Побочный Эффект [Валиса Рома] (fb2) читать онлайн

Побочный Эффект

Глава 1. Мой ненормальный мир. 1

– Я хочу её, – произнёс незнакомец, сверкая в мою сторону нагловатыми зелёными глазами.

В этот момент мне стало кое–что ясно.

Во–первых, я влипла, и влипла по–крупному.

А во вторых… кто бы мог подумать, что пролитый на кого–то стакан воды заставит мою жизнь  полностью измениться?

За пять часов до этого.

Вы когда–нибудь были в месте, насквозь провонявшем ядовитыми парами, от которых седеют волосы и кожа покрывается чёрными ожогами? Нет? Тогда вам ещё повезло, а вот я в таком мире вынуждена жить, запасаясь мазями от смертельных паров Орика.

Мир под названием Орик весьма сказочен: вечно рыжее небо, застывшее на горизонте солнце и витающий здесь уже тысячелетия запах апокалипсиса. Мало кто знает, но если солнце зайдёт за горизонт, то можно попрощаться с Ориком, его чудными обитателями и грудой железа, которая гордо именуется «планетой».

Поэтому, каждый день, я бегу с этого «прекрасного» и крайне «живописного» места в доживающую свои последние годы Землю. А если быть ещё точнее – в единственный населённый город планеты, который имеет весьма интересное название – Последний Город. Здесь остались последние люди, не рассеявшиеся по множествам мирам Империи. Население – чуть больше двухсот человек.

Так что, прогуливаясь по Последнему Городу, не удивляйтесь, если ещё один квартал перекроют, а на улицах вы не встретите тех, кого видели ещё вчера. И не потому, что люди гибнут как мухи – просто все бегут из самого отсталого мира. Впрочем, я их понимаю – есть миры куда прекраснее, допустим, золотые пляжи Океании или лиловые небеса Муали. А Земля… давайте начистоту? Мы, люди, так загадили Землю, что ей нужно время для перерождения.

Идя по знакомым улицам Последнего Города, я вдыхала пустой воздух, пропитанный теплом летнего солнца. И улыбалась. Чему, спросите вы, мне следует улыбаться? Тому, что родная планета гибнет? Конечно, это печально, но улыбалась я тому, что здесь, в отличие от провонявшего парами Орика, дышать можно было полной грудью.

Поудобнее закинув на плечо сумку, я направлялась в сторону единственной, оставшейся в Последнем Городе, кафешке, оформленной в яркие красные цвета. Громадные окна выходили на площадь с поставленной мраморной статуей в виде крылатого враса и оскалившейся змеи. Крылатые врасы символизировали правящую семью Грандерил, единственную, кто сохранил крылья после войны с таинственным Мёртвым Узурпатором, о котором ходят одни лишь слухи. И судя по ним – крылатые врасы доблестно сражались с войсками Узурпатора, вот только на самом деле все они полегли, а сам мир вынужден был «бежать» в другую систему, где нашёл своё пристанище на закрытой от чужих посещений Файе.

Тряхнув головой, я толкнула дверь кафешки. Над головой обиженно звякнул колокольчик, и нос защекотали запахи какао и кофе, горячих пирожков и пирогов. С жадностью вдыхая все эти запахи, я мимолётом оглянулась. Здесь практически ничего не поменялось – пожилая пара, коротавшая свои последние дни в углу, подростки, мечтающие как можно побыстрее убраться с погибающей Земли, женщина в деловом костюме. Скоро дойдёт до того, что людей начнут записывать в красную межмировую книгу как погибающий вид, и заставят, во чтобы то ни стало, спариваться между собой.

Усмехнувшись этой мысли, я подошла к стойке, за которой протирала стаканы молодая девушка с туго завязанными в хвост каштановыми волосами.

– О, какие люди, – завидев меня, улыбнулась Катерина. Отложив стаканы, она облокотилась локтями об поверхность стойки. – Что–то ты сегодня необычайно рано. Снова на три часа?

– Как обычно, – улыбнулась я ей.

– Что же ты так мало работаешь? Или по другим мирам катаешься? – сощурив глаза, хитро поинтересовалась та.

– Можно и так сказать, – не стала вдаваться во все подробности я. – Есть что нового?

– Хм, дай ка подумать.

Катерина забарабанила пальцами по стойке, отклонившись назад и взглянув на цветной экран, транслирующий какие–то события. Её глаза тут же засияли, и резко подавшись ко мне, она прошептала:

– Говорят, что через несколько трилунов наконец–то пройдёт церемония вступления Дамеса Грандерила на престол.

– Неужели его мать–регент всё же соизволила уступить сыну? – удивлённо приподняла брови я.

– Видимо, да… она сколько правит? Лет одиннадцать так точно, хотя как пять должна была уступить эту должность сыну. Сама же объявляла в новостях, мол, надо отойти от традиции…

– Может, боялась, что трагедия произойдёт снова?

Катерина поджала губы, промолчав.

Эту тему не любили затрагивать по вполне понятным причинам.

Одиннадцать лет назад на правящую семью Грандерил было совершено покушение прямо во время какой–то праздничной церемонии, из–за чего умер бывший Император, а его жена (а по совместительству и сестра) почти лишилась возможности использовать крылья. Убийцу нашли и казнили, но чёрное пятно осталось до сей поры.

– Ну хоть не младшего на престол посадят, – услышала я вздох Катерины.

– А его хоть кто–то в глаза видел?

– Ну и старший тоже на публике не появляется, – заметила та, вновь начав протирать стаканы. Её задумчивый взгляд прошёлся по посетителям, прежде чем замереть на ком–то. – А вот этого я не знаю. Всё утро к нему приглядываюсь.

Я обернулась, тут же отыскав у окна фигуру в чёрном плаще с планшетом в руках. Мужчина, я бы даже рискнула назвать его человеком, но вряд ли это было так. Есть много рас, что внешне похожи на людей, но имеют кое–какие различия. Вот и этот не должен был быть человеком – по крайне мере, я это чувствовала.

– Может, иномирный? – осторожно предположила я, смотря на гостя.

– Может, и так… только что на Земле забыл?

Ответа у меня не нашлось.

– Переодевайся и прими у него заказ.

Я поморщилась, но послушно спрыгнула со стула, скрывшись за дверью раздевалки.

Затянув на поясе белый фартук с рюшами, я закрыла дверцу шкафчика. В раздевалке их было больше десяти штук, но обычно заняты были только три. Мой, Катерины и Влада, у которого был отпуск с молодой женой на золотом пляже Океании. Звёзды, как же я ему завидовала! Мне бы на море, да загореть, а то бледнющая, как первый снег.

Подойдя к большому зеркалу с высветившейся голограммой от Катерины, чтобы мы не забывали вставлять карточки в считывающее устройство времени, я оглядела себя. Нет, ну это конечно ужас какой–то. На носу скоро двадцать лет, а выгляжу как тощая пятнадцатилетняя девчонка. Ни груди, ни задницы. Чёрная форма в виде платья чуть ли не висит на мне. Худые ноги и руки, словно меня месяцами не кормили, а лицо… звёзды, пары Орика дают о себе знать.

Из некогда великолепных чёрных волос они обратились в медные и непослушные. Их едва можно было заплести в косу или кичку. Давно надо было записаться на специальные процедуры, но ни времени, ни денег нет. А лицо? Вечно хмурые брови, какие–то непонятные веснушки, появившиеся опять же из–за паров, обкусанные губы и голубые, не меняющиеся с годами, глаза. Единственное, что Орик у меня ещё не забрал, так это глаза.

Задрав рукав платья, я взглянула на красные цифры на внутренней стороне запястья. У меня осталось три часа и двадцать минут. До чего? Надеюсь, вы этого никогда не узнаете.

Натянув на лицо привычную учтиво–вежливую улыбку, я вышла из раздевалки, направившись в зал. Делая всё, что было в моих силах, чтобы как можно дольше не приближаться к иномирцу, я весьма долго развлекала посетителей, а особенно старушку. Когда же взгляд Катерины просверлил в моей черепушке дыру размером с кулак, я всё же направилась к иномирцу у окна.

Не поймите меня неправильно, но не все иномирцы дружелюбно относятся к людям. Кто–то считает нас забавными говорящими зверьками, кто–то уважает интеллект, но почти все жители Империи считают отсталой расой, погубившей собственную планету. Нас не особо любят, так что из этого вытекает вопрос: что тут забыл этот иномирец?

Присматриваясь к незнакомцу, я остановилась у его столика. Высокий, с алебастровой кожей и чёрными, как смоль, волосами, что были забраны в неопрятный хвост. На нём был чёрный плотный плащ, в котором, по всей видимости, ему было ещё и уютно. С виду и вправду на человека похож. Но только с виду. Он может быть и полукровкой, а его тело покрыто чешуёй или перьями.

– Вы хотите сделать заказ? – вежливо поинтересовалась я.

Печатающий что–то на планшете мужчина замер, и я вдруг почувствовала его запах. Запах золы, сладкого мёда и коры. Невольно я сжала пальцами стеклянный планшет со страницей меню. Почему–то этот запах заставил насторожиться и напрячься, однако виду я не подала.

– Воды, – не глядя на меня, сухо бросил он. А голос красивый, глубокий и завораживающий.

Его длинные тонкие пальцы вновь начали что–то печатать, и я отметила черноту его ногтей и старые порезы на тыльных сторонах ладоней.

Поклонившись, как и требовал этикет, я на каблуках повернулась к стойке и подошла к дожидающейся меня Катерине.

– Ну и? – прошептала она, сверкнув глазами.

– Воды попросил, – растерянно ответила я, и девушка разочарованно вздохнула. – Сколько он тут уже сидит?

– Часа два, три… я к нему тоже подходила. Так же воды попросил… а ты голос его слышала?

– У меня даже мурашки по спине пробежались, – призналась я, не зная, плохо это или хорошо.

– Ага… странный он.

Налив из графина в прозрачный стакан воду, Катерина отдала его мне. Приняв и вновь повернувшись к гостю, я со вздохом зашагала к нему. С такими, как он – из других миров – нужно вести себя крайне осторожно. На Земле они не часто встречаются, да и что им тут делать? Но всё же некоторым интересно посмотреть на погибающую и в то же время возрождающуюся планету. Ходили слухи, что одна из межмировых компаний – «Бей–Лейн» – собирается занять Землю и начать производить свои корабли для Межмировой Империи. Видите ли, сейчас особо обострились отношения с Союзом Малых Бароний и  Центральным Содружеством Ка–Амана. Мозг ещё не кипит? А теперь представьте, какого было ничего не знающим людям вдруг понять, что существуют три великих державы, которые делят космос? И нам «повезло» присоединиться к Империи.

– Вода, – произнесла я, поставив на стол стакан. – Ещё что–то?

Незнакомец махнул рукой, веля мне убираться. А я только и рада, вновь поклонившись и уже отвернувшись, как за спиной раздался голос:

– Сколько?

Я замерла, вновь повернувшись к мужчине. Он всё ещё не смотрел на меня.

– Посетители не платят за воду, – учтиво ответила я.

Выразительные губы мужчины вдруг сложились в усмешку, и он наконец–то взглянул на меня. Я так и застыла, не в силах пошевелиться и смотря в глаза цвета двух насыщенных изумрудов с золотой россыпью вокруг зрачка. Лицо иномирца и вправду походило на людское, и я бы рискнула назвать его красивым, но что–то в нём было звериное. Словно голодный волк, который накинул на себя шкуру овечки и затесался в их стаю.

– А я не про воду спрашивал, – своим глубоким голосом произнёс иномирец, чуть наклонившись ко мне. Его запах проник в мои лёгкие, и я наконец–то очнулась, удивлённо моргнув. – Говорят, земные женщины умеют доставлять удовольствие… сколько тебе заплатить за это?

Он говорил тихо, даже едва слышно, и всё же его слова громом среди ясного неба раздались во мне. То есть, меня только что причислили к продажным женщинам?!  Я бы даже рискнула сказать, иномирец в своей голове уже накидал цену, которая наверняка была до обидного маленькая.

– Прошу прощения, но, боюсь, вы ошиблись заведением, – как можно учтиво ответила я, чувствуя, как улыбка становится хрупкой, как и моё терпение.

– Сколько тебе платят тут? Я могу дать тебе в три, в четыре раза больше, – вскинув голову и явно не собираясь ждать отказа, произнёс мужчина.

Кровь вскипела в жилах, и я постаралась взять себя в руки. Мне ещё была дорога эта работа, но, звёзды, как же порой были невыносимы эти иномирцы! Они считали людей развлечением, вещью, которую можно купить, попробовать и выкинуть. Вот и сейчас этот мужчина разглядывал меня как вещь. Даже хуже – как продажную женщину, что отчаялась выбраться из этого мира, как ей подвернулась удача в лице сие недоразумения.

– Мне не нужны ваши деньги, так что я вынуждена отказаться.

Иномирец усмехнулся, вбив что–то на планшете и повернув его ко мне.

– Такая сумма устроит?

Я взглянула на чёрные цифры на белом фоне, и вот честно, не совру, если скажу, что мои глаза полезли на лоб. Да я столько за всю свою осознанную жизнь не зарабатывала! Мало того – вряд ли заработаю! Это как же этому иномирцу хочется с людской женщиной переспать, раз он готов заплатить двадцать тысяч импер! Если переводить на людские деньги, то это около восьмидесяти тысяч. А самая максимальная сумма, которую я зарабатывала, это было тысяч пять импер.

Вот теперь мне стало не по себе от этого иномирца.

– Боюсь, вам придётся подыскать другого человека. Я не подойду на эту роль.

Я поклонилась, успев сделать шаг, как услышала голос мужчины:

– Странно. А я слышал, что людские женщины крайне продажные существа. Они готовы исполнить любую прихоть за деньги… может, я назвал очень малую сумму? Как насчёт тридцати тысяч импер?

Я изумлённо повернулась к нему, и иномирец довольно усмехнулся.

– Может, сорок? Хотя я могу предложить сразу шестьдесят. Всё ещё мало? – явно довольный моим выражением лица, продолжил тот. – Тогда тебе придётся крайне постараться в кровати. Всегда было любопытно, на что способны женщины ради денег.

Катерина, прости. Великая Мать Ти'сш'А – я старалась. Правда, очень–очень сильно старалась. Но из меня крайне плохой человек. Вы были правы, когда сказали, что порой я не сдержана, не уравновешена и моё прошлое меня выдаёт. Да, каюсь. Я продержалась почти два года, как и обещала. Но терпеть и дальше то, что говорит этот иномирец, не собираюсь.

– Послушайте, – улыбнувшись, тихо произнесла я, подойдя к столику и не сводя взгляда с незнакомца. – Вы ошиблись человеком. Я не продаюсь. И не продамся даже за сто тысяч импер. И мне крайне обидно, что вы считаете, что людские женщины только и думают, что о сексе. Так что вынуждена вас расстроить, – я взяла со стола стакан, – я не такая.

Вода тут же оказалась на лице иномирца, чьи глаза даже вспыхнули от изумления опасным огнём. Не стирая с лица улыбку, я вытащила из кармана платок, вложив его в ладонь мужчины и бережно зажав его же пальцами.

– Ох, какая же я неаккуратная… право, я не хотела… хотя, кому я вру? Очень даже и хотела, – я усмехнулась, похлопав мужчину по плечу. – Не ждём вас здесь снова! Надеюсь, вам понравилось наше обслуживание и всё такое. Прощайте!

Я шутливо поклонилась, повернувшись на каблуках и заспешив в раздевалку мимо бледной статуи Катерины и своей возможности работать здесь дальше.

----------------------------------------------

Друзья, я надеюсь, вам понравится эта новая история! Если вы любите бескрайний космос, тысячу раз задавались вопросами, что же происходит во Вселенной и одни ли мы, то эта история для вас. Надеюсь увидеть вашу поддержку, пишите комментарии, делитесь впечатлениями и наслаждайтесь новой историей!

2

Захлопнув шкафчик и повесив на плечо рюкзак, я вновь задрала рукав кожаной куртки. На запястье высветились красные цифры – час и восемнадцать минут. Прекрасно. До метро добираться где–то полчаса, так что у меня ещё остаётся минут двадцать на прогулку (а остальное «сэкономлю»). Правда, что–то я очень сомневаюсь, что она у меня получится. Надо удирать с Земли как можно скорее, а то ещё за стакан с водой отвечать придётся.

Оставив на зеркале прощальное «Прости, само так вышло», я скользнула к чёрному входу, выйдя с другой стороны здания. Натянув на голову капюшон и как затравленный зверь оглядываясь по сторонам, я заспешила вперёд. Мимо площади со статуей крылатого враса, что лишь издали напоминал человека, мимо недавно закрывшегося океанариума, мимо давно неиспользуемой оперы. Мимо, мимо, мимо… звёзды, я могу больше никогда не увидеть эти места! И всё из–за этого иномирца, у которого шило в одном месте вскочило и опускаться не хочет!

Добежав до метро, что больше походило на подземный переход, я встала на ступень эскалатора, на всякий случай оглянувшись назад. Иномирца не было. За мной не гнались и не кричали с просьбой остановиться. Может, я зря беспокоюсь? И ведь не в такие ситуации влипала, но всё же что–то не давало покоя. Возможно, потому что стоило только моргнуть, как перед взглядом возникали зелёно–жёлтые глаза мужчины. Слишком яркий и насыщенный цвет.

Не человек.

Сойдя с эскалатора, я оглядела вечно чистую белую платформу с фонарями. Голубой рассеянный свет освещал полупустую и полузабытую платформу с рельсами у стен. На Земле осталось очень мало людей, кто хочет и может сбежать из этого мира. Эх, было бы всё так просто – взял и сел на Поезд в другой конец Вселенной. Если вы думали, что это так, то вынуждена вас разочаровать, всё работает куда сложней.

Подойдя к стеклянной стене, за которой блестели и переливались рельсы из неизвестного мне, но очень прочного металла, я достала из кармана небольшие стеклянные карточки с золотыми гравировками. Потратив минут пять на то, чтобы изучить их, я выбрала с именем Евы Гранд. Не знаю, кто это. Но её карточка сослужит мне хорошую службу.

Коснувшись карточкой небольшой зелёной панели у стеклянных дверей, я проследила, как та считала один проезд. А проезды эти приходилось покупать за имперы, и при том в разные миры ценник стоял разный. На Землю он был самый низкий, а в столицу этой Империи – прекрасную Файю – без приглашения вообще невозможно было попасть. Но, звёзды, как же я хотела попасть на золотые пляжи Океании… только вот проезд туда стоит около пятидесяти тысяч импер. Весьма дорогое удовольствие, не правда ли?

Оглянувшись вновь на всякий случай, я скрестила на груди руки, дожидаясь Поезда. На Земле они были не особо часто, да и в других мирах на саму Землю их надо было вылавливать. Бывало так, что один рейс за трилун. Я однажды так чуть своё время полностью не потратила. Вот это было опасно.

Тихий гул наполнил платформу, и, отбросив все мысли, я вгляделась в уходящий в никуда тёмный зёв туннеля. Он едва заметно искрился голубым сиянием, прежде чем открыть проход и выпустить белоснежный состав с громадными окнами и мягкими сидениями. Поезд бесшумно затормозил, и моя дверь – единственная на этой линии – раскрылась.

Оглянувшись на прощанье, я вошла в полупустой салон, тут же заняв место у стеклянной перегородки. Поезд плавно тронулся с места, и за стёклами мелькнула платформа Земли, прежде чем всё не вспыхнуло на голубые искры, и вот уже мы мчимся по одному из миров к следующей платформе, где дожидаются своей посадки иномирцы.

Наверное, вам интересно, сколько всего миров соединяет Межмировая Империя? Сколько существует разумных рас и планет, где есть жизнь? Это не является секретом. Примерно пятьсот тысяч разумных миров и шестьдесят две галактики, и все они соединены прочной сетью с Поездами, благодаря которым можно добраться до нужной тебе галактики и миру за считанные минуты. Это как станции метро, только охват больше, и к некоторым мирам ходят только специальные Поезда по специальным дням.

Чей–то взгляд уже как несколько минут сверлил во мне дырку, и отвлёкшись от своего стеклянного планшета, я нехотя подняла взгляд. Напротив меня стояло пучеглазое чудо. Ещё ребёнок, скорее всего, девочка, существо было нежно–лилового оттенка с жёсткими, похожими на толстые кабели, волосами, заплетёнными в тугие хвосты. На овальном горизонтальном лице были далеко посаженые пучеглазые глаза, а нос заменяли две щёлки.

Ребёнок смотрел на меня так пристально, что я даже растерялась.

– Ты что–то хочешь? – осторожно поинтересовалась я, и это «чудо» моргнуло третьим веком, так и заставив мурашки пройтись по спине. Ужас.

– Папа обещал купить мне землянина, – вдруг заявила девочка, улыбнувшись беззубым ртом с красными дёснами.

– Боюсь… у него это вызовет трудности, – заметила я, стащив с себя один наушник. – Видишь ли, по закону, разумные существа не могут быть рабами. Это запрещено.

– У меня всё равно будет землянин, – даже топнула толстой ножкой та.

– И где же ты его возьмёшь?

Чудо задумалось.

– А ты хочешь быть моим землянином?

– Нет, не хочу, – твёрдо произнесла я.

– Папа много тебе заплатит.

Звёзды, ну сколько можно?! Почему меня все сегодня хотят купить?!

– И что? Я всё равно не буду рабом, – сухо ответила я. – Иди куда шла и не мешай мне.

Насупившись, девочка развернулась и побежала к своей матери, что неодобрительно и даже зло посматривала в мою сторону такими же пучеглазыми глазами.

Мда, вот такая вот незавидная участь человека в Империи – либо иди и ложись под иномирцами, которые хотят новых ощущений, либо будь игрушкой для избалованных детей.

До конца поездки я ощущала на себе не очень дружелюбные взгляды иномирцев, рассевшихся в вагоне. Ну ещё бы – с голой кожей, не покрытой пятнами, без перьев, чешуи, светящихся волос или глаз. Скучная. Детям не дёрнуть за хвост или крылья, не поглазеть на когти или рисунки на теле. Обычная. И потому привлекаю взгляды.

– Район «Орик», – послышался над головой плавный бестелесный голос.

Поднявшись с места, я подошла к дверям, смотря, как за окном мелькает до боли знакомый мир. Я о нём уже говорила в начале, и повторюсь опять. Орик – это мир железа. С одной стороны раскалённая пустыня из–за местного светила – Стравона – что занимает полнеба и наполовину закатился за горизонт, а с другой город, который занимает оставшуюся половину Орика. Мир рек и озёр из раскалённого металла, без зелёной травы, лишь асфальт и железо, а ещё смертельные пары, зависшие над высокими домами без окон. Единственное спасение можно найти только под землёй.

Да, Орик – чудное место. Стравон вот как несколько тысячелетий пытается зайти за горизонт и погубить этот мир, но он слишком медленный, так что пробудет на небе ещё тысячу лет. А после здесь наконец–то наступит ночь и всё замрёт в морозной корке толщиной с дом. Как же я хотела увидеть это явление, но жизнь людей считается одной из самых коротких во всей Вселенной. Ну, конечно, кроме йокуров – те неделю живут. А после уже идут люди.

Выйдя на озарённую золотисто–рыжим светом платформу, я проследила печальным взглядом за Поездом. Двери закрылись, и тот ринулся вперёд, к обрыву из рельс, заканчивающихся белым полукругом. Миг, и Поезд туда нырнул, пропадая в другом мире. Вот бы и мне так: разбежаться и прыгнуть в этот телепорт, только вот я на молекулы расщеплюсь и вряд ли соберусь обратно.

Натянув на нос чёрный платок, я начала не спеша спускаться с платформы на улицу, отчасти провонявшую гарью и парами. Да, Орик – не первоклассный мир. Если смотреть на всю Межмировую Империю, то можно её сравнить с пирамидой: вверху более продвинутые и развитые миры первой ступени, и отсталые, как Земля, четвёртой. Орик находился на третьей ступени – выше Земли, но ниже той же Океании или Файи. Но именно на Орике создали Поезда, соединив все миры в одну единую сеть. Именно потому Орик не скатился на четвёртую ступень.

Идя по улице, я то и дело что замечала на себе косы взгляды населяющих Орик созданий – рикилей. Ох, ну и грубые же это иномирцы! Мало того, что им лень выучить единый межмировой имперский язык, так они ещё и собственных собратьев притесняют! Первые обитают в основном на поверхности, и по большей части занимаются торговлей, сидят в местном управлении и руководят заводами и фабриками. Но и выглядят они внушительно: под два метра ростом, довольно грузные, с толстой прочной кожей обычно зеленовато–жёлтого оттенка, лысой маленькой головой и необычайно большими глазами навыкате с горизонтальным зрачком. Такие рикили носят кожаные повязки, которые прикрывают только важные части тела, а так же десятки украшений из различных металлов на толстых руках.

Ну а вторых рикилей на улицах Орика почти и не встретишь – в основном они обитают на заводах и фабриках под землёй. Так что, если будет возможность, я вам их представлю.

Тошнотворный запах паров начал проникать через повязку, и я поспешила к высоким пикам домов из золотистой стали. Они вырастали лишь в жилых районах, которых по всему Орику было чуть больше десяти. Мой дом был не так далеко от платформы, иначе я бы давно умерла из–за паров. Хотя, вроде, прожила лет десять, но иммунитета особо и не прибавилось. Да и понятно, почему – тут только рикили и могут выжить. Дети едва ли полчаса на улицах протянут, а взрослые иномирцы и вовсе не решаются надолго в Орике оставаться. Одна я такая сумасшедшая.

Выйдя из душной улицы с клубами белого пара и трубами на стенах, я зашагала к одному из высоких домов в сто этажей, теряющихся в облаках из смертельных паров. Дома, как я и говорила, не имели окон, так что насладиться видами вы вряд ли сможете. А вот отдохнуть от шума – всегда пожалуйста.

Подойдя к золотистой стене, на которую даже смотреть было больно, я на ощупь вытащила карточку, вставив её в горизонтальное отверстие. Та пропала, раздался щелчок, и панель стены отъехала в сторону, являя просторную площадку лифта, куда с лёгкостью поместились бы десять рикилей.

Войдя внутрь, я взглянула на панель управления. Вверх сто этажей и вниз сто этажей. Вверху, по обычаю, жили рикили, занимающие высокие посты. Внизу же все остальные – порой ночью можно было услышать гам от не смолкающих ни днём, ни ночью заводов, зато вверху нечем было дышать. Нажав на минус пятый этаж, я терпеливо дождалась, когда лифт начнёт спускаться вниз, считывая данные с моей карточки. Повернувшись на сто градусов вправо, он замер напротив до боли знакомой двери. Из незаметной щёлки выскользнула моя карточка, и только я взяла её в руки, как дверь в квартиру со щелчком раскрылась.

Быстро войдя внутрь и закрыв дверь, я стянула с лица повязку, облегчённо вдохнув очищенный от паров воздух.

– IKY00254 – вас не было три часа и двадцать девять минут. Прошу поднести считывающее устройство к панели, чтобы система смогла определить, в каком районе Межмировой Империи вы были, – раздался над головой металлический голос оповестителя.

– Да–да, всё как всегда, – вздохнула я, приложив к пластине на стене запястье. Раздался писк – считалось время и место, где я была, и голос вновь оповестил:

– Добро пожаловать домой, IKY00254. У вас осталась в запасе тридцать одна минута и сорок секунд. Вы хотите сохранить это время на будущее?

– Сохраняй, – кивнула я, кидая на пол рюкзак. – Сколько у меня там всего в запасе времени?

– У вас накопилось: двадцать один час, пятьдесят минут и шесть секунд. По закону, вы можете взять себе отдых, когда у вас в запасе будет тридцать часов. Тратить сохранённое время на прибавление ваших четырёх часов невозможно.

– Да знаю я, – раздражённо бросила в ответ, вешая на крючок куртку и проходя в единственную комнату в квартире. Она представляла собой кухню, столовую, гостиную и спальню в одном флаконе. Эх, когда я жила у Матери, то у меня были хоромы. Впрочем, сама виновата. Не надо было сбегать.

Но я сбежала. И с тех пор стала пленником Орика с отсчётом времени на руке, которая представляла собой бомбу замедленного действия.

И если только мои четыре часа закончатся…

Я умру.

Глава 2. Парламентёр моего кошмара. 1

Развалившись на таком жёстком диване, от которого все кости ломило, я рассматривала возле чёрной плазмы телевизора старые фотографии с Земли. Сейчас они настоящая редкость – на глянцевых прямоугольниках бумаги были запечатлены различные достопримечательности. Эйфелева Башня, Великая Китайская Стена, Тауэрский мост и прочее, что уже давно разрушено и забыто.

Наверное, стоит сказать, с чего всё началось. А началось всё в двадцать втором веке, который стал последним для людей Земли. Мы прозвали тот день, когда всё перевернулось с ног на голову, днём Великой Мировой Революции. Тогда все государства перестали существовать, научные открытия учёных перестали быть нужными, а люди поняли, что они далеко не великие умы в своей галактике. Мы не стали воевать с пришлецами, потому что какой в этом был смысл? У Императорской семьи есть отряд Завоевателей, которые за час достанут кого угодно и откуда угодно. Так что люди посовещались и решили, что, мол, почему бы и нам не присоединиться к Межмировой Империи? Может, подхватим у них знания и усовершенствуем Землю? ну и разбрелись по большей части Вселенной, забыв про свою планету и изначальную задумку. Так и минуло около ста лет, а возвращаться обратно люди не думают…

– IKY00254, с вами хочет связаться Мать Ти'сш'А. Отклонить вызов вы не можете. Связь установится через пять секунд, – вдруг прервал мои мысли металлический голос.

– Ох, звёзды, – даже вздрогнула от неожиданности я, резко сев и сложив ноги лотосом, смотря на то, как включается чёрная панель плазмы.

Внутри всё сжалось от напряжения. Я облизнула пересохшие губы, смотря, как чёрный экран сменяется картинкой, при виде которой у меня засосало под ложечкой. На экране предстала Великая Мать Ти'сш'А – третья разновидность рикилей, и единственная, оставшаяся в живых. Ей насчитывается примерно тысяча лет, и ещё её предки обитали там, где сейчас Стравон выжигает пустыню. Она на Орике главная, и никто не смеет её ослушаться. Почти никто.

– Приветствую Вас, Великая Мать Орика и Провидица Всего Живого на этой бренной земле! – выдохнула я накопленный воздух, поклонившись так низко, что почти коснулась лбом щиколоток.

Комнату наполнил тихий шелестящий смех, и я тут же расслабилась. Мать была в хорошем расположении духа, и это радовало.

– Ты льстишь мне, Айкю, – прошептала Мать Орика. – Ну же, взгляни на меня, дитя. Не прячься от моих глаз.

Я послушно выпрямилась, взглянув на существо на экране, что своим видом даже отдалённо не напоминала рикилей. Мать было видно лишь по пояс, так что верхняя часть её туловища вполне сносно смахивало на человеческую. Сухопарая, с длинными руками и семью пальцами на ладонях серовато–сизой кожи, она облачилась в приталенную белоснежную рубашку с воротом, закрывающим шею. На гордом лице с острыми чертами, о которых можно было даже порезаться, было четыре алых глаза с длинными ресницами, которые не сводили с меня внимательного взгляда. На лысой овальной голове с чёрными пятнами примостился необычный головной убор, напоминающий корону из чёрного металла, который проводами спускался к её шее и спине.

Мать почитали все рикили, и та отвечала им взаимностью, зная имена всех наизусть. Да и мне она пыталась привить это свойство – запоминать за короткое время как можно больше, так что тут я готова была расцеловать её руки и даже лицо, правда, до этого дело так и не дошло.

– До меня дошли слухи, – начала Мать, и внутри меня вся стянуло в узел. Звёзды, неужели она узнала, что произошло в кафе?! – Что ты уже как третий трилун сбегаешь от Ас'шен'ара.

Я чуть не свалилась с дивана от облегчения, тут же взяв себя в руки и выпрямившись. Звёзды, ну откуда она могла так скоро узнать, что я разозлилась и облила водой какого–то иномирца?!

– Мать Ти'сш'А, как я и говорила до этого, – начала я, сцепив пальцы и уважительно наклонив голову, но взгляда не опускала, – мы с Ас'шен'аром весьма разные… создания. У меня 46 хромосом, а у него… чуть больше тысячи.

– Моя дорогая Айкю, – своим нравоучительным голосом произнесла Мать, и я приготовилась к тираде, – как ты уже знаешь, связь с другим видом не является преступлением в Империи. Ты должна понять, что я желаю только лучшее для тебя, потому и предложила в качестве кандидатуры Ас'шен'ара. У него собственные фабрики вблизи Металлических Рек, весьма хороший заработок, а тебя он согласился сделать своей первой женой…

– Это будет трудно, учитывая, что у него их уже шесть, – пробормотала я, и уже громче добавила: – Прошу вас, не стоит волноваться за моё будущее. Я успею нагуляться и оставить на этом свете своих потомков.

– Айкю, – почти с болью выдохнула Мать, и я почувствовала укол совести. Звёзды, я и так в первые годы нашего знакомства заставила её заново полысеть, так ещё своим отказом разбиваю сразу два сердца в её груди. – Ты же должна понимать, что я делаю это ради тебя… никого лучше Ас'шен'ара в Орике ты не найдёшь. Но если у тебя есть на примете кто–то, то я с превеликой радостью рассмотрю его кандидатуру в роль твоей пары.

При этом Ти'сш'А улыбнулась так, что сверкнули острые металлические зубы, и я поёжилась. Мда, не повезёт моему будущему избраннику. У всех матери как матери, а у меня пусть и мачеха, но зубами разорвёт тех, кто меня обидит.

– Я поработаю над этим, правда, – пообещала я, на что Мать тяжело вздохнула, качнув головой.

– Моя милая Айкю. Я знаю тебя уже десять лет, и ещё ни одно создание не причиняло мне столько хлопот, сколько это сделала ты. – Ти'сш'А тяжело вздохнула, отклонившись на спинку кресла, в котором до этого сидела, и забарабанила длинными пальцами по подлокотникам. – Я могла бы избавиться от тебя сразу же, но оставила у себя. Маленькую, беспомощную, не знающую своего прошлого и даже имени… я взяла на себя смелость взрастить тебя.

– И я вам очень за это благодарна, – тихо пискнула я, но Мать лишь качнула головой, подняв руку и веля мне помолчать.

– Порой мне так не кажется. Хотя я давно лишилась своих настоящих детей, ты мне как дочь. Я заботилась о тебе, а ты сбежала и несколько лет не пойми где пропадала… я думала, что дала тебе свободу, не искала и не нанимала никого, чтобы тебя силком не привели обратно на Орик. А в итоге? Я вновь нашла тебя на одном из аукционов Тутама.

Я опустила взгляд, вжав в плечи голову и закрыв лицо волосами.

– Тогда я решила поставить тебе чип, чтобы ты снова не попала в неприятности, но тебе так и не усидеть на месте. Меня это уже начинает… беспокоить, – продолжила Мать, и её глаза обожгли меня, заставив осторожно поднять на неё взгляд. – Хватит, Айкю. Хватит.

Мать поднялась со стула, и я выпрямилась, с опаской и уважением смотря на неё.

– Я хочу, чтобы ты была в защите. Я не всегда буду рядом, и тебе это известно. Так что запомни мои слова – если в течение одной части Вселенного Колеса ты не сделаешь так, чтобы я смогла удостовериться, что с тобой и вправду всё будет в порядке, и ты больше не нуждаешься в моей защите – я отпущу тебя с Орика. Но если этого не произойдёт, то ты станешь женой Ас'шен'ара.

Я даже не поняла, когда оказалась на ногах, поражённо смотря на Великую Мать Ти'сш'У.

– Вы правду готовы отпустить меня с Орика?! – прошептала я, ощущая, как резко пересохло в горле.

– Да, – вскинув голову, сухо ответила та. – Но если докажешь. Ты согласна на это?

– О, звёзды, да! Да! – воскликнула я, тут же закрыв ладонями рот, боясь спугнуть этот невероятный момент.

Мне дана целая часть из Вселенного Колеса! Целых три трилуна! А в одном трилуне, как можно догадаться, три месяца, только вот в одном всего шестнадцать дней. Так что мне дано где–то сто сорок четыре дня. Так много! И в то же время мало.

– Значит, ты согласна, – удовлетворённо кивнула Мать, и я согласно закачала головой. – Что ж, тогда держи меня в курсе событий.

Я поклонилась так низко, что голова закружилась, а когда выпрямилась, экран порадовал своей чернотой. Вот тогда я и не сдержалась, восторженно вскрикнув и с ногами запрыгнув на диван.

– Звёзды, свершилось! Наконец–то! – смеясь, кричала я, кружась на диване и зарываясь пальцами в волосы.

Я два с половиной года выбиралась из Орика всего лишь на четыре часа! И вот, наконец, Ти'сш'А дала мне шанс раз и навсегда покинуть этот провонявший парами мир! Правда, каким–то образом ей надо будет доказать, что я смогу за себя постоять. Надо будет найти покровителя. Может, смотаться в Союз Малых Бароний? Наняться к одному из Баронов и будь что будет? Правда, выбрать стоит кого–то поразумнее, а то вновь оказаться на Чёрном Рынке мне не хочется…

Мысли прервал громкий стук по двери, и я удивлённо оглянулась. Помедлив и всё же спрыгнув с дивана, я заломила пальцы. И кого звёзды сюда принесли? Рикили у меня были не частые гости, не считая Ас'шен'ара, который наведывался почти каждую неделю в попытках задобрить меня по советам Матери. Получалось у него это не очень.

Оглядев комнату, отделанную имитацией дерева на стенах и полу, я вскинула голову. Прямо над диваном застыла решётка воздуховода. Может, сделать вид, что меня тут нет? постучат и уйдут.

Но стук не прекращался, и вздохнув, я всё же подошла к двери, нажав пару кнопок на панели. В центре двери тут же оказался небольшой глазок, видный только с моей части. Встав на носочки, я приложилась к нему, и похолодела.

За дверью стояли трое Завоевателей.

2

Я сморгнула, тряхнув головой и вновь взглянув в глазок. Нет, мне не показалось. В лифте, стуча по моей двери, стояли Завоеватели в безупречно белой броне с изогнутыми шлемами и чёрными защитными стёклами на них. В них наверняка был встроен сканер, так что они должны были видеть меня, однако продолжали стучать в дверь.

Плохое предчувствие, преследовавшее с Земли, вновь всколыхнулось внутри, заставив сглотнуть и опустить пальцы на панель. Однако дверь открывать я не собиралась, лишь сделала так, чтобы мы могли слышать друг друга.

– Чем обязана? – сухо поинтересовалась я.

Стоявший впереди Завоеватель тут же прекратил стучать, и невольно я поразилась защитой костюма. Его не пробить пулями или металлом, а внутри столько датчиков и технологий, что лишь приходится гадать, сколько сотен тысяч импер потратили Грандерилы ради своей армии. И что трое из этой армии забыли на пороге моей квартиры?

– С Земли? – послышался приглушённый из–за шлема голос.

– Да. У меня есть официальное удостоверение жительницы Орика, одобренное и подписанное самой Матерью Ти'сш'Ей, – как можно уверенней ответила я, однако пальцы предательски дрожали.

Оглянувшись, я схватила с тумбочки белый лёгкий пистолет, тут же нажав едва заметную кнопку. Твёрдое вещество, которое по строению и своей лёгкости напоминало пластик, тут же стало невидимым. Я за него тысячу импер отдала, и надеюсь, что не зря.

– Мировой паспорт есть? – прослушав мои слова, продолжил Завоеватель.

Я сильнее стиснула пальцы на пистолете. Звёзды, неужели решили проверить присутствие беженцев не только с других миров, но и с других держав? Про Баронии я молчу – они тут частые гости, но чтобы иномирцы Центрального Содружества опустились до того, чтобы жить на Орике… звёзды, это что–то новое.

– Да.

– Можете показать?

– Конечно, – хмуро ответила я, но всё равно не спешила отходить от двери.

Спустя пару секунд, видимо, решив, что я ушла за доказательствами, один из Завоевателей подался к говорившему, и едва слышимо произнёс:

– Думаешь, поверила?

– Вроде бы, – не очень уверенно кивнул тот.

Завоеватели, да? Какие–то из вас больно хреновые Завоеватели. И где только костюмы раздобыли, а? По виду и не скажешь, что подделка, хотя, возможно, и настоящие. А вот шлемы не работают, иначе бы им не пришлось стучать по двери в попытке узнать, есть ли кто в квартире, или общаться вслух. Шлемы должны блокировать их голоса, а внутри встроен микрофон, чтобы общаться было легче.

И что теперь делать? Что–то подсказывает, что они тут явно не просто так. И вовсе не наугад тыкнули в первый попавшийся этаж. А открывать им дверь и предоставлять свой паспорт я не больно то спешила. Может, уйти по–быстрому?

Завоеватели за дверью начали шевелиться, явно недовольные моей медлительностью.

– И чего так долго? – глухо пробормотал один из них, достав из–за спины тяжёлый чёрный бластер. – Может, припугнём?

– Не сейчас.

Тот хмыкнул, нажав на кнопку и смотря, как вдоль чёрного металла вспыхивает красная линия, медленно наливаясь зелёным светом. А вот это уже проблема, друзья. Это оружие способно в одно нажатие на курок снести мне дверь! Так, нет, хватит. Пора убираться отсюда. Не знаю, кто их сюда послал, но оставаться в квартире было небезопасно.

В голове вдруг кольнула мысль, пока я добиралась до дивана. А не с Тутама ли они часом? Там у меня остались «знакомые», с которыми я закончила своё сотрудничество на весьма неприятной, даже опасной ноте. И те очень хотят заполучить мою голову. Тогда это объясняет, откуда ворованные костюмы и такой настрой. Если дверь не выломают, то вряд ли уйдут.

Запрыгнув на диван и схватив по пути платок, я подпрыгнула, зацепившись пальцами за решётку воздуховода и аккуратно открыв её. Схватившись за края и потянувшись, я оказалась в не особо широкой трубе, заложив пистолет за пояс.

За дверью послышалось движение, и до меня донёсся голос Завоевателя:

– Почему так долго? Согласно кодексу Межмировой Империи, вы не должны препятствовать нам обыску и проверки личностей!

Ну надо же. Подготовились. Похвально.

Завязав на носу платок, я со щелчком выключила тихо жужжащий фильтр, который впервые за столько лет смолк. Встав на четвереньки, я кое–как подползла к нему, вытащив из своего места и отставив в сторону. Душный запах с отголосками паров тут же защекотал нос, и я закашляла, но поползла дальше.

Позади послышались приглушённые отголоски голосов, ругательства, а спустя пару секунд мощный взрыв огласил вентиляцию, и я тут же пригнулась к полу.

– Где она?!

– Ушла…

– Куда?

– Воздуховод! Живо за ней! Ну же!

Послышались ругательства, шипение и гул, от которого я вновь поползла вперёд. А шахта неуклонно поднималась наверх, обдувая горячим ветром с мерзким запахом паров. Я кашляла, жмуря слезившиеся глаза, но всё равно ползла вперёд, слыша позади себя шуршание и скрежет доспехов. Им тут узко, а мне в самый раз.

Тусклые голубые лампочки освещали вентиляционную шахту, но на некоторых участках они давно перегорели, и приходилось двигаться на ощупь, пару раз стукаясь затылком об потолок. Шипя и проклиная горе Завоевателей на всех знакомых языках, я вдруг ощутила на коже покалывание. Через ответвление, уходящее вниз, валил не очень густой, но не менее смертельный пар, оседающий на пальцах и лице.

Стиснув зубы, я ускорилась, уже ощущая зуд на щеках и ладонях. Звёзды, как всё плохо… надо было хотя бы один флакон со специальной мазью взять. Нет, конечно, они тут продаются, но за столько импер, что меня жаба душит их купить. А самому делать тоже удовольствие не из приятных. Надо таскаться по разным мирам, покупать специальные ингредиенты и месяц вымачивать и высушивать их. А у меня месяца нет. Как минимум час.

Позади раздался гул, и выстрел заставил сдавленно вскрикнуть, смотря на прогоревшую обшивкушахты. Близко. Предупреждающий залп.

Оглянувшись и гневно сверкнув глазами, я уставилась на ползущего за мной Завоевателя. Достав из–за спины пистолет и активировав его, я направила в сторону шлема. Завоеватель так и застыл, прежде чем уверенно произнести:

– Ты этого не сделаешь.

– Уверен? – вскинула бровь я.

– Да, по закону…

Я нажала на курок, и яркая вспышка пробежалась по шахте, врезавшись в Завоевателя. Тот сдавленно вскрикнул, ослеплённый на ближайший час. И всё же прикольная штука – убить не убивает, но ослепить почти на целый день может, в зависимости от мощности и расстояния.

Отвернувшись и не слушая проклятия в свой адрес, я сморгнула тёмные пятна. Как же хорошо, что я живу не так глубоко! Всего-то минус пятый этаж, а не сотый. Иначе я бы вряд ли до поверхности добралась.

Откуда–то подуло свежим ветерком, и я заспешила туда, уже видя рассеянный жёлтый свет, проникающий через решётку. Ударив по ней пистолетом, отчего решётка скрипнула и упала, я вывалилась в наполненное гулом и стуком помещение. Низкий потолок, трубы, пышущие жаром, развешенные под потолком тряпки и изумлённо застывшие рикили второго сорта. Эти были почти полной противоположностью первым: такие же высокие, но при этом худые, с семью пальцами на ладонях и жёсткими чёрными волосами, забранными обычно в высокий хвост. Золотисто–серая кожа у некоторых покрылась чёрными наростами из–за паров, а одежда была старой и порванной.

– Выход где? – глухо поинтересовалась я, понимая, что только что разрушила чей–то график работы.

Один из рикилей поднял тонкую руку в сторону лестницы и люка.

– Благодарю, – кивнула я, заспешив мимо изумлённых созданий. – Прошу прощение за внезапное вторжение… само как–то получилось.

Отсалютовав на прощанье, я скрылась на лестнице, с пыхтением подняв тяжёлый люк и выйдя на поверхность. В нос тут же ударил запах металла и масел, и я огляделась, поняв, что попала в лавку рикиля по производству ламп. Внизу, видимо, находилась мастерская, соединённая одной шахтой с моим домом. Впрочем, тут всё соединено одними и теми же шахтами.

Отряхнувшись, я мельком взглянула на свои волосы, выпустив стон ужаса и ушедшей надежды. Вместо тёмно–медного цвета они у меня стали рыжими. Звёзды, скоро так и вовсе в белые превратятся!

Выйдя из лавки, я оглянулась. Завоевателей не было, а в кармане джинсов сохранилось несколько карточек с проездами, но куда мне идти? До конца дня у меня будут держаться мои жалкие тридцать с лишним минут, а потом время обновится.

Может, направиться к Матери? До неё, правда, идти долго, но у неё должны найтись целебные мази и защита. Иначе я вряд ли протяну до конца дня без мазей – кожа так и зудит, а на тыльных сторонах ладоней и вовсе покрылась чёрными волдырями. Чесать нельзя, иначе кожа сойдёт полностью. А тут ещё не хватало инфекцию занести.

Сглотнув, я направилась в сторону самой высокой башни на Орике – в резиденцию Великой Матери. Сердце бешено стучало в груди, кожа чесалась, а от чужих взглядов становилось неловко. Оглянувшись, я скользнула к продававшему ткани рикилю. Тот меня заметил, скрестив на груди руки и неприятным грубым голосом произнёс:

– Асс'уш'ен таф'фа'н симв'иле'с!

– Сколько?! – возмутилась я, кивая на самую простую ткань из всех, что была в лавке. – Да она столько не стоит!

Тот грозно засопел, и я поджала губы, понимая, что торговаться смысла нет. А вот ткань нужна: во–первых, чтобы от Завоевателей скрыться, а во–вторых, чтобы случайно не содрать повреждённую кожу и вновь не попасть под пары Орика.

– Ладно, беру, – всё же произнесла я, протягивая ему карточку и с упавшим сердцем смотря, как считываются мои последние имперы.

Буквально вырвав из рук рикиля чёрную плотную ткань, спасающую от паров, я завернулась в неё. Ворча под нос проклятия и вновь оглянувшись, я заспешила вперёд.

Ожоги чесались и зудели с каждой минутой всё больше и больше. Я закусила губу, зная, чем мне это чревато – скоро терпеть это станет невозможным, у меня начнётся жар и бред, и организм сгорит в попытке слабой регенерации. Надо как можно скорее добраться до Матери. Надо найти противоядие. Надо…

– Вон она!

Я так и застыла, резко обернувшись и заметив двух Завоевателей в белом. Они уверенно шли ко мне, и я мысленно взвыла, ускоряя шаг и переходя на бег.

– А ну стой! Именем императорской семьи – остановись!

– И не подумаю, – хрипло ответила я, скользя между грузных рикилей и не обращая внимания на их возмущённый гомон.

Звёзды, да что за день то такой?! То всё ужасно, то хорошо, то опять хуже некуда! Валить надо с Орика, и куда–нибудь подальше. Может, в Баронии податься? Миров там не так много, но зато какие… эх, чувствую, так и не повидаю я их.

Свернув в пустой переулок с трубами на стенах, я ринулась вперёд, как слева неприятно зашипело, и белый пар вдарил в лицо. От неожиданности я вскрикнула, с разбегу налетев на что–то и упав на зад. Тупая боль отозвалась в пояснице, и я ощутила, как от ядовитого пара начинает щипать всё лицо и шею. Паника охватила разум, и горло сдавило от хрипа. О нет, нет, нет… вот это плохо. Даже хуже некуда!

Я отчаянно завозилась в складках мантии, пытаясь полностью укутаться в ней и спастись от пара, как он наконец пропал, ядовитым облаком взметнувшись ввысь. И открыв вид на то, на что я с разбегу налетела.

– Неплохое место выбирают нынче самоубийцы… самое сердце Орика, переполненное таким ядом, в котором плавать можно, не то что дышать… как бы там ни было, спряталась ты хорошо. Я впечатлён, – раздался над головой до боли знакомый глубокий голос, от которого прошлись мурашки вдоль спины.

Глаза цвета насыщенного изумруда с золотыми пятнышками пронзили меня, так и заставив изумлённо замереть, смотря на утреннего посетителя кафе. Да–да, того самого, на которого я пролила воду. И ещё ничей взгляд так не прожигал меня.

3

Незнакомец сверху вниз смотрел на меня, скрестив на груди руки и чуть наклонив голову. Его задумчивый взгляд пронзительных глаз скользил по мне так, словно уже раздевал и исследовал каждую миллиметр тела. Я тут же завернулась плотнее, насторожено и с опаской смотря в ответ.

Кто он такой? Как смог меня выследить? И, звёзды, неужели пришёл мстить?! Мне это совсем не нравилось, учитывая то, что кожу на лице и шее отвратительно щипало, а дышать становилось всё труднее и труднее. Да ещё и положение было отвратительным: я сидела на горячей земле, устланной металлом, завернувшись в чёрную ткань с головой, ожидая своей мучительной смерти. А этот тип стоял буквально в метре от меня и словно чего–то выжидал. К сожалению, стакан с водой я не захватила, так что на сегодня представления не будет.

– И почему молчишь? – вдруг произнёс он, наклонившись ко мне и сощурив глаза. Его лицо – несравненно прекрасное для его вида, да и весьма похожее на человеческое – таило в себе какую–то опасность. И эта опасность говорила мне молчать. – Или ожидала, что я стерплю твоё оскорбление в мой адрес и оставлю всё как есть?

Нос даже через удушливый запах металла и пара защекотал аромат коры и мёда. Странно, обычно тут запах духов пропадает, а этого я за метр чувствую.

– Испугалась? – не сдержал усмешки он, и я осторожно подалась назад, пытаясь хотя бы отползти от него. Мужчина это заметил, шагнув ко мне и придавив носком сапога чёрную ткань, так и заставив замереть на месте. – Стоять, землянка.

– Да кто ты… – прохрипела было я, как позади раздался торопливый звук шагов. Обернувшись, я заметила трёх Завоевателей, один, правда, висел на плече у второго, всё ещё пытаясь отойти от моей световой вспышки. Однако, звёзды, они меня нагнали.

– Идиоты, – услышала я стальной голос над головой, и изумлённо подняла глаза на иномирца. – Даже девчонку поймать не смогли. Вы бы ещё стреляли в неё.

– Так они… – начало была я, как зашлась в судорожном кашле, едва удержавшись от желания схватиться за горло.

Однако мои слова были услышаны, и Завоеватели, выпрямившись, начали наперебой докладывать сложившуюся ситуацию. И как разнесли мне дверь, и как полезли в вентиляционную шахту, и как я вырубила одного из них своим пистолетом, и как они за мной по улицам гнались. К тому моменту, когда закончился их красочный рассказ, я уже стояла на ногах, настороженно посматривая на мужчину. Тот слушал с откровенной скукой и скептицизмом, приподняв чёрную бровь.

– Ладно, заткнитесь, – не выдержав и вскинув руку, прервал он. – Толку от вас всё равно нет. Самому пришлось всё делать… можете идти.

Я, да и Завоеватели, не сдержали облегчённого вздоха. Закутавшись в ткань, я шагнула следом за ними, раздумывая, успею ли добежать до дома и намазаться мазями. Но меня прервал голос за спиной, от которого вновь прошлись мурашки по спине.

– Тебя я не отпускал.

На этот раз вздох разочарования сорвался с губ. Меня буравили эти невозможно зелёные глаза, и сглотнув, я подумала: а успею ли дать дёру? В этих улицах я разбираюсь лучше, чем он, так что преимущество при мне. Вот только из нас двоих тут только я помираю от паров Орика, а он целёхонький. Тут преимущество у него. Да и на рикилей надежды нет – те вряд ли даже внимания на меня обратят.

Прикрыв глаза веками, я повернулась на пятках к мужчине. Ох, какой же ужас я из себя сейчас представляла! Наверняка лицо и шея покрылись чёрными волдырями, рыжие волосы растрепались, а в этой ткани я была похожа на огородное пугало. Ну, по крайне мере, у него это отобьёт желание со мной переспать.

– Ну и? – хмуро и весьма хрипло поинтересовалась я, разведя руками. – Ты меня поймал. Молодец. Прибыл на Орик ради этого… вижу, от целей не отступаешь. Теперь то что?

– Да вот думаю – подождать, пока тебя пары разъедят, или всё же помощь предложить, – задумчиво ответил иномирец. – Минут десять будет достаточно… хотя, нет, пять.

– И без тебя знаю, – сипло проворчала я, тяжело дыша и скрипя зубами от боли.

– Как грубо, – усмехнулся мужчина, запустив руку в карман своего чёрного плаща и достав оттуда небольшую баночку. – Так вышло, что у меня вдруг оказалось весьма мощное противоядие от ядовитых паров. Скажем так: это получилось случайно, хотя, да, у меня была мысль, что мне это весьма пригодится. Как видишь, я не прогадал.

Меня пробрала дрожь от этого иномирца. Он знал и всё подстроил. Вот же гад… кто он вообще такой? Нанял каких–то раздолбаев в броне Завоевателей, каким–то чудом нашёл меня на Орике, так теперь ещё и помощь предлагает.

– Зачем ты это делаешь? – хрипло поинтересовалась я, стянув с губ платок и сипло вдохнув воздуха. В горле запершило, и от боли слёзы защипали глаза.

Мужчина усмехнулся, шагнув ко мне и нависнув сверху. Я едва смогла побороть желание сжаться, смотря в его наглые глаза и поразительно спокойное лицо. Звёзды, да что же он хочет от меня?..

– Хочу, вот и делаю, – улыбнулся уголками губ тот, и от этой улыбки я захотела провалиться сквозь землю. Он сейчас со мной заигрывает? – Предлагаю не тратить время на весьма бессмысленный разговор. Тебе жить осталось минуты две, а ближайшее противоядие, да и при том ещё бесплатное, только у меня.

Развернувшись на каблуках, он прошёл в конец улицы. Я не отрывала от него взгляда, решая, убежать мне или всё же пойти следом? Вот только куда? Впрочем, ответ на этот вопрос отпал сразу же, когда иномирец щёлкнул пальцами, и в конце улицы показалась парящая над землёй машина из сверкающего красного металла. Звёзды, это явно технология первых миров…

– Ты идёшь или как? – повернувшись ко мне и вздёрнув бровь, сухо спросил иномирец.

– Куда? – выпалила я, тут же качнув головой и хрипло дополнив: – Я никуда с тобой не полечу.

– Гордая, да? – не сдержал усмешки тот, зачесав назад чернильные волосы. – А мне нравится… не многие женщины способны мне противиться. Но не считаешь, что сейчас для этого не лучшее время? так что залазь. Ты мне ещё живой нужна.

Я поколебалась, и тогда мужчина со вздохом достал баночку с целебной мазью, покачав её в своих пальцах с чёрными ногтями. Ругнувшись, я всё же подошла к машине, настороженно смотря, как незнакомец плавно открывает дверь. Правда, он меня так и не пустил, многозначительно взглянув на мою спасительную ткань. Пришлось её снять вместе с платком и скинуть на землю, тут же ощутив на руках покалывание от ядовитого воздуха.

Не став больше медлить, я залезла в оббитый бежевой кожей салон, облегчённо вдохнув очищенного воздуха. И тут же, опомнившись, забилась в самый дальний угол, настороженно смотря за севшим напротив незнакомцем. Не удостоив меня и взглядом, он вбил по подлокотнику со встроенным экраном данные. Надеюсь, это было в пределах Орика. Вот только видеть, куда мы отправляемся, мне было не дано – стёкла тут же стали непроницаемого чёрного цвета, и салон машины осветили встроенные в потолок белые лампы.

– Тебе это ещё нужно? – отвлёк меня от созерцания салона иномирец, небрежно достав из кармана плаща баночку.

Я облизнула пересохшие губы, подавшись вперёд и уже схватив было баночку, как мужчина отвёл руку назад. На его губах показалась усмешка, из–за которой скулы заострились, а глаза стали пылать ярче.

– Тише, землянка. Не стоит спешить.

– Ты же сказал, что отдашь мазь, – хрипло выдавила из себя я, стараясь, чтобы в голосе не мелькнуло отчаянье.

– Да, я так и сказал, – задумчиво кивнул тот, сжав баночку в ладони, да так, что она готова была лопнуть. – Но сначала давай познакомимся. Как твоё имя?

Я стиснула зубы, понимая, что мужчина говорит серьёзно. Закинув ногу на ногу, он вальяжно облокотился об спинку кресла, так и показывая, кто сейчас хозяин положения. Я тут была гостьей, которую можно с лёгкостью выкинуть за пределы машины, и неважно, что находились мы сейчас в нескольких милях над Ориком.

– Я жду, – наклонив голову и сощурив глаза, уже холоднее поторопил меня мужчина. И не дождавшись ответа, вздохнул. – Назови мне своё имя при рождении, землянка, а не то, которым наделил тебя Орик. Его я вряд ли запомню, не сомневайся.

О, я не сомневалась. Не напоминай мне его каждый раз система, я бы сама забыла. Но тут проблема была немного в другом, и мне крайне не хотелось, чтобы этот пришлец о ней знал.

– Так и будешь в молчанку играть?

Мужчина подался ко мне, и вновь его запах защекотал мне нос, так и заставив чуть ли не вжаться в спинку кресла, стиснув на плечах пальцы. Смотря в эти странные глаза на вполне человеческом лице, на чёрные волосы, неопрятно забранные в низкий хвост, я пыталась разглядеть у него хвост и рога. Нет, ну дьявол. Даже клыки вроде есть.

– Мне её выкинуть? Так я могу, – обернувшись к окну, иномирец только собирался открыть его, как я не сдержалась и прошипела:

– Нет у меня имени!

Он недоумённо приподнял бровь.

– Повтори.

Я так и сжалась под этим взглядом, хмуро смотря на него в ответ.

– Может… оно и есть, но я не помню, – нехотя прошептала я, даже не пытаясь говорить в голос.

– И как это возможно?

Я отвела взгляд, поджав губы. Зачем ему это знать? Впрочем, похоже, шишка он важная, раз смог меня отыскать на Орике. Наверняка даже информацию раздобыл, только вот она была до ужаса скучная благодаря Матери. А в графе «имя» стоял мой код Орика.

Да, у меня нет имени. И признаваться в этом другим я не привыкла, потому что сразу возникали те вопросы, на которые у меня нет ответов. К примеру, почему я его не помню, кто мои родители и возможно ли это? Да, возможно. Возможно забыть первые десять лет своей жизни вместе с именем, и, как ни старайся, больше не вспомнить о них.

– Держи.

Мне на колени упала баночка с мазью, и я вздрогнула от неожиданности. Раскрыв её непослушными пальцами, я подчерпнула белую вязкую мазь и начала аккуратно наносить на чёрные волдыри на руках. На глазах они уменьшались и становились светлее, приобретая мой оттенок кожи. После очередь дошла до шеи и лица, при этом я так и ощущала на себе внимательный взгляд мужчины.

– Пропустила, – вдруг произнёс он, подавшись ко мне и проведя тёплым пальцем по мочке уха. Его тёплое дыхание мазнуло мою щёку, и я резко отстранилась, схватив его за запястье.

– Не прикасайся ко мне, – зашипела я, заметив, как в изумрудных глазах мелькнуло изумление.

Разжав пальцы, я отодвинулась от него как можно дальше. Кожу приятно холодила мазь, да и дышать стало намного легче.

– Кто ты такой? – сухо поинтересовалась я.

– А тебя манерам не учили, – заметил мужчина, но вот на его губах мелькнула всё та же усмешка охотника, а глаза странно замерцали. – Я, землянка, личный парламентёр семьи Грандерил, которого ты сегодня утром так бестактно облила водой, да ещё и нагрубила в придачу. Как ты понимаешь, оставить это так я не мог, и всё думал, как бы тебя проучить… но пары Орика сделали это за меня.

Все мысли вылетели из головы, оставив лишь шумящую пустоту.

Звёзды. Он – парламентёр с Файи, которого назначила лично семья Грандерил? И я облила его сегодня утром водой?

– О нет… – едва слышно прошептала–простонала я.

– Дошло? – с усмешкой понял он, поставив на колено локоть и подперев ладонью подбородок. – Так что слушай меня внимательно, землянка. Нанесённое тобой мне оскорбление я просто так не оставлю, а потому ты будешь отвечать за свой поступок на Файе.

– Что?! – воскликнула я, как салон тряхнуло, и на моём запястье вспыхнули красные цифры: тридцать одна минута и сорок секунд. Мы только что покинули район «Орик», воспользовавшись порталом для Поездов.

– Так ты у нас ещё и пленник Орика, – заметив цифры на моей коже, прохладно улыбнулся парламентёр. – Занятно… тогда у нас ещё меньше времени. Так что советую тебе придержать свой нрав, иначе мы вряд ли успеем всё сделать.

Я пронзила мужчину взглядом, едва сдерживая порыв накинуться на него и задушить. Зато тот так и усмехался, зная, что у него есть неприкосновенность, данное семьёй Грандерил.

И что со мной теперь будет? Что он со мной сделает на Файе? Звёзды, Великая Мать, кажется, я не доживу до конца нашего соглашения…

Глава 3. Последний день моей «нормальной» жизни. 1

Чёрные стёкла салона наконец–то посветлели, и тут же отведя подозрительный взгляд от мужчины, я вгляделась в представший за окнами мир. А точнее на океан лазурного цвета, который почти сливался с таким же небосводом. Вода полностью затопила Файю ещё миллионы лет назад, но это не мешало врасам обустроиться здесь и даже создать новую Империю. Получается, этот иномирец тоже… врас? Вот только хвоста я не заметила, а ведь должен был быть. Все врасы с хвостами, конечно, не считая правящую семью Грандерил. У них там крылья.

– Так… и что ты от меня хочешь? – взглянув на иномирца, занятого своим планшетом, настороженно поинтересовалась я.

Длинные пальцы, оказавшиеся до непривычки тёплыми и сухими, замерли над экраном, и хитрые, даже нагловатые зелёные глаза скользнули по моему лицу. Мужчина сделал вид, что задумался, вот только мне и так было ясно, что он знает моё ближайшее будущее наизусть.

– Много чего, – в итоге пожал он плечами, вновь опустив взгляд. Делал вид, что ему всё равно. – Узнаешь.

– А не проще меня сразу на Гронд запихнуть? – изогнула брови я.

– Чтобы ты до конца жизни долбила камень, дыша пылью и бегая от земляных червей? – не сдержал усмешки парламентёр. – Я придумал что–то получше этого… да и при том что я за чудовище, чтобы за вылитый на меня стакан воды отсылать на Гронд?

– Ну да… ты похуже, раз отправил за мной липовых Завоевателей, – не сдержалась от шпильки я.

Иномирец вновь усмехнулся, не глядя на меня и печатая что–то в своём планшете. Звёзды, до чего же странным он был… мне уже было неловко находиться с ним в одном салоне. Словно его окружала странная, притягивающая аура в виде аромата мёда и коры, и чем дольше я дышала этим запахом, тем сильнее задумывалась о своей судьбе.

Так, на Гронд – каменную планету с земляными червями – он в ссылку меня не отправит. Это хорошо, значит, не такое чудовище, как я себе уже вообразила. Вот только зачем везёт меня на Файю? Мне и так тут жить почти двадцать минут осталось, так неужели решил, что я гляну на столицу Империи и тут же от счастья умру?

Я нервно забарабанила пальцами по сиденью, прожигая взглядом парламентёра. Сколько в Империи их было? Наверное, штук десять, но чтобы они лично принадлежали семье Грандерил… такое я слышала впервые. Значит, этот чем–то прославился. Эх, и почему я так редко новости смотрю? Наверняка давно бы знала, кто сидит передо мной и насколько серьёзно я провинилась.

– Ты хочешь что–то спросить или любуешься мной? – не отрывая взгляда от планшета, поинтересовался мужчина.

– Ну да, от тебя же взгляд так и не оторвать, – съязвила я, и иномирец непонимающе взглянул на меня.

– Это сейчас был комплимент или издёвка? – вполне серьёзно поинтересовался он.

Я возвела глаза к потолку, решив на сей раз промолчать.

Вместо того чтобы вновь пялиться на иномирца в попытках отыскать хвост, которого, по всей видимости, всё же не было, я взглянула на голубую поверхность океана. На горизонте что–то мелькнуло и начало быстро увеличиваться. Я тут же припала ладонями к стеклу, поражённо смотря на громадный летающий остров из белого металла с высокими изящными домами и лентами дорог между ними. Вот она – столица. Город над водой, который стал новым прибежищем врасов.

– Впечатляет, не так ли? – раздался голос буквально над ухом.

Резко обернувшись, отчего перед глазами на миг всё расплылось, я уставилась на пересевшего ко мне мужчину. Он сидел так близко, что между нами не было никакого расстояния, а его тёплое дыхание скользило по моей щеке.

– Тебе не кажется, что в салоне и так достаточно места? – сглотнув, настороженно поинтересовалась я.

– А мне нравится здесь, – улыбнулся он, продемонстрировав клыки.

Мужчина вдруг протянул ко мне руку, и я резко отпрянула назад. Раздался щелчок, и дверь раскрылась, а я, не удержав равновесие, завалилась на спину. Дыхание застыло в груди, перед взглядом мелькнули прищуренные изумрудные глаза, и я упала на что–то твёрдое, ушибив локти и запрокинув голову. Над нами промчалась точно такая же машина, только серебристого цвета, а за ней вторая, третья…

– Так и собираешься здесь сидеть? – поинтересовался мужчина, выйдя из машины и бесшумно закрыв дверь. – У нас и так времени не много, так что поднимайся и за мной.

Я скрипнула зубами, но послушно встала на ноги, отдёрнув задравшуюся рубашку и оглянувшись. Мы были на светлой и чистой улице Файи с аккуратными белыми домами и ресторанами на первых этажах. На подоконниках распустились целые плющи с зелёными и красными листьями, а по улице, словно ничего и не произошло, гуляли врасы.

Сердце в груди застучало в разы быстрее. Звёзды, я и вправду на Файе… и вокруг меня врасы – одна из самых красивых рас в Межмировой Империи. Они чем–то походили на людей, только выше, тоньше, с изящными чертами лица и гладкими сверкающими волосами. Файю наполняли хвостатые врасы – у них была светлая кожа и обычно тёмные волосы с длинными хвостами, на концах которых была кисточка. У некоторых врасов ещё были небольшие аккуратные рожки, но не у всех. У моего, вроде, только едва заметно заострённые уши, что было весьма странно для этого вида. И, звёзды, если я не поспешу, то он сейчас уйдёт!

Поспешив за мужчиной, я нагнала его, пытаясь подстроиться под его шаг. Звёзды, он был выше меня почти на две головы, хотя для врасов это было нормально.

– Так это… твой дом? – поинтересовалась я, ощущая на себе заинтересованные взгляды других врасов.

– Это? – пренебрежительно поморщив нос, фыркнул тот. – Это дом для лицемеров, которые лебезят перед вдовствующей Императрицей и ещё не вошедшим на престол юным Императором.

– Ага… хочешь сказать, что ты не такой? И не ты пытался купить ночь со мной? – уточнила я, не сдержав усмешки. – Обвиняешь всех их в лицемерии, но сам наверняка кланяешься в ножки правящей семье, потому что выбора у тебя и не остаётся. Так везде – что в Файе, что на Орике. Хочешь прожить – соизволь кланяться и делать вид, что предан этому делу, а нет… таких обычно ссылают на Гронд.

– Значит, если я кланяюсь в ножки Грандерилам, то ты – Великой Матери Орика? – задумчиво поинтересовался мужчина без обвинения в голосе.

– Да. Но Матери я кланяюсь не потому, что хочу привлечь её внимание и доказать верность. Когда–то Мать… – Я запнулась, не сдержав тяжёлого вздоха, и уже тише произнеся: – Когда–то Мать спасла меня, и потому я ей обязана.

Тряхнув головой и откинув с лица рыжие волосы, я прогнала мелькнувшие перед глазами воспоминания. Они были слишком мрачными, пахнущими ржавчиной и железом, и совершенно не подходили для чистой и красивой Файи.

– Землянка, – вывел меня из мыслей голос иномирца, и я хмуро подняла на него глаза.

Мы остановились на площади с фонтаном из прозрачного хрусталя, который изрыгал сверкающую лиловыми и зелёными оттенками воду. Она мерцала в свете голубого светила, из–за чего небо было оттенка белизны и лазури. Если не ошибаюсь, день тут длится почти столько же часов, сколько и на Земле.

– Ты знаешь, что это за место? – продолжил мужчина, кивнув на здание перед нами и с интересом взглянув на меня.

Я вскинула бровь, взглянув на сверкающее серебром и белизной здание с шикарной лестницей из красного камня, который ещё вдобавок переливался. Здание не имело острых углов, и то и дело можно было заметить просторные полукруглые балкончики, стеклянные круглые окна и высокие шпили.

– Понятия не имею, – призналась я, скрестив на груди руки. – Но выглядит дорого. Не удивлюсь, если окажется, что это твой дом.

Мужчина усмехнулся, но усмешка эта заострила его лицо и заметно потемневшие глаза. Кажется, я сказала что–то запрещённое, потому что весь «миролюбивый» настрой иномирца слетел, словно его и не было. Красивые черты лица резко заострились, изумрудные глаза налились тяжестью и сталью, а сам он напрягся.

