Армия Тьмы I (СИ) [Николай Трой] (fb2) читать онлайн

Николай Трой Игра теней 4: Армия Тьмы I

Часть первая: …Шагает по Утгарду смерть…

Глава 1. Погоня

Троица Гниющих зомби преследовала повозку купца почти сутки. Страшная и очень изнуряющая погоня.

Впрочем, купец виноват сам. Во-первых, вместо коней он выбрал буйволов: они дешевле коней, выносливее, тянут более тяжелые грузы, но куда медлительней. Во-вторых, тракт, по которому двигался купец, один из самых малолюдных, если не сказать — заброшенных. Такие тракты генерируются на карте случайно, и обычно привлекают искателей приключений новыми квестами. Торговцы же приключений стараются избегать. А этот просто то ли ошибся, свернув не туда, то ли решил сократить путь, но нарвался на ходячих мертвецов. Так что финал погони был вполне предсказуем.

— Похоже, и к нам эта нечисть забралась, а Лис? — спросил Бродяга.

В голосе охотника за головами слышалось отвращение.

Я понимал его чувства. Тот случай, когда красочность «Престолов» шла во вред игрокам.

Прикрытые Плащом невидимости мы с вершины холма рассматривали низину, где вился Желтый тракт. Пустынный и мертвый, окруженный лесом голых деревьев с черными стволами. На фоне этой пустоты брошенная телега привлекала взгляд так же, как выгоревший пиксель на белом экране.

От буйволов не осталось и следа, на земле только вожжи с измочаленными концами. Телега вроде не пострадала. Разве что место возницы, где ехал купец, слишком уж пестро забрызгано кровью, словно беднягу жрали прямо там.

— Сократил путь, — прокомментировал Бродяга. — Вот уж воистину: тише едешь, быстрее сожрут.

Я указал кивком:

— Глянь туда.

Двое Гниющих зомби лежали на тракте пластом. Худющие желто-зеленые трупы в обрывках сгнившей одежды. Над ними гудели сонмы крупных зеленых мух, прохладный ветерок нес удушливый запах мертвечины.

— Мерзость, — припечатал Бродяга. — Откуда она здесь?

Я пожал плечами.

— Пришла вслед за купцом?

— Черт.

— Неприятность, — согласился я, — но переживем.

Бродяга ответил глухо:

— Переживем, ага, только если и у нас некросы не объявятся.

— Тьфу на тебя!

Этот разговор в той или иной форме повторялся уже полтора месяца. С того момента, как вышла долгожданная обнова, подарившая Утграду Армию Тьмы — мертвецов, некромантов и прочую могильную нечисть. Некоторое время в городах было относительно тихо, а потом…

— Ладно, — пробурчал Бродяга. — Давай спускаться, что ли? Солнце садится.

— Подожди. Третий где?

— Что?

— Вон пара трупешников.

— Ну?

— В письме говорилось именно про троицу зомби.

— Ах, черт, верно!

Да уж, куда верней!

Из почтового голубя, которого мы сегодня утром случайно подстрелили над угодьями клана Теней, вывалилось письмо. И в нем торговец, которого преследовали мертвецы, ясно, хоть и слишком эмоционально, писал именно о трех зомбаках. Торговец взывал о помощи и сулил награду, но… как видно, мы опоздали.

— Где же он? — пробормотал Бродяга, осторожно запуская поисковое заклинание.

Заклинание оказалось бесполезным. Пока зомбаки не «активировались», лежа самыми настоящими трупами, магия их не находила. Тут нужна особая волшба, но среди клана Теней священников отродясь не было.

— Может быть, — предположил Бродяга, — третий зомби где-нибудь в лесу заблудился? Ну, за каким-нибудь зайцем погнался и в болоте утонул.

— Так заблудился или утонул?

— Не придирайся.

Я поскреб в затылке.

В конце концов, долго здесь тусоваться мы и вправду не могли. Скоро солнце действительно скроется за горизонтом, и тогда мертвецы получат солидный бонус ко всем характеристикам. А нам предстоит еще обратный путь.

— Ладно. Давай, брат. Начали.

Мы разделились, стали спускаться, заходя с разных сторон. Под сапогами шуршала прихваченная инеем трава, звук довольно громкий и скоро мы были услышаны.

Гниющий зомби на тракте дернулся, словно червяк, которого ударило током. Из почерневшей глотки вырвался булькающий рык, мутные глаза задвигались вразнобой.

Я на миг остановился и задержал взгляд на враге.

Гниющий зомби [28]

Раса: смерть;

Особенности: отравляющая атака, иммунитет к холодному оружию, презрение к стихийной магии

«Повезло, что только двадцать восьмой уровень», — пронеслось у меня в голове.

Я снял с пояса арбалет, зарядил болтом с серебряным наконечником.

«Интересно, серебро на зомби действует так же, как на оборотней и вампиров?»

Зомби заворочался и поднялся. Стал обводить невидящим взглядом тракт, затем принюхался и заворчал. Это подействовало на его собрата: тот зашевелился и попытался встать.

На другой стороне от тракта Бродяга помахал мне рукой, показал большой палец. Я кивнул и знаком приказал начинать.

Вскинув арбалет, прицелился, мягко спустил тетиву. В морозном воздухе тренькнуло, болт вонзился зомби в плечо чуть пониже ключицы. Над его фигуркой всплыло бледное сообщение, что мое оружие совершенно бесполезно.

— Агхр-р-р… — покачнувшись, прошамкал Гниющий зомби.

Вот, пожалуй, и вся реакция.

Мертвяк тупо взглянул на торчащий из плеча болт, и, словно издеваясь, поскреб черными ногтями живот.

Бродяга покачал головой. Я увидел, как в его руке появился свиток с заклинанием. Глава отряда убийц развернул пергамент, руны засветились алым. То же алое сияние окутало Гниющего зомби и на тракте вдруг оглушительно жахнуло!

На миг телега исчезла: сыпанули красно-желтые искры, поплыл сизый дымок. А, когда облако рассеялось, мы увидели невредимых мертвецов. Все, что изменилось: на тракте осталось черное пятно, по краям которого тлела трава, да борт телеги с одной стороны занялся слабым пламенем.

А вот зомби даже не упали!

— Ни хрена себе презрение к магии! — возмутился Бродяга по клановой связи. — Слышь, Лис, мы же их ничем не возьмем! Получается, тут особо и ловить-то нечего!

— Осторожно!

Из травы за спиной Бродяги вдруг выполз третий Гниющий зомби. Секунду буравил его тупым взором, а потом, задрав руки-плети, изо всех сил рубанул наемника в спину.

— А-а-а, мать…

Урон не слишком большой, но Бродяга потерял равновесие и кубарем скатился на тракт. Заклинание невидимости пропало. Зомби обрадованно взвыли.

Ругнувшись, я бросил арбалет в чехол и рванул из ножен сдвоенные клинки. Пришла пора проверить мертвую шкуру на прочность!

С холма я буквально слетел. Разогнавшись, прыгнул, выставив ногу. Ожидал, что ударом отброшу зомби метров на пять, а оказалось, что едва хватило сил сбить его с ног. Да и то нога онемела.

— Они из камня, что ли?! — прошипел я.

— Из мифрила! — в тон мне отозвался Бродяга.

В его руках порхали короткие мечи, оставляя в воздухе сверкающие полосы. Нужно быть виртуозом, чтобы понять, какие атаки собирается осуществить глава отряда убийц. А уж о том, чтобы их отразить и речи не идет. Тридцать девятый уровень, спецификации Бойца, Ратника и Мечника — это серьезно.

Впрочем, Гниющие зомби отражать ничего и не пытались. От ударов они вздрагивали, качались, по высушенным телам струилась зеленая жижа, заменяющая им кровь, но… этим все и ограничивалось!

— В голову бей! Руби шею! — орал я, задыхаясь от зловония.

— З-знаю, — рычал Бродяга.

Напор и Сила Бродяги все-таки сделали свое. Пока я истово крошил одного, Бродяга сумел потеснить оставшихся зомби, изрубил их просто в хлам (при этом полоска ХП у мертвяков оставалась полной!) А, когда зомби лишились рук и ног, примерился и срубил головы.

— Чтоб тебя! — прохрипел он запыхавшись. — Вот это разминочка!

Я не ответил. Ловко подсек своего врага, послышался отвратный хруст, когда лезвие меча перерубило зомби колено. И, едва мертвяк брякнулся на тракт, что есть силы ударил повторно. Гулко постукивая, как набитый тряпками мяч, башка Гниющего зомби покатилась по земле.

— Меня сейчас вырвет, — пожаловался Бродяга.

Он стащил глухой шлем, тыльной стороной ладони стер с лица пот и выражением муки зажал нос.

Я тоже стянул шлем, пот заливал глаза. Вот уж не ожидал, что по твердости тела Гниющих зомби могли соперничать с камнем. Чтобы отсечь конечность, даже с моим уровнем, понадобилось несколько критических ударов…

— Да они еще живы! — воскликнул я.

Гниющие зомби и вправду, хоть и не шевелились, но подыхать окончательно не желали. По крайней мере, все три отрубленные башки шевелили глазами.

— Живы, — резюмировал Бродяга. — А я-то думаю, почему нам опыта не дали. Жлобы!

— Может, сжечь их?

— А тебя есть чем?

Я сплюнул. Из арсенала только свитки с заклинаниями природной магии. Алхимических болтов в Инвентаре тоже не оказалось. Им в последнее время сильно понизили урон и так же сильно повысили стоимость (разрабы выравнивали баланс, стараясь, чтобы в равной степени покупали серебро и прочие хитрости).

— Ладно, — дыша сквозь перчатку, сказал я, — давай пошарим в телеге и домой. А то я сейчас покажу, что ел на завтрак!

Бродяга кивнул, бросил мечи в ножны и резво полез на телегу.

Гниющие зомби без движения валялись на тракте, будто части хэллоуинского конструктора. Но я знал: солнце сядет, и магия Тьмы вернет паршивцев в строй.

Впрочем, беспокоило меня не это. Стойкое ощущение того, что мы о чем-то забыли не давало покоя.

— Эй, кажется, нам повезло! — крикнул Бродяга, забираясь на телегу. — Весь груз в целости и… о черт!

— Хозяин телеги!!! — запоздало вспомнил я.

Бывший торговец, а теперь — его зомбированная копия бросился на Бродягу с торжествующим ревом. И сразу, перекрывая его рык, завопил от боли глава убийц.

— Лис! Меня укусили!!

* * *

— Охрененно поживились! — орал Бродяга. — Разрабы сволочи! Чтоб они с этими мертвецами век воевали!

Командир отряда убийц баюкал опухшую руку и шел, театрально прихрамывая. Его ник из зеленого стал оранжевым, а рядом возникла иконка с характерным знаком биологической опасности.

— Что это за отрава такая — ничем не лечится?! — возмущался он. — Что эти уроды с игрой нашей сделали?! Нафига в ней некросы?!

Двигался он намного медленней, чем обычно. И это меня очень тревожило. Игровое время быстро подходило к закату.

— Некросы нужны, чтобы святые спецификация были востребованы, — возразил я. — Для славного Ордена инквизиции хорошие деньки настали. Они, наверное, нарасхват.

— Да плевал я на них! Нормальным людям как жить?!

— Денюжку платить борцам с нечистью и святошам, вот как. Это закономерно, все специальности должны быть в работе.

Бродяга смерил меня долгим взглядом.

— Ты вообще на чьей стороне? Уже и пожаловаться нельзя!

— Извини, — легко согласился я. — Жалуйся на здоровье.

— Пошел ты! Теперь настроения нет…

Дальше шли молча, благо, подумать было на чем. Это, по сути, наше первое столкновением с нечистью. В округе Авалона мертвецов еще не было, а наемники Лиги Теней из города почти не выезжали. Своих дел выше крыши.

— Сколько до города осталось? — быстро спросил Бродяга.

Я сверился с картой и поджал губы.

— Не успеем.

— Черт!

Да уж…

Узнав о погибшем торговце, мы решили тряхнуть стариной и поживиться нахаляву. А как иначе?! Целая телега брошенного добра! Конечно мы соблазнились. Собрались, полдня пилили по лесу и… допилили!

— Не успеем, — повторил Бродяга. — Блин, весь день насмарку.

Я заглянул в профиль: до часа Тьмы полторы минуты. А до черты, за которой мы сможем использовать телепорт и прыгнуть прямо в Авалон еще идти и идти. И не факт, что даже там отыщем священное заклинание для лечения мечника.

— Ну, — вздохнул я, — тогда до встречи в замке.

Бродяга пошутил мрачно:

— Ты меня хоронить не будешь?

— Еще чего! Умирать надо в одиночестве.

Осенний лес вокруг потемнел. Небо лишилось красного золота, там вспыхнули первые звезды.

— Закат.

— Вижу, — кисло отозвался Бродяга. — У меня отравление ускорилось.

И вправду — его энергия быстро сокращалась, приближая смерть.

Где-то за спиной страшно и тоскливо провыли.

— Зомби вернулись, — еще больше помрачнел Бродяга. — Как думаешь, за нами пойдут?

— Конечно. Ты вспомни, сколько они телегу преследовали!

— Дьявол! Только бы к Авалону не вышли!

Мы помолчали. А, когда Здоровья у Бродяги осталось меньше четверти, я решился:

— Ладно, пора двигать.

— Иди, — кивнул Бродяга. — Я тоже сейчас выйду. Терпеть не могу умирать!

Секунду я помедлил.

— Значит, здесь уже четверо мертвецов будут ходить?

— Это минимум.

Я хотел сказать что-нибудь ободряющее, но меня прервал новый вой. На этот раз он послышался гораздо ближе и в нем отчетливо узнавался жадный голод. Бродяга побледнел.

Мы обменялись взглядами. Каждого терзали тревожные предчувствия.

Слишком долго зомби и скелеты терроризировали крупнейшие города Утгарда, а затерянный в лесах Авалон оставался в относительной безопасности. Теперь, похоже, и нашему спокойствию пришел конец.

— Я не стану выходить из игры, — сообщил Бродяга мрачно.

— Но ты ведь умирать не любишь.

— А что делать? Мертвяков к нам пускать?

Я промолчал.

— Двину на север, — продолжал Бродяга зло. — Ты прыгай домой, а я постараюсь их увести от города… Пока смогу идти…

Голодный вой живых мертвецов спугнул птиц с деревьев. Хлопая крыльями и каркая, вороны взмыли в небо.

— Ну же! — прорычал Бродяга отчаянно. — Не медли, Лис! Уходи.

Так и не проронив ни слова, я развернулся, достал из сумы артефакт телепорта и активировал воронку. Передо мной вспыхнуло, в лицо дохнуло сыростью и холодом: выйду я в точно таком же лесу, но уже куда ближе к родному городу.

Помедлив секунду, решился — у нас действительно не было другого выхода. И шагнул в телепорт.

За спиной, с хрустом продираясь через чащу, умирающий Бродяга уводил мертвецов прочь от города Гильдии Теней…

Глава 2. Песни мёртвых

Как и обещал Артем, перезагрузка серверов «Престолов» касалась не столько замораживания Йотунбургского турнира, сколько подготовки к обновлению. И оно не замедлило выйти.

И даже не одно…

На официальном сайте появилось сообщение:

«Внимание! Все платежные системы будут заморожены до выхода следующего обновления. Просьба воздержаться от любых финансовых операций, внутриигровых перечислений, сброса Спецификаций и настроек персонажа»

Серверы «Престолов: Войны королей» отключались один за другим по всему миру. Клиент загружал непонятный патч, устанавливал, но запускать игру не спешил. Игроки массово шли на официальный форум, где начинался бугурт: «что происходит?» и «почему нет новостей о патче»?

Но разработчики изобразили покерфэйс и сыграли в разведчиков на допросе: молчали, как рыба об лед.

Почти сутки нервы у геймеров сгорали, как сено в атомном пожаре. Напряжение нарастало, ронялись форумы, толпы игроков мигрировали с официальных сайтов в блогосферу, оттуда в социальные сети и вновь — на оффсайт. Надпись, висящая в клиенте, «Ошибка соединения 666: ведутся технические работы» — стала хэйтерским мемом года.

Но вот момент настал…

Включились серверы одновременно. В полночь по Москве.

Обновление носило мрачное название «Песни мёртвых». Клиент изобиловал таинственными знаками, пентаграммами и магическими рунами. Но прежде чем игроков пустили в Утгард, каждого бросили на портал «Престолов», где обнаружился трехминутный ролик.

В нем некий принц мёртвых Месмерит де Войлэнд, сидя на троне из посеченных и ржавых доспехов, вещал о своем прибытии в мир Утгарда…

Когда я увидел его — обомлел.

Нет, в самом деле, по спине холодок прошел!

Это существо мало чем напоминало того старого Месмерита.

Принц мертвых был высоким амбалом с великолепно развитой мускулатурой, что сразу намекало на его уровень. Восьмидесятый, не ниже!

Широкие плечи, крутые валуны мышц, мощная грудная клетка, на которой в самый раз ковать, прямая спина и гордый взгляд. Вся фигура Месмерита говорила об уверенности, силе и непреклонности.

В гладком доспехе из черной, как антрацит, стали, Месмерит казался крепостью. Его плечи покрывал плащ, напоминающий змеиную кожу; капюшон скрывал голову и почти все лицо Месмерита. Виднелся лишь костяной подбородок черепа и страшный оскал стальных клыков. Во тьме капюшона пылали зеленые глаза, полные презрения.

Сжимая магический посох, Месмерит вещал:

— Чернокнижники и смертепоклонники, некроманты и говорящие с духами, вампиры и адепты великой Смерти! Явитесь на мой зов! Примите стяги мёртвых! Займите достойное место подле меня, ибо я — ваш Князь!

Могучий хриплый голос вызывал оторопь.

— Я пришел в Утгард, разбуженный суетой смертных. И, глядя на их жалкие страсти, я испытал отвращение. Я сделаю так, что плодородие людских земель иссякнет, сады засохнут, а королевства превратятся в могилы. Ибо Смерть — единый бог всего сущего; ибо я — единый князь всего сущего!

Было жутко.

Ну, по крайней мере — мне. Не от вида Месмерита, конечно, а от слов Артема aka Deus Machine, который давно предупреждал — меня Принц мертвых будет помнить. И мне слабо верилось, что Месмерит сохранил о нашем знакомстве теплые воспоминания.

Но тревожные мысли в реальности не оправдались. В Утгарде меня не ждали обезумевшие от жажды крови мертвецы. И Месмерит на время был забыт. Благо, нововведений в игре хватало.

Патч не только принес в Утгард новую расу — расу Смерти, вместе с положенными Спецификациями и профессиями, но и много чего еще.

К примеру, серьезно перебалансировали расы. Теперь шло весьма конкретное разделение: вампиры, зомби, скелеты и прочие мумии относятся к расе Смерти; оборотни и колдуны к расе Тьмы; велеты и людоеды к Древним, и так далее.

Пришлось разрабам заново предоставлять игрокам выбор, на кого хотят качаться. Для кого-то новые спеки были долгожданными, а для других — сулили только угрозу. Ведь вместе с новыми «флагами» и расами прошла перебалансировка НПСов.

Зомбей и всяких призраков сделали почти неуязвимыми для железа, многие смельчаки полегли в схватке с ними в первый же день.

Зато у Света появилась целая ветка новых спек, чтобы бороться с нежитью, а магов в очередной раз понерфили, сделав дичайшими хлюпиками, что едва ли не от насморка погибают, при этом, увеличив волшебникам Урон в бою.

В общем, дела обычные.

Где-то неделю игроки места себе не находили. Одни бросились искать Мертвое королевство, другие переучивались с дичайшими штрафами на колдунов и некромантов, третьи готовились противостоять наплыву мертвецов…

Мне-то пофигу, я переучиваться не стал. Пошел по той же ветке: вкачал «Разведчика» до пятой ступени («Мастер теней»), апнул «Оборотня» до третьей («Волколак»). Лиля тоже вставать на сторону Смерти не захотела. Со вздохом распрощалась с вампиром и вернулась в облике всеми любимой Болотной ведьмы дю Сатор. С тем и продолжили играть.

В крупных же городах игроков тревожило другое.

Кладбища долгое время были только украшательствами и предметом городской обстановки. Там появлялись могильные камни казненных (забаненных) игроков, тех, над кем совершили особое добивание и просто безымянных НПСов.

Затем кому-то взбрело в голову назначить на кладбище девушке свидание. Парень пришел загодя и…

Брякнулся в яму!

Оказалось, что грохнулся он в разрытую могилу с опустевшим гробом!

Что тут началось…

Светлые города массово закрывали проход для расы Смерти, требуя всем горожанам открывать профили. Ведь кто-то качал некромантов, а по ночам подло воровал трупы из могил, превращая в слуг. Ну, или в петов.

Некромантов быстро отучили творить непотребства в городах Ордена Инквизиции, да и другие расы быстро подключились к травле. Только легче от этого не стало. Леса, тракты и целые области вокруг людских городов уже кишели нежитью. А с учетом того, что НПСов новой расы простым оружием не возьмешь…

Короче, вы понимаете.

Игроки гибли, пополняя армию живых мертвецов. Инквизиторы и охотники на мертвых не успевали прокачиваться и тоже гибли. Игроки Темных рас тоже не особо-то справлялись — несмотря на родственные школы магии, мертвяки одинаково жрали всех подряд. Для многих стало невозможным отправляться на поиск приключений в одиночку.

Вначале было весело и в новинку, но позже стало худо. Игроки, из тех, кто предпочитает тихое существование, вынуждено покидали насиженные земли. Мертвецы опустошали целые деревни и поселки, формируя новые границы.

Тогда даже самые нейтральные расы принципиально объявили некромантов вне закона. Только их поголовное истребление и травля уже ничего не дали, эпидемия Смерти захлестнула Утгард.

Только самое худшее было еще впереди…

Глава 3. Будни вне «Престолов»

— Просыпайся, лежебока.

Я промычал «отстаньте», перевернулся на другой бок, но Лиля была упорна. По моей спине прошлись легкие пальчики, пощекотали коготками.

— Просыпайся, — мурлыкнула она. — Я кофе сварила и бутербродов сделала.

— Если любишь человека, — буркнул я, — тогда дай ему выспаться.

— Ты не просто Рыжий лис, а Наглый. Ладно… тогда в рейд пойду одна, вы же с Бродягой без меня ходили, теперь моя очередь.

Я резко перевернулся на спину, но хитрая Лилька только того и ждала. С хохотом вывернулась из объятий, легко отскочила.

— Пойдем завтракать, — позвала она с улыбкой.

И демонстративно развернувшись, направилась в кухню. Я с тоской проводил взглядом ее спортивную фигурку. Из одежды на ней только синие трусики… о каком завтраке может идти речь?..

Чувствуя, как сонливость окончательно ушла, уступая место определенно жизненным интересам, я поднялся, шлепая босыми ступнями, проследовал за черноволосой нимфой.

— Ты что? — покраснела она, когда я замер на пороге, беззастенчиво и восхищенно ее рассматривая.

Тонкая, очень женственная, нежная девушка от смущения попыталась было вновь прибегнуть к любимому приему и спрятаться под маской независимой и опасной, как рысь, амазонки. Только меня этим не проведешь, я уже видел ее настоящую.

Я приблизился, пальцами убрал черную прядку с ее лба, заглянув в серые и глубокие до одури глаза любимой. В них сверкали задорные чертинки, словно подначивая: а не слабо ли?

Я усмехнулся, сердце уже гулко стучало в груди. Опустил руку, оглаживая плечо, прошелся кончиками пальцев по плоскому животику.

— Слава, а завтрака-о-о-о… — Веки Лили задрожали, глаза томно закатились.

— Пойдем лучше в душ?

Покорная и довольная, она не сопротивлялась.

* * *

Через полчаса, облачившись в махровые халаты, мы лениво завтракали, перекидываясь ничего не значащими фразами. Я часто слышал Лилькин смех и нам было легко и хорошо.

На стене вполголоса бормотал телевизор, непонятно вообще кому нужный. Лиля скролила новостную ленту соцсетей на планшете, я проглядывал почту на смартфоне. Предстоял очередной выходной день.

Неделю назад я защитил, наконец, диплом и в ближайшее время мне предстояло найти работу. Лиля этому всячески противилась. Основной аргумент: наемнические заказы Гильдии теней приносят достаточно, чтобы можно было не волноваться о завтрашнем дне.

«Каждый, кто в основном составе Гильдии, — доказывала Лиля, — не работает, посвящая время любимому делу. И оно полностью окупается»

И все же я не соглашался, хотя она и была частично права. Во-первых, после Дашиного грабежа у клана нет и еще долго не будет казны. Я сдержал обещание и никто, кроме самой Лили, о личности вора и предателя осведомлен не был. Однако казну нужно восстанавливать, вливать туда реал и вливать, ибо деньги там хранились общие, а мы с моей обожаемой Болотной ведьмой привыкли отдавать долги.

Во-вторых, заказов у наемников сейчас слишком мало. После «мертвого» обновления слежка, разведка и заказные убийства не пользуются таким интересом, как раньше. Угроза ходячих мертвецов и передел границ куда важней.

Кроме того… да, те самые известные Йотунбургские события. Рейтинг Гильдии высоко поднялся, но разбирательства после турнира не прошли даром. Вначале многочисленные походы в полицию, где под буквоедским вниманием адвокатов «SkyDigital» мы раз за разом пересказывали историю мода Смерти.

Никто из участников тех событий в суд обращаться не стал, а пресса ничего не узнала. Всё решили в кулуарах: невиновным разрабы выплатили солидную компенсацию, а виноватым, в обмен на подписанные бумаги о неразглашении, немного скостили сроки.

Ага, верно, кое-кого посадили всерьез и надолго. Дашу, правда, эта участь по понятным причинам обошла, но я с тех пор о ней больше ничего не слышал. Да и не очень-то хотелось.

Короче, хайп вокруг Гильдии поднял наш рейтинг очень высоко. Многие всерьез думали, что мы тоже участвовали в некоем заговоре, чуть ли не читерили; в личку сыпались тысячи писем и заказов. Правда… все бесполезно. На время разбирательств разрабы практически забанили Гильдию теней. Потом грянула обнова, события Йотунбурга быстро забылись под шквалом новых.

Да и позже, когда мы в обновленном составе вернулись в игру, дела тоже шли не самым лучшим образом.

Нам не пришлось отвоевывать земли клана, захватчики ушли с Клеверных холмов. Но ушли с музыкой: разломали и предали огню все, до чего смогли дотянуться. Нам достались развалины цитадели Авалона, вытоптанные поля и дымящиеся горы пепла. Все защитники, крестьяне, рабы и животные перебиты без права восстановления. Сохранился только Хранитель территории, у которого набег и захват серьезно понизили Ранг, и… конечно, — Дельта!

Пожалуй, я один бродил по пепелищу не в таком траурном настроении, как остальные. Ибо едва вернулся, как из дымного тумана, захлебываясь радостным лаем, выскочила собака, молотя хвостом так, что я в очередной раз усомнился: неужели это действительно лишь виртуальный питомец? А на следующий день откуда-то из леса с гордой физиономией вышла подарочная трехцветная кошка. Вот и всё хозяйство.

Стукнуло входящее сообщение.

Лиля подняла взгляд, я сообщил с усмешкой:

— Бродяга пишет, что отправил перса на реанимацию. Он выбыл на часа четыре, не меньше.

Лиля кивнула с пониманием: золото сейчас дорого. Спросила:

— Тяжело пришлось?

— Пишет, что лечился до самого финала, что и сыграло в конце концов с ним злую шутку.

— В смысле?

— Он увел мертвецов дальше на север, но тем удалось настигнуть его еще живого.

Лиля едва заметно побледнела. Я сказал успокаивающе:

— Он вышел из игры раньше, не переживай. Мод Смерти уже в прошлом, заживо Бродягу никто не жрал, расслабься.

Она кивнула, пригубила кофе.

Да, после тех событий кодеры «SkyDigital» потрудились круто, не просто спешно залатывая дыры в системе, но и создавая кучу ограничений, по которым сам клиент принудительно отключал игрока каждые шесть часов. Конечно, предварительно сообщая и предостерегая, но все равно.

— Какие планы на день? — невинно, будто даже бы невзначай осведомилась Лиля, поднимаясь из-за стола.

— Вообще-то собирался домой съездить, костюм отыскать, на собеседование сходить. А есть предложения?

— Ну-у, — неопределенно ответила она. — Честно говоря, я уже неделю с главой одного топового клана обсуждаю довольно выгодную работенку.

— Выгодную?

— Очень, — серьезно кивнула Лиля. — Это именно тот заказ, которого нам сейчас не хватает.

— Уверена?

Лиля улыбнулась, в голосе послышались горделивые нотки:

— Ты знаешь, рейтинг Гильдии теней высок, как никогда. Наши услуги дороги. Только самые…

На моем смартфоне и ее планшете вдруг одновременно жахнули горны, сочно ударило железо по железу. Сорванный в многочисленных сражениях голос отрывисто гаркнул:

— Мой лорд, Цитадель атакована!

* * *

Я не поверил свои ушам: базу клана Теней берут приступом?! Кто эти самоубийцы?

Лиля метнулась в кабинет, крикнула:

— Я в «Престолы». Слава, мне нужна твоя помощь!

Вот и посвятил день рилайфу…

Махнув рукой, двинулся за ней. Лиля уже устраивалась в кресле, гудел комплекс виртуального погружения, на экране красовалось лого «Престолов».

— Что-нибудь известно? — спросил я, занимая так называемое «гостевое» кресло. — Кто напал?

Лиля не ответила, очевидно, выбрав не лучший для игры путь турбозагрузки. Погружение срочное, но неприятное.

Ну и ладно.

Усевшись поудобнее, чувствуя себя немного нелепо в банном халате, запустил КВП. Пока грузилась система, нацепил нейрообруч. И вдруг заметил, что двигаюсь как-то очень уж заторможено, нехотя.

Напряжения за последние два месяца мне хватило. Нервотрепка была ого-го, неслабая. Только сейчас все наладилось: относительно спокойная жизнь, возможность попробовать себя в других делах, в конце концов — отношения с Лилей перестали быть гребаными качелями, кроссом от ссоры к ссоре.

Конечно, я солгал бы, сказав, что мне плевать на «Престолы». Нет, мир слишком интересный, кипящий жизнью, но хотелось бы его изучать по-человечески, с фаном. Словиться с друзьями, двинуться в рейд, устроить экспедицию к черту на кулички. Но не маяться от головной боли: работа, заказы, интриги…

«Может, — пронеслась мысль, уже возникающая не впервые, — продать Серого Лиса? Покончить с ним так же, как и начал, с нелегальщины?»

Мысль была такой же соблазнительной, как и сомнительной.

Уйти от дел Гильдии, завести нормальный аккаунт и ненавязчиво, не напрягаясь, играть, не превращая удовольствие в работу. В конце концов, все вложенные в КВП и игру деньги отбил, даже подзаработал, но…

Перед глазами мерцала голубоватая надпись:

«Загрузка и калибровка завершены. Готов к работе»

Пожалуй, и вправду закончу, но позже. Потом, когда Лиля перестанет хотя бы немного от меня зависеть.

— Клиент «Престолов», — скомандовал я. — Персонаж: Серый Лис. Точка доступа: Клеверные холмы, Поместье теней, урочище Ренар.

— Принято!

Данный текст был приобретен на портале Литнет (№ 1585930 29.03.2018). Литнет — новая эра литературы

Глава 4. «На нас напали!»

Цветная радуга.

Секундная невесомость.

Гипнотическая сонливость…

Первыми накатили запахи и ощущения: мох, сырость, холод, смолистое дерево.

Я открыл глаза, поднялся с лавки.

Заметив мое пробуждение, сорвалась со своего места Дельта. Мохнатая черно-белая собака, размером с кавказскую овчарку, врезалась в ноги. Большой мокрый нос нежно и доверчиво ткнулся в подставленную ладонь. В карих глазах с пышными ресницами читалось:

«Наконец-то! Где ты был?! Поиграй со мной немедленно!»

— Сидеть, — приказал я, отступая на шаг.

Дельта мгновенно перешла в режим повиновения, на морде появилось деловитое выражение служебной собаки.

Я «проснулся» не в своем старом домике. Его, к несчастью, не так давно сровняли с землей крестоносцы волкодава. Как и почти все другие строения Поместья, даже Монастырю смерти, где тренировались наши убийцы, досталось на орехи.

А потому мы, не сговариваясь, перенесли личные кабинеты в Цитадель будущего замка Авалон.

Пришлось потесниться, каждому по комнатке — и вот уже заняли всё здание. Только тронный зал остался, он же комната для совещаний, столовая и все остальное.

В собственной комнате тоже обошелся без изысков. Сундук с личными вещами, оружейный стенд для брони и орудий смертоубийств, кровать, светильник, штора из красного бархата для медалей и куча сена в углу в качестве места привязки Дельты.

Мельком я осмотрел себя.

Да, в последнее время дела у Гильдии шли так себе. Я практически всё время проводил в одном комплекте брони — премиум-класса, купленном во время Турнира:

Комплект «Ночной призрак»

— Ваши характеристики увеличены на +5 %;

— Сила, продолжительность и результативность действия всех Ваших Спецификаций увеличились на +5 %;

Обошелся комплект недешево, скорее — очень дорого. Одних составных частей пёс знает сколько: шлем в виде лисьей головы, наручи и поножи с шипами, стилизованными под волны шерсти, два меча (основной и дополнительный) в одних ножнах на спину, складной арбалет, панцирь из подвижных пластин, легкая кольчуга, кожаные штаны, перчатки и плащ со вшитыми полосами брони.

Все обеспечивает максимальную подвижность, но при этом дает хорошую защиту от непогоды и среднего урона.

Комплект вроде и простенький, но его солидные бонусы к характеристикам и спекам в полной мере проявятся после уровня эдак пятидесятого. Вот тогда это будет уже не просто одежда ассасина, а броня неуловимой и все сминающей боевой махины!

В дверь нетерпеливо ударили, послышался крик, кажется, Олегатора:

— Лис! Лис, ты здесь?! Нас атакуют!

Я бросился к двери.

— За мной!

Дельта швырнула тело в могучий прыжок, пет двадцать пятого уровня, щеголяет до упора развитой Спецификацией «Волкодав». Попадись в челюсти этого «милого песика», и прощайся с конечностью!

В тронном зале мелькали тени. Разведчики и бойцы Гильдии теней один за другим выпрыгивали из комнатушек, на ходу здоровались. В свете факелов казалось, будто каменный, скудно, даже примитивно обставленный зал наполнили разъяренные призраки.

Однако несмотря на адреналин, все же мелькнула здравая мысль:

«А где, блин, остальные?! Тут и половины Гильдии нет!»

— Лис! — радостно гаркнул Шестиструнный самурай. — Чё-как, старик?

— Что известно? — Я на бегу дал «пять». — Кто нагрянул в гости?

Боец покачал головой, даже плечами пожал.

Я удивился: что за тревога такая, если никто ничего не знает?!

По сути, Цитадель нашего будущего замка — просто о-о-очень громкое название. Мы не успели ничего построить, кроме, собственно, Фундамента, Насыпного холма и не очень удачно распланированного первого этажа. Дело отчасти в том, что Цитадель — первая постройка такого типа, только открывает меню замка с его наворотами и гибкой инженерной схемой, там разбираться и разбираться; и, конечно, в том, что все ресурсы были благополучно разбазарены Дашей, а здания, которые эти ресурсы добывают, уничтожены армией волкодава.

После возвращения в Поместье, а это произошло совсем недавно, когда администрация сняла с нас санкции и подозрения, мы занимались только восстановлением промышленности и инфраструктуры. А Цитадель как была просто большим каменным мешком, так и осталась.

Распахнулись двойные двери из толстых бревен, мы горохом высыпали во двор. Холодный воздух ожег горло, когда мы бросились с холма. Секунда, и я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

Вокруг непроглядная ночная тьма. От слегка подмерзшей земли поднимается туман, в морозном воздухе раздаются рваные крики и команды, но боя я нигде не видел.

— Где ты был так долго?! — звонко крикнула Лилит. — И где, черт подери, Бродяга со своими головорезами?!

В облике Болотной ведьмы, худенькой девушки с бледной кожей, сверкающими зелеными глазами и того же цвета волосами, она казалась наименее опасной среди широкоплечих бойцов Гильдии. К счастью, это было не так. Достигшая тридцать четвертого уровня ведьма нехило прокачана для боевого мага.

— Бродяга в Лимбе, забыла? — ответил я. А затем быстро приказал Дельте: — Рядом! Сидеть.

И кликнул по меню Землевладельца.

Ощущение плоти исчезло, я призраком воспарил над землей.

Мрачный лес обступал Клеверные холмы с трех сторон. В центре территории недостроенная Цитадель — круглое и очень широкое здание-башня из черно-серых глыб. На небольшом отдалении от Насыпного холма пустое пространство: когда-то там были две деревни (Ренар и Сатор), конюшни, башня алхимика и всякие лесопилки-каменоломни с тавернами. Бесследно исчезли и поля крестьян. Все, что осталось от НПС-рабов, защитников и крестьян — мрачное кладбище на семьдесят с лишком могил: деревянные кресты, кустарники с лысыми ветками и тишина.

Я «повернулся».

Вдали угадывались очертания Монастыря смерти — штаб-квартиры бывших хэдхантеров, бойцов Бродяги. Монастырю тоже досталось: от зубчатой стены лишь каменная крошка, две из трех башен повалены, а та, что осталась, напоминая остроконечный кристалл, была покинута из-за многочисленных прорех в стенах.

Я присмотрелся, но и там лишь ночь.

Я резко «развернулся» к тракту.

В той стороне недлинная степь, затем не слишком оживленный тракт. Если отправиться по нему еще дальше, через пару лиг начинались земли соседей. Большинство принадлежит властям Дарквуда, то бишь Ордену Инквизиции (сейчас самый мощный оплот против нашествия мертвых). Но и с тракта не ползли осадные орудия, не бряцали клины захватчиков.

«Что за ерунда? — удивился я. — Тревога сработала… почему?»

Премиумная услуга «Ночной дозор», которая позволяет определить войско нападавших за пару часов до атаки, давно отключена. У нас только базовые опции. То есть, тревога могла сработать лишь в тот момент, когда границы Поместья были нарушены. Но…

— Смотри туда!

Я дернулся, обернулся на крик.

Со стороны ветвистой реки надвигалось нечто крупное. Приблизить не удалось, но и так было понятно, что это «нечто» размером в амбар.

«Дракон?.. Есть в игре драконы толстые, как коровы, да еще и ползающие?!»

— Боевой порядок! — послышался голос Болотной ведьмы. — Стрелки, приготовиться! Танки, вперед на полсотни шагов.

В душе шевельнулась колючая тревога. Что-то было неладно в ночной атаке. Что это за монстр? Огромный, черный, двигается со скоростью черепахи. И луны как назло нет!

— Лис! — приказала Лиля по клановой связи. — Пробуждай Хранителей.

Как будто теперь они сыграют какую-то роль?

Уровень Хранителей напрямую зависит не только от уровня прокачки земли, но и от населения. У нас одни трупы на кладбище, ни одного вшивого крестьянина!

Но я покорно вызвал меню помощи.

Хранитель урочища Ренар пробуждается!

Крылатый пес Симаргл [9]несет стражу

Слева полыхнуло лазурным, когда рядом с «танками» сформировался громадный крылатый монстр. К несчастью, наверное, даже я в одиночку его смогу победить — девятка, тьфу!

Хранитель фермы Сатор пробуждается!

Кровожадный идол [13] несет стражу

Рядом с Симарглом вспыхнула зеленая воронка, из нее выступило нечто среднее между дендроидом-энтом и славянским столбом-идолом.

Хранитель Монастыря смерти пробуждается!

Призрак павшего воина [11] несет стражу

Третья вспышка: из белесого огня выпрыгнул самурайский доспех с притороченными к спине бумажными флагами, в руках сверкающие катаны. Йошимитцу, ни дать, ни взять!

М-да, грозно, но… уровни Хранителей постыдно низки, на одних игроками в поселке не выедешь.

— Приготовиться!

Я все еще болтался призраком над головами соклановцев. Монстр неторопливо приближался, ветер доносил какой-то тяжелый звук.

— Подпустим ближе, — объясняла Болотная ведьма. — Если это какой-то речной монстр, у нас рядом с Цитаделью будет больше бонусов. А потом…

Я смотрел на «речного монстра» и никак не мог понять, что в его очертаниях мне казалось таким дико знакомым. Высоченная прямоугольная фигура, медленное тяжелое приближение, словно…

Тура!

— Это не речной монстр! — заорал я люто. — Лиля, разворачивай линию «танков»! Это…

Поздно.

За нашими спинами, оставаясь для всех невидимыми, вскарабкались на вершину Цитадели четыре или пять десятков черных силуэтов. Пока мы выстраивали защиту, пряча за рядами «танков» от «черного монстра» самых слабых по ХП, но крутых по урону магов и стрелков, настоящие враги оказались сзади.

Никто еще не успел ничего понять, а магам и стрелкам прямо на головы обрушился град арбалетных болтов. Слаженный залп сорока или пятидесяти стрелков — лютая штука!

От зеленых взрывов алхимических зарядов земля встала на дыбы! Урон мощнейший! Четверых убило сразу, половину предельно закритовало, а с прочих сняло три четверти Здоровья!

И сразу, без промедления, ночное небо пронзил второй залп.

Камнем я рухнул в тело, мир обрел краски и плоть. Я рванулся к Цитадели, прыгнул. Под ноги ударило что-то, а затем густая волна зеленого пламени подбросила меня метров на семь!

Критическое повреждение от взрыва!

Кровотечение!

Ожог!

Перелом ребра от падения!

Одежда горит!

Шмякнулся о землю так, что мир раздвоился. Рот наполнился кровью, в боку закололо. Дышать от едкой вони паленых волос не было никакой возможности.

Я перекатился в сторону, рванул с пояса исцеляющее снадобье — худые остатки с военных времен.

Критические повреждения излечены!

Кувырок, удар пятками — и длинный прыжок в сторону. Все чисто на инстинктах, и, оказалось, сработано как надо. В том месте, где только что разлеживался, дважды рвануло, ночь подсветилась зеленым. По шлему гулко зашлепало комьями земли.

«Нужно добраться до стрелков!»

До Цитадели всего десяток метров, успею!

Я помчался зигзагом, на бегу сотворил кодовый пасс. Заклинание отозвалось мгновенно.

Тени приходят Вам на помощь!

В шести точках вокруг меня взвились черные смерчи, появились мои точные копии, сотканные из черного тумана.

Я выхватил оба клинка, фантомы в точности повторили движение. Я мельком отметил, что Мана стала понемногу уменьшаться. И черт с ней! Главное — стрелки.

Но едва подбежал, как с углов Цитадели зазвенело, дружный рев десяток глоток оглушил. Чисто машинально выставил клинки, но даже в тот миг понял, что дело плохо. Из-под дорогущего заклинания «Парус слепоты» разом выпрыгнули десятки рыцарей… десятки!!!

Меня не стали теснить, биться или атаковать… меня попросту растоптали!

Ни один из рыцарей не был ниже двадцатого, двадцать пятого уровня!

Я заметался, дико отмахиваясь двумя клинками. Шесть теней вокруг повторяли мои движения, ударяя хоть ивполовину моего урона, но все же не просто так. Я прыгнул в режим инвиза, но ни двойной урон ассасина, ни сверхъестественная скорость не помогла против тяжелых полосок стали.

Слева налетело нечто вроде бронированного КАМАЗа, я подставил меч, рубанул вторым. В тот же миг справа на плечи, грудь и шлем обрушились сразу пять двуручных мечей. Перед глазами полыхнуло красным, я упал на одно колено… моргнуть не успел, как три меча пробили кольчугу, входя в живот до половины лезвия; чей-то удар ноги добавил в забрало шлема, а по спине заколотили… нет, не сосчитать!

Вы погибаете!

Магия иссякает и фантомы развоплощаются!

В следующий раз Вы сможете призвать тени на помощь через три часа!

До полной реанимации осталось: 00:31:59

В разных углах на периферии зрения зажглись рамки интерфейса «Престолов». Разгоряченный боевым безумием, я едва не кликнул по единственному в запасе «золотому» воскрешению, чтобы прямо сейчас вернуться в мясорубку. Но что-то остановило.

Выбрав меню Землевладельца, вместо Лимба перешел в состояние призрака.

Четверо наших магов, включая Лилит, уже почивали в загробном мире, как и все одиннадцать стрелков.

Хранителей даже не подпустили к вражеским рыцарям, расстреляли спеллами с крыши Цитадели. Вся троица ушла в Аид.

Цепь «танков» — четверть от состава банды головорезов Бродяги — продержалась не многим дольше. Несколько арбалетных залпов, парализующие заклинания и позорное добивание от мечников.

Кто-то из наших не успел сориентироваться и все же воспользовался «золотыми» воскрешениями, но это ровным счетом ничего не изменило, кроме размера опытной награды, что получат враги.

Грянули трубы.

Кровавое сражение завершилось!

Вы проиграли

Спасибо… а то я не догадался…

Вывалилось гербовое полотно с итогами сражения. Я только стиснул зубы: против неполного состава Гильдии теней в тридцать шесть человек сражалось полторы сотни! Одни игроки, ни одного НПС.

«Вот как они подкрались так близко…» — горько подумал я, разглядывая результаты.

Оказалось, против нас сражались такие же разведчики и ассасины. Клан «Кредо», как записано в их профиле: наемники белой кости.

Теперь стало понятно, почему сработала тревога. Они и вправду пересекли границу, а заметить приближение не удалось из-за крутой магии и хорошо прокачанной скрытности. Хотя… будь мы наготове, осматривая окрестности, — обязательно бы учуяли ловушку. Но все внимание было увлечено гребаной «речной тварью».

Эта самая «тварь» теперь стояла брошенной посреди поля. И сейчас, в свете пожаров, было хорошо видно, что догадка моя оказалась верной. Это была тура, осадная платформа на колесах, с помощью которой взбираются на высокие замковые стены.

Только наемники из «Кредо» хорошенько обрядили ее в шкуры, создав «нечто большое и медленно ползущее». Нехитрый прием, но, как видим, сработал.

Не в силах больше смотреть, как громогласно радуются победе захватчики, я кликнул по иконке «выход».

Морозная ночь над Клеверными холмами медленно растаяла.

Глава 5. Медиабомба

Нападающие… черт, да что я сам себе лгу — победители, а не нападающие!

Победители убрались из Поместья теней через полчаса. Здраво рассудили, что, когда Гильдия соберет полный состав, когда будет подготовлена и выйдет из реанимации, им мало не покажется. Фактора внезапности уже не будет и мы успешно отобьем земли.

Победители убрались восвояси. Все полторы сотни. Даже грабить не стали.

Но ни это, ни тот факт, что они побоялись реванша, не могли радовать.

Гильдию теней не просто щелкнули по носу. Это больше напоминало решающий удар, которым обычно ввергают соперников в нокаут. И осознал это я не сразу.

— Твари! — ругался Звездочет. Ругался от души, но глаза прятал. — Сволочи!

В лучах зари Поместье выглядело еще хуже.

Вокруг Цитадели десятки кратеров от разрывов, разбросаны комья земли, множество чужих следов. Встречались наконечники от стрел, обрывки нашей брони.

Дельта тревожно подняла голову, принюхиваясь к морозному воздуху, пахнущему кровью. На ее загривке поднялась шерсть, собака зарычала.

Я проследил за ее взглядом и сжал зубы.

Победители не просто бросили осадную башню, они ее специально оставили. Теперь, при свете солнца, было видно, что на скрывающих конструкцию шкурах написано много обидного и в самых разнообразных позах.

— Сжечь, — приказал я глухо.

Бродяга кивнул, по его знаку к туре бросились бойцы с факелами.

Выглядел глава убийц неважно. Он-то вместе с частью своих головорезов, пока мы сражались, прохлаждался. Эти красавцы засели в каком-то баре и дули пиво, ни о чем не подозревая. Так что от Лили им крепко досталось.

— Ур-р-роды, — прорычал он, пиная грязь.

— Не кипятись, — посоветовал я. — Толку от вас все равно бы не было.

— Да ты что?! Мы бы их…

Я покачал головой.

— Они все грамотно просчитали, ребята молодцы. А вот мы лопухнулись, расслабились.

— Кто же думал…

— Вот-вот.

Но нападение оказалось не самым худшим.

«Лис, Бродяга!» — Голос Болотной ведьмы звенел от ярости.

Мы переглянулись.

«Что случилось?»

«Быстро сюда! Сами увидите!»

Тон был таким, что мы рванули пулями! На миг в голове даже пронеслось кошмарное, что кто-то из ребят помер по-настоящему, в рилайфе. А что еще могло заставить Лилин голос дрожать?

К счастью, виртуальные страшилки не прижились, я отмахнулся, осадив сам себя.

«Вот, что мод Смерти с нами сделал, еще чего и паранойя начнется…»

Мы ворвались в тронный зал. Болотная ведьма махнула рукой, подзывая. По ее команде огромный хрустальный шар на столе ожил.

— Смотрите, — сквозь зубы процедила Лиля.

На призрачном экране мелькнул логотип You Tube, я ощутил, как под ложечкой засосало от неприятного предчувствия.

Лиля подправила настройки, мы оказались на канале наемнической организации «Кредо». Листать записи не пришлось. Последняя находилась в самом верху, и мне очень не понравились цифры в уголке экрана: полтора миллионов просмотров за несколько часов!

— Это было не простое нападение, — процедила Лиля, с трудом сдерживаясь. — Они все записали!

В глубинах хрустального шара запустился стрим кредовцев, презрительно озаглавленный «Глум над старичьем: наказываем Гильдию теней».

— Ну что, шнурки и шкуры, — послышался голос летсплейщика, то ли намерено гнусавый, то ли от жизни такой мерзкий. — Мы давно обещали нечто крутое, пожалуй, теперь время настало. Только не обоссытесь от восторга, лады?

И понеслась…

Первые пару минут были откровенно постановочными. Снимался ролик где-то в казарме «Кредо». Шел опрос, как игроки относятся к Гильдии теней. И большинство, понятное дело, нас мешало с говном. «Переоцененные», «читеры», «слабаки», «продажные девки» и тому подобное. Все картинно, через губу, с презрением и надменным хохотом, дескать, что за вопросы такие, любой ребенок знает правду.

— Они давно это готовили, — выдавили Болотная ведьма. — С-суки…

— Оки-доки, бразы! — Вновь гнусавый голос. — Коль у нас мысля сходится, го в рейд, запарафиним клоунов?

— Прямо сейчас? — не очень натурально удивился другой кредовец. — Без подготовки?

Стример буквально взоржал.

— А че б и не? В риалтайме опустим, покажем, как настоящие мужики по щщам вливают!

Его поддержал стройный рев.

Далее началась, собственно, хроника атаки. Прямо из казармы кредовцы выволокли и принялись собирать практически готовую осадную башню с исписанными матерными посланиями шкурами. Затем прыжки в телепорты, короткая постановка задачи и — атака.

Стрим целиком и полностью нес один лейтмотив: Гильдия теней — жутко переоцененная, напыщенная и довольно слабая организация, которую раньше пиарили только договорные бои (отсылка к «читерству» во время Турнира в Йотунбурге, хотя никто из нас никогда не читерил) и связи с модераторами (да, я и вправду знаю троих Демиургов Утгарда, но они с большей радостью отправят меня в бан, чем помогут).

Дескать, все у нас насквозь пропитано кумовством и откатами, на деле никто у модеров город Пекло не отжимал и тэпэ и тэдэ.

Комментаторы оказались тоже ребятами не промах, речи хорошо прописаны и густо посолены едкими шуточками. Буквально каждые пять минут стрима они подводили зрителя к мысли: и это знаменитые наемники?! Ни толкового замка, ни бойцов, ни охраны и прокачанных Хранителей; одни развалины и калеки в обороне.

А в момент, когда Болотная ведьма выстраивала оборону, приняв туру за «речного монстра», слов и вовсе не было слышно за шквальным гомерическим хохотом.

«Смешное не бывает опасным, — со злостью подумал я. — Это не просто стрим, это расправа!»

В финале кредовцы даже неискренне сокрушались, что, дескать, перед спонтанной атакой нужно было отправить на Клеверные холмы разведчиков, чтобы узнать силы обороны Гильдии, «а то как-то некрасиво получилось, будто ребенка унижаешь — обошлись бы и силами в три раза меньшими».

— Хрен там плавал!!! — взревел Бродяга раненым медведем. — Какого черта они тогда свалили, не приняв встречного боя?!

Лилит в молчании погасила хрустальный шар. У меня кулаки сжались, видя, как опустились ее плечи и поникла голова.

— Угомонись, — я попытался урезонить Бродягу. — В ушах звенит.

— Нужно быть идиотом, чтобы поверить, будто нападение было спонтанным, — огрызнулся Бродяга. — У них был четкий план, стратегия! Подготовили заранее осадную башню, сценарий сляпали, речи выучили, гребаные шкуры исписали! Твою мать, они ЗНАЛИ, сколько нас здесь и в каком состоянии Поместье. Но даже так привели целую армию, ссыкливые уроды!

Я парировал:

— Ты прав, но простой народ обычно думать не торопится. Ему нужно зрелище, так что никто не станет анализировать стрим и выискивать подвох. Но главное не это. Люди обещанное зрелище все-таки получили, теперь у них свое мнение насчет нас.

— Но это все ложь!

— Будешь доказывать это каждому идиоту? — отрезал я раздраженно. — Что у тебя есть, кроме слов? А у «Кредо» целый час записи нашего позора.

Бродяга сжал кулаки… и сочно выругался. Крыть было нечем.

— Черт побери! — воскликнула Лилит. К своему удивлению, в ее голосе я услышал слезы. — Черт! Черт! Черт!

Мы обменялись с Бродягой недоумевающими взглядами. Не припомню, чтобы я видел Болотную ведьму в таком раздрае.

— Ты в порядке? — спросил я, приближаясь.

— Нет!

Она обернулась резко, в свете факелов я увидал хрусталики слез на ее ресницах.

— Нет, черт возьми, не в порядке! Это конец, Слава! Всё! Занавес.

— Да ты чего, Лилька? — удивился Бродяга растеряно. — Подумаешь, нападение… Ну да, хреновое ощущение, но что с того? После осады волкодава у нас нифига не осталось, что нам…

— Нам многое можно потерять! — сорвалась на крик Лилит. — Больше, чем ты можешь себе представить!

И более не сдерживаясь, упала в кресло, утопив лицо в ладонях. От горьких рыданий ее плечи дрожали.

* * *

— И когда ты собиралась нам об этом рассказать? — спросил я мрачно.

Совсем не по-командирски хлюпая носом, Лиля ответила жалобно:

— Когда сделка состоится…

— И много обещали?

— Мно-о-ого…

— Да не хнычь ты, — скривился Бродяга, и, по своему обыкновению, выругался.

Мне пришла мысль, что Даша в образе эльфа-снайпера Стальные Ятра слишком долго находилась среди нас, теперь и Бродяга понабрался пошлостей.

Кое-как успокоив Болотную ведьму, мы услышали кое-что зело любопытное. Настолько, что у нас рты пораскрывались.

Оказалось, что долгожданный контракт, который Лиля выбивала, тот самый, о котором она мне недавно проговорилась за чашкой кофе, — был инициативой Ордена Инквизиции.

Власти королевства Дарквуд задумали что-то очень масштабное, что долгое и крутое. По словам Лили, медлить было нельзя и святоши спешно подыскивали наиболее крутых разведчиков для задания. Не одного-двух, а минимум с сотню!

С учетом того, что затевалась какая-то эпическая экспедиция, контракт сулил не только большие деньги, но и мегатонны опыта, серебра и уникальных артефактов, не вспоминания даже про всякие ачивки и прочие приятности.

Лиля только той сделкой и жила. Она созналась, что дела Гильдии не просто в упадке, как мы все думали, — они ужасны. Уведенная Дашей казна включала только часть общих денег, и не самую большую. А вот остальное принадлежало каким-то неизвестным мне пока инвесторам.

— Мы планировали построить вокруг замка Авалон вольный город, — рассказывала Лиля, вытирая глаза. — Знаете, как Тортуга у пиратов? Чтобы всем нелегалам нашлось место, чтобы…

Проект был масштабным. В доле были рекламщики и медиаресурсы, которым постройка «Тортуги» сулила прибыли, вложились некоторые кланы, особенно из самых отвязных.

