Встретимся в другой жизни (СИ) [Аяна Осокина] (fb2) читать онлайн

Введение

Я бегу что есть силы по тайным узким коридорам тёмноэльфийского подземного дворца. Только бы успеть! Магия помоги! Только бы успеть!

— Я должна его остановить… Должна…

Перед глазами проносятся события из прошлого…

***

Тиш, мой друг детства, защищает меня от мальчишек-хулиганов. Нам по семь лет, а им раза в два больше, но Тиштэрат побеждает как и всегда. Растрёпанный, он лучисто улыбается мне и встревоженно спрашивает:

— Ты как, Лиз? Ничего не болит?

Это я-то как?! Глупый! И зачем опять влез?

— Я в порядке. Пойдём, обработаем твои раны… И, Тиш, спасибо тебе…

— Ха, пустяки!.. — подмигивает спаситель и хватается за ушибленную скулу: — Ой!

Я начинаю хихикать. Черноглазый брюнет подхватывает. И мы смеёмся вместе.

***

Нам по четырнадцать. Мы учимся в одном классе. Тиштэрат пытается объяснить мне всё, что я не могу понять по урокам. До меня, наконец, начинает доходить. Друг рад за меня и горд собой.

Вот и почему преподаватели в школе не могут рассказывать также понятно, как мой полуэльф?

— Ох, чуть не забыла! — я достаю из сумки любовное послание для Тиша и протягиваю ему: — Майза просила меня передать тебе…

Брюнет рвёт письмо и выкидывает не читая.

— Больше так не делай, — тихо и недовольно произносит он.

— Почему? Тебе уже кто-то нравится?

Друг грустно улыбнулся и промолчал.

***

Нам по шестнадцать. У Тиша пробудилась родовая магия тёмных эльфов. Теперь он уедет из нашего захолустного человеческого городка. Будет учиться в столице… И почему мне так грустно?..

— Я никуда не поеду! Я останусь здесь! — кричит Тиштэрат, а его магия силовым перламутровым коконом оборачивается вокруг него и начинает зловеще потрескивать.

— Сын, это не обсуждается, — ледяным тоном произносит лэрд Хисшаат. — Раз в тебе проснулось моё наследие, то ты будешь учи…

— Нет! — перебивает своего единственного родителя Тиш. — Я никуда отсюда не уеду! Я не хочу быть эльфом! Не хочу! Мне всё это не нужно! Не нужна эта магия!..

Пощёчина.

— Успокойся…

Взгляд исподлобья, язвительная усмешка и злые слова:

— Ты также успокаивал мою мать? Наверное, поэтому она и бросила тебя! Ненавижу! — и Тиш убегает.

— Я поговорю с ним, — тихо произношу я.

Расстроенный, и будто бы на сотню лет разом постаревший, тёмный эльф кивает в ответ.

Иду в «наше место». Тиш всегда уходит в лес, к самому старому дубу, когда его чувства в смятении, когда расстроен.

Мой полуэльф действительно оказался там. Он сидел под деревом, придвинув к себе согнутые в коленях ноги и уткнувшись в них лицом.

Я тяжело вздохнула и села рядом.

Мгновение — Тиш поменял позу и уже лежит головой на моих коленях.

Улыбнулась и принялась гладить его по волосам и перебирать короткие прядки.

Так мы и сидели молча, пока Тиштэрат не успокоился достаточно.

— Он просто переживает за тебя, Тиш, — тихо заметила я.

— Знаю. Но это моя жизнь. Я не хочу никуда уезжать. Меня всё устраивает, — упрямо проговорил друг.

— Ты сейчас хочешь обмануть меня или себя? — хмыкнула в ответ. — Ты же с детства мечтал владеть магией, Тиш. Уж я-то знаю. Так почему теперь, когда желание сбылось, ты недоволен? Это же была твоя мечта — стать сильнейшим магом…

Полуэльф поднялся, внимательно посмотрел на меня и, сжав кулаки, словно решаясь на что-то, заговорил, пристально глядя мне прямо в глаза, будто в душу:

— Я люблю тебя, Лиз. Всегда любил. С первого взгляда. Как только увидел — так сразу и понял, что ты моя судьба.

Я почувствовала, как затрепетало моё сердце, а на душе стало тепло и хорошо.

Любит! Мой Тиш меня любит! Как же я хотела услышать эти слова! И как боялась, что Тиш любит кого-то другого, не меня…

— Лиз, — полуэльф упал рядом на колени и сжал мои ладони в своих подрагивающих руках, — прошу тебя, не бросай меня. Не оставляй. Я сделаю всё, что ты захочешь, просто будь рядом со мной. Всегда будь рядом…

Он уткнулся лицом в моё плечо и задрожал. Его магия начала клубиться и потрескивать вокруг нас.

— Тиштэрат… Тиш, — я высвободила одну руку из крепкой хватки друга и погладила его по голове. — Я тоже люблю тебя, но…

Дальше меня слушать не стали. Просто сжали в объятиях и, подхватив на руки, закружили.

Глядя в эти счастливые сияющие глаза, я засмеялась, отбросив все свои «но».

***

Мы рассказали родителям о своих чувствах. Моя мама и отец Тиша поддержали нас, не озвучив всех своих опасений. Просто приняли как есть. Возможно, решив, что жизнь сама всё расставит по своим местам…

Дальше была учёба в столице. Я обучалась в школе для обычных людей, а потом и в академии на отделении музыки. Тиштэрат — в лучшей магической школе, а после и в самом известном высшем магическом заведении нашего мира.

Мы часто виделись. Тиш старался каждую свободную минуту находиться рядом со мной.

Позже состоялась наша прекрасная — просто сказочная! — свадьба, затем медовый месяц.

Как же мы были счастливы! Казалось, нет никого счастливее нас… А потом погибла моя мама. Экипаж перевернулся на горной дороге — возница не справился с управлением — и все пассажиры погибли.

Это событие подкосило меня и… я потеряла нашего ребёнка. Срок был маленький, я даже не знала, что была беременна… Узнала. Также узнала, что моё здоровье оставляет желать лучшего. Все наследственные заболевания моих предков будто бы решили проявиться разом, а выкидыш усугубил ситуацию. И не дожить мне до двух сотен лет, как среднестатистическому человеку. Дай, магия, до восьмидесяти…

Эта новость сильно расстроила Тиштэрата. Нет, не так. Взбесила. Я никогда не видела его таким… жёстким, жестоким, безжалостным… Я думала, он уничтожит всех и вся в целительской… К счастью, обошлось без жертв. Но с тех пор ко мне относились то ли как к хрустальной вазе, то ли как к тяжелобольной, чуть ли не пылинки с меня сдували…

Я терпела изо всех сил, видя, как тяжело эти новости даётся пережить Тишу. Благо, лэрд Хисшаат периодически приходил мне на помощь и вправлял мозги чрезмерно увлёкшемуся заботой сыну.

Но, незадолго до нашего сорокалетия, тёмный эльф погибает в лаборатории из-за эксперимента, вышедшего из-под контроля.

Смерть отца усугубляет состояние Тиша. И у мужа начинают случаться неконтролируемые приступы ярости, во время которых от беснующейся магии страдает мебель в доме. Бессилие сводит Тиштэрата с ума. Он никак не может смириться с тем, что не в состоянии подчинить себе пространство и время, изменить всё, что ему не нравится. Его выводит из себя осознание, что я «скоро» умру, а он — эльф, пусть и на половину, — будет жить несколько тысячелетий. Тиш всеми правдами и неправдами получает доступ в лучшие библиотеки к источникам древних знаний, бьётся в лаборатории, пытаясь изобрести хоть что-то, чтобы продлить мне жизнь, почти не отдыхает и не спит…

И становится Владыкой Хааншэррата — королевства тёмных эльфов. По праву последнего представителя правящего рода. Зачем ему это? Чтобы обрести больше магической силы, могущества. Чтобы «спасти» меня.

Это становится началом конца. Муж одержим идеей продления моей жизни. Я питаюсь только самым лучшим, меня окружают только самые роскошные и «безопасные» вещи, я пью всевозможные эликсиры, количество которых растёт с каждым новым днём… и чувствую, как меняется мой супруг, как тяжелеет его взгляд, как начинает раздражать и пугать меня его магия, сокрытая теперь десятками артефактов, как с приближением роковой даты мой муж начинает внешне всё больше и больше походить на безжалостного некроманта из древних легенд… А потом так проходит сотня лет. И ещё одна… Я уже не в силах это терпеть. Зачем? Если я — в целях собственной безопасности! — заперта в своих покоях, точно в клетке, никого не вижу, кроме одной единственной немой служанки, глядящей на меня с жалостью и потаённым страхом, и мужа, что приходит трижды в день: приносит «лекарства» и периодически проводит диагностику моего самочувствия? Это не жизнь. Уже давно не она. Просто существование. Бессмысленное и бесполезное.

И я не могу ничего изменить. Столько раз пыталась… Но заканчивалось всё одним и тем же. Всегда. Больной любящий взгляд супруга. Нежный поцелуй и ласковая фраза, которую я ненавижу больше всего: «Потерпи ещё чуть-чуть, Лиз. Скоро всё будет хорошо».

Не будет, Тиш. Не будет. Ведь я нашла тайный ход в своих покоях. Хотела сбежать… а услышала разговоры слуг. У меня волосы на голове встали дыбом. Я подумала, что сплю и мне снится кошмар, что я сошла с ума… Ведь они говорили, что мой Тиштэрат — чёрный маг, что он проводит запрещённые ритуалы и совершает жертвоприношения…

Как же мне захотелось закричать, что всё это неправда, но… третий час идя по потайному коридору, в угасающей надежде найти выход, я наткнулась на смотровое окошко и, зажав рот рукой, чтобы не закричать от ужаса, во все глаза уставилась на… чудовище и его жертв. Мой супруг находился в небольшой комнатке, к стенам которой были прикованы тёмные эльфы и люди. Четверо оказались подключены к странным аппаратам, двое других были размещены на мини-алтарях в октограммах. Одна девушка находилась без сознания, а едва заметный свет медленно «вытекал» из её тела, впитываясь в маг-накопители, лежащие на алтаре. Вторая — хрипела сорванным голосом, обвиснув на цепях. А мой… муж отточенными движениями ритуальным ножом вырезал на её теле непонятные символы.

Тиш… Неужели это мой Тиш?! Мой защитник? Мой ласковый, добрый, смешливый полуэльф?! Неужели это мой возлюбленный супруг сейчас так хладнокровно истязает невинных?! Глубокий голос продолжает распевать катрены, руки чётко выполняют необходимое. Ни секунды промедления, ни мгновения сомнения в правильности своих действий.

Меня затошнило. Я тяжело задышала и, отвернувшись, пошла дальше, держась за стену одной рукой.

Далеко уйти не смогла. Осознание того, что это я во всём виновата, накрыло меня с головой. Я опустилась на пол и зарыдала.

— Мой Тиш… Это всё я… Это из-за меня… Если бы я не была человеком… Если бы ты не любил меня… Если бы я не ответила на твои чувства… Ничего бы этого не было. Никто бы не страдал. Ты бы не страдал… Ты бы не стал таким… Ты был бы счастлив, улыбался, завёл бы детишек…

И я заплакала ещё гроше.

— Нет, я не могу сбежать! Я должна всё исправить, — приняв решение, вернулась обратно в свои покои.

Нужен план.

***

С тех пор я практически перестала спать, всё время бродила по тайным коридорам, слушая пугающие до дрожи рассказы о своём супруге, и думала, думала, думала…

Моё существование стало ещё более невыносимым. Теперь мне казалось, что от мужа пахнет кровью, что он совсем и не мой Тиш. Принимать зелья, зная, как они получены, было мучительно до отвращения, меня тошнило только при виде этих субстанций… Но чёрный маг контролировал их употребление и не уходил, пока полностью не убеждался в том, что препараты выпиты и начали действовать. А потом меня часами рвало в ванной. И я, рыдая, пыталась придумать как остановить монстра.

Учитывая магические способности и статус Владыки, вариант оставался только один.

***

И вот я услышала, что планируется нечто совершенно ужасное. Слуги шептались по углам про экспериментальный ритуал, про расщепление души… Да не одной… Было «отобрано» двенадцать жертв. Двенадцать магически одарённых представителей различных рас!

Медлить дольше было невозможно. Даже если у меня не получится убить… чудовище, попробовать всё равно стоит. Иначе я никогда себе этого не прощу.

Разузнав всё о месте и времени проведения ритуала, я сотню раз перепроверила все ходы и попыталась морально настроиться на убийство безумного одержимого существа, в которое превратился любимый супруг.

С орудием убийства возникли проблемы. Артефакты, надетые Тишем на меня и зачарованные его кровью, не позволяли даже на метр подойти к «опасным» вещам. А уж пронести в свои покои я не могла ничего: маг-защита не позволяла.

Пришлось стащить… ложку. И ночами затачивать её рукоятку о каменные стены тайного хода, не позволяя себе думать о ложке иначе, чем о столовом приборе. Хранилась особенная ложка там же, рядом со входом в мои покои.

И вот настал тот самый день. Уже вечером мой сошедший с ума супруг попытается уничтожить чужие души…

— Доброе утро, Лиз, — послышался от двери спальни до боли знакомый голос.

Сердце защемило. Я отвернулась и прикусила губу, пытаясь сморгнуть появившиеся в глазах слёзы.

— Дорогая, ты не рада меня видеть?

Я глубоко вздохнула и тихо ответила:

— Рада, Тиш. Просто не выспалась.

В следующее мгновение меня окутали диагностические чары.

Прошло пару минут и магия схлынула. Кровать прогнулась под весом Тиштэрата, севшего рядом, на самый край.

— Почему ты не сказала, что не высыпаешься уже несколько недель, Лиз? — обеспокоенно произнёс он, гладя меня по волосам и осторожно перебирая пряди.

— Ты не спрашивал, — пожала плечами я и села. Посмотрела супругу в глаза и, состроив жалобную мордашку, спросила: — Ты же не добавишь новых эликсиров из-за такого пустяка, правда?

Тиш улыбнулся и покачал головой:

— Нет, Лиз. Твоё состояние стабильно. А отсутствие сна связано с переживаниями, а не с заболеванием. Я попрошу Кейсин немного поменять твой вечерний рацион, чтобы стимулировать желание уснуть. Но прежде скажи мне, любимая, что не даёт тебе покоя?

И столько заботы и нежности во взгляде… Будто бы полуэльф передо мной и тот мужчина из лаборатории-пыточной — это два разных существа.

— Ты, — честно ответила я. — Ты изменился, Тиш, стал другим. Иногда мне кажется, что я вообще тебя не знаю, что ты чужой. Ты отстранился от меня, — муж попытался что-то сказать, но я не позволила: — Вспомни, когда мы последний раз с тобой так долго говорили? А когда ты обнимал меня и выражал свои чувства? — вдруг стало так печально от собственных слов, что слёзы покатились по щекам. Возможно, если бы не было меня, то Тиштэрат смог бы завести новую семью… Правильно ли я поступаю, решаясь убить его?.. Всхлипнула: — Если я тебе противна, то так и скажи. Не заставляй себя приходить…

— Лиз, малышка, что ты такое говоришь?! — муж подхватил меня на руки, посадил к себе на колени и принялся зацеловывать и поглаживать всё, до чего доставал, шепча: — Я люблю тебя. Обожаю. Ты единственная, кого я хочу видеть рядом. Я живу только ради тебя, Лиз. Если вдруг тебя не станет, я уничтожу этот жестокий мир. Ведь никто не должен быть счастлив, если тебя нет. Ведь ты и есть счастье, моя Лиз. Ты моё счастье. Моя радость. Мой смысл жизни…

У меня по телу побежали мурашки. От ужаса. От осознания степени одержимости супруга.

— Я просто боюсь навредить тебе, милая, — осторожно взяв моё лицо в свои ладони и с непередаваемой нежностью глядя в глаза, проговорил Тиш. — Ты же такая маленькая, такая хрупкая. Как цветок одуванчика. Кажется, что стоит до тебя дотронуться — и ты исчезнешь, — он прислонился лбом к моему лбу. — Я так боюсь тебя потерять, Лиз. Так боюсь… Но ничего, я придумал кое-что, что поможет тебе, что спасёт тебя, мой одуванчик.

Меня аккуратно положили на кровать и укутали одеялом.

— Потерпи ещё чуть-чуть, Лиз. Скоро всё будет хорошо, — загорелись безумным блеском глаза супруга.

Я схватила мага за руку, в надежде, что смогу остановить и мне не придётся совершать то, что я задумала. Хотя бы в ближайшее время…

— Тиш, пожалуйста, не уходи. Давай сегодня проведём вместе весь день и всю ночь. Пожалуйста, — муж попытался осторожно вырвать у меня свою руку, и я осмелилась использовать запрещённый приём: — Ради нас и нашей любви, Тиш.

Полуэльф замер, ласково улыбнулся, присел рядом со мной, погладил по голове и прошептал:

— Засыпай, Лиз.

Сонные чары не оставили мне и шанса…

***

И вот теперь я бегу, надеясь успеть вовремя. Когда проснулась — слава магии! — до ритуала оставалось полчаса. Потом выяснилось, что обострившаяся паранойя супруга нашептала ему сменить ритуальный зал. Благо, быстро удалось узнать — на какой именно. Но, к сожалению, он оказался в другом крыле дворца…

Я почти у цели… Ещё один поворот и…

— А-а-а!!! — раздался истошный крик.

Постаралась ускориться и — буквально на последнем издыхании — влетела в помещение, споткнулась о край алтаря и упала, больно ударившись коленями о камень.

Подняла голову и осмотрелась.

Все жертвы ритуала живы и стоят в лучах начертанной звезды. Одиннадцать существ скованны заклинаниями, а двенадцатого мой супруг держит магией за горло и ритуальным ножом вырезает руну на груди.

Меня затошнило. Но я сдержалась и заорала изо всех сил, привлекая внимание.

Получилось не очень.

Но обезумевший супруг отвлёкся и наконец увидел меня.

Осознание. Удивление. Ужас.

— Лиз… — Тиштэрат сделал шаг ко мне.

Я инстинктивно начала отползать, но, вспомнив, зачем я здесь, пересилила страх и медленно поднялась на ноги, не прерывая зрительного контакта с… мужем.

— Лиз, пожалуйста, — зашептал он, умоляюще глядя на меня и протягивая руку.

Я сглотнула и, покачав головой, сделала шаг назад.

Тиш приблизился и схватил меня за руку. Я отвернулась и осторожно пальцами другой руки достала из кармана заточенную ложку. Судорожно сжала и, развернувшись, вонзила в грудь полуэльфа.

Попала.

Тиш захрипел, глядя на меня удивлённо.

Я зарыдала.

— Прости меня, прости… — шептала я, смаргивая слёзы и пытаясь разглядеть дорогое сердцу лицо. — Прости, любимый, прости…

Тиш нежно улыбнулся, поднёс к моему лицу свою ладонь и стёр слёзы с моей щеки.

— Люблю… Лиз… — выдохнул он.

Его веки сомкнулись, и муж стал заваливаться набок.

— Тиш! — вскричала я и вместе с ним опустилась на алтарь. — Мой глупый, глупый эльф… — устроив его голову на своих коленях, сквозь слёзы зашептала я, перебирая короткие тёмные пряди. — Зачем?..

Сняла все украшения, кровная магия на которых после смерти супруга перестала действовать. Взяла в руку его ритуальный нож и, в последний раз огладив любимое лицо, прошептала:

— Встретимся в другой жизни.

Глава 1. Перерождение

Проснулась от собственного крика.

— Опять этот кошмар, — нервно потёрла грудную клетку и отпила воды из магией призванного с прикроватной тумбочки стакана.

Скривилась.

— Ненавижу. Дурацкий сон, — передёрнула плечами, вытерла ладонью мокрые от слёз щёки и направилась в душ.

Пора приводить себя в порядок. Всё равно уснуть не получится.

— И с чего бы мне снова привиделась эта муть? — пробурчала себе под нос и, активировав водяной кристалл, погрузилась в раздумья.

Первый раз сия явно инопланетная психоделическая трагедия приснилась мне, когда пробудилась моя магическая сила, то есть в ночь моего тринадцатилетия. Помню, долго не могла отойти от увиденных… «событий». Бр-р-р!

Во второй раз кошмар пришёл ко мне перед поступлением в магическую академию на алхимика.

После подобные сны мучили меня перед самыми важными экзаменами, чем здорово усложняли жизнь.

Сначала я думала, что это нервное. Но сны всегда были абсолютно идентичны. А потом начали навещать меня и перед переломными — и зачастую печальными — моментами жизни. Гибель родителей и бабушки от нифелии. Этой проклятой заразы! Отказ от подписания прибыльного контракта на изготовление косметических зелий и артефактов. Решение стать профессором алхимии в академии на границе с Пустошью. Вступительный экзамен — на котором меня внезапно вынудил присутствовать ректор — и обернувшийся судьбоносной встречей с будущим супругом.

Ха! Этот мальчишка пристал как банный лист. И отвязаться было попросту невозможно! Хе-хе, измором взял. А ведь даже не маг! А силы воли и упрямства в нём на сто — нет, на тысячу! — магистров хватит! И никакой магии не надо, а то страшно представить, во что бы это вылилось…. Тэйшар… Мой любимый супруг. Лучший охотник королевства. Единственный мужчина, которого я вижу рядом с собой сейчас и в будущем… Сильный, смелый, решительный… а какой у него пресс… м-м-м…

— Кхм, так, хватит, — встряхнула головой и пятернёй зачесала назад короткостриженые каштановые волосы.

Деактивировала кристалл, вышла из душа и принялась вытираться полотенцем.

— Артефакт нужно будет подзарядить, — задумчиво протянула я, пытаясь придумать, когда можно это сделать. — Кажется, придётся сдвинуть сроки варки экспериментального зелья…

Хм, в любом случае, в этой глухомани — где от силы дюжина одноэтажных деревянных домов, окружённых полями и лесами, — душ важнее зелья от прыщей. Кто здесь будет оценивать лицо замужней женщины? Да и вообще, кто к единственной «ведьме» с комментариями сунется?

— Ха, смешные! Если мужик, то маг, добрый господин! А если баба, то сразу ведьма! И без толку объяснять, что магиана, ну, или магичка, на худой конец…

Надела простую белую рубаху и чёрные штаны. Сунула ноги в мягкие кожаные полусапожки и пошла в детскую — проведать дочку.

Зашла. Мариша спит крепким сном, закутавшись в одеяло, точно в кокон.

Улыбнулась. Подошла и погладила малышку по щеке.

Как же быстро летит время! Казалось, только недавно она появилась на свет, с крошечными пальчиками и огромными голубыми глазками… а уже пять лет нашей доченьке…

Поцеловала Мари в лобик и тихонько вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Кофе, — зевнув, решилась я на подвиг и отправилась на кухню.

Что поделать? Супруг ещё позавчера ушёл на охоту, взяв с собой троих крепких мужиков и двух магов — единственных, кто помимо меня владеет силой в этом селении.

Два сильных мага на такое захолустье — это настоящая роскошь! Не будь рядом Пустоши, никто бы и пальцем не пошевелил — послать в подобное место даже древнего выжившего из ума старикашку, умеющего разве что сигаретки щелчком прикуривать! Но боятся власти, что распространится нифелия и на их королевства, доберётся и до их высокородных задн… персон!

А всё жадность да зависть человеческая и эльфийская виноваты! Не позарились бы людишки да светлейшие на драгоценные металлы и камни в землях мирных и добродушных нифелимов, не устроили бы геноцид крылатого народа — так и не превратилась бы жизнь всей планеты в жалкое существование в бесконечном страхе. Не уничтожь «доблестные воины» всех «нечистых тварей» — не получили бы «все живущие» посмертного проклятия от королевы нифелимов, чувствовавшей ментально смерть каждого своего подданного, видевшей гибель своих собственных детей и внуков и сошедшей с ума от горя.

Вот честно, лучше бы она просто прокляла всех на мучительную смерть! Но то ли ей магии — своей и древнейшего источника на планете! — не хватило, то ли решила дать… «шанс на спасение»… в итоге зараза из Эделии — ныне Пустоши, ибо сильные мира сего решили сокрыть свои «подвиги», сровняв всё королевство с землёй, не позабыв поживиться напоследок уже бесхозными богатствами, — стала распространяться повсеместно.

Лекари выяснили, что нифелия передаётся воздушно-капельным путём от заражённого к здоровым людям и эльфам. И поняли, что проклятие одно на всех, только действует по-разному.

Инфицированные светлые эльфы превращаются в наделённых магией растений деревянных големов, которые становятся стражами лесов и уничтожают всех, кто пытается проникнуть в их владения. Причём превращение происходит медленно и мучительно, в течение трёх-шести месяцев. А душа остаётся в теле, становится беспомощным зрителем, в то время как «плоть» подчинена только одной цели — защите своей территории.

Заболевшие люди, не обладающие магией, превращаются в серебристых металлических воинов за трое-шесть мучительных суток, полных боли. Сначала тело медленно обращается в… броню, а после душа расщепляется и сливается с металлом. Между всеми «воинами» образуется ментальная связь. И «сверкающая армия смерти» — как прозвали фактически бездушное войско марионеток магии нифелимов в народе — захватывает новые территории, заражая всё больше и больше других людей.

С магически одарёнными людьми сложнее — тут всё зависит от уровня магии. Архимаги могут и не заметить, что были заражены. Магистры и сильные маги могут переболеть как обычной простудой. А вот слабым магам приходится несладко: почти на месяц тело покрывается гнойниками и язвами, температура поднимается настолько, что человек будто бы высыхает изнутри, а на спине появляются две незаживающие раны — там, где у нифелимов росли крылья. Редко кто выживает после такой тяжёлой и затяжной болезни. А если и выживает, то навсегда остаётся с кровоточащими шрамами от несуществующих крыльев и лишается магии.

И лекарства от этой болезни-проклятия не придумали. А ведь более десяти лет прошло с момента гибели королевы Лильен…

— Что ж, хотели люди и эльфы вечной жизни и богатства — они их и получили. Только вот почему страдать должны все, а не только те, кто так стремился к могуществу и величию? — тяжело вздохнув и отогнав воспоминания о родителях и бабушке, отпила кофе… и поморщилась: — Отвратительно. Мда, разбаловал меня Тэйшар… Уже и не вспомню, когда последний раз стояла у плиты и готовила что-либо, помимо своих зелий… Пять лет назад? Восемь?.. Хех, да-а-а, не муж у меня, а золото!

Вылила кофе в раковину, решив, что не хочу сегодня страдать от отравления, и задумалась: не спуститься ли в подвальчик, в лабораторию? Время ещё есть…

Снаружи послышалось испуганное ржание. Раздался жалобный скулёж собак. Кто-то закричал.

Я бросилась ко входной двери. Выбежала на улицу.

Посмотрела в сторону деревни — наш дом на отшибе, в отдалении от основных строений стоит — и поразилась: местные жители, крича и причитая, тащат вещи из хат, ругаются друг на друга, в спешке одевают детей и… уходят, убегают, уезжают на повозках!

— Ничего не понимаю, — нахмурилась я. — Что происходит?

И тут увидела Синьюса — одного из магов, ушедших с моим мужем, — верхом на Громе и ещё троих всадников в чёрных мантиях. Магов. Сильных магов. Магистров, если не архимагов.

Они все смотрели вдаль, на лес, проверяя эффективность усилителей и многочисленных артефактов-накопителей.

Я посмотрела в ту же сторону.

Серебристый блеск.

Армия смерти.

Нифелия.

Проклятая болезнь добралась и до Полесья.

Нужно бежать!

Я кинулась в дом, на ходу призывая вещи, гримуары, зелья, артефакты… всё самое необходимое.

— Мариша! Милая, вставай! Пора просыпаться! — влетела в спальню дочери, сорвала с неё одеяло и нацепила на сонную Мари все имеющиеся артефакты-накопители. Наша малышка — будущий маг, но слабенький. А до совершеннолетия дара магической силы в ней совсем мало.

— Мама, что случилось? — зевая, спросила доченька.

— Дорогая, нам нужно уходить. Нифелия.

В любимых глазах появился страх.

— А где папа? — одними губами прошептала Мари мне на ухо, когда я, перекинув сумку-артефакт с вещами через плечо, подхватила её на руки.

Сердце в груди сжалось от боли.

Не смей думать о Тэе! Не смей, Лайза!

— Папа нас догонит, — смаргивая слёзы, заверила я и кинулась к запасному выходу.

Нужно бежать!

Как же я сейчас жалею, что у нас нет второй лошади! На Дождике ускакал Тэй…

Не думать! Не реветь! Ты сильная, Лайза! Ты справишься! И кто сказал, что Тэйшар заразился? То, что Синьюс с магами один, вовсе не означает, что другие охотники и его товарищи погибли!

Твоя задача — спасти дочь! Так что беги. Беги, что есть силы!

И я бегу. Час… два… шесть… через луга, леса, болота… запас магии моих артефактов-накопителей на исходе… А топот армии смерти маршем звучит в моих ушах. Кажется, что они везде, повсюду… Но это не так.

Я будто бы чую запах смерти. Такой приторно-сладкий, с лёгкой горчинкой. Он словно проникает в каждую клеточку…

Мари на моей спине всхлипнула и закашлялась.

Я остановилась. Точно громом поражённая замерла на месте.

Осторожно присела и, посадив Маришу на землю, повернулась к ней, моля магию, чтобы мне просто почудилось, показалось, что что-то не так… но… нет. НЕТ! НЕТ!!! НЕ-Е-ЕТ!!! Только не это! Только не моя дочь! Не моя Маришка!

Слёзы потекли по щекам. Я лбом прижалась к чуть более тёплому лбу Мари. Если бы не больные помутневшие глаза и не странный хрипящий кашель, то можно было бы сказать, что малышка просто устала… но нет.

— Мамочка… — испуганно зашептала доченька, — я… умру?

Захотелось заорать. Уничтожить весь этот демонов жестокий мир! Воскресить и заново умертвить чёртову королеву нифелимов с особой жестокостью!

— Нет, милая, — стирая слёзы, с показной уверенностью ответила я. — Мамочка спасёт тебя. Придумает такое лекарство, которое победит болезнь.

— Правда? Ты сможешь снять проклятие, наложенное крылатой королевой? — в любимых глазах появилась надежда.

— Обещаю тебе, милая, я уничтожу это проклятие, — сжимая кулаки до крови, заверила я. — А теперь спи.

Я наслала на Маришу сонные чары.

И зарыдала.

У меня не осталось сил. Никаких сил. Всё напрасно. Моя жизнь никчёмна и бессмысленна. Я не смогла защитить мужа. Не смогла спасти дочь.

— Жалкая… какая же я жалкая…

— Лайза! — послышался знакомый голос.

Я подняла голову, вытерла слёзы и увидела четверых жителей Полесья недалеко от себя.

— Кхе, ты жива? — закашлявшись, полувопросительно заметил сухопарый дядька Фресь.

— Как видишь, — хмыкнула я.

— А где все твои? — вмешалась тучная тётка Бэльс, отирая пот со лба и пылающих от жара щёк… и тут её взгляд наткнулся на Маришку. Женщина противно завизжала: — Заражённые! Они заражённые!

Как и вы. Просто вы ещё не осознаёте, что уже обречены. Проклятие оказалось куда более сильным, чем думают все эти маги-теоретики и горе-практики.

— Не мели чепухи, — фыркнул Дорг. — Девочка просто спит…

— Нет. Госпожа Кряйв совершенно права. Мы заражены, — перебив громилу, спокойно заметила я.

Все сразу же сделали несколько шагов назад и настороженно уставились на меня.

— Ты — сильная ведьма. Ты не можешь болеть этой заразой, — возразил Дорг. — Пошли с нами. Ворожба пригодится в пути. А дочке твоей уже не помочь.

— Добить гуманнее было бы, — громким шёпотом возвестила Бэльс.

Вокруг меня заискрила магия и я внимательно посмотрела на самодовольную бабу, посмевшую сказать такое о моём ребёнке.

Икнув, языкастая стерва попыталась спрятаться за дядькой Фресем.

— В таком случае… гуманнее… было бы убить всех нас. Ибо заражены все. А ещё все здесь присутствующие несут угрозу для остального мира, — поднявшись с травы, холодно произнесла я.

— Ты врёшь! — вновь завизжала вздорная тётка. — Не хочешь идти с нами — никто не заставляет! Подыхай здесь! Вместе со своим отродьем! — и, выразительно сплюнув себе под ноги, Бэльс припустила подальше от меня.

Переглянувшись, Дорг, дядька Фресь и пятнадцатилетний Клейв пошли за ней, кивнув мне на прощание.

Я же принялась за диагностику состояния дочери. После чего стала смешивать зелья, чтобы получить лекарство, что хотя бы на время замедлит проклятие…

— Что-то же должно быть, должно… — шептала я, вливая в Мари очередной состав. — Но что?.. Сладко-горький аромат… какой-то цветочный… очень странный… с искрой магии, — анализируя своё ощущение заражённого воздуха, пыталась заставить себя думать логически. — На что похоже?.. Вспоминай, Лайза, вспоминай! Сладко-горький… горько-сладкий… растение… магическое… сотворённое? Редкое… находящееся под защитой… нифелимов! Точно! Аконидельфицисс серебряный! Или же Зеферцербера крылатая! Эндемик Эделии!

Дедуля, спасибо за твою страсть к ботанике и за гербарий и десяток гримуаров с описанием и иллюстрациями редчайших видов флоры!

Итак, Зеферцербера — древнейшее магическое растение, произрастающее рядом с источником! Подвижные древесные лианы с серебристыми цветами, форма которых напоминает представителей крылатого народа. А их запах во время цветения способен одурманить любого! Даже нифелимы защищались от него с помощью амулетов из древесины Астритиса ягодного, зачарованных специфическими огненными чарами «Покров»…

— О, магия! Вот же оно! — я вскочила на ноги. — Нужно попробовать! Срочно!

Кору Астритиса так просто не достать… это растение считается священным и является практически вымершим эндемиком светлоэльфийских лесов… которые сейчас сторожат превращённые в големов ушастые. До начала эпидемии оставалось всего три священных дерева… но, к счастью, дедуля смог урвать кусочек!

Я выковыряла из гербария пластинку — два на четыре сантиметра — и принялась зачаровывать, выкладываясь по максимуму.

Стоило закончить, как воздух вокруг точно посвежел. Мариша вздохнула с облегчением… но чуда — на которое я так надеялась! — не произошло. Да, дышать стало легче, зачарованных частиц — по-видимому, проклятой пыльцы — стало меньше, но… это никого не спасёт… Лишь продлит агонию мутирующих людей… эльфы-то уже все обратились в големов…

— Лайза! — меня потрясли за плечи.

Подняла взгляд — Синьюс. Рядом ещё десяток магистров. Боевых. С вышивкой спецподразделения на рукавах чёрных мантий.

— Лайза, почему ты здесь? Армия смерти уже близко — тебе надо уходить! Немедленно!

Я перевела взгляд на дочку.

Маг понял без слов.

— Мариша заболела, — с болью в голосе прошептал он. Отпустил меня и направился к Мари: — Я помогу. Доставлю её в Лесногорье вместе с тобой.

— Нет! — я преградила путь мужчине. — Ты не можешь, Юс! Мы заражены! Я, Мариша, ты, все они! — закричала я. Отчаянно, надрывно. Магистры уставились на меня, как на душевнобольную. — Мы все заражены! Неужели вы не чувствуете в воздухе? Не ощущаете этот сладко-горький аромат? Проклятие уже здесь, изменённая пыльца Аконидельфицисса серебряного уже проникла в вас и во всех беженцев из этих земель. Мы станем распространителями заразы! Неужели вы не понимаете? Ни у кого из здесь присутствующих нет пути назад! — выкрикнула я.

— Лайза… ты ошибаешься… — заговорил Синьюс, осторожно сжимая руками мои плечи. — Понимаю, тебе тяжело, но…

— Не веришь? — рассмеялась я, скидывая его руки. — Боишься? Или думаешь, что я свихнулась?

Порылась в безразмерной сумке и достала один из дедушкиных гримуаров. Лихорадочно пролистала и, открыв на нужной странице, впихнула в руки друга.

— Читай, Юс! Просвещайся! — ядовито выплюнула я и, подняв с травы гербарий, отыскала коробочку с листьями, цветами и другими частями Зеферцерберы. — И вот — тоже посмотри! — протянула открытую коробочку. — А лучше понюхай и сравни! — вытащила цветок и ткнула в нос магу. — Чуешь разницу? Разве что в концентрации, не так ли?

Мужчина шокировано уставился на меня. Заинтересованные магистры обступили нас.

— Этого не может быть… — прошептал один из них.

— Чего не может? Того, что королева нифелимов прокляла священное растение своего народа и использовала его как оружие против тех, кто уничтожил всех, кого она любила? Или того, что жестокие убийцы сами принесли смерть и в свои дома, и в дома других, ни в чём не повинных людей и эльфов? — я истерически расхохоталась.

Но уже никто не смотрел на меня, как на сумасшедшую. В глазах всех читался ужас.

— У меня уже не осталось сомнений, — хрипло заметила я и взяла с груди дочери амулет. — Вот, — продемонстрировала собравшимся, — это кора Астритиса ягодного. Из его древесины нифелимы делали зачарованные огненным «Покровом» амулеты от дурмана цветения Аконидельфицисса. Почувствуйте разницу, — сказала я и убрала вещицу в шкатулку.

Воздух сразу стал будто бы гуще и насыщеннее. Сладко-горький аромат забился в ноздри.

Магистры ошалело уставились на меня.

Я достала амулет. Воздух снова стал более приятным.

— Как видите — работает. Но не избавляет воздух от проклятых частиц пыльцы полностью. Лишь продлевает агонию, — я посмотрела на свою Маришу. Захотелось плакать.

— Нет, леди Лайза, Вы не понимаете, — внезапно заговорил один из магистров. — Вы не осознаёте, насколько велико Ваше открытие. Уже сейчас мы сможем облегчить уход из жизни слабым магам… детям, — в бессилии скрипнул зубами он, — дать сил на борьбу более удачливым, способным побороть недуг. А совсем скоро мы сможем провести исследования, создать вакцину — зелье, заклятие, проклятие, да неважно что! Главное, что мы теперь знаем — от чего отталкиваться. Спасибо! — и мужчина в порыве благодарности стиснул мои ладони… а я разглядела его лицо. Хайшаан Безликий. Наследный принц Вельтьяры. Единственный сильный маг в своём роду. Принц, похоронивший всю свою семью: родителей, трёх старших братьев, младшую сестру, двоих племянников, жену и четверых детей. Повелитель нашей страны. Отказавшийся от титула короля.

— Ваше Высочество, — склонила голову я.

— Не нужно, леди. Вы сделали для королевства больше, чем кто-либо из нас.

Я хотела поспорить. Вскинула голову. Но ничего не произнесла под взглядом этих грустных — будто бы мёртвых — серых глаз. Не стоит спорить и бередить незаживающие раны.

— Милорд, нужно уходить, — заметил один из магистров. — Обращённые скоро будут здесь.

Хайшаан кивнул и отстранился.

Магистры оседлали лошадей.

— Лайза, я повезу Мари в лагерь, а Диэль доставит тебя, — произнёс Синьюс, и самый младший из магистров протянул мне руку.

Но у меня было ещё одно дело.

— Нет, — покачала головой я и, набравшись храбрости, попросила: — Сначала скажи, что стало с Тэйшаром. Он… жив?

Тишина.

— Жив. Но заражён.

Как я и предполагала.

— Где он? — уставилась в глаза Юсу, не давая отвести взгляд. — Я не отстану.

Друг мотнул головой в сторону серебрящейся вдали «брони» армии смерти.

Я тяжело вздохнула и приняла решение.

— Мне нужно туда.

— Зачем? — с болью во взгляде спросил Синьюс. — Хочешь умереть вместе с ним? Ты ведь и сама понимаешь, что он не захочет становится таким, Лайза, что заберёт с собой столько обращённых, сколько сможет, и… героически погибнет.

— Понимаю, — кивнула я, сдерживая слёзы. — Я не могу умереть. Я обещала Мари снять проклятие. И я сдержу своё слово, Юс, — глядя в глаза магу, ответила я. — Мне только нужно… попрощаться.

Тишина.

— Не забирай у меня этот шанс, прошу… — в горле встал комок, слёзы покатились по щекам.

Синьюс отвернулся.

Рядом раздался стук копыт. Мне протянули руку.

— Леди Лайза, прошу, — произнёс принц. И в его глазах я увидела… понимание. Не жалость, не сочувствие. Понимание.

Кивнув, подала руку и с помощью магии взлетела в седло позади Его Высочества.

— До встречи, Юс. Береги Маришу.

Друг кивнул и вместе с моей дочерью, в сопровождении двоих магистров, поскакал в сторону лагеря.

Проводив их взглядом, стала всматриваться в серебряную полосу на горизонте. Где-то там мой Тэй…

Пока мы ехали, Хайшаан Безликий раздавал чёткие указания магистрам и архимагам по связующему амулету.

Я же не могла дождаться момента, когда увижу мужа.

— Лайза! — окликнул меня принц.

— Да?

— Возьми, — протянул мне артефакт. — Это экстренный портал. Откидывает на километр. Как только поймёшь, что пора, — уходи. И помни про дочь. Ты ей нужна, — Его Высочество в знак поддержки сжал мою руку с артефактом внутри.

— Да, — кивнула я.

— Держись крепче. Вперёд! Но! — крикнул он.

Магистры пустили волну огня. В серебристое месиво полетели фаерболы. Принц, используя артефакторный меч, покрытый магическим пламенем, ринулся уничтожать обращённых. Я же принялась заговаривать землю и растения, приказывая им удерживать самых удачливых воинов армии смерти.

***

— Отбили волну, — спустя три часа, охрипшим голосом гаркнул рядом уставший магистр Гарт.

Кинула ему восстанавливающее силы зелье.

— Спасибо, леди, — кивнул он.

— Где Тэйшар? — глухо спросила я, так и не найдя до сих пор мужа и отгоняя от себя дурные мысли.

— Хм… Охотник со своими там, — махнул рукой на виднеющийся вдали лес магистр.

Принц кивнул и направил коня в нужную сторону.

— Ваше Высочество, Вы уверены…

— Я обещал, — перебил меня лорд Хайшаан. — И я не нарушу своего слова. Никогда больше, — последнее он произнёс едва слышно, горько.

В тишине мы доехали до опушки леса.

И я увидела…

— Тэй! — крикнула и, спешившись, побежала к супругу.

Он удивился и по привычке подхватил меня на руки.

Я обвила его руками и ногами. Прижалась всем телом, крепко-крепко! И поцеловала.

Слёзы покатились по моим щекам.

Муж разорвал поцелуй и попытался отстраниться. Но я не позволила.

— Тэй… — прошептала, гладя небритые щёки, испещрённые причудливым и до отвращения прекрасным серебряным узором.

Лицо, шею, руки, грудь мужа теперь покрывала эта проклятущая… роспись! Кисти рук же уже полностью были серебристые, а пальцы металлические… ледяные…

Я всхлипнула.

— О, Тэй… Мой Тэй, — зарыдала, прижавшись лбом ко лбу супруга и оглаживая его лицо. — Как же так… Почему?

Муж тяжело вздохнул и обнял меня.

— Лайза, малышка, прости… Я не хотел тебя расстраивать, — нежно прошептал он, ласково и печально глядя мне в глаза. — Не хотел, чтобы так получилось. Не хотел, чтобы ты страдала, но… я не мог поступить иначе. Я должен был попытаться их остановить. Попытаться защитить тебя и Мари…

Я покачала головой и поцеловала мужа.

— Ты ни в чём не виноват, Тэй. Ты просто выполнял свой долг, — я обняла своего мужчину. Единственного. Навсегда. — Люблю тебя, Тэйшар. Больше всего на свете. Больше жизни.

Супруг судорожно вздохнул.

— И я тебя, родная. Люблю. Больше жизни люблю. Больше всего на свете…

— Подкрепление обращённых! — рявкнул магистр Гарт, усилив голос магией. — Всем приготовиться! Последняя волна из Пустоши!

— Милая, мне пора, — выпутавшись из моих объятий, произнёс супруг, жадно смотря на меня, будто бы запоминая каждую чёрточку моего лица. Как делаю сейчас я, не в силах оторвать взгляда.

— Нет… Не сейчас… Ещё чуть-чуть, — хватаю его за запястья. — Не уходи…

Он грустно улыбается, тяжело вздыхает, вскидывая лицо, стараясь удержать слёзы и не показать слабости. Мой Тэй… Мой любимый Тэй… Глупый, глупый мальчишка…

Якидаюсь ему на шею и целую.

— Пора, — тихо произносит принц.

Нехотя разжимаю объятия.

Отстраняюсь.

Улыбаюсь мужу через силу.

— Встретимся в другой жизни, — шепчу слова из своего самого ненавистного кошмара.

Супруг не выдерживает. Делает шаг вперёд и крепко, до боли, сжимает меня в своих объятиях.

— Я найду тебя, любовь моя. Обещаю. Где бы ты ни была — найду. Везде. Всегда.

Отстраняется. Забирает у магистров артефакты. Распихивает их по карманам, вешает гроздьями на шею.

А я смотрю на него и не могу насмотреться. Тэйшар… Мой Тэйшар… Как же больно. Сердце будто разрывается. Кажется, что нечем дышать…

Он вскочил на лошадь. Посмотрел мне в глаза. В последний раз.

Улыбнулся.

Крикнул:

— Позаботься о нашей Маришке!

Нашей Маришке… Тэй не знает. А я не скажу.

Муж отвернулся.

Ускакал прочь.

Я смотрю вслед. Хотя уже давно не вижу Тэйшара, да и ничего кругом тоже не вижу…

Тишина.

Долгая. Вечная.

И мне хочется, чтобы время остановилось сейчас. Просто тупо замерло. Но…

Взрыв. Такой мощи, что деревья начинают падать.

Кто-то хватает меня, вздёргивает вверх и увозит прочь.

А мне всё равно.

Тэй умер. Мой муж умер. И моё сердце тоже хочет остановиться…

Пощёчина.

Вскидываю голову и вижу лицо Его Высочества.

— Ты нужна дочери, Лайза, — сквозь стиснутые зубы шипит он. — Не бросай её одну. Вспомни, что ты обещала.

Мари… Моя девочка…

Я с силой сжала кулаки и закусила до крови губу. Боль физическая слегка отрезвила.

Мариша… Я должна жить ради дочери. Ради обещания, которое дала ей. Как бы мне сейчас и не хотелось забрать его назад…

— В лагерь, — хрипло произнесла я.

Хайшаан кивнул.

— Держись крепче.

И мы, сопровождаемые чёрной свитой магистров, поскакали прочь.

Не думай ни о чём другом, кроме Мари. Просто не думай, Лайза.