– Возможно, это должен был быть мой дом, но он им не является, – глухо произнёс он, поджав губы и шагнув вперёд. – Идём, землянка.

– Может, хватит команды раздавать? – не выдержав, резко поинтересовалась я.

Сделавший шаг к лестнице мужчина замер, прежде чем повернуться ко мне и нахмуриться.

– Что ты сказала?

По спине прошлись мурашки от его голоса, и сглотнув, я уже тише ответила:

– Хватит мне приказывать. У меня есть голова на плечах, так что думать я способна.

– Хм… а я не заметил.

Я опешила, смотря на удаляющуюся спину иномирца.

– Вот гад… – выдохнула я.

– Я слышал.

– А я и не пыталась скрыть! – раздражённо крикнула я в ответ.

Тихий смешок долетел до ушей, и поднявшись на несколько ступеней, иномирец обернулся ко мне. Его губы сложились в самодовольной улыбке, а лицо ненадолго разгладилось. Возможно, будь мы в более спокойной и даже приятной обстановке, он бы мне и понравился, но, нет. Нет, нет и определённо нет.

– Ну что ж, землянка. Как ты могла догадаться, мы на Файе. И это и вправду дом очень богатого и влиятельного существа.

– А с этого момента поподробнее, – попросила я, подойдя к ступеням и запрокинув голову.

Мужчина улыбнулся, шагнув ко мне и буквально нависнув. И вновь этот запах, от которого у меня закружилась голова.

– Добро пожаловать во дворец семьи Грандерил.

2

– Звёзды… – поражённо прошептала я, стоя в холле и во все глаза его рассматривая.

– Так, тринадцать минут, – взяв меня за руку и взглянув на красные цифры на коже, задумчиво произнёс иномирец. – Время есть.

Тут же выдернув ладонь из его тёплых пальцев, я отошла на пару шагов. Тот лишь фыркнул, взмахнув рукой и велев идти за ним. Нехотя, боясь пропустить все детали, я шла следом, поражаясь великолепию дворца. Пол тут был из редкого красного дерева, когда стены белого и бежевого оттенка. Порой попадались изящные софы из красного бархата с белыми столиками, порой вазы с незнакомыми мне засохшими цветами. Двери тут были полукруглыми, со специальными панелями, которые предоставляли защиту мирового масштаба. Да оно и ясно, почему так…

Светильников и ламп в коридорах не было – белый свет лился с потолка или проникал через просторные стеклянные окна почти во всю стену. Несколько раз я замечала по ту сторону дворца площадку с громадным садом и беседками.

Но кое–что не давало мне покоя. И вовсе не напряжённый иномирец, который явно не особо любил бывать во дворце. И не приятное глазу убранство коридоров.

– А где охрана? – не выдержав, всё же спросила я.

Мужчина даже оглянулся через плечо, словно только сейчас вспомнил о моём присутствии.

– Просто после того случая разве не должны были… – сбившись, начала объяснять я.

– Дворец защищён так, что никто посторонний без приглашения сюда не проникнет, – прервал он меня глухим и тихим голосом. Словно боялся, что нас кто–то ещё мог услышать. – Императрица–регент обезопасила себя и своих детей. Может, с виду и кажется, что дворец пустой, но стоит тебе поднять руку на любого обитателя этого места, как тебя спалят не раздумывая.

– Императрица–регент так была уверена, что предатели были среди личной охраны, что сместила всех врасов с их должностей? – уточнила я.

– Она их всех отправила на Серфекс, – негромко дополнил мужчина.

Меня даже дрожь взяла.

Звёзды, Серфекс… всех тех, кто был в тот злополучный день. Виновных и невинных, кто не смог защитить бывшего Императора и его семью…

Серфекс – самое страшное место во всей Межмировой Империи. Это место буквально лишено времени – его у вас забирают и помещают в зеркальную камеру без еды и воды. Вы живёте столько же, сколько и должны, но со всеми болезнями, вечным голодом и мыслью, что из зеркал на вас кто–то смотрит…

Я врезалась в спину остановившегося мужчины, тут же отступив назад и нахмурившись.

– И чего встали?

– Пришли, – сухо произнёс он, смотря на красные полукруглые двери с золотой росписью в центре.

– И? У меня осталось, – я взглянула на красные цифры на запястье, – восемь минут. Мне не очень хочется их потратить, пялясь в двери.

– Какая же порой ты шумная, землянка, – вздохнул и качнув головой, произнёс иномирец. Тут же выпрямившись, он шагнул вперёд, и двери плавно разъехались перед ним. – Прошу прощение за внезапное вторжение, но ждать несколько трилунов аудиенции, когда могу просто взять и войти, я не собираюсь.

Ну надо же, с кем это он так? С кем–то явно ниже его ранга, хотя, тут все, кроме императорской семьи, должны у него в ногах ползать.

Войдя следом за иномирцем в просторный кабинет, я с интересом его оглядела. Стены были изогнутыми и закрытыми множеством стеллажей из красного дерева с различными книгами, а так же папками и свитками. Между некоторыми шкафами были небольшие углубления с креслами и столиками. С полукруглой площадки вниз вела небольшая лестница, устланная мягким бордовым ковром, занимающим тут весь пол. Рядом с ней стояли изогнутые удобные диванчики цвета граната, а дальше, у окна во всю стену с балконом, расположился шикарный резной стол с голограммой. Звёзды, сколько же импер это всё стоит…

Парламентёр, даже не обращая внимания на всю эту красоту, спустился со ступеней, не сводя взгляда с обитателя этого места. У окна, стоя спиной к нам, высился врас. Он был шире в плечах и чуть повыше моего сопровождающего, со странным плащом на плечах и светлыми, цвета ванили, волосами.

Двери позади бесшумно закрылись, и помедлив, я осторожно спустилась со ступеней, придерживаясь за резные поручни.

Что–то меня настораживало во втором врасе. Он не собирался поворачиваться к нам, да и особо не был удивлён поведением парламентёра, словно тут такое каждый день устраивается. Но больше всего мне не давал покоя его плащ. Приглядевшись, я различила цвета крема пёрышки с чёрными точками в самом низу.

Это был не плащ.

Это были крылья.

У меня подкосились ноги, и схватившись за поручень, я чудом не упала, изумлённо смотря на будущего Императора. Звёзды, кажется, меня всё же ждёт ссылка на Серфекс…

– Знаешь, я ожидал более… тёплой встречи, – продолжил парламентёр, обведя скучающим взглядом кабинет и вновь замерев на фигуре молодого Грандерила. – Сколько меня здесь не было? Трилун?

– Два трилуна, – прохладно произнёс приятный голос, но его хозяин так и не повернулся к нам лицом. – Я думал, ты сбежишь от нашей сделки, Ориас.

– Как видишь, я тут. До сих пор живой и целый. И не один.

На губах Ориаса мелькнула холодная, как зимний вечер, ухмылка, когда один из Грандерилов всё же удосужился развернуться к нам лицом, тихо шелестя перьями на крыльях. Из головы вмиг вылетели все мысли при виде загорелого лица мужчины – когда–то он был так же красив, как и все врасы, с золотистой кожей и светлыми, слегка вьющимися волосами до плеч, что золотистым ореолом обрамляли его голову. Вот только жуткий шрам пересекал левую часть лица, задевая голубой и, наверное, слепой глаз, который был на несколько оттенков светлее второго.

Я ощутила дрожь во всём теле, еле сумев выпрямиться и постараться не являть из себя жалкое зрелище. Впрочем, этому было не суждено сбыться: я была землянкой, с рыжими от пар Орика волосами, поношенной одеждой и полным изумления и неверия взглядом. А ещё у меня жутко тряслись колени.

– Ты серьёзно? – видимо, мысленно согласившись со мной про «жалкое зрелище», слегка удивлённо и разочарованно спросил будущий Император. – Если не ошибаюсь, эта…

– Землянка, – подсказал Ориас.

– Да, – качнул головой тот, подойдя к столу и поведя рукой, выключаю голограмму. – Значит, всё же ты задумался всерьёз над моим предложением, и не желаешь в отставку…

– Чтобы засесть в этом дворце? – тут же поморщился мужчина. – Лучше убей.

Тот не то фыркнул, не то усмехнулся, взглянув на меня неестественно голубыми глазами.

– Так, значит…

– Да, – кивнул Ориас, повернувшись ко мне и пронзив своими яркими изумрудными глазами. – Я хочу её.

В этот момент мне стало кое–что ясно.

Во–первых, я влипла, и влипла по–крупному.

А во вторых… кто бы мог подумать, что пролитый на кого–то стакан воды заставит мою жизнь измениться?

Удивление смешалось со страхом, родив более жуткое чувство: безрассудство. Сама того не осознавая, я поражённо ляпнула:

– Да кто ты вообще такой?

– А, да, точно… – опомнился Ориас, и врас нахмурился.

– Ты даже не представился перед этой землянкой?

– Не было времени.

– Да ну? – хмуро заметила я.

– Зато есть сейчас, – улыбнулся мне мужчина, явив клыки и шагнув навстречу. – Сначала я представлю тебе будущего Императора – Дамеса Грандерила. А после, так и быть, себя. Меня привыкли звать по имени, и во многих мирах только его и знают. Но я буду не против, если ты будешь называть меня Его Высочество второй принц Ориас Грандерил.

Я несколько секунд смотрела в наглые зелёные глаза, прежде чем меня пробрал хриплый смех, так и заставивший согнуться пополам. Сползя на ступени, я тихо взвыла, зарывшись пальцами в жёсткие волосы и зажмурив глаза.

– Что это с ней? – удивлённо и настороженно спросил Дамес Грандерил.

– Кажется, у людей это зовётся истерикой, – не менее удивлённо ответил Ориас, и наклонился в мою сторону. – Эй, ты как?

Я резко вскинула голову, пронзив взглядом так и вздрогнувшего мужчину.

– А ты как думаешь, а? – сквозь зубы прошипела я, вскочив на ноги и шагнув к нему: – Ты хоть знаешь, сколько всего я натерпелась сегодня из–за тебя, а?!

Я вскинула указательный палец, чуть ли не ткнув им в подбородок тактично отступившего назад Ориаса. Он уже не усмехался, настороженно и с интересом смотря за мной.

– Утром ты меня хотел купить за деньги, и из–за тебя меня уволили с работы! Днём ко мне ворвались трое придурков в броне Завоевателей и разнесли квартиру! Из–за тебя я чуть не померла от паров Орика, и сейчас ты во всеуслышание заявляешь, что желаешь меня?! У тебя с головой всё в порядке?!

Ориас замер, и его взгляд стал холодней. Я тоже застыла, не сводя с него испепеляющего взгляда и сжимая челюсти.

– Верни меня на Орик, – сухо приказала я.

– За оставшиеся тридцать секунд? – вскинув бровь, не менее прохладно поинтересовался тот.

Я тут же уставилась на свою руку с алеющими цифрами. Звёзды, и вправду тридцать секунд…

– Она что, из Орика? – едва сдерживая раздражение в голосе, поинтересовался Дамес. – Ты привёз на Файю землянку, да ещё и пленницу Орика с бомбой в руке? Звёзды, Ориас, ты нас тут всех убить хочешь… что в ней такое?

– О, поверь мне – так грубить умеет только она, – почему–то усмехнулся в ответ тот, неожиданно схватив меня за руку и надавив на кожу, там, где были цифры. – Доставить обратно на Орик я тебя не успею, но смогу сохранить жизнь.

– Надо же? И как? – не сдержав отчаянье и панику в голосе, с вызовом поинтересовалась я.

Тёплые пальцы сжались на моём запястье сильнее, и мужчина навис сверху, с интересом всматриваясь в моё лицо.

– У меня есть к тебе предложение: если согласишься сотрудничать со мной, я сниму с тебя метку «раба» Орика, а если нет… у тебя десять секунд на размышление.

По спине прошлась стайка холодных мурашек, и я мысленно прокляла сегодняшний день. Если бы я просто проигнорировала Ориаса… если бы не была такой вспыльчивой временами… если бы просто не поехала на Землю…

Зелёные глаза прожигали меня, и от них становилось одновременно жарко и холодно. Я возненавидела эти глаза и их хозяина за то, что тот не дал мне выбора. За то, что вытащил из моего хорошего и уже более–менее надёжного мирка. За то, что разрушил его.

– Четыре секунды, – произнёс своим глубоким голосом Ориас. – Три, две…

– Звёзды… ладно! Уговорил! – почти с отчаяньем вскрикнула я, сомневаясь, что он успеет хоть что–то сделать за оставшуюся секунду.

Тёплые пальцы сжались на запястье с такой силой, что кости затрещали. Я задохнулась от резкой боли, пытаясь вырваться и в то же время осознавая, что это бесполезно. Ориас был сильным, намного сильнее человека. Я почти что закричала от нестерпимой боли, когда он резко дёрнул на себя, так и заставив налететь на его грудь и сдавленно всхлипнуть. Зарывшись пальцами в непослушные рыжие волосы, он приподнял мою голову, улыбнувшись и явив клыки.

– Ну вот теперь ты моя, землянка.

Мёд и кора вскружили голову, и наклонившись, Ориас до неожиданности властно и в то же время требовательно поцеловал меня, не давая отстраниться и сдавливая запястье до тех пор, пока уши не пронзил хруст.

Ноги подогнулись, и лицо Ориаса потонуло во тьме. И эта тьма почему–то пахла дымом, гарью и кровью.

3

Небо заволакивает чёрным дымом от огня. Языки пламени лижут выбитые окна домов, перевёрнутые машины, разлитый по асфальту бензин. Приглушённые сознанием крики доносятся со всех сторон вместе с выстрелами. Жар дышит в лицо, заставляя пот и слёзы застилать взор.

Гарь смешивается с запёкшейся кровью и горящей плотью. Волосы липнут к лицу, а с губ срывается тяжёлое дыхание. Мир неумолимо быстро рушится перед взглядом, готовясь затянуть и меня. Но крик, прорезавший сознание, заставляет очнуться.

Видение, продлившееся буквально секунду, затуманило разум, и я не сразу вспомнила, где нахожусь. И потому, ощутив, как меня прижимают к чужой груди, опаляя щёку дыханием, я среагировала так, как в любой бы другой ситуации. Колено врезалось в пах незнакомца, а кулак вписался в стальные рёбра, из–за чего костяшки неприятно хрустнули. Меня тут же отпустили, с тяжёлым вздохом опустившись на пол и замерев, когда в моей руке активировался световой пистолет.

Перед глазами ещё несколько секунд стоял дурман, а запах гари смешался с запахом мёда. Сморгнув остатки видения, я уставилась на сидевшего на полу иномирца, что держался за рёбра, с неприкрытым удивлением и отрешённостью смотря на меня.

– Ты меня… ударила? – сипло произнёс мужчина, и с уголка его губ скатилась чёрная капля крови. Заметив это, он неаккуратно стёр её, с удивлением уставившись на свои пальцы. – Да ещё и язык прокусила… и так ты меня за свою жизнь благодаришь?

В голове щёлкнуло, и я переместила взгляд на онемевшее от боли запястье с застывшими красными нулями, которые уже начали меркнуть. Звёзды, а мне показалось, что он мне руку сломал… стоп.

– Что ты сделал?! – резко подняв глаза на Ориаса, поражённо воскликнула я, всё ещё не сводя с него дуло пистолета.

– Сломал систему слежения и активации бомбы в твоей руке, – спокойно произнёс Дамес, облокотившись бедром об стол и скрестив на груди руки. – Правильней было бы вытащить всю эту дрянь из тебя…

– Но? – догадалась я.

– Но в первый день этого лучше не делать. Системе нужно время, чтобы отключиться полностью и до конца, и обычно это от восьми часов до тринадцати. Если провести операцию сейчас, то бомба в тебе вполне может активироваться и взорваться, – поразил меня своими знаниями молодой Грандерил, и чуть наклонил голову, не сводя пронзительных голубых глаз с оружия. Помедлив, я всё же нехотя опустила его. – Ориас, мне начинает нравиться твой выбор.

Мужчина фыркнул, поднявшись с колен и зачесав выбившиеся из хвоста вороные волосы.

– А я уже начинаю переживать из–за этого, – заметил тот, отряхнув свой чёрный плащ и рубашку, при этом держась от меня на почтительном расстоянии. – Не боишься руку на меня поднимать?

– На тебя? – хрипло переспросила я, убирая пистолет. Заметив это, Ориас усмехнулся, но я тут же сверкнула в его сторону глазами. – В следующий раз застрелю.

– Верю, – подняв руки, насмешливо кивнул он, но стоило ему взглянуть на брата, как вся дурашливость пропала. Его лицо тут же заострилось, а глаза налились изумрудом. – С этой я постараюсь быть поаккуратнее.

– Что? – так и опешила я. – Так, стоп. Что я тут вообще забыла и что это за «сотрудничество»?

Ориас только открыл рот, как Дамес не сдержал вздоха, зажав пальцами переносицу и покачав головой. Только сейчас я обратила внимание на его одежду: рубашка из лёгкого голубого шёлка, перевязанная белым ремнём на талии, а так же просторные штаны горчичного цвета. На ногах у него были лёгкие сандалии, да и всем своим видом Дамес больше напоминал жителя какого–нибудь курортного мира, а не наследника на трон Империи. Однако именно эта «простота» и пугала меня в нём. Но больше всего пугал Ориас, который был полной противоположностью своего брата. Я бы даже не рискнула назвать его вторым принцем, которого в глаза никто и не видел.

– Ты притащил во дворец землянку, которая является пленником Орика, и при этом не удосужился рассказать ей, зачем это сделал… Ориас, что из моих слов: «заключить соглашение с добровольно согласившимся» тебе было не понятно?

– Она согласилась, – возразил тот.

– Насильно, – подняв нанего глаза, уточнил Дамес, и я немного прониклась к нему. Звёзды, хорошо, что он не такой же самовлюблённый эгоист, как его брат. – Ладно, так и быть, просвещу её. – Дамес взглянул на меня, и я с готовностью выпрямилась, однако тот почему–то медлил. – Землянка… как тебя лучше называть?

Я открыла было рот, как тут же стыдливо его прихлопнула, понимая, что моё порядковое имя для них будет слишком трудным. Звёзды, да мне даже в кошмарах такая картина не снилась…

– У неё нет имени, – опустившись на диван и положив ногу на ногу, фыркнул Ориас. – Только порядковый номер с Орика… не бойся, я поработаю над этим. Надо же как–то её данные потом вбить.

На лице Дамеса мелькнула растерянность, отчего тени скользнули по рваным шрамам на его золотистой коже. Меня тут же пробрала дрожь – если верить слухам, то он кинулся на защиту Императора, подставив себя.

– Ладно, – нехотя кивнул Дамес, и его светлые волосы рассыпались по плечам. Вновь привалив бедром к столу, он изучающе взглянул на меня. – Как тебе уже известно, землянка, Ориас является личным парламентёром правящей семьи. У нас есть и другие парламентёры, но только он один работает без пары, и порой возникают некоторые… трудности с этим. Одну часть Вселенного Колеса назад я предложил ему обзавестись напарником, потому что некоторые ситуации, в которые попадает Ориас, крайне плохо сказываются на Империи.

– Если вы предложили ему так давно обзавестись напарником, то, сдаётся мне, я не первая, – осторожно заметила я.

Дамес кивнул, покосившись на Ориаса. Тот, запрокинув голову и закрыв глаза, слушал нас, но ощутив на себе взгляд брата, недовольно приоткрыл глаз и усмехнулся мне.

– За прошедшую часть Вселенного Колеса у меня было примерно тридцать восемь «напарников», – скучающим голосом произнёс он. – И они не только с Империи. Были и с Бароний, и с Содружества… но не со всеми я, так сказать, сошёлся характерами. Одни сами подали в отставку, другие сбежали, третьи… не вернулись.

Я ощутила, что ноги меня не держат, и вновь схватилась за перила.

– И с чего такая уверенность… что выживу я? – сипло поинтересовалась я.

– Никакой, – честно ответил Дамес, пожав плечами. – Но могу тебя обрадовать – если Ориас не убережёт тебя, то может попрощаться с ролью парламентёра. А он это дело бросать не хочет, не так ли?

Ориас усмехнулся, хотя как–то натянуто и нервно. И вот что–то мне не верится, что этот самый Ораис меня убережёт, раз всех своих тридцать восемь «напарников» растерял по Империи. Звёзды, лучше бы меня отправили копать туннели на Гронде…

– Раз ты так уверен в своём выборе, то у меня как раз есть для тебя задания. Заодно и проверим, насколько живучи земляне, – произнёс Дамес, поведя рукой и заставив над столом вспыхнуть голубую голограмму некой смутно знакомой планеты. – К нам вот уже как несколько дней назад должна была прийти посылка из Бароний, но, как нам сегодня стало известно, её успели перехватить и отправить другим путём.

– И куда же отправилась посылка с императорской печатью? – с усмешкой и неверием поинтересовался Ориас, наклонив голову.

– На…

– Тутам?! – изумлённо прошептала я, наконец–то разглядев планету. – Самый большой Чёрный Рынок в Империи?! Простите, конечно, но вы её там теперь никогда не найдёте…

Оба Грандерила с неприкрытым удивлением и интересом уставились на меня, и если во взгляде Дамеса была настороженность, то губы Ориаса сложились в довольной улыбке.

– Ну, давай, землянка, выкладывай всё, что знаешь, – проурчал мне последний.

– Чтобы меня сразу на Гронд отправили? – ядовито поинтересовалась я.

– А есть за что? – даже напрягся Дамес, и я прикусила губу, раздумывая над вариантами ответов.

– Говори уже, – вздохнул Ориас, подперев кулаком висок и с какой–то странной улыбкой смотря на меня. Скажу честно – я даже немного засмотрелась на него. Черты лица вновь стали плавными, даже красивыми, особенно разрез глаз и эти губы, что по вкусу напоминали мёд.

Собственные мысли испугали меня, и качнув головой, я уставилась на голограмму, ощущая на себе взгляд двух врасов.

– Тутам – мир в красном секторе, до которого можно добраться лишь по специальным проездным. Это самый большой Чёрный Рынок во всей Межмировой Империи, ну и заодно Бароний и Содружества. Туда стекается весь сброд, а купить там можно всё, начиная от жизни любого существа и заканчивая той технологией, которая была потеряна тысячи лет назад, – тщательно подбирая слова, произнесла я, стараясь, чтобы голос меня не выдавал. – Тутам жив лишь потому, что приносит прибыль своим хозяевам, скрывая от чужих глаз самые настоящие ценные вещички, цена которых даже для правящей семьи может показаться заоблачной. То, что на голограмме – лишь обёртка. Под ней скрывается целый город, которые местные прозвали Этажами. И если ваша посылка попала на Тутам, то она, скорее всего, на Этажах.

Ориас повернулся к Дамесу, и его глаза странно блеснули, а на губах показалась знакомая, не предвещающая ничего хорошего, усмешка. При виде неё я сглотнула, отступив назад и встав на первую ступеньку лестницы.

– Умная землянка, – негромко заметил он, не скрывая удовлетворения в голосе.

– И это настораживает, – тихо ответил Дамес, сощурив глаза. – Откуда такие знания?

Я задумчиво покачивалась с носков на пятки, в итоге решив, что лучшим решением будет не вдаваться в подробности и сказать то, что в какой–то степени всё же является правдой:

– Я много путешествовала по Империи. Это года два назад мне установили ограничение во времени, а так… я была во многих местах.

– И знаешь, как пробраться на Тутам, – уточнил у меня Ориас с золотистыми искрами в глазах.

Я облизнула пересохшие губы, нехотя подцепив пальцами цепочку на шее и вытащив её. На конце поблёскивали не особо привлекательные с виду медальоны из лёгкого, почти неощущаемого металла. Всего штук двадцать, с различными символами на них. Не знающий подумает, что это очередная безделушка, но такие «безделушки» можно получить только на заказ, и то их изготавливать будут половину моей жизни.

Пальцы замерли на до боли знакомом символе в виде спирали.

– Знаю, – ответила я.

Ориас резко поднялся на ноги, буквально в два шага сократив расстояние между нами и сжав пальцы на медальонах. Его лицо заострилось, брови сошлись на переносице, а в зелёных глазах словно прибавилось чёрных точек. Ещё с секунду смотря на медальоны и перебирая их длинными пальцами, Ориас поднял взгляд на меня.

– Откуда у тебя это? – негромко, чтобы Дамес не услышал, произнёс он. Напряжение в его голосе заставило напрячься, и выдернув из пальцев иномирца цепочку, я сунула её обратно под футболку.

– Тебе это ни к чему знать.

– Да неужели? – изогнул бровь тот, и по взгляду стало ясно, что нам ещё предстоит вернуться к этому разговору.

Повернувшись к Дамесу, Ориас как можно небрежней улыбнулся ему, и я ощутила, как его рука скользнула мне на талию, прижимая к себе.

– Что ж. Я понял – посылка из Бароний, перехваченная и доставленная на Тутам. Дай три дня, и мы её тебе доставим.

– Руки убери, – прошипела я, и мужчина смерил меня многозначительным взглядом.

– Обычно женщины говорят обратное…

– Нашёл дурочку на ночь, – фыркнула я, сбросив его руку и неловко поклонившись будущему Императору. Тот ответил лёгким небрежным кивком, хотя в его взгляде таились подозрения. Не удивлюсь, если после нашего ухода он поднимет все архивы насчёт меня. И будет… разочарован.

– Что ж, до встречи, брат, – шутливо отдав честь, произнёс на прощанье Ориас. – Идём, землянка. Пора приниматься за работу.

Не оглядываясь, мужчина поднялся по лестнице, выйдя за двери и с облегчением запустив в волосы пальцы. Я заметила, как напряжение немного покинуло плечи Ориаса, а сам он явно позволил себе расслабиться.

– И… что теперь? – подала я голос.

Ориас скользнул по мне взглядом, и я тут же отшагнула на шаг от него. Он не сдержал усмешки, скрестив на груди руки и наклонив голову.

– Тебе не стоит меня бояться.

– Я и не боюсь, – напряжённо произнесла я. – Скорее, предохраняю себя от попытки врезать тебе.

Он не сдержал смешка, и на его губах скользнула улыбка, показавшаяся мне в разы искренней тех, что были на нём при брате.

– И вправду не дурочка на ночь… ладно, этим вопросом я займусь попозже. Тебя бы приодеть, но не думаю, что найдётся одежда на человека. Да ещё и женская…

– Обойдусь рубашкой, – прервала его я, взглянув на пусть и рванные, но ещё целые джинсы.

– Помочь её с тебя снять? – поинтересовался Ориас, сверкнув зубами.

Я настороженно взглянула на него, пытаясь понять, притворяется ли он или действительно такой. В отличие от сдержанного Дамеса, Ориас слишком… легкомысленный, хотя я не сомневаюсь, что это его маска. Он как–то вычислил меня на Орике и прекрасно знал, что медальоны на моей шее – «билеты» к красным, или же запретным для постороннего посещения, мирам.

– Ты специально из себя идиота строишь? – тихо поинтересовалась я.

Улыбка Ориаса перешла в острую и холодную усмешку, и шагнув ко мне, он наклонился, обдав лицо своим тёплым дыханием.

– Ты во дворце, землянка. Это с виду он пустой и безжизненный, но уверяю тебя, тут столько мерзких личностей живёт, что тебе будет легче притвориться идиотом, чем выделываться на глазах у всех. Иначе рискуешь стать пешкой в чужих руках.

Подцепив пальцем рыжую прядь моих волос, Ориас приблизился так близко, что я смогла рассмотреть чёрный ореол его глаз и усеянный золотистыми песчинками лимб.

– Значит, не идиот, – тихо выдохнула я, поняв, что подозрения были оправданы.

Ориас и вправду прятался за маской шута, и именно поэтому мне следовало быть с ним настороже. Хитёр? Определённо. И он поймал меня в свои сети.

4

Облокотившись об стену, я сверлила взглядом белые полукруглые двери с чёрным рисунком. Покои Ориаса, в которых он скрылся так быстро, что я не успела толком разглядеть, как живёт второй принц. Хотя, судя по обстановке, явно не жалуется, а мою квартиру взял и разнёс, так что мне теперь даже ночевать негде. Обратиться к Матери я бы не решилась – однажды та уже пошла против семьи Грандерил и лишилась своих ног, а ради меня она была готова пойти на это во второй раз. Подвергать её опасности я не хотела и не могла, но наступит день, когда придётся рассказать, во что и с кем я ввязалась.

Запустив пальцы в волосы, я попыталась расчесать их. Жёсткие, запутанные и при этом рыжие. Звёзды, не думала, что когда–нибудь мои чёрные волосы станут рыжими… ещё бы чуть–чуть, так и белыми были бы. Хотя, не думаю, что мне не подошёл бы белый.

За дверью послышались шаги, и они плавно раскрылись. Я не успела даже встать, как в меня полетела рубашка, пахнущая мёдом и корой. Возмущённо сдёрнув её с головы, я взглянула на Ориаса.

– Переодевайся, – привалив плечом к так полностью и не открывшимся дверям, произнёс он.

– Здесь? – опешила я.

– Здесь никого, – как ни в чём ни бывало пожал плечами он.

– А себя в расчёт не берёшь?

На губах Ориаса мелькнула знакомая усмешка, и он наклонил голову.

– Ты меня стесняешься? Думаешь, я не видел обнажённого женского тела?

– Я думаю, что ты их за свою жизнь уже пересмотрел.

Ориас облизнул губы, словно волк, почуявший добычу.

– Переодевайся, землянка. Так и быть, твоим телом наслажусь в следующий раз, – то ли пообещал, то ли пригрозил он, развернувшись и скрывшись в комнате.

Оглядевшись и удостоверившись, что за мной никто не следит, я стянула с себя футболку и тут же натянула чёрную рубашку. Она оказалась большой, с широкими рукавами, сужающимися на запястьях, и ремнём на талии. А ещё явно предназначенной для мужчины, так как почти полностью закрывала бёдра и оголяла плечи.

Выдернув волосы и завязав их в косу, я покосилась на дверь с не торопящимся выходить Ориасом. Ну и ладно – я запомнила, какими коридорами добираться до холла, и как можно громче произнесла:

– Буду ждать внизу.

Не дождавшись ответа, я развернулась на пятках, поспешив прочь от покоев мужчины. Звёзды, почему он такой странный? Великая Мать заставила меня вызубрить историю Межмировой Империи, так что я могла с уверенностью сказать, что семья Грандерил чистокровная настолько, что женятся и выходят за своих братьев и сестёр. Если же только один наследник, то сын или дочь должны… да–да, вы всё правильно поняли. Выйти за одного из своих родителей. Но Дамесу повезло. У него есть сестра, которую Императрица собственным телом прикрыла десять лет назад, во время той самой резни в этом дворце. Если не ошибаюсь, ей где–то лет десять или одиннадцать.

Но Ориас… он не родился в этом дворце. И вдовствующая Императрица – дива Минита – вовсе не его мать. Тут и начинаются пробелы. Откуда Ориас? Сам Император привёл его во дворец, когда ему было почти десять лет, и объявил своим сыном, но при этом его ни разу не показывали в новостях. Теперь понятно почему – он вовсе не похож на крылатого враса, скорее, на хвостатого, но этого самого «знака отличия» у него нет. Или же он его прячет.

Звёзды, а может, Ориас – самый обычный врас, даже не являющийся порочной связью бывшего Императора с кем–то из врасов? Но тогда зачем его было приводить сюда, во дворец? И делать вторым наследником на престол, если с первым что–то случится? Ох, у меня сейчас голова треснет. Звёзды, Ориас, кто же ты на самом деле?..

– Это что, человек с Земли? – раздался позади холодный удивлённый голос, и я застыла как вкопанная.

Холодный пот выступил на лбу, и, сглотнув, я медленно развернулась на пятках, буквально ощущая себя букашкой по сравнению с тем, на кого натолкнулась в этих стенах. Звёзды, Ориас, я тебя прибью, и не посмотрю, кем ты являешься…

– И вправду землянка, – раздался сухой голос, от которого даже песок заскрипел на зубах, и меня одарили пренебрежительным взглядом мудрых голубых глаз. – Да ещё и тут, в сердце Империи…

Передо мной стояла высокая женщина, сложив на животе руки и с прищуром смотря на меня сверху вниз. Позади неё смиренно стояли четыре фрейлины с тёмно–пепельными волосами и одинаковой алебастровой кожей. Заслышав в голосе своей повелительницы нескрываемую усмешку и презрение, они одновременно улыбнулись.

– Неужели люди настолько бестолковы, что даже не могут поприветствовать собственную повелительницу? – вскинув бровь, холодно изрекла дива Минита, и кремовые крылья позади неё грозно приподнялись.

Опомнившись, я тут же поклонилась так низко, что почти коснулась лбом коленей. Фрейлины издали тихие смешки, и я скрипнула от досады зубами. Звёзды, не в таком свете я хотела показать себя вдовствующей Императрице…

– Ну хоть это помнишь, – заметила дива Минита, и не разгибаясь, я подняла взгляд, тут же встретившись со светло–голубыми глазами. Но не женщины, а девочки, что стояла за ней, прижавшись к лазурной юбке из тончайшей полупрозрачной ткани. Она с интересом и настороженностью смотрела на меня, не обращая внимания на волнистый светлый локон, спадающий на нос. А вот и маленькая принцесса…

– И что же во дворце забыл человек с Земли? – задумчиво спросила Императрица–регент.

Я всё же отважилась поднять на неё взгляд. Звёзды, да телевизоры и половину той красоты не передавали! Дива Минита была одной из красивейших женщин Империи, с золотисто–медной кожей и волосами цвета пшеницы, закрученными в изящную причёску, укрытой золотой сеткой с переливающимися голубым светом жемчужинами. По её тонкому стройному телу струилась голубая ткань с полупрозрачной юбкой и белой вышивкой на груди и широких, дотягивающих до колен, рукавах. Эта одежда стоит как целая планета!

И всё же наряд и причёска не смогли скрыть шрамов. На гордом, отчасти холодном лице с высокими скулами, сияли мудрые и печальные голубые глаза с ранними морщинками. Левый висок, тщательно укрытый кудрями, бросался своим тёмным неровным шрамом, идущим от середины брови женщины и заканчиваясь за ухом. Она чудом не лишилась глаза. Но больше всего пострадали её прекрасные крылья, которыми дива Минита прикрывала свою дочь, находящуюся у неё в то время под сердцем. Одно крыло было целым, но второе держалось на специальном каркасе, и служило больше для красоты, чем для полёта. От этого у меня так и сжалось сердце.

Императрица сурова и холодна, но такой её сделала трагедия. После смерти мужа, являющимся ещё и её братом, она сделала всё, чтобы защитить Империю. И всё же красные сектора, в которых так и промышлялись грабежи, рабство и убийства, так и остались нетронутыми. Но тут даже императорская семья вряд ли что могла сделать. Если только каким–то чудом не воскреснет Мёртвый Узурпатор и не уничтожит все красные сектора, да и всю Империю заодно.

– Кто тебя пустил на Файю и во дворец, человек с Земли? – вывела меня из мыслей дива Минита. У меня уже начала затекать спина в таком положении, и всё же выпрямиться я не имела право, пока мне этого не разрешат. – Ты знаешь, что если проникла сюда незаконно, то тебя ждёт заключение на Серфексе?

Я так и вздрогнула, а язык прилип к нёбу. А вот сейчас мне грозило взаправду попасть в это место ужаса и сумасшествия. А дива Минита способна меня туда сослать, если я сейчас же не придумаю, что сказать.

– Госпожа, мне кажется, она не знает единый межмировой имперский язык, – тихо прошептала одна из фрейлин.

Императрица вскинула бровь, и её взгляд стал холодней, а пальцы в кольцах стиснулись.

– Это позор – не знать единый межмировой язык, на котором общаются все в Империи, – голосом, от которого у меня затряслись колени, произнесла она. – Может, мне следует отослать тебя вон из Империи за несоблюдение правил, которые равны для всех?

Девочка с такими же пшеничными волосами, как у матери, удивлённо наклонила голову, и её розовые губы поджались. Она видела то, что не видела Императрица. Видела мой страх и покорность перед ней, из–за которых я не могла отлепить язык от нёба.

Сглотнув, я тихо и сипло произнесла:

– Я знаю единый межмировой язык.

Дива Минита вскинула бровь.

– Я не услышала, что ты произнесла, – сухо ответила она, поведя плечами и заставив крылья зашелестеть. – Повтори громче.

– Я знаю межмировой язык, – уже уверенней ответила я.

– Значит, твой мозг не размером с жемчужину, как это может показаться, – с притворным облегчением произнесла та. – Но это не меняет того, что ты каким–то образом оказалась на Файе и во дворце. Я жду объяснения, и если оно будет внятным и понравится мне, я отправлю тебя с Файи без последствий. Нет – Серфекс давно скучает по новым узникам.

– Императрица, – испуганно выдохнула я, и коленки подкосились. Я упала перед дивой Минитой на колени, задыхаясь от ужаса и стука сердца в груди. Плевать, какое зрелище я сейчас из себя представляла, но по статусу была в самом низу, так что даже в открытую на неё смотреть не могла.

Звёзды, я хочу обратно к Великой Матери…

– Какое жалкое зрелище, – фыркнула Императрица, повернув голову к одной из своих фрейлин. – Позовите Завоевателей. Может, при них она станет сговорчивей?

Холодный пот прошиб насквозь, и рубашка прилипла к спине. Звёзды, если сюда придут Завоеватели… я погибну. Мать не вытащит меня из Серфекса, а перечить Императрице никто не станет. Она же…

– Землянка со мной.

Дива Минита странно дёрнулась, повернув голову и сощурив тут же заледеневшие глаза. Я услышала неторопливые шаги, и всё же отважилась поднять голову. Облегчённый вздох сорвался с губ при виде Ориаса, что неспешной походкой направлялся к нам. От меня не укрылось, как тут же опустили взгляд фрейлины, а их щёки подёрнулись румянцем. Не укрылось и то, что Императрица загородила рукой свою дочь, сомкнув губы при виде второго претендента на престол Империи.

– Ориас, – голосом, которым выносят приговоры, произнесла дива Минита. – Уже вернулся?

– И уже покидаю вас, Императрица, – спокойно произнёс тот, глядя ей в глаза и даже не замечая презрительного взгляда. – Надеюсь, вы в хорошем здравии?

– Твоя забота бессмысленна.

Ориас не сдержал холодной усмешки.

– Вижу, вы уже встретились с моим новым напарником, Императрица.

– С этим? – пренебрежительно произнесла та, одарив меня пронзительным взглядом. Я тут же отвела глаза. – Какой бессмысленный спор ты затеял с моим сыном, Ориас… мы оба с тобой знаем, что ты меняешь напарников как перчатки. Этот человек вряд ли долго продержится.

– И всё же вам лучше надеяться на то, что с этой девушкой ничего не случится. Иначе я вынужден буду осесть здесь, – прохладно улыбнулся Ориас, и дива Минита стиснула пальцы на ткани юбки.

– Ни за что, – сипло произнесла она.

– Хоть в чём то мы согласны. – Он с нарочитой грацией поклонился, и взглянув на ребёнка, улыбнулся ему. – Прощай, Айна…

– Не говори с ней, – почти что  прошипела сквозь зубы дива Минита, и её крыло тяжело расправилось, закрыв собой дочь. – И даже не смей смотреть в её сторону.

– Вы как всегда любезны, – улыбнулся Ориас, пройдя мимо неё ко мне. Подняв за локоть и не отпуская, он не оборачиваясь произнёс: – Меня не будет пару дней. Надеюсь, следующая наша встреча будет такой же приятной, как и все предыдущие.

Я схватилась за пальто мужчины, моля, чтобы он не отпускал меня. Впрочем, тот и не собирался, уводя как можно дальше от Императрицы–регента и её прожигающего взгляда. Я едва переставляла ноги, буквально вцепившись в Ориаса и пытаясь восстановить дыхание. Звёзды, к такому жизнь меня не готовила…

Когда мы спустились в холл, Ориас остановился.

– Ты так дрожишь, что у тебя зубы стучат, – заметил он, насмешливо приподняв брови. – Ну и как тебе Императрица? Уже успела обустроить свою камеру на Серфексе?

Я сглотнула, разжав пальцы и отойдя от мужчины. Меня и вправду всё ещё пробирала дрожь, и, стерев со лба пот, я негромко пробормотала:

– Так… всегда?

– В моём присутствии – да, – поразительно спокойно ответил тот. – Императрица ненавидит меня, я не люблю её… теперь понятно, почему меня вымораживает это место, и я мечтаю как можно скорее из него убраться?

Не поднимая взгляда, я кивнула, обняв себя за плечи.

Развернувшись, Ориас пошёл к дверям, лишь спустя пару метров поняв, что я не иду следом. А я даже сдвинуться не могла, поражённая таким отношением дивы Миниты к мужчине. Он словно был врагом, которого привели на порог дома и оставили тут жить. Когда меня нашла Мать, то, даже не смотря на то, что относилась ко всем рикилям как к своим детям, приняла меня почти за родную. И мне не надо было настоящей матери, пока у меня была Ти'сш'А. А тут… Ориас явно мечтал о ком угодно, кроме дивы Миниты.

– Земля на связи или ещё в облаках витает? – буквально над ухом раздался голос, и от неожиданности я вздрогнула. – Отлично. Знаешь, у меня нет особого желания слишком долго оставаться в этом месте, так, может, мы покинем его?

– И отправимся на кишащий убийцами и мародёрами Тутам? – уточнила я, смахивая с себя появившуюся жалость к иномирцу.

– Да. Там будет обстановка приятнее, чем тут, – заметил Ориас, отвернувшись и махнув мне рукой. – Идём, землянка–без–имени.

– Так и будешь меня землянкой называть? – раздражённо поинтересовалась я, зачесав назад рыжие волосы.

– Вызубривать твой номер с Орика я не собираюсь.

– Я и не прошу этого делать, – проворчала я, закатывая глаза к потолку.

– И что мне? Придумать его?

– А почему и нет? – хмыкнула я, налетев на спину замершего Ориаса и недовольно зашипев. – Я так скоро себе лицо сотру. Может, хватит…

Я замолкла, когда мужчина резко повернулся ко мне, наклонившись и опалив своим дыханием лицо. Я настороженно замерла, на всякий случай отведя руку назад и нащупав за спиной пистолет. Взгляд почему–то тут же упал на губы Ориаса, и лишь после поднялся к его странным глазам. Звёзды, надеюсь, он не воспользуется моей растерянностью.

– Мэлисса.

– Что? – даже опешила я.

– Я буду звать тебя Мэлиссой, – твёрдо произнёс Ориас.

Я удивлённо приподняла брови, но тут же нахмурилась, отступив на шаг назад.

– Почему так?

– Потому что я имел связь с одной особой с этим именем… прекрасная ночь вышла, – не сдержал усмешки он, заметив, как покраснело от злости и в то же время от досады моё лицо. – Может, с этим именем тебе и свойства той девы передадутся.

– И не надейся, – скрипнула зубами я.

Ориас улыбнулся, продемонстрировав клыки, и выпрямившись, с прищуром взглянул на меня.

– Ну что, Мэл, готова отправиться на Тутам?

– О, я уже дрожу от предвкушения, – сглотнув, ответила я. – И как мы собираемся добираться до Тутама?

Мужчина улыбнулся, и нехорошее предчувствие заклубилось внутри. Звёзды, ну зачем я с ним связалась?

Глава 4. Мэл в опасности. 1

– Добро пожаловать на Тутам – самый большой Чёрный Рынок во Вселенной! Здесь вы можете приобрести всё что угодно за короткий срок, так что просим запасаться деньгами!– прозвучал над головой металлический женский голос, и алая лампочка над тяжёлыми чугунными дверьми мигнула жёлтым. – Прошу, предъявите пропуск на Тутам.

Сняв с цепочки нужную пластинку, я вставила её в небольшое отверстие. Жёлтая лампочка мигнула, сменившись на зелёную, и пластинку выплюнуло обратно в руки.

– Вам разрешён пропуск на Тутам! Просим вас сдать всё то оружие, которое вы не намерены продавать. Вы получите его сразу после выхода из Чёрного Рынка.

В левой стене что–то затрещало, и с тихим щелчком раскрылась квадратная дверца металлического ящика.

– Оружие есть? – испытующе взглянув на Ориаса, поинтересовалась я, зная, что мой пистолет окажется вне зоны видимости из–за его свойств. – Лучше сдай – вооружённых тут не особо терпят. Увидят – могут и руки отрезать.

– Знаю. Был тут уже, – нехотя ответил мужчина, впрочем, я уже догадывалась об этом. – Старая история.

– И Дамес о ней не знает? – предположила я, смотря, как Ориас вытаскивает из высоких сапог кинжалы, с лязгом кидая их в ящик.

– Нет. Порой ему лучше не знать, где я пропадаю, – с едва заметной угрозой в голосе ответил тот, и на его губах мелькнула усмешка. – А ты? Что тебя сюда привело?

– Жизнь когда–то, – бросила я, и почувствовав, как напрягся Ориас, как можно легкомысленней пожала плечами. – Поверь, ты не хочешь знать, что я делала на Тутаме. И я не хочу, чтобы моя жизнь становилась раскрытой книгой.

Захлопнув ящик, я дождалась одобрительного писка.

– Благодарим за сотрудничество! – вновь раздался металлический голос над головами. – Наденьте защитные маски, и проходите на станцию! Специальные корзины доставят вас в любую точку рынка!

Со звоном раскрылся ещё один ящик, являя чёрные защитные маски на пол–лица и четыре сменных фильтра. Два на каждого. День продержимся. Надев одну из масок, я передала вторую Ориасу, спрятав запасной фильтр в карман джинс. Тяжёлые двери с неприятным скрипом раскрылись, и оббитую железом комнату озарил тусклый жёлтый свет. После приятной полутьмы он чуть ли не выжигал глаза, и морщась, я вышла на широкую прямоугольную платформу с навесом.

Тутам. Самый большой Чёрный Рынок, на который можно попасть либо заплатив пять тысяч импер, либо имея при себе специальную карточку с допуском. Добраться сюда так же можно на Поезде, при этом проезд с тебя не считают, а вот как только ты войдёшь в специальную камеру с лазером на своём лбу, тут хочешь, не хочешь, а платить должен.

Выйдя на платформу с натянутыми тросами, которые тянулись над домами и рынками Тутама, я втянула в грудь пустой воздух.

Тутам чем–то напоминал мне Орик; вместо громадного Стравона тут было два мелких светила жёлтого и багрового цвета. А ещё, если кинуть беглый взгляд вниз, то первое слово, которое появится в голове, было… свалка. Да, Тутам в каком–то роде и был свалкой, куда доставляли все ценные и не очень вещи со всей Вселенной. Улицы тут были изогнутыми, неровными, дома же и вовсе сочетали в себе все стили в Империи. Где–то они были обшиты металлом, деревом или пёстрыми тканями. А где–то были из белой и красной глины, из розовых и синих кораллов, или же и вовсе представляли собой давно не используемые космические корабли.

Над городом, что занимал собой полностью Тутам, стоял рыжий смог, а улицы пестрели таким количеством запахов, что от одного вдоха можно было задохнуться. Местные привыкли к такому, но вот гостям становилось дурно в первые же минуты, и внедрить маски с фильтрами было просто прекрасной идеей.

– Есть идеи, как мы попадём вниз? – глухо поинтересовалась я, перебросив волосы назад.

– У тебя приглашения, случаем, не завалялось? – спросил Ориас, поправляя стоячий воротничок чёрного плаща.

– Я тебе не магазинчик редких и ценных вещей, – огрызнулась я, скрестив на груди руки и дожидаясь прибытия вагончика.

– Но пока ты очень на него походила.

Ориас оглянулся, смерив взглядом двух тяжёлых сумуров, что–то булькающих на своём языке. Я ощутила дрожь по телу, когда поняла, что нам придётся вместе с ними тесниться в одном вагончике.

– Есть у меня тут один знакомый, – понизив голос, произнёс мужчина.

– И кто же?

– Узнаешь, – уклонился от ответа Ориас.

Я поморщилась, понимая, что, как и я, Ориас вряд ли раскроет мне свои тайны.

Скрипя и покачиваясь из стороны в сторону, к нам подъехал просторный, но ржавый вагончик. Нехотя раскрыв двери, он с истошным скрипом впустил нас, угрожающе закачавшись в стороны, когда вошли тяжёлые, чем–то напоминающие бегемотов, сумуры с песочной кожей. Я тут же отошла в угол вагончика, заметив, как Ориас бросил неодобрительный взгляд на наших «попутчиков», встав рядом.

Закачавшись и надрывно скрипя, вагончик медленно пополз вниз по канатной дорожке. Я вцепилась в края кабины, облокотившись спиной об проржавевшую стенку с выбитым окном.

– Так… почему же я? – подняв взгляд на Ориаса, спросила я то, что меня уже давно мучило. – Наверняка в твоих напарниках были куда более интересные и осведомлённые личности.

– С проходами в двадцать красных зон? Нет, таких ещё не было, – смотря на цветную свалку–город под нами, усмехнулся мужчина.

– Так в чём тогда причина? Я вряд ли первая, кто оскорбил тебя и даже вылил стакан с водой.

Изумрудные глаза лениво мазнули меня и вновь уставились на причудливые дома внизу, что возвышались на несколько этажей и соединялись между собой подвесными мостами. На горизонте, сверкая и переливаясь, стояло здание, издали похожее на храм из лазурных и белых камешков с золотыми куполами.

Одно из солнц Тутама почти опустилось за горизонт, и на небе застыл красный огненный шар в объятиях темноты и рыжего отсвета.

– Нет, не первая, – наконец произнёс Ориас, и в его голосе я заслышала усталость. – Но обычно всё заканчивалось одинаково: мужчины извинялись и пытались задарить, женщины же стояли на коленях, и зачастую после оказывались в моей кровати. А ты продолжаешь общаться со мной так, словно я самый обычный житель Империи. Да и с тобой, надо признать, куда интересней говорить, чем со всеми моими бывшими напарниками вместе взятыми.

– Ну надо же… осмелюсь предположить, что у тебе крайне богатый опыт в женских делах.

Ориас не сдержал усмешки, и его глаза осуждающе и в то же время с насмешкой взглянули на меня.

– Да, не стану спорить… слышала что–то про таргонок?

Мои глаза округлились от удивления.

– Издеваешься? Да они за километр чужаков не подпускают! – поражённо воскликнула я. – Если мужчины из их рода заподозрят, что чужаки захотят воспользоваться их жёнами или дочерями, они голову за это отрубят и на пики посадят!

– Ну не знаю, не знаю… я же ещё жив, – не скрывая в голосе усмешки и гордости, произнёс Ориас. – Да и при том эта таргонская наследница сама ко мне лезла во время одной из дипломатических встреч… я не стал ей отказывать в этом удовольствие, и, поверь мне, ту ночь ещё никто так и не переплюнул.

Я не сдержала смешка, качнув головой и рассыпав вихри волос по плечам. Звёзды, да он и вправду ради секса готов подставить под угрозу собственную жизнь! И кто кого тут защищать должен? Он меня от не именуемой смерти или я его от толпы разгневанных женихов и отцов тех несчастных, которые проснулись в одиночестве? Интересно, а Дамес знает о его похождениях на стороне? Он ведь постоянно сидит в своём дворце и вряд ли даже покидал Файю. Но Ориасу с этой стороны повезло – он может спать с кем угодно, ведь не он главный претендент на трон, да и та же Императрица, кажется, не против.

– Слушай, а когда Дамес вступит на престол… ему ведь и вправду придётся взять в жёны свою сестру? – осторожно поинтересовалась я, и глаза Ориаса тут же стали холодными и колкими. – Я понимаю, что это традиция и прочее, но… ей ведь лет одиннадцать. Не слишком ли рано ложиться в кровать?

Пусть половину лица мужчины скрывала маска, я была уверена, что на его скулах выступили желваки. Он слишком холодно и надменно смотрел на меня, и от этого взгляда, который так непривычно было видеть на вечно усмехающемся лице, мне стало не по себе.

– Да, как только Дамес вступит на престол, Айна станет следующей Императрицей, – негромко и сухо произнёс Ориас, наконец–то отведя от меня взгляд и нахмурившись. – Она должна была быть лишь на пару лет младше Дамеса, но диве Мините слишком долго не удавалось забеременеть, поэтому между ними разница почти в семнадцать лет.

– Это… не правильно, – тихо заметила я, уставившись в пол. – Пусть так и надо, чтобы крылатые врасы не исчезли окончательно, всё равно… жениться на маленькой девочке…

– У неё нет выбора, – глухо произнёс Ориас, запустив пальцы в волосы и поморщившись. – Может, императорская семья и связалась бы с какой–нибудь другой крылатой расой, но врасы способны забеременеть только от своих же. А смешивать кровь с хвостатыми они не будут.

– Но ты же… – Я резко замолкла, вовремя прикусив язык.

Если Ориас меня и услышал, он не подал виду.

Сумары вдруг оживились и одновременно подались к стенке вагончика, так и заставив тот истошно заскрипеть и накрениться. Я не удержалась на ногах, и Ориас, вовремя схватившись за железный столб, сжал свои пальцы на моём рукаве, одним движением прижав к себе. Я ощутила его тёплую ладонь между лопатками, а ещё сердитый вздох.

– Болваны, – прошипел мужчина, кинув взгляд на ничего не подозревающих сумаров. – Так и угробить могут… в порядке?

– Д–да… – голос почему–то дрогнул, и сглотнув, я аккуратно отпрянула от Ориаса. Его ладонь на моей спине напряглась, но тут же хватка ослабла, и он дал мне отойти и вновь прижаться спиной к стенке вагончика. – В следующий раз лучше поедем одни.

Глаза Ориаса полыхнули изумрудом, и на миг я заметила скользнувшее в них сомнение с каплей усмешки, однако он тут же отвернулся. Ну и прекрасно – если думает, что такими мелочами сможет заманить меня в кровать, то ошибается. Конечно, приятно, что он меня поймал, но не стоит забывать, что я его последняя надежда не засесть во дворце.

Трамвайчик наконец–то замер на платформе. Ориас тут же раскрыл дверцу, выйдя первым и оглянувшись, дожидаясь меня. Я ощутила духоту и жар, которые лишь усилились, стоило нам спустится на тесные улицы Тутама. Куда ни взглянь, везде что–то да и продавали: на первых этажах были лавки, магазины, тележки с различными вещами. На домах включали ярки неоновые вывески, хотя ещё не было темно, а некоторые окна прикрывали разноцветные ткани.

– Так куда мы? – дёрнув Ориаса за рукав, поинтересовалась я, зная, что он меня всё равно услышит. А перекрикивать гам улицы я не собиралась.

– Пока за мной, – бросил он, взмахов руки приказав следовать за ним. – Кажется, я знаю, у кого может оказаться билет в нужный нам пункт.

– Правда?

Я шла не отставая, изредка оглядываясь по сторонам и стараясь лишний раз не дёргать руку в сторону пистолета.

Звёзды, не думала, что снова окажусь тут. Слишком уж много воспоминаний связывает меня с Чёрным Рынком и Этажами. Может, потому что я очнулась в цепях с клеймом раба Тутама?

2

Я несколько раз теряла Ориаса из виду, и когда он это замечал, то с неприкрытой мукой на лице останавливался, дожидаясь меня. А я что, виновата, что врас такой высокий? Я ему по плечу буду, а один его шаг ровняется трём моим. Так что я уже не на шутку вспотела, поражаясь, как ему в пальто не жарко. Хотя, ему может быть ещё и холодно – я не особо знаю особенности строений тел врасов, но мы как–то не особо друг от друга отличаемся.

Стерев со лба пот, я огляделась, пытаясь понять, где мы вообще находимся. Улицы Тутама каждый раз менялись, были то извилистыми, то широкими, то узкими. У меня уже всё пестрело перед глазами, и несколько раз я останавливалась, жмурясь и пытаясь привыкнуть. Но это было невозможно. Слишком уж всё было броско, и наверняка пахло ужасно. Где–то воняло красками, где–то едой, где–то дымом и огнём, а где–то болезнями и помоями.

– Держи.

Я подняла глаза, покосившись на руку Ориаса, в которой он сжимал очки с… розовыми линзами.

– Ты серьёзно? – удивлённо протянула я.

– Хоть научишься смотреть на мир в розовом цвете, – усмехнулся он.

Я фыркнула, но подарок приняла, водрузив их на нос и облегчённо вздохнув, когда Тутам потерял свои слишком яркие краски.

– Далеко нам ещё? – глухо поинтересовалась я у Ориаса, гадая, где он купил такие очки.

– Уже пришли, – снисходительно ответил он, явно довольный, что его подарок пришёлся мне по вкусу. По крайне мере, выкидывать сейчас, когда мы на Тутаме, я его не собираюсь.

Вдохнув пустого воздуха из фильтра, я зашагала следом за Ориасом, оглядываясь по сторонам и сожалея, что у меня нет при себе карточки с имперами… хотя, звёзды, раз я на службе у самих Грандерилов, то какое же теперь моё жалование?! Наверняка несколько десятков тысяч импер! Да я на такие деньги могу с лёгкостью скататься в Океанию и насладиться золотыми пляжами! А ещё…

Я застыла, бросив взгляд в сторону. Глаза вмиг поймали странную вещицу, и шагнув к прилавку, я изумлённо замерла. На столе были разложены различные побрякушки и амулеты, но взгляд зацепился за один.

– Дива что–то желает приобрести? – раздался шепчущий голос над головой. Я не сразу подняла взгляд, а когда это сделала, уставилась на цива. – Диву что–то заинтересовало в моей лавке?

Цив был высоким иномирцем, и при этом до ужаса худым, с неестественно длинными, похожими на лапки насекомого, руками и ногами. Он укутался в чёрную ткань, из–за чего было видно только треугольное серое лицо с узкой челюстью и белыми глазами.

– Откуда это?

Я указала на приглянувшийся мне медальон в виде странной загогулины, похожей на стрелу, которая в центре имела фигуру в виде круга.

– Это? – тут же наклонился цив, подцепив неестественно длинными пальцами с неправильной пропорцией медальон. – Я думал, дива заинтересуется чем–то более… изысканным.

Я даже не взглянула на изящные украшения, на которые цив указал рукой. Вздохнув и поняв, что меня они не интересуют, он зашептал:

– Если не ошибаюсь, эту вещицу мне доставили с Земли, – сердце ёкнуло, и я приблизилась к лавке.

– А если поточнее? Без красивых легенд и прочей чуши?

Цив усмехнулся, явив короткие зубки.

– А если точнее, то с места, что уничтожено огнём и дымом… с города, у которого нет и не было названия… и принадлежал он кому–то, кто сжимал этот медальон до последнего.

– Я же сказала: без ерунды, – сухо заметила я.

– Купишь – скажу.

Я скрипнула от зубами досады, смотря на медальон, который притягивал мой взгляд. Где же я его видела… может, в прошлом? До того момента, как все мои воспоминания стёрлись? Надо его купить. И сделать это может лишь одно существо…

– Подожди, – бросила я, развернувшись и подойдя к Ориасу. Тот ждал в стороне, привалив спиной к балке навеса и со скучающим видом провожая жителей и гостей Тутама взглядом. – Мне кое–что от тебя нужно.

На меня уставились зелёные глаза, и мужчина с интересом наклонил голову.

– Что–то приглянулось? – догадался он.

– И да и нет… но мне это очень нужно. Можешь купить? – давясь собственным достоинством, попросила я.

– И что же тебе приглянулась, землянка? – не смог сдержать усмешки Ориас, проведя пальцами по моей маске. Я тут же отпрянула, и тот улыбнулся. – Ладно, веди.

Отвернувшись от него и стараясь забыть прикосновение к своему лицу, я привела мужчину к лавке с цивом, кивнув на изогнутую стрелу в руках последнего. Сказать, что Ориас был разочарован, ничего не сказать. Он растеряно глянул на драгоценные побрякушки рядом и вновь на стрелу из простого железа.

– Серьёзно? – обменявшись с цивом удивлёнными взглядами, спросил он, указав на ожерелье с переливающимся голубым светом бриллиантами. – А что насчёт этого?

– Чтобы меня с этой хренью украли? – изогнула бровь я, и очки сползли на нос, из–за чего пришлось поправлять их. – Спасибо, не надо. Свой выбор я уже озвучила.

Ориас вздохнул, протянув руку, на запястье которой мелькнул браслет. Цив сделал тоже самое, и когда их браслеты соприкоснулись, то бесцветный камешек окрасился в зелёный.

– Приятной покупки, – прошептал цив, отдавая медальон Ориасу. Помедлив, он наклонился ко мне и совсем тихо произнёс. – Могу лишь сказать, что то место, где была найдена это побрякушка, когда–то пылало, а те, у кого были эти медальоны, сгорели вовсе не от простого огня... – Он выпрямился и уже громче произнёс: – Если хотите, можете ещё что–то присмотреть…

– Да–да, – махнул рукой мужчина, отойдя в сторону и подозрительно взглянув на медальон в своей руке. – Я мог бы купить тебе самое дорогое ожерелье, а ты выбрала… вот это. Почему?

Я протянула руку, но Ориас резко отшагнул от меня, подняв ладонь над своей головой и вскинув бровь.

– Я не дождался ответа и благодарности.

– Благодарю, а теперь дай.

– Самая ужасная благодарность, которую я когда–либо слышал.

– Другой не получишь, – заметила я, шагнув к нему и требовательно протянув руку.

– А что насчёт объяснения?

– Мне он просто приглянулся, – почти не соврала я. – Не люблю броские вещи, при этом он с Земли. А у меня очень мало вещей с Земли.

– Ты разве не родилась там?

Я ощутила болезненный угол, отведя взгляд и неуверенно заправив пряди за уши.

– Может, и родилась… не помню.

В моём голосе скользнули хриплые, тяжёлые нотки, и Ориас всё же опустил руку, протянув мне медальон.

– Можешь считать благодарностью за то, что провела нас на Тутам, – бросил он, развернувшись и зашагав к неприметной двери с цветастой вывеской над ней.

Я не смогла сдержать благодарной улыбки, пусть он её и не видел. Спрятав в карман джинс медальон, я подошла к смутно знакомой двери, рядом с которой пристроились ящики и корзины, наполненные догнивающими фруктами и огрызками.

Следом за Ориасомскользнув в магазинчик, я почувствовала неприятное покалывание на затылке. Звёзды, за столько лет тут ничего не изменилось… всё так же заставлено шкафами с различным барахлом, которое в любой миг может хлынуть на головы и похоронить под собой. Да ещё и этот тусклый свет, из–за чего тени в углах всё время казались мне живыми, не сводящими множество глаз.

Меня пробрала дрожь, и я подошла к Ориасу, остановившемуся напротив пустой стойки. Вот уж не думала, что у нас окажутся общие знакомые. Ну вот и как из всех продавцов Тутама Ориас умудрился сдружиться с этим?!

– Валес! Не заставляй меня ждать! – только подтвердил мои опасения мужчина, позвав хозяина магазинчика по имени.

Где–то за стеной послышался грохот, сдавленная ругань на неизвестном мне языке, и цветастая занавеска с шорохом распахнулась. На пороге, весь в пыли и чёрной смазке, стоял Валес – вредный старик с Йорика. Он был сухим, как ветка, с напоминающей кору кожей и тупыми обрубками пальцев. При этом его голову окружал ореол белых волос, как у одуванчика, а так же пышные, закрученные вверх, усы.

– Ориас, мальчик мой! – добродушно и даже радостно воскликнул Валес, вытерев широкие ладони об комбинезон. – Давно не появлялся, и вновь с симпатичной девушкой… где нашёл? Может, и старику такое место покажешь?

Взгляд Валеса скользнул по мне, и на его лице показалось недоумение и попытка вспомнить, где же он видел меня. Осознание этого дошло спустя пару секунд, и хрипло вскрикнув, он вытащил из–под прилавка тяжёлый дробовик с тут же вспыхнувшими зелёными линиями. Ориас вмиг дёрнул за руку, отодвинув меня за свою спину и пронзив старика взглядом. Его лицо заострилось, а губы расцвели в усмешке, явившей опасно сверкнувшие клыки.

– Вижу, вы тут знакомы…

– Знакомы?! Да эта стерва у меня билеты на Поезда украла! Да что я?! Она самого Цербера ограбила! Да её голова стоит больше, чем все мои предки за всю свою жизнь успели заработать! Ориас, держи эту земную суку! Я ей сейчас мозги вышибу!

Если мужчина и был удивлён тирадой Валеса, то это никак не скользнуло по его всё такому же холодному и жестокому лицу.

– Ограбила Цербера? – негромко переспросил Ориас, наклонив голову. – Разве так не главу здешних Мародёров зовут?

– Он самый, – хмыкнул вредный старикан. – Вижу, ты и в третий раз рабом хочешь стать? Тебя на этот раз уже никакая Великая Мать Орика не спасёт! Цербер тебе черепушку собственноручно вскроет и…

– Заткнись, а? – зашипела я, метнув настороженный взгляд на Ориаса. – Я бы тут ни за что не объявилась, да этот меня притащил… думаешь, я бы в здравом уме вернулась на Тутам?

– Верно, лучше бы дальше гнила на своём Орике, – не сдержал злобную усмешку Валес. – А мне за тебя Цербер столько отвалит, что я тут же свалку покину.

Я сглотнула, неосознанно вцепившись в руку мужчины. Звёзды, конечно, на меня тут объявлена самая что ни на есть настоящая охота. Но если Валес меня не узнал с первого взгляда, то, может, и Цербер не прознает? Конечно, глупые надежды, но в третий раз получать клеймо раба Чёрного Рынка я не очень хочу.

– Можешь пока отложить её убийство на потом? – прохладно поинтересовался Ориас у мерзкого старика. – Мне пока она живой нужна настолько, насколько это возможно… а что насчёт Мародёров? Я тут столько раз был, а их до сих пор не встретил.

– Значит, везёт тебе, – сплюнул на пол Валес, нехотя опустив дробовик. Я тут же облегчённо вздохнула, но убирать пальцы с руки иномирца не собиралась. – Эта дрянь всё про них знает… сама когда–то в Мародёрах состояла. Даже на лидера их претендовала, а после покушение на него устроила и скрылась… тот её, конечно, поймал, в виде рабыни держал, но если бы не Мать Орика, то вряд ли бы она ещё жива была. А она после возьми и стащи у него любимую побрякушку, из–за чего её голова тут как убийство Императора стоит.

Брови Ориаса приподнялись в удивлении, и он молча повернул ко мне голову.

– Так ты ещё и убийца? – до странности глухо и тихо спросил он.

– Мародёры не убийцы, – вздохнул Валес, привалив к стойке. – Они грабят, доставляют груз, перевозят что–то запрещённое. А убивают только ради надобности.

От меня не укрылось, как напряжение сошло с плеч мужчины.

– Если эти Мародёры грабят корабли, то возможно ли, что посылка, которую мы ищем, у них? – задумчиво поинтересовался он.

– Если это что–то важное и ценное, то несомненно. Только на Этажи вы вряд ли попадёте, – хмыкнул старикан, многозначительно покосившись на меня. – Люди Мародёров везде, так что её уже наверняка вычислили.

Меня охватил озноб.

– А как вообще можно попасть на этажи?

– Ну–у–у… – даже задумался Валес, и его чёрыне глаза полыхнули. – Можешь сказать, что привёл эту дрянь Церберу, и тебя как миленького пустят.

– Нет, мне она ещё нужна, – усмехнулся из–под маски Ориас. – Ещё варианты?

Я не сдержала облегчения от слов Ориаса, вот только его задумчивый взгляд, брошенный в мою сторону, заставил сжаться. О, я не сомневалась, что он потребует от меня рассказать ему правду. А мне самой не хотелось в ней копошиться после стольких лет…

– Твой язык ещё при тебе? – кивнул мне Валес.

– Ещё не отрезали, как видишь, – фыркнула я, но внутренне напряглась.

– На Этажи пускают либо богатых личностей, либо тех, кто каким–то образом отличается от своего вида… диковинных, проще говоря. Если заплатишь, то тебя с лёгкостью пропустят, но ей придётся явить себя.

Ориас недоумённо нахмурился, а я скрипнула зубами.

– У тебя есть устройство, скрывающее личность? – хмуро поинтересовалась я.

– Есть, – хмыкнул Валес, запустив руки под витрины и вытащив небольшое колечко на ухо. – Как я понимаю, денег у тебя опять нет… ты платишь?

– У меня и выбора то нет, – вздохнул Ориас, протянув свою руку с браслетом и получив взамен кольцо.

– Ток говорю сразу – одноразовое. Так что лучше надень его перед походом на Этажи, ясно? – нехотя предупредил старикан, смотря, как мужчина отдаёт мне серёжку, которую я тут же спрятала.

– Да ясно, ясно… идём уже отсюда, – фыркнула я, развернувшись и зашагав к двери.

– Эй, только мне сувенирчик прихватите оттуда! Ориас, – позвал Валес, и, перегнувшись через стойку, шепнул ему, надеясь, что я не услышу: – Тебе мой совет, как постоянному покупателю – держись от этой стервы подальше. Понимаю, что тебя так и тянет на приключение с девушками, но эта особа совсем не наивная дурочка…

– Ты думаешь, я ещё не понял? – с прохладной усмешкой перебил его Ориас. – За этой девчонкой нужен глаз да глаз.

Я едва сдержала желание обернуться и взглянуть в наглые зелёные глаза. Однако вышла из магазинчика, дожидаясь своего спутника и крутя в кармане кольцо серёжки.

– Значит, Мародёрка, – отвлёк меня голос Ориаса.

– Бывшая, – поправила я.

Пальцы сжались на моём подбородке и заставили взглянуть на нависшего надо мной иномирца. Я едва подавила желание сжаться от его слишком пронзительного и внимательного взгляда, который буквально читал меня насквозь.

– Почему ты не сказала, что на тебя назначена охота? – нависнув надо мной настолько низко, что я вновь могла различить золотистые точки на лимбе его глаз, глухо произнёс Ориас. – Ты ведь понимаешь, что если помрёшь тут, то я из–за тебя останусь прикованным к Файе?

Его пальцы стиснулись сильнее, оставляя красные следы на моём подбородке и врезаясь в края защитной маски. Мне пришлось запрокинуть голову, и шея начала затекать.

– А чтобы изменилось?

– Я бы не стал сдавать оружие, – наверное, не будь на нём маски, это прозвучало бы в разы холодней и угрожающе. – Не отставай от меня ни на шаг, поняла?

Я сглотнула, не собираясь с ним спорить.

Разжав пальцы и не оглядываясь на меня, Ориас зашагал дальше.

Поведя ладонью по подбородку, я хмуро двинулась следом, держась на почтительном расстоянии. Кажется, до него наконец–то дошло, что я не та лёгкая жертва, которая будет сидеть и ждать не пойми чего. А значит, теперь будет настороже.

Чей–то взгляд прожёг затылок, и резко обернувшись, я впилась глазами в неясную фигуру, тут же спрятавшуюся за углом. В груди зарокотало сердце, и отвернувшись, я двинулась дальше, краем глаза видя, что за мной кто–то идёт. Ориас был далеко впереди, и если до моего «раскрытия» ещё останавливался и оглядывался, то теперь пренебрёг и этим. Думал, что я знаю эти улицы, как свои пять пальцев. Я Этажи неплохо знаю, но верхний город…

Приметив взглядом тупик, я нырнула в него, затаившись среди коробок. Мимо меня, расталкивая прохожих и гневно сопя, промчался товн – великан с толстой кожей цвета кирпича и головой ящерицы. Подождав, пока он скроется впереди, я облегчённо выпрямилась, проведя ладонью по непослушным волосам.