«Сколько же там было денег? — пронеслось у меня в голове. — Твою мать! И Лилька все это время молчала?! Она ведь по уши в долгах! Одна!»

— Короче, — по-простому резюмировал Бродяга, — бабло чужое. И теперь нет ни денег, ни контракта.

Такая постановка вопроса вызвала новый взрыв рыданий.

Пришлось показать смущенному головорезу кулак и вновь отпаивать Болотную ведьму водой.

…И вот, заканчивая простую пьесу, когда, казалось бы, долгожданный контракт был почти у нас в кармане, и происходит «внезапное» нападение.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: наемники из «Кредо» — такие же претенденты на сделку, как и мы. И они нас обыграли вчистую.

Кто принесет договор наемникам, которых можно вот так влегкую раздербанить в пух и прах? Они умудрились мастерски макнуть нас головами в бочку с дерьмом, одним часовым видео уничтожить всю нашу репутацию.

— Лиля! — вскричал Бродяга. — Да ладно тебе рыдать, сестра моя психованная! Какого хрена мы сидим? Я сейчас свистну, и все наши будут тут!

— И что? — Лиля отняла ладони от припухшего от рыданий личика.

— Как это «что»?! Нам пары часов достаточно! Подготовимся, наберем снаряги, и вдарим паскуду так, что еще долго будут помнить!

На миг было сверкнувшая в зеленых глазах Болотной ведьмы надежда вновь угасла. Я был с ней солидарен:

— Это мало что даст.

— Что-о?!

— Вряд ли это склонит заказчика на нашу сторону, — повторил я. — Да, есть шанс, что он передумает, но мизерный.

— Да ты послушай себя…

— Нас не просто атаковали. Этот гребаный стрим — вот их главное оружие. И чтобы нам вернуть позиции, нужно убить двух зайцев: заткнуть оскорбления кредовцам поглубже в их глотки, и перебить эффект стрима чем-нибудь в разы эффектней, сечешь?

Бродяга сплюнул.

— Дался тебе этот сраный стрим!

— Слава прав, — тоскливо пропищала Лиля. — Двадцать первый век на дворе, сейчас бьют не только дубинками, но и авторитетами, медиабомбами.

— Ну вы прямо Михалковы какие-то! — раздраженно огрызнулся Бродяга. — Фильм хотите снять? Так же опустить этих уродов, как они нас?

Я скривился.

— Опускают гопники и зэки. А нам надо что-то тоньше. Элегантнее. Эффектнее.

— Ну давайте тогда втроем к ним пойдем! — взорвался Бродяга. — На пузе мишень нарисуем, и перья в задницу воткнем, чтобы уж сразу…

Я вскочил.

— Точно! А ведь это идея!

Лиля покосилась испуганно.

— Никогда не допускала мысли, что тебя настолько вдохновят перья в заднице.

Я отмахнулся, сказал горячо:

— Мы действительно нанесем ответный удар! Но не всей Гильдией, мы пойдем втроем!

— Ты совсем…

Я обернулся к Бродяге:

— Ты еще помнишь то место, где тебя мертвяки сожрали?

Ответом мне было гробовое молчание и отвисшие челюсти…

Глава 6. Похитители тел

«Подожди… Да подожди ты меня!»

Я притормозил, развернулся.

Бродяга мчался следом, грохот в лесу стоял, будто бегемот ломился. Бродяга тяжело выдыхал облачка пара, перепрыгивал валежины и, в общем-то, двигался споро, но куда ему успеть за юрким лисом.

Заметив меня, он подбежал с топотом, рухнул на схваченные морозом листья.

— Обратно… твою мать… пойдем в том же темпе?

Для ответа пришлось лезть в глубины профиля и подключать внутренний канал, ибо лисы в зверином обличье по-человечески не говорят.

«Обратно будет легче, — обрадовал я. — Выносливость подпитаем зельями, да и гнать не будем, чтобы Гниющие не отставали»

— Гребаный псих!

«Готов?»

— Нет!

«Тогда побежали»

— Я сказал: нет!

Но я уже развернулся, трусцой бросился вдоль Желтого тракта.

Странные все же ощущения от игры в облике лиса. Нейроинженеры «Престолов» — талантища! Это же надо такую композицию создать — закачаешься. Мчишься на четырех лапах, а ощущение, будто скользишь на пузе по очень гладкой ледяной горке, помогая себе руками. Или летишь… или плывешь. В любом случае, усталости не чувствуешь, а скорость даже обычного бега в разы превышает человеческую. В итоге облетаешь толстые стволы деревьев, будто имперский штурмовик на глайдере, весело и задорно. При этом вокруг куча цветных запахов, мир кажется совершенно другим, не просто больше, ведь лис-оборотень некрупный, вон, Бродяге я в холке чуть выше колена, но восприятие меняется кардинально. А этот чистейший морозный воздух? Кровь, как бензин пылает!

— Да не торопись ты, черт бы тебя побрал!

Я взлетел на пригорок. Замер.

Передо мной едва заметная вмятина на прошлогодних коричневых листьях. Человек бы никогда не заметил, но для лиса-оборотня это не просто вмятина. Над ней хорошо видимое желтовато-зеленое облачко.

Я сосредоточил на нем взгляд, всплыло пояснение:

Обнаружен четкий недавний след!

Запах стойкий, сильный, отравляющих свойств нет. Ощущается аура Смерти.

Мой опыт следопыта маловат для оборотня, да и патч вышел недавно, в каталоге запахов полно еще пустых мест, но я уверен, что нашел именно то, что нужно.

«Следы Гниющих зомби!»

— Где?

Земля дрогнула, притопал задыхающийся Бродяга. Вокруг него ауры запахов, но я предпочел на них не концентрироваться.

«Выпей воды, — посоветовал я. — Передохни. Я покручусь вокруг»

Головорез рухнул на листья, сорвал с пояса флягу. Лицо покрыто потом, раскраснелось, но глаза настороженные.

— Не узнаю этого места, — сказал он. — Днем лес выглядит совсем по-другому.

«Передохни, я быстро»

— Будь осторожен.

Я только хвостом махнул. Перед глазами уже целая радуга запахов. Вот тонкая цепочка заячьих следов, а вон слева какие-то ароматные, но явно ядовитые грибы. Неподалеку вода. А вот здесь недавно пробегал волк. Даже не один. У-у, да они охотились.

Я поднял голову, облизнул нос.

Лес с голыми деревьями выглядел жутковато, но вокруг тихо. Солнце медленно клонится к закату, однако еще светло, хотя тени уже довольно длинные и глубокие.

Где-то далеко справа недовольно гаркнула ворона.

Следы Гниющих зомби больше не попадались, все перебили волчьи и оленьи. Совсем недавно троица серых хищников напала на молодого травоядного, даже ранили, но потом пришлось его долго преследовать. Вот засохшие капельки крови. А вон там крови уже больше, и с сильным волчьим запахом, наверное, хищники слизывали ее с корней дерева, оголодав.

Слева прошуршало резко, я машинально отпрыгнул, но оказалось, что это лишь крохотная мышь в ужасе бросилась наутек.

«Ты как там, блохастый?»

«Друзей твоих ищу»

«Тамбовский волк им друг!»

Пару минут я бежал, больше оглядываясь, чем принюхиваясь. Вокруг все кричало о волках и недавней смерти, видимо, им все же перепал сытный ужин. Раз уж…

Я затормозил всеми четырьмя лапами.

У корней поваленного дуба раскинула лапы волчья туша.

Мертвый волк. Шкура повреждена. Для сбора доступно 45 %.

Мясо отравлено.

Я отмахнулся, все равно никаких собирательских навыков нет.

«Значит, кто-то добрался до волков первым…»

Я прошел немного вперед, волчий запах исчез. Зато вернулась вонь мертвечины!

«Я нашел!»

«Где?!»

«Низина в сотне метров к северу»

«Они там все?»

Вместо ответа я перешел на скрытное передвижение, мягко-мягко ступая на лапы. Впереди обнаружилась канава. Вонь живых мертвецов забивала все, даже вроде бы сильный запах ручья и тот был едва виден.

Уши дрогнули, уловив жадное урчание.

Уже знакомая троица Гниющих зомби и парочка Свежих зомби впятером пожирали несчастного оленя. Один Свежий зомби был жирным, распухшим, в обрывках одежды, хозяина торговой телеги в нем уже практически не узнать. А вот облик мертвого «Бродяги» изменился мало. Только глаза остекленели, наполнились желтоватым гноем да пасть почернела, как у злого пса.

«Эй, я тут тебя встретил!»

«Пошел ты… В смысле?! Так их теперь пятеро?!»

«Угу… готов?»

И не дожидаясь ответа, я громко гавкнул.

Мертвецы одинаковыми угловатыми движениями вскинули головы, тупо уставились на меня. У одного изо рта тошнотворно свисали окровавленные жилы.

— Гав!

Неуклюже, толкая друг друга, они поднялись, забыв про оленя. Живая еда для них куда вкусней.

— У-м-р-р-р… — жадно провыл Гниющий зомби, делая первый шаг мне навстречу.

* * *

Бродяга на бегу сорвал с пояса бутылку с восстанавливающим Выносливость зельем, выпил. Потом крякнул и прохрипел зло:

— Да ты сдурел! Это самый неадекватный план, который мне когда-нибудь приходилось выслушивать.

Мы бежали по лесу, а зомби преследовали нас. При этом Гниющие двигались ломано, медленно, а все равно ухитрялись настигать — чудеса!

«Бродяга, — в который раз повторил я, — доверься…»

— К дьяволу шаблонные фразы! Хрен я тебе доверюсь!

«Послушай…»

— Это ты послушай! — упрямо замотал головой боец. — Твоя затея может стоить нам города, понимаешь? Я не могу не напомнить про судьбу Сити-17. Слышал о таком? Гектор мог бы многое тебе рассказать про шутки с мертвыми.

Конечно слышал! Сити-17 — одна из окрестных деревень, которая пару неделю назад столкнулась с бродячими мертвецами.

Гектор с друзьями удерживал оборону довольно успешно, однако потом аура Смерти возросла настолько, что пробудило их собственное кладбище. И пока Гектор и сотоварищи сдерживали напор снаружи, за их спинами распахивались могилы Сити-17…

«Для Гектора удар в спину был неожиданным, — огрызнулся я. — А мы к нему стопроцентно готовы!»

— Твою мать… я уже не знаю, к чему мы на самом деле готовы. И уж точно не к тому, что замглавы клана — псих!

Пусть болтает. Это нормально. В конце концов, Сити-17 на деле был менее развит моего Ренара в лучшие времена, а уж до Поместья теней из трех поселков ему вообще, как до Китая раком. Потому и ушел Гектор не солоно хлебавши, что три игрока (все жители Сити-17) не смогут защититься от сотни зомби.

«Ты пойми, — терпеливо ответил я, когда Бродяга наконец замолк. — Мне ведь того и надо, брат. У нас громадное кладбище, если оно пробудится…»

— Хочешь использовать мертвецов в качестве груши? — Голос Бродяги насквозь сочился сомнением. — Славонтий, ты мне друг, но ты не прав. Мы не прокачаем на них Гильдию настолько, чтобы…

«Я не хочу использовать их для прокачки!»

Теперь Бродяга замолчал надолго. Кажется, до него, наконец, стало доходить.

«Кстати, — позвал я весело, — а не навестить ли нам тот Сити-17? Крюк будет небольшим»

Бродяга от такого предложения споткнулся и с проклятиями пропахал носом землю.

* * *

«Лиля! — позвал я. — Ты на месте?»

Подсвеченная зеленым иконка Болотной ведьмы не отзывалась несколько секунд, потом дрогнула, ожив.

«Мы в Саторе, водяную мельницу чиним, а…»

«Уводи всех в Цитадель!»

«Вы уже при…»

«Уводи всех в Цитадель! Всех! И не забудь отключить Хранителей!»

Лес, подернутый мрачным покрывалом вечерних теней, поредел.

— Мы приближаемся к границе Поместья теней! — взволнованно вскричал Бродяга.

За нашими спинами орало и свистело, щелкало и булькало, словно мы похитили в ночь на Ивана Купала цвет папоротника и теперь нас попятам преследовала орда чертей и вурдалаков!

«Знаю! — заорал я. — Предупредил Лильку!.. Зелье!»

Бродяга рванул поясную сумку, одну бутылку зелья Энергии выпил сам, а вторую дал выпить мне. Выносливость перестала уменьшаться, медленно поползла выше.

Бродяга переживал, что обратный путь у нас пройдет в том же быстром темпе. Он был неправ. Обратный путь оказался в десять раз быстрее! Даже мне Выносливости не хватало! Оказалось, мы сильно, очень сильно недооценили скорость мертвецов.

«Лиля!!!»

«Мы уже заходим в… Боже мой… — И через секунду: — ДА ВЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛИ?!!»

Мы выбежали на опушку, помчались по вытоптанным крестьянским полям. А из черного леса, не отставая ни на шаг, выплескивались живые мертвецы! Вначале самые резвые, их примерно десяток, потом те, что покрепче, этих уже с полторы сотни, а потом и отстающие, самые паршивые, но и самые злые от голода…

«Слава! — взвизгнула Лиля. — Ты же сказал, что Гниющих будет пятеро!»

Я огрызнулся раздраженно:

«Ну, приуменьшил немного, подумаешь… Куда?! Двери не закрывайте!»

На холм взлетели уже в пене, Выносливость угрожающе мерцала. Миг, и за нашими спинами с грохотом захлопнулись ворота Цитадели.

Где-то снаружи вознесся к небу разочарованный вой потерявших добычу мертвецов.

Пяти сотен мертвецов.

Глава 7. Локальный зомби-апокалипсис

На крыше Цитадели было ветрено, но при этом слово «свежо» вообще не подходило. Морозный ветер нес липкий и въедливый запах гнили. При сильных порывах приходилось дышать через рукав.

Второй раз за последние сутки в профиле мерцали тревожные сигналы, пульсировала красным надпись: «Ваши земли атакованы!»

Огромный, как бабкин сарай, велет Тор, в миру интеллигентнейший сорокалетний мужчина, глядя на творившиеся внизу безобразие произнес:

— Это звездец.

Болотная ведьма бросила на него косой взгляд, с сомнением поскребла в затылке, подумала, и кивнула.

— Лучше не скажешь. И как мы будем с этим разбираться?

Бродяга вот уже десять минут упорно накачивался глинтвейном, а потому на вопрос Лили злопамятно ткнул в меня пальцем.

— Его идея, вот у него и спрашивай.

Взгляды десятков глаз устремились ко мне.

— Э-м… А что тут сложного? — Я попытался улыбнуться. — Делов-то на пару часов.

И отвернулся, свесившись с парапета.

Ночь внизу жила кошмарной жизнью. Вокруг Цитадели слонялись, горестно подвывая, более пяти сотен мертвецов разной степени мерзости. Гниющие зомби, Черные зомби, скелеты, Свежие зомби, Скелеты-воины и другие тому подобные сволочи. Когда я посмотрел на это глазами лиса-оборотня, с отвращением увидел, что над землями Поместья висит плотный зеленый туман проклятья.

Аура Смерти была настолько сильной, что уже через несколько минут после нашествия зомби распахнулась первая могила на кладбище Поместья. Теперь там пустовали уже десять или двадцать усыпальниц. Дыры на черной земле напоминали беззубые рты, отрыгивающие мертвецов.

Чтобы вся эта ватага не разбредалась, приходилось иногда накачивать Дельту зельями Выносливости и выпускать на поля. Управляя псицей, делать два-три круга, привлекая внимание зомби, а потом вновь загонять под защиту стен.

Из шести таких пробежек провалилась только одна. Траектория подобралась слишком рискованная, и Дельта не успела увернуться. До сих пор в ушах стоял ее жалобный писк, когда крепкие пальцы скелета сжались вокруг собачьего хвоста. Последовала короткая схватка, а затем Дельту буквально разодрали на куски. Теперь где-то в ночи бродила ее зомбированная копия а-ля собака Баскервилей.

— Посмотри туда, — Лиля мрачно указала пальцем.

Я подчинился. Вначале не понял, а потом заметил стайку нахохлившихся воронов. Они черными комочками расселись на крестах погоста.

— Могильные вороны, — прочитал я. — Ух ты, аура Смерти еще и птиц себе подчиняет?

— Заклинание невидимости! — быстро приказала Лиля.

И вовремя, — тройка воронов, оставляя в воздухе едва видимые следы зеленоватой чумной пыли, пронеслась над крышей Цитадели. Разочарованно каркнула, когда мы «пропали», и исчезла в ночи.

— Что-то наше кладбище долго держится, — засомневался Шестиструнный самурай. — Я думал, мертвяки быстрее поднимутся.

— Может, это из-за высокого уровня Поместья? — предположил Олегатор.

— Или под землей растет что-то покруче зомби, — вклинился Тор. — Я читал в одной книжке, что такое случается, когда земли прокляты. Скелеты собираются в одну большую костяную кучу, а потом из нее образовывается Костяной дракон.

Лиля побледнела.

— Слава, — позвала она шепотом. — А что если у нас не выгорит? Если мы не сможем увести этих тварей отсюда?

— Ну и что? — пошутил я, не зная, как еще ответить. — Зато мы и здесь отличимся: первая в Утгарде зомби-ферма. А? Звучит?

Болотная ведьма шутки не приняла, гневно фыркнула, крутанулась на каблуках, обдав веером зеленых волос, и быстрым шагом удалилась.

Я вновь обернулся к погосту. В душе крепло нехорошее предчувствие. И дело было не в слишком уж медленно разупокаивающемся кладбище, а в том, что с количеством «могильных» новобранцев я точно переборщил. Теперь проблема даже в том, чтобы просто выйти из Цитадели, оставшись в живых…

* * *

— Вот и на нашей улице праздник, — мрачно процедила Лилит. — И что нам делать дальше, братцы-кролики?

Совет Гильдии проходил в тронном зале Цитадели. Камень стен еще гол, отчего воздух сырой и прохладный. Только от камина, где огонь с хрустом пожирал дрова, накатывал сухой жар. Мы сидели за дубовым столом, не все, но большинство.

— Серый Лис, — позвала Лиля. — Тебе слово первому, ты все это затеял.

Говорить ей приходилось громко, потому что за стенами творилась натуральная вакханалия. Там выло, визжало, стонало, хрипело. Но хуже всего — в ворота Цитадели регулярно било, да так, что бревна жалобно скрипели. Звук был сухой и костяной, неприятный, а тот, кто ударял, — явно не испытывал недостатка в силе.

Иногда «ударнику» помогали простые зомби, тогда ворота царапали костяшками, скребли, аж мурашки по коже! Нас обступили настолько, что последние полчаса мы сидели в Цитадели безвылазно.

Дельта, греясь у камина, то и дело стреляла глазами в сторону ворот и тревожно поскуливала.

— Я тут подумал, — начал я осторожно, — и в голову пришла мысль, что наше положение имеет свои плюсы. Главное — понять, как их использовать.

— И? — с напряжением спросила Болотная ведьма.

— Некромант. Нам нужен некромант, чтобы…

— Исключено, — отрезала Лиля. — Уже думала на этот счет. Во-первых, некромантов травят по всему Утгарду, чтобы они не устраивали вот такое, как за нашими воротами, во всех городах. Так что все маги Смерти хорошо прячутся, пытаясь сохранить себе жизнь. Во-вторых, их пока слишком мало, а возможностей нормально повышать уровень еще меньше. В-третьих, мне удалось по своим каналам отыскать двух заклинателей мертвых. Оба согласились. Но когда узнали, что придется управлять ТАКИМ количеством мертвых, немедленно отказались.

— Сколько их там? — спросил Олегатор, кивая в сторону выхода.

— Семьсот двенадцать, — припечатала Лиля. Бродяга икнул. — Это не считая живности вроде Могильных воронов, той твари, что ломает наши ворота и собаки-зомби.

Дельта вздрогнула и отвернулась.

— А если сбросить спеки за золото и перекачаться нам?

Лиля вновь покачала головой.

— Потеряешь много золота, опыта и уровней. Не стоит жертв. При этом всех твоих умений все равно не хватит, чтобы соорудить из ЭТИХ вот хотя бы подобие дрессированных зверушек. — Она вздохнула. — Черт, власти не хватит даже если мы тут все перекачаемся. Их слишком много.

— А если позвать священников из Дарквуда? — подал голос Тор. — Они справятся, если наберем отряд.

— Нам не надо, чтобы они справлялись, — устало возразила Болотная ведьма. — Но, знаешь, мне все больше кажется, что именно это и есть наше единственное спасение.

В дверь особо сильно ударило, бревна хрустнули. С потолка посыпалась труха. Снаружи провыли. Я видел, как ребята один за другим опускали головы.

Лиля это тоже заметила. Вздохнула.

— Будем голосовать. Кто за то, чтобы позвать Инквизицию?

— Я против.

Дельта подняла голову и навострила уши, когда я встал.

— Нужно довести план до конца.

— Как? — едко спросила Лиля. — Нам не…

— Мы собирались атаковать базу «Кредо» втроем, так? Придется изменить план — ты пойдешь мстить в одиночку.

— Я… что?!

— Нападешь на базу «Кредо» одна, — повторил я. — Умеешь стримить из «Престолов»? Потому что у всех остальных будет слишком много работы.

Бродяга поднялся взволнованно.

— Лис, ты что…

— А тебе-то чего волноваться? — улыбнулся я многозначительно. — У тебя опыт общения с мертвецами уже есть.

Головорез несколько секунд таращился на меня, потом побледнел и рухнул на стул. Кажется, он понял, что я задумал. Уже легче.

— Хорошо, — Лиля с сомнением кивнула. — Что ты предлагаешь?

Откровенно говоря, полностью готового плана у меня еще не было, но в зале собрались не школьники, так что довольно быстро этот самый план выкристаллизовался до мелочей. Особенно, когда ребята перестали материться, сообразив, что я предлагаю хоть и безумный, неприятный, но единственно возможный вариант событий, при котором мы хоть и в теории, но сможем восстановить рейтинг.

Когда обсуждение закончилось, Лиля решительно поднялась.

— Значит, ребята, на этом и остановимся. Однако, Лис, у меня условие.

— Какое еще условие? — насторожился я, спросил саркастически: — Мало тебе моих гениальных идей?

— Ты себя переоцениваешь, — в тон ответила Болотная ведьма. — А условие таково: пойдешь в «Кредо» ты, не я.

— Но ведь так…

— В твоем плане есть слабость, и она довольно очевидна: я — не разведчик. А навыки Природоуправления и Болотной ведьмы мне не помогут оставаться невидимкой.

— Да похрен! — воспротивился я. — С тебя достаточно было мода Смерти, думаешь, я не знаю твоего отношения к…

Теперь в голосе Лилит была чистая сталь:

— Это приказ! Кроме того, неужели ты думаешь, что посланника Гильдии теней бойцы «Кредо» будут рвать с меньшей яростью, чем зомби? Ведь твоя идея — это даже не травля Дикой охотой, а нечто куда хуже.

Скрепя сердце пришлось согласиться. Кредовцы довольными не будут, это точно.

— Ла-а-адно…

— Вот так. Но надо действовать сейчас, пока ночь не закончилась и сила мертвецов выше всего.

«И пока ворота не сломали, — мысленно добавил я. — Потом нас даже Инквизиция не спасет…»

Выходили из-за стола с надеждой и какой-то искоркой безумия в глазах.

Глава 8. Один в поле… жертва

Конечно, нам нужен был грамотный ответ на медиа-выходку «Кредо» — зрелищность. И мы не могли упустить этого шанса.

Подключена стриминговая программа.

Клиент «Престолы: войны королей» подтвердил соединение.

Подготовка к трансляции завершена.

— Готов?

Я обернулся к Лилит. Странно, но даже в виртуальности я чувствовал ее. Сквозь облик хрупкой зеленоволосой волшебницы проступал образ настоящей, реальной Лили.

— Готов. А ты?

Она приблизилась, типично по-женски не обняла, а ласково прижалась, кладя голову на грудь. Я услышал стеснительный шепот, словно Лиля только училась быть хрупкой:

— Постарайся обойтись без геройства, ладно?

И вновь кольнуло сердце. Похоже, даже я не знал, насколько ее в действительности затронули происшествия в Йотунбурге! Неужели это виртуальный психоз? И что же ей там пришлось пережить, если она настолько стала бояться смерти? Ведь знает уже, что мы защищены, что никакой вирус больше не поместит игрока в марафон страданий…

«Может быть, — подумал я, проводя пальцами по ее волосам, — идея распрощаться с игрой не такая уж и плохая? Лиле точно нужно время на реабилитацию…»

Но… долги. Чтобы отдохнуть, нужно вначале кое-кому раздать на орехи. Без этого никуда.

— Обещаю, — соврал я. — С моей головы и волос не упадет. Я ж Лис.

— Хитрый Лис…

Она выпрямилась, улыбаясь. Приподнялась на цыпочки и быстро чмокнула меня в губы.

— Держись там, диверсант.

— Яволь, фроляйн!

Лилит отвернулась, хлопнула в ладоши.

— Начинаем! Первая жертва! Где первая жертва?

Я тоже отвернулся, ушел в свою комнату и тщательно запер дверь. У меня своя задача. Пока за дверью Лиля отдавала последние приказания, я «привязал» Дельту к месту в углу и активировал дорогую серебряную гемму.

С мощным хлопком распахнула золотистая воронка телепорта. Задрожало пламя свечей, дохнуло зимним лесом. Для верности еще раз проверив координаты пункта назначения, я постоял секунду, а потом решительно прыгнул…

* * *

Вспышка!

Меня вышвырнуло на скрепленный морозом снежный наст, я кувыркнулся, дернулся в сторону. За спиной послышался стонущий сосущий звук схлопывающейся воронки, и сияние телепорта исчезло.

Турнийский лес, окрестности Синего тракта

4590:2356:08890:12

Ага, все верно. Меня выбросило на расстояние лиги от базы «Кредо».

Я бросился грудью оземь, но удара не ощутил, упав уже на четыре лапы.

Трансформация завершена!

Теперь прочь отсюда. Мало ли какой зевака шляется по ночному лесу в поисках приключений. Нельзя, чтобы нелепая случайность испортила и так довольно хлипкий план.

На бегу запустил таймер, выставив значение в тридцать минут. Ровно столько по нашим расчетам понадобится Гильдии. Ну а мне этого времени хватит с головой.

Бег в этот раз был не из приятных. База «Кредо», как и большинство земель независимых кланов, располагалась далеко от границ мощнейших королевств. Не на самом фронтире, но все же далеко. Места безлюдные, что хорошо, но вот погода немного отличалась от той, что была на Клеверных холмах. Снежный наст не слишком твердый, даже лис проваливается, но при этом достаточно крепкий, чтобы лапы застревали. Приходилось нелепо скакать, что раздражало и понижало Выносливость. Да и следы мне сейчас вообще были не нужны.

Когда отмахал примерно половину расстояния, вывалив язык и тяжело дыша, кувыркнулся через голову, уже в человеческом обличии прислонился к дереву. Отдыхая, перепроверил настройки подключения.

«Пора, — решил я, сверившись с таймером. — Ура… я попал на тиви…»

Стриминговая программа активирована.

Трансляция включена.

Камера-призрак 001 активна.

Запись началась…

— Привет, ребята! — Я улыбнулся и помахал «в камеру». — Меня зовут Серый Лис и сегодня у Гильдии теней особая развлекательная программа.

* * *

Понадобилось несколько минут, чтобы в легкой форме высмеять атаку «Кредо» на пережившее атаку и заморозку Поместье. Досталось откровенному вранью про спонтанность нападения, поспешному отступлению конкурентов, чтобы не вступать в бой с уже полным составом Гильдии и, конечно, их гопнической манере поведения.

Однако это все слова. Когда болтовня не подкреплена действием, она ничего не значит и выглядит нелепыми попытками оправдаться и унизить соперника.

— А потому, — завершил я, — мы придумали устроить показательный реванш.

Я сделал паузу.

— Но Гильдия теней решила, что ответный рейд с массовым побоищем — роскошь для такого сборища недоумков, как клан «Кредо». Разве волки собираются в стаю, чтобы разогнать воробьев? Достаточно и одного, да и тому понадобится всего лишь громко рыкнуть.

Деревья расступились, впереди показались оборонительные сооружения «Кредо».

Я остановился, взял крупный план своего лица. Демонстративно захлопнул щиток шлема в виде оскаленной лисьей пасти.

— Я к тому, друзья, что тактика и стратегия — это не драка толпа на толпу. Иногда для победы достаточно одного человека, у которого нормально работает голова. И я докажу, что это так. Сегодня я, Серый Лис, в одиночку расправлюсь с кланом наглецов и трусов. Готовы? Тогда наслаждайтесь!

Я выбрал местечко потемнее, вполне подошли густые заросли кустарника. Привязал там респаун, воткнув Жезл воскрешения, и развернулся.

Внимание!

Вы приближаетесь к чужим владениям: поле Черных дроздов, поселение Стикс [31], клан «Кредо».

Для входа требуется официальное разрешение местных властей. В случае нелегального проникновения Вы можете погибнуть.

Скрытное передвижение!

Время еще есть, можно не торопиться. Идем медленно и вдумчиво, не нарушая маскировки.

Зубчатая стена периметра Стикса приближалась. Не такая уж и высокая, метра в три с половиной, явно в зачаточном состоянии, но зато из камня, уже прокачали. Теперь будут наращивать толщину и высоту, накачивать плюшками в виде гурдиций и прочих инженерных хитростей. Но пока обычная каменная стена, на которой через равные промежутки, но все равно слишком далеко друг от друга, расположены сигнальные костры.

Нет, Поместье до войны было развито лучше. Света больше, стены выше и крепче. Эх, а сейчас бы и замок уже строился, кабы не волкодав…

Участок снежного наста впереди вдруг подсветился оранжевым.

Ловушка!

Я взял левее, обошел, а через пару метров заметил и вторую ловушку. Все простенькие, но все равно нужно быть внимательнее.

Потом на периферии зрения вдруг появилась красноватая рамка.

Я застыл!

Несколько мгновений ничего не происходило, рамка мерно пульсировала. Потом послышался негромкий разговор. На стене показались двое.

«Света и так мало, а часовые еще и без факелов и фонарей, — пронеслось у меня в голове. — Э, да ребята, похоже, готовы к отражению атаки! Боятся, сволочи, хотят, чтобы их никто не видел…»

Часовые неторопливо удалились. Рамка тревоги исчезла. Я подошел к стене. Мерно пульсировал кружок записи. Цифры на таймере неумолимо стремились к нулю.

Приладить к рукам и ногам когти «кошки» несоставило труда. А вот ползти по каменной стене с активной маскировкой сложней, что прогуливаться. Чтобы вскарабкаться на самый верх, у меня ушло полторы минуты. Ровно дважды я замирал, пропуская часовых.

«Стена просто кишит ими!»

Добравшись до зубца наверху, выждал, когда пройдет третий патруль, а потом перелез. Под ногами скрипнул дощатый помост, тревожная рамка угрожающе вспыхнула багровым. Я задержал дыхание.

В этот момент где-то вдали завыл волки. Вначале один, потом в унисон провыл второй, а через мгновение выла уже вся стая. Часовые обернулись к лесу.

«Случайность? Или Лиля опережает график?»

Но ответа не было. Зимний ветер нес только волчий вой и скрип замерзших деревьев.

Рисковать больше не стал. Очень-очень медленно перешел помост, выбрал участок внизу потемнее и прыгнул. К счастью, здесь уже наста не было, снег вытоптан, но все равно тревога едва не сбила маскировку, пришлось делать паузу, почти не дыша.

Сердце поневоле ускоряло бой. Несмотря на всю мою уверенность, волнение нарастало. А, когда волчий вой грянул в лесу с утроенной силой, мой лоб покрылся испариной.

— Что там происходит?!

Я замер с поднятой для шага ногой. Сердце ушло в пятки.

Метрах в двадцати от меня из тьмы выступил человек в черном доспехе, задрал голову, вслушиваясь в ночь.

— Какого хрена, Джим? — раздался другой голос. — Вернись на пост!

— Думаешь, Болотная ведьма все-таки придет? — с усмешкой спросил Джим. — Мы показали им, кто тут главный. Даже если они нападут, мы легко отобьемся на своей земле. Так какого хрена мы торчим в засаде уже вторую ночь подряд?! Мне на работу рано вставать.

Тьма замерцала, оформилась во второй силуэт. Я засек еще одного ассасина.

— Рэндалл тебя убьет! Вернись на место.

«Хороший кадр для стрима, — подумал я удовлетворенно. — Но и время терять нельзя»

Пока кредовцы препирались, я медленно-медленно двинулся вдоль стены. Теперь старательно высматривал вот такие темные уголки, не в каждом, но почти везде затаились часовые.

Вдали темнели постройки: низенькие крестьянские домики, амбары, поскрипывала жерновами ветряная мельница, а по центру виднелась пятиметровая горка.

«Насыпной холм! У них еще нет ни замка, ни даже Цитадели. Вот почему они в такой готовности, прятаться-то негде, кроме домов!»

Нельзя сказать, что эта новость не обрадовала. На холме и вправду только строительные леса и груды стройматериалов. Честно говоря, я даже злорадно потер ладони. Вот уж и вправду будет веселая ночка!

Таймер запульсировал.

Одиннадцать минут!

Время поджимает, черт побери!

Когда на таймере зажглось значение в пять минут, я, наконец, добрался до ворот! Здесь часовых в несколько раз больше. Каждый метр продвижения давался с трудом, тревожная рамка то и дело вспыхивала.

— Что за черти сегодня вселились в волков?

Над головой скрипнуло, послышались шаги. Я увидел три фигуры в щели дощатого помоста. В лесу и вправду стало очень беспокойно. Вой вспыхивал в разных местах, иногда и вовсе уж жуткий.

— Их словно на части режут, — поежился кредовец.

— Может, оборотни приперлись? — встревожился второй. — Или… шкуры из Гильдии? Надо быть на стреме.

И только я знал, что волки выли десять минут назад, а ЭТИ звуки уже не имеют к серым хищникам никакого отношения.

В тоннеле с внутренней стороны ворот был с десяток ловушек. Включая хитрую систему тревоги, запускаемую, если хотя бы прикоснуться к засову или цепям замка. Но мне этого и не требовалось.

Я быстро опустился на одно колено, стащил рюкзак и принялся выкладывать вдоль ворот арбалетные болты с хрустальными наконечниками. Болты перемежал бутылочками с алхимической смесью, пакетами и мешочками. Все то, что могло гореть и взрываться. Полной уверенности, что сработает, не было, но попытаться стоило.

— Да что за хрень?! — вскричал наемник наверху.

Один за другим выходили из маскировки остальные его товарищи. Каждый взбирался на стену, с тревогой вглядываясь в ночной лес. А там словно бесовская вакханалия в полном разгаре! Выло, кричало, трещали деревья. Особо впечатлило, когда три сосны подряд с оглушительным хрустом рухнули в разные стороны, словно поваленные тяжелым танком.

— Зови всех! — послышался крик. — Боевая готовность, у нас гости.

И тут же:

— Проверьте ворота!

Я улыбнулся и поджег фитиль.

— Сейчас я проверю…

На стенах лязгнуло оружие, послышались команды, загрохотали шаги по лестнице. Я развернулся, уже не думая про маскировку, бросился вглубь земель «Кредо».

— А ты еще… — успел воскликнуть наемник.

Я прыгнул, добавляя к силе удара энергию прыжка. Меч оставил в воздухе светящуюся синюю полосу. По руке ударило, сталь с хрустом разбила позвонки.

Критическое повреждение!

Голова кредовца отправилась в автономный полет.

Кувырок, причем, довольно опасный, едва не вогнал свой же меч в свое же брюхо. Швыряю его в ножны, новый прыжок — и в облике лиса мчусь вперед!

— Эй… Эй! Какого хера?!!

Я спиной ощутил, как натягиваются тетивы! Вот-вот стрелы сорвутся, как получившие цель крылатые ракеты!

Земля дрогнула. По ней прокатилась невидимая, но ощутимая волна.

За спиной вспыхнуло, ночь прорезало ярчайшим зеленым сиянием!

Не удержавшись, я повалился на землю, пропахал носом вытоптанный снег. А, когда обернулся, от восторга рот раскрыл.

На месте ворот рост красивейший зеленый гриб! Кометами разлетались вырванные из стены глыбы, оставляя в воздухе черные следы. Переломанные доски мостков вращались в огне вперемешку с обрывками тел.

Массовое убийство!

Вам удалось вывести из боя девять игроков!

Ого! Супер!

И это не считая тех, кто сейчас заживо догорал в зеленом напалме, пытаясь потушится о снег.

«Лис! — Болотная ведьма почти кричала. — Мы на подхо… Что это рвануло?! Ворота? Получилось!»

«Вы опаздываете!»

«Самую малость! А теперь уходи оттуда!»

Ну уж нет… спектакль нужно досмотреть до самого конца.

Я вновь развернулся. Со стороны Насыпного холма бежали люди, человек сорок, не меньше. Я демонстративно выпрямился, обретая человеческий облик. Человеческая волна немедленно изменила форму, окружая меня полумесяцем.

— Меня зовут Серый Лис! — заорал я. — И я…

— И ты покойник, мразь! — перебил кто-то. — Ты, и все твои…

Я крикнул, с легкостью уворачиваясь от первой стрелы — слишком далеко, чтобы всерьез надеяться в меня попасть:

— Я здесь один.

В снег трижды ударило, на кончиках стрел дрожало черное оперение. Но стрелки опустили луки, когда вперед выступил Легат — граф де Стикс, властитель угодья Черных дроздов и глава клана «Кредо».

— Хочешь сказать, что пришел мстить в одиночку?

Он быстро шел вперед, могучий воин в красивом черном доспехе. Тяжелобронированный, словно танк Империи. На груди масса амулетов, за спиной бонусные флаги, в руках огромный меч с широким лезвием — такой рассекает доспех поединщика легко, как скорлупу.

Остальные быстро обступали меня с двух сторон, озираясь. Не нужно было быть экспертом, чтобы прочесть в их позах удивление. То же, что сквозило в голосе Легата.

— Один, — кивнул я. — Для того, чтобы справиться с твоей шайкой больше и не надо.

«Лис! — позвала Лиля. — Уходи немедленно!»

— Это какая-то хитрость?

Легат все ближе. И, кажется, я слегка недооценил его уровень. Исход честного поединка будет еще под вопросом, но если ему помогут хотя бы двое из толпы…

— Никакой хитрости, — ответил я. — Любой воин Гильдии теней в состоянии вышибить из-под вас почву.

«Лис!!! У нас тут проблемы, зомби… их словно стало больше!»

Я быстрым движением понизил громкость. И так за спиной нарастал апокалиптический грохот, ни хрена не слышно.

Легат взволнованно замер, будто на стену наткнулся.

— Ты… привел… ЭТИХ?!!

Очень хотелось обернуться, но я сдерживался изо всех сил. Никаких гарантий, что мне не всадят пару десятков стрел в затылок.

— Тактика, — с улыбкой пояснил я. — Ты готов, парнишка? Пришло время отвечать за свои слова, а вы наговорили доста…

Все, время бесед кончилось! Позади заорало так, что в ушах зазвенело! От рычания кровь застыла в жилах.

Легат дернулся, мой меч сам прыгнул в ладонь, я приготовился… Но наемники клана «Кредо», как один, бросились врассыпную!

— Какого…

Я обернулся.

Стены больше не существовало! В проем, проделанный взрывом, выплескивалось черное цунами! Сотни живых мертвецов сминало наемников «Кредо» с такой скоростью, что они и пискнуть не успевали! Ни о какой обороне и речи быть не могло!

Более того, как при наводнении, бушующее море зомби перехлестывало стены! Они карабкались наверх, бежали по мосткам, прыгали на землю, давили друг друга, вскакивали, рвали на месте людей и вновь продолжали бешеную погоню!

Я отступил на шаг, чувствуя, как ноги подгибаются. Такого эффекта я и предположить не мог!

«Слава!!!»

«Что происходит?!»

«Мы потеряли контроль! Их стало больше!»

Это я и сам видел. Вон здоровенная костяная тварь, метра в три ростом, смесь Халка и носорога. Именно она долбала ворота нашей Цитадели, а сейчас, как лиса в курятнике, разметала крышу сарая, выдергивая изнутри людей.

Но… тогда откуда взялась вторая такая?! И третья!

Над головой просвистела стрела. У меня глаза на лоб полезли.

Скелеты-лучники?! Мы их не вооружали ведь! И…

И только сейчас я понял, что уже вся кредовская земля у стены исчезла под валом зомби, а в стенной провал ломятся и ломятся новые.

«Их не семь сотен… — подумал я ошалело. — Их тут… тысячи!!!»

Глава 9. Торжество справедливости

«Слава, черт подери! Мы уходим, быстро активируй портал!»

Поздно! Меня заметили. Да и трудно было не заметить одиноко торчащего в поле человека! Ведь кредовцев уже и след простыл.

Я развернулся, помчался, как на крыльях. Рванул с пояса арбалет, любовно развитый до предела своих возможностей, он у меня точный и с мощным уроном. Но… в колчане на пояснице только пять обычных болтов.

Зарядить! Обернуться, как в цирковом шоу, бегая задом наперед, выстрелить почти без прицеливания.

Самый быстрый зомби, щеголяющий почему-то в лохмотьях свадебного платья, даже не покачнулся, когда в гнилую пасть вонзился болт. «Невеста» стала быстро настигать, подвывая и жадно вытягивая руки.

«А говорят, в стране бракоразводный кризис…»

Прыжок… мир словно стал выше, вспыхнули запахи. По спине вдруг ударило, по шерсти, выдирая клочки шкуры, резанули мертвые пальцы.

Мама дорогая!

Я запетлял, выдираясь. И не вспомню, чтобы раньше бегал вот с такой скоростью. Насыпной холм быстро приближался. Там сгрудилось несколько десятков наемников, но нет и подобия какого-либо оборонительного следа. Разве что маги посылают в толпу зомбаков спеллы.

«Их сомнут! — понял я. — Против такой армии им не устоять и минуты!»

И круто сменил направление. Надо пересечь их базу, и либо найти спокойное место для телепортации, либо смотаться через стену в лес.

Метров через триста рискнул обернуться: к счастью, большая часть погони обратила взоры к Насыпному холму, остальные зомбаки разбегались кто куда без четкой цели.

Картина, нужно сказать, весьма и весьма, даже очень, если не зело. Частично от моего подрыва, частично от безобразия, устроенного мертвыми, а еще и залпы магов «Кредо» помогли, но их территорию обуял пожар. В жизни такого не видел! Луна и звезды скрылись за бело-серым облаком дыма, снег стал красным, пылали дома и стены. Хищными тенями метались Могильные вороны и летучие мыши, пикировали на убегающих. Навалившись на одного десятком, а то и больше, зомби пожирали раненных, рвали на части, тут же, как бешеные псы, убегали в сторону с оторванной ногой или рукой, наслаждаясь еще горячим мясом.

Прямо через огонь перли костяные Твари, не обращая внимания на оборону кредовцев. Огромные, они с легкостью проламывали глиняные стены домиков, расшвыривали крестьян.

И все это под вой, крики, визгливый лай и стоны.

«Теперь несчастные в полной мере переживут то, что пережила Гильдия теней от волкодава, — подумал я. — Только в разы хуже… черт возьми, лучшая реклама хороших манер! Не рой яму другому, и не угодишь в нее сам…»

Стрим!

Черт, почти забыл.

Ага, вот этот домик подойдет. В два прыжка я оказался на его крыше, обернулся человеком и выпрямился. Не торопясь, оглядел побоище с разных сторон и заговорил:

— Частная военная компания «Кредо» предательски и подло напала на земли Гильдии теней, зная, что Поместье пережило разрушительную атаку и заморозку администрации; зная, что большинство наших воинов вне игры. «Кредо» долго готовили атаку и успешно провели ее. Пусть бы так и было, но они совершили две критические ошибки. Первая: они оболгали нас и прилюдно оскорбили. Вторая: они были настолько глупы, что вообще решились скрестить мечи с нами. А Гильдия теней в равной степени не прощает как оскорблений, так и глупости.

В этот момент получился особо удачный кадр. Видимо, пожар добрался до оружейного склада кредовцев, ибо при слове «глупости», крыша одного из амбаров взлетела в небо на реактивной струе, как ракета «Ангара»!

Мощнейший взрыв потряс поле Черных дроздов, земля вздыбилась, расшвыривая мертвецов и наемников, жирное пламя сплошным потоком выжгло все в радиусе сотни метров.

— Это нападение осуществил я — Серый Лис. Один. Не понадобилось много времени, чтобы составить план ответной пощечины. И, как видите, наглецы ее получили, да так, что снесло полголовы.

Где-то сзади что-то грохнуло, грянуло железо. Я быстро закончил:

— Спасибо, что следили за ходом событий друзья! Надеюсь, теперь парни из «Кредо» усвоили урок и впредь начнут следить за своей речью. Потому что в Гильдии теней не все такие добрые и великодушные, как я. Одна наша Болотная ведьма чего стоит, мы сами в ужасе. Так что… в следующий раз мы вполне можем нагрянуть сюда всем составом. И тогда… Ну, вы понимаете. И на этой мажорной ноте я завершаю трансляцию. Всем хорошего настроения и… держитесь подальше от старых кладбищ!

Остановка трансляции.

Запись завершена.

Камера-призрак 001 деактивирована.

И тут же:

«Лис! Ты какого черта еще там?!»

— Уже ухожу, — весело крикнул я, поворачиваясь к стене поселения. — Уже у…

«Слава? Что ты сказал?!»

Сердце екнуло, а спина покрылась испариной. Я оборачивался, но нигде больше не видел и следа городской стены. Кругом, куда хватало взгляда, был сплошной вал мертвецов. Они, как саранча, окружили поле Черных дроздов, облепили и вмиг разрушили стены, а сейчас…

— Господи, — прошептал я.

Там, где бой закончился, я в свете пожаров отчетливо увидал всадников. Кавалькада из нескольких десятков верховых воинов въезжала на территорию «Кредо». Дохлые кони покрыты черными попонами, которые сплетались на ветру с лохмотьями конской же плоти. А двое передних конников и вовсе гордо поддерживали флаги. Они полоскались на ветру, но даже с такого расстояния было видно, что на черной материи нет вообще ничего — чистая Тьма.

— Это не просто бродячие мертвецы, — пробормотал я. — Вот откуда взялись остальные! Это нашествие…

* * *

«Бежать некуда!» — вспыхнула в мозгу следующая мысль.

Значит… только телепорт!

Я хлопнул ладонью по суме: где там у меня серебряная гемма портала? Ага, вот она, родимая! А координаты точки выхода и вовсе по умолчанию заданы в профиле. Теперь только активировать и…

— Сучий потрох! — прорычали за моей спиной. — Я выверну тебя наизнанку!!!

Вспышка!

Я отшатнулся, быстро-быстро взмахивая рукой. С перчатки летели вишневые искры, полоски брони сильно нагрелись. Гемма телепорта упала куда-то в сено, покрывающее крышу.

Хорошее попадание, черт побери! Как из бластера прямо.

— Я разорву тебя на части! — Слова Легата падали, как чугунные гири. Тяжелые, полные злобы. — Я изрублю тебя самым медленным из добиваний, а затем возьму в плен как раба! И буду каждый миг вытирать ноги о…

— Хорош болтать! — скривился я, выдергивая мечи. — Кроме разговоров ничего не умеешь что ли?

С разъяренным ревом Легат ринулся навстречу, вскидывая ужасающе огромный клинок. Думать о том, чтобы хоть пытаться отбить выпад, я даже не пытался. Рванулся в сторону, вторым прыжком оказался за правым плечом Легата. Тот как раз опускал меч в то место, где только что был я.

Крыша содрогнулась, клинок с удивительной легкостью пробил ряд досок и бревен, словно это были всего лишь гнилые доски. В том месте образовался здоровенный провал, в который посыпалось сено.

Скользящий удар длинным мечом, поворот на каблуках, и — полосующий выпад коротким. Бах-бах, двойной урон, дебафф на скорость! Я делаю шаг влево, когда Легат неуклюже поворачивается, вновь бью. Основной клинок-катана теперь уже проходит полную траекторию замаха, снизу-вверх, оставляя в воздухе светящийся след.

В-ш-ш-и-к!

Высеченные из брони Легата искры мешаются с капельками его крови. Инерция разворачивает меня вполоборота, и прием завершается колющим ударом короткого клинка. Он находит цель в щели доспеха, проникает туда как по учебнику, но кольчужная рубаха кредовского главаря выдерживает.

И все же: двойной урон, дебафф к защите, стан.

Легата на шаг отбрасывает вперед, он оглушенно вертит головой. Тормозит чуть дольше положенного, и я вовремя понимаю, что он не так прост, как кажется.

Легат вдруг с гибкостью леопарда прыгает влево, выставив плечо, защищенное броневыми пластинами с шипами, на манер тарана. Достаточно коварный и мастерский удар в схватке танка с ассасином, однако не в этот раз.

Вместо того, чтобы продолжать пляску по кругу, я отпрыгиваю, едва замечаю, что стан Легата проходит, а он все еще одурело вертит головой. И вовремя! Товарный поезд не мог бы похвастаться той мощью, с какой прыгнул Легат.

В мгновение ока он оказывается на краю крыши, загребая сапогами снопы сена, а затем молниеносно разворачивается в противоположную сторону. Меч белой молнией рубит воздух справа.

Крыша слишком узкая для полноценных маневров, но все же прокачанная Ловкость позволяет избегать ударов.

С грохотом меч Легата проламывает в крыше еще одну дыру. Соперник выдергивает его и со скоростью, достойной льва, вдруг прыгает прямо на меня.

«А почему бы и нет?»

Прыжок навстречу, но выше, быстрее. Легат явно надеется, что я вновь буду уклоняться, а потому защиту я вновь пробиваю. Мое колено бьет в нижнюю часть его шлема, делаю сальто, и уже на излете, оказавшись за его спиной, бью обоими мечами одновременно.

Крыша содрогнулась от приземления наемника, тот опасно закачался, едва не сверзившись. Развернулся.

— Дерись, трус!!!

О, задыхающийся крик — хороший знак.

Вместо ответа я подбрасываю короткий клинок, рву поясную сумку, затем успеваю подхватить оружие, а в Легата уже летит дымовая шашка.

Я отступил, ожидая, что в дыму Легат начнет исступленно кромсать воздух, как Тангейзер сарацин, но из дыма вдруг вырвалось огромное, как черное ядро. В щели забрала глаза Легата пылали яростью.

— Ты!!!

Его широкий меч, словно выкованный из десятков топоров, стал быстро опускаться. Я выставил катану, удара сперва не ощутил, лишь брызнули вишневые капли раскаленного от столкновения металла. Затем по руке ударило, запястье больно вывернуло, по локтю прошла волна онемения. А инерция выпада гнула и гнула ко мне скрещенные мечи!

Легат заорал победно, навалился всем весом. Его клинок ударил по моей плечевой пластине, одновременно зажимая мой собственный меч в самом неудобном положении.

Мы ударили одновременно. Я двинул коленом в пах и добавил левой рукой, тщась вонзить короткий меч куда-нибудь в печень. А Легат коротко и мощно качнул большой, как котел, головой в черном шлеме.

Перед глазами вспыхнуло! От гулкого «бам-м-м» в глазах раздвоилось. А в следующий миг я осознал себя уже сидящим на крыше.

— Сдохни!!!

Легат вновь прыгнул, выставив меч на манер копья. Я откатился, отпрыгнул, крыша застонала, когда рядом со мной образовалась новая дыра от меча наемникам.

«Быстрее же!»

Второй прыжок дался легче. В этот раз даже ветром не обдало, Легат остервенело выматерился, выдергивая меч из крыши.

— Я все равно доберусь до тебя!

— Обломишься!

Вскочить, увильнуть от выпада и не клюнуть на обманный маневр — бах! Печная труба превращается в кирпичное крошево.

— Как… — Он сорвался на какой-то совершенно дикий визгливый хрип. — КАК ты смог привести их сюда?! Да еще в таком количестве?!

— Я просто старался.

Легат попер с яростью быка, воздух застонал, перед глазами вспыхнуло от серии взмахов. Блокировать вновь не пытался, уворачивался и прыгал, используя ключевое превосходство.

— Да ты больной! Где ты их нашел-то?!

Я легко увернулся от не слишком удачного выпада, огрызнулся:

— Просто у меня активная жизненная позиция!

Хрясь!

Часть крыши рухнула вместе с переборками, Легат отступил и… закричал от боли. Он закачался, угодив ногой в одну из дыр, послышался хруст и стон железа.

А вот теперь пора!

Я швырнул тело в прыжок, от удара внутри все зазвенело, когда налетел на гиганта — будто в гранитный утес впечатался!

Ударил мечом по его правой руке, отбиваясь, примерился, и с силой вогнал короткий клинок в щель забрала.

Ужасающий вой потряс! Легат рубанул свободной рукой, меня отшвырнуло. Наемник не переставал орать, из-под бронированной личины потоком шла кровавая пена. Но… он еще жил!

Забыв про торчащий из переносицы меч, Легат выдернул ногу из дыры. В сапоге хлюпнуло, между пластинами доспеха потекли красные струйки. Но обезумевший от боли, он не только смог двигаться, но и заработал клинком так, что у меня похолодело внутри.

Хрясь! Новая дыра в крыше, под ногами опасно заскрипело, прогнулось. Едва успел пригнуться, как над головой прогудело, словно самолет едва крылом не задел. Бах! Флюгер, притороченный к тонкому бревнышку, срезало, будто тростинку!

Я изо всех сил прыгал, стремясь не угодить в яму, но еще больше — под страшный клинок, рубящий все вокруг, от него даже воздух стонал.

Легат замешкался у края крыши, помотал головой, расшвыривая тяжелые красные капли и клочья пены. Склонил голову, словно теперь мог видеть лишь одним глазом. Я видел, как доспех на могучей груди вздымается и опускает, а дыхание вырывается с хлюпающим хрипом. Удерживая одной рукой гигантский меч, Легат второй зажимал рану на боку, между пальцами набухают пузыри черной крови, дымящейся на морозе.

— Где… ты… — прохрипел он. Закашлялся. Вновь провыл: — Где ты, Лис?!

Я не знал, а вдруг это очередная уловка? Но время давно закончилось, я безнадежно опаздывал. В дыму ни черта не видно, но мертвечиной разит так, что дышать тяжело.

«Пора!»

— Я здесь!

Легат развернулся быстро. Даже успел блокировать удар меча, но меня уже было не установить. Катана исполосовала его доспех, слишком крепкий, чтобы легко разбить, но в любой броне есть слабые места.

Наемник взвыл в отчаянии, захлебываясь кровью. Неуклюже двинул мечом, я легко ушел в сторону и клинок катаны обрушился сверху-вниз.

Критическое повреждение!

Толстая, как бревно, рука Легата упала на развороченную крышу. Наемник отступил, дергая обрубком, из которого плескали струи крови.

— А-а-а-а!!!

«Последний удар!»

Скользящий шаг, сближение…

«Твою…»

Оглушительно хрустнуло! Крыша не выдержала! В облаке сена и перебитых палок, я ухнул куда-то в черную пропасть. Сверху навалилось массивное, как наковальня, вышибло воздух из легких. Я машинально ударил — без ответа. Еще — реакция та же.

Наконец, выронил меч и уперся двумя руками. Мышцы застонали от усилия, но черное отодвинулось, и Легат дохлым носорогом отвалился в сторону.

Вы победили!

Я сел, одурело мотая головой. Сердце колотилось так, что в висках отдавало. Детали окружения были слишком резкими, фрагментарными: дощатый пол, куча мусора с крыши, едкий дым, застилающий все вокруг, всполохи пламени.

Я похлопал вокруг, пальцы сомкнулись на рукояти катаны. И… в этот момент дом сотряс рев десяток мертвых глоток!

Они ринулись в атаку разом, словно только и ждали конца поединка! Выломали дверь, полезли, как черти, в окна. Миг, и дом забит до отказа Гниющими зомби.

От внезапности происходящего горло перехватило, я завертелся на месте, не зная, что предпринять.

Тени приходят Вам на помощь!

В шести точках вокруг меня взвились черные смерчи, одинаково бестолково взмахивающие мечами.

«Это мой единственный шанс!»

Я поднырнул, уходя от атаки, вспыхнула иконка активации режима скрытности! Мое тело замерцало призрачной голограммой. Мертвецы растерянно сломали атакующий строй, натыкаясь друг на друга.