Глава 2. Проклятие королевы нифелимов

Месяц. Демонов месяц. Четыре чёртовы недели, которые стоили мне, наверное, половины моей жизни. Буквально. Я не могла смотреть, как умирает моя дочь. Каждый день держа её за руку, когда она приходила в сознание, глядя в эти несчастные, полные боли, глаза, я решила пойти на всё, чтобы страдания моего ребёнка не были напрасны. Я перерыла все древние запретные гримуары, которые предоставил мне принц по первой же просьбе. Я превратила военный лагерь в лабораторию, используя магистров и архимагов для добычи необходимых ингредиентов. Я посылала Хайша… ну, то есть Его Высочество, в такие дали… за ингредиентами, что его первый же поход в эльфийский лес — кишащий големами! — за ветками и другими частями Астритиса ягодного мог показаться в дальнейшем детской прогулкой!

Две недели. Половина срока прошла до страшной даты. И ничего.

Зелья не работали. Заклятия тоже. Проклясть всех — не выход…

Увидев, что я пришла в уныние и почти скатилась в отчаяние, сорвался Синьюс, всё это время вместе со мной заботящийся о Марише.

Высказав всё, что думает, он рванул в Пустошь, прихватив с собой записывающих, транслирующих и других связующих артефактов.

Разумеется, Хайшаан не позволил ему поехать одному, снарядив вдогонку отряд.

В Пустоши оказалось на удивление… пусто. Лишь пара десятков обращённых встретились Юсу на пути.

Среди развалин главного города друг нашёл высохший магический источник. И архимаги занялись его исследованием… Провели ритуалы, узнали текст проклятия. С сожалением констатировали, что обратить проклятие не выйдет, так как это было всего лишь предсмертное желание королевы Лильен… А источник его исполнил… По-своему…

— Остаётся только разрушить проклятие, — ответил архимаг, которого Хайшаан назначил главным. — И да, ни одного Аконидельфицисса серебряного или же Зеферцерберы крылатой на территории бывшей Эделии не обнаружено.

— Хм, здесь даже дышится иначе, — решил добавить стоящий рядом молодой магистр. — Воздух будто бы легче, чище, словно…

— Не проклят, — закончили мы одновременно.

Я переглянулась с Высочеством.

— Нужно отвезти Маришу туда. Это хоть как-то приостановит развитие болезни, — вскочив, кинулась к выходу.

Хайшаан схватил меня за руку.

— Она не переживёт пути, Лайза, — твёрдо, глядя мне в глаза, заметил принц.

— Осталась неделя, Хайш. И я использую всё время, что у меня есть. И все силы, — не отводя взгляда, ответила Высочеству. — Я сделаю всё, чтобы моя дочь пережила этот путь. Уверена, если бы ты был на моём месте, то поступил бы также.

Безликий отпустил мою руку.

— Милорд! Нападение на Луггрэйн! — в шатёр главнокомандующего влетел его заместитель. — Нужно срочно выдвигаться…

Я ушла, не дослушав.

Впереди меня ждал ритуал. В нашей ситуации опасный. Для меня.

***

— Лайза, очнись! — рявкнул кто-то.

Разболелась голова.

Попробовала встать — застонала, ибо даже лёгкое движение отзывалось болью во всём теле.

— Не шевелись, дурная девчонка, — пробурчал Хайш и поднял меня на руки. — Ритуал магической помолвки с собственной дочерью! Ты, вообще, нормальная?

Помолвка — не брак. Можно разорвать. А из всех подходящих ритуалов только этот не требует жертвоприношения.

— Хотя у кого я спрашиваю? — тяжело вздохнул Высочество. — Укоротила свою жизнь практически на сорок лет. И ради чего? Чтобы отвоевать у болезни пару лет? Решила умереть вместе с дочерью? А как же обещание?

— Отс-стань, — прошипела я и попыталась открыть глаза. Получилось с большим трудом. Но лучше бы не открывала, честное слово.

— Глядишь, да? Своими бесстыжими глазюками… — испепеляющим взглядом уставился мне в глаза крайне недовольный Повелитель. — Воспользовалась моим личным алтарём, моей добротой… Ух, Лайза! Слов цензурных нет, чтобы описать всю степень моего гнева… — прошипел он. — Теперь ни на мгновение от тебя не отойду. И охрану ещё приставлю. А то мало ли какая идея следующей придёт в твою неразумную голову…

Тишина.

— Два года! — внезапно рявкнул Хайшаан. — Ты понимаешь, что у тебя осталось всего два года, Лайза? И даже если тебе удастся спасти Мари, твоя жизнь не продлится дольше!

Ну почему же? Помолвка повторно не сработает, да. Но можно сразу заключить магический брак… Хотя Хайш прав. Ничто не заставит меня предать память Тэя.

— Сумасшедшая, — то ли с осуждением, то ли с восхищением констатировал принц.

— Зато Мариша… сможет жить… как обычный… человек… целых два… года, — прошептала едва слышно. — А я… что-нибудь… придумаю… и изведу… чёртово… проклятие.

Перед глазами всё поплыло. И я потеряла сознание.

***

Мариша быстро пошла на поправку. Беспокоил её теперь только кашель и кровоточащие шрамы от несуществующих крыльев.

Мы перевезли мою дочь в столицу Эделии. И поселились прямо на месте иссякшего древнего источника. Я, Мариша и Синьюс, наотрез отказавшийся — цитирую — «оставлять малышку с этой сумасшедшей».

Хайшаан не мог позволить себе такой роскоши, ибо был ответственен за свой народ. Но он периодически связывался с нами по артефакту, по первому требованию отправлял все необходимые мне ингредиенты, гримуары и другие вещицы. А также приставил трио своих соглядатаев-архимагов, которые — гр-р-р, я слышала не однократно! — отчитываются ему обо всех моих действиях. Не будь они профессионалами своего дела, я бы уже давно их извела, но мужчины оказались полезны в моих исследованиях, поэтому пришлось скрепя сердце смириться с их присутствием и шпионской деятельностью.

Время поджимало. Работы было много. Провальных экспериментов и того больше.

За полгода методом проб и ошибок мы научились распознавать вредоносную частицу и уничтожать её вне организма. Создали переносные и стационарные фильтры. Но это было лишь временное решение, потому как не все доверяли артефактам, кто-то вообще отказывался их использовать, полагаясь на удачу, магию или судьбу. А самое главное, они не уберегали от заражения непосредственно от инфицированного человека. Члена семьи, например, или любовника…

У нас с Гилом, Киром и Олли ушёл ещё год на создание зелья, способного распознавать и уничтожать проклятие внутри человека, а также давать стойкий иммунитет от этой болезни. Лекарство разошлось как горячие пирожки. Ибо измученные люди уже были готовы пойти на что угодно, только бы перестать существовать в ожидании смерти.

Я достигла своей цели. Спасла мою доченьку. А через три месяца наблюдений за её здоровьем — расторгла нашу помолвку.

Вот и всё. Теперь наша с Тэем малышка будет жить долго и счастливо. У меня же осталось немного времени, чтобы привести свои дела в порядок и подумать над решением последней головоломки, которая не даёт мне покоя: как снять проклятие с обращённых людей и эльфов. Ведь в них проклятие уже видоизменённое… Оно как бы срослось с носителем, став чем-то иным… Потому на обращённых изобретённое лекарство не действует.

Но сколько бы я не думала — не могла найти зацепку.

***

Три дня. Я ощущаю, как приближается моя смерть. Странное чувство. Ничего не болит, не беспокоит. Но я просто осознаю, что скоро умру.

Мариша постоянно плачет и просит Синьюса и моих «телохранителей» меня спасти…

Юс… Хорошо, что он появился в нашей жизни. С ним дочка будет как за каменной стеной.

Вернулась с прогулки.

Я много брожу по развалинам королевского дворца нифелимов последнее время. Будто что-то притягивает меня сюда. Хех, роднит.

Устала. Нужно поспать…

***

Женщина. Красивая. Белокрылая. Плачет. Кругом кровь. Она бежит не разбирая дороги.

Пещера. Озеро. Огромное. Светится.

Женщина падает на колени прямо в воду. Ей больно. Её душа разрывается на части. Она воет. Как дикий зверь. У неё никого не осталось. Никого.

И у него не осталось. Только она. Его любимый ребёнок. Все его дети мертвы. Убиты. Уничтожены. И другим не дано появиться на свет. Ибо сожжены священные лианы. А без них он не способен дать жизнь.

— Да будь они прокляты эти убийцы! Будь прокляты они, их дети и дети их детей! Будь прокляты все живущие! Все! — яростно закричала женщина, захлёбываясь слезами. — Они не достойны жить! Пусть умрут в мучениях!.. Нет! Пусть мучаются вечно! Без возможности умереть! Да. Так будет лучше, — внезапно полностью успокоилась она, растянула губы в счастливой улыбке… и расхохоталась. Надрывно. Безумно. — Исполни моё последнее желание, Великий предок, — торжественно произнесла златокудрая женщина… и вонзила кинжал себе в сердце.

Тело упало в воду. Белые крылья укрыли его. Кровь причудливым алым узором расползлась вокруг.

Он услышал. Он поглотил тело. Душу. Забрал магию.

Убить… он не сможет убить. Как и проклясть. Но… дать жизнь? Вечную жизнь? Чужакам? Убийцам?.. Нет. Но что если… если дать своим детям возможность возродиться?.. Что если использовать чужие тела вместо священных растений, как когда-то давно, в самом начале?.. Получится ли?..

В любом случае, нужно попробовать… Другого пути нет. Он должен помочь своим последним детям появиться на свет.

А служить чужакам он не станет.

Гладь озера засеребрилась. Воды превратились в жидкий металл. Заледенели. Треснули. Разбились на миллиарды осколков.

Он улыбнулся в последний раз. И выдохнул. Потерял разум и самосознание. Стал магическим ветром.

Вечный волшебный ветер подхватил осколки, кроша, измельчая, унося прочь.

***

Я проснулась в слезах.

Сон?.. Видение?.. Неважно.

Вот она — разгадка! Ключ! Возрождение нифелимов! Вот к чему всё должно было прийти. Но что-то пошло не так.

— Ещё бы! Сколько тысячелетий назад зарождались цивилизации! Нынешние люди и древние — это как небо и земля!

В итоге, эльфы мутировали в деревья, люди превратились в подобие вод источника перед разрушением, а маги… их сила воспротивилась, реагируя враждебно на… хм… «недоподселенцев»…

— Вообще не понимаю, на что рассчитывал источник жизни и магии нифелимов, — задумчиво протянула я, быстро одеваясь. — Вот если бы он создал души… Но… пыльца? Серьёзно?!

Да уж, свихнулся «старик» на нервной почве…

— Хм, старик… А если он хотел по старинке? Этот крылатый народ жил обособленно. У них почти ничего и не поменялось за столько тысячелетий… Кроме, разве что, процесса деторождения, — хмыкнула и задумалась. — Получается, нужен источник и растение. Священное растение… У магов свой внутренний источник, который чужую магию не подпустит, а лучше уж сам выгорит. У людей такого источника нет… да и растения тоже… Точно! Поэтому и бродила армия смерти повсюду! Они искали источник и растение! А вот у эльфов есть своё священное растение, правда, в дефиците, но есть же! С источником сложнее… Но что-то такое точно должно быть! Нужно искать!

Я обулась и кинулась в соседний дом.

Забарабанила в дверь. И плевать, что три утра. Я не сплю — значит, и моим «телохранителям» не положено!

Дверь открыл сонный Олли и, зевая, не очень вежливо осведомился, чего я изволила захотеть в такую рань.

— Мне нужно переговорное зеркало. Моё пострадало во время последнего эксперимента, — пролезая под рукой архимага в дом, заявила я, оглядываясь. — Где найду?

— На кухне, — зевая, отозвался Гил, стоящий на лестнице.

— Спасибо.

— Угу, обращайся.

Открыла дверь, включила свет и увидела Кира рядом с открытым холодильным артефактом.

— Приятного аппетита, — хихикнула я.

Архимаг чуть не подавился котлетой и быстро закрыл банку с солёными огурцами, из которой уже практически достал вожделенный плод. А после обиженно хлопнул дверцей холодильника.

Я же отыскала среди кучи разбросанных на столе и подоконнике бумаг переговорный артефакт и активировала.

Ответили мне не сразу. Зато как!

— Так долго и затейливо меня ещё никто никогда не посылал, — прокомментировала речь Высочества я.

— Лайз-з-за… — зловеще протянул растрёпанный правитель, с весьма заметным следом от подушки на щеке. — Я должен был догадаться, что именно тебе я понадобился среди ночи, а не этим трём…

Остальные… нехорошие слова в адрес моих «телохранителей» буквально читались в глазах Хайшаана.

«Эти трое» же выстроились позади меня роскошной полуголой мускулистой стеночкой. Уже ни капельки не сонной, но с побагровевшими ушами.

Тоже мне! Девочки-цветочки! Пятый десяток мужикам, а ведут себя как… ну, пусть будет, скромные леди.

— Оделись, — ледяным тоном повелел Хайш и с укором посмотрел на меня.

— Да ладно, три дня до смерти осталось. Забудь про мой моральный облик, — фыркнула я. — И не такое видела. Мы же все здесь взрослые люди.

Тем временем, провинившиеся архимаги вернулись в своих форменных чёрных мантиях.

— Так чего ты хотела? — усталым голосом уточнил Безликий. Хотя глаза его так и сверкали любопытством!

И я рассказала. Со всеми своими выводами.

Тут уж азарт вспыхнул в глазах моих собеседников.

— Я всё организую, — напоследок коротко бросил Высочество и деактивировал артефакт.

Ну вот, теперь можно и умереть спокойно!

***

Очнулась на чём-то жёстком и холодном.

Ну и где я?

Открыла глаза — надо мной каменный свод. Пещера?

Мда-а-а, от загробной жизни я ожидала чего-то… хм… большего?.. Помпезного?

— С добрым утром, — произнёс рядом до боли знакомый голос.

— Хайш, — имя, как смертный приговор, слетело с моих губ.

— Лайза, прости, но…

— Убью, — констатировала я и повернула голову к несносному Безликому. Виноватому. Печальному. Со свеженькими магическими брачными татуировками на запястьях.

Посмотрела на свои руки. Такие же золотые метки-узоры.

— Зачем? — обречённо прошептала я.

Тридцать лет. Ещё тридцать лет без Тэйшара…

— Ты должна закончить то, что начала. Должна разрушить «проклятие», как и обещала.

Я промолчала.

— Ты нужна дочери.

Я собралась возразить, но мне не дали.

— И не надо говорить, что у неё есть Юс. Это другое. Он — не ты. Не родная мать.

Я отвернулась от наглого вероломного манипулятора.

— Моему народу нужна королева, — внезапно выдал Хайш.

Услышав такую новость, я села и уставилась во все глаза на давнего друга-недруга.

— Ты же принц.

— Уже полгода как король, — хмыкнул Его Вы… Величество.

А я вдруг поняла… как попала!

— Да не бледней ты так, Лайза, — оскалился этот злопамятный гад. — Подумаешь, парочка балов, десяток-другой межгосударственных встреч…

— Нет! — воспротивилась я и, вскочив на ноги, кинулась прочь из ритуальной залы, пока ушлые правители с меня магической клятвы не стребовали.

Хайшаан расхохотался.

— Куда же ты, дорогая? Что я скажу советникам? — патетично воскликнул су… супруг — чтоб его! — и театральным жестом приложил ладонь к сердцу.

— Передай, что я отправилась в полное опасностей дальнее путешествие! И что они уже могут подыскивать себе следующую королеву, — прошипела я и хлопнула дверью.

А су… существо нехорошее расхохоталось.

— Ну ничего, дор-р-рогой! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, — оскалилась я, продумывая, как разнообразить нашу семейную — прости, магия! — жизнь.

***

Тридцать лет спустя, королевский дворец Вельтьяры, покои вдовствующей королевы.

И вот, наконец, настал этот день. Мой последний день в качестве Лайзы. Лайзы Мудрейшей.

Я фыркнула и посмотрела в окно.

Чего только не случилось за эти тридцать лет…

Мы с Гилом, Киром, Олли и моей… свитой откопали подземный источник в землях светлых эльфов. Помогли големам мутировать. Вырастили весь этот крылато-ушастый детский сад! Ибо деревяшки обернулись малыми неразумными детишками. Новорождёнными. Помесью эльфов и нифелимов. Мда, повезло, так повезло!

Армию смерти мы тоже в эльфийские леса загнали, к источнику. И бронированные воины также обернулись новорождёнными. Только выглядели как более классические нифелимы, если не считать окраски и магии металла, вместо магии света. Но это уже мелочи.

Так бы я и провела всю оставшуюся жизнь в Маэлиль — едином королевстве эльфиимов — воспитывая крылатых негодников, если бы два года назад ушлые людишки не устроили государственный переворот и не лишили меня большей части семьи: Хайша, Маришки и Юса (ставшего моим зятем). Мало аристократишкам было герцогских и графских титулов! Суки. Решили стать королями. Все и ср-р-разу!

Повезло, что внуки — Миэтэй и Миэхай — приехали ко мне погостить. Если бы и близнецов убили, то проклятие Лильен показалось бы предателям цветочками. Я — не древний источник. Они бы у меня не отсиделись по дальним поместьям. Кровавыми слезами бы умылись, твар-р-ри…

А так… Ментальные пытки до полного безумия. Ну, как, пытки? Просто заставила их проживать в голове тысячи раз все злодеяния, что они сотворили.

Хех, равнодушных не осталось.

Почти два года пришлось побыть регентом при мальчишках до их восемнадцатилетия. Правда, номинально, только по закону. Близнецы лучше меня разбираются в государственных делах — Хайшаан их хорошо обучил. Да и советниками стали проверенные временем люди. Так что за своих мальчиков и королевство я спокойна.

Теперь могу уйти. К Тэйшару. Наконец-то.

Легла на кровать. Закрыла глаза. Глубоко вздохнула. Выдохнула…

Глава 3. Новое начало

Резко открыла глаза, скинула плед и откатилась по траве как можно дальше.

Взрыв.

На месте, где я совсем недавно спала, появился небольшой котлован. Угу. С меня ростом.

Вскочила на ноги.

— Деда-а-а… — уперев руки в боки, недовольно позвала я. — Снова ты используешь для тренировки боевую магию! А ведь обещал! Хочу тебе напомнить, что мне только шесть лет!

В ответ тишина.

И лишь где-то вдалеке, в чаще леса, продолжают ухать совы.

Видать, боятся подлететь ближе. И не зря. Когда дедушка Луиз начинает свои внезапные тренировки на выживание, то лучше оказаться как можно дальше от места боевых действий.

Эх, как я завидую этим пернатым…

Сильное колебание магии слева — я запрыгнула на сосну на противоположной стороне поляны, используя заклинание гиперпрыжка.

Вовремя! Ибо десяток магических шаровых молний — размером с упитанного порося! — превратили место ночлега в… ну, даже и не знаю, как описать этот хаос…

Ощутила колебания магии внизу — метров за десять и вокруг всей поляны! — ледяные лезвия-копья воткнулись в основания деревьев и в землю, точно колючки гигантского дикобраза.

У меня нервно дёрнулся глаз.

— Уважаемый архимаг Фрей! Вам не кажется, что это уже перебор?

Мне опять никто не ответил.

Тяжело вздохнув, решила прибегнуть к уловке.

— Деда-а-а, — захныкала я, продолжая прислушиваться к магии, — а давай по старинке, а? Забеги, капканы, лазанье по горам в пижаме, ночной заплыв в озере с хищной рыбой… А то, боюсь, что, если так продолжится, ты будешь вынужден собирать ошмётки своей любимой и единственной внучки по всему лесу.

— Пф-ф-ф, зачем собирать-то? — фыркнул родственничек, усилив голос чарами.

— Чтобы по-тихому захоронить и не испортить своей репутации, — закатив глаза, выдала я.

— Ну и зачем?.. Просто сожгу весь лес заклятием драконьего пламени — и дело с концом!

Ага! Нашла голубчика!

Сконцентрировалась, дёрнула амулет переноса… и оказалась в объятиях дедушки.

— Молодчинка, Эльза, — расплылся в довольной улыбке этот… экспериментатор.

— А если бы я пострадала? — пытливо вгляделась в добрые карие глаза архимага.

— На тебе амулет защиты и чары, которые…

— Ты самолично разрабатывал, — закончила за старичка я. — Да-да, знаю, помню, горжусь.

— Что-то незаметно, — фыркнул дед. — А мне за их изобретение, между прочим, статус архимага и присвоили…

Хвастун.

— Пошли спать, — зевнула, удобно устраиваясь на руках у лучшего алхимика и артефактора современности.

Хмыкнув, дед Луиз перенёс нас портальным амулетом.

***

POV архимага Луиза Фрея.

Эльза уснула, как только её голова коснулась подушки.

Укутал малышку одеялом и сел рядом. Протянул руки к костру.

Да уж, напугал я её сегодня. Ну, что поделать? Девочка, живущая нашим — кочевым — образом жизни, должна быть готова всегда и ко всему.

— Эх, не такой жизни я хотел для тебя, дитя, — грустно улыбнувшись, погладил внучку по голове. — Шесть лет. Прошло уже целых шесть лет… Вот если бы Эвелина была жива, то всё было бы по-другому…

Лёг на траву и обратил взгляд в ночное небо.

— Звёзды сегодня необычайно яркие. Как и мысли. К сожалению.

Нервно провёл ладонью по лицу.

— Эти воспоминания такие горькие… но это всё, что мне осталось от тебя, дочь… — невесело усмехнулся. — Да уж, отвратный из меня вышел отец, раз ты предпочла мне этого узколобого сноба… И что ты в нём, вообще, нашла?..

Как же я был зол восемь лет назад, когда услышал, что моя дочь собирается выходить замуж гражданским браком, а не магическим. Не то чтобы это было плохо, я и сам на её матери женился гражданским браком, по залёту… кхм, мда, но это к делу не относится. Для своего единственного ребёнка я хотел только лучшего. Особенно учитывая, что пошла она в свою мать, то есть родилась обычным человеком, без дара. Не магом, короче говоря. А значит, и срок жизни ей был отмерян как минимум раза в два короче, чем наш — магов — потолок в тысячу лет. Да и стареют обычные люди быстрее. И волшебные омолаживающие и оздоравливающие эликсиры на них почти не действуют… А тут — собралась замуж за тысячелетнего, пусть и бракованного, без магии, да и явно незаконнорождённого, но всё с тем же бонусом, что и у этой «высшей касты людей» — в виде трёх-пяти тысяч лет жизни без старения, как и у остальных везучих рас нашего мира: драконов, светлых эльфов и метаморфов. И на тебе — гражданский брак! Профукать шанс на три тысячелетия жизни в вечно молодом теле! Тьфу!

Любовь, говорила она! Так ежели бы любил, то магическими узами связал, чтобы быть вместе до конца своих дней!

Но разве ж её переубедишь, мою Эвелину, когда она упёрлась рогами в стенку? Нет конечно!

Вот мы и разругались в пух и прах. Я и на свадьбу отказался прийти, не то что с женишком знакомиться!

— Эх, знал бы я, что это был последний раз, когда я видел тебя живой, доченька… Я бы послал подальше все свои эксперименты и путешествия! И всё время посвятил бы только тебе, моя Эви…

Глаза защипало.

Зажмурился.

К счастью, мы успели помириться. Писали друг другу, общались по переговорному зеркалу, но всё же это не живое общение. Артефакт не даст обнять, поцеловать, передать чувства через тепло тела…

Моя Эви была так счастлива, так влюблена в этого своего Лореса. А как она радовалась беременности!

Я хотел присутствовать при рождении внука или внучки, но дочь воспротивилась.

Решил, что стесняется, и не стал настаивать. Старый дурак! Знал бы, в чём на самом деле было дело, примчался бы несмотря ни на что!

В тот вечер я читал гримуар по травологии, присланный моей бывшей одногруппницей по магистратуре, Юльсиэль, попивал вино из бокала, как внезапно в груди стало пусто, парный перстень-артефакт, настроенный на экстренную связь с Эви, похолодел, а плетение в нём истончилось.

Беда!

Я кинулся к выходу, схватил по дороге походную сумку, выскочил на улицу, использовал редчайший маг-накопитель, чтобы создать портал к дому дочери.

Надеясь на чудо, на сбой в работе перстня, я распахнул дверь и, оглядевшись, влетел по ступеням на второй этаж.

Услышал плач и рванул к дальней приоткрытой двери.

Вошёл.

И увидел картину, которая до сих пор снится мне в кошмарах.

Бездыханное тело дочери на окровавленных простынях. Плачущий ребёнок, лежащий у неё в ногах. Повитуха, с наливающимся синяком на щеке и разбитой губой, поднимающаяся с пола и пытающаяся закрыть собой ребёнка. И лощёный высокий длинноволосый блондин с полными бешеной ярости серебристо-серыми глазами, медленно подходящий к постели.

— Это отродье убило мою жену, — ледяным тоном произносит он.

— Господин, дитя не виновато. Здесь нужен был маг, но Вы запретили… — испуганно лепечет пожилая женщина, при этом продолжая защищать ребёнка и не сводя глаз с… господина.

— То есть виноват я? — зашипел он, практически склонившись над повитухой. — Это твоя работа — принимать роды. Ты уверяла, что всё будет хорошо! — рявкнул Лорес.

— Но без магии…

— Магия, магия, магия! Далась вам всем эта магия! И без неё можно прожить! Отойди!

Лэй с силой оттолкнул женщину и протянул руку к плачущему ребёнку.

Но схватить не успел. Воздушная волна приложила его о стену.

— Невозможно, — шокировано произнёс он. — Этого не может быть… Я не обладаю магией, Эви была обычным человеком… Почему у девчонки дар?

И столько злобы, ненависти и потаённой зависти прозвучало в его голосе…

Мужчина залился безумным смехом.

— Ха, видимо, из нас двоих только я испытывал чувства. Идиот. Повёлся как мальчишка. Это не мой ребёнок, — выдал Лэй. И ни одной эмоции ни на лице, ни в голосе!

Тут уж я не выдержал.

— Неуж-ж-жели?! — прошипел в лицо ублюдку, позорящему честь и память моей дочери.

Магия вокруг меня заискрилась.

— Кто Вы? И что забыли в моём доме?

— Отец Эвелины.

Блондин зло сощурился:

— Маг. Она не говорила, что состоит в родстве с магами, — прозвучало презрительно. — Впрочем, как оказалось, она о многом… не договаривала. Наш брак был ошибкой. Что Вам нужно?

Я еле сдержался, чтобы не растерзать негодяя на клочки ни магией, ни физически.

Позже, Фрей. Сейчас у тебя другая цель.

— Я забираю дочь и внучку.

— Как пожелаете, — пожал плечами… зять и, обойдя меня, направился к двери.

— Стой! И это всё? Никаких возражений? Претензий? Скандалов? Требований? — развернувшись к Лоресу Лэю, спросил я.

Он смерил меня высокомерным взглядом и отвернулся.

— У Вас полчаса, чтобы убраться из моего дома. На раздел имущества можете не надеяться. Вы ничего не получите. С девчонкой делайте, что хотите. Мне не интересно. А тело Эв… — запнулся мерзавец, — её тело похороните на городском кладбище. Я оплачу погребение и всё, что требуется. Пришлите счёт по маг-почте. Ибо встречаться с Вами или кем-то другим ещё раз я не намерен.

И он ушёл.

Просто вышел из комнаты, а затем и из дома.

Повитуха также ретировалась, бросив напоследок:

— Мне очень жаль, господин.

И я остался один. Совсем один.

Подошёл к дочери. Нежно обвёл овал навечно юного лица. Проследил пальцами улыбку. И закрыл рукой остекленевшие глаза.

— Двадцать лет… Магия, ей только двадцать лет!

В груди защемило. Горло сжал спазм. Я упал на колени, сжал в руках хрупкую холодную ладошку дочери и заплакал. Как ребёнок. Хотя даже в детстве я никогда не рыдал. Так горько. Так отчаянно. Так безнадёжно.

Всё, к чему я стремился, наверное, с самого рождения, — без малого, две сотни лет, — показалось мне таким далёким, ненужным, бесполезным.

— Тщеславный старый осёл, — хмыкнул я и, давясь слезами, расхохотался.

Так бы и продолжал жалеть себя, если бы не тёплый магический ветерок, внезапно ударивший мне в лицо.

Посмотрел в сторону источника и наткнулся на внимательный взгляд. Маленькое существо смешно зевнуло и заморгало.

Я невольно улыбнулся.

— И как я мог забыть про тебя?

Поднялся. Рукавом вытер слёзы. Подошёл к младенцу и взял на руки.

— Не один. Теперь у меня есть ты. И я не позволю никому причинить тебе боль, малышка.

Внучка что-то одобрительно воскликнула.

— Именно. А сейчас нам пора уходить.

И мы покинули дом.

Я экстренно вызвал Юльсиэль.

Эльфийка перенеслась к нам за считанные мгновения.

Сонная, всклокоченная, в мантии магистра, поверх кружевной ночной сорочки.

Увидев меня, она всё поняла без слов.

Только спросила, где Эви.

Я кивнул на дом.

А дальше подруга развила бурную деятельность.

Не прошло и десяти минут, как мы очутились на кладбище и началась церемония ритуального сожжения и захоронения. Ибо я не позволю какому-либо замшелому некромантишке использовать тело моей дочери после смерти.

Всё прошло как должно.

Краем глаза я заметил вдали Лореса Лэя.

Крепче прижал к себе внучку и плотнее закутал её в мантию.

— Пришёл, мерзавец, — буркнул себе под нос, покидая погост.

Но леди Юльсиэль Лоутс, разумеется, услышала.

У этих эльфов, вообще, поразительно тонкий слух.

— Расскажешь?

— Сначала нужно уложить спать ребёнка в нормальную постель.

— У тебя-то есть нормальная постель? Небось ютишься на старом диване, — фыркнула подруга.

Угадала.

— Ой, как всё запущенно, — проследив мою реакцию, закатила глаза Юльс. — Сегодня переночуете у меня. Девочка выспится, ты выговоришься, а завтра решим, что делать. А то я очень сомневаюсь, что наш гениальный архимаг Луиз Фрей разбирается в чём-либо, кроме магических наук и походной жизни.

Опять полетел камень в мой огород. Справедливо, надо сказать.

— Я, и правда, не силён в бытовых мелочах, — решил признать очевидное.

— Знаю, — фыркнула брюнетка. — До сих пор забыть не могу, как ты отбывал повинность за взрыв в преподавательской лаборатории на кухне академии. Хех, мы тогда всем составом альма-матер боялись травануться твоими шедеврами. А уж какой срач на самой кухне развёл, — захихикала Лоутс, сверкая тёмно-зелёными глазами. — Кто ж знал, что руки у нашего гения в плане готовки и уборки не из того места растут…

Я усмехнулся.

— Это был тактический ход. Меня же после этого больше не ставили отрабатывать повинность без магии, да ещё и в бытовой сфере. Стали посылать помогать в библиотеку. А ты же знаешь — я там как рыба в воде.

— Ну-ну, заливай в уши кому-нибудь другому! — рассмеялась Юльсиэль и открыла портал к себе домой, в эльфийское королевство Хоурнэль.

И мы оказались… перед огромным величественным дворцом, сплетённым из тысяч лиан, со всякими завитками, барельефами, витражами… А уж что там было внутри! Кругом золото, драгоценные камни, меха, шелка, картины во всю стену…

— Немножко простовато, но мы же всё-таки графский род. Папин дом в столице выглядит более представительно, — походя заметила подруга.

Вот так я впервые и охренел от представления светлых эльфов о простоте.

А дальше мы уложили в постельку малышку, навесили сигнальные чары и заперлись в кабинете, где я до утра изливал на Юльси все свои мысли и чувства.

— Мда, даже вспоминать стыдно, как я тогда напился и что рассказал. Но стресс сделал своё дело.

Подруга выслушала. И с тех пор всегда помогает советом или книгами по воспитанию Эльзы. Правда, у меня не всегда находится время их почитать… но это уже другая история…

Что касается нерадивого папашки Эль, то я просто вычеркнул его из нашей жизни. Тот его приход на кладбище буквально спас ублюдка от моей мести. Я отослал ему маг-почтой документы об отказе от дочери и любых претензий в будущем, которые он тут же и вернул мне со всеми подписями. Став единственным опекуном ребёнка по закону, я, наконец, официально смог дать ей имя — Эльза Фрей. Лэю же послал документы об отказе от прав на его имущество. На этом наше общение с бесчеловечным типом и закончилось.

А дальше… Дальше я решил стать хорошим дедом, раз отцом не вышло… Но надолго меня не хватило. Нет, с бытовой стороной вопроса я смирился: пелёнки, распашонки, вот это вот всё… Но сидеть на одном месте, быть заключённым в четырёх стенах? Нет, это не моё.

Я честно попытался. Стал лектором в Королевской академии Хоурнэля, благодаря рекомендациям и связям Юльси… Но меня хватило на три года. Как только моя Эль немножко подросла, так я и сбежал оттуда. Что далось мне с трудом, ибо остроухие по достоинству оценили волей случая попавшего в их загребущие лапки архимага алхимии и артефакторики. До сих пор приходится отбиваться от приглашений самых настойчивых. Да и совсем без потерь выбраться не получилось: раз в полгода приходится неделю вести лекции у старших курсов. Безвылазно. С самого утра до ночи. Благо эльфы, как и раньше, разрешают брать на пары Эльзу. Иначе бы я свихнулся, думая, не учудила ли чего внуча в моё отсутствие. Потому как свою магию она контролирует частично — слишком много её для малышки. Вот так вот проявилось отцовское наследие тысячелетних людей — стихия, подчиняющаяся воле, управление стихией без заклинаний. Для мага, коим и является Эль, это невозможно. Но стихия есть и просто жаждет выполнять желания. И если бы — ах, если бы! — стихия в подчинении, как и у тысячелетних, была всего одна! Ну, ладно, две! Так нет же! Все стихии вокруг готовы оказать «услугу» внуче! То потоп, то торнадо, то локальное землетрясение, а то и огненный вал! В общем, не соскучишься. На минуту нельзя оставить без присмотра. А то вдруг какая из стихий решит показать себя с лучшей стороны.

Пришлось чуть ли не с самого рождения начать обучать малышку магии и контролю. И всегда с собой брать, чтобы вовремя остановить спонтанный всплеск силы и предотвратить локальные разрушения.

Так и таскал мелочь с собой на все пары в люльке, а потом и на ручках. Адепты быстро привыкли и перестали обращать внимание на мои «странности».

И слава магии, что она даровала мне такого друга, как Юльси! Не будь эльфийки, я бы с катушек слетел, не имея возможности поэкспериментировать в лаборатории.

Ребёнка же туда не потащишь — опасно! А я всё же не цветочки пересаживаю! Ядовитые пары, взрывоопасные вещества… и Эль, которая не контролирует магию! Бр-р-р, только этого и не хватало…

— Деда, ты не спишь? — вытащил меня из воспоминаний тихий голос внучки.

— Да вот что-то не спится, — протянул я и повернулся к Эльзе. — А ты почему не спишь?

— Думаю, — вздохнула она.

— И о чём же?

— О Юльси.

Неожиданно…

— И?

— Она же тебя старше на два года, — задумчиво протянул ребёнок. — Но она молодая, красивая… Ей больше восемнадцати и не дашь. А ты… Дедуль, ты старик…

— Пф-ф-ф! Пара десятков морщин и седина не делают меня стариком, Эль. Я здоров как бык. Да и Юльси — эльфийка. Она будет выглядеть девчонкой до самой смерти. То есть ещё почти целых пять тысячелетий…

— Я не об этом, — перебила меня мелочь. — Ты же архимаг алхимии и артефакторики. Архимаг, деда! Неужели ты не можешь использовать зелья или ещё что, чтобы быть красивым и здоровым?

— О, так тебе стыдно появляться рядом со мной на улице? — поддел ребёнка я.

— Нет конечно! — вскочила Эльза и тихо заметила, опустив глаза: — Я просто боюсь тебя потерять, деда. Боюсь остаться одной, — и уставилась на меня полными слёз карими глазами: — Я не хочу, чтобы ты умирал.

О магия, моя глупенькая девочка…

Я сжал Эль в объятиях.

— Я всегда буду с тобой, малыш. И никто и ничто никогда нас не разлучит.

Взлохматил мягкие тёмно-русые волосы на макушке.

— Правда?

— Конечно! Гнать будешь — не уйду! — ухмыляясь, заверил девчонку я.

Она захихикала.

— А теперь вытираем слёзки, выкидываем из головы дурные мысли — и спать, — укутал ребёнка.

— И ты, деда, — внезапно очень серьёзно произнесла Эльза. — Выкидывай и ложись спать.

— Хорошо, — кивнул ей. — Спокойной ночи, внуча.

— Сладких снов, деда, — зевнула малышка и, закрыв глазки, засопела.

Вот и откуда что берётся?

Поднял лицо к звёздам.

— Ты можешь гордиться дочерью, Эви.

Тишина.

Я лёг и уставился на языки пламени костра.

Зевнул.

— Нужно выспаться — завтра предстоит сложный день.

Глаза начали смыкаться.

— Будь счастлива в новом перерождении, Эвелина, — прошептал я и провалился в сон.

Дочь радостно улыбается. Её пальчики порхают по кнопкам странного устройства, а на огромной карте незнакомой местности появляются непонятные символы…

Конец POV.

***

Дедуля впервые проспал подъём.

Я, вспомнив, какой он вчера был грустный, решила пожалеть старика. Не стала будить и надумала приготовить завтрак самостоятельно.

Так как огненной магии ни дед Луиз, ни Юльси меня пока не учили, спички деда уже умудрился где-то посеять, а стихию призывать опасно — да и не выйдет, так как огня поблизости не наблюдается, а я, несмотря на все свои «таланты», не тысячелетний человек, чтобы призывать огонь из ничего, — то каши, к моей великой радости, не сварить. Пойти, что ли, грибов и ягод пособирать, да яиц поискать? Вдруг повезёт? А там деда проснётся — и будет яичница и блинчики… м-м-м… Решено! Всё лучше, чем каша или рыба, которой я сыта по горло.

Гр-р-р! Эти стоянки у водоёмов вечно сулят рыбные недели!

— Ибо зачем париться и идти на охоту, если щёлкнул пальцами — и ешь — не хочу! — полушёпотом спародировала дедушку я, тихонечко доставая из нашей безразмерной сумки корзинку.

Ну всё! В путь.

Отошла подальше и принялась выискивать будущий завтрак.

Съедобные грибочки нашлись быстро. С ягодами тоже проблем не возникло. А вот на кладку яиц я наткнулась только спустя полчаса. И то, признаться честно, совершенно случайно.

— А теперь можно и к дедуле возвращаться! — радостно заметила я и, сориентировавшись, побрела в нужном направлении.

Вышла на звериную тропу и, напевая под нос весёленькую песенку собственного сочинения, побежала быстрее.

Вдруг передо мной произошло колебание магии.

— Портал, — узнала я и резко отшатнулась, чтобы не оказаться неизвестно где. — Ай! — упала на землю, ударившись копчиком, и спохватилась: — Яйца!

К счастью, корзинка приземлилась на меня и её содержимое не пострадало.

Облегчённо вздохнула и стала подниматься с земли.

Открылся портал — видимо издалека, раз столько времени потребовалось для формирования воронки, — и из него вышел человек в чёрном балахоне. Или не человек. Не поймёшь. Точно можно сказать, что магически одарённый, потому как силу, исходящую из его маг-ядра, я ощущаю, но вот всё остальное, включая ауру, сокрыто бесчисленными артефактами.

Пф-ф-ф! Тоже мне! Пришёл в лес по грибы!

— Дитя, где я могу найти архимага Фрея? — высокомерно изрёк незнакомец.

Пф-ф-ф! Ну-ну, так я тебе и сказала! Дедушка ему, видите ли, понадобился! Ни здравствуйте, ни извините, пожалуйста! Что за невоспитанность!

— Доброе утро, — выразительно обвела взглядом высокую фигуру. — Зачем Вам понадобился господин архимаг?

— У меня к нему важное дело.

Я выжидательно уставилась на мужчину.

— Личное дело.

Приподняла бровь.

— Я от архимага Юльсиэль Лоутс.

Так-так-так… Это уже интереснее.

— Леди не предупреждала о Вашем визите.

— Я неофициально, — прошипел незнакомец, наконец выходя из себя и непроизвольно демонстрируя свою магию.

Эльф. Стихия — вода.

— Я брат Юльсиэль, — внезапно произнёс он и скинул зачарованный капюшон.

Еле сдержалась, чтобы не ахнуть от восторга. За свою жизнь я много эльфов повидала, так как, если по лесам и горам с дедулей не гуляю, то либо с ним в эльфийской академии на парах торчу, либо провожу с Юльси время в разных частях Хоурнэля, куда её по работе закидывает. А она известный ландшафтный дизайнер. Очень высокооплачиваемый. Что и неудивительно — дочь светлоэльфийского графа и архимаг — боевой, между прочим! — по направлению магии растений. Но таких идеальных красавчиков ещё не встречала. Золотые волосы, в которых будто бы запутались лучи Аста, ярко-голубые глаза, словно вода в священной эльфийской реке Кай, белоснежная кожа, что даже на вид кажется мягче, чем бархатные лепестки роз…

— Эй, ты! — защёлкал пальцами прямо перед моим лицом идеал эльфийской красоты. — Вернись на землю, мелкая. Я к тебе обращаюсь.

Мда, образ разрушен. Окончательно. Хам — он и в Эрзрэне хам.

Нацепила на лицо милую улыбочку.

— Уважаемый лорд, — степенно и предельно вежливо заговорила я, — нижайше Вас прошу обождать, покуда я доложу господину архимагу о Вашем визите.

И тут ушастый фыркнул, чем сильно напомнил Юльси. Теперь сходство, выражающееся, как я до этого думала, лишь в чертах лица, стало намного более заметным.

— Мелкая, мне шестнадцать лет. Не надо так претенциозно…

Что?! Шестнадцать?! И я так распиналась?! Ну, погоди…

— Извинись за то, что из-за тебя и твоего портала я упала и ушиблась, — решила дать мальчишке шанс на спасение.

— Ого! И куда это вся вежливость подевалась? — усмехнувшись, скрестил руки на груди эльф.

— Туда же, куда и твоя, — оскалилась в ответ, чувствуя, как магия воздуха отзывается на мои эмоции.

— А если бы я сказал, что мне сотня лет, то ты бы не настаивала на извинениях, да?

— Ну разумеется! Свалила бы на старческие проблемы со зрением и великодушно простила.

Показала эльфу язык и рванула по направлению к нашей с дедулей временной стоянке, используя воздушную стихию.

— Ах ты… малявка! — прошипел братец Юльсиэль и кинулся за мной, применив заклятие левитации.

До нужного места мы добрались с незначительной разницей во времени. Но я всё-таки на полминуты раньше.

Деда уже не спал — готовил рыбу. Бе-е-е!

— Доброе утро! Вот! — влетев на поляну, радостно вручила ему корзинку.

— Доброе, — подозрительно протянул алхимик. — И что это?

— Наш будущий завтрак. Яичница с грибами и блинчики с ягодами.

— Вымогательница, — фыркнул дедушка. — Ладно, побалую тебя, так и быть.

— Ура! — захлопала в ладоши я.

— Иди умывайся и мой руки, — и строго добавил: — Пешком.

Тяжело вздохнув, хотела было уже пойти к ручью, но тут приземлился эльф. Растрёпанный и крайне раздражённый. И главное, так смотрит на меня своими пылающими глазюками на перекошенном от злости лице, будто я у него семейную реликвию украла!

Пф-ф-ф! Вот и где он симпатичный?

Мда, обманчиво первое впечатление.

— Явился — не запылился, — прокомментировала я.

В воцарившейся тишине мои слова прозвучали как-то… громковато.

Ушастый выразительно зашипел.

Я же задумалась, нет ли у Лоутсов родни среди драконов.

Надо будет спросить у Юльси…

— Эльза, — тяжело вздохнул дед, — и где твои манеры?

— Это за дело, — фыркнула я и наябедничала.

Под неодобрительным взглядом дедули эльф нашёл в себе силы покраснеть.

Хи-хи, и как! Даже уши у него запылали от смущения. Милашка! Так и быть — прощу.

— Всё ясно, — дослушав, изрёк грозный архимаг Фрей. — Извинитесь друг перед другом — и на этом будем считать, что инцидент исчерпан.

— Прости, — хором буркнули мы с ушастиком.

— Так, а теперь давайте знакомиться, — воодушевился мой хитроумный родственничек, который явно всё это время только сего и ждал. — Юльси намекала, что ты хочешь со мной пообщаться, но не знала, когда решишься.

И дед выжидательно уставился на эльфа.

— Архимаг Фрей, это такая честь познакомиться с Вами…

И пошло-поехало! Я-я-ясно — ещё один дедушкин фанат, мечтающий стать его учеником.

Не стала слушать хвалебные и льстивые речи — пошла умываться и мыть руки.

Деда вроде бы тоже занялся яичницей.

Не дай магия, если из-за остроухого мальчишки мне и сегодня придётся есть рыбу! Он сильно пожалеет о том, что перешёл мне дорогу.

— Я его налысо побрею и заклинанием закреплю эффект! А лучше проклятием… — гаденько захихикала, привела себя в порядок и пошла обратно.

К моему возвращению походный столик был уже накрыт, а эльф восхищённо взирал на травящего байки дедулю.

Я закатила глаза и, сев, принялась за еду.

— М-м-м, — замычала от удовольствия, ощущая, как яичница буквально тает во рту. — Как вкусно! Деда, когда ты научился так потрясающе готовить?

— Эльза, милая, это всё Юнсиэль приготовил, — восторженно ответил родственник. — Как выяснилось, он просто профи в кулинарии.

С удивлением посмотрела на смущённого, покрасневшего от похвалы эльфа.

— Сестра заставила меня пойти на курсы. Сказала, что в жизни пригодится. У меня даже диплом есть. С отличием, — улыбнулся он.

В этот момент я простила наглому мальчишке всё. И даже больше.

— Эль, внученька, как ты смотришь на то, чтобы Юнсиэль стал моим учеником и путешествовал с нами? — серьёзно, будто действительно от моего мнения что-то зависит, спросил дедушка.

Комедиант! Прекрасно же осознаёт, что я уже заранее согласна.

Светлый эльф умоляюще посмотрел на меня.

Эх, дорогой наш ушастик, ты ещё не представляешь, как попал! Ведь мы с дедулей слишком похожи не только внешне и своим увлечением магической наукой, но и полной несостоятельностью в быту.

— Добро пожаловать, Юнсиэль, — важно кивнула я, внутренне довольно ухмыляясь и замечая мечтательно-счастливую улыбку дедушки.

Мальчишка засиял от радости.

Эх, надеюсь, мы с ушастиком подружимся: такой талант не должен пропадать зря!

Юльси, спасибо большое за предусмотрительность! Люблю тебя!

Глава 4. Праздник не удался

Шестнадцать лет спустя. Таверна на окраине Флёрхила, близ Королевской академии Хоурнэля, отдельный кабинет.

— Эльза, поздравляю с получением звания магистра ритуальной магии! — широко улыбнувшись, произнесла Юльси. — Ещё немного — и народ будет путаться в архимагах рода Фрей.