Так, видимо, меня уже заметили. Нехорошо. Надо будет попросить как–нибудь у Ориаса намекнуть на то, что мне тоже не помешала бы неприкосновенность. Хотя, Мародёры с этим не считаются.

Затылок опалило дыхание, и я резко обернулась. Перед взглядом мелькнуло размытое пятно, и что–то с силой сжалось на горле, впечатав в стену и заставив задохнуться. В алом тусклом свете мелькнуло лезвие, распоровшее рубашку, и я захлебнулась от боли.

3

Что–то невероятно острое и болезненное вошло между рёбер, заставив застонать от боли. Звёзды, у меня перед глазами на несколько секунд всё потемнело, и я едва удержалась от того, чтобы не упасть в обморок. Как хорошо меня затылком то приложили...

Чья–то когтистая рука опустилась на моё лицо, сорвав маску и бросив её на землю, тут же с хрустом наступив на неё лапой. Невыносимый запах специй, ржавчины, гнили, красок, железа и прочего впился в лёгкие, и я закашляла, ощущая вкус крови на языке. В голове встал болезненный дурман, и кое–как разлепив веки, я взглянула на схватившее меня существо.

– Попалась! – явив гнилые зубы, прохрипел мне хаймел – жуткая тварь, похожая чем–то на хамелеона и способная сливаться с окружением. Теперь понятно, почему я его не застукала. – Хозяин будет очень доволен, когда узнает, что ты вернулась…

Звёзды, так Цербер ещё не знает… хоть это радует.

– Я рада, что хоть кто–то обрадуется этому, – прошептала я, плюнув в безобразное лицо хаймела кровавой слюной.

– Мразь, – зашипел он, и его третья рука, росшая между лопаток, больнее сжалась на коротком, с ноготь, лезвии с голой ручкой. Такие не созданы для отрезания частей тела или протыкания насквозь, они для кое-чего другого. Хотя, звёзды, это не делало их менее острыми! – Ну ничего… сейчас я приведу тебя к хозяину… Цербер мне столько импер отвалит…

– Не дождёшься…

Глаза хаймела яростно завращались, и отведя руку, я нащупала пистолет. Осторожно, стараясь не делать резких движений, я вытащила его, поставив на максимальную мощность.

– Как думаешь, Цербер обрадуется, что ты упустил меня? – хрипло поинтересовалась я.

– Я не упустил тебя! – даже задрожал тот от ярости. – Я поймал тебя! Поймал!

Я не сдержала усмешки, подставив дуло к подбородку хаймела и заставив его замереть.

– А вот и нет.

Резко отвернувшись, я нажала на курок, и ослепительная вспышка света затопила тупик. Хаймел упал без сознания с обгоревшей кожей на чешуйчатом лице и ослеплённый на всю оставшуюся жизнь. Перед глазами закружились белые и чёрные круги, и сглотнув, я прижала ладонь к ране с коротким ножом. Вроде, вошёл не глубоко, но, звёзды, как же больно!

Мотнув головой и покачнувшись, я схватилась за ящик. Так, успокойся. Это всего лишь порез, пусть и глубиной в ноготь, но порез. Бывало и хуже, и ты сама прекрасно это знаешь. А сейчас надо уходить, пока тебя не нашли.

Взглянув на уничтоженную маску, я поморщилась. Закрыв ладонью нос и рот, я осторожно вышла из тупика, стараясь не выпрямляться и не натыкаться ни на кого. Но это было почти невозможно – перед взглядом всё плыло от боли и запахов, а ладонь опаляла собственная кровь. Она уже пропитала рубашку на боку, прилипшую к коже, и стека с пальцев. Ножик мешался, но лучше его пока не вынимать, да и вряд ли я в одиночку способна это сделать.

Нужно где–то переждать. Цербер пока не узнал, что я тут, и это радует. Но слухи быстро до него доходят, и когда мы доберёмся до Этажей, он уже может нас там поджидать.

Остановившись, я подняла голову, с удивлением заметив впереди Ориаса. Он стоял у какого–то прилавка, делая вид, что осматривает предложенные ему ткани. Я сглотнула, неуверенно направившись к нему и запинаясь о собственные ноги.

То ли краем глаза заметив меня, то ли ощутив на себе взгляд, мужчина обернулся ко мне и тут же нахмурился, заметив, что на мне нет маски.

– Где маска? – требовательно спросил он, недовольно смотря на меня.

– Сломалась, – хрипло произнесла я, шагнув к нему и боясь, что может произойти дальше. – И что у тебя за аура поганая?

Ориас вскинул бровь, наконец–то опустив взгляд вниз и застыв. Его лицо заострилось, а глаза готовы были прожечь в моей груди дыру. Ничего не говоря, он шагнул ко мне, и я испуганно отступила назад, запнувшись за какой–то провод. Схватив меня за руку и не дав упасть, Ориас перекинул её через свою шею. Чёрные волосы защекотали мою щёку, и я с неуместным удивлением заметила на его шее тёмную линию татуировки, скрытой за воротником.

– И когда ты умудрилась? – глухо и устало прошептал мужчина, оглядев улицу взглядом. – Почему из–за тебя всё время одни проблемы?

Слова впились в сердце, и я стиснула пальцы на его плече. Это было обидно и больно, пусть его слова и оказались правдой. Из–за меня и вправду больше проблем, чем пользы. Я в очередной раз это доказала, как и свою бесполезность.

– Не надо было меня выбирать, – прошептала я с предательски дрогнувшим голосом. Мне было так больно, что на глаза наворачивались слёзы, или эта была боль от его слов? – Во всей Империи столько людей, кто справился бы лучше… ты сам виноват.

Ориас взглянул на меня, но я смотрела себе под ноги, поджимая губы и моля слёзы утихнуть.

До лица дотронулась тёплая маска, и я качнула головой, пытаясь отказаться от неё.

– Не дёргайся, – прозвучал над ухом голос мужчины, больше походивший на приказ, которому я тут же повиновалась. – Вот так.

Лёгкие наполнил пустой спасительный воздух, который я жадно вдохнула, задрожав от облегчения. Глаза защипали непростительные слёзы, которые я попыталась как можно быстрей смахнуть. Ориас заметил их, но промолчал, аккуратно взяв меня на руки и прижав к себе. Я тут же облокотилась головой об его грудь, заслышав знакомое биение сердца, которое едва отличалось от моего.

Ориас куда–то пошёл – я старалась не смотреть на слишком пёстрый мир, запоздало поняв, что оставила очки в том тупике. Звёзды, моё тело уже начинало неметь. Видимо, лезвие всё же было смазано каким–то ядом, и еле нащупав рукоять, я со сдавленным вздохом вытащила ножичек. Кровь вновь промочила грязную рубашку, и я тихо всхлипнула, стараясь не подаваться панике.

Если бы не Ориас, я бы упала посреди улицы, не чувствуя собственных пальцев и языка, а там меня и схватили бы Мародёры. Какой хитрый хаймел. Видимо, он не брал в расчёт то, что я окажусь на Тутаме не одна. По крайне мере, есть один плюс – Ориас не даст мне умереть, пусть после и лично задушит.

Голова раскалывалась, и в какой–то миг я перестала осознавать, что вокруг происходит. Тело было ватным, непослушным, зато рана огнём горела, и стоило Ориасу резко повернуться или наклониться, как я сдавленно скулила. Звёзды, это я ещё хорошо отделалась… если бы Цербер обо мне знал и послал кого–то поопытнее, боюсь, я давно лишилась бы головы.

Фильтр в маске кончался, и начал пробиваться тусклый запах Тутама. Но к тому моменту, когда он полностью закончился, мы уже были не на улице. Я затуманенным разумом заметила низкий потолок какой–то комнаты и тусклые жёлтые лампочки. Аккуратно положив меня на что–то жёсткое с пыльной подушкой под головой, Ориас стянул с лица маску. Через силу приоткрыв веки, я скользнула по его низко нависшему лицу взглядом, отметив, что зелёные глаза полыхают ярче и буквально светятся в полутьме.

Что это было за место? Я рассмотрела только небольшую квадратную комнату с окном, закрытым жалюзи, и креслом. Где он её только нашёл?

– Лежи спокойно, – приказал Ориас, аккуратно подцепив пальцами край рубашки и подняв её ровно настолько, что было видно рану. Я услышала его вздох и отчасти облегчённый голос: – Ну, по крайне мере, тебя хотели видеть живой… чувствуешь мою руку?

Он аккуратно прикоснулся к моему запястью, и я отрицательно качнула головой. Когда же тёплые пальцы дотронулись до кожи у раны, я стиснула зубы, и Ориас тут же убрал руку.

– Что ж, а это сложнее… видимо, тебя хотели парализовать. Не очень удачно – можно было лишь оставить тебе порез, но, видимо, кто–то хотел отомстить. Хотя таким ножичком… даже глаз выколоть не получится.

– Не удивлена… – хрипло пробормотала я. – Меня все ненавидят…

Ориас взглянул на меня.

– С чего ты это решила?

Я устало взглянула на него, закрыв на пару секунд глаза и через силу вновь их открыв.

– Ты разве так не считаешь?

Мужчина дёрнул плечами, смерив меня снисходительным взглядом. Воспользовавшись тем, что я даже руку поднять не могу, он наклонился ко мне, проведя тёплыми пальцами по моей щеке и приподняв подбородок. Я ощутила его дыхание, смотря в нависшие надо мной изумрудные глаза. В них не было ни капли насмешки, лишь странная мудрость, делавшая его намного старше.

– А за что тебя любить? – негромко поинтересовался он. – Что ты сделала такого, что тебя можно было бы уважать и любить? Пока ты делаешь всё наоборот. Думаешь, я не встречал таких же, как ты? Твоё прошлое как наркотик – сколько бы ты от него не пряталась, всё равно возвращаешься, и делаешь то, из–за чего страдают другие.

Пальцы Ориаса застыли на моих губах, и наклонившись так низко, что мог с лёгкостью снова поцеловать, он прошептал:

– Подумай над этим, Мэл. Лучше иметь при себе друзей, чем одних только врагов.

Он отстранился, развернувшись и выйдя из комнаты. Я услышала, как закрылась дверь, и слёзы защипали глаза.

– Да что ты понимаешь в этом, дурак… – пробормотала я, до боли закусив язык и стараясь подавить слёзы. – Как будто из тебя делали раба… как будто ты не помнишь своё детство… как будто у тебя не было имени…

С трудом подняв руку, я накрыла ею глаза, но слёзы всё равно промочили ткань рукава.

Он оставил меня? Наверное, да. Понял, что меня легче оставить на растерзание Мародёрам, чем спасать мою шкуру. Может, Дамес сжалится над ним и даст ещё одну попытку? Звёзды, Великая Мать Ти'сш'А, я и вправду ещё не готова покинуть Орик. И на что я надеялась?

В какой–то момент я провалилась в беспамятство, очнувшись, когда заскрипел замок на двери. Пальцы рванули к пистолету, но не нащупали его. Паника охватила сознание – неужели я его уронила? Нет, такое не может быть… я даже спала с ним!

С тяжёлым вздохом приподнявшись на локтях, я обвела взглядом расплывающуюся комнату. Зажмурившись и выровняв дыхание, я рывком села, ахнув, когда раскрылась рана на боку, и на коже вновь показалась кровь. Оглянувшись и приметив стоявшее поблизости кресло, я облокотилась об него рукой, с трудом поднявшись на ноги. Широкий ворот рубашки сполз на плечо, обнажая лямку бюстгальтера. На него сейчас было плевать – если за мной пришли Мародёры, то нужно уходить. Или отбиваться.

Вновь оглянувшись, я подобрала валяющийся на полу и явно использованный фильтр для маски. Сжав его в пальцах, я шагнула вперёд, тут же облокотившись рукой об стену и уставившись на дверь, к которой вёл небольшой коридор. Темнота заливала глаза, и, сглотнув, я подошла к двери, слыша возню за ней. Пальцы до побледнения сжали фильтр, и когда ручка дёрнулась вниз, открывая замок, я занесла руку, собираясь со всей силы ударить.

Но промазала.

Чужая ладонь обхватила запястье с фильтром, резко повернув к себе спиной. Меня прижали к чьей–то груди, и я взбрыкнулась, пытаясь вырваться и сгибаясь пополам от нестерпимой боли. Слёзы отчаянья, злости и боли защипали глаза, скатываясь с щёк и срываясь с подбородка. Звёзды, я лучше помру с пулей в голове, чем приду к Церберу с ошейником на шее!

– Будешь и дальше брыкаться, свяжу и кляп в рот засуну, – раздался до боли знакомый голос, и чужая рука взяла за подбородок, заставив выпрямиться и запрокинуть голову. – Так лучше…

Тёплые пальцы осторожно стёрли с моих щёк слёзы, и изумрудные глаза лукаво сощурились.

– А ты живучая, раз до сих пор на ногах стоишь. Кажется, тебя и вправду не так просто убить. – Ориас прижал к своей груди, всё ещё держа одну руку на запястье, а второй придерживая голову. – Надеюсь, это слёзы радости?

Я лишь вздохнула, ощутив небывалое облегчение при виде мужчины. Звёзды, а я подумала, он уже кинул меня.

Смахнув с моего лба прилипшие волоски, Ориас странно улыбнулся, наклонившись и оставив поцелуй между бровей. У меня подкосились колени от этой странной нежности, и улыбка тут же пропала с его лица. Успев меня поймать, Ориас аккуратно подхватил на руки и донёс до кровати.

– Где ты был? – сипло поинтересовалась я.

– Покупал тебе надежду на тело без шрамов, – ответил он, достав небольшую баночку с жидкостью. У меня ёкнуло сердце при виде обёртки – звёзды, да она стоит как моя зарплата…

Пододвинув к кровати кресло, Ориас опустился в него, с прищуром взглянув на меня.

– Придётся снять рубашку.

– Снимай, у тебя опыт больше, – хрипло кивнула я.

– Как бы ещё случайно далеко не зайти, – хитро улыбнулся он, протянув ко мне руки.

– Не зайдёшь, – тихо прошептала я.

Ориас подцепил края рубашки и с треском разорвал её. На его губах ещё играла улыбка, медленно угаснувшая при виде выжженного клейма раба на моей груди. Шрам был старым, представляя собой круг с двумя сцепленными квадратами и крестом, пересекающим их пополам. Когда–то именно из–за этого шрама я очнулась и поняла, что совершенно ничего не помню и не знаю.

– Я видел такие знаки, – негромко произнёс мужчина, резко поднявшись на ноги и скрывшись за дверью в ванную. Он вернулся спустя пару минут с мокрой тряпкой в руке и холодным, но отчасти отстранённым лицом. – Так ты и вправду была рабом?

– Два раза…

– За что?

Я не сдержала горькой усмешки.

– Не знаю… я очнулась с этой меткой почти десять лет назад… и ничего не помню, что было до этого…

– Мать Орика тебя спасла? – с сомнением поинтересовался Ориас.

Я качнула головой.

– Меня подарили ей… как зверюшку… она сняла с меня привилегию раба…

– Империя давно освободилась от рабства… но, видимо, кто–то не хочет это признавать, – со вздохом признал он, осторожно стерев с раны кровь.

– Ты же знаешь всё это… почему не говоришь Дамесу?

– Хороший вопрос, – не сдержал небрежной усмешки он. – Как ты могла догадаться, дива Минита не переносит меня, и крайне не любит, когда я разговариваю с её детьми.

– Мягко сказано…

– Так что мне не всегда удаётся поговорить с братом без чужих ушей… считай, в прошлый раз нам повезло, что мы застали его одного.

Полотенце осторожно коснулась раны, и я не сдержала сдавленного шипения. Ориас тут же отдёрнул руку, и в его глазах мелькнула неуверенность.

– И как часто ты натыкаешься на нож?

– Не переживай – это редкость…

Он фыркнул, но вновь потянулся ко мне, спустя долгие минуты стерев с кожи кровь и взглянув на некрасивый рубец. В его взгляде мелькнуло что–то опасное, почти звериное, но может мне это только показалось? Он отвернулся, достав флакон со спасительной жидкостью и, сорвав крышку, почти полностью вылил всё содержимое на меня. Я не сдержала крика от резкой боли, оттолкнув от себя Ориаса и сжавшись, подтянув к груди колени.

Ужасная боль разлилась на месте раны, и кровь в этом месте словно вскипела. Холодный пот высыпал на лбу и спине, а собственное дыхание сейчас напоминало всхлипы.

Звёзды, до чего же мне было больно…

Боль из ужасающей вскоре перешла в едва терпимую, а после и вовсе стала тупой. Я неуверенно разогнулась, взглянув на тёмную полоску между рёбрами, от которой через несколько минут ничего и не останется.

– Интересно, мне ждать благодарности или не стоит? – поинтересовался мужчина, раскинувшись в кресле и осматривая небольшой чёрный контейнер в руке. – Прежде чем дать мне ответ, подумай, когда в последний раз ты ела, потому что по пути я зашёл в местную лавку.

Ориас потряс контейнер в своей руке, и в ответ там что–то глухо ударилось.

У меня скрутило живот от голода, и я сглотнула, привалив плечом к стене и прикрыв веками глаза.

Я устала.

Это был один из самых ужасных дней в моей жизни, и он до сих пор длился. Я хотела спать и есть, хотела, чтобы от меня все отстали. Хотела проснуться в квартире в Орике и навестить Мать.

– Разве ты не скучаешь?.. – тихо поинтересовалась я, скользнув взглядом по Ориасу.

– Дворец – не мой дом, и никогда им не был, – фыркнул тот, раскрыв контейнер.

– Тогда где он?

– Везде, где мне понравится.

– Откуда ты?

Ориас замер, и его изумрудные глаза с подозрением взглянули на меня.

– Ты совсем не похож… на них, – хрипло выдавила я.

– Я знаю, и этот факт очень бесит диву Миниту, – прохладно улыбнулся мужчина, отдав мне контейнер с каким–то мясом в золотистой панировке. – Ешь, пока не остыло.

Я всё же прислушалась, проглотив всё, что мне дали, и взглянув на закрытое жалюзи окно. В комнату пробивался тусклый алый свет оставшегося светила и неоновых вывесок, а ещё гам и запахи. Но это было не смертельно.

– Нам лучше отдохнуть. После уже отправимся на Этажи, – откинувшись на спинку кресла, вздохнул Ориас. – Можешь поспать. Отдых ты заслужила.

Я отложила контейнер, облегчённо опустившись на жёсткий матрас и прикрывшись остатками рубашки, скрывая свою рану и клеймо. Отвернувшись от Ориаса, я попыталась уснуть, пусть это почти и не удавалось.

– Ориас, – не выдержав, тихо позвала я.

– Землянка что–то от меня хочет? – усмехнулся тот, и я услышала шорох ткани, а после матрас рядом немного прогнулся. Мужчина сел у моей спины, наматывая на палец рыжую прядь волос. – Или ей одиноко спать одной?

– Я всегда спала одна, – поведя головой и выдернув из его руки волосы, фыркнула я.

– Бедная… могу это исправить, – наклонившись так низко, что его дыхание лизнуло моё ухо, прошептал он.

– Не начинай, – хмуро бросила я, вновь с тяжело бьющимся сердцем ощутив на своей щеке тёплые пальцы иномирца. – Ты и вправду один из Грандериров или так тщательно им притворяешься?

Пальцы замерли, скользнув на подбородок и аккуратно повернув мою голову. Я взглянула в почему–то потемневшие зелёные глаза.

– К несчастью, да.

Ориас наклонился, и уголки его губ дрогнули в улыбке.

– Спи, Мэл.

Он вдруг подался ко мне, и я тут же зажмурилась. Ориас не сдержал усмешки, и его тёплые губы коснулись моего лба, так и заставив удивлённо моргнуть и взглянуть на него. Но мужчина уже перебрался в кресло, закинув на подлокотник ноги и достав из кармана планшет.

Отвернувшись, я мотнула головой, пытаясь забыть этот дурацкий поцелуй. На меня не сработают твои приёмы. Даже не надейся.

Глава 5. Этажи. 1

Веки налились свинцом, и еле раскрыв их, я тут же закрыла.

Сон? Нет? Если сон, то слишком реальный. Если реальность, то слишком фантастическая… не могли же меня взять на Файю и сделать одним из помощников второго принца? И не могла я попасть на Тутам, потому что там на меня объявлена охота…

Звёзды, надеюсь, это был сон.

Раскрыв глаза, я мазнула взглядом незнакомую комнату, с упавшим сердцем замерев на спящем в кресле мужчине. Чёрные волосы, небрежно забранные в хвост, сцепленные на животе пальцы с тёмными ногтями, это гордое даже во сне лицо… звёзды, значит, всё же реальность.

Я еле сдержалась от стона, поднявшись на локтях и взглянув на собственные рёбра. След от ножа пропал, словно его и не было. Вот только боль я помнила отчётливо. Как ту панику и страх, которые охватили меня, когда Ориас ушёл, оставив меня одну.

Мотнув головой и рассыпав по плечам волосы, я осторожно поднялась на ноги. Надо сходить в душ, а то я пропахла Ориком и Тутамом. На столе за креслом как раз оказалась одежда, видимо, купленная Ориасом. Ну хоть что–то, а то разгуливать в порванной рубашке мне не очень хочется.

Шагнув к столу, я наступила на что–то мягкое, удивлённо опустив голову и застыв.

Звёзды, хвост… чёрный, с длинной кисточкой, который принадлежал Ориасу. Значит, он всё же хвостатый врас… но где и как он его прятал?

Осторожно убрав ногу с кисточки, я присела у хвоста, завороженно проведя по нему пальцами. Гибкий, бархатный, а кисточка мягкая. Интересно, какие на ощупь крылья Дамеса? Такие же мягкие? Впрочем, это ведь перья.

Забыв обо всём на свете, я изучала кисточку Ориаса. Почему он прятал свой хвост? Да ещё и во дворце? Хотя, это доказывало то, что он хвостатый врас, и всё же Император сделал его вторым претендентом на трон Империи. Почему? Кто он такой, раз сам бывший Император заметил и привёл его во дворец?

Хвост дёрнулся, и я едва удержала его в руке, однако когда он дрогнул снова, то больно ударил по ладони. Я разжала пальцы, смотря, как кисточка подтягивается к ногам мужчины, оплетая его лодыжку. Я потянулась следом, тут же замерев, когда тёплые пальцы сжались на моём подбородке и подняли его.

– Трогать хвост я тебе не разрешал, – опалив несдержанным дыханием лицо, сухо произнёс Ориас. – Ты его не видела, ясно?

– Но…

Пальцы сжались сильнее, и я болезненно поморщилась, заставив себя кивнуть. Хватка мужчины тут же ослабла, пусть он и не торопился меня отпускать.

– Почему у тебя хвост? – всё же осмелилась спросить я, боясь выпрямиться.

– Потому что моя мать была хвостатым врасом, а отец – Императором. К радости для дивы Миниты и к сожалению для отца, я унаследовал гены матери, – прохладно усмехнулся Ориас, приблизившись ко мне и внимательно взглянув в глаза. – Про хвост молчи. Дива Минита о нём не знает.

Я удивлённо моргнула, поражённая такой новостью.

– Будешь молчать и хорошо себя вести – дам потрогать хвост, – как ни в чём ни бывало улыбнулся Ориас. – Но это вряд ли. До него ни одна девушка не касалась.

– Ну… я уже коснулась, – слабо улыбнулась я.

На миг лицо мужчины заострилось, впрочем, он как можно пренебрежительней фыркнул, отпустив меня и махнув рукой.

– Переодевайся. Нам пора на Этажи.

Я тут же поднялась на ноги, кинув последний взгляд на хвост Ориаса и, взяв одежду, скрылась в ванной комнате. И вправду, лучше тут не задерживаться.

– Кстати, твой пистолет у меня, – донёсся до меня приглушённый голос мужчины. – Чтобы ты в следующий раз не отставала.

Я скрипнула зубами. Каков же гад…

***

– Тебе не кажется, что твой световой пистолет – игрушка для детей? – поинтересовался Ориас, вертя в руках моё оружие. – Что он может сделать?

– Может сделать так, что ты ослепнешь на всю оставшуюся жизнь, а твоя кожа обгорит до костей, если ты мне его не вернёшь, – почти что рыкнула я, уже не пытаясь отнять свою «игрушку». – Сам же знаешь – ношение смертельного оружие можно лишь с соглашением, а кто мне его выдаст? Приходится этим обходиться.

– Мда… придётся рассмотреть этот вопрос. Как–никак, ты ведь королевскую персону охраняешь.

Я не сдержала и закатила глаза, однако тут же сглотнула, приметив впереди до боли знакомую платформу с полукруглым навесом из синего стекла. Я так и застыла, с громко бьющимся сердцем смотря на охранников – громил товнов. Их красная кожа казалась бордовой, морды ящериц с золотистыми глазами внимательно осматривали прохожих, а в руке покоилось тяжёлое оружие, способное от нас с Ориасом оставить мокрое место.

– Знаешь, кажется, я передумала… – сглотнув, призналась я, повернув назад.

– Стоять, – схватив меня за воротник кожаной куртки, остановил тот. – Мы уже всё обсудили. При этом тебя узнать не должны.

– Надейся, – фыркнула я, но всё равно коснулась серёжки в ухе.

Развернув меня обратно к платформе, Ориас потащил за собой. Я особо не рыпалась, хотя дышать стало трудно, а невидимая угроза в лице Мародёров и Цербера повисла тучей над головой. Ох, во что же я ввязалась…

– Стоять! – рявкнул своим хрипловатым голосом один из товном, угрожающе приподняв пушку. – Только по приглашению.

– А если я его куплю? – с самым невинным и в то же время хитрым видом поинтересовался Ориас. – Сколько стоит ваше приглашение?

Товны переглянулись, что–то пробормотав на своём языке, и вновь взглянули на мужчину.

– Сорок тысяч импер.

Я поперхнулась. Какое дорогое удовольствие оказаться на Этажах! Но, стоит признать, оно того стоит.

– Мда, потому ещё и отчитывайся, куда всё потратил, – вздохнул Ориас, зачесав назад чернильные волосы и улыбнувшись охранникам. – Идёт.

Протянув руку, он со скукой выждал, когда с него считают сорок тысяч импер.

– Проходи, – удовлетворённо кивнул один из товнов, кивая на платформу. – Удачно поразвлекаться.

– О, это я с радостью.

Ориас ступил на лестницу, и я попыталась проскользнуть следом за ним. Но товны, гады ещё те, оказались проворливей, загородив своими массивными телами проход и наставив на меня пушки. Мужчина позади них замер, насторожено смотря за нами.

– Приглашение? – хмуро рыкнул один из них.

Я помотала головой.

– Деньги?

Вновь отказ.

Они переглянулись.

– Тогда вали отсюда.

– У меня есть кое–что другое, – глухо произнесла я, и товны недоумённо переглянулись, а спустя долгую минуту на лице одного из них мелькнуло понимание.

– Ты что… из этих? Как их там…

– Да, да, из этих, – кивнула я, стараясь не смотреть к прислушивающемуся к нашему разговору Ориасу.

– Показывай давай, – потребовал второй товн, наставив на меня оружие.

Я помедлила, прежде чем стащить с лица маску и отбросить назад ставшие русыми волосы. Сердце рокотало в груди, и впервые я была благодарна Орику за его атмосферу и пары. Хотя, тут уж как посмотреть – на Этажи я особо не рвалась, но оставлять Ориаса одного нельзя. Моя же голова потом с плеч слетит, хотя дива Минита перед этим наверняка поблагодарит.

Сглотнув, я наконец–то решилась, показав язык. Товны удивлённо распахнули пасти, а Ориас изумлённо приподнял брови, с растерянностью и настороженностью смотря на меня.

– Мутант, – хором произнесли озадаченные товны.

– Ну так? Можно пройти? – нетерпеливо поинтересовалась я.

Те помедлили, сверив меня с моим видом, а то, вдруг, у нас это нормально? И всё же нехотя пропустили на платформу. Тут же надев на лицо маску, я взобралась по ступеням, встретившись с Ориасом и отведя взгляд.

– Наверное, впервые у меня нет подходящих слов, – встав рядом, негромко признался Ориас. Помедлив, он нерешительно взглянул на меня. – И как это возможно?

– Пары Орика, – пожала я плечами. – Если очень долго прожил на Орике и пил воду из его источников, то со временем язык чернеет.

– А то, что он раздвоен…

– Это мне уже тут сделали, – не сдержала печальной усмешки я, запустив руки в карманы джинс. – Разболтала кое–кому кое–что не нужное, вот и поплатилась…

– А я даже не заметил, – признался он, запрокинув голову и поморщившись от двух светил. – Надо будет ещё раз попытаться…

– Не мечтай.

– Разве тебе не понравилось?

Хорошо, что я не успела ответить – раздался лязг, и на станцию въехал необычайно чистый и даже можно сказать новый состав из сверкающего голубого металла. Двери раскрылись, впуская пассажиров, и я шагнула в первый вагон, тут же заняв место у лобового стекла. Этот состав двигался дистанционно, впрочем, как и Поезда.

– Так как ты познакомилась с Мародёрами? – негромко поинтересовался Ориас, привалив к перилам рядом со мной.

– Дурой была, – хмыкнула я, смотря на темнеющий впереди зов туннеля, уходящего вниз, на Этажи. – Приключения захотела, вот и сбежала из–под крыла Матери… скиталась по Империи, а потом оказалась тут. Подалась в Мародёры – думала, элитно с ними быть, даже репутацию среди них сыскала…

– И почему сбежала?

Я сглотнула, ощутив, как состав тронулся. Мы не спеша въехали в тёмный туннель, и над головой включились голубые лампочки.

– Я перевозила товар в другие миры, в том числе и красные, – тихо произнесла я, и пальцы нащупали цепочку с медальонами, на которой теперь висела железная стрела. – У меня был допуск к ним – меня не трогали, да и я всё выполняла грамотно, ничего не спрашивала и хотела поглазеть на мир. – Я не сдержала тяжёлой усмешки, опустив голову и сжав пальцы на холодных перилах. – А после на меня что–то нашло и я подумала – почему бы не заглянуть в ящик и не узнать, что же я доставляю? Я заглянула, и надо же было именно эту посылку вскрыть…

Сглотнув, я качнула головой, пытаясь собраться с мыслями.

– Всё это время я перевозила части тела иномирцев… и людей в том числе.

– И ты сбежала?

Я мотнула головой.

– Нет, я осталась, даже попыталась изменить предназначение Мародёров, но потерпела крах, и вернулась обратно… до тех пор, пока мне не поручили самим сделать товар. У них какая–то нехватка рабочих рук была, вот нам, перевозчикам, и досталась грязная работа. Дали в руки нож, отвели к клетке, в которой был ребёнок, и приказали вырезать ему сердце. Я не выдержала и попыталась прибить Цербера, но в итоге вынуждена была бежать… меня нашли спустя пару лет, снова сделали рабом, а после обо мне узнала Мать и забрала меня отсюда. С тех пор на мне и было клеймо Орика – чтобы я опять не пустилась во все тяжкие.

– И оно стоило того? Сновать стать рабом? Неужели деньги были превыше собственного достоинства?

Я резко выпрямилась, взглянув на Ориаса и презрительно усмехнувшись.

– И это ты мне говоришь? Тот, который за деньги покупает ночь с женщиной, а после бросает её? И только потому, что пытается хоть как–то выделиться на фоне всей своей семьи? Не строй из себя святошу! Тебе же плевать на то, что творится вокруг! На эти дурацкие законы, на систему, да на собственную жизнь, раз так ей распоряжаешься! У тебя есть всё: деньги, дом, даже семья, пусть и не та, о которой ты мечтал! А что есть у меня?! Чёртов Орик, и всё! И я пытаюсь выжить на нём, и сделать всё возможное, чтобы вспомнить, кто я вообще такая в этом мире! И знаешь, почему я это делала? Деньги тут были на втором плане. Я пыталась вспомнить те десять лет жизни, которые кто–то стёр из моей памяти!

Я задыхалась, понимая, что мне не стоило так громко говорить, но всё уже было сделано. Всё было сказано. Точки были поставлены.

– Вот кто тебе достался в напарники, – намного тише продолжила я, поморщившись и отвернувшись от Ориаса. – Девчонка с Орика, у которой стёрты из памяти десять лет, а другие десять она потратила на то, чтобы понять, как этот мир устроен.

– И поняла? – негромко поинтересовался мужчина, наклонившись ко мне.

– Да… тот, у кого есть деньги и влияние, всегда оказываются выше других. У тех, у кого ни одного, ни второго, проживают в таких поганых местах, как Орик и Тутам… без надежды спастись, – прошептала я, опустив голову. – Знаешь, сколько раз я задавалась вопросом, кто такая? Почему собственные родители продали меня на Тутам? Может, они хотели сбежать с Земли, или у них было слишком много долгов? Но так и не узнала ответ…

Облокотившись локтями об перила, я запустила пальцы в волосы, смотря на серебристые рельсы уходящего вниз туннеля.

Ну и зачем я рассказала всё это Ориасу? Почти незнакомому иномирцу, с которым от силы знакома всего день? Зато за этот день мы столько всего пережили, что я до сих пор не верю, что жива. Звёзды, да я Мать избегала почти две части Вселенного Колеса…

Что–то не больно дёрнуло за волосы, и приоткрыв глаза, я заметила, как Ориас задумчиво наматывает на палец русый локон. Он был без маски, отдав её мне, и сейчас его лицо было необычайно задумчивым и отстранённым, словно он был не здесь и не со мной.

– Знаешь, Мэл, – негромко произнёс Ориас, и его пронзительные глаза замерли на мне. Наклонившись, он ткнул меня указательным пальцем в лоб, и я отшатнулась, едва не зашипев от неожиданности. – Ты пытаешься жить прошлым, которое, как думаешь, тебя преследует. Но ты сама пытаешься к нему вернуться, не замечая, что у тебя открыты дороги в будущее.

– О чём это ты? – так и замерла я.

– О том, что хватит быть тем, кем ты была до этого. Теперь ты Мэлисса, и не жительница Орика, не бывший раб Тутама. Ты теперь моя правая рука, и помощи от тебя пока что больше, чем от всех моих бывших напарников вместе взятых.

Я удивлённо моргнула, прежде чем осторожно поинтересоваться:

– Ты меня сейчас вдохновить пытаешься? Просто такие речи, да и от тебя…

– Умеешь же ты момент испортить, – не сдержавшись, фыркнул Ориас.

Я ещё пару секунд смотрела на него, прежде чем дружелюбно фыркнуть и толкнуть кулаком в плечо. Мужчина так и вздрогнул, недоумённо переведя взгляд на меня.

– Ты тоже умеешь хорошую жизнь испортить своим появлением, – заметила я, облокотившись об перила. – Между прочим, не мне одной пригодился бы друг… у тебя кроме постоянно меняющихся напарников и девушек на одну ночь был кто–то чуть дольше недели?

Кажется, он всерьёз задумался над моими словами. А после, поморщившись, нехотя произнёс:

– Протянешь чуть больше недели – так и быть, подумаю над твоим предложением. Только вот «дружить» со мной крайне опасно, особенно девушкам.

– Со мной тоже… не легко, – призналась я со вздохом. – И всё же в кровать ты меня не затянешь.

– А это ещё почему? – с неподдельным интересом поинтересовался Ориас, придвинувшись ко мне так, что я ощутила плечом жар его плеча.

– Потому что, – наклонилась я к нему, понизив голос. Мужчина невольно подался ко мне так, что мы почти соприкасались лбами, – ты слишком велик, чтобы брать в кровать какую–то землянку с Орика. И притом мы с тобой напарники, не более. А между напарниками, как правило, ничего нет.

Я отстранилась, заметив мелькнувшее в изумрудных глазах разочарование и недоумение, однако это быстро сменилось усмешкой на его губах.

– Обычно я не придерживаюсь этих правил.

– А со мной придётся, – заверила его я, отстранившись и повернув голову. Сердце загрохотало в груди, и сглотнув, я прошептала: – А вот и Этажи…

Состав вырвался из туннеля и помчался над бездной.

2

Мы мчались над самой настоящей бездной, уходившей так глубоко вниз, что никакой свет не дотягивал до дна. Идеально ровный разлом пролегал на сотни километров вправо и влево, а преодолеть его можно было лишь на составе. На той стороне, куда уходили рельсы, были выдолблены многоярусные улицы, уходившие вверх и вниз, освещённые тысячью фонарей и неоновых вывесок. Тут всегда царила приятная глазу синяя тьма, а в воздухе порой попадались жёлтые и голубые точки светлячков.

Этажи.

Тут всё было совсем иначе, никак наверху. Если там была одна большая разноцветная свалка, то тут всё было ровно, красиво, изысканно и волшебно. И в то же время опасно. Тут продавали запрещённые в Империи и в другой части Вселенной товары, в том числе и рабов. А ещё тут был штаб Мародёров.

– Прекрасное место, не так ли? – раздался голос за нашими спинами. – Красивое и опасное одновременно…

Ориас обернулся, и его заметно напрягшиеся плечи опустились, а на лице показалась улыбка. Я недоумённо нахмурилась, переведя взгляд на подошедшего к нам иномирца в плаще с капюшоном. Аккуратно приподняв его, на нас взглянули большие лазурно–золотистые глаза. От неожиданности я ахнула, не смея оторвать взгляд от феникса – эта раса на грани уничтожения уже как столетия! Хотя, звёзды, это же Этажи! Тут можно встретить то, что давно считалось вымершим!

– Как необычно встретить здесь феникса, – голосом, от которого уже можно было растаять, улыбнулся Ориас. – И по каким же делам вы тут оказались?

– По личным, – улыбнулась феникс, неотрывно смотря на мужчину, на что тот отвечал ей не менее любезной улыбкой. Звёзды, если он со всеми представителями женского пола так общается, то почему меня обошёл стороной? – Вижу, вы тут впервые…

– Да. Решил со своей кузиной отправиться в путешествие по мирам.

Кузина? Да он издевается…

– По весьма опасным мирам вы путешествуете, – заметила та, наклонив голову и улыбнувшись  одними голубыми губами.

– В опасных мирах всё самое интересное, – вновь улыбнулся он. – Позвольте представиться – Ориас, а это Мэлисса.

– Сирин, – кивнула в свою очередь феникс, всё ещё не смотря на меня.

– Приятно познакомиться.

Ориас взял тонкую аккуратную ручку Силин в свою и поцеловал её в костяшки пальцев. На покрытом мелкими голубоватыми пёрышками с золотыми пятнышками лице феникса проступило смущение. Ну вот то, о чём и намекал Дамес. Если Ориас будет следить за тем, как бы я раньше времени не сложила свою голову, то мне придётся следить за его похождениями на стороне.

Я прокашлялась, напоминая о своём присутствии, и феникс наконец–то взглянула на меня. В её глазах я так и прочитала лёгкое недоумение.

– Вы совершенно не похожи, – негромко заметила она.

– Так получилось, что Мэл – смешение расы, а я чистокровный, – и глазом не моргнув, соврал Ориас.

– Да, я вижу.

Улыбка на моём лице чуть не дала трещину, а вместо желания вновь взять в руки хвост Ориаса захотелось резко на него наступить.

Серёжка с изменением внешности скрыла меня на пару часов – рыжие волосы стали русыми, а черты лица немного поменялись, пусть и не полностью. Такие технологии в Империи не любили использовать, в отличие от Содружества – там у них много «скрывателей», так что с первого раза и не поймёшь, кто перед тобой: какой–нибудь прекрасный хиим или безобразный туук.

– Раз вы пришли посмотреть на Этажи, – обратилась к Ориасу Сирин, вновь явив свою улыбку, – то просто обязаны посетить Карен–Тар. У меня сегодня как раз там выступление – вы не можете такое пропустить!

– На самом деле мы…

– С радостью примем это предложение, – закончил за меня Ориас, улыбнувшись так, что даже у меня невольно сердце вздрогнуло. – Мы будем признательны, если вы проводите нас до этого самого Карен–Тара.

Феникс улыбнулась так, что стали видны мелкие желтоватые зубы. Она не сводила взгляда больших лазурно–золотых глаз с Ориаса, словно он так и притягивал на себе взгляды всех. И тем самым оставлял меня в тени… эта мысль вдруг поразила меня. А ведь так оно и было! Мужчина специально играл на публику, являя себя во всей своей красе и тем самым приковывая внимание. А какое кому будет дело до непонятной девушки рядом с ним, которая особо и внешностью не блещет?

Если Ориас это делает специально, то он и вправду так же умён, как и красив, а если нет… то я всё равно не против. Мне же скрываться надо на Этажах, а он собственную шкуру подставляет.

Состав въехал на аккуратную белую платформу с увитым светящимся голубым светом плющом навесом. И в какой раз у меня захватило дух при виде этой красоты.

Мы вышли из вагона, и я приметила, что народу то прибыло не мало. Видимо, много кому хотелось лично взглянуть на легендарные Этажи и заплатить при этом несколько десятков тысяч импер. И это ещё не считая того, что на здешние «развлечения» можно потратить всё своё состояние буквально за час. Эх, придётся держать Ориаса на коротком поводке, чтобы не растратил императорскую казну раньше времени.

Как уже было понятно, Этажи были выдолблены под землёй в чёрном камне, на котором проросли голубые светящиеся грибы. Если бы не свалка наверху, да риск нарваться на нож в подворотне, это было бы одно из курортных мест. Но это даже к лучшему, иначе через улицы тут будет не протиснуться.

На каждом этаже, которых тут насчитывалось около пяти десятков, были свои развлечения – где–то жилые дома, где–то только бары, казино, театры, бордели. В общем, не запутаетесь. И всё сделано в своём, уникальном, стиле.

Если уж напрямую, то Этажи – это громадный муравейник под землёй с бездной по одну сторону и чёрным камнем по другую. Украсьте всё это разноцветными фонариками, неоновыми вывесками, светящимися растениями, прибавьте невообразимые дома и их обитателей, а так же крупинку музыки и разговоров, и вот вам Этажи.

– Мне кажется, вы уже можете снять маску, – заметила Сирин. – Незачем просто так растрачивать фильтр. Воздух тут постоянно очищается.

Это я знаю, однако вежливо улыбнулась и стянула с себя маску.

Воздух тут и вправду был очищенным, с примесью духов и азарта, но дышать можно было.

Спустившись с платформы в короткий коридор, мы вышли на тридцать второй этаж. Видимо, Карен–Тар располагался где–то здесь, потому что во время всего пути мы ни разу не свернули в сторону лифтов, идя вперёд и рассматривая различные здания в виде опер или театров. И каждое было на свой лад.

Идущие впереди Ориас и Сирин о чём–то разговаривали, и что–то я упустила тот момент, когда мужчина уже прижимал к себе феникса, что–то нашёптывая ей на ухо. Та смеялась и смущалась. Надеюсь, он узнаёт насчёт посылки, а не рассказывает свои возможности в постели.

То и дело что оглядываясь по сторонам, я пыталась взглядом отыскать Мародёров. Они тут правят. Этажи – это их «дом», с которого они получают прибыль и которым практически заправляют. Их нанимают для решения каких–то дел, чаще всего «привести в чувства соседа» или доставить посылку на другой конец Вселенной. Как–то раз мне поручили такое дело после первых месяцев работы тут – отправилась на границу рядом с Содружеством, так меня там чуть одна рыжая бестия не прибила. Потом, правда, я её чуть не зарубила… в общем, весёлые были деньки.

– Мы на месте, – провозгласила феникс.

Замерев за ними, я вскинула голову, взглянув на стоявшее на самом краю пропасти здание из чёрно–алого камня, напоминающее собой китайские храмы со старых снимков. У него была такая же многоярусная крыша с закруглёнными концами, колонны с золотой росписью и красные фонарики над лестницей, по которой не спеша шли гости. Кажется, мы пришли вовремя.

Сирин повела нас вперёд, свободно миновав никем не охраняемые двери и кивнув в сторону громадного зала с чёрным полом и столиками из красного дерева.

– Располагайтесь. Моё выступление скоро начнётся.

– С радостью буду его ждать, – ослепительно улыбнулся Ориас, смотря, как феникс с улыбкой скрывается в тёмном коридорчике. Когда та пропала из виду, он повернулся ко мне. – И чего такие хмурые?

– Что ты творишь? – негромко спросила я, подойдя как можно ближе к нему. – Тебе обязательно со всеми флиртовать?

– Иначе скучнее и не так эффективнее… на твоём месте я бы попробовал. Даже знаю на ком.

Я вскинула бровь, не удержавшись и ткнув пальцем в грудь Ориаса. Тот заметно напрягся.

– И не мечтай.

Изумрудные глаза сощурились, а на губах вновь показалась знакомая мне усмешка хищника, уже загнавшего добычу в капкан. Наклонившись ко мне, мужчина взял за подбородок и нарочно медленно скользнул взглядом по лицу, намеренно задержавшись на губах.

– Так и быть, не буду торопить события. Вдруг окажется, что я у тебя буду первым?

– Вот это вряд ли, – усмехнулась в ответ я, смахнув его руку. – Пребывай дальше в своих фантазиях. Лично у меня нет времени ни с тобой, ни с кем другим флиртовать.

– А если бы было?

– То я бы сто раз подумала, и развела бы тебя на деньги, – хитро улыбнулась я, шагнув навстречу Ориасу и заметив, как тот чуть было не отступил назад. Поднявшись на носочки и вскинув голову, я заглянула в его странные глаза. – Люди хитрые существа. А мне приходилось буквально выживать в этом мире. Так что у меня не было и вряд ли будет время получать наслаждение, даже путём слияния. Оставь все свои мысли насчёт меня в своей папке несбывшихся надежд, и постарайся не переспать со всеми существами женского пола на Этажах. Мало ли что ещё подцепишь.

Я усмехнулась, обогнув мужчину и войдя в уже заполненный зал. Оглянувшись и приметив в углу пустой стол, который ещё никто не занял, я поспешила к нему. Заняв кресло, я мимоходом обвела наполненный зал взглядом, стараясь не обращать внимания на севшего рядом Ориаса. Судя по его лицу, мои слова он уже переварил, со скукой развалившись в кресле и подперев кулаком голову. Звёзды, да его хоть что–то может за живое задеть? Вроде порой проскальзывают его истинные эмоции, которые он тут же прячет за улыбкой и усмешкой. А ведь было бы всё проще, не делай он так…

– И что мы тут только делаем? – рассерженно пробормотала я, стуча пальцами по подлокотнику.

– Получаем наслаждение и примечаем тех, кто может знать, куда делась посылка, – не глядя на меня, ответил Ориас.

– Надо же, ты можешь получать наслаждение не только в кровати? – хмыкнула я, буквально ощутив, как изумрудные глаза впились в меня.

Ориас подался ко мне, перегнувшись через подлокотник своего кресла. Между нами было расстояние в половину руки, и всё же я каким–то образом вновь ощутила запах мёда и коры, едва удержавшись, чтобы не облизнуть губы.

– Видимо, все ухажёры до этого причиняли тебе боль, раз ты не находишь наслаждение в кровати, – почти одними губами произнёс он, и в его глазах заплясали искры. – А ведь это можно устроить…

Звёзды, да я с ним скоро так с ума сойду.

Резко повернувшись к мужчине, я не сдержала раздражения и угрозы в голосе:

– Послушай, озабоченный – в последний раз предупреждаю: твоё миловидное личико не спасётся от моего кулака. И, кажется, Дамес будет не очень против.

– Значит, всё–таки считаешь меня красивым, – не сдержал усмешки тот. – Так и быть, возьму на заметку.

Я закатила глаза. Звёзды, это бесполезно – пытаешься грубить, угрожать, а он и ухом не ведёт. Есть хоть что–то, что способно его задеть?

Свет начал медленно гаснуть, и облокотившись об своё кресло, я взглянула на виднеющуюся из–за голов сцену, подсвеченную белыми прожекторами.

Началось.

3

Представление началось. Скажу честно – я мало была в театрах и операх… ну ладно. Я вообще на таком не была, признаюсь. Да мне и времени не было – на Орике таким делом не помышляют, на Земле просто некому ставить постановки, а из всех трёх держав во Вселенной только Центральное Содружество славится своими театрами. Звёзды, да билеты на те представления стоят от пятидесяти тысяч импер! Но, признаться, это того стоит.

Сцепив пальцы на животе, я не сводила взгляда со сцены. Бархатные портьеры цвета тёмного бордо распахнулись, и вперёд вышла синекожая вуйянка с лысой головой, на которой сверкали серебристые чешуйки. Надо же, я о них только слышала! Хотя, звёзды, это же Этажи! Тут всё самое редкое и запретное, да и вряд ли вуйянка по доброй воле покинула свой мир. Скорее всего, она тут раб, как и все, кого схватили Мародёры.

Я наслаждалась концертом, мурлыча себе под нос мелодию, пробирающую до костей. Звёзды, как же это прекрасно… сразу чувствуется, что некоторым дано петь. Я тоже какое–то время этим увлекалась, но если сравнивать пение человека с пением других иномирцев, то мы отстаём. И очень серьёзно отстаём.

Спустя час, а то и больше, на сцену наконец–то вышла феникс, закутанная в свой плащ. Однако стоило грянуть музыке, как тот соскользнул с её тела, и по залу прошёлся дружный вздох. Ориас выпрямился, с интересом и каким–то голодом в глазах смотря на неё. Звёзды, да мне скоро цепь понадобится, чтобы привязывать его.

Феникс была полностью покрыта пёрышками всех цветов синевы, с золотистыми пятнышками на груди и аккуратном миловидном лице. Ей не нужна была одежда – перья и так всё прикрывали, однако она всё равно была облачена в полупрозрачный топик и струящуюся юбку из двух лоскутов ткани.

Распростерев свои руки и улыбнувшись, отчего лазурно–золотистые глаза, занимающие весь белок, вспыхнули в свете прожекторов, Сирин запела.

Ох, это было волшебно…

Голос, текучий, как мёд, и настолько же сладкий, завладел всеми моими мыслями. Я не отрывала взгляда от сцены, с замиранием сердца смотря только на неё. Меня так и тянуло подойти ближе, встать на колени и умолять, умолять, умолять её не останавливаться. Я готова была отдать все свои сбережения, все свои запасные часы, лишь бы феникс не замолкала.

– Мэл… – словно в тумане услышала я, но даже не обернулась на голос.

Краем глаза я уловила движение, и тёплая ладонь сжалась на моих пальцах. Я не обратила на это внимания, смотря на феникса, чей голос растворял мои мысли. Ну почему я родилась всего лишь человеком?

Чужие пальцы на ладони сжались сильнее, и я ощутила их на своём подбородке, но даже не сопротивлялась, когда мою голову повернули. Перед взглядом тут же расплылось, словно я оказалась в тумане, и я попыталась вновь взглянуть на сцену с фениксом. Но чужие пальцы не дали, а в воздухе ощутимо запахло мёдом и корой.

– Глупая землянка… – услышала я тихую усмешку над ухом. – Наверное, надо было предупредить тебя насчёт фениксов… но разве я мог упустить такой шанс?..

Я вновь попыталась взглянуть на сцену, но меня остановили чьи–то губы. Я вмиг ощутила вкус мёда, и невольно подалась к их источнику, ощущая пробудившихся в животе бабочек. И голод. Ужасный, вековой, который даже в самые тяжёлые свои дни не испытывала… хотя, нет. Однажды испытала, очень и очень давно, что успела уже позабыть…

Туман в голове рассеялся в тот миг, когда чужие губы с такой же неохотой отстранились. Я зажмурилась, всё ещё ощущая на подбородке пальцы, и спустя пару секунд раскрыла глаза.

– Кажется, на этот раз поцелуй я заслужил, – не сдержал улыбки Ориас, находясь всего в паре сантиметрах от меня. Я взглянула на его губы, и только после в глаза, ощутив охвативший щёки румянец. – Фениксы, Мэл, могут гипнотизировать своим голосом. Разве не знала?

Я раскрыла было рот, но не нашла, что ответить. Звёзды, а ведь я слышала что–то об этом, но как–то особо к сведенью не взяла. Да и не собиралась встречаться с фениксом – они же редкие, буквально вымирающие.

– Говорю же – глупая землянка, – произнёс мужчина, и его большой палец коснулся моих губ. Глаза всего на миг стали чуть более зелёными, и от этого мурашки пробежались по коже. – И чтобы ты только без меня делала?..

– Ты знал? – сглотнув, прошептала я. – И не сказал мне?

– Я же не знал, что ты не знаешь, – заметил тот. – Раз ты так много знала про Тутам, я решил, что и многое другое тебе так же известно.

Звёзды, он прав. Моя ошибка. Если память мне не изменяет, то вывести из гипноза феникса может лишь какое–то «потрясение», чем и был для меня этот поцелуй. А точнее тот странный голод, заставивший туман в мыслях пропасть. Однако с каждым куплетом Сирин он вновь грозился вернуться.

– Почему на тебя не действует?

– У меня есть защита от этого, иначе я бы вряд ли прожил так долго, – фыркнул Ориас, убрав свои пальцы с моего подбородка, однако не с руки. – Правда, скоро ты снова будешь под гипнозом.

Я скрипнула зубами, понимая, что он прав. Вот бы беруши мне, и никакое пение феникса не смогло бы вывести из равновесия.

– И что ты предлагаешь? – сухо поинтересовалась я, стараясь не смотреть на сцену. Феникс то нас вряд ли видела – мы сидели в самом углу, под балконами, скрытые в тени.

Ориас постучал пальцами по моей ладони, прежде чем выдохнуть и взглянуть на меня.

– Иди ко мне.

– Что? – опешила я. – А другого способа нет?

– А ты его видишь? – изогнул бровь тот.

Я чуть ли не зарычала, испепеляя мужчину взглядом. Однако вновь поддаться гипнозу феникса было нельзя – учитывая, где мы, она могла с лёгкостью внушить по приказу хозяина отдать все свои деньги. А у меня и так сбережений кот наплакал.

Скрипя душой и проклиная всё на свете, я всё же поднялась с кресла, неуверенно шагнув к Ориасу. Он всё ещё держал меня за руку, и, заметив, что я медлю, плавно потянул на себя. Я едва не залилась румянцем, опустившись на его колени и тут же ощутив, как мою талию обвивают руки.

– Я тебя когда–нибудь пристрелю, – шёпотом пообещала я, боясь, что голос может выдать дрожь.

– Когда–нибудь – это явно не скоро, – раздался голос позади, и Ориас устроил свою голову на моём плече. Я задержала дыхание, ощущая спиной его тёплую грудь. – Можешь расслабиться. Я ещё не собираюсь тащить тебя в кровать.

Уши заполыхали, и я с силой вдохнула, пытаясь утихомирить сердце. Ну это хотя бы гарантирует мне, что я точно не попаду под гипноз феникса. Я как игрушка сижу на коленях у второго претендента на трон Империи, о котором наверняка мечтает большая часть Межмирья (и об Ориасе, и об троне). Звёзды, да я на всё сейчас согласна, лишь бы выбраться из этой ситуации.

Пальцы Ориаса переплелись на моём животе, и я едва сдержала стон жертвы, попавшей в капкан охотника. Из нас двоих только мужчина чувствовал себя в своей тарелке, я же сидела как на иголках, красная и смущённая. А он, гад, наверняка усмехался, одаривая моё ухо своим спокойным дыханием и смотря на сцену. Я чувствовала его волосы на своей шее, чувствовала, как вздымается и опускается грудь. В какой–то момент я не выдержала и скользнула по нему краем глаза – Ориас задумчиво смотрел за представлением, облокотившись подбородком об моё плечо. Ни усмешки, ни наглости, ничего. Спокойный, и оттого не привычный Ориас, который оказался чересчур умным, чем я ожидала.

Феникс наконец–то замолкла, и со всех тут же схлынул туман, заставив зал окунуться в удивлённые вздохи и рукоплескания. Сирин скрыли портьеры, и Ориас выпрямился.

– Давай ка её навестим, – предложил он, и я тут же соскочила на ноги, стараясь даже не смотреть в его сторону.

На губах мужчины мелькнула усмешка, и он нарочно медленно поднялся. Я поспешила за ним, не сдержавшись и облизнув пересохшие губы, на которых остался привкус мёда. Тут же отдёрнув зашедшее в груди сердце, я следом за Ориасом выскользнула из зала в тот коридор, куда скрылась в прошлый раз Сирин. Он был узким и явно служебным, озарённый самыми простыми лампами и с узкими дверьми.

Оборачиваясь по сторонам, я чуть снова не врезалась в спину остановившегося Ориаса. Не глядя он протянул мой пистолет.

– Держи его наготове, – негромко произнёс он. – Что–то тут не так.

Я активировала невидимый режим, смотря, как мужчина открывает дверь с надписью «ГРИМЁРКА», и его необычайно ласковый и тёплый голос наполнил помещение:

– Это было и вправду нечто. Я не смог даже досидеть до конца представления!

Мы вошли в небольшую комнату, заставленную столиками с зеркалами и напольными вешалками с костюмами. Феникс сидела у окна, улыбнувшись при виде нас и с тихим шелестом перьев поднявшись навстречу.

– Я слышал, что голос фениксов удивителен, и рад, что услышал его лично, – улыбнулся Ориас, взяв за руку Сирин и поцеловав её в тыльную сторону ладони. – Вы были прекрасны.

– Благодарю вас, – явно смущаясь, пролепетала та.

Я закатила глаза, прикрыв за собой дверь и сжимая за спиной пистолет. И чего так разволновался Ориас? На Этажах это вполне привычное дело – когда хозяева ради прибыли заставляют своих рабов использовать свою силу. Но феникс тут не обычный раб – видимо, она приносит хорошую прибыль, раз ей разрешено покидать Этажи и не носить всё время ошейник. Хотя, ей могли вживить под кожу чип, как и мне.

– Вы чем–то обеспокоены? – спросил Ориас, вглядываясь в лицо Сирин.

– Нет, что вы! – кажется, даже слишком натянуто улыбнулась та, заломив пальцы. – Так всегда бывает после выступления. Никогда не знаешь, как оно пройдёт – получится ли всё или нет.

Ориас понимающе кивнул, и я заметила, как он указал куда–то пальцем. Я сделала вид, что слушаю феникса, медленно обходя комнату и стараясь не делать резких движений – пусть рана и пропала, кожа в этом месте неприятно зудела и чесалась. Дойдя до напольных вешалок, я бросила настороженный взгляд на закрытое окно, и краем глаза заметила трепыхание искусственных пёрышек на розовой вуали.

Затаив дыхание, я взглянула на разговаривающую парочку, и вдруг почувствовала лизнувшее щёку дыхание. Инстинкты сработали молниеносно, заставив Сирин испуганно вскрикнуть, а Ориаса изумлённо поднять брови.

Пальцы сжались на чём–то холодном и жёстком, и кулак с хрустом вонзился в воздух, заставив кого–то издать сдавленный стон. Ударив коленом по паху и заслышав вой, я схватилась за невидимую руку, заломив её и заставив существо упасть на колени. Свободная рука с активировавшимся пистолетом уткнулась в завибрировавший воздух, а именно в голову хаймела серого оттенка. Его третья рука, росшая из лопаток, попыталась схватить меня, но я пригвоздила её каблуком к полу, заставив существо извиваться и стонать.

Я поражённо выдохнула, случайно нажав на курок и оглушив хаймела светом, когда Ориас одобрительно хлопнул в ладоши.

– И когда я закончу тобой поражаться? – с усмешкой поинтересовался он, смотря, как я отпускаю бесчувственного иномирца с красным пятном на затылке.

– Дай мне самой себе поразиться, а потом уже восхищайся, – фыркнула я, стирая со лба холодный пот.

– Вы знакомы? – меж тем спросил мужчина у Сирин, указав на хаймела.

– Нет, я… – поражённо прошептала та, отходя назад и мотая головой. – Я не знала… звёзды, он следил за мной…

Я присела напротив иномирца, оглядев его и вытащив из кармана ножик, настороженно покосившись на Ориаса. Его лицо вновь показалось мне слишком острым, звериным, когда в глазах плясал опасный изумрудный свет. Он с трудом сдержал себя, обратившись к Сирин:

– Кто–то хотел вас убить. Вы знаете, кто именно?

Феникс отчаянно закачала головой, отступая назад.

– Нет… я не причастна… я не знаю…

– Сирин, – негромко произнёс мужчина, шагнув к ней и необычайно мягко улыбнувшись. Та тут же перестала дрожать, прижав к груди руки и сжавшись. – Мы можем помочь вам. Но сначала скажите, почему этот гад хотел вас убить? Что вы сделали?

Голос Ориаса тёк словно мёд, успокаивая нервы и внушая доверие. Не удивлюсь, если он говорил со всеми женскими представителями так, лишь бы заманить их в кровать. А меня хотел купить. Из жалости что ли?

– Не здесь… – прошептала Сирин, закачав головой. – Здесь слишком много ушей.

– У вас есть другое место? Где будет безопасней?

Феникс кивнула, стянув с вешалки свой плащ и закутавшись в нём.

– Идите за мной, – прошептала она, раскрыв дверь и юркнув в коридор. – И лучше не отставайте…

Ориас зашагал следом, не сводя взгляда со спины новой знакомой. Я шла позади, замечая, что феникс ведёт нас чёрным ходом, оглядываясь по сторонам и лишь плотнее заворачиваясь в плащ.

Выйдя на улицу, мы пошли какими–то запутанными ходами в сторону лифта. Тот представлял собой большую платформу со стенами из витого железа. Я примерно помнила расположение этажей, так что не очень удивилась, когда Силин привела нас на жилой этаж, заставленный таким многообразием построек, что глаза разбегались. Здесь не было магазинов, кафе, борделей, клубов и прочего. Лишь дома, в которых жили иномирцы. Так что, по правде говоря, это было самое тихое место на Этажах.

– Надеюсь, ты понимаешь, чем мы рискуем, – шепнула я Ориасу, сжав пальцами рукав его пальто.

– Я всегда рискую, Мэл, – с лёгкой усмешкой ответил он, наклонившись ко мне и шепнув на ухо: – Но без риска жизнь кажется слишком тусклой, не так ли?

Мужчина взял мою светлую прядку и легонько дёрнул, заставив наклониться к себе.

– Тем более, у нас только что появилась возможность узнать, куда подевалась посылка.

– И как ты это узнаешь? – напряжённо спросила я.

– Ну не зря же меня природа наделила красотой, не так ли?

Он щёлкнул меня по носу, и я поморщилась. И всё же у Ориаса был план. Хлюпкий, держащийся лишь на доверии, но план. И мне оставалось следовать за ним.

Глава 6. Мародёры правят Бездной. 1

Сев на короткую табуретку радостного жёлтого цвета, я мимоходом огляделась.

Дом Сирин висел под самым потолком этажа и представлял собой жёлтый кокон с проёмами окон и ведущей туда целой сетью лестниц. И это было нормальным. Внутри оказалось всё весьма уютно: небольшая комната с выдвигающейся мебелью, круглая спальня и уборная. Мы разместились на кухне, за выдвинувшимся из–под пола столом и табуретками. Ориас задумчиво болтал в стакане какое–то местное пойло тёмно–зелёного цвета. Я воздержалась от него, смотря за фениксом.

– Так почему на вас напали? – наконец спросил мужчина, облокотившись локтем об стол.

Сирин стояла перед нами, сплетя пальцы и смотря на пустой стол. Её синие губы были поджаты, а глаза как никогда печальны.

– Я… задолжала кое–кому и до сих пор не выплатила всю сумму…

– Кому именно? – сухо спросила я, не обращая внимания на хмурый взгляд Ориаса.

Феникс вздохнула, подняв глаза на мужчину и прошептав:

– Мародёрам.

– Звёзды, – поморщилась я. – Сколько вы им должны?

– Около пятидесяти тысяч импер. Я вернула всего тридцать тысяч.

Я отклонилась назад, не сдержав удивлённого вздоха. Вот это феникс попала…

– Как так произошло? – спросил у неё Ориас. – Почему вы взяли у них деньги?

– У меня не было выбора, поймите, – зашептала та, с надеждой смотря на него. – Я собственность Тутама уже как шесть оборотов Вселенного Колеса! Вы, наверное, знаете, что мой мир не смог пережить атаку одного красного сектора… меня, моих братьев и сестёр… их всех продали… я пыталась найти свою семью, но для этого нужны деньги…

– И для этого вы устроились в Карен–Тар и своим голосом гипнотизировали гостей? – приподнял бровь мужчина – теперь в его голосе сквозило пренебрежение.

– Мне приказали так делать… пока я пою, хаймелы обкрадывают гостей… мне перепадает что–то, но этого слишком мало… – упавшим голосом прошептала Сирин. – И я решилась пойти к Мародёрам и попросить у них деньги… они дали, с условием, что я верну в течение одной части Вселенного Колеса… я вернула лишь часть, и тогда они начали угрожать мне… а сегодня даже попытались убить…

– Вы пытались найти свою семью в Империи, которая объединяет пятисот тысяч разумных миров и шестьдесят две галактики. Вы бы даже за миллион лет не нашли бы свою семью, – хмуро заметила я. – Если они так же стали рабами, как и вы, то их вполне могли отправить и в Баронии, а так же в Центральное Содружество. А это ещё несколько сотен тысяч миров.

– Я знаю… – кивнула феникс. – И всё же я хотела попробовать… вдруг кто–то вернулся в мой мир?

– И как? – негромко поинтересовался Ориас.

Сирин качнула головой.

– Теперь там только выжженная пустыня… ничего не осталось.

От убитого голоса феникса я потупила взгляд. Я её понимала, даже очень. Земля тоже вымирала, пусть после людей и не останется выжженной пустыни, а лишь развалины с деревьями.

– Вы встали на опасный путь, – заметил мужчина, поставив на стол стакан. – Перейти дорогу Мародёрам с Цербером во главе… они просто так не остановятся. Возможно, мы всё–таки сможем вам помочь.

Я поперхнулась, изумлённо глянув на Ориаса. Однако он смотрел лишь на феникса с зародившейся в глазах надеждой. Я так и скрипнула зубами – звёзды, да что он творит?! Совсем из ума выжил?! Да никто в здравом уме не будет лезть в дела самих Мародёров! А то они возьмут за шкирку и в Бездну выбросят – а там ни конца, ни края. По крайне мере, это не было подтверждено.

– Но у нас условие, – продолжил Ориас как ни в чём не бывало. – Вы можете нам.

– Что вы хотите?

– Нам нужно кое–что найти… одну посылку, весьма важную. Как вы думаете, куда её могли деть?

Сирин задумалась, закусив губу.

– Возможно, если она и вправду так дорога, то либо у самого Цербера, либо на Аукционе.

Мужчина задумчиво кивнул, и его губы дрогнули в улыбке.

– Возможно, нам так же получится вывести вас отсюда, не так ли, Мэл?

Ориас наконец–то удостоил меня взглядом, и я едва сдержалась показать ему весьма неприличный жест. Да он спятил! Феникс – собственность Мародёров, собственность Цербера, как и все рабы на Этажах! У них есть хозяин, но этот хозяин подчиняется в первую очередь тем, кто править Бездной! И я чуть не сказала ему это в лицо, хотя он мог с лёгкостью прочитать мои мысли по глазам.

– Я твою задницу из передряг вытягивать не собираюсь, – прошипела я.

– Чтобы я без тебя делал, – улыбнулся в ответ Ориас, повернувшись к фениксу. – Нам стоит обсудить некоторые детали нашего сотрудничества. Мэл, ты не можешь выйти?

– Зачем? – не поняла я, недоумённо взглянув на смущённую Сирин.

– Хм, не знал, что ты ещё и женщин предпочитаешь, – подался ко мне тот. – Тогда это всё меняет, не так ли?

До меня наконец–то дошёл смысл, и я чуть не задохнулась от изумления.

– Ты с ума сошёл, скажи честно? – понизила я голос до шипения. – Вот ты серьёзно? Тебе заняться нечем?!

– Мэл, не читай мне нотации. У меня для этого есть Дамес, – сухо попросил он.

Гнев и раздражение взбурлили во мне. Вот теперь, кажется, я поняла, почему остальные его «напарники» сбегали. Вот сейчас возьму и сама сбегу!

– Порой мне кажется, что все твои мысли занимает только одно, – прошипела я, резко поднявшись на ноги и сверху вниз глянув на Ориаса. – Как бы не облажаться в постели. Можешь не утруждаться – мне легче самой всё сделать.

Я пулей вылетела из квартиры феникса, сжимая в руке цепочку с медальонами и стрелой.

И всё же гад он! Я так долго не продержусь с ним в паре… надо будет после нашего «путешествия» увольнительное писать, и плевать мне, что он останется прикован ко дворцу! Ориас меня не жалеет, так с чего я его должна?! Нашёл дуру, которая будет за ним хвостиком бегать и всё самое опасное делать!

Спустившись с лестниц и мостов подвесных домов, я оказалась на улице. Натянув на голову капюшон и проверив серёжку, я заспешила вперёд. Что там феникс про нашу посылку говорила? Что она на Аукционе может быть? Что ж, ладно – схожу на Аукцион, не просто же так я у Ориаса его браслет со встроенным чипом взяла? Ну ладно, ладно – украла. Ему не помешает быть более внимательным, тем более я его предупреждала.

Спустившись на несколько этажей вниз, я оказалась на пестрящей казино, барами и клетками с диковинными животными, улице. Где–то тут был так печально знаменитый Аукцион, на котором выставляли всё, что только можно. Начиная от вещей с другого конца Вселенной и заканчивая диковинными рабами. То, что посылка Дамесу ещё была тут, уверенности не вселяла. Её могли продать за лям импер.

Этот этаж был весьма оживлённый – тут и там встречались богатые иномирцы, облачённые в редкие шелка и невероятно дорогие украшения. Звёзды, да тут один иномирец наряжен на целую императорскую казну! Им бы всем в Бароны, да только представители Союза Малых Бароний состоят исключительно из золотых хиимов мужского пола. Когда–то они заседали в Сенате вместе с серебряными хиимами–женщинами, но после произошёл некий раскол, и они ушли. Двенадцать Великих Баронов (как их принято называть) основали Союз Малых Бароний около пятидесяти трёх миллионов лет назад. Так что и по сей день Центральным Содружеством правит Сенат из двенадцати серебряных хиимов–женщин с Матерью Аай во главе. А Барониями заправляют предки тех золотых хиимов. И отношения между ними, мягко говоря, натянуты.

Я обкусала все губы, идя к Аукциону и высматривая в толпе Мародёров. Впрочем, вряд ли бы они меня узнали – умных среди них никогда и не было. Но всё может произойти. Не стоит сбрасывать со счетов Цербера и его «друзей», заправляющих здешними магазинами. Они то ребята умные.

Скользнув взглядом по магазинам всех цветов и размеров с яркими вывесками, я тут же заметила чёрные одежды в виде змеиной чешуи. Внутри всё перевернулось, сжалось, и я не глядя налетела на иномирца. Чуть не вскрикнув от неожиданности, я тут же отступила назад.

– Звёзды, простите! – извинилась я, смотря на высокого иномирца, скорее всего, мужчину. – Я не нарочно…

– Замолчи уже, – перебил раздражённый голос.

Все извинения тут же пропали, и я хмуро взглянула на мужчину в плотном чёрном плаще с большим капюшоном, скрывающим лицо. Он был в тёмных, ничем не примечательных одеждах, однако на тонких пальцах с загибающимися белыми когтями были кольца из редкого металла. Кожа его ладоней отливала приятным золотисто–бежевым цветом.