Конечно, невидимость в «Престолах» не абсолютная, силуэт даже хорошего разведчика можно засечь, на деле он немного прозрачнее знаменитого оптического камуфляжа Хищника, но, когда вокруг ночь и толкотня, да еще вокруг ассасина целых шесть его невидимых копий — фиг отыщешь настоящего!

Впрочем, не в моей ситуации.

Не переставая молотить по желто-зеленым вздувшимся трупам, бросился к окну. Успел ощутить дуновение ветра, когда за ногу схватили, обрывая прыжок на середине.

Я рухнул на доски пола, выдернул ногу, оставив сапог врагу. Перевернулся… и все заполнила гниющая чернота!

Несколько раз тряхнуло, плеснуло красным.

Вы уверены, что хотите выйти?

«Конечно, блин! — с горечью подумал я. — Оттуда бы не выбрался и Гудини…»

«Камера» отдалилась, демонстрируя бесславную и кровавую гибель. А потом все скрыл знакомый белесый туман Лимба.

* * *

«Слава, — услышал я голос Лили. — Ты ушел?»

Я оглядел недвижимую черную воду, белый туман и вслушался в абсолютную тишину Лимба.

«Смотря куда…»

«Погиб?»

«Ну-у-у, я бы предпочел формулировку: геройски пал в неравном бою, умудрившись…»

«Нам надо поговорить! Это срочно»

Да уж, по ее голосу и так все было понятно… я почесал локоть в том месте, куда впились гнилые зубы зомби. До сих пор мурашки по коже!

«Где мне воскресать? — вздохнул я. — Рядом с кредовцами? Или дома?»

Лилин ответ меня встревожил:

«Давай в Поместье, а оттуда сразу двинем в замок Плерон…»

«Что ты забыла в замке Ордена Инквизиции?!»

Но Лиля уже отключилась, я вновь очутился в тишине. Но, похоже, недолго мне ею наслаждаться. Скорее всего мои догадки оказались верны. Армия мертвецов не просто так оказалась на пути нашего отряда. Это — нашествие…

Глава 10. «…За славы мыльным пузырём…»

Высокий человек в белой мантии священника, наконец, перестал расхаживать перед гудящим от жара камином и обернулся.

— Вы можете гарантировать, что Гильдия теней не состоит в сговоре ни с некромантами, ни с королем Тьмы?

Неприятный у него голос. Резкий, сухой, чуть визгливый, но больше всего раздражала нахрапистая наглость. Уж не знаю, кем был в реальной жизни этот парнишка, примеривший облик инквизитора, но здесь он просто заноза в заднице.

Болотная ведьма ответила спокойно, настолько, что в какой-то мере это спокойствие было вызывающим:

— Если речь идет о бумагах, — мы готовы подписать любой документ. Гильдия теней не пользовалась услугами некромантов.

— И… — с напряжением потребовал инквизитор.

— И Гильдия теней не состоит ни в деловых, ни в дипломатических отношениях с царством Тьмы.

— Но это не значит, что вы не знакомы с НИМ, да? — быстро уточнил инквизитор.

Лилит закатила глаза и обратилась к епископу:

— Янук, мы можем поговорить спокойно? Меня достала эта игра в кошки-мышки.

Епископ Ордена инквизиции, сильнейшего клана этих земель, осторожно заметил:

— Разве наша беседа не проходит в непринужденной обстановке?

— Тогда пусть он, — кивок в сторону инквизитора, — сядет и перестанет изображать гестаповца.

— Послушай, — взвился инквизитор.

— Тихо, — перебил я резко. — Сядь. И не веди себя, как истеричная баба.

Инквизитор от моего тона скрежетнул зубами, но дальше лезть в бутылку не рискнул. Однако садиться за стол переговоров не стал, предпочтя роль оловянного солдатика у камина.

— Давайте держать себя в руках, — попросил епископ. — Кирилл, Лиля права. Тема у нас сложная, эмоций не терпит.

Инквизитор-священник II-го ранга Арматрон, в миру, оказывается, Кирилл, постарался придать и так наглой роже высокоблагородную надменность. Получилось не очень, словно дерьма поел. Но по крайней мере перестал терзать наш слух визгливыми обвинениями.

За длинным дубовым столом нас собралось пятеро. Хотя нет, четверо, учитывая, что Арматрон теперь торчит у камина. Со стороны Гильдии традиционно присутствовали я с Болотной ведьмой и Бродяга. Последний больше помалкивал, как и я, зная, что в дипломатии мы с Лилей не сравнимся.

Орден инквизиции представляли пока только Арматрон и епископ де Плерон, не претендующий на престол какой-то там племянник королевской фамилии, священник-инквизитор Высшего ранга пан Янук Златокрыл.

— Нужно разобраться спокойно, — повторил Янук, укрыв ладонями навершие епископской клики. — Ситуация сложная.

— Только не для Дарквуда, — невинно улыбнулась Лиля.

— Господь нас хранит, — ответил ей той же монетой епископ.

Тут Лиля была права. Не секрет, что маги в «Престолах» — один из самых интересных классов, хотя в той же степени и сложный, если не геморройный. Нормальная прокачка волшебника, вне зависимости от специализации, требует полного погружения, вдумчивого и на первых сорока уровнях ТОЛЬКО группового геймплея.

Все заклинания приходится плести вручную, а в свободное время беспрерывно тренироваться, чтобы в бою колдовать на автоматизмах. При этом Конструктор волшебства в «Престолах» столь обширный, что до сих пор не существует игроков, которые могли бы похвастаться полным его изучением.

В Конструкторе сотни формул, школ магии, стихий, артефактов, порошков, ингредиентов и прочих амулетов, которые возможно свести в одно заклинание.

Есть совсем простые, вроде молнии или огненного шара, на них гайдов хватает, а есть — уникальные. Их рецепты сложны в первую очередь тем, что отточены экспериментальным путем и тем, что никому другому такая формула неизвестна. Нужно не просто взять щепотку того, грамм другого и смешать, а надо определить массу факторов влияния будущего заклинания, начиная от собственной Спецификации и свойств врага, заканчивая совместимостью компонентов. Изнурительная работа, требующая мозгов и таланта. Номер заказа 1585930, куплено на сайте Литнет

При этом не стоит думать, чжто любой игрок может згапросто часами крутить-вертеть конструктор, да вдруг вёыдумать эдакое, что сметет городскую сгтену к чертям собачьим. Нет. Во-первых, при использовании Конструктор использует Ману, не наэкспериментируешься. А во-вторых у каждого ингредиента в конструкторе свои свойства, можно усилить один компонент волшбы, при этом наглухо заблокировать другой, который позволял работать третьему. И в итоге убить всю цепочку заклинания, получив пшик на выходе.

Блин, больше всего это похоже на реальную химию. Будет ли польза подрывнику, если смешать глицерин с медом?

Поэтому самые редкие и действенные заклинания, как оружие, яды и эликсиры, продаются только на аукционах по весьма кусачим прейскурантам. А уникальные и вовсе купить можно только за реал. Ценны они не тем, что другой такой волшбы нет, а тем, что под каждый спелл существует своя защита. В бою и так тратишь время на то, чтобы сообразить, чем же в тебя шарахнули, чтобы кастануть щит, а, когда ударили уникальным, — и вовсе складывай лапки и пиши завещание, ибо, грубо говоря, Хрустальный щит спасет от Кислотного дождя, а не от Метеоритного.

А потому крутой маг, коих мало, никогда не будет знать недостатка в звонкой монете. Особенно, когда на его лучшее умение повышенный спрос. Как, к примеру, на Святую магию во время нашествия мертвых.

С такой позиции маги Дарквуда сейчас как сыр в масле катаются. Они хорошенько подготовились, продают амулеты и свитки заклинаний против Тьмы по баснословной цене и богатеют.

Со временем, конечно, и другие маги войдут в тему, когда разгадают слабое место зомбаков. Сейчас Инквизиция тащит исключительно за счет природного противостояния Святой магии и магии Мертвых, но ведь у каждой расы в «Престолах» есть еще и свои физические тайные слабости. К примеру, применять огненный меч против Древесных существ действеннее, чем любой другой клинок, тогда как против Людей на ура идут почти любые яды. Остается только отыскать такое же слабое место у «неуязвимых» мертвецов. И тогда цены быстро упадут, любой Святой спелл сможет купить даже новичок. Тогда и некромантов перестанут травить.

Но… не сейчас. Ведь дорога ложка к обеду, верно? Многие до сих пор пытаются брать мертвяков по старинке, мечом и огнем.

— Лиля… — со вздохом спросил Янук. — Мы знаем друг друга еще с альфа-тестов. Скажи мне честно: ваш сговор с администрацией во время Йотунбургского турнира — правда?

Болезненная тема, ага. И довольно приевшаяся, а уж сколько нервов сожгла…

— Я вообще не знаю, откуда появились эти слухи!

— Отвечай… — воскликнул Арматрон, но тут же поправился, перехватив мой взгляд. — Отвечайте на вопрос.

— Согласен, — кивнул епископ. — Скажи просто: да или нет?

— Нет, — скривилась Лиля. — Не было никакого сговора.

— Тогда что произошло на турнире? Почему его…

— Мы не можем отвечать на этот вопрос. Юридически не вправе. Считай, что мы случайно помогли отыскать внезапный, но опасный баг.

— Кто-то из участников использовал его в соревновании?!

— Мы не можем отвечать на этот вопрос.

— Я понял. — Епископ задумался. Его пальцы мелодично выстукивали по клюке, украшенной золотыми крестами. — Х-м-м, любопытно. Кажется, теперь я понимаю, по какой причине напали на ваше Поместье и почему его потом заморозили. Хотели отомстить?

— Я ничего не говорила.

Епископ кивнул, проговорил задумчиво:

— Но вот, что остается тайной для Инквизиции: почему навечно забанили нашего принца Валлаха? Неужели он был связан с багом и багоюзером?

— Мы не можем отвечать…

— Всё-всё, запомнил, прости… Ну, хорошо, давай уже окончательно закроем тему с администрацией…

— Нападение на поле Черных дроздов, — перебила Лиля, — проходило без какого-либо вмешательства администрации, некромантов или короля Тьмы. Никакой мистики или вмешательства извне. Просто Лис заметил лазейку в поведении зомби, и мы ее использовали. Уверена, во вчерашнем микропатче залатывали как раз эту дыру. Что-нибудь типа ограничения на количество зомби-преследователей игрока или в том же духе.

— Значит, Лис заметил. — Он обратил взор на меня. За намеренно старческой внешностью просматривались манеры человека хоть и куда моложе нарисованного скина, но явно неглупого. — Вы подтверждаете слова Лилии, Святослав?

— Целиком и полностью. — Я кивнул. — Все провернули своими силами: собрали зомбаков, привели и натравили на «Кредо». Мы бы и без нашествия их перебили, но эта случайность…

— Была вам на руку, — Янук вдруг хихикнул. — Видели бы вы лицо Легата! В погоне за славой слепив этот глупый стрим, он явно не ожидал ТАКОГО ответа.

— На то и было рассчитано.

Епископ хитро взглянул на Лилю.

— Только ли на это?

— Я тебя не понимаю.

— Я хочу сказать, что не поверю, будто та Лиля, которую я знал, столь легко бросилась в погоню за банальной славой. Как там у Шекспира? «За славы мыльным пузырем»…

— Хватит юлить.

Епископ улыбнулся обезоруживающе:

— Всё-всё, не буду. Просто я подумал: а не влекла ли тебя еще одна идея? К примеру, мысль о контракте, который мы недавно обсуждали?

Лиля театрально вскинула брови.

— О, так вы, наконец, определились с решением? Думаю, теперь не осталось сомнений в выборе лучшей частной военной компании?

— Вообще-то, остались. Не у меня, но… Впрочем, мы заговорились. Пойдемте, бандиты. Нас уже ждут.

Обменявшись с Лилей взглядами, мы поднялись из-за стола. От моего взгляда не укрылось, что Бродяга якобы небрежным движением поправил перевязь с мечами.

* * *

Янук приблизился к камину, склонился, будто собирался ворошить поленья. Он чего-то коснулся, послышался механический звук, и вдруг часть стены провернулась, открывая черный зев потайного хода.

— Прошу за мной, — позвал епископ.

— Надеюсь, — кисло улыбнулась Лиля, — это не путь в казематы?

— О, не знал, что вы горите желанием туда вернуться.

В его голосе послышались сварливые нотки. От моего внимания не укрылся и косой взгляд в мою сторону. Ведь Гильдия теней, еще до Первой Утгардской войны, и вправду «посетила» подземелья под монастырем Ордена инквизиции. Без особого урона для последних, но было шумно и весело.

«Старого никто не забывает, — подумал я, пропуская вперед Лильку. — Особенно, наемнику. Всегда ждут подлянки, ведь сегодня берешь контракт у одного, а завтра…»

Тайных ход был узким и темным. В лицо дул сквозняк, факел Арматрона, который шел первым, почти не помогал. В тишине волнующая череда звуков: эхо шагов, поневоле осторожных от атмосферы места, дыхание, хлопки трепыхающегося пламени. Где-то явственно журчит вода, а здоровенные камни, из которых сложены замок Плерон и монастырь, мощно потрескивают, словно проседая от времени. Казалось, это негромко бормочет сам замок.

Епископ свернул во тьму, факел высветил нишу, которую я непременно бы пропустил. Нажал на одну из плит клюкой, еще одна стена провернулась. В лицо дохнуло свежестью, от мельчайших капель кожа взмокла. Вдали шумел могучий водопад.

— Смотрите под ноги! — предупредил Янук.

Ход стал еще уже. Каменная кладка со временем полностью исчезла, теперь тоннель был высечен в черном камне. Однажды правая стена расширилась, ушла далеко во тьму, и я поймал себя на мысли, что теперь движемся по узкой тропе. Внизу заполненная черной пропасть, от гула падающей воды ни черта не слышно.

Лиля вскрикнула от неожиданности, ее пальчики вцепились в мой локоть. Она прижалась всем телом, я ощутил в ней дрожь.

— Внушительно, да? — спокойно спросил Янук.

Он приблизился к краю тропы, вытянул руку с факелом над пропастью.

У меня дыхание перехватило.

Показалось, что теперь пламя горит само по себе, повиснув в безбрежной темноте. Рваные тени дергались, словно донельзя напуганы близостью водопада.

— А вы спускаться туда пробовали? — прокричал я.

Янук отодвинулся от края. Покачал головой.

— Постоянно не хватало времени. Разработчики не дают скучать, выдумывая новые напасти. Но когда-нибудь обязательно исследуем бездну.

Затем развернулся и продолжил путь.

Шум водопада отдалился, мы трижды сворачивали. Потом под ноги бросились ступеньки. Вначале кривоватые и скользкие, а затем появились уже мощенные гранитом. Воздух потеплел, в коридорах появились чадящие лампады. Я понял, что путешествие завершается.

— Господа разбойники, — проговорил епископ, опуская руку на неприметный кирпич, — добро пожаловать на тайную встречу с властителем королевства Дарквуд, Её величеством королевой-принцессой Eretica де Плерон!

Мы с Лилей споткнулись одновременно.

Глава 11. Кит-убийца

Лиля прошипела:

— Еретика на троне?! Не мог предупредить?!

Епископ обернулся в удивлении.

— А вы…

— Конечно мы знакомы! Это подло, Янук.

Вот тут я был с ней согласен. Кто-то, а малышка Еретика имела на меня довольно острый зуб, даже клык.

Наше знакомство банально: когда-то давным-давно я вступился за нее и спас от орков. Она отблагодарила меня тем, что сдала властям Ордена инквизиции, правда, я тогда немножко взял ее в заложники, ломая клановый Монастырь.

Но дальше было хуже. Еретика уже добилась титула маркизы и приставки «де» к королевской фамилии (один Бог знает, как ей это удалось), став одним из жителей замка Плерон. И вот тогда меня угораздило, выполняя контракт, не просто убить Еретику, но совершить комбо-добивание, что довольно позорно. И ладно бы просто добивание, но самым настоящим провалом было то, что девочка в тот момент ходила под гнетом мода Смерти! А это значило, что финты моих мечей и удары по болевым точкам ощущала во всей полноте боли.

Надо ли надеяться, что ей по-прежнему неизвестно, КТО ее тогда перехватил на тракте и наша дружба все еще теплая и мягкая?..

Риторический вопрос.

Вдобавок нельзя забывать, что женщины — это существа милые и пушистые, но с чертовски долгой памятью, когда дело касается твоих косяков.

— Я подумал, — легкомысленно улыбнулся епископ, — что это будет для вас приятной неожиданностью.

— Инаугурация уже состоялась? — жестко спросила Лиля. — Когда? Ведь Валлаха лишь недавно забанили!

Епископ покачал головой.

— Церемонии еще не было, но принцесса уже заняла пост главы Ордена инквизиции. Так что фактически… В общем, сами увидите.

И не дожидаясь ответа, он распахнул потайную дверь.

* * *

Во время последней нашей встречи Eretica гордо носила звание волшебницы двадцать седьмого уровня. Теперь изменилось многое.

Алёна обернулась на звук.

— Вот и вы, — в ее голосе вроде теплота и какое-то подобие радости. — Добро пожаловать!

Алёна в облике уже не хрупкой девчушки-монахини, какой я увидел ее впервые, когда она сдуру решила поохотиться на орков, не разобравшись с ролью мага в «Престолах». Теперь это высокая молодая женщина с пышными, до пояса, белыми волосами. Что осталось прежним, так это миловидная мордашка с любопытными голубыми глазами, и страсть к коротким юбкам.

Ее синее платье из тонкого шелка красиво облегало стройную фигурку, подчеркивая, что надо. На длинных рукавах с широкими окончаниями золотое шитье.А короткая юбочка выгодно акцентирует внимание на просто неприлично длинных и стройных ножках в туфельках с ремешками, что обвивали лодыжки.

Я сосредоточил взгляд на ее фигуре.

Eretica де Плерон [33]

Ее величество королева-принцесса королевства Дарквуд, инквизитор III-го ранга, волшебница Света и Святой магии.

Ранг: Рыцарь Чести

А вот Спецификации и подробная статистика скрыты, что интересно.

— Привет! — Я помахал рукой, надеясь, что улыбаюсь искренне. — Давно не виделись… Ваше величество.

Еретика шутливо всплеснула руками.

— Не знала, что ты по мне настолько скучаешь, раз расставание в несколько недель для тебя — это «давно», мой милый хитрый Лис.

Моя улыбка стала фанерной.

Похоже, она не видела смысла скрывать того, что ей все известно. Значит, обстоятельства заражения модом Смерти администрация донесла ей в полной красе.

«Deus Machine! — мысленно воскликнул я. — Не упускает, гад, своего шанса!»

К счастью, Лиля пришла на помощь.

— Головокружительная карьера для монашки, — вроде бы одобрительно произнесла она, но с таким ядом, что глаза Еретики вспыхнули. — Поздравляю, Ваше величество.

Да уж, между ними пробежала «искорка» с первого мига. А Лиля уж точно не забудет того, как Еретика завела нас в ловушку.

— Вы тоже не стоите на месте, Лилит… или лучше — Болотная ведьма?

— Я бы предпочла: маркиза Павшего королевства.

Обмен молниями не прошел незамеченным. Янук быстро вклинился:

— У нас не официальный прием, дамы и господа. К тому же, инаугурации еще не было, так что мы можем общаться без купюр и титулов, верно, Алёна?

— Спасибо, — холодно кивнула Еретика.

Она отступила на шаг, театральным жестом указывая на хрустальный шар в центре комнаты. Я такого огромного еще не видел: как здоровенный глобус, шар заковали в красивую серебряную сеть-подставку.

— А я как раз пересматривала ваш чудный стрим, — заметила Алена. — Интересное зрелище.

И вправду, при ее словах с поверхности шара убрался сизый туман, вновь мелькнули пылающие остовы домов клана «Кредо». Там метались тени, щедро лилась кровь, вспарывали снег заледеневшие ноги мертвецов.

Да уж, идея стрима оказалась хороша, хоть и пришла кредовцам первой. Но только наша трансляция произвела эффект разорвавшейся бомбы.

Во-первых, многие сомневались в правдивости записи «Кредо». Слава — такая вещь, что к ней частенько липнет грязь, вот многие и решили, что кредовцы банально решили попиариться на лжи.

Во-вторых, когда оказалось, что ложь, хоть и не в той форме, действительно имела место, да еще в такой красочной обертке разоблачения, просмотры взлетели до небес.

И самое главное, в-третьих, новая тактика управления мертвецами — вот что привлекло дополнительное внимание игроков со всего мира. Счетчик просмотров под нашим видео не успевал обновляться, быстро уходя в стратосферу.

Я лично видел сотни тем на форумах, где игроки пытались вдумчиво расписать мой план атаки на «Кредо». Ведь для всех так и осталось тайной, каким образом я притащил к наемникам армию зомби.

Никто так и не узнал, что в момент моей телепортации в ночной лес, из дверей Цитадели Поместья теней выбежал, не переставая орать, Бродяга. Напившись вина, он вызывался быть первой жертвой. А жертва была необходима.

Мы собрали на своих землях слишком много мертвецов, чтобы они бросились разом нас преследовать. Нужно было чем-то привлечь их внимание. А что зомби любят больше всего на свете? Правильно: свежую кровь и живое мясо. И Бродяга, в роли живого мяса, привлек их внимание, добровольно позволив себя растерзать.

Довольно быстро все наши «гости» сгрудились у Цитадели, жадно пытаясь отыскать еще одного человека. Для них нестерпимо пахло вкусной кровью и болью.

Вторым отправился Тор. Он отбежал чуть дальше и тоже ждал, пока его не растерзают на месте. И так, по одному, каждый наемник Гильдии, уводил алчущих мертвецов. Пищи им было мало, а запахи сводили их с ума. И скоро разлагающаяся толпа обезумела, перейдя на совершенно психованный темп бега. Так мы не только увели их от Цитадели (места, где прячутся вкусные живые), но и смогли привести к точке рандеву, не растеряв по пути.

По сути, это не было моей единоличной атакой на «Кредо». Это было массовым самопожертвованием. Но ведь оно того стоило!

— Как вам удалось управлять такой большой группой? — спросила Еретика.

Я пожал плечами.

— Доверительная обстановка, интересные конкурсы и внимание к каждому в отдельности. Ничего сложного.

Уголки рта Еретики едва заметно дрогнули, изображая улыбку. Не поворачиваясь, она уронила:

— Вы знаете, что земли «Кредо» теперь потеряны для их хозяев?

— А это так?

Епископ Янук ответил за королеву-принцессу:

— Формально Легат остается главой клана и властителем поля Черных дроздов, но на деле никто из них не может вернуться в родные пенаты. Любой, кто пытался, оказывался мгновенно растерзан.

— Погодите… — Бродяга изобразил озабоченность и напряженную мыслительную деятельность. — Сейчас, минутку. Пытаюсь подобрать слова сочувствия.

Еретика фыркнула.

— Избавьте меня от сарказма.

Она жестом погасила хрустальный шар и величественно, хоть и манерно виляя попой, прошла к богато украшенному креслу.

По обеим его сторонам гербы (ангел, повергающий огненным мечом нефилима) и знамена (золотая христограмма на черном поле). Слева, в специальном держателе, высокий белый посох в самоцветах. Справа, на круглом столике: Вульгата в переплете из толстой коричневой кожи; из древнего издания Библии краснеют десятки закладок.

— Клан «Кредо» на деле пострадал очень серьезно, — проговорила Eretica значительно. — Полностью уничтожены его запасы стратегических ресурсов. Казна и оружейные склады разграблены, крестьяне и скот убиты, а на поле не осталось ни единой целой постройки. И неизвестно еще, когда уйдут мертвецы, чтобы можно было хотя бы начать строить планы по восстановлению. Да и… — Она сделала красноречивую паузу. — Нужно ли это восстановление? Репутация «Кредо» разрушена раз и навсегда. Кому нужен клан наемных бойцов, которых кто-то растоптал в одиночку?

Я опустил голову.

— Простите нас, Ваше величество, мы нечаянно. Думали, что идем давать сдачи подлецам и лжецам, а оказалось, что сломали игрушки невинных ребятишек.

— Это не шутки, Слава, — нахмурилась Алена. — Ваш ответный ролик клану «Кредо» — нас очень расстроил.

— Почему? — удивился я. — Мертвецы вам все равно ничем не угрожают. Какая вам разница? Или это все из-за того, что на фоне стрима взлетела цена услуг Гильдии теней, как лучших из наемников?

— Лучшие всегда стоят дорого, — согласился Янук. — Но нас не волнуют такие вопросы. То, что мы задумали, с лихвой возместит потери, затраченные на ваши гонорары. Но дело в том, что мы хотели бы избежать скандальной славы вокруг Гильдии. Сейчас не время для звездного часа.

Я пожал плечами.

— Поздно.

Eretica едко усмехнулась.

— Еще не поздно. Все можно исправить, мой дорогой Лис.

— А?

— Мы ведь в состоянии одним ударом убить двух зайцев: снизить общественный интерес к Гильдии теней, и… понизить ее цену. Среди наемных организаций вы, возможно, и занимаете одно из ведущих мест, но не на фоне крупнейших кланов.

— Что ты хочешь этим сказать? — напряглась Лиля.

Алена подалась вперед и хищно процедила:

— Я хочу сказать, что про Гильдию теней на время все забудут, если кто-нибудь уничтожит ее под корень. Кто-нибудь достаточно крупный и могущественный, как кит-убийца. Например, — Орден инквизиции.

* * *

По залу словно пронесся ледяной ветер.

— Это объявление войны?

В лице Болотной ведьмы не дрогнул ни один мускул.

Бродяга демонстративно положил ладони на рукояти мечей. Я повторил его движение. Арматрон покрепче взялся за посох, наивный. И только Янук оставался спокоен.

— Государство масштабов Дарквудского королевства не объявляет войну небольшой наемнической организации, — ответила Еретика холодно.

— Я требую объяснений.

Королева-принцесса откинулась на спинку кресла.

— Все и так знают, что у нас полно старых счетов к Гильдии, — сказала она задумчиво. — Мы не единожды оказывались по разные стороны фронта. Но сейчас, во время нашествия мертвых, когда важен каждый боец, чашу нашего терпения переполнило уничтожение наших верных вассалов — клана «Кредо».

— Черт подери! — ошеломленно пробормотал Бродяга.

Eretica продолжала, будто не слыша:

— Мы лишились пусть не особо важной, но все же оперативной части Ордена инквизиции. Разве это не повод для ответного удара?.. Лис, как ты там выразился на стриме? «Ответная пощечина, которая снесет врагу голову»? Донельзя удачное выражение. Мне нравится.

Глава 12. Зачистка

Это были самые странные переговоры в моей жизни.

Гильдии теней предлагали выгодный контракт, но ставили ультиматумы; нас нанимали, как лучших разведчиков гиперборейского сервера, но подчеркивали, что мы практически завоеваны.

Никто за время круглого стола ни разу не повысил голос, но молнии били в зале такие, что грозы каждый миг угрожали перейти в жесточайшее кровопролитие.

Я видел по напряженному лицу Лили, что все это дается ей непросто, хоть она и привыкла в таких делах чувствовать себя, как рыба в воде. Но гребаный волкодав надолго смешал наши карты, положение Гильдии теней было не самым радужным для стойкой позиции на переговорах. И похоже, вскользь оброненные слова Алены про вассалитет при крупном клане, — лишь вопрос времени.

Кланы «Утгарда» и вправду наращивают могущество, в некоторых столицах уже почти завершено строительство Святилищ. Не за горами эпоха Битвы Богов. Игроки-одиночки по-прежнему имеют свободу, масштаба для изучения хватает, но вот места для частных военных компаний все меньше.

И случай с кланом «Кредо» — самый живой тому пример.

Кто знал, что эти придурки на регулярной кормежке Ордена инквизиции? Наша вина, не проверили. И что теперь делать дальше?

Вариантов несколько, и все они неприятны.

Можно забить на любые переговоры и заручиться поддержкой клана «Иггдрасиль» или «Волки Утгарда». Или любого другого крупного клана. Дело замнется, но и в этом случае неизбежно возникает вопрос влияния. Наемники, чтобы спокойно выполнять свою миссию, должны быть защищены, в противном случае врагов станет так много, что мы попросту не сможем выходить в открытый мир.

Был и другой вариант — убраться из обитаемого мира куда-нибудь далеко вглубь, основать «золотую» колонию, которую никто не сможет завоевать, но… Такие территории автоматически лишаются права на расширение или завоевания. Хочешь, чтобы тебя никто не трогал? Изволь отвечать тем же: строй собственный мирок в мирке и не лезь в общие дела.

«Или… — подумал я мрачно, — самый тяжелый вариант: Тортуга. Свободное государство со своими внутренними законами, защищенное мирными договорами и политическим нейтралитетом. Ничья земля, Мекка для наемнических организаций, которые смогут там открыть свои представительства, не боясь мести за свои контракты. Ведь технически даже город размером с Дарквуд можно завоевать… но как потом бороться с разрозненными группами опытных разведчиков и бойцов, обозленных, лишенных крова? Никак!»

И тут до меня, наконец, дошло!

Да проняло так, что челюсть отвисла.

А ведь Лиля, оказывается, такое развитие отношений с Дарквудом предвидела еще ДО турнира в Йотунбурге! Она первой осознала, что грядет! Вот, что значит настоящее стратегическое мышление.

Она поняла, что поодиночке наемники не справятся. А вот вместе, создав огромную свободную гавань, да еще заручившись поддержкой спонсоров, рекламодателей и меценатов… Да ни один правитель Утгарда не рискнет соваться в такое осиное гнездо! Разве что, если наберется с десяток таких вот Орденов инквизиции, но… когда столь крупные кланы объединялись ради подобных целей? Они сами не брезгуют использовать нерыцарские методы.

«Это наилучший из выходов! Но… пока и самый недостижимый. Нам позарез не хватает времени и денег…»

И тут меня осенило во второй раз.

Вспомнился Ваня — сокурсник-журналист. Как-то на одной из студенческих попоек он витиевато, но в целом довольно уверенно и грамотно рассуждал о роли журналистики в медиа-пространстве двадцать первого века.

Кроме всяких новых способов подачи информации, он довольно обстоятельно прошелся и по цифрам доходов. Тогда, признаюсь, я не особо прислушивался, занятый мыслями о будущем турнире в «Престолах». Но сейчас… сейчас это могло быть желанным выходом для Гильдии теней!

— Лис, ты с нами? — спросила Болотная ведьма.

Я встрепенулся.

— Лис на связи.

— Мы в серьезной передряге, — напомнила Лиля. — И должны сейчас быть предельно внимательными.

Я кивнул.

— Согласен. Но мы справимся.

Лиля сощурилась.

— Откуда такая уверенность?

— Да так. Есть…

— Только не говори, что у тебя есть идея! — в шутливом испуге воскликнул Бродяга.

— …есть одна идея, — закончил я с улыбкой.

* * *

Мы сидели в комнате переговоров замка Плерон.

После того, как милая Eretica и явно что-то скрывающий епископ Янук выложили карты на стол, нам милостиво было дадено время на размышления.

Комнату наглухо закрыли блокирующим подслушку заклинанием, но, говоря по совести, нам, кроме как материться, обсуждать было нечего. Почти.

— Контракт в роли «оперативной части», — проговорила Лиля. — Или же бой со всем Дарквудом.

— Не забывай, — напомнил Бродяга, — что мы сейчас в их логове. И наш отказ…

— Да, — серьезно кивнула Лиля. — Им ничто не помешает захватить нас.

Я спросил:

— А так ли плоха роль оперативной части? Все же мы почти всем составом будем достаточно далеко от дворцовых интриг. Экспедиция — очень и очень затяжной рейд. По сути мы будем предоставлены сами себе.

— И чем нам это поможет?

— Хотя бы тем, — я пожал плечами, — что даст время на размышления.

Лиля задумалась, опустив взгляд. Мне почему-то казалось, что для нее уже давно все решено, но я мог ручаться, что озабоченность в ее взгляде неподдельная.

«Возможно, — догадался я, — она видит больше, чем мы…»

— Бродяга?

Глава убийц взглянул на Болотную ведьму.

— Ситуация дерьмовая. Но ты уже доказала, что в состоянии вывести Гильдию из самого крутого пике. Так что последнее слово за тобой.

Лиля кивнула.

— Когда не знаешь, куда идти…

— Делай шаг вперед, — поддержал я.

— А я бы вначале все же подумал, — проворчал Бродяга. — Ну, где чертовы инквизиторы?! Нам хоть пожрать дадут, хреновы святоши?!

* * *

Мертвеца занесло недавним снегом. Заметили его только когда он сам зашевелился. Что-то надсадно скрипнуло, хрустнул ледяной панцирь вокруг почерневшего тела.

— Осторожно!

Его глаза были залеплены снегом, но, похоже, он чуял людей по-другому. Распахнулась почерневшая пасть, открывая немногие уцелевшие пеньки гнилых зубов.

— In nomine Patris! — послышался звонкий голосок. — Et Filii, et Spiritus Sancti…

Девчонка в сером балахоне с меховым подбоем, резво вращала перед собой руками. Пассы порождали яркое даже при дневном свете золотистое сияние. При каждом слове вспыхивал жидким золотом незнакомый мне символ.

— Amen! — бодро закончила барышня.

Бах!

Вокруг мертвеца сверкнула золотистая клетка, резко схлопнулась, и труп словно подсветили изнутри.

Зомби тоскливо и жалостливо взвыл. К нему подскочили бойцы Бродяги с копьями, замелькали короткие, но мастерски выверенные удары. И через полминуты зомби, лишенный Святой магией своего иммунитета к железу, развалился прахом.

Проскрипел снег, Бродяга приблизился с деланой неуклюжестью. Некоторое время смотрел на груду пепла, выдыхая через маску-платок облачко пара.

— И он больше не встанет? — спросил он мрачно.

— Этот? — чирикнула инквизиторша. — Нет, больше не встанет.

— Бодро ты его, — похвалил я.

Она подбоченилась, стараясь скрыть довольную улыбку.

— Это еще довольно простое заклинание.

Она ушла, деловито опираясь на посох мага. Мы с Бродягой обменялись взглядами.

— Скольких они прислали?

— Я не считал, — отмахнулся я. — Тебе это важно?

Бродяга словно не слышал.

— Сорок человек? Больше? Ну, хорошо, пусть полсотни послушников. И большинство…

— Хватит ныть!

— Иди ты… — кисло отозвался Бродяга. — Мне просто не нравится, что…

В ближайших кустах взревело. Послушники бросились врассыпную, как воробьи. Даже через платок была видна широка злорадная улыбка Бродяги.

— Ага, — удовлетворенно констатировал он, — допрыгались. А нехрен понтоваться.

Кустарник дрогнул, роняя с веток шапки снега. Оттуда выскочил заледеневший мертвяк с ржавым фламбергом наперевес. Его мгновенно окружили наши убийцы, запело оружие. Мечи наемников ударяли в мертвую плоть с гулким звуком, словно по крепкому дереву.

Маги Ордена сгрудились на почтительном расстоянии, уже не торопясь сплели убивающее иммунитет к железу заклинание. И с мечником было покончено в полминуты.

— Ловко.

Мы обернулись.

Тонкая девичья фигурка, развевающиеся на ветру зеленые волосы, оранжевое платье с вставками оленьего меха. На шее шарф-хомут, узкие ладошки спрятаны в муфту, на ножках угги. Болотная ведьма сейчас напоминала дриаду, дух весеннего леса. Как она подошла так неслышно?

— Я бы не сказал, что ловко, — возразил Бродяга. — Слишком много времени тратят на одного врага.

— Я назвала это: «ловко», а не «действенно» или «быстро». Да и куда им торопиться? Кроме того, ты заметил, что они управляются со всеми зомби одним и тем же заклинанием? Причем, конкретной своей Спецификации — Святой магии.

Бродяга покосился на послушников с недоверием.

— Думаешь, они боятся, что ты смогла бы разобрать более сложные спеллы?

— Возможно…

Со стороны тракта донеслось лошадиное ржание. На территорию Поместья с видом хозяина въезжали три сотни крестоносцев, ветер рвал флаги Ордена инквизиции. Следом топали пешие, скрипели колесами обозы.

— Вот и все, — вздохнул Бродяга. — Теперь Поместье принадлежит им. И чем это отличается от того, что мы устроили на землях «Кредо»?

Подошел епископ Янук. Услышав последние слова убийцы, он усмехнулся:

— А ты сам не видишь разницы? У вас остается полный контроль над землей. А наши войска здесь только…

— Для шантажа, — улыбнулся я. — Чтобы мы не выдрючивались в походе.

— Для защиты от нашествия мертвецов, — с укором поправил Янук.

Звучало разумно, особенно в свете того, что окрестности Дарквуда в последние сутки буквально заполнили ходячие мертвецы. Правда, даже в таком ключе словам Янука не поверил бы даже ребенок.

Пару минут мы молчали, потом двинулись к Цитадели. Епископ шел следом, наконец, он не выдержал:

— Так надо, поймите. Пусть все думают, что вы оказались под нашей властью! Очень важно, чтобы поход хранился в секрете. Земли Мертвых инкогнито до сих пор. Как понимает любой из нас — это Эльдорадо. Уникальные квесты, земли, артефакты и бесконечный опыт. Тот, кто придет туда первым, сорвет куш. Даже вторые, третьи и десятые получат солидное вознаграждение. Но Орден инквизиции хочет быть первым! А потому нельзя раскрывать цель похода раньше времени.

— Конкуренты? — деловито спросил Бродяга.

Янук кивнул.

— Обязательно. Мы знаем, что некоторые кланы не просто имеют схожие планы, но и уже почти укомплектовали свои экспедиции. Мы должны опередить всех. И лучше не давать им дополнительную мотивацию в виде того, что мы УЖЕ готовы.

Лиля резко остановилась, обернулась. Янук едва не отпрянул.

— Вся эта возня с «Кредо» — это ведь ее идея, да?

— Кого?

— Не строй из себя дурака, Янук. Тебе это не идет. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду Еретику.

Епископ пожевал губами.

— Ну, точно скажу, что идиотский стрим является исключительно мыслью Легата.

— А нападение на Гильдию? Ведь это она спланировала, зная, что мы не оставим такое без ответа. Верно?

Янук улыбнулся грустно.

— Лиля, ты же меня знаешь. Я не лезу в политику. Давай на этом и остановимся, ладно?

Лиля кивнула. Развернулась порывисто, и зашагала к Цитадели, обронив на ходу:

— Лис, Бродяга, к закату мы должны быть готовы.

Часть вторая: Твердыня проклятых

Глава 13. Караван

Тридцать разведчиков. Двадцать раскачанных по самое не хочу танков. Полсотни вооруженных до зубов убийц-агрессоров. Два десятка топовых лекарей. Тринадцать стихийных магов. Десять инквизиторов-магов Первой категории.

— Это не считая десятка телег с провиантом, оружием и припасами, — доложил Бродяга. — А к телегам еще волы, кони и несколько НПС из обслуги… Только одному мне кажется, что это мало похоже на тайный рейд?

Морозный ветерок трепал огненные бутоны факелов, по свежевыпавшем снегу прыгали рваные тени. В этот самый темный предрассветный час на Желтом тракте царило лихорадочное оживление. Вокруг ни черта не видно, мелькают люди в облачках пара, шумно фыркают лошади, бряцает сбруя и звенит оружие.

Полный состав Гильдии теней им не понадобился, но все же в рейд отправилась большая часть наемников: самые прокачанные разведчики и, конечно, почти все агрессоры-дамагеры Бродяги. Всего от нас вышло на Желтый тракт сорок два человека, включая меня, Лилю и Бродягу. Остальные «сто плюс один» — инки Ордена.

За спиной скрипнул снег, подошел Янук.

— Мы готовы к отъезду, Серый Лис.

Я кивнул.

— Мы тоже.

— В твоем голосе слышится сомнение, — заметил епископ. — Что-то не так?

Он был замотан в соболиную шубу, поверх которой висели две белые полосы ткани с красными крестами. Магический посох-клюка по-походному приторочен за спиной, создавая странную аллюзию на ВанХелсинга.

— Ты говорил, что экспедиция держится в строжайшей тайне. А здесь народу больше, чем…

Янук мягко прервал:

— Такое количество инквизиторов не вызовет вопросов. Особенно сейчас.

Я напрягся.

— Сейчас? А что сейчас?

Янук махнул рукой.

— По коням, наемник. Скоро все увидишь сам. И, поверь, через время ты будешь жалеть, что нас так мало.

— Хочется треснуть ему по башке, — пробурчал Бродяга, когда Янук отошел.

— Ага, — согласился я. — Но ничего не поделаешь, они в Дарквуде все такие.

* * *

Десять телег — довольно длинный караван. Растягивается на добрых три сотни метров, а уж сколько внимания привлекает…

«Как инки собираются продвигаться? — подумал я обеспокоено. — Любая драка, даже самая маленькая, когда у тебя за плечами такой караван — задержка и потери. А драк предстоит ого-го сколько…»

Хотя…

Наверное, нужно просто расслабиться. Мы еще не покинули не то что обжитые территории, но даже земли влияния Дарквуда. Нам пока даже задачу не ставили, кроме как сопровождение. Так что: «терпение, мой друг».

Я сжал пятками конские бока, животное мгновенно ускорилось, взлетело на заснеженный холм.

С его высоты караван в низине напоминал кортеж призраков. В предрассветной тьме видны только багровые фонари (по две пары на телеге, спереди и сзади), в их свете то и дело появляются и тут же пропадают всадники. На бортах фургонов кресты и звезды.

— Послушайте, — удивился Бродяга, вызвав по клановой связи. — А нафига им пентаграммы? Они ж вроде как священники.

В памяти шевельнулось что-то знакомое из истории, но наша волосатая кладезь мудрости опередила.

— Пентаграмма — это очень древний символ, — прогудел Тор. — Использовалась множеством культур. Что касается ортодоксального христианства, то в первые века существования религии пентаграмма символизировала ту самую звезду, что вела волхвов к младенцу Христу. Даже в эпоху раннего Средневековья пентаграмма еще часто встречалась в положительном контексте. Ее вырезали на пороге спальни, стремясь защититься от злых духов, а также активно использовали в символьной грамоте христианства.

— А почему сейчас форсят мракобесы?

Помолчав, Тор ответил:

— Много тому причин. Безграмотность, например. Хотя внесли свою лепту и алхимики. Опять же, церковные расколы на многое повлияли. Ту же Библию писали и переписывали, отнимая и добавляя, много раз. Да и…

— Спасибо, — прервал я, — но давайте отложим лекцию по культуре и религии на потом.

Бродяга вздохнул, но спорить не стал.

Я тронул повод, конь под моей рукой перешел на рысь, стал спускаться с холма. Окруженный бойцами Бродяги, караван все еще взбирался на его вершину.

Над головой беззвучно пронеслось белое — сова Болотной ведьмы исполняла роль дрона. Значит, сама Лиля сейчас наполовину в трансе. Значит, она наполовину и в реале.

Вы уверены, что хотите выйти из режима полного погружения?

Внимание: 99 % функций станут недоступны.

Уверен.

Время изменило ток, меня словно вытолкнуло из зимнего мира. Рилайф встретил легким оттенком тошноты и запахом свежесваренного кофе.

— Решил подзарядиться?

Я стащил нейрообруч и обернулся.

Лиля застыла на пороге комнаты. Она была в зеленых трусиках и того же цвета топе. В руках две чашки кофе.

— Ты ждала меня?

Лиля хитро улыбнулась.

— Я всегда жду тебя, мой рыжий рыцарь.

Она приблизилась, я принял чашку с обжигающе горячим кофе. Лиля взглянула на экран компьютера, ее бровки чуть-чуть сдвинулись.

— Что это?

Черт!

— Где? — спросил я невинно.

Лиля покосилась.

— У тебя моды установлены? Вот там, смотри, окошко программы. Да вон же… развернуть?

— Не надо, это окно синхронизации, — быстро соврал я. — Перекачиваю прогресс на свой КВП, тот, что дома.

— Зачем? Он же сам обновляется.

— Чтобы в случае нужды не пришлось обновляться долго, — ответил я. Чудом не покраснел. — Ну, понимаешь, вдруг какая ерунда, надо быстро нырнуть, а КВП пять минут на синхронизацию аккаунтов потратит.

Секунду тонкие бровки Лильки оставались сведенными, но через миг ее лицо расслабилось, а крохотная морщинка на лбу разгладилась. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вздохнуть облегченно.

И вдруг Лиля чисто по-женски сменила тему:

— Ты собираешься уезжать? — спросила она спокойно, но в глубине спокойствия таилось напряжение. — Что-то не так?

— Что-о?

— Ну, ты ведь копируешь данные на свой компьютер. Значит, собираешься уехать?

Я приобнял ее, вдыхая ее запах, ладони сами по себе скользнули по спине ниже талии.

— По-моему, дамочка, вы хотите мне предложить кое-что поинтереснее кофе?

— Перестань, я кофе пролью!

— Ерунда!

— Он горячий!

Она вырвалась, поправляя топ. Раскрасневшаяся, но довольная и самое главное — забыла про неудобные вопросы.

— Что там Янук? — Я быстро перевел тему. — Сказал, дескать, сейчас такое количество инквизиторов в команде вопросов н вызовет. Что он имел в виду?

Честно говоря, ответа ждал с напряжением. Очень уж не хотелось услышать, что кое-кто, известный как лорд Смерти Месмерит, закатил полномасштабную войну.

— Тебя беспокоят воины-скелеты? — угадала Лиля.

— В проницательности тебе не откажешь. Есть новости?

Она покачала головой, пальчиком убирая прядь волос со лба.

— Про нашествие пока ни слова.

— Нигде?

— Практически. В основном обсуждают выходку «Кредо» и ее последствия. Кое-кто уже пробовал по нашему примеру нагадить соседу, притащив мертвецов, но таких масштабов, как у нас, еще ни у кого не было.

Я нахмурился.

— А что на поле Черных дроздов? Его же захватили не мы, а мертвые. Я сам видел всадников, лучников…

— Возможно, — перебила Лиля, — их привел не Месмерит, а некроманты. Их повсюду травят, так что вполне логично предположить, что они могли объединиться, собрать отряд, вооружить…

— Я никого не видел. Только мертвые.

— Про Месмерита пока никто не слышал, — заметила Лиля. — Никто даже не знает, существует ли его крепость. Или страна. Мои поиски не увенчались успехом. Только упоминания о сражениях на дальних рубежах.

— Сражениях?

— Необжитые земли и колонисты, — кивнула Лиля. — Сейчас там несладко. Но даже те битвы нельзя назвать нашествием. Мертвых пока слишком мало, словно…

— Словно они пробуют силы?

Лиля отпила кофе.

— Если так, Слава, тогда они теряют драгоценное время. Очень скоро не только инквизиторы отыщут действенное оружие против Смерти.

Я перевел взгляд на экран.

Серый Лис двигался верхом по заданной траектории, сигнальные огоньки не горели, а с быстро светлеющего неба сыпались крупные хлопья снега.

— Есть мысли, куда мы направляемся?

Лиля допила кофе, поставила чашку на журнальный столик.

— Желтый тракт скоро упрется в реку Соленая, мы пройдем по мосту к Сотой меже, а там развилка. Белый тракт поведет на северо-запад, к Седым горам. Вряд ли с таким обозом мы поедем этим путем, согласен? Почти наверняка свернем к югу, по тракту Ворона…

— А он приведет к меже клана…

— «Иггдрасиль», — кивнула Лиля.

— Но ведь Дарквуд с ними на ножах! — удивился я. — Нам не проехать!

Лиля поцеловала меня в щеку.

— Посмотрим, Рыжий Лис. Возможно у Янука есть особые путевые грамоты. Черт их разберешь, этих инквизиторов.

Мне показалось, что она недоговаривает. Не скрывает, а, скорее, сама еще сомневается, отсюда и недосказанность. Но только облегчения эти мысли не приносили, ибо они отражали мои собственные сомнения.

Когда Лиля покинула комнату, чтобы вернуться в «Престолы», меня посетила мысль: а как давно мы стали настолько серьезно относиться к игре? Неужели и на меня повлиял мод Смерти сильнее, чем я думал?

Глава 14. Путевые зарубки

С рассветом на тракте появились путешественники. Несколько раз мы встречали небольшие группы, всегда диалог вели Янук с Лилей. Обычно беседы были короткими: встречались впереди ли мертвецы, разбойники или новые квесты. Затем путь продолжался.

Задачу нам так и не сменили — сопровождение. Черт подери, словно телохранители, а не разведчики.

«Есть новости?» — Я дернул Лилю.

«Пусто»

И все, блин!

От нечего делать стал присматриваться к разведчикам Ордена инквизиции. Их немного, всего-то девять, но зато каждый составлял мне конкуренцию. Кроме того, они качались в строгом соответствии с «генеральной линией партии», то есть в каноне Святой магии. А это накладывало отпечаток не только на Спецификации, но и на манеру боя.

Я выделил одного, взглянул пристально. Профиль закрыт на девяносто процентов, да и те жалкие десять открыты лишь из-за общей команды.

Пришлось выходить из режима полного погружения, искать гайды по разведчикам Святой магии.

«Солнечные блики, — прочитал я. — По действию очень похоже на Мастера теней, но… Нифига себе!»

Каждая прокачанная спека священников во многом уступала боевым свойствам разведчика Тьмы, не говоря уже про дозорных Монстров или Эльфов с Гномами. Однако это была практически единственная Спецификация, в которой каждая ступень повышала хилы. Восполнение Здоровья, затем Маны, после чего добавляется связка Здоровье и Выносливость…

«Один на один я его уделаю, — подумал я уверенно. — Но если столкнемся с группой…»

Группа инквизиторов в бою по-прежнему слаба, но вот бой с ними не терпит ошибок. Бонусы спек отлечивают постоянно, что в долгосрочном бою или осаде повышает шансы врага.

Теперь на инквизиторов я смотрел уже с изрядной долей опасения. Друзей в нашей профессии нет, так что надо быть настороже всегда.

«Лис!»

Клик, и в лицо уже дует морозный ветер.

«У аппарата! Что случилось?»

«За нами следят, — сообщила Лиля. — Я засекла троих. Все в инвизе, не уловить подробностей, слишком быстрые. Возможно их больше. Со стороны леса»

«Давно?»

«Пару минут идут точно»

Ла-а-адно, будем разбираться.

Я подал коня вперед, сблизился с головным фургоном и швырнул вожжи Бродяге.

— Ты куда? — удивился он, когда я спрыгнул на тракт.

— Хочу проверить передние дозоры, — ответил я спокойно. — Заодно пробегусь, узнаю, что там ждет.

Короткая пробежка по тракту, и — прыжок с трансформацией. Дорога полетела под лапами, скорость многократно возросла.

Лес с левой стороны быстро редел, впереди показалось широкое заснеженное поле, на нем тонкая черная лента — незамерзающая река Соленая. Разведчиков переднего фланга нигде не было видно, пришлось резко свернуть к чахлому кусту на обочине, упасть на землю.

Пять, четыре, три…

Режим маскировки активирован!

Я поднял голову, медленно выглядывая из-за куста. Двигался очень осторожно, наступая только в ямки своих же следов, ибо нет ничего хуже для скрытности, чем свежий снег.

Ага, вон призрачные силуэты наших парней. Двое из Гильдии, остальные серые братья. Так, а где нелегалы?

Ждать пришлось долго. Караван буквально полз по засыпанному полуметровым слоем снега тракту. Я прилег, вжался в снег. Надеюсь, дрожащее марево скрытности будет не слишком заметно на фоне белизны и кустарника. Хотя для высокоуровневых скаутов, которым сама система помогает определить, следят ли за ними, это не будет проблемой.

На опушке вспухло крошечное марево. Я бы моргнул и забыл, но рядом тут же колыхнулось второе. Следом третье, самое явственное, с вполне различимым силуэтом человека.

Разведчики-нелегалы!

«Это козыри в рукаве Янука? — пронеслось у меня в голове. — На случай, если с нами спор возникнет? Или конкуренты?»

«Облака» медленно смещались к тракту. Похоже, выходить на открытое пространство им не хотелось.

В душе вновь шевельнулись сомнения.

«На козыри не слишком-то и похоже… Зачем Януку… стоп! А где третий?!»

Я повертел головой, ежесекундно рискуя утратить маскировку, но третий, самый прокачанный разведчик, исчез!

«Давай же, черт подери! Где мое хваленое умение видеть засады и ловушки?!»

Двое «призраков» ступили на тракт, один быстро его перебежал, исчез в небольшой роще. Второй постоял немного, а затем…

«Слава, ты как там?»

От неожиданности я дрогнул, уровень маскировки снизился всего на двенадцать процентов, но этого хватило, чтобы тревожная рамка сверкнула сразу красным!

«Призрак» на обочине словно на стену натолкнулся.

«Слава?»

Над головой белой тенью скользнула сова. «Призрак» у дороги задрал голову.

— Да черт тебя дери! — прорычал я.

Дольше медлить было нельзя!

Я не прыгнул, а буквально выстрелил собою! Лис помчался огромными скачками, тень на тракте стала быстро приближаться, вокруг расцвели первые облачка запахов.

Под ногами вспучилась земля, мелькнули ожившие белесые корни. Я прыгнул в сторону, еще даже не осознав, что происходит. В то место, где только что был, ударила черная стрела без оперения. Я кувыркнулся, оборачиваясь человеком, рванул мечи из ножен.

Магическая атака!

Заклинание распознано!

Сработал иммунитет Спецификации: волшба «Сон разума» против вас бессильна!

Едва сплотившиеся вокруг меня облака непроницаемой тьмы развеялись!

Но…

«Кар-р!» — разлетелись с окрестных деревьев голодные вороны.

Мерно тянула поземка. И все. Больше ничего. «Призраки» исчезли!

Все трое.

О том, что я бегал по полю не за собственной тенью, теперь напоминали лишь следы на снегу, арбалетный болт и вывороченный нарыв черной земли на белом насте.

Следы! В облике лиса я смогу по ним идти, и хрен меня обманешь. Я найду их, чтобы…

«Серый Лис!»

Сова заложила в небе широкий вираж, заклекотала.

«Лиля, какого черта?! — не выдержал я. — Что у тебя такого срочного?!»

«Возвращайся немедленно! Похоже, нам предстоит сражение!»

Твою мать…

Раздраженно швырнув клинки в ножны, я развернулся и побежал следом за караваном. Возможно, это была лишь фантазия, но, по-моему, меня провожали насмешливым взглядом, словно обещая скорую встречу, которая принесет мало приятного.

* * *

— Снимайте с повозок все! — командовал Янук. — Фонари, флаги, амулеты… И «Мираж» тоже снимите.

Я нагнал караван спустя пять минут, вот уж никто бы не подумал, что инки смогут так далеко уехать. Пришлось оборачиваться лисом, чтобы не задержаться очень уж неприлично. Но все равно мое отсутствие заметили. Янук полоснул холодным взглядом.

— Ты же вроде бы проверял передние дозоры.

— Вначале передние, а потом задние. Начал дело — доводи до конца смело. А что вы тут творите? Будто в грузинском автосервисе номера перебивают. Телеги у Ордена угнали, что ли?

Инквизитор отрезал:

— Через пять минут совещания у Межи, ждем и вас с Болотной ведьмой.

С караваном и вправду творилось что-то странное. Его защитники снимали все, что могли снять, а потом еще сбивали инструментами то, что обычно не снималось. Прямо атака цыган какая-то.

Когда дело было кончено, подошли маги. Что-то долго колдовали, часто сверяясь с пергаментом, а потом телеги вдруг зашевелились.

— Ёшкин кот… — прокомментировал Бродяга.

Заклинание «Мираж» не накладывает привычную, действенную, но довольно узнаваемую сферу морока. Заклинания сокрытия слишком давно существуют в «Престолах», почти любой волшебник легко сможет распознать подмену, вот как я — увидеть засаду.

«Мираж» работает глубже. Он проникает в самую суть объекта, частично меняя его физические свойства. Но, чтобы это не было полной трансформацией и не требовало уймы тонн Маны, обычно «Миражем» скрывали сходные по характеристикам предметы. К примеру, из лодки делали плот, из дома — шалаш.

Из тяжелых телег Ордена инквизиции получились возки. Одиннадцать вместо десяти, меньше по размерам, но зато груженые донельзя возки. Но самое интересное крылось в деталях.

— Это чей логотип? — спросил Бродяга.

Лиля огрызнулась мрачно:

— Ты первый день в «Престолах»?

— Клан «Иггдрасиль», — сообщил я.