Я, деда и сама эльфийка рассмеялись.

И только Юн скуксился и продолжил давиться картофельным пюре.

Ещё бы! Лишь человеческие маги имеют право обучаться в маг-академиях с восемнадцати лет — ибо для нас это совершеннолетие полное, так как длина жизни нам отмеряна раз в пять короче. Ну, и гении какие, обладающие очень сильным даром, как Юльси, например. А остальных обучаться по магическим специальностям допускают только после второго совершеннолетия, то есть не раньше, чем «детишкам» стукнет сотня лет.

Вот и сидит Юн, завидует, потому как в свои практически двадцать два я: экстерном защитила звание мастера в восемнадцать по общей магии, за четыре года разобралась со сложнейшим, с точки зрения теории, разделом — ритуальной магией, — на «отлично» закончив магистратуру Королевской академии Хоурнэля. А он…

А он в свои тридцать два вынужден ожидать второго «магического» совершеннолетия, чтобы просто поступить учиться в маг-академию! Да и деда является его наставником неофициально и лишь по просьбе Юльсиэль.

В общем, есть у друга причины, чтобы быть недовольным.

Хотя и я не сильно счастлива. Моя собственная магия стабильна, маг-ядро хорошо развито, но это проклятущее наследие тысячелетних людей — в виде желающих прийти на помощь стихий — знатно портит мне жизнь. Потому как контролировать стихии я могу лишь самую малость, и действуют они исключительно из своих собственных… хм… соображений, что ли? Не знаю даже, как описать это их горячее желание помочь… Хорошо хоть, что мне хватает сил собственного маг-источника, чтобы предотвращать масштабный разгул деятельных стихий…

Вот и приходится довольствоваться, в основном, теорией, ну и практикой в присутствии дедушки: чтобы отрабатывать нужные заклинания, а не заниматься устранением последствий вмешательства стихий. Мда… Радует лишь то, что на пары деда со мной в магистратуре не ходил, а просто своими профессорскими делами занимался неподалёку, вручив полностью блокирующий магию амулет, ставший для меня спасением, — ибо стихия, не чуя моей магии, не замечает меня. Жаль только, что колдовать с таким артефактом нельзя даже чуть-чуть. Не получится. Эх, и носить можно не дольше шести часов в день… Но ритуальная магия — не боевая. Тут в основном теория: чертежи-рисунки, причины-следствия, расчёты-построения и так далее. Сначала нужно создать модель, исходя из требований, потом придумать, как воплотить, выполнить роспись или вырезать руны, а после уже активировать, наполнив магией. И — что заставило меня выбрать именно это направление среди других теоретических — полная безопасность до активации, то есть даже без блокирующего амулета я не смогу навредить делу своим наследием, и то, что для активации формул можно использовать маг-накопители. То есть, теоретически, даже человек, не имеющий магического дара, может быть ритуалистом. И мне, к сожалению, проще быть таким человеком, чем разгребать последствия вмешательства стихий.

Эх, а как бы хотелось пользоваться магией в обычной жизни, как любой другой полноценный маг! Ведь у меня сильный дар! Я могла бы пойти по стопам дедули или стать боевым магом, как Юльси… Но… наследие.

Нечестно!

— Внуча, ты чё раскисла-то? — внимательно вгляделся в моё лицо дедушка. — Ты на Юна то не смотри, он такими темпами скоро станет первым пухленьким эльфом за всю историю их расы…

Юнсиэль подавился пюрешкой и закашлялся, обиженно глядя на своего кумира.

Я захихикала, представив друга в новом образе.

— Малыш, у тебя праздник! Ты разобралась в таких дебрях науки, в которые я даже залезть не рискну! Ибо все эти контуры, плетения-переплетения, где один миллиметр не туда — и уже ничего работать как надо не будет, эти бесконечные речитативы на давно и надёжно забытых древних языках, которые необходимо произнести с определенной интонацией слово в слово… Бр-р-р, кошмар! Вообще не представляю, как ты всё это пережила, моя бедная девочка! — и деда на эмоциях залпом осушил бокал красного вина, который я проводила печальным взглядом. Мне ж нельзя. Гр-р-р! Опять же из-за ненавистного стихийного наследия!

— Пережила-пережила, — подмигнула мне Юльси. — В отличие от тебя, безумного экспериментатора с шилом в одном месте, который и пары минут не в состоянии посидеть спокойно…

Архимаг Фрей насмешливо фыркнул.

А леди Лоутс продолжила, не обратив на него никакого внимания:

— Наша Эль — умная девушка, умеющая сосредоточиться на важном деле и прекрасно разбирающаяся в магической науке, в том числе и в древних письменах, — гордо вздёрнула носик эльфийка. — А почерк у неё, вообще, каллиграфический! Не то что твои каракули, Луиз…

— Кто бы говорил, — хмыкнул он и, оскалившись, добавил: — Ты сейчас просто подлизываешься к моей внуче, чтобы она тебя никогда не проклинала своей ритуальной писаниной.

— Не без этого, — хихикнула Юльсиэль. — Но, думаю, у Эльзы и так будет слишком много дел, чтобы найти время на проклятия…

— Древние проклятия — тема её диплома, — как бы между прочим заметил дедушка. — Эль получила звание магистра за то, что расписала их формулы полностью и смогла создать универсальный ключ-разрушитель. Вот не понимаю, почему тебе сразу архимага не дали, малыш?! Наверное, все члены комиссии были под впечатлением и кинулись снимать древние чары со своих несметных сокровищ!

Я рассмеялась.

— И всё же, Эль, на проклятиях сейчас много денег не заработаешь…

— Зато авторитет заработаешь, — парировал дед.

— Который нужен разве что преподавателю академии или просто, чтобы потешить своё самолюбие, — во взоре эльфийки, обращённом на моего родственника, зажглись нехорошие огоньки.

— Что тоже неплохо! Оклад профессора в этой вашей Королевской академии приличный. И ещё время остаётся на собственные исследования, — упёрся он.

— Раз так, то почему ты снова всё бросаешь и отправляешься в очередное путешествие? — ухмыльнулась Юльсиэль, вопросительно вздёрнув бровь. — Оставайся, Лу! Учи адептов, проводи эксперименты!

Дедушка промолчал, скрипнув зубами.

— О, а я отвечу, почему не хочешь! Ты ведь в эти свои походы за ингредиентами ходишь, записывая наблюдения и все свои мысли на кристалл памяти, а потом уже, когда вынужден по давнему контракту заниматься преподавательской деятельность, приводишь теорию в порядок и проводишь ночами эксперименты. То есть рационально расходуешь время и не тратишь попусту нервы. И это я молчу о том, что никто не мешает тебе клепать артефакты и варить зелья на свежем воздухе, называя это практикой для Эль!

— И причём здесь это?

— Притом! Просто ответь, во сколько раз больше ты зарабатываешь в год, если ведёшь привычный образ жизни, выполняешь частные заказы, а не работаешь профессором. В десятки? В сотни раз больше?

— В тысячу, — сквозь зубы произнёс дедуля, не желая смиряться с поражением в споре.

— Считая доход от патентов? — довольным тоном уточнила эльфийка.

— Нет! — прошипел он.

— Вот видишь, Эльза? Частная практика приносит куда больше материальных благ. Проклятия уже не в чести. Ведь есть блокирующие их артефакты, многие из которых твоим же дедом и изобретены, государственные законы… да и, вообще, никто теперь не парится над сложнейшими формулами, чтобы насолить недругу, а потом ещё откат на себя и, если не повезёт, то и на род принять. Сейчас и заклятий вредоносных для этого хватает: и чтобы пакость сделать, и чтобы последствия не разгребать. Отомстил и забыл.

— Сделал гадость — на сердце радость, — подал голос Юн.

— Вот-вот, — закивала эльфийка. — Помяни моё слово, Эльза, ты деньги лопатой будешь грести, если займёшься индивидуальной настройкой защиты поместий лордов и богачей, а также созданием персональных защитных плетений, помещаемых в украшения-артефакты. Уж я знаю, что говорю.

— Сестра права, Эль. Хороших ритуалистов сейчас днём с огнём не сыщешь. Большинство сильных и потомственных являются вассалами древних родов и берутся только лишь за их заказы.

Это я знаю. Все пятеро эльфов, с которыми я училась, принадлежат к семьям, связанным многовековыми договорами о сотрудничестве с высшей аристократией Хоурнэля и Триэзэля (второго королевства эльфов).

Да и мне за время обучения поступило достаточно обращений от состоятельных эльфийских родов, желающих нанять меня на постоянной основе.

Но такая служба накладывает ограничения. Магические.

Подпишешь контракт — пути назад не будет.

— Лучше уж работать на себя, используя чары конфиденциальности, — озвучил мои мысли дедуля. — Правда, поначалу знатных клиентов будет мало. Но постепенно репутация сделает своё дело.

— А если что, то у тебя всегда есть дедушка, — подмигнула Юльсиэль. — И, как ты теперь знаешь, Эль, весьма состоятельный.

Луиз Фрей фыркнул.

— Спасибо всем вам за поддержку, — улыбнулась своей семье я. — Мне очень повезло, что вы у меня есть, — подняла стакан с яблочным соком и провозгласила: — За вас!

— За нас! — громко исправил дедушка.

— За тебя, Эль!

— Ура!

Зазвенели бокалы.

Дальше мы наслаждались трапезой, слушая байки дедули и рассказы Юльсиэль, смеялись, болтали… пока архимаги не набрались достаточно, чтобы перейти к своим «родительским» воспоминаниям.

— Юльс, Эльза же совсем недавно была такой крошечной, что на ладони у меня помещалась, — заметил господин Фрей, демонстрируя свои руки. — К ней даже прикоснуться было страшно, чтобы случайно не навредить! А завтра ей уже двадцать два! Как быстро летит время…

— Да-да, как я тебя понимаю, Лу! — кивая, отозвалась эльфийка. — Мой Юни тоже был таким ма-а-аленьким, таким хорошеньким. Будто идеальная куколка, — и она мечтательно закатила глаза.

Очень захотелось провалиться сквозь землю. И, судя по лицу друга, не мне одной.

А эти двое продолжили делиться компрометирующими воспоминаниями.

— Помнишь, как мы им шуточные дебаты устраивали? — хохотнул дедуля.

— Это когда им нужно было доказать, кого обезумевший голодный дракон в звериной ипостаси съест первым: человеческого мага или эльфа? — захихикала Юльсиэль.

— О да! — довольно протянул дед. — Я думал, что они в конце все волосы друг дружке повыдергают, такие у них были лица! Ха-ха-ха…

— Ну да, ты ж им магией пользоваться запретил. Амулеты на них повесил.

— Весело было.

Угу. Обхохочешься, просто.

Мы с Юном потом почти месяц не разговаривали из-за этих… дебатов. И неважно, что по мнению взрослых (три раза «ха-ха»!) «победила дружба».

Если бы не командные магические игры на полигоне академии — при организации которых эти два товарища додумались запихнуть нас с Юном в одну команду, а себя в другую! — то, возможно, мы бы и дольше не общались. Но жизнь для нас оказалась дороже, чем уязвлённое самолюбие.

— О, Юльс! Ты бы видела, как они во время путешествий цапались за право добыть ингредиенты из труднодоступных мест! Приходилось соревнования устраивать! Но это и хорошо — испытания и здоровая конкуренция закаляют характер, — продолжил делиться воспоминаниями дед.

Архимаг Лоутс согласилась.

— Кстати, в забегах и состязаниях с магией они были практически равны, а вот без магии Эльза всегда брала верх над Юном, несмотря на разницу в возрасте…

— Пф-ф-ф, да разве ж это разница? Каких-то десять лет, — отмахнулась зеленоглазая леди.

— Но Юн мужчина, Юльс, и должен быть сильнее…

— Эти ваши замшелые представления…

— Мужик должен быть в состоянии хотя бы носить свою избранницу на руках, чтобы оказать ей помощь, если что-то случится…

— Для этого есть магия, Лу! — закатила глаза эльфийка. — На мужчину, прежде всего, должно быть приятно смотреть…

— И на какого мужчину тебя приятно смотреть?

— На красивого, ухоженного, следящего за собой, — насмешливым взглядом смерила она деда.

— С рельефным торсом и хорошо очерченными мускулами или на хлюпика эльфийского происхождения? — вернул ухмылочку дедуля.

Вот и как они до этого дошли-то?…

— Разумеется, второе, — гордо расправив плечи… нагло соврала леди. — И эльфы не хлюпики! Тебе не понять изящной красоты моего народа! Варвар!

— Ну, почему же? Ваши женщины — чудо как хороши, — проказливо подмигнул архимаг. — А вот над внешним видом псевдосильного пола вашей расы стоит поработать.

— Хам! — фыркнула леди, пряча за ресницами довольный взгляд.

— Врунишка.

— Хочешь сказать, что на моего прекрасного Юнсиэля на брачном рынке не будет спроса?

— Конечно будет! Ведь, в отличие от своих соплеменников, он, благодаря мне, обладает хотя бы зачатками мускулов, — оскалился деда. — А вот если ты про международные котировки, то драконам и метаморфам-аристократам Юн проиграет в сухую. Людишек, конечно, посрамит, но лишь по той причине, что тысячелетние снобы придерживаются ваших эльфийских взглядов на красоту — видать, влияние соседей по континенту, — в обычных людях нет магии, так что они более хрупкие, а вот мы — человеческие маги — мордашкой на любителя, хоть физически и дотягиваем до нижней планки: всё-таки, есть разница в возможностях развития организма, если кто-то живёт в пять раз меньше, согласись.

— Ты сегодня на редкость самокритичен, Лу, — рассмеялась Юльсиэль.

— Просто я не участвую в этих ваших брачных играх, — развеселился дедуля.

— Но разбираешься.

— Приходится. У меня внучка подрастает. Найти ей подходящего спутника жизни — мой долг.

Ой, всё… Больше не могу это выносить!

Вскочила со своего места.

— Хм, а тебе не кажется, Лу, что из Эльзы и Юнсиэля вышла бы отличная пара? — задумчиво протянула эльфийка.

Тут и разом побледневший Юн поднялся на ноги.

— Они знают друг друга с детства, неплохо ладят между собой… — продолжила леди.

Мы с ушастиком нервно переглянулись и бегом бросились к двери.

— До завтра, — выдали хором и, закрыв дверь с другой стороны, вздохнули с облегчением.

А потом покинули таверну и отправились на прогулку по ночной столице.

— И всё же мы отлично провели время вместе, — заметил друг, стоя рядом со мной на мосту и глядя на отражение в водной глади звёзд и парковых деревьев.

— Да уж, шестнадцать лет… — задумчиво произнесла я. — Если бы кто увидел нашу первую встречу, то сильно бы удивился такому исходу.

— Да любая наша совместная работа выглядела примерно так же и заканчивалась ссорой. Не понимаю, как твой дедушка смог нас так долго выносить?

— И при этом ещё многому научил.

Мы переглянулись и расхохотались.

А я в который раз за этот месяц ощутила давление воздушной стихии.

Заболела голова.

Потёрла виски.

— Опять болит? — нахмурился друг.

— Немного, — скривилась я.

— Ты говорила деду?

Кивнула.

— И что?

— Всполошился. Порталом отправил к лучшему целителю Хоурнэля, к которому с детства меня чуть что таскает. Дедуля Литсэль сказал, что это побочка от практически постоянного ношения блокирующего амулета и нужно потихоньку уменьшать воздействие. Мне влетело, — развела руками я.

— Эль! — укоризненно воскликнул друг.

— Что «Эль»? У меня был дипломный проект! Мне было жизненно необходимо, чтобы стихии оставили меня в покое на какое-то время. А они, как назло, будто бы начали сходить с ума! Словно мало мне было своего волнения, — разозлилась я.

— Как долго?

— Где-то полгода…

— Полгода не снимала блокирующий магию амулет?! — заорал Юн, хватая меня за плечи. — Ты ненормальная?!

— Полгода меня достают стихии! — рявкнула в ответ я и сбросила его руки. — Последний месяц они мне проходу не давали. Настолько душно и хреново было от их присутствия, что я не выдержала. И две недели — всего две, Юнсиэль! — я не снимаю амулет. Так что не психуй, пожалуйста.

Эльф вздохнул с облегчением.

— Прости.

— Я внучка артефактора, так что прекрасно осведомлена о последствиях. Месяц — максимально долгий срок безопасного ношения данного амулета, чтобы побочка не стала постоянной.

— Когда ты была на осмотре у архимага Литсэля?

— Вчера вечером.

— Ты снимала амулет?

— Да, — скривилась, вспомнив, как дерьмово я себя тогда почувствовала. Казалось, будто мир хочет раздавить меня и моё маг-ядро. А уж как голова болела и как штормило! — Это были самые ужасные пять минут в моей жизни.

— Понятно. И когда ты должна снять кольцо в следующий раз?

— Должна была сегодня после ужина, но, как видишь, дедуля несколько… увлёкся. Так что сделаю это завтра.

А лучше никогда.

Передёрнула плечами, вновь припомнив те ощущения. Бр-р-р! Мерзость!

Внезапно Юн взял меня за руку и опустился на одно колено.

Я во все глаза уставилась на ушастика.

— Эльза, я знаю, что это неожиданно… Но, пожалуйста, прости меня… Я должен это сказать… — с придыханием начал он.

А у меня нервно задёргался глаз.

Сегодня какой-то «особенный» день, что ли? Или это они все репетируют перед завтрашней вечеринкой в честь моего дня рождения?

— Эльза, — заглянул мне в глаза эльф… а моя свободная рука потянулась закрыть ему рот, чтобы не дать разрушить нашу дружбу… — ты трусишка! — выдал он и, ухмыляясь, вскочил на ноги.

Что?!

Я непонимающе уставилась на Юнсиэля, а он рассмеялся.

— Не смешно, — фыркнула я, почувствовав невероятное облегчение.

И вдруг небеса точно обрушились на меня. Тело сжало будто в тисках. Маг-ядро словно закипело внутри, посылая волны жидкого огня по венам. А воздушная стихия хлынула внутрь меня, пытаясь прорваться в источник моей магии и подчинить себе. Жёстко. Больно.

Улыбка слетела с лица Юна.

Дышать стало нечем. Я схватилась за горло, надеясь снять удушье чарами. Но моя магия меня не слушала. Она боролась за своё существование со стихией.

Ноги подкосились. Я рухнула. В объятия Юна.

— Эль! Эль!

Хотела ответить, что нужно вызвать дедулю… Но меня скрутило судорогой.

Боль. Невыносимая боль. Бессилие. Отчаяние. Боль-боль-боль… Бесконечная боль…

Тьма.

Глава 5. Тайны Лореса Лэя

POV архимага Луиза Фрея.

— Ты действительно собираешься в очередное странствие? — спровадив детишек, уточнила Юльсиэль.

— Да.

— Не надоело ещё?

— В этот раз это жизненно необходимо, — тяжело вздохнул я и, залпом опустошив бокал, потянулся за графином.

— Что случилось, Луиз? — встревоженно спросила эльфийка и пересела поближе.

Сказать или нет? Стоит ли вновь втягивать Юльс в свои проблемы?

— Рассказывай, — повелела подруга.

И я сдался. Потому что устал. Потому что безумно хотел поделиться своими переживаниями хоть с кем-то.

Выложил ей всё как на духу. Что прошляпил злоупотребление Эльзой блокирующим магию амулетом. А самое главное, что не заметил, когда проклятущая стихийная сила начала доводить малышку до того, что жить вообще без магии стало для неё предпочтительнее, чем с ней.

— Мда, дела… — задумчиво протянула леди Лоутс. — Знаешь, я, конечно, не сильно разбираюсь во всех особенностях вашей многогранной людской расы и наследовании магии… но, если традиции тысячелетних людей похожи на традиции остальных «высших» рас, в том числе и эльфов, то медитации и тренировки в подчинении стихий здесь не помогут.

— Что ты имеешь в виду? Целитель Литсэль сказал…

— А ты целителю Литсэлю сказал, что Эльза — дочь женщины без магии из древнего магического рода и тысячелетнего человека без магии с неясным происхождением? — строго перебила меня Юльсиэль.

— Про отца не говорил, — признался я. — Но не понимаю, почему не поможет метод лечения. Всё логично…

— Логично-то логично, но тут другое. Понимаешь, Лу, у так называемых высших рас не просто так два совершеннолетия. Мы не чисто из прихоти решили, что их должно быть столько. К восемнадцати годам у ребёнка формируется окончательная телесная оболочка. Но это не всё. До этого дня пробуждается магия. Самостоятельно. А потом до сотни лет…

— Она взрослеет. Да-да, Юльс, я всё это прекрасно знаю, так что…

— Всё, да не всё, — покачала головой эльфийка. — В восемнадцатилетие главой рода проводится ритуал принятия наследия. У каждой расы он свой, но суть одна и та же: «познакомить» личную магию и стихийную силу. До твоего рассказа я считала, что это простая формальность, так как ни я, ни мои подруги, ни кто-то из взрослых ничего во время ритуала не чувствовали, кроме своей стихии, что для всех нас привычно с рождения.

— Неужели в этом дело? В ритуале принятия? — нахмурился я.

— Всё может быть, — пожала плечами подруга. — Вспоминая формулировки, лично я думаю, что дело именно в этом. Сам понимаешь, ситуация у Эль нестандартная. Но я не думала, что всё так плохо. Со стороны кажется, что она в достаточной степени контролирует стихию и та не доставляет ей проблем. Я думала, что ко второму совершеннолетию всё наладится. Это ведь вполне естественно для юных эльфиек владеть даром не до конца.

Какой же я идиот.

— Но не для человеческих магов, Юльс, — заметил я. — У нас нет второго совершеннолетия.

Лоутс выругалась.

Я как никогда был сейчас с ней абсолютно согласен.

— Если бы я только знала, что девочке плохо, то могла бы предположить, что дело в ритуале, — беспомощно всплеснула руками подруга.

— Я и сам не знал, что Эль настолько плохо, — нервно провёл ладонью по лицу и обратился к Юльси: — Как думаешь, что мне следует предпринять?

Собеседница задумалась.

Несколько минут тонкие пальчики выбивали алыми заострёнными ноготками мотив на подлокотниках кресла, погружая меня в медитативное состояние.

Внезапно подруга хлопнула в ладоши — из-за чего я поперхнулся вином — и, сияя прекрасными изумрудными глазами — что свели с ума немало мужчин, — произнесла:

— Во-первых, пока нельзя снимать с Эльзы блокирующий амулет, чтобы её личная магия и стихии не устроили бойню за маг-ядро малышки вместо положенного мирного приветствия. Во-вторых, нам нужно как можно скорее навестить Лореса Лэя и вытрясти из него всё, что он знает о своих предках. На основании этих сведений проведём расследование и выясним, к какому роду тысячелетних принадлежит Эль. В-третьих, заключим с главой этого рода взаимовыгодный договор — и он или она проведёт необходимый ритуал. Вот так! Только, боюсь, нам надо поспешить. Если Эльзе иногда становится плохо даже в абсолютном блокираторе, то времени не много. Иначе я даже боюсь представить, что может случиться.

— Да уж… А если ты ошибаешься, и дело не в наследии?

Кто бы знал, как не хочется идти на поклон к высокомерному ублюдку, легко отрёкшемуся от собственного ребёнка…

— То будем думать дальше, Фрей, — смерила меня насмешливым понимающим взглядом Лоутс. — В любом случае, хуже не будет. Чуть-чуть твоя гордость пострадает и всё.

— Ещё финансы, — хмыкнул я.

— Не без этого.

Мы рассмеялись.

— Вот поговорил с тобой, Юльси, и на душе сразу стало легче, — протянул эльфийке один из двух бокалов.

— А поговорил бы сразу, то и тяжело бы не было, — чокнулась со мной бокалом она. — За удачу!

Внезапно у Юльсиэль запиликал артефакт экстренной связи.

— Юн. Что случилось? — насторожилась Лоутс.

— Эльза! — нервно выкрикнул он. — Я снял блокиратор, как советовал целитель. У неё приступ. Что делать?

Я похолодел от ужаса.

— Надень кольцо обратно, — перехватив руку Юльс, велел мальчишке. — Быстрее!

— Не вышло. Стихия уничтожила его.

Мы с Лоутс переглянулись.

— Кажется, действовать придётся прямо сейчас, — поставив бокал на стол, она сосредоточилась на сигнале артефакта и открыла портал.

Мгновение — и я увидел Эль, извивающуюся в руках у мальчишки.

Подавив приступ паники, накинул диагностическое заклинание.

Выругался. Стихия воздуха — самая настырная из всех! — и личная магия бесновались в теле и маг-ядре внучки.

Я откровенно не знал, что делать. Чары не действовали на внутреннее состояние организма. Магия «стекала» с девочки, не оказывая никакого эффекта.

— Есть идея, Лу! — воскликнула Юльси. — Продержитесь пять минут.

И ушла порталом.

Это были самые долгие и страшные пять минут в моей жизни.

Мы с Юном удерживали Эльзу, чтобы она случайно не навредила себе.

Мальчишка плакал, извинялся и занимался самобичеванием, чем невероятно меня бесил.

— О, магия! — внезапно воскликнул мужчина.

Я поднял глаза и увидел Айлана II, короля Хоурнэля. Рядом с ним стояли отец Юльс и она сама.

— Так, Юлиан, переносить девочку нельзя. Срочно черти гексаграмму для принятия в род.

Личный ритуалист Его Величества — и по стечению обстоятельств научный руководитель диплома Эльзы — отточенными движениями вывел все необходимые линии.

— Архимаг Фрей, скорее кладите девочку в центр. Время не ждёт, — повелел король.

Ничего не понимая, я посмотрел на Юльсиэль.

Она закивала.

Я сделал так, как требовал повелитель эльфов.

— Отлично. Все отойдите, — скомандовал он и… окропил рисунок своей кровью.

Эль замерла в гексаграмме, тяжело дыша. Её магия и воздушная стихия будто бы прислушались к представителю древнейшего эльфийского рода.

Мужчина подошёл к Эльзе, надрезал её ладонь ритуальным ножом, ещё раз надрезал свою ладонь, соединил их… и запел.

Я неверяще смотрел на всё происходящее. И жалел, что не сподобился выучить древнеэльфийский. Потому как сейчас почти ничего не понимал кроме того, что моя девочка, кажется, входит в королевский род Хоурнэля.

Успокаивало только то, что Эль явно становилось лучше. Да и Юльсиэль выглядела уверенно.

Наконец, Его Величество закончил петь и, приняв из рук главы рода Лоутс очень древнюю тиару, надел её на голову Эль.

Внучка будто бы погрузилась в сон, а повелитель эльфов деактивировал гексаграмму.

— Спасибо, дядя, — кинулась к уставшему правителю Юльси и, обняв, чмокнула его в щёку.

Мужчина нежно улыбнулся ей:

— Пожалуйста, цветочек. Ты же знаешь, что получишь всё, что пожелаешь, — только попроси, — и Его Величество перевёл задумчивый взгляд на меня.

— Айлан, не вмешивайся. Юльсиэль сама разберётся, — как бы между прочим настойчивым тоном заметил лорд Юлиан Лоутс.

Король закатил глаза и буркнул:

— Как скажешь, Юл. Но до того момента, как она сама разберётся, кое-кто может и не дожить…

— Дядя! — возмутилась Юльси.

— Всё-всё, молчу-молчу, — поднял руки вверх в защитном жесте король и, разом растеряв всю весёлость и приняв величественный вид, обратился ко мне: — Архимаг Фрей, я только что сделал Эльзу частью своего рода, даровав ей титул герцогини Оуэл, некогда принадлежавший моей покойной сестре, матери Юльсиэль, и отделил род в боковую ветвь, временно сделав девочку главой рода Оуэл. Разумеется, не за спасибо…

— Дядя! — зашипела Юльс.

— Как только девочка примирит свою магию и стихию, от Вас потребуется войти в род Оуэл и перенять главенство над ним и все обязанности старшего лорда. Как Вы понимаете, в этот раз отказа я не приму.

В этот раз?.. А-а-а… Неужели я оскорбил чувства Его Величества тем, что не стал подавать заявку на титул, имея статус архимага? Так уж принято у эльфов: все архимаги должны принадлежать к аристократии. Но, честно говоря, я посчитал странным превратиться в эльфийского лорда, будучи человеческим магом и подданным другого королевства. Но, видимо, у светлейших какие-то свои мысли на этот счёт.

— Да, Ваше Величество. Благодарю Вас за помощь, — поклонился эльфу я.

— Луиз, к сожалению, это всё, что я могу сделать для Эльзы, — неожиданно мягким тоном заговорил Айлан II. — Вступление в мой род временно утихомирило враждующую магию, позволив надеть Венец вечного сна. Но в данном случае даже этот древний артефакт не продержится дольше суток, ибо не предназначен для подобных целей, — и, обведя взглядом меня и племянницу, жёстко добавил: — Так что у вас с Юльсиэль есть лишь сутки, чтобы ваши недосмотр и недогадливость не обернулись для ребёнка мучительной смертью. Очень надеюсь, что в следующий раз увижу Эльзу здоровой и смогу с ней пообщаться. Юлиан говорил, что девочка очень талантлива.

Я склонился перед Его Величеством.

Юльси и Юн попрощались со старшими родственниками, и те ушли порталом.

Я же поднял Эль на руки, стёр следы ритуальных рисунков и уставился на леди Лоутс, старательно меня игнорирующую.

— Что, Фрей? — не выдержала она.

— Ты не говорила, что твой дядя — король, — усмехнулся я.

— Ты не спрашивал, — буркнула… принцесса.

Губы сами собой растянулись в широкой улыбке.

— Не смей, Фрей! — прищурившись, прошипела эльфийка. — Только попробуй и я…

— Как прикажете, Ваше Высочество, — изобразил поклон я.

Леди не выдержала и послала меня. На древнеэльфийском.

Я ничего не понял уже второй раз за ночь. И это сильно меня расстроило. Но по буквально малиновому лицу Юна догадался, что древним матерным своих остроухих предков леди Лоутс владеет в совершенстве.

Мы зашли порталом за вещами и, облачившись в чёрные плащи с капюшонами, переместились к дому Лореса Лэя.

Изначально я и Юльс хотели пойти вдвоём, но я не решился оставить внучу с этим… ш-ш-шутником. А мальчишка настоял на своей «нужности» при переговорах.

Времени на спор не было — пришлось взять.

И вот в предрассветной мгле я стою перед домом, где умерла моя дочь, в годовщину её смерти, держа на руках свою умирающую внучку, ожидая, когда сонная служанка поднимет из постели своего господина. Чёртова Лореса Лэя!

— Успокойся. Не накручивай себя, — шёпотом произнесла Юльсиэль, положив ладони мне на плечи.

— Не могу. Сегодня тот самый день. А я здесь. И он тоже. И малышка Эль. Все действующие лица в сборе, — нервно хмыкнул я, сходя с ума от ожидания.

Но ворваться в дом и устроить блондину разнос я не могу себе позволить. Мне нужна достоверная информация.

Придётся договариваться…

Внезапно открылась дверь.

И я увидел женщину.

У меня перехватило дыхание.

Эвелина?! Нет, это не может быть она. Просто похожа. Невероятно — безумно! — похожа на мою Эв.

Рядом ахнула Юльс:

— О, магия…

Это заставило меня вспомнить, зачем я здесь.

— Здравствуйте, госпожа, мне нужен Лорес Лэй.

Женщина улыбнулась, став ещё больше похожей на мою покойную дочь.

— Супруг сейчас отсутствует. Вернётся только завтра. Но, возможно, я смогу Вам помочь, если это срочно? — вгляделась она в мои глаза.

— Нет. Никто кроме него помочь не сможет, — заметил, раздумывая, как найти блондина.

Искать по крови Эльзы я опасаюсь — не стоит лишний раз «будить» её магию. А что она откликнется на причинение вреда здоровью внучи — я не сомневаюсь. Может, и воздушная стихия меня приложит о ближайшую стену…

— Госпожа Лэй, этот мужчина — отец покойной жены Вашего мужа, — вмешалась Юльси. — У него на руках — умирающая дочь Вашего мужа.

Эльфийка сдёрнула капюшон с головы Эль.

Женщина охнула, заметив сходство между собой и моей внучкой.

— И единственный шанс этого ребёнка на спасение — незамедлительный разговор с её отцом. Поэтому, госпожа Лэй, пожалуйста, скажите, где сейчас находится Ваш супруг, — и уже тише, едва слышно: — Вы же знаете. Не можете не знать.

Женщина глубоко вздохнула и ответила:

— Знаю. Только пообещайте, что никому не расскажете: от кого узнали, где он. Особенно самому Лоресу. Не говорите ему, что видели меня.

Мы с Юльсиэль закивали.

— Я узнала… случайно, — замялась Лэй. — Одиннадцать лет назад мне стало любопытно, куда пропадает мой супруг в этот день. Мы тогда были женаты три года, и именно в этот день он исчезал… В общем, я проследила за ним. Сначала Лэс зашёл в цветочный магазин, а после пошёл на кладбище. Возложил цветы на могилу и сел рядом. Так он и просидел весь день, разговаривая, смеясь, плача… В какой-то момент Лэс в очередной раз посмотрел на часы, откупорил бутылку и, чокнувшись с надгробьем, выпил бокал вина. Потом продолжил разговаривать и пить. А под утро вернулся домой… Вот так, — развела руками женщина и грустно добавила: — Лэс словно становится другим в этот день. Менее идеальным и более… человечным.

— Могила принадлежит Эвелине Фрей? — спросил я, сглатывая вставший в горле ком.

Женщина замотала головой.

А я внезапно разозлился.

Хотя чего я ожидал от этого лицемерного ублю…

— Эвелине Лэй, — грустно улыбнулась собеседница. — И теперь я точно знаю, кем она приходится моему супругу.

— Благодарю Вас… — начал я и осознал, что мы даже не назвали друг другу имён.

— Таша, — представилась женщина.

— Благодарю Вас, Таша. И не беспокойтесь, Лорес Лэй останется в неведении относительно Вашей осведомлённости.

— Спасибо, — слабо улыбнулась она. — Надеюсь, что это поможет девочке.

— Обязательно, — кивнул я и зашёл в открытый Юльси портал.

Могилу мы нашли быстро.

Её месторасположение будто калёным железом выжгли у меня в мозгу.

Но я никогда сюда не ходил. Простившись с дочерью, проводив её в последний путь, я всегда поминал её в этот день. А надгробье — это просто камень. Камень, который будит худшие воспоминания, отодвигая на второй план счастливые и куда более ценные.

Но, видимо, не для всех.

Лорес Лэй в белоснежном костюме сидел прямо на траве, рядом с могилой, заваленной белыми лилиями — любимыми цветами моей дочери — и увлечённо что-то ей рассказывал, смеялся…

А я не осмеливался подойти. Не осмеливался прервать этот странный… диалог. Впервые осознавая, что хладнокровный ублюдок Лорес Лэй действительно любил мою Эв…

— Луиз, мы не можем медлить, — положив ладони мне на плечи, мягко произнесла Юльсиэль, возвращая меня к действительности. — Если хочешь, то я сама с ним поговорю…

— Нет, Юльс, — тяжело вздохнув, решился: — Я должен сделать это сам.

— Хорошо. Тогда мы с Юном побудем здесь. Можешь оставить Эль с нами.

Кивнув, осторожно передал взволнованному мальчишке Эльзу.

— Отвечаешь головой, — смерил эльфа предостерегающим взглядом.

Он закивал.

Я же направился к могиле дочери. Морально готовясь к сложному разговору.

— Эви, дорогая, а помнишь, как мы с тобой мечтали о путешествии в Эрзрэн, на драконий континент? Но у нас не было на это средств. Теперь есть. Теперь у меня есть всё, Эв. Кроме тебя, — и блондин надрывно рассмеялся. — Я так скучаю, Эви… так скучаю… Если бы тогда я умерил свою гордыню, если бы просто наступил своей ненависти на горло… Возможно, ты бы была жива…

И Лэй принялся нежно обводить буквы имени Эвелины на надгробном камне.

Я не стал ждать дольше.

Кашлем привлёк внимание блондина.

— Вы? — не сумел скрыть удивления во взгляде Лорес Лэй.

— Я.

Думал, мужчина поднимется, вновь нацепит маску сноба — и он собирался! — но внезапно, махнув рукой, хмыкнул:

— Сподобились, наконец, прийти на могилу собственной дочери? С чего вдруг, спустя столько лет?

— Свою дочь я проводил в следующую жизнь. А вспоминать о Эвелине я могу каждый день. И мне не нужен для этого надгробный камень, — парировал я и сел напротив Лэя.

— А мне нужен, — горько усмехнулся… зятёк. — Ведь это единственное, что у меня осталось от Эв.

— У тебя ещё есть дочь, Эл…

— Нет, — перебил меня он. — Я не хочу знать её имени. Не хочу знать о ней ничего.

— Винишь девочку в смерти Эвелины?

— Нет. Уже нет, — помотал головой блондин. — Просто лучше никогда не знать, чем знать и потерять. Это слишком больно — переживать смерть близких людей. Любимых.

Мда, интересная позиция.

— Она похожа не Эвелину? — внезапно спросил Лорес Лэй.

— Весьма. Но на тебя, к моему глубочайшему сожалению, тоже.

Блондин фыркнул.

— Я рад, что у нашей печальной истории есть продолжение. И благодарен тебе…

— Луиз Фрей, — представился зятю я.

— Благодарен тебе, Луиз, за то, что ты заботишься о нашей с Эви дочери. Если вдруг ей что-то понадобится — обращайся. Я постараюсь помочь.

Вот оно. Не думал, что это будет так просто. Ждал обвинений и жестоких слов… Хотя, может быть, всё ещё впереди.

— Именно за твоей помощью я и пришёл сюда. И если бы дело не было срочным, то не стал бы вмешиваться в твоё… общение с Эвелиной.

— И чем же я могу помочь? — нахмурился потомок тысячелетних людей.

Не стоит говорить в лоб. Нужно как-то блондина подготовить.

— Предупреждаю, Лэй, тебе не понравится моя просьба. Но от тебя и твоих ответов зависит жизнь Эл… твоей дочери, — и я кивнул в сторону внучки. Случайно.

Лорес Лэй проследил за моим взглядом и…

— О, магия… — внезапно — для человека ненавидящего магию — прошептал он, поднялся и подошёл к Эльзе. — Как она похожа на Эви, — дрожащей рукой проведя по щеке девочки, заметил горе-папаша и требовательно посмотрел на меня, вновь превращаясь в сноба: — Что с ней случилось? Почему она в таком состоянии?

— В ней пробудилось твоё наследие. Воздушная стихия и её личная магия устроили бойню за маг-ядро, — кратко обрисовал ситуацию я.

— Но я думал, что девочка обычный маг, — растерялся блондин.

— Мы тоже так думали. Ведь физически отличить мага от тысячелетнего человека в столь юном возрасте невозможно. Управление магией Эль даётся только с помощью заклинаний. Стихии её не слушают. Она их чувствует, но на этом всё.

— Хм… Ей же уже не восемнадцать…

— Двадцать два.

Блондин выругался.

— Как она, вообще, дожила до такого возраста, еслине приняла стихию?

Лэй распростёр руки в области маг-ядра Эльзы, закрыл глаза и что-то зашептал. Артефакты-накопители на его одежде — в виде запонок и пуговиц — и вычурные украшения — серьги, броши и многочисленные перстни — засверкали, начав отдавать магию в окружающее пространство, будто бы имитируя магию блондина, исходящую из несуществующего маг-ядра.

Пока он что-то тихо напевал на очередном непонятном мне древнем языке, до меня внезапно дошло, что я… идиот! Лорес Лэй не мог заключить с моей дочерью магический брак, даже если бы захотел. Не мог! Просто потому, что ни один из них не имел маг-ядра!

Блондин закончил шептать и пошатнулся.

Удержал его за локоть.

Лэй благодарно кивнул и заговорил:

— Ситуация скверная. Личная магия девочки слишком сильна для представителя расы тысячелетних людей. Она не хочет допускать к носительнице стихию. Из-за этого стихия пытается получить своё… хм, так скажем, грубой силой. Я провёл детский обряд успокоения. Его используют до первого совершеннолетия, если по непонятным причинам стихия выйдет из-под контроля ребёнка, — пояснил мужчина и тяжело вздохнул: — Сработало лишь потому, что мы близкие родственники. На большее магическое воздействие я не способен. Да и здесь нужен ритуал, который может провести только глава рода. Ничто другое не поможет, — скривился он.

— Ты ведь знаешь, к какому роду принадлежишь, не так ли, Лэй? — скорее утвердительно произнёс я.

Знание древнего языка тысячелетних и их обрядов прямо указывает на то, что зятёк в теме. И как минимум имеет соответствующее воспитание.

Выражение лица блондина на мгновение стало непередаваемым. Такого сочетания обиды, ярости и ненависти я не встречал никогда.

— Знаю, — нехорошо ухмыльнувшись, прошипел он. — К «благородному» роду, глава которого без зазрения совести выкидывает собственного единственного сына на следующий же день, после его полного совершеннолетия, окончательно для себя решив, что «из бракованного ублюдка шлюхи ничего путного не выйдет».

Да уж, это многое объясняет в поведении и мировоззрении Лэя.

— Если бы я тогда не встретил Эви, то, наверное, наложил бы на себя руки. Так мне было хреново без магии в магическом мире, без средств к существованию, без привычного окружения. В одночасье мой мирок просто рухнул, — горько произнёс Лэй. — Нет, я никогда не питал иллюзий, не мечтал блистать в высшем обществе, стать главой рода… я просто хотел жить… достойно, по праву рождения… Ведь я ни в чём не был виноват, Фрей! — внезапно воскликнул блондин, глядя мне прямо в глаза. Отчаянно. С надрывом.

И я вдруг понял, что передо мной просто мальчишка. Несчастный, запутавшийся ребёнок. Ведь в свои сто эти представители «высших» рас по своему ментальному развитию как обычные люди в восемнадцать.

Вот и встретились два одиноких ребёнка… Лорес и Эвелина… И вот, что из этого вышло… Эх…

— Ни в чём не виноват, понимаешь? — продолжил терзать мою совесть безнадёжным взглядом и тихим голосом мальчишка. — Ведь это он увлёкся моей юной матерью, обычным человеком без дара, в предках которой не было ни единого мага. Это он, чтобы затащить её в постель, по-быстрому без огласки заключил с ней гражданский брак, так как мама хоть и происходила из бедной семьи, но была воспитана в строгости. Это он, только узнав о её беременности, сразу же потребовал развода после родов. Из-за него она покончила с собой в день моего рождения — выбросилась из окна, как только он забрал меня и подписанное согласие на расторжение брака. Это он — чёртов сукин сын! — виноват в том, что у его старшего ребёнка и наследника нет маг-ядра! Не я! — сорвался на крик Лэй, сжав кулаки и стараясь сдержать слёзы. — Он не смог удержать свой член в штанах и дождаться помолвки с сиятельной леди Фелицией, — имя блондин произнёс с глубокой неприязнью. — Всего два месяца, Фрей! Два! Всё уже было оговорено и согласовано! А этот… ублюдок ради сиюминутной прихоти искалечил жизнь моей матери. Уничтожил её. И превратил моё существование в кошмар. Как же! Нежелательный ребёнок! Досадная помеха на пути объединения двух благородных домов! И ладно, если бы я родился таким, как все, наделённым даром, — то можно было как-то вывернуть всё, приплести красивую историю любви… Так нет же! Бессильный урод! Ублюдок! — блондин расхохотался. — Забавное прозвище, правда? А ведь я родился в официальном браке, который, естественно, скрыли. Мои ныне, к счастью, уже покойные бабка и дед отлично подчистили следы за своим «непутёвым сыночком»: даже родители невесты, да и сама она, не были в курсе всех событий. А гражданский брак, как известно, не является преградой для магической помолвки. А то, что жених «хранил верность» невесте, — похвально и «не часто уже встретишь в наши дни», — оскалился рассказчик. — Мне же отвели роль приёмного младшего брата собственного отца. Ведь «малыш так похож на нас», «встретили случайно и решили, что это знамение магии», — спародировал он.

— Да уж, не в каждом театре такое увидишь, — хмыкнул я.

— О, высшее общество — это тот ещё театр, — усмехнулся Лэй. — Зачем я, собственно, всё это рассказываю?.. Чтобы вы понимали, к кому пойдёте просить помощи, — смерил меня ледяным предостерегающим взглядом он. — Эти люди лишь с виду люди, а на самом деле даже дикие звери добрее и человечнее, чем представители моей семейки.

— Ты с нами не пойдёшь?

Честно говоря, я бы на его месте тоже не горел желанием идти туда, где пережил столько дерьма.

— Даже если бы захотел — не смог.

Блондин расстегнул рубашку и обнажил грудь.

Мы с Юльсиэль выругались.

— Действительно звери, — прошипела сквозь зубы эльфийка, изо всех сил удерживая свою стихию растений.

Вся грудь мальчишки оказалась испещрена шрамами-рунами ритуальной клятвы изгнания. А символы печати были заполнены стихийной магией воздуха.

— Стоит мне по своей воле ближе, чем на сто метров, подойти к любому из владений рода, к члену рода или к любому человеку, принадлежащему роду тысячелетних и имеющему маг-связи с представителями моего бывшего рода или его вассалами, будь то магические договоры, клятвы, обязательства, любые узы, как я начну испытывать нестерпимую боль, и, если продолжу упорствовать, умру мучительной смертью.

Вот же твар-р-ри!

— Кто это сделал?

— Мой дед и по совместительству приёмный отец, — застёгивая рубашку, криво усмехнулся Лорес. — Лорд Астэр Дилэй. Предыдущий глава славного графского дома Дилэй. Сейчас старший в роду его единственный ребёнок, Фрезиус Дилэй, мой настоящий… папочка. Вы наверняка его знаете. Милейший человек.

— Наслышан, — сквозь зубы прошипел я.

Если бы не рассказ Лэя, я бы и подумать не мог, что архимаг Фрезиус… такая мразь. Один из сильнейших магов воздуха, филантроп, политик, ратующий за права обычных людей (коих восемьдесят процентов населения, супротив пятнадцати процентов магов и пяти — тысячелетних людей), видный общественный деятель, посол доброй воли Мидэя — крупнейшего и богатейшего из пяти человеческих королевств…

— Двуличный мерзавец! Я всё дяде расскажу. Этот тип за всё ответит…

— Не стоит, леди, — хмыкнув, «попросил» Лэй. — Политика — дело тонкое. А моя история давняя. И я бы не хотел стать объектом пристального внимания. Особенно сейчас, когда моя жизнь наконец стала… спокойнее. Я просто хочу жить обычной жизнью. И быть хоть немножко счастливым. Надеюсь, вы можете меня понять.

— Конечно, — кивнул я, испытывая к мужу Эвелины… жалость. Натерпевшийся мальчишка живёт воспоминаниями о любимой женщине, в браке с практически точной её копией, и в свои юные для тысячелетнего человека годы желает только покоя.

Лэй подробно описал, как должен проходить ритуал принятия стихии, заметил, что присутствовать во время его проведения могут не только члены рода, но также близкие и друзья.