– Смотри куда идёшь… – Он замолк, и я ощутила на себе испытывающий взгляд. Незнакомец даже наклонился, чтобы лучше меня рассмотреть. – Землянка?

Я пристально взглянула на сокрытое тенями лицо иномирца, и каким–то чудом смогла рассмотреть его глаза непонятного цвета, а именно – зрачки. Не круглые и не вытянутые, как я привыкла видеть. Они были в форме звезды – формы, которой в природе не должно было существовать, если только…

– Не важно, – резко выпрямившись, словно почувствовав мою догадку, фыркнул тот. – И во что только превратились Этажи? Уже начали кого попало впускать…

Он обогнул меня, поспешив в сторону лифтов. А меня так и охватило желание проследовать за ним.

Мне же не показалось?! Нет, не должно было, но этот иномирец… звёзды, он видел взрыв одного из Янтарных Колец! Умереть не встать… вы же понимаете, что это?! Хотя, звёзды, откуда? Я же вас не просвещала… но встретить того, кто вблизи видел взрыв Янтарного Кольца… ох, мамочки! Это такая же редкость, как наткнуться на феникса или самого Грандерила!

Ладно, так и быть, расскажу, а то так и чувствую ваше недопонимание.

Янтарные Кольца – это что–то в виде чудес света во Вселенной, наравне с Белым Гигантом, Туманной Областью и айовами. Но всё по порядку, а то ещё голова у вас лопнет. И тут стоит затронуть Вселенное Колесо, которое является календарём, о котором мне ещё не довелось рассказать. Как уже стало понятно, он состоит из трёх частей, в каждом из которых по три трилуна соответственно, а в одном трилуне один месяц. Это установленный календарь во всей Вселенной, и чтобы вы поняли, нааааасколько он отличается от нашего – в одной недели не семь дней, а восемь, и в месяце всего две недели.

Так вот, первая часть Вселенного Колеса названа в честь Белого Гиганта – самой большой звезды во Вселенной, что находится ровно в её центре. В эту часть Гигант начинает набирать яркость, да такую, что за миллион световых лет способен вас ослепить. А вокруг этой звезды расположены сотни Янтарных Колец, которые так же начинаются светиться, и многие из них вспыхивают и взрываются. Иномирцам, которые видят всё это вдали, не очень страшны последствия. Но тем, кто находится слишком близко к Кольцам, стоит опасаться – взрыв отражается в их глазах, меняя зрачок в форме звезды, и нередко способен ослепить. Есть лишь несколько иномирцев, которые пережили взрыв Янтарного Кольца и остались целы.  Есть даже специальный тур к Янтарным Кольцам, только вот он раз и навсегда опустошит ваши кошельки.

Мотнув головой, я вновь взглянула на вышедших из казино Мародёров. Ладно, сейчас главное с ними разобраться – что–то подсказывает мне, что они сейчас в хорошем расположении духа.

Делая вид, что разглядываю вывески, я незаметно подошла ко входу в казино с двумя громадными, как шкаф, вайтами, облачёнными в чёрные одежды. На их груди и руках имелись вставки в виде змеиной чешуи. Оба вайта затянулись толстыми сигариллами, лениво переговариваясь между собой. Я вслушалась в их разговор, разглядывая карточные столы за стеклом. Говорили они о чём–то левом, и я успела разочароваться.

Только повернувшись, чтобы уйти, я расслышала тихий писк, и оба вайта напряглись, вслушиваясь в трескучий голос:

– Слушай сюда, олухи! Все, кто сейчас дежурит на Этажах! Сверху заметили кое–кого интересного, а именно Шпильку с каким–то хреном вместе. Цербер уже знает, так что половина прёт наверх, вторая обыскивает грёбаные Этажи! Шпилька с рыжими, не белыми и не чёрными, волосами! Хрен рядом с ней как раз таки с чёрными! Обоих найти и привезти к Церберу! Будут вырываться – можно будет бить, но не до потери сознания и смерти! Всем ясно?! Отбой!

Вайты недовольно заворчали, докурив сигариллы и поплетясь по улице, буквально останавливая всех на своём пути, даже лысых.

Звёзды, Цербер уже обо мне знает… нас с Ориасом всё же заметили наверху.

Я неприлично выругалась, плюнув на Аукцион и заспешив на жилой этаж. Надо срочно предупредить об этом Ориаса – нас наверняка видели в Карен–Таре и по пути в дом Сирин. Звёзды, надо срочно отсюда сматываться! Если нас приведут к Церберу… нет–нет–нет! Я и думать об этом не хочу! Только не к Церберу!

Я держала свой пистолет наготове, запрыгнув в лифт и пытаясь сдержать нервозность. Как хорошо, что подумала об изменение личности! Меня бы уже давно выловили и на коленях поставили перед Цербером! А он то не умеет прощать, так что даже думать не хочу, чтобы он сделает со мной.

Добравшись до жилого этажа, я чуть ли не опрометью кинулась вперёд, задыхаясь от страха и тревоги. Звёзды, надо срочно добраться до Ориаса, пока до него не добрались Мародёры! Я отвечаю за него головой, и не очень хочу её потерять!

Кинувшись к лестницам, я чуть ли не взлетела наверх, пролетев несколько навесных мостов и ворвавшись в знакомый жёлтый дом. Распахнув дверь в спальню, я закричала, хватая с пола одежду и кидая на кровать:

– Живо! Одевайся! Мы по уши в дерьме! Давай же! – Я ругалась так, как ещё никогда в жизни, метнувшись к окну и приоткрыв штору. На том конце улицы виднелись тёмные силуэты Мародёров, что останавливали каждого встречно.

– Может, для начала объяснишь, что случилось? – недовольно прорычал Ориас, сев на кровати и стянув с головы рубашку. Его волосы были растрёпаны, а голый торс обвивал чёрный жгут подрагивающего хвоста. Рядом, спрятавшись под одеяло, была Сирин. – Меня ещё никогда так нагло не прерывали…

– Объяснить?! – вышла из себя я, сверкнув глазами и шагнув к нему. – Я же говорила, что вся твоя затея держится на грёбаном волоске?! Говорила, нет?! Тогда говорю! Мы в заднице! Мародёры узнали меня, и уже доложили Церберу! И теперь нас ищут, чтобы привести к нему и поставить на колени! Вот что произошло, пока ты, отключив свой мозг, размером с горошину, совокуплялся с первым встречным!

Кажется, до Ориаса наконец–то дошла наша «проблема», и его глаза вспыхнули двумя изумрудами, когда лицо заострилось. Из–под одеяла показалась феникс, испуганно взглянув на меня.

– Мародёры нас ищут?! – прошептала она.

– Да, – кинув взгляд на неё, сухо бросила я, вновь взглянув на Ориаса. – А ты – придурок, которых свет ещё не видывал. Так что живо надевай свои шмотки и валим отсюда, пока ещё можем ходить. Всё ясно?

Дождавшись, когда мужчина удосужится кивнуть, я вылетела из комнаты, захлопнув за собой дверь. Войдя в кухню, я обыскала все шкафы, наконец–то найдя тонкий короткий нож и повернувшись с ним на звук шагов. На пороге замер Ориас, поправляя рубашку и настороженно смотря на нож в моей руке.

– Надеюсь, ты не собираешься воспользоваться им против меня? – изогнув бровь, поинтересовался он.

– О, ты не представляешь, насколько сильно я хочу это сделать, – раздражённо ответила я, проведя ножом в воздухе. – Да только времени нет.

Завернув нож в полотенце и спрятав в одном из внутренних карманов рубашки с капюшоном, я взглянула на мявшуюся позади Ориаса феникса.

– Нам надо уходить… есть на Этажах безопасное место? Куда не доберутся Мародёры?

– Д–да… вроде есть… – дрожа от страха, кивнула та.

– Тогда веди.

Мы вышли из дома Сирин, как можно незаметней спустившись вниз и пробираясь к лифтам. Несколько раз я замечала на себе взгляд Ориаса, который явно хотел заговорить со мной, но так и не проронил ни слова. И этому я была несказанно рада. Объяснится он потом, когда мы получим посылку и свалим с Тутама. А сейчас пусть лучше молчит.

Лифт был уже перед глазами. Мы прибавили шаг, как феникс впереди нас вдруг споткнулась и упала. Я замерла, заметив воткнутый в её плечо дротик с ядовитой иглой. Резко повернувшись, я с силой оттолкнула Ориаса, и следующий дротик попал мне в грудь, с лёгкостью пройдя через одежду. Яд моментально проник в кровь, и, скользнув затуманенным взглядом по приближающимся к нам тёмным фигурам, я упала на холодный пол. Серёжка треснула и раскололась, являя мой истинный облик.

Звёзды, если я выживу, то точно убью Ориаса.

2

Голова звенела от удара, и, поморщившись, я раскрыла глаза. Всё плыло, а во рту чувствовалась желчь. Звёзды, кажется, меня всё же били. Я не чувствовала левую руку, а на виске запеклась кровь. Мда, Мародёры с годами не меняются.

Подождав, пока зрение сфокусируется, я приподнялась на дрожащие руки и огляделась. Эта была камера, выдолбленная прямо в чёрном камне с наклонным потолком. Впереди и вместо правой стены была решётка, за которой была ещё одна камера, а за ней ещё… моя оказалась угловой. На холодном полу было постелено старое сено, в углу стояло проржавевшее ведро, у двери поднос с перевёрнутой миской воды и растоптанным хлебом.

Шпилька вернулась. И её встретили так, как подобает вору.

Сев, я взглянула на цепь, сковывающую лодыжку. Она была длинной, но до двери и подноса дойти я не могла, даже вытянув руку, чтобы взять еду. Вот же гады… голодом морить будут.

Запахнувшись в рубашку и ощутив нечто твёрдое, я нащупала спрятанный нож и облегчённо выдохнула. Видимо, меня особо и не обыскивали – забрали мой пистолет, а дальше не полезли.

Так, ладно, я вроде жива. А что с остальными? Где Ориас и Сирин? Надеюсь, если мы тут задержимся надолго, Дамес поймёт, что что–то случилось, и пришлёт к нам Завоевателей. А то не очень хочется помереть в этой темнице.

В соседней камере что–то завозилось, и я осторожно подползла к решётке, держась за ноющие рёбра. Я едва различила фигуру на полу, что сложив на груди руки, молча смотрела в потолок.

– Добро пожаловать к Мародёрам, –криво усмехнулась я.

– А где проклятия в мой адрес? – послышался хрипловатый голос, и в темноте вспыхнули два изумрудных глаза.

– Всему свой черёд, – пообещала я, схватившись за прутья и сдавленно закашляв. Лёгкие жгло огнём, а рёбра стонали. Видимо, били меня не щадя, явно мстя за прошлые года. Что же тогда Цербер предпримет?

Рядом послышался звон цепи, и Ориас сел напротив, склонив голову и сощурив глаза. Ему досталось меньше – на рубашке не хватало несколько пуговиц, оголяя шею и грудь с тёмными пятнами синяков, а костяшки пальцев были стёрты в кровь.

– Ты дрался? – удивилась я, подняв на него глаза.

– Оказывал сопротивление, – поправил он. – Почему ты подставила себя?

– Если ты до сих пор не заметил, то мы как бы напарники. И даже если бы я попыталась сопротивляться, то мне точно сломали бы руки и ноги. Так что мы ещё легко отделались.

– По тебе так не скажешь, – фыркнул Ориас.

– Ты просто мастер делать комплименты, – огрызнулась я, облокотившись лбом об прутья.

Мы ненадолго замолчали, слушая абсолютную тишину вокруг нас.

– И как будем выбираться?

Я пожала плечами.

– Тебя сейчас должно заботить другое – как выжить после встречи с Цербером.

– Кто он вообще такой, раз его все так боятся?

Я подняла глаза на Ориаса и не сдержала усмешки.

– Цербер – бывший пират, который грабил суда и наживался на этом. Он решил осесть тут, на Тутаме, и взять под крыло таких же бедных и обездоленных, которых всему научил и выпустил в космос. Те служат ему верой и правдой, выполняя приказы и делая, что он велит, когда сам Цербер больше никогда не покидал ни Этажи, ни Тутам. Ему и тут хорошо. И его охраняют в сто раз лучше, чем Грандерилов.

– И ты пыталась его убить,  – заметил мужчина.

– Мне было тогда лет четырнадцать, может, даже тринадцать. В этом возрасте ты думаешь только о том, что у тебя всё получится, ты бесстрашный и сильный. А на деле оказывается наоборот… ты слабый, и твоё место в самом низу. Смирись.

– Что–то по тебе я не вижу, чтобы ты смирилась.

– Я бестолковая, пора бы это уже понять, – фыркнула я, вдыхая запах сырости и чувствуя аромат мёда и коры. – Кто ещё будет пытаться убить Цербера и угрожать второму претенденту на трон Империи? Явно тот, кому терять нечего.

Губы пересохли, а горло болело. Жутко хотелось пить и спать. Однако сомкнуть глаза в этом месте я не могла, особенно когда за нами в любой момент могли прийти Мародёры.

Тихо звякнула цепь несколько раз, и тёплая ладонь растормошила мой рыжий ужас на голове.

– Пока что мы ещё не мертвы. Поверь, я был в ситуациях и похуже, – произнёс Ориас, протянув мне глиняный стакан с водой.

– И в каких же? – буркнула я, не отказываясь от щедрого подарка и залпом выпивая всё. Вода оказалась солоноватой и застоявшейся, но это лучше, чем ничего.

– Ну однажды я чуть не развязал войну, хотя это было на грани, – признался он, зачесав назад свои чернильные волосы. – А в другой раз меня выставили дураком перед Сенатом во время переговоров. Сказали, что я ещё слишком молод, чтобы хоть что–то понимать, и попросили прислать кого–то с «опытом».

– Кажется, на всей Файе ты единственный, кто знает, что творится в Империи, – заметила я.

– Возможно, хотя дива Минита тоже в курсе.

– И ей всё равно?

– По большей части – да.

Я не смогла подавить вздох.

– Даже не знаю, что лучше – закончить свою жизнь в руках Цербера или медленно помирать в Империи, где людей считают за скот?

Ориас только собирался ответить, как скрипнула дверь темницы, и мы тут же расселись по разным углам. По коридору шёл кто–то громадный и тяжёлый, обтянутый чёрной кожей костюма со свирепым рылом и кулаками, размером с мою голову.

Остановившись напротив моей клетки, Мародёр со скрипом её открыл, войдя внутрь и загородив своим телом проход.

– Цербер приказал подготовить тебя к встрече, – сухо изрёк он голосом, который походил на удары камня об камень.

– Соскучился по мне? – усмехнулась я, держась за живот и поднявшись на ноги. – Мне сразу погребальное дадут?

– Не трать время на слова, – фыркнул тот, выдернув из стены цепь и дёрнув её на себя. Я чуть не упала, вовремя схватившись за решётки. – Цербер сказал, что хочет видеть тебя нарядной.

– А не напомнишь ли ему, что я не являюсь частью его гарема? – рыкнула я, идя следом за верзилой. Нож его кожу вряд ли пробьёт.

– Ему плевать, – хмыкнула Мародёр, захлопнув за мной клетку и взглянув на соседнюю, с Ориасом. – А этого он казнит.

Я похолодела, бросив взгляд на мужчину и невольно поразившись им. На холодном бесстрастном лице даже мускул не дрогнул, словно он дожидался приёма у высокопоставленного лица, а не сидел на полу решётки с цепью и синяками.

Меня сильно дёрнули, и я зашагала следом за громилой, покидая темницу. Так, ну ладно – Цербер захотел меня «приодеть» для нашей встречи. Что ж, прекрасно. Просто восхитительно! Надеюсь, он не сделает меня своей наложницей. Сколько их у него было, когда я уходила? Сорок, пятьдесят? На тот момент, когда я была одной из Мародёров, мне было лет двенадцать – не самая младшая. Были дети лет восьми и шести. Однако многие меня воспринимали за мальчишку – ни груди, ни задница, с короткими волосами и дерзкими глазами.

Цербер тогда мне казался единственным иномирцем, которому можно было бы довериться. Он умел слушать, а после использовать это против тебя же. Он умел быть ласковым и красивым, и умел убивать с улыбкой на лице. Тогда Цербер был моим идеалом, но спустя год идеал пошёл трещинами и разрушился, оставив лишь скелет.

Цербер был лживым, эгоистичным и самовлюблённым. Он никому не доверял, и даже когда занимался любовью, в его комнате находились его люди.

Поднявшись по лестнице, мы вышли на открытую площадку, и я невольно вздрогнула.

Мы были над Бездной.

Сверху нависли рельсы, а внизу была пропасть, и крепость Цербера парила над ней, соединённая каменными мостами. Место, откуда мы вышли, напоминало старую башню с шипами и клетками внизу. Ещё пять таких же витало вокруг главного сооружения, похожего на дворец из чёрного камня с синей крышей и фонарями на ней. Мрачная, неприступная и опасная крепость, как и тот, кто ею управляет.

Пройдя по мосту, который был шириной где–то с жалкий метр, мы вступили на ступеньки дворца. Мост позади нас со стоном опустился вниз, лишая возможности преступникам выбраться из крепостей. Меня так и пробрала дрожь при воспоминании, что Ориас ещё внутри. Ну ничего, вытащим.

Войдя во дворец, чьё убранство просто поражало, я поспешила следом за Мародёром.

Цербер славился своей самой большой нелегальной коллекцией. На стенах висели картины давно погибших художников в единственном экземпляре, в горшках росли редкие цветы и деревья, в стеклянных комодах покоились якобы давно исчезнувшие украшения и реликвии, а у стен стояли доспехи. В общем, только Бароны могут попытаться посоперничать с Цербером, и вряд ли у них это получится.

Меня вели запутанными коридорами вглубь дворца. Других Мародёров тут не было, только служанки–наложницы в весьма откровенных нарядах из полупрозрачной ткани и золотой сурьмой на веках. Они кидали в мою сторону взгляды: кто–то сочувственные, кто–то надменные, кто–то безразличные. Их всех привели сюда силой, но каждая приняла это место по–своему. Кому–то он стал новым домом, кому–то же тюрьмой…

Я редко когда была в этом месте, хотя пару раз и ночевала здесь. Но с того момента тут явно прибавилось к коллекции. И одна вещь так и бросилась мне на глаза, заставив застыть и взглянуть на доспех из неизвестного мне материала. Он был чёрным, подогнанным под фигуру, с таинственными рисунками на груди и светящимися фиолетовым цветом огоньками вдоль спины. Шлем был овальный и заканчивался подобием хвоста какого–то животного с острым шипом на конце. Технология просто поражала – по сравнению с ней броня Завоевателей или тех же Змееносцев, которые принадлежат Содружеству и могут перемещаться из одного мира в другой по щелчку пальцев, казались детской игрушкой. И где только Цербер это нашёл?

В голове шевельнулось что–то отдалённо напоминающее старое воспоминание, но оно тут же исчезло, когда Мародёр дёрнул за цепь и заставил пойти следом. Я нехотя повиновалась, вместе с ним войдя в крыло наложниц. Обычно Мародёрам запрещалось тут ходить, но так как этот был послан по приказу Цербера, то этот запрет временно снялся.

Остановившись у одной из дверей, Мародёр попытался как можно аккуратней постучать. С другой стороны послышалась возня, и дверь плавно отъехала в сторону, являя высокую девушку с забранными в хвост длинными волосами и каштановыми глазами. Её кожа была чёрной, как уголь, и это лишь придавало особой красоты.

– Приказ Церебрера…

– Я слышала, – перебил та. Её межмировый был тягучим и приятным. – Можешь идти. Я позабочусь о ней.

Кивнув, Мародёр отдал ей цепь и поспешил из крыла. Я проводила его взглядом, вновь взглянув на наложницу в серебристой, под тон волос, одежде. Она отступила назад, пропуская в просторную комнату с мягким ковром. Кровати здесь не было, лишь балдахин, под которым лежала груда мягких подушек всех цветов и размеров.

– Ты – Шпилька, – скорее уточнила, чем спросила та. Я всё же кивнула. – Цербер приказал мне подготовить тебя для встречи с ним. Меня зовут Йель.

Она присела, что–то сделав с цепью на моей ноге, которая тут же спала с щиколотки. Я благодарно кивнула, проведя пальцами по затёкшей коже с красным следом.

– Тебя нужно вымыть. Иди за мной, – бросила Йель, скрывшись в ванной.

Час, а может, и больше, я провела в просторной купальне. Йель что–то добавляла в горячую воду, отчего та пахла цветами. Она весьма долго провозилась с моими волосами, нещадно поливая их маслами и смягчая до тех пор, пока они перестали быть жёсткими. Что ж, а я думала идти и обращаться за этим в салон. Правда, это не меняет того, что готовят меня так перед встречей с самым опасным существом на Тутаме.

После, хорошо намылив мочалку, Йель начала скрести меня чуть ли не до крови. Я извивалась и брыкалась, но её рука оказалась твёрдой, не давая мне вырваться. В конечном итоге я сверкала так, как никогда за всю свою жизнь. После этого, завернув мои волосы в полотенце, девушка начала обрабатывать раны, снимая оттёк с руки и ноги какими–то спреями и мазями.

Вновь пройдя в её комнату, мы ещё час сидели прямо на полу. Я терпела, когда она возилась с моими волосами и лицом, стараясь лишний раз не подавать голос. И всё же не сдержалась раздосадованного вздоха при виде одежды, которую мне придётся на себя надеть. В такую ножик не спрячешь...

– А другого нет?

– Цербер пожелал видеть тебя в этом, – непреклонно произнесла Йель. Она только так и отвечала мне: Цербер то, Цербер сё…

Я вздохнула, понимая, что особо выбора и нет. Придётся надевать.

Йель помогла мне со струящейся белой тканью, которая, на самом деле, представляла собой одну длинную полоску. И эта полоска, переброшенная на плечи, петлёй прикрывала грудь, идя двумя полосами на спине и соединяясь с какой–то замысловатой цепью. В итоге у меня был закрыт перед и зад тканью, через которую буквально было видно всё. Хорошо что на ней были вышиты узоры серебряной ниткой, что хоть как–то спасало от полного стыда.

Завив волосы, что рыжими локонами упали на спину, Йель надела на голову лёгкую диадему, завязав несколько прядей в небольшой пышный пучок на затылке. И только тогда позволила мне взглянуть на себя.

От увиденного у меня так и вспыхнули уши, и я едва удержалась от того, чтобы не прикрыть себя руками. О, Ориас бы это оценил. Ткань подчёркивала мою талию и тонкие ноги, а так же сравнительно небольшую грудь. Лицо так и дышало свежестью: волосы были мягче, с золотистым отливом, и несколько завитых прядей обрамляло скулы. Глаза, казавшиеся как никогда голубыми, были подведены золотой сурьмой, а губы подкрашены тёмно–бордовой помадой. Я не узнавала себя, и этого добивался Цербер. Он уже сделал меня одной из своих наложниц, пусть и не объявил об этом.

– Нам пора. Цербер ждёт, – позвала Йель, выходя из комнаты.

Я босиком пошла за ней, слыша, как звенят золотые браслеты на ногах и руках. Звёзды, наверное, не стоит говорить, кем я сейчас себя чувствую. Явно не королевой. А если и королевой, то совершенно другого направления.

Мы остановились перед роскошными дверьми из белой кости с вырезанными на ней узорами. Сердце гулко билось в груди, мешая дышать, и я впила ногти в ладони. Всё в порядке, Мэл. Ты выберешься из этой передряги. До этого выбиралась и выберешься сейчас.

Двери плавно раскрылись, и тёплый свет затопил коридор. Я зажмурилась, войдя следом за Йель в просторную комнату и тут же найдя того, кто всё это устроил.

Цербер.

3

Он сидел на подушках, как султан, в окружении десяти наложниц. Но ни одна из них не была в таком же открытом наряде, как я. Хотя они и были разной степени прозрачности. И все красавицы из различных рас, которым люди и в подмётки не годятся. Даже хиимы блёкли по сравнению с ними.

Комната была освещена золотистым туманом под потолком, не давая теням спрятаться в углах. Прямо посередине, над полом из мягчайшего ковра, был прозрачный балдахин, внутри которого накидали различные подушки. В центре низкий столик с вазой, полной фруктов, и графин с дорогим вином.

Видимо, мы подоспели к концу «торжества» – некоторые наложницы уже спали на подушках, другие лениво переговаривались, третьи пытались угодить Церберу. А ему было очень сложно угодить.

В углах комнаты высились Мародёры, почти сливающиеся со стенами. Ничего не обычного – Цербер, кажется, даже спит с ними, хотя с лёгкостью может постоять за себя сам.

Когда мы вошли, он пил вино, специально растягивая время. Я старалась смотреть прямо на него, не пряча глаза и не обращая внимания на свою одежду. Но всё равно напряглась, когда Цербер поставил бокал на стол и поднял на меня свои серые глаза. Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце начинает биться в груди, а в животе поднимаются бабочки. И с хрустом раздавила их, понимая, что это поддельные чувства. Цербер мне их всего лишь внушал, как искусный манипулятор. Вот только его трюки я знала и не поддавалась им.

– Шпилька, – поняв, что его силы не действуют, мягко улыбнулся Цербер. – Рад снова тебя видеть… а ты похорошела. Сразу видно, что стала женщиной.

– А ты не изменился, Цербер, – прохладно произнесла я, чувствуя, как за спиной закрываются двери.

– Присядь, – с повелительным жестом произнёс он.

Я помедлила, прежде чем войти под полог балдахина и опуститься на мягкий ковёр, сложив ноги так, чтобы ему не на что было засматриваться. Цербер улыбнулся, откинувшись на подушки и окинув меня взглядом, пройдясь по плоскому животу, груди, губам и остановившись на глазах.

– Я могу рассчитывать, что ты принесла мне то, что давно украла, Шпилька?

– Я давно это продала.

Цербер усмехнулся.

– Врунья.

Я лишь пожала плечами, смотря на него в ответ таким же пронизывающим взглядом.

Он не изменился.

Цербер был караатом, которого изгнали со своей планеты – гордый, обаятельный и способный внушать всем то, что хочет. Он был высок и строен, но в каждом его движении угадывалась власть. Точёное лицо с кожей алебастрового цвета, тонкий нос, чёрные губы и клыки, покрасневшие от вина. Его волосы были белыми, как снег, с чёрными пятнами, которые шли по краям его лба, заменяя брови и останавливаясь во внутренних уголках глаз. Он чем–то напоминал мне Ориаса, только более надменный и невыносимый.

Явно подготовившись, Цербер выбрал одежду такого же белого оттенка, как и у меня, только вышитые  на ней узоры были чёрными. Это была рубашка со штанами, поверх которой был белый плащ из нежной ткани с широкими рукавами и серебряным поясом на животе. Тот переливался драгоценными камешками. Одежда явно дорогая и сделанная на заказ. Иначе быть и не могло.

– Чувствует моё сердце, ты явно собиралась оставаться на Тутаме незамеченной. Неужели даже нет времени проведать старых друзей?

– Я тут по делу, а не ради старых воспоминаний, – сдержанно улыбнулась я. – Чего ты хочешь? Твоей вещицы при мне всё равно нет.

– Я уже давно решил подарить её тебе.

– Как мило с твоей стороны, – чуть не скривилась я. – Тогда зачем я тебе?

– Чтобы ты наконец поняла, кто твой хозяин, – негромко произнёс Цербер, и его глаза заблестели. – Приведите.

Один из Мародёров скрылся за дверьми. Я не взглянула на него, испепеляя взглядом Цербера и пытаясь понять, что он удумал. Этот гад умён и хитёр, и делает всё ради своего блага. Так что же он задумал на этот раз?

Двери раскрылись, и, отведя взгляд от лица Цербера, я повернулась на звуки шагов. И поражённо замерла, смотря на скованных цепями Сирина и Ориаса. Первая давно смирилась со своей судьбой, низко свесив голову и хлюпая носом. Но Ориас… он словно был тут хозяином, со скукой оглядев комнату и замерев на Цербере. Тот тут же почувствовал конкуренцию, едва заметно сжав пальцы и повернувшись ко мне.

– Как я понимаю, это твои спутники.

Я молчала, сглотнув, когда Ориас взглянул на меня. Его зрачки удивлённо расширились, и на скулах появились желваки. Мой вид вывел его из равновесия, и я едва удержалась, чтобы не прикрыться руками. Вот только взгляд Ориаса не был плотоядным, каким можно одарить своего партнёра на ночь, скорее, он был поражённым. Мне даже показалось, что я со своего места учуяла его запах…

– Феникс, ты разочаровываешь меня, – одарив дрожащую Сирин надменным взглядом, произнёс Цербер. – Ты ещё пару дней назад должна была вернуть мне всю сумму, однако вернула лишь часть.

– Прошу… дайте мне время… – взмолилась та, подняв полные слёз глаза. – Я найду… найду сумму и заплачу вам…

Цербер даже бровью не повёл, разглядывая аккуратные ногти.

– Тебе на это потребуется время, а я не хочу ждать. Я уже дал тебе возможность, которой ты не воспользовалась. Больше ждать я не собираюсь.

Он кивнул одному из Мародёров, что выйдя вперёд, дёрнул цепь на шее Сирин. Та испуганно вскрикнула и подалась вперёд, умоляя Цербера остановиться и уже больше не сдерживая поток слёз.

– От тебя слишком много шума. Кончай уже, – кивнул тот Мародёру, что вытащив из ножен кинжал, одним ловким движением перерезал фениксу горло. Тёмно–синяя кровь брызнула вперёд, заляпав прозрачный балдахин.

Наложницы поморщили носы, уже привыкнув к таким представлениям.

Феникс замертво упала на пол, и моё горло сдавило от ужаса. Вот он, Цербер. Пятнает чужие руки, отдавая смертельные приказы, и при этом остаётся чистым. Он непоколебим в своём решении, и отговорить его не получится.

– Теперь ты, – подняв глаза на Ориаса, надменно произнёс Цербер. – Ты был с моей Шпилькой, а я не потерплю, чтобы кто–то касался того, что принадлежит мне, без моего спросу.

На скулах мужчины всё ещё играли желваки, а его лицо опасно заострилось, выдавая в нём хищника опаснее, чем он казался с виду. Смерть феникса лишь разожгла внутри Ориаса огонь. Он явно не покорится, и если попробует сопротивляться, то его убьют самым жестоким способом.

– Я предлагаю сделку, – сорвалось с моих губ, и я с вызовом взглянув на Цербера. – Ты прав – этот мужчина со мной, и я им распоряжаюсь. Так что я хочу его выставить на Арене против твоего лучшего бойца – ты же любишь кровь и зрелища?

Губы Цербера медленно растянулись в улыбке, и он вновь взглянул на Ориаса.

– Он не выживет.

– Выживет, – прохладно произнесла я. – Если нет, то я твоя. Если да, то мы уходим отсюда и кое–что забираем.

– Надеюсь, не мою жизнь? – сощурил глаза тот.

– Твоя жизнь мне ни к чему, а вот моя тебе интересна.

– И почему же я не могу убить его здесь и сейчас? – поинтересовался Цербер, подавшись ко мне.

– Потому что тогда не будет зрелища. Арена постоянно пустует, а так у тебя будет шанс вновь насладиться представлением, – заметила я, мысленно молясь про себя, чтобы тот согласился.

Цербер задумался, отпив из бокала вино и смерив Ориаса взглядом. Наконец на его губах расцвела улыбка.

– Ладно, Шпилька. Я согласен. Только не умоляй меня сохранить ему жизнь, когда мой воин занесёт над ним меч и отсечёт его голову.

– Ты же знаешь – я не привыкла просить.

– Тогда прощайся со своим «героем», – надменно фыркнул Цербер.

Я поднялась на ноги, медленно подойдя к Ориасу и стараясь не смотреть на тело феникса. Однако ноги всё равно коснулись ещё тёплой крови, и я сглотнула, борясь со страхом и отвращением. Сирин не должна была умереть, однако это случилось, и уже ничего не изменить.

Я остановилась в небольшом шаге от Ориаса и аккуратно взяла его за запястье.

– Ты справишься, – уверенно произнесла я, когда пальцы стучали по его коже на немом языке, выдавая: «Иного выбора у нас нет. Если хотим спастись, придётся пролить кровь».

– Мне стоит прикупить для тебя ещё такой одежды, – ответил мужчина нарочито громко, чтобы Цербер услышал. Его пальцы тем временем сомкнулись на моём запястье, выдавая: «Надеюсь, меня ждёт награда после Арены. И не в виде моих размазанных мозгов».

«И чего же ты хочешь?»

Уголки губ Ориаса едва заметно вздрогнули.

«Зависит от ситуации. Но, честно говоря, я был бы не против видеть тебя чаще в таких нарядах».

«Для таких нарядов нужны места подходящие и люди с головой на плечах».

«Я это устрою».

Я едва сдержалась, чтобы фыркнуть.

«Удачи».

И прежде чем он успел ответить, отпустила руку, повернувшись лицом к Церберу.

– Если он выиграет, то ты даёшь нам свободу и товар из Бароний, посланный самому Императору.

Цербер приподнял брови.

– Так ты за этим сюда прилетела? – насмешливо поинтересовался он. – Ради этого товара? Он не стоит даже тысячи импер.

– Но нам он нужен, как и наши жизни, – заметила я, гадая, что может быть внутри, раз это не впечатлило Цербера.

– Что ж, я тебя понял. Но до этого момента ты будешь рядом со мной, в этом месте, как и на Арене. Уж очень сильно я хочу взглянуть на твоё лицо, когда ты лишишься надежды на спасение.

Я сглотнула, молясь, чтобы Ориас умел драться, а не только спать со всеми подряд. Иначе мы и вправду погибнем.

Глава 7. Арена крови и костей. 1

На этот раз Йель нарядила меня не так откровенно, но всё равно, смотря на своё отражение, я ощущала себя девушкой уж слишком лёгкого поведения. За меня точно могли побороться хозяева борделей, даже не смотря на то, что я землянка.

Руки, плечи и шея были изрисованы серебристыми узорами, которые тщательно выводили на мне сразу три наложницы. Волосы были аккуратно собраны на затылке и волнами спускались на спину. Из пучка виднелся дорогой гребешок из синей кости с белыми драгоценными камешками, к которому были привязаны серебряные нити, вплетённые в локоны.

На меня надели изумительной красоты (и, видимо, такой же цены) платье из нежного голубого материала, который не ощущался на теле. На плечах и шее он был тёмно–синим, бледнея и просвечивая на груди и талии и вновь становясь более плотным чуть ниже пупка и до самых колен. При этом всё это было вышито серебряными нитями с редким голубым жемчугом. Цербер так и подчёркивал, что я одна из его любимых игрушек – интересный приз.

И всё почему? Потому что до этого он давно перестал надеяться на различные покушения, а тут объявляется какая–то мелюзга, которая нападает на него и вдобавок крадёт самую ценную «безделушку» во Вселенной. Спросите, почему я эту самую «безделушку» ещё не продала? А потому, что она считается давно утерянной, и продай я её на обычном рынке, тут же возникнут вопросы, а тащиться вновь на Тутам мне не очень хотелось. Так что «безделушка» до сих пор лежит у меня на Орике. Надо будет как–нибудь вернуться и забрать её.

Когда меня закончили наряжать, я снова не узнала себя в зеркале. Ну, по крайне мере, теперь точно не выгляжу как пятнадцатилетняя девчонка. Оказывается, у меня даже формы есть, и грудь имеется. Конечно, хотелось бы это обнаружить не на пороге смерти, но лучше поздно, чем никогда, не так ли?

К Арене меня вёл чуть ли не целый отряд Мародёров. Наивные, думают, что я сбегу? Нет, конечно, есть такая вероятность – ножик я перепрятала в рукав, пока наложницы о чём–то спорили. Было бы хорошо ещё найти свой пистолет, а то столько импер за него заплатила… надеюсь, Дамес возместит мой ущерб.

Единственное, что радовало – мне вернули мою цепочку с медальонами и железной стрелой. Ну, как вернули… я поставила Йель условие – если она не добудет мою подвеску, то я надену броню Мародёров и пойду так. Та явно не хотела испытывать терпение Цербера и вернула моё «украшение».

Арена, если мне не изменяет память, парила так же над Бездной, только на этот раз соединялась мостами с Этажами. Она была громадной, и чем–то напоминала Колизей на Земле. Только более богатая, из прочного чёрного камня, с ложами для шишек с Этажей, круглой ареной со сложным механизмом под ней, и вечными фонарями между рядов.

Арена редко когда использовалась – красочные бои тут почти не проходили, если только не завозили какого–то интересного раба, который мог бы посоперничать с бывшим чемпионом. Пусть это и было весьма небольшое представление, зато очень красочное. Народ с Этажей любил поразвлечь себя, да и Арена, принадлежащая Мародёрам, гребла деньги лопатой в такие моменты. Так что я даже вложила свою копейку в бассейн Цербера, предложив Ориаса выставить на Арене. Правде, если тот выживет, вряд ли меня по головке погладит.

Миновав один из мостов, я бросила взгляд в чёрный зёв под нами, и сглотнула. Всех негодных Мародёрам кидают в Бездну, а что под ней – одни звёзды знают. Либо пустота, либо выход на другой стороне Тутама, либо же изголодавшееся по мясу существо, которое скоро получит свою дань. Знать мне вообще не хочется, если уж так прямо говорить.

Войдя под свод Арены, со мной остались только два Мародёра, ведя меня запутанными коридорами наверх. Мы вышли на восточной стороне у лож с ближайшими «помощниками» Цербера. На самом деле это место едва ли отличалось от других частей Арены, только вместо жёстких скамеек тут были роскошные диваны с подушками, у которых стояли круглые столики с выпивкой и фруктами. Везде ходили девушки в вызывающих нарядах, разнося напитки и еду. Однако смешаться с ними у меня не получилось – меня тут же заметили богатые торговцы, начав пожирать взглядом и даже не додумывая, что у меня под платьем. И так всё было видно.

Ложе Цербера находилось вверху, под навесом из рыже–синей ткани, с подушками и уже лежащими там наложницами. Сам же Цербер о чём–то лениво переговаривался с пухлым муфом зеленоватого оттенка и заплывшим жиром жабьим лицом. Однако, заметив меня, отмахнулся от него, с улыбкой лиса предложив сесть рядом.

– Эта одежда тебе идёт намного лучше, чем те обноски, в которых тебя поймали, – заметил Цербер.

– В тех обносках хотя бы можно было не опасаться, что меня поймает и поимеет каждый, кому не лень, – прохладно заметила я, опускаясь рядом с ним на мягкие подушки.

Цербер дал мне бокал с вином, который я нехотя приняла, однако пить не стала, смотря на круглую арену внизу.

– Надеешься, что твой «воин» выиграет? – усмехнулся тот, пригубив вино.

– Хотелось бы рассчитывать на это.

– Что ж, не буду рушить твои мечты…

– Ты принёс мою награду? – перебила я.

Цербер допил вино, приподняв разделяющую нас подушку и явив небольшую коробку чёрного цвета с двумя печатями. Одна принадлежала Союзу Малых Бароний, вторая – Межмировой Империи.

– Ты её не вскрывал, – заметила я.

– Я не скрываю товары – у меня для этого есть сканеры, – раздражённо ответил Цербер. – А вдруг кто–то захочет подложить мне отравляющий газ или бомбу?

Умно, заметила я, коснувшись губами вина, но так и не испив его. Впрочем, это же Цербер. Для него товар важнее чужих жизней, и если он не вскрыл это посылку, то там явно что–то, не заслужившее его внимание.

– Я видела у тебя во дворце доспехи, – негромко произнесла я, задумчиво смотря на арену. – У них был весьма необычный шлем с шипом на конце.

Цербер едва заметно улыбнулся, удобно сев на подушках и проведя длинными пальцами по спине одной из своих наложниц. Та тут же замурчала под его ласками.

– У тебя как всегда зоркий глаз, Шпилька, – не то укорил, не то похвалил он. – Мои люди нашли этот доспех на заброшенном корабле в районе Белого Света…

– Белый Свет? – перебила я, взглянув на Цербера. – Это же на самом конце Вселенной. Там нет жизни.

– Знаю. Одна пустота с безжизненными планетами. На неё никто не претендует, да и добраться туда весьма сложно… мои люди забрели туда по ошибке, и нашли корабль. Военный корабль.

Я напряглась.

– И кто же из трёх держав решил там обосновать свой лагерь?

Цербер задумчиво взглянул на меня своими серыми глазами, отглотнув от вина и подавшись ко мне. Я молча отодвинулась, и на его чёрных губах заиграла улыбка.

– Никто, Шпилька. Этот корабль не принадлежал ни Барониям, ни Империи, ни Содружеству. Возможно, продвинься мои люди дальше в Белый Свет, нашли бы и другие корабли, но им хватило и этого… с их слов он просто парил в невесомости, с выключенным двигателем и системой… однако эта система не сломалась. Корабль и всю команду погрузили в сон, вот только никто так и не нашёл признаков хоть какой–то жизни на этом корабле. Только технологии, которые опережают наше время, уснувшие тысячелетия назад. И среди этого было несколько костюмов – один я оставил себе, а остальные продал.

– То есть, там, в Белом Свете, может находиться целая флотилия, погружённая в сон? – тихо уточнила я, ощутив, как бешено скачет сердце.

– И, возможно, мои люди натолкнулись на один из кораблей самого Мёртвого Узурпатора, – улыбнулся Цербер, допив вино и наслаждаясь повисшей между нами тишиной.

– Не может быть, – с сомнением произнесла я.

– Ты так уверена в этом? Записи ведь сохранились, хотя им и тринадцать тысяч лет.

– Они сохранились только у Содружества, – возразила я.

– Да. И с этим ничего не поделать, – не особо раздосадовано кивнул Цербер. – И всё же мне приятно осознавать, что мы наткнулись на корабль Узурпатора.

– И что с самим кораблём?

– Он так и остался в Белом Свете. Команда была не слишком одарённой, так что не разобралась в технологиях, – поморщился он.

– Прислал бы новую.

– По–твоему, я такой болван? – стрельнув в мою сторону похолодевшими глазами, высокомерно поинтересовался Цербер. – Я прислал. Вот только корабля на том месте не было, а залетать дальше в Белый Свет – одно самоубийство. Там ничего не работает, только двигатели. А терять своих людей с кораблём и грузом я не собираюсь.

Я промолчала, пытаясь переварить полученную информацию.

Тринадцать тысяч лет назад Мёртвый Узурпатор вдруг пропал вместе со своей флотилией, раздробив Содружество и тем самым спровоцировав появление Империи. Его пытались найти, но Вселенная необъятна, и это оказалось невозможным. Одна из теорий, куда он мог деться, сводилась к галактике Белый Свет из–за единственной белой звезды в этом месте, когда остальные были красными. Но проблема в том, что это одна из неизученных частей Вселенной – никто не решится слишком глубоко туда залетать. Ломается система навигации, появляются шумы, теряется связь и прочее.

И вот я думаю: если Цербер не соврал, и его люди действительно нашли корабль, напоминающий флотилию Мёртвого Узурпатора… то не она ли блокирует и разрушает сигналы, а так же выводит систему из строя? Но это невозможно подтвердить – так далеко залететь не получится, особенно из Империи. Возможно, это одно из пиратских судов или какой–то лайнер Бароний, который случайно залетел в Белый Свет.

И всё же живот скрутило от этой догадки. Ну а вдруг?..

Над Ареной громыхнули трубы, призывая к молчанию. Я сжала пальцами бокал, отбросив все мысли в сторону и настроившись на предстоявший бой.

– Гости и жители Этажей! – грянул голос над Ареной. – Сегодня вам повезло увидеть бой! Зрелищный бой, который давно не проходил в этом месте! Сегодня один из чемпионов Арены сразится с новичком, и раздавит его в одно кровавое месиво!

Над стадионом раздались крики, улюлюканье и смех. Я стиснула зубы, понимая, что отправила Ориаса на смерть.

– Встречайте! Победитель пяти сражений, мастер по ломанию голов и конечностей, уроженец красного сектора Умайя – Йотен Авас–Нар Несокрушимый!

Решётка на одном конце арены с треском раскрылась, и на свет, ревя и сотрясая грудь мощными ударами, выбрался Йотен Авас–Нар.

– Ой бл… – сорвалось с моих губ на чистом Земном.

Всё, можно прощаться с Ориасом.

Уроженцы Умайя по своей природе весьма агрессивно настроенные существа, не желающие иметь ничего общего с другими. Сколько бы раз не пытались с ними взаимодействовать, они всех размазывали по земле, так что Умайю принято считать одним из красных секторов. Билет туда у меня есть, но вряд ли я им когда–нибудь в жизни воспользуюсь.

Как и все существа Умайи, Йотен был высок – под три метра ростом, и, наверное, настолько же широкий. Его массивное тело цвета красного кирпича со старыми шрамами на груди и спине внушало ужас и трепет. Единственной одеждой на нём служила набедренная повязка, а так же наручи на шести руках, каждая из которых была размером с меня. Голову, громадную, с жёсткими чёрными волосами, заплетёнными в косу, украшали зарубки. Глаза маленькие, чёрные, вместо носа две дырки, а нижняя челюсть выдвинута вперёд, являя внушительные клыки.

У Ориаса нет шансов. В буквальном смысле.

Даже досюда до меня долетел рёв Йотена и одобрительные крики зрителей. Он был тут любимцем публики, впрочем, как и все победители. Только с учётом того, что никто дольше трёх боёв не продержался, а этот выдержал сразу пять!

Я ощутила, как на шее затягивается петля и становится трудно дышать. Цербер рядом усмехался, видимо, уже принаряжая меня в более откровенный наряд. Победа была у него в рукаве.

– И наш новенький! Тот, кого уже успели схватить и продержать в темнице Мародёров! Он даже подобраться к Йотену не сможет, не умерев от страха! Встречайте, живой труп! – не сдерживая издёвки в голосе, представил оратор Ориаса. – Давайте пожелаем ему быстрой смерти!

Над Ареной раздался смех и улюлюканье, и решётка напротив Йотена поднялась. Я стиснула пальцы, грозясь разбить бокал и смотря, как на арену выходит Ориас. Выглядел он и вправду не в лучшем виде – с него сняли всю одежду, нацепив набедренную повязку, наручи и поножи. Свои волосы он забрал в низкий хвост, а у ног извивался длинный жгут хвоста с чёрной кисточкой.

По сравнению с Йотеном, у Ориаса просто не было шанса… хотя, звёзды, при виде его фигуры многие наложницы так и расплылись в улыбке. Я закусила губу, выдавая своё волнение и страх. И даже вздрогнула, когда Ориас устремил взгляд в сторону нашего с Цербером ложа. Его изумрудные глаза прошлись по мне, замерев на Цербере. Усмехнувшись, мужчина поднял руку, явив эпси – вульгарный знак в виде поднятых мизинца, среднего и большого пальцев. Можно даже сказать, что это весьма серьёзное оскорбление, при виде которого толпа заулюлюкала и засмеялась.

– Идиот, – прохладно заметил Цербер.

«Хитрый идиот», – чуть не добавила я, невольно усмехаясь.

– Что ж, раз все на месте, то мы можем начинать! – провозгласил довольный оратор. – Бойцы, приготовьтесь к бою без правил! Ломайте, убивайте, крушите! А чтобы продлить веселье, встречайте кровожадных псов прямиком с Бароний!

Ещё одна решётка поднялась, и на арену, скалясь и рыча, вышли дьявольские псы Бароний. По спине так и прошла дрожь при виде этих громадных, высотой в метр, собак, что напоминали своим видом доберманов. Только более кровожадные, с чернильными шкурами и белыми глазами. Они водились на одной из планет Баронии, и сами Бароны держали их в виде своих верных псов. Преданные создания, вот только приучить их почти невозможно. А победить голыми руками – и подавно.

Псы под неистовые крики зрителей ринулись в атаку. Шесть на Йотена и три на Ориаса. Я закрыла глаза, прощаясь с Ориасом и Великой Матерью.

2

Арену наполнил визг и хруст костей. Я поморщилась от отвращения, рискнув раскрыть глаза и изумлённо заморгав. Рядом с Йотеном уже валялось четыре мёртвых тела, а Ориас на моих глазах с поразительной лёгкостью прикончил второго пса, свернув ему шею. Третий бросился на него из–за спины, вонзив зубы в плечо. Мужчина подавил крик, перебросив тварь через себя и с размаху наступив ногой на её горло. Собака взвизгнула, пытаясь выбраться, но Ориас даже бровью не повёл, убив её.

Я сглотнула, поражённая вторым претендентом на престол Империи. Наверное, стоило бы догадаться, что путешествуя по мирам, на него устраивали покушения. Да и сам он должен был быть в прекрасной физической форме. Однако я думала, что единственное его достоинство – уложить любую девушку в постель одной улыбкой. Что ж, тут надо отдать ему должное. У него тоже есть скелеты в шкафу.

– Вы это видели?! Новичок только что разделался с кровожадными псами одной левой! – кричал оратор под одобрительные крики. – Видимо, мы поспешили сбрасывать его со счетов!

Я оглядела тяжело дышащего Ориаса. Его плечо и левая рука кровоточили, а на хвосте были следы от зубов псов. Кисточка гневно извивалась, и стерев с щеки чужую кровь, мужчина выпрямился, со взглядом зверя смотря на противника. Такого Ориаса я ещё не видела, и он меня пугал и восхищал.

– Я рассчитывал, что он падёт ещё на первом псе, – недовольно заметил Цербер.

– Он умеет удивлять, – усмехнулась я, расправив плечи и отпив от вина.

Разобравшись со своими псами, Йотен взревел, ударяя себя мощными кулаками по груди и направляясь в сторону Ориаса. Я затаила дыхание, пытаясь понять, что тот задумал. Он стоял, смотря, как на него идёт здоровенный иномирец, в четыре раза больше его самого. На месте мужчины я бы уже давно дала дёру, но тот стоял, сжав пальцы в кулаки.

Йотен нанёс сокрушительный удар, и Ориас необычайно резво отпрыгнул в сторону, перекатившись по земле и встав к нам спиной. Мне на глаза так и бросилась его спина с замысловатой чёрной татуировкой, которую я мельком видела. А ещё шрамы, покрывающие лопатки – как старые, так и более свежие. Внутри всё похолодело, и я сглотнула. Откуда они у него? Какие ещё секреты Ориас прячет от всех?

От очередного удара Йотена камень покрылся трещинами. Однако за всё это время он даже не зацепил Ориаса. Тот был быстрее, ныряя под его руками и заставляя порой терять равновесие.

– Прибей его уже! Хватит бегать! Убивай! – раздавались раздосадованные возгласы.

В какой–то момент, видимо, зашевелив мозгами, Йотен сделал обманный манёвр, и со всей силы вдарил по груди мужчины. Кажется, я услышала, как трещат кости, и Ориас, пролетев несколько метров, свалился на землю, хрипя и отплёвываясь от крови. Йотен довольно взревел под крик толпы, тяжело зашагав к мужчине и размахивая для устрашения кулаками в воздухе.

Я отчаянно сжала пальцы, лихорадочно думая, чем можно ему помочь. Надо было срочно вызволять Ориаса, пока его и вправду всмятку не размазали! Звёзды, да я о себе так не волнуясь, как об этом придурке!

Йотен занёс кулаки и с размаху опустил на мужчину. В последний миг тот успел перекатиться в сторону под крики толпы, держась за рёбра и стирая с губ кровь. Ориас отходил назад, не обращая внимания на крики и плевки собравшихся, которые явно хотели сражения, а не игры в догонялки.

С трибун вниз полетели фантики, камни, пытаясь зацепить Ориаса. Кто–то даже умудрился кинуть опахало из перьев, чуть не ударившее его по спине. Однако, вовремя среагировав, мужчина поймал металлическую палку, затуманенным взглядом скользнув по ней и застыв. Его губы сложились в довольную усмешку, и, вырвав перья, он наставил весьма острый конец на грудь Йотена. Толпа довольно загудела, а Цербер напрягся.

Взревев, Йотен кинулся вперёд, пытаясь выбить палку из рук Ориаса. Однако тот весьма умело ей орудовал, оставляя впечатляющие раны на руках и ногах. Я едва могла дышать, смотря за ним и обкусывая нижнюю губы. Звёзды, Ориас, я готова проходить в этих нарядах остаток своей жизни, только выиграй на Арене!

Толпа взревела, когда Йотен со всей силы ударил двумя кулаками по металлической палке, расколов её на два куска. Ориас отшатнулся назад, взглянув на обломки в своих руках и вновь на противника. По его глазам я видела, как у того в голове зародился план, и сплюнув кровь, он необычайно резво ринулся вперёд. Я прикрыла ладонью рот, смотря, как мужчина уворачивается от кулаков Йотена, нанося удары острыми концами палки и заставляя его отступать назад.

Наложницы, что поначалу со скукой смотрели за представлением, с интересом приподнялись, переговариваясь и кивая на Ориаса. Даже Цербер выпрямился, поняв, что его боец начинает отступать назад.

– Где ты его раздобыла? – сухо спросил он.

– Сам привязался, – усмехнулась я, облизнув пересохшие губы и почувствовав вкус помады на языке. – А что?

– Он неплохо дерётся, – нехотя признался Цербер.

Я улыбнулась уголками губ, привстав, чтобы видеть получше.

Ориас наносил удары всё яростней и яростней, и в момент, когда Йотен распахнул руки, чтобы со всей силы его ударить, одним точным движением вонзил в его грудь один из обломков. Зрители тут же смолкли, поражённо смотря, как Йотен отступает назад, вырывая из груди обломок опахало. Чёрная кровь тут же полилась на землю, и не став ждать, когда он очнётся, Ориас вонзил второй обломок в шею. Издав булькающий звук, Йотен с грохотом свалился на землю, и Арена вздрогнула от неожиданности.

Сплюнув кровь, Ориас медленно повернулся в нашу сторону, и его глаза прожгли Цербера.

Секунда, вторая, и Арену затопили поражённые крики. Наложницы довольно усмехнулись, кидая многозначительные взгляды на мужчину и даже не обращая внимания, как сжались пальцы Цербера. Дождавшись, когда толпа затихнет, он поднял руку, и тихий ропот прошёлся по трибунам.

– Великолепный поединок, – лениво улыбнулся Цербер. – Думаю, мы можем продолжить в более укромном месте.

Он опустил руку, и одна из решёток вновь раскрылась.

Облизнув губы и смахнув с лица волосы, Ориас не сдержал звериной усмешки, развернувшись и скрывшись в недрах Арены.

– Ты не перестаёшь меня удивлять, Шпилька, – обратился ко мне Цербер, поднимаясь на ноги и позволяя забрать посылку. Она оказалась подозрительно лёгкой. – Что ж, пойдём и поприветствуем твоего чемпиона.

Кинув взгляд на арену с тушами псов и Йотуна, я поднялась на ноги.

Нас вновь окружили Мародёры, выведя с лож. Я так и слышала восхищённые и в то же время удручённые возгласы. Кажется, все на Арене поставили на Йотуна. Ну что сказать? Бывают же в жизнисюрпризы. Теперь, по крайне мере, мне точно не стоит опасаться за его шкуру.

Вновь оказавшись в коридорах, мы прошли несколько этажей, войдя в просторную комнату с окнами во всю стену, выходящими на пропасть. Видимо, это было место Цербера – вставки из дерева на стенах, дорогие картины, развешенное оружие, белый ковёр и бежевые подушки с разноцветной вышивкой.

Мне вновь пришлось сесть рядом с Цербером, положив посылку и пытаясь скрыть волнение. У нас всё получилось. Ориас смог выиграть, посылка в моих руках. Остаётся только уйти из Тутама, и по сравнению со всем, что произошло, это кажется детским лепетом.

Спустя пару минут за дверьми послышались шаги, и они плавно раскрылись, являя двух Мародёров. Между ними, высоко подняв голову, шёл Ориас. Он стёр с лица и рук кровь, но раны на его теле всё равно заставили сердце биться быстрее. Длинный хвост едва заметно подрагивал, выдавая его настороженность.

– Из тебя неплохой боец, – заметил Цербер с улыбкой на губах. – Не составишь компанию?

– Я думал, мне уже не предложат, – позволил себе усмехнуться Ориас, шагнув на ковёр и опустившись напротив нас. Наложницы с улыбкой посматривали на него, закусывая губы и тихо переговариваясь.

– Вина?

Ориас качнул головой, и Цербер едва подавил раздражение.

– Ты неплохо сражался… одолел Йотуна, ничего себе не сломав. Не стану врать – ты мне приглянулся. Нет желания остаться здесь и продолжить сражаться? Я могу обеспечить тебя домом, деньгами, женщинами… – Цербер довольно улыбнулся.

– Весьма неплохое предложение, – заметил Ориас, скользнув взглядом по мне и вновь обратившись к Церберу. Однако кисточка на его хвосте дрогнула. – Но вынужден отказаться. Я не рассчитывал застрять на Тутаме и сражаться. У меня есть другие заботы и увлечения.

– Даже за сто тысяч импер?

Ориас улыбнулся.

– Деньги меня не очень интересуют.

– А что насчёт женщин? – вскинул бровь Цербер. – Я могу дать тебе любую.

– Я и так способен получить их всех… ну или почти всех.

Я ощутила его взгляд на себе, и наградила лёгкой усмешкой. Изумрудные глаза словно стали глубже, и я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться.

– Так что насчёт нашей свободы? – обратился Ориас к Церберу. – Посылку я вижу, а свободу пока нет.

– Ах, да, почти забыл, – улыбнулся тот, и его глаза похолодели. – Шпилька, твой герой сражался не только ради своей, но и ради твоей жизни. Тебе не кажется, что будет справедливым, если ты поступишь так же? – длинные пальцы дёрнули меня за волосы, и я задохнулась от неожиданности, упав на грудь Цербера и тут же ощутив холодное лезвие на шее. – Отдашь свою жизнь взамен его.

– Мы договаривались немного не так, – заметил Ориас, и кончик его хвоста недовольно взмахнул.

– Я не очень люблю, когда всё идёт не по плану, – признался Цербер, надавив на кинжал сильнее. Горячая капля крови скользнула по коже, и я схватила его за рукав. Грудь лихорадочно поднималась и опадала, когда в горле застыло дыхание.

– Видишь ли, я тоже, – ответил мужчина, лениво улыбаясь в ответ. – Думаешь, что просчитал все ходы наперёд?

Цербер сжал мои волосы сильнее, и я поморщилась. На глазах выступили слёзы боли, которые я отчаянно пыталась сморгнуть. Вот умирать совсем не хотелось! Столько раз была на самом краю… и ведь выживала.

– Отпусти её, – приказал Ориас.

– С чего это? Эта тварь украла у меня Сияние Звёзд, и лично я буду только рад перерезать ей глотку, – зарычал над головой Цербер.

Мужчина сощурил глаза, вынув из–за пояса маленький бутылёк с красной жидкостью внутри.

– Знаешь, что это? – поинтересовался он, не сдержав усмешки. – Его называют «Мгновенная Смерть» – весьма опасное, взрывчатое и очень горючее вещество. Стоит мне разжать пальцы и отпустить бутылёк, как тут всё вспыхнет. Так что мы ещё можем договориться.

Цербер зарычал, и его пальцы неохотно разжались с моих волос, однако ножик так и остался у горла. Я перевела дыхание, осторожно отпустив руку и заведя её за спину. Ладони коснулся нагревшийся ножик, и встретившись взглядом с Ориасом, я кивнула. А после с силой воткнула лезвие в пах Цербера. Он закричал, разжав пальцы с выпавшим кинжалом. Я тут же оттолкнула его, вмиг поднявшись на ноги и подхватив посылку.

Наложницы испуганно вскрикнули, бросившись врассыпную, а Мародёры оголили оружие. Двое из них поспешили к обливающемуся кровью Церберу, а остальные разъярённо шагнули к нам, занеся оружие.

– Мэл! – крикнул Ориас, схватив меня за руку и прижав к себе, кинув в сторону Цербера бутылёк.

Раздался звон, и яркое алое пламя озарило помещение. Жар дыхнул в спину, раздались крики, вой и ругань. Запахло палёной плотью и жжеными волосами.

Выхватив у одного из Мародёров кинжал и с поразительной лёгкостью перерезав им глотку врага, Ориас толкнул меня к двери. Остановившись в проёме и вытащив ещё один бутылёк, он кинул его вслед за первым. Стоило тому оказаться в пламени, как мощный взрыв поглотил комнату, выбивая окна и разрывая на части всех, кто оказался рядом.

Меня с мужчиной откинуло в коридор. Упав на спину и приложившись затылком об пол, я сдавленно зашипела, ощутив на себе ещё и Ориаса в придачу.

– А ну слезь, – заворчала я, отпихнув его от себя и с силой сев.

– Надеюсь, это не вся моя благодарность, – поморщился тот, убрав с лица волосы и взглянув на развороченный проход. – Неплохо.

– Ты ведь в курсе, что это нужно применять не в помещение и не в узких пространствах? – одарив его рассерженным взглядом, поинтересовалась я.

– Надо же, а я думал, что больше не услышу от тебя ворчания, – не сдержал улыбки Ориас. – Признай – я был хорош.

Я закатила глаза, покосившись на мужчину.

– Ну ладно, ладно… это было весьма и весьма неплохо. Доволен?

– Ещё нет.

Ориас обхватил моё плечо ладонью и прижал к себе, поцеловав так, что у меня онемели пальцы. Я поражённо смотрела на него, ощущая облегчение и страх, которые бушевали не только во мне, но и в нём. От осознания этого по спине прошлась приятная дрожь, а всё внутри скрутило от этого долгого поцелуя. И вместе с ним внутри меня вновь проснулся голод. Голод по чужому теплу, чужому дыханию и чужим рукам. Я испугалась, что он пересилит меня прямо здесь и сейчас, и с неимоверным трудом отпрянула.

– Нам… надо уходить, – переводя дыхание, прошептала я.

Ориас закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Мой взгляд вновь коснулся его губ, и я облизнула свои, пахнущие мёдом. Качнув головой и осторожно убрав руку с его волос, в которые я невольно зарылась, я поднялась на ноги. Подобрав валяющуюся посылку, я бросила последний взгляд на окутанную огнём и дымом комнату, и кое–что приметила. Наклонившись и подобрав это, я развернулась на пятках к Ориасу.

– Вот и всё, что осталось от Цербера.

Он раскрыл глаза, взглянув на мизинец в моей руке.

– Оставь на память. Будет напоминанием остальным, чтобы с тобой не связывались, – через силу усмехнулся он, поднявшись на ноги. – Ладно, уходим.

3

Этажи кишели людьми с Арены. Все они только и говорили, как Ориас ловко управился с псами из Бароний и Йотеном Авас–Наром Несокрушимым. Пришлось срочно маскироваться – своровав два неброских плаща, мы миновали несколько этажей. Мимо нас, о чём–то тревожно переговариваясь, бежали Мародёры. Видимо, до них дошло известие о смерти Цербера. Интересно, они распадутся или назначат нового лидера?

Мы без происшествий добрались до поезда, доставившего нас наверх Тутама. На этот раз у входа на платформу не дежурили громилы, так что уйти удалось относительно спокойно. А вот на улицах творился сущий кавардак – кто–то кричал, кто–то смеялся, кто–то убегал от кого–то. Запахи Тутама стали совсем невыносимыми, и закрыв ладонью нос и рот, мы как можно осторожней брели к платформе, откуда когда–то и сошли.

Звёзды, даже не верится, что мы остались целы! Ну, относительно целы. Всё равно живы.

Войдя в трамвайчик, который тут же со скрипом и лязгом начал подниматься наверх, я рискнула взглянуть на творившийся внизу ужас. Вести доходят быстро, особенно когда они касаются заклятых врагов. Тут все были под каблуком у Цербера, так что освободиться от его гнёта было чуть ли не подарком судьбы. Да и я, надо признать, была рада. Правда, теперь на Тутам мне вход заказан.

– Ну что ж, мы живы, – с облегчением заметила я, стянув с головы капюшон.

– Относительно живы, – проворчал Ориас, взяв в руки хвост и взглянув на тёмные следы от клыков псов.

– Болит? – осторожно поинтересовалась я.

Зелёные глаза скользнули по мне, и хвост недовольно забился, выдавая настроение хозяина. Я тут же отшагнула, невольно запахнувшись в плащ и настороженно смотря за ним. Уж больно не нравился мне этот жгучий взгляд, сомкнутые губы и немного заострившееся лицо.

– Ты очень рисковала, выставляя меня на Арене, – негромко произнёс мужчина, и я заслышала гневные и раздражённые нотки в его голосе. – Тебе несказанно повезло, что я умею драться, иначе ты прослужила бы всю оставшуюся жизнь подстилкой для Цербера.

Ориас шагнул ко мне, и хвост вырвался из его рук, забившись об пол. Я отступила назад, вжавшись спиной в стенку вагончика и кинув взгляд вниз. Лететь было далеко, да и крылья я, к сожалению, не имела.

– Я мог и умереть, – продолжил наступать он, и я сглотнула, когда между нами не осталось и шага. Ориас навис надо мной, одной рукой преграждая путь, а второй схватив за подбородок и подняв голову. Я чуть не зажмурилась, когда его тёплые пальцы скользнули вниз, замерев на царапине от ножа на шее. – И ты тоже…

Он наклонился, и я всё же зажмурилась и поджала губы. Звёзды, пусть лучше он меня задушит или скинет отсюда. Это будет не так страшно, если…

Горячие губы коснулись шеи, ровно в том месте, где полчаса назад касался кинжал Цербера. Я не сдержала вздоха, и воздуха почему–то тут же стало не хватать. По спине прошлась приятная дрожь, и я свела ноги, чтобы колени вдруг не подкосились. А тёплые губы медленно и осторожно, я могла бы даже сказать нежно, провели по царапине, слизывая проступившую кровь.

– Хватит, – прошептала я, положив ладони на грудь Ориаса и оттолкнув его, пусть он и отступил всего на шаг. – Не играй со мной, иначе плохо кончится.

Проведя ладонью по шее, я попыталась как можно рассерженней взглянуть на него, пусть внутри и были сомнения. А ещё до ужаса бешено бьющееся сердце.

– Я уже подумываю написать увольнительную, если всё это и дальше продолжится.

– «Всё это» – что именно? – поинтересовался он как ни в чём не бывало, скрестив на груди руки. – То, что я беспокоюсь о тебе, или то, что мы уже в какой раз за два дня оказались при смерти?

– Беспокоишься? – усмехнулась я. – Ты о своей шкуре беспокоишься. Умру я – останешься сидеть во дворце всю оставшуюся жизнь. А я могу о себе сама побеспокоиться. Не заморачивайся.

– Врёшь.

Я не сдержалась и показала ему эпси, на что Ориас усмехнулся и качнул головой.

***

– Может, нам хотя бы стоило переодеться? – с тревогой поинтересовалась я.

Ориас кинул на меня взгляд через плечо, и по его довольной улыбке я поняла, что это в его планы даже изначально не входило. Скрипнув зубами и удержавшись от того, чтобы показать ему эпси, я вместо этого поправила платье на груди. Не то, чтобы хоть что–то изменилось… но выбора у нас и не было. Плащи пришлось сжечь ещё на Тутаме. Вообще лучше было бы иметь запасную одежду, но не голиком же нам до Файи добираться?

Я–то ещё ладно – на мне хоть что–то было, а вот Ориас… признаться, я невольно засматривалась на него, правда, тут же отводила взгляд, стоило заметить его раны на плече и руке. Хвост он прятать не стал, зато идя по коридорам дворца вслушивался в каждый шорох. Представляю, какая будет реакция у дивы Миниты, увидь она нас в… таком виде.

Впереди выросли красные полукруглые двери с золотой росписью. Я невольно сбавила шаг, прижимая к груди посылку. Однако Ориас, наоборот, прибавил ход, чуть ли уже не вбежав в кабинет Дамеса, когда разъехались двери.

– Надеюсь, ты ещё не возвёл памятник в мою честь? – с ходу поинтересовался он, являя на губах знакомую усмешку.

Войдя следом, я заметила Дамеса Грандерила на одном из диванов внизу. Увидев нас, он удивлённо приподнял брови, долго смотря на Ориаса и явно уже строя догадки. Когда же пронзительные голубые глаза застыли на мне, первый наследник на престол на минуту лишился возможности говорить. Он просто смотрел на меня, и, видимо, пытался понять, где видел раньше.

– Не засматривайся, братец. Землянка то моя, – усмехнулся Ориас, вот только его хвост недовольно подрагивал. – Между прочим, мы на этом Тутаме чуть головы свои не сложили. Может, объяснишь, что такого в этой посылке?

Я неуверенно подошла к всё ещё сидевшему Дамесу и молча передала ему посылку. Он наконец–то очнулся и благоразумно отвёл глаза.

– Понятия не имею, что вы оба делали, но от доклада вы всё равно не освобождены, – прокашлявшись, произнёс он. Поднявшись с дивана, отчего зашелестели крылья, Дамес подошёл к столу, поставив на него посылку.

– А вопрос можно? – поинтересовалась я. – Надо прямо всё описывать? Просто, мы там, как бы… главаря Мародёров укокошили, – я продемонстрировала висевший на цепочке палец Цербера, – Ориаса на Арену продали, а что было со мной… лучше не знать.

– Да, я вижу, – не сдержался Дамес, вновь опустив взгляд, и его щёки невольно подёрнулись румянцем. Тряхнув головой, он сердито взглянул на брата. – Ориас, накинь на неё что–нибудь!

– А что? Не нравится красота женского тела? – усмехнулся тот. – Можешь тогда смотреть на меня.

Дамес вздохнул, покосившись на висевший на моей груди палец и на вид Ориаса.

– Как я понимаю, вы вдвоём не скучали.

– Только тебя и не хватало.

– Спасибо, обойдусь без этого, – фыркнул он, облокотившись об стол спиной и взяв в руки посылку.

Мы с Орисом одновременно шагнули вперёд, пытаясь рассмотреть, ради чего рисковали шкурами.

Сняв тут же погасшие печати, Дамес вытянул руку, и коробка разложилась на части. Внутри неё, в стеклянном кубе, была ярко–красная ветка с белыми цветами.

– Это «Красный Волос» – почти вымершее растение. Если его правильно приготовить, получится уникальное противоядие против всех ядов. «Красный Волос» остался только в одной из теплиц второго Барона, где их насчитывается всего пять кустов. Приготовить отвар из него крайне сложно, но вполне возможно. Так что ваш риск был вполне…

– Не оправдан, – сквозь зубы зарычала я, и оба брата на меня удивлённо взглянули. – Нет, ну вы серьёзно?! Звёзды, и вот ради этой красной травки мы рисковали?! Да её даже Цербер не оценил!

– Я купил её за двести тысяч импер, – сухо произнёс Дамес.

– Да я вам её за бесплатно принесу! – воскликнула я.

– Интересно, где? – поинтересовался Ориас.

Я фыркнула.

– Галактика Чёрная Лазурь, планета К–237. Примерно где–то пятнадцать тысяч лет от Орика. Не освоенная и не населённая разумными существами. И вот на ней этого «Красного Волоса» столько, что вам на всю жизнь противоядия хватит, – хмуро произнесла я, скрестив на груди руки. – Лучше в следующий раз скажите, что в посылке – возможно, это не такое уж и редкое, как вам внушают.