Пентаграммы и кресты Ордена теперь сменили попросту выжженные на бортах возков ясени: с пышной кроной и не менее пышными ветвистыми корнями.

— Мировое древо, — согласился Тор. — У скандинавов и древних славян считалось, что оно настолько огромное и велико, что пронизывает собою сразу несколько миров. Корни, например…

— Сейчас это так важно? — фыркнула Лиля.

Тор озадаченно замолк, глядя на Болотную ведьму с недоумением. Она повернулась ко мне.

— Что нашел?

— Почти ничего, — в тон ей ответил я. — На кой черт ты сову посылала? Они ушли. Все трое — опытные скауты, круто прокачаны. Из инвиза не выходили.

Лиля отвела взгляд.

— Просто… Янук сказал всех позвать. Срочно.

«Янук? — не поверил я. — Ох, Лилька, врешь ты из рук вон плохо…»

— Ну раз Янук сказал, тогда пойдем, послушаем, что скажет.

Лиля кивнула, не поднимая глаз.

* * *

Сотая дорожная межа — высоченный столб в два обхвата, покрытый резами. По странной виртуальной традиции на него с одной стороны девочки навешивали венки из цветов, дескать, чтобы романтика была в путешествии; а парни, не мудрствуя лукаво, с другой стороны мочились.

По мне так обе традиции достаточно глупы, но девичья хоть сомнительную пользу приносит, все ж родственна красоте.

— Орангутанги, — фыркнула Лиля, видя, как троица молодых инквизиторов зашла с «мальчиковой» стороны столпа.

Оттуда послышались веселые голоса.

— Да не спорь, Мартин, разве ты путешествовал? Нет, все время в замке. А мне доводилось топтать тракты. Знаю, что есть такая традиция.

— А я будто был против?

— Черт, парни, не скрещивайте струи! Не скрещивайте струи!

— Ты дебил, чего орешь?

— Сам дебил! Разве не смотрел «Охотников за приведениями»?

Я скривился, спросил у Лили:

— Как тебе маскировка?

Она оглянулась на возки с логотипом «Иггдрасиль», пожала плечами.

— Пока никак. Даже если облик всей толпой сменим, все равно на заставе не проедем.

Да, тут она права. Хотя, по мне, на месте инквизиторов я бы к заставам и не совался. Объехать по краешку, и все дела.

Однако быстро выяснилось, что у Янука другое мнение.

Они уже начали совещание, развернули на откинутом борту возка широкую карту. Я сразу обратил внимание, что она довольно подробна, отмечены не только географические и природные объекты, но и квестовые в виде данжей, подземных ходов и полян с тайнами. Видимо, карта стоила приличных денег.

— Направление не меняем, — говорил Янук, водя пальцем по карте. Заметив нас, кивнул приглашающе. Заговорил громче: — Прямо здесь мы всей командой закрываем профили наглухо, надеваем амулеты для смены внешности и пользуемся — внимание, это важно! — пользуемся только ОБЫЧНЫМ оружием и лавочной магией. Понятно?

Лавочная магия — это общие заклинания, которые можно купить в любом волшебном магазине. Понятное дело, что Янук теперь стремится скрыть вообще любую информацию о нас, чтобы ни духа Святой магии, ни личного оружия не попало в руки конкурентов, но… лавочная магия доступна практически любому. А это значит, что у нас появятся и слабые места.

— Если против нас выступит серьезный враг? — высказала мои мысли Лиля. — Лавочная магия — это не то оружие, которому можно доверять наверняка.

— А вы здесь зачем? — вопросом на вопрос ответил епископ. — Если понадобится, группа Гильдии теней оттащит врага в сторону, а караван продолжит путь. Надеюсь, это ясно уже сейчас?

Читай: наемники пожертвуют собой, спасая караван.

— Яснее некуда, инквизитор, — презрительно фыркнула Лиля.

Янук сообразил, что хватил лишка с командирским тоном, и, желая снять пятно засранца с репутации, добавил уже на порядок мягче:

— В любом случае, мы будем действовать в соответствии с ситуацией и планами экспедиции. Конечно, понапрасну рисковать и соватьголову в петлю никто не будет. Просто ведите себя осмотрительно.

Возражений не нашлось.

Янук кивнул, придержал край карты, когда налетел порыв ветра, широким жестом смел налипшие снежинки и заговорил торопливо:

— Самый короткий путь — вот здесь. Могли бы обойти по краю, но потеряем день, а нам это невыгодно. Придется через деревню идти. Но там застав нет, прорвемся…

* * *

Заставы инквизиторам обойти удалось обе. Карта оказалась не простая. Мы даже не увидели остро заточенных кольев с красными лентами и великанских ясеней, что обычно символизируют заставы «Иггдрасиль».

Затянутое свинцовыми облаками небо медленно темнело, но снега не было, хотя и без него караван оставлял хорошо видимые следы.

Согласно плану, мы все сменили облики. Я не стал щеголять собственным амулетом для смены лица, который неплохо послужил еще во время Йотунбургского турнира, а воспользовался предложенным Януком. И теперь караван представлял собой сборище клонов на возках. Все на одно лицо, как куклы Кен и Барби. Демонстративно, на мой взгляд, но — хозяин барин.

Меня обдало тонким запахом духов, который мешался с лошадиным потом, мимо проскакала Болотная ведьма. Заметив жест, я пришпорил свою кобылу, догнал Лилю. Та уже расспрашивала Янука:

— Почему бы нам просто не объехать деревню?

— Время.

— Надо идти напролом? Не завязли бы.

Янук взглянул как-то странно.

— Не завязнем.

Дальнейшие вопросы отпали.

В пути я несколько раз отставал, но караван теперь мчался, слезать с коня было нельзя, а из седла не заметишь преследователей. Так что троицу «призраков» я больше не видел. Впрочем, и ощущение чужого взгляда тоже пропало, что в этот момент меня устраивало полностью.

К деревне, о которой спрашивала Лиля, мы выехали уже после заката. Фонарей не зажигали, как разбойники. И оказалось, что не зря.

Подчиняясь неслышной команде, все, кто ехал в возках, сошли, пересели на коней. Агрессоры быстро проверили оружие, маги тоже собрались шушукающейся стайкой. И я понял, что что-то затевается.

— Лиля, — вдруг обратился Янук, — ты ведь ведьма, так?

Лилька ухватила суть слету.

— Ты же сказал, чтобы мы не оставляли следов.

— Следов Ордена, — поправил он. Потом добавил: — Или определенно личностных. А мне требуется всего одно заклинание витализации.

— Ты решил… напасть на деревню?

— Так надо для дела.

Болотная ведьма склонила голову набок. Ее миндалевидные глаза опасно сощурились:

— А по-твоему руководству «Иггдрасиль» будет трудно сложить два плюс два? Караван с наемниками и… вдруг — магия Природы. Достаточно редкая Спецификация. Кто ею может владеть?

— Любой. Ну, не любой, ладно, не смотри на меня так! Но сейчас это и не важно, у Гильдии теней есть надежное алиби. Мы вас покорили, и вы все «находитесь» в наших казематах.

Лиля нахмурилась вовсе уж опасно. Янук затараторил:

— Да ну за кого ты меня принимаешь! Мне Еретика четко дала понять — никто о вашем заточении не узнает, если не будет на то железной необходимости! Мы даже бумагу можем выдать, что проводили внутреннее расследования, а вы все время были в замке. Просто активируй заклинание…

И жестом рыночного мошенника, который уговаривает подписать пятиминутный кредит на десять тысяч, он извлек из сумы свиток с заклинанием.

— Видишь, уже все готово. Просто надо прочесть, а достаточно силы есть только в тебе.

Лиля взглянула мельком, ее брови взлетели.

— Ни хрена себе!

— Дорогое, да, — ухмыльнулся Янук.

— Дорогое?! Оно стоит целое состояние! Зачем?!

— Для дела.

Лиля покосилась на меня. Сказала, немного запинаясь:

— Мне нужно подготовиться…

* * *

Ветел поднялся нешуточный, свистел в поле, рвал плащи, жег кожу. Снега не было, а оттого ветер был лишь злее.

Возки составили в круг, а Болотная ведьма заняла место в его центре. Даже далекий от магии я понял, что свиток ей вручили необычный. С магией всегда много мороки, но… чтобы столько?!

В снегу под деревянный транспортир и веревочную рулетку была вытоптана почти идеальная одиннадцатилучевая звезда, потом Болотная ведьма прорыла ее продолжение в земле специальным черепком из коры какого-то дерева. В канавку долго, тщательно отмеряя дозировку, проливала батарею эликсиров, от смолы до крови пегаса. Раскладывала сугубо Природные элементы по лучам звезды и долго сверялась с астролябией.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал Бродяга.

— Только не вздумай у Тора спрашивать, что это за ритуал, — предупредил я. — Вдруг он и здесь что-нибудь из истории припомнит.

— Надо всюду искать возможность для саморазвития, — назидательно парировал убийца и раскупорил фляжку с вином.

Он успел сделать два глотка. Причем второй был коротким, ибо прозвучала резкая, как выстрел, команда Янука «к бою!»

Мы переглянулись и рванули к деревне, туда же, куда бросились дамагеры инков. За нашими спинами разгоралось призрачное зеленоватое сияние. Все одиннадцать лучей звезды набирали силу, мне даже показалось, что на пассы Лили что-то ответило мертвое дерево возков, недовольно поскрипывая и постанывая.

А затем начался бой.

Первыми ворвались в селение танки. Заработали тяжелыми молотами и топорами, расшвыривая защиту НПС. Спустя секунду ворвались агрессоры, логи урона посыпались как из Рога изобилия.

«Резать всех! — приказал Янук. — Не обязательно добивать, но пленных не брать и крушить все, что попадается!»

Один бог знал, чем прогневила Орден деревня с мирным названием Рябчиковая. Может быть благостностью? Игроков практически не было, в основном НПС-воины и НПС-крестьяне, но зато вокруг сплошные поля и луга, амбары забиты, сараи ломятся, а из хлева тянется многоголосое мычание.

Но спорить или задавать вопросы не время.

Я рванулся через ограду, ко мне бросился неплохо прикинутый воин. Три удара, и передо мной высветилось предложение совершить серию комбо, чтобы завершить бой добиванием. Я отказался, закончив убийством.

Оказалось — верное решение. С разных сторон набросились четверо, пришлось уходить в защиту.

Вы использовали заклинание «Покровы Тьмы»!

Вокруг голов четверки нападающих сгустились непроницаемые облака, меня мгновенно потеряли из виду. А дальше начался не бой, а расправа.

«Быстрее! Не останавливайтесь!»

Оба моих клинка сверкали, но кроме самого простого заклинания, вроде «Покровов», я больше ничего не использовал. Следов и вправду оставлять нельзя, крупные кланы мстительны.

Мимо пронесся Тор, размахивая молотом. Прикрываясь могучим великаном, дамагеры Бродяги разматывали несчастных НПС в клочья. Даже пара игроков дольше минуты не устояли, хотя явно перевалили за двадцатый уровень.

«Внимание! Хранитель деревни разбужен! Всем сгруппироваться, отступить, в открытое столкновение не вступать!»

И вправду, откуда-то из середины деревни послышался лютый вопль не то медведя, не то тролля. Оттуда сверкнула зарница, НПС воспряли духом.

А потом я услышал тяжелую поступь.

— Что это?! — гаркнул Тор.

«Лилино заклинание!» — успел крикнуть я по клановой связи, а потом слова застряли у меня в горле.

Одиннадцать возков… боже мой!

Лиля умудрилась не просто оживить мертвое дерево, из которого были сделаны возки! Она превратила их в какое-то фэнтезийное подобие человекоподобных роботов! Трансформеры, блин!

С колесами на плечах и бедрах, робо-возки шагали к деревне, надсадно скрипя. Загребая плоскими лапищами, смели плетеную ограду, двинулись к Хранителю в центр.

Кто-то из деревни заметил новую цель — взвилось толстое копье.

Хряц!

И древко проломило тонкий дощатый борт. По дереву полилось что-то черное и маслянистое. Ни один из оживших возков на врагов не обращал внимания.

«Защищайте големов! — заорал Янук. — Доведите их до цели!»

И обозначил на мини-карте — пять целей, все в центре деревни.

«Что он задумал?!»

«Бродяга! — позвал я. — Убейте лучников!»

По возкам сыпануло стрелами, но убийцы отработали на «отлично»: прорвали цепь НПС, забрызгав стены сараев дымящейся кровью, и разделили стрелков на множество частей. Неживых частей.

Хранитель, заметив шагающих великанов, бросился было к ним. Это оказался какой-то доисторический медведь, покрытый седой шерстью с костяными пластинами вперемешку.

«Отвлеките его!»

Пришлось устраивать охоту комаров на слона. К счастью, уровень Хранителя хоть и был высоким, но все вкачано в урон и защиту, так что медведь оказался неповоротливым и медлительным. Хотя, вздумай мы его прикончить, времени и нервов потратили бы дофига. А там и до спешного подкрепления из клана недалеко, на что и было изначально рассчитано.

Янук словно читал мои мысли.

«Всё! — заорал он. — Прорываемся к тракту с другой стороны и уходим! Никому не медлить!»

«Что за план такой?! — пронеслось в моей голове. — Какого черта вообще здесь происходило?!»

Ответ пришел через полминуты.

Едва вся наша боевая группа оказалась на задворках деревни, уходя к тракту, как за спиной ухнуло. Земля дрогнула в первый раз, к морозному ночному небу рванул алый шар. Второй взрыв снес какой-то домик, разметав бревна по округе.

— Уходим! По коням, быстро!

НПС-слуги выступили из тьмы, удерживая на поводу коней. Я схватил своего, прыгнул в седло. Янук повторил мое движение, в его руке сверкнул меч… и НПС Ордена рухнул в снег с отрубленной головой.

— Следов не оставлять! — пытаясь перекричать грохот разрывов, заорал он. — НПС в живых не оставлять! Лишнего времени нет!

Обслуга инквизиторских возков была перебита в считаные мгновения. А дальше началась бешеная скачка. Я оглянулся однажды, там ночь цвела пожарами. В дыму метался озверевший Хранитель, отчаянно взрёвывал, пытаясь отыскать врагов.

— Нужна метель! — крикнул Янук. — Быстро!

«Хочет замести следы! — догадался я. — Но зачем, когда жители и так видели, в какую сторону мы ушли?»

Но маги Инквизиции сработали четко. Несколько лавочных заклинаний одновременно, и вот уже мокрый снег пошел столь щедро, что его хлопья забивали глаза.

— Всё! — не унимался Янук. — Порталы!

Мы подъехали ближе, придерживая рвущихся в галоп коней. Инквизиторы просто вышли в поле. Прямо в метели распахивали сверкающие золотые воронки, молча прыгали в никуда.

Когда очередь дошла и до Гильдии теней, как до прикрывающих отход, я получил, наконец, координаты точки назначения.

— Это же совсем другая область, — пробормотал Бродяга, взглянув на карту. — Зачем мы сутки потратили на путь в противоположную сторону?

Мы обменялись с Лилей недоумевающими взглядами.

— Вперед!

Не сговариваясь, рванули поводы, и кони под нами швырнули тела в воронки телепортов.

Глава 15. Пепельный ангел

Сверкающий коридор вне пространства и времени казался шумным, хлопающим, могучим. Полета в нем на секунду, но запоминается каждая мелочь. Кстати, довольно яркое доказательство того, что разработчики вкалывают на совесть, если даже вот такие короткие эффекты создают с вниманием к деталям.

Вспышка!

Конь выпрыгнул из воронки, влетел прямо в зеленое. По забралу шлема захлестали ветви, я вдохнул смолистый запах ели. С хрустом ломая ветви, конь продрался через ельник, едва не свалив меня. Я с отвращением принялся выдирать из прорезей шлема иголки и налипшие смоляные струпья.

За спиной несколько раз вспыхивало, а, когда в последний раз земля дрогнула под копытами коней и послышался сосущий звук схлопывающегося телепорта, маги инквизиции зажгли «Светлячков».

Над заросшей сочной зеленью поляной всколыхнулись бело-синие шары света, застыли над головами.

Снега в этой области не было. Здесь погода напоминала еще холодную, но уже пышно расцветающую весну. Под копытами влажно чавкающая земля, сквозь рябой лиственный покров пробиваются тугие стебли травы. На кустах молодые листки, а ели… ну, ели и зимой ели.

Я оглянулся.

Хорошо же мы телепортировались. Такой толпой еловую рощу превратили в просеку! Обломанные ветви, два дерева с тонкими стволами вообще повалены.

Хлопая крыльями, на плечо Болотной ведьмы опустилась белая сова, с ненавистью закрыла глаза, выказывая презрение ко всему.

— Это последний обманный маневр, Янук? — процедила Лиля. — Надеюсь.

Инквизитор-епископ выглядел изрядно помятым, но был весел и бодр.

— Отличное начало, да? Но по-другому было нельзя, сама понимаешь. Да разве у Гильдии теней есть какие-то предпочтения в работе, а? У нас контракт, сама понимаешь. Чего хочет заказчик — того хочет Бог!

Он говорил, но было заметно, что как-то очень уж рассеяно, словно намерено провоцировал Лильку или… отвлекал нас от чего-то! Но, увы, сейчас не поймёшь.

Инквизиторы быстро собирались в стройную компанию, поодиночке выезжали на едва заметную тропинку. Я приметил систему в движении: танк, два разведчика, тройка агрессоров, маг и стрелок.

«Неужто мы, наконец, приехали в нужное место, если уже строимся в боевой порядок?»

— Кого мы там припечатали? — негромко спросила Лиля, сблизившись с Януком. — Ты ведь не станешь отрицать, что просто отводили глаза от Ордена?

— Не стану, — кивнул епископ. — Но и показать, что обоз двинулся в другом направлении — тоже важно. Они все равно поймут, потом, но нам нужно выиграть время.

— Они… В тех домах, которые мы взрывали…

Янук взглянул с искренним интересом. Лиля закончила:

— Что там было? Припасы для их собственной экспедиции?

Лицо епископа вытянулось. Впрочем, он мгновенно опомнился, попытался закрыться улыбкой.

— А ты быстро схватываешь, милая леди. Да, «Иггдрасиль» собирались выступить на рассвете, позже нас, но это было все равно опасно.

— А теперь не смогут?

В улыбке Янука впервые появилась жесткость.

— Теперь они далеко не уедут.

— Разве мы уедем? — вклинился Бродяга. — Наши припасы…

— А кто сказал, что до этого мы везли припасы, а не взрывчатку? — удивился Янук. — Припасы нас ждут впереди. Для квеста все готово, господа разведчики.

О том, что на самом деле он имел в виду, я догадался, когда мы выехали из чащи на заброшенный тракт, где нас уже ждали старые знакомые — наемники из организации «Кредо».

* * *

«Светлячки» перестроились в линию, освещая обновленный караван. Я увидал небольшой лагерь, выстроенный наспех в сосновом лесу, но все же хорошо защищенный. Кредовцы успели возвести частокол с отдельно торчащими бревнами-шипами. Загнали внутрь лагеря коней и три телеги с припасами. Даже вырубили кустарник и понаставили ловушек, мое зрение разведчика то и дело их подсвечивало.

Инквизиторы приветствовали знакомых, быстро обменивались новостями и перестраивались, скидывая чужой облик.

«Гильдия теней! — хлестнул голос Лили по внутреннему каналу. — Боевая тревога: повесить максимально разрушительные заклинания наизготовку, приготовить всю доступную взрывчатку и держать оружие наготове!»

«Что происходит?» — взволнованно отозвался Тор.

Секунду она молчала, потом резко, будто рубила с плеча, бросила:

«По моей команде применяем самое мощное оружие, в ближний бой не вступаем и отходим поодиночке… — На мини-карте зажглись три точки, все довольно далеко отсюда. — Это точки рандеву. Если команда отдана, работаем, как на тренировке, по схеме № 12: отстреливаем в инков и кредовцев подавляющий заряд, провешиваем шумовые заслоны, потом уходим по одному, каждый сам за себя. Всем ясно? Всё, приготовились!»

По спине скользнул холодок, но вместе с тем сердце забилось веселей. Похоже, мы сошлись с Лилькой в своих выводах после атаки деревни. И Болотная ведьма решила использовать этот козырь. Единственный, но, возможно, судьбоносный для Гильдии.

Не меняя позы, я осторожно достал два свитка с лавочными заклинаниями. Оба простые, но эффектные: «Метеоритный дождь» и «Разрыв хаоса». Сунул их под седло, чтобы были под рукой. Зарядил арбалет взрывным болтом и сжал в кулаке дымовые шашки, а между пальцев правой руки стиснул световую серную бомбочку.

Болотная ведьма кивком подозвала, мы с Бродягой очутились рядом, она ненавязчиво догнала празднующего легкую победу епископа.

— Умно, Янук, — проронила Болотная ведьма.

Епископ обернулся с подозрением.

— Ты про что, подруга?

— Про план с «Кредо».

— Какой план?

Словно не слыша его, Лиля продолжала:

— А я-то думала, отчего такой могущественный клан Дарквуда, который простеньких зомби на завтрак ест, не стал очищать земли своих шестерок.

— Я же говорил, — нахмурился Янук, — что там всё…

— А вы, оказывается, просто готовили для них алиби: уничтоженные Гильдией теней дома и захваченные зомби территории. Всё, «Кредо» вычеркнуты из списка. Конечно, кто заподозрит таких неудачников в том, что они отправятся в один из самых сложных квестов?

Янук придержал коня, заметив оборачивающихся наемников. Одним движением руки повесил над нами «Сферу тишины», скрывая разговор. Спросил раздраженно:

— Что тебя не устраивает? Мы заключили контракт, как ты того и добивалась…

— У нас контракт, — согласилась Болотная ведьма. — Но ты сам его читал?

— Что? — Янук напрягся.

— Гильдия теней за определенную плату обязана сопровождать, защищать и помогать каравану и бойцам Ордена в квестовой экспедиции до ее завершения, — проворковала Лиля, только в ее голосе не было ничего флиртующего, скорее наоборот. И Янук это почувствовал, побледнел. — Но в контракте нет и слова о том, что мы должны помогать вам в войне.

— В войне?! Но это…

— Атака деревни — это нелегальные боевые действия против одного из крупнейших кланов Гипербореи, — безжалостно припечатала Лиля. — Вы не просто нагадили конкурентам, Янук, вы, фактически, объявили им войну. И я совсем не удивлюсь, если нападение на деревню Рябчиковая — не единственное из подобных происшествий в этот вечер. Так?

— Да какая тебе разница?! — вспыхнул епископ.

— Самая прямая, — протянула Лиля ласково. — Та разница, милый мой, что ты впутал в это дерьмо Гильдию теней и меня лично.

— Никто не уз…

Лиля взмахом велела ему замолчать.

— Перестань изображать босса мафии, парень! Ты пенял мне контрактом? Хорошо, тогда я просто возвращаю тебе мяч: Орден нарушил договор.

На Янука было жалко смотреть. Бедняга не знал, злиться ему или оправдываться.

— Секретность миссии! — выкрикнул он. — Всё дело в ней. Просто…

— Просто вы настолько нам не доверяли, что «забыли» включить пункт о нападении на «Иггдрасиль» в контракт? — перебила Лиля. — Слабо верится.

— Но это так!

— Странно, потому что мне показалось, что эта «забывчивость» — повод для шантажа, способ нас контролировать.

— Ты забываешься!

— Ой ли? Ну, давай тогда прикинем вместе все «за» и «против». Первое: наши земли под властью Дарквуда, да? Почему? Потому что вы ПЛАНИРОВАЛИ их захватить. Натравили на нас «Кредо», а затем…

— Это паранойя!

— Но вам и этого мало! — обвинила Лиля. — Понадобилось еще запятнать нас разгромом деревни «Иггдрасиль». Всё для того, чтобы в случае чего использовать этот козырь. Вдруг мы откажемся подчиняться? А вы такие — бац! — работайте, парни, иначе мы кое-что расскажем.

— Лиля! — ненатурально возмутился Янук. — Это уже ни в какие ворота не лезет!

Лиля улыбнулась.

— Одного вы не учли, Серые братья. Того, что я не только замечу ваши с новой принцесской шалости, но и выйду на контакт с «Иггдрасиль».

Епископ вытаращился, хватая ртом воздух.

— Ты… что-о?!

— У меня много знакомых, работа такая. Это раз. И я никому не позволю иметь меня просто так, по требованию. Это два.

— Оплата… — Янук говорил тяжело, захлебываясь злобой. — Оплата совершена, Лиля! Мы вам УЖЕ заплатили большую часть гонорара.

— Верно, — улыбка Лили была чистой и солнечной. — Как мы и договаривались. Но никто вас не заставлял играть жестко и по-черному.

Повисла тяжелая пауза.

Не стирая улыбки с губ, Лиля быстро сказала по внутреннему каналу:

«Всем максимально приготовиться!»

Но это мы знали и без нее. Янук тоже был не лыком шит. Вокруг ненавязчиво смыкалось кольцо бойцов «Кредо», между ними мелькали серые рясы.

— Чего ты хочешь? — процедил епископ сквозь сжатые зубы. — Премию?

— Новый пункт в контракте.

— Что за пункт?

Лиля принялась загибать пальцы.

— Вам нужно убрать из нашего соглашения все упоминания о том, что Гильдия теней становится подразделением Ордена инквизиции — раз. Потом выведете войска Ордена с нашей территории — два. А затем дайте нам полную карту предстоящей экспедиции — три. Как видишь, я прошу немногого. Раз уж мы теперь повязаны грязными делишками, думаю, нет смысла скрывать от нас планы. Согласен?

Янук взглянул удивленно.

— Это всё? Хорошо, насчет раскрытия карт я согласен. Но, Лиля, я не враг тебе…

— Я уже это поняла, дружок.

— …но ты понимаешь, что вывод войск вам ничем не поможет? Если Еретика решит, что…

Лиля поморщилась.

— С принцессой мы разберемся позже. А сейчас пиши Белоснежке, пусть меняет пункты контракта.

Епископ совсем не по-инквизиторски сплюнул.

— Хорошо. Мы подготовим дополнительное соглашение.

— Сделайте его быстро, — вновь сверкнула белыми зубками Лиля.

— Уже отправил твои требования в замок Плерон. Всё? Между нами вновь мир?

— Почти.

— Что-то еще?

— Сущая мелочь. Я хочу знать, куда и зачем мы едем.

Янук долго молчал, поглаживая навершие магического посоха, потом, наконец, взглянул исподлобья и процедил:

— Мы ищем Пепельного ангела.

Глава 16. Призраки старых времён

Купол тишины исчез. Епископ Янук крутанулся на каблуках и удалился за частокол лагеря. Надо понимать — для срочной астральной аудиенции с Её величеством королевой-принцессой Еретикой де Плерон.

Маги Серого братства и наемники «Кредо» разорвали кольцо окружения, большинство вернулось в лагерь, другие исчезли в чаще, занимая посты дозорных.

Я оглянулся, — вокруг нас сгрудились парни из Гильдии, — и быстро дал команду на выход.

Вспышка…

Марево, сквозь который быстро проступил реальный мир…

Я стащил нейрообруч, выпрямляясь в кресле.

— Запрос! — скомандовал я. — Поиск по форуму «Престолов», ключевое слово: «Пепельный ангел».

КВП распахнул дополнительное окно, гусеничка загрузки стала заполняться. Я не отрывал взгляда от первого экрана, на котором Лиля о чем-то совещалась с Тором.

— Поиск завершен, — пискнула система. — Обнаружено одно упоминание ключевого слова.

Только одно?!

— Перейти по ссылке.

Зажглась новая страница.

М-да, не густо.

Открылась не тема с обсуждением, а фрагмент игровой истории, касающийся обновления «Песни мертвых». Я вчитался:

«…при всей божественной силе Небожителей, никто в Утгарде не мог трёх вещей: получать силу для роста своих способностей из ничего и не прикладывая усилий, уничтожить все Сущее и — возвращать к жизни окончательно мертвое.

Как известно, запретное всегда притягивает смельчаков, мечтателей и бунтарей. Одним из последних стал Пепельный ангел.

Никто не знает сейчас его истинного имени, ибо в гневе силы Света и Тьмы стерли все упоминания о нем из Скрижалей вселенной. А все потому, что ангел нарушил вечный Закон, отбросил свой меч и украл из Высшего мира знание о том, как вернуть из бесконечного Ничто тех, кто навеки развоплотился, став частью энергии.

Чтобы создать рабочую формулу заклинания, основанного на украденном знании, Ангел пошел на страшные жертвы. Он саму свою силу и сущность принес в дар Хаосу. И Хаос его перемолотил, обратив в чудовище. Однако его жертвы были не напрасны — Пепельный ангел завершил создание формулы могущественного заклинания.

Но опасно хитрить с Мирозданием, оно умеет и не зря прячет свои секреты.

Исконные силы Тьмы и Света нашли и наказали ангела, а его могущественное знание обратилось в безумие. Забыв прошлое и не пытаясь отыскать настоящее в тумане сумрака, ангел лишь единожды сумел использовать заклинание Хаоса, истратив для него Искру богов.

Что случилось дальше — сие тайна за тринадцатью печатями. Но после того, как отзвенели последние ноты заклинания, вещие норны по всему миру закричали в ужасе, ибо в Утгард пришли мёртвые. Они пришли, затянув песнь боли и ненасытного голода. А Пепельный ангел навсегда исчез в месте, что именуют в мифах Твердыней проклятых…»

Вот так.

Значит, они ищут Пепельного ангела. Уникальный квест, как назвала его Лиля, хитро замаскированный разработчиками в истории обновления.

Подумав немного, отбивая пальцами по подлокотнику кресла, поднялся, сходил в туалет. Затем, немного смущаясь странного порыва, заглянул в комнату Лили.

Она полулежала в кресле, закрыв глаза. Лицо было сонным и мирным. Топ немного задрался, обнажив плоский животик.

Осторожно притворив дверь, вернулся в кресло, надел нейрообруч и приказал:

— Полное погружение.

* * *

Я повел шеей, привыкая к виртуальному телу. Лиля скосила глаза.

— Вернулся? Что нарыл?

Я быстро пересказал прочитанное, уточнил, что больше отыскать ничего не удалось.

— Пепельный ангел и Твердыня проклятых, — пробормотала Болотная ведьма. — Могущественное заклинание и воскрешение мертвых. Да, логично.

— Что логично?

— Как что? Искать квест там, откуда покатилась волна подданных Месмерита. Не удивлюсь, если он и сам окажется связанным с этой историей.

— Надеюсь, что нет.

— И я надеюсь, — вздохнула она.

— Слушай, а ты уверена, что этот квест вообще существует?

Лиля выглядела удивленной.

— Тогда с чего бы разработчикам уделять столько внимания этой истории? Вспомни Павшее королевство хотя бы. «Престолы» напичканы витиеватыми загадками. И я абсолютно согласна с Орденом: квест должен существовать. Ну… если же его нет, экспедиция все равно принесет свои плоды. Земли мертвых не отмечены на картах, тот, кто первым продаст инфу картографам, заработает хорошие деньги. Не забывай, что таких карт будет много. Не говоря уже о том, что на лучших из них будут отмечены квестовые объекты класса А, которые тут просто обязаны быть. Янук правильно сказал — это Эльдорадо.

Внимательно прислушивающийся к разговору Бродяга шепнул:

— Лиля, что касается Янука…

— А что Янук?

Бродяга немного смутился, скомкано продолжил:

— Раз уж мы во все это ввязались. Скажи, ведь мы могли и не атаковать «Иггдрасиль», так? Когда тебе выдали формулу на свитке, ты ведь понимала, зачем она и куда мы прём? Могли просто забрать предоплату и…

— И потерять шанс на участие в уникальном квесте? — удивилась Лиля. — Да, могли бы. Но атака деревни — хороший повод прикинуться наивными, белыми и пушистыми, а потом обвинить Орден в том, что они сами готовили подлянку для нас. Что отчасти и является правдой.

Бродяга вытаращился. Лиля пожала плечами.

— Ничего сверхъестественного. Просто я успела ударить первой.

— Ты чудовище, — обвинил я.

Лиля захлопала ресницами.

— Но ты же меня любишь, правда?

* * *

Скрипнули бревенчатые ворота, выпуская епископа Янука, он приблизился.

«Внимание!»

— Лиля, — начал он громко, показывая пустые ладони. — Я сейчас наколдую предметную телепортацию. Пожалуйста, не принимай это на боевой счет.

— Хорошо, — церемонно ответила Болотная ведьма.

Походило на переговоры спецназа и террористов: «а теперь медленно вытащи руку из кармана и покажи мне».

— Я начинаю.

Да, Янук тоже хорош. Просчитал, прокачал ситуацию.

Он совершил несколько пассов, словно замешивал тесто. В воздухе полыхали искрящиеся следы. Они быстро образовали подобие прозрачного куба. Сверкнуло, началась внутриигровая загрузка отосланного предмета.

«Будьте наготове!»

«Маги готовы!»

«Скауты готовы!»

«Агрессоры и танки на позициях!»

Свечение угасло, и…

Я немного расслабился.

На ладони Янука материализовался пожелтевший лист бумаги с сургучной печатью и двумя бело-золотыми ленточками.

— Дополнительное соглашение, — провозгласил Янук. Спросил едко: — Будешь читать?

— Глупый вопрос, — ответила Лиля. — Конечно буду!

Епископ со вздохом передал свиток и покорно сунул руки в карманы, ожидая решения.

* * *

На расстеленной карте было не много объектов. Неширокой оранжевой полосой проходил фронтир, ничья земля, что находилась сразу за границами последних Обжитых земель Гипербореи с юго-востока.

Там обычно старались не селиться, по крайней мере сейчас. А вот во время великого расселения — другое дело, тогда кланы бешено столбили места под владения, как в лихорадке. Все будто забыли простую истину, что застолбить мало, требуется участки еще защитить и удержать.

Потом грянула Первая Утградская война, которая показала, насколько все же смехотворны защитные меры вроде деревянных стен, а боевые телепорты (читай: грузовые, для армии, которые только за солидные суммы в золоте) — переоценены.

Тогда еще не было крутых бойцов, которые в одиночку половину армии сминают, а перекидывать на горячий участок фронта полк — никакой клановой казны не хватит.

А потому экспансия вширь почти замерла. Пустившие было щупальца по кругу, как спруты, крупные кланы разочарованно, но поспешно втянули их обратно, решив для начала нарастить защитный панцирь. Многие стройки оказались брошены и забыты.

С тех времен на краю Обжитых земель остались смутные, давно и безнадежно устаревшие карты и наполовину заросшие лесом поселения «дикарей» — либо выходцев из кланов, либо попросту одиночек. Да и тех «дикарей» было немного — земли к юго-востоку почти полностью заняты болотистыми лесами, а места эти не шибко привлекательны для жизни. Да и строить на болотах накладно.

Впрочем, еще дальше на юго-восток, на фронтире и того не было, как, собственно, и всяких законов. Ни городов или поселений, ни приблизительной географии.

А уж за ничьей землей… там начинались и вовсе «белые» участки карты. Вряд ли кто-то знал хотя бы то, какой тип почвы нас ждет впереди: песок, болота или скалы. И дело не только в том, что скаутам-картографам сюда нет особого интереса бегать, а по большей части в том, что с обновой разрабы вновь раздвинули границы мира.

Янук потыкал тонким прутиком в участок белого на карте.

— Волны Смерти исходят оттуда. По крайней мере, в Гиперборее.

— Почему вы так решили? — быстро спросила Лиля.

Янук посмотрел на нее внимательно.

— Я обещал, что расскажу наш план, но не собираюсь выкладывать информацию из Архива. Скажу лишь, что наши аналитики хорошо поработали. У нас нет повода сомневаться в их выводах.

— Ладно, — уступила Лиля. — Дальше.

Руководство Серого братства, Гильдии и «Кредо» окружило раскладной походный стол с расстеленной картой. Над нами мерно сгорал «светлячок», рядом с которым крутились первые, еще осоловелые после зимы насекомые.

— Следовательно, Твердыня проклятых находится где-то там.

— Как вы считаете, — перебил я, — Твердыня проклятых и столица Принца Смерти Месмерита — одна и та же локация?

Янук взглянул на меня оценивающе, долго молчал, теребя прутик.

— Вряд ли, если столица мёртвых вообще существует… Но вообще, я надеюсь, что это разные области, — наконец, произнес он. — В противном случае нам не позавидуешь.

— Почему?

— Чтобы получить высшую награду, нужно выполнить серию квестов, мы так полагаем. Узнать, откуда пришли мертвые, кем был Пепельный ангел и что с ним стало, возможно, еще что-то в этом духе. Но одно ясно: пока будут решаться квестовые загадки, нам просто жизненно важен безопасный тыл. Скорее всего для этой цели и создана Твердыня проклятых, чтобы мы захватили и удерживали ее. А если ею окажется столица некросов…

— Понадобится целая армия инквизиторов, — закончила Лиля.

— Да, — подтвердил Янук. — Вряд ли разработчики создали бы такую засаду. Мы считаем, что…

«Лис! — позвал Шестиструнный самурай. В его голосе звучала тревога. — Лис, мы засекли движение!»

Я обернулся инстинктивно.

«Что там?»

«За лагерем следят!»

Мгновенно вспомнились разведчики на Желтом тракте — троица «призраков», которые исчезли без следа. Но… как они могли отыскать нас так быстро?!

— Епископ, — спросил я быстро, — кроме «Кредо» у вас есть скрытые дозоры?

Янук с недоумением пожал плечами.

— Раньше были, как сопровождение, но теперь здесь все… А что?

Мой ответ опередил чей-то выкрик:

— К оружию! Нас атакуют!

Глава 17. Чумное дыхание

Из влажной полуночной тьмы с хлопком вырвалось нечто. Перелетело через ограду, бахнулось возле фургона. Я успел заметить кожистые крылья с гибкими костями, когда в том месте вспыхнуло! Тварь словно осветилась изнутри, будто в желудке у нее взорвалось крошечное солнце. На миг оказались видны все жилки-косточки, а потом существо разодрало на куски, которые, вдобавок, выжгло еще налету, оставив кружить по воздуху лишь зловещий пепел. На земле осталось пятно сажи.

Я оглянулся ошалело. Каюсь, в этот миг я впервые остро пожалел, что не качался на мага. Если у них получается кастовать НАСТОЛЬКО быстро…

— Сработало защитное заклинание ограды! — воскликнул Янук, разрушив все мои мечтательные домыслы. — Всем дозорным отступить к лагерю!

— Гильдия! — тонко крикнула Лиля, выдергивая из ложа за спиной кривоватую палку-посох. — Переходим на два канала: Общий-рейдовый для стратегического планирования и — Взводный для бойцов Гильдии.

В профиле мгновенно активировались оба канала, все четко, как на тренировках.

«Самурай, доклад!»

«Неопознанная тварь вне видимости. Быстрая, по виду какой-то гремлин. Ловушки вокруг лагеря срабатывают только на деревьях»

«Тактика № 24, - отчеканила Лиля. — Бой с Чудовищами, животный мир. Защиту повешу я, артефакты и свитки до команды не использовать. Приготовить серебряные наконечники, не спускать глаз с деревьев!»

У частокола вспыхнуло второй раз: бах! — и разлетелся пепел.

Наемники сгрудились вокруг Лилит, убийцы и танки стали внешним живым щитом. Болотная ведьма схватила одной рукой ворох амулетов на груди, второй подняла посох. Его навершие осветилось. Порывом ветра разметало ее зеленые волосы, глаза вспыхнули колдовским огнем, зрачки раздвоились.

Я нырнул в профиль, выставил боевой комплект № 24, что заготовлен против разной лесной нечисти. Проверил быстрый доступ к бутылочкам на поясе.

У частокола трижды полыхнуло, одна тварь даже успела осознать, что происходит и дико заскулила.

Лилит [34] Болотная ведьма благословляет вас, накладывая временный Иммунитет к животным ядам и кислоте!

Меня осветило, над остальными бойцами тоже полыхнули иконки бафов. Заклинание массовое, командное, особой силы не имеет, но зато быстрое и все равно облегчает схватку.

Лилит [34] Болотная ведьма наделяет вас стойкостью к Мороку!

«Гильдия готова!» — это уже в общий чат.

— Помогите дозорным! — приказал Янук. — В лес не углубляться!

«Стрелки на стены, разведчики в инвиз и наружу!»

Мы разбились на тройки, бросились к воротам. Инквизиторы спешно распахнули створки, за нашими спинами заперли вновь.

Дозорные «Кредо» жались к частоколу, отмахиваясь от каких-то быстрых и мелких тварей.

Я упал на одно колено, замер, уходя в маскировку. Местность вокруг подсветилась, давая частичку Ночного зрения и подсвечивая врагов.

Одна тварь вдруг прыгнула с ветки, целясь на спину великана Тора. Я прыгнул, рубанул мечом. В ночь плеснуло черной кровью, послышался визг.

Кожан-кровосос [9] повержен!

Ух ты, с одного удара!

Я ушел в сторону, отыскал взглядом трепыхающуюся в агонии тушку. Подбежал и придавил сапогом. Крошечная пасть твари, напоминающей обезьяну и летучую мышь одновременном, распахнулась, демонстрируя три ряда треугольных клыков.

«Это не мертвец, — пронеслось у меня в голове. — Тварь фронтира, рядовой монстр»

В темноте заверещало, на нас обрушились сразу четверо кожанов, от пятого до двенадцатого уровня. Бег на средней скорости, инвиз, два крита и добивание молотом от Тора, как фугасным снарядом по белке — тварь размочило в лужу.

«Лиля, — позвал я. — Пока ничего серьезного, ты права в оценке — животный мир»

«Не зарывайтесь, я на стене»

И правда, со стены жахнуло чем-то зеленым, в чаще сверкнуло, оттуда послышался обиженный вой. Несколько раз Болотной ведьме вторили инки, отправляя во тьму «Лезвия света». Но то спеллы мощные, однако прицельные, по таким тварям попасть тяжело, только толстые древесные стволы режет почем зря.

«Ага, — воскликнула Лиля. — Нашла их в Бестиарии… Сейчас отгоню!»

Мимо протопал… Легат! Надо же, старый знакомый.

Он лихо насадил одну тварь на клинок, вторую ухитрился поймать за уши и что есть силы врезать ею о частокол. Послышался тошнотворный хруст шейных позвонков, и Легат отшвырнул дохлого кровососа.

— Их вроде больше становится! — сообщил Бродяга. Ему драться с такой мелкотой было откровенно скучно, напоминало, словно он от комаров отмахивается, в стороны лишь разлетались трупики.

«Сейчас… — сосредоточено напомнила Лиля. — Уже плету!»

Я прислонился к ограде, вновь маскируясь. Цели во тьме подсветились. А Бродяга-то прав, кровососов вроде как прибавилось…

Лилит [34] Болотная ведьма создает гипнотическое колдовство Болотный плавун!

На ближнюю ко мне ветку прыгнул Кожан-кровосос, как белка, вцепился лапками и зашипел во всю пасть. От лагеря полыхнуло, волшба Лильки сорвалась с поводка. Кровососа как ветром сдуло, он даже нагадил от страха!

«Вот так! — горделиво сообщила Лиля. — Теперь этим тварям кажется, что здесь селится их природный враг, который харчит их на завтрак пачками. Так что…»

На секунду мне показалось, что в темноте разорвался желтый снаряд! Потом я понял с холодком, что это в режиме маскировки подсветились все вражеские цели. Но… СТОЛЬКО?!

— Лиля!!!

Лес словно обрушился на нас!

Волна кровососов облепила, как слепни! Я вжался спиной в частокол, наугад отмахиваясь мечами. Перед глазами дикое месиво из частей тел, кровь плещет так густо, что я уже целиком в ее зловонной жиже!

— Лиля!

«Но… почему?! Оно должно было отогнать их?!»

Какая-то погань попыталась прокусить мою броню, с ее-то уровнем это бесполезно. Зато немного отрезвило меня, я зарубил уже прицельно, стараясь еще давить тварей сапогами. Над головой вспыхивало, словно за частоколом одновременно работал десяток сварщиков — это нещадно жгло кровососов защитное заклинание.

А те все перли и перли, напролом, сгорая и подыхая!

Я заметил особо крупную тварь, успел сбить ударом гарды, красиво крутанул клинок и вонзил его в землю, пробив кровососа насквозь. Затем ударил ногой, под сапогом противно хрустнуло.

— Черт подери!

Здоровенный Легат исчез под слоем мелких тварей, обезумевшие кровососы облепили его, как пчелы шершня! Он катался по земле, давя кожистых чудовищ, кости хрустели, брызгала кровь и выпячивались внутренности, но место погибшего мгновенно занимали новые.

Я рванулся туда, на бегу срезал то ли пять, то ли шесть кровососов, споткнулся, вновь вскочил. Медленно накатывало безумие — перед глазами месиво, беспорядочная драка вызывает глухую ярость, требующую рвать и колоть без разбора!

Ударом ноги я едва не вломил самому Легату, в миллиметре от шлема прошло, но кожан с писком отлетел, вновь открывая обзор кредовцу. Дальше пошло легче, уже вдвоем посбрасывали самых крупных, перекололи самых лютых.

Легат удивленно вытаращился.

— Ты?! Помог?.. Зачем?

Я пожал плечами.

— Часть команды — часть корабля. Потом ты поможешь.

Взвился радостный крик Бродяги:

— Они уходят!

Я с недоумением поднял взгляд.

Правду сказал…

Ветви деревьев еще качались, но теперь клекот обезумевших тварей отдалялся. Вокруг опускали оружие покрытые чужой кровью бойцы, кто-то недоуменно выматерился.

— Что это было? — услышал я голос Янука. — Куда они подевались?

— Лис, — позвал Бродяга. — Заклинание Лилит сработало.

Я вначале решил, что убийца так саркастически шутит, но тут же понял, что именно он имеет в виду.

Магия Болотной ведьмы и вправду отгоняла кровососов. Они по мере возможностей огибали лагерь, сюда попадали только те, кого оттеснили с дороги сородичи. А вот основная масса…

Вокруг лагеря десятки поваленных деревьев, сорванных ветвей и вытоптанных кустарников. Лагерь, как порог в бурном потоке, почти невредим, но по обе от него стороны теперь, считай, вытоптанная степь.

— Если магия их отпугивала, но они продолжили бежать на нас… — начал Тор.

— Что же тогда вообще согнало эту толпу с насиженного места? — закончил я.

Откуда-то из чащи ночного леса тоскливо провыло. Вою ответил кашляющий рык, взвились стон и рычание.

«Все в лагерь! — закричал Янук. — Быстро!»

* * *

Ворота со скрипом отворились, боевые группы, включая дозорных, вбежали.

Маги инквизиторов поспешно заняли небольшое возвышение, их тут же прикрыли щитами.

— Спасибо, — сказал Янук Лилит. — Ты успела в последнюю секунду. Если бы не отгоняющее заклинание, волна смыла бы нас с частоколом!

— Не факт, что частокол поможет против тех, — ответила Болотная ведьма, кивая в сторону леса.

А там происходило что-то жуткое.

Слышался надсадный вой, невнятное бормотание. Трещали ветви, даже со стоном падали деревья. К нам словно танк-мамонт полз!

— Инквизиторы! — Янук возвысил голос. — «Давящий Щит», «Лезвие света» и «Предел святости»!

Двое замахали руками, будто Филиппы Киркоровы, перед ними быстро разгоралась незнакомая волшба. Ещеодин шепотом соткал баф, иконка «Предела святости» навесила бонусы святым магам. Остальные торопливо развешивали наизготовку боевые заклинания.

Лиля не отставала. Сверяясь с Книгой магии, что-то выбрала, теперь тщательно готовила формулу. Видя, что все в работе, я вместе с другими разведчиками полез на частокол. Все ж пользы будет больше, заметь я врага раньше, чем он нас.

Из тьмы леса надвигалось что-то массивное. Уже отчетливо подрагивала земля, колыхались еловые лапы.

— Что за гадость? — шепотом спросил кредовец справа.

— Вот сейчас и посмотрим…

— Свет!

Из ладони Янука вырвались простенькие «светлячки», дрожащей стайкой порхнули на звук. Секунду ничего не было видно, кроме влажных еловых веток, а потом впервые мелькнул шерстяной силуэт…

— Тор, — весело позвал Бродяга со стены. — Тут твои родственники пришли! Здороваться будешь?

Всегда интеллигентный великан ответил мягко, но веско. Бывший Дохлый прапорщик оценил и извинился.

Но из леса и вправду шли велеты — огромные великаны, ростом повыше Тора в полтора раза. Широкоплечие, кряжистые, каждый явно выше тридцатого, а то и сорокового уровня.

Их было трое. И все трое — мертвые, как Луна. На тупых лицах грубая кожа, надбровные дуги сильно выступаю, во впадинах глазниц едва светящиеся желтым мутные глазища. Челюсти тяжелые, как у бультерьеров, с крупными желтыми клыками.

Велеты сплошь в грязи, в обрывках примитивной йотунской одежды, с висящими до земли толстыми, как бревна, лапами. На свалявшейся серой шерсти повисли намертво вцепившиеся во врага тушки дохлых кровососов. Наверное, мертвецы учуяли логово их стаи, и кожаны до последнего защищали потомство от зомби. Только с ними не так-то просто справиться, и стая, осознав возможность тотального уничтожения, обратилась в паническое бегство.

На пути велета некстати возникла ель, он шагнул вперед, и мшистое дерево с треском повалилось.

— Внимание!

— У-р-р-у-у-р-р… — провыл другой йотун.

— «Давящий щит»!

Перед велетами засверкал полупрозрачный голубой щит. Его пленка приблизилась, толкнула великанов в грудь. Те застыли на мгновение. Я обернулся. Инквизиторы быстро чертили заклинания, поддерживая его действие. Вот она, работа мага во всей красе. Не достаточно просто кастануть, надо еще внимательно поддерживать работу спелла и подпитывать его силу.

Но то ли инквизиторов было мало, то ли сила великанов огромна, но с огромным усилием велет нагнулся вперед. Его плоть скрипела и трещала, однако он переставил ногу, шагнул. Его собрат повторил движение…

— Они продвигаются!

Удивительно, но мертвецы и впрямь двигались! Медленно, продираясь сквозь плотную магию, но шли вперед!

«Боги, — пронеслось у меня в голове. — А что было бы, столкнись мы с этой троицей БЕЗ магов?!»

Ответ очевиден…

— «Лезвия света!»

Вжжжуух!

Два треугольных гильотинных лезвия, сотканных из ярчайшего света, срезали ель, промчались сквозь щит инквизиторов и рубанули велета. Одно разодрало тому грудную клетку, обнажив измочаленные желтые ребра, второе взорвалось на правом плече.

— Еще!

Мертвецы упорно приближались!

Лезвия еще трижды били по единственной цели. Велету срезало половину черепа, выдрало с костями пальцы и раздробило бедро. Но… он шагал!

Третий зомби медленно повернул башку, казалось, он осматривает собрата с удивлением. Потом из его черной глотки вырвался гневный рык.

— Осторожнее!

Тварь обеими лапищами обхватила дерево по левую руку, вздулись чудовищные мышцы.

— Щит! Щит!

Вырванная с корнем ель, разбрасывая комья земли, тяжело метнулась в нашу сторону. Маги не успели соткать щит полностью, но его зарождения хватило, чтобы немного сбить зомби прицел, и бревно ударило в частокол.

— Блин!

Несколько бревен из частокола покосились, два кредовца упали.

— «Серый молебен»! — скомандовал Янук. — Снимаем с них неуязвимость!

Инквизиторы взялись за руки, поочередно принялись читать:

— Anima Christi, sanctifica me! Corpus Christi, salve me… — В их круге взвился серебристо-голубой смерч, полоснули молнии.

Давящий щит ослабел, видимо, этот самый молебен требовал больше сил и внимания, потому что великаны зашагали быстрее. Ветер донес трупную вонь от них, им оставалось преодолеть жалкий десяток метров.

— «Плетенная преграда»! — крикнула Лилит.

Оказывается, и Болотная ведьма времени не теряла. Ее заклинание пронеслось размытой волной. И… внезапно растаяло где-то в земле перед великанами.

«Да что ж такое с Лилькой? — удивился я. — Неужели практики маловато?»

Но я тут же устыдился подобных мыслей.

Из влажной почвы с отвратной поспешностью выползли первые белесые корни. Как черви или змеи-альбиносы, они поползли к толстым волосатым ногам великанов. В считаные секунды оплели пальцы, лодыжки, колена. Силы было маловато, зомби, переставляя ноги, с хрустом рвали корни, но скорость их продвижения вновь замедлилась — дополняя щит инквизиторов, магия Лилит задерживала мертвецов. А большего и не требовалось.

— Sanguis Christi, inebria me! — Молнии били в круге инквизиторов все сильнее, полыхали строгие геометрические линии, медленно, но красиво занимая свои места в магической формуле. — Aqua lateris Christi, lava me…

Великаны с хрустом продирались к лагерю. По лицу Лили ручьями лил пот, но вся ее сила не могла удержать трех могучих зомби. По колено в грязи и древесном соке, они упрямо надвигались.

Священники, наконец, завершили создание заклинания, дружно пропели на латыни что-то совсем уж неразборчивое.

Воздух заискрил крестами и гексаграммами. Заклинание напиталось силой магов, «вспухло», а затем ночь озарила вспышка!

Троица мертвых велетов вскинула головы, лес потряс жалобный вой.

— Наемники! — напряженно крикнул Янук. — Теперь ваша работа!

Наконец-то!

Горохом мы посыпались с частокола. На пределе скорости закружили, осыпая мертвецов ударами. Не скажу, что прямо-таки изрубили в клочья, попотеть пришлось, но неуязвимость мертвецов ушла.

Здорово помогало то, что маги, к счастью, не бросили сдерживающих щитов. Иначе бы бой продлился минут на двадцать дольше. Все движения великанов были медленными, вполсилы, мы успевали уворачиваться и вновь били, били, резали и кололи!

А спустя пять минут, когда от велетов осталась здоровенная груда гниющего мяса, вновь включились маги. Полыхнуло, к ночному небу устремились жадные языки пламени. Погребальный костер осветил место побоища далеко вокруг.

«Нет на нас Гринписа…» — подумал я, стаскивая шлем и утирая пот.

Похоже, теперь это место надолго останется широкой поляной…

* * *

Маги выглядели истощенными. Воздух искрился от количества затраченной силы, но Янук был спокоен и собран. Похоже, они действительно хорошо подготовились. Наверняка в состоянии выдержать не один такой бой. Это немного успокаивало.

До поры до времени…

— Откуда они приперлись? — хрипло спросил Легат, с отвращением глядя на погребальный костер.

Вместо снега на землю падали крупные хлопья серого пепла.

— Чумное дыхание Смерти, — ответил Янук. — Это она накатывает с земель Месмерита. Все эти твари прут оттуда. Так что будьте готовы, ребята.

Тор покосился с интересом, прогудел:

— К чему? Будут новые зомби?

Епископ ответил:

— Не сейчас, позже. Впереди будут точно. Эти — лишь малая их часть. Скоро мы столкнемся с настоящим врагом.

Глава 18. Твари фронтира

До рассвета лагерь больше не тревожили. Правда, и отдыха никто не получил.

Около двух часов мы отрабатывали предложенные инквизиторами тактики боя, на ходу их дополняя и видоизменяя. Проверяли оружие и эликсиры, которые привезли кредовцы: в основном это оказались ремонтные кузнечные наборы, взрывные и кислотные лаборатории и, конечно, батарея уже готовых скрафтченных зелий, лечебных и наоборот.

В общем, — оценивали общие запасы и составляли боевые комплекты на все случаи жизни.

Попутно заново знакомились.

К примеру, пришлось пожать руку Легату. Здоровенный воин стащил с башки глухой шлем, под ним оказалось ничем не примечательное стоковое лицо. Что ж, неудивительно, одни стараются максимально приблизить внешность к рилайфу, другие наоборот — украсить, ну а такие, как Легат, довольствуются клонами по умолчанию.

— Ты славно дрался, — прогудел он, сжимая мою ладонь. — Хоть и нечестно.

Я вскинул бровь.

— Нечестные не побеждают, когда сражаются в одиночку против толпы.

Легат нахмурился, в глазах сверкнуло опасное выражение.

— Иногда побеждают, но победы их иллюзорны и недолговечны.

— Может, хватит? — вклинился Янук, видя предвестники бури. — Нам еще работать и работать.

Я пожал плечами и стал по очереди знакомиться с остальными наемниками. Легат, по сути, Америку не открыл, в уме и так стояла зарубка, что Еретика так просто не сдастся и за Поместье придется еще побороться. Но сейчас забивать этим голову не стоило. Позже. Как говорили древние: будет день, будет битва.