— В данном случае это не лишнее. Лучше проконтролировать Дилэя. У вас есть листок и ручка? — спросил Лорес.

Юльси протянула свой альбом для набросков и любимую резную ручку с розовым пушистым шариком на конце.

— Благодарю, — хмыкнул блондин и, открыв альбом на пустом листе, принялся что-то писать.

Не прошло и полминуты, как он вернул Лоутс её вещи и протянул мне сложенный пополам листок.

— Вот. Отдайте графу Дилэю. Это должно сподвигнуть его на сотрудничество, — оскалился Лэй.

Я не удержался и заглянул в записку.

Красивым каллиграфическим почерком на листе была выведена лишь пара строк на едином (современном) языке Гилмара, нашего мира: «Ты мне должен… братец. Помнишь Незабудку? Проведи с этой девочкой ритуал принятия стихии как должно — и мы квиты». Ниже — затейливая подпись, принятая и являющаяся обязательной в документах для всех, не владеющих магией: «Лорес Дилэй». «Дилэй» — перечёркнуто.

— Что за Незабудка?

— Я связан обетом, так что, увы, не смогу утолить ваше любопытство, — хмыкнул зятёк.

— Спасибо, Лэй, я твой до…

— Нет, — перебил меня тысячелетний человек с серебристо-серыми глазами. — Я делаю это для дочери, для… Эль. Возможно, это единственное, что я могу для неё сделать. Единственное, что ей от меня нужно, — жадно и отчаянно глядя на спящую Эльзу, тяжело вздохнул он.

— Если хочешь, я могу устроить вам встречу, как малышке станет лучше…

— Только если она сама захочет, — прикрыв глаза, сказал Лорес. — Отец из меня, прямо скажем, не самый лучший.

— Дерьмовый, — ухмыльнулся я. — Но не мне тебя судить. Я и сам был отвратным папашей. Теперь пытаюсь исправить ошибки, возместить Эльзе потерю матери. Да и отца, кстати, тоже. Не хочешь помочь?

— Только если девочка сама захочет, — упёрся блондин.

— Эх, ладно, Лэй, как знаешь. Мы собираемся навестить твоего… братца. Может, подкинуть тебя порталом до дома?

— Нет, я ещё немного побуду здесь. Вам желаю удачи. Главное, помните, что любое слово можно трактовать по-разному. Внимательно слушайте Дилэя, анализируйте каждое его высказывание, взвешивайте каждое слово с позиции его выгоды и обязательно заключите магический договор, подтверждающий, что ни вы, ни Эльза ему ничего не должны. Иначе последствия могут быть крайне… неприятными, — выразительно скривился блондин.

— Я понял, что ты хотел сказать «дерьмовыми», — подмигнул Лэю.

Он хмыкнул.

— Не переживайте, Лорес, я проконтролирую ситуацию, — недобрым огнём зажглись изумрудные глаза подруги.

— Будьте осторожнее, леди. От ваших слов и действий напрямую зависит жизнь Эльзы.

— Этот старый маразматик сам не заметит, как мы его облапошим, — оскалился я.

Юльсиэль закатила глаза:

— «Этот старый маразматик», Фрей, твой ровесник.

— Пф-ф-ф, одно другому не мешает. Открывай портал, Юльс.

— И куда же открывать, гений ты наш? — уперев руки в боки, хмыкнула подруга.

— Думаю, вряд ли за два десятка лет поменялся исторически сложившийся уклад жизни членов рода Дилэй. Так что искать архимага Фрезиуса нужно в городском особняке в столице Мидэя, — заметил блондин и назвал точные координаты. — Но я бы, на вашем месте, не стал заявляться к графу раньше шести утра, ещё и без предупреждения. Он будет очень недоволен.

— Ну, мы как-нибудь переживём его дерьмовое настроение, — фыркнул я. — Зато Его Сиятельство не успеет сообразить со сна, как нас развести на рабское служение.

— Если это твой план, Фрей, то он… не очень, — выразительно выделил окончание фразы Лэй.

Я хотел ответить в том же духе, но Юльсиэль сообщила, что портал в соседнее королевство построен.

Простившись, мы вошли в воронку.

Конец POV.

Глава 6. Наследие славных предков

POV архимага Луиза Фрея.

— Не хилый особнячок у этого графа, — оценивающим взглядом пробежалась по фасаду — с вмонтированными драгоценными каменьями и украшенному затейливой лепниной и статуями вымерших магических тварей — Юльсиэль.

— Прости, детка, но Дилэй занят, — расплылся в ухмылке я. — Но Ваше Высочество может намекнуть дяде: и тогда достопочтимый архимаг Фрезиус с превеликим удовольствием овдовеет в тот же день, как Айлан II сообщит ему о Вашем интересе… Ай! Больно!

Мда, рука у Юльс тяжёлая. Давненько не получал от неё подзатыльников. Лет пятьдесят, наверное?

А я всего лишь пошутил…

— Если бы не критическая ситуация Эль, то так просто ты бы не отделался. А теперь заканчивай переживать и этим трепать мне нервы. Возьми себя в руки, Луиз. А ты, Юн, всегда будь рядом, молчи и не позволяй никому притронуться к Эльзе без нашего с Фреем разрешения. Всё ясно?

Мальчишка кивнул.

Эльфийка накинула капюшон на голову Эль и скрыла заклинанием ауры и силы всех присутствующих, исключая меня.

Я сосредоточился, настроился на сражение и первым подошёл к двери.

Нажал на маг-звонок.

Мгновение — дверь открыл дворецкий, смерив меня таким же бесящим самодовольным взглядом, как у Лэя.

Значит, точно адресом не ошиблись.

Тысячелетий человек хотел что-то произнести, но я его перебил.

— Доброе утро. Я архимаг Луиз Фрей и у меня срочное дело к главе рода Дилэй.

— Его Сиятельство сейчас не принимает посетителей, но я уведомлю его о Вашем визите и он свяжется с Вами магической почтой, — ледяным тоном изрёк мужчина.

Значит Фрезиус здесь. Отлично.

— Боюсь, моё дело не терпит отлагательств. Передайте графу, что у меня срочное послание от некоего Лореса… Дилэя.

Лицо дворецкого едва заметно вытянулось на мгновение.

Я же небрежным движением достал записку и продемонстрировал подпись своего зятя, скрыв остальное содержимое.

Черноглазый брюнет замялся.

— Я и мои спутники можем пройти внутрь? Или нам подождать здесь — у всех на виду? — вздёрнув бровь, предельно вежливо уточнил я и заметил: — Надеюсь, что соседи лорда Дилэя не особо любопытны. А то мне бы не хотелось потом объяснять всем, что я забыл у его дверей в такой час.

Во взгляде дворецкого прочитал пожелание скорейшей смерти. И, легко проигнорировав, мило улыбнулся.

Внимательно оглядев нашу живописную компанию, он бросил:

— Я провожу вас в гостиную. Следуйте за мной.

Домик оказался весьма роскошным. Судя по выражению лица Юльсиэль, даже по высоким эльфийским стандартам.

Оставив нас в просторной комнате, в интерьере которой преобладает кофейный цвет, и «попросив» подождать, маг, повелевающий стихией земли, удалился.

В молчаливом ожидании — на всякий случай, мало ли, вдруг тут принято прослушивать разговоры визитёров? — мы просидели минут пятнадцать, покуда Его Сиятельство не решил всё-таки почтить нас своим присутствием.

Сходство графа с Лоресом было, что называется, на лицо. Отличало их только наличие у старшего развитого магического ядра и шлейфа из стихии воздуха, которые он и не пытался скрыть. Наверное, решил продемонстрировать, чтобы запугать. Да и чёрт с ним. Не на тех нарвался, голубчик. А ещё глаза у Фрезиуса были не серебристо-серые, а именно серебряные, яркие, отражающие его стихию.

— Не скажу, что рад Вашему столь раннему визиту, господин Фрей, — глубоким голосом произнёс тысячелетий человек. — А потому давайте завершим его быстро, без лишних церемоний. Как я понял, это и в Ваших интересах. Послание, — повелел он и требовательно протянул руку.

— Вы правы, лорд Дилэй, не стоит затягивать. Времени мало, а успеть нам нужно многое, — ледяным тоном, в той же манере изрёк я и протянул воздушнику записку.

Содержание послания Сиятельству не понравилось. Но заметно это было лишь по стихийному шлейфу магии. Граф отлично держал лицо.

— Я хочу увидеть… девочку, — чуть скривился он.

— Ну разумеется, — кивнул я.

И, развеяв чары, снял с Эль капюшон.

Дилэй придирчиво осмотрел Эльзу, продиагностировал её состояние и, скрипнув зубами, внимательно посмотрел на меня:

— Вы ведь понимаете, что она фактически нежилец?

Захотелось дать блондину в рожу. Аж кулаки зачесались…

— Даже если ритуал пройдёт как нужно, в чём я сильно сомневаюсь, — продолжил он, — то при столь развитом маг-ядре и полном неумении контролировать стихию носитель просто уничтожит себя и всех вокруг. Не испытываю ни малейшего желания стать пособником убийцы.

Я открыл было рот, чтобы послать ублюдка, смеющего так говорить о моей внуче, но…

— Лорд Фрезиус Дилэй, — мягким бархатным тоном произнесла Юльсиэль и скинула с себя чары и капюшон.

Я внутренне содрогнулся. Когда леди Лоутс начинает говорить так — тушите свет! — она в абсолютной ярости.

— Ваша задача — провести ритуал принятия стихии по всем правилам. Что случится с девочкой потом — не Ваша забота. Более того, мы в обязательном порядке произнесём все необходимые клятвы, как и Вы. Так что можете быть спокойны — никто не свалит на Вас… убийство.

— Вы хотите получить клятву с меня, леди? — улыбнулся тысячелетний Юльси, точно неразумному ребёнку. — Я вообще не вижу причины помогать вам. Лорес связан обетами. Он никому и ничего рассказать не сможет о том давнем инциденте. Так что у меня нет ни единого повода для волнения. А Вы хотите клятвы, — усмехнулся он.

— О, кажется, Вы не совсем понимаете, с кем имеете дело. Я — архимаг Юльсиэль Лоутс, любимая племянница короля Хоурнэля, Айлана II.

В глазах блондина промелькнуло удивление.

— И я озвучу Вам, граф, повод для… взаимовыгодного сотрудничества, — хмыкнула эльфийка. — Ваша дочь. Юная прекрасная Астэрия. Вас же волнует её будущее, не так ли? Наверняка уже присматриваете кандидатов в мужья, выбираете подходящую партию… — протянула Юльс, а взгляд лорда помрачнел. — Как думаете, сильно ли отразится на перспективах Вашей дочери то, что внезапно она окажется не старшим ребёнком главы благородного дома Дилэй? Как отреагирует высший свет, узнав подлинную историю жизни Вашего… брата, который приходится Вам и не братом вовсе? Наследник древнего рода без маг-ядра! Какой позор. А ещё повод задуматься, не так ли? Сможет ли леди родить здорового наследника знатному роду без… отклонений? Ведь браки с обычными людьми без магии — сейчас уже не редкое явление. Но в потомках всегда берёт верх сильнейшая кровь. Так ли сильна кровь дома Дилэй?

Стихия Его Сиятельства пришла в бешенство, неистово трепыхаясь вокруг его фигуры.

— Но всё это важно лишь среди людей. Можно же отдать красавицу Астэрию за эльфа, дракона или метаморфа… Их кровь точно перебьёт кровь тысячелетних, даже с более слабой… примесью, а с внуками другой расы можно легко смириться. Ведь влияние и богатство — отличный стимул для благосклонности. Но тут есть одно «но». Ни один великий дом не согласится породниться с теми, кто вырезает клеймо изгнанника на теле юноши, только ставшего совершеннолетним. А я не из тех, кто будет молчать… просто так. И, будь я обычной эльфийкой, то пострадала бы от этих сведений лишь Ваша репутация, граф. И то временно. Но как племянница короля Айлана я с лёгкостью могу добиться того, чтобы род Дилэй… прославился среди аристократов всех «высших» рас. И эта известность Вам ОЧЕНЬ не понравится.

М-м-м, Юльсиэль обворожительна в роли злодейки!

— Чего Вы хотите? — прошипел сквозь зубы лорд, даже не пытаясь сдержать раздражение.

— Ритуал принятия стихии для девочки и все необходимые клятвы, — спокойно заметила подруга.

— Хорошо. Пойдёмте в ритуальный зал…

— О нет, граф Дилэй. Начнём с клятв, — мило улыбнулась Юльс и села в глубокое кресло.

Смерив эльфийку нечитаемым взглядом, тысячелетний человек опустился в кресло напротив.

И началось…

***

Четыре часа спустя. Городской особняк рода Дилэй. Гостиная.

На запястьях всех присутствующих погасли обеты магических клятв о неразглашении и отказе от претензий.

— Приятно иметь с Вами дело, граф, — оскалилась Юльси.

Ух, страшная женщина! Она не просто изобличила все уловки архимага Фрезиуса, пытавшегося играть словами-синонимами из разных языков и использовать многозначные фразы, она его буквально по рукам и ногам связала и на колени поставила! Вот это, я понимаю, принцесса! Дядя может ей гордиться. Как и весь эльфийский народ.

— Вы опасный противник, леди Лоутс, — с досадой и одновременно с восхищением произнёс Дилэй.

— Благодарю, — изящно поклонилась Юльсиэль.

— Прошу за мной.

И глава рода тысячелетних людей, преимущественно владеющих магией воздуха, открыл портал в главное поместье и провёл нас в ритуальный зал.

Дальше всё происходило так, как описывал Лорес.

Эльзу возложили на алтарь в малый внутренний ритуальный круг. Дилэй встал рядом с ней в большой внешний круг и начал распевать катрены на древнем языке. Я, Юльс и Юн замерли около стен, внимательно следя за действиями воздушника. Что было не обязательно, потому как клятва не оставляла лорду ни единого шанса схитрить, но хорошо успокаивало расшалившиеся нервы. Ведь от успешности данного предприятия зависит жизнь Эль! О магия, только бы обошлось без сюрпризов!

— Спокойно, Лу, — сжала моё запястье Юльси. — Всё хорошо. Лорес именно так и описывал ритуал. Уже почти конец. Эльза справится. А у Дилэя нет выбора.

Граф закончил взывать к стихии и замолчал. Мгновение — и Эльза в вертикальном положении зависла над алтарём в сильном потоке воздуха, буквально проходящем сквозь неё. Ещё мгновение — воздушная стихия начала ластиться к внуче.

Дилэй вздохнул с облегчением — видать, тяжело ему далось данное действо — и собрался перейти к заключительной части ритуала… как магическое поле задребезжало и, откуда ни возьмись, появилась водная стихия, усиливая давление магии на проводящего.

Архимаг Фрезиус упал на колени и выругался. Ситуация сложилась патовая. Прервать ритуал он не может из-за магических обетов, которыми связала его Юльс, если не хочет лишиться магии или умереть. А он явно не хочет. Но и продолжить ритуал не в состоянии — слишком сильны стихии во внутреннем круге.

Ничего не поделаешь.

Я на ходу скинул мантию, закатал рукава рубахи и вошёл во внешний круг, на древнем языке людей призывая магию воды к порядку и объединяя свою силу с силой… родственничка. Из тех, которых не выбирают. Мда… но чего не сделаешь ради Эль.

— Фрей, — зашипел лорд, как только ему чуть-чуть полегчало, — ничего не хочешь объяснить?

— Нет.

Буду я ему еще рассказывать про своих славных предков-экспериментаторов, которые с кем только не скрещивались ради усиления магии рода! Не просто ж так я архимаг! Человеческие маги на то и МАГИ, что редко кто из них до звания магистра дотягивает. Моя же родословная полна неожиданных кровосмешений. Эльфы, драконы, метаморфы, тысячелетние люди — лишь вершина айсберга. Гномы, орки, гоблины, русалки, оборотни, нечисть… И это только из ныне существующих представителей малочисленных рас! А сколько вымерших магических тварюшек отдало свои жизни для улучшения генофонда Фреев — загадка даже для меня. Но всё это было так давно… Последние три тысячелетия члены нашего рода сочетались браком только с обычными людьми и магами — ибо поняли, что контроль важнее мощи.

— У человеческого мага не может быть такого резерва, — продолжил доставать меня Дилэй.

— Завидовать нехорошо, — фыркнул я.

А в следующую секунду мне уже стало не до веселья: стихии воды и воздуха смешались, объединились и тем самым усилили напор вдвое! Вокруг Эльзы завихрились смерчи, заклубился туман, собрались тучи… И грянул гром. Со всех сторон шарахнуло молниями.

Дилэй выругался. Впервые я был с ним согласен.

Стихия света и стихия огня объяли фигурку Эльзы, вливаясь в магическую мешанину.

Я взмолился магии, чтобы это были последние сюрпризы… но из алтаря стали прорастать лианы, старательно поливаемые стихийным дождиком и нагреваемые потоками магии света и огня.

— Юльс! — взмолился я, падая на колени и понимая, что дольше не выдержу. А отступать нельзя! Если магия не стабилизируется, не закончится формирование ауры и маг-потоков, то, как и говорил Дилэй, Эльза долго не проживёт. И смерть её будет мучительной.

Эльфийка вплела свою магию, объединяясь со мной и тысячелетним. Сразу стало намного легче. Уж маг-резерв подруги просто невероятен! Ах да, она же принцесса! Ей положено.

— И где твои шуточки, Фрей? — нервно хмыкнула подруга.

— Не в этот раз, — насмешливо фыркнул в ответ.

«Цветочек» же… зацвёл. Мда… В странном микромире начало темнеть…

— Хм, ночь наступает, что ли? — наблюдая за происходящим, растерянно протянул я.

— Юн! Быстро сюда! Все кристаллы-накопители из сумок на алтарь ссыпай! Живее! — истерично закричала эльфийка, роясь по карманам мантии и активируя личные артефакты.

Её младший братишка беспрекословно подчинился.

— Юльс, что проис…

— Если хочешь жить, Фрей, то немедленно повторяй за мной, — испуганно прошептала подруга.

Поддавшись её настроению, сделал так, как она просила.

Увидев гору артефактов и заряженных кристаллов рядом со мной, Лоутс немного расслабилась и облегчённо выдохнула.

— Может, расскажешь, чего так всполошилась-то? — смерил её задумчивым взглядом.

— Тёмная магия, — передёрнула плечами светлая эльфийка. — Терпеть её не могу.

Я фыркнул. Дилэй тоже не удержался.

— В моём роду нет ни одного тёмного стихийника, леди, будьте уверены, — гордо возвестил он. — Преимущественно все члены рода — воздушники. Иногда рождаются маги, повелевающие водной стихией, так как в политических целях приходилось заключать подобные союзы. Но больше никаких других стихий со стороны моего рода не было и быть не может, — выразительно взглянул на меня «родственничек».

— А я что? — невинно захлопал ресничками в ответ. — Мой род слишком древний, чтобы помнить, кто и с какой силой в него входил.

— Что-то не припомню древнего рода Фрей, — показательно скривился архимаг Фрезиус.

— Ну, раз все мы тут под клятвой, то можно и поболтать, — оскалился я. — Из всех людей только лишь вы, тысячелетние, храните имя рода с начала времён, подражая «высшим» расам. Остальные не столь… щепетильны в этом вопросе. Фреи, например, произошли от Фейри, те, в свою очередь, от Файров, те от Флэймов… Потом были рода: Финекс, Фэйт, Фауст, Паст, Пааф, Пруф, Труф… и прочие видоизменения вплоть до королевского рода Тэйн. Дальше след теряется. Ибо вы, тысячелетние, как только свергли моих славных предков и заполучили власть, поделив между собой единое человеческое государство на жалкие клочки, так и подчистили официальные источники информации. А точнее, просто уничтожили все рукописные летописи. Варвары. Но мы, Фреи, не столь мелочны, так что можете спать спокойно, граф Дилэй.

Воздушник явно пребывал в шоке от новой информации.

Малыш Юни тоже.

А вот на лице Юльси сияла коварная улыбочка, не сулящая ничего хорошего.

— Только попробуй, Лоутс!

— М-м-м, Ваше Величество не доволен моим Высочеством? — захихикала она.

Я закатил глаза, понимая, что зря озвучил факт родства с Тэйнами, достаточно было упомянуть всего парочку имён из длиннющего списка. Но больно приятно было наблюдать за выражением лица Дилэя!

Эх! За это маленькое удовольствие и придётся расплачиваться.

— Но, как вы все теперь понимаете, среди моих предков тёмных стихийников тоже не значится.

— Некроманты, маги крови, провидцы, чёрные ритуалисты, проклятийники, ядовары, заклинатели стихий, потомственные огненные архимаги-отступники, — с усмешкой протянул Фрезиус.

— А ещё предостаточно законопослушных поколений артефакторов и алхимиков рода Фрей с водным даром, — мило оскалился я. — И никто не докажет обратное, граф.

— Увы, — скривился лорд Дилэй.

— В любом случае, не думаю, что нам стоит ждать… тьму, — и я чертыхнулся, увидев, как со всех сторон к Эль сползаются чёрные как ночь щупальца редчайшей из всех стихий.

— Ну, и что ты там говорил, Луиз? — прожгла меня взором изумрудных глаз Юльсиэль, покачиваясь под давлением явившейся стихии, вплетающейся в общий… рисунок.

— Был неправ, — признал я, изо всех сил стараясь перетянуть на себя удержание тьмы в малом круге, чтобы Юльс и присоединившийся к нам Юн не испытывали излишней нагрузки. Потому как холодная сумрачная тьма всегда входит в резонанс с эльфийской магией, символизирующей жизнь.

А тьма будто бы дорвалась — бурным потоком устремилась к Эльзе.

— Фрей, контролируй свою тьму лучше! — зашипела Юльсиэль, одновременно поддерживая стихию земли и растений, а также одёргивая огонь и свет, решивших побороться с тьмой за главенство.

— Лоутс, сама знаешь, что я не могу запретить стихии вход в круг, — ответил я.

Поток тьмы усилился.

Остальные стихии ощерились, пытаясь сдержать захватчицу, и начали увеличивать своё давление.

Юльсиэль, сдерживающая несколько разных стихий, по общей силе равных воздушной составляющей магии внутреннего круга, упала на колени.

Юн, контролирующий воду, пошатнулся и потерял власть над стихией.

Вода накинулась на тьму. Последняя ответила ей жёстко. Настолько, что досталось всем остальным стихиям.

Я постарался усилить контроль, в надежде, что тьма присмиреет и не сможет совсем подавить другие виды магии. Иначе Эль придётся нелегко, потому как: во-первых, слишком мало гримуаров по управлению данной стихией, а потомственные тёмные не станут разглашать свои секреты за просто так; и во-вторых, тьма ощущается куда менее приятно, чем любая другая стихия. Холод. Одиночество. Ледяная ярость. Бр-р-р!

— Фрей! Мальчишка сейчас расстанется с жизнью! — зашипел Дилэй, удерживающий в подчинении практически половину стихийного резерва Эльзы, а именно весь воздух. — Выкидывай несовершеннолетнего за шкирку из круга и перенимай управление водой! И учти, если ритуал затянется больше, чем на час, то мы все тут помрём от истощения.

Перераспределили силы.

Оказавшись в моих руках, вода, «принюхавшись», сплелась со тьмой и включилась в борьбу за резерв внучи.

Чертыхнувшись, попытался их удержать, но… тщетно.

Менее чем за полчаса рисунок-отражение будущей ауры и резерва Эльзы изменился до неузнаваемости. Теперь воздушная стихия занимала лишь треть от общего объёма, ещё треть делили поровну вода и тьма, огонь и свет — вместе не уступавшие тьме, — а также стихии земли и растений заняли последнюю треть в равных долях.

— Мда, гармоничнее уже не будет, — скривился вымотанный до предела Дилэй. — Придерживаемся этих рамок. Как только стихии чуть поуспокоятся — я завершу ритуал.

Мы с Юльс кивнули — лишних сил не осталось ни у кого. Двенадцать часов в магической мешанине — такое себе удовольствие, к дискуссиям и разговорам по душам не располагающее.

Ещё полчаса страданий — и граф закончил ритуал, нараспев зачитав несколько строк.

Магия, находящаяся в малом круге, втянулась в тело Эльзы, прошла через её маг-ядро, отпечаталась в ауре, шлейфом окутала фигурку внучи и осторожно опустила её на алтарь.

Я наконец вздохнул с облегчением.

Архимаг Фрезиус произнёс диагностическое заклинание и, убедившись, что ритуал достиг результата, которого требовали от него магические обеты, вышел, дав нам десять минут на сборы.

— Пф-ф-ф, расщедрился! У самого ручки-ножки трясутся от усталости, вот и пошёл восстанавливаться с помощью маг-накопителей. Ему ведь ещё пафосно открывать портал, чтобы вышвырнуть нас из родового гнезда, — ухмыльнулся я, укутывая Эльзу в плащ.

— Я бы тоже не отказалась от парочки таких артефактов, — раскинувшись звездой на алтаре, призналась Юльсиэль. — И сегодня мне точно не до порталов. Уж извините, — развела руками эльфийка.

— А я хочу только нормально поесть и выспаться, — зевнул сидящий около сестры Юн.

— Что ж, думаю, мы заночуем в столице Мидэя, — согласился с Лоутсами и поделился парочкой маг-накопителей.

Не все израсходовал. Оставил пяток про запас на случай непредвиденных обстоятельств. Например, негостеприимности остальных Дилэев.

Собравшись и пополнив маг-резерв, вышли и в сопровождении слуги, обретавшегося рядом с ритуальным залом, проследовали по ночным коридорам до главного входа в здание.

На улице нас уже ждал недовольный граф в компании двоих слуг — огненных представителей тысячелетних людей, — вокруг которых полыхало пламя.

В абсолютной тьме это трио выглядело зловеще.

Архимаг Фрезиус сделал шаг вперёд и, приложив руку к груди, произнёс ритуальную фразу:

— Между нами нет долгов.

С его пальцев слетели три искры чистой силы и подлетели к нам.

— Между нами нет долгов, — ответили мы и также выпустили по частице силы.

Встретившись с магией Дилэя, наши искры попарно слились с ней. Частицы исчезли. На запястьях, в знак подтверждения выполнения условий сделки, на мгновение вспыхнули нити клятвенных обетов и погасли.

Удовлетворившись увиденным, граф кивнул и сотворил портал.

Судя по каплям пота на висках блондина, далось ему это ой как нелегко!

Пройдя через воронку, мы очутились в привычной кофейной гостиной городского особняка древнего рода тысячелетних.

Стоило порталу закрыться за Дилэем, как на пороге возник дворецкий и, глубоко поклонившись, подобострастно уставился на хозяина, подчёркнуто не замечая никого более.

Фрезиус скривился и отдал приказ проводить нас до выхода, не преминув напомнить, что за последствия ритуала ответственности не несёт и видеть ни одного из нас в будущем не желает.

Дверь за нами закрылась чуть громче положенного в приличном обществе.

Я вздохнул с облегчением и крепче прижал к себе Эльзу.

У Юна забурчало в животе — и он мигом покраснел до кончиков ушей.

Юльси рассмеялась и использовала специальное заклинание для подачи сигнала местным извозчикам.

Через две минуты мы, с комфортом расположившись в золочёной карете, запряжённой парой пегасов, мчались к «сносному» — по мнению леди Лоутс — постоялому двору на окраине столицы, в котором она по переговорному артефакту уже забронировала номера и заказала ужин.

Я же подсчитывал, в какую астрономическую сумму мне обойдётся данная ночёвка. Ибо подобные услуги оказывает далеко не каждое заведение. А на то, что платить придётся мне, подруга намекнула прямым текстом. Эх…

Ну, да и ладно!

Главное, что Эль жива и здорова.

Конец POV.

Глава 7. И снова несовершеннолетняя! Да сколько ж можно?!

Проснулась с мыслью, что никогда ещё так хорошо не высыпалась! В теле лёгкость. Магия бурлит в до краёв наполненном ядре. Стихии не беспокоят. Красота!

Хочется обнять весь мир…

— Ты, внуча, полегче. Я, конечно, архимаг, но тоже, знаешь ли, не бессмертный, — пробурчали рядом.

Деда?!

Открыла глаза и повернулась к говорившему.

Рядом с моей кроватью в придвинутом кресле развалился Луиз Фрей, вертящий в руках серебристый венец. Смутно знакомый…

Перед глазами тут же вспыхнули обрывки воспоминаний. Вот Юн опустился на одно колено, заграбастав мою руку. Взбесилась воздушная стихия. Перепуганный эльф попытался натянуть мне на палец уворованное колечко. Не вышло. Появился деда и Юльсиэль. Затем Айлан II вместе с руководителем моего диплома. Какой-то ритуал. Венец и… всё! Провал. Больше ничего не помню.

— Что произошло? — села и, поджав под себя ноги, выжидательно уставилась на родственника.

Он и рассказал. Всё, без утайки.

Клятвенные обеты, данные дедом от моего имени, теперь связали и меня, полыхнув на запястьях.

Я долго сидела молча, пытаясь осмыслить услышанное, уместить в голове, разложить по полочкам… Две недели пролежала в беспамятстве после ритуала… Ещё б не выспаться! Мда… Отец меня не ненавидит и хочет увидеть. Его жена выглядит как моя настоящая мама. Дилэи отреклись от Лореса Лэя и поставили печать. Архимаг Фрезиус — мой дед. А ещё мерзкий гад. У меня есть тётя моего возраста. Я — тысячелетний человек! И — по сути — наследница рода Дилэй, имеющая все шансы стать главой древнего графского дома. Хотя нет, последнее невозможно: Луиз произнёс за меня клятву отречения от рода. Так что я не Дилэй… Хм, я Оуэл. Герцогиня Оуэл. Ведь повелитель светлых эльфов Хоурнэля принял меня в свой род! И как я могла забыть об этом?!

Застонала, понимая, как попала: высшая аристократия, древний род, все эти традиции, обычаи, светские условности, обязательные мероприятия при дворе короля Айлана…

Сто-о-оп! Я же могу не участвовать! Я не глава рода! Ну, глава, конечно… но лишь номинально! Нужно поскорее делегировать все обязанности дедуле! Спасибо Его Величеству за такую возможность!

— Ты меня пугаешь, Эль, — внезапно заметил архимаг Фрей. — Сначала жалобно стонешь — и я, думая, что тебе стало плохо, судорожно пытаюсь вспомнить всё, что знаю о целительстве, а потом начинаешь довольно скалиться, как свихнувшийся при полной Саат оборотень, почуявший лёгкую добычу.

— Я просто рада, что жива, деда, — попыталась отмахнуться от заподозрившего неладное Луиза.

— Неужели? — нехорошо прищурился он. — А если зелье правды в чай?

— Пф-ф-ф! Не сработает. Иммунитет, — скрестила руки на груди.

Дедуля этим своим зельем правды нас с Юном всё детство и юность пичкает. Как только что-то узнать надо — сразу подмешивает! И какое ему дело до того, что это противозаконно? Ха! Никакого!

— Двойную дозу! — перешёл к угрозам алхимик.

Ну-ну! Напугал ёжика голым фасадом!

— Пятикратную!

Не очень приятно, конечно, но терпимо.

— В десять раз увеличу порцию!

— Нечестно, — буркнула я.

— Зато всё расскажешь сразу — и обойдёмся без масштабных проблем. Вот как сейчас, — с намёком добавил господин Фрей.

— Всё, правда, хорошо, деда. Я чувствую себя великолепно. Никогда не чувствовала лучше! — мило улыбнулась родственнику. — Так что можно быстренько провести ритуал по передаче тебе главенства над родом Оуэл, и я продолжу отдыхать и восстанавливать силы.

— Ага! Вот чему ты так радовалась! — ухмыльнулся артефактор, а в его карих глазах засверкали искорки магии. — Вынужден тебя огорчить, малышка, но ритуал придётся отложить. На до-о-олгий срок, — довольно протянул он.

— Почему? Условие, поставленное королём Айланом, соблюдено: ритуал примирил мою магию и стихии…

— Это да, — хмыкнул дедушка. — Но, боюсь, в ближайшее время я поостерегусь принимать участие в совместных с тобой ритуалах, внуча.

— Почему?

— Ты плохо контролируешь магию и стихии.

Да с чего он это взял?

— Так себе отговорочка, деда.

Что-то темновато. Оглядела свою спальню и увидела на столе канделябр с тремя свечами.

Щёлкнула пальцами… и под громкий дедушкин мат оказалась у него на руках: в крепких объятиях и внутри одного из сильнейших противостихийных щитов.

А вокруг нас полыхало жаркое пламя… И оно не было следствием услуги стихии, а являлось результатом применения мной простейшего огненного заклинания.

— Ой-ой… — протянула я и собралась потушить водными чарами…

— Нет! — гаркнул Луиз Фрей и уже спокойнее добавил: — Не колдуй пока, Эльза. Я не хочу утонуть во цвете лет. Как, в принципе, и сгореть заживо.

Стало стыдно. Он ведь предупреждал, а я не поверила…

— Прости. Я не знала, что так получится, — уткнувшись носом в рубашку на плече архимага, тихо прошептала в ответ.

Деда заклинанием потушил пламя, поставил меня на ноги, поцеловал в волосы и предостерёг:

— Стихию тоже пока не применяй. А то при пробуждении чуть не задушила меня в воздушных объятиях.

Стало совсем-совсем стыдно.

— Хорошо хоть, что воздушных, — оглядывая пепелище, тяжело вздохнул он.

Мы стояли в центре поеденной — даже, скорее, доеденной — огнём комнаты, представляющей из себя обугленный чёрный куб с хаотично разбросанными кучками пепла…

— Ого! Как у вас весело, — присвистнула Юльси.

Я и дедушка обернулись на голос.

В дверном проёме возвышалась с интересом оглядывающая пространство архимаг Лоутс, а за ней маячил крайне удивлённый запыхавшийся Юнсиэль.

— Добрый вечер, — развеселился артефактор Фрей и принялся картинно стряхивать пепел с рукава рубашки.

— И вам, — хихикнула эльфийка. — Кажется, придётся огорчить дядю длительной отсрочкой ритуала принятия титула. А ведь он так хотел видеть тебя, Фрей, во главе рода Оуэл! Не судьба, — довольно протянула она. — И, судя по масштабам… бедствия, ближайшие лет пятьдесят порадоваться Айлану II не грозит. Хм, хотя… может, и до твоего полного совершеннолетия, Эльза.

Что? Какого такого полного совершеннолетия?!

— В смысле? — недоумённо захлопала глазами я и перевела взгляд с сочувствующе улыбающейся Юльсиэль на дедушку, с невероятным интересом разглядывающего собственные запонки.

Напряжённая тишина.

— В прямом, — вздохнул Луиз Фрей и наконец посмотрел на меня. — Ты, как оказалось, тысячелетий человек, малышка. А значит, и второе совершеннолетие тебе полагается, как и всем представителям «высших» рас. Так что теперь ты снова переходишь под мою опеку. В этот раз до достижения тобой столетия.

Про́клятые духи! Как так-то?!

Я же стала независимой в восемнадцать! Четыре года делала всё, что считала нужным, без тотального контроля и проверки зельем правды, а тут… снова! Ну нет! Неужели ничего нельзя поделать?

— Постойте! Я же магистр! Вы не можете ограничить мою свободу и права без постановления…

Я ещё не успела договорить, а перед моим лицом зависла полупрозрачная копия магического приказа Айлана II, за подписью ректора, а также всех профессоров Королевской академии Хоурнэля!

Меня временно лишали не только титула магистра, но и мастера! Налагали запрет на любую магическую деятельность, отбирали право на реализацию всех ритуальных рисунков и изготовление составов и предметов! Запрещено было даже давать советы! Это приравнивалось к консультации по специальности! Гр-р-р! С-с-слов нет…

И в конце шла приписка, что я перехожу под полную опеку архимага Луиза Фрея до достижения столетия, а также обязана переехать на постоянное место жительства в…

— Королевский дворец?! — рявкнула я и зашипела: — Это, что, ш-ш-шутка такая?! Меня признали опасной и невменяемой, неспособной нести ответственность за свои действия, и при этом упекли поближе к королю?!

— Эль… — попыталась воззвать к моему благоразумию леди Лоутс.

Тщетно.

— Юльси, вашему повелителю скучно? Или ему жить надоело? А может, вы все затеяли государственныйпереворот?!

— Эльза, хватит! — ледяным тоном громко одёрнул меня деда. — Во-первых, все эти меры временные. И никто не запрещает тебе учиться контролировать силу дара и стихии, но под наблюдением. Более того, никто не запрещает тебе и дальше обучаться магии в академии. Во-вторых, жить ты будешь на территории дворцового комплекса, а не в главном здании. Там есть одно интересное строение, возведённое специально для юных магов королевского рода, плохо контролирующих силу, которое делает стихийные выбросы магии безвредными, втягивая их в себя. В общем, работает, как артефакт-накопитель. И там ты будешь, скорее всего, только спать. Ибо задача перед нами стоит невероятная — менее чем за восемьдесят лет обуздать твою в сотню раз увеличившуюся в объёме и мощи магию, а также научить тебя управлять стихиями. И поверь, это примерно так же легко, как если бы я внезапно стал королём драконов Эрзрэна, с двойным — практически противоположным — даром «огонь — тьма» и соответствующим стихийным сопровождением.

Представила. Впечатлилась. Загнала свою гордость поглубже. Всё-таки, не овладев собственным даром, я могу натворить дел…

— Я согласна со всеми условиями. Когда начинаем?

— Сейчас, — хором провозгласили присутствующие архимаги и, взяв меня под руки, затащили в сотворённый эльфийкой портал.

***

Семьдесят восемь лет спустя. Королевская академия Хоурнэля, так называемый «чёрный ход».

Кто бы мог подумать, что я — я! — магистр боевой и стихийной магии, а также ритуальной — звание мне вернули вчера, через две недели после достижения совершеннолетия и подтверждения квалификации, — то есть трижды магистр! — а ещё и мастер общей магии, артефакторики и алхимии, буду как последняя двоечница-прогульщица в хвостатом списке, торопящаяся на свиданку с парнем мечты, в сгущающихся сумерках, прихватив все свои вещички, тайно перелезать через десятиметровую защищённую чарами крепостную стену вокруг родимой альма-матер, от которой меня, признаться честно, уже порядком подташнивает?! Не так сильно, конечно, как от королевского дворца, но всё же…

Эх, и как я дошла до жизни такой?.. Карабкаюсь по каменной отвесной стене, используя артефакт отвода глаз и временный эффект от шуточного зелья-липучки! Позорище! Но лучше уж так, чем застрять в этом ушастом гадюшнике минимум на пару десятилетий в статусе профессора ритуалистики и преподавателя-практиканта алхимии и артефакторики! Бр-р-р! Ужас! И кто говорил, что эльфы — прекрасные и изящные создания, с тонкой душевной организацией?! Ха! И ещё раз «ха»! Наверное, они сами и говорили!

А может, мне просто встречались неправильные эльфы… Неправильные придворные — лицемеры, скрывающие алчность, жестокость, эгоизм и холодный расчёт под маской вежливого радушия. Неправильные адепты — приземлённые и, в большинстве своём, весьма обидчивые и завистливые существа, ничем не отличающиеся от обычных людей, разве что смазливой мордашкой и острыми ушками. Неправильные преподаватели, в том числе и профессора, — выделяющие «любимчиков», дерущие по три шкуры на занятиях, вытрясающие душу на зачётах и экзаменах и выражающиеся не менее цветасто и доходчиво, чем любой работяга в деревеньке или порту…

Хм, но не могут же практически все обитатели дворца повелителя Хоурнэля и Королевской академии являться бракованными представителями расы?

Не могут! А потому все россказни про милых, нежных и понимающих эльфов — это наглая ложь. Вымысел!

У остроухих всё как у людей. Разный характер, привычки, увлечения… Просто очаровательные мордашки поначалу сбивают с толку.

Угу. Особенно, если перед тобой эльф — преподаватель-практик по боевой магии. Нет, Юльсиэль, конечно, тоже носит гордое звание архимага по данной специальности… но я как-то раньше не воспринимала её всерьёз… думала, молодо-зелено — закончила, чтобы полностью силушку обуздать… сама ведь с той же целью к эльфу и попала… а тут! Профессор Роэль Шайнс оказался настоящим зверем! Стоило этому возвышенному и с виду отрешённому от мирских благ существу выйти на полигон, как начинался абсолютный ХАОС! Кровожадная усмешка искажала прекрасные черты лица, голубые глаза сияли внутренним огнём, а сам препод покрывался пламенем — своей стихией, нетипичной для эльфийского народа, но наглядно доказывающей родство мужчины с драконами! А как он гонял нас по полигону! Как «помогал» заклятиями отстающим и «плохо старающимся»! Бр-р-р! И моей группе ещё повезло — они у лорда Шайнса всего по два часа в день страдали в течение пяти лет магистратуры, а я — как познакомилась с ним в двадцать два года, так и рассталась только три дня назад, получив из его рук заветные выстраданные дипломы магистра по боевой и стихийной магии! А всё потому, что дедуля не нашёл никого лучше и профессиональнее среди своих знакомых в Хоурнэле, кто смог бы помочь мне обуздать магию и стихии. Стоит ли говорить, насколько я счастлива освободиться от Рояльчика — руководителя всех моих курсовых и дипломных, личного тренера, репетитора и активиста-волонтёра по выходным дням?

Да до слёз!

Больше меня радует только избавление от обязанностей главы рода Оуэл! О, как же я ждала своего полного совершеннолетия, чтобы всучить дедуле титул герцога со всеми вытекающими! Ведь если от тренировок на выживание я страдала, скорее, физически, — ну, и ещё гордость временами немножко подвывала и материлась — то от общения с аристократами на грани самоуничтожения был мой мозг и моральные принципы! Эти чудовища, словно пиявки, присасываются намертво и по капле вытягивают всё то доброе и вечное, что не удалось искоренить во мне самодурству некоторых преподов, подколкам и «шуточкам» самых настырных адептов, знавших, кто мой дедушка, но всё равно стремившихся «показать выскочке, где её место» (от их выходок мне было ни горячо ни холодно, а особенно старательные получали равноценную ответочку и завязывали с «розыгрышами» если ни навсегда, то по крайней мере в отношении меня точно). Эти завуалированные оскорбления, неприкрытая лесть, попытки улучшить своё положение за мой счёт и втереться в доверие, дабы использовать связи Юльси или подобраться поближе к дедуле! Бр-р-р! Хорошо хоть, что в качестве главы рода при дворе Айлана II я обязана была присутствовать только на некоторых обязательных мероприятиях — слава магии, всего лишь дважды в неделю! — и на тот момент являлась несовершеннолетней, то есть не имела права отвечать на знаки внимания, принимать ухаживания, соглашаться на помолвки и брак в любом виде, а также участвовать во «взрослых» танцах! Спасибо Его Величеству, что не сделал для меня ещё какого-либо исключения! Правда, второй зверь моего подзатянувшегося детства — преподаватель светских наук и дворцового этикета — лорд Эйрон Грэйс заставил меня вызубрить всё, что знал сам. И не успокаивался, пока, разбудив меня среди ночи, не получал идеально исполненный танец — и не факт, что эльфийский! — или же подробный рассказ на любую, интересующую его тему! Изверг!

Единственным священным местом, откуда этим… фанатикам — Рояльчику и Реверансику — было практически невозможно меня вытащить (можно сказать, под страхом смерти), являлась дворцовая библиотека. А всё потому, что там время от времени обитал третий хищник, пострашнее Грэйса и Шайнса. Настоящий метаморф, явно из высшей аристократии Фэйтгарда (одного из трёх материков Гилмара, второго по размеру, а также являющегося одноимённым королевством метаморфов). То есть существо, способное не только, как оборотень, превратиться в зверюшку, — причём, в отличие от последнего, исключительно по собственному желанию и в совершенно произвольную, — но и принять личину любого разумного, в том числе и противоположного пола. При этом, как высший метаморф — имеющий более объёмный резерв и более сильные магические способности, — он мог не просто перенять внешность, но и полностью скопировать индивидуальность, магию, стихию, ауру… да абсолютно всё! И отличить его от оригинала не представлялось возможным! В общем, третий зверь моего вновь обретённого детства был силён, умён, коварен и страшен в гневе. А также безмерно любопытен и склонен к экспериментам. На этой почве мы и сошлись: он давал задание и делал ставку на то, как быстро я брошу изучение той или иной темы — древних ритуалов, неэффективных заклинаний, специализированной узконаправленной профессиональной магии и так далее, — а я играла роль подопытного кролика, изо всех сил стараясь и разочаровать скептика, и не превратить свой мозг в мусорное ведро.

Своего имени метаморф мне не назвал, да я и не до конца уверена, что и внешность принадлежала ему: ибо сам он был чёрен как ночь, и только клыкастая белоснежная кровожадная улыбка выделялась на контрасте с обликом. А такая внешность была слишком идеальна для запугивания светлых эльфов, потому и вызывала у меня обоснованные подозрения. В любом случае, я звала его — Мастер Некромант, потому как в нашу первую встречу в библиотеке, когда я случайно побеспокоила мужчину, он засыпал меня угрозами-обещаниями: отправить к праотцам и продемонстрировать мир за гранью. Правда, быстро успокоился и предложил мир… предварительно вызверившись на Рояльчика и Реверансика, пришедших вслед за мной и показавшихся ему куда как более «надоедливыми», нежели маленькая и тихая я. В отместку за прозвище — которое, я уверена, метаморфа вполне устраивало и даже, возможно, льстило, — он стал называть меня Глазастиком. А всё потому, что, после ритуала принятия стихии, мои глаза поменяли цвет. Больше ничего в моей довольно обычной человеческой внешности не изменилось: ни худощавая комплекция, ни тёмно-русый цвет прямых волос, доходящих до середины спины, ни светлый оттенок кожи! Только практически с рождения карие глаза стали разноцветными. Правый — потемнел до тёмно-коричневого, местами практически чёрного цвета, но при этом заимел алые и янтарные каплевидные и ромбовидные вкрапления, от чего теперь выглядел точно витражное крыло экзотической бабочки. Левый же глаз стал серебристо-серым, будто бы мерцающим, с прорисованными вокруг зрачка голубыми и зелёными линиями-контурами, и представлял собой, скорее, какой-то диковинный чешуйчатый симметричный цветок со множеством лепестков.

Да-а-а… в общем, не удивительно, что Мастер дал мне именно такое прозвище.

А сколько ещё комментариев своим «прекрасным глазкам» я услышала в академии и королевском дворце, прежде чем не отбила всем желающим охоту и дальше любоваться диковинной гетерохромией и сплетничать! Можно было, конечно, скрыть амулетом, но я не стала искать лёгких путей и проявлять трусость. Всё равно мне в Хоурнэле, как минимум, ещё герцога Оуэла с супругой навещать. То есть деда и Юльси.

Да-да. Лет десять назад уважаемый господин Фрей внезапно резко помолодел и, вопреки своим прошлым странным утверждениям про естественность морщин и седины в его возрасте, наконец вспомнил, что алхимик. И теперь дедуля выглядит как мой и Юна ровесник.