По крайне мере, теперь понятно, почему Цербер не оставил это у себя – он же наверняка знает про К–237, так что и с противоядием у него дела обстояли лучше. Мда, не уберёг его «Красный Волос» от бомбы.

Крылья Дамеса заметно опустились, а взгляд стал даже растерянным. Ориас рядом со мной не сдержал вздоха, пройдя к дивану и рухнув на него.

– И откуда ты это знаешь? – пытаясь прийти в себя, хмуро спросил крылатый врас.

– Ну так я как бы делаю… делала из «Красного Волоса» противоядие от паров Орика. Мощное средство, – пожала плечами я, постучав по своей голове указательным пальцем. – Вы и представить себе не можете, сколько у меня знаний в голове. Я была на сотне тысяч разумных планет Империи и около пяти тысяч никем не населённых. Так что я знаю, о чём говорю.

Дамес хмуро взглянул на стеклянный куб, поставив его на стол и сам сев за него.

– Повтори, где они растут.

– Галактика Чёрная Лазурь, планета К–237, – послушно ответила я, когда тот всё вбивал и явно отсылал команды. – И, да… у меня ещё вопрос есть. Раз я у вас тут устроилась, мне зарплата то прилагается?..

Дамес поднял на меня свои глаза, один из которых был намного светлее из–за раны, чем второй, и изогнул светлые брови. Я вымученно улыбнулась, боясь представить, что из себя сейчас представляю. Волосы наверняка растрепались, платье кое–где порвалось, на шее и ключицах кровь, да и пахло от меня с Ориасом Тутамом и дымом.

– Тебе мало того, что ты будешь жить во дворце? – поставив на стол локти и подперев ладонями подбородок, поинтересовался он.

– Да, это, конечно, прекрасно… стоп, что?! – округлила глаза я.

– Ты теперь на службе у императорской семьи, как и Ориас. Так что тебе положена комната во дворце, ну и одежда с едой. Первый трилун у тебя пока испытательный срок. Покажешь себя хорошо, как сегодня, подумаю об зарплате. Думаю, можно начать с пятидесяти тысяч импер. Сойдёт?

У меня чуть челюсть не отвисла от удивления.

– Да… думаю, вполне сойдёт, – сглотнув, кивнула я.

– Прекрасно. Ориас, проводи её в любую гостевую комнату. А сам переодевайся и возвращайся ко мне – надо будет кое–что обсудить, – кивнул Дамес, развернув перед собой голографический экран голубого цвета.

Ориас со стоном поднялся с дивана, недовольно взглянув на брата и жестом позвав за собой. Мы только подошли к дверям, как Дамес меня окликнул:

– Кстати, землянка… мне нужно твоё имя, чтобы вбить его в систему дворца.

– Запиши её как Мэлисса, – вместо меня ответил Ориас, выходя из кабинета.

Мужчина провёл меня какими–то запутанными коридорами чуть ли не на самый верх. Когда мы уже пришли, я не чувствовала ног от усталости, безразлично смотря на коридор с окном во всю стену и тремя одинаковыми дверьми. Ориас подвёл меня к последней, кивнув на панель управления.

– Прикладывай руку.

Я повиновалась. Сканер тут же сделал своё дело, мигнул зелёный, и дверь плавно отошла в сторону, являя мой новый дом. Я не сдержала вздоха, войдя в просторную комнату в виде буквы «Г», лежащей на боку. В глаза тут же бросилась просторная кровать с балдахином и красным одеялом, окно во всю стену, мягкий ковёр и изогнутые белые стены. Дойдя до угла, я увидела рабочий стол, пустой шкаф и две серебряные палки на стене, между которыми возникает голографическое изображение. Что–то в виде телевизора, только на свой манер.

В комнате оказалось две двери – одна вела в пока пустой гардероб, а вторая в ванную с большой купальней.

– Располагайся, только не привыкай к этому месту. Благодаря диве Мините оно кишит чужими глазами и ушами. Так что если хочешь мне что–то сказать, тщательней подбирай слова, – посоветовал Ориас.

Я не успела ничего сказать, как мужчина покинул меня. За ним бесшумно закрылась дверь, и я осталась одна, задумчиво крутя оторванный палец Цербера. Благодаря строению тела и какого–то вещества в крови, карааты даже после смерти не разлагаются. Так что при мне останется в память о прошлом белый палец Цербера с чёрными точками, идущими от длинного ногтя. Я боялась тебя почти всю свою осознанную жизнь, а теперь пусть боятся меня.

Глава 8. Все проблемы из–за женщин. 1

Я отмокала час, а может, и больше, превратившись в растёкшуюся кучку самой себя. Вода была до приятной дрожи горячей, с различными добавленными в неё маслами. Купальня из тёмно–синего камня, которая была размером примерно в половину моей бывшей квартиры на Орике, готова была поспорить с купальнями на Квайзе. Правда, там целые дворцы, на каждом этаже которых расположены купальни всех видов, размеров и предпочтений. Я там как–то раз была, но искупнуться успела только в горячем источнике.

Благодаря каким–то маслам, которые нанесла на мои волосы Иели, я наконец–то могла насладиться их мягкостью и послушностью. Они теперь не вились, как лихорадочные, не были жёсткими и похожими на мочалки. Правда, я всё равно увлажнила их маслами, оттираясь от жутких двух дней и мурлыча себе что–то под нос.

На теле, как бы это ни было неожиданностью, прибавились синяки после нашего побега. На шее осталась царапина от кинжала Цербера, готовая зажить за пару дней. Эх, конечно, не рассчитала я, попав ему ножом в пах. Эта месть была отведена для Ориаса, так что, можно считать, он спасся.

Выйдя из купальни и завернувшись в белое мягкое полотенце, я отжала волосы. Пройдя в комнату и остановившись посередине, я закусила губу. Звёзды, а что мне надеть? То ужасное платье я выкинула сразу, как только его сняла, а в гардеробе вроде было пусто. Может, стоит ещё раз проверить?

Белая дверь отъехала в сторону, давая пройти в небольшую комнату со множеством полок и вешалок. Стоило мне нерешительно пройти на середину, как над головой вспыхнула круглая лампа, встроенная в белый потолок. Бестелесный равнодушный голос произнёс:

– Прошу, представьтесь.

Я чуть не выпалила своё имя, оставшееся с Орика.

– Мэлисса.

– Добрый день, Мэлисса. Я – ИИБП – Искусственный Интеллект Быстрой Помощи, который призван обслуживать вас в этих апартаментах. Вы можете через меня связываться со всеми, кто находится в этом дворце и в этом мире, а так же отправлять видеозвонки в другие шестьдесят две Галактике. Я создан для упрощения вашей жизни, и одна из моих функций – быстрый гардероб. Что вы желаете надеть сегодня?

Вокруг меня тут же вспыхнули голограммы, выдавая последние новинки и моду не только Империи, но и Содружества. Оказывается, сейчас были во вкусе голубые и металлические оттенки. ИИБП так же предоставил мне каталог со служебной одеждой, вечерними платьями, городскими нарядами и прочим.

– Послушай… а что носят здесь? Во дворце? – поинтересовалась я.

Перед глазами тут же высветилась 3D модель с белой одеждой и красными вставками. Мужская содержала в себе брюки, красную рубашку и изысканный мундир. Женская… ничем не отличалась, кроме изгибами там, где это нужно было.

– А можно кое–что в ней изменить?

– Как вам будет угодно.

Я усмехнулась, и начала подстраивать одежду под свой лад, надеясь, что Дамес будет не против. Провозилась я минут пять, спрашивая советы у ИИБП и в конечном итоге с восхищением и гордостью за себя рассматривая получившееся произведение.

– Прошу, снимите всю лишнюю одежду, чтобы было удобней создавать наряд.

Я нахмурилась, оглянувшись и удостоверившись, что Ориаса нигде нет рядом. И только после скинула на пол полотенце, тут же ощутив покалывание по всему телу.

Из пола показалось несколько щелей, и тончайшие нити заскользили по ногам, бёдрам, живут, груди и рукам. Я едва сдержалась, чтобы не стряхнуть всё это с себя, с замиранием сердца смотря на создающийся наряд. Звёзды, всегда мечтала на себе это испробовать…

Всё продлилось не дольше минуты. Из стены выплыло зеркало, явив меня в полный рост в моей новой одежде. Я довольно вскинула голову, смотря на белый кардиган с короткими, по локти, рукавами с красными остроконечными манжетами. Он обхватывал фигуру, переходя в юбку до бедра с красной вышивкой. Ноги же облегало что–то похожее на белые леггинсы. Из нижнего ящика выдвинулись короткие белые ботинки с небольшим каблуком и красной шнуровкой. Надеюсь, меня не убьют за то, что я немного изменила моду этого места.

Выйдя из гардероба, я оглянулась, тряхнув ещё не до конца просохшими волосами.

– Ты можешь отправить записанное видео на Орик? – обратилась я к ИИБП.

– Конечно.

На столе показался развёрнутый голографический экран. Я поспешила к нему, сев за кресло и вобрав в грудь как можно больше воздуха. И только после нажала на запись:

– Велика Мать Ти'сш'А, наверное, до вас уже дошло, что мою квартиру на Орике разворотили, а сама я неожиданно куда–то пропала. Спешу вас заверить – я цела и в порядке. Меня не держат в плену, а сама я весьма далеко от Орика. Как мы и договаривались, я, кажется, нашла место, где могу быть в безопасности, и вы можете обо мне не беспокоиться. Я поступила на службу и уже выполнила своё первое задание, и, как видите, до сих пор жива, – я попыталась улыбнуться, заправив за ухо рыжую прядь. – Надеюсь, до вас дойдёт это сообщение, и вы удостоверитесь, что за меня не стоит беспокоиться, а особенно выручать. До связи!

Я остановила запись, введя данные Орика и код, подтверждающий моё разрешение отправлять сообщения Великой Материи. Видео тут же свернулось в конверт и «улетело», и я облегчённо вздохнула. Ну всё, теперь на душе не так гадко.

– Неужели я не достоин такого же отношения к своей скромной персоне? – раздался обиженный голос.

– Ты его не заслужил, – фыркнула я, взглянув на привалившего к стене Ориаса. За спиной он что–то сжимал.

– Не заслужил? Между прочим, если бы я не выиграл на этой Арене, ты бы сейчас прогибалась под Цербером.

Я изогнула бровь, скрестив на груди руки и смотря, как мужчина не спеша подходит ко мне. Он был в чёрной рубашке с большим воротом и тёмных штанах. Позади него извивался хвост с повязкой там, куда вонзились клыки демонических псов. Ну, по крайне мере, он хотя бы выглядит прилично. Да и я тоже.

– Как я и обещал – тебе это подойдёт, – по–змеиному улыбнулся Ориас, вынув из–за спины небольшую коробку и небрежно бросив её мне. Я поймала налету, недоумённо смотря на красный бант. – Открывай.

Настороженно покосившись на мужчину, что облокотился руками об стол и не отрывал горящих изумрудным огнём глаз от коробки, я потянула за бант. Подцепив пальцами крышку и аккуратно сняв её, я взглянула на «подарок».

– И почему ты выжил на Арене? Не пришлось бы убивать тебя собственными руками, – вздохнула я, вынимая на свет платье из прозрачной ткани и хмуро смотря сквозь него на усмехающегося Ориаса. – Боюсь спросить – и куда мне в таком идти?

– Далеко не придётся. Можешь пройтись вокруг меня – буду несказанно рад.

Я показала эпси, кинув ему тряпку.

– Обойдёшься.

– От подарка нельзя отказываться, – с усмешкой заметил он, схватив налету «платье» и тряхнув его. Оно тут же засияло и прошлось волнами, из прозрачного делаясь нежно–белым, с глубоким, до самого пупка, декольте, и вырезом до бедра. – Когда я смогу увидеть его на тебе?

– Хм, дайка подумать… может, никогда? – предложила я, косясь на платье. – Подари его одной из своих любовниц. Им–то наверняка понравится.

– А обещал то я тебе, так что придётся его когда–нибудь тебе надеть… и когда–нибудь – это на ближайшее торжество, где не нужно показываться в брюках.

– Попрошу у ИИБП сделать мне нормальное платье, – фыркнула я, пожав плечами.

– Не сможешь.

– Это ещё почему?

– ИИБП, – позвал Ориас, скрестив на груди руки и дождавшись, когда над нами загорится крохотная голубая лампочка, – именем второго претендента на престол, Ориаса Грандерила, запрещаю тебе выполнять команды Мэлиссы по созданию вечерних и всех других видов платьев, а так же юбок.

– Команда принята.

– Ты не можешь! – отчаянно воскликнула я.

– Могу. Так что придётся тебе его рано или поздно примерить, – злорадно усмехнулся Ориас, кидая мне платье в руки. – Жду не дождусь, когда наконец–то увижу его на тебе.

Я зашипела сквозь зубы, сунув платье в ящик тумбочки и стараясь забыть о нём как можно скорее.

– Я Дамесу всё расскажу! – пригрозила я.

– Да пожалуйста. А ещё лучше появись в этом перед ним. Только учти, что он в первую очередь мужчина, и опыта с женщинами у него почти не было.

– Между прочим, из–за тебя я потеряла свой единственный пистолет!

– Вот это ты точно переживёшь, – глянув на меня, усмехнулся Ориас. – Между прочим, ты стащила у меня браслет с чипом и всеми деньгами на нём.

– Ох, бедненький… новый сделаешь, – сухо произнесла я.

– И как тебе ещё не отрезали твой длинный язык? – удивлённо приподнял брови мужчина.

Я усмехнулась, в ответ на это показав ему свой чёрный раздвоенный язык.

– Никто не решится… и вообще, я поспать хотела.

– Ох, бедняжка… потерпишь, – передразнил меня он, махнув хвостом. – Идём. Познакомлю с кое–кем.

С ворчанием поднявшись из–за стола, я всё же пошла за Ориасом, собирая волосы в рыжую косу. Выйдя из комнаты, мы пошли затейливыми коридорами, казавшимися абсолютно одинаковыми. И как тут только ориентироваться?

– Кстати, насчёт твоей одежды… – вдруг произнёс мужчина, покосившись на меня. – Лучше не придерживайся здешних стандартов. Как ты успела заметить, даже Дамес постоянно не носит мундиры с лентами, хотя раньше каждый день наряды менял. Тех, кто носят форму, можно по пальцам сосчитать.

– А если я попадусь на глаза… ей? – осторожно поинтересовалась я.

– Дива Минита почти всё своё время проводит в покоях и саду. В день, когда встретишь её в коридорах этого дворца, обычно происходит ряд неприятных случайностей.

– Да, я заметила…

Ориас хмыкнул, замерев напротив серебристой двери с голубым номером над ней. Шагнув вперёд и заставив двери разъехаться, он со знакомой мне улыбкой вошёл в просторную комнату, даже кабинет, с изогнутыми стенами и высоким потолком.

– Лиссана! Вновь сидишь за своими документами?

Я выглянула из–за спины Ориаса, мимоходом оглядев комнату. Как и все, она была белой, со встроенными в изогнутые стены стеллажами и громадным окном. У него примостилась белоснежная софа с красными подушками, а рядом стоял небольшой аккуратный стол из бордового дерева. За ним сидела высокая девушка со светлой кожей и русыми, с уже виднеющимися тёмными корнями, волосами. Незнакомка была облачена в приталенное платье с высоким воротом цвета белого вина.

Подняв тёмно–фиалковые глаза на нас, незнакомка приятно улыбнулась, плавно поднявшись из–за своего места.

– Ориас, ты давно ко мне не заглядывал.

– У меня были более важные дела, – с улыбкой ответил тот, провожая Лиссану своим взглядом хищника, который знает, что добыча будет его. – Хочу представить тебе своего нового партнёра – Мэлиссу.

Фиалковые глаза девушки тут же устремились на меня, и она вновь улыбнулась, медленно подходя к нам. Как и все врасы, она была выше меня на добрую голову, с тёмным, но не чёрным хвостом, обрамлённым серебряным кольцом. А так же красива. Лицо – одни плавные линии, от которых невозможно оторваться, обрамлённое простой, но изящной причёской.

– Здравствуй, – поприветствовала она меня, остановившись всего в шаге. – Надеюсь, ты продержишься чуть дольше, чем все остальные партнёры Ориаса.

– Надеюсь, что да, – не смог сдержать усмешки тот. – Мэл, Лиссана занимается разного рода психологией, так что если станет совсем невмочь, можешь обращаться к ней и вываливать все свои проблемы.

– Всегда рада выслушать и дать советы, – с улыбкой ответила Лиссана, не сводя с мужчины задумчивого взгляда. – Между прочим, ты давно у меня не появлялся.

– Ты же знаешь – я не частый гость в этом месте. Но если ты свободна, то могу и остаться… на час, другой.

Лиссана вновь улыбнулась, и её фиалковые глаза заблестели. Переведя взгляд с неё на Ориаса и обратно, я поняла, что сейчас являюсь явно лишним элементом. От их взглядов, не предназначенных для меня, я поморщилась, отступив назад.

– Ладно… зайду попозже, – кивнула я на прощанье, и дверь задвинулась перед носом.

Ни Лиссана, ни тем более Ориас не обернулись на прощанье, и я облегчённо вздохнула. Ну что ж, теперь можно и отдохнуть от Ориаса и его попыток свести на нет и мою, свою жизни.

Развернувшись на каблуках, я сделала шаг, прежде чем замереть и вновь взглянуть на дверь. Сердце почему–то сжалось, и я поморщилась от этого отвратительного чувства. Ориас спит, с кем хочет, и даже со своим видом. Хотя, с чего бы ему не спать с Лиссаной? Она красивая, элегантная, и у неё есть фигура. Я по сравнению с ней кажусь щуплой девчонкой. И чего только Ориас решил потратить на меня своё время?

С каждым часом мне всё больше кажется, что он просто играет со мной. Я для него черта, которую он обязан преодолеть, а с теми, с кем спит больше двух раз – своеобразные «призы», находящиеся на других концах Вселенной.

И я не хочу быть ни «призом», ни «чертой».

2

Следующие два дня я провела как в тумане.

Первое, что я сделала, так это поставила на двери замок от одного надоедливого иномирца, и чуть ли не целый день проспала. Вечером оказалось, что у моей двери столпились тележки с подносами, так что, заполнив пустой желудок, я скрылась в гардеробной. И, наверное, потратила несколько часов, создавая себе одежду и пытаясь обойти приказ Ориаса. К сожалению, не вышло. Вдобавок его платье теперь красовалась на вешалке напротив двери, и каждый раз отображалось на мне, стоило взглянуть на новые коллекции. Не знаю, как Ориас это сделал, но с рук ему это не сойдёт!

На следующий день всё оказалось весьма тихо. Мужчины нигде не было, так что решив, что он отдыхает и от меня, и от Дамеса, и от своих любовных похождений, я позволила себе расслабиться. Надев жёлтую рубашку и розовые джинсы, я зачесала назад рыжие волосы, решив наконец осмотреть дворец. Мне же жить теперь тут.

Вооружившись стеклянным планшетом, я пошла исследовать местность. И всё же даже с картой заблудилась, натыкаясь на одни и те же коридоры и двери (как мне казалось). Зато отыскала громадный зал с полом из белой плитки и небольшой надгробной плитой в центре. В этом месте был убит бывший Император. Даже спустя годы всё здесь так и дышало тяжестью и горем. И дива Минита поддерживала его, не собираясь отпускать.

– Исследуешь дворец?

Я так и подпрыгнула от неожиданности, резко обернувшись и прижав к груди планшет. Сердце бешено стучало в ушах, а язык прилип к нёбу.

Напротив меня, скрестив на широкой груди руки, стоял Дамес. Его светлые волосы разного оттенка золота и ванили чуть заметно вились и прикрывали уши. На теле была голубая рубашка свободного покроя со шнурками на вороте, а так же песочного цвета штаны. И опять же Дамес был босиком и без охраны.

– Я… я… – начала было, и тут же замолкла, ощутив, как краснеют от неуверенности уши. Это тебе не с Ориасом общаться. – А ты… то есть вы… что тут делаете?..

Звёзды, я тут же чуть не ударила себя по лбу. Ну надо же порой в самый неподходящий момент прикидываться дурочкой?! Это же его дом, и понятное дело, что он порой ходит навестить место гибели своего отца.

– Успокойся, – вдруг усмехнулся Дамес, и мощные крылья за его спиной слегка опустились. – За любопытство я не отправляю на Серфекс.

– Правда? Вот это хорошо… – наигранно облегчённо ответила я, заправив за ухо прядь волос. Надо было чем–то заполнить это ужасное молчание. – Что–то я не видела в эти дни Ориаса…

– Его тут нет, – спокойно пожал плечами Дамес, и заметив моё лицо, удивлённо добавил: – Разве он тебе не сказал, что пропадёт на пару дней?

Я отрицательно качнула головой.

– И часто… такое бывает?

– Постоянно, – вздохнул он, кинув взгляд в сторону зала. – Особенно после смерти отца.

Я буквально ощутила тяжесть на своих плечах, сильнее сдавив пальцами планшет.

– Я слышала, что всё произошло внезапно… никто ничего так и не успел понять.

– Возможно, – негромко произнёс Дамес, и на его изуродованное лицо упала тень. – Но напали не на Императора, а на диву Миниту.

Я удивлённо приподняла брови от этой новости. Что же такое она могла сделать, чтобы на неё посреди церемонии взяли и напали?

– Пойдём, – позвал врас, шагнув в казавшийся мрачным зал. Помедлив, я неуверенно зашагала следом. – Ты знаешь, когда всё произошло?

– Лет десять–одиннадцать назад. В ночь перед третьей и первой частью Вселенного Колеса, – кивнула я.

– Раньше каждый переход праздновался. Сейчас же это забыто, а что не забыто, то похоронено… но не это место. Тут всё осталось так, как с того дня. Словно кто–то остановил время.

Я оглянулась, смотря на громадный и роскошный зал с золотой и красной отделкой, колоннами с плющом у окон и разбросанными лепестками на полу. Всё это выглядело так, словно буквально перед нами подготовили эту церемонию. Даже стулья и столы остались, и изумительной красоты арка с круглым подиумом. Перед её ступенями и расположилась надгробная табличка. Мы замерли в шаге от неё, и даже спустя столько лет я смогла рассмотреть пятна крови на полу и уже поблёкшие перья. Тут ничего не убирали, но пыли не было.

Табличка была из белого камня с золотым вкраплением и выведенными на ней словами: «Почившему Императору Ярену Грандерилу, что пал смертью ради собственной семьи. ∞121г.»

Всё же одиннадцать лет назад. На этом самом месте.

Я взглянула на хмурого, не отрывающего взгляда от таблички, Дамеса. Его крылья заметно опустились, а шрамы на лице стали жёстче, неестественнее. Он казался таким сломленным, таким уязвимым, что у меня сердце кровью обливалось при виде него. Это не Ориас, что скрывает все свои чувства. Дамес не привык этого делать во дворце, где стараются не попадаться ему на глаза. А как же различные советы и переговоры, скажете вы? Так сейчас ещё правит дива Минита, она их и принимает.

– Вы обвиняете себя в случившемся? – тихо поинтересовалась я.

– Будь я быстрее, отец был бы жив.

– Не был, – качнула головой я.

– Откуда тебе–то знать? – окинув меня надменным взглядом, сухо произнёс Дамес.

Я нерешительно подняла руку, и ладонь замерла над лопатками враса. Он заметно напрягся, и мягкие пёрышки коснулись моей руки, однако руку я не отдёрнула.

– Ваше слабое место, не так ли? – негромко произнесла я, смотря в его глаза. – Как и у всех в вашей семье и других крылатых рас. Я читала записи свидетелей…

– Они засекречены.

– Не для меня, – пожала плечами я, вновь ненароком напомнив о своём прошлом. – Но мы не об этом. Император пытался защитить Императрицу, подставив себе спину. Даже если бы он чудом выжил, то оружие, а это был клинок из адепса – самого острого материала во Вселенной, – раскрошило бы хребет и спинной мозг, приковав его к кровати. Возможно, нашёлся бы способ вновь поставить Императора на ноги, но тогда пришлось бы отрезать его крылья, ведь была бы большая вероятность, что они начнут отмирать. И даже если бы вы как–то помешали Императору, то адепс нанёс бы более существенные раны, раскрошил бы рёбра, крылья, лёгкие, и тогда ваш отец умер бы ужасной смертью. Он не скончался бы так быстро, а мучился, и после вы бы обвиняли в этом себя с ещё большей силой. Но задумайтесь, Дамес, почему вы не бросились на защиту Императора? Может, вы уже кого–то в тот момент защищали?

Пальцы враса дрогнули, и он приподнял руку, отведя взгляд и коснувшись своих шрамов на лице.

– Ориаса… я пытался защитить Ориаса.

– А если бы кинулись на защиту Императора? То кто бы защитил Ориаса? Возможно, в тот день вы бы потеряли намного больше, чем должны были.

Я замолчала, тяжело вздохнув и безотрывно смотря на белый камень с золотыми буквами. Отвести взгляд удалось лишь через несколько минут, и возникший зал со всем его не уместным здесь великолепием заставил сердце сжаться.

– Это всё не правильно… – тихо произнесла я. – Для сильных людей горе может длиться меньше года, но слабые начинают за него хвататься, не зная, как жить без этого горя дальше. Вы не похожи на слабого, Дамес. Но вас тянут вниз, а вы даже не пытаетесь вырваться.

Я отвернулась от плиты, оглядев зал и не сдержав вздоха. Когда–то тут и вправду устраивали пышные праздники и банкеты, а журналисты готовы были отдать душу, чтобы побывать здесь и всё заснять. Я не застала этого, хотя много раз в покоях у Великой Матери пересматривала старые церемонии. Они были пышными и восхищали. А сейчас же тут всё угнетало.

Мне казалось, что прошёл час, прежде чем мы вышли из зала и молча пошли по коридорам. Дамес шёл впереди, а я на шаг позади, пытаясь переварить увиденное и услышанное. Не думала, что их горе затянулось на столько лет. Кажется, что только Ориаса это не коснулось, но он менялся во дворце. Становился тут же осторожным, и усмешки выдавал из себя силой. Ему тут, как и остальным, так же было не по себе.

Я остановилась только на лестнице в кабинете Дамеса, пытаясь понять, как тут очутилась. Видимо, шла за ним вся в своих мыслях, и пришла…

– Дамес, можно спросить? – поколебавшись, поинтересовалась я.

Первый наследник на престол замер у своего стола, молча повернувшись ко мне и медленно кивнув.

– Это насчёт Ориаса, – неуверенно продолжила я, едва удержавшись, чтобы не схватиться за перила под взглядом Дамеса. – Он ведь… не крылатый врас. Я видела его хвост. Так почему…

– Он Грандерил? – закончил за меня мужчина, и я сглотнула.

– Да.

Крылья Дамеса зашуршали, когда он сел за стол, достав из ящика несколько папок со стеклянными листами в них. Те тут же вспыхнули голограммой, которую я со своего места не разглядела.

– Он называет себя «побочным эффектом», – спустя пару минут заговорил Дамес, – и не любит распространяться на этот счёт. Возможно, ты никогда и не узнаешь, почему он не совсем обычный врас.

– Его мать… была ведь хвостатой?

Дамес наконец–то поднял на меня глаза, и я едва удержалась от того, чтобы не отступить назад. Видимо, я слишком далеко захожу со своими расспросами. Но всё же было бы неплохо узнать хоть что–то про Ориаса, а то сейчас он для меня почти белый лист.

– Если ты думаешь, что семья Грандерил безгрешна, то ошибаешься, – негромко произнёс Дамес. – У нас тоже бывали связи с другими видами, пусть только врасы могут понести друг от друга. И Император не был исключением.

Я чуть не выронила планшет из рук, поражённо смотря на Дамеса.

Так, получается, Ориас и вправду полукровка… Император вступил в половой контакт с женщиной из хвостатых врасов, и та понесла Ориаса. Но в истории, которой я читала, бастардов не упоминали. Почему тогда Император взял под крыло своего хвостатого сына?

– Не понимаю… – честно призналась я, нахмурившись. – Но почему тогда…

– Он так захотел. Дива Минита не одобрила, но перечить не стала, – перебил Дамес таким тоном, что стало ясно – разговор дальше лучше не продолжать. – Ты должна понять: есть вопросы, ответы на которые будут тебе дорого стоять. И лучше не пытаться их найти.

Я лишь молча кивнула, невольно вздрогнув, когда над столом Дамесы вспыхнула голограмма. Он тут же потерял ко мне всякий интерес, нахмурившись и читая сообщение. Письмо было с чёрной рамкой – повышенная степень опасности. Случилось что–то серьёзное.

– Мэлисса, ты знаешь где находится Дицера–7? – вдруг спросил меня Дамес.

– Тридцать восьмой зелёный сектор, галактика… Серебряное Кольцо, вроде бы, мир четвёртой ступени. То есть, отсталый, по сравнению с Фаей, – нерешительно кивнула я. – Там делать особо нечего – одна красная пустыня и жара под сорок градусов. Ичто же там случилось?

Дамес вздохнул так тяжело, что я тут же насторожилась. Подняв на меня свои слегка разноцветные глаза, он попытался сохранить самообладание, однако в его взгляде читалась тревога и усталость.

– Ориас попал в плен на Дицере–7.

– Что?! – удивлённо воскликнула я, не веря своим ушам. – Да когда… как… звёзды, когда он успел?!

– Это нам не дано знать, – хмыкнул тот. – Надо выручать…

– А может, оставить как есть? – предложила я. – Ну а что? Хоть чему–то научиться – готова поспорить, что он опять влип из–за какой–то прекрасной иномирки.

– Идея неплохая, но выручать всё равно придётся, – отрицательно качнул головой Дамес. – Так что считай, что это твоё персональное задание. Найди и доставь Ориаса обратно.

Я едва не простонала, с силой заставив себя кивнуть. Ну вот как он умудрился попасть в плен в зелёном мире?! Там даже оружия водиться не должно! Звёзды, Ориас, во что ты снова влип?

Отвесив неуклюжий поклон Дамесу, я рванула на выход, шипя про себя ругательства и уже придумывая месть. Вот был  бы способ отучить Ориаса раз и навсегда от привычки ухлёстывать за всеми женщинами – цены бы ему не было! Но нет, как говорится, все проблемы из–за женщин.

3

Я обливалась потом под целыми тремя солнцами, которые нещадно светили с почти белого неба. Обмахиваясь самодельным веером из брошюры, рассказывающей о «прелестях» этого красного раскалённого шарика, я убито петляла по улицам. Пару раз пришлось свериться с навигатором и лишний раз удостовериться, что я попала именно в тот посёлок, в котором держали Ориаса в плену.

Дицера–7 – если вы хотите за час обгореть до уголька, а так же попариться и понять, где сущий ад, то добро пожаловать. Под ногами – красный песок, покрывающий весь шарик. Это отсталый мир, где ещё нет технологий, так что вместо городов тут небольшие поселения из двух и трёхэтажных домиков, сделанных из рыжеватой глины. Вместо окон – тёмные проёмы, вместо крыши – солома, вместо нормальной одежды – шкуры и тряпки. И вот как угораздило Ориаса сюда занести?

Жители Дицеры–7 были совершенно разного строения по полу, как Файя и Земля. Мужские особи тут были великанами под два метра ростом, с тёмно–багровой кожей, мускулами и сердитыми взглядами под выпирающими надбровными дугами. Лысые головы закрывали тряпичные повязки, на квадратном лице были маленькие белые глаза и наросты на челюсти. Женщины были более элегантными – тоже высокие и лысые, но с рыжеватой кожей и двумя парами белёсых глаз. Они прикрывали голову разноцветными платками, а тело обматывали в пёстрые ткани со множеством звенящих побрякушек. Надо признать, Ориас всё же умеет выбирать красивые расы.

Я в какой раз приложилась к висевшей на поясе бутылке, натянув на лоб соломенную шляпу и порадовавшись, что не стала утепляться. Было бы неплохо соорудить лёгкое платье, но Ориас же заблокировал эту функцию… пришлось надевать короткие джинсовые шорты и голубой топик. Правда, от жары это не спасало – пот так и стекал по спине, а волосы липли ко лбу и вискам.

Дамес рассказал перед моей отправкой на Дицеру–7 как найти Ориаса. Оказалось, что весьма легко и просто – под его кожу где–то позади ухо был вшит чип (как и у всех Грандерилов), чтобы при похищении можно было отследить. Этим я сейчас и занималась, держа в руках две небольшие металлические палочки, между которыми был натянут голографический экран со стрелкой. Я ощущала себя искательницей кладов, только вот вместо золота призом будет второй наследник.

Стрелка упёрлась в небольшой блок, и вскинув голову, я с прищуром взглянула на здание из белой глины, высотой этажа так три. Оно было куда масштабней и изящней остальных. Видимо, здесь заседает местное управление.

С тихим щелчком соединив две металлические палочки и спрятав их в задний карман, я начала обходить здание, внимательно его осматривая. Глина была прочной, но в некоторых местах уже раскрошилась и зияла трещинами. Окна с плотными ставнями были над моей головой, и порой я слышала низкий гул голосов и шаги. Кажется, в этом месте назревает какое–то мероприятие. Неужели вешать Ориаса собрались?

Я хмыкнула, опустив взгляд и заметив тёмные прямоугольные дыры у самой земли с решётками. Пришлось пригнуться, всматриваясь в темноту небольших комнат – камер. Три из них были пустыми, в четвёртой, сгорбившись, сидел житель Дицеры–7. Ещё две оказались свободными. И только в последней я различила знакомый силуэт, что метал небольшие камешки в нарисованный белым мелом круг на стене.

Злорадно усмехнувшись, я села прямо на землю, подперев кулаком щёку и рассматривая Ориаса. И снова он в темнице. Правда, на этот раз выглядит куда лучше. Не побит, одежда не изорвана и не испачкана, даже волосы в порядке. А на лице скука, словно его не в тюрьму посадили, а повели смотреть тридцатичасовую оперу на одной из планет Бароний. А что? У них там такие в моде.

– Я прямо сгорают от любопытства, как же ты тут очутился, – произнесла я спустя некоторое время.

Ориас промахнулся, и камешек пролетел мимо круга. На его губах проступила ленивая усмешка, и подобрав ещё один камешек, он вновь его кинул.

– А я всё думал, когда же снова тебя увижу, моё рыжеволосое чудо.

– А я думала, куда же ты подевался, чёрт хвостатый, – хмыкнула я.

– Не знаю, кто такой чёрт, но раз ты сравниваешь меня с ним, то, должно быть, он невероятно красив, – вновь кинул камешек в круг Ориас.

– Ну да, конечно… дай ка я угадаю, как ты тут оказался: погнался за какой–то юбкой, и вдруг оказалось, что у неё весьма влиятельный отец, который тут же тебя засудил, и теперь готовится набросить петлю на твою шейку?

– Какая ты умная… в курсе, что проблем много будет? – наконец–то удостоив меня взглядом зелёных глаз, с досадой поинтересовался он. – Ни в кровать не затащишь, ни вокруг пальца не обведёшь.

– Сочту это за комплимент. И всё же – какого ты тут делаешь?

Ориас взглянул на меня как на побитого щенка: снисходительно и с сочувствием, при этом зная, что мне уже ничем не помочь.

– Скажи, Мэл, у тебя бывало чувство, когда ты встречала какого–либо человека и понимала, что он твоя судьба, а на следующий день приглядывалась и осознавала, что слегка ошиблась?..

Я ещё секунд пять смотрела на мужчину, прежде чем залиться смехом, отчаянно пытаясь вернуть лицу серьёзное выражение. Но это не получалось.

– Звёзды, Ориас… ай! – вскрикнула я, когда в меня попал маленький камешек. – Больно, между прочим!

– Землянка, – сухо фыркнул он, поднявшись с полки и подойдя к окошку. – И что за манеры?

– И это сказал мне врас с королевской кровью, – хмыкнула я, потирая ушибленную ладонь. – Знаешь, дам тебе совет – выбери себе уже наконец–то женщину и спи с ней! Лиссана тебе чем не повод не ходить по другим расам?!

– Как будто всё так просто, Мэл, – вздохнул Ориас, обхватив ладонями решётку и подтянувшись. – Знаешь, мы, врасы, со своими шариками в голове.

– Да я вижу, что кроме шариков у вас там ничего и нет.

Мужчина усмехнулся, вскинув подбородок и взглянув на меня. Я даже похолодела от этого взгляда – немного высокомерного, наглого и повелительного.

– Ты не поняла, – снисходительно улыбнулся он,  протянув руку и коснувшись бледными пальцами с чёрными ногтями моего рыжего локона. Потянул на себя, заставив наклониться. – У нас есть одна особенность, которая крайне редко  проявляется… мы называем это Чувствами. Они могут быть как и к нашему виду, так и к другому. Суть в том, что как только в нас пробуждаются эти Чувства, все остальные, на кого мы заглядывались, тут же становятся нам неинтересны…

– И ты боишься этого, – тихо продолжила я, заметив, как сжались его челюсти. – Боишься, что когда у тебя проявятся Чувства, ты будешь зависим от них и от того, к кому они направлены…

Ориас с минуту смотрел на меня, прежде чем неожиданно спокойно усмехнуться и качнуть головой.

– Дело в том, Мэл, что я ещё не нагулялся. Даже не в страхе, и не в этих Чувствах… а тут я оказался из–за того, что спас хорошенькую четырёхглазую иномирку из этой дыры. Между прочим, Гемана – прекрасное место развлечений, нужно и тебя туда отвести, – переменил он тему. – Её там травили, а я заступился. А после всё закрутилось, завертелось, и вот я тут. Как оказывается, эту красотку похитили, а я вернул её обратно, и за это мне полагалась награда.

– Отсидеть всю жизнь в тюрьме? – уточнила я.

– Жениться на ней.

Я прыснула, тут же поморщившись, когда мужчина больно дёрнул меня за локон.

– Если ты ещё не заметила, то мне нужна помощь.

– Да заметила… и заметила, что большего идиота в жизни не встречала, – шикнула я, выдернув прядь и недовольно глянув на него. – Дай мне минуту.

Вновь достав свой компактный планшет и раздвинув металлические палочки, я аккуратно разжала пальцы. Планшет повис в воздухе, являя голографический дисплей. Я тут же начала рыться в скаченные мною сегодня папки всех миров и галактик. И делала это весьма умело, найдя Дицеру–7 и её обитателей за считанные секунды.

– Ну что ж, могу порадовать, – спустя минуту хмыкнула я. – Местные придерживаются строгих обычаев, при которых не могут спать и целоваться с противоположным полом до свадьбы. Зато после могут со всеми изменять… слушай, а тебя точно надо вытаскивать? Мне кажется, что для тебя это самый оптимальный вариант.

Меня пронзили изумрудные глаза.

– Вытаскивай меня отсюда, – сухо произнёс Ориас.

– А то что? – с усмешкой поинтересовалась я. – Дамеса натравишь?

Мужчина приподнял бровь, и негромко, так, что мне пришлось даже наклониться, произнёс:

– Наглая землянка… давно хотел преподать тебе урок хороших манер. Если выберусь сам, ты будешь проклинать тот день, когда оставила меня тут.

– А если нет?

– То я ещё подумаю сохранить твой чёрный язычок, – снисходительно ответил Ориас.

Я вздохнула, спрятав обратно карманный планшет и достав маленький чёрный флакон.

– Что это? – заметно напрягся он. – Вместо того, чтобы меня выручать, ты краситься собралась?

– Отойди, а?

Поморщившись, Ориас послушался, смотря, как я снимаю колпачок и одним уверенным движением перерезаю верхние прутья окна лазером. В нос ударил запах жженого металла и глины. Во второй раз пришлось ловить прутья, но половина из них всё равно со звоном посыпалась на каменный пол, так и заставив Ориаса повернуться к двери и нахмуриться. Яви он сейчас хвост, тот точно бы метался из стороны в сторону.

– Вылезай давай! – поторопила я, протягивая руку.

Помедлив, мужчина всё же подошёл ко мне, схватив за руку и подтянувшись. Я помогла ему вылезти, но только он оказался под тремя палящими солнцами, как в скважине двери шаркнул ключ, а на пороге показался местный гигант. Заметив сначала прутья на полу, а после нас, он взревел, и тревога тут же прошлась по дому.

– Всё, сматываемся! – кинул мне Ориас, схватив за руку и рванув в сторону платформы. Я едва за ним поспевала, спотыкаясь на каждом шагу и пытаясь удержать на голове соломенную шляпу.

Пару раз оглянувшись, я заметила следующую за нами весьма внушительную погоню.

– Они не отстают, – обеспокоенно заметила я. – Даже, напротив, нагоняют…

– Сколько до платформы? – бросил через плечо Ориас, держа меня стальной хваткой.

– Я добиралась от неё до тебя час, – призналась я. – Пришлось обойти два поселения.

Он выругался, оглядываясь по сторонам и сверкая глазами. Его лицо заострилось, и на несколько секунд я увидела в нём хищника. Хищника с улыбкой опасной, чем кинжалы, чьи слова пропитаны ядом, а глаза могут испепелить. Ни дива Минита, ни Дамес, ни остальные, кто жил во дворце, не были настоящими хищниками. Они считали себя за так таковых, но всё же Ориас главенствовал над ними, пусть и не показывал своего лица.

И на миг мне стало страшно. Страшно, что однажды я увижу его таким не на считанные секунды, а на всю оставшуюся жизнь.

Резко остановившись, Ориас вильнул влево, к дому, напоминающему местный трактир. У входа были сгружены аэромоты – что–то в виде мотоциклов без колёс и с гравитацией.

– Ты украсть вздумал?! – опешила я, когда поняла, что он задумал.

– У тебя есть идея лучше? – плюнул он, подбежав к первому аэромоту и попытавшись включить его. – Работай же!

Мужчина попытался с ещё двумя аэромотами, которые без специального ключа и не думали включаться. А до ушей уже достигали крики охраны, а сами они готовы были появиться из–за угла вот–вот.

– Звёзды, отойди! – не выдержала я, отпихнув Ориаса в сторону. Вооружившись тем же лазером, я аккуратно вскрыла пластину с замком. Перед глазами встали разноцветные провода, схемы и платы. Потребовалось пара секунд, прежде чем до меня дошло, что и как, и пальцы тут же замелькали над панелью. – Всё, готово!

Захлопнув панель, я нажала на кнопку гравитации, и аэромот закашлял, прежде чем подняться над рыжей землёй и зависнуть.

– Обсудим это позже, – бросил явно удивлённый Ориас, сев впереди и кивнув мне. – Держись крепче.

Я села сзади, только успев обнять мужчину за талию, как он вдавил на газ. Аэромот с шипением бросился вперёд, неаккуратный на поворотах и из–за большего веса порой ударяясь дном об камни. Меня пару раз тряхнуло, и я сплела пальцы на животе Ориаса, зажмурившись от ветра с песком.

Позади послышались крики, и несколько камней, брошенных с целью нас затормозить, пролетели над головами. Один попал мне в плечо, заставив сдавленно вскрикнуть и стиснуть зубы. Однако от погони мы оторвались и даже выехали за пределы посёлка, направляясь к следующему, виднеющемуся на горизонте. У него и расположилась платформа со спасительным Поездом.

Аэромот вновь тряхнуло, и я клацнула зубами. Шляпу всё же сорвало, и волосы тут же волной заметались позади. Я сдула несколько особенно настырных прядей с лица, заметив, что Ориас сбрасывает скорость. За нами уже никто не гнался, но всё равно я мечтала убраться из этого места как можно быстрее. Не нравились мне три солнца и горячий ветер с песком, что оседал на губах.

Нас снова тряхнуло, и Ориас снизил скорость до спокойного бега. Я расслабилась, уже не так сильно сжимая пальцы и смаргивая с ресниц песок.

– Должен признать, я не ожидал, что ты так быстро кинешься меня выручать, – услышала я голос Ориаса.

– Быстрее сделаю, быстрее буду свободной, – проворчала я. – Да и ты сам говорил, что мы напарники. Должны же друг друга выручать?

Ориас резко нажал на тормоз, и я невольно прижалась к нему, тут же отстранившись и недоумённо нахмурившись.

– Что не так?

Спина мужчины была странно напряжена, и лишь спустя несколько секунд он всё же опустил плечи, молча повернувшись ко мне и окинув задумчивым взглядом. Не насмешливым, не холодным и не презрительным, а изучающим, словно видел впервые.

– Что? – не выдержала я.

– Пытаюсь вспомнить, за что меня «просто так» спасали в последний раз.

– А что, до этого спасали за красоту и обаятельность? – попыталась усмехнуться я.

Ориас лишь спустя секунду усмехнулся, однако это промедление не скрылось от меня.

– А ты цветок с шипами у нас, не так ли, Мэл? – попытался как можно насмешливей поинтересоваться он, наклонившись ко мне и улыбнувшись уголками губ. – Всё ещё не хочешь сбежать?

– Мечтаю.

– Так кто держит?

Я вздохнула и начала загибать пальцы.

– Во–первых, я не хочу вновь попасть на вонючий Орик, во–вторых, мне нравится путешествовать по мирам, в третьих, я, кажется, начинаю кое–что вспоминать со своего прошлого.

– Правда? И что же? – глаза Ориаса так и заблестели от интереса. – И кем ты была, землянка? Кто твои родители? Беженцы или такие же домоседы?

– Я… их не вспомнила, – отвела взгляд я, поморщившись. Пальцы сами начали перебирать цепочку с мизинцем Цербера и медальонами. – У меня ничего не осталось от той жизни. Я просто очнулась не в своей одежде, без каких–либо старых шрамов на теле, в клетке с цепью на ноге. Животное, которое всё понимает, но ничего не может сказать… я словно очнулась от долгого, длинной во всю жизнь, сна. Ничего не знала, едва могла управлять своим телом и языком. На мне поставили знак раба, и продали на аукционе по цене протёртой до дыр ткани.

Ладонь сама легла на грудь, в центре которой, под тканью, ещё были слабые очертания первого клейма. Второе было на спине между лопатками. Так удачно расположились, что их можно было скрыть, но вряд ли забыть.

– Почему ты решила, что с Земли? – негромко поинтересовался Ориас.

– ДНК. Великая Мать Орика сверила мою ДНК с ДНК всеми живущими в Империи видами, и совпало только с землянами, – пожала плечами я. – Возможно, родители просто хотели подзаработать денег и продали меня, стерев память, чтобы я не пыталась их найти…

– Ты сказала, что начинаешь вспоминать.

– Обрывки, не более… последний, самый яркий, был и самым пугающим… – Я невольно закрыла глаза, вспомнив свой первый поцелуй с Ориасом и ту сцену. – Дым, огонь, кровь и крики. Всё.

Я качнула головой, смахнув с лица волосы и взглянув на поселение, из которого мы вырвались.

– Нам лучше поспешить. Они могут кинуться в погоню, – неуверенно заметила я, повернувшись к Ориасу и ощутив его пальцы на своём подбородке. Не успела я опомниться, как он коснулся своими губами моего лба и спустя долгие секунды отстранился, смотря с какой–то грустной усмешкой, так несвойственной ему.

– Странная ты землянка, Мэл. Вроде, у самой проблем не счесть, а помогаешь ещё другим.

– На себя взгляни. Сам не лучше, – стараясь оставаться всё такой же хладнокровной, заметила я. – И вообще, поехали уже! Я сейчас сжарюсь до состояния уголька!

Ориас усмехнулся, но всё же обернулся, вновь вдавив на газ. Я прильнула к нему, ощущая, как почему–то полыхают уши. Так, держи себя в руках, Мэл! Он всего лишь заигрывает! Это же Ориас, звёзды его раздери. Стоит только отвлечься, и он уже играет на чувствах и тянет в сторону кровати. Однако, надо признать, тянет умело.

Мы прибыли на платформу лишь спустя четверть часа, без лишних слов войдя в вагон Поезда и рухнув на диванчики. Тут было прохладно и свежо, да и пусто.

– Всё – без меня больше никуда, – потянулась я, зачесав назад вихри волос.

– Даже в кровать? – подловил мужчина.

– И не мечтай, – усмехнулась я, смотря, как он вытряхивает песок из ботинок. – Если я и лягу с тобой, то перед этим должно произойти только чудо.

Ориас с усмешкой взглянул на меня, но промолчал.

Поезд тронулся, унося нас из Дицеры–7.

Глава 9. Вкус его губ. 1

– Что это за ужас? – в очередной раз приподняла брови я, рассматривая папку с императорскими делами. – Налог на Дьяне за превышение скорости? Да у этих «бегунов» средняя скорость – восемьдесят километров в час! Они что, себе валуны к ногам должны привязать, чтобы правилам соответствовать? Звёзды, кто это вообще придумал?!

Вооружившись стилусом, я перечеркнула «закон», который тут же окрасился в красный и пошёл на рассмотрение к Дамесу. Только успев разобраться с предыдущим бредом в виде закона, он получил этот, так и вскинув изрезанную шрамом бровь.

– Не знал, что такой налог вообще есть на Дьяне, – заметил он.

– Чего тут только нет, – хмыкнула я, бросив взгляд на все разобранные папки с законами и налогами за последние одиннадцать лет.

Всё произошло неожиданно и быстро. Стоило нам с Ориасом только вернуться обратно на Файю, как меня пригласил Дамес в свой кабинет. Первое, что я увидела, войдя в некогда безупречную комнату – сотни голограмм с принятыми за эти одиннадцать лет законами. Их принимала не сама Императрица–регент, а местный совет, в котором раньше заседал бывший Император. Он как–то удерживал всё это в узде, а после совет, лишившись направляющего, начал творить полную ахинею. При этом, я уверена на сто процентов, они кроме Файи нигде больше и не были. Потому некоторые законы были ну просто курам на смех.

– Раз ты разбираешься в планетах и их жителях, – произнёс тогда Дамес, кивая на гору папок на столе, – значит, сможешь мне помочь.

– Это в честь чего такие изменения? – полюбопытствовала я, чувствуя, как меня берёт нервный тик при виде предстоящей работы.

– В честь того, что пора двигаться и дальше, а не стоять на месте.

С того дня минула неделя. Я буквально жила в кабинете Дамеса, перебирая папки и находя самые бредовые и нелепые законы и налоги. После их разбирал врас, при этом вслух, давая и мне возможность поучаствовать. Сначала я робела и часто замолкала, боясь, что мои мысли покажутся слишком смелыми. Однако спустя пару дней приноровилась, и несколько раз мы даже вступали в спор. Правда, никто его так и не выигрывал – выпустив пар, мы каким–то образом объединяли наши идеи в одно целое.

Пару раз я даже засыпала в кабинете Дамеса, просыпаясь глубокой ночью, завёрнутая в плед. Не знаю, кто был таким заботливым – будущий Император или Ориас, что изредка нас навещал ради интереса, уже не пытаясь сбежать. Однако с его присутствием во дворце застать Лиссану в одиночестве ну никак не получалось.

Однажды, когда мы разбирали один из законов насчёт красных миров, к нам зашёл Ориас. Он молча слушал нас, делая вид, что перебирает стеклянные листы в папках, а потом посоветовал нам обоим взглянуть на эту проблему под другим углом. Со стороны жителей красных зон. Надо признаться, это подействовало, вот только на моё замечание, что Ориас мог бы неплохо нам помочь, он лишь фыркнул и сказал, что не собирается тухнуть в кабинете вместе с нами.

Так и проходили наши дни – я терялась во времени среди этих папок и различных законов, от которых у меня как три дня ныла голова. А как же порой хотелось всё бросить и скрыться в одном из бесчисленных миров Империи…

Двери резко распахнулись, так и заставив меня вздрогнуть от неожиданности и побледнеть. Молниеносно встав на ноги и чуть не скинув с себя папку, я низко поклонилась. Сердце застучало у самого горла, эхом отдаваясь в ушах.

– Дива Минита, – приветствовал Императрицу–регента Дамес, поднявшись со стола и закрыв голограмму. – Доброго вам дня.

– Я бы так не сказала, – весьма сухо изрекла она, вместе со своими фрейлинами войдя в кабинет и остановившись у лестницы. Я буквально ощутила, как её взгляд прожёг меня. – А что это тут делает? Разве это не питомец нашего «парламентёра»?

Я сжала челюсти, стараясь смотреть в пол.

Из–за «ошибки» Императора дива Минита буквально ненавидит Ориаса. Но что именно послужило тому причиной? Что Император посмел лечь в кровать к другой? Что Ориас так непохож на Грандерилов, и всё же унаследовал их фамилию и статус?

– Я попросил Мэлиссу мне помочь, – спокойно произнёс Дамес.

– Землянку, что дальше своего мира нигде не была? – насмешливо и в то же время укоризненно фыркнула дива Минита, оглядев беспорядок в кабинете. – Для всего этого есть совет, который принимает решения. Отдай все эти дела им…

– Именно совет принял законы, которые не дают остальным нормально жить, – перебил Дамес, и на лице Императрицы мелькнуло удивление. Видимо, случалось это не часто. – Я лично занимаюсь делами совета, и из всех просмотренных законов только пять процентов соответствуют норме. Я не знаю, куда вы смотрели, дива Минита, когда принимали эти законы, но большая часть из них не пригодна для жизни.

Лицо женщины скрыла ледяная маска, и молча спустившись по лестнице в сопровождении хвостатых фрейлин, она подошла к столику с папками. Я напряглась, ощутив дорогие духи и пронизывающую Императрицу ауру. Она остановилась в метре от меня, старательно не замечая. Взяв одну из папок, дива Минита молча пролистала её, изогнув бровь и обратившись к сыну.

– Ты мог бы и не тратить время, Дамес. Это все законы для миров четвёртой и третьей ступени… как та же Земля. Там живут лишь варвары.

Я едва удержалась от того, чтобы не взглянуть в глаза диве Мините. Но страх за собственную шкуру пересилил самоубийство.

– Значит, нужно поднять миры третьей и четвёртой ступени до второй и даже первой, – возразил Дамес. – Не вы ли учили меня, дива Минита, что все расы равны между собой? будь то врас или те же земляне.

Я не смогла сдержать благодарного взгляда в сторону Дамеса, и заметив это, он кивнул мне. А в следующий миг щёку обожгла пощёчина, и я едва сдержала удивлённый вскрик, упав спиной на диван и поражённо смотря на Императрицу–регента. Фрейлины позади неё растерянно заморгали.

– Знай своё место, землянка, – процедила сквозь зубы дива Минита. – Перед тобой правящая семья Межмировой Империи. Тебе несказанно повезло, что ты оказалась среди нас, но не зазнавайся… в Серфексе ещё много места для таких, как ты.

– Вы всем угрожаете Серфексом, дива Минита? – прервал её холодный голос, который я поначалу не узнала. – Как вы уже успели заметить, эта землянка является моим питомцем, и поднимать на неё руку смею только я.

Императрица резко обернулась, испепелив небесными глазами прислонившегося к дверному проёму Ориаса. Он встретил её холодными колкими глазами, и лениво улыбнулся, даже не пытаясь поклониться.

– Странно, что она до сих пор не сбежала от тебя, – фыркнула она.

– Видимо, моё очарование, доставшееся от отца, удерживает её поблизости.

Дамес за столом так и напрягся, фрейлины испуганно зашуршали. Лицо же дивы Миниты стало похоже на маску – ледяную, бессердечную, с желваками на скулах. Пальцы стиснулись на нежной голубой ткани юбки, а крылья предостерегающе приподнялись.

– Не смей даже упоминать его… – на одном дыхании прошептала женщина. – Ты лишь раб собственного тела, не чета нам…

– Получается, и Император был рабом своего тела? Иначе бы я тут не стоял, – заметил Ориас.

Это было последней каплей.

Воздух словно взорвался в помещение, оглушив дерзостью и спокойствию Ориаса. И даже Дамес не успел ничего сделать.

Дива Минита взлетела по ступеням, выкинув руку со сверкнувшим лезвием короткого кинжала. Он всё это время был спрятан на внутренней стороне её руки, прикрытый тканями и потому незаметный. И это лезвие было направлено в горло Ориасу.

Ни охраны, что могла бы остановить.

Ни здравого разума, способного замедлить Императрицу.

Никого, кто бросился бы на выручку «плешивому» претенденту на трон Империи.

Я успела только ощутить стук удара сердца, прежде чем перед глазами мелькнула сталь, и щёку пронзила резкая боль. Дива Минита изумлённо замерла в шаге от меня, явно не ожидав, что хоть кто–то заступится за Ориаса. А особенно самая низшая раса во всей Империи, если не Вселенной.

Я едва удержала желание отступить назад, взглянув в глаза диве Мините и уловив в них страх и удивление. На лезвие её кинжала блестела моя кровь, стекая и падая на ковёр.

– Не того защищаешь, землянка, – сухо произнесла женщина, и её голос показался мне острейшим лезвием. – Твой будущий Император не этот крысёныш. Единственное, что ему светит – убраться из Империи как можно дальше. Хоть на другой конец Вселенной.

Поморщив своё красивое личико, дива Минита небрежно отряхнула кинжал и вышла из кабинета. Фрейлины тут же поспешили за ними, нарочно избегая смотреть на меня или Ориаса, что даже не пытался проводить их взглядом. Хорошо, что сегодня не было маленькой принцессы. Это не для её глаз.

Двери бесшумно закрылись позади нас, и только тогда я поморщилась от боли, коснувшись щеки. Лезвие прошло глубоко, чуть ли не проткнув кожу насквозь. Даже думать страшно, что произошло бы с Ориасом.

– Мэл, дай взглянуть, – раздался позади тихий голос мужчины. Он молча развернул меня к себе, вглядываясь заметно потемневшими глазами в моё лицо. Его тёплые пальцы аккуратно провели по порезу, и я поморщилась. – Дамес, дай аптечку.

Позади раздалось шуршание крыльев.

Взяв меня под локоть, Ориас молча спустился обратно к дивану, отодвинув залежи папок и кивком головы веля мне сесть. Я не стала спорить, смотря, как он забирает из рук Дамеса небольшую серебряную коробочку, бросая на него чуть ли не уничтожающий взгляд. Тот лишь качнул головой.

– Это было бы безумством…

– Безумство – стоять и смотреть, не пытаясь вмешаться, – оборвал его Ориас ледяным голосом. – Если ты не заметил, Мэл вполне разумное и живое существо, которое так же может истечь кровью. Ты будущий Император, а дива Минита – твоя подданная, за которой ты не можешь уследить. А если подданные делают то, что хотят, то ты быстро лишаешься не только трона, но и своей головы. Задумайся, Дамес.

Развернувшись спиной к брату, мужчина подошёл к диванчику, сев на подлокотник и раскрыв аптечку.

– Закрой глаза, – потребовал он, вынимая знакомый баллончик со спреем. – Пощиплет, но совсем немного.

Я повиновалась, не став спорить. Тёплые пальцы требовательно приподняли подбородок, и жидкость тут же осела на щеке. Кровь запенилась, а рану резко хотелось почесать, чтобы как можно скорее избавиться от этого неприятного зуда. Я нетерпеливо облизала губы, чувствуя на них собственную кровь, и только после решила приоткрыть глаза.

Ориас всё так же держал меня за подбородок, но теперь смотрел на брата, словно ведя с ним мысленную войну. Его брови сдвинулись к переносице, глаза потемнели и в то же время странно сверкали, а губы были плотно сомкнуты. И следа не осталось от дамского угодника.

Почувствовав мой взгляд, мужчина всё же опустил глаза, и не сдержал вздоха.

– Ну и дура ты, землянка, – произнёс он, отвесив мне щелбан по носу.

– Дура, что не дала ей убить тебя? – недовольно зашипела я, смахивая его руку с подбородка. – Ну спасибо, запомню на будущее. В следующий раз, когда на тебя будет нестись кто–то с оружием, отойду в сторонку и дам доделать своё дело.

– Что–то ты так не рвалась в бой, когда я выступал на Арене.

– Из меня больше стратег, чем боец.

– Как скажешь, – всё же позволил себе усмехнуться Ориас, проведя ладонью по моей голове. – До ужаса умный ручной питомец, который бросается на защиту своего хозяина.

– Я сейчас этому хозяину руку по локоть откушу, – предупредила я.

Он вновь усмехнулся, но стоило ему взглянуть на Дамеса, как усмешка стала натянутой, холодной.

– Я, пожалуй, покину вас на пару дней… боюсь, следующая моя стычка с дивой Минитой может обернуться последней.

– И снова попадёшь в плен? – изогнула бровь я.

– Попытаюсь обойтись без этого. Наведаюсь к старым друзьям на Северную Юму, и постараюсь обойти стороной Южную…

– Так ты разве не слышал? – прервал его Дамес, напряжённо смотря на брата. – Северная и Южная Юма объявили о перемирии и сейчас заключают между собой союз.

– Что? – негромко спросил Ориас, и пальцы на моих волосах всего на миг сжались сильнее. – Перемирие?

– Это их дело. Вражда, длившаяся столетия, закончена.

Мужчина не ответил, обратившись в изящно сделанную скульптуру и не моргая смотря на брата. Даже ему стало неуютно.

– Ориас, что не так? – осторожно спросила я, стирая размазанную кровь с щеки и с облегчением не ощущая даже намёка на шрам.

– Не твоё дело, – холодно бросил он, резко поднявшись с подлокотника и рванув к дверям. – Меня не будет дня три. Не ищите.

Двери бесшумно закрылись за ним.

Мы ещё несколько секунд сидели в тишине, и только тогда я решилась взглянуть на Дамеса.

– Мне же одной не кажется, что это… подозрительно?

– Чтобы без шуток про покорения женских сердец? – уточнил Дамес. – Это подозрительно и совсем на него не похоже… ты не могла бы проследить?

– А это возможно?

– Если Ориас отправляется на Юму, то обязательно полетит на одном из наших частных кораблей… Поезда на обе Юмы ходят раз в одну часть Вселенного Колеса.

– Он там такой частый гость?

– Возможно, – пожал плечами Дамес, взглянув мне в глаза и негромко произнеся: – Я могу на тебя рассчитывать?

Я кивнула. Сидеть во дворце, когда рядом ходит дива Минита, мне вообще не хотелось.

Поднявшись на ноги, я зашагала к дверям, как под ноги подвернулась одна из папок. Подняв её, я собиралась закрыть, как один из листов привлёк внимание своим красным цветом. Растерянно моргнув, я взглянула на помещённые на нём фотографии. На них был военный город, обнесённые проволокой стены, небольшие четырёхэтажные дома. И символ на стене. В виде стрелы.

2

Тесные коридоры. Маленькие комнаты без окон с одной лампочкой. Стены в побелке и запах шпаклёвки и кожи.

Свет мигает над головой. Впереди две тени, позади тоже. Я иду вперёд, мысленно считаю про себя шаги. Спустя тридцать шагов возникает тяжёлая дверь, а за ней стерильное белое помещение с людьми в халатах. Они суетятся над приборной панелью у громадных, наполовину стеклянных комнат. У всех на руках нашивки в виде стрелы, а разговаривают они не на межмировом, а на земном. Кажется, английский.

Меня заводят в камеру, и охраны словно прибавляется, но никто не решается зайти внутрь.

Я остаюсь одна, смотря, как стекло темнеет, скрывая учёных.

А после звучит безжизненный голос, и мир теряется во мраке.

Сморгнув, я вновь взглянула на папку в своих руках. На алой странице были всё те же фотографии, перечёркнутые надписью «СЕКРЕТНО». Я сглотнула, незаметно перенеся данные на свой планшет и оставив пустой лист. Не знаю, как это сюда попало, но оно имеет дело к моему прошлому. И это прошлое начинает пугать.

Отложив папку, я вышла из кабинета, на негнущихся ногах пойдя в сторону ангара со «звёздными кораблями» класса А, то есть, частными. Я была бы не прочь отправиться на круизном лайнере, да и не куда–то, а в Туманную Область когда наступит вторая часть Вселенного Колеса. Чтобы увидеть это уникальное явление, места на такие лайнеры бронируются заранее за год и больше. Да и вы бы на моём месте вряд ли отказались: в это время в галактике Чёрный Сфинкс в созвездии Падения образовывается небесно–голубая туманность, которая переливается и является одним из самых красивых явлений во всей Вселенной. Это и есть Туманная Область, в честь которой назвали вторую часть Вселенного Колеса.

Дойдя до коридора, примыкающего к ангару с кораблями, я взяла себя в руки. Проникнуть внутрь оказалось нетрудно – видимо, с моим статусом мне позволено теперь ещё «напрокат» корабли брать. Неплохо, неплохо… пусть опыта вождения у меня особо и нет.

Внутри ангар оказался просторным, с целое футбольное поля со старых снимков. Здесь чуть ли не в ряд стояли шикарные звездолёты всей формы и возможностей. Одни были на короткие расстояния, вторые на долгие, третьи могли совершать сразу несколько «прыжков» за минуту четвёртые же не отслеживались техникой.

Ориаса я заметила у чёрного переливающегося корабля в виде треугольника. Опустив трап, он не спеша вошёл внутрь, но даже издалека я заметила его напряжённые плечи и желваки на скулах. Что же его связывает с Юмой? Я о таком месте не слышала, а значит, оно весьма и весьма скучное и не очень то живописное.

Подождав, когда Ориас скроется в недрах корабля, я зашагала к трапу, бесшумно скользнув по нему внутрь. И как раз вовремя – тот уже закрывался. Внутри оказалось просторное помещение, заставленное ящиками с оружием и боевым комплектом на всякий случай. Вверх вела круглая белая платформа, которая только что спустилась вниз.

Оглядевшись, я заметила на стене голограмму плана корабля. Оглядываясь по сторонам и понимая, что вряд ли в тусклом рассеянном свете меня станет видно, я подобралась к голограмме. Так, и что мы имеем? Всего тут три этажа – первый, на котором я, является так же складом. На втором расположены спальные комнаты, медотсек и небольшая кладовая с оружием. На третьем – командный мостик с панелью управления.

Надо было бы сделать так, чтобы Ориас не обнаружил меня перед взлётом. Наверняка система доложит ему, что на борту есть ещё одна личность, и вот тогда мне вряд ли поздоровится.

Пробравшись к панели быстрого доступа, я аккуратно взломала её, подключив к своему планшету и отключая некоторые команды. Спустя минуту возни я пропала с камер (остался только Ориас), а так же система полностью игнорировала меня, но при этом давала возможность проникнуть в другие части корабля.

Не скажу, что я компьютерный гений, но когда ты проводишь время с Великой Матерью Орика, то учишься у неё не только истории. Но и как взламывать сервера тоже. А у меня это получается весьма умело, как уже можно было понять.

Корабль дрогнул, и я едва удержалась на ногах. Кинувшись к стене, я выдвинула жёсткое сидение, сев на него и застегнувшись. Грудь и талию опоясали жёсткие ремни, которые уберегут моё тело от переломов, если Ориас захочет совершить прыжок.

Корабль начал подниматься в воздух, плавно вылетая из ангара. Эх, как жаль, что тут нет окон. Зато вибрацию от двигателей я ощутила даже в костях, но иного выхода нет. Не выдавать же себя Ориасу? А если и выдать, то только под самый конец.

Звёзды, я и вправду как его послушная собачка, что верно следует за хозяином! По крайне мере, этот «хозяин» пару раз спасал мне жизнь.

– Внимание, через пять секунд осуществится прыжок, – прозвучал над головой безжизненный голос. – Четыре. Три. Два. Один…

Меня вжало в кресло, и воздух на миг пропал из лёгких. Я зажмурилась, ощущая, как всё внутри переворачивается вверх дном. Это продлилось не больше пяти секунд, но такое ощущение, что меня мучили час.

Когда прыжок через пространство закончился, и корабль вышел на другом конце Империи, плавно несясь к своей цели, я со стоном расстегнула ремень. Мне всегда плохо давались прыжки, и порой я могла просто отключиться, но сейчас обошлось. Хотя и было чувство, словно меня вывернули наизнанку.

Из стены выдвинулась небольшая ячейка, и весь мой завтрак поспешил опустошить желудок. Я закашляла, ощущая ужасную усталость и желчь во рту. С Поездами такого никогда не было, а вот когда я работала доставщиком на Мародёров, испытывала каждый раз. Звёзды, придётся с этим что–то делать.

Развернув свой планшет, я сверилась с картой. Мда, как я и ожидала – практически на другом конце Империи, в галактике Алый Всполох. Сюда фиг доберёшься.

Спустя час, а может, и больше (за это время я успела найти пригодное и не очень выделяющееся оружие), корабль пошёл на снижение. Я пристегнулась, клацнув зубами, когда выдвинувшиеся колёса корабля шаркнули по земле. И всё же из Ориаса весьма неплохой пилот, видимо, раньше часто летал.

Когда корабль наконец–то остановился, я тут же отстегнулась, шмыгнув за ящик и притаившись. Спустя минуту вниз спустился мужчина, молча подойдя к открывшемуся трапу и сощурившись от красного свечения далёкого скопления звёзд на небе. Я бесшумно проследовала за ним, спрыгнув и спрятавшись за трапом и осматриваясь по сторонам. От увиденного челюсть чуть не оторвалась сама собой.

Судя по данным планшета, мы сейчас были на Северной Юме – одном из трёх спутников безжизненной планеты Центральной Юмы. Спутник был покрыт заснеженными горами, на одной из которых пристроился невероятной красоты и мастерства дворец со шпилями и сиреневым плющом на стенах. Помимо нашего корабля, тут были и десятки других, тоже изящных и знатных. Значит, Ориаса пригласили сюда, или же он решил наведаться сам.

Проследив за мужчиной взглядом, я вышла из своего укрытия и как ни в чём не бывало пошла следом. На входе у тяжёлых каменных дверей стояли местные иномирцы: с синей кожей и семью пальцами на руках, они казались великанами из скандинавских легенд. На шее и голове были изображены белые руны, а глаза лишены век. Они смерили меня уничтожающим взглядом, но дали пройти. Видимо, не думали, что сюда способен добраться кто–то не на корабле.

Поспешив поскорее уйти с холода, пусть и не смертельного, я оказалась в громадном зале, расставленном по последней моде. Колонны из хрусталя обвивал голубой плющ с редкими цветами, где–то в углу пел оркестр, редкие пары иномирцев танцевали в центре. Местных тут было не так много, чем приглашённых гостей. Зато были и иномирцы с, как я поняла, Южной Юмы. Они отличались от местных только рыжей кожей и красными символами.

Обведя зал внимательным взглядом, я заметила спину Ориаса в одном из коридоров, откуда выходили слуги с подносами еды. Стараясь сдержать настойчивое бурление в животе, я поспешила за мужчиной. Пришлось пройти несколько коридоров и слиться со стенами, дабы местные меня не поймали.

Запах еды стал почти невыносимым, и у меня уже слюнки потекли. Сглотнув, я вышла в просторную кухню с паром под потолком и готовыми подносами с едой. Тут же пригнувшись и нырнув за пустой стол, я стащила сочный фиолетовый фрукт и вгрызлась в него, находя взглядом Ориаса. Он стоял у повара из Северной Юмы, что молча слушал его, помешивая отвар поварёшкой в здоровенной руке. И что врас только задумал?

Я подкралась ближе, чуть не врезавшись в ноги слугам. Сердце колотилось чуть ли не в горле, замерев на секунду, когда главный повар отвлёкся на чей–то голос. Ориас тут же достал из–за спины небольшой флакон с прозрачной жидкостью и вылил в кастрюлю. Распрощавшись с иномирцем, он неторопливой походкой пошёл обратно в зал.

– Что ты задумал? – прошептала я.