В остальном же, в принципе, ребята оказались неплохие. Враждебность и дистанцирование ощущалось хорошо, но зато подготовлены нормально. Сюда привели их тоже не полным составом, выбрали лучших, без отморозков. Так что плевать на враждебность, мою спину защищать будут не они, а верные парни из Гильдии.

Когда рассвет уже наступил, а в болотистом лесу только-только стало сереть, Янук скомандовал:

— Убрать все следы Ордена и наемнических организаций! Постройки не трогать, возможно, на обратном пути они пригодятся. И по коням!

Распахнулись ворота, под охраной убийц вывезли обозы. Лошади фыркали тревожно, косились на огромное пепелище, в котором даже костей зомби не осталось.

Неожиданно рядом оказался епископ, придержал меня за локоть, шепча украдкой:

— Мне показалось, или ты ночью упоминал про каких-то разведчиков на тракте?

— Упоминал. Предвосхищая вопрос: личности не установил, внешности не видел. Слишком мало времени наблюдал за ними. Но прокачаны нормально. После того, как мы пересекли реку на Сотой меже, больше следопытов не встречал.

Янук задумчиво кивнул.

— Что ж, надеюсь, это просто совпадение. Только расслабляться не будем. Хуже нет ситуации, чем получить удар в спину от конкурентов, когда сам воюешь с мертвецами.

В этом мы были солидарны.

* * *

Обоз двигался максимально быстро. Дневное время нужно было тратить на дорогу по полной, пока Смерть не так сильна.

Заброшенный тракт к быстрое езде, правда, не слишком располагал. Заросший по обочине, с частыми лужами, кругом полно дикого зверья. С волками и медведями справлялись просто — властью Болотной ведьмы. Она повесила волшбу, отгоняющую одиночек, а крупные стаи просто пока не встречались, но сканировали местность постоянно.

Понемногу срабатывали таймеры игроков — комплексы виртуального погружения напоминали, что слишком долго играем, пора бы навестить туалет с душем, на кухне покормиться и вообще размять тело.

Быстро составили график отдыха, от которого любой врач пришел бы в ужас, но… такие рейды не каждый день случаются, так что исключение сделать можно.

К десяти часам лес поредел, расступился. Обоз тут же едва не застрял в болоте, подозреваю, «поставленном» здесь специально. Пришлось спрыгивать с коней и вцепляться в колеса телег, толкать, сжигая Выносливость, но зато уже через полчаса выехали на сухое место — Сизый тракт.

— Его прокладывали разработчики, — рассказывала Лиля. — Вообще это сейчас мы можем и тракты обустраивать, и караваны направлять, а во время пре-альфы только бегали с оружием, как дикари в онлайне. Минимум свободы…

«Знаю я этот минимум, — подумал я саркастически. — Все мы быстро привыкаем к хорошему…»

Огороды, ковыряние в шахтах, рубка деревьев, рыбалка, постройка чуть ли не по камешку, сельское хозяйство, реалистичная модель повреждений и жизнедеятельности… Мало? И это не считая виртуального погружения с пси-детализацией класса «Ультра-А».

Эх, людям всегда мало. А как восхищались магическим конструктором, когда только вышел? А прочие «сборочные» патчи: пищевой и питейный, классовый, крафтовый на вещи и предметы быта, строительный, алхимический, лекарский?

Мало. Мало-мало.

— О чем задумался? — услышал я Лилькин голос.

— А?.. Так, просто. Об истории и…

С переднего дозора донеслось:

— Вижу деревню!

* * *

«Деревней» оказался брошенный недавно хуторок на пять изб. Уж не знаю, остатки ли имущества кланов, или творение разработчиков для случайного мира, но… теперь это было не важно.

— Какая же дрянь здесь поселилась? — спросил Бродяга.

Мне почудился в его голосе нездоровый интерес, аж передернуло.

Все пять изб деревни разворочены. Солома с крыш исчезла, причем, постарался не ветер, ибо глубокие, в пару сантиметров, следы когтей на бревнах и переборках говорили сами за себя.

Какие-то твари сутками кружили у хутора. Скреблись в двери, царапали стены, грызли тупыми зубами ставни. «Осада» длилась не один день — следы на стенах явно разного возраста. Местным жителям не позавидуешь. Ночью поиграешь в такой деревне, а утром «вынырнешь» уже седой.

Видимо, первым из местных не повезло — домашнему скоту. Неведомым тварям удалось совершить несколько подкопов. Теперь вместо хлева мы видели почерневший от дождей покосившийся остов здания.

Разведчики с оружием наперевес вошли туда, и быстро выбежали. Внутри стены покрыты черной свернувшейся кровью с налипшей шерстью, разбросаны кишки и кости со следами человеческих зубов.

— Видимо, — произнесла Лилит, указывая на крышу, — хлев послужил для них тренировкой.

Я поднял взгляд и понял, о чем она говорит.

Когда твари разодрали скотину и жратвы больше не осталось, они принялись обыскивать хлев. И тогда поняли, что самое слабое место — соломенная крыша. В этот момент судьба крестьян была предрешена.

— Скорее всего они напали на дома уже следующей ночью.

Я заглянул в один домик. Скривился от вони застарелого гниения, обвел взглядом разрушенное помещение, и торопливо выскочил.

Игра игрой, но есть детали, которые слишком уж сильно воздействуют на психику. К примеру, — детская кукла, брошенная в луже крови.

— Что там? — спросил Тор.

Заходить сам туда он почему-то отказался.

— Побоище.

Везде кровь, разрушения, сломанная мебель и опять кровь. В четырех избах картина повторялась. Пятую, судя по всему, жители покинули добровольно, предварительно швырнув факел на пол. Дом выгорел дотла.

— Янук!

Я обернулся на Лилин голос, пошел в том направлении. И сразу все понял.

На околице деревни когда-то был небольшой погост… Нет, погост при церкви, а это — крошечное кладбище с тремя крестами.

— И где они? — не понятно у кого осведомился епископ, разглядывая три дыры в земле.

Выкапывались зомби сами. Не было широких ям, которые оставляют после себя некроманты, лопатами откапывая «объекты» для опытов. Лишь три полуметровых дыры под крестами, но от этого картина выглядела только хуже.

«Внимание, отряд! Возможно здесь кружит несколько зомби, уровень неизвестен, но будьте внимательны. Далеко не отходить!»

Лиля покосилась на солнце.

— Скоро полдень, наверняка мертвяки где-то отлеживаются. Будем исследовать?

Янук ответил после короткого размышления:

— Нет. Уверен, это целый квест, но время терять нельзя. Вначале Твердыня проклятых. Надо подобраться как можно ближе.

— Тогда по коням?

— Подождите! — торопливо влез инквизитор-священник I-го ранга Флекс де Плерон. — Мы все обыскали и нигде не нашли зомби. Значит, они либо в лесу прячутся от солнца, либо ушли.

— К чему ты клонишь?

— Анализатор магии. По-моему, это нам пригодится в пути.

На лбу епископа пролегли складки, он поскреб подбородок. Наконец, уронил:

— Только быстро! И результатами с другими поделишься.

— Есть!

Я обернулся к Лиле.

— Что еще за анализатор?

— Хотят денег заработать еще больше, — отмахнулась Лиля. Но, видя, что я ничего не понял, разбавила подробностями: — Маги не только крутят-вертят Конструктор. Скорее, они его начинают вертеть после того, как получают начальные знания о том противнике, которому хотят устроить Кузькину мать. У волшебников высокий Интеллект, они распознают суть вещей. Точно так же, как ведьмы собирают травы, грибы и всякие амулетики в путешествии… — Лиля открыла походную сумку на поясе, и продемонстрировала мне какие-то явно недавно сорванные травинки. Когда только успела? — Так и маги собирают знания для заклинаний по крупицам.

К примеру, что мы знаем о зомби? Только то, что они пробуждены Смертью, так? Но если открыть Конструктор магии, — видим, что во вкладке Сущностей «Смерть» сотни позиций: начиная с Типа — могильное существо, мумия, утопленник, призрак; заканчивая Предметом — кость, плоть или там саван. А есть еще подпапки Воплощение, Раса, Питание, Иммунитет… Понимаешь, в чем штука? Чем больше ты знаешь про врага, тем проще тебе его убить. Вот он…

Кивок в сторону священника, который уже принялся подкапывать могильную землю и откалывать кусочек креста.

— Вот он, когда получит пару предметов для анализа, станет сильнее. Потому что Конструктор даст ему подсказки. Инквизитор внесет туда предмет, будто для крафта, а получит кусочек формулы будущего заклинания. Чем больше информации…

— Тем быстрее и мощнее волшба, — кивнул я. — Поэтому вчерашний «Давящий щит» не мог затормозить мертвых великанов?

— Он тормозил, но не полностью. Формула была универсальная просто. А на вампирах, может быть, и вовсе не сработала бы.

— Не завидую магам…

— А зря, — возразила Лиля серьезно. — Если с хорошей командой да постоянным качем, — довольно скоро начнешь ломать даже тех, кто уровнем сильно выше. Повесил перед боем на пальцы десяток самых подходящих заклинаний, и лупи, пока враг не…

— А-а-а-а!!!

Мы обернулись одновременно. Как раз вовремя для того, чтобы заметить, как исчезают в дыре на могиле ноги священника. Из-под земли, вызывая мурашки, донесся сдавленный голодный рык.

* * *

— Утащило?! — вскричал Янук. — Туда?!

— Нет, на луну! — огрызнулась Лиля.

Десять секунд назад иконка Флекса заморгала тревожно оранжевым, но не погасла. Значит, священник не отправился на перерождение и был еще жив.

— Его в плен что ли взяли? — удивился Легат.

Янук не ответил, пытаясь связаться с пропавшим инквизитором.

— Клановая связь молчит, — сообщил он, морщась. — Говорит, что игрок парализован. Значит… о, вот он по скайпу звонит!

Тело епископа обмякло, черты лица приняли пластмассовое выражение, когда и Янук «вышел».

— Я в дыру не полезу, — быстро сказал Легат.

— Тогда бери лопату, — добродушно предложила Лиля.

Легат бросил на нее тяжелый взгляд.

— Он еще жив! — вернулся Янук. — Говорит, что под землей грот, то ли выгрызенный, то ли прорытый. А сторожит его какая-то тварь незнакомая — Стригой.

— Могильный вампир, — быстро сказал Тор. — Нечто среднее между вурдалаком, вампиром и оборотнем.

— Ты откуда знаешься? — спросил Янук с подозрением. — Уже встречал такую?

— Он у нас вместо библиотекаря, — съязвил Бродяга. — Все знает.

Тор сжал пальцы в кулак, взвесил демонстративно.

— Вместо библиотекаря? Хочешь, я тебе тогда читательский билет выдам?

— Тор, не обращай внимания, он это от зависти, — отрезала Лиля. Обернулась к Януку: — И что делать?

— Флекс сказал, что сейчас он поражен каким-то токсином, в параличе. Но в профиле есть вариант быстрой смерти, специально для одиночек, который напарники из такого дерьма не вытащат. Тогда он потеряет немного опыта и денег по мелочи, но зато возродится здесь.

— Тогда, может быть, пусть убьет себя и возрождается? День уходит.

Я возразил:

— Надо ли бежать? Здесь не Обжитые земли, а фронтир.

— И что?

— То, что фронтир уже таковым не является. Игроков здесь почти нет, сам видишь, чума Смерти подошла вплотную, смещая границы в сторону Обжитых земель.

— Быстрее, Лис. К чему ты клонишь?

— К тому, что нам в пути еще встретится много разных тварей. И лучше подготовиться к неожиданностям уже прямо сейчас, пока они не толпами шляются. Чем больше мы грохнем в начале…

— Тем легче будет путь в финале, — согласился Легат. И добавил поспешно: — Но я в дыру не полезу.

Янук взглянул раздраженно.

— Тогда бери лопату!

* * *

Лопат среди припасов обоза не оказалось, а крафтить — долго, потому отправили кредовцев шарить по домам крестьян, у них-то они обязаны быть.

На могиле сгрудились священники и танки. Инквизиторы быстро завершили сбор предметов для Анализатора, теперь наспех составляли более убийственную формулу для нежити.

— Уверен, что те твари — кровопийцы? — спросил Янук у Тора.

Тот качнул косматой головой.

— Народные легенды разнятся только в их происхождении: либо повешенные, после смерти ставшие стригоями… или ведьмы, или одержимые дьяволом. В остальном полный консенсус: все их разновидности одинаково любят кровь. Собственно, кровь — это ключевой компонент Силы еще с первобытных времен и первых упоминаний анимизма, тотеми… — Тор умолк на полуслове, заметив отвисшую челюсть епископа. Быстро закруглился: — Но они не просто вампиры. Стригои также родственники оборотней, обладают по легендам не дюжей силой.

— Добавьте в Конструктор экстракты серебра, шалфея и чеснока, — приказал епископ магам. — Что-то должно сработать. И навешайте на быстрый каст парочку лавочных против вампиров. Остальное займите щитами и хиллами.

Вернулись кредовцы с мотыгой и двумя лопатами, принялись быстро подрывать ход в могилу.

— Сколько времени у Флекса? — спросил я.

— Вроде полчаса. Не особо важно. Главное — остальным не попасться. Черт подери, если ход окажется слишком узким…

Боец Легата Вармастер вскрикнул от неожиданности, лопата исчезла из его руки.

— Назад!

Земля под тремя могильными холмиками задрожала, медленно поползла книзу, а потом вдруг разом обрушилась.

Доступен Подземельный квест «Кровная связь»!

Ценность: D

Прохождение: не зарегистрировано

В открывшемся котловане мы увидели древесные корни, обломки черных гробов, кости и широкий круглый ход. А еще оттуда воняло, как из древней канализации.

Янук оглянулся, облизнул губы и довольно улыбнулся:

— Видали? Не зарегистрировано ни одного прохождения! С порога крутые квесты дают!

— Да, — согласилась Лиля, — бедные могильные вурдалаки еще ни одного инквизитора не кушали… У тебя даже здесь есть шанс быть первым.

Епископ что-то пробурчал, но так, чтобы его никто не расслышал, а потом махнул рукой.

— Идём вниз! Надеюсь, оно того стоит.

Где-то в лесу тоскливо провыл волк.

Глава 19. Искра богов

Спуск в могильное пристанище Стригоев был не из приятных. Жутко воняло, вот прям именно то слово — «жутко»! Земля насквозь пропиталась какой-то желтовато-черной слизью, древесные корни, покрытые ею, почернели и высохли.

«Лиля! Как там поиски в Бестиарии?»

«Ты по поводу слабых мест Стригоя? — отозвалась Болотная ведьма. — Уже заглянула. И такой страницы вообще пока не существует в энциклопедии монстров. Поиск по форуму пока тоже ничего не дает»

Ох, как паскудно-то…

Остается надеяться, что спекуляции магов Янука на вампирской тематике дадут свой результат.

Первым спускался, как ни странно, Тор. Огромный, неповоротливый, с торчащей из-под доспехов шерстью, он вытаптывал в склоне узенькую тропинку.

«А он занимался сексом в виртуальности?» — вдруг промелькнула насквозь идиотская мысль.

Я вот, каюсь, занимался. Ощущения не слишком приближенные к реальности, но все же похожие. Но я обошелся вполне традиционными способами, когда мужчина (человек) с женщиной (человеком). А как обстоят дела с ограми и троллями? Мне кажется, что примерно так же, но, черт подери, из головы не выходят ассоциации с китайскими порно-мультиками, где миниатюрная белокожая девушка и ворох тентаклей и монстров.

— О чем задумался? — поинтересовалась Лиля, когда настал мой черед спускаться.

— А-э-м-м… — растерянно промычал я. Загадочно покрутил пальцами в воздухе, тщетно пытаясь отыскать нужные слова.

— Ты меня пугаешь.

Я только махнул рукой и двинулся к яме.

За Тором спускался Легат, следом Бродяга. Спину убийце прикрывал я. И только после еще одной похожей группы (танк, агрессор, разведчик и дамагеры) выдвинулись маги инквизиторов.

Земля под ногами была скользкая и мерзко чавкала.

— Что это за трэш? — пробурчал Легат.

Я спрыгнул на дно ямы. Три метра в глубину — царство Смерти. Покрытая соками разложения земля, обломки черных гробов, самых простых, без обивки и красот, и клочья саванов с вышивкой. Хорошо хоть червей не нарисовали, не то б вообще кошмар.

— Похоже на логово, — заметил я.

— Я не очень хорошо разбираюсь в новых законах расы Смерти, — возразил Тор, — однако мне кажется, что это место не было логовом в правильном смысле слова. Больше похоже… — Он кивнул в сторону разбитых гробов. — Больше похоже на кокон.

— Кокон? — напряженно спросил Бродяга. — Что, черт подери, ты хочешь этим сказать?

— Они здесь растут и трансформируются, — вместо велета ответила Лиля. — Судя по следам наверху, впервые наверх вылезли обычные зомбаки. Они были тупыми и неповоротливыми. Долго охотились, соображали, как достать людей и несколько ночей тупо грызли стены.

Тор кивнул благодарно.

— Спасибо, да. А потом…

— Что-то произошло.

— Верно. Скорее всего «что-то» — это обилие еды и материалов для «роста». И тогда зомби-скелеты превратились в Стригоев.

— Так же, — закончила Лиля мрачно, — как образовалась та здоровенная тварь с нашего погоста.

«А ведь точно! На обильном кладбище НПС Поместья теней выросла огромная гадина вместо нескольких десятков скелетов!»

— Выходит… — начал Легат.

Внезапно сверху Янук закричал:

— Вас почуяли! Флекс в скайпе говорит, что твари забеспокоились и куда-то…

— Осторожно!

Из прохода выметнулось, как торпеда, нечто здоровенное! Врезалось в Тора. Сбить с ног велета не удалось, но великан дважды отступил, пытаясь удержать большущую тварь. Со стороны это выглядело, как два столкнувшихся шерстяных комка, один из них, правда, издавал визжащие звуки и без устали молотил другого.

— Помогите! — с усилием выкрикнул Тор.

Убийцы Бродяги сорвались с места, как почуявшие цель терминаторы. С боков обогнули Тора в настолько быстром темпе, что видны были только размытые силуэты, будто на акварельный рисунок плеснули водой.

Сдвоенная атака принесла плоды. Тор перестал отступать, а вопли Стригоя сменили тональность. Он попытался вывернуться…

Досмотреть не удалось.

Под ногами прямо подо мной земля пожелтела, моргнула тревожная рамка.

«Ловушка?» — успел подумать я.

А потом в лицо полетели комья земли, дохнуло могильным холодом и смрадом. Я ощутил, что сила притяжения больше не имеет надо мной власти! Только… полет был очень уж странным.

Мелькнул голубой лоскут неба, затем стоящая на краю ямы фигурка Болотной ведьмы (почему-то вверх ногами). А потом в спину ударило, вышибив из легких воздух. Я сполз по стене. Перед глазами заискрило ядовито-синее марево, руки словно налились свинцом.

Вам нанесли Шокирующий удар!

Вашу кровь морозит слюна Стригоя!

Потеря ориентации, Здоровья, Выносливости плюс паралич на десять секунд!

Тварь, ударившая меня, с пугающей скоростью металась по яме. Это была огромная обезьяноподобная зверюга с мощным горбом, тяжелой челюстью и толстыми, как бревна, лапами, что заканчивались росомашьими когтями. В патлах свалявшейся рыже-бурой шерсти, Стригой выглядел устрашающе.

Сверху полыхнуло, в землю в метре от Стригоя жахнула молния, пахнуло озоном и почему-то паленой проводкой.

— Поточнее! — люто рявкнул Янук.

— Они слишком быстрые!

— Замедление! Лови сетью!

Земля зашевелилась, взметнулась непонятно откуда взявшаяся пыль. Один Стригой споткнулся, будто угодил в лужу смолы. Взвыл истошно, потащил застрявшую ногу из уплотнившегося воздуха.

— Лупи его!

Воздух задрожал, в белых искрах соткались кресты. Словно почуяв грозящий ему урон, Стригой завизжал, задергался. На лапе вздулись мышцы, когти оставляли в земле глубокие рытвины.

— Держите его!

На Стригоя посыпались арбалетные болты. Те большей частью вязли в шерсти, соскальзывали, а то и просто не причиняли видимого урона. А потом какому-то идиоту пришла в голову мысль зарядить арбалет алхимическим болтом.

Выстрел, с учетом бешеной активности вурдалака-оборотня, вышел удачным — болт ударил твари прямо в голову. Стригой пригнулся ошалело, сощурив глаза, огненная волна отшвырнула подскочивших было бойцов Бродяги.

Сочащаяся ядом иконка паралича схлынула, мир перестал качаться. Я вскочил… и меня повторно швырнуло на стену. Пришлось закрыться руками, чтобы уберечь глаза. Жар накатил сухой волной, затрещали волосы.

«Какого… — неинтеллигентно взревел Тор. — У меня шерсть горит!»

«Не у тебя одного!» — в тон ему заорал Янук.

Алхимический огонь спал, будто сама земля стряхивала химию. А вот пораженный Стригой метался, объятый пламенем, сметая все вокруг. Размер гребаной ямы в принципе не позволял маневрировать и уклоняться, тем паче, когда у противника была такая нечеловеческая скорость, а потому происходящее напоминало абсурдный боулинг, где кегли пытались избежать столкновения с шаром.

У Тора тоже не все ладилось. Они, наконец, расцепили объятья с первой тварью, причем Стригой оставил на броне велета глубочайшие царапины, а на левом предплечье и вовсе красовалась кровоточащая рана.

— Щит давай! Щит!

— Помогите с параллельными линиями!

— Какие были ингредиенты у спелла против вампиров?!

Я задрал голову. На краю ямы, как в планетарии, свободного места не было без оптических изысков: одновременно чертились сразу несколько могучих заклинаний. Стрелки без перебоя посылали вниз арбалетные болты, чередуя обычные с серебряными и осиновыми.

Справа от меня вспухло желтым на земле.

«Еще одна тварь!»

— Бродяга ко мне!

Прыжок, звонко пропели мечи, покидая ножны.

Земля задрожала, комья глины спадали со зловонной шерсти третьего Стригоя. Этот был попросту огромным, наверное, и впрямь с Тора!

«Черт побери!» — вспыхнули в голове запоздалые сомнения.

Стригой задрал голову.

Стригой [52] III уровень трансформации

Могильное умертвие, класс опасности: Создатель гнезда

Я выставил клинок, целя в глаз. Уж на что, а этому удару равных нет — одинаково бьет по каждой твари!

Напрягся, готовясь к страшному удару. Рукоять меча ударила в ладонь… а дальше лезвие мягко вошло в землю!

Стригой дернулся, уходя в сторону, меня обдало зловонием. Мелькнула раззявленная пасть, из которой выпал опухший и синий, но нереально длинный язык, покрытый черными шипами-наростами.

Я отпрянул на пределе скорости, вскинул руку.

— Поменяться!

Объект не подходит для смены облика!

Твою…

Стригой прыгнул! И тут ему в бок врезался Бродяга. Удары убийцы слились воедино, брызнула пузырящаяся кровь. Стригой взревел, гибко выгнулся, пытаясь отразить удары настырного человека.

— Тьма!

Теневые облака сорвались с кончиков пальцев, Стригой слепо завертел башкой, разом потеряв все цели.

Я швырнул в Бродягу два пузырька с восстанавливающими Здоровье зелье. Выдернул свой меч…

А потом яму залил ярчайший свет, будто солнце рухнуло на землю! Грянули небесные трубы. Засохшие корни вдруг зашевелились, стряхивая струпья мертвой коры, на одном даже проросли молодые усики от Святой магии.

Музыка достигла пика! Сияние пропало… и в следующий миг невредимые Стригои взвыли. Над их бледной кожей поднимались облачка пара, но… только и всего!

А спустя секунду они начали контратаку!

«Щиты на всех!»

Я бросился было наперерез твари, что готовилась порвать Бродягу, однако налетел на хрустальный купол. Ага, это меня Лиля прикрыла.

И тут небеса разверзлись повторно.

На этот раз не было солнца, а белые вертикальные искры оказались серебряными лезвиями. Тонкими нитями они прорезали все, но Стригои подыхать категорически отказывались.

— Мы тут все помрем! — заорал Бродяга, прячась ко мне под купол.

Разъяренный крохотным, но болезненным уроном, Создатель гнезда ринулся ко мне. Когтистые лапы забили по хрустальному куполу. Я услышал Лилин стон.

«Эта тварь сильнее, чем я думала!»

«Готово! — ворвался в голосовой чат незнакомый голос. — Анализатор дал результат! У тварей иммунитет к солнцу, чесноку, серебру и…»

«Я тебя за мошонку вздерну! — свирепо рявкнул Янук. — По делу говори!»

«Дерево или горный хрусталь! Поразить нужно две цели, у тварей два сердца: одно по центру груди, а второе в животе, рядом с мешком для сбора…»

Купол щита со звоном рухнул. Я был готов, рванулся влево, уходя в инвиз. Бросился бежать по стене.

Вы в зоне видимости врага!

Инвиз не работает?! Но как убежать от монстра, скорость которого равна, если не превышает твою?!

Но тактическая война закончилась. Теперь магам нужно было новое время, чтобы сработать волшбу по рекомендациям Анализатора, а потому они били всем, что под руку попадалось, как в самой жесткой и беспощадной уличной драке.

Лупили молнии, зигзагами шипели лазерные лучи, сжимался воздух и давила земля. Все, что в голову магу приходит, все, до чего сознание может дотянуться на автоматизмах. По-другому и быть не может: слишком малые пространства и слишком быстрый темп, чтобы метать прицельно или привязывать заклинание. Беспорядочная стрельба — вот наиболее точный термин. Ведь если будешь каждый раз целить напрямую в быстрого врага, — велика вероятность, что не попадешь ни разу. А если лупить по площадям, саму твердь обращая в пепел, тогда часть силы по сопатке врагу таки долбанет.

К сожалению, у нас тоже не было выбора. В таких вот разборках фрэндли-файер — обычное дело. А потому разбегались из-под прицелов собственных магов мы как зайцы. Правда, не во все стороны, а все же с умом. Выстроились у краев ямы тройной цепью, чтобы хоть ценой собственной брони шкуры защитить магов, ибо другой надежды не было.

Поняла это и одна из тварей, а потому перестала отлавливать нас и грызть, — бросилась, как боевой носорог, напролом. Лбом разрывая нашу живую цепь, стараясь выкарабкаться наружу и растерзать магов…

«Готово!»

В общем гвалте я не обратил внимание на сообщение, руки тряслись от напряжения. Меч покрылся черной кровью, рукоять стала скользкой. Движения были уже не такими точными, несколько раз ошибался, попадая под выпады Стригоев. Одним махом сносило треть Здоровья и оглушало… Кабы не лекари, кастующие хиллы со скоростью китайского конвейера, нам бы пришлось несладко!

А потом сверху жахнуло одновременно несколько заклинаний!

«Разведчики — на отвлечение и поддержку! Дамагеры — в атаку!

По земле трижды ударило! Столпы чистой силы, по три четверти Маны с каждого мага. Двух Стригоев зацепило знатно: их припечатало к земле, словно тараканов сковородой. Хлынула черная кипящая кровь, отскочили изрядные доли Здоровья, ушли на ноль значения Выносливости. Третьего зацепило вскользь, но так, что не позавидуешь — половину его туловища перемололо, с хрустом прорвали шкуру желтые кости, он захрипел в агонии.

«Тут и типовой магии не понадобится! — подумал я с восторгом. — Мы же их почти прикончили!»

Но, видимо, у магов свои законы. То ли заклинания новые надо испробовать для закрепления, то ли еще что. Но в руках убийц свернуло от новой волшбы. Я увидел, как Бродяга вскидывает наколдованный деревянный меч, бросается в атаку.

Стригои не пытались сопротивляться, едва ворочались, раздавленные и переломанные. Да и не знаю я существа, которое бы нормально пережило ТАКУЮ атаку!

«Где у них сердца?»

Бродяга полуприкрыл глаза, безошибочно указал — его Спецификации доверять можно, рассчитана как раз на поражение жизненно важных органов, — и началось методичное добивание.

Я отвернулся. За спиной чавкала и рвалась давно мертвая, но все равно не желающая погибать окончательно плоть Стригоев.

Вожак, не сумевший защитить гнездо, тоскливо скулил…

* * *

— Ты в порядке?

Я обернулся, приобнял Лилю за талию, кивнул.

— Конечно! А что спрашиваешь?

— Да видок у тебя не очень.

— На других посмотри, — проворчал я.

Но я бравировал. На самом деле внутри все тряслось! Игра игрой, но настолько реальным вышел бой… Жуть просто! Адреналина выработал на месяц вперед. Маги хоть заново и пытались накачать силой, но все же сквозь виртуальный морок проступала реальная усталость.

Но другие и вправду были не лучше. Перепачканные кровью и грязью, потные и растрепанные, а Тор и вовсе с подпалинами на шерсти, команда бездомных пиратов, а не наемники Святой инквизиции!

— Так всегда во время первого боя с неизвестным существом, — подбодрила Лиля. — Дальше будет проще. Видал, как лихо расправились, когда нашли подход?

Вообще-то я не считал, что стрельба чистой силой, как из пушки по воробьям, это «лихо расправились», но кивнул.

— А теперь и вовсе будет просто, когда соберем еще больше материала.

Под «материалом» она подразумевала останки Стригоев: куски шерсти, клыки и кости. Все это маги инквизиции трепетно собирали, отрезали и отпиливали.

— Быстрее! — торопил собирателей епископ. — У Флекса меньше пяти минут… Эй, у кого амулеты на Ману?..

Словно в ответ, из глубин могильного хода донеслось рычание и сдавленный хрип.

— Надеюсь, — насторожился Бродяга, с омерзением стирая тряпицей кровь с клинка, — инквизиторы и вправду научились убивать этих тварей быстро.

* * *

Ход был широким и круглым, как нора. Зато хоть земля оказалось сухой, без могильной слюны вурдалаков. Он странно вился и изгибался, в стороны то и дело уходили небольшие ответвления. Инквизиторы однажды заглянули в такое, пустив «светлячка», — оно оказалось нишей для кормления. Обглоданные кости, переломленные и начисто сгрызенные, наверное, не годившиеся для трансформации, личные вещи жертв.

Серый брат высунулся из ниши, гордо показал горсть монет на ладони.

— Соберем на обратном пути! — скомандовал Янук. — А сейчас никому не отвлекаться!

Пару минут шагали, слыша только сопение друг друга. Все необходимые команды давно были отданы — маги обвешались заклинаниями, как коммандос гранатами.

Легат пробурчал:

— И долго нам так? Меня тошнит от подземелий! Чувствую себя крысой…

Я хмыкнул, но удержался от сарказма. Возникла мысль, что некоторым игрокам и впрямь такие квесты не по зубам, одиночкам или тем, кто страдает клаустрофобией…

Из тьмы внезапно, как убийца из подворотни, вылетела черная тварь! Уши заложило от дикого крика, в лицо пахнуло гнилью. Я машинально вскинул арбалет, выстрелил на звук. В ту же секунду сработали защитные заклинания периметра отряда. Впереди полыхнуло, нечеловечески вытянутая фигура-тень взорвалась на кусочки мрака. Боевой клич сменился воплем боли.

— Где она?! — заорал Бродяга. — Это был Стригой?!

Мечник был бледен, но готов к бою.

— Это морок! — сообщила Лиля. — Сработала моя волшба против гипноза.

— Заряди еще!

— Сделано.

Однако тварь, насылавшая гипноз, теперь не спешила атаковать, затаившись где-то в глубине. На всякий случай я извлек новую стрелу, зарядил в арбалет. Но не успели пройти и десяти шагов, как на Лилю обрушилось сверху тяжелое, бесформенное. Я развернулся, понимая, что стрелять бесполезно, швырнул арбалет на пояс, рванул из ножен меч.

— Держись!

— Всем стоять на месте! — грянул напряженный крик Янука. — Держать строй!

«Светлячки» метнулись к Болотной ведьме. Оказалось, ее просто завалило землей по пояс, она с отвращением отплевывалась и неумело материлась.

— Я… я в порядке. Но что это за… Лис! Сзади!

Теневой морок навалился всей тушей, дышать стало тяжело. Перед лицом сверкнули красные глаза, дохнуло могильным холодом.

— Ловец сновидений!

Вновь полыхнула защитная сетка волшбы, тварь отшвырнуло, разодрав. И… вновь мы остались одни.

Лиля, наконец, выбралась. Злая как черт, проворчала:

— Доберусь до колдуна и… порву!

— И моргалы выколи, — понимающе добавил я.

Лиля веселья не разделила, сплетая охранный спелл заново.

Еще дважды отражали выпады морока. Тактика врага раздражала. Это не морок, а какой-то вьетнамский партизан! Затем нападки прекратились. От тишины и неподвижного воздуха даже жутко стало.

Мелькнула мысль, что мы забрались уже настолько глубоко, что тварь легко нас здесь похоронит, обрушив своды тоннелей…

— Стоп, — шепнул я, присматриваясь в неверном освещении. — Кажется, вижу какую-то пещеру.

— Будьте наготове! Мы у цели.

Мы двинулись сквозь спертый воздух, наполненный миазмами гниения и сырой земли. Потолок медленно поднимался, наконец, стало возможно идти с прямой спиной. Впереди забрезжил свет.

«Точно пещера!»

— Наверное, сокровищница! — воскликнул Легат с восторгом.

Янук сделал зверское лицо, делая знак молчать. Велел приглушить «светлячки» и мы на цыпочках двинулись к свету. В земле тоннеля возникли вначале мелкие осколки камня, позже крупнее. А потом мы вошли в огромную пещеру. Точнее — в недра огромного камня, в котором кто-то с помощью могущественной магии вырубил грот.

Шевельнулась подлая мыслишка, что, дескать, могли вовсе не магией, а как мыши, зубами прогрызть камень. Сразу вспомнились клыки Стригоев и спина покрылась липким потом. Как же все-таки хорошо, что мышли с магами!

Стены грота были густо усеяны жирными жуками с тускло светящими желтым брюшками. Каждая живая «лампа» размером с яблоко, и все переползали, шевелили усиками.

— Какая гадость… — скривилась Лиля.

— Вы зря сюда пришли, смертные! — вдруг раздалось шипение. От ненависти, сквозившей в голосе морока, кровь выхолаживала стужа. — Вы здесь сдохнете! Сдохнете! Сдохнете!

Слева метнулась тень!

Бродяга успел первым, сверкнул в свете светлячков двуручный меч, взвился нечеловеческий крик боли. Я тут же подключился, нашпиговав другую тень стрелами.

— Осторожней!

В спину ударило, едва не свалило. Я обернулся, рванул кинжал. И вовремя! Ко мне неслись уже сразу три тени. Две перехватили кредовцы, третью смял точным ударом молота Тор…

— Магия света!

Тени взвыли при вспышке молний, на них щедро посыпались удары и заклинания, грот наполнил лязг железа. В какой-то момент начала подкрадываться паника: я так и не смог увидеть ни здоровье врага, ни его самого в цельном образе! Сплошные тени, крики, удары исподтишка.

На голову то и дело падали крупные комья земли, первое время я бил по ним кинжалом, принимая за врага, потом сообразил, что надо непрерывно двигаться, мешая неведомому колдуну навести заклинание.

— Я его вижу! — кровожадно взревел Янук. — Лилит!

— Ловец сновидений!

От тонкой фигурки Болотной ведьмы раскатилась волна. Теневые мороки рвались, оседая пеплом мрака. Вспыхнули «светлячки» инквизиторов в полную силу, выжигая подземелье.

В дальнем углу, притаившись между двумя сундуками, в густой тени каменного алтаря сжалась щуплая сгорбленная фигура. Вот она — тварь!

— Лиля! — рявкнул я люто. — Прикрой!

А сам бросился к чернокнижнику. Тот понял, что его укрытие раскрыли, да только было уже поздняк метаться! Мороки развоплотила Лиля, а два быстро брошенных в мою сторону зеленых шара отбили инквизиторы, да еще и меня щитом снабдили — слава магам!

Ускорение, прыжок, удар коленом, а затем кулаком сверху! Прибитый и оглушенный, чернокнижник отлетел, как и всякий маг, практически беззащитный в обычной драке. Из широких рукавов черной рясы показались тонкие, как у скелета, белые руки.

«Ну уж нет!»

Я подлетел, вскинул высоко над головой кинжал, готовый добить…

— Пощ-щ-щ-а-ади…

От удивления едва не прикончил тварь, успел остановить кинжал в миллиметре.

— Чего?!

Основательно побитая, окровавленная, передо мной лежала высушенная годами старуха. Закрыв глаза, ведьма прошипела тонко:

— Пощ-щ-щади, темный…

Боги Тьмы позволяют вам вступить в диалог с магами Смерти!

Получено достижение Переговорщик!

О, заманчиво, но после всего пережитого хочется основательно так, с пытками, прикончить древнюю тварь!

Старуха словно почувствовала мое колебание, вновь затянула:

— Пощ-щ-щади… я заплачу, сколько хочешь…

— Что происходит?! — подбежал Янук. Его глаза округлились. — Как ты начал переговоры?

— Она просит оставить ей жизнь в обмен на… на что-то!

Внимание!

У вас отсутствует навык «Сюзерен», ваших способностей недостаточно для заключения Пожизненного договора. Потребуется регулярно запугивать это существо, чтобы получать дань.

Я оглянулся.

— Что скажешь, епископ? Оставим этой дряни жизнь?

Лиля сразу поняла, что я имею в виду, предложила со знанием дела:

— Давай устроим пытки? Тогда больше заплатит.

Ведьма сжалась, поспешно прошипела:

— Я отдам Сокровищ-щ-ще! Пощ-щ-щадите…

— Если мы тебя убьем, — резонно возразил я, — сокровище и так станет нашим.

— Не станет… Только золото, не Сокровище… Но я могу рассказать правду! Вы не знаете, почему я здесь жила, я защ-щищ-щалась! Они хотели убить меня так же, как и моего мужа! Они повесили его, и…

Янук перебил:

— А потом ты помогала ему копить силы и стать Стригоем? Заманивать путников и пожирать?

Ведьма сжалась в комок.

— Я не могла… бросить его…

— Да наплевать на тебя — что за сокровище?!

— С-с-сила…

— Я глава этого отряда! — повысил голос Янук. — И я решаю согласиться на твои условия: жизнь в обмен на сокровище.

Что ж, логично. В конце концов, для того и затеян весь этот рейд. Однако на душе стало гадко, когда вспомнил разрушенную деревеньку наверху, детскую игрушку в луже крови. Пусть это и игра, но, блин, разве мы играем с воодушевлением в то, что не вызывает эмоций? Нам хочется верить в эту реальность, менять ее в соответствии с собственными канонами справедливости. А этот договор…

— Я здесь главный! — повторил Янук. — И нам нужно сокровище.

— Быть по с-с-сему… — быстро прошипела ведьма. Ее глаза вспыхнули торжеством и трусливой надеждой. — Обмен!

Ее фигура дрогнула, подернулась рябью и пропала. А на ее месте осветился золотом кубок. От него исходило свечение, такое мягкое и привлекательное, что сразу захотелось схватить и завладеть.

— Что это? — шагнул вперед Легат.

— Все назад!

Я пригнулся, от крика аж в ушах зазвенело.

Глаза Янука сверкали фанатичным огнем. Он вскинул посох, чуть визгливо выкрикнул:

— Всем наемникам сделать два шага назад! Эта добыча принадлежит нам! Каждый, кто попытается ее присвоить — будет немедленно уничтожен, а Орден объявит награду за его травлю!

Осознав, ЧЕМ грозит Янук, мы с Лилей переглянулись.

Под моим прицельным взглядом над золотым кубком проявилась надпись: «Искра божественной мощи».

— Янук…

Лилю прервала резкая траурная музыка.

Внимание!

Задание «Кровная связь» провалено!

Вы не выполнили всех условий, по итогам испытания вам доступно только 32 % награды.

Но, похоже, это смущало всех, кроме епископа. Видимо, он все же свою награду отыскал.

— Хороший квест, — ядовито прокомментировала Лиля, глядя, как инквизиторы уносят кубок с Искрой богов. — Я прям чую, что мы нифига не получим. Что это было вообще?!

Я не ответил, глядя, как наемники «Кредо» проворно шарят по углам, стаскивая мелкую добычу. Про взятого в плен Флекса, конечно, все позабыли до тех пор, пока не сработал командный таймер с сообщением о его смерти…

Глава 20. Слишком медленный бег

Покидали подземелье нежити с чувством обманутых надежд. Столько усилий, потраченного впустую времени и припасов… и ради чего?

«Поищу, что известно про Искру богов, — шепнула мне Лиля по внутренней связи. — Чего-то Янук темнит, змей инквизиторский!»

Я был согласен. Епископ слишком уж доволен результатом, настолько, что сразу, едва выбрался на поверхность, застыл соляным столпом, видимо, вынырнув на сеанс связи с Дарквудом.

Остальные запрыгивали на коней, погрузив в телеги нехитрый клад, а пара инков по-быстрому раскидывали бонусные уровневые очки.

«Счастливчики!»

Пока сам шел к лошади, мельком заглянул в профиль — сообщение не солгало, мы получили крохи за проваленный квест. До долгожданного тридцать пятого уровня еще не дотягиваю. А квест так и останется пока ничейным, до его перезагрузки еще далеко.

Я взлетел в седло, привстал и оглянулся. Яма на месте трех могил медленно затягивалась, как чудовищная рана. Уверен, уже на закате от деревни ничего не останется, а уже завтра придут новые НПС, все почистят и отстроят, чтобы в одну из ночей из-под земли вновь раздался вой.

Незавидная судьба…

— Вперед, орлы! — бодро прикрикнул Янук, возвратившись. — У нас еще четыре-пять рабочих часов. Не будем терять время!

* * *

Официально попрали границу фронтира и земель мертвых через полтора часа, когда проехали мимо издали видного межевого столба. Правда этот никто венками не украшал, а, наоборот, был столб повален и обуглен, а кое-где и откровенно погрызен, причем явно не болонками.

Конечно, и до межевого столба уже стало ясно всем и каждому, что прём не по фронтиру, а уже исключительно по территории, на которой плотно и уверенно обосновался враг. А те, кто еще в этом сомневался, изменили мнение после небольшого городка Янвилль.

Его название узнали только тогда, когда, будто паззл, сложили обломки шильды у дороги. Лиля тут же полезла гуглить, после чего сообщила:

— Последние данные о городке датируются прошлым полугодием. Игроки вложили сюда немного, никакого реала, а потому легко ушли, когда жить от тварей фронтира стало невмоготу.

Их можно было понять: в Утгарде полно куда более тихих и благодатных земель, без такого количества монстров. Да и где земля более плодородна, что тоже важный фактор.

В общем, не знаю, как шли дела в Янвилле после ухода игроков, но теперь его летопись точно завершилась. Все, что могло в нем гореть, сгорело дотла. Лишь одно место уцелело… думаю, не трудно догадаться какое.

— Здесь побывали некроманты, — скривился Янук, разглядывая опустошенное кладбище Янвилля.

Его догадка имела все шансы на то, чтобы оказаться правдой. Поляна с полусотней могил щеголяла ровными ямками и кучками земли рядом с ними. Зомби сами по себе так не вырываются, это мы уже увидели на примере Стригоев.

— Обыскивать будем? — спросил мрачный Легат.

Янук покачал головой.

— Только время потеряем. Сомневаюсь, что на пепелище что-нибудь отыщем, кроме неприятностей.

«Вот, значит, куда поисчезали некроманты после начала травли?.. Хреновые новости — нам только враждебно настроенных игроков здесь и не хватало!»

А потому из Янвилля ушли быстро, не забывая сканировать местность вокруг…

Я выпрямился, выходя из режима невидимости. Помахал рукой. Караван, остановившийся чуть дальше межевого столба, тронулся. Я зашагал обратно к лошади, покидая передний дозор.

— Вступаем на Земли шепчущих камней, — передал по цепочке епископ Янук. — Понятия не имею, что здесь можем встретить. Название этой области утащено с портала разработчиков, но подробной инфы нет. Только одно: после указанного межевого столба — Земли шепчущих камней.

В принципе, название более-менее к этой земле подходило. Вот уже с полчаса караван пылил в степи. Растительность хоть и была, но сплошь пожухлая, чахлая, неказистая. В степи много холмов и пыли, что понижало видимость. А еще — камни. Сотни тысяч камней: каменная крошка под ногами, валуны у тракта, огромные гранитные куски в степи…

— Теперь скорость понижаем, а внимание — наоборот… ну вы поняли. Разведчикам — глядеть во все глаза! Что там с графиком?

Я скосил глаза: интерфейс уже три с половиной минуты сигнализировал о необходимости выйти в рилайф. А потому, когда пришла наша очередь выходить для отдыха, мы вынырнули с Лилей одновременно.

— У вас четыре часа! — напомнил Янук вслед. — Не задерживайтесь, и не забудьте установить тревожные сигналы!

Я кивнул и активировал иконку выхода…

* * *

Ох, как приятно стащить с черепа нейрообруч и потянуться! Хорошо так потянуться, до хруста, до темноты в глазах, с подвыванием…

— Ты чего тут? — заглянула Лиля.

— У тебя усталый взгляд, — заметил я.

Она поморщился, потирая мешки под глазами.

— Немного сна не повредит.

Я закрепил все положенные виды оповещения на экстренный случай и приготовился загнать КВП в спящий режим.

— Ты еще не закончил синхронизацию? — удивилась Лиля, приближаясь.

— Так столько событий вокруг было, синхронизация постоянно обновляется, — сорвал я быстро. — Пойдем, чего стоишь? Хочу чаю, в душ и… тебя!

Она хихикнула.

— Тогда поставлю чайник. Не задерживайся.

Я кивнул, а, когда она вышла, быстро обернулся к КВП и отключил программу. Проверил файлы «синхронизации» и отправил пакет данных сокурснику.

— Я в душ! — послышался многообещающий зов.

— Уже лечу! — крикнул я, выпрыгивая из кресла.

* * *

Будильник негромко проиграл песню Джонни Кэша «Ain't No Grave». Я перевернулся на бок и похлопал рукой по простыне — Лили рядом не было. Я открыл глаза, отключил звук на мобильнике, и спальня погрузилась в тишину.

— Лиля?

Из соседней комнаты доносились приглушенные звуки ожесточенного боя: кто-то кричал, жестко били молнии, завывали какие-то твари.

Натянув шорты, я прошлепал в кабинет, зевая так, будто собирался вывихнуть челюсть.

— Что ты делаешь? — удивился я.

Лиля обернулась, поставила запись на паузу. На экране окровавленный Стригой замер в смертоносном броске, в углу виднелась смешно перекошенная физиономия Бродяги.

— Хочу проанализировать рейд к Стригоям, — сообщила Лиля. — Надо понять, как действовали маги и как их использовать с наибольшей отдачей.

— Ты что-то заметила?

— Слишком много времени впустую, слишком большие затраты ресурсов. Мы просто не дойдем до Твердыни проклятых, если будем растрачивать СТОЛЬКО сил на встречаемые квесты.

Я почесал пузо, отхлебнул остывшего кофе из Лилиной чашки.

— А есть новости по поводу Искры?

Лиля улыбнулась.

— О, тебе это понравится.

Она щелкнула на клавиатуре, сворачивая видео и открывая вкладку с чатом.

— Ты общалась с Артемом?! — удивился я, едва не пролив кофе.

— А что здесь такого? — спокойно спросила Лиля. — Мы же не дети, чтобы дуться друг на друга. Не вижу причин, чтобы не воспользоваться каналом связи с администрацией игры, когда он существует. Гибкость в общении — ключ ко многим победам, мой дорогой Рыжик.

— Не зови меня так, — нахмурился я. — Сразу Дашку вспоминаю.

По ее лицу промелькнула едва заметная тень, но вопросов не последовало. Лиля кивнула.

— В общем, — после короткой паузы, продолжила она, — наш дорогой Deus Machine любезно согласился просветить меня в вопросе Искры богов. Мне пришлось немного исказить реальность, но совсем чуть-чуть. Я сказала, что при взгляде на этот предмет у меня почему-то не возникает информационного окошка с его свойствами. Примерно так, как в подземелье Стригоев, правда, никто из нас не держал Искру в руках и не был ее обладателем, кроме Янука. Но Артем не стал вдаваться в детали и поздравил нас с находкой.

— Так что это?

— Пряник для жадин, — ответила Лиля. — Приманка, чтобы игроки поскорее осваивали новые земли. Выдается наградой в редких случаях и при ряде особых условий. Понимаешь?

Она посмотрела на меня со значением, но я только развел руками.

— Прости, спросонья я всегда туплю.

— Если бы Янук не согласился на обмен жизнь-на-силу, мы получили бы обычную квестовую награду, — терпеливо объяснила Лиля. — Там должно было выпасть много всякого разного и приятного, ведь квест еще никто не проходил, но… Янук выбрал не щедрую добычу, а ОДИН предмет.

— Хочешь сказать, что он знал?

— Не исключаю, но об этом позже. — Она прокрутила чат, прочла: — Искра богов — виал божественной силы. По легенде, когда в Верхнем мире, где обитают Небожители, случается что-то из ряда вон выходящее, к примеру — Пепельный ангел украдет из Книги судеб запретное заклинание, — боги открывают портал в наш мир. Стоимость его открытия такова, что расходуются огромные силы, не достаточные для катаклизмов в нашем мире, но все же действительно огромные. И вот именно остатки этих сил потом и выпадают, как дождь, как осадки, в случайных местах квестовой области.

— То есть, — спросил я, — Искру можно найти в случайных местах? Но не просто так, а еще и выполнив ряд условий?

— Вроде того. И поиски стоят того, ибо свойства Искры довольно интересны: выпив энергию из золотого кубка, игрок полностью восстанавливает все свои характеристики и получает перманентный плюс к абсолютно всем умениям, расовым и классовым, а также к Спецификациям в виде 0,25 %.

— Как-то кисло, — признался я. — Вроде и хорошо, но разве заметна разница: ударишь ли ты на пятьсот или на пятьсот один с копейками?

— Не заметна, — согласилась Лиля. — Но… Это навсегда — раз. Вторая Искра даст столько же — два. И бой, в котором ты победишь, успев на долю секунды быстрее, тоже приятно — три.

— Сомнительно, — поморщился я. — Учитывая, что это редкий бонус.

— Ты бы отказался?

Вместо ответа я улыбнулся. Лиля уличила:

— А чего тогда споришь, рыжий критик?

— Не выспался. Что там со временем? Возвращаемся?

— Ты не дослушал.

Я нахмурился.

— Есть что-то еще?

— Как я уже сказала: Deus Machine поздравил нас с тем, что мы заполучили Искру, — напомнила Лиля. — Цитирую: не думал, что Гильдия теней окажется такой шустрой. Вы третий клан, который заполучил этот бонус.

— Разве мы… — начал я и осекся.

Лиля кивнула. Поднялась, закрывая чат.

— Пойдем на кухню. Не ручаюсь за свои кулинарные способности, но я честно старалась. Да и перед рейдом не мешает нормально перекусить, я устала от бутербродов. — И пожаловалась: — Для фигуры вредно. С этими рейдами я начисто забыла про йогу и тренажеры…

* * *

До выхода в «Престолы» оставалось двадцать минут. Мы уничтожали поздний ужин (ранний завтрак?) спокойно и в тишине. Лиля решила удивить омлетом из перепелиных яиц с помидорами, мелко нарезанными колбасками и множеством зелени. Получились вкусно. О чем я не преминул сообщить своей прекрасной девушке.

Лилины щечки порозовели, она вытерла губы салфеткой, пригубила кофе. А затем неожиданно призналась:

— Это твоя заслуга. Ты пробуждаешь во мне женщину. И мне приятно готовить для тебя.

Я чуть не подавился.

Будь я проклят, если мне не доставляет удовольствие слышать такое! Но… прозвучало слишком неожиданно. Пикантности добавлял тот факт, что я сам замечал, и уже давно, эти изменения. Лиля стала мягче, нежнее, податливее. Ей все еще было непросто говорить о своих чувствах, но теперь всякие уменьшительно-ласкательные прозвища уверенно поселились в ее речи. Лиля стала чаще надевать платья, среди типично женских аксессуаров появились довольно волнующие кружевные детали, что немедленно отразилось и на постели. Да и сериальную программу тоже стали разбавлять откровенно мелодраматические картины. И самое главное — я видел… нет, чуял! — что Лиле это нравится, она словно просыпалась, пробуя собственную женственность.

Так что «неожиданно» в этом контексте было, примерно так же, как снег среди зимы. И все же…

— А мне приятно, что… — Я замялся, потом закончил честно: — Я рад, что у нас так все развивается. Только…

Лиля взглянула с интересом. Я решился.

— Я все чаще думаю о том, чтобы завершить наемническую карьеру. Погоди, не перебивай! Не сейчас, но как только закроем долги по инвестициям в Гильдию. Я же вижу, как ты вздрагиваешь в боях. Не спорь, я не единственный, кто это заметил. Послушай, малышка, если не бросить, то хотя бы уйти в отпуск. Тебе это нужно. Я искренне радуюсь тому, что у нас все наконец-то хорошо, и я не хочу, чтобы гребаный мод Смерти послужил причиной развития в твоей красивой головке паранойи или фобии. Понимаешь?

Она кивнула. На лице было написано предельное спокойствие, однако в глазах появилась едва заметная дымка отрешенности.

Лиля молчала несколько минут, бесцельно ковыряя остывший омлет. А потом вдруг заговорила.

— Помнишь, я когда-то тебе рассказывала про свою семью? Не про бедность и нужду, а про фразу своего отца: «серединка никому не важна, Лиля, все ценят только лучших, всем нужны победители»! Это сейчас я понимаю, что человек, который за копейки трудился на заводе, просто высказывал наболевшие, подсознательные желания. Отец хотел научить меня быть первой, опережать других, чтобы я не повторила его судьбу. Жаль, что он не понимал, что для своего ребенка он и так лучший, но, когда ребенок слышит такое от своего отца, да еще в стабильно-регулярной манере… тогда дочка постепенно убеждается в том, что отец, возможно, не хочет видеть ее кем-то иной, кроме первой. И в тот миг перестаешь быть собой, рвешься из собственной шкуры, нивелируя собственные успехи, всегда думая, что можно быть еще лучше.

— Лиля…

— Послушай, Слава, — мягко прервала Лиля. — Мы действительно жили небогато, но это правда только наполовину. Потому что истина в том, что жили мы по-настоящему бедно. Но детям плевать на достаток, когда у них хорошие родители… Впрочем, давай я лучше расскажу тебе один случай, чтобы не быть голословной. Хорошо? Тогда ты сразу поймешь, ЧТО ИМЕННО значит для меня Гильдия.

— Конечно, я слушаю.

Лилина семья жила на самой дальней окраине города, которая даже на фоне других окраин считалась глухоманью. Прямо у дома, за детской площадкой и автомобильной дорогой, начиналось длинное поле, которое целиком было занято огородами. Частными огородами.

И в семье Лили не были редкостью случаи, когда заканчивались зарплатные деньги отца и матери, когда были истрачены даже те средства, которые заняли у друзей или сослуживцев. Тогда наступала «макаронная диета»: на завтрак, обед и ужин — пресные макароны.

Чтобы хоть как-то разнообразить пищу, Лилькин отец придумал хороший, как он сам считал, способ.

«Я с мешком буду ждать тебя за оградой, — объяснял он шепотом. — Ты маленькая и быстрая, ты справишься. Бросай все, что найдешь спелое мне, но только постарайся не шуметь!»

— Он всегда был таким, — рассказывала Лиля чуть рассеяно. — Боялся что-то менять. Всегда говорил, что вот этот месяц будет последним среди тяжелых, а вот со следующего — ух! — как все зацветет красками счастья. И так у него прошла вся жизнь, не жизнь, а ожидание, когда же все наладится.

Так и вышло, что они очутились ночью на чужих огородах. Отец бросал в мешок все, что удавалось отыскать Лиле, а та, еще только готовящаяся стать подростком, юркой белкой носилась по чужим «фермам».

Одного отец не учел — огороды принадлежат таким же нищим, как и их семья, а потому хозяева овощей будут сильно недовольны непрошенным гостям.

В какой-то момент Лиля забылась, отвлеклась, и окрик «стоять, сука!» застал ее врасплох. Рядом с ногой ударил луч фонаря, и тогда Лилька бросилась бежать.