А поступиться принципами его заставили подколки Юльсиэль. Ну, и ультимативные приглашения Айлана II на балы, на которых он лицезрел леди Лоутс — СВОЮ подругу — во всей красе и в окружении поклонников. В общем, ревность — двигатель прогресса в отношениях. Хе-хе. И отсутствие несовершеннолетних в холостяцком жилище, я так полагаю, тоже сыграло не последнюю роль.

Скандалы, интриги, разбитые эльфийские мордашки соперников и сбитые в кровь кулаки Луиза, магические дуэли… Короче, было весело, а искры между парочкой влюблённых так и летели!

Тогда-то я по-другому и взглянула на приказ Его Величества о моём переселении в дворцовый комплекс и практику в академии под наблюдением Рояльчика. Хитёр повелитель остроухих! То есть, теперь, конечно, дедушка… Магия помоги! Называть короля эльфов Хоурнэля дедушкой — то ещё испытание… особенно на глазах у придворных лицемеров… Но Айлану нравится, а я за это получила эксклюзивное право не посещать дворцовые мероприятия. Так что переживу.

Ну наконец-то!

Осторожно спрыгнула на землю с другой стороны зачарованной крепостной стены альма-матер.

Эх, если бы не ректор со своим «осадным режимом», блокирующим действие порталов на территории и оповещающим об использовании любых заклинаний, проклятий и чар, то не пришлось бы изображать из себя обезьянку! Старый пройдоха! Решил и со мной провернуть трюк с подписанием договора на преподавание в академии! Ну-ну, меня измором не взять! Мы люди не гордые — сбежать через чёрный ход для адептов за слабость не посчитаем!

— Ваша Светлость!

Я от испуга подскочила на месте и моментально повернулась в сторону нежно-восторженного хорового придыхания.

У-у-у! Только не эти!

В свете парочки пульсаров разглядела знакомых фрейлин-тройняшек, склонившихся в глубоком реверансе. К счастью, не моих. У меня фрейлин нет. За это пришлось пару раз назвать Айлана любимым дедушкой на глазах у Луиза и нескольких десятков ушастых аристократов. Жаль, что от надоедливого «Ваша Светлость» так легко не отделаться! А ведь я теперь и не герцогиня даже — целая маркиза, к сожалению! — но всё равно для некоторых почему-то до сих пор «Светлость»! Про́клятые духи! И, самое обидное, что деда Луиза и Юльси «Светлостями» не обзывают! Вот интересно, как они этого добились?..

— Уже нет. Вольно, леди Мэйс, — тяжело вздохнув, взмахнула рукой я и направилась в противоположную Королевской академии сторону. — Излагайте быстро и по сути, зачем явились ко мне в неурочный час.

Переглянувшись, сестрицы разом глубоко вдохнули…

— И давайте потише, — вспомнила я о самом важном в общении с фрейлинами принцессы Ариэль, единственной дочери Айлана II, рождённой в — на данный момент уже расторгнутом — гражданском браке короля Хоурнэля и графини из метаморфов.

Девочке всего тридцать лет, ради её появления на свет вся эта канитель с браком повелителем эльфов — закоренелым холостяком! — и затевалась.

И я безмерно рада, что Ари есть, потому как мне для полного счастья не хватало только считаться претенденткой на светлоэльфийский престол!

Бр-р-р, эти хитросплетения остроухой логики! Чур меня, чур! Желаю дедуле Оуэлу-Фрею поскорее снова стать отцом! И хорошо бы двойняшек! А лучше, вообще, многодетным! Чтоб мне совсем-совсем никакой титул не грозил! Мне и статуса маркизы хватает за глаза! Бр-р-р! Придворная жизнь — не моё. Категорически.

— Миледи Эльза, Её Высочество, наследная принцесса Ариэль, приглашает вас прогуляться вместе с ней, — прочирикала старшая фрейлина, быстро-быстро семеня за мной на высоченных каблуках по парковой землице и едва успевая догонять. Бедняжка Олинн! Хорошо хоть, что туфли зачарованы от всех напастей…

Леди, ойкнув, начала падать…

Поправочка. От всех напастей, связанных с эксплуатацией обуви. Корни деревьев не в счёт.

Практически у самой земли сестрицу под руки подхватили Гаэль и Кейрана и мигом вздёрнули вверх.

— Передайте Ари, что я сбегаю из Хоурнэля на неопределенный срок, так что встретиться с ней не смогу. Пусть связывается со мной по переговорному артефакту или пишет маг-послания, — произнесла я и направилась к мосту: там пространство достаточно разряжено, чтобы построить портал почти к самой границе с Аэтэллой — наиболее засушливым человеческим королевством, а главное, ближайшим соседом, не через священную реку Кай и широченную горную гряду!

Жаль, что я не так хороша в порталах, как Юльсиэль, и переходы на длинные дистанции даются мне с большим трудом. Иначе бы сразу перенеслась к Академии стихий, а не добиралась бы туда через полконтинента!

Уже предвкушаю, как следующие три-четыре дня путешествия буду не в состоянии наколдовать что-либо мощнее простейшего огненного светлячка для розжига костра…

— Ваша Светлость, Её Высочество предлагает… «погулять»… сейчас, — глядя мне прямо в глаза, с намёком заметила Гаэль.

Я остановилась.

Вот только этого и не хватало!

— Где принцесса? — скрестив руки на груди, смерила великовозрастных глупышек подозрительным взглядом.

— В карете, — дружно выдали эти… чересчур верные Ариэль леди и указали на неприметный экипаж, стоящий неподалёку.

Спасибо, магия, что не додумались взять золотую гербовую карету, запряжённую шестёркой белоснежных пегасов! Как в прошлый раз… мда…

Приготовившись к серьёзному разговору о безопасности несовершеннолетних королевских особ, являющихся единственными прямыми наследницами государства, решительно зашагала к чёрной крытой повозке с двумя впряжёнными в неё пегасами неприметного окраса.

Открыла дверь экипажа и…

— Эльза! Как я рада тебя видеть! — защебетала Высочество, затаскивая меня внутрь и не давая и рта раскрыть. Потому как прекрасно понимает, что я хочу сказать ей вместо приветствия. — Садись рядом — путь предстоит неблизкий, а нам о многом нужно поболтать, раз увидимся теперь нескоро.

Интриганка усадила меня рядом. Напротив разместились фрейлины. Дверь закрылась — и мы тотчас же взлетели.

— Ариэль… — строго начала я, но была перебита самоуверенным: «Не благодари».

— Ариэль… — решила попытаться ещё раз.

— Расслабься, Эль! Ничего нам за это не будет, — протянула мне королевский указ… тётушка. — Папа дал согласие, так что мероприятие официальное, но без огласки. Я, конечно, мастер маскировки и, вообще, умница и очень способная для своего возраста, но до тебя мне далеко. Сбежать от нянек, — принцесса кивнула на трёх насупившихся леди Мэйс, — это одно, а совершить побег из королевского дворца — совсем другое. Да и, в отличие от некоторых, я нахожу невероятное удовольствие в общении с подданными, — эльфийка проказливо захихикала, а потом и вовсе расхохоталась. Зловеще.

Фрейлины сделали вид, что они мебель.

Я фыркнула и вернула Её Высочеству указ.

Девять часов пути пролетели незаметно.

Сначала мы с Ари болтали о магии и дворцовых интригах и шуточках, подкидывая друг дружке идеи и изобретая новые проказы. Потом немного вздремнули. Затем позавтракали, любуясь пейзажами Овриса и Иллимы — двух человеческих королевств Оминтаха (нашего родного — самого большого из трёх существующих — материка, на котором располагаются все пять людских государств и — в восточной части — оба эльфийских королевства). Дальше мы перешли к сплетням, ставкам и пари. Сёстры Мэйс фиксировали последние в специальном журнальчике, чтобы потом взыскать долги с меня или своей принцессы.

Наконец вдали показалась государственная граница Иллимы и Некора — самого маленького из всех королевств Оминтаха. Его даже в народе прозвали Озёрным герцогством, ибо остальные государства нашего материка раза в два больше, а Мидэй и Хоурнэль — как минимум, в три!

Для сравнения: королевство драконов и одноимённый континент — Эрзрэн, — находящийся севернее Оминтаха, не уступает по величине владениям Айлана II. И, по его же словам, с высоты напоминает огромное гнездо, так как богатая плодородная долина заключена внутри кольца из гор. А Фэйтгард находится на северо-западе от человеческих королевств и, соответственно, на северо-востоке от эльфийских земель: в десяти часах полёта от границы до границы через Великий океан. Материк метаморфов более всего походит на перевёрнутый равносторонний треугольник, верхняя — северная — грань которого представляет собой протяжённую горную цепь, а нижний «угол», почти до середины, занимает пустыня. Но это нисколько не помешало священному озеру Фат раскинуться посреди неё, заграбастав под себя треть территории.

В общей сложности, государство метаморфов где-то на треть меньше всего Оминтаха. Хотя, по сути, лишь половина его — не являющаяся пустыней и священным озером — нормально заселена. И вот она то по площади равняется Хоурнэлю и Триэзэлю вместе взятым.

Так что самое огромное государство Гилмара — это Фэйтгард. С какой стороны не посмотри. Хотя по численности населения оно уступает любому человеческому королевству. За исключением Некора. Но до масштабов людской расы и эльфам с драконами далеко! Особенно последним. Да и не все люди являются гражданами так называемых «человеческих» королевств. Тысячелетние — они же «высшие» — да. А обычным людям и магам нет дела до политики и прочего. Как, собственно, и представителям других — в том числе и малочисленных — рас, не имеющим аристократических замашек и заморочек.

Короче, давно уже все друг с другом перемешались! Просто где-то кого-то больше, где-то меньше, а главенствующая раса определяется по правящему роду и аристократической верхушке…

— Эль! — гаркнули мне прямо в ухо.

Я подпрыгнула и чуть не столкнулась лбом с Ариэль.

— Фух! Напугала… — приложила руку к сердцу.

— Я тебя уже в пятый раз зову, а ты не откликаешься, — довольно хмыкнула принцесса.

Да-а-а, увлекла меня занимательная география…

— Чего хотела-то? — подозрительно вгляделась в личико Высочества.

— Понять, что тебе понадобилось в довольно известной маг-академии, когда ты только-только улизнула из куда как более престижной, — закатила глаза Ари. — Эта, к тому же, ещё и не эльфийская, а человеческая! Сюда тысячелетние и маги со всех людских государств стекаются, чтоб котирующийся во всех странах Гилмара диплом получить.

— Не поверишь, Ариэль! Решила наведаться в гости к родственнику, — ухмыльнулась я.

Принцесса задумалась.

— Хм, лорд Луиз в Хоурнэле, а твой отец и мачеха вроде бы не собирались переезжать из эльфийского приграничья Иллимы, когда мы с тобой были у них в последний раз… Или за три месяца что-то поменялось? — вопросительно уставилась на меня зеленоглазая эльфийка, сейчас очень похожая на Юльси.

— Нет, Ари. У них всё по-прежнему, — покачала головой в ответ. — А я решила проведать Юна. Что-то младший Лоутс темнит… Когда мы недавно общались с ним по переговорному зеркалу, он вёл себя крайне подозрительно.

Ариэль скривилась. Впрочем, она делает такое лицо всегда, когда речь заходит о Юнсиэле. Не любит его Высочество. На дух не выносит. И что-то мне подсказывает, что дело тут в детской ревности. Ведь как только на горизонте появляется мой старый друг, так лорд Юлиан сразу бросает все дела и начинает наставлять сына на путь истинный, переставая уделять всё своё свободное время и внимание Ари.

Вот и бесится мелкая интриганка…

— Без меня, — предсказуемо ответила принцесса и перевела тему на погоду… но долго не продержалась: — Нет, только Юнсиэлю могло прийти в голову, будучи высшим аристократом Хоурнэля, поступить учиться на магистра стихийной магии в эту дыру!

Я мысленно захихикала.

Началось!

— Эль, я поняла бы, если он отправился к драконам или метаморфам! Правда! — горячо воскликнула Ари и попыталась обосновать свою точку зрения: — Их академии входят в пятёрку лучших, а наша главная — только на шестом месте. И то после неё опять их же… Но к этим тщеславным тысячелетним?! — неожиданно взревела зеленоглазая блондинка.

Я не выдержала и рассмеялась в голос.

Фрейлины тоже тихонько захихикали, прикрывая рты ладошками.

— Да чего вы смеётесь?! — обиженно засопела Ариэль. — Вы же видели эту — прости, магия! — делегацию из Овриса! Тоже мне пос-с-слы! Да они же только носы задирать и могли! Ни одного конструктивного предложения за три недели переговоров! Ни единого!

— Зато Его Величество остался ими очень доволен, — широко улыбнулась я, припоминая, сколько Айлан II, благодаря этим снобам, заполучил богатств в королевскую казну.

— Пф-ф-ф! Эльза! Противник должен быть достойным! — словно маленькому ребёнку принялась втолковывать мне принцесса.

— Но иногда бывает приятно и просто получить подарок, — хмыкнула я.

Все три леди Мэйс согласно закивали.

— И кому я объясняю? — закатила глаза Ариэль и хмуро уставилась в окошко.

Тишина не продлилась долго.

— Но в этот раз Юнсиэль превзошёл самого себя! — вновь принялась возмущаться Высочество.

Ха-ха! Покой нам только снится!

— Ладно — третьесортная академия! — не унималась она. — Хотя всё равно обидно — он же закончил на мастера стихийной магии за девять лет, вместо десяти. Значит, потенциал у него всё-таки есть. Точнее был.

Жаль, что Юн Ари не слышит. Интересно, как бы он отреагировал на подобный… комплимент?

— Не мог, что ли, выбрать академию в менее спорном месте? Эта же стоит на клочке Некора! Вы только посмотрите! — ткнула пальцем в окно принцесса. — Вон граница с Оврисом, а вот — с Мидэй, а здесь — с Иллимой! Счастье, что Аэтэлла — наш северный сосед, и кроме Хоурнэля имеет сухопутную границу лишь с Оврисом!

Ариэль глубоко и трагически вздохнула и продолжила:

— Лорд Юнсиэль Лоутс — носитель королевской крови! А эта Академия стихий так и просится быть кем-нибудь порабощённой!

Вот на этой высокой ноте мы с фрейлинами и закашлялись. Основательно так. Минут на пять. И стараясь не смотреть друг на друга, чтобы внезапная коллективная простуда на превратилась в безудержный хохот. Всё-таки Ариэль слишком чувствительная девочка. Наживать такого врага не стоит.

Глава 8. Проблема Юнсиэля Лоутса

Экипаж приземлился рядом с ближайшим к академии городком, в котором Юн и снимал жильё. Будущим магистрам — а также всем состоятельным адептам — подобная вольность руководством данного учебного заведения разрешалась, если не сказать, приветствовалась.

Попрощавшись с Ари и тройняшками Мэйс, я проследила, как их повозка взлетает и исчезает под чарами отвода глаз. Также отметила наличие на земле четырёх архимагов-сопровождающих, верхом на пегасах и скрытых артефактами.

Взгляд одного из… кхм… «призрачных всадников» мне не понравился…

И я, оскалившись, от всей души помахала ему-родимому, Рояльчику!

По отчётливо проступившим полупрозрачным чертам лица поняла, что Шайнс не в восторге от моего внимания.

Развела руками и мотнула головой в сторону трёх уже взлетающих архимагов.

Дескать, пора Вам, декан, обратно в Хоурнэль: мучить остроухих адептов и иже с ними!

Недобро прищурившись, эльф кивнул и присоединился к семерым товарищам.

Что ж, не пожалел Его Величество охраны для сопровождения единственной дочери на прогулке.

Проследив за тем, чтобы ушл… ушастая делегация в полном составе покинула Некор, я отправилась на поиски дома номер двенадцать по Малой Озёрной улице.

Местное население оказалось очень любопытным, дотошным и подозрительным сверх меры! Наверное, близость к академии, полной неуравновешенных адептов, едва перешагнувших порог совершеннолетия и почувствовавших вкус свободы, так на них повлияла. Постоянная бдительность!

Порадовалась, что хватило ума замаскироваться, ещё будучи в экипаже. Нет, внешность я кардинально не изменила, просто активировала неприметный серебристый артефакт-колечко на хрящике левого уха. Сама изобрела! Гениальная вещь! Не запрещена законом и этикетом ни одной страны Гилмара, между прочим! А это в наши дни редкость.

Сам артефакт, по сути, относится к простейшим лечебным и… корректирует зрение! Да-да, то есть никто не придерётся! Просто плетение необычное, действие слабенькое — но у всех свои болячки и предписания от целителей, как говорится! — и есть побочный эффект (наличие которого и не определить без серии экспериментов даже посвящённым в тонкую науку артефакторики): меняется цвет глаз. Даже, скорее, сильно затемняется. Так под действием артефакта мой правый глаз становится тёмно-коричневым, практически чёрным, а левый — тёмно-серым, тоже почти чёрным. Как итог: если не приглядываться, то разница между цветом глаз почти и не видна! Тёмные и тёмные! А если приглядываться… то, да, заметна лёгкая гетерохромия! Ну, и что с того? Не диковинные цветы и крылья бабочек же!

Говорю же — гениально!

Интереснее только действие едва заметного артефакта-татуировки в виде маленькой звёздочки за тем же ухом. Это уже дедушкин подарок на полное совершеннолетие. Тату позволяет скрыть в моей ауре всего одну ма-а-аленькую завитушку, указывающую на то, что я не просто маг, а тысячелетний человек. А то попробуй в случае чего объяснить под клятвенными обетами — к какому роду тысячелетних людей я принадлежу! Да ещё и в прошедшем времени!

Не то чтобы являться куда-либо инкогнито в высшем свете запрещено… но полностью закрытая или же видоизменённая аура вызывает больше вопросов, чем настоящая.

К тому же я — случай уникальный: больше ни с кем из представителей «высших» рас данный метод не сработает, а обычным разумным подобные трюки без надобности.

Всё дело в стихийном шлейфе. Основная стихия или же две — ну, максимум три! (такой прецедент был лишь четыре раза зафиксирован в эльфийских летописях) — чётко отпечатываются во всех переплетениях ауры носителя, также она или они обычно материализуются шлейфом в случае выражения хозяином ярких эмоций или же просто по его желанию. Мне же подчиняются все стихии. И все они являются основными и отражаются в ауре. Обретя баланс и как-то «договорившись» между собой, они теперь не врываются в мою жизнь без прямого приказа. Слава магии! А то представляю, какой бы хаос творился, если бы все мои стихии надумали вылезти шлейфом… Бр-р-р! Не уверена, что никто бы не пострадал… В том числе и я сама.

В общем, моя аура без одной завитушки выглядит также, как аура человеческого мага, просто очень сильного. Мы с дедушкой провели полноценное исследование.

Так что всего две небольшие корректировочки — и перед вами уже не леди Эльза Оуэл-Фрей, маркиза и единственная наследница древнего герцогского рода, названная внучка повелителя эльфов Хоурнэля, Его Величества Айлана II, магистр боевой, стихийной и ритуальной магии, мастер общей магии, алхимии и артефакторики, а всего лишь госпожа Эльза Фрей. Можно просто — Эль. И таких Эльз Фрей — моих полных тёзок, — среди обладающих хотя бы слабеньким магическим даром, в людских королевствах наберётся пару сотен.

Вот и иду я — такая неприметная и обычная — по городу, ищу дом.

Подозрительно!

Наверное, именно так и думают жители, видя незнакомого человека, женщину, в обычной одежде — белой рубашке, чёрных брюках и ботинках — с рюкзаком за спиной и лёгкой улыбкой на лице…

Иначе у меня нет объяснения, почему на мои попытки узнать маршрут — все отшатываются, при этом окидывая пристальным недоверчивым взглядом и ожидая… ну, не знаю… что я обращусь в дракона и начну пожирать местную малышню?

Какие-то они здесь нервные и запуганные в этом… Приозёрье, вот!

С шестой попытки мне удалось наткнуться на более-менее адекватного человека — пожилую женщину-торговку. В обмен на информацию пришлось купить пятилитровую банку малосольных огурцов и ожерелье из головок чеснока, а также выслушать лекцию о том, что бросать нужно такого козла, который столько лет держит меня во френдзоне. Ну, это если коротко. Я-то просто, чтобы отвести подозрения, сказала, что приехала в гости к другу детства, который стал адептом их Академии стихий… а в итоге обогатила свой словарный запас местными интересными выражениями, а также узнала от бабки пяток «похожих историй» из жизни её заклятых подружек.

Но цели достигла. Дом Юнсиэля нашла. Серенький, каменный, двухэтажный, с чахлым клочком газона под окнами и неубиваемым диким виноградом, оплётшим невысокий деревянный забор. В общем, домишко из серой массы других таких же не выделяется. И уж я бы ни за что не догадалась, что здесь живёт эльф.

Остановилась перед входной дверью и задумалась: позвонить в маг-звонок или сделать сюрприз?

Хм, на календаре шестнадцатое число джуна, первого месяца лета. Юн говорил, что заканчивает учиться уже в первых числах. Сегодня воскресенье. Ещё нет и девяти утра…

— Сюрприз. Однозначно, — оскалилась я, проверила дверь на наличие разного рода чар и удивилась: — Всего два вида запирающих, плюс замок. И никаких сигнальных!

Да уж, расслабился Юнсиэль в моё отсутствие…

— Хорошо, что Ариэль этого не видит, — захихикала и осторожно взломала защиту, деактивировав плетения и стихией воздуха поковырявшись в замочной скважине.

Дверь гостеприимно щёлкнула и открылась.

Не успела насладиться победой, как едва не задохнулась от вони, нахлынувшей из помещения.

Чуть не стошнило от аромата немытого тела, протухшей рыбы, грязных носков, дыма дешёвых сигарет и перегара!

— Убийственная смесь, — пискнула я, со слезами на глазах отбегая подальше, и попыталась отдышаться.

Интересно, как давно ушастый не проветривал домишко?

И жив ли он там вообще?..

Эх! Делать нечего! Придётся проверять.

Мученически вздохнув, обернулась в кокон из чистого воздуха и зашла внутрь.

Вот никогда ещё я так не радовалась наличию у себя стихии!

Хотя нет, вру! Недавно, на выпускном экзамене магистратуры по боёвке, когда гоняла по полигону Рояльчика, мстя ему за тяжёлое детство, я радовалась сильнее! Хе-хе-хе… Как вспомню — сразу настроение поднимается!

— Ой! — нечто хрустнуло у меня под ногами в полумраке прихожей.

Пригляделась — какие-то обглоданные кости… куриные, что ли?

— На эльфячьи не похожи, так что пугаться рано.

Нашла выключатель. Впечатлилась хаосом. И решила для начала осмотреться на первом этаже.

Мда-а-а… вот это срач…

Гостиная, кухня и уборная «радуют» разновеликими горками грязного шмотья и нижнего белья, пепельницами, полными окурков, и протухшими жертвоприношениями богу света и тепла, как то: остатки копчёной курицы и вяленой рыбы на столе и ковре в гостиной, в окружении двух десятков бутылок; разной степени доеденности плесневелые закуски и стопки немытой посуды на кухне, не помещающиеся в битком набитую раковину; гирлянда и букетики из уже далеко не свежей салатной зелени и маленьких тухлых помидорчиков на веточках в туалете, и там же чайный сервиз на четыре персоны, пропахший спиртом и в странных жирных подтёках, стоящий в небольшой раковине в углу.

В общем, фу-у-у!!! Гадость-гадость-мерзость! Бе-е-е!!!

— И это только первый этаж! — обречённо провыла я, отшвыривая кончиком ботинка неопределённого цвета тряпку.

Боюсь даже представить, какой от неё запашок…

Заклинанием раздёрнула шторы, открыла окна и стихией очистила воздух. После чего чарами обеззаразила жилище «прекрасного светлого эльфа» и нехотя пошла осматривать второй этаж.

Нет, Юнсиэль Лоутс, конечно, не подарок — я это с первой встречи поняла, — но что такого должно было произойти, чтобы он настолько зарос грязью?!

— Хм, может, я дом перепутала? — остановилась, вспоминая. — Не-е-е, на табличке чёрным по белому была выведена цифра «двенадцать», — отмахнувшись, продолжила подъём, включила свет и… вот тут меня чуть не стошнило!

Зажав рот и нос рукой, кинулась вниз.

Высунувшись в окно, начала глубоко дышать, стараясь отогнать подальше увиденную картинку.

И вот зачем я стихийный кокон вокруг себя развеяла, а?! Дура!

Блевотина… Кругом блевотина… на ковре, кровати, на одежде… Бе-е-е!

У-у-у! Не могу-у-у… Сейчас стошнит!

— Так! Фу-у-ух! Дыши глубже, Эльза! Дыши!.. Расслабься. Забудь. Это просто физиология. Просто реакция организма…

О-о-ох! Больше никогда не буду устраивать Юну сюрпризы!

Ещё немного постояла у окошка.

Поняв, что пришла в себя достаточно, плотненько завернулась в воздушный кокон и решительно поднялась в спальню. Которая, кстати, была пуста. То есть безответственного арендатора в ней не наблюдалось.

Использовала чары очищения и обеззараживания. Магией открыла окна и стихией организовала принудительное проветривание.

И только после этого вздохнула спокойно и внимательно осмотрела пространство.

Шкафы открыты нараспашку. Одежда свалена в несколько кучек. Цветочки в горшках завяли.

И это у эльфа!

— От перегара, наверное… — оглядывая многочисленные композиции из разновеликих бутылок из-под алкогольной продукции, пришла к логичному выводу я.

Слева обнаружила две двери.

С подозрением открыла ближайшую… и закрыла.

Глубоко задышала и попыталась отрешиться от мира сего, сосредоточившись на вспоминании бытовых заклятий. Вознесла хвалу Мастеру Некроманту за то, что когда-то в совершенстве в теории натаскал меня на профессию уборщицы.

Мысленно досчитав до пяти, распахнула дверь и скороговоркой произнесла десяток заклинаний.

На моих глазах помещение из тошнотворного симбиоза загаженного кошачьего лотка и сломанного писсуара вновь обратилось в нормальную ванную комнату.

Но мыться я тут не буду ни-ког-да! Бр-р-р!

Да и заходить в этот дом больше не планирую. А уж пить здесь что-нибудь или есть…

Передёрнулась от отвращения и отправилась исследовать последнюю комнату, готовясь к худшему. К лицезрению остроухого алкаша.

Надеюсь, я его там всё-таки обнаружу. А то даже не представляю, где тогда искать… Не заявляться же с истерикой в академию, как мамаша-наседка, в самом-то деле?!

Но если выбора не будет…

В полной темноте кто-то громогласно всхрапнул.

Дёрнулась от неожиданности и на рефлексах зажгла боевой пульсар. Вместо выключателя.

В неровном свете, закинув ноги на добротный стол, в кресле развалился спящий Юнсиэль Лоутс.

В облегающих чёрных кожаных штанишках.

Больше на эльфе ничего надето не было.

С минуту шокировано попялившись на довольно-таки мускулистого блондина, пришла в себя. Погасила пульсар. Зажгла нормальный свет. Раздвинула магией тяжёлые плотные шторы, за которыми обнаружился добротный балкон, с парочкой кресел и кофейным столиком с пепельницей, полной окурков. Открыла окна и проветрила кабинет, оказавшийся на удивление чистым.

Ни одной бутылки спиртного! Ни единой грязной вещички! Почти стерильная чистота и порядок!

Если, конечно, не брать в расчёт новоявленного ушастого алкоголика.

Вот интересно, Юн в кабинет просто только-только перебрался, что не успел загадить, или книгохранилище — это святое?

Тут этот — прости, магия! — светлый эльф снова всхрапнул… испустил газы и сквозь штаны принялся почёсывать… то, что пониже живота и есть только у мальчиков.

У меня нервно задёргался глаз. И руки зачесались стереть себе память.

Нет, я многое видела. В пьянках тоже участвовала — в последние годы своего «детства», когда уже прекрасно контролировала стихии и магию, — но никогда при мне высокородные эльфы не вели себя так. Блевали — да. Рыдали — да. Ржали как кони — да. Матерились, пели нестройными голосами и несли чушь — да. Но руки и пуки всегда контролировали.

Хм, хотя, возможно, дело в том, что я ни разу не просыпалась с бухим или похмельным эльфом? Обычно мы расходились после тусовки и встречались уже сразу на парах…

Юнсиэль что-то прорычал во сне и всхрапнул.

Решив, что увидела достаточно, применила самое действенное протрезвляющее заклятие.

Юн смешно заморгал. Помотал головой, продемонстрировав во всей красе грязные волосы-сосульки, длиной до пояса. И заметил меня.

Я сдержалась и не захихикала. Хотя хотелось стра-а-ашно! Такое удивление, шок и ужас читались на его смазливой мордашке.

Ухмыльнулась и медленно-медленно окинула друга выразительным взглядом.

Эльф съёжился, попытался прикрыться руками… и покраснел от стыда. Даже кончики ушей заалели!

М-м-м, какая ностальгия! Когда теперь такое увидишь?

Внезапно тишину нарушило голодное урчание светлоэльфийской пищеварительной системы.

Вот не знала, что остроухие могут становиться настолько красными от смущения!

— Держи! — рассмеявшись, стянула со своей шеи чесночное ожерелье и набросила на голову Юнсиэлю. — На кухне ещё есть банка с малосольными огурцами. Только купила. Больше ничего съедобного, как я успела убедиться, в этом доме не водится.

— Спасибо, — едва слышно прошептал блондин. — А ты чего здесь, Эльза?

— Неспокойно мне было за тебя, вот и решила навестить, — развела руками и добавила: — Судя по всему, не зря переживала.

— Эль, я уже взрослый и сам разберусь…

— Я вижу, как ты сам разбираешься, — скривилась, вспомнив всё, увиденное ранее. — Твоё право, конечно. Но тебе не кажется, что друзья — на то и друзья, чтобы помогать друг другу в трудную минуту? Хоть делом, хоть советом.

Младший Лоутс, опустив взгляд на стол, поджал губы.

— В общем так, Юн, — решила принять молчание за знак согласия я. — Сейчас мы вместе наводим порядок в доме. Потом ты приводишь в порядок себя. А после отводишь меня в тихое местечко, где можно нормально перекусить и откровенно поговорить. Идёт?

Юнсиэль кивнул.

— Вот и отлично, — подмигнула ему я. — А теперь за работу!

***

Четыре часа спустя. Таверна «У Емели-рыбака», второй этаж, отдельный кабинет.

— И всё-таки я не понимаю, почему ты хочешь снять комнату в гостинице, Эль, — полувопросительно изрёк Юн, опять превратившись в прекрасное видение и мужчину мечты из девичьих грёз. Разве что на еду он накинулся с небывалым воодушевлением.

Неопределённо пожала плечами в ответ, продолжая наслаждаться местным рагу.

М-м-м, очень вкусно!

— Ты можешь пожить у меня, — никак не унимался эльф. — Я даже уступлю тебе спальню…

Память моментально услужливо подкинула картинку…

— Нет! — резко воскликнула я и замахала руками.

Блондин удивлённо уставился на меня. Даже жевать перестал.

— Ты чего, Эль?

У-у-у! Он то не помнит, как выглядела его спаленка в худшие времена… Я же самое страшное успела уничтожить раньше начала генеральной уборки! Бр-р-р! Чур меня, чур!

— Нет, Юнсиэль Лоутс, я не буду жить вместе с тобой в ЭТОМ доме! Это…

Что бы такое сказать-то?..

— Неприлично!

Точно! Ай да я, ай да молодец! Реверансик бы мной гордился!

Брови друга поползли на лоб.

— Ничего ты не понимаешь, Юн! — отмахнулась от ушастика и продолжила вдохновенно сочинять: — Я здесь инкогнито. Никто не знает, что мы вроде бы родня. А местное население очень любопытное и при этом удивительно консервативное. Мне сегодня уже высказали, что думают о юной девице, приехавшей повидать «друга», — скривилась и заметила: — Не хотела бы и дальше выслушивать гадости в свой адрес. Да и лишнее внимание мне ни к чему.

— Хорошо, — кивнул Юнсиэль. — Но гостиницу выберу я.

— Согласна.

Дальше мы наслаждались восхитительным обедом.

И лишь приступив к десерту, я решилась затронуть причину недавнего столь нетипичного поведения Лоутса.

Причина оказаласьпроста.

— Влюбился?!

Кивок.

— Ты?!

Кивок.

— Опять?!

— В этот раз по-настоящему, Эль, — тяжело вздохнув, выдал этот… герой-любовник!

Уж я-то лучше других осведомлена обо всех интрижках, пассиях и разбитых ушастым сердцах! В большинстве случаев брошенные и просто безответно влюблённые девицы винили в своих бедах именно меня! Не стесняясь в выражениях.

А всё потому, что кто-то привык использовать подругу в качестве живого щита… Гр-р-р!

Но сейчас не об этом.

— Как давно? — смерила блондина подозрительным взглядом.

— Почти год, — печально произнёс он.

— Ого! Неожиданно…

Обычно Юнсиэль охладевает к объекту страсти уже через неделю-другую. И неважно — добился он взаимности или просто повздыхал, наблюдая издали и пытаясь поймать взгляд избранницы.

Хм, неужели действительно встретил свою судьбу?

В задумчивости отпила глоток горячего шоколада и внимательно посмотрела на эльфа.

Он сразу гордо расправил плечи. Весь внутренне напрягся, собрался. И будто бы приготовился защищаться. Или нападать.

В любом случае, от привычной расслабленности, весёлости… некой детскости… не осталось и следа.

Передо мной сидел не мальчик, а мужчина. Знающий, чего он хочет.

— Рассказывай, — повелела я.

И он рассказал.

История любви началась с того, что друг однокурсника Юна познакомил его с данной особой на неофициальной приветственной вечеринке адептов в одной из алхимических лабораторий Академии стихий. Они понравились друг другу сразу, но почему-то не могли быть вместе. Причину Юнсиэль не озвучил. Но наверняка дело в парне или женихе, одобренном семьёй. Среди аристократов последнее не редкость.

В результате, общаясь по учёбе — а девушка оказалась адепткой выпускного курса первой ступени факультета стихийной магии, то есть в этом году должна получить звание мастера, — Юн ещё больше проникся симпатией и уважением к ней.

«Никогда не встречал никого добрее и ласковее»! Мне прям интересно на неё посмотреть! Впервые ушастику настолько нет дела до внешности своей избранницы!

А уж когда Юнсиэль закончил полуторачасовой рассказ, вдохновенно и подробно описав все их невинные прогулочки в академической оранжерее, встречи в библиотеке и редкие обеды в местных кафешках, я поняла, что друг влюбился по самые кончики острых ушей!

Не понравился мне только конец истории: «Ради счастливого будущего Ри, я готов отдать её другому».

— Стоп-стоп-стоп! Зачем отдавать? Женитесь — и дело с концом. Если эта Ри действительно такая замечательная, как ты мне только что описал, то Юльси, лорд Юлиан и повелитель её обязательно одобрят.

Юнсиэль тяжело вздохнул и промолчал.

Подозрительно.

— Ю-ю-юн, что ты забыл упомянуть в своём рассказе? — нехорошо прищурившись, протянула я, на самом деле сгорая от любопытства.

— Ри — драконесса. Огненная.

— Неожиданно. Но данный факт препятствием для брака не является.

И тут лорд Лоутс сознался:

— Она обещана другому, Эль! Практически помолвлена с ним!

Ух! Сколько эмоций! Глаза горят! Водная стихия бушует вокруг!

Никогда не видела Юна таким! Даже когда доставала его своими шуточками — он так бурно не реагировал!

— Это легко решаемо. Просто семейке Ри нужно намекнуть на твоё близкое родство с повелителем Хоурнэля и…

— Ты не понимаешь! — взвыл влюблённый. — Её хотят выдать замуж за герцога метаморфов! Магическим браком!

Хм, а вот это уже проблема. С метаморфами шутки плохи. По себе знаю. Однажды как-то довела Мастера своим чёрным юмором. Думала, что не выживу. А было это каких-то тридцать лет назад — тогда я уже полностью и магию контролировала, и стихии. Бр-р-р! Как вспомню — так вздрогну! Частичная трансформация — страшная вещь! Когда в одном теле заключены возможности всех известных разумных и неразумных существ… Скорость леопарда, гибкость змеи, ядовитость скорпиона и… невосприимчивость оборотней к магии… Ужас! Он меня тогда по рукам и ногам скрутил и десяток смертельно ядовитых жал приставил. Я даже пошевелиться боялась в лапищах этого чудовища! А всё из-за моего глупого предложения примерить каблуки… Кто ж знал, что метаморфы крайне неохотно меняют пол — только если у них нет другого выбора! — и ни в коем случае нельзя предлагать им чисто женские вещи, если они в мужском обличье, и наоборот?! Но об этом мне стало известно только через десять лет, когда лорд Эйрон Грэйс сподобился перейти к изучению общества и культуры королевства Фэйтгард.

Наверняка специально оттягивал, надеясь, что терпение Мастера иссякнет раньше! У-у-у, Реверансик! Жестокий эльфач!

— Герцог это не есть хорошо, — задумчиво произнесла я. — Но, может, получится как-то договориться? Либо с ним, либо с семьёй Ри… Герцогу же вряд ли нужна жена, влюблённая в другого? Да и родителям наверняка важно счастье дочери…

— Не в этом случае, Эльза, — тихим голосом перебил друг и весь как-то поник, ссутулился… — Это будет договорной брак. Матери Ри и герцога Хаартгарда дружат с самого детства.

Юн продолжил печально вздыхать, а мой мозг уцепился за имя рода герцога.

Хаартгард… Хм, что-то очень знакомое… А! Точно! Реверансик же меня заставил все десять свеженьких томов по генеалогии аристократии метаморфов вызубрить! Как впрочем и эльфов. И драконов. И тысячелетних людей. И всех остальных рас, имеющих древние корни! Зверь, просто зверь!

Итак, Хаартгард… Так он же последний кровный представитель рода!

Мда, будет непросто такого уговорить отменить свои брачные планы…

У рода даже боковых ветвей нет, а значит, и других предполагаемых наследников, которые могли бы в случае чего продолжить род вместо герцога…

Ситуация медленно но верно превращается в ситуёвину…

И вот зачем так делать-то? Оставлять род с единственным наследником? Или они конкуренции побоялись?

Внезапно в голове всплыла важная информация.

Тьма.

Стихия рода Хаартгард — тьма.

Ну, тогда всё понятно! У тёмных всегда проблемы с поиском подходящей пары! Их стихия очень привередлива к магии партнёра своего носителя. Да и не каждый сможет ужиться с тьмой. Это сложно и зачастую не очень приятно. Я к собственной-то тьме почти год привыкала!

И чем тьма сильнее, тем ощущения менее приятные… А уж если она кого-то невзлюбит… можно смело копать могилку!

Похоже, что мы пришли к безрадостному решению: любви Юна лучше оставаться несчастной. Тёмный герцог, который где-то на сто пятьдесят лет его старше, — не тот противник, из схватки с которым друг сможет выйти победителем. Особенно учитывая плохую переносимость светлыми эльфами тьмы в принципе.

— Не смотри на меня так, — вновь тяжело вздохнув, попросил младший Лоутс.

— Как «так»?

— Будто бы уже похоронила, — скривился он и взмахом руки пресёк мои возражения. — Я прекрасно знаю, Эль, что у нашей с Ри любви нет шансов, даже несмотря на отбор невест…

— Отбор… Какой отбор?.. Ах да! Тёмным ведь традиционно предлагают несколько кандидаток! Какая лучше подойдёт — та и станет невестой, а потом и женой! И как я могла забыть?! Юн! Это же отличная новость! — оживилась я. — Это шанс! Нужно же просто сделать так, чтобы Хаартгард не выбрал твою Ри!

Но блондин почему-то не разделил моей радости, продолжая печальным взглядом гипнотизировать кофе в своей чашке.

— Ну чего ты молчишь? То, что ты считаешь Ри самой лучшей, вовсе не значит, что этот Хаартгард решит также! — постаралась взбодрить Лоутса я. — Если хочешь, я изобрету для твоей возлюбленной миллион способов, как завалить этот отбор! Хочешь?

Друг смерил меня испепеляющим взглядом.

И что я такого сказала?

— К тому же у отбора всегда есть фаворитка, — попыталась напрячь память и вспомнить сплетни при дворе повелителя Айлана. Всё-таки избрание супруги герцогу метаморфов — не рядовое событие. — Точно! Я же даже буклетик с претендентками мельком видела в ручках у твоей предпоследней бывшей!

Юнсиэль зашипел.

— Кажется, она тоже хотела поучаствовать, но её завернули, — хихикнула и вспомнила строки из «рекламки»: — Отбор для лорда Шэйтара Хаартгарда, главы герцогского рода тёмных метаморфов, старшего — не наследного — принца Фэйтгарда… Хм, необычно… А-а-а, он же приёмный сын Владыки! Вошёл в королевскую семью, когда его мать — бывшая вдовствующая герцогиня Хаартгард — сочеталась магическим браком с Его Величеством Элсенном. Точно! Реверансик же рассказывал, что в те времена только ленивый не обсуждал эту скандальную историю любви! Жена лучшего друга, запретные чувства, хе-хе. Правда, обсуждали личную жизнь венценосных особ лишь в кружках доверенных лиц и шёпотом, — усмехнулась я и вернулась к теме: — Юн! Так на титул герцогини целых двенадцать претенденток! Шанс Ри выйти замуж за Хаартгарда минимален!

Эльф лишь сжал сильнее кулаки и промолчал.

— К тому же у отбора есть фаворитка! Как её там… м-м-м… ну, рыжая такая и златоглазая… О! Вспомнила! Шэрима Феррен! Из древнего графского драконьего рода. Её отец — лорд Ниран — один из четырёх великих генералов Эрзрэна. Видела его однажды в деле — Рояльчик нервно курит в сторонке! Такой мужи-и-ик — зверь просто! Не дай магия ему дорогу перейти!

Я передёрнула плечами, вспомнив, как дракон по приглашению нашего ректора, лорда Илая Тошера, приехал посмотреть Королевскую академию и устроил показательную дуэль… с десятком архимагов.

Бр-р-р! Убийственная мощь! Даже без оборота! Огненный их так отделал! Ух! Потом всем факультетом боевой магии практически по частям ушастых преподов собирали…

Хотя сражались они достойно, да! Но против мощи матёрого древнего дракона с военной подготовкой эльфам — пусть даже и архимагам боевой и стихийной магии — не выстоять. Разные весовые категории. Даже несмотря на то, что у последних заклинания, по сути, мощнее. Но пока прекрасные ушастики создадут одно своё изощрённое плетение — дракон успеет уже десяток раз ударить точечными простейшими чарами, вложив в них прорву сил.

В общем, эльфы, скорее, мыслители и учёные. Воины дальнего боя. Выпускать их на передовую не стоит.

Но умалять силы своих преподавателей не стану. Смотреть на дуэль между тем же лордом Шайнсом и ректором Тошером — невероятное удовольствие! Смертоносный танец. Отточенные пассы, редчайшие скороговорки-заклинания, сложнейшие витиеватые формулы высшей магии… И всё это с такой лёгкостью, будто зажигают простейший боевой пульсар! Завидую. Мне ещё практиковаться и практиковаться до такого уровня! Эх…

Так о чём это я?

Ах да! О родне фаворитки отбора для лорда Хаартгарда!

— А мать у главной претендентки на титул герцогини тоже не менее знаменита. Леди Нинэль Феррен. В девичестве Лоул. Происходит из древнего графского рода светлых метаморфов. Прекрасная голубоглазая блондинка, чья красота вскружила голову сотням достойных мужчин. Поговаривали, что до встречи Владыки Фэйтгарда с супругой, именно леди Нинэль прочили статус королевы. Но Её Сиятельство предпочла карьеру. Сначала она почти сотню лет являлась ректором Миража — легендарной академии метаморфов, располагающейся в одноимённой пустыне, близ озера Фат, и традиционно занимающей первое место в списке лучших учебных заведений нашего мира. Первая леди-ректор Миража, Юн! Это невероятно! Представляешь, какой силой нужно обладать?! — восхитилась женщиной я. — Ну, а потом она была назначена послом Фэйтгарда сначала в Хоурнэль, а после — в Эрзрэн. Реверансик очень любит рассказывать о том, сколько нежных эльфийских сердечек разбила походя эта леди. И каким способом. Да-а-а, фантазии и оригинальности Нинэль Феррен не занимать! — мечтательно вздохнула и подвела итог: — Так что брак четы Феррен, можно сказать, абсолютно равный. Две выдающиеся личности нашли друг друга.

Хе-хе, точнее, великий генерал Ниран влюбился и изнурительной осадой и невероятной наглостью взял, считавшуюся неприступной, крепость.

В общем, как любит говорить Эйрон Грэйс, эта парочка стоит друг друга.

— Так что, Юн, союз герцога Хаартгарда и дочери Нинэль и Нирана, если его тьма принимает драконессу и её силу, можно считать делом решёным. Действительно достойная партия, — согласно кивнула я и подбодрила друга: — А ты можешь расслабиться и не волноваться за Ри!

Но блондин теперь выглядел настолько несчастным и вздыхал та-а-ак безнадёжно печально, что мне стало совсем-совсем не по себе… и до меня дошло.

— Юн, пожалуйста, только не говори, что твоя Ри — это и есть леди Шэрима Феррен, — умоляюще взглянула на друга я.

— Не говорю, — горько усмехнулся он. Чем полностью подтвердил мои опасения.

Схватилась за голову и взвыла.

— Юнсиэль Лоутс! Магия тебя подери! Ушастое недоразумение! Ты, вообще, понимаешь, чем тебе грозят шашни с избранницей тёмного метаморфа?! Да ещё и герцога?! — в сердцах заорала я, ощущая, как страх за блондина подкатывает к самому горлу. — И я сейчас даже не про политический скандал!

Юн пожал плечами.

Просто пожал плечами!!!

Про́клятые духи! Держите меня семеро!

— Да он же тебя голыми руками уничтожит! Без всякой магии! И будет в своём праве, Юнсиэль! — продолжила взывать к здравому смыслу Лоутса.

Безрезультатно.

Как об стенку горох!

— Влюблённый идиот! — рявкнула я. — Если тебе на себя плевать, то хотя бы о семье подумай! Юльси, лорд Юлиан, повелитель! Да та же Ари! Они сойдут с ума от горя!

— Эльза… — зло прошипел моё имя эльф.

Но меня уже было не остановить!

— А как же я? Кого мне доставать? С кем обмениваться шутливыми угрозами?! — обвинительно ткнула пальцем в блондина. — Придурок ушастый! Ненавижу! — всхлипнула… и разревелась.

А-а-а, позорище!!!

— Эль… — как-то беспомощно позвал меня Юнсиэль. — Мелкая… ну, не реви.

Тёплые руки обняли меня за плечи и… я разрыдалась ещё сильнее.

— Отп-пусти, — сквозь слёзы попросила я, попытавшись вырваться из неловких объятий.