Повар, закончив варить что–то, куда подмешал Ориас нечто похожее на яд, начал разливать напиток по чашам. Я выкрала момент и аккуратно стащила одну, окунув кончик пальца и слизнув жидкость. Крепкая, явно подобие вина, с оттенком ягод. Но яда не ощущается, или же он не имеет вкуса.

Сплюнув и вернув чашу обратно, я заспешила в зал. Сердце отчаянно колотилось в груди, а мысли сменялись одну на другую.

А если это не яд? Но тогда что? Ориас крайне странно отреагировал на новость про объединение Северной и Южной Юмы. Я успела найти, что это бывшие враждующие союзы, которые решили всё же примириться. Когда–то они были с Центральной Юмы, но из–за катаклизма вынуждены были перебраться на два спутника. И что–то они не поделили. Кажется, на Северной Юме рос фрукт, из которого делают вино, а на Южной обитает зверёк с восхитительным мясом.

Я вновь оказалась в зале, настороженно смотря, как слуги разносят отравленные напитки гостям. Что самое удивительное, Ориас тоже взял и даже отпил, улыбаясь девушкам и вновь флиртуя с ними. Значит, не яд. А что тогда? Какой–то наркотик?

Взяв чашу с вином, я попыталась хотя бы на запах понять, что не так. Ориас уже успел доказать мне, что с ним не всё так просто. За каждым его действием стоит некий смысл, который порой просто невозможно рассмотреть. К примеру, что–то мне не верится, что он взял меня к себе в помощники за дерзкий язычок. Лучше бы нанял какого–нибудь головореза.

Я сливалась со стенами зала, пытаясь заметить малейший признак отравления. Но его просто не было. Разве что вино развязало язык и тела гостей. Я несколько раз ощущала на себе заинтересованные взгляды, кто–то даже подходил ко мне, но я весьма жёстко давала понять, что не готова пока ни с кем спать.

Ориасу же словнокто–то руки развязал. За последний час он прихлёстывал уже за пятой! Он так и пил вино, которое сам же и отравил, и подначивал других. Что–то подсказывало, что это его нормальное состояние, однако с каждым глотком вина он всё меньше и меньше мог стоять на ногах. Дошло до того, что я нашла его за столом, подпёршим голову руками. Рядом стояла опустевшая чаша. Если память меня не подводит, то седьмая.

– Знаешь, мне кажется, ты не понимаешь, когда надо остановиться, – заметила я.

Ориас качнул головой, подняв на меня рассеянный и пьяный взгляд. Его губы сложились в улыбку, а голос показался слаще мёда.

– Мэлисса… кажется, я настолько пьян, что уже вижу твой образ.

– Ты очень пьян, – поправила я, ощущая от него запах вина, что перебивал аромат коры и мёда. – Стоять то на ногах можешь?

– А кто его знает… – по лисьи улыбнулся он, наклонив голову. – Но буду не против тёплой кровати.

– Тёплой не обещаю, но кровать предоставлю, – фыркнула я, взяв его за локоть и с силой подняв. Ориас покачнулся, и перекинув его руку через плечо, я вздохнула. – С тобой одни проблемы…

– У меня есть ты… верная Мэл, которая всегда прикрывает спину, – хрипло рассмеялся мужчина, облокотившись об меня. – Ты пробовала вино?

– В которое ты что–то подмешал? Ну уж нет, – хмыкнула я.

– А я что–то туда подмешивал?

– Подмешивал, вот только что?

Ориас безразлично пожал плечами, и я скрипнула зубами. Ну ничего, потом разберёмся.

Покинув дворец, я направилась к нашему кораблю. Тот уже спустил трап, приглашая к себе, подальше от шумихи и двусмысленных взглядов.

Взобравшись на лифте на второй этаж, я наугад шагнула к первой попавшейся двери. За ней оказалась весьма просторная комната с приличной кроватью и окном с видом на другие корабли. Положив Ориаса на кровать, который по пути уже уснул, я пнула его в ногу. Он не проснулся.

– Ну отлично. Пилота нет.

Выйдя из комнаты, я направилась в кабину управления. Хорошо, что это оказался продукт «Бей–Лейна» – у них система корабля по одной схеме строится. Стоит выучиться на одном корабле, и ты уже можешь управлять другими, даже крейсером, конечно, если он будет от «Бей–Лейна».

Настроив автопилот, я спустилась обратно на второй этаж, набрав в медотсеке воды и таблеток с болеутоляющим. Кажется, Ориасу это сейчас пригодится, особенно когда он очнётся.

Дверь раскрылась передо мной, и войдя в кабину, где оставила мужчину, я удивлённо остановилась. Кровать была пустой. Мятой, но пустой. Может, очнулся и решил умыться?

Нос защекотал запах мёда, и я резко повернулась, чуть не выронив из рук таблетки со стаканом. Об стену, скрестив на груди руки, облокотился Ориас. Он молча смотрел на меня странным, прожигающим взглядом, от которого становилось трудно дышать, и сердце ускорялось в груди. Я старалась этого не замечать.

– Удивлена, что ты ещё стоишь на ногах после всего выпитого.

Ориас никак не отреагировал. Медленно выпрямившись, он подошёл ко мне, на ходу снимая чёрную куртку и бросая её на пол. Я не отрывала от него взгляда, и когда он стянул с себя рубашку, вдруг поняла, что краснею. Жар охватил щёки, и я поспешила отступить назад.

– Звёзды, да что с тобой? – нахмурилась я, хотя голос выдавал волнение.

Я старалась не смотреть на голый торс Ориаса, глядя в его странно полыхающие глаза. Сейчас он был хищником, увидевшим добычу, и меня это совсем не радовало.

– Ориас, – предупредила я, поставив стакан на тумбочку и достав пистолет. – Я вооружена. Могу и выстрелить, слышишь?!

Он не слушал, подойдя почти вплотную. Я вскинула руку, и дуло упёрлось ему в подбородок. Я ощутила жар чужого тела, и рука предательски задрожала. Я не выстрелю. Просто не смогу. Пусть я и много дурного совершала за всю свою жизнь, но я не убийца.

– Чего ты хочешь? – прошептала я.

Мужчина медленно поднял руку. Я тут же напряглась и сжалась, когда он коснулся тёплыми пальцами моей щеки. И медленно, с какой–то нежностью, провёл вдоль губ, скулы и зарылся в рыжие волосы. У меня спёрло дыхание, когда он наклонился, не сводя с меня своего взгляда.

– Тебя.

Его губы сомкнулись на моих.

3

Я поражённо застыла, не в силах отступить назад и в то же время опустить пистолет. Он дрожал во внезапно ослабевшей руке, грозясь выпасть и разрушить невероятную тишину. Она обволакивала, мешая даже гулу мотора достичь слуха, лишь сердце в ушах бешено колотилось.

В груди разрастался знакомый голод, заставивший волосы на затылке приподняться от внезапного страха. И осознания. Это был не просто голод – это был голод, нацеленный только на Ориаса. Я до дрожи в пальцах хотела его, и это пугало не хуже смерти.

Тёплые пальцы сомкнулись на моей ладони с пистолетом и плавно отвели его в сторону. Я даже не стала сопротивляться, вздрогнув, когда между нами и вовсе не стало расстояния. Звёзды, каким же горячим был врас… его тепло так и обволакивало меня, вызывая мурашки на коже.

Поцелуй оборвался, и я тяжело вдохнула воздуха, беспомощно застыв в руках Ориаса и смотря на его поддёрнутые дымкой глаза. Вино? Или то, что он подлил в него?

– Отпусти… – прошептала я внезапно пропавшим голосом. – Ориас, пожалуйста, отпусти…

Мне не нравился голод внутри. Не нравилось, что тело покалывало от его прикосновений. Не нравилось, потому что в последний раз, когда я это испытала, мне было четырнадцать. Но там был не Ориас… он не мог быть там.

Задержав дыхание, я заставила себя отшагнуть назад, но лёгшая на спину ладонь мужчины притянула обратно, так по–хозяйски обняв за талию. Я невольно облизнула пересохшие губы, ощутив на них привкус мёда и задержав дыхание. Сердце билось как ненормальное, а дыхание рывками срывалось с губ. Но Ориас был спокоен. Пьян и спокоен.

Звёзды, я вовсе не хочу быть его «призом»! Я не хочу быть той, через кого он переступит и пойдёт завоёвывать других дальше. И если я сейчас что–то не сделаю, если не уйду отсюда… то всё так и случится.

– Пожалуйста… – совсем тихо прошептала я, ощутив неприятное покалывание у глаз. – Ориас… ты пьян. Пожалуйста…

Может, он и слышал меня, но даже не моргнул. Вместо этого его тёплая ладонь легла на мою щёку, и я сжала на ней свои дрожащие пальцы. И вновь этот пьяный, но такой нежный поцелуй, что на несколько секунд мне подумалось, что он предназначался только для меня.

Но ведь это не так. До меня у Ориаса была сотня женщин, и после меня будет столько же. Я лишь очередная ступень в его жизни. И этот поцелуй предназначался не только мне, но и всем. Тому же фениксу или иномирке из Дицеры–7, и многим до этого. И от этого сердце болезненно сжалось. Я для него – никто.

Слёзы защипали глаза, и крошечная слезинка всё же скатилась, коснувшись губ. Ориас медленно отпрянул, приподняв мне голову и слизав эту несчастную капельку. Я зажмурилась, когда его губы прошлись по мокрым следам, нежно коснувшись век с мокрыми ресницами.

– Прекрати… – срывающимся голосом выдала я. – Пока ещё можно… прекрати…

Ориас должен был усмехнуться, но он и этого сделал. Его ладонь на моей спине проникла под рубашку, выводя узоры, от которых всё в голове начало смешиваться. Я качнула головой, но меня заключили в плен губы, когда ловкие пальцы аккуратно подбирались к груди. Я тихо ахнула, когда они проникли под тут же ослабший бюстгальтер.

По телу прошлась дрожь, сосредоточившись тёплым комком внизу живота. А голод, который возрастал с каждым прикосновением Ориаса, становился чуть ли не всепоглощающим. Он так и заставлял подчиняться себе не смотря ни на что. И в какой–то момент я всё же сдалась, солёными от слёз губами поцеловав мужчину в ответ. Его изумрудные глаза словно засияли ярче, но пьяная дымка так и не пропала. Зато появилась в моей голове, делая движения решительней и смелей. Уже без дрожи, но со слезами.

Голое тело охладил прохладный воздух комнаты, но оно тут же запылало от прикосновений Ориаса. Он сбросил с меня рубашку и бюстгальтер, осторожно проведя пальцами по метке раба на спине и приникнув губами к той, что была на груди. Его пальцы зарылись в мои волосы, заставив запрокинуть голову и давиться от слёз и тихого стона. Я обкусала себе губы, когда чужие, опаляющие не хуже солнца, прошлись по груди и животу.

Меня медленно опустили на кровать. Ориас навис сверху, сжав пальцы на запястьях и смотря на меня так, словно ему в руки попала самая драгоценная вещь. Я боролось со слезами и наслаждением, и последнее проступало всё больше и больше. Оно срывалось с губ тихим стоном, когда опаляющие губы сжались на ключицах и оставили след до самого пупка. Комок желания и голода стал почти невыносимым, затеняя страх.

И всё же Ориас, даже в полубреду, знал, как управлять своим и чужим телами. Он так и не дошёл до туда, где всё распалилось до самого предела. Вместо этого мужчина вернулся к губам, и я запоздало поняла, что мои руки уже расстёгивают ремень на его штанах. Они всего на секунду замерли, но один поцелуй в губы заставил вновь забыться.

Я задыхалась, одной рукой зарывшись в чёрные волосы враса, а второй комкая одеяло кровати. Мою ногу обвил гибкий хвост, щекоча кисточкой стопу и заставляя метаться. Я извернулась, схватив пальцами кисточку и ощутив, как напрягся Ориас. На ощупь она и вправду оказалась мягкой, и поднеся её к губам, я оставила поцелуй.

Ориас никому не позволял касаться своего хвоста, даже своих любовниц, однако не старался вырвать его из моих пальцев. Может, он и вправду настолько пьян, что ему уже всё равно? Будь на моём месте кто–то другой, он наверняка позволил бы и ему коснуться хвоста.

Горячие губы сжались на мочке уха, и я запоздало выдохнула. Звёзды, голод и желание внутри готовы были меня затопить, и от них уже нельзя было скрыться, как в прошлый раз.

Запустив пальцы в волосы Ориаса, я заставила его взглянуть на себя. Его лицо расплывалось из–за слёз, что всё ещё срывались с моих ресниц. И сколько бы мужчина не пытался стереть их с моего лица, они всё равно появлялись.

– Сделай уже, что хочешь, – прошептала я.

Ориас наклонился, углубив поцелуй и в то же время войдя в меня. Я ахнула, выгнув спину и скомкав свободной рукой одеяло. В глазах словно вспыхнули миллиарды звёзд, принося с собой такое удовольствие, что голод наконец–то начал заполняться. Я чувствовала его внутри себя, ощущая наслаждение, которое ещё никогда в жизни не получала, и слёзы высохли сами собой.

Я потеряла над телом остатки власти. Руки действовали сами, а губы жадно впивались в кожу, заставляя уже Ориаса срываться на стон. Между нами за всё это время не было ни одного лишнего сантиметра. Горячие тела сливались в одно целое раз за разом, и столько же раз я ощущала себя на небесах, забывая то, кто я такая, как меня зовут, и с кем я сейчас.

В какой–то момент перед глазами встала темнота, и лишь приятное тепло чужого тела не давало замёрзнуть и вновь ощутить себя одной. Я жалась к нему, уже не испытывая тот ужасный голод. Лишь удовлетворение и лёгкость, которых не испытывала очень, очень давно…

***

Над головой что–то пискнуло, заставив разлепить веки. Перед глазами всё плыло, а голова тихо, но пока безболезненно гудела. Всё тело почему–то ломило, и в то же время была странная лёгкость.

Из потолка медленно выдвинулись две вертикальные палки, и между ними вспыхнула голограмма. На ней была изображена Файя и точка, что не спеша приближалась к ней. Мы. Осталось примерно полчаса.

Качнув головой, я ощутила, как живот что–то щекочет. Удивлённо опустив взгляд, я приподняла лёгкое одеяло. По телу прошёлся озноб при виде собственного голого тела и чужих рук, обвивших талию. А ещё хвоста, что лениво покачивался у моего бедра, задевая низ живота и вызывая сотни мурашек.

Медленно обернувшись, я взглянула на спящего рядом Ориаса. Жар его тела всё это время согревал меня.

Значит, я всё же стала его «призом». Преградой, через которую он наконец–то смог перешагнуть. Затянул в кровать, как и обещал, не дав мне даже шанса вырваться.

Глаза обожгли слёзы негодования и злости.

Распахнув одеяло, я резко поднялась на ноги. Руки Ориаса соскользнули с моего тела, а сам он вздрогнул, поморщившись и раскрыв глаза. Застонав и перевернувшись на спину, мужчина помассировал виски, прежде чем хрипло спросить:

– У меня голова раскалывается… звёзды, Мэл, это ты? Ты даже не представляешь, как я сейчас тебе рад… ты не могла бы… – Он запнулся, наконец–то увидев меня. Я уже застегнула ремень джинс, натягивая рубашку. – Неужели произошло чудо? Звёзды, мир перевернулся и ты легла со мной? Не расскажешь подробности, а то у меня в голове один шум…

Сладкая улыбка на лице Ориаса застыла, когда я повернулась к нему. Слёзы всё ещё жгли глаза, а с губ готовы были сорваться проклятия. Но я промолчала, развернувшись и выйдя из его комнаты и направившись наверх. Меня душили слёзы, и смахнув несколько из них, что всё же прочертили линии на щеках, я добралась до пульта управления. Сев за чёрное кресло, я уставилась на знакомый пейзаж Файи в виде бескрайнего океана и голубого неба. Даже и не поймёшь, что из этого что. Но главное, вдали начала вырисовываться столица Империи.

Позади послышался шум, и нос защекотал запах мёда. Я не смотрела на Ориаса, что неуверенно застыл у второго кресла. Его взгляд настороженно скользил по мне, и краем глаза я видела, как неуверенно сжимаются и разжимаются его пальцы.

– Мэл, – наконец произнёс Ориас, опустившись в соседнее кресло и развернув его ко мне. – Тебя ведь Дамес послал следить за мной, не так ли?

Я молчала, бесстрастно смотря на парящий город, что с каждой минутой становился всё ближе и ближе.

– Мэлисса, я взаправду ничего не помню, что между нами было, – уже тише продолжил Ориас, подавшись ко мне. – Прошу, скажи мне, что я не сделал тебе больно.

Больно? ты и не пытался сделать мне больно, и это ужаснее всего.

– Мэл…

– Замолкни, – сквозь зубы произнесла я, и в глазах мужчины скользнуло отчаянье. Однако он выпрямился и повернул кресло, больше не пытаясь со мной заговорить.

Когда корабль оказался в ангаре, слёзы полностью высохли, но осталась злость и досада. И на Ориаса, и на саму себя. Так глупо попасться в его руки… идиотка. Сбежала от Цербера два раза, а тут взяла и попала в руки пьяному врасу.

Я чуть ли не бежала в сторону кабинета Дамеса, и каждый раз, когда начинала ускоряться, отдёргивала себя. Ориас молча шёл следом, и я ощущала на затылке его взгляд. Он не разговаривал, но я и не хотела его слушать. Просто не могла…

Знакомые двери с росписью плавно раскрылись, являя убранный кабинет. Большинство папок пропало, а штуки четыре лежали на столе у диванчика, возле которого я сидела в прошлый раз. Видимо, остались кое–какие вопросы, которые Дамес решил отложить до моего прихода. Но сейчас я была не настроена их решать.

– Дамес! – стараясь сдержать в голосе отчаянье, окликнула я крылатого враса. Он оторвался от голограммы, что тут же померкла. Я с каким–то облегчением отметила, что круги под его глазами от недосыпа пропали. Видимо, Дамес всё же позволил себе отдохнуть за то время, которое нас не было. – Я хочу обратиться к тебе за просьбой.

Я была чуть ли не в отчаянии, полностью забыв про правила приличия. Впрочем, Дамес и так уловил мой настрой, едва заметно нахмурившись, когда разглядел покрасневшие от слёз глаза.

– Говори.

Я облизнула пересохшие губы. Звёзды, как же я хотела убраться отсюда! Подальше от дворца и Ориаса! А ещё хотела путёвку на всю оставшуюся жизнь на другой конец Вселенной. Но эти две просьбы способны были разрушить мою жизнь, так что пришлось создавать из них новую.

– Я хочу отпроситься на неделю, – произнесла я как можно спокойней и уверенней. Однако краем глаза заметила, как напрягся Ориас, кидая в сторону брата предостерегающий взгляд.

– Тебе нездоровится? – догадался Дамес, и я чуть не расцеловала его за наблюдательность.

– Да.

Он многозначительно взглянул за мою спину и снова на меня, едва заметно выгнув бровь. Немой вопрос, на который я кивнула.

«Из–за него?»

«Да».

– Хорошо.

Слёзы облегчения вновь защипали глаза, и я благодарно поклонилась ему. Развернувшись и стараясь не выдавать свои эмоции, я зашагала к дверям, стремясь уйти от мужчины с зелёными глазами как можно дальше.

– Мэл, – схватив за руку и не дав и шагу ступить, негромко произнёс Ориас. Он смотрел на меня тем самым взглядом, от которого хочется сжаться и втянуть голову в плечи. Но я не смотрела на него. – Объяснись.

– Я не обязана тебе ничего объяснять.

– Забыла? Мы напарники, и должны уважать друг друга…

– Уважать?! – резко повернувшись к Ориасу, срывающимся голосом крикнула я. Последние остатки самообладания раскололись, и на глаза выступили слёзы. – Иди ты на хер, Ориас.

Вырвав руку из его ослабевших пальцев, я кинулась к дверям. Он видел мои слёзы, видел мою слабость и гнев. И знал, что меня лучше не трогать. Иначе я не посмотрю, кто он такой, и переломаю ему все кости.

Глава 10. Туманная Область. 1

В итоге я вернулась на Орик. В место, откуда всё время сбегала и которое отчасти ненавидела из–за ядовитых паров. Но мне некуда было возвращаться. Пусть я и с Земли, там нет моего дома, а на Орике я жила с приходом своей «новой» жизни.

Всё же до Великой Матери Ти'сш'И дошло моё сообщение. Я не знала, куда мне идти по прибытию на Орик, и попытала удачу в своём старом доме. Оказывается, дверь в квартиру восстановили, а так же купили новые фильтры для отчистки воды и воздуха, а ещё шкафчик пополнился дорогими мазями от ожогов. О вторжении Завоевателей не осталось и следа. Словно не было почти двух сумасшедших недель, проведённых с…

Впрочем, воспоминания снова заполонили меня, как бы я не пыталась их забыть. Хотелось бы сказать, что я держалась, не унывала и вообще, была молодцом. Но… звёзды, я проплакала три дня. Правда. Я засыпала со слезами на глазах и просыпалась с ними же. Я заваривала чай, и меня прорывало на рыдания. Я даже отклоняла вызовы Великой Матери, потому что, увидь меня в таком состоянии, она пойдёт войной на Файю. А она способна, поверьте мне.

На четвёртый день я вроде бы успокоилась. Ну, как успокоилась… из зеркала в ванной на меня смотрел Ужас с большой буквы. Глаза покраснели и заплыли, лицо опухло от слёз и долгого лежания, а волосы свалялись. Я их едва расчесала!

Запретив себе даже упоминать треклятого враса, весь пятый и шестой день я смотрела старые фильмы с Земли. Они были ещё до того, как её заключили в собственность Межмировой Империи. Да–да, вот такие вот старые.

В какой–то из моментов фильма (а я смотрела не переставая) меня вызвала на связь Великая Мать. После шести дней попыток её игнорировать, я уже не могла снова сбросить вызов. Пришлось принимать, обняв покрепче жёсткую подушку и смотря на сменяющийся экран.

– Айкю! – чуть ли не сразу грянул голос Ти'сш'И. Я даже поморщилась, наконец–то увидев Мать всех рикилей на экране. И, надо сказать, спокойной она не выглядела. – Что случилось?! Почему ты не отвечала?!

Нотки беспокойства смешивались с гневными и повелительными.

– Я… была немного занята, – уклонилась от ответа я.

– И чем же, позволь узнать?!

Самобичеванием, самоненавистью и попытками себя успокоить. Не получилось. Ну не говорить же это Ти'сш'Е? она и так обо мне волновалась, а тут ещё я тоску нагоняю.

– Загрузили работой.

– Это куда же ты устроилась, раз у тебя теперь нет времени со мной поговорить?! – рассердилась Ти'сш'А, полыхнув алыми глазами. Её длинные ресницы гневно затрепетали, а об острые черты лица можно было вот–вот и порезаться.

Четверть часа, если не больше, я выслушивала нотации от Великой Матери, делая вид, что всё понимаю и осознаю. Но на самом деле… внутри было пусто. Мне словно чего–то не хватало. Или, что самое ужасное, кого–то.

– Айкю! – выводя из мыслей, воскликнула Ти'сш'А. Подозрительно сузив глаза, она подалась вперёд. – Ты что, суую приняла?

Я покосилась на кухонный стол с валяющимися на нём обёртками.

Сууя – это как наркотик обратного действия. Он понижает чувствительность, заставляет эмоции утихнуть или почти исчезнуть. За эти шесть дней я наглоталась сууей, лишь бы перестать реветь и чувствовать на своей одежде запах мёда… звёзды, да от моей кожи до сих пор пахло им! И это было отвратительно. По крайне мере, теперь на глаза не наворачивались слёзы, стоило только почувствовать этот аромат.

– У меня очень нервная работа, – вновь взглянув на Ти'сш'У, пожала плечами я.

– По тебе заметно… надеюсь, кроме сууи, ты больше ничего не употребляла?

Я едва подавила желание вновь покоситься в угол, где валялись бутылки с крепким коньяком. Ну а что? Надо же как–то слёзы было останавливать? А сууя действует вовсе не в первые часы после употребления. Не то, что коньяк, хотя тут зависит, сколько поначалу выпить.

– Нет, ничего, – вымученно улыбнулась я уголками губ. – Только сууя.

Ти'сш'А не поверила, но продолжать спор не стала.

Её колкий подозрительный взгляд прошёлся по мне, прицениваясь и пытаясь понять, что со мной творится. Не выдержав, она вздохнула и опустила острые плечи. Взгляд немного потеплел, пусть пока и оставался суровым.

– Я рада, что ты нашла себе покровителей, как мы и договаривались. Но надеюсь, в ближайшем будущем я узнаю, кто это, – намекнула мне Ти'сш'А на то, что отговорки скоро подойдут к концу.

– Не волнуйтесь, это не Цербер.

Та лишь закатила глаза, и я не сдержала усмешки.

Как же хотелось сказать ей, что Цербера больше нет, и лишь мизинец остался от некогда грозного и беспощадного пирата. Но тогда появились бы лишние вопросы. А отвечать на них я не хочу.

– Кстати, Айкю, – «вспомнила» Великая Мать Орика, наклонив голову и скрестив одну пару рук на груди. – Я хочу поговорить с тобой насчёт Ас'шен'ара

Я напряжённо замерла. Ну что опять?!

– Мы уже говорили насчёт этого и приш…

– Подожди, – оборвала меня та, и я замолкла. – Я не собираюсь тебя за него выдавать. Просто приглядись к Ас'шен'ару. Может, он покажется тебе весьма милым собеседником, который сам хочет встретиться с тобой. Если он всё же тебе не понравится, я замолчу и не буду настаивать, как в прошлые разы.

– Точно? – приподняла бровь я.

– Точно.

В принципе, идея не плохая. Встречусь с этим Ас'шен'аром, скажу Матери, что это не мой тип, и она от меня отстанет. Ну, как отстанет… она всё равно будет искать для меня женихов. Теперь не среди рикилей, а среди других рас. Словно и вправду заботливая матушка, которая переживает за то, как бы не остаться без внуков.

– Ладно, – проворчала я.

– Прекрасно, – тут же засияла Ти'сш'А. Звёзды, как же не хотелось её расстраивать… – Я знала, что ты согласишься. По такому поводу я даже заказала вино с Реера. Курьер как раз скоро должен подойти. А через час придёт и Ас'шен'ар, и, прошу тебя, Айкю, дай ему шанс.

– Я постараюсь.

Великая Мать благодарно кивнула и отключилась.

Ну хоть вино выпью. Должен же в этом быть хоть какой–то плюс? Надеюсь, этот Ас'шен'ар прихватит с собой что–то съестное, а то у меня из еды одни салаты остались, а выходить на улицу страсть как не хочется.

Спустя полчаса комнату огласил тихий звонок в дверь. Нехотя поднявшись с жёсткого кресла и хрустнув затёкшими костями, я подошла к двери, на всякий случай проверив, не стоит ли там отряд Завоевателей. Нет, доставщик, с коробкой в руке. А вот и вино.

Раскрыв дверь, я отступила, давая щуплому мужчине пройти внутрь. Дверь закрылась, не дав ядовитому воздуху проникнуть в комнату. И так в последний раз еле выжила из–за этих паров.

Доставщиком оказался какой–то незнакомый иномирец с морщинистой серой кожей и в жёлтой куртке с надвинутой на глаза кепкой. На его лице была потёртая маска от ядовитых паров.

– Айкю ноль ноль два…

– Да, я, – раздражённо прервала я, чувствуя, как эффект от сууи начинает пропадать.

– Проверяйте, – скрежещущим голосом произнёс доставщик, отдав мне чёрную матовую коробку.

Я даже не взглянула на него, поставив посылку на стол и приложив палец к миниатюрной панели. Зажглась зелёная лампочка, и крышка сама откинулась. На миг мне показалось, что в воздухе скользнул аромат мёда, и я тут же себя отдёрнула. Сколько бы я не тёрлась мочалкой, даже кожу содрала на спине, запах не проходил. Стоило мне даже пошевелиться не так, как я ощущала этот приставучий аромат.

Внутри коробки оказалась плетёная ваза с различными фруктами. Должна заметить, с весьма редкими и дорогими фруктами. Надо же, Великая Мать озаботилась, впрочем, она ведь надеется сосватать меня за одного из своих ближайших помощников. Чтобы я тогда точно была рядом.

Подцепив пальцами вазу и аккуратно поставив её на стол, я вновь обратила взгляд на ящик. Но на дне ничего не было.

– Так, а где вино? – недоумённо нахмурилась я.

– Ты же не собираешься пить его одна? – прозвучал позади совсем другой голос.

По спине прошёлся целый рой холодных мурашек. В руке сам собой оказался кухонный нож, и резко повернувшись, я метнула его в сторону дивана. Он почти задел чёрную кисточку хвоста, что в последний миг дёрнулась, не дав себя зацепить.

– Это было близко, – ничуть не удивился он, сидя на моём диване и наклонив голову. На столе перед ним лежала жёлтая кепка, куртка и серёжка, позволившая изменить облик. Звёзды, так легко попалась…

– Выметайся, – едва слышно произнесла я, вжавшись спиной в кухонный стол и до побледнения стиснув пальцы.

– Я только пришёл, – спокойно произнёс врас, чьё имя я упорно старалась даже мысленно не называть. Не дождётся! – И не уйду до тех пор, пока мы не решим все вопросы окончательно.

Он слегка улыбнулся, держа в руках затейливую бутылку из розового стекла, внутри которой едва заметно сияло золотое вино. Звёзды, как же захотелось кинуть в него что–то потяжелее ножа. Стул, например, или кирпич. Помрёт – заслужил.

– Ну, допустим, – скрипнула зубами я.

– Не хочешь сесть? – приподнял бровь мужчина, и кончик его хвоста учтиво скользнул на колено.

Я промолчала, скрестив на груди руки и сверля его взглядом.

Ориас.

Тот, кто разбил столько женских сердец, а меня заставил прореветь три дня, хотя я его вовсе не любила.

– Вижу, ты тут неплохо время провела, – заметил он бутылки и пакетики от сууи. Его усмешка стала натянутой и очень хрупкой, словно он впервые не знал, что делать и что говорить. – Мэл…

Мужчина неуверенно замер, со стуком поставив на стол бутылку и взглянув на меня. Может, мне показалось, но в его глазах была тревога и нерешительность, так несвойственные его образу.

– Зачем ты пробралась на корабль? – негромко произнёс Ориас с запоздалым сожалением в голосе. – Только из–за того, что тебя Дамес попросил об этом?

Я изогнула бровь, поняв, что он хочет скинуть всю вину на меня. А ведь зачинщиком был он, и никто другой.

– Может, если бы ты не скрывался, я бы и осталась на Файе, – прохладно ответила я.

– Ты и вправду как собачонка… привяжешься и не отстанешь, – вздохнул Ориас, и заметив, как дёрнулась моя рука в сторону следующего ножа, поспешно продолжил: – Это не всегда плохо, но порой получается так… как получилось. Отчасти это моя вина.

Пальцы замерли на рукояти так и не вынутого ножа. Я не отрывала взгляда от мужчины, заметив под его глазами тёмные круги. Хвост нервно подрагивал, выдавая его волнение.

– Что ты подмешал в напиток? – сухо спросила я.

На скулах Ориаса заиграли желваки. Он явно не привык отчитываться, но закрыв глаза, опустил плечи, облокотившись об спинку дивана. Тишину между нами развеивал тихий голос из плазмы, не давая ей сжать на горлах свои пальцы.

– Северная и Южная Юма ненавидят друг друга. Это перемирие – лишь временное, как и все до этого. Вновь создастся партия, которая ненавидит друг друга, и перережет глотки при первой же совместной ночи. Так уже было несколько раз, но если бы это произошло снова, началась бы настоящая кровавая вражда. Две стороны и так на пределе. Но если бы ночь прошла гладко, без убийств, то напряжение бы сгладилось… я не знал, кого и за кого выдали, так что пришлось подлить дурман в общий чан с вином.

– То есть, все гости тогда… – я замолкла, вспомнив те взгляды и поджав губы.

– Да, – кивнул Ориас, скользнув по мне своими неестественно зелёными глазами. – Я тоже. Ты не знала, и когда вино начало действовать… ты оказалась рядом.

Я тут же отвела взгляд, сверля дверь и поджимая губы.

– Я не знал, что делаю… не владел своим телом. И взял тебя насильно, – совсем тихо произнёс мужчина, словно… жалел о своём поступке. На его губах не было это знакомой усмешки, была лишь тоска в глазах и сожаление.

Ориас поднялся на ноги, шагнув ко мне и неуверенно замерев.

– Мэл, я не хотел. Не хотел брать тебя насильно, словно дикое животное. Не хотел причинять тебе боль…

– Но ты добился того, чего хотел, – хрипло произнесла я, всё ещё не смотря на него. – Ты завладел мной. Ещё одна галочка в твоём бесконечном списке… я не верю, что ты об этом сожалеешь. Кто угодно, но только не ты… ты же меняешь девушек как перчатки. Свою потребность ты удовлетворил, даже не пришлось меня покупать, как ты изначально хотел… так чего не радуешься?

Я гневно взглянула на Ориаса, ощутив, как к глазам вновь начали подступать слёзы. Их уже жгло огнём.

– Потому что я не этого хотел, – внезапно окрепшим голосом произнёс он. – Я не хотел, чтобы девушка ревела со мной в кровати, моля меня прекратить, а я не слышал её! Думаешь, я чувствую себя лучше?! Звёзды, Мэл, я ночами глаз сомкнуть не мог, пытаясь понять, почему ты ушла!

– И как, понял? – издевательски поинтересовалась я. – Ну давай, ты уже у нас спец в этом деле! Столько девушек в кровать затащил! И тут тебя вдруг взволновала одна, которая сопли пустила! Какая–то дрянь с Земли, у которой даже прошлого нет!

– И с чего ты решила, что являешься дрянью?

– Так разве нет? – скрипнула зубами я, рывком шагнув к нему и тут же замерев. Нос защекотал запах мёда. – Знаешь, что произошло между нами? Я не просто ревела под тобой, я умоляла тебя прекратить. А ты? Знаешь, что делал ты?!

Я уже кричала, смахивая с щёк проступившие слёзы.

– Ты даже не остановился! Ты просто трах…

Резкий звонок в комнате заставил запнуться и гневно взглянуть на входную дверь.

– Открыто! – рявкнула я, и дверь плавно раздвинулась.

На пороге, удивлённо моргая большими жёлтыми глазами, стоял грузный рикиль с толстой оливковой кожей. В его громадной лапе был зажат букет из огневичков – единственных цветов на всём Орике, что растут вблизи рек из расплавленного железа. Они были ярко–красными, как кровь.

– Это ещё кто? – высокомерно спросил Ориас, выпрямившись и скрестив на груди руки.

– Ас'шен'ар. Великая Мать порочила его в мои мужья, – сухо выдала я.

Бедный рикиль меж тем не знал, куда себя деть. Он словно хотел переступить порог и в то же время смыться куда подальше, поняв, что застал нас за спором.

– Сейчас не время для свадебных визитов, – прохладно изрёк Ориас, зашагав к двери. – Проваливай, у нас тут занято.

Ас'шен'ар наконец–то очнулся и возмущённо обратился ко мне.

– Асс'уш'ен таф'фа'н симв'иле'с?!

– Что он сказал? – недоумённо повернулся ко мне мужчина.

– Спросил, что ты за порода такая и какого хрена тут забыл, – и глазом не моргнула я, переведя на «свой» манер. – Лично я буду не против, если вы оба свалите из моей квартиры и оставите меня в покое.

– Мы с тобой ещё не закончили, – сухо бросил мне Ориас, подойдя к Ас'шен'ару и доставая планшет. Что–то введя на нём, видимо, переводчик, он повернул планшет лицом к рикилю. Тот недовольно выдохнул, покосившись на перевод и вдруг захрипев. Тут же склонившись в низком поклоне, он отступил обратно в лифт, и дверь захлопнулась. – Вот так лучше.

Я изогнула бровь, поняв, что Ориас настроен на вполне серьёзный разговор. Надеюсь, он не угрожал этому рикилю, впрочем, если тот больше не будет на меня посягать, я не против.

– Продолжим, – повернулся ко мне мужчина.

– Ну продолжим…

2

Я демонстративно повернулась к Ориасу спиной. Тот не сдержал раздражённого вздоха, сев обратно на диван и закинув ногу на ногу. Обстановка в комнате накалилась, даже воздух потяжелел. Я старалась дышать ровно, спокойно, примерно настолько, насколько позволяла ситуация. Но рука так и тянулась к оставшимся ножам.

– Чего ты хочешь? – не выдержал Ориас. – Чтобы я извинился перед тобой? Я это уже сделал. Уже сказал, как сожалею, но ничего не вернуть. Что было, то было. Не стоит заострять на этом внимание.

Рука так и дёрнулась к ножам, но вовремя себя остановив, я облизнула пересохшие губы.

– Может, для тебя это ничего и не значит, – тихо произнесла я, опёршись руками об стол. – Но ты не подумал, что чувствовала я? Как мне было противно осознавать, что я лишь для того, чтобы удовлетворить твою потребность? Это ты привык пару ночей проводить с какой–то незнакомкой, а после сбегать от неё. Удовлетворяешь собственные желания, даже не задумавшись, как при этом себя чувствуют остальные…

Я выдохнула сквозь стиснутые зубы, смахнув с лица длинные рыжие пряди.

– Это отвратительно, Ориас. Отвратительно понимать, что ты лишь инструмент в чьих–то руках. Знаешь, я ненавижу это чувство… чувство использования. Ты добился своего, и теперь я тебя больше не интересую. Вот и всё. Можно от меня смело избавляться.

Позади раздался тяжёлый вздох.

– Почему ты решила, что я возьму и избавлюсь от тебя после этого? – негромко поинтересовался Ориас.

– А разве не так? – хмыкнула я, стирая остатки слёз.

– Знаешь, ты напомнила мне кое–что… – задумчиво произнёс он, наклонив голову и закрыв глаза. – Я не знаю её имени. Она продала мне когда–то очень важную информацию, а я, чтобы не оставлять её на улице, купил одну ночь с ней. Это было давно… лет шесть или семь назад. Я только начал путешествовать по мирам. Многое не знал, и её помощь мне оказалась как раз кстати…

Ориас ненадолго замолк, прежде чем тише продолжить:

– У этой девочки был такой пустой взгляд… она смотрела на всех так, словно живёт не одно столетие. Ничего не боялась, но при этом избегала всех… я провёл с ней ночь. Но наутро ушёл, даже не попрощавшись, хотя перед этим она сказала мне, что если я так сделаю – просто сбегу, то не дам своей жизни даже шанс… эти слова до сих пор в моей голове, хотя я не могу даже вспомнить, как выглядела та девчонка. Да и, наверное, она не выжила…

Ориас поморщился, с сожалением взглянув на закрытую бутылку вина.

Я молчала, ощутив, как заныла неестественно прямая спина, и как ногти впились в ладони.

– Сектор Пыли, – тихо произнесла я.

– Что?

– То место… Сектор Пыли. Где ты тогда находился, это был Сектор Пыли.

– Вроде да, – нахмурился мужчина, и его глаза сощурились.

– Я была там. Шесть лет назад. Сбежала от Цербера и скиталась по мирам, в надежде, что он меня не прикончит раньше времени.

Горестный комок встал в горле, и я медленно повернулась к Ориасу. Это не мог быть он… но, звёзды, это был он.

– Это была я, – одними губами произнесла я. – Та, кто продала тебе информацию, а после легла в кровать.

Ориас смотрел на меня так, словно увидел впервые. Оценивающе, осторожно и не произнося не слово. А после почему–то тяжело вздохнул, и его хвост недовольно дрогнул, выдавая его с головой.

– Как тесен мир… – тихо произнёс он.

– Теснее, чем кажется, – дополнила я, опустив взгляд. – Я не спала, когда ты уходил. Слышала. И как долго стоял у двери, и как несколько раз возвращался. Но всё же ушёл.

– Значит, я был у тебя первым.

– Потешил самолюбие? – резко поинтересовалась я. – Тогда, может, поменяем тему? Я шесть лет жила нормально, даже забыла о тебе, и тут ты мне свалился, как снег на голову… и… и…

Я не смогла ничего придумать, махнув на него рукой и опустившись прямо на пол, облокотившись спиной об шкафчики. Подобрав ещё не до конца допитую бутылку с коньком, я отглотнула его, поморщившись от резкого вкуса и запаха.

Да, я уже не та четырнадцатилетняя девочка, которая понятия не имела, куда девать свои руки во время слияния. Но всё же тогда и пробудился этот голод, который возник вновь, спустя шесть лет. Зачем? Почему? Как? Столько вопросов, на которые нет ответов.

Мы просидели в тишине час, лишь слова из старого фильма хоть как–то разбавляли пустоту. Первым не выдержал Ориас, поднявшись с дивана и не спеша подойдя ко мне. Он опустился рядом, но так, чтобы между нами был хотя бы полуметр. Помедлив, он достал из кармана джинсов железную палочку, смахивающую на зубочистку, и молча протянул мне. Я всё же взяла её, смотря, как та обращается в золотистую голограмму. Стоило скользнуть по ней взглядом, и я изумлённо нахмурилась.

– Это же…

– Билет в Туманную Область, – согласно кивнул Ориас. – Места на лайнеры бронируют за несколько десятков лет, а этот я достал буквально вчера.

– Как?

– Ты забываешь, кто я такой и кто мой брат, – почти усмехнулся мужчина, отдёрнув себя и переведя взгляд на моё лицо. – Мэл, ты нужна мне. И нужна не просто как развлечение на ночь, а как напарник. Ты пропустила нас на Тутам, заговорила Цербера, вытащила меня из темницы… никто дальше того, чтобы нормально закончить хоть одну «миссию», не заходил. Обещаю – я и пальцем к тебе больше не притронусь, но останься…

Это был уже не приказ, и не просьба – это была мольба. Ориас даже раздобыл билет в Туманную Область, а там такие существа работают, что вряд ли сам Император способен их склонить к услуге. Даже знать не хочу, чем он пожертвовал ради этого.

– И без шуток, что затащишь меня в кровать? – с сомнением спросила я.

– Замолкну об этом раз и навсегда, – вполне серьёзно произнёс Ориас.

Я вновь взглянула на заветный билет. Это даже похлеще золотых песков Океании. Уж я–то знаю, о чём говорю. Туманная Область… даже не верится, что в моих руках билет туда. Но что–то уж очень соблазнительное предложение, чтобы взять и просто так на него согласиться.

– Ты и вправду думаешь, что это что–то изменит? – тихо поинтересовалась я.

– Мне хочется так думать, – признался Ориас, чуть наклонившись ко мне. – Мэл, пожалуйста… ты первая девушка на моей памяти, кого я искренне хочу порадовать.

– Потому что тебе ещё работать со мной? – изогнула бровь я.

– Ну, по крайне мере, мне нравилось работать с нахальной землянкой, а не с той, что выпила за шесть дней больше, чем я за один поворот Вселенного Колеса… и употребила сууи значительно больше, чем Императрица в дни траура.

Я фыркнула, окончательно стерев с щёк мокрые разводы и заставив себя восстановить дыхание.

– Звёзды, Ориас, ты невозможен, – пожаловалась я.

– Это комплимент?

– Это уточнение. В кого ты такой настойчивый?

– Не будь я настойчивым, поверь, обо мне бы вообще никто не знал, – улыбнулся мужчина, смотря мне в глаза. – Так… ты примешь мой подарок в качестве извинения?

Я отклонилась назад, задумчиво взглянув в глаза цвета зелени.

– Может, на тебя почаще обижаться, чтобы ты мне такие подарки дарил? – как бы невзначай поинтересовалась я.

– Это коварно… даже для тебя.

Я хмыкнула, понимая, что злость постепенно отступает.

– Ты правда… ничего не помнишь? – осторожно поинтересовалась я, невольно стиснув билет в руке.

– Ничего.

Я должна была успокоиться, облегчённо вздохнуть и продолжить жить дальше. Вот только сердце почему–то болезненно сжалось, и я едва подавила вздох. Звёзды, неужели я и вправду хотела, чтобы Ориас это помнил?! Конечно нет… это было бы уже слишком. И всё равно осадок разочарования остался.

– Ладно, дам тебе шанс, – всё же произнесла я, поднявшись на ноги и направившись к дивану.

Ориас тут же встал, и кисточка его хвоста забилась у ног. Да так, что ему даже пришлось наступить на её кончик, дабы полностью не выдать свои чувства. Но всё же я заметила, подавив слабую усмешку и кивнув ему на дверь.

– Мне надо одеться и прихватить пару вещей. Подожди снаружи.

– Надеюсь, мне не придётся опять ловить тебя по всему Орику?

Я задумчиво подняла взгляд к решётке вентиляции и лишь пожала плечами. Кто знает, кто знает…

***

Лайнер в Туманную Область отбывал с Ку–8 – спутника Нейра. Мы ждали в просторном зале ожидания с громадным стеклянным куполом, над которым бушевала серая песчаная буря. Внутри же было тихо и спокойно. Мимо прохаживались высокопоставленные или просто богатые лица Вселенной, так и показывая своим видом, что никакой сброд не достоин с ними общаться. Они, видите ли, смогли приобрести билет в Туманную Область и даже дождаться своей очереди! Наверное, их хватит удар, если я скажу, что Ориас раздобыл его за день. Пусть он так и не сказал, каким способом.

Щиколотку едва заметно щекотала кисточка на гибком хвосте. Я несколько раз переставляла ногу, но это меня не спасало. Не выдержав, я всё же обернулась, но натолкнулась на затылок Ориаса, сидевшего спиной ко мне. Он что–то печатал ловкими пальцами с чёрными ногтями, когда его хвост самозабвенно не давал мне сосредоточиться.

Не выдержав, я прижала кисточку каблуком. Хвост пару раз дёрнулся, и Ориас даже нахмурился, отвлекаясь от планшета и оборачиваясь ко мне.

– Хвост при себе держи, – сухо попросила я.

– Я не отвечаю за него, когда занят, – легко парировал он.

– Ну так завяжи или спрячь его.

Ориас фыркнул, и кисточка всё же выскользнула из–под моего каблука. Я отвернулась, вновь поглощённая романом в своём планшете. Надо было срочно как–то убить время до прибытия лайнера. И чтение как никогда это способствовала, впрочем, я уже дочитывала этот нудный роман, понимая, что жизнь у меня в разы краше, чем в нём. Ну а дальше… а дальше началась откровенная скука.

Я тупо ходила по просторному залу ожидания, отмеряя его шагами и приставая к роботам уборщикам, не давая им проехать дальше и заняться уборкой. После заказала в местном баре аналог кофе, но тут же выплюнула его – слишком уж горький и солёный вкус оказался. В итоге, по истечению часа, я вернулась обратно к ряду стульев, поставленных спинкой друг к другу. И вновь села за спиной Ориаса, задумчиво смотря, как покачивается его хвост.

Помедлив и удостоверившись, что Ориас напрочь завис в своём планшете, я наклонилась и аккуратно взяла хвост в руку. Тёплый, покрытый короткой чёрной шёрсткой, с невероятно мягкой кисточкой. Я даже запустила пальцы туда, невольно вспомнив, как зарывалась в волосы Ориаса. Щёки тут же охватил жар, и мысленно обругав себя, я сделала самое банальное из всех вещей. Завязала кисточку в косичку. Ну а что? Вы бы лучше поступили? За хвост дёрнули?

– Прелестно, а теперь расплетай, – послышался над ухом голос Ориаса.

Я так и подпрыгнула, тут же сбросив с колен чужой хвост и из последних сил стараясь не становиться пурпурного цвета.

– Я жду, –требовательно произнёс Ориас, и его хвост вновь оказался на моих коленях.

– Ты вроде бы сам говорил, что не позволяешь другим до него дотрагиваться, – сквозь зубы заметила я.

– Мне нравится, как это делаешь ты.

– И как же?

Мужчина лишь усмехнулся, вновь отвернувшись.

Скрипя душой и разрываясь с желанием дёрнуть его за хвост и нормально всё проделать, я всё же расплела кисточку.

– Мэл, – окликнул спустя время Ориас.

– М–м?

– Если не секрет, то сколько тебе поворотов? – поинтересовался он.

– Скоро будет двадцать.

Мужчина даже оглянулся, окинув меня подозрительным взглядом.

– Ты выглядела на свои годы, только когда Цербер тебя приукрасил.

– Секрет хочешь раскрою? – даже усмехнулась я, и тот склонил голову, готовясь слушать.

– На Земле не существовало календаря Вселенного Колеса. Там всё отмеряли одним годом, в котором триста шестьдесят пять, ну изредка шесть, дней. Во Вселенном Колесе четыреста тридцать два дня. Так что, может, по мне и не скажешь, но мне чуточку больше двадцати.

– Даже не буду считать свой возраст по вашему несуразному календарю, – фыркнул Ориас.

– А тебе то сколько?

Кажется, он даже усмехнулся.

– Мне было шестнадцать, когда умер Император. Прибавь к этому одиннадцать лет, а ещё вспомни, что врасы живут около двух сотен. Так что я ещё не такой старый.

– Да ну? А то, что песок из тебя так и сыпется, в счёт не идёт?

Ориас не сдержал смешка, и я невольно улыбнулась в ответ.

Буря над головой наконец–то закончилось, и далеко в небе показался серебристый борт прибывшего лайнера. Сердце так и зашло от одной мысли, что я собственными глазами увижу Туманную Область. Одно из прекраснейших мест во всей Вселенной.

3

Я поражённо вошла в просторную комнату, отделанную почти что чёрным деревом, с мягким синим ковром под ногами. Тут было два кресла со столиком между ними, кровать и дверь в ванную. Но, пожалуй, самое главное – громадное окно во всю стену, с вырезанными из дерева поручнями. Здесь не было ни одной лампочки или другого источника света – свет от голубой звезды над Нейрой и Ку–8 проникал в комнату, озаряя не хуже лампы. Но они специально тут не предназначались, чтобы полностью ощутить красоту Туманной Области. Это как с Белым Гигантом и взрывающимися Янтарными Кольцами. Правда, там стёкла специально затемняли.

Завороженно подойдя к окну, я взглянула на бездонный мрак Вселенной с далёкими звёздами и планетами. Это тебе не на Поезде путешествовать. Тут всё в разы круче. Ну и красивее.

– Нравится? – догадался Ориас, встав в метре от меня и так же смотря на звёзды. – Нам ещё долго лететь до Туманной Области…

– Предлагаешь выпить, пока мы летим? – изогнула брови я. – В последний раз это плохо кончилось.

– Мэл, я умею держать себя в руках, даже когда пьян. А там был подмешен дурман, который напрочь лишает воли.

Я недоверчиво взглянула на мужчину, но, кажется, он и вправду не врал.

– Ладно.

– Тогда закажу нам вино.

– И пропадёшь до конца полёта? – хмыкнула я, достав из сумки бутылку из розового стекла с золотой жидкостью внутри. Сейчас она и вправду сияла ярче. – Я захватила тут кое–что.

– Не хочешь меня отпускать? – с хитрой усмешкой поинтересовался Ориас.

– Почему же? Иди. Может, кого–то себе вновь на хвост подцепишь, – невольно съязвила я, отвернувшись от окна и подойдя к столу с пустыми бокалами.

– Порой я тебя действительно не понимаю, – вздохнул он. – Вроде и отослала, и в то же время пригрозила… или это ревность в тебе взыграла?

Я чуть не выронила бутылку из рук, удивлённо повернувшись к нему.

– К тебе то? Ревность? Да спи с кем угодно – я даже вмешиваться не собираюсь! Но в последние разы тебе это принесло мало приятного.

– И что же… – Ориас вовремя заткнулся, видимо, вспомнив феникса, свою так и не наречённую «невесту» и меня в придачу. – Ладно, уговорила. Останусь с тобой.

Я усмехнулась, с щелчком откупорив бутылку и налив светящуюся золотую жидкость в два бокала. Ориас подобрал свой, медленно опустившись в кресло и вдохнув приторный запах вина. Я последовала его примеру, но не выдержала первой и отглотнула, облизнув губы. Напиток напоминал тягучий мёд с лёгкой ноткой красного вина и незнакомых цветов.

А ещё этот напиток прекрасно развязывал язык, и, к счастью, не мне одной.

– Почему сама Мать Орика так трепетно к тебе относится? – первым поинтересовался Ориас.

– Она почему–то считает меня за своего ребёнка… её настоящие дети умерли сотни лет назад, а сама она не может продолжить свой род. Меня в буквальном смысле подарили ей на пользование, а она разглядела во мне нечто большее и начала обучать. Она научила меня разговаривать на тридцати различных языках, являющихся самыми популярными во Вселенной. Рассказала о мире, о том, кто правит, а кого уже нет. Я многому обязана Матери, и, как по мне, она даже стала мне родней, чем настоящая… но порой её забота переходит границы. Ти'сш'А боится за меня, и потому хочет отдать в более надёжные руки…

– Выдать тебя за одного из рикилей? – догадался Ориас. – Как я понимаю, это было причиной твоего побега.

– Можно и так сказать. Ну, по крайне мере, она не заставляет меня выходить замуж, хотя и настаивает. Видите ли, я крайне беззащитна и не способна сама за себя постоять.

Ориас не сдержал усмешки, а после и откровенно рассмеялся, запрокинув голову и пытаясь отдышаться.

– Значит, Ти'сш'А не видела, как ты спасаешь мою шкуру.

– Ей лучше об этом вообще не знать. Боюсь, она меня точно на Орике запрёт, когда узнает, с кем я связалась.

Смех мужчины тут же пропал, и на миг мне показалось, что на его скулах показались желваки. Однако он всего лишь отпил вино и спокойно произнёс:

– Она не сделает это. Ты под покровительством семьи Грандерил, и пока работаешь на нас, то на тебе так же распространяется статус неприкосновенности.

– Что же ты это Церберу не сказал?

– Он и не спрашивал, при этом я не успел, хотя, заметь, очень хотел посмотреть на выражение его лица.

– Он бы заковал тебя в цепи и продал подороже одному из Баронов, – хмыкнула я, допивая вино и смотря на золотистые искры на дне.

– С Барониями у нас хорошие отношение, главное, чтобы Содружеству не продал. Вот тогда возникли бы малоприятные вопросы.

Мы ещё некоторое время разговаривали на совершенно разные темы, пока вино не осталось только в наших бокалах. Ориас рассказывал о своих первых мирах, и как чуть не развязал войну. Я слушала его, улыбаясь там, где неделю назад смеялась бы до боли в животе, и невольно содрогаясь при не очень приятных подробностях. Всё же я его ещё и не простила, пусть и понимала, что отчасти сама виновата. Да, уже ничего не исправишь. Да, мы всё же с ним переспали. И, да, звёзды, я совру, если скажу, что он не доставил мне удовольствие. Доставил, ещё какое, наравне со страхом и сомнением насчёт собственных чувств.

– Ориас, – всё же поинтересовалась я, смотря на окно с невероятным видом. – Расскажи про эти ваши Чувства…

– Тебе они не грозят, – с усмешкой прервал меня мужчина, правда, его глаза почему–то потемнели. – Чувства возникают изначально только у врасов и передаются их «избраннику» при первом половом контакте… а ты у меня была вовсе не первой. Да и при этом Чувства возникают не всегда. Только если оба настроены на одну волну. Одни Чувства на всю жизнь, а больше невозможно, даже когда один из вас умирает…

Я взглянула на лицо мужчины, заметив, как сжались его пальцы на бокале, и как взгляд словно стал отдалённым.

– У тебя ведь были Чувства, – вдруг догадалась я, заставив его вздрогнуть.

– Мэл, Чувства, да ещё и у меня… – попытался усмехнуться Ориас.

– Врёшь, – прервала его я, изогнув брови. – У тебя это и вправду было. Вот почему ты так гоняешься за девушками? Пытаешься вновь стать нормальным, без этой связи?

– Мэлисса, – тихо произнёс мужчина, и его холодные глаза прожгли меня. – Я не хочу об этом говорить. Не сейчас.

Взяв бокал в руку, он поднялся на ноги, не спеша подойдя к окну и облокотившись об поручни. Я не сводила с него взгляда, пытаясь понять, кем была его первая девушка на ночь, и что заставило его пробудить в себе Чувства. Да и жива ли она? Ориас о ней так говорит, словно её давно нет, или она есть, но они расстались на не совсем приятной ноте. И всё же у него до сих пор остались эти Чувства, иначе зачем он гоняется за девушками? Зачем пытается вернуть то, что уже утрачено?

Ориас сам сказал, что Чувства у них возникают лишь раз и до самого конца. И из–за этих чувств они не могут полюбить другого и насладиться с ним в кровати. Так почему он не сдаётся? Что ищет? Или, что правильней, от чего каждый раз убегает?

Поднявшись с кресла, я медленно подошла к окну, облокотившись об поручни и взглянув на Ориаса. Он смотрел куда–то вдаль, чуть наклонив голову и сцепив пальцы. Без этой его усмешки, без горящих огнём глаз и резких черт лица, он показался мне… да, верно. Он показался мне намного красивей, и сердце предательски сжалось, вспомнив нашу ночь. Не первую, которую я уже забыла, а вторую, которая была свежа в памяти. Сколько бы я не лгала самой себе, что это было просто ужасно, что он насильно мной завладел, это… было прекрасно. Прекрасно чувствовать его, ощущать умиротворение и наконец–то пропавший голод. Какого это – приносить кому–то удовольствие, но при этом ничего не чувствовать? Наверное, ужасно.

– А я однажды переспала с золотым хиимом, – негромко призналась я.

Ориас только сделал глоток, тут же подавившись и закашляв. Его губы окрасились в золотой, а с уголка стекала такая же капелька. Взглянув на меня с неподдельным изумлением, он облизнулся. Я невольно задержала взгляд на его губах, тут же обратившись на сияющие от удивления изумлённые глаза.

– Так, а можно тут поподробней? – поинтересовался Ориас, даже наклонился ко мне, чтобы лучше слушать.

– Ну… – почему–то даже оробела я, сплетя пальцы и чувствуя себя до ужаса неловко. – Когда Цербер поймал меня и поставил второе клеймо, то Великая Мать не сразу меня нашла… лишь через одну часть Вселенного Колеса.

– И где же ты была всё это время? Таилась в Этажах?

– Поначалу – да. Цербер пытался вызнать у меня, куда я дела его самую дорогую реликвию. Он не любит пытать так, чтобы на теле оставались следы. А вот на разуме – всегда пожалуйста. Разные наркотики, препараты, ядовитые напитки… он испробовал на мне всё. Я трилун ходила, не помня, кто вообще такая, и не зная, что происходит. Словно сон. А потом к Церберу пришёл какой–то влиятельный Барон со своим сыном. Тот приметил меня и выкупил за цену, которую Цербер не мог игнорировать. Меня приобрели для плотских утех, и узнала я это только по прибытию в Баронии. Сбегать было поздно, да и некуда.

Я пожала плечами, накручивая на палец рыжую прядь.

– И что дальше? – с явным нетерпением поинтересовался Ориас.

Я не смогла сдержать усмешку, оценивающе взглянув на него.

– Можешь потешить своё самолюбие – в постели ты и вправду лучше, чем тот хиим.

Глаза мужчины отчего–то запылали, и он прохладно улыбнулся уголками губ. Правда, от этой улыбки мне стало вмиг дурно. Она была колючей, какой–то неправдоподобной, и под ней скрывалось вовсе не дружелюбие и радость.

– И как зовут этого золотого хиима? – лениво облокотившись локтем об поручни, поинтересовался Ориас.

– Овик Ти–Кар, – так и ляпнула я.

– Овик Ти–Кар… – задумчиво протянул он. – Кажется, я о таком слышал… он скупает женщин различных рас и создаёт из них гарем. Каждый день у него новая подружка, и чем она «экзотичней», тем дольше он её «проверяет»… этот гарем охраняют как диву Миниту. Так как, во имя всех звёзд, ты оттуда сбежала?

На этот раз улыбнулась я, только как–то натянуто и криво.

– Мэл, – тут же почувствовав, что я пытаюсь от него что–то скрыть, насторожился Ориас. Он выпрямился, наклонившись ко мне настолько, что я ощутила запах мёда и коры, а ещё его дыхание на своём лице. – Как ты сбежала?

– Тебе это не обязательно знать, поверь…

– Мэлисса. Рассказывай.

Я сглотнула, смотря в его невероятно зелёные глаза, что, кажется, даже мерцали в темноте. И сдалась первой, обессиленно опустив руки и взглянув на черноту за окном. Где–то в стороне угадывалось слабое лиловое свечение – мы уже были близко к Туманной Области.

– Никак. Из этого гарема невозможно сбежать… и я не пыталась.

– Почему? – даже удивился Ориас.

– Потому что меня там не били, не лишали еды и одежды, не накачивали наркотиками, и давали то, что я хотела, – честно произнесла я, взглянув на мужчину. – И всего лишь за то, чтобы я раз в неделю доставляла удовольствие Овику… не очень большая плата.

– Так почему не осталась?

Вместо ответа я молча повернулась к Ориасу спиной, подняв волосы и явив ему на шее, чуть ниже линии волос, короткий шрамик.

– Во время своих плотских утех Овик часто любил выпить. Порой дело даже не доходило до кровати, но в таком состоянии он был неуправляем. Сделаешь что–то не так, вздохнёшь не тут, случайно дашь себе волю, и Овик сразу напомнит, кто тут хозяин. Это надолго отбивает желание ложиться с кем–то в кровать. Сразу вспоминаешь, что лишён какой–либо воли, пусть Овик и остался давно позади.

Ориас позади не сдержал тяжёлого вздоха, словно он сам был виноват, что я попала в лапы Цербера, а после и Овика. По крайне мере, к последнему я пришла уже не наивной девочкой, а ушла той, кто знает, как парой ласковых слов и жестов заставить мужчину хотеть тебя. И пусть эти знания мне не пригодились, но осознавать, что в твоих руках есть сводящая с ума мужской разум «сила», уже что–то.

Волосы на шее зашелестели, и тёплые пальцы провели по короткому шраму. Я невольно задержала дыхание, ощущая стайку мурашек, пробежавших по спине.

– Ты боишься, что кто–то причинит тебе боль там, где её не должно быть, – негромко произнёс Ориас, и от его дыхания волосы на затылке зашевелились. – Но разве я причинил тебе тогда боль?

Нет, и это самое ужасное. Я до последнего думала, что он это сделает – ударит, укусит до крови, завладеет мною так, что я после ходить не смогу. Но этого не было. Лишь наслаждение, и тело, что больше не пыталось застыть и притвориться мёртвым. Вот что было.

– Ты же убежала не от меня, а от собственных страхов, – тихо продолжил мужчина, и его руки скользнули на мою талию. Не успела я опомниться, как он прижал меня к себе, согревая своим теплом. Гибкий хвост обвил ногу, щекоча голень. – Я больше не буду настаивать, но если ты и вправду захочешь с кем–то уединиться, то я подарю тебе такую ночь, о которой ты никогда не станешь жалеть.

Сердце стучало в ушах, мешая различить сказанные Орисом слова. Однако они всё равно проникли вглубь, заставив щёки подёрнуться румянцем.

Я неуверенно взглянула на него.

– Ты ведь не мне одной говорил такие слова, – с едва скрытым сожалением произнесла я. – И не мне одной дарил ночи, о которых никто не стал бы жалеть.

– О, нет, Мэл, – улыбнулся Ориас, проведя костяшками пальцев по моей щеке. – Такое я говорю только тебе.

– И почему же? Чем я это заслужила?

– Поверь, ты это заслужила…

На лицо мужчины упали разноцветные блики, и отвернувшись, я поражённо выдохнула.

Наш лайнер наконец–то достиг Туманной Области. Она ведь не спроста так называется – в это время тут всё окутывается чем–то похожим на туман, который переливается всеми оттенками фиолетового и синего. Прибавьте к этому пылающие вдалеке звёзды, разбросанные по сторонам, вверху и внизу, и вы получите просто невероятную картину.

Я даже облокотилась об грудь Ориаса, восхищённо смотря на одно из чудес Вселенной. Как же много земляне упустили, сидя на своей планете и не видя того, что сейчас вижу я. Для них, да и для многих сейчас, красота заключалась в войне. Но стоило ей пропасть, как весь мир переворачивался с ног на голову. И не надо было мне даже сотни тысяч импер, лишь бы это чувство спокойствия, тепло за спиной и застывшее для нас время.

Глава 11. Кровь и крылья. 1

Я вернулась на Файю спустя два дня. Ну а если быть точнее, то наше с Ориасом «расставание» прошло буквально четыре часа назад, как только лайнер прибыл на Ку–8. Все эти два дня мы дрейфовали по Туманной Области, и, предвидя ваши вопросы, сразу говорю, что НЕТ. Ни я, ни Ориас даже не пытались вновь оказаться в одной кровати, так что время мы проводили относительно спокойно: гуляя по лайнеру и зависая в казино. Игрок из враса и вправду оказался отменный, так что я даже не пыталась вмешаться, дав ему выиграть тридцать тысяч импер. Правда, помогла несколько раз сжульничать, за что получила половину выигрыша. Ну а что, должно же и мне что–то перепасть?

Поправив белый официальный мундир с короткими, по локоть, рукавами, я взглянула на своё отражение в окне. Рыжие волосы были аккуратно забраны крабом на затылке, хотя несколько выбившихся прядей всё равно обрамляли лицо. Звёзды, как же я похожа на одну знакомую рыжую стерву… если мы каким–то боком будем в Центральном Содружестве, то я обязательно вам о ней расскажу. А то не вижу смысл сотрясать воздух понапрасну.

Опомнившись, я зашагала в сторону кабинета Дамеса.

Как только я оказалась во дворце, мне тут же пришло уведомление собраться при всём параде и отправиться к будущему Императору. Не знаю, что такое случилось, но, видимо, что–то серьёзное.

В голове, как нарочно, вспыли слова Цербера про неизвестный корабль в галактике Белый Свет. Она ведь ближе всего к Империи, которая вряд ли собирается останавливаться на достигнутом, и продолжит дальше развиваться. Так не могли ли Завоеватели натолкнуться на целую эскадру космических кораблей несколько тысячелетней давности?

Сердце застучало в груди с удвоенной силой, и я ускорила шаг, чуть ли не вылетев в холл с лестницей. И лицом к лицу столкнулась с одной из фрейлин дивы Миниты. Та вскрикнула от неожиданности, выронив поднос с кувшином. Почти вся вода оказалась на моём мундире, так и заставив отступить назад и схватиться за поручень лестницы.

– Ох, звёзды, простите! – воскликнула фрейлина, упав на колени и подбирая осколки кувшина. – Я вас не заметила, я должна была быть более вним…

– Ничего, я сама виновата, – поспешила ответить я, помогая ей с осколками.

Девушка удивлённо подняла на меня свои светло–карие глаза, и заметив пятно от воды на мундире, заморгала.

– Какая я неаккуратная! – её тонкий хвост так и забился от сожаления. – Я правда не хотела! Давайте я быстро просушу вашу одежду и…

– Перед кем ты извиняешься?

Мы обе застыли: врас от испуга, я от неожиданности. Даже не сговариваясь и повернув голову, мы увидели выходившую из зала диву Миниту в окружении трёх фрейлин. Та, с которой я столкнулась, тут же выпрямилась и низко поклонилась Императрице.

– Ещё жива, – взглянув на меня, с лёгким удивлением заметила она. – Кто дал тебе право носить одежду подданных семьи Грандерил?

– Дамес, Ваше Величество, – как можно спокойней произнесла я, заметив как чуть сжались пальцы женщины. – Я как раз шла в его сторону.

Императрица пренебрежительно взглянула на меня, переведя взгляд на свою фрейлину и нахмурившись.

– Ты не обязана пригибаться перед этим человеком. Ты являешься врасом, высшей расой в Империи, и не ты, а она должна извиняться перед тобой. Ты уяснила?

Девушка затравленно кивнула, смотря в пол.

– А мне так не кажется. – Дива Минита повернулась к одной из фрейлин, взяв у неё стакан с водой. Сделав небольшой глоток, она сощурила свои голубые глаза с редкими морщинками, и вдруг резко плеснула мне в лицо. От неожиданности я даже не попыталась увернуться, ощутив, как странная вода начинает щипать лицо. – Ты никогда здесь не будешь свой, девочка. Ни–ког–да. Запомни это, и лучше не суйся под мою руку. Это место не предназначено для таких, как ты.

Я стёрла с лица воду, выпрямившись и взглянув на Императрицу–регента.

– Вы тоже, врасы, – не выдержала я. – Это не ваш мир, не ваша планета. Вы сбежали на неё, ища дом. Так с чего вы решили, что являетесь её жителями? Вы лишь блохи – перепрыгнули с одного места на другое. Так, кто сказал, что вы не перепрыгните снова?

Я нарочно поклонилась так, что даже Великая Мать поставила бы мне высшую оценку, и, развернувшись на каблуках, пошла в сторону кабинета Дамеса. Затылок буквально прожигал взгляд Императрицы, и краем глаза я успела заметить, как она со звоном разбила стакан у ног той фрейлины. Развернувшись и фыркнув, дива Минита ушла в другую сторону.

Почему я ей так не нравлюсь? Откуда эта ненависть? Не может же она так со всеми себя вести? Или может?..

Уже в коридоре к знакомому кабинету я стянула с себя мундир, выжав его и оставшись в одной красной облегающей рубашке. Как несложно было догадаться, она тоже промокла, обрисовывая контуры груди и плоский живот. Хорошо, что бюстгальтер ношу, а то не очень хочется провоцировать Ориаса.

– Прошу прощение за задержку, – с порога бросила я, снимая с затылка краб и зачёсывая назад мокрые волосы. – Непредвиденные обстоятельства заставили…

Я так и запнулась, не сводя изумлённого взгляда за сидевшей за «моим» столиком девочку лет одиннадцати с кремовыми крылышками за спиной. Она что–то увлечённо рисовала на планшете до этого, а теперь с таким же изумлением в голубых глазах смотрела на меня. Звёзды, если до этого я лишь предполагала, что во Вселенной и в самом деле существуют ангелы, то теперь увидела одного наяву!

Нет, правда! Если не ошибаюсь, второго ребёнка Императрицы зовут Айна. И она из всех крылатых врасов, похоже, единственная, кто действительно похож на ангела – золотистая кожа, светлые пшеничные волосы до плеч, при этом ещё завивающиеся на концах, большие голубые глаза и платье из голубых шелков. Она выглядела такой беззащитной и слабой, что мне так и хотелось взять и защитить её ото всех, особенно от собственной матери.

Еле отведя взгляд от Айны, я наконец–то заметила и двух её старших братьев. Кажется, они о чём–то спорили: Дамес сидел за столом, полностью закрытый голубой голограммой, Ориас же восседал на столе, размахивая руками и морща лицо. Был бы виден хвост, то наверняка тот забился бы в конвульсии.

– Тук–тук–тук, можно? – постучав по стоявшему поблизости шкафу, поинтересовалась я. – Ну если у вас тут братские разборки, то лучше сразу скажите, через сколько мне подходить. Вам тут час на всё про всё хватит?

– Мы заканчиваем, – хмуро ответил Дамес, отвлёкшись от брата и выключив голограмму. При виде меня он нахмурился. – Надеюсь, ты не через бассейн сюда добиралась?

– Ха–ха, – фыркнула я, скрестив на груди руки. – Спасибо диве Мините.

При имени мачехи Ориас так и вздрогнул, отведя взгляд от Дамеса и бегло взглянув на меня.