— Вряд ли тот огородник увидел, кто именно его раскулачивает, — грустно улыбнулась Лиля. — Я довольно хорошо петляла в зарослях малинника. И тогда хозяин, осознав, что не успевает оторвать уши воришке, выстрелил.

— Что?!

У меня кровь похолодела.

— Он выстрелил, — повторила Лиля. — Мне в спину. Из ружья.

Самопальная винтовка огородника, к счастью, была заряжена мелкой дробью. Да и повезло, что согревался он не горячим чаем, а беленькой. Однако часть дробинок цель нашла.

— Глупая история, — вновь улыбнулась Лиля. — Ну кто в те времена жил на широкую ногу? Все голодали, каждому жизнь давала под дых, да и соседи-имбецилы тоже не редкость, порой, с ружьями даже. Но мякотка в другом, Слава…

Когда Лилина мама увидала на пороге дочь с промокшей от крови на спине футболкой, она запричитала. Стараясь не плакать, чтобы не ошибиться, пинцетом извлекала мелкие дробинки из тела дочери, и постоянно ругала раздраженного от фиаско мужа: дескать, как такое вообще могло приключиться?!

— И тогда папа ответил. Знаешь, что он сказал? Я помню дословно. Он сказал: «этого не случилось бы, если бы твоя дочь бегала быстрей»!

Я сидел, сжав под столом кулаки. В душе кипело. Я и представить себе не мог, каким мудаком нужно быть, чтобы потащить дочь на такое мероприятие?! Почему не работать больше? Почему не пойти разгружать вагоны, если совсем припрет?! Почему…

— Вот это вторая мудрость, которой наградил меня родитель, — закончила Лиля. — Просто я должна бегать быстрей, Слава. Это и есть ответ на твой вопрос: я не могу бросить Гильдию. Отпуск? Возможно, но потом. Я вполне осознаю, что деньги в моем случае не должны быть самоцелью, что проблема во мне. Однако… я ни за что не хочу, чтобы мои дети видели то, что видела я. Прости, Слава, я не знаю, как у нас с тобой будет все складываться, я хотела бы, чтобы было все хорошо, но это не отменяет того факта, что мне ни в коем случае нельзя бросать виртуальный бизнес. Пусть у меня проблемы, пусть этот бизнес сейчас трещит по швам, но я не могу остановиться. Я выведу…

Она горько замолчала. Я поднялся, подошел, обнимая за плечи. Поцеловал в пахнущую цветами макушку.

— Спасибо, что рассказала. И… я тебя понимаю. Конечно, можно и не говорить об этом, но знай, что я буду рядом и поддержу тебя всегда.

Она опустила голову, прижалась щекой к моей руке. Слова были больше не нужны.

Мне очень хотелось рассказать о своей секретной задумке сейчас, как раз в тему, но что-то сдерживало. Поэтому я только спросил:

— Лиля, ты получила аванс от Ордена?

— Да, а что? Хочу раздать долги по зарплате, а потом…

Я перебил:

— Вливай все в казну Гильдии и начинай строительство согласно плану рекламодателей.

Лиля подняла взгляд, спросила с сомнением:

— Не хочешь для начала решить все спорные вопросы с Еретикой? Янук прав, она так просто не отцепится. А потерять все…

— Не потеряем, — пообещал я. — Доверься мне. Вливай и начинай стройку. Чем быстрее мы выведем Поместье на задуманный уровень, тем быстрее получим первый доход. А потом он станет постоянным и не зависимым от рейдов Гильдии. Вот тогда я вновь спрошу про отпуск.

— Но… — Лиля выглядела озадаченной. — Аванса инквизиторов все равно не хватит даже на то, чтобы наполовину выполнить план.

Я улыбнулся.

— Просто начинай строительство. Так, как если бы у тебя была на руках полная сумма. Не думай о том, где взять остальное. Пожалуйста, доверься мне.

Лиля несколько секунд смотрела мне прямо в глаза. Потом улыбнулась робко, и просто сказала:

— Хорошо. Хочешь кофе?

Я выбрал чай.

Глава 21. Земли шепчущих камней

Круговорот ощущений, — словно одновременно чувствуешь кожей тепло и холод, влагу и сухость; падение, в котором ты остаешься на месте… и… я открыл глаза, привыкая к миру «Престолов».

Выныривавшие для отдыха наемники привязывали лошадей к фургону, сами забирались в телегу и там отключались, чтобы никому не мешать и попасть в прицел в случае чего.

Я поднялся, неловко покачнул то ли от движения телеги, то ли с непривычки. Снаружи кто-то кричал, моля о пощаде.

Отодвинув полог, я высунул голову. Болотная ведьма обернулась, — она только-только влезла в седло, — спросила:

— Суд Инквизиции когда-нибудь доводилось видеть?

— Нет.

— Тогда добро пожаловать на зрелище, молодой человек.

Я выпрямился.

У молодой раскидистой ивы на обочине сгрудились амбалы Легата и ловко опутывали веревкой какого-то щуплого паренька. Тот был в черной простецкой рубахе и серых холщовых штанах. Сапоги с бедняги по древнему обычаю уже стащили.

Пристальный взгляд на пацана дал немного:

Сантарио [13], род занятий неизвестен

То есть, у него была закрыта подробная информация, но одно ясно — это не игрок. Чей-то НПС-помощник или слуга.

— Кто это? — спросил я с недоумением.

— Похож на шпиона, — бросила Лиля напоследок и подала коня к месту будущей казни.

Караван продолжал движение, а потом пришлось прямо с подмостков прыгнуть в седло своего коня. Слава виртуальности за такие ловкости! Стащив повод с крюка, я заставил коня повернуть к обочине.

Был закатный час. В степи закаты начинаются рано, небо долго багровеет, а затем резко наступает ночь. Но пока плазменный солнечный шар только-только заваливался за горизонт.

— Эй! — крикнул Легат. — Есть переговорщики? Хотя бы начального уровня?

Оказалось, Дипломатов или Сюзеренов среди нас не было. Редкие Спецификации на самом деле. Игроки желают ломать друг другу лица, а не одним движением брови уламывать НПС.

Подъехав ближе, я увидал в пожухлой траве брезгливо отброшенный кривоватый черный жезл: сухая крепкая палка и острые шипы оленьих рогов, зачерненных сажей и оплетенных кожаными ремешками. Судя по свежим насечкам и парочке сколов, над жезлом уже поработали парни с Анализатором материй.

— Маг? — спросил я.

Легат демонстративно в мою сторону даже не посмотрел. Ответил маг-инквизитор III-го ранга Габриэль Арканус:

— Приспешник некромантов.

Парнишка взвизгнул:

— Неправда! Я сам по себе! Путник!

— Закрой варежку, щегол, — лениво посоветовал Легат, шаря по его карманам.

Для НПСа парень был просто потрясающе живым! Курносый, конопатый, каштановые вихры растрепаны, в левом ухе золотая серьга кольцом. В голубых очень искренних глазах светился испуг.

— Куда шел? — миролюбиво спросил другой кредовец, затягивая петлю на шее пацана.

— Просто шел! — воскликнул парень. Остаток фразы потонул в хрипе, когда петля слишком сильно стиснула его шею. — Ш-ш-ш-ше-е-ел…

— Так ты у нас прохожий? — улыбнулся Легат. — Эй, прохожий, проходи.

— Эх, пока не получил! — подхватил тот, что затягивал петлю.

В глазах НПС очень живо плескался страх.

Подошел Янук. Я оглянулся: караван сворачивал с тракта прямо в степь, телеги ставили кругом. Небо на востоке уже было черным, как грех, щеголяя россыпью неведомых созвездий.

— Где твои хозяева? — спросил Янук ледяным тоном.

— Я не… я один!

Епископ пожевал губу.

— Мы видели, что случилось с кладбищем Янвилля, — уронил он задумчиво. — И мы знаем, что округа кишит некросами. Не отпирайся, только хуже себе сделаешь.

— Послушайте! Я не…

— Думаешь, — продолжал Янук, глядя прямо в глаза ученику мага, — мы с тобой просто так столкнулись? И мы должны в это поверить? Случайность?

— Да! Именно! Я…

Петля настолько сильно впилась в его шею, что в одном месте пеньковая веревка ожгла кожу, порвала, в ямочку на груди потекла тонкая струйка крови.

Небо уже почти почернело.

— Ты следил за нами. Так?

— Нет! Нет, мессир! Я просто…

— В какой стороне Твердыня проклятых?!

Пацан отшатнулся, повис на руках наемников. Глаза сделались большими, как у испуганной птицы.

Янук сложил руки на посохе.

— Я задам тебе всего три вопроса, — сказал он. — Если ответишь правильно, мы сохраним тебе жизнь. Если нет — казним. Но… я скажу тебе кое-что еще, парень. Ты выбрал не ту сторону, у тебя крупные неприятности, ибо враг твоей стороны — Святая инквизиция. А мы не прощаем тех, кто отказывается примириться. И мы… — Янук чуть склонился вперед. — И мы не совершаем глупостей. Я ведаю, отрок, что твой сюзерен — некромант. И не собираюсь ему оставлять даже твоего праха! А если не останется даже пепла… — Садистическая улыбка исказила лицо епископа. — Тогда и воскрешать будет нечего. Навечно бездна тьмы, отрок. Навечно.

НПС заплакал. Горько, с подрагивающей губой, соплями и заиканиями.

— Я все скажу! Все скажу, только отпустите меня, мессир! Я и сам бежал от них! Они вынудили меня прислуживать им! Они убили всех в моей деревне, и меня хотели…

— Но ты дал клятву верности, ибо струсил.

— Нет!.. да… д-да… молю вас, мессир!

— Монсеньор, — поправил Янук спокойно. — В какой стороне находится Твердыня проклятых?

Парень рыдал, не в силах вымолвить ни слова. Просто качнул головой в сторону северо-востока.

— Там?

— У… угу…

— Хорошо. Второй вопрос: где твои хозяева?

— Они… они ждут вас впереди… у них армия!

— Большая? — заинтересовался Янук.

— Пять… шесть сотен зомби и полсотни магов.

— У-у, солидно.

Янук покивал, потом отвернулся и медленно направился в сторону каравана. От неожиданности парень перестал реветь, вытаращился, бледнея.

— А… вы куда?! А третий вопрос?!

— Третий? — обернулся Янук. Взглянул на парня в глубокой задумчивости и спросил: — Ты уже помолился? — И уже кредовцам: — Повесить! Сжечь, а прах по ветру!

— НЕТ!!!

Крик оборвался, ветка ивы скрипнула под весом ученика некроманта, он отчаянно задергался в петле. Заработал протокол Казни — перманентного убийства НПС.

И вновь кольнула болезненная откровенность этой реальности. Не слишком ли? Даже Тор ощутил — мохнатой глыбой придвинулся, сказал, показывая клыки:

— Не многовато ли дерьма собираетесь натворить, господа монахи? Я думал, что мы хорошие парни.

Янук обернулся спокойно. Взглянул в глаза велета так, словно епископ и не был на полметра ниже.

— Чтобы быть хорошими парнями, Тор, часто надо совершать плохие вещи. И тогда тебя будут бояться даже те, кто еще хуже.

Велет покачал головой.

Наемники «Кредо» уже бодро подтаскивали к иве сухую траву и скудный степной хворост.

* * *

— Он не сказал и слова правды, — говорил Янук. — Я в этом абсолютно уверен. Вряд ли он даже знает такое место, как Твердыня проклятых. И уж тем более он не стал бы говорить правду про своих хозяев. Он сказал, что они ждут нас впереди на тракте, а с ними армия. Это ложь, уверен.

— И что ты предлагаешь? — спросил Легат.

Телеги расположились в степи полукругом, но коней пока никто не распрягал. Бойцы оцепили караван, а у телеги святых магов шел боевой совет.

— Я считаю, что нам нужно продолжать путь.

— Ночью?! Время Смерти, сейчас каждый скелет в разы сильнее.

— Я уверен, что тракт свободен.

Лиля кивнула.

— Возможно. Но что если нет? Нарваться на засаду в разы хуже, когда караван растянут и в пути, нежели на стоянке. Здесь наши шансы отбиться возрастают многократно.

— Согласен с Болотной ведьмой, — скривился Легат.

— Мы рискуем, — возразил Янук после короткого раздумья. — Мы не такие уж и незаметные. Возможно, нас уже сейчас готовятся атаковать. Но мы можем успеть убраться подальше.

— Ночью ехать опасней. В разы.

— Согласна с бывшим хозяином Поля черных дроздов, — вернула мяч Лиля. — Янук, по пути мы можем ТАК влипнуть, что…

На этот раз пауза затянулась.

Янук прохаживался у телеги, затем потребовал показать наспех составляемую карту. Ума не приложу, что ему это дало, ибо земли впереди по-прежнему были белыми, как снег.

— А ты что думаешь? — внезапно он обернулся ко мне.

Я пожал плечами.

— Если мы поймали не простого путника, а действительного шпиона некромантов… — Я вновь пожал плечами. — О нас уже известно магам Смерти.

— Ты так считаешь? — спросил епископ с напряжением.

— Земли шепчущих камней — не простое название, — сказал я. — Здесь все мертво, здесь свои законы. Почти на сто процентов уверен, что некросы о нас знают. Или УЗНАЮТ в самый короткий промежуток времени, когда их шпик не выйдет на связь.

— И?

— И тогда нет смысла бежать ночью, — как говорится: помрем уставшими. Лиля правильно сказала: засада на чужой земле, в чужое время — опасная штука. Я считаю, что нужно останавливаться на ночевку здесь, но быть во всеоружии. Возможно, до утра ничего не произойдет, и мы спокойно продолжим путь. Но если бой неизбежен, тогда лучше провести его на своих условиях.

Тор и Бродяга одобрительно проворчали.

Янук оглянулся на степь, там была безбрежная темнота.

— Готовимся к обороне! — закричал епископ. — Все боевые маги ко мне!

* * *

Тишина в степи была действительно мертвой.

Я лежал метрах в ста от лагеря, вглядывался в темноту, изредка рассматривал ослепительно звездное небо, жалея, что такой хорошей ночью нет луны.

Янук, насколько докладывали ребята из Гильдии, гонял боевых магов и в хвост, и в гриву. Они что-то там готовили мощное, в несколько слоев. Надеюсь, поможет. Но никто не даст гарантии, с некромантами на их территории еще никто не сталкивался…

Я насторожился.

Обернулся влево и чуть назад. Кажется, в той стороне послышался странный тихий звук.

«Стон? Зомби?!»

Идти разведчиком в скрытности — хорошо, но лисом при той же скрытности — куда лучше. Так что спустя пять секунд я уже медленно трусил в том направлении на четырех лапах. Опять смущало множество непонятных запахов, они порядком отвлекали.

«Надо, блин, как-нибудь выделить день и помотаться по лесам в облике лиса, чтобы пополнить каталог запахов! — подумал я раздраженно. — А то сплошь какие-то облака…»

Я застыл. Звук повторился — стон! Это точно был очень тихий стон.

Теперь я передвигался втрое медленней, чтобы вообще ничем себя не выдать. Надо не забывать, что в округе может быть сколько угодно скаутов, которые тоже мастаки отыскивать ловушки.

Но удивительно было то, что звук шел сзади, со стороны лагеря. Я уже вдвое сократил дистанцию до него. Неужели наш брат дал слабину и пропустил врага?

Новый вздох-стон.

Я растеряно поднял голову. На зомби не очень-то похоже. Что тогда?

Ответ пришел через минуту, когда я на пределе возможностей миновал чахлый кустарник (и кому понадобилось забираться в такие дебри?!), и застыл на краю неглубокого оврага в двадцати метрах от телеги.

— О-ох… а-ах…

«Твою мать…» — подумал я с досадой.

На дне оврага вольготно раскинулась на одеяле из овечьей шерсти Аурис — единственная, кроме Лилит, представительница прекрасного пола в нашем отряде. Магичка из числа инквизиторов — нарядно одетая блондинка с голубыми глазами и кудрями а-ля Мальвина.

С ней был не кто иной, как глава «Кредо» Легат. Шлем здоровяка аккуратно лежал на краю одеяла, а сам Легат примостился между коленей Аурис, спрятав голову под подолом ее рясы-платья. И, судя по стонам девушки, был очень сильно занят.

«Нашли время, идиоты озабоченные!»

Отвернувшись, я тем же макаром пополз обратно. Вернувшись на передний край, залег на небольшом возвышении и вздохнул. Видимо, ночь предстояла длинная и донельзя скучная. Совсем не такая, как хочется в онлайн игре.

Не выходя из облика лиса, перевалился набок, вновь глянул на звезды. Сколько же созвездий! Красота, как на Аляске. Я там был всего единожды, но, черт подери, красивее неба не видал ни на одном южном курорте.

На фоне разноцветных звезд мелькнул крошечный силуэт. Пронесся неровным росчерком в сторону лагеря. Не долетая буквально метров сорок, летучая мышь словно на стену натолкнулась. Ночное зрение и едва видимые ленты запахов позволяли мне удерживать летуна в зоне видимости.

Кожан очертил у лагеря почти ровный круг, пошел на второй заход.

«Лиля! — позвал я быстро. — У нас гости, внимание! Летучая мышь на границе охранных заклинаний! Наверняка это дрон некросов!»

Вместо ответа через секунду коротко вспыхнуло! Послышался тонкий писк, на землю рухнуло обугленное тельце.

Я сел, всматриваясь в степь уже с напряжением. И уши дрогнули, уловив первый же звук — хруст гравия.

«Внимание!»

«Что там?»

Звук повторился. Показалось, что во тьме появилось какое-то движение. Странно вообще, в степи словно дрожало марево горячего воздуха.

Или…

«Они здесь! — закричал я по клановой связи. — Боевая тревога!»

Безмолвной волной, — ни стона, ни крика, ни рычания! — на лагерь надвигались мертвецы…

Глава 22. Костяные драконы

«Тишина! Всем соблюдать тишину!»

Я медленно отползал, не выходя из режима невидимости. Сердце колотилось, ибо тьма наступала. Только в этот раз она не была оформлена в виде мистических знамений и наркотических пророчеств. Тьмой сейчас стали изломанные смертью силуэты.

«Соблюдаем тишину! Никому не рыпаться!»

Вопреки команде, во внутреннем чате царил хаос: отдавались команды, инквизиторы по чем свет костерили тех, кто тормозил, бойцы занимали позиции. Но со стороны — ничего не происходило. Тишина соблюдалась внешняя, чтобы не спугнуть, и в лагере никто не дрогнул. Как прогуливались неспешно, так все и осталось. Просто теперь смешки стали немного напряженнее, шаги внутри кольца телег обрели цель, а проверяемое от скуки оружие словно невзначай не всегда возвращалось в ножны. Боевая машина пришла в действие со всей своей скрытой силой.

Я продолжал отползать. Недостаточно быстро, а потому безмолвное воинство приближалось все быстрей.

«Дозорные! — позвал я. — Доклады!»

«Видим цели!»

«И на моем фланге… количество определить сложно!»

«И здесь тоже! Они здесь!»

Вначале звуки стали громче, затем силуэты обрели формы, а потом и мое ночное зрение помогло рассмотреть врага.

Десятки… многие десятки мертвецов!

Вооруженные ржавыми мечами, побитыми и расколотыми щитами, в пробитых латах или порванных кольчугах, они наступали. Скелеты без плоти или в ее лохмотьях, вздувшиеся зомби, дохлые медведи, лисы и койоты. Всех единило одно: ломанные механические движения и зачаровующее безмолвие.

«Их слишком много! — закричал я. — Это и вправду армия!»

«Они везде! — отозвался другой разведчик. — Мы в кольце!»

«И здесь! Здесь тоже мертвецы!»

Мертвая петля затягивалась все туже. Выхода из нее просто не было. На фоне подступающей армии, кольцо из нескольких телег казалось чем-то жалким и слабым.

«Они нас сомнут… — понял я. — За целую ночь бесконечных перерождений, мертвые нас измотают и сомнут!»

У инквизиторов не будет времени, чтобы каждого мертвеца по отдельности упокаивать навсегда! Нет, слишком много целей. Маги очень быстро истратят силы, даже с восстановлением, потому что на одного убитого навсегда зомби, с земли поднимутся десять вновь оживленных некромантами. Ставки слишком высоки, а силы противника неизвестны.

Это не честный бой. Это избиение. И нам…

«Нам не справится! — крикнул я в чат. — Лиля, ухожу!»

«Лис… — не поверил Янук. — Ты ЧТО делаешь?!»

Я упал на брюхо, вжался в еще горячий, хранящий солнечное тепло камень. Маскировка получила максимальное значение.

«Лис! — бесновался Янук. — Серый Лис, прием! Я не ослышался?! Какого хрена! Я требую объяснений!»

Я молчал. Первые мертвецы приблизились ко мне на расстояние в десять шагов.

«Лис, твою мать! Я приказываю…»

Пять шагов!

Облако зловония и застарелого праха окутало меня, заставляя дышать реже.

Они в шаге!..

Костяная нога ударила в камень в сантиметре от моего носа. Мертвец прошел мимо, направляясь к лагерю. Справа проскрипели сношенные сапоги зомби, слева прошли уже трое, справа…

«Лис! Что происходит?! Если ты дезертируешь…»

«Разведка! — перебил я. — У кого есть возможность уйти в глухой инвиз — делайте это немедленно! А потом уходите в степь!»

«Лис!!!»

«Янук, нам не выдержать! От разведчиков в таком бою не будет пользы. Лиля… продержитесь!»

Огромный медведь пер прямо на меня. В еще не полностью истлевшей шкуре, с глазами, заполненными тьмой, он тяжело ступал. В дырах шкуры просвечивали пожелтевшие кости, толстые и крепкие, как у слона.

Медведь на ходу опустил башку к земле. Могучие челюсти чуть разжались, я услышал глухое ворчание.

«Сейчас заметит!»

«Меня засекли! — вскричал дозорный Гильдии. — Ухожу!»

«Да что с вами такое, сволочи?! — взревел Янук. — Я вас на лоскуты порву!»

Медведь остановился, вглядываясь в меня. Его способностей не хватало на то, чтобы заметить, но остатки звериного чутья сигнализировали об опасности. И так бы мы и ждали в патовой ситуации, но, блин, его настороженное поведение уже через полминуты привлечет чужое внимание. И тогда…

Далеко слева почти осязаемо колыхнулась тревога. Зомби впервые нарушили тишину: заворчали, кто-то взрыкнул, другой провыл. Сматывающийся дозорный изо всех сил пытался вырваться из котла.

«Ли-и-ис!»

Я прыгнул! Медведь заторможено дернулся, клацнули челюсти, но я уже пробежал по его широчайшей спине, вновь прыгнул, пролетая над головой другого зомби. А затем началась самая безумная гонка в этой игре!

Руки-когти-раззявленные пасти-ноги-клешни-выстрелы! Все возникает перед глазами из ниоткуда, словно сама ночь выбрасывает тварей прямо на меня! Они не успевают опомниться только в первые две-три секунды. За это время я пробегаю около семидесяти пяти метров, а потом начинается планомерная атака — ловля.

За спиной впервые вспыхнуло. Наконец-то опомнились маги инков!

Над степью взмыло что-то ослепительно белое, я увидал каждую черточку ходячего кошмара: тупые морды, пустые глазницы, передвигающийся тлен. От вспышки святого огня мертвецы зажмурились, пригибая головы. Я рванул так, как никогда не бегал! На пределе возможностей, не всегда правильно выбирая повороты. Несколько раз натыкался на врага, полились первые цифры урона. По спине огрело чем-то до жути пекучим, я аж взвыл. Потом перед мордой вспухло нечто мерзкое, как клубок змей. Я ощутил, как лапы застревают, дышать становится тяжелей.

Со всех сторон подскочили мертвые звери, в холку вцепился кто-то крепкой хваткой. В облике лиса сражаться почти невозможно, по крайней мере, с таким количеством зомби, но я до последнего не хотел трансформироваться.

«Явление святости!»

Не зря маги Инквизиции копошились с Анализатором, ох не зря.

За моей спиной затарахтело, словно там заработала крупнокалиберная батарея! Лучи света забили дискотечными бластерами. Ударяя по мертвецам, тех разрывало: взметались облака праха, с тупым звуком разлетались кости, сочно лопались Гниющие зомби.

Как воздушные шары, наполненные водой, в толпу отправились под завязку начиненные Силой огненные шары. Тяжело взрывались, отыскав цель, расплескивая по степи колдовской огонь.

Путы сдерживающего заклинания мгновенно ослабли, когда до сих пор не видимые некроманты бросили все силы на щиты и поддержку атакующей волны. Уже не думая о драке, я извернулся, прыгнул. Какая-то тварь крепко вцепилась в заднюю лапу, ее челюсти, как у бультерьера, заживо перемалывали мою плоть. Я чувствовал, как шерсть намокает от крови.

Отравление Трупными ядами!

Справа взревело, могучий удар отшвырнул меня на пару метров. Бок горел огнем, ребра ныли.

«Господи, — пронеслось у меня голове, — только бы кишки не выпустили!»

Я трудом поднялся, перед глазами помутилось, меня качнуло. Не глядя, вновь помчался. Вокруг ад, месиво из частей тел. Везде сверкает, взрывается, лопается и ломается, земля дрожит, воняет гнилью и паленой шерстью.

«Не добегу!»

Слабость и отравление и вправду снижало Выносливость спринтерскими темпами. А полчищу мертвецов не было ни конца, ни края.

Черт подери!

Я бахнулся на землю, вскочил уже человеком. Охнул от боли в боку, закашлялся кровью. Слева вырос скелет в ржавых латах — как медицинский образец, над которым подшутили студенты-толкиенисты! Только обычно их наряжают в шмотки и суют в пасть сигарету, а этому вручили зазубренный палаш.

Уклониться, ударить мечом, вновь уйти прямо перед выпадом. Скелет упрям, но недостаточно быстр даже для моей наполовину укороченной Выносливости.

В спину ударило, швырнув меня на землю. Но врага не увидел, с боков подступали все новые трупаки.

«Так не пойдет! Они не дают передышки, в этом-то и бонус зомбаков!»

Выставив блок основным клинком, левой рукой зашарил по поясу. Не глядя, сорвал заветные бутыльки лечения и восстановления. Перед глазами осветилась зеленая рамка, показатели медленно рванули вверх. Только ядовито-желтый череп иконки отравления продолжал мерцать.

А теперь подъем и — сваливать!

Но проще сказать, чем… вырваться! Удары сыпались один за другим, жадные пальцы хватали за плечи, одежду, рвали ткань. Пару раз через броню ощущал укусы, а уж от вони легкие горели — дышать нечем!

К отравлению добавилась паника. Самая настоящая, что жрет силы покруче самых крутых приемов. А что если не выберусь?! Сожрут ведь! Уже пытаются! Рвут заживо на части!

Внимание!

Существует опасность панического паралича!

Твою мать, знаю!

Разведчику для ловких маневров всегда нужно пространство. В особенности в битве с танками, которых легко замотать. Но и танков разрабы не бросили на произвол судьбы. Чем меньше разница в уровне между разведчиком и танком, тем выше вероятность дебаффов у скаута.

Когда у соперника остается меньше десяти процентов жизней, есть шанс совершить серию комбо и закончить бой кровавым добиванием. Вот панический паралич — примерно то же самое, только выхватить его можно в середине боя, когда разведчик недостаточно ловок и часто получает по зубам.

Внимание!

Паника снижает на 15 % предельный уровень Выносливости на 11 минут 12 секунд.

Твою!..

Теперь выше этого значения не прыгну, как ни старайся!

Ожесточенная борьба напоминала лютый бой хвостом угодившей в сеть рыбины, и была такой же бесполезной. Я рвался, но лишь сильнее вяз в столкновении.

Их было пятеро. Каждый мертвец практически не реагировал на мои удары, но зато сами молотили без устали. Кулаки у них были, как молотки! В голове, случись мне пропустить удар, каждый раз звенело и мир двоился.

Внимание!

Вы дезориентированы и растеряны!

Стан! Паралич на три секунды!

Бах. Бах. Бах.

За три секунды они сняли с меня сорок процентов Здоровья! Теперь вновь рисковать: блок и суматошное лечение, а в это время круговая атака ни на секунду не замирает.

«Всё, — понял я. — Мне отсюда не вырваться. Еще парочка штрафов, и я…»

Ночь прояснилась, будто начался внезапный рассвет. Степь вокруг меня залило багровым. Я недоуменно подумал, что не заметил, что дрались СТОЛЬКО времени, раз уже начался рассвет. А потом над головой завыло, словно сбросили авиабомбу. Я машинально задрал голову…

Огромный огненный шар инквизиторов падал прямо на меня, разбрасывая жирные искры.

Мама дорогая!

Исключительно на рефлексах рву с пояса бутылки восстановления, чувствую, что парочку роняю, но сейчас на все плевать. Одну бью о броню на груди, восполняя Здоровье до максимума (в затылок тут же прилетает удар гардой меча), и сразу повторяю процедуру лечения — как раз в тот миг, когда огненный шар обрушивается прямо мне на голову…

Все исчезает в вишневой пустоте!

Сверкает белым, потом уши закладывает от грохота. Не знаю, удалось ли мне в момент взрыва вылечиться, но пока все еще живой. Я чувствую, как меня корежит, словно марионетку с запутавшимися нитями, отшвыривает.

А потом пламя спадает, и я с размаху бьюсь грудью о твердую потрескавшуюся от жара землю. Вокруг все плывет, во рту солоно от крови. Мерцают какие-то сообщения.

Я не пытаюсь читать или анализировать, суматошно отхиливаюсь всеми доступными способами, вскакиваю посреди огненного моря. В пламени корчатся изломанные фигуры, валит черный дым.

Бежать!!!

Не уверен, что это бегство было самым быстрым, но кое-как отбежать все же получается. Вначале не понимаю, с какой стороны враг, кажется, что бегу куда-то не туда, в ловушку, а потом, наконец, доходит — я прорвался!

В колени ударила земля, я бы упал, не успей подставить руки. Дышал тяжело и с хрипами, глаза заливал едкий пот. Сердце колотилось, отдавая набатом в ушах.

«Лис! Ты прорвался?!»

Голос Джаретта-из-Ривии исказила сумасшедшая радость, он узнавался с трудом.

«Да! Сколько нас?»

«Трое!»

Всего трое?! Черт…

Я обернулся. В степи шел ожесточенный бой. Подсвеченный всполохами заклинаний, караван казался жуком, которого облепили муравьи. Даже не представляю, что сейчас там творится.

«Вперед! — рявкнул я. — Если мы не справимся, парни, аккаунты можно закрывать, ясно?!»

И первым бросился в ночь.

* * *

Много времени не понадобилось, чтобы отыскать главную проблему. Это не какая-то там атомная война, чтобы генералы отсиживались в бункерах где-то в мезовых горах.

«Нашел!» — торжествующе крикнул Джаретт-из-Ривии.

«Координаты, быстро!»

На мини-карте вспыхнули огоньки, я бросился туда.

«Лиля!»

«Лис! — взвизгнула Болотная ведьма. — Нам конец!!!»

«Лиля! — еще громче заорал я. — Лови координаты! Начинаем!»

Некроманты заняли холмик у самого тракта, удобная была позиция. С десяток магов Смерти без устали колдовали под прикрытием пяти или шести зомби не самого высокого уровня. Похоже, некросы чувствовали себя в полной безопасности.

«Получила! — крикнула Лиля отчаянно. — Настроилась! Готовы!»

«Действуйте! — И добавил уже разведчикам: — Наш выход, бойцы!»

Атака всего втроем — не самый лучший расклад. К счастью, маги для нас не противники, да и наша цель не полное уничтожение, а паника. Старая добрая паника.

Вы вступаете в боевое столкновение с кланом «Костяные драконы»!

Ваша репутация у Смерти опускается.

Ваша репутация перед Святыми кланами возрастает.

Мы влетели в их кучку с ожесточением щуки, которая рвет пескарей в клочья! Сопротивления не было в принципе! Четверых мы уложили с критами, еще двоих отправили изучать Смерть на собственной практике. Они даже заорать толком не успели. И только потом зомби-охрана опомнилась, полезла в драку, а оставшиеся маги попытались соорудить нечто вроде щита.

Курам на смех!

За их спинами одновременно зажглись три воронки. Некроманты еще плели щиты, спешно залатывая дыры в заклинании, а убийцы Бродяги, как волки молчаливо, выпрыгивали из телепортов и без паузы бросались в бой.

Все было кончено в считаные секунды. Маг перед убийцей, все равно что цыпленок перед… лисом!

Лишившиеся прямого управления зомби тупо спотыкались, обводили людей удивленными взглядами и как-то очень уж растерянно мычали. Наверное, понимали, что отныне их окончательное упокоение — только вопрос времени.

Глава 23. Взгляд со стороны

— Вы что творите, сукины дети?! — совсем не так, как подобает священнику, орал епископ Янук. — Вы совсем ох… ренели?!

Был он в заляпанной кровью, грязью и копотью рясе, порванной в двух местах и с наглухо оторванным левым рукавом.

Лиля по секрету рассказала, посмеиваясь, что епископа зажали в кольцо и ему ничего иного не оставалось, как забиться под телегу, спасая шкуру. И вот из этого совсем не мужественного убежища зомби его выцарапывали минут пять, как разбойники попадью из бани.

«Бедняга вертелся там, как уж на сковороде», — сказала Лиля.

И теперь он срывал злость на нас.

— Лиля!!! А ты что молчишь?!

Болотная ведьма пожала плечами.

— А что? Я уже поздравила моих ребят с безукоризненно исполненной операцией, чего и тебе желаю. Прорыв из котла с помощью телепортов прямо по нашим координатам и в тыл врага — что может быть лучше?

Янук захлебнулся злобой.

— А… я… Я ТУТ ГЛАВНЫЙ!!! Почему МНЕ не сообщили о ваших планах?!

— Не успели, — безмятежно соврала Лиля. — Видишь ли, все так быстро произошло…

— Чушь собачья! Ты думаешь, я поверю, что вы не сговорились заранее?!

Я сказал:

— У нас действительно есть в Уставе такая тактика против магов и подчиненных НПС, но мы же просто не знали, к чему готовиться. Сам вспомни. Разве мы вообще ждали, что нас будут атаковать?

Янук наградил меня тяжелым взглядом.

— А ты… ты вообще молчи! У тебя было время, чтобы ответить на мои вопросы, когда я тебе их задавал! Что это за «я ухожу»?! Какого хрена?!

— Ему было некогда отвечать, — вступилась Лиля. — Серый Лис отдавал команды разведчикам, потому что счет шел на секунды. Ты хотел бы, чтобы он потратил их на то, чтобы просветить тебя? Мне кажется, ты должен радоваться тому, что Слава сориентировался и мы победили.

У Янука затряслись кулаки.

— Лиля… — Он замолчал, глотая ругательства.

Болотная ведьма кивком указала ему на останки магов Смерти. На холме были аккуратно выложены трофейные бутылки с зельями, книгами заклинаний, монеты и экипировка. Из одного некроса даже посох выпал.

— Ты это видел? — спросила Болотная ведьма. — Предпочел бы, чтобы вот так лежали НАШИ вещи?

— Нет, но…

Лиля подошла к нему вплотную, припечатала шепотом, чтобы никто не слышал:

— Это заслуга Лиса. А если тебе хочется все контролировать, тогда постарайся не бросать бой на самотек, а ЗАРАНЕЕ подготовиться ко всем вариантам… командир.

Янук дернулся, как от пощечины. Побледнел, а на лбу и скулах выступил нездоровый румянец. Секунду мне казалось, что он взорвется, но епископ лишь пристыженно отвернулся. Через минуту он уже шагал к обозу, рявкая на ходу:

— До рассвета полчаса! Закругляемся!

Я приобнял Лилю.

— Не слишком ли ты с ним жестко?

Лиля усмехнулась.

— Когда ты силён — притворяйся слабым, чтобы получить преимущество. Но когда ты слаб, как мы сейчас, тогда делай все, чтобы показаться сильным. Если соперник боится или хотя бы опасается нас, тогда из соображений осторожности он совершит больше телодвижений. Говоря попросту: больше телодвижений — выше шанс, что он подставится.

— Думаешь, — насторожился я, — дойдет до схватки с инками?

— Кто ж их разберет? Но подготовиться надо, не доверяю я Еретике. В этом рейде слишком много инквизиторов, а мы на вторых ролях. Понимаешь? Так нельзя. Кроме того, если дойдет до боя, — мы не справимся, просто нет шансов. Поэтому лучше пусть они думают, что мы невидимы и всемогущи, как у нас в девизе прописано. Ну и… опять же, на рейтинг тоже влияет.

Я засмеялся.

— Кто, о чем, а вшивый о бане.

— Сам ты вшивый, — надула губки Лилька. — Давай, закрывай уровень и пойдем собираться. Видал, там Янук с ума сходит, не надо его бесить лишний раз. С него пока хватит.

* * *

За странный ночной бой, больше напоминающий нервотрепку, я и вправду насобирал недостающие очки опыта. Теперь в профиле мерцала иконка левел апа.

«Что ж, — я с удовольствием потер руки, — настал твой час!»

Замерев в сторонке, влез в профиль, кликнул по поздравительной надписи. В тот же час мою фигуру охватило лазурное сияние!

Серый Лис, вы получаете 35 уровень!

Показатели выровнялись, дебаффы панических атак окончательно пропали, а сил прибавилось. Вдобавок потяжелел кошель от уровневого бонуса, а внешность моего персонажа вновь немного изменилась.

Плечи и грудная клетка расширились, я вырос вместе с одеждой на пару сантиметров. В графе «Персонаж» я увидел, как посуровело лицо Серого Лиса, мышцы обрели четкий рельеф. Кое-где на коже прибавилось шрамов, на броне — царапин. Возникло сообщение, что персонажу увеличили пластичность тела. Теперь все движения станут еще отточеннее, удары быстрее, а броня и оружие — крепче. Конечно, этапный бонус только на словах звучит приятно, на деле речь идет скорее о визуальном отображении да о сотых долях процента. Хотя, естественно, увеличились и все основные характеристики: Здоровье, Урон, Выносливость, Ловкость, Мана и прочие.

Я не успел полюбоваться, как перед глазами вновь появилась шильда. На этот раз с долгожданным предложением выбрать либо новую Спецификацию, либо развивать существующие.

Тут уж я раздумывать и соблазняться новыми не стал. «Ассасин» закрыт, так что будем стремиться к прокачанному оборотню.

Я кликнул по ветви развития Берсерк, которая прокачана до второй ступени («Оборотень»), и обнаружил, что спека, начиная с третьей ступени, ветвится. Доступно два варианта развития: «Варг» и «Ликантроп».

Полминуты чтения хватило, чтобы понять смысл развилки.

«Варг» приведет меня в итоге к прокачанному танку-оборотню. Влияет исключительно на выживаемость, силу и количество здоровья. Такая себе машина убийства от Матери природы.

Я хихикнул, представив лиса размером с медведя, со стальными мышцами, красными глазами и клыками-кинжалами. Прям эффект от какого-то мутагена, но в бою рвет и мечет.

«Ликантроп» же вел к «Ведуну» на пятой ступени. Сил с каждой прокачкой тоже прибавлялось, хотя и не такими жуткими темпами, зато на пятом этапе развития открывался… Конструктор магии Пятого порядка.

То есть, говоря простым языком, «Ведун» может прямо в бою обвешиваться простыми заклинаниями, по уровню и сложности примерно равными лавочным. Ничего выдающегося, но… Когда разведчик в инвизе да при своей скорости, то возможность бесплатно зарядить врагу чем-нибудь гадким в морду — это только в плюс. Вдобавок я сейчас практически беззащитен перед магами, а «Ведун» хотя бы немного поднимет щиты и даст хоть призрачную надежду.

Впрочем, нельзя забывать про нюанс — Конструктор магии Пятого порядка одновременно и плюс, и минус. Даже зная формулы крутых спеллов, в Пятом порядке я их никак не сотворю. Просто не хватит Интеллекта для ИГРОВОГО знания элементов магии.

Выбор вполне очевиден — «Варг». В бою двух оборотней несомненно победит он, а не «Ликантроп». Но… еще со времен Йотунбургского турнира, когда увидал спеки Ядвиги, я хочу стать магом. Интуиция подсказывала, что, применяемое с умом, волшебство полезней для разведчика, чем возможность лютого-бескомпромиссного-неудержимого прорыва (хотя опыт этой ночи кричит об обратном — как меня зомбаки зажали… жуть!)

В общем…

Поздравляем!

Вы изучили Спецификацию «Ликантроп» (3)!

Ваш уровень «Берсерка» повысился! Увеличено максимальное количество Здоровья и Урона (для человеческого облика на 3 %; для облика Зверя на 5 %).

Отныне число возможных трансформаций ограничено только вашей Маной.

Внимание!

— Из-за сходной функции Спецификации «Мастер теней», менять облик заклинанием «Лицедей» стало проще. Время действия заклинания увеличилось на одиннадцать секунд.

— Вы получаете благословение покровительственной Силы! Тьма усиливает ваши тёмные способности на 1,5 %: Нюх оборотня, Ночное зрение, Трансформация, Ассасин и заклинания Спецификаций.

— Отношения с фракциями Света ухудшаются, что сказывается на понижении вашего Иммунитета к магии Света, способностей вести переговоры и торговать со светлыми.

— Отныне для вас скрыты некоторые квестовые кампании фракции Свет.

Конечно, блин, и без гадостей тоже никуда, узнаю разработчиков «Престолов»…

Ладно, что там у нас в профиле?

Серый Лис [35], барон де Ренар, воин Павшего королевства

Профессия: Наемник;

Должность: замглавы Гильдии теней [Отдел разведки].

Спецификации: «Разведчик» (5. «Мастер Теней»); «Берсерк» (3. «Ликантроп»).

Ранг: Рыцарь памяти;

Покровительство: Тьма;

Иммунитеты: животные яды, магия Тьмы, териантропия;

Земли: угодье Ренар [7] на Клеверных холмах;

Территориальная принадлежность: Поместье Теней (Гильдия Теней).

Нормас!

Однако хочется пробиться к сотому уровню, так что расслабляться не будем.

* * *

До рассвета оставалось недолго, ночное небо уже поблекло, остались только самые яркие звезды. Воздух стал прохладней, появился свежий запах росы.

Кони тревожно фыркали, вывозя телеги на тракт. Под колесами хрустели кости упокоенных скелетов, аж мурашки шли по спине. Ощущение, словно мы разломали костницу.

Янук больше в полемику не вступал, видно было, что епископ все еще надут и не в настроении. Да и ладно, у нас свои планы. Согласен с Лилей, что доверять инкам нельзя: контракт контрактом, но когда в этом мире отказывались от соблазнительного желания наколоть ближнего своего?

В передний дозор после ночного геройства меня не отправили, Янук предпочел выставить проверенных скаутов «Кредо». Мы ехали с Лилей рядом, когда на периферии зрения моргнуло. Я покосился с удивлением.

— Ты чего? — не поняла Лиля.

— Мне кто-то на мобильник звонит.

Она быстро сверилась с реальным временем.

— Полпятого утра!

— Я в курсе! Минуту, сейчас выясню.

Быстро кликнув по частичному выходу, я напоследок не без удовольствия отметил напряжение в глазах Лильки.

«Ревнует, милаха…»

Мир «Престолов» померк и лишился красок, передо мной возникла иконка мессенджера, я кликнул по «принять звонок».

— Алло.

— Славка?

Я не сразу узнал голос, что и понятно, — последние полгода мы общались исключительно по Сети, да и то редко.

— Ваня? Что у тебя? Проблемы с файлами?

— Да нет, — уклончиво ответил бывший сокурсник. — Файлы не битые, качество тоже нормал.

— Так зачем звонишь?

— Ну-у…

— Не тяни кота за… хвост!

— Видишь ли, — все еще неуверенно начал Ваня, — я не совсем в курсе того, чем вы сейчас занимаетесь, но вроде суть такова, что ваш этот рейд — жутко секретный, так?

— В яблочко, Шерлок.

— Ну, тогда у меня новости.

Я насторожился.

— Выкладывай!

— Я сейчас пережимаю и обрабатываю файлы, всё, как и договаривались, и уже второй раз встречаю то, чего быть, по идее, не должно.

Я рассердился.

— Блин, а можешь сказать прямо и по существу?

— Я тебе нанимался детективом, что ли?! — обиделся Иван.

— Ладно-ладно, — смягчился я. — Но все же говори яснее.

Посопев в трубку для солидности, Иван принялся рассказывать:

— Я получаю полный обзор того, что происходит вокруг тебя. Вижу не твоими глазами, а то, что происходит в радиусе пятидесяти метров вокруг твоей фигуры.

— Ну!

— Не нукай, не запряг! Короче, никаких железобетонных фактов не имею, однако готов поспорить на сотку баксов, что за вами хвост, наемники. Кто-то невидимый постоянно рядом с вами.

Я переспросил растеряно:

— За нами следят? Рядом?!

— Угу, — подтвердил Иван. — И я могу это доказать.

— Понял, — непонятно зачем кивнул я. — Спасибо. Если что еще найдешь — дай знать.

И оборвал связь.

Вы хотите вернуться в полное погружение игрового мира?

Да / Нет

Я помедлил. В душе крепло неприятное ощущение того, что я опустил из виду нечто очень важное. Но когда?..

Глава 24. Лицензия на охоту

Рассвет одарил нас особой красотой, присущей этим землям. Недоброй красотой разрушений и безмолвных предзнаменований.

Солнце поднялось из-за горизонта, но при этом так и не предстало перед нашими взглядами, скрываясь за газовыми шторами пылевой бури. Подгоняемые холодным ветром, неслись по небу темные облака, словно разведчики основного войска. А далеко на востоке уже виднелись и «основные силы» — сплошная фиолетовая тьма, пронзаемая вспышками молний.

Кожу лица щипало от мириад песчинок, немного помог шлем, но именно что немного. По земле кружили пылевые дьяволы — крошечные вихри, иногда они умудрялись поднять с земли скелеты змей или ящериц, и тогда казалось, что это и вправду какая-то пляска, дьявольский вальс разрушений со смертью.

Кони фыркали, качая головами. Шарахались от шаров перекати-поле, издавали тревожное ржание. Телеги подрагивали на твердом, как камень, тракте.

— Похоже, — сказала Лиля, — нас ждет внеочередная ночь!

Чтобы быть услышанной, ей приходилось перекрикивать нарастающий ветер. Большая белая сова с трудом удерживалась на ее правом плече.

Проехал Янук, нас он миновал с надменностью императора, не поворачивая головы. Плащ за его спиной трепало.

«Кто звонил?» — перешла на внутренний канал Лиля.

«Один знакомый, — ответил я уклончиво. — Набивался к нам в клан, но игрок из него не ахти… Скажи, как там продвигается строительство?»

Лилит нахмурилась, но продолжать тему звонка не стала. И слава Богу, мне не очень нравилось врать, хотя это откровенным враньем-то пока и нельзя назвать — так, сокрытие планов только из опасения, что, возможно, дело не выгорит.

«Стройка началась, — сообщила Болотная ведьма. — Дело движется медленно — сил не хватает. Пришлось отправить нескольких наших, из тех, кто остался, на Невольничий рынок за рабами»

«Ты прямо жестокий феодал!»

«Не я такая, а время такое, — притворно вздохнула Лилька. — Но вообще дела идут туговато. Чтобы не тратить золото на покупку ресурсов, мне пришлось отстраивать вначале промышленные здания: рудники и лесопилки. Но сам понимаешь, что там одно цепляется за другое, как карточный домик. Не построишь таверну, так потеряешь солидный шанс, что нахаляву НПСы придут, чтобы проситься жить и работать у нас, это полезно, у них ведь скорость и качество работы выше, чем у рабов. А построишь таверну, — так возникает риск остаться с готовыми зданиями без стен и защиты, их ведь тоже надо возвращать!»

Да, хорошо нам Дашка-то насолила, ага. Как лихо Поместье раскатали — у врагов внешних так никогда бы не вышло, а вот враг внутренний, сам отдающий приказ на снос домов — страшная штука.

«Так что крутимся, как белки в колесе, — продолжала Лилит. — Оставшимся на базе сейчас непросто: нужно быть постоянно на стрёме, охранять границы; но при этом, пока рабов мало, они вынуждены еще помогать и в строительстве. Сам понимаешь, ни у одного нет прокачанных спек на эту тему, так что…»

«А не пробовала поискать на форуме строителей? В смысле, игроков-строителей?»

Лиля посмотрела на меня так, словно впервые увидела.

«Н-нет…»

Я улыбнулся.

«Бывает — забегалась, упустила. Не удивительно с нашим-то рейдом. Попробуй, поищи. Профессиональные игроки со спеками крафта и стройки не часто встречаются, да и стоят недешево, однако свое дело знают и процесс ускоряется ощутимо. Погоди, чтобы не зависеть от таймеров, нельзя же одновременно ВСЕ постройки возводить, я сейчас передам тебе права на Клеверные холмы, в Ренаре тоже есть, чем заняться…»

Она кивнула. Я быстро влез в профиль, покопался. На приказ о передаче прав на управление Ренаром выскочило аж три уточняющие таблички «уверен ли?», да еще отправили смс с кодом подтверждения. Но в итоге все получилось и лицо Лили сразу обратилось пластмассовой маской — ушла в реал на поиск строителей.

Буря тем временем нарастала, фиолетовая туча приближалась, ветер усиливался. Через пять минут мы проехали мимо брошенного поселения на пять домов. Везде знакомая картина: следы когтей и зубов на дереве, вышибленные двери и пустые глазницы окон, кровавые потеки.

Когда лидерская телега продолжила путь, не сворачивая, я подстегнул коня, нагнал Янука. Епископ покосился на меня. Его лицо было скрыто шарфом, видны только сощуренные глаза.

— Остановимся там, чтобы переждать бурю? — крикнул я.

Епископ помотал головой.

— Мы выбились из графика.

— Куда спешить, если все равно мы первые? А буря…

— Едем без остановок!

Черт подери, что за спешка?!

Я влез в профиль, выбрал в листе контактов имя епископа, тот ответил на вызов нехотя, после пятого запроса.

«Чего тебе?»

«А я думал политики внешне не проявляют злопамятности»

«Лиля и Еретика политики, а я — маг. Магам положено быть склочными и злопамятными!»

«Что ты узнал?»

«Что?» — Янук повернул голову.

«Почему мы так спешим? Ты ведь после боя связывался с Дарквудом? Что они сказали?»

«Не твое дело»

Не хочет он по-хорошему, крепко обиделся. Но я не сдавался.

«Это как-то связано с хвостом?»

«Лис, я же сказал… С каким хвостом? Ты опять их видел?!»

Ставлю сто баксов, что удивление в его голосе настоящее!

«Не видел… видел… ну, косвенно…»

«Ты бы определился, — ядовито прокомментировал Янук. — Что вы задумали, Лис? Я начинаю жалеть, что вступился за вас перед Еретикой. Она метала молнии, когда я рассказал про дополнительное соглашение. Мне стоило больших трудов, чтобы ее успокоить!»

«Не стоило. У принцессы все равно не было другого выхода»

«Это-то меня и беспокоит, — вдруг признался Янук. — Обычно Лиля так грубо не играет. А теперь еще и ваша тупая демонстрация хитрости ночью… я не понимаю, чего от вас ждать дальше?»

«Прости, — сказал я. — Ночная выходка целиком и полностью моя затея…»

«Я так и понял!»

«Но у меня просто не было времени, чтобы тратить его еще и на объяснения. Не обижайся, на счету была каждая секунда. А, что касается дополнительного соглашения… Это непростое время для Гильдии, и Лиля была ВЫНУЖДЕНА играть по вашим правилам. Я хочу сказать…»

«Что мы сами виноваты? Не утруждайся, понимаю. Но, тебя послушать, вы все такие милые и пушистые, сейчас просто разрыдаюсь!»

Несмотря на сарказм, я видел, что Янук оттаял. Теперь понимаю, отчего Лиля с ним общается — он и вправду неплохой мужик. Кажется. Наверное. Когда играет где-нибудь подальше от нас.

Небеса треснули! Сверкнуло, налетел порыв ледяного ветра, молния изломанным белым копьем ударила где-то в степи. Раскат грома заставил пригнуть головы даже игроков. И следом, будто отдали команду, из фиолетовой тьмы над головой обрушился ливень. Видимость предельно снизилась.

«Ты уверен?» — спросил Янук мрачно.

«По поводу?»

«Насчет хвоста!»

Думал я недолго. Иван удосужился прислать мне несколько скриншотов с тех записей, что я ему отправил. Ума не приложу, откуда у парня столько внимания и как он умудрился заметить, но факт остается фактом — на скриншотах были одинаковые кадры, но с крошечной разницей, как на картинках «найди десять отличий». К примеру, мы проезжали мимо брошенного городка. Кто-то из наемников заметил сбитый с могилы крест (над нетронутой могилой). Видимо, от греха подальше, чтобы и этот зомби не вылез, игрок вернул крест в надлежащее положение. Однако на другом скриншоте, сделанном в тот момент, когда все наши уже уехали с караваном, а я объезжал посты дозорных (по кругу каравана), отчетливо видно, что крест вновь сбит.

Совпадение? Возможно.

Игровой закон, по которому тот зомби ОБЯЗАН проснуться? Похоже на правду.

Но вот таких микро-изменений на скринах было достаточно (хвала богам, что я не ленился и постоянно носился среди отрядов разведчиков)! След от сапога в пыли, непонятно откуда появившийся там, где проезжали только всадники и телеги; сломанная ветка кустарника на обочине тракта, хотя никто из нас не лез туда…

И всего таких нюансов было штук пять-шесть. Мелочи, но, блин, чертовски настораживающие мелочи!

Из чего Иван (а потом и я) сделали вполне очевидные выводы — попятам за нами кто-то упорно шел. Кто-то достаточно прокачанный, чтобы все это время оставаться незамеченным.

«Уверен почти на сто процентов, — ответил я. — Наше передвижение отслеживают»

«А подробней?»

«Считай — чую»

Если это епископа и не удовлетворило, выяснять подробности он не стал. Лишь спросил после короткого раздумья:

«Слава, скажи мне честно, вне политики, — мне стоит переживать? Пойми меня правильно, рейд для меня…»

«Отвечу за Лилю и Гильдию, — перебил я твердо. — Ни я, ни мои товарищи не хотят ничего другого, кроме как ЧЕСТНО, совместно и с успехом завершить этот рейд. Мы всегда играли по правилам, ты знаешь. И не собирается что-либо менять. Ты тоже знаешь Лилю, и понимаешь, как она дорожит репутацией»

Янук вновь задумался, поплотнее заворачиваясь в плащ, что в условиях почти ураганного ветра было сделать довольно тяжело. Лило, как из ведра.

«Это не наши разведчики! — сказал он уверенно. — С тех пор, как мы объединились с Кредо, у нас нет дублирующих команд. По крайней мере МНЕ, а я здесь главный, и в Дарквуде тоже не последний, об этом никто и ничего не сообщал. Так что — хвост не от Ордена»

Я кивнул.

«Тогда это развязывает мне руки»

«Что ты собираешь делать?»

Я сказал не без гордости:

«Среди всех разведчиков рейда, я прокачан на инвиз и слежку больше остальных. И я намерен это, с твоего разрешения, использовать. Мне только нужна команда на подхвате из двоих-троих скаутов и, если возможно, какой-нибудь маг из ваших, у кого есть не лавочное заклинание невидимости. И мы их достанем!»

«Разделяться? — Янук покачал головой с сомнением. — Не хочу распылять силы, особенно сейчас»

«Есть другой вариант? Я такого не вижу. Если враги достаточно прокачаны, они почуют все наши ловушки. А иначе от них не избавиться, каравану никогда не оторваться из-за медлительных телег. Выход один: застать врасплох и ликвидировать»

Епископ понимал, что я прав. Слежка никогда не была безвредной, особенно, если следят за тобой и на вражеской территории. Теперь никто из нас не мог поручиться, что те же некросы, разбитые ночью, встретились нам случайно. А потому…

«Делай, что надо, — решился Янук. — Будет тебе маг и лицензия на охоту. Действуй!»

Раскат грома вновь расколол небеса…

Глава 25. Городские обязанности

Брошенное селение тонуло в грозовом мраке. Плети молний стегали землю, в местах удара вспыхивало, ненадолго оставляя багряные лужи расплавленного песка, над которыми клубился пар.