Но меня лишь прижали крепче и начали поглаживать по спине и голове, шепча всякие глупости: что стану некрасивая, что эльфийские маркизы должны быть сильными, что кое-кто ушастый действительно придурок и эгоист…

А я рыдала и не могла остановиться.

Ну вот и что теперь делать с этим несчастным влюблённым, а?

Глава 9. Ваша проблема — наша проблема

Ночью я спала на удивление спокойно. Проснувшись, заказала завтрак и отправилась в ванную комнату — приводить себя в порядок. Вместе с тем размышляя, как помочь Юну в его ситуёвине.

По-сути, нормальное решение только одно — леди Шэрима Феррен должна завалить отбор невест. Что, учитывая совокупность всех противодействующих факторов, практически нереально.

Однако все остальные способы разобраться с проблемой либо наивные, либо самоубийственные. Побег влюблённой парочки, отказ от замужества с тёмным герцогом, дуэль Юнсиэля с обманутым женихом-метаморфом и прочие глупости вряд ли приведут к чему-то хорошему и помогут добиться необходимого результата.

— Значит, нужно придумать, как завалить отбор, — согласился друг, с которым я поделилась своими соображениями днём во время прогулки.

— Будем посвящать в свои планы нашу родню? — задала вопрос, который тревожит меня больше всего.

С одной стороны, поддержка — хорошая вещь, как и связи повелителя, Юльси и лорда Юлиана. Но с другой…

— Они не поймут. Не воспримут нашу с Шэримой любовь всерьёз, — скривился Юн. — Ты же их не хуже меня знаешь. Устроят коллективную истерику, запретят видеться с Ри. С глаз долой — из сердца вон. Таково их мнение. Политические интересы превыше всего.

К сожалению, Юнсиэль прав процентов на девяносто девять. Я тоже думаю, что старшие не оценят его выбор. Нет, леди Феррен со всех сторон партия выгодная… Кроме одной. Драконесса является невестой не последнего метаморфа Фэйтгарда. И влияние лорда Шэйтара Хаартгарда, несмотря на довольно юный возраст, очень велико. Он — ни много ни мало — глава министерства безопасности королевства!

— Хорошо. Обойдёмся своими силами, — согласно кивнула и поинтересовалась: — Когда представишь меня своей избраннице? Очень уж хочу увидеть самую добрую и ласковую девушку Гилмара, — захихикала я, наблюдая, как блондин покрывается нежным румянцем.

— Через полчаса она присоединится к нам за обедом в той таверне, где мы ели вчера, — сверившись с наручными маг-часами, ответил эльф.

— Так чего же мы ждём?! Вперёд! — воскликнула я и за предплечье потащила смеющегося друга в нужную сторону. Надеюсь.

***

Леди Шэрима Феррен понравилась мне с первого взгляда. Что случается крайне редко.

Умная, хорошо воспитанная, начитанная, довольно скромная и о-о-очень милая! Обладательница сильного развитого магического дара… и настоящая красавица! С густыми длинными тёмно-рыжими вьющимися волосами, светлой — будто бы светящейся изнутри — кожей, золотисто-рыжими добрыми глазами, полными весёлых искорок, и с заразительной улыбкой.

Стоит признать — вместе Юн и Ри смотрятся просто великолепно! А с какой любовью и нежностью глядят друг на друга! Самая красивая пара, что я когда-либо видела!

Эх, осталось только сделать эту пару официальной.

Угу. И добиться её признания от родни с обеих сторон.

Ну ладно, что-нибудь придумаем. Ради счастья лучшего друга, я могу пойти на многое.

***

Прошёл месяц с того дня, как я прибыла в Приозёрье. За это время Шэрима успела сдать все экзамены и на «отлично» защитить диплом. Я — по переговорному зеркалу консультируясь с Ариэль, имеющей доступ к необходимым ресурсам королевской библиотеки, — набросала примерный список испытаний, которые могут быть задействованы во время отбора, ну, и заключила десяток пари, чего уж там! Нужно же было как-то оправдать свой интерес к данному мероприятию!

Юн же, чем ближе становился час разлуки с любимой, тем больше впадал в уныние. Начинал раздражаться по мелочам и говорить, что мы ничего не делаем и, вообще, всё бесполезно! Я прям его не узнавала… Блондина будто подменили! Неровен час — от безысходности предложит дуэль Хаартгарду… Тьфу-тьфу-тьфу!

А мы ведь времени не теряем — делаем всё, что в наших силах! Каждый вечер собираемся вместе в отдельном кабинете таверны или в отдалённом уголке парка рядом с Академией стихий и обсуждаем линию поведения Шэримы, идеи по саботажу «невестиных конкурсов», практикуем различные заклинания, которые могут пригодиться в деле избавления от навязанных женихов!

— Эх, жаль, что нельзя тебе внешность подправить в худшую сторону, Ри. Это бы очень помогло, — тяжело вздохнув, заметила я и развалилась на траве, игнорируя постеленное покрывало, на котором, обнявшись, сидела сладкая парочка.

Драконесса тихонечко захихикала, прикрыв рот ладошкой, и облокотилась на грудь, сидящего позади неё Юнсиэля.

— Это бы сразу выдало план с головой. Сама знаешь, — скривился блондин и крепче обнял любимую. — К тому же, не удивлюсь, если подобный трюк метаморфы воспримут как оскорбление.

— Да уж… Нам, конечно, нужен отказ от невесты, но от живой, — задумчиво протянула я.

— И без объявления войны с Эрзрэном, — серьёзно заметила Ри и добавила: — И с Хоурнэлем.

Юнсиэль нежно поцеловал избранницу в висок.

Девушка засмущалась и покраснела.

Я отвернулась.

Тоже смутилась. Но кое-кому остроухому не нужно этого знать.

— Остаётся уповать на то, что на отборе соберутся не менее эффектные и привлекательные кандидатки, — выразила общие надежды я, стараясь не смотреть на целующуюся парочку.

И тут краем глаза на фоне разросшегося куста заметила движение. Лёгкое. Практически неуловимое.

Напряглась.

В этой части парка почти никто не бывает. А если и забредает — понимает значение «Полога тишины» и проходит мимо.

Нет, в силе своих чар я не сомневаюсь. И всегда накладываю очень специфические и редкие плетения под заклятие полога. Для надёжности. Но это странно, что я не ощутила колебания плетений…

Может, показалось? Или просто животное какое пошевелило ветки кустарника?

Сделала вид, что смотрю в другую сторону.

Где-то с минуту ничего подозрительного не происходило. Я почти уверилась, что померещилось… Но внезапно смазанный человеческий силуэт неслышно двинулся в противоположную месту наших секретных собраний сторону.

«Юн! У нас нежелательный свидетель. Под неопознанными маскировочными чарами. Будьте осторожны. Я постараюсь поймать», — мысленно сигнализировала эльфу и приказала своей воздушной стихии расставить силки.

«Нужен отвлекающий манёвр. Для надёжности…»

Вот знала, что зря послала эту мысль Лоутсу!

Не успела закончить, как полянку огласил истошный визг. Мой.

С неба дождём начали падать лягушки и жабы.

Они шевелящимися кучами сваливались прямо на меня — на голову, плечи, руки, лицо! — и остервенело прыгали вокруг!

Мерзость! Никого и ничего так не боюсь, как этих тварюшек!

— Лоутс! Су-у-у…щество нехорошее!.. А-а-а!.. Ушастый придурок!.. Твою мать!… А-а-а! Чтоб тебя, идиота, Ри бросила!.. Фу-у-у!.. Гадость!… И ты женился на древней гоблинше! Нет, лучше троллихе!.. По любви! А-а-а! Как же я тебя ненавижу!!! Ду́хов извращенец! — пытаясь увернуться от очередной жабы, проклинала я, стоящего под чарами зонтика в обнимку с испуганной драконессой и нагло ухмыляющегося, изобретателя этого отвратительнейшего заклятия, испортившего мне последние десять лет жизни, и очевидного виновника лягушачьих осадков.

Ведь прекрасно знаю, что это трансфигурированные из водной стихии ушастого лягушки! Что они ненастоящие!

Но всё равно противно и страшно!

А ещё надо не забывать накладывать и обновлять различные связывающие чары на попавшегося в ловушку невидимого шпиона, а то вдруг сбежит… Хотя сейчас он не сопротивляется.

Ещё бы! Такое зрелище!

Жирная жаба упала мне на губы и я, скинув её, принялась вытирать рот и плеваться.

Блондин заржал, а потом заулюлюкал и нагло выдал:

— Видать, не того поцеловала, Эль. Он прекрасным принцем не стал. Хотя, может, это была девочка, а не твой наречённый? — и, мерзко захихикав, произнёс: — Попробуй ещё раз.

И обновил заклятие.

Усилил.

Да так, что на полянке даже темнее стало от лягушачьих туч!

А на траве начали скапливаться жабьи кучи.

Я завизжала ещё громче, на всякий случай прикрывая рот обеими руками.

Отпрыгнула.

Чуть не поскользнулась на склизкой массе…

И одна резвая лягушенция упала мне на грудь и полезла под одежду.

Всё.

Дольше я не выдержала.

Вокруг меня взметнулись все стихии.

Отвратительные магические создания разом развеялись. А под моим тяжёлым взглядом с лица ш-ш-шутника доморощенного сползла победная ухмылочка.

— Н-нет, Эль! Не надо! — жалобно взмолился этот… остроухий экспериментатор. — Прости! Был неправ! Перегнул палку!

Я оскалилась и сотворила своё заклятие. Специально в отместку придуманное и завершённое год назад. По максимуму усилила стихиями.

Шлейф вокруг меня исчез — полностью уйдя в «дело» — а ушастая пакость заверещала не своим голосом, уворачиваясь от десятка роев… бабочек. О да! Самый страшный кошмар Юна — эти милейшие существа! Которых я изучила досконально. Представителей более трёхсот видов. Чтобы у эльфёныша было хоть какое-то разнообразие!

Большие и маленькие, однотонные и многоцветные, пёстрые и пастельных оттенков. И все летят в его объятия!

А Юн орёт, матерится и бегает по полянке, кидаясь пульсарами.

М-м-м, любо дорого посмотреть!

Но дело прежде всего.

Оставив заклятого друга отбиваться от самонаводящихся бабочек, пошла к невидимке, опутанному чарами и пришедшему в себя от увиденного достаточно, чтобы начать освобождаться.

Судя по плетениям, которые незнакомцу не удалось с лёгкостью развеять сразу, можно сделать неутешительные выводы.

— Метаморф, — громко сказала я и наложила ещё одно высшее заклятие удержания, придуманное специально для этой расы. И плевать, что оно их же и используется на их детишках родителями, если мелкие превратились в какую-то ужасную тварюшку, сами испугались и перестали контролировать себя и свою магию и стихию! Зато сил я не пожалела!

Мужчина — судя по оплетённому силуэту, всё-таки он — затих.

Почувствовала на себе внимательный недовольный взгляд.

И, скрестив руки на груди, приступила к допросу:

— Кто ты? Что тебе здесь понадобилось?

Никакой реакции.

Хм, а если так:

— Может, уже покажешься? Не будь трусом.

Послав меня на древнем языке метаморфов, шпион всё-таки стал видимым.

И каким-то подозрительно знакомым…

Русые волосы до плеч. Серые глаза. Золотистый загар. Симпатичная благородная мордашка. Судя по ауре — воздушник и наш с Юном ровесник. О-о-очень сильный маг! Скорее всего, высший аристократ.

Одежда на нём дорогая, но простая по крою.

Пару минут поразглядывала хорошо сложённого пленника. С интересом осматривающего меня в ответ.

И поняла, что не вспомню. Нужна помощь др-р-руга, чтоб его кошки покусали!

Повернулась к полянке… и с неудовольствием лицезрела командную работу. Стоя спина к спине, влюблённая парочка, в кольце стихийного огня драконессы, планомерно уничтожала моих бабочек фаерболами.

— Ну вот и где женская солидарность? — тяжело вздохнув, с обидой произнесла я и отозвала стихии.

На мгновение они шлейфом проявились вокруг меня и исчезли.

Метаморф прищурился. И явно повнимательнее вгляделся в мою ауру.

Я же поманила сообщников к себе.

Но стоило им подойти и увидеть пленника, как они разом побледнели и упали на колени, лепеча извинения, признаваясь во всех грехах — то есть в запретных чувствах — и называя шпиона Высочеством. А после приказали мне его отпустить! Приказали! Мне!

Я ещё раз взглянула на пленника.

— Вы уверены? На Шэйтара Хаартгарда этот… индивид похож весьма отдалённо. Только чертами лица немного… — тут у меня в голове щёлкнуло и я вспомнила генеалогическое древо королевской династии Фэйтгарда. Король Элсенн. Королева Элена. Старший не наследный принц Шэйтар. Наследная принцесса Шарлин… и младший принц! — А, так это лорд Шехай Фэйтгард! Прошу прощения, Ваше Высочество, — глубоко поклонилась ухмыляющемуся принцу я и принялась распутывать свои чары. — Не признала, понимаете ли, без венца! Да ещё и полупрозрачным. На фоне кустов. Не ждали Вас здесь, если честно. Всё-таки где королевский дворец метаморфов, а где — замшелая Академия стихий!

Шехай Фэйтгард расхохотался и, самостоятельно скинув оставшуюся пару плетений, поднялся с земли.

Отряхнув одежду и размяв плечи, уже без улыбки холодно приказал сладкой парочке подняться с колен.

Потом, жестом показав мне подвинуться, встал перед Юнсиэлем… и дал ему кулаком в скулу!

Блондин упал и удивлённо захлопал глазами.

Шэрима, охнув, кинулась к нему, но была остановлена властным «Не смей!», которое метаморф практически прошипел сквозь зубы.

Драконесса замерла на месте. Сжала кулаки и, опустив взгляд, закусила нижнюю губу.

— Поднимайся, — вновь приказал Фэйтгард.

Младший Лоутс, потирая скулу и сверкая злым взглядом, встал.

— Заслужил. Ты ещё и не такое зас-с-служил, эльф. Сам же знаешь, что эта, — кивок на леди Феррен, — обещана моему брату. Более того, отбор — лишь формальность. Дань традициям.

Парочка вздрогнула и переглянулась. С каким-то безграничным отчаянием и нежностью.

Метаморф — как и я, прекрасно заметивший эти взгляды — широко ухмыльнулся.

— Тебе невероятно повезло, что у меня с Шэром старые счёты, и я не побегу ему докладывать о вашей… интрижке. Но на твоём месте, я бы выкинул из головы все романтические бредни в сторону моей будущей невестки. А Вы, леди Шэрима Феррен, либо закончите эти запретные отношения раз и навсегда, либо имейте храбрость и поговорите со своим женихом об отмене договорённости. Думаю, Шэр поймёт. Вряд ли ему нужна супруга, всё время думающая о другом мужчине.

Ого! Не ожидала такого от Высочества!

— В любом случае, у Вас есть две недели до начала организованного матушкой балагана. И я бы посоветовал разрешить все недопонимания до этого момента. Потому как, если вы не забыли, согласно нашим традициям, на всех участниц отбора придворными архимагами будет поставлена магическая помолвочная печать. И снять её сможет только братец. А ему наверняка потребуются аргументы для расторжения предбрачных уз. Так что лучше проясните всё заранее. А то вдруг Шэр проникнется к Вам симпатией. Хотя я сомневаюсь, что этот сухарь, вообще, способен на чувства, — скривил рожицу младший принц.

Драконесса испугано охнула. Юн заскрежетал зубами.

Я же удивлённо посмотрела на парочку и у меня невольно вырвалось:

— Вы что, правда, не знали про печать?

Удостоилась двух недовольных, подозрительных взглядов.

— Я же спрашивала вас в самом начале: в курсе ли вы, как проводится отбор! Вы дружно покивали. И я не стала больше возвращаться к этой теме, — пожав плечами, высказалась в свою защиту. — Или вы, действительно, думали, что я просто так, от нечего делать, копалась во всех правовых вопросах, связанных с магическими помолвками, и разбирала с вами все прецеденты их расторжения с дословными формулировками?

Влюблённые покраснели и отвели глаза.

У-у-у! Слов нет!

— О-о-о, как всё запущенно! — насмешливо фыркнул Фэйтгард и обратился к Ри: — В общем, как я понимаю, уже можно звать тебя невесткой? Или сестричкой, м-м-м?.. Сестричка Шэри и братец Шэр! Шэрима и Шэйтар! Как звучит-то! Сразу понятно, что мама и тётя Нэль начали готовиться к вашему браку ещё до твоего рождения. И крайне серьёзно подошли к этому вопросу.

Ри всхлипнула и отвернулась, пытаясь скрыть слёзы.

Юнсиэль не выдержал и кинулся утешать любимую, бросив на метаморфа испепеляющий взгляд.

Совсем страх потерял? Придурок ушастый!

— А я что? — с усмешкой поднял руки вверх в защитном жесте Высочество. — Просто констатировал факт. И вообще, как-то несерьёзно вы относитесь к отбору. К древнему магическому ритуалу, на секундочку! Только прекрасная таинственная леди Эль выглядит заинтересованной в вашем плане, — подмигнул мне он. — Вы же оба слишком невнимательны для заговорщиков. Я прибыл сюда восемь дней назад. Сначала просто приглядывался к тебе, невестка, оценивая перспективы дальнейшей совместной жизни. А потом обнаружил, что ты по вечерам куда-то сбегаешь, очень подозрительно оглядываясь и магией стирая собственные следы. Заинтригованный, пошёл за тобой. И вот уже три дня наблюдаю за интереснейшими дебатами. Мне, кстати, очень понравилось предложение со слабительными травками в чае братца для кулинарного испытания. Но, боюсь, Шэр не оценит. Он предпочитает кофе.

Ри покраснела от стыда.

Это ж было её предложение!

— Эх, тяжело с вами! — закатив глаза, возмутился принц. — Вот о чём вы сейчас подумали, а? Какие выводы сделали? Только честно!

— Что это низкий поступок, недостойный леди, — покаянно протараторила Шэрима.

— Не то, — скривился метаморф.

— За отравление члена королевской семьи Фэйтгарда наказанием является смертная казнь, — процитировал из учебника по законодательству Юнсиэль.

— Не, ну это понятно, — скорчил скучающую рожицу Высочество. — Но я сейчас не об этом.

— Подмешивать всякую гадость нужно в кофе? — пожала плечами я.

Собеседник просиял.

— Леди Эль, Вы — единственная, с кем здесь можно плодотворно сотрудничать, — отвесил поклон широко улыбающийся мужчина и, поймав мою руку, запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй.

Ри и Юн уставились на нас во все глаза.

Я же уловила главную мысль.

— А Вы хотите с нами сотрудничать, Ваше Высочество? — мило улыбнулась в ответ.

— Мечтаю, — с придыханием протянул этот… принц.

А на его щеках появились очаровательные ямочки.

Эх! Хорош, зараза!

— Мечтать не вредно, Ваше Высочество, — хмыкнула я, отбирая у метаморфа свою руку. — Но сотрудничать с Вами мы будем только под клятвой о неразглашении.

— Обоюдной. И с поправкой о разрешении выдать информацию, если будет угроза жизни и здоровью любого из присутствующих, — тут же перешёл на деловой тон Фэйтгард.

— Согласна, — ответила я и произнесла магический обет.

Мужчина повторил слово в слово.

Мы повернулись к ошарашенной влюблённой парочке.

— Ваша очередь, — заметила я.

Первым отмер Юнсиэль.

— Эль, ты понимаешь, что это плохая идея — посвящать брата Хаартгарда в наш план? — тихим голосом прошипел он.

— Юн, а ты понимаешь, что лорд Фэйтгард и так уже в курсе, и ничто не мешает ему прямо сейчас пойти и выложить весь наш план не только брату, но и всей своей семье? И историю вашей с Ри любви в придачу!

Нет, ну как можно быть таким… недалёким? Всё-таки любовь делает слепцами и глупцами не только людей!

Мда, в этом деле без здравомыслящего союзника не обойтись.

Выругавшись на древнеэльфийском, Лоутс произнёс обет.

Шэрима дрожащим голосом повторила за ним.

Скрепили общую клятву.

— Рад был познакомиться с вами лично, дорогие подельники! А с Вами, прекрасная леди Эль, больше всех! Впечатлён и очарован! — подмигнул мне метаморф и продолжил: — К сожалению, вынужден сейчас вас покинуть — дела. Но завтра обязательно приду на встречу. И давайте всё-таки будем собираться в таверне. В заброшенном парке как-то несолидно строить планы по срыву герцогской помолвки, — оскалился, я так полагаю, профессионал по пакостям. — К тому же близится первое число огаста, и я не берусь утверждать, что братец или мама не пошлют парочку шпионов проверить Ваше самочувствие, леди Феррен.

Драконесса испуганно вздрогнула.

— Обычно то им, конечно, хватает докладов от шпионов Вашей матушки, которые последняя уже полгода любезно пересылает во дворец по маг-почте раз в три дня. Но отбор стартует через две недели, и эта парочка тиранов вполне может захотеть лично удостовериться, что всё идёт по плану, — усмехнулся принц. — Да что Вы так бледнеете, дорогая невестка? Поверьте, леди Нинэль и не подозревает, что Вам не по нраву будущий супруг и Вы нашли себе другого возлюбленного. Иначе бы Вас ещё до начала отбора заперли в родовом замке в Эрзрэне и приказали выкинуть из головы романтическую чепуху, — фыркнул метаморф. — В общем, вот что бывает, если доверить слежку сопливым юнцам-адептам, больше занятым вечеринками, экзаменами, обретению боевой драконьей формы и собственной личной жизнью и совершенно не замечающим драмы, разворачивающейся прямо у них под носом. Причём с объектом охраны и слежки! Профаны! Боюсь даже представить, что с ними сделает светлейшая графинюшка, если наш план выгорит и Шер женится на другой! — весело рассмеялся он и, попрощавшись, пошёл прочь.

Но внезапно остановился. Развернулся. И снова подошёл к нам.

— Чуть не забыл, — разведя руками, улыбнулся мне Фэйтгард.

А потом повернулся к Юну… и дал ему в нос! Кулаком. Со всей силы.

Эльф повалился на землю и взвыл, зажимая сломанный кровоточащий нос и во все глаза непонимающе смотря на Высочество.

— Это тебе за шутку над леди Эль. Нельзя так поступать с женщиной, — ледяным тоном пафосно изрёк метаморф и, подмигнув мне, гордо удалился.

А я стояла, с довольной улыбкой смотрела ему вслед и понимала, что это начало великой дружбы.

Потому как отдавать прожжённому ловеласу и интригану сердце — полнейшая глупость, совершать которую я точно не планирую.

***

Две недели спустя. Последний вечер свободы Ри от магической печати помолвки. Таверна «У Емели-рыбака», второй этаж, отдельный кабинет.

— Не-е-ет, Эль, ты не понимаешь, — протянул Фэйтгард, одной рукой обнимая за плечи меня, а другой — держа практически пустую двухлитровую бутыль с настойкой и разливая крепкий напиток, производства местной стаи оборотней, в четыре рюмки. — Все мужчины — жуткие собственники и ревнивцы! Ни одному не понравится, если девушка будет сравнивать его умения в постели с умениями своих бывших! Даже мысль об этом будет сводить с ума! Правильно я говорю, ушастый?

Юн, глупо улыбаясь и прижимая к груди стыдливо хихикающую Шэриму, согласно закивал.

— Это не ревность, а зависть, — фыркнула я. — Неуверенность в себе и заниженная самооценка. И вообще не понимаю — зачем об этом думать? Особенно с каждой девушкой, с которой ты спишь…

— Потому что это инстинкт — быть лучшим! Победителем! Завоевателем и первооткрывателем! — перебив меня, заявил принц и, слевитировав пустую бутылку на пол, к двум таким же, поднял свою рюмку: — За женскую невинность!

Шехай и Юнсиэль чокнулись и выпили.

Мы с Ри переглянулись и выпутались из объятий.

— За девичью честь и мужскую верность? — подняв рюмку, уточнила драконесса.

— Вздрогнем! — чокнулась с ней я и добавила: — Хотя первое не обязательно хранить до брака!

Хихикнув, мы выпили.

И недовольные взгляды двоих собутыльников противоположного пола нас не смутили.

— Вот так, значит? — оскалился Фэйтгард. — Но Вам, леди Феррен, к сожалению, придётся! Помолвочная печать не позволит насладиться плотскими утехами до свадьбы даже с официальным женихом. Дальше поцелуев и обнимашек зайти не получится — а то магией связи приложит по самое не хочу!

Шэрима скривилась.

Юн, разом помрачнев, откупорил очередную бутылку и принялся разливать спиртное по рюмкам.

Эх, сопьётся бедняга!

Метаморф же — довольный собой и произведённым эффектом — расхохотался.

Я больно ущипнула его за бок, чтоб перестал накручивать Ри перед отбором невест, который начнётся уже завтра и закончится через месяц. А первого септембрия состоится официальная церемония помолвки герцога Хаартгарда с победительницей дурацких конкурсов.

Эх! Главное, чтобы ей не стала наша драконесса! Но я за этим прослежу. И всеми силами постараюсь не допустить.

Не зря же я вместе с Ри неделю назад встречалась с лордом Нираном Ферреном и доказывала, что нет для его дочери помощницы на отборе лучше, нежели я, её единственная подружка?

Ну, как доказывала… Собственно, великому генералу Эрзрэна было достаточно желания Шэримы для согласия на авантюру с безродной фрейлиной Эльзой Фрей.

Он просто утром переместился порталом в Приозёрье, поздоровался с нами, обнял дочь, за чашечкой чая выслушал её просьбу, смерил меня внимательным взглядом, кивнул, вписал моё имя в официальный документ участницы отбора, присланный Ри накануне по маг-почте от имени Шэйтара Хаартгарда, и поставил подпись.

А дальше мы гуляли по городку и наш разговор касался исключительно стихийной магии. И больше походил на экзамен для Ри. Который она выдержала с честью.

На все заковыристые вопросы лорда Нирана ответила! Умница моя!

Довольный генерал пообедал вместе с нами, задал мне парочку простых вопросов о придворном этикете метаморфов, довольно кивнул и, попрощавшись, ушёл порталом, пообещав дочери взять леди Нинэль на себя.

Как только лорд переместился — вздохнули с облегчением и рассмеялись.

Подруга отправила договор маг-почтой и мы побежали на встречу с Шаем и Юном.

Я даже сначала подумала, что, заяви Ри своему отцу о нежелании выходить замуж за герцога Хаартгарда, ей бы и не пришлось участвовать в отборе… Но на следующий день поняла, что была неправа.

Грустная девушка показала письмо от матери на целых четыре листа (исписанных острым, практически каллиграфическим, почерком), в котором леди Нинэль, мягко говоря, осуждала решение дочери и требовала незамедлительно представить ей документы, подтверждающие мою квалификацию, как «достойной компаньонки», а после и устроить личную встречу в родовом поместье Ферренов. Артефакт для перехода прилагался.

Мда, не удалось генералу до конца успокоить супругу. Спасибо хоть, что леди не явилась самолично!

Ри отвоевала у матери три дня на подготовку документов, «потерявшихся при переезде», и дипломов, которые «будут получены, сразу после сдачи экзаменов». И мы с Шехаем отправились в Рейвей — столицу Овриса — их «восстанавливать» и получать.

К его многочисленным любовницам. Да-да! В настоящем времени! И этот… метаморф сейчас что-то говорил про девичью невинность и верность? Ну-ну! С себя бы и начал! Ограничил круг… общения. Порадел за женскую добродетель!

В любом случае, я, как «милая подруга детства, практически младшая сестричка», получила четыре рекомендации о хорошей службе в качестве компаньонки от — как их назвал постоянно меняющий обличья (и не путающийся!) Фэйтгард — «респектабельных и уважаемых вдовствующих леди, с прозрачной репутацией». При этом он умудрился взять с любовниц ещё и клятвы о неразглашении!

После чего мы отправились к его «даме сердца», работающей заместителем ректора в Рейвейской городской академии культуры и права. Заведение действительно является довольно известным в данном королевстве и многие его выпускники и выпускницы служат помощниками мелкой знати и зажиточных торговцев.

Я, конечно, могла просто заплатить и получить диплом слушателя десятка курсов, но решила на всякий случай «засветиться» перед преподами и, как выразилась госпожа Веера, «досдать хвосты». Коих оказалось около сорока. Преподаватели на экзаменах зверствовали, ибо, чтобы досдать хвосты, сначала нужно их заиметь, посетив хотя бы одно занятие… Но в итоге я получила «отлично» по всем дисциплинам и шок в нервно дёргающихся глазах экзаменаторов.

Ха! Да им до Реверансика ещё расти и расти! Хотя даже ему не удалось научить меня держать в руках иголку и вышивать что-то более-менее сносное. Ну, и готовку он счёл необязательным для меня предметом. Потому как, несмотря на все его старания, выходили у меня исключительно алхимические субстанции. То есть либо вредные, либо полезные вещества, но с ужасными вкусовыми характеристиками.

Эти курсы я благоразумно «не стала изучать», несмотря на щедрое предложение Шая — оплатить их — и приличную скидку от его дамы сердца и заверения, что проходить не придётся и в жизни не понадобится, а «для галочки» неплохо бы иметь в резюме.

Я же просто представила, как, имея на руках диплом с отличием за годовые курсы по кулинарии, буду объяснять леди Нинэль на собеседовании, почему вместо грибного супа-пюре перед ней непонятная субстанция, легко прожигающая тонкий эльфийский сервиз ручной работы. И стол. И ковёр. И пол.

В общем,не стоит ставить под сомнение свою репутацию хорошей компаньонки для Ри из-за парочки «галочек».

И я прям как в воду глядела!

Едва мы с Шэримой прибыли порталом в Эрзрэн и оказались у ворот главного поместья рода Феррен, как появилась её враждебно настроенная мать — в компании десятка прехорошеньких драконесс, мечтающих занять моё место, — окинула нас недовольным взглядом, поджала губы и «пригласила» на интервью.

Следующие четыре часа меня пытали светскими условностями, выносили мозг вопросами про дворцовый этикет метаморфов, а после, не найдя к чему придраться, заставили озвучить свою биографию, заранее отправленную по маг-почте, вместе с копиями рекомендательных писем и дипломов за курсы. Так как «интервью» происходило в присутствии обширной свиты леди Нинэль и отчего-то всё больше и больше веселящегося лорда Нирана, мне, наверное, должно было быть неловко… Пф-ф-ф! Знали бы они, с кем разговаривают! Хотя, лучше им не знать, иначе наша миссия провалится, а повелитель Айлан запрёт меня во дворце, на радость Ариэль.

В итоге, я рассказала ровно то, что и написала. Мой дедушка по маминой линии был магом без титула. Родители оба без маг-ядра. Мама умерла при родах. Отец женился повторно. Воспитывал меня дедушка-маг. С родственниками отца мы не общаемся. А распространяться о своей личной жизни более подробно я не намерена.

Всё это произнесла уверенным голосом и с вежливой улыбкой на лице.

Нокаут!

И леди осталось только одно, чтобы меня унизить и «отстранить от занимаемой должности», — доказать мою профнепригодность как помощницы.

Зря она за это взялась! Не просто ж так преподавателей Рейвейской городской академии культуры и права настиг нервный тик!

Я — на выделенных мне в качестве моделей драконессах-конкурентках — продемонстрировала сотни вариантов причёсок, десяток способов избавиться от нежелательной растительности и огромное количество разных видов косметических процедур. Не самых приятных. До макияжа дошли только две наиболее стойкие чешуйчатые соперницы. Остальные, извинившись, сбежали раньше.

Ну, а после трёхчасовой лекции-демонстрации по колористике — со мной в роли преподавателя — не выдержали и эти две целеустремлённые особы.

Как только за девицами закрылись двери, я повернулась к леди Нинэль и мило оскалилась.

Женщина смотрела на меня с уважением!

— У Вас есть хоть одна слабость, госпожа Эльза Фрей?

— Две. Вышивка и готовка, — сокрушённо призналась я.

— Тоже всегда их ненавидела, — искренне рассмеялась леди. — Вы нам подходите. Теперь я абсолютно спокойна за дочь.

Великий генерал молча поклонился и, широко улыбаясь, изобразил аплодисменты за спиной у супруги.

На этом мы и распрощались с семьёй Ри…

— Эй, сестричка, ты с нами? — послышался голос Фэйтгарда. — Ау! Леди Эльза! Приём!

— Не называй меня так, — сердито прищурившись, взглянула на веселящегося метаморфа.

Дурацкое прозвище «сестричка» ему просто понравилось. Видите ли, мы «родственники по духу»! Угу, близнецы прямо!

А «леди» меня называть не стоит. Пусть привыкает к «госпоже», раз уж собрался «приглядывать» за нами с Ри в королевском дворце!

— Понял, прекрасная и суровая фрейлина Фрей, — отвесил шутовской поклон этот… клоун!

— Не сердись, Эль! Просто мы на троих уже почти всю бутылку выпили. А ты в облаках витаешь, — расхохотался Юнсиэль, притягивая к себе разомлевшую Шэриму и целуя её… в глаз!

Драконесса захихикала и выдала то, чего я от неё не ожидала:

— Штрафную!

Предательница!

Юн моментально поставил передо мной стакан.

Шай наполнил его до краёв.

Ри весело захлопала в ладоши.

Сговорились!

Тяжело вздохнув, залпом выпила настойку до дна.

Глава 10. Наши проблемы — ваши проблемы

Не знаю, в какой момент я очнулась. Просто — раз! — и понимаю, что стою посреди гостиничного номера. В утренних лучах Аста. И в платье, специально купленном для отбора.

А в паре шагов от меня стоит Шэрима. Прекрасная, точно дорогущая куколка из коллекции Ариэль.

Но какая-то странная.

На лице радостное выражение, милая улыбка, а в глазах непонятная задумчивость.

Что-то с подругой не так.

Не знаю, как объяснить.

Со мной, похоже, тоже что-то не так.

По крайней мере, я ничегошеньки не могу вспомнить о том, как очутилась в номере драконессы. Да ещё и в таком виде!

Судя по всему, погуляли мы вчера знатно…

Вчера же?

В дверь внезапно постучали.

Не дождавшись ответа — открыли.

На пороге гостиной — в которой мы почему-то и стоим? — появились незнакомые маги.

Метаморфы.

Трое мужчин.

В непривычных одеяниях, похожих на…

Мантии придворных архимагов!

Сегодня же начинается отбор!

Я взглянула на Шэриму.

Драконесса, всё с тем же радостным выражением лица, уставилась на меня. Но в глазах её плещется безграничный ужас!

Что-то в ней есть неуловимо неправильное…

И тут до меня дошло.

Шехай! Это Шехай Фэйтгард! Принц метаморфов!

Мать моя, магия! Почему он в таком виде?!

Архимагам же явно было не до паники в наших глазах.

Они приветственно кивнули и, подойдя к ненастоящей Ри, опутали её сложной сетью диагностических чар. Перебросились парой непонятных фраз, сделали какие-то пометки в своих бумажках… и их главный начал произносить заклинание помолвки!

А ни я, ни Шай тупо не можем ничего сказать и сделать!

Не получается! Рот не открывается! Тело не подчиняется!

Будто клятвой о неразглашении связали! И парализующим заклятием приложили!

Про́клятые духи! Кажется, действительно так!

И как это безумие остановить?!

Словно в кошмарном сне, на тыльной стороне правой ладони псевдодраконессы проступила помолвочная печать — герб рода Хаартгард: лилия, сотканная из тьмы, и, поверх неё, десятиконечная звезда, состоящая из двух огненных пентаграмм. И всё это великолепие в двойном круге пламени.

Но ладно — магическая татуировка!

В ауре «Шэримы» тоже проступила помолвочная печать!

А это клеймо не закроешь! И никак не сотрёшь!

Даже если Шехай сменит личину — все будут знать: чья он «невеста»!

Вот это подстава!

И я, кажется, догадываюсь, кому сказать «спасибо»!

И обязательно скаж-ж-жу!

Как только троица архимагов выйдет из номера, так и устрою парочке идиотов, притаившейся в спальне, торжественные похор-р-роны!

— Леди Шэрима Феррен, — глубоко поклонились «Ри» метаморфы, — госпожа Эльза Фрей, — удостоилась лёгкого кивка и я, — у вас есть полчаса на сборы. Мы будем ждать внизу. Если понадобится помощь — обязательно позовите. И, пожалуйста, не опаздывайте. Через пятьдесят минут все кандидатки в супруги Его Темнейшества, герцога Шэйтара Хаартгарда, должны прибыть в точку сбора, чтобы быть представленными будущему возможному жениху.

Звучит странно.

Точка сбора? Через пятьдесят минут?

— Конечно, лорды. Мы будем вовремя, — ответила предводителю архимагов «драконесса».

Мужчины вышли.

Номер оплели чары конфиденциальности. Мои и Шая.

— Я их убью!!! — рявкнул метаморф и, путаясь в юбках, кинулся к двери спальни.

— Я помогу уничтожить трупы, — согласилась, правильно оценив, кому из нас нанесён больший урон.

Пусть я и связана договором служения при дворе до конца отбора, но всё-таки не стала невестой собственного брата! Невестом? Или женихом?

В любом случае, это катастрофа!

Мы ввалились в спальню.

Я магией перекрыла все возможные входы и выходы.

Воздушная стихия Шехая скрутила смертников по рукам и ногам.

— А теперь объясни мне, остроухий ублюдок, почему я не должен убивать тебя и эту… тварь?! — изменившимся голосом прорычал принц, подтаскивая к уже своему лицу ушастого придурка Юнсиэля. — Коротко и по существу!

Шэрима всхлипнула от ужаса.

— Замолкни! — зло прошипел Высочество.

А потом вдруг замер. Будто бы окаменел. Носом втянул воздух… и выругался на древнем, называя Ри такими словами… Ух, просто!

Но зато я сразу уловила суть.

— Я вижу, вы даром времени не теряли, — оскалился Шай. — Очень интересно, как будете объяснять тётушке Нэль, почему у рода Феррен скоро появится ушастый огненный бастард-наследничек.

Парочка побледнела до синевы.

— Или это был сюрприз для моего братца? — продолжил глумиться метаморф. — О, детка, уверяю тебя: Шэр не оценит. Как и вся наша семья, — и ледяным тоном «посоветовал»: — Тебе лучше отказаться от отбора. Немедленно. Пока этот маскарад не зашёл слишком далеко.

Но моральное давление на Ри почему-то произвело иной эффект.

Зажатая в тисках драконесса расправила плечи и, частично трансформировавшись — а именно, покрывшись золотисто-рыжей чешуёй и отрастив шипастые крылья и хвост, — зарычала:

— Это ты виноват!!! Ты пр-р-ритащил ящик настойки!

— Ещё скажи, что я заставлял тебя пить, дорогуш-ш-ша! Что я насильно вливал спиртное в твою глотку! — зашипел Шай.

Воздух вокруг него завился воронкой. Но я видела, что метаморф контролирует себя.

В отличие от Феррен, уже полыхающей огнём.

— Ты споил нас!!! А потом мы парами играли в карты на желание! И вы проиграли! Два раза!

— Я? Проиграл?! Двуличной девочке-заучке и ушастому придурку? — насмешливо протянул он и… рявкнул: — Да быть не может!!!

А ко мне медленно начали возвращаться воспоминания.

— Может, — тихо произнесла я.

Метаморф взвыл.

Кажется, и он вспомнил.

— Я сама видела!!! Всё было честно!!! Вы проиграли!!! Два раза подряд!!!

Так-то оно так… Но я никогда раньше не проигрывала Юну, только если…

— Юнсиэль Лоутс… — сладким голосочком — не хуже Юльси! — протянула я, с улыбкой глядя на лучшего друга.

Уже, кажется, бывшего. Такое предательство я ему не прощу. Не смогу забыть. Это всегда будет стоять между нами.

Эльф вздрогнул, побледнел и виновато отвёл взгляд.

— Ты мухлевал, — тихо констатировала факт я. — Споил меня и Шая и использовал магические трюки, которым тебя научила та орчанка-танцовщица. Как тогда, когда мы тянули жребий: кто на месяц будет игрушкой Ари.

— Это неправда!!! Всё было честно!!! — продолжила орать взбешённая Шэрима. — Юн! Скажи им!

Но эльф молчал.

— Всё ясно, — усмехнулся Высочество. — Остроухий, будучи в здравом уме и трезвой памяти, споил нас и развёл на два желания. Хотелось бы услышать — каких. И побыстрее! Архимаги внизу — не из терпеливых. Время выйдет — откроют дверь с ноги и вломятся в спальню, не терзаясь муками совести. А здесь — две Шэримы Феррен! Вот наши матушки-затейницы удивятся-то! Особенно леди Нинэль!

— Ты, Фэйтгард, должен был обратиться в точную копию Ри и дать клятву о неразглашении информации. Полную, без всяких исключений, — зло глядя на метаморфа, произнёс Юн. — Эль же должна была произнести такую же клятву и наложить на вас обоих парализующее заклятие на интервал в десять часов.

Послышался уже привычный древний мат.

Блондин же виновато посмотрел на меня. Но в его глазах я не увидела сожаления.

Он поступил именно так, как считал нужным. И если бы потребовалось — сделал бы так снова.

Юнсиэль Лоутс расставил свои приоритеты.

Да-а-а, оказывается, это безумно больно, когда предают близкие. Те, кого считаешь родными.

Я взглянула на Феррен.

Она не выглядит возмущённой подлым поступком.

Судя по выражению лица, сейчас её заботит только незапланированная беременность.

Заранее посочувствовала их ребёнку. Который родится. Потому как аборты у магически одарённых и стихийников запрещены. Точнее, запрещено лишать жизни мага в материнской утробе. Не из этических соображений. Просто «убийцы» ещё не рождённого малыша сами лишатся магии и «покровительства» стихии — если имеется — и заполучат нескрываемую отметину в ауру. К несчастным случаям подобное не относится.

— У меня есть к вам всего три вопроса, — с холодным безразличием взглянула на предателей я. — Первый. Леди Шэрима Феррен, Вы расстались с девственностью до игры на желание или после?

Драконесса покраснела.

Юн зашипел.

— Это я тебе и сам могу сказать, сестричка, — ухмыльнулся Шехай. — Уже после того, как оставили нас статуями стоять в гостиной. Иначе бы я не был девственницей.

— Ах, ну да… Что-то я плохо соображаю после десяти часов под парализующим заклятием. Оно всегда мне хорошо удавалось. К сожалению.

— Но, если тебя интересуют подробности, то, по запаху девственной крови на простынях, первый половой акт случился около восьми часов назад. Видимо, отмечали свою бесчестную победу, — оскалился Фэйтгард. — Одним разом они не ограничились. Около получаса назад было последнее соитие. И, судя по запаху, исходящему от Феррен, она уже ни в одном месте не девственница…

— Фэйтгард! — зарычал блондин.

— Для тебя и твоей подстилки, остроухий ублюдок, я — Его Высочество, младший принц Фэйтгард. И никак иначе, — ледяным тоном заговорил мужчина, а сила его магии буквально придавила Юна к полу.

Ри задрожала. На беременную Шай разумно не стал воздействовать. Просто дал увидеть свою мощь.

Вокруг меня же появился его воздушный защитный кокон, словно оберегая от гнева.

— Понятно. Второй вопрос. Кто из вас переодевал нас в эту одежду?

— Я, — пискнула драконесса.

Эльф напрягся.

Шехай зловеще оскалился и заковыристо проклял ушастого.

Парочка ничего не поняла. Просто испугалась.

А вот я, как магистр ритуальной магии, оценила по достоинству. Шуточная «нестоялочка» с условием. Просто произнесённая на редком наречии метаморфов.

В общем, не видать Юну секса до тех пор, пока не поцелует настоящую жабу в интересное место.

Хе-хе, Его Высочество та-а-акой затейник!

— Эль, не переживай. Тебя действительно переодевала рыжая. А вот меня в её обличье лапал ушастый. Все следы они стёрли, но вот головой не подумали, что на метаморфов парализующее эльфийское заклятие действует иначе. И что я прекрасно буду видеть и слышать всё происходящее.

Фу-у-у! Я бы, на месте Шая, одной жабьей жопкой не ограничилась!

— И последний вопрос. Где рюкзак с моими вещами, а также всё, что было приготовлено для отбора?

Феррен указала на шкаф.

Я перепроверила свои пожитки в рюкзаке. Пусть на нём и стоит кровная защита, но мало ли… Упаковала все вещи, купленные для пребывания в королевском дворце метаморфов, в котором и будет «твориться веселье».

Надела рюкзак. Взяла в руки обе сумки: свою и поддельной Шэримы.

Я же фрейлина!

Но Шай отобрал у меня «свою» сумку, запихнул в неё свой рюкзак и понёс самостоятельно.

— Фрейлина — это не служанка, сестричка. Скорее, подельница. Просто чуть более низкого социального статуса. Так что заканчивай изображать горничную и вперёд — на каторгу!

Я тяжело вздохнула и пошла за ним. То есть за ней.

— А что делать нам? — внезапно спросила настоящая драконесса.

— Никогда не попадаться мне на глаза, — прошипел Высочество, не поворачиваясь. — И до окончания отбора быть тише воды и ниже травы. Заодно подумай, что соврёшь матери и генералу Феррену по поводу их будущего внука. Я про то, что он окажется зачатым до отбора, на который ты явишься девственницей.

И метаморф вышел из спальни.

— Эль… — позвал меня блондин.

— Для Вас я больше не «Эль», младший лорд Лоутс. Прощайте! — скопировав манеру общения Шая, вышла, не обернувшись.

Принц ждал меня у выхода из номера.

— Держи, сестричка, — он протянул мне тонкое серебристое кольцо с круглым прозрачным камушком.

Клятвенный перстень драконов. Символ вечной любви. Только вот по факту — это лишь красивая безделушка, популярная у несовершеннолетних и совсем юных девиц и пылких юношей.

Интересно, зачем мне его дал Шехай?

— Это клятвенный перстень. Они довольно распространены в Эрзрэне. Обычно влюблённые обмениваются такими колечками, заключая внутрь частичку своей стихии, чтобы «быть всегда рядом». Не подумай, что я на что-то там намекаю… Просто, мы, метаморфы, народ любвеобильный, а такое колечко для нас — своеобразный сигнал, что дама занята.

— Боишься, что меня соблазнит один из твоих дружков? — рассмеялась я.

— Боюсь, что ты отобьёшься от рук и мне придётся в одиночку выпутываться из этого дерьма, — скривился Шай.

В его глазах я прочла вопрос.

— Да куда я денусь? — подмигнула Фэйтгарду. — Буду всегда рядом и помогу всем, чем смогу, пока мы не завалим отбор!

— Спасибо, Эль, — поднёс мою руку к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони.

— А вот так делать прекращай! Ты теперь… притворяешься леди, — тактично произнесла я. — И да, очень прошу тебя воздержаться от флирта с другими кандидатками в невесты. И, вообще, с женщинами.

«Шэрима» мученически вздохнула.

Я решила перевести тему:

— Как заложить в кольцо стихию?

— Просто дай своей стихии дотронуться до камня.

— Любой?