– По крайне мере, на этот раз без ран, – нахмурившись, заметил он. – Впрочем, тебе и так, и так пришлось бы переодеваться.

– Это ещё почему? – даже напряглась я, спустившись со ступень и остановившись в метре от их стола.

Лица братьев были хмурыми и сосредоточенными. И наконец–то я разглядела в них одну черту, которая была присуще и Ориасу, и Дамесу. У обоих лица стали «острыми», звериными, со слишком ярко полыхающими глазами и чёткой линией скул. Ого, кажется, и вправду что–то серьёзное.

– Центральное Содружество Ка–Амана наконец–то решило устроить мирные переговоры с Межмировой Империей и Союзом Малых Бароний.

– Правда? – опешила я от неожиданности. – Это что же на Мать Аай такое тяжёлое упало, раз она даже с Барониями решила примириться?

– Её гордость, – хмыкнул Ориас, положив ногу на ногу. – Мать Аай живёт на этом свете уже пятьсот лет. Она одна из тех коварных гадин, которые наживаются на чужом добре. Наверняка эти переговоры будут касаться в основном Содружества, так как мы ему, видите ли, «обязаны» появлением ещё двух держав. А то, что тут спасибо Узурпатору сказать надо, она забывает…

– Ориас, – сурово прервал его Дамес, стиснув пальцы. – Не будем начинать сначала.

Тот скривился, и я даже прониклась им.

С Центральным Содружеством у меня не особо хорошие ассоциации. Если в Империи не особо выделяют «высшие» и «низшие» расы (в том смысле, что этого «возвышения над другими» просто нет в кодексах), и никто не хвастается тем, что стоит на ступеньку выше тех же фениксов или врасов, то в Содружестве всё наоборот. У них там главные серебряные хиимы, почти что братья золотых, тех, кто заправляет Барониями. А дальше идут самые «значимые» расы, чьи миры находятся вблизи их столицы – Ка–Аманы, и до отбросов на краю Содружества. Короче, чем дальше, тем хуже. Чем ближе, тем лучше.

– И на каком основании Сенат вдруг решился на переговоры с Империей, а в особенности с Барониями? Они и так тех терпеть не могут, да ещё и «мириться» позвали.

– Нам известно лишь то, что это была инициатива самой Матери Аай.

Я настороженно взглянула на Ориаса, поймав его взгляд и поняв, что думаем мы об одном и том же. Что задумала старая мымра из главы Сената? Пусть там и не выделяют главных, но Мать Аай знают все. Она там и заправляет своей плешивой конторкой, а о её весьма жёстких мерах в дрожь бросает.

– Видимо, у них есть серьёзные основания собрать сразу три сверхдержавы для переговоров, – продолжил Дамес. – Пригласили все главные лица Империи и Бароний. Насколько мне известно, из последних будут три Барона, хотя это ещё не точно. Мы договорились выйти с ними на связь через день и обсудить о мотивах Содружества.

– А кто будет с нашей стороны? – поинтересовалась я.

– Из высокопоставленных лиц у нас только императорская семья, – фыркнул Ориас. – Но троих сразу списывай со счетов. Айна ещё мала, и дива Минита её как зеницу ока бережёт. Сама она не выходила в свет уже лет восемь. Дамес же у нас как гриб – засел в одном месте и хрен вытравишь.

– Значит, остаёшься только ты.

Ориас вновь поморщился, оголив ровные зубы с клыками. Невольно меня так и бросило в холод – вместе с заострённым лицом и клыками он больше всего походил на волка. А волки атакуют без предупреждения.

– Из членов императорской семьи – да, – продолжил за него Дамес, пропустив шпильку. – Однако отпустить одного мы его не можем. Поэтому вместе с ним летит ещё второй наш парламентёр – Совик. Ну и ты.

– Я?! – удивлённо воскликнула, уставившись на Дамеса. – Что я–то забыла на этом перемирие?!

– Будешь приглядывать за Ориасом. У него ещё с прошлого раза остались крайне напряжённые отношения с Матерью Аай.

– От меня на этом вашем перемирии толку вообще не будет!

– Я другого мнения, – возразил тот. – Так что если не на них, то на тебя вся надежда.

Я чуть не застонала в голос от такой совсем не радужной перспективы. Звёзды, ну за что мне это?! Участвовать в переговорах от лица Империи, когда буквально чуть больше месяца назад (а один месяц по Вселенному Календарю равен 16 дней) разносила еду в кафе!

– Надеюсь, на этих переговорах всё и закончится?

– Не факт, – нехорошо усмехнулся Ориас. – Если хоть с мёртвой точки сдвинемся, то тут же начнутся различные конференции во всех трёх державах. И присутствовать на них обязательно. Что–то будет официальное, что–то нет. И порой всё это затягивается на несколько лет. Самые длинные переговоры длились сто тридцать два года.

– Радует то, что я столько не проживу. Помру за фуршетом, – хмуро заметила я. – И когда отправляемся?

– Официально – через полторы недели, но стекаться туда будут дня за два–три. Первым отправится Совик для разведки обстановки, а после вы оба.

– И что там будет – на этих переговорах? – недовольно поинтересовалась я, скрестив на груди руки.

– Торжественное открытие, откорм гостей, переговоры с унижениями, долгое принятие решения и разъезд. Обычно это занимает день, два. Не так уж и долго, – фыркнул Ориас. – С перелётом это составит как максимум дня четыре.

Ну хоть мы там ненадолго. Это уже радует.

– Отказаться мне нельзя, да?

Братья одновременно усмехнулись.

– Выживешь среди хиимов и Ориаса, проси что хочешь, – облокотившись об спинку кресла, произнёс Дамес.

– Вот это ты зря, – хмыкнул Ориас, настороженно косясь на меня и уже видя проступающую улыбку. – А то ещё сбежать удумает…

– Как будто ты меня отпустишь.

– Не отпущу, – согласно произнёс тот, усмехаясь мне. – А если так выйдет, то придётся вернуть обратно. Хотя, учитывая, как я это собираюсь делать, ты каждый раз от меня будешь сбегать.

Я ощутила, как невольно краснеют щёки, и, показав ему эпси, взглянула на Айну. Та возилась с планшетом, что–то увлечённо на нём рисуя и не обращая на нас внимания. Звёзды, когда Дамес станет новым Императорм, ему придётся жениться на Айне. А ей всего лет одиннадцать! Она даже ещё не знает, что к чему, хотя, я бы не удивилась, узнай, что дива Минита уже подготовила её к супружескому долгу.

– Мэл, что у тебя с лицом? – наклонив голову, вдруг поинтересовался Ориас.

– А что с ним? – не поняла я.

Оглянувшись, мужчина взял со стола зеркало и молча передал мне. Невольно нахмурившись, я взглянула на себя, не сразу поняв, что так насторожило Ориаса. А когда поняла, то удивлённо коснулась почему–то побелевших веснушек. Сразу вспомнилось то неприятное пощипывание от воды, которую плеснула мне в лицо дива Минита. Но что это была за вода?

– Не знаю, – честно произнесла я. – Если ты не заметил, я уже успела привыкнуть, что у меня внешность каждый трилун меняется.

Правда, собственные слова облегчения не вызволи. Напротив, заставили насторожиться.

Надеюсь, это моё последнее «преображение».

2

Переговоры должны были состояться на нейтральных «землях» – небольшом участке между Барониями, Империей и Содружеством. В месте, именуемом Храмом Трёх – на самом деле под пафосным названием скрывается старинная станция, которая ещё была при атаке Узурпатора. Кажется, она даже принадлежала ему, а Содружество отняло и присвоило себе, хотя после разделения Вселенной именно этот участок с этой станцией оказались нейтральными. И посягать на них уже никто не смел. Устраивать переговоры на безжизненных планетах вряд ли кто рискнёт, плюс там нет ничего для благоприятной обстановки. Осталась станция Мёртвого Узурпатора.

– Иронично, – выдала я, стоя у того самого корабля, на котором мы с Ориасом… да, думаю, вы и так всё поняли.

– Что именно? – не понял тот, дожидаясь, когда опустится мостик.

– Да нет, ничего… мысли вслух, – отмахнулась я.

Настороженно покосившись на меня, Ориас прошёл по мостику внутрь. Я поднялась следом, старательно выгоняя из головы все воспоминания, связанные с эти кораблём.

Поднявшись на этаж с комнатами, я невольно бросила взгляд на дверь с покоями Ориаса. В горле пересохло, а внутри раздался отклик того самого голода. Правда, голод пока был слабый, но он был. И это пугало.

– Сколько нам до этой станции лететь? – поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от мыслей.

– Меньше дня. «Прыжки» нормально переносишь?

– Ужасно, – призналась я.

– Значит, готовься. Нам придётся два «прыжка» совершить, – с заметным беспокойством взглянув на меня, произнёс Ориас.

– Прекрасно, тогда ко мне лучше не заходи, – предупредила я, открыв дверь в свою временную комнату, что ничем не отличалась от комнаты мужчины.

– Даже пожалеть нельзя будет? – послышалась вдогонку усмешка.

– Если жалеть, то только таблетками. Иначе рискуешь всю еду на нет свести.

Надеясь, что он запомнит такую небольшую «инструкцию» насчёт меня и перелётов, я вошла в комнату. Кинув на кровать сумку и поправив высокий хвост, я приготовилась к самому мучительному перелёту. Я один то «прыжок» еле–еле выношу, а тут целых два! Ну всё, пока мой завтрак. Чувствую, до прилёта я буду голодать как не знаю кто.

Над головой раздался тихий писк, и уже знакомый неживой голос произнёс:

– Внимание, просьба занять сидячие положения. Корабль стартует через десять секунд!

Из стены выдвинулось кресло, куда я тут же опустилась. Ремни плотно зафиксировали тело, не дав даже нормально вдохнуть. Раздался гул, вибрация прошла по всему кораблю, и он плавно поднялся и так же вылетел из ангара. Облокотившись об спинку, я достала планшет, вбив наш курс. Ого, да дотуда лететь десять тысяч сто восемьдесят два световых года! Теперь понятно, почему сразу «два» прыжка. Один мы совершим примерно через час и вполовину сократим расстояние, а второй только через три часа. При этом каждый прыжок будет длиться от силы минут пятнадцать. Но для меня это уже сущий ад.

Отстегнувшись от кресла, я подошла к сумке, порывшись и достав оттуда таблетки на все случаи жизни. Закинув сразу несколько и запив, я мысленно помолилась звёздам, чтобы хоть это меня спасло.

– И насколько всё плохо?

– Настолько, что меня наизнанку выворачивает, – поморщившись от кислого вкуса таблеток, ответила я.

– И с чем это связано? – зайдя в комнату, поинтересовался Ориас. – Обследоваться не пробовала?

– А у меня было время? Чтобы обследоваться, надо на Вейрану лететь, стоять там в трёхдневной очереди, а после ещё четыре поворота Вселенного Колеса ждать свои показания, – раздражённо заметила я. – Да и при том на кораблях я не так часто летаю… когда работала на Цербера, по большей части на Поездах ездила. Лишь когда в красную зону надо было, корабль брала. Но было это раза три–четыре.

– Если ты не в курсе, во дворце могла бы за пять минут обследоваться, – заметил Ориас.

– Я была бы тебе премного благодарна, если бы ты мне это не сейчас сказал, а как минимум дней за пять до вылета!

– Беспокоишься, – с улыбкой заметил он, опустившись на мою кровать и закинув ногу на ногу. – Впрочем, в первый раз я тоже нервничал… встретиться с правителями двух держав – ещё то задание. Особенно слушать, как Баронии и Содружество тявкают друг на друга, хотя, сколько лет прошло с их разделения?

– Пятьдесят три миллиона, – выдохнула я.

– Старые обиды не забываются.

– Особенно у хиимов.

Кажется, таблетки начали действовать. Напряжение постепенно ушло, даже дышать стало легче.

– Так кто там из золотых будет? – поинтересовалась я.

За последние четыре дня переговоров с Барониями у них раз десять менялись представители. А это учитывая, что самих Баронов всего двенадцать, а послать надо троих.

– Точно не уверен, но, кажется Рассул Ти–Кар, – внимательно смотря на меня, произнёс Ориас.

Я подавилась. Честно, зашлась кашлем, облокотившись об стол и изумлённо взглянув на мужчину.

Рассул Ти–Кар был старшим братом Овика – ага, того самого, который меня в гареме держал. И в отличие от брата, Рассул был жестоким, холодным и циничным хиимом. Он не знал отказа и слабости, запоминал обиды и тех, кто его обидел. Когда он приходил в гарем, никто не мог ему отказать.

– Встречались? – поинтересовался мужчина.

– Видела его пару раз, – пришлось признаться мне. – А кто ещё?

– Кайм Оу–Тар и Айшел Ши–Тейн.

– Серьёзно? Айшел Ши–Тейн? – не смогла скрыть я удивление. – Вот это будет интересно… на него же серебряные охоту возглавили! Чувствую, Мать Аай сама себя сожрёт в попытках соблюсти нейтралитет.

– С Айшелом и вправду странно… он как–то особо не интересуется политикой, но раз изъявил желание присутствовать на переговорах… это и вправду будет интересно, – с усмешкой отметил Ориас. – Самый хитрый золотой хиим из Бароний против самой хитрой жабы из Сената… чувствую, мы не зря летим.

– Ты себя не забывай, – заметила я.

Ориас чуть нахмурился, взглянув на меня и наклонив голову.

– Я им двоим и в подмётки не гожусь, Мэл. Айшелу за двести, а Материи Аай пятьсот. В прошлый раз она весьма ясно намекнула мне, что я ещё не дорос для таких обсуждений, – как можно спокойней произнёс он, вот только его пылающие глаза выдавали скрытое презрение и злость.

Я осторожно присела на кровать рядом с ним, чувствуя запах мёда и коры, от которого живот так и скрутился.

– Ну, по крайне мере, у тебя есть я.

– Бандитка, которая не помнит прошлое? – насмешливо усмехнулся он, окинув меня взглядом.

– Эта «бандитка», как ты выразился, училась у самой Матери Орика, после у Цербера и даже у золотого хиима, – как бы невзначай произнесла я, пожав плечами. – Давай начистоту, хвостатый.

– Это на какую же? Открыться в своих чувствах мне решила? – не смог сдержаться Ориас. – Тогда я весь в твоём внимании и даже больше.

Он наклонился ко мне, и я едва удержалась, чтобы не отстраниться или даже не встать.

– Мы с тобой не последние люди в Империи. И ты вовсе не такой самоуверенный идиот, как я думала в самом начале. А если Мать Аай просто это не заметила… что ж, она поймёт свою ошибку позже.

– Я говорил тебе, что никто так не умеет оскорблять и в то же время возвышать человека в одном предложении, как ты?

– Буду знать, – не сдержала я усмешки, взглянув на таймер с отсчётом для первого «прыжка». – Иди лучше к себе и готовься. Поверь, меня лучше не видеть ни во время, ни после «прыжка».

Ориас усмехнулся, как ребёнка потрепав меня по голове и покинув каюту.

Когда до «прыжка» осталась минута, я крепко накрепко пристегнулась к креслу, восстанавливая дыхание и успокаивая себя. Впереди меня ожидали пятнадцать самых ужасных минут моей жизни.

Закрыв глаза, я услышала бестелесный голос с отчётом. Пальцы так и стиснули подлокотники кресла, а я зажмурилась до боли в глазах.

Три… два… один.

Голову сдавили тиски, и я застонала сквозь зубы. Кровь вскипела в венах, а зубы чуть ли не крошились из–за плотно сжатых челюстей. Меня вжимало в кресло, а все внутренности словно перестраивались на свой лад. Кости стонали и скрипели, а ремни врезались в грудь и талию.

Кажется, я несколько раз падала в обморок, тут же приходя в себя и вновь испытывая все эти ужасы. Звёзды, ну почему со мной всегда так?! Почему другие нормально переносят «прыжки», а меня буквально на части разрывает?!

Всё закончилось резко, и подавшись вперёд, я сплюнула на пол кровь. Из–за этого «прыжка» я прокусила себе язык, а губы теперь кровоточили. Перед глазами стояла пелена, а сердце ещё стучало в груди. Пришлось ещё час приходить в себя, откинувшись на спинку кресла. Таблетки не помогли. Ничего не помогло.

Сглотнув, я всё же поднялась с кресла, шатаясь из стороны в сторону. Руки дрожали, а дыхание тяжело срывалось с губ. Один взгляд на зеркало заставил ужаснуться: волосы растрёпаны, капилляры в глазах полопались, а лицо бледное, даже посветлевших веснушек не видно. С обкусанных губ стекала кровь.

Не переживу я второй «прыжок», а особенно путь обратно.

Дверь раскрылась, и зайдя в ванную, я умылась. Всполоснув лицо и зажмурившись, я ещё несколько минут стояла, облокотившись руками об раковину. И только когда вроде бы полегчало и дышать стало легче, раскрыла глаза. Первое, что бросилось на глаза – бинты. На полу, в душевой кабине, с каплями крови. Осторожно опустившись, я взяла в руки что–то тёмное и жёсткое, что в белом свете оказалось пером.

Сердце пропустило удар, и резко выпрямившись, я буквально вывалилась из ванной. Спотыкаясь, я подбежала к двери Ориаса. Заблокирована. Ругнувшись, я даже в таком состоянии смогла обогнуть систему. Тихий писк, и дверь раскрылась.

– Ориас, какого…

Я так и споткнулась на пороге, схватившись за дверной косяк и едва устояв на ослабевших ногах.

Он стоял ко мне спиной, обнажённый до пояса, с острой нитью в руках. На его алебастровой коже, между лопатками, была татуировка, идущая от шеи по позвоночнику.

А ещё у него были крылья.

3

Он повернулся ко мне, и тёмно–пепельные крылья с мятыми от перевязки перьями зашуршали. Изумрудные глаза слабо пылали в полутьме комнаты, а чёрные волосы, чуть ниже плеч, падали на острое ледяное лицо.

Ангел Смерти во плоти.

Я задрожала, поражённо смотря на Ориаса и борясь с желанием сбежать.

Где он прятал крылья? Почему тогда на Арене, и когда мы с ним переспали, их не было?! Но у него же ведь хвост… откуда у хвостатого враса могут быть крылья?! Это имел в виду Дамес, когда сказал, что сам Ориас называет себя «побочным эффектом»?

– Увидела, – негромко произнёс мужчина, всё ещё держа в руках нить из чего–то, что напоминало железо.

– О–о–откуда у тебя… – запинаясь, прошептала я. Дрожь усилилась – либо от шока, либо от длительного «прыжка».

– От слияния крылатого и хвостатого враса рождается ребёнок, наделённый и хвостом, и крыльями.

– Но у тебя же…

– Я отрубал их.

Я поражённо застыла, всё ещё переваривая такие резкие и холодные слова.

– Зачем?..

Ориас поморщился, видимо, не желая говорить на эту тему. Но то, что он истинный Грандерил, сомнений во мне больше не оставило.

– Они вырастают каждый трилун, – не глядя на меня, сухо произнёс мужчина. – Их приходится отрубать.

Это ненормально. Крылья у врасов, да и у других крылатых существ, один раз на всю жизнь. Отрежешь – они больше не вырастут. Но так почему у Ориаса они вырастают? Если бы это было присуще семье Грандерил, то диве Мините не пришлось бы пользоваться протезом. Значит, такое только у Ориаса.

– Так ты их…

– Да.

Я сглотнула, вновь ощутив во рту кровь.

– Уйди и закрой дверь, – приказал мне мужчина холодным, не терпящим возражения, голосом. – И забудь, что видела. Это моя оплошность. Ты не должна была узнать.

– Так ты мне не доверяешь? – тихо поинтересовалась я, и он даже плечами дёрнул.

– Дело не в доверии…

– А в чём тогда? Почему ты от меня это скрываешь? Если не доверие, то что? Не ты ли говорил, что между нами ничего не должно быть?!

Я уже злилась – и на него, и на себя.

Ориас молчал, опустив крылья. Длинные перья на концах касались пола. Я не могла оторвать от них взгляда – они ничем не отличались от крыльев того же Дамеса, только тёмные, с чёрными пятнышками на концах. Красивые крылья, которые каждый раз умирают.

– Зачем ты это делаешь? – подняв глаза на Ориаса, прошептала я.

– Потому что так нужно, Мэл. Ты не поймёшь…

– Так объясни! Я тебе не десятилетняя девочка! Я пойму!

Он настолько тяжело взглянул на меня, что холодный пот выступил на спине.

Помедлив, Ориас протянул мне стальную нить.

– Отрежь их, и я скажу тебе.

Я отступила назад, смотря в его уверенные, непоколебимые глаза. Он не шутил, о, нет. Он был настолько серьёзен, что ничего общего не имел с тем Ориасом, что воспринимал всё как шутку. Этот был другим.

Рука дрожала, когда я взяла тяжёлую нить, способную при нужной силе отрубить конечность.

Повернувшись ко мне спиной, мужчина сел за стул. Я осторожно приблизилась к нему, уже видя на одном крыле кровавые следы. Он пытался его срезать, но не успел, или не смог. Одному отрубить такие крылья почти невозможно.

– Это будет больно, – сипло заметила я.

– Это всегда больно, – ответил Ориас, до побледнения сжавладони.

Пальцы онемели. Подняв руку, я коснулась гладких перьев, заметив, как напряглась спина мужчины. Осторожно подставив нить под левое крыло со следами, я сглотнула. Хватит силы? Должно. Но воли…

Зажмурившись так крепко, что перед глазами замелькали блики, я резко опустила нить. Она прошла легко, как по маслу, но при этом кость отвратительно хрустнула. Крыло с тихим стуком упало на пол.

Из глаз полились слёзы. Я отступила, смотря на запачканные кровью руки, на то, как согнулся от боли Ориас, пытаясь отдышаться. Слёзы лились из глаз не переставая, и я с трудом давила всхлипы.

Растерев чужую кровь и слёзы по лицу, я на негнущихся ногах подошла к Ориасу. Он тяжело дышал, уже выпрямившись и жмуря глаза. Осталось одно крыло. Его нельзя было оставить, но сил, чтобы отрубить его, было и то меньше.

Подставив нить под второе крыло, я сглотнула, и со всхлипом отрубила и его. Ориас не сдержал сдавленного крика, и откинув нить, я подалась к нему, обняв за шею и прижавшись грудью к окровавленной спине. Слёзы стекали с щёк, пачкая чужое плечо. Я слышала громкий и частый стук сердца – как своего, так и чужого. Слышала тяжёлое дыхание, и как Ориас борется со стоном боли.

– Зачем?.. – всхлипнула я, зарывшись лицом в его волосы. – Ориас, зачем?..

Он молчал, сжав тёплые пальцы на моей руке.

Горячая кровь пропитала рубашку на груди, а пальцы щипало от засохшей.

Выждав, когда слёзы наконец закончатся, и Ориас восстановит дыхание, я вышла из комнаты в лазарет. Набрав в небольшой тазик воду, схватив обезболивающее, обеззараживающее, бинты и прочее, я поспешила обратно. Взгляд то и дело что падал на крылья, валяющиеся на полу в крови. Слёзы вновь подступили к глазам, и, тряхнув головой, я намочила тряпку.

Ориас вздрагивал, когда я касалась новых ран на его спине. Я старалась действовать осторожно, понимая, что раны придётся зашивать. Средства, которым Ориас вылечил меня от ножевого ранения на Тутаме и от дивы Миниты, было мало. Хватило бы только на часть, так что использую в конце.

Когда настало время зашивать, Ориас до крови обкусал себе все костяшки. Я молчала, стирая выступающие на глаза слёзы и кровь на его спине. Время уже не имело значения – я его потеряла, когда увидела мужчину с крыльями. Мне казалось, что я зашивала раны целый день, однако вряд ли даже час прошёл.

Обеззаразив раны и закрепив всё быстро заживляющим средством, я проследила, как кожа на лопатках срастается. Не вся, но большая часть, где при неаккуратном движении швы могли разойтись.

Осторожно проведя пальцами по спине Ориаса, я вновь ощутила на глазах слёзы. Подавшись вперёд, я аккуратно поцеловала его в свежие шрамы, прижавшись щекой к горячей коже и вновь разрыдавшись.

– Ещё никто не плакал, когда я отрубал крылья, – тихо прошептал Ориас.

Лучше бы он этого не говорил.

Я задрожала, пытаясь подавить новый поток слёз и кусая себя за и так обкусанные губы.

Мужчина осторожно обернулся, морщась от боли в спине. Проведя заметно дрожащей рукой по моей голове, он аккуратно усадил меня на свои колени, стирая с щёк слёзы и свою кровь.

– Такое ощущение, что рубили крылья тебе, – заметил он со знакомой усмешкой, пускай и слабой.

А вот мне было не до смеха.

– Мэл…

– Зачем? – хрипло перебила я.

Ориас вздохнул, проведя пальцами по моим волосам и распутывая завитки.

– Мы с матерью жили не на Файи… но всё равно близко к ней. Она подрезала мне крылья, чтобы не вызывать подозрения. Я рос в том месте до десяти лет, но Император всё равно прознал про меня и пришёл забрать. Мать не хотела меня отдать, и Завоеватели избили её до смерти. Шесть лет я провёл во дворце – Император запретил подрезать мне крылья, чтобы все знали, что я там не просто так. Но при этом он приказывал мне прятать хвост.

Этот самый хвост уже обвил мою лодыжку, недовольно покачивая кисточкой из стороны в сторону.

– Когда умер Император, я попросил Дамеса отрезать мне крылья. Я не хотел их иметь, но они вырастали каждый раз. И так почти всю жизнь – то я, то мне их обрезали. Я привык к этому, и мне без них лучше.

– Ты не жалеешь об этом?

– Если бы жалел о каждом своём действии, сидел бы в комнате безвылазно, – заметил Ориас, наклонившись и зарывшись лицом в мои волосы. – Ты молодец, Мэл… правда…

Я вновь всхлипнула, обняв его за шею и чувствуя, как мужчина неуверенно замирает. Видимо, он и вправду не имел опыта успокаивать девушек, особенно тех, кто минуту назад отрубал его крылья.

– Ты и вправду выглядишь ужасно после «прыжка», – заметил Ориас, и я не сдержала хриплого смешка.

– Ты не умеешь делать комплименты.

– Заметь, я старался. Если бы не умел делать комплименты, ты бы была в ужасе от того, как выглядишь.

Я ущипнула его за шею, поднявшись с колен и стараясь не смотреть на пол. Хотя искушение было громадным.

– Мэл, – остановив меня за руку, произнёс Ориас. Он был бледнее меня, с прилипшими к лицу от пота волосами. – Спасибо.

Я повернулась к нему, обхватив его лицо ладонями и поцеловав в лоб. Мужчина так и замер, удивлённо смотря на меня снизу вверх.

Молча выйдя из комнаты, я заспешила в душ, смывая с себя кровь и пытаясь прийти в себя под струями холодной воды. Обмотавшись полотенцем и кинув всю одежду в стирку, я вернулась к себе, расчёсывая мокрые волосы пальцами.

Сверху раздался писк, и бестелесный голос произнёс:

– Внимание, до «прыжка» осталось три секунды.

Я так и замерла, прежде чем рвануть к креслу. Но не успела.

От «прыжка» сердце сжалось в груди с такой силой, что запнувшись об ноги, я рухнула на пол. Пальцы заскребли пол, ломая ногти, а из глаз вновь полились слёзы. На этот раз слёзы боли с хриплым стоном, который я не могла сдержать.

Стон перешёл в отчаянный крик, и я провалилась в беспамятство.

Глава 12. Жестокие переговоры. 1

Тусклый свет бил в глаза. Поморщившись, я зажмурилась, прежде чем всё же разлепить веки. В голове неприятно гудело, а пальцы болели. Звёзды, что вообще произошло? Я в обморок рухнула? Похоже, что да…

За дверью послышались шаги, а сама она бесшумно отодвинулась. Поморщившись, я приподнялась на локтях, недоумённо смотря на вошедшего Ориаса с подносом в руке.

– Тебе не кажется, что ещё рановато для завтраков в постель? – хрипло поинтересовалась я, поморщившись от резкой боли в горле. Кажется, я сорвала голос.

– Я решил перепрыгнуть несколько пунктов, – фыркнул в ответ он, сев на кровать и отпустив поднос. Тот так и остался висеть в воздухе над моими коленями. – Как ты?

Я недоумённо нахмурилась. Кажется, этот вопрос должна была задавать я – не мне же крылья отрезали?

– Я услышал крики в твоей комнате, словно тебя резали, – пояснил мужчина, откинув завязанные в чёрный хвост волосы назад. – Корабль совершил второй «прыжок». Видимо, ты не успела сесть в кресло и… это и вправду жутко.

– Что я сделала? – напряглась я.

Вместо ответа Ориас закатал рукава рубашки, показав ещё свежие царапины на своей коже. Я поражённо уставилась на него, заметив красный след на его шее. Видимо, я отбивалась, и весьма рьяно.

– Как прибудем обратно на Файю, обследуем тебя, – вполне серьёзно произнёс он. – Это ненормально. «Прыжки» специально подстраиваются под тех, кто находится на борту. Но система почему–то не взяла тебя в расчёт.

– Всё было так плохо?

Ориас помедлил с ответом, видимо, оценивая степень моего состояния.

– Ну… ты кричала, царапалась, даже укусила один раз. Я молчу о том, что в какой–то момент с тебя и вовсе полотенце упало… так что пришлось вколоть обезболивающее и снотворное. И это я ещё без подробностей описал.

Я нервно отхлебнула от кружки, чувствуя, как полыхают уши. Звёзды, неужели я так плохо переношу «прыжки»?! Может, это болезнь какая–то?

– Обследоваться так обследоваться, – кивнула я. – Надеюсь, мы уже на месте?

– Почти. Скоро войдём в нейтральную зону, – кивнул мужчина. – Я подготовил одежду, так что как поешь, одевайся и поднимайся наверх. Это пропустить…

Свет вдруг мигнул и пропал на пару секунд, прежде чем вновь включиться.

– Что это? – удивилась я, настороженно взглянув на Ориаса.

Он молчал, как–то странно смотря на меня в ответ и словно видя впервые.

– Видимо, вошли в нейтральную зону. Оружие автоматически отключилось, – негромко произнёс мужчина, поднявшись с места и бросив на меня настороженный взгляд. – Поднимайся наверх. Я буду ждать.

Развернувшись, он вышел из комнаты, оставив меня в непонимании. Ну и что это было?

Решив не заморачиваться и дальше, я доела завтрак, или ужин, одевшись в официальную одежду и взглянув на себя в зеркало. Глаза чуть покраснели, лицо побледнело, а волосы отчего–то выпрямились и не вились как обычно. Ну не так уж и плохо. Хотя бы перед людьми не стыдно появиться.

Поднявшись на капитанский мостик, я прошла к двум креслам, но так и застыла. За стёклами развернулся космос с далёкими планетами, тусклыми звездами и громадной, превосходящей воображение, станцией. Когда–то она и вправду принадлежала Мёртвому Узурпатору – в форме шара, с тремя вращающимися вокруг кольцами с переходами. Громадная, наверное, размером с Файю, станция, которая была из сверкающего незнакомого материала, переливающегося бриллиантом на солнце. Когда–то станцию украшали причудливые фигуры, но большинство из них давно было сломано, а те, что остались, вселяли трепет – это были существа с крыльями и копьями в руках. И чем–то они напоминали крылатых врасов.

Сам шар станции не крутился, и на двух его полюсах всё ещё виднелись пирамидные строения, что вблизи оказались причудливыми животными и теми же крылатыми существами.

Этой станции свыше тринадцати тысяч лет. Только задумайтесь! ТРИНАДЦАТЬ. ТЫСЯЧ. ЛЕТ. Ни одни современные технологии столько не живут! А эта станция до сих пор в пусть и не идеальном, но отличном состоянии! Технологии Мёртвого Узурпатора поражают до сих пор, и всё больше возникают вопросов из–за них. Почему он не смог захватить Содружество и Баронии? Зачем отступил? И жив ли до сих пор? И может ли быть, что слова Цербера про тот корабль в галактике Белый Свет – не просто догадка, а реальность?

Что, если Узурпатор до сих пор жив?

– Мэл, ты так поражена или ещё от «прыжка» не отошла? – как можно насмешливей поинтересовался Ориас, вот только в его голосе скользнула тревога. Он сидел в кресле пилота, опустив правую руку на панель управления и плавно ведя корабль к ангарам станции.

– Да вот думаю, – неуверенно произнесла я, облокотившись руками об его кресло и не сводя взгляда со станции, – как может тринадцать тысяч лет существовать вот это? Даже корабли «Бей–Лейна» от силы живут лет сто, а тут технология прошлого, до которой нам ещё далеко…

– Говорят, что Узурпатор и его раса были… гениями, – помедлив, признался Ориас, сощурив изумрудные глаза. – О них практически ничего неизвестно. Но то, что их технологии до сих пор встречаются в космосе, уже заставляет задуматься: почему война так и не была ими выиграна?

– Технологии? – переспросила я. – Есть ещё что–то, по мимо этого Храма Трёх?

Ориас даже обернулся ко мне, приподняв изогнутые брови. Кажется, он был удивлён, что я чего–то, да и не знаю. Впрочем, я же избегаю космических кораблей, так что Вселенную толком не просмотрела.

– Когда Узурпатор пропал, он оставил после себя весьма многие технологии… половину из них, в том числе и поверженные корабли, присвоило себе Содружество. Правда, ничего хорошего у них не вышло – технологию они и по сей день не разгадали, хотя такие умы над этим бьются… – Он даже усмехнулся. – Так вот. Во Вселенной остались так называемые «Пристанища» – громадные станции в виде обруча. По теории, с их помощью Мёртвый Узурпатор перемещался из одного края Вселенной в другой буквально за две секунды. Этих «Пристанищ» больше всего в Бароний. Кажется, несколько даже удалось включить, да и то только лет сто назад. И всё же они работают, и так же за пару секунд могут доставить тебя на другой конец Вселенной, при условии, что «Пристанище» на той стороне тоже будет включено.

– И Содружество после этого ещё не пошло войной на Баронии? – изумилась я.

– У них есть куда больше включённых «Пристанищ», которые под постоянным надзором. А больше им и не надо – труднее контролировать будет.

– И у нас в Империи тоже есть эти «Пристанища»?

– Есть. Но все выключены. Может, оно и к лучшему, иначе мы бы вряд ли отследили торговцев с контрабандой. Нам и Поездов с нелегальной перевозкой грузов хватает. Да и вряд ли сейчас эти «Пристанища» включатся – тринадцать тысяч лет в космосе сделали своё дело.

Я задумчиво забарабанила пальцами по спинке кресла.

– Но если этот Храм до сих пор работает… то почему и «Пристанищам» не заработать? Их же можно как–то включить? И ведь кто–то знал, как включить их все разом…

– Мэл, лучше оставь эти мысли. Мёртвый Узурпатор на то и Мёртвый, что уже не воскреснет. Война далеко в прошлом, и мы тут, чтобы не развязать новую.

– Да, прости… – вздохнула я, хотя собственные слова грузом осели внутри.

Сев за второе кресло, я вгляделась в станцию, ощущая странный трепет при виде неё. Ориас стиснул челюсти, отчего на его скулах заиграли желваки, а горящий изумрудом взгляд пронзал конструкцию. Ему тут не нравилось. А я же… я чувствовала странную лёгкость и умиротворение рядом с Храмом.

Мимо нас не торопясь проносились и другие судна. Репортёры, знатные семьи, участники переговоров… те, кому удостоилась честь здесь побывать. Крысы, стекающиеся на лакомый кусочек в место, от которого так отчаянно бежали.

Мать Аай. Рассул Ти–Кар. Айшел Ши–Тейн. Ориас Грандерил.

Змеи с ядом, от которого нет противоядия. И одна змея у меня как раз под боком.

***

Нас встретил Совик. Он тоже был врасом, но с нарушенной пигментацией. Высокий, как Ориас, держащийся как истинный король, с зачёсанными назад светлыми волосами, в которых мелькали чёрные пряди. Совик был в приталенном белоснежном мундире с красными эполетами, а так же высокими, по колено, сапогами с заправленными в них штанами. Как и у всех врасов (ну или у большинства), у его ног извивался длинный хвост белого цвета с чёрными пятнышками у кисточки, в которой так же мелькали тёмные волоски.

– Вы почти вовремя, – «приветствовал» он нас спокойным, отчасти красивым голосом. Пройдясь взглядом по чёрной одежде Ориаса, врас не сдержал вздоха. – Ты хоть сейчас мог бы одеться так, как приписано твоему имени?

– Ещё будет время, не волнуйся, – усмехнулся тот, положив ладонь на моё плечо. – Наверняка ты уже слышал про землянку в наших рядах, так позволь представить. Мэлисса.

Совик опустил свои голубые, как небо, глаза на меня, чуть изогнув бровь.

– Так это она тебя из Тутама вытащила и не дала жениться раньше времени? – настороженно спросил он, вдруг присев напротив меня и с интересом взглянув снизу вверх. – Девочка, а тебе сколько?

– Дяденька, глаза разуйте, – не выдержав, посоветовала я. – Если я ростом не вышла, это не значит, что я ребёнок… я этого беса рогатого успела и на Арене Тутама продать, и выручку с него ещё взять. А так же в своё время вонзила Церберу промеж ног клинок, который напрочь лишил его потомства. Показать как?

Ориас не сдержал смешка, видя, как смутился Совик, выпрямляясь и отряхивая и так безупречный мундир.

– Мда… подстать тебе, – заметил он, покосившись на Ориаса. – Теперь понятно, почему вы ещё вместе, а не разбежались при первом же удобном случае.

– Почему же? Разбегались, – усмехнулся тот, скрестив на груди руки. – Но, как видишь, снова в месте. Или ты претендуешь на роль моего напарника?

Совика как током ударило – волосы на его голове приподнялись, а лицо вмиг заострилось. Я даже напряглась, смотря за мечущимся у его ног хвостом. Вот только не от гнева, а от страха, вызванного словами мужчины.

– Я наслышан о твоих напарниках, – тихо, но твёрдо произнёс Совик, запуская пальцы в волосы и приглаживая их. – Сколько из них вообще выжило? Единицы. А тех, кто остался без ран, и вовсе нет. Беги, пока не поздно, – вполне серьёзно обратился он ко мне. – Ориас словно чёрная дыра, притягивающая к себе все несчастья… я удивлюсь, если мы вообще выживем после этих «переговоров».

Мужчина рядом со мной сощурил свои изумрудные глаза, а его лицо слегка заострилось.

– Знаешь, как говорят? – поинтересовалась я у Совика с улыбкой на губах. – От двух несчастий счастье рождается. Я тоже себя «фортовой» не назову, и если бы Ориаса рядом не было, давно бы гнила на какой–нибудь свалке. Так что лучше нас не разъединять, а то и вправду ад начнётся.

– Ад? – недоумённо переспросил Совик, скривив губы и с жалостью взглянув на меня. – Твои кости ломаются как спички, а сознание не способно выдержать перегрузок чуть выше нормы. Земляне одни из самых слабых существ во Вселенной – даже Мать Аай способна тебе одними пальцами руку сломать или шею свернуть. И ты прекрасно это знаешь, однако всё равно тут, среди тех, кто представляет для тебя наивысшую степень угрозы. Разве это не слабоумие?

– Совик, – окликнул его Ориас поразительно спокойным и даже тёплым голосом, вот только от него у меня так и поползли мурашки по спине. Кажется, врас разобрал, что стоит за этим голосом, нервно сглотнув и смотря на своего собрата. – Эта землянка с хрупкими костями и не выдерживающим перегрузок разумом способна всадить самой Матери Аай нож промеж глаз, когда ты бы только успел моргнуть. Не стоит её недооценивать. Мэлисса только с виду нежный цветок на хрупкой ножке, а прикоснёшься, так шипы с ядом погубят тебя в ту же секунду. При этом, если ты не заметил, она под моей опекой. Кто–то тронет или оскорбит её, значит, оскорбит меня. А мы оба с тобой прекрасно знаем, что со мной лучше не связываться. Обиды накапливать я не люблю.

Ориас улыбнулся, продемонстрировав клыки, и мы с Совиком одновременно сглотнули.

– Что ж, не будем оттягивать наше явление и дальше. Говорят, ради таких высокопоставленных гостей даже еду, которую подают исключительно Матери Аай, приготовили на всех. Лично я хочу испробовать, чем питается эта сука, – продолжил как ни в чём не бывало Ориас. – Надеюсь, это не каша, иначе я буду сильно обрадован, что Мать Аай наконец–то постарела.

Что же она ему такое сделала? И не связано ли это с его Чувствами и той, к кому они были обращены? Что же ты ещё скрываешь, Ориас?

Мы вышли из нашего ангара в просторный белый коридор с рядами ленточных ламп. Либо их успели заменить, либо они горят ещё со времён Узурпатора.

Коридор одного из трёх колец медленно поворачивал направо, порой являя белые двери ангаров, а то и вовсе огромные окна во всю стены с видом на шарообразную станцию. Она и вправду была громадна. Наверное, километров десять в высоту и ширину, соединённая вращающимися коридорами с кольцами. Поистине масштабная и великолепная разработка вымершей на века расы. Были ли это технологии Узурпатора или народа, который он захватил и заставил работать на себя? И не могли ли это быть рикили вида Великой Матери Ти'сш'И? Большая часть из них вроде и погибла в этой войне, потому Орик и присоединился к Империи.

Свернув налево, мы оказались в полностью стеклянном коридоре, ведущем к станции. Стекло было странным, из незнакомого материала – прозрачное, с голубыми переливами. Я даже остановилась, пытаясь поймать собственное отражение, но это стекло его не отражало.

– Что–то случилось? – поинтересовался Совик, заметив, что я отстала.

– Что это за материал?

– Похоже на стекло из Ерена, – заметил Орик. – Только оно бы уже давно разрушилось.

– Есть пистолет?

Мужчина понял меня и с усмешкой протянул чёрный короткий бластер. Я активировала его, взглянув на пробежавшие вдоль ствола сиреневые огоньки, и нацелила на стекло.

– Постой, ты же нас…

Я выстрелила, не дослушав испуганный голос Совика.

Голубой залп, коснувшись стекла, тут же растворился в нём, и на миг коридор из прозрачного стал полностью белым, прежде чем вновь вернуть себе свою структуру.

– Есть у кого предположения, что это? – поинтересовалась я, взглянув на мужчин и отдав Ориасу пистолет.

– Что–то явно незнакомое, что ни внутри, ни снаружи пробить нельзя, – сипло заметил Совик, тут же нахмурившись. Хвост замер у его ног. – Это вещество, принявшее твёрдое состояние, поглощает импульсы и распределяет их, тем самым снижая урон до минимума. Если вдруг случится пожар, он не разрушит станцию. Взорвутся внутри бомбы – мы этого даже не почувствуем и не узнаем. Никакое оружие не способно пробить этот материал, похожий на стекло, ни снаружи, ни изнутри. Станцию невозможно разрушить.

– А статуи, что Сообщество успело повредить?

– Видимо, они были из другого материала.

Так почему Узурпатор отступил? Что его заставило это сделать?

– Идёмте, – окликнул нас Ориас. – Не стоит заставлять гостей ждать.

Помедлив, мы двинулись вслед за ним.

Успокаивало лишь то, что если Мать Аай решит нас всех здесь взорвать, у неё ничего не выйдет. Ну и если Бароны сорвутся с цепей, то и они останутся ни с чем. Кажется, мы единственные, кто терпимо относится и к первым, и ко вторым.

2

– Там, случаем, не Айшел Ши–Тейн? – кивнув в сторону, тихо поинтересовалась я.

– Он самый, – не сдержал усмешку Ориас, мешая в руках бокал с чёрным вином. – Ведёт себя как дома… ставлю тысячу импер, что серебряные прихватили с собой клинки ради головы золотого.

– Пять тысяч, что он сам явился сюда без оружия, – не осталась в долгу я.

Совик не сдержал вздоха, видимо, сто раз пожалев, что согласился на эту «миссию». А мы развлекались. Ну, как, развлекались… смотрели, как серебряные хиимы в составе трёх женщин из Сената скалятся в сторону золотых хиимов–Баронов мужского пола.

Так вышло, что до их раскола в Сенате заседало двадцать четыре хиима – двенадцать золотых мужчин и двенадцать серебряных женщин. Потом мужчины основали собственные Баронии около пятидесяти трёх миллионов лет назад, и теперь их предки скалятся с предками серебряных. Между прочим, в Сенате до сих пор заседают только женщины, и если верить какой–то легенде, все они могут иметь лишь дочерей. Ни одного сына за все эти миллионы лет. Возможно, дело в каком–то дурацком предсказании, где якобы сказано, что сын одной из серебряных хиимов из Сената изменит Содружество до основания. А может, они просто тем самым выделяют себя, ссылая мальчиков на другой конец Вселенной. Нет, ну вот вы верите, что за пятьдесят три миллиона лет – ни одного сына? Вот лично я – нет. И вам не советую.

Если думаете, что всего нас здесь понабралось девять человек, то спешу разочаровать. Тут набралось свыше сотни! Откуда? Ну как же – влиятельные семьи, купившие себе место на наши «переговоры», дочери женщин из Сената и даже несколько из них (видимо, больше для моральной поддержки), дети золотых Баронов, репортёры, охрана и прочая нечисть. Так что нас транслировали везде, особенно мордашки тех, кто выступает за три державы. Мда, вот так «обрадуется» Великая Мать Орика или Катерина, завидев моё лицо среди гостей…

Наверное, вас до сих пор терзает вопрос – почему во Вселенной только три державы? Она ведь такая… громадная, необъятная. Ну, что ж, пора раскрыть карты. Межмировую Империю, Союз Малых Бароний и Центральное Содружество Ка–Амана считают самыми большими державами во всей Вселенной, с которыми никто не может сравниться. Нет, конечно, есть и другие державы, поменьше. В отличие от нас, у них всего по десять, максимум двадцать, галактик. И расположены они на окраинах Вселенной или между двумя сверхдержавами. Это как перхоть на голове – ты знаешь, что она есть, но особого значения ей не предаёшь. Если надо – помоешь голову и перхоти станет меньше. Суть уловили?

Сегодня здесь было лишь несколько представителей из этих самых малых держав. И то не по три представителя, а всего один, пусть и со своей свитой. Но вряд ли их голоса будут хоть что–то значить – удивлюсь, если их вообще за стол переговоров посадят.

– Что–то я не вижу Мать Аай, – протянула я, оглядывая громадный круглый зал.

– Это ей свойственно, – фыркнул Ориас. – Придёт в последнюю минуту и произведёт на всех фурор своей пластикой лица.

– У неё что… совсем тут всё плохо? – поинтересовалась я, указав на собственное лицо пальцем.

– Ей уже пятьсот лет. Даже для хиимов это рекордный возраст, – заметил Совик. – Она как последние двести лет пытается выглядеть молодо. Что только ради этого не делала – говорили, что она три раза меняла все свои органы на искусственные.

– Хочет жить, карга старая, хотя её пыль давно пора в космосе развеять, – не смог сдержаться Ориас.

Мы ненадолго замолкли, смотря на зал с полукруглым высоким потолком, откуда сыпалась золотая и серебряная стружка в виде снежинок. Не долетая до голов гостей, она испарялась. Между гостями парили прозрачные духи с голубым сиянием, исходящим от них, и подносами в руках. Все столы в зале были пронумерованы и подписаны – наш находился рядом с Барониями, Содружество было практически напротив. И, в отличие от других, мы не разгуливали по залу, стоя у своего места и рассматривая гостей. Надо же узнать будущих врагов и союзников?

– Звёзды, мне же не мерещится? – резко выпрямившись, тихо пробормотал Совик.

Мы проследили за его взглядом, и Ориас тихо ругнулся, хотя со странной усмешкой на губах. Я могла лишь гадать, что она значила, с тихим ужасом и трепетом смотря на Крушителя Небес, последнего в своей расе – Оникса. Лучший парламентёр и советник у Содружества, которого почему–то не выставили сегодня, хотя, сомнений не было, он будет присутствовать на переговорах.

Оникс был ходячей легендой, превосходящей всех в этом месте. Пожалуй, он был окутан такой же тайной, как и сам Мёртвый Узурпатор. Гордый, надменный, последний из своего вида, восставшего против Содружества. Он сам донёс это до Матери Аай, и его пощадили, оставив в живых, но какой смысл, если, как и врасы, он может обзавестись детьми только от своего вида? Жестокая шутка судьбы.

– Я рассчитывал, что сама Императрица снизойдёт до своего появления, – раздался голос, отвлёкший нас от созерцания Оникса.

Совик резко обернулся, тут же выпрямившись и сощурившись. Ориас лениво перевёл взгляд и усмехнулся, полыхнув изумрудными глазами, а я, как и стояла, облокотившись спиной об стол, так и осталась стоять.

– Она как восемь лет не покидает свой дворец. Так с чего ей быть тут? – изогнул бровь мужчина. – У меня другой вопрос: что Барон, который никогда не интересовался властью и делами, забыл тут?

Этот Барон снисходительно взглянул на Ориаса, и уголки его губ дрогнули в ледяной усмешке.

– Щенок снова пробует свои возможности?

– Боюсь, щенок уже давно обратился в создание более грозное, и способен не только тявкать.

– Пока я слышу только тявканье, – заметил сам Айшел Ши–Тейн, окинув взглядом Совика и тут же потеряв к нему интерес. – Думаешь, после твоего унижения кто–то станет снова тебя слушать?

– Не интересуешься властью, а знаешь всё, что происходит на переговорах, – произнёс Ориас, пропуская шпильки мимо ушей. – Знаешь, мне будет приятно знать, что ты тут ради меня. Поддерживаешь моральный дух?

– В данный момент пытаюсь не свихнуться от твоей тупости, щенок.

– Как это на тебя похоже, – улыбнулся Ориас, отглотнув вина и окрасив губы в чёрный. – Что ты хочешь, Айшел? Вновь ощутить себя умным среди глупцов? Сходи к Сенату, так сразу себя мудрецом почувствуешь.

Айшел закатил глаза, протянув руку к бокалу с вином и наконец–то заметив меня. Он замер, и я поймала его взгляд, удивлённо приподняв брови. Его зрачки были в виде звезды. Он видел взрыв Янтарных Колец! Я бросила взгляд на его длинные пальцы с белыми когтями и кольцами, и мигом вспомнила. Звёзды, да это с ним я столкнулась на Этажах!

– Какой интересный экземпляр рядом с тобой, – негромко произнёс мужчина, сощурив свои янтарные глаза с красными точками.

– Купить не получится, – произнёс Ориас с холодком в голосе.

– На Тутаме приобрёл?

– На Земле нашёл.

Айшел кинул недоверчивый взгляд на мужчину, вновь взглянув на меня более пристально. Ох, как мне не нравился его взгляд! Вот совсем! Мало того, что у него зрачки странные, так он и смотрит так, словно душу читает.

Откинув назад длинную золотую прядь, Айшел отглотнул вино. Его волосы были забраны назад и скреплены на затылке заколкой в виде прямоугольной сетки с красными камешками. Сам же одет золотой хиим был в, естественно, золотой цвет: длинная, почти до колен, туника с рыжими нитями и дорогим орнаментом, чёрные штаны, заправленные в короткие сапоги, а поверх ещё приталенный плащ с широкими рукавами.

Когда я в первый раз увидела на картинках хиимов, особенно золотых, то подумала, что это эльфы: нечеловечески красивы, с длинными заострёнными ушами, плавными чертами лица и золотисто–бежевой кожей. Они держались гордо, отчасти высокомерно, были искусны не только в пении, стихах и рисовании, но и в борьбе на мечах. Говорят, что им нет равных в этом деле.

Серебряные хиимы тоже красотой не отличались, но кожа у них была алебастровой, когда волосы чёрными, с серебряными концами. А так они были так же красивы и искусны, как и их собратья.

– Землянка? – уточнил Айшел, облизнув губы.

– А есть сомнения? – поинтересовалась я.

В ответ золотой хиим тихо выдохнул, словно усмехаясь.

– Не боишься, что твоего ручного зверька тут покромсают? – поинтересовался хиим, кинув взгляд на Ориаса.

– У неё у самой зубы наточены…

– А я не говорил, что ручной зверёк – она, – спокойно перебил Айшел, и от его голоса у меня мурашки пробежались по спине.

Опустив взгляд на меня, хиим облизнул алые от вина губы.

– Осторожней с Матерью Аай. Дашь ей повод заволноваться, и она сделает всё, чтобы пресечь свои волнения на корню.

– Это совет? – приподняла бровь я.

– Скорее, предостережение. Меня считают хитрейшим из Баронов, но многие забывают, что ум и хитрость – это разные вещи. Я хитёр – не спорю, но и умён. Но кому–то не дано ни того, ни другого. Хочешь быть хитрым, давай правду с примесью лжи. Хочешь быть умным – молчи там, где остальные выпендриваются. Порой не всем стоит знать всё, и как бы честен ты не был, ложь найдёт место, где утаиться.

Совик слушал чуть ли не с открытым ртом, и меня кольнула мысль, что он всё это ещё и записывает. А как иначе?

– Вы считаете, что Мать Аай может положить на меня глаз? – осторожно поинтересовалась я.

– Мы, хиимы, ещё те высокомерные ублюдки, как выразился один иномирец, – спокойно произнёс Айшел, и я не сомневалась, что говорит он сейчас об Ориасе. – Нам не нравится, когда кто–то превосходит нас. В тех же технологиях, разуме, красоте, других умениях… мы сразу же пытаемся наверстать это, стать выше, но когда это не получается, то мы…

– …устраняете тех, кто вам мешает, – закончил Ориас, чуть нахмурив брови.

– Верно, – ничуть не смутился золотой. – Бароны ещё соперничают друг против друга, но это больше похоже на соревнование. Серебряные же готовы глотки врагам перерезать, и перережут. Их учат этому с пелёнок.

– А чему учат вас? – сухо поинтересовалась я. – Заводить гаремы с пяти лет? Охотиться на предателей при помощи гончих и ружья? Я не понаслышке знаю, чем любят заниматься Бароны и их сыновья. И вы ничем не лучше.

– А я и не говорил, что лучше остальных, – оскалился Айшел, продемонстрировав ровные белые зубы с аккуратными клыками. – Возможно, я даже хуже… но среди нас есть монстры и поужаснее. Правда, я не скрываю того, что делаю. А кто–то будет притворяться до самого конца, и лишь потом покажет свою истинную личину. Вот тогда и поговорим с тобой о монстрах, землянка.

Склонив голову на прощанье, Айшел отошёл от нас, оставив после себя неприятный осадок.

– Не на того нарываешься, Мэл, – негромко произнёс Ориас, сверля взглядом спину хиима. – Он тебе не по зубам… слишком высоко летает, а упасть не может.

Я не ответила.

Остаток вечера я запомнила смутно, да и казался он мне одинаковым. К нам изредка приходили другие гости, кроме Баронов. Как–то раз подошла даже молодая женщина из Сената, сказав, что рада нашему визиту, как будто мы могли отказаться. После ещё пристали журналисты, которых заговорил Совик, не подпуская к нам.

– А хоть кто–то знает, кто ты вообще такой? – поинтересовалась я у Ориаса, рассчитывая, что вокруг него будут виться.

– Кроме вас двоих? Никто, – фыркнул тот. – Меня же особо не афишировали. Хотя, Айшел наверняка догадывается. А что? Гадаешь, почему тут не постелена красная дорожка, а с потолка не сыплются лепестки роз?

– Что–то вроде этого, – призналась я.

Ориас усмехнулся.

До конца этого пира Мать Аай так и не появилась в зале.

– Пора, – произнёс Совик, кивая в сторону нескольких десятков лифтов. – Переговоры начнутся через пятнадцать минут. Надо поспешить.

Мы прошли к одному из просторных лифтов, который тут же закрыл за нами двери.

– Мэл, – окликнул Ориас, наклонившись и достав из сапога короткий чёрный кинжал. Я поймала его налету, сунув за голенище и передав миниатюрные, размером с ноготь, взрывчатки.

– Вы сейчас на переговоры или на войну собираетесь? – не выдержав, поинтересовался Совик, хмуро наблюдая за нами.

– На войне все способы хороши, – заметила я.

– Особенно когда имеешь дело с Матерью Аай, – добавил мужчина, отдёрнув чёрный мундир  и выпрямившись.

По сравнению с двумя врасами, я и вправду была малявкой – едва до их плеч дотягивалась, хотя на рост до этого не жаловалась.

Лифт плавно замер, и дверцы раскрылись, являя просторный зал с полоской круглого белого стола и фонтаном в центре. Правда, вместо воды была голограмма вращающегося спутника с его кольцами и мелькающими то тут, то там кораблями.

Мы были не первыми, кто добрался до зала – за столом в изогнутых белых креслах уже сидели два Барона и одна женщина из Сената, а так же представитель мелкой державы. При виде нас они лишь молча кивнули, смотря, как мы подходим к столу с именными подставками.

Вот тут и ожидало первое потрясение.

Все в этом зале сидели вперемешку.

3

Меня посадили в самую даль от Ориаса и Совика. Справа оставалось ещё пять пустых кресел, слева – одно. А это если учитывать, что все остальные сидели почти вплотную друг к другу. Кажется, посадку составляли серебряные хиимы, решив, что раз я самый слабый и хилый вид на данном собрании, то мне лучше не «заражать» других.

Буквально напротив меня, за голограммой, сидел Айшел, в шести креслах левее от него – Ориас. А сейчас барабанная дробь! Знаете, с кем я сижу? С самим Ониксом(!), пусть нас и разделяет всего одно кресло, но, звёзды, я готова проглотить обиду и досидеть собрание с легендой.

Спустя четверть часа подтянулись и все остальные. Все, кроме Матери Аай, чьё место между двух пустых кресел так и осталось пустовать. Кажется, она особо не торопится.

Слева от меня сел Оникс, кинув в мою сторону прохладный взгляд и отвернувшись. Звёзды, вблизи он ещё загадочней! Конечно, не такой красавец, как тот же Айшел, но и уродом назвать нельзя. Он словно белое полотно: алебастровая кожа без изъянов, волосы цвета слоновой кости, неопрятно зачёсанные назад, кроваво–алые глаза с горизонтальным зрачком и такая же одежда. Длинные пальцы с красными крапинками лежали на столе, крутя небольшую монетку с такой скоростью, что она только и успевала мелькать.

За столом уже послышались тихие разговоры и настороженные взгляды в сторону пустого кресла Матери Аай. А она не торопится.

Мы ждали ещё десять минут. Бароны уже в открытую недовольно возмущались, а серебряные хиимы – две женщины с бледно–голубыми глазами и в одинаковых серебристых платьях, с головными уборами, так плотно обегающими голову, что ни один волос не пробивался, – гордо молчали.

Наконец–то двери последнего лифта плавно раскрылись, и под всеобщее молчание показалась сама Мать Аай. Высокая, как врас, с прекрасным телом и омоложенным лицом. Больше тридцати и не дашь. Она вошла так легко, словно ничего не весила, и это лишь подчёркивало её белоснежно–голубое струящееся платье с широкими рукавами и вышивкой в виде звёзд на талии.

Окинув собравшихся глазами цвета лазурита, Мать Аай снизошла до улыбки, плавно опустившись в свое кресло и вскинув голову. Её чернильные волосы с серебряными концами были собраны в причудливую причёску, а на голове пристроилась диадема из десятка переплетенных серебристых веточек и голубых камешков. Она могла бы поспорить красотой с самой дивой Минитой, правда, лет одиннадцать назад. Сейчас Императрица–регент на фоне Матери Аай выглядела до жути усталой и старой.

– Прошу простить за опоздание, – чарующим голосом произнесла хиимка. – Мы можем начинать.

Я обвела собрание взглядом – правители мелких держав так и сжались при виде Матери Аай, Бароны напряглись, женщины из Сената гордо расправили плечи. Пожалуй, единственные, кто был в своей тарелке, были Оникс и Ориас.

– Какова же причина этого сбора? – растягивая слова, поинтересовался третий золотой Барон – Зуймик Ар–Реш, который был одного возраста с Матерью Аай. Вот только не скрывал свой возраст.

– Как уже было написано в письме, Центральное Содружество Ка–Амана решило забыть все прошлые распри, которые были между нами, Межмировой Империей и Союзом Малых Бароний, – гордо произнесла одна из женщин Сената. Напротив неё значилась табличка с именем: «Сестра Ри».

– Долго же вы думали, – не смог не вставить шпильку Рассул Ти–Кар. – И что же заставило вас забыть давнюю вражду?

– Общая угроза.

– Откуда? – вмешался Совик, сидевший рядом с каким–то корольком малой державы. – Последняя масштабная угроза была от Мёртвого Узурпатора, который сгинул во Вселенной раз и навсегда. Если не считать Геноцида, но и с ним до сих пор не всё ясно.

От меня не укрылось, как дрогнули в усмешке губы Матери Аай. Она чувствовала себя правительницей, возвышаясь над всеми и зная то, что не знают другие.

– Эта угроза вовсе не от Мёртвого Узурпатора, которого и вправду больше нет, – произнесла вторая женщина из Сената – Сестра Нора. – Эта угроза, которую мы не уличили сразу. Поэтому мы и предлагаем вам перемирие.

– И какова же его цена? – лениво протянул Айшел, барабаня белыми когтями по столу.

Мне тоже стало интересно. Что же предложит Содружество? Головы всех Баронов?

– Признание Центрального Содружества Ка–Амана главной державой и полная зависимость правящих лиц от Сената, – бесстрастно произнесла сама Мать Аай, погрузив зал в молчание.

Первыми не выдержали Бароны, в открытую рассмеявшись, а следом и малые державы, пусть и не так уверенно, как хотелось бы. Даже Ориас не сдержал усмешки, откинувшись на спинку кресла и произнеся:

– С чего вы так уверены, что та же правящая семья Грандерил вдруг признает власть Сената? Не вы ли в войне против Узурпатора бросили нас, врасов, на краю Вселенной, объявив, что такова воля Сената? Второй раз на ту же уловку мы не клюнем.

– А–а, малыш Ориас, а ты подрос, – словно только заметив его, улыбнулась Мать Аай. – Лучше бы ты помолчал и не вступал во взрослые разговоры. Империя вместе с Барониями когда–то были одной частью Содружества, однако из–за раскола отдалились. И мы бы хотели вновь вернуть всё на своё место, уже предвидя прошлые ошибки и избегая их. Ради этого мы готовы вновь принять двенадцать Баронов в Сенат.

Мать Аай гордо взглянула на Баронов, видимо, рассчитывая, что они тут же закивают и подпишут новый договор. Вместо этого Зуймик задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку, и фыркнул.

– В отличие от вас, мы не наступаем на одни и те же грабли. И нам нравится наше положение, так что менять его не собираемся.

– Как предсказуемо, – фыркнула Мать Аай, специально глядя на Совика. – А что насчёт Империи?

– Чтобы мы снова сделались рабами вашей системы? Не рассчитывайте, – пренебрежительно бросил Ориас.

– Ты так и не научился молчать, когда нужно, глупый мальчишка.

– А вы не научились общаться с более низшими рангами, – не остался в долгу мужчина.

– И как Грандерилы только послали тебя во второй раз?

– Может, потому что…

– Довольно.

Я невольно вздрогнула, покосившись на Оникса. Он обвёл всех алыми глазами, так и заставив Ориаса и Мать Аай послушно замолкнуть и откинуться на спинки кресел. Спорить с ним они не видели смысла.

– Империя, мы собрались здесь не только ради старых обид, но и ради нашей всеобщей безопасности, – глядя в глаза Ориасу, прохладно напомнил Оникс. – И в данный момент опасность представляете вы.

– Простите? – нахмурился Совик. – Как мы можем представлять опасность, если даже военные корабли не строим?

– Вместо этого у вас есть кое–что другое, – произнесла Мать Аай, щёлкнув пальцами.

Свет в зале потух, и голограмма в центре изменилась на экраны. Я даже облокотилась об стол, лишь бы различить мелькающие изображения.

– Мы получили эти документы ещё одну часть Вселенного Колеса назад, – произнесла звонким голосом Сестра Нора. – На ней показан один из миров Межмировой Империи. Запись получена случайно, и всё же она оказалась весьма ценной. Мы изучали её целую часть Вселенного Колеса, и пришли к выводу, что Империя разрабатывает новое оружие. Гибридов.

Я не сдержала вздоха, когда изображения вдруг увеличились, являя окружённую забором обширную зону с серыми невзрачными домами и мельтешившими внизу людьми. Камеры приблизились, и теперь можно было рассмотреть странных существ – маленьких, в половину человеческого роста, но с мощными, как у орлов, крыльями. Перья на этих крыльях были столь остры, что на видео с лёгкостью перерубали металл и камень.

Было ещё несколько видео, одно из которых, видимо, из самой этой зоны. Показывали какой–то опыт в пустой камере с этим самым гибридом. К нему внутрь запустили громадного вепря, так и заставив некоторых присутствующих отвернуться, чтобы не видеть весьма жуткую смерть. Но вместо того, чтобы спастись, гибрид шагнул навстречу и одним взмахом крыльев, словно в каком–то танце, разрубил вепря на части.

У меня прошлись мурашки от увиденного, и я бросила взгляд на Ориаса. Он стиснул челюсти, смотря на мелькающие изображения. Ни он, ни я, ни особенно Совик, даже понятия не имели об этом.

– Это точно гибриды? – послышался неуверенный голос одного из Баронов. – На вид это… дети?

Я пригляделась, с упавшим сердцем поняв, что Барон прав. Это и вправду были дети. Дети со способностью убивать.

– Мы пытались найти среди крылатых рас хоть что–то похожее на это, но у нас не вышло, – послышался голос Сестры Ри. – Крылатых не так много – меньше сотни во всей Вселенной, однако эти никуда невписываются. Они безоговорочно подчиняются приказам, которые внедрили им ещё в зародышевой форме, а их кости прочнее любого известного нам металла.

На следующем видео было показано, как пули летят в сторону спокойно стоящего ребёнка, вонзаясь ему в череп, в грудь, в руки. А он даже не вскрикнул, каким–то пустым взором смотря в камеру.

Голограмма наконец–то пропала, и вновь включился свет, явив довольное лицо Матери Аай, устремлённое на Ориаса.

– Империя, будьте честны с нами – вы и вправду выращиваете армию гибридов? – напрямую спросила она.

– Мы понятия не имели, что эти… существа имеют место быть, – прохладно отозвался Ориас. – Если вы скажете нам, откуда производилась съёмка, мы лично во всём разберёмся и даже отошлём вам отчёт.

– Вам что–то говорит заброшенная планета на самой границе под наименованием «Земля»?

Сердце ушло у меня в пятки. Звёзды, так этих гибридов выращивают на Земле?! Впрочем, чему я удивляюсь – лучшего места и не придумаешь.

– Говорит, и спешу вас обрадовать, – почему–то осклабился Ориас. – Буквально неделю назад Земля была обследована на предмет опасных группировок, а так же как будущая база «Бей–Лейн», и кроме разрушенных зданий, никаких «гибридов» и мест их обитания обнаружено не было. Сколько этим записям лет? Это могло произойти и сто лет назад, и двести. И, как видите, никто на вас пока не напал, и даже Грандерилы не в курсе, что эти гибриды существуют.

А вот тут я сомневаюсь. Я же нашла в одной из папок секретные материалы, которые теперь стали обоснованы.

Неужели Империя когда–то и вправду планировала создать армию гибридов? И почему этот проект так и не вышел в свет? Что ему помешало?

– Ваши слова не очень убедительны, – заметила Мать Аай, обведя присутствующих взглядом. – Сегодня здесь собрались не просто представители всех трёх сверхдержав, а так же одни из выдающихся умов Вселенной. И раз нам не удаётся договориться о взаимопонимании, предлагаю сыграть в небольшую игру…

– Игру? – переспросил Рассул. – Мы тут не в игры играем.

– Эта игра поставит точку, от которой мы и будем начинать. Кто выиграет – тому и первое слово.

Все недоумённо переглянулись, смотря, как к Матери Аай подносят небольшую шкатулку. Открыв её, она достала испещрённую полосками сферу.

– Мы нашли это весьма хитроумное изобретение на этой станции. Оно ещё со времён Мёртвого Узурпатора – внутри таких сфер хранятся данные, правда, когда наши учёные смогли её открыть, внутри она оказалась пуста. Сфера открывается при помощи очереди специальных нажатий, а так же числовых формул. Наугад не получится.

Мать Аай нажала на один из сотни квадратиков на сфере, повернув её и огласив зал тихим щелчком. Следом за ним пошла очередь из ещё девяти щелчков, пока сфера не застыла, не собираясь сдвигаться с места.

– Десять щелчков – кто наберёт больше, тому и диктовать условия мира.

Она передала сферу представителю мелкой державы. Три щелчка, и сфера застыла. Стоило ей перейти в другие руки, как она тут же возвращалась в начальную стадию. Я не переставала следить за ней, смотря, как она крутится в руках женщин из Сената и мужчин из Баронний. Айшелу удалось собрать десять щелчков, на что Мать Аай лишь сдержанно улыбнулась. Она почему–то не беспокоилась, что её смогут обыграть.

Совик, как не корпел, едва осилил один щелчок. Я с тревогой следила за Ориасом, понимая, что он единственный наш шанс. Я непрерывно следила за его пальцами, в которых вертелась сфера. Оглядев её, врас буквально в первые пять секунд сделал три щелчка. Все замерли, даже Мать Аай напряглась, смотря, как Ориас умело крутит пластинки.

Щелчок. Щелчок.

Одиннадцать раз. Я облегчённо выдохнула, понимая, что из всех присутствующих он единственный, кто набрал так много. На один больше Айшела и Матери Аай.

Ещё четверть часа сфера передавалась из рук в руки. Я была последней, так что не особо рассчитывала даже подержать её в руках. Наберу пять щелчков – это вряд ли что–то изменит, хотя потешить своё самолюбие хочется.

Наконец сфера попала в руки Ониксу. Он долго её осматривал, прежде чем с непринуждённым видом начать поворачивать. Три щелчка… восемь щелчков… десять щелчков…

У меня заныло под ложечкой, когда я наконец–то поняла, что задумала Мать Аай. Оникс тут неспроста – его раса обладала уникальным интеллектом, так что он способен с лёгкостью открыть этот долбанный шар! Мать Аай всё спланировала – она не привыкла проигрывать, и потому специально посадила Оникса в самом конце. Хотела насладиться собственной победой.

Пятнадцать щелков. Больше сфера не сдвинулась.

Оникс со скучающим видом отложил «игрушку», даже не собираясь передавать её мне.

– Что ж, думаю, Содружество начнёт первым, – ослепительно улыбнулась Мать Аай, бросив на Ориаса пренебрежительный взгляд. В нём так и читалась скрытая угроза. – Как я уже говорила, наши требования весьма осмыслены. Нам пора забыть старые обиды и стать новой, более сильной державой…

Пропуская слова серебряного хиима мимо ушей, я протянула руку к сфере. Она оказалась холодной, покрытой квадратами панелей, которые легко нажимались, заставляя десятки кругов поворачиваться вокруг своей оси. Как Кубик Рубика, только сложнее, с просчётом. За сколько–то ходов можно повернуть определённое количество раз в одном направлении. Иначе всё встанет.

Я решала подобные задачки с Великой Матерью Орика. Она даже мастерила подобные «игрушки» для меня. Говорила, что это развивает мышление, заставляет сразу продумывать несколько ходов наперёд. Просчёт действий.