Почерневшие дома казались призраками смерти, неупокоенными душами, что только и ждут момента, чтобы отомстить живым. Свет молний придавал их стенам мертвецкую бледность, а пустые окна-глазницы чернели тьмой вековых проклятий.

Караван зажег часть осветительных огней на телегах, но даже так, едва они отдалились всего на двадцать метров — пропали из виду. Пелена дождя скрывала все.

Впрочем, я не переживал о них: теперь кольцо стражи удвоилось, маги Янука держали накрабленные в рейде заклинания наготове. В случае чего отобьются, невелика потеря от троицы скаутов и одного мага.

Мы ждать в городке не стали, зашли только, чтобы разместить на шаткой крыше одного из домов нашего мага — Аркония. Этот инквизитор II-го ранга обложился накачанными силой амулетами, оплел дом сигнальными спеллами и сразу использовал неизвестное мне заклинание «Ложная слепота».

— Никакой невидимости, — пояснил Арконий. — По крайней мере в обычном смысле этого слова. В этом заклинании действие замешано скорее на мороке, отводе глаз. А потому, если наши враги используют артефакты или магию, нацеленную на плащи невидимости или подобные фокусы — мы останемся незамеченными.

Вот еще один урок о том, как выгодно играть магом, если у тебя варит котелок. Это ведь надо еще додуматься, чтобы искать магию в этом направлении. Нет, не зря говорят, что нестандартное мышление — это ключ к успеху.

Я обернулся к тракту.

Городок примыкал к нему углом. С одной его стороны был въезд в селение, а с другой — погост у старой церкви.

Подумав, я выбрал погост. Здесь свободного пространства больше, а въезд привлекает все внимание, так что пусть наши преследователи концентрируются на том, чтобы искать ловушки в городе, а не там, где мы скроемся.

Обоих разведчиков разметил метров на шестьдесят позади себя. Слишком сильна разница в уровне: двадцать восьмой (Бесоборец) и тридцать первый (Ночной смотрящий). Так что получился своеобразный треугольник: маг в центре, скауты на дальних углах, и я впереди, на границе тракта и кладбища.

И мы залегли, тщательно откалибровав маскировку. Я выбрал место у могилы в зарослях чертополоха. Кусты скроют не только мою фигуру, о которою бьются струи дождя, но и помогут замаскироваться оптически.

«Время пошло, — сказал я. — Всем быть начеку. Они рядом!»

Бойцы подтвердили готовность.

Ловушка взвелась…

* * *

По заранее оговоренному плану, в нулевой видимости грозы, караван должен «заблудиться», чтобы по длинной дуге объехать брошенный городок еще раз. Причем, второй раз Янук сотоварищи должны бросить якорь на тракте минут на десять, якобы сверяясь с картами. Это даст нам время для операции.

После чего инквизиторы продолжат путь, а мы… мы останемся на собственный страх и риск.

Лежать в кустах чертополоха было неудобно, колко и просто гадко. От земли шло неприятное тепло, а уж про могильный запах и вовсе распространяться не надо. Однако нужно терпеть.

«Видишь что-нибудь?» — подал голос Ночной смотрящий.

«Ни черта, — уныло отозвался я. — Только дождь…»

Всполохи молний выдергивали из тьмы участки степи, предметы обретали гротескные тени, но враги пока не показывались.

Через пять минут я понял, что этот раунд ни к чему не приведет. Нужно ждать возвращения каравана.

Не выходя из режима маскировки, я влез в профиль, кликнул по окошку селения и вывел «на экран» дополнительное окно. Пока есть время хочу глянуть, что там Лиля затеяла.

Перед моим взглядом развернулась призрачная панорама Клеверных холмов.

На моей вотчине была отличная солнечная погода. Владения Гильдии теней предстали в самом выгодном свете… при всем том, что производили довольно удручающее впечатление.

Не паханные поля, все еще видимые разрушения от битвы с войском волкодава и куча пепла на месте туры «Кредо». Наверное, сейчас Поместье могло претендовать на титул «Самый слабый город».

Впрочем, кое-какие работы уже велись.

В Саторе, что на три уровня превосходил Ренар, уже закончилось строительство Главного здания — обязательное условие, если хочется нормально управлять селениями и снимать налоги.

Вокруг него жались несколько сараев, пару домов для крестьян и рабов, один тренировочный плац, кузня и оружейная мастерская. То есть тот минимум, который появляется еще в селениях одного из низших Рангов «Род» (а у нас давно «Клан»!)

Рабов Лиля купила не много: шестьдесят голов самых разных рас. Для тех планов, которые мы лелеяли, — это капля в море. На одно селение этого мало, не говоря уже про целый клан.

Вот и сейчас они, наравне с игроками (!), замешивали раствор для фундамента, таскали камни и бревна, обжигали глину. Готовая лесопилка давала неплохой бонус к дереву, как и каменоломня, но… впрочем, я уже говорил — всего этого мало.

Часть денег Лиля истратила на включение премиум-функций по оповещению в случае готовящейся атаки, и каких-то еще защитный функций. Но основные средства она придержала. Я так понимаю, у нее там целый план. Что ж, не буду вмешиваться, Лиля наверняка вольет, когда это будет нужно.

Я отвернул камеру от Сатора, мельком оглядел Цитадель, но вот с ней пока ничего видимого не случилось. Как и с Монастырем убийц — его даже не начинали ремонтировать, что и понятно: воины нам нужны, но не так критически, как строители.

«Призрачный» полет я завершил над Ренаром, притаившемся в излучине реки.

Вот здесь работа кипела особенно сильно: отстроили Дом главы, фермы домашнего скота и воздух звенел от ударов по железу из кузни. Вернулась Роща идолов, повышая мораль жителей и ускоряя производство, и премиум-здание Обелиск; появился Дом охотников и Склады, которые открывали новые функции.

В свое время я довольно много задонатил в Ренар из казны, а потому подарочные премиумные дома восстановились почти бесплатно и сейчас Ренар был близок к тому, чтобы нагнать Сатор еще на один уровень.

Что там с подробностями?

Урочище Ренар [11], Поместье Теней, Клеверные холмы.

Ранг: Клан;

Население: 4 мастеровых; 2 охотника; 1 жрец; 13 крестьян;

Количество построек: 13;

Хранители: крылатый пес Симаргл [11] — Ренар;

Кровожадный идол [14] — Сатор;

Призрак павшего воина [13] — Монастырь смерти;

Доход (суточный): 63 дерева; 82 камня; 5 орудий труда; 6 090 серебряных монет.

Эх…

Все нормально, но вот с доходностью орудий труда проблема. И никак ее не решить, пока населения нет. Да и «людей» у меня просто… курам на смех!

Вон, толк от каменоломни уровня «Шахта» и Цеха древесной обработки есть, ресурсы вырабатываются, а вот трудиться с ними некому. Почти в каждой строке меню строительства мерцают огоньки: здесь надо излишки продукции на склады отгрузить, там забрать еду с фермы, а поля срочно нуждаются в обработке, при этом на все две дюжины крестьян орудий труда не хватает.

А еще мерцают иконки открытых и готовых к постройке Конюшен, Литейных мастерских, Стеклодувного цеха, Таверны и многого другого.

Черт подери!

Соблазны был велик. Даже очень.

«Помогу Лильке!» — решился я.

Пока она занята общим делом, надо прикрыть ей спину и немного облегчить задачу. Хотя, не скажу, что это вот прямо то, чем можно хвастаться. Истратить заначку на игру — не самая лучшая идея.

Но… у нас ведь больше не предвидится взлома? Никакая атака не нанесет таких страшных бед, что причинила Даша, угробив все с помощью украденных прав администратора! Так что… можно считать это вкладом в будущее и единоразовым платежом. Сейчас важный этап нашей игры: или мы все с успехом отобьем, или… сольемся.

Я сделал выбор.

Окошко Биржи податливо распахнуло, я торопливо перевел деньги из одного виртуального кошелька в другой. Потом добавил еще столько же… и чуть-чуть забрал. И так сумма приличная.

Ворох операций занял минут пять. Зато потом вывалилась шильда:

Внимание!

В селение Ренар прибывают 304 раба.

Триста четыре, блин!

Но это еще не конец! Рабы хороши, когда нет вообще никого, им можно приказать выполнять любую работу. Однако, у рабов самый низкий уровень мастерства, мотивации и бонуса к опыту, а потому, когда выбор есть, лучше сделать финт ушами.

Вы точно желаете подарить рабам свободу и назначить их полноправными жителями селения?

Уточнение: среди рабов есть существа разных рас.

Точно!

И плевать на разные расы, раз уж мы решились воспроизводить Тортугу — цитадель терпимости и политического бизнеса.

Поздравляем!

304 раба получают свободу и ранг свободного жителя селения Ренар.

Вы получаете Достижение «Освободитель»!

Награда: повышение Морали и Трудоспособности населения на 200 % в течение 72 часов; ускорение набора опыта поселения на 35 %. Эффект единоразовый и суммируется с активными бонусами, однако второй раз Достижение не получить.

Вы готовы активировать бонус?

Конечно готов!

Отлично! Теперь одна беда: все бывшие рабы стали простыми крестьянами, количество мастеровых (специалистов) не увеличилось, никто ничему не научился. Теперь только ждать, пока крестьяне повысят уровни естественным путем.

В приподнятом настроении (а как же, такая толпа в деревне!) я немедленно отправил две сотни новоявленных фрименов на помощь Лиле в Сатор. Пусть строят, за сутки наберут много опыта, станут строителями. Они никогда лишними не будут.

Затем троих отправил в Рощу идолов. Мне бы не помешали шаманы и мудрецы, пусть в дальнейшем продвигают науку и механику.

Остальных распределил среди сугубо мирных профессий: пахари, доярки, кузнецы, лесорубы и каменщики. Пусть изо всех сил тащат Ренар наверх, всем только лучше будет.

«Лис, — позвал в чате Ночной смотрящий, — караван возвращается!»

«Понял!» — немедленно отозвался я, закрывая окно селения.

Начал черед другой войны!

* * *

Я вздрогнул, возвращаясь. Оказалось, на Лиса уже неприлично сильно влиял холод. Пришлось немного нарушить маскировку и завернуться в плащ плотнее. Заторможенность в движениях нам совсем не нужна.

«Где они?»

«Должны вернуться к тракту с минуты на минуту…»

Гроза не утихла, а вот дождь ослаб. Видимость улучшилась, хотя я уже лежал в огромной луже.

«Вижу!» — послышался крик Ночного смотрящего.

Но и я и сам уже заметил огоньки каравана. Телеги продирались через грязь и рытвины, некоторые бойцы помогали, спрыгивая с коней и толкая повозки. Когда передний дозор оказался на тракте, разведчики остановились и спешились. Подъехали инквизиторы, завязалась короткая перепалка. По плану они должны были винить друг друга в том, что заблудились в грозе и сделали круг.

Та-ак, теперь они сверяются с картами, торопливо наносят новые элементы, определяются с местоположением. И…

Передний дозор вновь тронулся в путь.

«Внимание!»

На этот раз караван двинулся по тракту, никуда не сворачивая. Я проследил за бойцами: воины «Кредо» и Бродяги были вполне искренни недовольны задержкой.

«Они уходят…»

Огоньки на телегах вновь отдалились. Несколько секунд мерцали, а затем исчезли в пелене дождя.

«Я никого не вижу! За ними нет хвоста!»

Я сжал зубы.

Неужели мы с Иваном ошиблись? Никто нас не преследует? Или все же мы сделали неверные выводы в оценке врага? Уровень вражеских разведчиков превосходит наш? Нам никак их не обнаружить?

Блин, чертовы вопросы!

«Лис, — позвал Бесоборец, — может перейдем на ту сторону тракта? Вдруг они по степи иду…»

«Тихо!»

Метрах в тридцати от меня на размокшей земле отчетливо проявились следы сапог: вначале одна пара, затем к ней присоединилась вторая…

Бинго! Вон и третий разведчик!

«Всем внимание! — позвал я. — Вижу цель!»

«Есть! Координаты получены!»

«Тогда всем приготовиться к атаке!»

Глава 26. Кладбищенские приключения

Я мысленно провел вектор траектории, по которой будут двигаться невидимки. Выходило удобно: они пройдут мимо, подставляя спину. Значит, удар будет еще внезапней.

Заморгало желтым — сработала тревожная рамка. Это моя наблюдательность обнаружила чужое присутствие. Хорошая штука, если чем-то отвлечен. Но лучше, конечно, всегда держать ушки на макушке и знать, куда следует смотреть, чтобы обнаружить шпиона раньше системы.

Я не двигался, зная, что сейчас коэффициент моей маскировки достиг предельного значения. Затем, когда придется шагать, она снизится, но все же вряд ли упадет ниже значения УЖЕ двигающихся скаутов.

«Всем ждать команды и носа не показывать! — напомнил я. — Пусть пройдут, а, когда я окажусь за их спинами…»

Три цепочки следов проворно двигались к тракту. В брызгах дождя виднелись мутные очертания фигур. Вот они оказываются прямо передо мной, а через пару мгновений отдаляются, подставляя спины.

Самое время!

Очень медленно, следя, чтобы не зацепить чертополох, я прополз по могиле, затем встал на четвереньки. Убедившись, что никто не оглядывается, выпрямился и на цыпочках принялся обходить врага. На периферии зрения все так же поблескивал тревожный огонек.

«Лис, — позвал маг Арконий, — боевая магия наготове, но я не ручаюсь за точность. Мне их почти не видно. Нужно либо вывести их из инвиза, либо использовать кого-то из вас в качестве наводчика-корректировщика»

Не гуд. Мне нужны все силы в драке.

«Понял тебя. Ладушки, давай так. Видишь большой желтый камень на обочине?»

«Нет…»

«Смотри внимательнее! Я указываю в том направлении… Видишь? Ага, хорошо. Тогда целься туда оглушением или чем-нибудь другим подобным. По моей команде спускай курок, ясно? А дальше мы уж выведем парней на чистую воду!»

«Принято!»

Указанная точка подсветилась тройным кругом с красными треугольниками — маркер атаки мага. Я присмотрелся, шепнул:

«Сдвинь на полметра правее… балда, от тебя правее, а не от меня! Вот… еще чуть… стоп! Теперь жди!»

Я шагнул левее: пальцы одной руки сомкнулись на рукояти длинного клинка, а второй на ложе арбалета. Удар будет максимально про…

Тревожная рамка вспыхнула оранжевым.

Две цепочки следов продолжили путь, а третья пропала.

Стоп!

Я застыл, задержав дыхание.

Что за фокусы?!

Огонек тревоги мерцал, но цвет его не густел. Значит, у нас с их главным разведчиком одинаковые уровни?! Я не вижу его, когда он замер, а он меня… Но что меня выдало?

За спиной послышалось настороженное ворчание.

«Лис! Что происходит?!»

Теперь уже все враги остановились.

Не двигаясь, очень-очень медленно повернул голову влево и скосил глаза.

«Твою мать!!!»

От зарослей чертополоха, в которых я только что прятался, трусила довольно крупная то ли собака, то ли волк, низко пригнув башку к земле.

«Она чует мои следы! Вот причина тревоги!»

«Лис!»

«У нас проблемы, парни! Здесь собака-следопыт!»

Чтобы приблизиться, проклятой четвероногой гадине нужно секунд десять, и тогда меня обнаружат!

Я обернулся. Арбалет взведен и заряжен алхимическим болтом. Где?! В каком месте пропал главный разведчик? Он больше не двигался, значит, все еще прячется там!

Проклиная так некстати появившуюся собаку, я приблизительно откорректировал прицел. Ох, как нехорошо получается-то!

«Внимание! Всем приготовиться! Арконий, сориентируй на меня прицел! Взрывом укажу новую цель, бей туда и…»

За спиной глухое ворчание переросло в рык, ветер почему-то донес запах гнили.

Тревожная рамка моргнула красным.

Вы обнаружены!

Выстрел!

Болт исчез с тетивы! В ту же секунду я заметил дернувшийся силуэт, но скаут увидел опасность слишком поздно.

Разрыв окрасил участок степи в багровый, плеснул жидкий огонь. В то же место моментально рубанула молния, затем вторая! Затем прокатилась волна горячего воздуха.

Враг обнаружен!

Я успел различить фигуру разведчика в черном плаще, тот забарахтался в заклинании Аркония, как муха в патоке. Его плащ горел от алхимического пламени. А потом мне в спину ударило.

Я упал на колени, едва успев выставить руки. В затылок шлема клюнуло, противно заскребли по железу тупые клыки, я ощутил смрадное жаркое дыхание. Ударил на звук локтем, сразу кувыркнулся налево, рубанул мечом. Полоса стали отчетливо черканула по костям, послышался хруст плоти, но вот жалобного визга не последовало.

Я вскочил и развернулся.

Мотая от полученного удара башкой, собака поднялась на все четыре лапы. Подняла голову и зарычала с ненавистью.

У меня спина похолодела.

— Дельта?!!

* * *

Мертвая копия моего питомца на имя, конечно, не отреагировала. На секунду присела на задние лапы, а в следующий миг уже распласталась в прыжке. Мелькнула раскаленная пасть, крупные желтые зубы. Я неуклюже отпрянул.

«Лис, идем на помощь, держись!»

Но я и сам уже сбросил растерянность, метнулся в сторону, уходя в инвиз. Тревожная рамка моментально вспыхнула оранжевым, от нюха псицы не сбежать.

«Арконий! Упокой собаку!»

«Понял, минуту!»

Три выпада собаки не увенчались успехом. С ее уровнем бороться против меня — все равно что летучему змею с ветром. Я каждый раз уходил, контратаковал и вновь уходил.

«В сторону!»

Я отпрыгнул. Лже-Дельта не успела развернуться, закрутила башкой. И в этот момент ее окутало золотисто-голубоватое сияние. Ее туловище осветилось изнутри, стали видны кости. Звенящие ноты достигли апогея…

«Добивай!»

Псица еще мотала головой, недоумевая, куда подевались ее бесконечные силы и иммунитет к железу, когда слаженный танец двух клинков оборвал ее короткую не-жизнь.

«Черт, заклинание рушится!»

Я не понял, крутанулся на месте. Мельком увидел, как оба моих помощника с кем-то сражаются, мелькали лишь изломанные силуэты и порхала смертоносная сталь.

«Где же третий?!»

Третий заявил о себе вполне ожидаемо: черный арбалетный болт без оперения внезапно возник прямо в решетке забрала моего шлема, выломал его, а затем раздробил мою переносицу и выколол левый глаз.

Я заорал не столько от боли (в «Престолах» был лишь ее призрак), сколько от неожиданности. Обхватил ладонями лицо, завалился на спину. Все подернулось красным с алыми всполохами, между пальцами толчками выплескивалось липкое и горячее, текло по лицу. Пульсировала угрожающая надпись:

Критическое повреждение!

Шоковый паралич!

Критическое повреждение!

Отравление трупным ядом!

Критическое повреждение!

Вы умираете от потери крови!

Черт подери!

Вот как так вышло?!

Перед глазами вспыхнули цифры оставшегося времени. И я буквально кожей почувствовал, что у меня его в тысячи раз меньше, чем показанные мне системой пятнадцать секунд, ибо враг готов к добиванию.

Не было смысла искать антидот, бинты и зелье восстановления. Любое мое лишнее действие моментально наткнется на атаку врага. А значит…

Вашу кровь кипятит «Звериная ярость берсерка»!

В последний бой со Спецификацией «Оборотень»!

Мое тело сломалось, захрустели кости, резко изменились параметры. Голова обернулась лисьей мордой прямо поверх шлема. Руки-ноги остались человеческими, лишь надулись мышцами и покрылись густой рыжей шерстью, да еще крючковатые пальцы удлинились.

На панели основных характеристик выросли в десять раз показатели Урона, силы и скорости, а Здоровье еще быстрее устремилось к нулю. Появился таймер: пять секунд до завершения действия магии…

Враг показал себя, уверенный в легкой победе. Он вышел из инвиза с мечами наголо, явно настроенный на комбо, а затем на добивание. Но его блекло-желтые глаза стали размером с блюдца, даже в прорези забрала видно было, когда вместо жертвы перед ним появился могучий оборотень.

Он отшатнулся, готовый сбежать, но удача отвернулась от него.

Я подлетел мохнатой глыбой. Одной лапищей сграбастал врага за шиворот, а второй принялся лупить прямо в личину шлема. Черт подери, пусть урон получался не двойной, как при битве двумя руками, но я не мог рисковать, позволяя противнику использовать ловкость разведчика.

«Арконий!!!»

«Лис, я…»

«Огонь на меня!!!»

«Что?!»

Темная кровь хлестала из-под моего кулака, ее жирные брызги смешивались с дождем. В свете молний я видел, как быстро вминается личина его шлема. Враг дергался, пытаясь вырваться, но теперь весь мой адреналиновый заряд был направлен в кулак. И я дубасил, дубасил так, что звенело в ушах!

«Стреляй по мне!!! — заорал я. — Самой могучей волшбой!!!»

«Лис…

«Твою мать!!!»

«Понял!»

Две секунды!

Врага болтало в моей лапище, как пружинистую грушу для боксеров. Уже дважды я ввергал соперника в кратковременный, но такой бесполезный без помощи волшебника стан.

Секунда!

— А-а-а-р-р-р!!! — заорал я люто.

Швырнул разведчика наземь, как в рестлинге, бросился сверху, готовый еще и зубами рвать!

Вы погибаете!

Бой проигран…

И без того темный мир потускнел, теряя краски.

Мое тело безжизненно осело, навалилось на противника. Тот инстинктивно закрывался локтями, орал что-то бессмысленное. Ему понадобилось добрых три секунды, чтобы понять, что мое время вышло. Но даже после этого он еще пару мгновений тупо пялился на мой труп.

Затем желтые глаза его торжествующе вспыхнули, в них блистала безумная надежда внезапно помилованного преступника, который чудом избежал электрического стула. Он с видом помятого и окровавленного победителя попытался высвободиться из-под трупа. Поднялся, как-то обиженно шмыгнул носом, потом брезгливо пнул мое тело носком сапога и…

Нас обоих разодрало на части нечто мощное!

Арконий, наконец, сплел свое заклинание. И по виду оно ненамного уступало крошечной атомной бомбе или лучу смерти, запущенную с орбитального спутника.

Надпись перед глазами сменилась другой:

Соперник погибает!

Бой посмертно сведен к ничьей.

Я выдохнул. Ну, теперь можно и в Лимб…

* * *

Я стащил с головы нейрообруч.

На экране Серый Лис примостился на черном островке в самом сердце белого, как надежды ребенка, тумана.

— Твою ж мать… — пораженно выдохнул я. — Вот так встреча…

Закряхтев, поднялся. Отсиженная задница ныла.

Я сходил на кухню, достал из холодильника бутылку светлого пива, сорвал крышку и надолго присосался к горлышку.

Где-то в кабинете проиграл сигнал вызова мессенджера.

С сожалением оторвавшись от бутылки, я вернулся. Упал в кресло. Звонила Лиля.

— Серый Лис у аппарата, — крякнул я, включая громкую связь.

— Слава? Что у вас там? Тебя убили?

— Угу.

— А… другие? Они живы?

Я покосился на иконки отряда в углу экрана. Выжили маг и один разведчик. По сути, мы победили.

— Не все.

— Эй… Ты чего там пиво дуешь?

— Ага.

Связь оборвалась.

Я откинулся на спинку кресла и стал ждать. Через полминуты в кабинет вошла Лиля, разминая шею. Покосилась на бутылку в моей руке.

— Можно?

— Всегда пожалуйста… Эй, только мне оставь!

Сделав глоток, Лиля вернула пиво.

— Что произошло? — Ее взгляд был настороженным.

Я допил остатки и с сожалением отставил пустую бутылку. Вздохнул.

— Помнишь, я недавно атаковал базу «Кредо»?

— При чем здесь «Кредо»?

— При том. Я там погиб.

— Помню. Ты еще не послушался совета и вовремя не сбежал.

Я продолжил, не обращая внимания:

— Меня убили зомби.

— К чему ты клонишь?

Я посмотрел ей в глаза.

— Когда Бродягу растерзали в лесу те Гниющие зомби с тракта, в мир живых вернулась его мертвая копия.

Лиля нахмурилась. А через миг ее брови взлетели.

— Ты видел себя?!

— Не просто себя, — поправил я. — Себя РАЗУМНОГО. Серый Лис не просто вернулся в облике мертвеца, кто-то из некромантов повысил его до ранга вполне самостоятельного НПСа. И теперь это не тупой зомби, а самая настоящая моя копия со всеми моими навыками и спеками. Его зовут Мертвый Лис. И это он следил за нами.

Лиля задумчиво покачала головой.

— Поэтому мы не могли его так долго обнаружить? Его способности равны твоим?

— В яблочко, малышка. Но ты не на то обращаешь внимание.

Лиля вздернула одну бровку в молчаливом вопросе. Я вздохнул повторно и сообщил:

— Он здесь, Лиля. Рядом с нами.

— Кто? Мертвый Лис?

— Месмерит — Князь мертвых. И этот дядька меня и вправду не забыл.

Лиля беззвучно выругалась.

Глава 27. «Намертво приколоченный»

Янук тарабанил пальцами по навершию посоха. Взгляда не поднимал, но тон его говорил о многом.

— То есть, ты дрался сам с собой?

— Ага.

Повторять историю в третий раз было скучно и лениво. Тем паче, что второй раз я рассказывал именно Януку. Зачем повторять?

— А ты уверен, что ничего не напутал? То есть, ты и вправду видел себя? Отчетливо? Не мог ошибиться? Ведь такой комплект брони, как у тебя — не уникальный.

— Не уникальный, — скривился я. — Однако настроен уникально, под облик лиса. Но даже если предположить, что кто-то другой…

— Подражатель, например.

— Да! Даже если нашелся псих-подражатель, я бы все равно отличил его от собственной физиономии. Это был я, Янук, это была МОЯ копия.

Вновь стук ногтей по древку посоха.

— Мертвый Лис, — задумчиво проговорил Янук. — Не понимаю, какой в этом смысл?

— ОН хочет меня достать, — с напором сказал я. — Есть… э-э… мнение, что та личность ИИ, с которой лепили нынешнего Месмерита, меня не забыла и жаждет мести.

— Есть мнение?

— Мы не имеем права об этом говорить, — быстро вставила Лиля.

— Верно, — кивнул я.

Телега покачивалась и поскрипывала. Снаружи дождь прекратился, но ясного дня как ни бывало. Из-под полога было видно, что небо затянуто пессимистичными серыми облаками.

— Это все плохо пахнет, — наконец, сообщил Янук. — Вы же говорили, клялись, что не имеете никаких договоров с царством Смерти!

— Мы не имели, не имеем и вряд ли будем иметь, — отчеканила Лиля. — Мы его даже никогда не видели… в новой жизни. В релизной. В остальном — все вопросы к администрации. Мы не имеем к этому никакого отношения.

Янук долго сверлил ее взглядом, потом выдохнул:

— Повторяю: это не имеет никакого смысла! Я не верю в то, что такое возможно! Вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО утверждаете, что это правда? Что Месмерит спит и видит, как достать Рыжего Лиса?

Мы с Лилей обменялись взглядами. С некоторым усилием пришлось признать, что это только догадки: «не вдаваясь в подробности».

— Ну вот! — торжествовал епископ. — О чем я и говорю — просто вы оба окончательно спятили со своими интригами. Вы и меня, часом, не подозреваете в сговоре?

— А ты с кем-то сговорился?

Янук ответил мне долгим оценивающим взглядом. Кажется, он сделал для себя крайне нелицеприятный вывод о руководстве Гильдии, о чем не преминул сообщить:

— Ты параноик, Лис. Все это вокруг — игра!

— Ладно.

Янука это не удовлетворило. Он горячо заговорил:

— Ну сам подумай: мы сейчас на ИХ землях, здесь власть Месмерита почти не ограничена! Неужели бы князь Смерти стал бы отправлять за тобой какого-то зомби-двойника с собакой и двумя помощниками? Я бы отправил как минимум два отряда охотников: чтобы перебить караван, захватить его добро и притащить тебя пленным в казематы для столетней пытки.

— А некроманты на тракте?

— Случайность! Горстка игроков, не более.

Я замолчал. У Лили тоже не нашлось весомых аргументов. Янук крыл уверенно и по всем фронтам. На месте Месмерита я бы тоже не стал ограничиваться разведчиками. Смысла не было.

«Если только мы ничего не упустили…»

— Это просто зомби, — повторил Янук, словно читая мои мысли. — Не нагнетай.

Лиля поднялась с ящика, двинулась к выходу.

— Мы тебя предупредили, а дальше… — Она поддразнила: — Ты здесь главный, ты и решай.

Брови Янука сошлись на переносице. Он ответил обидчиво:

— Что ты вот за человек такой, Лилька? Да, я вас услышал, но что мне делать по-твоему? Завершать экспедицию, в которую вложены такие средства? Глупость! Никто не поймет.

Лиля кивнула. Вид у нее был довольно мрачный.

— Тут согласна, но… понимаешь, если мы действительно встретим могучую силу, тогда…

Янук выхватил суть налету.

— На этот счет у меня есть только один возможный вариант. Я сейчас прикажу раздать всем горошины «золотого» телепорта с максимальной дальностью действия. Их никому не трогать до ПРИКАЗА, пусть это будет НЗ. И настроим телепорты так, чтобы в случае большой беды всей группой вырваться из окружения.

Сомнительное средство. Мы все равно не перенесемся даже к границам фронтира, да и вообще это бегство будет не бегством, а… даже слово подобрать трудно. Нас будут гнать всеми силами, как зверей.

Но вслух, конечно, я ничего не сказал. Предложенное решение было и вправду наиболее разумным в наших условиях. Даже внушало слабенькую, но надежду, ведь без груза телег убежать куда легче.

— Хорошо, — кивнул Янук. — Тогда продол…

— Внимание! — донесся снаружи голос дозорного. — Вижу цели!

Янук в сердцах ругнулся. Лиля понимающе улыбнулась.

* * *

Тракт в том месте делал резкий крюк, а затем… исчезал! Дорога просто становилась менее отчетливой, на ней возникали камни, а затем она сворачивала и просто забивалась под огромный валун с небольшую скалу размером. Конец пути.

Чуть поодаль от куска скалы расположилось двухэтажное здание.

— Таверна? — удивился Янук.

— А ты чего ожидал? — полюбопытствовала Лиля.

— Но это же земли мертвых! — подчеркнул епископ.

— Некромантам тоже надо где-то жить, — вставил я. — Они ж не вампиры, чтобы спать в гробах на кладбище. В конце концов, это новая игровая область, а не пустырь.

— И что нам делать?

— Ну-у… — протянула Лиля. — Таверны довольно часто являются нейтральной территорией.

— Таверны — да. Но кто поручится за то, что случится вне ее стен? — спросил подъехавший Легат.

Янук обернулся к нему.

— Твой меч наемника, вот кто. Объявляй высшую готовность, мы едем в гости.

* * *

Вокруг таверны был покосившийся заборчик, высотой примерно по колено. Мы увидели несколько сараев, поленницу, колодец и нечто, что могло бы быть конюшней. Сама таверна сложена из толстых темных бревен, окна небольшие, как бойницы, балконов нет.

Караван медленно остановился на обочине тракта. Въезжать во двор не было никакой возможности. Мы бы просто окружили таверну.

— Всем приготовиться к бою! — приказал Янук. — Защищайте караван до тех пор, пока не дождетесь нового приказа или мы не выйдем наружу. Понятно?

— А если вас там… — Легат черканул пальцем по горлу.

Янук ответил:

— Не самовольничать. Действовать только по приказу… но на всякий случай освежи в памяти протокол зачистки помещений. Возможно, придется и вправду штурмовать этот гадюшник.

Легат радостно осклабился.

В качестве парламентеров-визитеров отправились Янук, Лиля, Тор, магичка Аурис и я. Инквизиторы еще давно натянули на себя безликие образы путников и закрыли профили, так что их принадлежность к Святой магии оставалась тайной.

— «Намертво приколоченный», — прочел Тор название таверны.

Рядом с качающейся на штыре вывеской ничего не было, так что вопрос кто именно приколоченный намертво, остался открытым.

Мы вошли во двор.

Двойные двери таверны распахнулись от мощного толчка!

Наружу вылетел мужчина в грязном плаще. Слетел с крыльца и неуклюже бахнулся спиной на землю.

— Однако… — пробормотала Лиля.

Из груди человека торчало несколько разнооперенных стрел. Нога несчастного подрагивала в агонии.

Янук жизнерадостно прокомментировал:

— Ну вот, на одного вероятного противника меньше.

— Или больше, — возразила Аурис. — Мы ведь на земле некромантов, монсеньор.

— Мы заходим или нет?

Янук кивнул, бодро перешагнув через тело расстрелянного, стал подниматься на крыльцо. Мы последовали за ним, мысленно готовясь к чему угодно. И сюрпризы не замедлили появиться.

Епископ толкнул двойные двери, на нас обрушилось облако смеха, голосов, смеси противоречивых запахов: от вони нестиранных одежд и подгорелого лука, до аромата изысканных благовоний и мяса со специями.

Едва мы вошли, как голоса стихли, словно чья-то рука опустила ползунок звука до нуля. Примерно та же реакция последовала бы, зайди адепт ККК в полном облачении в бар только для черных.

Я понимал такую реакцию. А чего ждать посетителям, когда в таверну вдруг вламываются пятеро совершенно одинаковых клонов? Закрытые профили, стандартизированные лица, оружие — чем не повод для кровавого пира?

— Боже мой… — начала было Лиля и подавилась концом фразы.

Она попыталась сказать что-то еще, но ее губки только искривились в пароксизме ужаса и беспокойства. Ее лицо побледнело до такой степени, что стало абсолютно бледным.

Я быстро взглянул наверх и мою спину немедленно лизнул космический холод.

На потолочных балках висели черные блестящие веревки. Мозг отказывался воспринимать картину целиком, сосредоточившись на самом ужасном: веревки были короткими, самая длинная достигала двух метров, а еще они были толстыми и… шевелились!

Одна такая «веревка» с присущей рептилии неторопливостью плотнее обвила потолочную балку и свесила тупоносую треугольную башку. На меня уставились два немигающих глаза.

— Они же не ядовитые? — пискнула Лиля.

— Мне кажется, — шепнул я, — это самый наивный вопрос, который я когда-либо слышал. Мы же в краю Смерти.

«Спокойно, — приказал Янук. — Сейчас я со всем разберусь!»

Он шагнул вперед. В тишине движение было оглушительным. Десятки враждебных взглядов сомкнулись на нем, словно перекрестья прицелов. За столами свободного места не было: зомби, чернокнижники, вампиры, черные маги, какие-то грязные донельзя тролли и даже пестрая компания гноллов.

— Приветствую, — поднял руку Янук. — Мне нужен хозяин этого славного заведения.

Тощий, как древко метлы, вампир за стойкой, оперся на руки и враждебно наклонился вперед.

— Эй, безликие! — крикнул он. — Я — хозяин. И вход в мое заведение закрыт для трусов, а маски носят только они. Либо кажите морды, либо проваливайте!

Янук развел руками.

— Я хочу задать всего три вопроса, хозяин. И каждый будет вознагражден. — В полутьме сверкнули золотые монеты на ладони епископа. — После чего мы уедем.

Красные глаза вампира сузились. Он покосился в окно, скривился.

— Не нужно мне твое золото, безликий! И караван свой убери, ты мне клиентов отпугиваешь…

— Что б меня… — На стол со стуком опустилась чья-то пивная кружка. — Караван?!

Воскликнувший черный маг в поношенном балахоне вскочил.

— Мэтр Злорди! — воскликнул он, обращаясь к вампиру. — Это же те светляки, которых мы с братьями пытались задержать на тракте! Это инквизиторы!

Ах, вот почему его бледная рожа показалась мне знакомой! Это один из тех ночных некромантов!

— Инквизиторы? — прошипел вампир. Его губы скривила злая усмешка. — Те самые?

— Твою мать, — горько констатировала Лиля.

Это все, что мы успели сказать, прежде чем таверна взорвалась от яростных воплей: «мочи ублюдков!!!»

Глава 28. «Ко мне, упыри! Ко мне, вурдалаки!»

«Все назад!» — завопил епископ.

Да только было чертовски поздно!

Все, кто имел при себе хоть что-то, что можно было использовать в качестве оружия (а в число этих счастливчиков входили даже разносчицы и змеи под потолком), немедленно пустили его в ход.

Я развернулся, одновременно пригибаясь и пропуская над головой две стрелы, метательный кинжал, тарелку с объедками, связку шаров-боло, пивную кружку и (!!!) черного кота с выпученными от ужаса глазами! Как игрок в американский футбол, с разбега толкнул Лильку, подняв перед собой, и потащил в сторону выхода. В мою спину билось, било и кололо! Лиля над головой верещала, Янук за спиной голосил, Тор где-то справа завывал от обиды и боли, а магичка Аурис тонко взвизгивала.

Бах!

После тьмы таверны скупой солнечный свет пасмурного дня показался ярчайшим, я вырвался на крыльцо и побежал, спасаясь. Под ногами вдруг стало пусто…

«Про ступени забыл!!!»

И в следующий миг мы с Лилей рухнули на землю, причем я сверху.

— Агрхм-жц!!! — сказала Лиля.

— Пардон, миледи!

Я торопливо слез, подхватил скрюченную девушку, которая беззвучно хватала ртом воздух, и отбежал к каравану.

— Что происходит?! — подлетел Бродяга.

— Где Янук и Аурис?! — проорал Легат.

— Сейчас покажутся, — быстро ответил я. — Янук задержался для переговоров, он ведь главный.

Все, и наемники, и инквизиторы, в едином порыве обернулись к дверям таверны.

Бац!

Выломав окно вместе с крепкой рамой, кувыркнулся в заросли крапивы огромный комок шерсти, покрытой чем-то красно-желтым.

— О, вот и Тор!

Следом, словно ошпаренная кошка, в окно метнулась Аурис. Красиво выгнулась в прыжке, но в момент, когда девушка группировалась для приземления, ее настиг метательный снаряд в виде чугунной сковороды.

Бум-м!

Издав тонкий визг при столкновении со сковородой, Аурис по сильно смещенной траектории отлетела на пару метров дальше, оставляя след, будто комета, из раскаленного масла и кусочков поджаренного бекона с яичницей.

— Кристина! — ойкнул Легат, и бросился на помощь торпедированной подружке.

— А где же примадонна? — недоумевающе спросил Бродяга.

Хлоп!

Его монсеньорское достоинство вылетел через двойные двери, как сумасшедшая монахиня, высоко поднимая полы рясы и задирая ноги. Глаза Янука совершенно обезумели, ибо в его капюшоне объявился попутчик в виде черной змеюки.

— На помощь!!!

За Януком оставался жирный след дыма.

Кредовцы среагировали мгновенно: метнулись к начальнику, один сбил дубиной змеюку на землю и в два удара прикончил, второй погасил горящую рясу епископа, а третий излечил его от яда антидотом.

— Кажется, — проговорил Бродяга сокрушенно, — вы не успели узнать дорогу?

Лиля посмотрела на него, как на психа, и внезапно расхохоталась.

* * *

— Я их прикончу к чертовой матери! — орал Янук, брызжа слюной. — Всех до последнего!

— Как? — тоскливо осведомился Тор, выдергивая из свалявшейся шерсти обглоданные куриные косточки и сухари.

Вся спина великана залита соусами и пивом, вдобавок, из поясницы и ниже, топорщились четыре стрелы, так что унылое настроение велета легко было понять.

— Кишки выпущу! Зубы вырву! Я выжгу клоповник до пепла!

— Подожжем снаружи? — деловито спросил Легат.

— Не поможет, — кисло возразила Лиля. — Это настоящая таверна, а собственный бизнес игроков разработчики «Престолов» надежно защищают. Наверняка хозяин сможет без проблем залить наш огонь. Мы можем (теоретически) ограбить таверну, но разрушить — никогда.

Янук затопал ногами, правда, на почтительном расстоянии от дохлой змеи.

— Орден такого не прощает! Мы поставим их раком и заставим платить дань веками!

— И как ты собираешься это провернуть? — едко спросила Лиля.

Янук зыркнул на нее исподлобья. Рявкнул:

— Внимание! Всем приготовиться к штурму!

— Да ты с ума сошел! — не поверила Лиля. — Это ТАВЕРНА! В ней премиум-Хранитель, как в замке!

— Я. Сказал. Всем! Приготовиться к штурму!

— Ну зашибись теперь…

* * *

Мне случалось драться в таверне. Обычно такие драки ничем не отличаются от других драк в замкнутом пространстве.

Мне случалось прятаться в таверне от группы преследователей. А потом ждать подмоги, с удобством поглощая мясо и пиво.

У меня даже хватило однажды наглости, чтобы попытаться ограбить комнату в таверне. Кое-кто слил инфу о довольно редком артефакте у довольно слабого игрока.

Но все… ВСЕ эти события всегда заканчивались одинаково — хозяин пробуждал Хранителя заведения.

В этом случае срабатывала сирена, и здоровенный, люто прокачанный монстр с легкостью обрывал любую массовую драку, гасил ссору в зародыше или хлопком ладоней припечатывал незадачливого воришку.

Ссориться с хозяином таверны — хреновая идея. Об этом знают все.

— Мы НЕ знаем, какого уровня Хранитель таверны, — говорил я. — Мы НЕ знаем, сколько в ней самой комнат, помещений и залов. И мы НЕ знаем, какого уровня и сколько там внутри врагов, которые будут до последнего сражаться с магами-инквизиторами.

— Всё? — спросил Янук спокойно.

— Нет не всё! Я не упомянул про то, что, возможно, кто-то из клиентов таверны УЖЕ вызвал сюда подкрепление. При штурме нас могут взять в клещи, ударив в спину. Мы рискуем в ЛЮБОМ случае.

Янук кивнул.

— Согласен.

— Тогда всё? Закончили трёп и продолжаем путь?

Епископ по-доброму улыбнулся.

— Что ты такое говоришь? Я согласен с твоими аргументами, но не с тем, что надо отменять штурм.

Я насторожился.

— И что это значит?

— Всего лишь то, что ты, Серый Лис, пойдешь первым.

— Я?!!

— А что? Ты у нас разведчик или где?

* * *

Не хватало лишь суровой армейской музыки, исполняемой на одних барабанах: там-тадададам-тадададам-тадададам-там-там!

Инквизиторы отвели обоз на полсотни метров, распрягли коней и скрепили колеса телег цепями на всякий случай. Затем разобрали оружие, обвешались бутылками снадобий и взрывчатки, завязали узелки на броне, с лязгом захлопнули забрала шлемов и двинулись на штурм.

«Схема F-21, - отчеканил Легат. — Янук, мы отрабатывали ее с вашими магами. Это штурм укрепленных помещений с большим количеством народа и магией противодействия. Следим за окнами, продвигаемся группами по четыре человека в пределах небольших помещений, а крупные вначале забрасываем снарядами, потом зачищаем»

«Принимается, — отозвался епископ. — Но для начала используем Ленивую бомбардировку с оглушением»

«Понял!»

Что такое Ленивая бомбардировка я узнал через секунду.

По таверне «Намертво приколоченный» забили огненные шары, молнии и каменные глыбы. Точного прицела не было, откуда и название, каждый бил в собственном темпе и с собственной силой. Здание трясло — я едва не рухнул с высоты второго этажа.

Пока инки занимались подготовкой к атаке, десяток наиболее прокачанных разведчиков вошли в инвиз и отделились от общей группы.

Мы обошли таверну с тыла, двигаясь быстро, но максимально скрытно. Знаю, что пробужденному Хранителю наша скрытность, как зайцу стоп-сигнал (нужен не меньше, чем пятидесятый левел, чтобы иметь хотя бы надежду на спасение), но пока его не пробудили — грех было не воспользоваться шансом.

Прокравшись мимо сараев, выбрали точки для проникновения и диверсии изнутри. Мне для этих целей приглянулось узенькое, как иголочное ушко, слуховое окошко под самой крышей.

И вот, мы карабкаемся по бревенчатой стене, а милорд монсеньор решили устроить бомбардировочку, сволочь!

Трясло неимоверно! К счастью, у магов хватало ума хотя бы немного корректировать прицел. Каменные глыбы с воем пронзали воздух, мощно били в стены, разлетаясь острой мелкой шрапнелью. Молнии хлестали по крышам сараев, поджигая сено, а сверху таверны падали огненные шары.

Я вжался в стену, пытаясь избежать брызг плазменного огня.

«Поточнее, уроды! — взвыл я, закрывая глаза от жара. — Своих сожжете!»

Будто в порыве магической злости, инквизиторы ненароком перебили все стекла таверны, только дверь главного хода выдержала.

Бомбардировка стихла. Насколько я понял, ущерб от минуты волшебного безумия был предельно минимальным. Крыша таверны не загорелась, сараи тоже выстояли, ограничившись сизым дымком, будто дракон чихнул. А на стенах даже царапин от метеоритов не осталось. Но хоть окна разбили, и то хлеб…

«Вперед!» — скомандовал я.

— Немедленно все сдавайтесь! — крикнул Янук со двора, усиливая голос заклинанием. — Мы не гарантируем уважительное отношение, пищу и теплые вещи, но избавим от позорной участи добивания.

Что ответили епископу я не расслышал, ибо в этот момент забирался в слуховое окошко на чердаке, но уверен, что ответ содержал массу нецензурных витиеватостей. Потому что следующей командой Янука была:

«Рвем ушлепков на части!»

Снизу теперь уже по-настоящему злобно завыли магические потоки, направляя смертоносную силу через разбитые окна. Таверна вновь задрожала, с потолка посыпалась солома.

«Такими темпами они вынудят хозяина разбудить Хранителя уже прямо сейчас!» — подумал я взволнованно.

И бросился через заставленный хламом чердак, на бегу раскидывая по углам мешочки с пороховой смесью и бутылки с горючим. Остальные разведчики должны были прямо сейчас повторять мои движения, минируя здесь все к чертовой матери. Таверну не взорвем, как ворота базы «Кредо», но нам это и не было нужно.

Слева мелькнула размытая тень. Мой меч прыгнул в ладонь сам по себе.

«Командор!» — приветствовал меня Шестиструнный самурай, торопливо скидывая заряд взрывчатки под лавку.

Черт!

Я развернулся…

— Хргарх!!!

И едва не намочил штаны от неожиданности!

На потолочных балках, раскачиваясь в петлях, бесновались мумии-висельники! Одна сразу сорвалась, ее тело противно чавкнуло, заляпывая пол трупными соками и смолой. Ринулась в драку, размахивая плетьми рук.

Уход в сторону, удар мечом снизу-вверх, затем на развороте — коротким клинком… Мумия торжествующее замычала, демонстрируя совершенно хамское равнодушие к моему оружию.

— Блин! — ругнулся я и самым банальным образом пнул мумию ногой в грудь.

Мертвец такого обращения не ожидал и с возмущением опрокинулся на коробки с хламом, что было равно падению в зыбучие пески или трясину.

Не было времени вертеться, пытаясь расправиться (что еще под большим вопросом!) с мертвецами, надо поскорее закончить задание!

Я ловко увернулся от другой мумии, поднырнул под лапищами третьей, а потом бросился вниз по лестнице.

Снизу взрывалось и гудело уже реже, но теперь любой взрыв тонул в боевых кличах, горестных воплях и звоне железа. Там шел ожесточенный бой за первый этаж. Хранителя до сих пор не пробудили, и я понимал почему — хозяева были уверены в собственной победе, и до прихода безоговорочной силы в виде Хранителя, который размажет атакующих по стенке, они просто хотят накрабить побольше опыта, ведь после пробуждения основной урон будет наносить уже Хранитель, а не они. Жадность, как известно, не тетка.

Я кубарем слетел с лестницы, выпал на второй этаж таверны. Здесь было множество фонарей на стенах, но света это не прибавляло. Затянутое едким дымом пространство не проглядывалось ни на миллиметр.

— Какого черта?! — заорал кто-то и раздраженно пнул меня сапогом в бок. — Симарок — это ты меня лапаешь?!

— Пошел к дьяволу, тупица! — рявкнули слева. — Не отвлекай меня, я плету заклятье!

Нога, затянутая в черный сапог, попыталась раздавить мои пальцы, я успел убрать руку в последний момент и быстро-быстро пополз к выходу. Народу на этаже было столько, что на меня регулярно наступали и спотыкались.

— Черт побери! Нужно выставить щиты! Дышать нечем!

— Я вампир, мне дышать не обязательно! Не хочешь воевать — ставь щиты сам, а я сейчас пальну вон в того волосатого уродца внизу.

По обе стороны хлопали двери, когда постояльцы «Намертво приколоченного» сбегали в личные комнаты для того, чтобы восполнить запасы Здоровья и Маны. Однажды дверью едва не переломали мои пальцы! Чудом мне удалось проползти метров пять, когда кто-то, наконец, не выдержал:

— Да пошли вы все, козлы!

Сверкнуло спущенное с поводка колдовство. По коридору шуганул сквозняк, дым исчез в мгновение.

— А это что за членистоногое?!

Лежа на полу в самой раскоряченной позе, пытаясь обогнуть двойку некромантов, я вдруг очутился под прицелом трех десятков пар глаз.

— Привет… — пролепетал я, чувствуя, как сердце ухнуло куда-то в пустоту, — а я тут кое-что потерял…

Несколько мечей, стрел, копий, боевых топоров и заклинаний метнулись ко мне одновременно.

* * *

Возрождение на точке привязки у каравана сработало сразу, едва отдал команду использовать «золотую» воскрешалку.

Охраны у каравана не оставили, но здесь все равно было полно народу.

— О, Лис нарисовался! — обрадовался Шестиструнный самурай.

Оказывается, осажденные перебили не только всех разведчиков, но и отправили в Лимб уже изрядное количество агрессоров. Один даже успел побывать там дважды, за что его немедленно прозвали туристом.

Я быстро влез на телегу, поднялся на цыпочки и огляделся. Пока никакой подмоги осажденным на горизонте не было.

— Вперед! — приказал я. — У нас мало времени!

Мы вбежали на крыльцо, ворвались в обеденный зал.

— Ого! — восхитился я.

От зала мало что осталось. Выжженный чуть ли не до пепла, с черными стенами и покрытыми сажей потолочными переборками. Оттуда, как оборванные провода, свисали гроздья спаленных змей.

— Ты вернулся? — тяжело дыша, спросил Янук. — Много натворить успел?

Я пожал плечами, осторожно ступая по горам мусора, в котором довольно часто поблескивали монетки, оружие и броня.

— Нормально. А вы, я смотрю, тоже времени не теряли.

— Мы готовы к штурму второго эта… — сказал Легат, выходя из кухни с окровавленным мечом и, почему-то, жующим, но закончить не успел.

Прямо из стены (и как только умудрилась спрятаться в таком крошечном участке тени?!) на него с визгом бросила вампирша. Из одежды на ней были только золотые нашлепки с кисточками для сосков и красные чулки.

Два убийцы рванулись к Легату на помощь, маги спустили заклятья против кровососов, и тут бы вампирше пришел окончательный и бесповоротный конец, но со второго этажа шибанул залп.

По залу прокатилась волна зеленого огня, вымораживая дерево до такой степени, что половицы трескались от лютого мороза. Трое кредовцев не сориентировались, попытались сбежать, но тут же обратились в кривые ледяные скульптуры.

Следом за морозным огнем вылетели пепельные черепа, пронеслись под потолком, как ястребы, внезапно обрушиваясь на магов. И с лестницы немедленно ударили вражеские стрелки.

Всей шкурой ощущая собственную бесполезность в такого рода боях, я плюхнулся на пол. Рядом с тугими стуками забили стрелы.

Воздух зазвенел от напряжения. Подготовленные щиты затрещали, удерживая зеленое пламя. В тех местах немедленно образовалисьледяные сталактиты.

«Магов закройте!!!»

Пепельные черепа не желали сдаваться, облетали щиты, не испарялись от ударов мечей. Трое из них вцепились в балахон Аркония, маг заверещал, когда его прямо на месте принялись пожирать заживо.

Сквозь саму ткань реальности проявились искры, воздух закачался, как над раскаленным железом. От магии таверну раздувало, как от торнадо, обгорелый мусор разлетался.

«Залп! Залп, я сказал!!!»

Все, кто мог стрелять, и не обязательно магией, сразу этим воспользовался. Поток стрел и болтов в сторону лестницы был таким густым, что некоторые стрелы сталкивались, клевали друг друга в хвосты. Наверху полыхнули щиты, но сквозь треск нового заклинания мы различили и крики боли.

«Повтор! Маги — дожимаем!»

Второй залп был уже менее результативным, но зато дал волшебникам время подготовиться. И теперь щит некросов давили уже не столько чистой Силой, сколько особенными коварными штучками, вроде Пресса (рассчитан на трату вражеской Маны), Петли прибоя (захлестывает противников сменой силы тяготения), Миражей (фантомы для хаоса) или Луч надежды (свето-звукое заклинание, которое, как правило, наносит урон и через щит, что чаще всего ставят от силовых воздействий).

Несколько раз сверкало, будто разрывались атомные бомбы, звучали названия атак и заклятий, свирепо гремели небесные трубы, лишая мертвецов неуязвимости и ослепляя вампиров.

Перила лестницы взорвались на мириады щепок, половицы выдрало с корнем и еще налету обратило в пепел, по стенам прошла трескучая волна, кроша бревна.

«Первый десяток — восстановление сил! Второй десяток — залп! Танки — на лестницу! Стрелки — залп серебром и взрывными, затем повтор! Агрессоры — готовность к прорыву, удары концентрируем на одном враге, расправляемся, и выносим следующего!»

С хрустальным звоном, оглушая даже сквозь рокот сражения, лопнули щиты некромантов. На второй этаж щедро отправились смертоносные снаряды, стрелки не успевали перезаряжаться.

Маги подошли ближе, корректируя прицелы. На втором этаже взорвалось уже явно результативней, несколько спеллов с ревом умчались наверх.

— Осторожно! — заорала Лиля. — Кухня!

Оттуда, воспользовавшись перерождением, выпрыгнули трое игроков. Попытались зайти в тыл священникам и лишить нас магии. Неожиданно быстро сработали убийцы Бродяги с ним во главе: последовала секундная перебранка, где главные голоса принадлежали мечам и щитам, и некросов вытеснили обратно на кухню.

— Мы готовы к штурму! — рявкнул Тор у лестницы.

Янук кивнул, открыл рот для команды, но слов я не услышал.

В этот момент проявился Хранитель.

Стены ожили и дрогнули, словно это были ребра огромной грудной клетки. Дважды качнулись, словно нагнетая силу. А затем… затем на стене рядом с дверью на кухню внезапно образовались великанские челюсти с зубами-бревнами!

Цап! И Бродяга взвыл от боли, бревна-зубы принялись его заживо перемалывать, кроша кости и комкая броню, словно фольгу в кулаке.

— Держись! — заорал Легат, рванулся на помощь.

Я увидел, как потолок над его головой выгнулся вниз, бревна лопнули, обращаясь в зубы, и схватили командира «Кредо», выдернув наверх. С потолка брызнули потоки крови.

— Живоглот! — восхитился Тор. — Сколько о нем слышал, но никогда не видел! Давно мечтал посмотреть на эту тварь!

— Изнутри?! — прокричал я люто. — Потому что сейчас тебе эта возможность представится! Так что заткнись и убивай эту хренотень!

Но легко сказать… а КАК убивать то, чего не видишь?!

Рты-челюсти ожившей таверны, покончив с едой, втягивались обратно и исчезали, чтобы проявиться уже в новом месте. Мы пробовали тупо бить по стенам, но эффекта никакого! Полтергейст Живоглот надежно защищался стенами.

— ТОР!!! — взвыл я. — Что ты знаешь об этой…

— Лис!!!

Лилька бежала ко мне, когда внезапно «рот» распахнулся прямо под ней. Болотная ведьма тонко вскрикнула, исчезла где-то внизу. Ее крик оборвался одновременно с тошнотворным движением челюстей. Наверх плеснуло кровью. Миг, и с Болотной ведьмой было покончено!

— Твою… мать!!! Тор, говори!

— Оно восстанавливает силы защитникам! — провыл велет, размахивая боевым молотом. — Каждый раз, когда оно кого-то жрет, хозяин таверны получает… а-а-а-А-А-А!!!

Живоглот проявился над великаном, челюсти быстро опустились, хватая добычу. И… Живоглот подавился огромным Тором!

Велет застрял между бревен, правда, от этого ему было явно не легче, скорее — наоборот. Челюсти-бревна с усилием заглатывали тушу великана, давили, пытаясь сломать кости, вновь распахивались и повторяли движение, пока Тор не сломается. Орал велет, как резаный гусь…

— Сволочь!!! — Янук сорвался на визг.