— Только не тьме. Она слишком редкая. А если вдруг нарвёшься на ревнивого поклонника — он может не постесняться и нанести «визит вежливости» всем тёмным стихийникам. И тогда вскроется подлог.

Хм, тьма редкая. Свет на втором месте по редкости. Растения — прямая наводка на эльфов. Не дай магия, кто-нибудь догадается, кем я являюсь на самом деле! Земля тоже ближе эльфам. Ещё и парочке вымирающих рас… Не будем случайно подставлять под удар — их и так мало осталось.

Воздух и вода — самые популярные. Но воздух — родовая стихия Дилэев, а вода — родовой дар дедушки Луиза. Я, конечно, утрирую. Но бережёного магия бережёт!

Остаётся огонь. Ну а что, самая распространённая стихия среди населения Эрзрэна! И безделушка как раз оттуда! Подходит.

Надела колечко на средний палец правой руки, и оно стянулось по размеру.

Пламя объяло мою ладонь и коснулось камня. Он стал ярко-алым.

— Хороший выбор, — кивнул Шай. — Но я бы предпочёл воздух.

— Сказал воздушник, — рассмеялась в ответ и скинула с помещения свои чары конфиденциальности.

Метаморф поступил также, по привычке распахнул передо мной дверь…

И мы наткнулись на троих знакомых придворных архимагов, «клином» стоящих на расстоянии двух шагов и внимательно глядящих на наручные часы.

— Время, — холодно бросил их главный и посмотрел на нас.

Кажется, Шехай не шутил, когда говорил про открытие двери в спальню с ноги.

Судя по решительному настрою троицы — эти бы реально смогли.

У нас забрали сумки и мой рюкзак.

Мы — будто бы под конвоем — спустились в холл. Идущий впереди маг — тот, что без вещей — открыл портал.

Я и Фэйтгард нервно переглянулись и зашли внутрь воронки.

Переместились на центральную площадь Ринграда — столицы королевства метаморфов, расположенной в огромной горной долине. В случае военного положения — именно эта территория будет являться самой защищённой и труднодоступной для атаки.

Я сразу же загородила собой «Шэриму» и, судя по разочарованным вздохам толпы, испортила паре сотен метаморфов первое впечатление от лицезрения фаворитки отбора.

Но мне на это как-то плевать. Главное, чтобы никто не увидел, как чуть подёрнулся рябью нос Шая из-за прямого контакта с магией переноса. Всё-таки, друг-подельник хоть и королевского — а значит, сильнейшего — рода, но он ещё очень юн, чтобы долго и при воздействии любых заклятий держать чужую личину. А прокля́тая полная клятва о неразглашении, которой нас связали два эгоистичных идиота, вполне может посчитать прилюдное разоблачение — из-за нехватки сил и опыта! — за намеренное нарушение.

Твар-р-ри! Радует, что не додумались взять с нас магический обет о непричинении вреда!

Как этот балаган закончится — я хорошенько попинаю ушастого придурка! От души!

— Не переживай, дорогая, ты прекрасно выглядишь, — тем временем проворковала я, делая вид, что поправляю «Феррен» причёску.

— Спасибо, — благодарно сжал мою ладонь Шай, прекрасно понимая, что был, если и не на волосок от смерти, то близко к тому, чтобы лишиться магии.

У-у-у! Как же я ненавижу этих предателей!

Мы им помочь пытались, а они… мерзавцы!

Главный архимаг красноречиво кашлянул и произнёс коронное:

— Время.

И мы дружненько пошли за ним к открытому чёрному экипажу с серебристо-серым мерцающим гербом королевского рода на дверцах: знак бесконечности в круге из переплетённых веток терновника и лавра.

К счастью, ехать в нём к виднеющемуся вдали огромному жемчужно-серому замку, нам предстояло не в компании других участниц отбора, а всего лишь втроём. Я, Шай и придворный Главмаг. Так как он не представился — наверное, полагает, что всемирно известен, — то буду звать его именно так.

Его же помощнички ушли порталами вместе с нашими вещами. На всякий случай их лица я запомнила. Остаётся уповать на то, что метаморфы пришли не под личинами.

Очень надеюсь, что ковыряться в моём рюкзаке никто не будет. Там, конечно, нет ничего особенно ценного и компрометирующего… кроме переговорного зеркала, настроенного на весьма примечательные каналы связи. Угу. Со всеми моими высокопоставленными родственниками!

Стоило нам сесть и пристегнуться, как экипаж, сделав круг по площади, взмыл в небеса.

Чёрные крылатые ящеры, на которых я прежде не обратила внимания, занятая своими мыслям, поражали своей красотой и послушанием.

Особенно последним.

Добиться от шести упрямых тварюшек такой плавности полёта в связке — дорогого стоит! Потому, несмотря на выносливость и роскошную чешую и кожистые крылья ящеров, большинство аристократов всё-таки предпочитает запрягать в кареты пегасов. Тоже не самых милых созданий, но намного более мирных.

Заметив мой интерес, Главмаг с заметной гордостью распрямил плечи и выдал неожиданное:

— Лично их тренировал!

Я взглянула на метаморфа другими глазами и завела с ним разговор… о дрессуре.

Лорд Мойрас Суон оказался профессионалом! Кого он только не выращивает в королевском питомнике! Даже фениксов!

Все пять минут полёта мы с ним увлечённо обсуждали тему разведения ездовых животных. И если бы начало отбора не было назначено через три минуты, то никто бы, наверное, нас друг от друга не оттащил… А так, стоило экипажу опуститься прямо перед белоснежной мерцающей многоступенчатой лестницей дворца, как злющая леди — в форменной серой одежде замкового служащего — вызверилась на Суоне, пристальным недовольным взглядом осмотрела нас с Шаем и повелела «встать в строй».

«Строй» стоял на площадке между первым и вторым пролётом широченной парадной лестницы, с левой стороны. И состоял из двух рядов.

В первом — заняли места десять участниц, благоговейно взирающих на королеву Элену, громким, хорошо поставленным голосом разъясняющую кандидаткам в невестки правила поведения во дворце. Ну, то есть в её замке.

За ними, во втором ряду, стояли фрейлины. В количестве шестнадцати штук.

Кажется, кому-то оказалось мало одной компаньонки… Но условия договора дозволяют взять «не менее одной, но не более двух». Так что всё законно.

И лишь заняв место в своём ряду, позади «Шэримы Феррен», по расстановке я поняла, что это у всех «иностранных» леди, не являющихся метаморфами, по две фрейлины! И одна из которых обязательно метаморф, хотя явно и не из высших аристократок… А у двух местных леди вообще нет компаньонок!

Но почему так — я узнала почти сразу. Когда заговорила стоящая рядом с венценосной голубоглазой блондинкой русоволосая девушка в охотничьем костюме с похожим оттенком глаз и чертами лица.

— Матушка, Лени и Тиша — мои фрейлины. Они не смогут присутствовать на сегодняшнем «семейном» ужине, так как я отправляюсь в оперу.

— Шарлин, дорогая, я же просила тебя ничего не планировать на это время, — пожурила дочь королева. — Возьми Кару и Сэл.

— Ты и сама знаешь, что по регламенту я могу появиться в королевской ложе либо в сопровождении старших родственников, либо мужа — которого у меня нет, — либо со всеми четырьмя фрейлинами.

— Шарли! — мученически простонала Её Величество. — Ну, выбери любых двух из этих девушек, — указала на второй ряд «строя» она. — Своих я тебе в ближайший месяц одолжить не могу — у нас аврал с отбором для твоего брата. Девочки уже без сил, а всё только начинается!

Наследная принцесса фыркнула и, оскалившись, окинула пристальным взглядом нас, стоящих во втором ряду.

Новоявленные фрейлины дружно расправили плечи, приняли величественный вид…

Все, кроме меня. Я же аккуратненько сдвинулась за «свою леди».

Ибо, оно мне надо? Нам с Шаем ещё линию поведения продумывать и вообще…

— Ты! — внезапно показала на меня пальцем Её Высочество.

Клянусь, в океане мольбы и печали в моём взгляде, направленном на Шарлин Фэйтгард, сейчас вполне можно если не утонуть, то захлебнуться!

Принцесса рассмеялась и поманила меня к себе.

Пошла.

А что делать?

Эх, надо было прикинуться её фанаткой!

Жаль, что уже поздно менять стратегию.

— Леди Шэрима, я одолжу у вас фрейлину на этот день. Всё равно она Вам не понадобится. Сегодня всеми невестами будет заниматься леди Присцилла со своими подчинёнными, — заметила Шарли и кивнула на встретившую нас огневичку-распределительницу.

Шехай присел в безукоризненном реверансе, а, выпрямившись, послал мне сочувствующую улыбку.

По личному мнению принца, только отец в его семье — безобидный и приятный во всех смыслах метаморф. Любимая сестра — на третьем месте в «Чёрном списке», матушка — на втором, а на первом, как не трудно догадаться, — старший брат.

Тем временем Её Высочество выбрала себе в свиту эльфийку, прибывшую в качестве фрейлины принцессы Флориэль.

К счастью, все задействованные в отборе эльфийки оказались из Триэзэля. И ни с одной из них я не знакома!

Хотя Флориэль однажды видела мельком в окошке. Лет двадцать назад и совершенно сонную. Мы тогда с её старшими сёстрами-близняшками — Мелиссентой и Маргаритой — в пять утра пытались по стене, увитой виноградными лозами, вскарабкаться в спальню Риты… Вскарабкаться-то вскарабкались… Но фатально перепутали балкон! В общем, пришлось часа два выслушивать громогласную нотацию от Его Величества Калиндора IV (их отца) о вреде непомерных возлияний!

Вот зря я проигнорировала его совет именно вчера!

Хороший же мужик! Даже дедуле Айлану не настучал и выспаться дал!

Одна беда — цветы начал присылать по праздникам и приглашения в гости.

Нет, эльф, конечно, весьма привлекателен… Но разница в возрасте в три тысячи лет и статус дважды вдовца и десятикратно разведённого меня немножечко напрягают, чтобы принимать ухаживания Величества. Совсем чуть-чуть.

Так что с Лиссой и Ритой мы — после того случая — встречаемся для посиделок с «непомерными возлияниями» только на нейтральной территории.

Хотя, после вчерашнего, я, наверное, зарекусь напиваться…

Внезапно рядом с королевой Эленой открылся портал. Из него шагнула блондинка-воздушница с высокой причёской и в пышном, но лёгком пастельно-розовом платье с многочисленными оборками.

— Совещание закончилось. Они идут. Через две минуты будут у главного входа. Мы сейчас накинем отвод глаз. И как только принц ступит на первую ступеньку лестницы — снимем, — быстро-быстро проговорила она.

Её Величество покивала.

Заговорщица ушла обратно.

Портал закрылся.

Мощные чары окутали пространство.

— О-хо-хо! Начинается! — прошептала Шарлин и оскалилась. — Мечтаю увидеть лицо Шэра, когда он «получит сюрприз»!

И, захихикав, наследная принцесса схватила нас с эльфийкой за руки и оттащила на противоположную сторону лестничной площадки, ближе к нижнему пролёту ступенек.

Согласна. Отсюда обзор самый лучший.

Шарлин активировала артефакт — и вокруг нашей компании вспыхнула ещё парочка скрывающих и защитных пологов.

— На всякий случай, — заметив мой взгляд, прокомментировала она. — Шэр вряд ли обрадуется инициативе матушки — устроить знакомство с кандидатками во время рабочего дня. Раньше ужина он их лицезреть вживую не планировал. Да и, я уверена, быть битве за Далию!

— Что за Далия? — не смогла удержаться от вопроса я.

— Его помощница. Секретарь. Ассистент. Шэр сам выдвинул её кандидатуру, чтобы хоть кто-то среди невестушек его не бесил. Но забыл, что в таком случае Дал официально попадёт в ручки нашей матушке, а значит, не сможет работать вместе с ним.

— Одно расстройство, — тихо фыркнула я.

Но и эльфийка, и метаморф услышали и захихикали.

— Так, всё, девочки, тихо! Её Величество закончила инструктаж — значит, время представления.

И мы дружно уставились на парадный вход.

Шарли шёпотом начала отсчёт:

— Раз… Два…Три!

Глава 11. «Сюрпризы» и их последствия

Двери распахнулись.

Быстрым шагом из них вышло два десятка мужчин в серых форменных одеждах.

Половина, о чём-то жарко споря, остановилась прямо у входа. Остальные — не спускаясь по лестнице! — сразу переместились порталами или же, свистом призвав ящеров, взлетели прямо от входа.

Я закрыла ладошкой рот и беззвучно захохотала.

Какое обиженное и одновременно задумчивое выражение лица у Её Величества!

— Хи-хи-хи! Матушка явно не подумала о том, что братец может сбежать раньше, прихватив одну из конкурсанток!

— Кандидаток, — хмыкнув, так же шёпотом поправила я.

— Ну, ты поняла! — отмахнулась принцесса.

— А почему просто нельзя было их выстроить во дворце? Где-нибудь в коридоре? — вмешалась в наш разговор рыжеволосая эльфийка.

Мы с сестрой Шая удивлённо посмотрели на неё.

— Что? — не выдержала златоглазая фрейлина.

— Герцог — глава министерства безопасности Фэйтгарда. Ему сразу доложат, — тихо прошептала я. — Не представляю, как Её Величеству удалось скрыть даже это построение… Если только Владыка не посодействовал.

— Именно, — кивнула метаморф и нехорошо ухмыльнулась: — Вы не представляете, чего матушке стоило уговорить папу помочь… Эх, жаль, что я под клятвой и не могу рассказать!

— Действительно, — тяжело вздохнула я.

— О! Кажется, усилия матушки всё-таки не пропадут даром. Ловушка почти захлопнулась. Шэр, ну ещё один шажочек… и ещё один… ну же… ну, — практически одними губами шептала принцесса, гипнотизируя высокого черноволосого мужчину с модной короткой стрижкой.

С сестрой и матерью герцог оказался похож разве что светло-голубым цветом глаз и бледным, так называемым, «белоснежным», оттенком кожи. В остальном он выглядел как… Юн. Прекрасной мечтой наивных несовершеннолетних девиц. Причём Лоутс на его фоне казался чумазым беззубым малолетним страшилой.

Бр-р-р! Меня даже перекосило от такого совершенства.

И я, не подумав, с заметным скепсисом, ляпнула:

— Э-э-э, он точно настоящий?

Шарлин тут же забыла про представление и во все глаза уставилась на меня.

А потом, видимо, найдя в моём лице какой-то ответ, повисла на мне же и расхохоталась до слёз, стараясь заглушить смех и всхлипы обеими ладонями.

Я же терпеливо гладила её по спине и продолжала с исследовательским интересом наблюдать за кукольно-красивым герцогом в форме, изучающим какие-то документы, отдающим короткие указания своим спутникам… и не подозревающим, что шагает прямо в расставленные брачные силки!

По левую руку от жертвы матримониальных планов, также погрузившись в изучение каких-то бумаг, шла невероятно красивая девушка с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами, угольно-чёрными глазами и белоснежной кожей.

Наверное, это и есть Далия.

А они отлично смотрятся вместе!

И раз она его помощница-секретарь-ассистент — значит, его тьма хорошо её воспринимает!

Пока это лучший вариант для продвижения в избранницы среди всех конкурсанток. Тьфу ты! Кандидаток!

До первой ступеньки осталась пара шагов.

— Ваше Высочество, сейчас начнётся, — дотронувшись до плеча висящей на мне и всхлипывающей Шарлин, едва слышно заметила я.

Принцесса, хихикнув и прикрыв рот ладошкой, отмахнулась от меня.

Будущая главная жертва отбора сделала ещё шаг, подойдя к самому краю…

Я уже в красках представила следующий месяц жизни старшего принца, который бы и без нашего с Шехаем вмешательства выдался незабываемым… Хе-хе-хе…

Герцог занёс ногу для совершения фатальной ошибки…

На моём лице расплылась кровожадная ухмылка…

И тут наши взгляды встретились. Мой — полный злорадного предвкушения — и его — задумчивый… Который моментально стал подозрительным!

Неужели он, правда, увидел меня сквозь столько щитов?

Да не может быть!

Однако герцог внезапно стал отводить ногу назад… Но вдруг ему на плечо грохнулась рука — даже, скорее, лапища! — рыжеволосого кудрявого великана с ослепительной мальчишеской улыбкой!

И Хаартгард совершил-таки эту фатальную ошибку!

Ха-ха-ха! Я буквально кожей почувствовала коллективный вздох облегчения королевы Элены и всей её команды заговорщиков!

Чары спали.

«Строй» влюблённых невестушек, вместе с не менее влюблёнными фрейлинами, предстал перед глазами десятка, мягко говоря, оху… кхм… шокированных безопасников во всей своей красе.

И тишина-а-а…

О, лицо герцога нужно было видеть!

Это какой силой воли необходимо обладать, чтобы не высказать вслух своё… «удивление»?

Громила, случайно «толкнувший» начальство в ловушку, не сдержал парочки крепких словечек.

Но его виноватое «Прости, Шэр!» стало для меня последней каплей.

И я, взмахом руки добавив к защитному куполу артефакта «молчанку», расхохоталась в голос, на всякий случай обеими руками зажимая рот.

В общем, теперь мы с принцессой ржали и плакали обнявшись! И истерику нашу было не остановить!

Шарли всё-таки успела мельком увидеть эпическую сценку и тоже впечатлилась!

— У-у-у! Ха-ха-ха! Ты это видела-а-а? — провыла-простонала сквозь смех и слёзы Высочество.

— Да-а-а… ха-ха-ха! А ты-ы-ы?

— Угу-у-у!

И мы расхохотались снова.

— Незабываемое зрелище! — внезапно тихо и восторженно заговорила эльфийка.

Мы с принцессой дружно взглянули на неё.

Огневичка смотрела в сторону лестницы влюблёнными глазами.

Вот знала, что не надо было поворачиваться! Но не сдержалась!

Шарлин тоже.

В итоге, мы дружно вздрогнули под взглядом льдисто-голубых, полных ярости, глаз, направленным в нашу сторону.

Смеяться разом расхотелось.

Судя по тому, что королевы и всех присутствующих здесь ранее леди, за исключением красотки Далии, след простыл, — с ними герцог Шэйтар Хаартгард и, по неудачному для нас стечению обстоятельств, глава министерства безопасности Фэйтгарда уже разобрался.

Стало быть — наш черёд…

Губы самого прекрасного в Гилмаре существа медленно растянулись в ласковую-ласковую улыбку.

Эльфийка рядом восторженно охнула.

А наследная принцесса одними губами шепнула мне на ухо:

— Нам конец.

Разом вокруг герцога шлейфом заклубилась тьма.

Я задрожала от ужаса, глядя на ауру и взбешённую стихию.

Чисто тёмный! Абсолютно!

А силища-то какая! Да генерал Ниран нервно курит в сторонке, по сравнению с такой убийственной мощью!

Рыжее недоразумение — пискнув и мигом растеряв всю свою влюблённость — грохнулось в глубокий обморок.

— Нас осталось двое, — замогильным голосом прокомментировала падение эльфийки принцесса.

— А скоро будет ни одной, — нервно хихикнув, закончила её мысль я.

— Шарлин! — рявкнул ну просто до смерти прекрасный мужчина! И грозно и зло зашипел: — Либо ты сейчас сама предстанешь передо мной, и я спокойно выслушаю твои объяснения…

— Верится с трудом, — тихо шепнула голубоглазка.

— И не говори, — согласно кивнула я.

— Либо я сломаю все эти щиты и вытащу тебя САМ! И, клянусь, сестрёнка, вот тогда мы поговорим по-плохому!

Ласковая улыбка превратилась в кровожадный оскал! Тьма полностью заполнила глаза герцога!

Ужас!!!

— Про́клятые духи! — хором выдали мы с Лин и, переглянувшись, крепче обнялись.

— Я считаю до десяти! — тем временем протянул этот… демон!

А ведь Рояльчик и Реверансик утверждали, что они вымерли!

— Ра-а-аз!

— Он убьёт меня за то, что я ему не сказала! — всхлипнула Шарли.

— Два-а-а!

— Не думаю, что король ему это позволит, — привела разумный довод я. — А вот мне точно конец!

— Три-и-и!

— Нам обеим конец! Я Шэра видела таким лишь один раз! В воспоминаниях отца!

— Четы-ы-ыре!

— Когда про́клятые духи убили родного отца Шэра и чуть не прикончили нашу маму! — скороговоркой выдала Высочество.

— Пя-я-ять!

— Портальный артефакт? — с надеждой взглянула на принцессу я.

— Нет.

— Построй переход!

— Если ты хочешь умереть чуть менее мучительной смертью…

— Ше-е-есть!

— Тогда я! — решительно размяла пальцы и принялась создавать плетение. — Где сейчас твой отец?

— Не хочу остаться сиротой!

— Координаты, Лин! Любого места, куда тьме дороги нет! В пределах долины!

— Се-е-емь!

Прямо передо мной вспыхнула огненная строка цифр.

— Посадка будет в озеро, — предупредила метаморф.

Начала вплетать координаты в формулу.

— Строю самый простой и мгновенный. Проявится под ногами. Падать будем вниз.

— Во-о-осемь!

— Хватай рыжую и прижимайся ко мне плотнее!

— Зачем она? — сморщила носик Шарлин.

— Чтобы клятвой о неразглашении связать! — зашипела на недогадливую принцессу я.

— А-а-а…

— Де-е-евять!

Высочество мгновенно прижалась ко мне со спины, притиснув позади себя эльфийку, и плотненько обмотала нас воздушной стихией, оставив мне свободными лишь руки и голову.

— Быстрее! — зашептала она.

— Последняя петля!

— Де-е-есять!

— Готово! — под нами, набирая силу, засветился один из древнейших ритуальных портальных рисунков. — Быстрее! Вливай магию!

Высочество кивнула и бурный поток силы хлынул на исчерченные светящимися маг-линиями белоснежные камни.

— Ну всё, сестрёнка! — рявкнул герцог.

Мы дружно вздрогнули.

Ну же!!!! Ещё секундочку!!!

— И не говори потом, что я тебя не предупреждал! — зловеще протянул Хаартгард.

Тьма за мгновение уничтожила щиты.

А наша скульптурная композиция, вспыхнув алым, перенеслась… и с пятиметровой высоты рухнула в бирюзовое — искрящееся в лучах Аста — озеро!

Стоило погрузиться в воду, как стихия Шарлин будто бы истаяла.

Но метаморф обратилась русалкой и, схватив за одну руку меня, а за другую — нашу невольную подельницу, вытащила всех сначала на поверхность, а потом и на сушу.

Выбравшись на берег и целиком затащив на него бессознательную эльфийку, продиагностировала её состояние и привела в чувство целительскими чарами.

Девица очнулась. Оглянулась по сторонам. Увидела скалящуюся и махающую ей перепончатой ручкой принцессу, в облике русалки. И вновь потеряла сознание.

Тяжело вздохнув, погрузила болезную в лечебный сон.

— Впечатлительная она какая-то, — прошипела едва слышно леди Фэйтгард противным голоском и скрипуче расхохоталась.

Передёрнула плечами.

Бр-р-р! Кошмарище!

Ну да, это в сказках русалки — очаровательные полуголые красотки, с рыбьим хвостиком, заманивающие мужиков прекрасным голоском для плотских утех!

В реальной жизни, к сожалению, — это бледный серо-сине-зелёный суповой набор! В общем, кожа да кости, покрытые ядовитыми шипами! Волосы выглядят точно разжиревшие синюшные пиявки. Глаза — ярко-алые щёлочки с вертикальным зрачком, без ресниц. Зубы — иголки. Маникюр — загнутые пятисантиметровые когти. Хвост у «милашек» так вообще — смертельное оружие, больше похожее на костяную шипастую цепь с веером из лезвий-костей и перепонок на конце!

Заклинанием просушила одежду на себе и эльфийке, легла на траву и с интересом стала наблюдать за «хохочущей» и резвящейся в воде принцессой.

— Что, совсем не страшно? — спустя где-то полчаса спросила она, подплыв к берегу.

— После твоего брата мне даже армия русалок уже не страшна, — нервно хихикнула я.

Шарлин фыркнула и, подёрнувшись рябью, стала сама собой. Только обнажённой.

Я отвернулась и спросила:

— Есть что надеть?

— А ты можешь что-то предложить? Кроме своего зелёненького скромненького закрытого платьица, в которое я точно не влезу без трансформации? — насмешливо произнесла метаморф.

— Я хотела предложить раздеть нашу спящую красавицу, — съязвила в ответ. — На ней традиционное эльфийское одеяние. Оно двухслойное. Сверху платье, а под ним рубашка и брюки. А размер у вас примерно одинаковый.

— О-о-о! — удивлённо протянула Фэйтгард. — Прости-прости! Идея мне нравится! Поможешь?

Фыркнув, придержала корпус эльфийки, пока принцесса мародёрствовала.

Изумрудное платье в пол оказалось Шарли чуть коротковато и слегка тесновато в груди, но в остальном село отлично.

На рыжеволосой фрейлине осталась белоснежная длинная рубашка, искусно расшитая розами, и чёрные широкие брюки.

Её Высочество села напротив меня и проказливо улыбнулась.

— Шарлин Фэйтгард, — протянула она мне ладонь для рукопожатия и оскалилась: — Можно — Лин, если тебе так больше нравится.

— Эльза Фрей, — пожала протянутую руку я. — Можно — Эль. У меня как раз недавно освободилось вакантное местечко в стане заклятых друзей.

— Закопала? — рассмеялась новая знакомая.

— Пока только в мечтах, — хмыкнула я.

— Рада знакомству.

— Взаимно.

***

Мы с Лин просидели на берегу озера до глубокого вечера, болтая обо всём и наблюдая, как медленно изменяется пейзаж.

Оказалось, что это тайное озеро, окружённое скалами, находится во владениях графа Соула — отца королевы Элены и дедушки Шарлин — и попасть сюда можно только по воздуху.

Магия здесь работает через раз, а стихии — ближе к воде — вообще перестают действовать. За исключением света. Потому как озеро является источником именно светлой магии.

Так что тьме доступ сюда закрыт.

Хотя, в случае старшего брата, сомнения у Лин были. И большие.

Однако мы успели увидеть, как с наступлением вечера вода в озере медленно начала сиять всё ярче и ярче, а вокруг стало больше «светляков» — маленьких хаотичнопередвигающихся и зависающих в воздухе сгустков светлой магии, — но герцог Хаартгард так и не появился.

Что и радовало, и напрягало.

Из нашего разговора я узнала много интересного о придворной жизни метаморфов-аристократов, о том, с какими служанками можно спокойно работать, а кто шпионит для каждого из членов королевской семьи или для леди Присциллы, сразу сдающей все секреты безопасникам.

Лин рассказала о внутреннем устройстве замка, о тайных коридорах и укромных уголках, о необычных помещениях, которые стоит посмотреть, а также о распорядке дня его обитателей.

К сожалению, про отбор принцесса ничего поведать не смогла: матушка связала её клятвами, чтобы Шэр не узнал всё раньше времени и не успел подготовиться или сбежать.

Леди Элене очень хотелось увидеть «настоящие чувства» старшего сына.

Ну, думаю, сегодня она достаточно на них полюбовалась. Хе-хе-хе…

Вот лично мне на всю оставшуюся жизнь хватило!

Как-то плавно наш разговор перетёк и на личность самого герцога Хаартгарда.

Мне удалось, наконец, узнать, что в моём поведении так развеселило новую подругу.

Всё оказалось до банального просто. Моя нетипичная реакция! Обычно девушки влюбляются в прекрасного метаморфа с первого взгляда и готовы ради него на всё, а тут я скептически интересуюсь: не специально ли принц принял такое обличье!

Как выяснилось, и сам Хаартгард не сильно рад своей красоте, но целенаправленно ухудшать внешность перестал уже давно, смирившись с толпами фанаток и их выходками. Благо, пост позволяет. Да и наличие тёмной стихии отлично помогает держать воздыхательниц на расстоянии.

В общем, для большинства он — чарующее, но недоступное видение, на которое приятно любоваться издали. А вот взаимодействовать и тем более посягать — увольте!

Подчинённые же к герцогу уже привыкли, сработались. Кто нет — перевёлся в другие отделы, подальше от тёмного.

Как-то так.

Историю любви своих родителей Шарлин тоже поведала.

И, по-моему, в ней нет абсолютно ничего скандального.

Леди Элена вышла замуж за герцога Моурэна Хаартгарда по расчёту. Как и большинство аристократок, на самом-то деле.

Тьма лорда приняла будущую жену. Симпатия между метаморфами присутствовала. Казалось бы, что ещё нужно?

Правильно, ничего. Супруги жили счастливо, понимали друг друга с полуслова, всегда поддерживали, имели много общих увлечений. Король Элсенн был только другом семьи, не более.

Через несколько столетий у Моурэна и Элены родился долгожданный ребёнок. Первенец и наследник древнего рода! Шэйтар Хаартгард.

Мальчик был невероятно красив и силён. Рос любознательным. Преуспевал в учёбе.

Шэр закончил Мираж, получив звание самого молодого магистра боевой стихийной магии, и гордые и счастливые родители решили, что наконец могут временно оставить управление делами рода на сына и осуществить свою давнюю мечту — совершить романтическое кругосветное путешествие на корабле.

А дальше случилось страшное. Где-то через месяц путешествия по Великому океану на судно четы Хаартгардов напали про́клятые духи. Вся команда была выпита в считанные мгновения. Лорд Моурэн смог в одиночку противостоять агрессивным сущностям почти четверть часа, но раненная леди Элена слабела с каждой секундой всё больше и больше.

Ради супруги метаморф пожертвовал жизнью, создав абсолютную защиту и надеясь, что подмога скоро прибудет.

Через десять минут порталом явился Шэйтар и, увидев труп отца и практически уничтоженную защиту вокруг истекающей кровью матери, разозлился.

Когда ещё через пять минут появился король Элсенн с сотней архимагов, то они лицезрели… демона, добивающего жалкие остатки полчища про́клятых духов.

И всё бы хорошо, но леди Элена находилась на грани жизни и смерти.

Король — по просьбе Шэра — спас давнюю подругу, заключив с ней магический нерасторжимый брак.

Прошло почти три десятилетия, прежде, чем дружба между Элсенном и Эленой переросла в нечто большее и на свет появилась Шарлин, а затем — через десять лет — и Шехай.

А ещё выяснилось кое-что о-о-очень интересное!

Оказывается, «непоседа Шай», проучившись в Мираже два года, не выдержал и попытался сбежать! Его, разумеется, поймали, но обратно не вернули — родители пожалели «ребёнка» и устроили ему домашнее обучение. Благо, архимагов во дворце — учись — не хочу!

Шехай и не хотел. Зато шуточками своими за шесть лет достал всех окончательно. Особенно старшего брата и сестру! И если Шарлин многое ему прощала — ибо сама периодически любила разыгрывать Шэйтара, но после увиденных воспоминаний отца, специально в воспитательных целях продемонстрированных королём дочери, черту никогда не переходила, — то герцог же юмора младшенького не оценил. Последней каплей стал неприятный инцидент, когда Шай, под личиной Шэра, — вот это наглости-то кое-кому хватило! — затащил в постель брата трёх девиц. А Хаартгард внезапно явился в свои покои и обнаружил примечательную оргию с «собой», в качестве главного действующего лица.

Ума не приложу, как Шай остался жив!

Бессмертный, что ли?

После грандиозного семейного скандала, «мальчика» сослали учиться в «Огненные крылья» — лучшую магическую академию Эрзрэна. «И там он и по сей день учится. Уже третий год скоро пойдёт».

Ну-ну! Конечно! Знаю я, как этот ловелас «учится» и, главное, чему!

Вопрос лишь один: как именно и как давно Шехаю удалось сбежать от драконов и шпионов своей семейки и до сих пор не попасться?

Надо будет узнать у первоисточника.

Дальше разговор перешёл к обсуждению моей персоны.

Я вкратце пересказала биографию, озвученную не так давно леди Нинэль.

На вопросы о знании мной древней ритуальной магии ответила, что до совершеннолетия имела проблемы с контролем силы, а для ритуалистики магия — не главное. Больше ничего не уточняла.

Врать Лин не хотелось, а сообщать правду о себе сейчас я не имею права. Иначе могу поставить под угрозу миссию по срыву помолвки и брака старшего брата Шарлин с… младшим.

Бр-р-р! Вот это был бы кошмар!

Самое отвратительное, что шансы на его воплощение очень высоки.

Нет, ради Шая я буду молчать! И сделаю всё, чтобы «Шэриму Феррен» исключили! Но при этом репутация рода осталась незапятнанной. Ведь тогда и репутация королевской семьи Хоурнэля пострадает… А-а-а! Демоновы Юн и Ри! Гр-р-р! И зачем я взялась им помогать?! Дур-р-ра!

Мы обсудили светские развлечения, поговорили о погоде… и я уже даже не знала, какую ещё безопасную тему можно затронуть, когда, наконец, услышала от принцессы дельное предложение:

— Давай, что ли, вернёмся в замок? — зевнув, выдала она. — Скоро ночь. Думаю, что Шэр уже достаточно успокоился.

— Согласна. Только сначала разберёмся с нашей эльфийкой, — ухмыльнулась в ответ.

— Я «за»! — оскалилась Лин. — Но прежде нужно обезопасить себя ещё одним способом.

— Каким?

— Клятва «Секретики». Придадим плетению вид клятвенных обетов о неразглашении и сделаем только внешне похожие «спецэффекты» в случае нарушения!

Что-то я сомневаюсь в действенности этого трюка на взрослых магах… Вряд ли матёрые боевики будут смотреть на ниточки на запястьях, а не на появляющийся след в ауре при нарушении обета…

— Думаешь, сработает? — скептически поинтересовалась я.

— О да! Годами проверенный способ уйти от ответственности!

Хм, может, брутальные безопасники не знакомы с эльфийскими, чисто девичьими, «Секретиками»?

Всё-таки след в ауре немного похож на клятву о неразглашении… а не доверять словам наследной принцессы — выразить недоверие короне?

Мы сделали так, как предложила Шарлин.

Потом я разбудила нашу обморочную фрейлину, и принцесса, разыграв из себя оскорблённую высокопоставленную невинность и леди в беде, быстренько добилась от Айлисы Боунс — вот и познакомились! — полной клятвы о неразглашении всего происходящего сегодня, с момента прибытия нетипичной рыжеволосой эльфийки во дворец метаморфов и до возвращения.

— И как будем добираться? — обратила всё внимание на Высочество я.

— Порталом? — хитро улыбнувшись, насмешливо взглянула на меня она.

— Прямо в «заботливые» ручки безопасников? Из огня да в полымя? Ну уж нет! Замучают же вопросами! Да и не уверена, что отсюда удастся построить переход — слишком нестабильный магический фон.

— Ну ла-а-адно, убедила! — лениво протянула Лин. — Только никому ни слова! А ты — отвернись! — это было сказано бледной эльфийке, которая разом исполнила «просьбу».

Вокруг принцессы завихрилась воздушная стихия, скрывая её тело целиком, за исключением головы.

Шарлин стянула с себя «одолженное» платье и кинула его в меня.

— Не потеряй в пути! — скомандовала она и обратилась… кхм… ну, наверное, э-э-э… драконом?

Интересно, они бывают настолько белые и… хм… несуразные? А ещё маленькие и больше похожие по комплекции на ездовых ящеров?

— Ты уверена, что долетишь? — высказала свои сомнения я, надевая на себя многострадальное платье, поверх собственного.

Принцесса грозно зашипела и, сощурив огромные — слегка пучеглазенькие и косоватые — глазищи, «предостерегла»:

— Услышу хоть слово или звук — уроню! Яс-с-сно?!

Эльфийка, так и не повернувшаяся лицом к странному воплощению представлений принцессы метаморфов о драконах, судорожно закивала.

Наверное, голоском Высочества впечатлилась.

— Предельно, — ответила я и за плечи развернула Айлису к нашему транспорту.

Пальцами ощутила её дрожь.

— Идём, — бросила ей и подошла к нетерпеливо дёргающей шипастым хвостом Лин.

— Я… б-боюсь… в-высоты, — глядя на меня полными ужаса золотыми глазами, выдала наша трусишка.

Тяжело вздохнув, подошла к ней и за руку потащила к… дракону — прости, магия!

Применила чары, облегчившие наш с эльфийкой вес, положила руки на выемку между головой и крыльями Лин и, подтянувшись, залезла ей на спину. Разобравшись с двумя юбками, наконец села, ближе к шейному отделу.

Протянула руку Боунс.

— Ну же, Айлиса! Если хочешь — можем поменяться, и ты сядешь спереди.

Эльфийка замотала головой, продолжая стоять на месте.

В этот раз первой не выдержала Фэйтгард и закинула заверещавшую девицу мне за спину.

— Тихо!!! — рявкнула Высочество.

Айлиса разом заткнулась и прижалась ко мне всем своим дрожащим тельцем, взяв в тиски талию и уткнувшись лицом мне в плечо.

Лин пару раз глубоко вздохнула. Успокоилась. Покрепче примотала нас к себе воздушной стихией и, расправив крылья, взлетела.

Э-э-э… скорее, высоко подпрыгнула и поднялась вверх с помощью той же стихии.

Как только озеро под нами стало размером с горошину, Фэйтгард отозвала стихию, удерживающую её в воздухе… и мы стали… э-э-э… планировать.

Шатало нас — как корабль в шторм! Трясло — как повозку на сельской дороге!

Айлиса визжала так, что уши закладывало! Пришлось накинуть на неё «молчанку».

Всё равно не потеряем — эльфийка вцепилась в меня мёртвой хваткой! Не удивлюсь, если синяки останутся.

Земля же неуклонно приближалась.

— Лин, тебе не кажется, что крыльями нужно махать? — осторожно спросила я, магией усилив голос, дабы Высочество услышала сквозь шум воздуха.

Боунс стиснула меня до хруста в рёбрах. Наверное, вспомнила угрозу Шарлин и побоялась быть уроненной.

— Сама знаю! — рявкнула метаморф… и наконец-то замахала крылышками!

Вот теперь мы полетели!

Кривенько, конечно, и то попадая в воздушные ямы, то делая мёртвые петли, но всё же полетели!

Когда совсем стемнело — Фэйтгард использовала свою вторую стихию. Она сама будто бы превратилась в огромный фонарик, а вокруг неё зависли сгустки светлой магии.

Я же усилила чары отвода глаз.

До столицы мы добрались ближе к полуночи. Часа за четыре. И были голодные, холодные, уставшие и злые. Я и Лин.

Айлиса же крепко спала под целительскими чарами, примотанная ко мне стихией принцессы.

Эльфийку пришлось усыпить. Это было очень благородно с нашей стороны. Потому как с верещащего на высокой ноте тщедушного недоразумения «молчанки» слетали уже через пару минут: видать, не выдерживали силы чувств! Да и рёбра мои нещадно ныли уже через полчаса пути.

Посадку мы совершили рядом с замком. И тут же оказались «взяты в кольцо» безопасниками.

Что примечательно — герцога Хаартгарда среди них не было.

Ко мне подбежал высоченный рыжий метаморф — хе-хе, тот самый, толкнувший начальника в брачную ловушку, — и галантно протянул руку.

Я скинула в его объятия леди Боунс и, спрыгнув самостоятельно, под шокированными взглядами мужчин принялась снимать с себя платье.

Верхнее и через голову.

Не знаю, что они там себе нафантазировали!

Тем временем Высочество стала собой в воздушном коконе.

— Держи, — кинула в неё платьем.

Она поймала и быстро натянула его на себя.

— Перекусить не найдётся? — в полнейшей тишине прозвучал актуальный вопрос Лин.

Один из шокированных безопасников молча протянул бутерброд — нет, не так, бутербродище! — с колбасой и сыром.

Другой мужчина внезапно достал из кармана парочку шоколадных конфет.

Остальные так и продолжили стоять истуканами.

— Благодарю, — кивнула Высочество и, забрав из рук метаморфов еду, протянула мне бутербродище.

Я заклинанием разделила его на две равные части и вернула одну из внушительных половинок Шарлин.

Она отдала мне конфетку.

Мы дружно вгрызлись в бутерброд и застонали от удовольствия.

Быстро доев, закусили конфетами.

— Спасибо, было очень вкусно, — улыбнулась нашим кормильцам я.

— Но мало, — печально вздохнула принцесса и, повернувшись к рыжеволосому кудрявому великану, уточнила: — Ну, мы пойдём? А то время позднее, а завтра предстоит сложный день…

— Разумеется, — отмер мужчина и, поудобнее перехватив бесчувственное тельце эльфийки, нехорошо так усмехнулся. — Герцог Хаартгард уже ожидает вас в своём кабинете.

Я мысленно застонала.

Вот чем же ещё заниматься высокопоставленным аристократам среди ночи? Конечно! Только расставлять накосячивших подчинённых в дозор для ловли проштрафившихся малолеток, а после поимки устраивать им допросы!

Самое смешное — мы же ничего не сделали!

Подумаешь, поржали под артефакторным пологом! Не убивать же теперь за то, что чутка потоптались на мужской гордости?

Безопасники же окончательно пришли в себя.

Так — под конвоем — мы с Лин вошли в замок через неприметную дверцу и узкими — полагаю, служебными — коридорами быстро добрались до резной двери чёрного дерева.

Она на данном этаже оказалась такая одна. И барельеф, демонстрирующий оскаленную пасть какого-то мифического чудовища, объятого пламенем, к спокойствию совершенно не располагал!

Рыжий гад, перехватив Айлису одной рукой, постучал в дверь, услужливо распахнул её перед нами и буквально впихнул внутрь.

Глава 12. Семейные разборки, отговорки и хищные цветики

Очутившись в кабинете, я сразу же наткнулась на изучающий взгляд льдисто-голубых глаз воплощения девичьих грёз.

Идею — притвориться фанаткой — отмела сходу.

Такой не поверит.

А то ещё и проверит!

Хотя, хуже, наверное, если всё-таки поверит… и проверит?

Бр-р-р! Чур меня, чур!

Вздрогнув от нарисованной моим воображением картины — где я стою в объятиях оскалившегося герцога и его тьмы, а Главмаг связывает нас узами магического брака, — прервала зрительный контакт и принялась изучать обитель главы безопасников.

На первый взгляд — ничего интересного. Обычный, не самый просторный кабинет. Даже у нашего декана Рояльчика больше, и с камином! А уж у ректора и повелителя Айлана та-а-аки-и-ие роскошные апартаменты!..

Здесь же обстановка намного скромнее. Преобладают благородные древесные оттенки. И только плотные бархатные бордовые шторы несколько давят на психику.

Где-то в четырёх метрах от входа расположился массивный рабочий стол красного дерева, кресло — в котором сейчас и восседает старший принц — и два изящных, но явно неудобных кованых стула для «гостей».

Надеюсь, нам не «предложат присесть» — и мы разойдёмся тихо, мирно и быстро.

Вся стена справа — как и стена позади герцога — занята стеллажами с редкими и не самыми добрыми книгами и разнообразными папками. Последние опутаны сложными кровными чарами. Наверное, защита от любопытных младших родственников. Не думаю, что кто-либо ещё рискнёт копаться в бумагах лорда Хаартгарда.

Слева пространства больше.

Полстены — ближе к столу — занимает окно с широким подоконником и «кровавыми» шторками.

Из окна открывается вид на задний двор: тренировочные площадки — которые и сейчас не пустуют! — и располагающаяся немного дальше, судя по рассказам Лин, вотчина архимага Суона — королевский питомник. (Знаменитые сады и лабиринты находятся с противоположной — хи-хи, «лицевой» или же, по-другому, «женской» — стороны замка.)

По левой стене — от угла и практически до окна — стоит вместительный и весьма уютный диван, обитый тёмно-коричневой — даже на вид приятной — тканью. Впечатление портят только ножки, сделанные в форме мощных когтистых лап какого-то чешуйчатого чудовища.

Если бы не знала, кто владелец кабинета, то предположила бы, что он на диванчике периодически ночует. Но образ Лорда-само-совершенство не вяжется с отдыхом — а тем более сном! — на подобном монстрике. Даже случайным!

Рядом с диваном, ближе к двери, располагается небольшой кофейный столик, на котором лежит сегодняшняя — уже почти вчерашняя — пресса.

Справа от двери, у стенки, — невысокий платяной шкаф.

Самое необычное — в кабинете герцога есть растения! Вот уж бы никогда не подумала! Полутораметровое деревце с большими резными листьями, пушистый мелколистный кустик и один скромненький аленький цветочек. Первые два стоят в глиняных кадках между окошком и зоной для приёма посетителей, с коваными стульчиками. А последний — в чёрном керамическом кубе на краю рабочего стола Хаартгарда.

Я бы сказала, растения находятся в опасной близости!

И опасаться стоит как раз таки цветочков, питающихся вовсе не водой!

Эти «милейшие создания» высасывают эмоции! Предпочитают яркие и негативные.

Самое главное в «общении» с ними — не касаться руками цветков и листьев.

Правило не распространяется только на тёмных стихийников. Их цветики явно — и небезосновательно! — считают более опасными хищниками, и потому ведут себя с ними смирненько.

Хотя, «выбрав» себе хозяина с другой стихией или даже немага — что случается крайне редко, — цветочек тоже не станет пить его напрямую. Будет лакомиться либо эмоциями гостей, либо кушать только сильные всплески чувств.

А, учитывая личность и дар хозяина кабинета и то, насколько эти три троглодита разрослись, можно сделать логичный вывод: их здесь хорошо кормят!

Да просто отлично!

Нас бы с Лин так!

— Доброй ночи, сестрица, — внезапно произнёс герцог, поднимаясь.

Мы с Шарлин вздрогнули и уставились в пол.

М-м-м, какой благородный тёмный цвет у паркетной доски! И такой интересный рисунок древесины!

— Рад, что ты всё-таки вернулась домой. В целости и сохранности.

Никогда не думала, что столь приятный бархатный голос будет пугать меня до дрожи.

А вот поди ж ты!

Юльси у Шэйтара Хаартгарда ещё учиться и учиться! А я ведь искренне полагала, что она профессионал в деле выдвижения угроз ласковым шёпотом.

Мда, всё познаётся в сравнении…

— Присаживайся, моя дорогая Шарли. Нам о многом нужно поговорить.

— Может, завтра? — едва слышно пискнула принцесса.

— Так уже почти завтра.

Ласковых ноток в голосе старшего брата Шая и Лин заметно прибавилось.

Я тяжело сглотнула.

Леди Фэйтгард же медленно подошла к столу и заняла один из гостевых стульчиков.

Раздались едва слышные шаги. Которые затихли в метре передо мной.

— Вот мы с Вами, наконец, и познакомились, госпожа Эльза Фрей, — чуть насмешливо протянул глава древнего тёмного герцогского рода Хаартгард.

Эх, как же я сейчас ненавижу этикет!

Собравшись с силами, подняла взгляд на стоящего прямо передо мной метаморфа. Растянув губы в вежливой улыбке, присела в глубоком реверансе и склонила голову.