Оглядев шар и не обращая внимания ни на слова Матери Аай, ни на протесты Баронов, я сосредоточилась на задаче. Поворот, небольшая панель ушла под пальцем, ещё поворот, щелчок. С каждым новым поворотом внутри меня была странная уверенность, что я всё делаю правильно. Щелчки следовали один за другим, промежутком в тридцать секунд, потом в пятнадцать, потом в три.

Я увлеклась, словно вновь оказалась в покоях у Великой Матери и выполняла её задание. Если выполню, то получу следующее, более сложное. Нет – останусь мучиться с этим, пока оно мне не надоест и я не закончу его.

Щелчок. Щелчок. Щелчок…

Пальцы парили над сферой, а перед глазами возникали расчёты, ходы, пути. Если отступлю, то будет лишь два хода, чтобы вернуться обратно. Иначе сфера встанет. Игра закончится, и придётся снова проходить её, а это уже будет не так интересно.

Щелчок.

Я затаила дыхание, полностью позабыв, где нахожусь. Меня интересовала только сфера. Я вожусь с ней уже слишком долго, а надо было бы побыстрее. Интересно, сколько ходов ещё осталось? Тридцать? Пятьдесят? Сто?

Новый щелчок эхом отозвался в ушах, и сфера вдруг разломалась надвое. Я так и замерла, пытаясь понять, что произошло. Сломала? Да нет, не похоже. Или…

Я медленно подняла глаза, поняв, что все смотрят только на меня и на расколотую сферу в моих руках. В лицах присутствующих – немое изумление. Губы Матери Аай сжались, а пальцы стиснулись в кулаки. Оникс чуть ли не пронзал меня взглядом, так что я даже взглянуть в его сторону боялась. А вот Айшел задумчиво наклонил голову, с едва заметной усмешкой смотря на меня, словно зная, что эта загадка будет мне под силу…

– Сто тридцать, – раздался в тишине голос Ориаса. – Слово за Империей.

4

– Я говорил, что ты великолепна? – прошептал мне на ухо Ориас, стоило мне только опуститься в соседнее кресло.

– Я должна была это услышать, как только мы выбрались из Тутама, – заметила я. – Надеюсь, мне приз полагается?

– Всё что угодно, – улыбнулся мне мужчина, чуть ли не мурлыча под нос.

Все ещё пересаживались так, как и должны были: члены Сената и Оникс рядом с Матерью Аай, все три Барона по левую руку от нас, а мелкие державы по правую. Теперь не было этого ужасного разнобоя.

– Надеюсь, Мать Аай не слишком рассердилась из–за моей выходки?

– По ней не очень и скажешь, а ты потом ответишь, как эту хрень открыла, – предупредил меня Ориас, кивнув на вновь целую сферу в моих руках. – Это уже не первая выходка, когда ты удивляешь меня в своих технологических познаниях.

– Надейся, что она не будет последней, – посоветовала я.

Все наконец–то расселись, всё ещё с интересом поглядывая в мою сторону.

– На этот раз ты пришёл подготовленным, – с неприятным удивлением для себя заметила Мать Аай, пристально смотря на меня. – Не представишь свою спутницу?

– Мэлисса, – не дав и слово вставить Ориасу, представилась я сама.

– Как ты открыла сферу?

– А мы разве собрались здесь не для того, чтобы заключить перемирие? – вздёрнула бровь я. – Если я расскажу, как открыла сферу, это займёт половину моей жизни.

Я не сказала этого вслух, но намёк, что обучить всех здесь сидящих будет нереально, поняли все. Грубо говоря, я так и намекнула, что им не совладать с этой задачей.

Глаза Оникса сощурились, заблестев красным отсветом, а Мать Аай повела плечом. Видимо, им не понравилось, что кто–то посмел переиграть в их же игре.

Переговоры вновь начались, но уже так, как мы и запланировали. Мать Аай быстро вжилась в роль, перестроив свои планы, однако сейчас мы могли хотя бы совещаться между собой и обдумывать вместе, а не поодиночке. В основном говорил Совик, изредка вставлял Ориас. Мать Аай молчала, предоставив говорить своим Сёстрам и порой Ониксу. Из Баронов отмалчивался Айшел, хотя когда он раскрывал рот, напрягался даже Оникс.

О том, чтобы признать Центральное Содружество главой всех трёх держав, не могло быть и речи. Мать Аай это понимала и отмалчивалась, слушая предложения перемирия. Начать надо было с простого: наладить ту же связь, установить общий язык, на котором будут общаться все без исключения, и попытаться осуществить взаимовыгодные сделки. К примеру, только у Содружества есть вещество под названием майн–7, который способствует терраформированию на планете. К примеру, он обогащает воздух кислородом, и в том же Орике был бы незаменим!

Наверное, мы обсуждали всё это несколько часов – я чуть не свихнулась с ума, когда начались переговоры Содружества с Барониями. Тут уже начали вспоминаться и старые обиды, и какие–то мелкие ссоры, и целую войну. В общем, я углубила своё познание в истории. Да так, что теперь знаю, чей далёкий родственник три миллиона лет назад совершил поход на столицу Содружества – Ка–Аману, и чей отец кого отымел. А вы думали, что столетние существа разума набрались? Кому–то и тысячи лет мало!

– А вроде взрослые люди… кому–то даже пятьсот лет, – устало заметила я, протерев усталые глаза.

– Скоро уже закончится, – заметив моё состояние, ободряюще улыбнулся Ориас.

– Ага, а потом опять страдания в виде двух «прыжков»… – тихо простонала я.

А переговоры заканчиваться не спешили. Кажется, они длились уже четвёртый час, если учесть, что три до этого были в виде банкета. А ещё я так полностью и не восстановилась после последнего «прыжка», так что не стоит меня винить в том, что в какой–то момент я реально отключилась.

Впрочем, не я одна – до меня не выдержала Сестра Ри, подперев голову руками и задремав так. Так что с чистой совестью говорю, что я уснула, и не очень об этом жалею. Кажется, заседание длилось ещё часа два, если не больше, но я их провела в дрёме. В политике я не особо разбираюсь, так что ничего важного не пропустила.

Помню, что как–то стало тихо, что меня подхватили на руки и прижали к груди, и под ухом оказался стук сердца. Помню тихие разговоры над головой:

– Ты останешься?

– Придётся, хотя был бы не прочь сбежать, – тихо пожаловался Совик. – А вы на Файю?

– Придётся немного поменять маршрут…

– Почему? Два «прыжка», и вы уже там.

– Не получится. Она не выдержит.

Вопрос так и повис в воздухе, но Ориас на него не ответил. Видимо, он хочет добраться до ближайшего жилого мира Империи, и оттуда на Поезде добраться до Файи. Это займёт куда больше времени, но я вряд ли выдержу ещё два прыжка. Хотя, если мне вколоть снотворное и болеутоляющее, то попробовать можно.

Раздалось тихое жужжание – видимо, мы добрались до нашего корабля. Приятная темнота на несколько секунд окутала нас, но вот слабый свет развеял её, заставив поморщиться и уткнуться носом в тёплую грудь. Я вдыхала приятный и уже знакомый аромат мёда и коры, чувствовала биение сердца, которое однажды пело мне колыбельную целых две ночи. И пусть между ними было расстояние в шесть лет.

Руки плавно опустили на мягкую кровать, и я тут же свернулась калачиком, подтянув к груди ноги. Рядом со мной что–то опустилось, так и заставив разлепить веки и взглянуть на сферу, которую я открыла.

– Ты украл её? – сонно пробормотала я.

– Позаимствовал, – поправил меня Ориас, присев напротив кровати. – Благодаря тебе мы выиграли первый ход… как я и говорил, проси что хочешь…

– Хочу на пляжи Океании, – зевнула я.

– Запомню.

Кажется, мужчина усмехнулся, протянув руку и заправив рыжую прядь мне за ухо.

– Отдыхай. Если что, я наверху.

Я закрыла глаза лишь на секунду, а когда открыла, то прошло несколько часов. Голова гудела, но меня хотя бы не тошнило, и я не каталась тут в припадке. Значит, Ориас повёл корабль другим путём.

Подавив зевок, я взглянула на валяющуюся рядом сферу, осторожно взяв её в руки и несколько раз повернув. Как я её смогла открыть? Что–то мне не верится, что Мать Орика меня поднатаскала так, что я смогла открыть эту штуковину. Учитывая, что учёные Сообщества трилун открывали сферу, то это вообще нереально. Даже Оникс так много не смог.

Звёзды, порой я боюсь саму себя! Нет, ну правда. Кто знает, каким одарённым ребёнком я была в детстве?

Сменив одежду на просторный свитер и джинсы, я вышла из комнаты, всё ещё вращая в руках сферу. Поднявшись наверх, я успела только шагнуть к креслам, как шар щёлкнул и раскрылся.

– Мне всё же стоит удивляться или принять это за должное? – послышался голос Ориаса.

Подняв голову, я взглянула на мужчину. Он стоял у панорамного окна, сложив на груди руки и наклонив голову. Его волосы были завязаны в неопрятную косу, а изумрудные глаза задумчиво смотрели на меня.

– Ты уже не в первый раз показываешь свои умения, – кивнув на сферу в руках, заметил Ориас.

– Я не знаю, как это получилось, – призналась я, стараясь не смотреть в его глаза. – Просто с техникой мне всегда… везёт.

– Везёт? Ты пробралась на мой корабль, изменив систему так, чтобы та тебя не заметила. Открыла сферу, которой тысячу лет. И, похоже, это малая часть из нескончаемого списка.

– По крайне мере, я не пыталась взломать систему Серфекса.

Ориас недоверчиво наклонил голову.

– Вот делать мне нечего, как взламывать то, куда ещё могу попасть за это! – возмутилась я, кинув ему сферу. Он поймал налету, стиснув её длинными пальцами. – Между прочим, ты мог бы её тоже открыть.

– Открыть? Вряд ли. Я ненавижу формулы и уравнения, по которым ещё надо что–то высчитывать, – поморщился тот, положив сферу на приборную панель. – Что думаешь насчёт тех файлов, что показала Мать Аай?

Я неспешно подошла к нему, поправляя рукава свитера.

– Честно? Меня это пугает. Я работала на Земле, и знать, что в паре километров от тебя могут быть эти самые… существа, пугает.

– Это старые файлы. Им может быть от десяти лет до сотни, – заметил Ориас, задумчиво барабаня пальцами по плечам. – Но недавняя проверка ничего не показала. Единственный город на всей Земле насчитывает всего сто человек. Больше людей нет, только звери.

– Но кто–то же заправлял всем этим… кто–то вывел этих существ. И, Ориас, они напоминают вас, крылатых врасов.

Он замер, взглянув на меня со странной смесью удивления и неверия.

– У нас в Империи есть всего пять крылатых рас, – начала я. – Первые – врасы, вторые – амуи, но у них прозрачные крылья, и похожи на крылья насекомых, третьи – трикты – у них крылья заменяют руки, четвёртые – ваки, но, опять же, у них шесть крыльев, и пятые – суры. У них крылья для чисто декоративного характера, и короче, чем у всех остальных.

– А если это не из Империи?

– Тоже не вариант. Ты же видел облик гибрида – кожа как у нас с тобой, без каких–либо наростов, и это сокращает круг поиска до одной расы. До вас. А если ещё поменять кое–что в генах, сделать так, чтобы крылья были оружием, то вот тебе и совершенный вид.

– Совершенный для убийства вид, – поправил Ориас, хмуро смотря на меня. – У нас нет доказательств. Ни одного, только эти файлы, которые остались у Матери Аай. Она вполне могла их подделать и обвинить нас. ДНК крылатых врасов держится в строгой секретности, а моя бесполезна – я полукровка.

– А если кто–то из императорской семьи причастен к созданию этих существ? – осторожно поинтересовалась я.

– Та–а–ак, тебе что–то известно, – догадался он, сощурив глаза. – Ну и что ты разведала, Мэл?

Я вынула из–за спины планшет, найдя нужные файлы из всего одной страницы, и показала их Ориасу. Он подошёл ближе, смотря на фотографии и короткие примечания. Наклонившись, он указал пальцем на стену дома со стрелой.

– Знакомый знак.

– Очень, – кивнула я, вытащив свою цепочку с пальцем Цербера и этой самой стрелой. – Ты купил мне её на Тутаме.

– Откуда у тебя эти файлы? – резко выпрямившись, сухо поинтересовался мужчина.

– Когда разбирала папки с документами, случайно обнаружила это. Видимо, сунули не туда, но столица, а может, и сами Грандерилы, имеют к этому отношения. У Матери Аай есть все права обвинить нас в том, что мы создаём армию гибридов. И если она получит эти записи… миру придёт конец.

Ориас забрал у меня планшет, долго рассматривая файлы и картинки. Я ждала, качаясь с носка на пятку и обратно, ожидая его вердикта. Но его всё не было и не было.

– Дамес может иметь к этому дело?

– Нет, – качнул головой тот. – Мой брат… не занимается такими «далёкими» делами. Он верит, что всего можно добиться словом и взаимопониманием, но при этом отправляет меня силой добыть то, что затерялось во Вселенной.

– А что насчёт дивы Миниты?

– А тут уже возможно всё, – поднял на меня глаза Ориас, отдав планшет обратно. – Прилетим на Файю, я сдам тебя врачам, а сам прошвырнусь в архиве. Может, что–то и найду.

– Думаешь, вот это вот будут хранить в архиве? Скорее, под семью замками.

– Ничего, найдём. Надо будет – подключу и Дамеса. Ему то точно будет интересно, что кто–то решился воссоздать крылатых врасов и покуси…

Резкий толчок сотряс корабль. Я схватилась за руку Ориаса, еле устояв на ногах. Сам он облокотился об приборную панель, вскинув голову и прислушавшись к бестелесному голосу над головой:

– …Повреждение третьего двигателя! Через минуту будет включен аварийный режим! Просьба занять свои места и пристегнуться! Включается «щит»!

Ориас выругался, ринувшись к креслу, но добежать не успел. Новый толчок сотряс корабль, который здорово так накренился. Не устояв на ногах, мужчина упал на пол, сплёвывая с губ волосы и ругаясь так, что у меня уши покраснели.

Новый толчок, перед тем как корабль сокрыл щит, заставил упасть на колени, перед этим неплохо так приложившись виском об приборную панель. Перед глазами поплыли мутные круги, языка коснулся привкус крови, а с щеки стекла горячая капля. Стерев и лишь размазав её по скуле, я взглянула на красные пальцы.

– Повреждение третьего, первого и пятого двигателей. Включен аварийный режим… – говорила система над головой таким голосом, словно обслуживает покупателей в магазине.

Шатаясь, я подползла к креслу пилота, еле забравшись в него и проведя рукой над панелью. Высветилась голограмма повреждений, которые я тут же смахнула, пытаясь настроить наш повреждённый корабль. Кто же на нас напал?! Да ещё и на территории какой–то левой державы, которую мы пролетали?! Ну ничего, по камерам поймём.

– Звёзды, Мэл, – поднявшись на ноги, прошипел Ориас, смотря, что я делаю. – Ты же не собираешься…

– Выбора нет, – плюнула я, введя наобум координаты и подтвердив маршрут. – Повезёт, если ещё двигателя сработают…

Ремни безопасности крепко опоясали тело, прижав меня к спинке кресла. Я поморщилась, слыша, как раздаётся над головой отсчёт.

А после корабль «прыгнул» через миры. Ужасный скрежет и звон наполнили уши, так и заставив зажать их ладонями и до скрипа сжать зубы.

Всего минута.

Минута, и всё кончится.

Минута, и мы будем в безопасности.

Глава 13. Пылающий Город. 1

Нас выплюнуло в полный зелени мир. Двигатели зарычали, пытаясь набрать скорость, но корабль так и кренился вниз. Мы падали, оставляя после себя след из дыма. Аварийная система пыталась восстановить хотя бы один двигатель на правом крыле, придавшее бы нам небольшое равновесие.

– Режим «автопилота» выключен, – раздалось над головой между завыванием сирены. – Управление передаётся первому пилоту.

Из–под пола выскользнула чёрная сфера, зависнув над правой рукой. Морщась от резкой боли в висках, я положила на неё ладонь, ощутив покалывание на кончиках пальцев. Сфера вибрировала и поддавалась неохотно из–за двигателей, и всё же кое–как выпрямить корабль мне удалось. Надо было опустить его на землю и проверить, насколько у нас всё плохо.

Проносившиеся мимо деревья хлестали по стенкам и стеклу, а несколько мы и вовсе сбили. Щит уже не спасал – он дезактивировался в тот момент, когда мы сделали «прыжок», так что врежься мы в какое–нибудь толстое дерево, то превратимся в лепёшку из металла и мяса.

Снизив корабль так, что до земли остался метр, я начала потихоньку убавлять скорость. Нас трясло, отчего зубы клацали друг об друга, а двигатели пронзительно ревели, пытаясь справиться с командами.

– Мэл, – послышался голос Ориаса, которого отбросило во время «прыжка» в шахту лифта. Он стоял на пороге, стиснув до побледнения костяшек поручень и с ужасом смотря вперёд. – Разворачивайся… живо!

Я смахнула залившие глаза пот и кровь, и холодные мурашки прошлись по спине. Впереди высилась громадная бетонная стена, к которой мы сейчас мчались.

Лежавшая на сфере ладонь повела вниз, заставив корабль резко затормозить. Ориас не удержался на ногах, да и меня бросило вперёд, только ремни безопасности удержали в кресле.

С протяжным скрипом и рёвом корабль замедлился, мазнув брюхом землю и снеся ржавый каркас забытой всеми машины машины. Нас затрясло, включились вспомогательные двигатели, замедлившие скорость, и с протяжным стоном корабль замер в метре от стены. Издав не то «вздох» облегчения, не то разочарования, корабль выдвинул шасси и опустился на них.

– Ты там жив? – сипло поинтересовалась я.

– Бывало и лучше, – хрипло ответил Ориас, поднимаясь с пола и тут же морщась. Задрав рубашку, он взглянул на покрытое синяками тело, осторожно коснувшись ладонью рёбер и зашипев. – Сломал… сама то жива?

– Сложно сказать, – выдохнула я, попытавшись отключить ремни. – Звёзды, система заела…

– Подожди, – остановил меня мужчина, прихрамывая, подойдя ко мне и доставая из голенища кинжал. Наклонившись, он разрезал ремни, а после взял меня за подбородок и внимательно взглянул в лицо.

– Всё так плохо? – попыталась выдать усмешку я.

– Ужасно, – подыграл мне он, аккуратно стерев с моего виска кровь и наклонившись, так, что мы коснулись лбами. – Это было Содружество… наверняка оно. Ты разрушила им все планы на этих переговорах.

– Может, это были пираты? – возразила я, сипло дыша и чувствуя аромат мёда. Желудок свело от отголосков голода.

– Вряд ли… надо будет просмотреть записи.

Я молча кивнула, боясь поддаться соблазну и зарыться пальцами в его растрёпанные волосы. Ориас был так близко, что я ощущала его неровное дыхание, запах и даже тяжёлые мысли в голове, которые не давали ему покоя. Вот если бы он наклонился ниже… если бы я снова могла утолить этот жуткий голод… звёзды, как же я хотела сейчас исчезнуть!

С силой отведя взгляд, я вздрогнула, вцепившись пальцами в руку мужчины.

– Ориас…

Он отстранился, проследив за моим взглядом и замерев.

На стене, в которую мы чуть не врезались, была изображена стрела.

– Мы на Земле? – приподнял брови мужчина.

– Я ввела первые попавшиеся координаты, – развела руками я. – Скажи спасибо, что не на Орик отправились. Там мы либо сразу же разбились об любое здание, либо утонули в реке из металла.

Он не ответил, настороженно смотря на стену и знак на ней.

– Знаешь, не верю я в совпадения, – негромко произнёс Ориас. – Пойдём ка проверим.

– Ты серьёзно?! – даже оглянулась я.

– Серьёзней некуда.

***

Мы стояли перед старыми воротами, разнесёнными так, что от них остались одни каркасы. Стена, ограждающая нас от самого комплекса, тоже была не в лучшем состоянии.

– Кажется, до нас тут уже успели побывать, – тихо заметила я, вслед за Ориасом перешагивая через груду металла, бывшего когда–то воротами. – И что–то мне подсказывает, что это были бомбы… ого.

Внутри всё было не лучше, но некоторые здания сохранились. Мы словно оказались в одном из заброшенных районов Последнего Города, только дома тут этажей в пять, и расставлены на приличном расстоянии друг от друга. Всего я насчитала одиннадцать, и большая часть из них разрушены почти подчистую. Пожалуй, практически полностью сохранилась тренировочная площадка, вот только посередине зияла дыра от взрыва.

– Кто–то зачищал следы, – негромко произнёс Ориас, аккуратно шагая вперёд. – По крайне мере, никто после этого выжить точно не должен был.

Я шагала следом, рассматривая странное место и чувствуя лёгкое головокружение. Видимо, ещё не до конца отошла от «прыжка» и удара головой об приборную панель. Да ещё и есть хотелось жутко… нет, нет! В плане, нормальной еды, а не о том, что вы сейчас подумали…

Под ногами хрустела выжженная дотла земля с сухими растениями, каким–то металлом и прочим. Видимо, взрывы были настолько мощные, что испепелили тут всё подчистую. От земли до сих пор пахло гарью и дымом. А на некоторых стенах, почерневших от огня, виднелись силуэты людей.

Гарь дышит в лицо, под ногами хрустит земля и чьи–то кости. Огонь везде – он пылает в машинах, вырывается из окон, поглощает людей. В небе мелькают огни кораблей, и взрывы сотрясают землю.

Тело пылает от боли и крови. Оно лёгкое и одновременно тяжёлое. Но ноги приросли к земле от ужаса и собственной безнадёжности. Мир крушится вокруг, разлетается на части, кричит и вопит. Хаос вокруг меня. Хаос во мне.

Коленки подкосились, и рухнув на землю, я зажала ладонями рот. Меня трясло, а с носа сочилась кровь, пачкая дрожащие пальцы.

Меня окликнули, но я не отзывалась, всё ещё слыша отголоски того ужаса. Его прервал шум гальки, чертыханье и горячие руки, обхватившие плечи.

– …Мэл! Ну же, приди в себя! – встревоженно кричал Ориас, зачёсывая мне волосы назад и отчаянно всматриваясь в лицо. – Давай же, Мэл… ну же!

Я закашляла, сплёвывая кровь и тяжело дыша. Мужчина натянул на ладонь рукав рубашки, аккуратно стирая с губ и носа кровь, но я перехватила его руку. Он застыл, вглядываясь мне в глаза и пытаясь понять, что на меня нашло.

А я знала. Впервые знала, а не гадала.

– Я была тут… Ориас, я была здесь, – прохрипела я, отчаянно обводя разрушенное место взглядом. – Когда–то давно… мои воспоминания… они связаны с этим местом! Наверное, мои родители здесь работали…

Я поднялась на дрожащие ноги, вглядываясь в здания до тех пор, пока в голове не шевельнулся червячок воспоминания. И сорвавшись с места, заставив Ориаса пойти следом, зашагала к четырёхэтажному зданию с потрескавшейся стеной и выбитой дверью.

Наверное, мои родители работали здесь. Работали над гибридами, когда кто–то не узнал об этом и не разнёс всё в пух и прах. Тогда всё сходится – и мои воспоминания об этом месте, и амнезия до десяти лет. Я могла оказаться в районе взрыва, а потому забыть о прошлой жизни. Тогда, получается, родители не продавали меня на Тутам – это сделали те, кто зачищал это место. Родители… должны были погибнуть во всём этом ужасе.

Войдя в здание, я зашагала по мрачным коридорам, доверившись воспоминаниям и сворачивая там, где нужно. Пару раз приходилось перебираться через завалы, а порой и перепрыгивать там, где пол уходил из–под ног. Но каждый раз нас сопровождала знакомая стрела.

Я отчаянно сжимала палец Цербера – тот, от кого я страдала и бежала, в итоге помогает мне не свихнуться с ума.

– Мэл! – окликнул позади Ориас, быстрым шагом нагоняя меня и морщась от боли в рёбрах. – Здесь не безопасно… это здание на соплях держится! Того и гляди, обрушится ещё на нас… надо сворачивать и идти к кораблю.

Я лишь шагала вперёд, подсвечивая себе дорогу встроенным в планшет фонариком и замирая при виде крыс и тараканов. Новых хозяев этого места. Вряд ли хоть кто–то выжил после того удара… хотя, нет, я же выжила? Но как? Может, ещё кто–то выжил? Те же гибриды? Но тогда они давно покинули это место, больно оно напоминает тюрьму.

Впереди показалась стальная дверь, так и не закрывшаяся до конца. Я осторожно протиснула руку, подцепив её пальцами и с отвратительным скрипом раскрыв настолько, что можно было пройти. Внутри оказалось просторное помещение с дверьми, ведущими в небольшие камеры. Лишь две из шести были целы.

– Это ещё что? – напрягся Ориас, входя следом за мной и рассматривая приборные панели перед камерами с потрескавшимися стёклами.

– Без понятия… – прошептала я, с хрустом наступив на что–то и вскрикнув от неожиданности. На полу валялся скелет в потрёпанной одежде и камнями на ногах. Видимо, беднягу придавило во время этого обстрела.

– Дела принимают весьма интересный поворот, – пробормотал мужчина, подойдя к запыленному стеллажу с папками и достав одну из них. Пробежав взглядом по листам, он с шелестом перевернул несколько, хмурясь ещё больше и поджимая губы.

– Ну что там? – не выдержала я.

– Опыты… – негромко произнёс Ориас, достав ещё одну папку и раскрыв её. – Очень много опытов… проект закрылся всего одиннадцать лет назад.

– Столько же лет назад был убит и сам Император, – негромко заметила я, поймав его взгляд и нахмурившись. – Неужели Грандерилы и вправду причастны к этому?

– Скорее всего…

Ориас ещё несколько раз доставал папки, наконец найдя то, что искал.

– Последний опыт был почти одиннадцать лет назад.

– Видимо, что–то произошло, из–за чего лавочку быстро прикрыли, а всех свидетелей перебили.

– Не всех, – взглянув на меня, заметил Ориас, отложив папки в сторону и шагнув навстречу. – Что ты вообще помнишь?

– Это место… огонь и крики… и те камеры, – призналась я, подойдя к одной из уцелевших. Дверь заклинило, так что пройти внутрь несоставило проблем. Там всё было оббито железными листами со старыми порезами, словно какой–то обезумевший зверь драл когтями стены. – Так странно… всё такое знакомое и в то же время чужое…

Я встала в центр, как раздался щелчок, и дверь вдруг с лязгом захлопнулась. В камере вспыхнул тусклый белый свет, и я испуганно отшатнулась в сторону, обернувшись к стеклу во всю стену. За ним Ориас уже колдовал над приборной панелью, искрящейся разноцветными кнопками.

– Звёзды… ни хрена не понимаю! На каком это языке?! – услышала я его приглушённый голос.

– Видимо, на английском.

– А, ну вообще чудесно, – поморщился он, склонившись так низко, что волосы закрыли его лицо. – Видимо, придётся импровизировать… так, что у нас тут?

Ориас начал нажимать на все кнопки подряд. Комната завибрировала, послышались щелчки ржавых механизмов, свет несколько раз пропадал, погружая меня во тьму. Я попыталась раскрыть дверь, но она не поддавалась. Осталось одно стекло.

– Ориас, выбей стекло! – попыталась докричаться до него я сквозь неприятное шипение из динамиков.

Оглянувшись, мужчина подобрал обрезок трубы, запрыгнув на приборную панель и со всей силы ударив по стеклу. Но вместо того, чтобы разбиться, то вдарило по нему таким разрядом тока, что Ориас отлетел в сторону, шипя и ругаясь. Хвост, обёрнутый до этого вокруг его талии, выбился и теперь бился рядом.

Я кинулась к стеклу, ударив по нему кулаками и закричав от резкой боли. Электрический разряд ударил и меня, откинув в сторону и заставив упасть на колени.

– …включена полная изоляция камеры, – раздался трескучий голос из динамиков. – Эксперимент под номером сто восемьдесят три готов к испытанию. Цель – выяснить время жизни без кислорода. Испытуемый – «Чёрная Гарпия». Истинный код – зета–ноль–ойс–ки…

Воздуха стало резко не хватать. Я схватилась за горло, опёршись одной рукой об пол и сипло дыша. Лёгкие разрывало, и я сдавленно закашляла, ощутив, как вспыхивают под кожей вены. Перед глазами поплыли круги, а каждое следующее слово из динамиков отзывалось такой болью, что я уже кричала. Кости словно дробили, а во рту ощущалась кровь.

Когда голос из динамика сказал последнее слово, вроде бы «зета», перед глазами резко стемнело, и я рухнула в обморок. Но боль никуда не ушла, разрывая кожу и заставляя чуть ли не кричать.

Я не знаю, сколько это продолжалось, но когда я уже могла дышать, едва понимала, где я. В голове стояла оглушающая и пугающая тишина, свитер лип к мокрой от пота спине, а пальцы дрожали.

Тёплая ладонь провела по лицу, убирая прилипшие волосы и заставляя морщиться. Я с силой раскрыла веки, но перед глазами стоял кровавый туман. Он не хотел проходить, и я до крови закусила язык, прогоняя дымку и разглядывая потолок. Взгляд опустился ниже, на разбитое вдребезги окно с валяющимися под ногами осколками. Многие из них были покрыты кровью. Еле отведя от них взгляд, я слегка повернула голову, тут же уткнувшись носом в пропахшую мёдом рубашку.

Подняв глаза выше, я сосредоточилась на размытом лице Ориаса. Даже в тусклом свете оно было ужасно бледное, волосы прилипли к лицу, глаза неестественно ярко сияли, а о скулы можно было порезаться. Странно, но я разглядела в его взгляде неподдельную тревогу и беспокойство.

Дрожащие пальцы, которыми мужчина убирал с моего лица волосы, были в крови. Он руками разбил стекло? Видимо, да…

– Ориас…

– Тише, – перебил он, не зная, хмуриться ему или облегчённо вздохнуть. – Никогда не думал, что скажу это, но заставила же ты меня испугаться…

Я попыталась фыркнуть, зайдясь в кашле и содрогнувшись от резкой боли в спине. Опёршись ладонью об пол, я при помощи Ориаса приподнялась, замечая, что камера изменилась. На стенах словно стало больше порезов, при этом длинных и глубоких.

– Что тут…

Я не успела договорить, повернувшись назад и застыв. Свитер на спине покраснел от крови и разорвался. А на полу, распластавшись в разные стороны, лежали крылья. Чёрные, как у Ориаса, но больше, с прочными перьями и грозными белыми когтями, столь острыми, что они могли с лёгкостью пробить кость.

И эти крылья шли от моей спины.

Я – гибрид.

2

Тусклый жёлтый свет освещал простенькую комнатку с персиковыми стенами. Посередине стояла мягкая койка такого же цвета, а рядом с ней столик с одиноким стаканом воды. В углу виднелась белая автоматическая дверь, которая в последний раз открывалась минут пять назад.

Взобравшись с ногами на койку, я обхватила руками колени, уткнувшись в них носом и дрожа. Не от холода, а от внезапно охватившего страха. Страха собственной жизни, которая оказалась для меня не такой уж и сказочной. Скорее, она была похожа на жуткую, невообразимую ложь.

Десять лет, которые я пыталась найти, и которые сейчас мечтала больше никогда не находить.

У меня не было семьи. У меня не было родителей. И имени у меня тоже не было, лишь прозвище – Чёрная Гарпия. Я и вправду родилась на Земле, но в лаборатории. Меня вывели из различных ДНК, заставляли обучаться, а точнее убивать, а потом на нас напали, и я всё забыла. Забыла, кем на самом деле являюсь, став обычным человеком, и лучше бы я им и осталась на всю жизнь.

Крылья были тяжёлыми. Настолько, что мне было сложно их поднять. Кажется, они даже весили больше меня – громадные и полностью чёрные, а перья были настолько острыми, что с лёгкостью царапали пол. Поверьте мне на слово, в этом не только я убедилась.

Сейчас они свесились с койки, бесполезно опустившись на пол. Откуда они только взялись? Как вообще это возможно?! Они просто взяли и… и появились! Буквально выскользнули из–за спины!

Раздалось шипение, и дверь отъехала в сторону. Я тут же вскинула голову, настороженно смотря, как в комнату входит высокий врас с тёмно–пепельными волосами и в лечебном халате. Следом за ним – Ориас и Дамес, что так и замерли на пороге. Первый скрестил на груди руки, наклонив голову и странно смотря на меня. Второй – с плохо скрытым удивлением.

– Мы проверили ДНК на совместимость всех известных крылатых рас, – с хрипотой произнёс врас по имени Уан. Личный императорский врач.

– Есть совместимости? – приподнял бровь Ориас.

– Ни одного.

– А насчёт врасов? – удивлённо нахмурился Дамес.

– Ноль процентов.

Ориас одними губами выругался.

– Проверь совместимость ДНК с расами, у которых когда–то были крылья, но пропали из–за ненадобности.

Уан кивнул и, бросив в мою сторону взгляд, вышел. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Ориас подошёл к столику, одним залпом выпив воду и стерев с губ влагу.

– Что за паршивый день… то это собрание, ещё нападение, так теперь ещё и Мэл оказывается… – вовремя закусив язык, он кинул в мою сторону настороженный взгляд.

– Договаривай, – голосом, от которого у самой пробежались мурашки по спине, произнесла я. – Ну? Кем я оказалась? Рождённым для убийств существом? Тварью, которая вообще не должна существовать?! Гибридом, который только что сам об этом узнал?! Спасибо, Ориас, сразу на душе легче стало! Словно крылья обрела!

Я ощутила, как крылья приподнялись, и спина заныла под их тяжестью. Звёзды, да как с ними теперь жить?!

– Я не это имел в виду.

– Не оправдывайся, – фыркнула я, опёршись локтями об колени и закрыв ладонями лицо. – Десять грёбаных лет… я десять лет пыталась понять, кто такая! Думала, что родители бросили меня… продали на Тутам… а оказывается…

Я замолкла, слыша, как вновь раздвигается дверь, и в комнату входит Уан.

– Я немного сократил.

– Совпадения? – послышался глухой голос Дамеса.

Долгое молчание.

– Ни одного.

Ориас вновь ругнулся, опустившись рядом со мной.

– Значит, Мэл у нас не просто гибрид из различных рас… – задумчиво произнёс Ориас. – Она – новый вид?

– Кажется, так и есть. Или же неизвестный вид,– подтвердил Уан. – Больше сказать не могу.

– Можешь идти, – разрешил ему Дамес. – И постарайся кроме нас троих больше не распространять никому информацию.

– Как скажете.

Он вышел, оставив нас в одной комнате. Звёзды, лучше бы меня заперли в камере, так хотя бы было понятно, что меня тут боятся.

– Мэлисса.

Я оторвала голову от ладоней, молча взглянув на возвышающегося передо мной Дамеса.

– Что я такое? – чуть ли не взмолилась я, чувствуя, как перед глазами встаёт туман из слёз. Одна даже соскользнула с ресниц, прочерчив влажную линию на щеке.

Дамес растерялся, когда Ориас вдруг обнял меня и притянул к себе, опёршись подбородком об мою голову.

– Ты не «что», а «кто». И лично для меня ты самое несносное существо во всей галактике, которое столько раз спасало наши задницы, что я уже давно остался у тебя в долгу. Так что плевать, кто ты там такая, обещаю любить тебя такой.

Я не сдержала хриплого смешка, стирая с щёк влажные разводы рубашкой Ориаса, пока тот не видит.

– Ты можешь ими двигать? – поинтересовался Дамес, когда я вроде бы немного успокоилась.

– Они тяжёлые, – призналась я. – Шевелить могу, но удерживать надолго не получается.

Я стиснула губы, осторожно развернув левое крыло. Ощущение было странное, словно у тебя вдруг появилась вторая пара рук, которой, вроде, ты знаешь, как управлять, но сил на это затрагивается больше.

Обогнув койку, Дамес осторожно коснулся крыла, проведя пальцами по чёрным жёстким перьям и резко отдёрнув руку. На его коже остались порезы с вытекающей кровью.

– Острые.

– Они с лёгкостью способны прорезать металл и кость, – заметил Ориас, лениво смотря за братом. – А коготь видел? Видимо, их создали как живое оружие – если не останется кинжала или пушки под рукой, в ход пойдут крылья.

– Спасибо, а то так же непонятно было, – огрызнулась я.

Ориас ободряюще улыбнулся мне.

– Где они были до этого? – настороженно спросил Дамес.

– У меня есть предположение, – неуверенно произнесла я, дёрнув за ниточку свитера и почти полностью распустив его на спине. Прижав оставшееся к груди, я стиснула зубы и ощутила неприятный зуд на спине. Тихий шелест наполнил комнату, спустя пару секунд пропав. Спину больше не оттягивали тяжёлые крылья, но две вертикальные раны, откуда они вышли, болели до тёмных кругов в глазах.

Ориас не удержался и свистнул, на всякий случай проведя ладонью по моей спине, словно пытаясь нащупать крылья.

– Теперь понятно, откуда они взялись, но как…

– А узнаем?

– Вряд ли, – усмехнулся он, ободряюще хлопнув меня по спине и заставив вскрикнуть от резкой боли. – Ох, прошу прощения… забыл.

Я толкнула его локтем в грудь, попав как раз в сторону сломанных рёбер и заставив шумно выдохнуть сквозь стиснутые зубы.

– Забыла.

– Ну конечно…

– Заканчивайте, – перебил нас Дамес, идя в сторону двери. – Отдохните и утром ко мне. Обсудим, что с вами произошло после собрания.

Мы одновременно кивнули, и когда будущий Император покинул комнату, я облегчённо выдохнула, поведя плечами и поморщившись.

– В семье крылатых новое пополнение, – заметил Ориас, облокотившись локтями об колени. – Может, прозвучит и странно, но я даже рад, что в тебе не оказалось гена врасов.

– Почему же?

– Иначе у Дамеса появилась бы новая невеста.

– То есть, хочешь сказать, что ты бы меня так просто взял и отдал ему? – попыталась усмехнуться я.

Ориас наклонил голову, так долго и пристально смотря на меня, что я уже пожалела о своих словах.

– Не рассчитывай, – наконец произнёс он, поднявшись на ноги и хрустнув затёкшей шеей. – Идём, переоденем тебя во что–то более подходящее, пока дива Минита не нашла тебя в таком состоянии.

– Как думаешь, может, это она…

– Кто знает, – не дал мне договорить Ориас. – Я поищу в архиве. Может, на что–то натолкнусь.

Я кивнула, встав на затёкшие ноги и не спеша пойдя следом за ним. Выйдя из лазарета, мы молча направились в сторону моей комнаты, стараясь идти по левым коридорам и вслушиваясь в привычную для этого места тишину.

Лишь на пороге собственной комнаты я наконец–то расслабилась, повернувшись к Ориасу и вовремя взяв его за руку, так и не дав уйти.

– Спасибо…

– За что? – не понял он.

– Я думала, что ты… –тихо и растерянно начала я, смотря себе под ноги. – Это ведь ужасно – понять, что рядом с тобой всё это время находился убийца… ты мог бы оставить меня там… или отправить на Серфекс… или…

– Не говори ерунды, – перебил меня Ориас с тихим вздохом. – Отказаться от тебя только потому, что ты родом из склянки, да ещё и имеешь крылья? Хотя, признаться честно, я догадывался, что ты не совсем человек.

Я так и подняла на него глаза.

– Что?

Оглянувшись, Ориас молча вошёл в мою комнату. Двери бесшумно закрылись за ним.

– Потушить свет.

Окна с вечерней Файей тут же потемнели, и в комнате стало настолько темно, что я едва различила очертания враса. Он что–то искал на моей тумбочке, наконец подойдя обратно и вручив в руки нечто круглое и гладкое. Зеркало. Он и вправду думает, что я что–то увижу?

– Ориас, что ты….

– Смотри, – перебил он, подняв зеркальце на уровень моих глаз.

Я вздохнула, но повиновалась, тут же нахмурившись и приблизив зеркальце. В отражении на моём лице тускло светились лазурным оттенком… веснушки. Да–да! Они взаправду светились!

– Я это увидел ещё по пути в Храм Трёх, – негромко произнёс Ориас, – но не был уверен, нормально ли это для людей или нет.

– Нет, не нормально…

– Свет!

Стёкла тут же посветлели, и в комнату ворвались сиреневые лучи голубых солнц. Я зажмурилась, но взгляда с отражения не сводила, коснувшись побелевших веснушек.

– Это не могло ничего вызвать? Какая–то мазь, косметика, раствор, да та же вода…

– Вода, – вздрогнула я, подняв глаза на Ориаса. – Когда я в последний раз встретилась с дивой Минитой, как раз Дамес объявил об этих переговорах, она облила меня водой… она была странной – жутко щипала лицо.

– И ты не сказала это сразу? – явно возмущённо, нахмурился он. – Всё, что делает с тобой дива Минита, говори сразу мне. В следующий раз она обольёт тебя ядом, а ты и не заметишь.

– Я думала, что это просто такая вода! Откуда мне знать, что дива Минита пьёт?

Мужчина возвёл глаза к потолку.

– Я постараюсь узнать, что это была за вода. Отдыхай пока. И ни шагу из комнаты.

Обогнув меня, Ориас вышел из комнаты, и я опустила руки. Крылья с тихим шелестом выскользнули из спины, и я с силой заставила их подняться. Оглянувшись и стащив с себя остатки свитера, я неуверенно подошла к зеркалу. Оттуда на меня взирало бледное, худое создание, внешне ничем не отличающееся от человека. Рыжие вихри волос спадали на небольшую грудь, а под глазами залегли тени. А вот за спиной, чуть ли не выше меня на голову, высились чернильные крылья с когтями цвета слоновой кости.

Помедлив, я аккуратно развернула их, морщась от боли и отступив назад. Они и вправду перевешивали меня. Широкие, почти три метра в длину, если не больше, тяжёлые и мощные. Я боялась ими взмахнуть, зная, что они могут снести ненароком тумбочку или оставить на полу следы.

Кто же я такая? Что за гибрид вывели люди с Земли? И, главное, зачем?

3

Ночь уже давно наступила, а я не могла уснуть. Стоило коснуться спиной кровати, как кожа тут же вспыхивала болью. Морщась и шипя, я переворачивалась на бок, но стоило заснуть, как боль возвращалась. Можно было бы попробовать уснуть с крыльями, но на моей кровати не хватило бы им места.

Я пыталась включить расслабляющую музыку, но это не спасло. Пыталась сосчитать космических айовов, но снова ничего. Звёзды, да я так с ума сойду! Пришлось заказать крепкий алкоголь, но когда к двери подъехала тележка, на ней оказался сок. Нет, ну вот серьёзно?! Мне сейчас нужно болеутоляющее, а не сок! К звёздам это! У Ориаса должно хоть какое–то спиртное быть!

Закутавшись в красный халат, я вышла из комнаты. Шевелить плечами, наклоняться и даже поворачиваться было больно. Спина, а особенно два разреза у лопаток, невыносимо болели. Кожа зудела и чесалась, но стоило высвободить крылья, как всё это проходило. Вот только мышцы кошмар как болели, и меня всё время кренило назад. Надо что–то с этим делать – всю жизнь так жить я не собираюсь.

Остановившись напротив знакомой двери, я что есть силы постучала. Тишина. Пришлось снова стучать, нетерпеливо притоптывая ногой и обкусывая губы. Звёзды, я сейчас не выдержу и дверь взломаю!

Оглянувшись и удостоверившись, что никого нет, я наклонилась над панелью и начала колдовать над ней. Интересно, неужели это тоже досталось мне с прошлой жизни? Чему меня вообще обучали в том месте? Кроме убийств и прочего?

– Когда взломаешь, сообщи мне, хорошо? – послышался голос над ухом.

Так и подпрыгнув от удивления, я резко обернулась, изумлённо взглянув на Ориаса. Он стоял напротив, скрестив на груди руки и приподняв бровь. Помимо штанов, на плечи была накинута рубашка.

– Ну и что это такое?

– Я думала, ты там окочурился…

– И побежала спасать?

– Вообще–то… за спиртным, – с трудом призналась я, передёрнув плечами и тут же поморщившись. – У меня спина ужасно болит… спать не могу. У тебя будет что–то крепкое?

Ориас вздохнул, коснувшись панели ладонью и раскрыв двери.

– Заходи.

Я неуверенно прошла следом, оказавшись в точно такой же комнате, как и у меня, только разве что наполненной различными картами на стенах, а ещё стеллажами с сотнями книг и картинами между ними. Я так и раскрыла рот, поражённо осматриваясь по сторонам и изучая комнату. Необычно, даже очень.

– Ты всё это прочитал?

– У меня было много свободного времени, – пожал плечами врас, достав из тумбочки бутылку с тёмной жидкостью и откупорив её.

Я прошлась вдоль стеллажей, вдруг запнувшись и неуверенно поджав губы. Между двумя шкафами, прибитые к стене, висели пепельные крылья. Не такие широкие, как у меня, явно нетяжёлые и с лёгкими пёрышками. Красивые крылья, одни из которых я не так давно лично срубила.

– Их я отрубил в тот день, когда умер Император, – произнёс Ориас, подойдя ко мне и протянув стакан с холодным напитком. – Не такие шикарные, как у тебя, не так ли?

– Мне они нравятся, – тихо призналась я, отглотнув жидкость, что огнём разлилась по горлу. Я тут же выплюнула её обратно. – Звёзды, что это за дрянь?!

– Вообще–то, выменял у одного из Баронов. Может, поначалу и дрянь, но после уже и пить можно.

С сомнением взглянув на жидкость, я вновь немного отглотнула и проглотила. Всё внутри так и вспыхнуло, отчего захотелось запить водой. По крайне мере, это и вправду отвлекло от боли в спине.

– Ну как? – спустя пару глотков вновь поинтересовался Ориас.

– Как была гадость, так такой и осталась… забыл что ли? Я вкусы сильнее ощущаю, – напомнила я, показав ему свой чёрный язык. – А есть что–то более… приемлемое?

– Тебе не угодить.

Я лишь пожала плечами, отдав ему так и не допитый стакан с горечью и вновь повернувшись к крыльям. Помедлив, я осторожно подошла к ним, проведя пальцами по аккуратным перьям и ощутив удушающий комок в горле. Эти крылья шли Ориасу. С ними он словно возносился над другими.

– Жалеешь, что отрубила мне крылья?

Я повернулась к нему, взяв кружку с золотой жидкостью.

– Да, жалею. Ты даже не представляешь себе, как.

– За что ты мне и нравишься, так это за то, что не лжёшь, – улыбнулся уголками губ мужчина, отпив от напитка. – Жаль, что мы не познакомились с тобой лет пять назад… возможно, моя жизнь не была бы тогда такой нудной и скучной.

– По крайне мере, жизнь у нас с тобой дерьмовей некуда, – согласилась я, тоже пригубив приятный напиток. – Как хочется уснуть и проснуться совсем другим человеком. Без всего этого, и жить нормально… может, сбежать, пока не поздно?

– Тогда только на другой конец Вселенной.

– Я только «за».

Мы замолкли, молча рассматривая крылья и наслаждаясь вином. Я растягивала его как можно дольше, под конец ощущая лишь приятное головокружение и тупую, почти незаметную боль. Звёзды, неужели мне придётся каждый раз пить, чтобы забыть о боли?

– Ладно, мне пора, – качнула головой я.

– Не заблудись, – с улыбкой посоветовал мне Ориас, проводив до двери. – И, кстати, под этим халатом случаем не то красное бельё, которое я ещё недели три назад тебе прислал?

Я оглянулась и многозначительно улыбнулась.

– А кто знает? Может, и оно.

– Умеешь ты заинтриговать.

Я хмыкнула, выйдя из комнаты и слыша, как позади закрывается дверь. Очутившись в коридоре, я вдруг ощутила жуткое одиночество, заставившее развернуться и вновь взглянуть на дверь.

Меня отделяет от него всего пара метров. Пара жалких метров, а до этого даже сантиметров, при которых сердце заходилось как ненормальное. Или это я ненормальная? Да, похоже, что так оно и есть…

Я отвернулась, пытаясь уйти, но ноги словно приросли к полу.

Я ведь не смогу уснуть. Зная, кто я такая и чему меня обучали, я не усну. Просто не смогу.

Тело сделало всё само, развернув меня обратно и заставив постучать по двери. Я напряжённо замерла, с грохочущим сердцем смотря, как отодвигается дверь. Ориас уже успел снять рубашку, являя прекрасно сложенное тело, пусть и обмотанное на груди стягивающими бинтами. У его ног извивался хвост, застыв, когда увидел меня.

– Что–то ещё? – изогнул он брови. – Ещё осталось вино, так что могу…

Я не дала ему договорить, шагнув навстречу и обхватив дрожащими пальцами лицо, прежде чем привстать на носки и поцеловать. С таким отчаяньем, рвением и страхом, что на ресницах заблестели слёзы.

– Прости… – спустя несколько долгих секунд выдохнула я, смаргивая слёзы.

– Ничего, – прошептал он, осторожно коснувшись ладонью моей спины и заставив всё внутри так и сжаться от голода.

– Можно…

Ориас не дал договорить, наклонившись и сам поцеловав меня, закопавшись пальцами в волосы и заставив даже колени подкоситься от наслаждения. Звёзды, я так и умереть от восторга могу…

Не дав мне опомниться, мужчина затянул в свою комнату, едва ощутимо касаясь ладонями спины и комкая лёгкую ткань халата. От его дыхания, от тепла, от запаха, я сходила с ума. Голод внутри меня взбунтовался, беря всё в свои руки и заставляя отвечать не менее жарко и трепетно. Я задыхалась в этих поцелуях, боясь застонать от наслаждения в голос.

Ориас вдруг прижал меня к стене, нависнув сверху и сверкая в полутьме своими изумрудными глазами. Его хвост обвил мою ногу, которую я уже успела закинуть ему на бедро.

– Ты ещё можешь уйти, – выдохнул мужчина, с силой отстранившись от меня. По его блеску в глазах, по частому дыханию и взгляду, я со странной ясностью поняла, что он хочет меня. Так же, как голод внутри меня хотел его.

Я заставила себя взглянуть на дверь, но почти сразу отвела взгляд. Уйти? Ну нет, не дождёшься…

– Не ты ли говорил, что поможешь мне забыться? – негромко поинтересовалась я, шагнув к нему навстречу и чувствуя, как лёгкий халат соскальзывает с тела. Хвост Ориаса так и замер, а на его губах показалась вкрадчивая, полная понимания, улыбка.

– Я не отказываюсь от своих слов, – голосом, от которого у меня внутри всё так и стянулось в приятный узел, произнёс Ориас. Он медленно подошёл ко мне, приподняв за подбородок и опалив жаром дыхания лицо. Его хвост по–хозяйски обвился вокруг моей талии, щекоча своей кисточкой. – А ты и вправду заслужила отдых… мой маленький ангел с Земли.

Наклонившись, он поцеловал меня так, что я тут же забыла обо всём. Мне хотелось лишь ощущать его губы, его сильное и гибкое тело, его дыхание. Чувствовать себя нужной, пусть и нелюбимой. Просто хотя бы чувствовать чьё–то тепло…

Не выдержав, я толкнула Ориаса в грудь, и тот упал на кровать, с удивлением взглянув на меня. И только спустя секунду в его глазах мелькнуло понимание, и он сел, запрокинув голову.

– Мэл, какая же ты…

– Нетерпеливая? Возможно, – усмехнулась я, опустившись на его колени и проведя пальцами по чёрным волосам. Губы отчего–то пересохли, стоило поймать так и пылающий взгляд Ориаса, и я облизнулась. Он не выдержал первым, притянув к себе и поцеловав. Тут я не выдержала и всё же тихо застонала, ощущая, как с меня снимают красный кружевной бюстгальтер, отбрасывая его в сторону.

Чёрная кисточка мазнула по спине, и я схватила её, так и заставив Ориаса отстраниться и напряжённо взглянуть на меня. Я не сдержала хитрой улыбки, надавив на его грудь и заставив лечь на кровать.

– Что ты задумала, ангелок? – с мурчанием поинтересовался врас, проведя костяшками пальцев по моей спине.

– А ты как думаешь? – поинтересовалась я, опёршись о его грудь ладонями и наклонившись, так, что рыжие вихри волос упали на его лицо.

– Не имею ни малейшего понятия.

– Врун.

Он улыбнулся, притянув к себе и со странной нежностью, так не привычной для меня, поцеловал. Я зажмурилась от удовольствия, уже ощущая его желание, от которого у меня всё внутри так и трепетало. Звёзды, как же я его сейчас хотела… именно его, и никого больше. Странное чувство, когда хочешь, чтобы человек, которого ты едва знаешь, принадлежал тебе без остатка. Думаете, я эгоистка? Что ж, не буду отрицать…

Горячие губы прошлись по ключице, так и заставив выгнуть спину. Аккуратно смахнув с плеч рыжие волосы, Ориас провёл губами по груди, и я не сдержала сладостного стона. Пальцы зарылись в чёрные мягкие волосы, и отклонив голову назад, я доверила своё тело врасу. Оно пылало под его пальцами, под нежными губами, под языком, под дорожкой из поцелуев, что спускалась всё ниже и ниже…

Я выгнула спину, ощутив, как врас осторожно вошёл в меня, заглушив мой стон поцелуем. Звёзды, как же это было прекрасно… я застонала, стиснув пальцами его волосы и ощущая, как позади распростираются собственные крылья, скрывая нас от слабого голубого свечения на горизонте, проникающего в окно.

Меня вдруг потянуло назад, и успев ухватиться за Ориаса, мы вместе под мой сдавленный крик рухнули на ковёр. Спину кольнул отголосок боли. Поймав недоумённый взгляд враса, я не сдержалась и рассмеялась. Глаза мужчины так и полыхнули, и он игриво провёл пальцами по моим рёбрам, заставив сдавленно захихикать и попытаться отбиться от него. Крылья приподнялись и вновь со стуком опустились обратно.

– Ориас… хватит… ну прекрати уже!.. – давясь от собственного смеха и пытаясь отмахнуться от него, прошептала я.

– Ну нет… дай мне хотя бы твоим смехом насладиться, – не сдавался тот, продолжая целовать. Я стонала, тут же задыхаясь от смеха и пытаясь остановить текущие из глаз слёзы.

Всё внизу сжалось, и я схватилась за ворсинки ковра, ощущая, как наслаждение волной накатывает на разум, как всё прочее становится каким–то мелочным и несущественным. Словно во Вселенной осталась только я и Ориас, в чьи губы я так отчаянно впилась, не собираясь выпускать его в ближайший час, а то и два.

– И как мне завтра оправдываться? – поинтересовался мужчина, приподнявшись на локоть и со странным блеском в глазах смотря на меня.

– Советую уйти пораньше, – посоветовала я, потянувшись и нащупав пальцами мягкий ковёр.

– А как же завтрак в постель?

– Переживу.

Я села, подтянув крылья и поморщившись, когда мышцы на плечах и спине вспыхнули болью.

– Интересно, а их отрезать получится?

– Вряд ли, – заметил Ориас, сев рядом и проведя пальцами по моим плечам. – Хотя я знаю неплохой массаж… думаешь, у тебя одной спина болит от крыльев? Когда я не успеваю их срезать, сам после мучаюсь.

– Не окажешь тогда услугу?

Он не сдержал усмешки, подождав, когда крылья скроются под кожей. Я повернулась к нему спиной, перекинув на грудь волосы и зажмурившись от удовольствия, чувствуя тёплые сильные пальцы, массирующие шею и плечи.

– Ты знаешь, кто на нас напал? – спустя пару минут молчания всё же поинтересовалась я.

Пальцы застыли на моих плечах, и Ориас подался вперёд, коснувшись грудью моей спины.

– Корабль не удалось опознать… но это было Содружество. Не удивлюсь, если сама Мать Аай заказала нас устранить. Для неё мы оба лишь черви, которые ползают под ногами. Только она не учла, что я тоже являюсь Грандерилом, а ты с техникой чуть ли не любовники.

– Ты меня сейчас так оскорбил или комплимент сделал? – поинтересовалась я, вскинув бровь и краем глаза взглянув на него.

– Это был комплимент, – обняв меня за талию и притянув к себе, признался он. Уткнувшись носом в мои волосы, Ориас приглушённо вдохнул и тихо пробормотал: – Знаешь, ты пахнешь не так, словно всю жизнь прожила на Орике.

– А как же?

Он помедлил с ответом.

– Цветочным вином.

Я удивлённо приподняла брови – цветочное вино я пила всего раза три в своей жизни. Оно ужасно дорогое и вкусное, и пахнет ягодами.

Я так и уснула в руках Ориаса, облокотившись об его грудь и ощущая то же, что и в недавнюю нашу ночь – лёгкость и что–то тёплое, зародившееся в груди вместо голода. И это что–то тянуло к врасу.

4

Голубой утренний свет проникал в комнату. Жмурясь, я перевернулась на другой бок. До ушей донёсся шелест, и что–то прикрыло назойливое местное светило, позволив вновь погрузиться в сон, но ненадолго. Носа достиг аромат мёда, заставив раскрыть глаза и тут же застыть. В паре сантиметрах от меня навис острый коготь крыла, которое скрывало от солнца. Звёзды, я себе так ночью глаза выколю…

Сев на кровати, я потянулась, распростерев в стороны крылья и чуть не смахнув с тумбочки стопку книг. Пришлось спрятать их, оглядевшись и смутно припомнив ночные события. Мда, я снова переспала с Ориасом… по крайне мере, зачинщиком была я, так что обвинять мне некого.

Оглянувшись, я приметила на углу кровати сложенную одежду, потянувшись к ней и взяв в руки. Комплект был из коротких бриджей синего цвета и пурпурной рубашки. Вот только на спине имелись две вертикальные полосы, ровно над лопатками. Так, это явно не для проветривания…

Быстро одевшись, я постаралась высвободить крылья, что спокойно прошли через разрезы и распростёрлись сзади. Ага, понятно. Чтобы не рвать каждый раз рубашки, либо Ориас, либо Дамес приказали немного перешить мне одежду. Умно, ничего не скажешь.

Спрятав крылья, я вышла из комнаты, идя в сторону кабинета Дамеса. Желудок сводило от голода, на этот раз нормального. Ох, как же есть хотелось, и хотелось мяса. А то что–то давно я его не пробовала. Кажется, здесь мне вообще мяса не давали. Может, сказать им, что я не только всё зелёное ем? Правда, учитывая деликатесы в разных мирах, у кого–то мясо и громадные тараканы. Надо уточнять свой рацион, раз уж на то пошло.

Двери кабинета раскрылись передо мной, и только сделав шаг внутрь, я застыла как вкопанная.

Внизу, от ступенек и чуть ли не до рабочего места будущего Императора, стоял овальный стол, заставленный все возможной едой. За ним, спиной к окну, уже сидел Дамес. Ориас был по его левую руку, лениво перелистывая планшет с новостями, а напротив сидела Айна, качая из стороны в сторону ногами.

– Кажется, я не вовремя… – заметила я, отступая назад.

– Проходи, – подняв на меня глаза, предложил Дамес, кивнув на свободный стул с накрытым сервизом.

– Это же для дивы Миниты? – осторожно поинтересовалась я, неуверенно спускаясь со ступенек.

– Дива Минита не ест со своей оставшейся семьёй как лет одиннадцать. Так что это для тебя, – взглянул на меня Ориас, и уголки его губ заметно дрогнули в улыбке.

– Какая честь…

Дамес лишь пожал плечами, когда Айна с интересом в больших голубых глазах смотрела за мной, ковыряясь в тарелке с овощами. Что–то мне подсказывает, что у них так каждый день, просто я привыкла вставать часов в двенадцать, а потому и не заставала этой идиллии.

Сев за стол, я оглянулась в поисках еды, тут же потянувшись к салатнице. После проследовала корзинка с хлебом, тарелка со свежими и ещё горячими блинчиками, сироп и пирожное. Я чуть ли не пальцы себе покусала, наслаждаясь поистине императорской едой и с горечью вспоминая то, что ела на Орике.

– Слушайте, а мясо тут вообще подают? – как бы ненароком поинтересовалась я, поставив на стол локти и облокотившись подбородком об сцепленные пальцы.

– Мы не едим мясо, – наверное, впервые за все наши встречи, тихо произнесла Айна. Её голос походил на тихий ветерок и музыкальные колокольчики.

– Все врасы жёсткие любители зелёного, и в жизни не притронутся к мясу, – пояснил Ориас. – Так что сколько не ищи, на Файе ты не найдёшь ни рыбу, ни птицу. Придётся довольствоваться зеленью.

– По тебе не скажешь, что ты отказываешься от мяса, – фыркнула я.

– Не отказываюсь, – невозмутимо ответил врас, вскинув голову и снисходительно взглянув на брата, который лишь возвёл глаза к потолку. – Я с детства к нему привык, и не буду из–за кучки болванов от него отрекаться. Между прочим, ты бы тоже не отказался.

– Мы это уже обсуждали, Ориас, – сухо заметил Дамес, и крылья за его спиной удручённо приподнялись. Повернувшись ко мне, он успел перебить открывшего было рот мужчину: – Если тебе и вправду не хватает мяса, то попробуй койи. На вкус как птица.

– Ты–то откуда знаешь? – усмехнулся Ориас.

Дамес лишь вздохнул, и я поспешила взять странную лепёшку круглой формы. Та была горячей, и подув на неё, я неплохо так откусила. Язык тут же обожгла горечь, рот наполнился солью и вкусом пригоревших водорослей. Я не сдержалась и тут же выплюнула, отплёвываясь и салфеткой стирая с языка эту дрянь. Что за мазохист это придумал?! Ему экзотики мало было?!

– А что у тебя с языком? – раздался в тишине тихий голос Айны.

Я замерла, тут же закрыв рот и прикрыв ладонями губы. Дура! Я и так непонятный гибрид кого–то, да ещё и мутант…

– Наслаждайтесь завтраком, я лучше поем у себя, – бросила я, резко поднявшись из–за стола и заспешив к дверям.

– Мэлисса, – достиг меня на ступеньках спокойный голос Дамеса. Я застыла, закусив губу. – Я попрошу у повара исключить это блюдо и придумать что–то новое, учитывая твои вкусовые рецепторы. Возможно, всё же придётся внести в рацион рыбу.

Ориас со звоном уронил вилку, изумлённо смотря на брата, а Айна радостно захлопала в ладоши.

Медленно повернувшись к будущему Императору, я неуверенно прошептала:

– То есть, вас не пугает, что я… такая?

– А должно? – не понял он, изогнув изрезанную шрамом бровь. – Я уже успел привыкнуть к тебе и твоим выходкам… странно это признавать, но, похоже, из вас с Ориасом и вправду сложилась команда. Минимум насилия и недочёта прежних напарников. Так что я готов даже ввести в наш рацион рыбу, лишь бы не искать нового напарника для этого обалдуя.

– А вот это было обидно! – насупился Ориас. – И вообще, я тебе лет семь внушал в меню мясо записать! И с чего Мэл такие подачки?

– Для её же пользы, – коротко ответил Дамес ему, взглянув на меня. – Я буду с тобой заниматься.

На этот раз у меня вилка выпала из ру, которую я до сих пор сжимала, и я осторожно уточнила:

– Насчёт… – покосившись на Айну, я расправила руки и несколько раз ими взмахнула, на что мужчина с усмешкой кивнул.

– Да, насчёт этого. Ориас тут тебе не помощник, Айна вряд ли вообще поможет, диве Мините об этом лучше не знать, так что остаюсь я.

– Ну что ж… я не против, – согласно кивнула я, сев за стол и стараясь не замечать, как напрягся Ориас, сощурив свои ядовитые глаза.

– Ты поднял на ноги архив? – сменив тему, поинтересовался он.

– Я отослал людей на Землю. Ты вроде бы упоминал, что в том месте остались важные сведенья… кстати, то место значится как «Пылающий Город», и почти одиннадцать лет назад его стёрли с лица земли.

Я поперхнулась чаем, подняв взгляд на Дамеса. Но он не смотрел на меня, изучая, как свет играет на серебряной поверхности вилки.

– В архиве нет ничего ценного, видимо, документы были уничтожены, но сохранился рапорт командующего флота, который зачищал эту территорию.

– Есть видео?

Дамес кивнул, подняв руку и заставив над столом вспыхнуть голограмму. Стёкла тут же потемнели, погружая всё в полумрак, отчего на наши лица упали голубые и сиреневые блики. Но вот включилось видео без звука – трансляция велась с высоты птичьего полёта. Множество истребителей, штук двадцать, носились над «Пылающим Городом», бомбя его и зачищая. Беззвучные взрывы сотрясали дома, заставляя огонь вырываться из окон, а кирпич трескаться и обрушаться на землю. Запись была короткая – чуть меньше минуты, но она заставляла всё сжаться до боли.

– Полной съёмки не было. Её обрезали, – пояснил Дамес, и свет вновь затопил кабинет. – Видимо, чтобы не показывать обитателей этого Города. По данным, удалось уничтожить всех. Выживших нет.

– Тогда как я осталась жива? – недоумённо прошептала я, качнув головой. – Это бред какой–то… выжившие должны были быть, но их почему–то не убили, а отправили в качестве рабов на Тутам… не верится мне, что я была единственной, кто всё это пережил.

– А если так оно и было? – напрягся Ориас, не сводя с меня настороженного взгляда. – Надо восстановить тебе память, может, появятся и более существенные улики…

– А ты не думал, что я уже не хочу знать то, что со мной было в этом «Пылающем Городе»? – резко поинтересовалась я, наставив на него вилку. – Я бы посмотрела на тебя, проведи ты десять лет в лагере строго режима, получив контузию и думая, что ты вполне обычный человек. А тут – опа! – и ты вообще… не человек.

Я отвернулась от враса, лениво ковыряя в своей тарелке остатки салата.

– Кто тебе сказал, что ты землянка? – осторожно поинтересовался Дамес.

– Мать Орика. Она взяла мою ДНК, сверила со всеми живущими и… – Я застыла, вскинув голову и прошептав: – Она знала… она знала, кто я! Звёзды, да как она…

– А если не знала? – перебил меня Ориас. – Была в таком же замешательстве, как и мы, и сказала то, на кого ты больше походила?

– Ти'сш'А, да ещё чего–то и не знает? – не поверила я. – Она же как Мать Аай, только не лезет в политику, и лет ей больше. Да и при том вспомните, кто лишил её ног? Кажется, у неё есть все права оставить при себе козырь в виде меня.

Братья настороженно переглянулись, даже не обращая внимания на Айну, что с интересом поглядывала на них. Её светлые кудряшки прикрывали плечи, а кремовые крылышки были плотно сложены за спиной. Звёзды, она с детства привыкла к ним, а я уже забыла, какого это, целый день ходить с тяжестью за спиной.

– Надо будет наведаться к Ти'сш'Е и спросить у неё, – негромко произнесла я.

– Думаешь, она тебе скажет?

– Вас она точно к себе не подпустит, – указав ножиком на врасов, резонно заметила я. – А меня чуть ли не за дочь считает, так что мне ничего не грозит. Да и шансов будет больше.

– А ты не подумала, что она снова тебя рабом Орика сделает? Тут ты уже никак не отвертишься.

Я поморщилась от правоты слов Ориаса.

– Я в ближайшее время собирался на Товук, хотел библиотеку пополнить, – продолжил он, отклонившись назад так, что стул остался стоять на двух ножках. – Грубо говоря, это самый большой рынок сведений – больше только в Ка–Амане. Надо будет найти что–то про тебя – каждый день мы открываем всё новые и новые миры с вполне разумными расами. Может, тебя просто ещё не открыли, а твои сородичи где–то есть. Правда, что–то мне подсказывает, что они весьма примитивные…

Я всё же показала ему эпси, так и заставив мужчину усмехнуться и показать мне эпси в ответ. Пришлось добавить язык, на что Ориас со смешком поднял руки вверх, признавая поражение.

– Теперь понятно, почему вы ещё не переубивали друг друга, – заметил Дамес. – Тогда ищи что–то насчёт Мэлиссы – ДНК тебе отдадут в лаборатории. Надеюсь, у нас окажется достаточно сведений насчёт рас, не хотелось бы привлекать Содружество. Мы же займёмся тренировками. Айна, – взглянув на сестру, нахмурился врас.

– Нема, как рыба! – важно провозгласила она, взглянув на меня и закрыв ладошками рот на моё подобие. Я не сдержала усмешки, на что девочка улыбнулась мне в ответ, притом так светло и невинно, что я лишь удивилась, как дива Минита её не испортила.

– Прекрасно, тогда закончим наконец с этим завтраком.

Ориас со стуком вернул стулу обратное положение, вновь уткнувшись в планшет и изредка поднося фрукты к лицу. Я же огляделась, взглянув на трёх Грандерилов передо мной, и со странной мыслью вдруг осознала, что они стали мне ближе, чем та же Ти'сш'А. Дамес не отвернулся от меня, узнав, что я мутант и гибрид в придачу, Айна не испугалась, а Ориас ещё и подарил надежду, что я такая же нормальная, как и они.

– Что–то случилось? – заметив мой взгляд, поинтересовался мужчина.

– Ничего, – мотнула головой я, опустив глаза и едва сдерживая улыбку. – Ничего…

Возможно, не только Ориас является побочным эффектом.

Может, я сама побочный эффект?..

Коней 1 части.

Вот и подошла к концу истории про Мэлиссу и Ориаса. Эта идея сидела в моей голове около года, и я рада, что вы наконец-то её прочитали. Безумно счастлива, что она вам понравилась и вы с таким восторгом её читали и хвалили. Большое вам за это спасибо. Я буду продолжать писать продолжение про Мэл и Ориаса однозначно, тем более третья книга написана уже на ½, и вы не представляете, какие действия и повороты сюжета вас ожидают дальше. Планка повышается.

А сейчас хочу отойти от темы – я уже практически два года без значительного перерыва выкладываю свои произведения. И сейчас я официально заявляю – я хочу отдохнуть. Месяц как минимум, так что новые произведения будут вас радовать только в марте. Прошу меня понять – мне всё трудней совмещать хобби с учёбой и порой нагрузка настолько большая, что нужен отдых и переосмысление, чтобы произведения не скатывались вниз.

На этом я прощаюсь как минимум до марта. Скоро снова встретимся!

2 книга

Так как не все подписаны на меня (то есть, автора этой истории), спешу сообщить, что вторая книга "Побочного Эффекта" уже доступна, и в аннотации, нажав на кнопочку "2 книга", вы переместитесь на само произведение.

Спасибо за внимание.

Оглавление

Глава 1. Мой ненормальный мир. 1

2

Глава 2. Парламентёр моего кошмара. 1

2

3

Глава 3. Последний день моей «нормальной» жизни. 1

2

3

4

Глава 4. Мэл в опасности. 1

2

3

Глава 5. Этажи. 1

2

3

Глава 6. Мародёры правят Бездной. 1

2

3

Глава 7. Арена крови и костей. 1

2

3

Глава 8. Все проблемы из–за женщин. 1

2

3

Глава 9. Вкус его губ. 1

2

3

Глава 10. Туманная Область. 1

2

3

Глава 11. Кровь и крылья. 1

2

3

Глава 12. Жестокие переговоры. 1

2

3

4

Глава 13. Пылающий Город. 1

2

3

4

2 книга