Епископ сорвал с пояса украшенный самоцветами кинжал, не целясь, метнул в челюсти…

— Это… — прошептал я.

Готов поспорить, что небольшая область «губ» вокруг челюстей дернулась в гримасе, когда в нее вонзился кинжал!

— Это его слабое место! Бей по ртам!!!

Но беда была в том, что мы для челюстей Живоглота буквально на пару укусов, тварь пожирала с неимоверной быстротой! Кое-кто, у кого Ловкость прокачана, успевал отпрыгнуть от раззявленных ртов и рубануть мечом по губам, но урон от одного удара по Хранителю был настолько мал, что толку от этого практически не было, а сами «челюсти», расправляясь с добычей, успевали затянуться и проявиться в другом месте. Лишь слоновью тушу Тора никак не получалось быстро смять и скомкать, будто автомобиль на промышленной свалке. Впрочем, Живоглот справлялся — еще минута, и…

— Лечи Тора!!! — ревом сумасшедшего проповедника заголосил Янук. — Не дайте ему погибнуть!!!

Всю циничность и безумие приказа я понял не сразу.

На кой черт лечить великана?! Ему же больно и все равно ведь сожрут!

А потом я осознал.

— Янук, твою мать, ты конченый урод!

— Лечи!!! — срывая голос, отозвался епископ. — Иначе нам кирдык!

И на застрявшего «в потолке» велета посыпались бутылки, склянки и заклинания восстановления. С бедняги потоками хлестала кровь, а ему отправляли щиты и баффы, наделяли неуязвимостью к переломам и прочей хренью, что попадалась под руку. И всё для того, чтобы… чтобы Живоглот ЖРАЛ ЕГО ДОЛЬШЕ!!! Ведь пока Тор застрял в столь ужасном положении, пасть Живоглота была у нас под ударом.

Вторая часть нашей команды сосредоточилась на уничтожении Хранителя. Зрелище было кошмарным: торчащие волосатые ноги Тора из дыры в потолке, их ежесекундно освещают заклинания и бонусы, несмотря на это брызжет кровь, велет орет, а в десяти сантиметрах от него бьют огненные шары, молнии, стрелы, ледяные пики, иссушающие лучи и прочие радости из книги заклинаний обезумевших волшебников.

При этом не стоит забывать, что Живоглот не переставал открывать и другие пасти, методично сокращая популяцию атакующих. Я, к примеру, дважды удостоился чести быть сожранным — не уследишь за всем, когда надо еще и по второму этажу палить! Описывать ощущения от процесса моего пожирания не хочется от слова совсем. Жуткие чувства! Словно попал под каток асфальтоукладчика и в газонокосилку одновременно.

А потому, едва воскресал, бросался в таверну с каким-то утробным рыком и закушенной от обиды губой. А уж как молотил…

Положение усугублялось магами со второго этажа. Некросы с торжествующими криками то и дело атаковали, выбирая цель наиболее уязвимую. Мне показалось, что от всего этого балагана я схожу с ума — словно очутился в окопах под артподготовкой!

Когда закончились стрелы — в ход пошли боевые топоры и мечи. Только щепки летели!

В какой-то момент я заметил, что таверна вокруг изменилась. Стены утратили целостность, сочились древесным соком, будто кровью. Их пульсация-дыхание стало неровным, судорожным. Пол ходил ходуном, потолок выгибался.

— Навались!!! — хрипло проскрежетал Янук, кашляя кровью от сорванного голоса.

А потом что-то взорвалось. Что именно — не разобрал. Было ощущение, будто мне по затылку (как в реальности!) саданули поленом!

Я рухнул на пол, ударился лицом о забрало шлема, рот наполнился кровью. Меня протащило метров пять, ударило о стену, затем вновь мелькнул пол.

На секунду показалось, что я оглох — уши заложило. А затем в наступившей тишине раздался разнокалиберный вой. На то, чтобы понять, что это крики радости, ушло немало времени.

От удара перед глазами качалось и плыло, желудок скручивало. Я моргнул несколько раз, пытаясь прийти в чувство. Дрожащими пальцами сдернул шлем. А потом увидел тоненькие сапожки на уровне моего лица.

Сверху послышался ехидный голос Болотной ведьмы:

— А говорят, что хорошие мужики на дороге не валяются. Вставай, Серый Лис, мы победили.

* * *

Меня подняли, сверкнуло зеленым — вроде подлечили, черт его разберет. В ушах гудело, а круговорот перед глазами не прекращался.

— Эк тебя приложило, — сочувственно покачала головой Лиля. — Ты ведь прямо под ним стоял.

— Под… ним?!

Повиснув на руках собратьев, я задрал голову.

Мама дорогая…

Потолка и потолочных переборок теперь не было в принципе. На их месте теперь зияла огромная впадина, словно кратер наоборот. Это было логовом Хранителя. Внутри все черно, сочилось фиолетовой слизью, к стенам логова виднелись присохшие изломанные скелеты, перебитые мечи, обломки брони.

Похоже, Хранитель Живоглот вначале убивал своих жертв «челюстями», а потом, как паук, втаскивал внутрь своего невидимого никому логова, медленно и основательно высасывая все соки.

По бывшему обеденному залу таверны плавал жирный черный пепел, нестерпимо воняло чем-то вроде чернил. Видимо, когда Хранителя все-таки умудрились прибить, тот взорвался в своем логове, невидимый пузырь прорвался и вся гниющая гадостная слизь, вместе с остатками Живоглота, обрушилась… на меня!

— Черт… — прохрипел я. — Побери…

— Ты в порядке? — взволнованно спросила Лиля.

Я кивнул. Потом пожал плечами. Затем помотал головой. Черт с два я в порядке! Меня действительно оглушило, ноги до сих пор ватные. Как я выжил-то во время суицидального взрыва?

— Мы победили, — повторила Лиля.

— Еще не до конца, — Легат кивнул в сторону второго этажа. — Там еще масса гадов засела.

— С ними будет в разы проще.

Я вздрогнул при этих словах.

— Мне… надо… подышать воздухом…

— Попить не желаешь? — ехидно спросил закопченный Янук.

— Спасибо, — искренне обрадовался я и взял у него протянутый кубок, опрокинул его содержимое себе в пересохшее до состояния Сахары горло.

— СТОЙ!!!

Сердце екнуло. Я замер, с недоумением опуская кубок. Чего орут-то?! Тут всего на глоток ведь было!

Трактир заполнила мрачная, тяжелая тишина.

Я огляделся, все еще ничего не понимая. Перед глазами вспыхнуло торжествующее сообщение в аранжировке горнов:

Искра силы Богов наделяет вас частью небесной мощи!

«Искра богов?!» — ахнул я.

— Звиздец… — прокомментировал Легат.

Так неудачно пошутивший Янук остался стоять с отвисшей челюстью и выпученными глазами.

Глава 29. Легенда о Первом

Янук стиснул кулаки с такой силой, что костяшки его пальцев побелели, а кожа громко хрустнула.

Его взгляд не горел, а блистал злобой! Наверное, она сумела охладить до минусовой температуры атмосферу не только в обеденном зале, но и во всей таверне, ибо в эти мгновения затаившиеся наверху некросы ничем не выдавали своего присутствия.

«Сейчас закипит», — подумал я.

Но Янук отреагировал не так, как от него ожидали. Не проронив ни слова, он круто развернулся и быстрым шагом покинул таверну. Оглушительно хлопнули двери. Снаружи пару раз грянул гром и с треском ударили молнии.

— Ну ты дал… — пробормотал Легат, поглядывая на меня со смесью зависти и удивления. — И чего с тобой теперь делать? Как приказывал епископ — убивать что ли?

По левую руку от меня стал Бродяга. Всецело поглощенный тем, что вытирал тряпицей кровь с клинка, он уронил словно бы невзначай:

— А ты попробуй, дружище. Не робей.

Справа от меня появилась Лиля. Как-то само собой вышло, что вокруг очутились только парни из Гильдии. На лицах читалось чисто интеллигентное желание завязать кровопролитную драку.

Легат обернулся, на его лице возникла нехорошая улыбка — словно камень прорезала трещина. Он заверил:

— Если поступит такая команда, — попробую. Будь уверен.

С улицы донесся крик Янука с изрядной толикой сумасшедшей экспрессии:

— Заканчивайте, хрена ждете?!

Легат ухватился за слова епископа, выходя из конфликта, крикнул:

— Почему стоим?! Готовимся к штурму!

Вокруг сразу забегали, деловито подсчитывая боеприпасы. Послышали сугубо технические вопросы, команды, заверения.

Я обернулся к Лиле.

— Откуда вообще взялся этот вшивый кубок с Искрой?!

— Из Живоглота выпал, когда он крякнулся. — Она пожала плечами. — Может быть, сработал какой-то скрытый фактор: или таверну эту никогда не грабили, или завышен предел штурмующих, или… кто его знает. Кубок выпал прямо из лопнувшей башки Хранителя…

— Ты бы видал Янука! — восхитился Бродяга. — Как коршун на кубок бросился! Едва не плясала.

— Да я-то, блин, как раз и видал его…

Бродяга хлопнул меня по плечу:

— Разберемся, Лис. Все норм.

А Лиля просто вытянулась на цыпочках и чмокнула в щеку.

* * *

Я в штурме чердака почти не участвовал. Просто рассказал про места, в которых оставил взрывпакеты, отметил на карте и после чего погрузился в изучение профиля. А смотреть было на что.

Давненько я так не пировал!

Во-первых, за лютый штурм и участие в массовой драке с безумным Живоглотом, мне насыпали опыта, которого хватило на то, чтобы взять два уровня! Отныне я был наиболее крутым разведчиком в банде — аж тридцать седьмого уровня.

Раскидав очки, я перешел к «во-вторых».

Искра богов.

Ох, неспроста Янук бесился, ох, неспроста. И Лилины сведения на ее счет тоже были не полными.

Употребление силы богов перорально действительно дало прирост ко всем существующим характеристикам. Эффект был постоянным, до скончания веков, однако и столь же крошечным — на сотые доли процента.

И все равно приятен вот такой рост вне Спецификаций! Попробуй ту спеку прокачай, да еще до пятой ступени, а здесь — бах! — рост. Вот бы еще таких кубков штук десять-двадцать получить, так вообще прелесть.

Но этим дело тоже не ограничилось.

В уголке мигал конвертик с сообщением:

Поздравляем!

Вы получаете скрытое эпическое Достижение «Сын неба»!

Основная награда: Вы получаете первый (1/13) Талант!

Дополнительная награда: Вы получаете внеочередной Ранг Рыцарь чести (авторитет для дружеских НПС растет до 70 % очков влияния; нейтральных — до 50 % очков влияния; враждебных — до 25 % очков влияния).

Во дела…

Ранг, конечно, приятная штука, крестьяне в Ренаре сразу зауважают… это я с сарказмом, конечно. Но Талант… что за птица?

Словно подчиняясь мысленному приказу, всплыло сообщение:

Талант — уникальное божественное благословение! Всего в нашем мире Высшие маги Астрологических факультетов насчитали ровно девяносто девять Талантов. Каждый Небожитель дарит своим детям лишь их часть. Все 99 Талантов никто из смертных и бессмертных получить не в состоянии, ибо Таланты — как и всякая Изначальная божественная сила! — несут в себе разный заряд.

К примеру, Таланты Тьмы конфликтуют с Талантами Света, а Талант молотобойца не совместим с Талантом шелкопряда.

Не было в мире еще свидетельств, чтобы существа, обладающие одновременно характером ангела и дьявола, жили долго и счастливо. Потому боги заповедовали, чтобы Таланты, как карты, ложились один к одному, не противореча друг другу.

И смертные могут накопить за долгую жизнь лишь тринадцать Талантов, не более. Но даже это ограниченное число выведет вас из общей массы, выделит и озарит светом славы.

Кое-что понял, но многое осталось загадочным. Таланты — это другой вид Спецификаций что ли?

Когда я копался в профиле, обнаружил новую иконку. Она появлялась, когда я наводил взгляд на бонусы к характеристикам от кубка, подсвеченные зеленым. Посередине «экрана» выпадало окошко с пояснением, что это эффект от небесной силы, а в верхнем правом углу появлялось нечто, отдаленно напоминающее термометр.

Отдельный взгляд на «термометр» давал знание, что сейчас «столбик красной ртути» был в самом низу, у цифры «1». Максимальная в «13» казалась просто недостижимой.

Вам доступен выбор первого Таланта!

Внимание!

Ваша профессия не накладывает ограничений на выбор Талантов.

Внимание!

Тип Вашей личности (разведчик) ограничивает выбор Талантов. Доступные группы карт: физические, пассивно-магические, астрологические, звериные, профессиональные.

Внимание!

Ваши Спецификации и Сила-покровитель ограничивают ваш выбор Талантов картами Тьмы и Нейтральными картами.

Гм…

Перед глазами взметнулась колода деревянных карт, распределилась по группам влияния и покровительству изначальной силы. Часть оказалась закрытой: карты Света, Святости, Смерти и Не-человека.

Ладно…

Я принялся перебирать варианты.

Ускоренное восстановление Выносливости Талантом «Атлет» — это из категории физических, понятно. А три шанса Удачи в неделю на критические удары или высокую ставку в азартной игре — из астрологических, ясненько. Так, а вот иммунитет к любой магии в 1 % — это уже категория пассивной магии, только для воинов из Нейтральных карт. Так же, как расширенные опции обоняния — звериные Таланты, тоже из Нейтральной группы.

У-ф-ф!

Наконец, все стало на свои места. Я разобрался, отметив для себя, что ни один из Талантов не усиливает уже существующие параметры вроде Силы или Маны, а влияет на них лишь косвенно. Не повышает Урон, но в состоянии подарить небольшой шанс на критические удары, не дает прироста к золоту от зданий, но повышает авторитет среди крестьян, что используется в наборе их количества, а это уже, косвенным методом, влияет на достаток. Но не напрямую, никакого излома в балансе сил. В бою все по-прежнему главное место отведено только под твой навык.

Как обычно это бывает, выбор первого Таланта — сложнейшая нервотрепка. Вот что выбрать, когда все они по-своему хороши? Ухудшает положение тот факт, что выбрать сейчас могу только один, второй — хрен знает когда дадут. И вовсе было фигово оттого, что выбирать надо с умом: максимум тринадцать Талантов. Желательно превратить их в полезную связку. И хуже всего, что некоторые выбранные Таланты могут закрыть ряд Спецификаций.

Но… эти цифры! Процент, полпроцента, три процента… Гроши!

Какой же Талант выгодней взять?

Финальный отбор карт был тяжелым, но в конце концов я остановился на карте «Мудрец».

«Мудрец» — Талант бога Кладоса, который отвечает за Летопись времен. В той Книге Кладос записывает судьбу каждого существа, и она — Скрижаль мудрости.

Выбирая Талант «Мудрец», Вы приобретаете толику сокровенных знаний Мироздания: 2,5 % от Вашего получаемого опыта собирается в виде кристаллов Октовиалена — божественной изначальной материи. Их нельзя потерять, украсть, передать добровольно или продать. Однако кристаллы можно конвертировать в некоторые сущности.

Курс:

1 кристалл = 1000 монет серебра;

1 кристалл = 3500 очков опыта Персонажа;

1 кристалл = 250 очков опыта Селения;

1 кристалл = 1 Пророчество;

10 кристаллов = 1 Великое Пророчество

«То есть, — подумал я, — теперь мне будет капать халявный бонус к опыту прокачки. Офигительная фича с первого по двадцатый уровень. Но даже с первых уровней, если предположить, что кому-то перепадет халява в виде кубка Искры, она не будет читом. А уж с двадцатого и по тридцать пятый уровень — эта фича просто нужная, полезная, про которую вспоминаешь довольно редко. Что касается моего уровня и до полусотни — просто… просто из разряда пусть будет. Жаль, что после достижения пятидесятого уровня этого копеечного бонуса вообще не заметишь…»

И все равно было приятно. Неожиданный сюрприз, спасибо разработчикам!

«Что же будет, когда напьешься из всех кубков?!» — восхитился я.

* * *

Откуда-то далеко сверху, наверное, с чердака, грянуло! С обожжённых и теперь помертвевших стен таверны посыпалась труха, сверху и с улицы донеслись крики и звон мечей.

Я торопливо вывернулся из Профиля и бросился во двор. Весь такой довольный и лоснящийся фичами, что Янук, увидев меня, отвернулся с таким видом, словно ему прищемили ятра.

Я задрал голову, готовый к драке. Но тревога, хоть и не оказалась ложной, теперь уже моего вмешательства не требовала. Завершение операции «Таверна» ребята провели с блеском.

Как и планировали, некросов мы вытеснили с обеденного зала на второй этаж. Оттуда их пришлось выкуривать подольше, особенно тех, кто прятался в комнатах, но уже без лютых затрат припасов. А на чердаке мы дали осажденным небольшой отдых, всячески нервируя криками и угрозами.

В это время дамагеры и разведчики обошли таверну, а там… да-да, когда мы незаметно пробирались на чердак для диверсии, специально приготовили осадные лестницы под окнами. Именно ими и воспользовались штурмующие в завершающей операции.

Некросам просто не хватало сил, когда начался одновременный прорыв из окон и со второго этажа. Когда же, для пущей паники были выпущены алхимические снаряды в места схрона взрывчатки, их оборона и вовсе затрещала по швам.

Паника! Ох, это сладкое слово!

В дыму, штурмуемые и в хвост, и в гриву, среди разрывов, игроки и НПСы Смерти растерялись и стали легкой добычей. И тогда протокол захвата в плен — просто милое дело!

* * *

— Млеко, яйко, партизанен?! — грозно вопрошал Легат, прохаживаясь на заднем дворе таверны вдоль цепочки НПС-пленников.

Те сидели в цепях на странные вопросы реагировали вяло. В основном округляли глаза и пожимали плечами.

Неподалеку была вторая группа, ее допрашивал Янук. Перед ним, скованные цепями, опустив взгляды, стояли уже не НПС, а трое игроков. Некроманты. Живые, но беспомощные. Теперь им надеяться только на нашу милость.

— Вы УЖЕ проиграли, — заговорил Янук, приближаясь к пленным игрокам. — Но это не повод усугублять свою судьбу, господа. Так ведь? Так, по глазам вижу. А потому давайте поступим по-взрослому. Мы можем казнить вас, взять в рабство или… отпустить на свободу. Выбор за вами. Понимаете?

Они понимали.

Казнь (в данном случает — добивание) или рабство несут игрокам негатив в профиль.

Добивая игрока, мы отнимаем у него очки Славы, и на сутки лишаем всех бонусов и Спецификаций. Конечно, предварительно пограбив труп. Про рейды с такими дебаффами можно забыть.

Рабство хуже — минус к Славе, а еще всем становится виден ошейник раба в профиле игрока. Метка стирается через сутки, но при этом мы получаем НПС-копию игрока в рабы (тоже довольно унизительно) и в довершение грабим труп. А если же игрок после воскрешения еще и играть попытается, то Система в течение суток сдирает с него дань-налог в нашу пользу в солидные двадцать процентов.

Мораль проста — не попадайся в плен.

— Нам нужно от вас только одно, — продолжал Янук. — Информация. Если вы…

Один пленник вздрогнул, его лицо обмякло и застыло пластмассой. Рядом появился сундук с его личными вещами и серебром.

Все ясно — решил не вступать в диалог и дал команду самоубиться. Это принципиально, уже видел таких. Для нас ничего не меняется, он автоматом переходит в статус наших рабов. Правда, самому игроку при этом приходится еще хуже — штрафы увеличиваются вдвое.

Янук скривился, продолжил, обращаясь к оставшейся паре:

— Если вы, господа, поделитесь с нами информацией, мы мирно отпустим вас на свободу. Ну? Сделка?

Оба некроманта кивнули.

Янук улыбнулся, перед ним появилась стандартная форма протокола вынужденных переговоров. Каждому из пленников он теперь мог задать по три вопроса.

— Вопрос первый: кто из вас знает, где находится столица Месмерита?

Вызвался некромант слева, передал Януку координаты. Увидев их, епископ нахмурился. Судя по всему, мы находились в опасной близости.

Сверкнуло — обе стороны переговоров подтвердили, что получен удовлетворительный ответ на вопрос.

— Вопрос второй: что вам известно про наш караван и кто дал приказ его перехватить?

— Это два вопроса, — заметил некрос.

— Ладно, — кивнул Янук. — Отвечайте.

Теперь говорил тот, что справа.

— Это заказная операция. Мы не скажем, КТО нас заказчик, надеюсь, вас это понятно. Сказали, что нужно притормо…

— Стоп! — резко прервал Янук, хмурясь. Потребовал быстро: — Переходим на внутренний канал: только мы трое.

Мы с Лилей переглянулись.

— Секреты? — цыкнула Лиля. — Ну-ну…

— Пойдем, — предложил я, — с НПСами поговорим, что ли?

Лиля кивнула в задумчивости. Янук и двое игроков остались одни, странно жестикулируя и беззвучно открывая рты.

* * *

— …Он рассказал нам всем правду, — шипел вампир Злорди с ненавистью.

Пострадавший хозяин таверны был избит, щеголял фингалами и последствиями неумелой операции по смене наклона носа — теперь его крючковатый шнобель смотрел не прямо, а куда-то вверх и вправо, и совсем неприлично опух.

— Близятся времена Великого отмщения, ибо Он вернулся в наш мир! — Красные глаза вампира блистали. — И теперь Весть истины уже не остановить, не уничтожить, потому что мы отправили гонцов во все королевства Утгарда!

— О чем это он? — спросил я у Бродяги.

Убийца деловито жевал бутерброд с колбасой.

— Про какую-то некросскую религию.

— И что же это за правда такая? — спросил Легат. — Слышь, миссионер, тебя спрашиваю!

Вампир вскинул голову, глядя на огромного рыцаря с вызовом.

— Мы знаем ВСЁ о вас, неумирающих! — прошипел он, и струйка кровавой слюны повисла на его подбородке. — Мы знаем про тех, кто может жить после собственной гибели, раз за разом возрождаясь и при этом не теряет памяти и души! Мы знаем, что возможности ваши огромны, магия безжалостна, но… с вами можно справиться! И ОН пришел, чтобы объединить нас. Мы отстоим свою землю, и никто из вас не сможет этому помешать!

Холодок скользнул по моей спине. Неужели…

Я быстро спросил:

— Ты хочешь сказать, что все это вам поведал Месмерит?

Вампир рванулся ко мне с удивительной яростью, но повис на цепях.

— Как ты смеешь произносить Его имя без должного почтения?! Он наш…

Злорди говорил что-то еще, клял и ругал, но в моей голове уже сорвалась лавина мыслей.

Артем не лгал! Они действительно не просто разработали новые алгоритмы творческих ИИ, как в случае с Ассемблером! Они… наделили их памятью! Зачем?! Это же глупо, ведь НПСы, если умирают, то умирают раз и навсегда. Их оболочка возрождается с другой внешностью, алгоритмы строят новую личность и наделяют новыми талантами и векторами развития.

Зачем им…

«А что если память оставили только одному и самому могущественному из них? Оставили со вполне определенной целью? — поразился я. — Тогда…»

Тогда получается, что мелкая месть Артёма — это всего лишь приятная (для Артема), но побочная мелочь?!

В конце концов, разработчики долго изучали феномен Ассемблера, творческого и почти разумного ИИ-крафтера. Они наверняка сделали вывод! И поняли, что основная цель памяти Месмерита — распространение нового знания. Моя гордыня, дескать, Месмерита оставили с памятью обо мне — глупость! Цель его возрождения совсем иная. Дело в том, что игрокам слишком легко живется при покорных НПСах, которые и в ус не дуют, что на самом деле творится в Утгарде.

А вот так, когда знаешь, что игроки… как там сказал Злорди? — неумирающие, — что они изначально не равные коренным жителям Утгарда, тогда… Тогда справляться с ними, управлять, завоевывать и вообще строить отношения с НПСами станет в разы тяжелей. Неминуемы альянсы ИИ против нас, бунты рабов, восстания крестьян и…

— Он был Первым, кто заглянул в Лимб и смог вернуться, — сверкал улыбкой Джокера мэтр Злорди. — Великий Месмерит узнал много о вас, нечестивые! И поделился знанием с богами. Но те остались безучастны к делам земным. Все, кроме одного — безымянного распорядителя в Небесном дворце. Именно он проникся рассказом великого Месмерита, которого предали и подло убили существа, что не могут умереть навсегда; они меняют положение вещей в Утгарде, используя обычных его жителей в качестве марионеток для кошмарных развлечений: плотских утех, убийств и выполнения черных работ. И тогда распорядитель Небесного дворца пришел в ужас, его сердце обожгла ярости и в тот момент он решился! Против воли надменных богов, распорядитель рискнул всем и качнул Весы равновесия: вернул Князя Смерти Месмерита и подарил нам Знание!

— Кто он? — спросил я, печенкой чуя ответ.

Вампир теперь смотрел мне прямо в глаза, ухмыляясь и скаля клыки.

— Боги в гневе сожгли распорядителя, когда он украл часть их могущества и вернул Месмерита к жизни. И теперь там, где он проходит, остается лишь запах гари, а на землю оседает пепел. Так мы и зовем его…

— Пепельный ангел!

— …Пепельным ангелом, — закончил Злорди. — Он и Месмерит — вот пантеон мстителей, который обрушит на голову неумирающих страшные кары. Готовьтесь, ибо грядет буря!

Вот теперь… всё стало на свои места! И легенда о Пепельном ангеле обрела полный смысл, и замыслы Месмерита открылись хотя бы частично, и…

— Янук!!! — заорал я, отшатываясь. — Нам нужно…

Крик застыл на полуслове. К нам бежал епископ.

— Легат! Лис, Болотная ведьма — мы выступаем, срочно!

«А вот и неприятности…»

Глава 30. Колесо времён

Лиля воскликнула встревоженно:

— Что ты узнал?!

Епископ подскочил, не глядя на нее, скомандовал:

— Всех пленных под нож!

— Н-но… — заикнулся Легат, указывая на пару игроков, которым была обещана свобода.

— Под нож! — прошипел Янук так, что даже вампир Злорди отшатнулся и позорно брякнулся на задницу. — Плевать на договоренности и рейтинг переговорщика! Всех убить: жестоко и с добиваниями! Максимум травм.

А сам уже мчался к углу таверны, сгоняя наемников к каравану.

Лиля и Бродяга отвернулись одновременно, утаскивая меня за собой. Легат обиженно закричал в спину:

— Эй! А как же приказ?!

— Вот ты и убивай! — огрызнулась Лиля. — У нас приказ собираться.

М-да, нехорошо получилось. Но даже Лилин уход от ответственности не поможет нам избежать солидной потери в рейтинге: нарушение договора с пленниками-игроками — серьёзный проступок. За первое нарушение следуют огромные штрафы, второе может повлечь за собой организацию Дикой охоты, а третий залет почти гарантированно приведет к бану.

За спиной грянул первый крик. Начали свою звонкую работу мечи, с отвратным хрустом рассекая плоть, крики возмущения нашей подлостью и стоны боли захлебывались кровью.

Не менее динамичная картина предстала перед нашими взорами и на тракте. Всех коней вывели из упряжи, теперь спешно седлали. Всю добычу и снаряжение из телег раскидывали по заплечным мешкам и седельным сумкам, тем самым повышая шанс того, что при смерти что-то да вывалится противнику.

— Что они делают? — прогудел Тор, сидя на обочине тракта.

Наемники «Кредо» обкладывали опустевшие телеги хворостом, который удалось добыть на кухне таверны.

— Похоже, — ответила Лиля, — дальше собираются ехать налегке.

И она была права. Даже походную крафтовую алхимическую лабораторию и Анализатор вытащили, упаковали и сунули в мешки.

— Ты как? — спросил Бродяга сочувственно, опуская ладонь на плечо велета. — Было больно?

Тот взглянул на друга немного отстраненно.

— Знаешь, как-то не очень. Боль отключили примерно на десятой секунде, не полностью, но критической отметки она ни разу не перешагнула. Но вот все остальное…

Тор покачал головой, не находя слов.

— Случалось тебе видеть ужасающе реалистичный ночной кошмар? Такой, чтобы даже после того, как проснулся с криком, все равно продолжал в нем жить? Вроде бы все кончилось, но… до сих пор не отпускает.

Лиля приобняла его.

— Держись здоровяк, ты у нас настоящий герой!

— Ага, — искренне поддержал Бродяга. — Ты, можно сказать, первый в Утгарде, кем по-настоящему подавился Живог…

Под тяжелым взглядом Тора Бродяга осекся, отвернулся и сделал вид, что безумно увлечен тучами на горизонте.

— По коням!!! — послышался крик епископа. — Быстрее!

Кредовцы быстро побросали факелы, бросились к лошадям. Мы тоже попытались не отстать.

За нашими спинами осталась разграбленная таверна, гора трупов и заполненная возками обочина. Одну за другой, телеги инквизиторского обоза окутывал едкий дым.

* * *

Уже в конце первой минуты лютой скачки, Лиля не выдержала и бросила коня в галоп, настигая Янука. Когда нагнала, о чем-то спросила, и они стали мелко переругиваться. Впрочем, Лилиному упорству можно лишь позавидовать, — Янук быстро сдался и пошел на диалог.

— Много чего узнал! — огрызнулся он после очередного вопроса. — И не столько от пленных, сколько из Дарквуда.

— Что не так? Тебе будто вожжа под хвост попала!

— А разве мало поводов для злости? — Красноречивый взгляд в мою сторону.

— Да ладно тебе! — махнула рукой Лиля. — Никто специально этого делать не стал бы, ты сам виноват, что после горячки боя сунулся к Лису с кубком. Да и, признаться, ты серьезно задолжал Гильдии, посмотри на нашего Тора — бедняге досталось так, что до сих пор в себя не пришел.

— Вам за это платят! А кубок… черт…

Новый взгляд в мою сторону. Я только радовался, что взгляды не могут убивать. Но Лилин прием сработал, Янук отвернулся и нехотя признался:

— Только что был сеанс связи. И начальство в Дарквуде пропесочило по самое не хочу.

— По поводу кубка?

— Я… гм…

— Ты им не сказал? — понятливо улыбнулась Лиля.

— Пока не сказал, — фыркнул Янук, делая ударение на слове «пока». — Но вы, кстати, должны готовиться к санкциям. Дикую охоту при таких обстоятельствах вряд ли объявят, но штрафы ждут не только меня. Искра — ценнейший трофей. И редчайший.

Я видел, что Лиля категорически не согласна по поводу штрафов, слишком уж явные искорки прыгали у нее в глазах. Но сейчас она только кивнула.

— Ладно, но за что тогда пропесочили-то?

— На «золотых» воскрешениях при штурме таверны мы превысили бюджет, — пожаловался Янук. — Истратили все запасы, пришлось просить новые вливания, чтобы восполнить траты. Вышло так, что почти каждый боец мгновенно восстанавливался по пять-шесть раз. Мы ту гребаную таверну считай трупами забросали.

— Янук, — перебила Лиля, — ты ведь понимаешь, что я не поверю, будто ты руководствовался банальной местью, напав на таверну?

— А что по-твоему я не злопамятный?

— Черт тебя знает, но не дурак — это точно.

Янук скривился.

— И на том спасибо.

— Так в чем дело? — не отставала Лиля. — На кой ляд понадобилось тратиться на штурм?

Янук после паузы признался:

— Во-первых, мы серьезно отстали от графика и заблудились. Нужна была информация. Земли новые, карты ни у кого нет… Вот и пришлось охотиться за «языками». Учитывая, что некроманты еще не вошли в полную силу, таверна в тот момента показалась мне лакомым кусочком. Особенно, когда в ней обнаружились те самые некросы, что ждали нас в ночной засаде.

— Хорошо. Логично. Принимается. А во-вторых?

— Хватит с тебя и «во-первых», — отозвался Янук ядовито. — Ты сегодня слишком уж любопытная.

— А что рассказали пленные? — не моргнув глазом, спросила Лиля.

Янук наградил ее тяжелым взглядом. Я подумал, что ответа мы так и не услышим, но Януку, видать, пришлось и вправду несладко. Он мрачно пожаловался:

— Что мы в полной заднице, маркиза. За час до нашего появления мимо таверны проехали два каравана: один за другим. Кто они — неизвестно. Кланы или некросы — никто не знает. Но по всему выходит, что в погоне за Твердыней проклятых мы не только не одни, но вдобавок еще и на третьем месте.

Лиля чертыхнулась.

— Но как? Кто?

Янук лишь покачал головой.

— Одна новость хуже другой.

— А есть еще плохие новости? — подозрительно осведомился епископ.

Лиля кивнула и жизнерадостно улыбнулась.

* * *

Пока Болотная ведьма в подробностях пересказывала вампирский монолог насчет Месмерита и Пепельного ангела, я придержал повод, и мой конь немного отстал.

Нужно было подумать.

По всему выходило, что колесо времен в очередной раз совершило оборот, но теперь события изменили вектор. Я вновь был на пороге владений Месмерита, но в этот раз в моей ладони уже нет читерского меча. Зато Князь Смерти обзавелся обширным фан-клубом, который явно собирается устроить нечто вроде хиппи-революции или движения борьбы за права НПС.

Короче, нам явно ждать от такой инициативы чего-нибудь хорошего не стоит.

Затем мысли как-то сами собой перетекли в иное русло. Дарквуд. Что знает Еретика, и что она рассказала Януку? Кому принадлежат оба каравана?

М-да. Вот так понемногу складывается-складывается картинка, а потом выясняется, что еще слишком много ниточек обрывается и болтается на ветру бахромой…

Я обернулся.

Таверна быстро уменьшалась в размере, дымки вокруг почти растворились. Но я заметил в картине разрушения кое-что новое.

Наши преследователи теперь не скрывались, все трое вышли из режима скрытности. Двое мертвецов-разведчиков рыскали у таверны, а третий застыл на холме, провожая нас взглядом. Ветер трепал полы плаща Мертвого Лиса, а у его колена застыла лже-Дельта.

Похоже, некроманты вновь вернули всю его команду к жизни. Чтобы убить его окончательно, мне придется серьезно постараться, ибо такой «хвост» начинал бесить.

Словно почуяв мой взгляд, Мертвый Лис поднял руку в приветствии.

Или в обещании скорой встречи.

«Мы сами полезли к черту в пасть, — подумал я горько. — И, похоже, теперь его челюсти сжимаются все плотнее. Выберемся ли?..»

Глава 31. Источник Шести зверей

Игровое время близилось к закату. И по мере того, как небо все сочнее окрашивалось в багровый, Янук зверел.

Да, он получил разрешение Ордена на увеличенный бюджет миссии. Сказал, что получил немного, но при грамотном использовании запасов должно хватить. Дело было за малым: найти в этом враждебном краю лавку Мага, чтобы купить «золотые» воскрешения, и… найти саму Твердыню. А мы, если быть совсем уж честными, в поисках не так-то уж и преуспели.

Направление двух караванов мы знали лишь приблизительно. Нельзя сказать, что это облегчало работу. Остаток дня прошел в бешеной гонке за собственной тенью.

Мы загоняли лошадей, кроя матом всех подряд, скармливали питомцам жалкие остатки пищи и ценнейшие эликсиры восстановления. Ветер гудел в ушах, срывал клочья пены с коней, дробный перестук копыт надолго слился в единый звук. И на фоне этого раздражение Янука было вполне понятно, но… признаться, задалбывало.

Наверное, за прошедшие полдня мы проехали едва ли не больше, чем за все время с начала экспедиции. И пока толку особо не было.

Безжизненные степи уступили место каменистому плато, на котором изредка встречались чахлые рощи. В них угадывались остатки храмов и древних капищ. Приходилось с тоской провожать руины с безрукими статуями и поваленными колоннами, но время передышек прошло. Только вперед — недвусмысленный приказ.

— Что будешь делать, когда закончатся эликсиры восстановления? — спросила Лиля, перекрикивая ветер. — Кони долго не протянут.

Янук крикнул, не поворачивая головы:

— Мчим до последнего!

— А потом?

— Опять мчим! Если надо — волью единственную Искру в коня.

Стальные нотки в его голосе заставляли поверить в истинность намерений епископа.

Тьма быстро окутывала землю, воздух охладился, звезд не было видно за тучами. Дозоры все чаще сокращали дистанцию между основной группой — уходить дальше стало опасно.

Жалкое подобие дороги, едва видимое и при свете дня, окончательно пропало. Теперь мы двигались практически наугад. И я не особо удивился, когда в лицо повеяло свежестью, а конь проскакал мимо кустика: одного, второго, затем целой рощицы, и вот, вдруг, мы уже сократили дистанцию, двигаясь посреди небольшого леса.

Я придержал коня, когда за спиной послышалось фырканье и негромкие голоса, нашел иконку Янука и спросил:

«Сворачиваем?»

«Сворачиваем? — удивился епископ. — Почему? Нет, продолжаем путь!»

«Разве замок может находиться в роще? Только муравьиный. Мы на ложном пути!»

«Идем прямо, но будьте наготове»

Я пожал плечами. Выражение «будьте наготове» сейчас не самое нужное — натянутая струна в сравнении с нами кажется болтающейся на ветру соплей.

Конь всхрапнул, пошел вперед. Его дыхание образовывало крошечные облачка. Я нахмурился, поднял руку на уровень лица.

Что за хренотень?

От брони и одежды шел едва видимый пар. Температура упала почти до нуля!

«Янук! Это магический лес, здесь явно…»

«Тихо!»

Да что за…

Мимо проехали инквизиторы, каким-то чудом умудряясь двигаться бок о бок. Оба выставили ладони, с них сорвались белые шары светлячков. И через секунду уже вся наша бравая команда была освещена не хуже, чем в операционной крупной клиники.

— Разве нам не нужно сохранять маскировку? — спросил я едко.

Янук обернулся. Лицо его было напряжено, а голос подрагивал от нетерпения:

— Предупреждаю: никаких глупостей без команды.

— С командой их делать можно? — ухмыльнулся Бродяга.

Янук его услышал, прошипел:

— Не «с», а «по»! ПО команде. И давайте вообще обойдемся без глупостей. Просто будьте рядом и не лезьте на рожон.

Мы с Лилей переглянулись, Болотная ведьма скорчила гримаску.

В тишине позвякивала конская сбруя, под копытами конейслегка похрустывало. Я было склонился, чтобы отыскать источник звука, но вдруг заметил ветку прямо перед собой. Листва была покрыта толстым слоем инея.

«Рефрижератор какой-то…»

Чисто машинально взял листок, потянул. Он с едва слышным звуком отломился, по воздуху поплыли мельчайшие крупинки инея.

— Ай.

Я обернулся.

В двух шагах от меня проезжали наемники, в мою сторону никто не смотрел.

Что за фигня такая?

Я вновь обернулся к дереву, потянулся ко второму листку.

— «Ай» означает, что мне больно.

Мои пальцы застыли в сантиметре от листка.

— Кто ты? — прошептал я. — Кто это сказал?

Вместо ответа дерево само собой отвело ветку от моих пальцев. Подумав, я счел правильным все же последовать указаниям епископа и без команды не лезть туда, куда не просят. Сжав пятками конские бока, направил лошадь вслед отряду. За спиной послышался очень тихий вздох облегчения, и ветка вернулась на место.

— Отряд, — послышался голос Янука, — мы подъезжаем.

Подъезжаем? К чему?! И откуда он знает?

Я привстал на стремени. И вправду, деревья понемногу расступились. На земле обозначилась четкая тропинка, постепенно переходящая в настоящую мощенную дорогу. Когда под копытами коней зацокало, мы увидали покрытую морозной шапкой снега поваленную колону из камня, в стороне — еще одну.

— Куда мы прибыли? — спросила Лилит.

Янук спрыгнул с коня, быстро зашагал вперед. Шар светляка двинулся следом. Мы увидали впереди густые заросли плюща, искрящие под светом. Янук уверенно приблизился, руками раздвинул хрустящие ветви, открывая арку тайного хода.

— Слава Богу, — прошептал он. — Мы прибыли!

— Куда?

— Это Источник мудрости Шести зверей.

* * *

— Объяснишь? — потребовала Лиля.

Отряд спешился и готовился к походу за покрытую плющом стену. Янук обвешивался амулетами и артефактами, бережно проверял посох мага.

— Отыскать Твердыню проклятых — половина дела, — рассеяно ответил епископ. — Войти туда — особенная задача. Ордену известно про три условия, которые должны выполнить будущие хозяева замка Смерти. Первое — кое-что взять из Источника. Прости, что не сказал раньше.

Лиля нахмурилась.

— Информация — это самое ценное, да?

Янук спросил с недоумением:

— А ты не согласна?

Лилит промолчала.

Янук кивнул, словно ничего другого и не ожидал, затем принялся назначать состав экспедиции. К моему удивлению, в отряд вошли только восемь магов Ордена, включая Янука, и восемь членов Гильдии теней. Ни наемники «Кредо», ни бойцы инквизиции назначены не были.

— Не маловато ли? — спросил Бродяга, имя которого произнес Янук последним. — Всего шестнадцать человек.

— Для нашей миссии достаточно. Остальным охранять коней и быть настороже!

Оставив большую часть отряда снаружи, один за другим мы входили в арку, погружаясь по колено в туман изморози. Сходили по каменной лестнице в нечто, одновременно напоминающее древнегреческий амфитеатр и кратер, чьи стенки заросли до такой степени, что кроме зелени нельзя было ничего различить.

Шедший первым Янук вытянул руку, по его команде светлячок метнулся вперед. Мы увидели внизу круглую каменную площадку и покрытый инеем алтарь. Когда приблизились к нему, казалось, стало вдвое светлей, словно теперь и заросли стали немного светиться.

— Смотри, — шепнула Лиля.

Алтарную площадку окружали шесть высоких ребристых колонн. На каждой из них широкий постамент, который занимали статуи — это были выполненные с поразительной детализацией фигуры каменных зверей. Огромный грифон, лев в сетчатой кольчуге, шакал, у которого из пасти выглядывала змея, волк с тремя головами, орел с четырьмя лапами и медведь с девятью глазами.

— Как живые! — с дрожью высказалась Лиля.

Каменный медведь на постаменте вдруг моргнул, стряхивая с многочисленных ресниц иней и посмотрел на Болотную ведьму с плотоядным вниманием.

— Накаркала… — обреченно выдохнул Бродяга.

* * *

Послышался хруст трескающейся ледовой корки. Неторопливо, с царственной медлительностью хищника, который уверен, что хилая жертва уже никуда не денется, звери шевелились, зевали, разминали челюсти и гнули спины, вытягивая перед собой когтистые лапы.

Наверху на стенах кратера зашевелилось! Лианы и плющ проворно смыкались над нами непроницаемым куполом, закрывая обратный путь. Послышался многоголосый шепот:

— Еще одни… пришли… потревожили… с оружием… зря… зря… зря…

Наемники и маги окружили Янука, оружие пока никто не обнажал. Янук одобрительно кивнул, воздел посох и громко сказал:

— Мы пришли с миром!

— Зря… зря…

— Нам нужно ваше знание!

— А зверям нужна пища…

— У нас есть ключ!

Звери одновременно упали на передние лапы, выпустив когти и оскалив клыки. Движение ветвей замерло, листва дрогнула, и в ее шелесте послышался вопрос:

— Ключ?! Ключ… у них есть… Ключ!

— У меня есть ключ, — громко повторил Янук.

— Он лжет… лжец! Где ключ?..

Епископ медленно приблизился к алтарю, провел по каменной поверхности ладонью, сметая иней и вековую пыль.

— Лиля, подойди.

Болотная ведьма подчинилась. Янук подал ей руку, помог взойти на алтарь. На лице Лилит читалось мрачное недоумение.

— Та, что говорит с Природой! — громко сообщил Янук, обращаясь к зеленому куполу. — Она — наш ключ.

— Покажи… нам… свою силу, ведьма!

Лиля бросила на Янука раздраженный взгляд. Тот поднял с пола и подал Болотной ведьме обломок сухой ветки.

— Кастани что-нибудь простенькое по своей Спецификации, — попросил епископ. — Из Природной магии. Только быстрее, прошу.

Лиля взяла ветку, накрыла ее ладонью, косясь на рычащих зверей с опаской. Затем быстро произнесла короткую формулу. Между ее ладоней осветилось зеленым, а, когда мы вновь увидели веточку, на ней с трепетом росли почки, прямо на глазах выворачиваясь листиками.

— Ключ! Они привели ключ… она — ключ!

Алтарь вспыхнул!

Лиля вскрикнула от неожиданности, когда из алтаря устремился в зеленый купол золотистый столп света. Звери опустили головы, их рычание стихло.

— Первое условие соблюдено… хитрый человек… — шепнули листья. — Не обмани нас… иначе кара будет суровой! Кара будет ужасной… смерть… забвение… боль… годы боли…

Янук с напряженным лицом полез в рюкзак, когда он бросил в мою сторону злобный взгляд, я сразу догадался, что он сейчас достанет.

— Сила богов!.. — затрепетали листья — словно сотни птиц взлетели одновременно. — У него сила богов!

Янук поднял кубок с Искрой высоко над головой.

— Второе условие… выполни его, подлый человек…

— Хорошо, — сказал Янук, оборачиваясь к алтарю. — Я напою это древнее место.

Он поднес кубок к камню, опрокинул. Секунду ничего не происходило, а затем из кубка сорвалась единственная капля золотисто-алой жидкости.

Земля дрогнула! Звери алчно взвыли. Лиственный купол заходил ходуном, словно в экстазе. Капля Искры без следа впиталась в камень алтаря. Золотистый столп света с гулом насытился, побелел. Лиля закричала, когда ее фигура взлетела и застыла где-то на высоте трех метров.

— Янук! — крикнул я. — Какого черта?

— Тихо!

Сила ощутимо передвигалась от алтаря к колоннам. Брусчатка под ногами выпячивалась, словно под землей ползло нечто гигантское, волнами пульсировала, уходила дальше, а камни вновь спадали. Звери на постаментах щелкали челюстями, их глаза пылали.

— Ты… — шептали листья с ненавистью. — Тот, кто пришел забрать наше знание… ты готов заплатить полную цену?! Полную…

— Готов! — напрягая горло, вскричал Янук. — Я готов!

— Тогда… начинай, жестокий человек…

Янук быстро развернулся.

— Наемники! Окружить алтарь! Маги — ко мне!

Мы подчинились, да только я что-то сомневался, что нам удастся защитить Лилю, парящую высоко над нами. Или приказ Янука имел другой подтекст?..

Янук отбежал, застыв в кольце магов, заговорил нараспев:

Credo in unum Deum,

Patrem omnipotentem,

factorem caeli et terrae,

visibilium omnium et invisibilium…

Слова подхватывало неизвестно откуда взявшееся эхо. При этих звуках лиственный купол взметнулся и опал, словно грудная клетка при глубоком вздохе. И…

Наступила тишина, которую даже звери не решались нарушать рычанием.

— Слова… — отозвались листья. — Хитрый, подлый и жестокий человек… он произнес слова…

— Я заплачу цену! — упрямо повторил Янук.

— Кровавую цену третьего условия… — шептали листья с болью и ненавистью. — Вас уйдет отсюда ровно вдвое меньше, чем пришло… каждый второй из вас послужит пищей нашему гневу! Ты приносишь жертву, жадный до знания человек…

Мое сердце стукнуло, а по спине пронеслась волна холода. Я все понял!

Мечи одновременно покинули ножны, я прыгнул в сторону инквизитора.

— Сука!

Невидимая сила ударила мне в грудь, отшвырнула к основанию алтаря. Вокруг нас проявилось белесое защитное поле… нет, не защитное поле, а — клетка!

— Я… — Янук отвел взгляд. — Я согласен на жертву! Мы отдаем половину наших товарищей вам в обмен на знание.

— Козлина! — взвизгнула беспомощная Лиля. — Янук, ты сволочь!

— Тогда… — прошелестели листья. — Уходи… ты обретешь то, что ищешь… а сейчас гнев жжет наши души… мы жаждем отмщения… мы принимаем твою жертву… пусть горячая кровь напоит древние корни и омоет камень, который помнит еще Создателя… уходи! Уходите все!

Янук кивнул.

Не глядя в нашу сторону, инквизиторы стали быстро подниматься по лестнице. Древесные плети наверху расползлись, открывая проход. Секунда, и фигуры в серых балахонах исчезли, а выход вновь оказался запечатан.

— Жертва… — в шелесте листьев слышалось алчное и голодное удовлетворение.

Каменные звери один за другим спрыгивали с постаментов и направлялись к нам…

Глава 32. Жертва

Поступью, от которой подрагивала земля, каменные твари приближались.

— Лис!!! — закричал Бродяга, нервно оглядываясь. — Какого черта?! Я даже не вижу уровня этих тварей! Мы не…

Многоголовый волк прыгнул. Бродяга среагировал быстрей. Широкий черный росчерк — убийца уходит из-под удара, красиво разворачивается на каблуках и бьет двуручным мечом.

От звона заломило в ушах! Крепчайшее лезвие, трижды зачарованное магами северных кланов, бессильно ударило по камню. Высекло сноп синих искр, и соскользнуло, не оставив на нем и царапины.

Волк подлетел. Левая его пасть клацнула в сантиметре от лица Шестиструнного самурая, средняя вцепилась в нарукавник Тора, а правая сразу нашла слабое место в обороне велета и вгрызлась в его шею!

— А-а-а-а!!!

Великан отшатнулся, даже его веса не хватало, чтобы справиться с многотонным зверем. На брусчатку щедро плеснуло алым, кровь дымилась на холоде. Мгновение — и Тор уже лежал под алтарем, а волк в три пасти жрал его!

Бродяга подскочил, пытаясь помочь. Его меч двигался с такой скоростью, что оставлял в воздухе яркие сверкающие полосы. Но искры и звон — это единственное, чего смог добиться отлично прокачанный убийца.

Сверху заклекотало. Мелькнула каменная фигура, и Бродяга исчез. А дальше уже не было времени смотреть — рядом очутился медведь с девятью глазами. Двигался невероятно быстро и видел, зараза, все, что происходит вокруг!

В одно мгновение он отшвырнул меня, сбил с ног Шестиструнного самурая, могучим ударом лапы перебил ногу Олегатору! При падении я грохнулся о камень, попытался вскочить, и какая-то часть моего сознания вдруг отметила, что с небес льет странный удушливый темный дождь.

«Какого хрена?! О, боги…»

Орел и грифон рвали уже мертвого Бродягу прямо в воздухе, широкими струями хлестала кровь, опадая дождем, летели обрывки одежды и плоти.

В спину ударило, опрокидывая меня. Дохнуло зловонием — прижав меня спиной к земле, надо мной рычал огромный шакал, а змея в его пасти наносила удар за ударом.

Отравление!

Твою…

И ничего поделать не мог! Ни скорости не хватало, ни Выносливости! А Урон и вовсе не проходил, все равно что дубасить тонкой палкой бетонную стену!

Критическое повреждение!

Кровопотеря!

Мир медленно темнел. Толчки по моему телу стали далекими, боль ушла, так же, как принялись таять цвета окружающего мира.

Последним звуком, который я услышал, был протяжный и полный ужаса крик Лили. Фигуру Болотной ведьмы заживо растворяло в магическом луче. А заросли плюща и лиан на куполе трепетали в плотоядном экстазе, напитываясь энергией наших тел.

Схватка проиграна!

Ритуал жертвоприношения завершен.

Вы погибаете…

А вот и белый туман Лимба…

* * *

Мир прояснился. Теперь он состоял из непроницаемой тьмы, тишины и стелящегося белого тумана. Серый Лис очутился на крохотном островке посреди бесконечного черного болота загробного царства.

— Черт тебя дери, Янук, — сказал я горько.

Едва бессильно опустился на землю, как перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Внимание!

Действие Вашего контракта с кланом «Орден инквизиции» завершено, Ваш отряд исключен из рейдового события. А также:

— сняты привилегии общения;

— сняты обязательства ненападения;

— сняты бонусы общего боевого опыта и денежной награды;

— общая карта событий отключена;

— закрыт доступ к хранилищам клана «Орден инквизиции»;

— аннулировано разрешение на бесплатное использование кланового снаряжения, предметов, оружия и питомцев;

— Ваши клановые территории теперь не под охраной «Ордена инквизиции»;

Статус выполнения задания: Успешно завершено.

Статус присвоен представителем Нанимателя: епископ де Плерон, священник-инквизитор Высшего ранга, Янук Златокрыл.

Статус вознаграждения: Выплачено.

Статус обязательств: Сняты.

Вот, значит, как… мы отработали контракт. Мне даже представилось миролюбивое лицо Янука, который говорил:

«Я здесь главный! Вам деньги заплатили? Вот и все. Никто не обещал золотых гор Твердыни, у вас свои задания!»

И вот оно, оказывается, какое у нас было задание — вначале оружие, потом охрана, разведка, добытчики, а в финале — Ключ и жертва. Затем нас просто бросили…

Я еще раз взглянул на таблицу отчета контракта.

«Ваши клановые территории теперь не под охраной…»

Значит, отныне можно ожидать чего угодно, включая нового нападения на Угодья теней. Еретика в замке Плерон дала отчетливо понять, что время независимых военных компаний прошло. Не хочешь работать на крупный клан — будешь уничтожен.

Но… кто же знал, что наш контракт закончится НАСТОЛЬКО быстро?!

«Одно утешает, — подумал я, — у меня теперь развязаны руки. Наконец, можно начать зарабатывать деньги. Материала из экспедиции накопилось достаточно, даже Иван подтверждает…»

Вздохнув, я влез в профиль и дал команду выйти в рилайф.

* * *

Я открыл глаза. За окном кабинета давно рассвело, вовсю кипело рабочее утро понедельника. Гудели клаксоны, с шумом проносились машины, где-то верещала сирена кареты «скорой помощи».

— Вышел?

Вошла Лиля, отчаянно зевая и потирая глаза.

— Угу…

Стащив нейрообруч, я поднялся. События игрового мира показались далекими, словно происходили в другой вселенной. Хотя, наверное, отчасти так оно и было.

— Что будем делать? — спросил я.

Лиля вновь зевнула. Ответила коротко:

— Душ, сон, кофе, завтрак.

— А потом?

— В смысле «потом»? — удивилась Лиля. — Ребятам я уже отписалась. Янук, конечно, гад, но ведь по сути все честно — деньги заплатили, все… ну, не довольны, но в расчете.

— И? — поторопил я, не понимая, куда она клонит.

Лиля пожала плечами.

— Мы выполнили контракт и теперь свободны, но у нас еще куча дел. И, признаться честно, я до колик хочу посмотреть на эту Твердыню проклятых, если уж мы так далеко зашли. Ты со мной?

Я улыбнулся.

— Моя девочка! — сказал я с гордостью. — Значит, завтра выступаем к Твердыне проклятых?

— Сегодня, — поправила Лиля, взглянув на часы. — Вечером. А чего тянуть? Наши камни возрождения лишись привязки к каравану Ордена, но, по крайней мере, остались у Источника. И я считаю — это надо использовать.

— Аминь!

Конец первого тома

Оглавление

Часть первая: …Шагает по Утгарду смерть…

  Глава 1. Погоня

  Глава 2. Песни мёртвых

  Глава 3. Будни вне «Престолов»

  Глава 4. «На нас напали!»

  Глава 5. Медиабомба

  Глава 6. Похитители тел

  Глава 7. Локальный зомби-апокалипсис

  Глава 8. Один в поле… жертва

  Глава 9. Торжество справедливости

  Глава 10. «…За славы мыльным пузырём…»

  Глава 11. Кит-убийца

  Глава 12. Зачистка

Часть вторая: Твердыня проклятых

  Глава 13. Караван

  Глава 14. Путевые зарубки

  Глава 15. Пепельный ангел

  Глава 16. Призраки старых времён

  Глава 17. Чумное дыхание

  Глава 18. Твари фронтира

  Глава 19. Искра богов

  Глава 20. Слишком медленный бег

  Глава 21. Земли шепчущих камней

  Глава 22. Костяные драконы

  Глава 23. Взгляд со стороны

  Глава 24. Лицензия на охоту

  Глава 25. Городские обязанности

  Глава 26. Кладбищенские приключения

  Глава 27. «Намертво приколоченный»

  Глава 28. «Ко мне, упыри! Ко мне, вурдалаки!»

  Глава 29. Легенда о Первом

  Глава 30. Колесо времён

  Глава 31. Источник Шести зверей

  Глава 32. Жертва