— Идеально, как и утверждала леди Нинэль, — хмыкнул мужчина и приказал: — Поднимайтесь, дорогая фрейлина моей будущей супруги, и присаживайтесь рядом с моей не менее драгоценной сестрой.

Это было сказано таким тоном, что я не удержалась и фыркнула.

Но быстренько сделала вид, что закашлялась!

Обойдя герцога по широкой дуге и по-прежнему так и не поднимая на него взгляда, села на свободный кованый жёсткий стул.

Угу, на тот, что стоял поближе к растениям-вампирчикам.

Ну, спасибо, Лин!

Послала принцессе недовольный взгляд.

Она невинно похлопала ресничками и, пожав плечами, развела руками. Но закушенные губы так и намеревались растянуться в улыбочке.

Мы бы могли ещё долго обмениваться выразительными взглядами, но тут своё место за рабочим столом занял герцог — и всё наше внимание мигом сосредоточилось на его письменных принадлежностях. Эльфийских. Очень качественных и дорогих. Со столетней гарантией.

Уж я-то знаю! Когда-то дарила такой же набор дедуле Луизу на день рождения. Правда, ручку у него отжала Юльси… Но она очень хвалила. До сих пор пользуется!

В воцарившейся напряжённой тишине моё внимание привлекли длинные изящные — но при этом явно сильные — пальцы, выстукивающие какую-то незатейливую мелодию и будто бы вводя в транс.

Эх, у Совершенства даже ногти идеальны! Не то что у меня…

— Шэр! — раздался басовитый окрик и я, от неожиданности подскочив на стуле, испуганно воззрилась на герцога.

Рядом на древнем языке метаморфов нецензурно высказалась Лин.

Лорд Хаартгард же, с ленивой и явно довольной полуулыбкой насладившись выражениями наших лиц, перевёл взгляд куда-то за наши спины.

— Ты что-то хотел, Грэм?

— Третью соучастницу-то куда?

И тут я вспомнила, что рыжий великан — с бессознательной Айлисой на руках — вошёл в кабинет вместе с нами!

Позорище! И как я могла забыть про этого… Грэма? А про Айлису?!

— А что с ней? Сопротивлялась при аресте? — насмешливо произнёс герцог и ухмыльнулся.

Про́клятые духи! Таким мужчинам нужно на законодательном уровне запретить улыбаться!

Стоп! Что?! Какое сопротивление при аресте?!

Я тут же повернулась в сторону двери. И облегчённо выдохнула. Всё с эльфийкой в порядке! Это глава безопасников так… шутит.

— Кажется, спит, — пожал плечами Грэм.

— Кажется? — вроде бы весёлым тоном — но с какими-то очень-очень нехорошими нотками! — переспросил тёмный.

Рыжий чуть побледнел и, положив Боунс на диван, проверил её состояние диагностическими чарами.

А потом развернулся к нам лицом и, вытянувшись по струнке, начал доклад:

— Леди Айлиса Боунс недавно испытала очень сильный стресс. Было несколько приступов.

Мы с Лин переглянулись и, поморщившись, закатили глаза.

О да! На себе их прочувствовали!

— Так же она была подвергнута клятве о неразглашении информации, — продолжил вещать Грэм. — Временной период, на который распространяется действие клятвы, — примерно эти сутки.

Ого! Я не знала, что это можно узнать! Интересно, как?

Судя по взгляду Шарлин, она тоже была удивлена и заинтригована.

— Ещё на леди были применены высшие целительские практики. А именно: дважды — реанимирующая магия, и по одному разу — послеоперационное заклятие стазиса и медитативные древние чары летаргического сна.

Теперь Лин уже во все глаза смотрела на меня.

Я шокированно пожала плечами и развела руками.

Откуда мне знать, что это высшие практики? Дедуля Литсэль — когда мой собственный родной дед на неопределённый срок закидывал меня порталом к нему под предлогом очередной померещившейся болячки — просто учил, а я запоминала и воспроизводила. Когда подросла и смогла полностью контролировать стихии и магию — ещё и ассистировала. Но это было лишь пару раз! И то потому, что помощнички архимага заявились на работу за пятнадцать минут до важной операции и в состоянии сильной интоксикации организма, то есть явно неплохо ночью парни развлеклись!

— На данный момент задержанная находится под действием последних. И будить её раньше, чем через неделю, — нецелесообразно. Организм и психика серьёзно истощены длительными голоданиями и затяжной депрессией. Осмелюсь дать следующие рекомендации: необходимо отстранить леди Айлису Боунс от участия в отборе на основании пункта пять-один-три — несоответствие занимаемой должности физического и психологического здоровья — и отправить на принудительное лечение к королевским целителям.

Задумчивая тишина.

— Интересно, а кандидатку в невесты тоже можно так исключить? — озвучила мою мысль принцесса.

— Не получится, Лин, — внезапно вспомнила об одном, как выяснилось, важном, событии я: — Их осматривали прямо перед отбором. Прежде чем заклеймить.

Леди Фэйтгард и Грэм в абсолютном непонимании уставились на меня.

— Ну, то есть поставить помолвочную печать, — пояснила я, слегка смутившись.

Принцесса захихикала.

Рыжий фыркнул. И сделал вид, что закашлялся.

Ну да, ну да! Так я тебе и поверила!

А сзади вдруг раздался тихий смех.

По спине побежали мурашки. И в этот раз не от ужаса.

Чур меня, чур!

Мигом воскресила в голове образ взбешённого тёмного. И меня сразу отпустило.

Фух! Не хватало ещё и возжелать своего главного противника!

Бр-р-р! Тьфу-тьфу-тьфу!

Всё-таки мерзавец слишком хорош! Надо быть аккуратнее — и не забывать, зачем я здесь!

— Отнеси леди Боунс к целителям, Леон. И можешь быть свободен. Матушке я сообщу лично, — произнёс герцог.

Рыжий великан поклонился и, подхватив с дивана эльфийку и перебросив её через плечо, вышел, прикрыв за собой дверь.

Стоило ей закрыться, как помещение окутали сложные кровные ритуальные чары защиты и конфиденциальности, которые я — к своему стыду! — заметила только теперь.

И суть их в том, что всё, происходящее и обсуждаемое в кабинете, не получится рассказать никому за его пределами, без прямого разрешения от Хаартгарда. И выйти отсюда без его же разрешения также невозможно.

Ловушка захлопнулась, чтоб её!

— А вы присаживайтесь, мои дорогие нарушительницы, и рассказывайте, как всё было, — ласково протянул герцог.

Мы с Лин переглянулись, нормально сели… и вновь в молчании воззрились на письменные принадлежности метаморфа.

Ну, красивые же!

— Не стесняйтесь. Чётко и по-существу. Шарли? Фрейлина Фрей?

Я буквально почувствовала прожигающий взгляд аристократа.

— Молчите? — хмыкнул он. И какие-то нехорошие нотки прозвучали в бархатном искушающем голосе тёмного.

Судя по всему, не я одна их услышала. Ибо наследница рода Фэйтгард заговорила.

Угу, попыталась запутать следы привычным методом.

— Мы под клятвой о неразглашении, Шэр, и…

— Неужели? — не дав ей закончить, прошипел герцог.

И я невольно посмотрела на него.

То, что отговорка не сработала, очевидно.

Мужчина, будто бы лениво развалившись в кресле — ну да, ну да, видно же, что напряжён, как тетива! — усмехается и, скрестив руки на груди, смотрит прямо в глаза Лин.

В его взгляде читается явное предупреждение.

Которое подруга увидела. Но угрозе не вняла.

— Именно так, — кивнула она.

— Дорогая сестрица…

Я невольно вздрогнула.

У-у-у, всё! Кажется, сейчас начнётся! Где бы спрятаться? Мешанина чар на двери не выпустит без разрешения хозяина кабинета, а влезать в семейные разборки этих двоих — себе дороже!

— Если ты думаешь, что я — глава министерства безопасности целого королевства метаморфов — не могу отличить «Секретики» от клятвы о неразглашении и смотрю сквозь пальцы на твои… «милые» шалости, как впрочем, согласно приказу Владыки, и мои подчинённые, то у меня возникает лишь один вопрос: прав ли король Элсенн в своём стремлении уже сейчас начинать приобщать тебя к государственным делам? Как по мне, леди Шарлин Фэйтгард, Вам не помешает ещё на десятилетие вернуться в Мираж и хорошенько подучить прописные магические истины. Если Вы до сих пор считаете, что детским трюком можно обмануть кого-либо старше сотни лет.

Бр-р-р! От количества льда в голосе Хаартгарда можно замёрзнуть насмерть!

Хотя, думаю, что быстрее убьёт его тьма, уже начинающая клубиться в зрачках метаморфа.

— Так вы все знали! — обиженно воскликнула Лин, и воздух в помещении пришёл в движение, заискрился.

Дурной знак. Кажется, кое-кто теряет контроль.

Я почувствовала, как мои стихии напряглись, готовые прийти на помощь в любое мгновение.

— Конечно, — с издевательской улыбочкой на прекрасном лице хмыкнул герцог. — Но раньше не было необходимости что-либо прояснять и раскрывать твой маленький обман. Все твои… интриги, Шарли, были очевидны и безобидны. Ты не скрывала под личным кровным артефактом защиты посторонних девиц с недобрыми намерениями…

Я смущённо потупилась под насмешливым взглядом уже практически чёрных глаз.

И заметила аленький цветочек, забавно шевелящий листьями и очень сильно напоминающий прикопанный ананас, но с более длинной «шевелюрой», переходящей от середины и ближе к кончикам из тёмно-зелёного в багряно-алый цвет. Из «причёсочки» у фейриайса — так называется это редкое растение, произрастающее на территории Аэтэллы, — торчат два гибких длинных стебелька, на которых обильно цветут мелкие красно-бордовые «звёздочки» с ярко-жёлтыми сердцевинками.

Наблюдению за нервно шевелящимся поглотителем эмоций и решила уделить всё своё внимание.

— Не сбегала с ними из дворца при помощи древних ритуалов…

Мне кажется, ещё чуть-чуть — и моя макушка задымится под взглядом главы безопасников.

— Не пряталась от меня до ночи по родовым светлым озёрам нашей матушки…

И почему я не удивлена осведомлённости Шэйтара Хаартгарда?

— Не обращалась… драконом.

М-м-м, сколько скепсиса и насмешки!

— А ведь прекрасно знаешь, что отец запретил тебе без контроля принимать форму существ, превышающих твою собственную массу более, чем в десять раз! Но ты ещё и девиц на себе потащила! — последнюю фразу лорд прошипел, а после уже спокойнее добавил: — Радует, что хоть у одной из них есть мозги в хорошенькой головке, чтобы облегчить собственный вес при полёте, напомнить тебе про крылья и озаботиться маскировкой!

Это мне сделали такой… э-э-э… комплимент?

— Правда, не будь их в ней — не пришлось бы мне отслеживать колебания магического фона в пределах Фэйтгарда, выяснять, куда именно вы подались, снаряжать молодняк на слежку, организовывать засады для проштрафившихся сотрудников и ожидать вас до глубокой ночи.

Наверное, всё-таки не комплимент.

— А теперь ещё и организовывать вместо привычного домашнего ареста для одной непутёвой наследницы — общественные работы для двух нарушительниц и лечение для третьей, которую они же и покалечили!

— Что?! — вскричала Шарлин и, вскочив со стула, ударила ладонями по столу.

От воздушной волны всё, что лежало на нём, резко взлетело под потолок, а потом — без поддержки стихии — рухнуло вниз.

В момент «взлёта» я на рефлексах успела перехватить только цветик. Остальное теперь сыпалось на нас бумажным дождём и мелким мусором.

— Мы. Ничего. Не. Нарушили! — вокруг Её Высочества начали закручиваться смерчи. Угу. С острыми предметами внутри! — Я просто отправилась гулять с фрейлинами, которых мне временно выделила наша мать. Это ты придумал себе заговор, Шэйтар! И использовал власть в своих личных целях.

Хаартгард медленно поднялся со своего места.

Я осторожно скользнула ближе к окну, прижимая к себе куб с нервно подрагивающим цветком-вампиром.

Родственнички моего тактического отступления не заметили, занятые угрожающими злобными гляделками.

Я же мысленно материлась, смотря на бесчинства, творящиеся воздушной стихией Лин в кабинете, и наблюдая за тем, как аура герцога начинает чернеть… Пусть тьму он не выпустил и в «демона» пока не превратился, но, чует моё сердечко, ждать осталось недолго.

Взгляд — в поисках пути к спасению или хоть какого-то мало-мальски надёжного укрытия! — упал на широкий подоконник, чуть задёрнутый шторами, и я решила, что можно забаррикадироваться здесь. Потому как тяжёлая артиллерия — то есть мебель — вполне может быть пущена в дело убийства герцога взбешённой Шарлин, так что не является безопасным схроном.

Залезла на подоконник с ногами и села.

— Что ж, тогда я вынужден снова — как ты там сказала? — «использовать власть в своих личных целях» и отправить тебя и твою подельницу учить уголовный кодекс Фэйтгарда, — ледяным тоном протянул Шэйтар Хаартгард. — Чтобы вы понимали, что творите, и как это карается по закону, маленькие безрассудные негодяйки!

Я удивлённо уставилась на криво усмехающегося злющего… архимага, наверное.

Хи-хи! Да-а-а… Так мило меня ещё никто не оскорблял! Даже в детстве.

Деда и остальные «нечаянные воспитатели» обычно не стеснялись крепких словечек.

Вот и как можно обидеться на такого вежливого мужчину?

Оказалось, что можно. И ещё как!

— Не смей меня так называть! — рявкнула Шарлин.

И в тёмного ударила воздушная волна, полная его же книг, до этого мирно стоявших на полках, а — с ростом гнева принцессы — покинувших их, чтобы кружиться под потолком.

Всего одно плавное движение кисти, чёткий отработанный магический пасс и едва слышное заклятие — и книги зависли в воздухе. Самом обычном! Уже неподконтрольном Лин!

Вот это силища! А ведь леди Фэйтгард вложила в удар огромное количество магии!

Ещё один взмах рукой и теперь уже витиеватое заклинание — и все книги оказались на полках. На своих местах!

Такая показная лёгкость окончательно взбесила Её Высочество. И она — голыми руками отшвырнув стол! — кинулась на брата, на ходу превращаясь в непонятное чудовище, больше похожее на… гибрид человека и медведя?

Хаартгард с лёгкостью увернулся. И ещё раз. И ещё…

На его лице сияла насмешливая — я бы сказала, издевательская — ленивая улыбка. С такой Рояльчик из окна своего тёпленького кабинета долгими зимними вечерами, с чашечкой кофе в руках, наблюдает за мучениями адептов на продуваемом всеми ветрами полигоне! Гр-р-р, гад!

Вот и Лин — всё яростнее рыча от бессилия — вихрем носилась по помещению, принимая странные формы, а Шэйтар, особо не напрягаясь, уворачивался. Иногда насмешливо комментируя действия младшей сестры.

В общем, форменное издевательство!

И, к сожалению, совершенно небезопасное для окружающих!

Ибо, компенсируя заблокированные братом стихии, Шарлин то и дело швырялась простейшими боевыми пульсарами и прочими разрушительными заклятиями.

Зачарованная — видимо, от всех стихийных бедствий! — мебель теперь грудами валялась вдоль стен.

Трясущиеся растения я на всякий случай забрала к себе на подоконник и накрыла нас самыми сильными защитными чарами, которые знала.

Но и они периодически дрожали под магической мощью Её Высочества!

Где-то полчаса догонялок — и стало ясно, что принцесса выдохлась и ярость перестала застилать ей глаза.

Вот тогда уже в Лин прицельно полетели боевые пульсары и другие «прелести», которыми она до этого «гоняла» по кабинету Хаартгарда.

Леди визжала, материлась, умоляла — но тёмный был непоколебим. И следующие полчаса изводил сестру её же методами. Но с куда как большей результативностью.

После чего его стихия скрутила девушку по рукам и ногам и примотала к гостевому стулу. А сам герцог, взмахом руки приведя кабинет в порядок, присел на краешек стола напротив Лин и принялся читать скучнейшую нотацию, периодически открывая сборник законов и цитируя оттуда огромные куски.

Меня хватило на десять минут.

Потом я обнаружила на подоконнике за шторкой весьма интригующие книжки.

Хи-хи, любовные романы народа метаморфов. Целую стопку!

Взяла тот, что сразу же бросился в глаза ядовито-розовой обложкой, и погрузилась в изучение первого в своей жизни романа данной расы.

С эльфийскими и человеческими меня в своё время познакомила Юльси, а девчонки в академии — краснея и хихикая — тайно поделились подобным чтивом уже про драконов на языке оригинала.

Книжки разных народов действительно отличаются как небо и земля! У эльфов витиеватым языком описывается благородная любовь между высшими аристократами, равными по статусу, где кто-то более влиятельный обязательно пытается сладкими речами совратить главную героиню или её избранника. И дело никогда не заходит дальше поцелуя во время свадебного обряда!

Человеческие романчики пестреют отношениями между представителями тысячелетних и людей без магии, или между тысячелетними и магами-отступниками, или между магами и людьми, не обладающими никаким даром… Короче, в них всегда в наличии классовое неравенство, а конфликты с лёгкость возникают и на пустом месте. «Леди» практически постоянно находится в беде, в которую, зачастую, именно по собственной глупости и попадает. Коварные враги всё время пытаются кого-то вероломно свергнуть, жестоко убить или хотя бы надругаться над несчастной героиней… но прекрасный принц, или герцог, или сильнейший маг — или ещё кто-нибудь столь же великолепный! — в последнюю минуту приходит на помощь и всех спасает! Иногда героически гибнет… и начинаются страдания героини страниц так на пятьдесят! В этих книжках присутствуют и поцелуи, и жаркие объятия. Пару раз встречала даже насилие главгада над героиней и — о ужас для тонкой мужской душевной организации! — героиню не девственницу. В общем, человеческие книжки на порядок веселее и безумнее эльфийских.

А у драконов… хе-хе-хе… ну, там сплошные похищения, соблазнения и… откровенная эротика! Кхм, да, не просто так остроухие аристократки веками краснеют и прячут от коменданта общежития эти контрабандные творения. Многие только ради них драконий язык и учат! Хе-хе, а ректор Тошер и деканы до сих пор удивляются, почему так популярен у адепток Королевской академии такой скучный дополнительный предмет по выбору, как драконий язык, а на практическую праздничную флористику или же любовную кулинарию ходят единицы… Хе-хе-хе, если бы они знали! Уверена, тогда бы драконий запретили к изучению всем эльфийкам!

Хм, а метаморфы от драконов и людей недалеко ушли… Или мне просто такая книга попалась?

М-м-м, похищение благородной девицы влюблённым тёмным герцогом — хе-хе-хе! — попытки соблазнения, жаркие скандалы, остроумные пикировки… Хи-хи-хи! Интересненько! Никогда бы не подумала, что Хаартгарду нравится читать подобную литературу… В книжке даже закладки имеются на самых пикантных местах!

О, какой шикарный сюжетный поворот! В замок пожаловала «прекрасная белокурая леди Далия» — наречённая герцога! — и, увидев его шашни с «приблудной рыжей девицей», сначала устроила скандал, под шумок попытавшись прикончить соперницу, а потом тайно явилась в замок ещё раз, чтобы отравить зазнобу изменщика, но в итоге случайно поспособствовала её побегу!

О-хо-хо! Как этот литературный герцог орал, как орал! А его тьма чуть не отправила «совершеннейшую идиотку» на тот свет!

Хи-хи! Что-то мне это напоминает…

Мне кажется, или как-то тихо стало?

Оторвалась от занимательного произведения и взглянула на стоящих друг напротив друга, со скрещенными руками на груди, ругающихся родственников. Точнее, ругающимися они были всего несколько мгновений назад, а сейчас удивлённо смотрят на меня. На мою правую руку.

Которой я, незаметно для себя, — увлёкшись сюжетом — оказывается, нежно перебираю верхние листочки Айсика, ну, то есть аленького цветочка — собрата по заточению.

— Ой! — одёрнула руку, запоздало вспомнив о кое-чьём эмоциональном вампиризме. Почему-то не сработавшем. Наверное, цветик сегодня уже перекусил.

Теперь Хаартгард и Лин, одинаково прищурившись, с подозрением смотрят уже на меня.

Что ж, выход из ситуации есть только один.

Я закрыла книгу, как бы невзначай продемонстрировав её обложку, отодвинула шторку и ме-е-едленно положила литературный шедевр поверх стопочки других таких же, очень удачно лежащих корешками — хе-хе, с кричащими названиями — в сторону присутствующих. После чего аккуратно поправила шторку и невинными глазами посмотрела на Хаартгарда.

— Отличная подборка. Правда, очень неожиданная, — похвалила герцога я.

Шарлин, согнувшись пополам, расхохоталась до слёз.

— Матушка постаралась. Даже интересные, согласно её мнению, места заложила, — хмыкнул мужчина. — Решила, что данная… литература, — выразительно скривился он на последнем слове, — поможет мне лучше понять будущую жену.

— Ха-ха-ха! Ой, не могу-у-у! Ну, ма-а-ама! Ха-ха-ха! И как она только в живых осталась?

— Передала через Далию, — кратко пояснил лорд.

— А-а-а, ясно… — понятливо протянула принцесса и, получив на вопрос: «Читал?» — убийственный взгляд, продолжила громко хохотать.

— У Вас в роду были носители тёмной стихии, госпожа Эльза Фрей? — глядя мне прямо в глаза, поинтересовался герцог.

Эх, жаль, что его то сбить с толку и не удалось!

— Дедушка говорит, что в роду Фрей никогда не было тёмных, — пожала плечами я.

Ну да, роду то всего три тысячелетия! Наши предки носили другие родовые имена, и вот они то с тёмными и с-с-спутались, на мою голову!

— Странно… — протянул герцог и, — буквально в несколько пассов! — сняв мою защиту, приблизился почти вплотную и наклонился к стоящему у окна цветику. Через меня наклонился!

Да что там — через меня! Распахнутый серый форменный китель метаморфа практически касается моего плеча и согнутых в коленях ног. Я чувствую тепло тела мужчины и исходящий от него тонкий цитрусовый аромат. А ровное дыхание герцога, вообще, ощущаю грудью сквозь платье и сложенными на животе руками!

Но и такого компрометирующего положения Хаартгарду оказалось недостаточно! Он ещё и ладонями в подоконник упёрся — что-то там у Айсика в листве разглядывая!

И — про́клятые ду́хи! — как же этопугающе, чувствовать столь сильного архимага — тёмного стихийника! — так близко! Ощущать себя беззащитной и хрупкой буквально в кольце его рук.

И волнительно. До дрожи.

Такой опасно прекрасный, притягательный хищник… Так и хочется провести ладонями по широким мускулистым плечам, лаской коснуться совершенного лица, вплести пальцы в короткие волосы, ощутить вкус губ Хаартгарда…

О, магия! Это я сейчас о чём, вообще?!

Так! Надо срочно заканчивать читать романы! Особенно драконьи! И любые другие! Особенно, когда рядом бродят наглые самоуверенные красавчики!

— Герцог, — тихонько произнесла я.

Почти шёпотом.

Но он услышал. И повернулся!

Захотелось взвыть в голос! Ибо наши лица оказались друг напротив друга.

Лишь какие-то жалкие десять сантиметров разделяют наши губы!

Так! Сосредоточься, Эльза!

— Герцог, не могли бы Вы… кхм… отодвинуться? — перевела взгляд на пейзаж за окном я, потому как врать данному индивиду в глаза не рискну. — У меня, знаете ли, есть возлюбленный, почти жених, и он бы не одобрил столь… кхм… двусмысленного положения, — взглянула удивлённому мужчине в глаза и предложила: — Если нужно, я могу подать Вам Айсика.

— Кого? — растерянно уточнил Хаартгард, отстраняясь и делая шаг назад.

— Фейриайс, — кивнула я на аленький цветочек.

— А. Нет, благодарю Вас, — покачал головой мужчина, задумчиво глядя на растение.

Пожала плечами, спустив ноги с подоконника, встала на пол и принялась расправлять многострадальный подол платья.

Лин фыркнула и сделала это магией.

Ну, спасибо! Теперь снова придумывать, чем занять себя в неловкую паузу!

— Шэр, раз ты ещё точно ничего не решил по поводу наказания, то мы с Эль пойдём спать, — воспользовалась ситуацией принцесса.

— Идите, — кивнул тёмный, уже подходя к рабочему столу и скидывая чары с кабинета. — Доброй ночи, сестра, фрейлина Фрей. Хан и Эммет вас проводят.

— Доброй ночи, — сделала реверанс я и покинула кабинет.

— Мой тебе совет, Шэр: отложи дела и хорошенько выспись! Сегодня будет трудный день, — заметила принцесса и вышла.

Помахав друг другу, мы пошли за провожатыми в разные стороны.

Глава 13. Отбор начинается!

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

День начался отвратительно. С новости матушки о начале отбора. И напоминания об ужине-знакомстве с дюжиной кандидаток одновременно.

Её Величество ранним утром «на секундочку» зашла перед совещанием и «порадовала» меня. И Далию.

Как жаль, что леди Хардгрэйв всерьёз и безответно влюблена в моего бестолкового младшего братца, иначе бы я ещё лет десять назад на ней женился — ради собственного душевного спокойствия! Тогда прекрасная королева Элена только начала заводить свою любимую песнь о важности брака и «подросшей прелестной Шэриме Феррен», единственной дочери её лучшей подруги. Сейчас же желание матушки меня женить достигло критической отметки. И, кажется, ей уже даже не столь важно — на ком именно… Главное, чтобы был результат!

Надеюсь, я переживу этот отбор. И может, даже выберу какую-нибудь из кандидаток.

Правда, не уверен, что среди девиц найдётся хоть одна, которая не сбежит при виде моей тьмы.

Даже двум моим нынешним постоянным любовницам из тёмных трудно терпеть мою стихию частично и дольше пары-тройки часов. Мне приходится надевать артефакты-ограничители.

А уж моей будущей супруге как минимум три раза придётся не только полностью увидеть, но и разделить со мной всю мою тьму: на ритуале помолвки, при заключении магического союза и в первую брачную ночь. Причём, если избраннице не повезёт, то испытывать на себе полноценное воздействие тьмы ей придётся до тех пор, пока она не зачнёт наследника рода.

В общем, картина предстоящей семейной жизни вырисовывается безрадостная…

Совещание отвлекло меня от мрачных дум о собственной личной жизни и заставило сосредоточиться на насущных проблемах королевства: участившихся нападениях духов на наши торговые и военные корабли, а также увеличении количества случаев морского разбоя, обставленных, как нападения духов; последствиях засухи этого года и размере компенсационных выплат; трудностях, возникших при воплощении нового проекта по озеленению пустыни Мираж.

За два часа мы, наконец, решили вопрос с выплатами, доработали примерные стратегии и планы по всем пунктам обсуждения и не сошлись во мнении только относительно реализации проекта по пустыне. Одни лорды предлагали взяться за другой проект, называя этот убыточным, другие — советовали не спешить с озеленением и отложить решение этой проблемы лет так на пятьсот, третьи — настаивали на незамедлительных инвестициях, дабы не потерять прогресс.

Совещание закончилось, и, кое-как отбившись ото всех советчиков, я углубился в свою текучку главы министерства безопасности.

Но вдруг почувствовал взгляд. Такой злорадный. Предвкушающий.

Остановился. Пригляделся.

Впереди ловушка. Наверняка матушка постаралась. Больше некому.

И активированный личный артефакт сестрицы ощущается чуть левее массовой засады. Как раз там, откуда я и почувствовал взгляд.

Но предпринять ничего не успел — мой лучший огненный боевой архимаг именно сейчас решил поговорить по душам!

Ну что ж, выговорился он, действительно, от души, когда лицезрел стройные ряды девиц, пожирающих меня плотоядными взглядами!

Вот так всегда! Сначала западают на внешность, а стоит им познакомиться поближе и просто увидеть — даже не почувствовать! — мою тьму, как разбегаются кто куда. А потом вздыхают издалека!

Бесит.

Поморщившись, отдал документы Далии и направился к матушке — вразумлять.

Но Её Величество, стоило мне подойти ближе, сразу же начала представлять кандидаток в мои супруги и их фрейлин.

Леди краснели, бледнели, что-то лепетали… Я, решив сразу не расстраивать матушку — а то вдруг у неё и на второй отбор девицы уже припасены! — и дать ей разочароваться в собственной затее самостоятельно, стоически терпел и изображал радость от встречи с «невестами», стараясь удержать на лице подобие улыбки и борясь с желанием послать весь этот отбор к демонам и заняться государственными делами.

Девицы меня не зацепили. Хотя, возможно, это лишь первое впечатление? Уж я-то как никто другой знаю, насколько оно порою бывает обманчиво…

Но тут матушка потребовала невозможного — отдать ей Дал!

Категорически отказал.

Мне зачитали договор об участии в отборе.

Я ехидно заметил, что — согласно этим же бумагам — официально мероприятие начнётся только после «семейного» ужина.

Мама согласилась, хотя по мерцающим глазам было понятно, что далось ей это нелегко.

А потом она «попросила» предоставить в её распоряжение фрейлин леди Хардгрэйв, чтобы ознакомить их «с будущими обязанностями».

Судя по взглядам девиц в последнем ряду, о «будущих обязанностях» они и сами услышали только что.

Значит, матушка на ходу это сочинила.

А мы с Дал, к сожалению, про фрейлин как-то позабыли, занимаясь расследованием серии убийств.

Вот и как посмели-то?

И тут я заметил, что не у всех кандидаток в мои невесты есть фрейлины, в том числе и у маминой любимицы — Шэримы Феррен!

Намекнул на несправедливость родительницы.

И получил ехидный ответ, что леди Еленика Коул и леди Леттиша Лавхаарт являются фрейлинами наследной принцессы и потому не могут иметь собственных фрейлин. А фрейлины леди Феррен и леди Орчидэс до конца сегодняшнего дня выполняют их обязанности, сопровождая Шарлин.

То есть сестрица развлекается и явно не планирует являться на «семейный» ужин, а я буду обязан весь вечер давиться кулинарными изысками королевских поваров, выслушивая щебет дюжины экзальтированных девиц? Из которых адекватная лишь одна — Дал. И то по отношению ко мне. Будь на моём месте Шай — она бы растеклась влюблённой лужицей тьмы у его ног!

Хм, хотя Шэрима Феррен тоже выглядит не особо довольной происходящим… да и «влюблённость» её явно фальшивая. Странно… неужели драконессу, как и меня, заставили участвовать в этом балагане против воли? Не удивлюсь, если так.

Тем временем матушка продолжала настаивать на обязательном наличии у Дал фрейлины и угрожала ей дисквалификацией, в случае несоблюдения «важного условия».

Шарли же во всю веселилась под личным артефактом. Чем бесила страшно.

Надо будет и ей отбор организовать!

Эх, а в здании министерства меня ждёт ещё бесчисленное количество дел государственной важности…

Представив завалы официальных бумаг в одном из своих рабочих кабинетов, я не сдержался:

— Ваше Величество, леди Далия Хардгрэйв — моя помощница, что приравнивает её к моей компаньонке. Можете считать её моей фрейлиной. А у фрейлины, как Вы же сами и заметили, не может быть фрейлин, — оскалился я.

Девицы смущённо захихикали.

Мама хотела начать спорить, но, увидев тьму в моих глазах, благоразумно решила отступить, забрав с собой и мою головную боль на весь следующий месяц — «дорогих невестушек»!

Вот и настала очередь хитроумной сестрицы. Даже не сподобившейся предупредить меня о ловушке! Хоть как-то намекнуть!

Подходя ближе к защите Шарлин, я с каждом шагом всё ярче и ярче чувствовал чужое незамутнённое веселье, счастье…

И это стало последней каплей. Взбесило меня окончательно.

И я сорвался, вызверившись на сестру.

А она по-настоящему испугалась и… исчезла в ритуальном портале! Сотворённом невзрачной бледной девицей, с полными страха огромными глазищами!

Выругавшись, взял себя в руки и отследил точку выхода малораспространённого в наше время среди высшей аристократии ритуального перемещения.

Приставил к беглянкам охрану и занялся работой.

Посетил парочку допросов. Осмотрел — вызвавшее сомнения и споры — место преступления. Изучил документы, поставил печать, где требовалось. Ещё раз просмотрел досье леди Айлисы Боунс и госпожи Эльзы Фрей. Обе фрейлины были, как и полагается, хорошо обучены и до сегодняшнего дня обладали безукоризненной репутацией. Мои подчинённые не нашли к чему придраться. Разве что не смогли найти информацию по семье Эльзы Фрей. Слишком распространённое имя у девчонки. В одной только столице Овриса нашлось два десятка её полных тёзок.

Но с этими человеческими магами всегда подобные сложности! Людей слишком много, а фантазии у них недостаточно, чтобы придумать необходимое количество разных родовых имён.

И всё же что-то меня в этой девице настораживает…

— Предрассудки? — хмыкнула Дал.

Непонимающе взглянул на неё.

— Ты сказал, что тебя что-то настораживает в Эльзе Фрей, — пояснила помощница.

А я и не заметил, что произнёс вслух…

— Почему предрассудки?

— Шэр, девушке едва исполнилась сотня лет, а она показала отличное умение действовать в чрезвычайной ситуации и безукоризненное владение ритуальной магией, — водрузив мне на стол очередную стопку срочных документов, произнесла брюнетка и ехидно добавила: — Иначе бы вряд ли так быстро смогла создать портал и улизнуть от тебя, прихватив паникующую Шарли.

Звучит логично.

— Улизнуть от меня, Дал? Да я просто позволил им уйти!

— Ну-ну! Ты просто вышел из себя и решил преподать сестрице урок. И уж точно не ожидал, что она додумается сбежать!

— Вряд ли мелкая додумалась самостоятельно, — хмыкнул я, признавая правоту леди Хардгрэйв. — Так и при чём здесь предрассудки?

— Не все «мелкие» одинаковы, Шэр, — рассмеялась Далия. — Человеческие маги в большинстве своём взрослеют значительно раньше тысячелетних, эльфов, драконов и метаморфов. Не даром у них совершеннолетие одно и в восемнадцать. Госпожа Фрей, будучи на двадцать лет младше Шарли, по сути старше её ментально. Так что не смотри на эту фрейлину, как на несмышлёного ребёнка, едва перешагнувшего порог взрослой жизни.

— Спасибо за совет, — поблагодарил подругу я и, выкинув из головы все навязчивые мысли об отборе, занялся текучкой.

Как-то незаметно пролетел день и подкрался ужин с толпой девиц.

Я даже подумывал его пропустить, но за час до мероприятия в министерство явилась Её Величество — вместе с многочисленной свитой, решительно настроенной осчастливить меня браком, — и, вручив мне «костюм на вечер», утащила Дал переодеваться. Забыв свиту. Или, скорее, выставив конвой?

Хмыкнув, отодвинул замаскированную панель и отправился принимать душ. А потом, ради интереса открыв подарочную коробку и увидев небесно-голубой пиджак в тонкую белую полоску, серебристое кружево шейного платка и набор ювелирных украшений, мысленно пожелал заботливой родительнице разнообразия в личной жизни и супружеской постели и облачился в привычный серый мундир.

Вышел из ванной комнаты. Разочаровал молчаливый конвой своим внешним видом.

И, переместившись во дворец тьмой, отправился нести разочарование в массы.

Ужин прошёл лучше, чем я ожидал. Девицы хоть и пожирали меня глазами украдкой, но щебетали лишь тогда, когда кто-то их о чём-либо спрашивал.

То есть когда матушка интересовалась у них тем, что и так знала, но хотела, чтобы и я услышал.

А мне и так про кандидаток в невесты и их фрейлин всё известно. У меня целая полка, полная досье по этому отбору.

Чтобы извлечь хоть какую-то пользу из этой встречи, я под конец ужина начал осторожно выпускать свою тьму. Реакция последовала незамедлительно — стихии шлейфом окутали своих носительниц, по-прежнему старающихся делать вид, что ничего не происходит.

Никак не отреагировали только Дал, Лени, Тиша и… леди Феррен.

Отсутствие реакции у последней стало неожиданностью и заставило задуматься.

«Невосприимчивости» стихии к чужой тьме может быть только два объяснения: либо сильный контроль над стихией, либо привычка. Но, учитывая, что утром я видел Шэриму Феррен впервые в жизни, то вряд ли это привычка. Однако и аура драконессы показывает недостаточный уровень силы для подобного контроля… Может, артефакт? А нет, подобные запрещены правилами отбора.

Очень странно…

Вообще, эта парочка Феррен-Фрей вызывает у меня всё больше и больше подозрений…

А матушка явно довольна реакцией своей фаворитки. Небось, сама её и наставляла!

Я решил провести эксперимент — и начал медленно увеличивать количество тьмы вокруг себя.

Когда стихия лишь едва заметной дымкой окутала мою фигуру — Еленика оказалась внутри водяного кокона, а вокруг Леттиши в воздушных потоках замерцали искорки света.

Далия Хардгрэйв спокойно продолжила наслаждаться десертом. А Шэрима Феррен, глядя на находящуюся на грани обморока Астэрию Дилэй, прятала за бокалом красного вина довольную ухмылку.

Интересно, чем драконессе не угодила дочь архимага Фрезиуса?

Впрочем сероглазая блондинка оказалась не единственной леди, близкой к потере чувств: Залия Рен — светлая драконесса — также выглядела не лучшим образом, как и три прекрасные эльфийки.

Я на мгновение позволил кандидаткам увидеть тьму в моей ауре полностью, понадеявшись на массовый побег из замка и досрочное завершение пытки.

Равнодушной осталась лишь Дал — маркизе не раз доводилось не только видеть мою стихию, но и чувствовать рядом. И конечно же Шэрима Феррен! Хотя скривилась рыжая так, будто бы я предложил ей прямо сейчас прогуляться в пыточную и испробовать самые отвратительные и болезненные методы дознания на ней же!

Остальные… «невестушки» не подвели! Заахали и посмотрели на двери столовой — как на единственный путь к спасению. Даже Урания Блэйк — потомственная тёмная магиана, являющаяся одной из немногочисленных потомков опальных мятежников Блайдов, ныне пресёкшегося единственного рода тёмных стихийников среди тысячелетних людей.

Подвела меня только родная мать! Пошли ей, магия, ещё парочку детишек с «чудесным» характером «лапочки» Шехая!

Она смерила меня своим фирменным взглядом, обещающим большие проблемы, если я сейчас же не перестану портить её отбор, а после, добившись своего, — потому как мне только неприятных неожиданностей от Её Величества для полного счастья и не хватает! — принялась уверять «дорогих невесток» в том, что это было лишь небольшое испытание, которое они все «прошли достойно».

Девицы начали успокаиваться.

Я же, сославшись на дела, покинул их общество, провожаемый насмешливым взглядом короля Элсенна.

Уж он-то сегодня повеселился от души!

А я понял, что ни одна из леди, присутствовавших на «семейном» ужине, мне не подходит. Кроме Дал. Но Хардгрэйв — тёмная, влюблённая в другого. А значит, придётся либо ждать, пока ей надоест любоваться на Шая и мечтательно вздыхать, либо искать иную кандидатку в супруги.

И, боюсь, последнее более вероятно.

Оставшись работать в королевском дворце, выдержал разговор с матушкой — пытавшейся усовестить меня в неподобающем поведении и уверить, что «тьме сначала нужно приглядеться к девочкам» и «спешить в сердечных делах не стоит», — побеседовал с Владыкой, обещавшим переговорить с деятельной супругой и «воззвать к её здравомыслию», заполнил десяток отчётов, отдал распоряжение Грэму, касаемо Шарли, Фрей и Боунс, наконец решивших вернуться в замок, и взялся за составление договора о сотрудничестве между безопасниками Фэйтгарда и Эрзрэна. Нужно уже что-то делать и с ду́хами, и с пиратами ими прикидывающимися. А проблема общая. И значит, решать её нужно вместе.

От этого «увлекательнейшего» занятия меня оторвал стук в дверь.

Сняв чары, разрешил доступ.

В кабинет, с лёгкой руки Леона, влетели две мои главные проблемы.

Третью боевик внёс сам и осторожно прикрыл дверь.

Я же сосредоточил всё внимание на госпоже Эльзе Фрей.

Симпатичная внешность. Но совершенно обычная, ничего особенного. Если не считать непривычно высокий рост — девушка ниже меня где-то на десяток сантиметров, не более. Прямые тёмно-русые волосы. Тёмные глаза неопределённого цвета. Светлая кожа. Хрупкая фигурка.

Будто бы тень. Непримечательная. Пройдёшь мимо — глаз не зацепится.

А вот аура интересная, чётко показывающая, что передо мной сильная магиана. Очень.

Развитый резерв. Многообещающий потенциал. Способности к управлению магией разных стихийных направленностей, в том числе и тёмной…

Да, девчонка — как и утверждала леди Нинэль — ровня представителям высшей аристократии тысячелетних. Если не превосходит.

И всё же что-то в магиане не так. Что-то кажется неправильным.

Фрей вздрогнула и отвела взгляд. Принялась подчёркнуто внимательно рассматривать мой кабинет.

Я же приступил к обязанностям старшего брата. Уже порядком поднадоевшим.

А ещё у меня появилось отвратительное ощущение, что с сегодняшнего дня в моей жизни стало на одну непутёвую сестрицу больше. На одну прилично воспитанную, владеющую высшими целительскими практиками и имеющую неплохое чувство юмора сестрицу!

Будто одной мне было мало…

Шарлин — словно прочитав мысли — тут же занялась привычным делом: сначала постаралась скрыть свои деяния, а после провала «гениального плана» решила вывести меня из себя, чтобы я и думать забыл о наказании. В итоге пришлось преподать ей урок. Как и всегда.

Но внезапно, в самом разгаре спора-торга о будущих исправительных работах, сестрица замолчала и удивлённо уставилась на окно.

Я «поддался» на уловку, повернулся… и увидел сидящую на подоконнике — под сложным куполом защитных и отвлекающих внимание чар — и спокойно читающую Эльзу Фрей!

И как я мог так легко забыть про девчонку?! И чары — не оправдание! Я всегда ощущаю посторонних рядом. Моя тьма остро реагирует на всех, находящихся в моём личном пространстве.

Но улыбающуюся и беззвучно хихикающую Фрей она проигнорировала.

Интересно почему?

Посчитала неопасной? Согласилась с моими выводами про обретение ещё одной младшей сестры?

— Эль. Его. Гладит, — шокировано прошептала Шарлин. — Очешуеть!

И тут я наконец заметил, что именно удивило сестру.

Эльза Фрей нежно перебирала пальцами листочки МОЕГО фейриайса. Растения-вампира, признавшего МЕНЯ своим хозяином. А сейчас спокойно реагирующего на постороннюю девицу и даже не пытающегося полакомиться её яркими эмоциями!

Собственно, и два других зелёных хищника вели себя с магианой примерно.

Тут девчонка заметила наш интерес и мигом одёрнула руку.

А дальше поступила в точности как Шарли: попыталась запудрить всем мозги и уйти от ответа!

Пока сестрица веселилась от души, не замечая ничего вокруг, я решил посмотреть, как отреагирует моя тьма на близость Фрей.

Никак.

Я почти вплотную подошёл к девчонке, изображая заинтересованность в фейриайсе и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но тьма продолжила не замечать Фрей, как и раньше.

Увлёкшись экспериментом, я не сразу сообразил, что девчонка чего-то хочет от меня.

Испуганная девчонка. С разноцветными глазами. Один оказался тёмно-коричневым, а другой — тёмно-серым. Любопытно…

А хотела Фрей соблюдения приличий! Про которые я как-то и не подумал… мда…

Этот отбор на меня решительно плохо влияет.

Как и матушка. С её любимицей Шэримой Феррен.

И сестрица. С её Эльзой Фрей.

В итоге отпустил обеих нарушительниц. Наказание придумаю позже. А они пусть помучаются ожиданием.

Не только же мне страдать от этого отбора!

Конец POV.

***

О том, как прошёл вчерашний ужин замаскированного Шая с родителями, братом и одиннадцатью претендентками на титул герцогини Хаартгард, я узнала практически на рассвете, когда один невозможный метаморф ввалился в мою спальню и потребовал подробнейшего рассказа о моих «приключениях с Шарли и миленькой эльфиечкой».

Не спится ему, видите ли! Любопытство бедняжку замучило!

Пойти туда, куда я его послала, Шехай отказался категорически и одеяло в отместку отобрал.

Пришлось вкратце, насколько позволяли «Секретики» и чары на кабинете главы безопасников, живописать наши с Лин и Айлисой злоключения.

Думала, принц этим не ограничится и потребует подробностей… но Шая так впечатлил наш с его сестрой побег от Шэра, что остальное ему было и не столь важно.

Он же поделился историей о том, как отличилась уже моя родственница.

Астэрия Дилэй — участвующая в отборе, как представительница от тысячелетних людей Мидэя — попыталась — ни много ни мало! — «подмять под себя» слабеньких конкуренток!

— Вот ума не приложу, в ком она смогла эту самую слабость разглядеть! — придя в себя от шокирующего заявления, выдала я. — Нет, ну правда, в ком? Наверняка не в драконессах! Залия Рен — светлая стихийница, старшая дочь барона — главы и владельца старейшего банка Гилмара — и наследница его титула и богатства по праву сильнейшей в роду. Стеша Шэасс — воздушница, единственная дочь герцога, являющегося советником и лучшим другом короля Эрзрэна. Ты, ну, то есть Шэрима Феррен, — огневичка, дочь великого генерала народа драконов и лучшей подруги Её Величества Элены, наследница графского титула. Да Астэрии подобного уровня силы при всём желании не добиться и за всю жизнь! Я уже про увеличение магической мощи драконов при полном обороте или даже при частичной трансформации не говорю!

Шай расхохотался. Своим голосом. В теле Ри.

Странное зрелище…

— Леди-метаморфов Дилэй тоже не могла посчитать за слабеньких конкуренток. А если сдуру и посчитала, то на конфликт бы не пошла, так как все три девушки состоят на службе при дворе и могут по щелчку пальцев пожаловаться либо Лин, либо Хаартгарду, либо королеве, — продолжила размышлять я. — Да и в силе и магии Дилэй с метаморфами не тягаться. Еленика — водница и любимая дочь графа Ижена Коула, главы дипломатической миссии Фэйтгарда в Мидэе. Если до него дойдут слухи, что наследница Фрезиуса притесняет его девочку, он же род Дилэев на два королевства ославит! А Леттиша Лавхаарт? Она похожа на жертву?! Папа — герцог Фауст Блэкхаарт, боевой архимаг-воздушник, главнокомандующий военно-морского флота Фэйтгарда. Мама — герцогиня Даяна Клаудгрэйв, потомственный светлый некромант, министр иностранных дел и член Королевского совета. А ещё у данной претендентки в невесты Шэйтара Хаартгарда четверо старших братьев-некромантов, занимающих далеко не последние посты в королевстве… В общем, та ещё семейка! А сама Тиша — маркиза, обладающая двумя стихиями — воздухом и светом, — старшая фрейлина наследницы престола метаморфов! Про Далию Хардгрэйв и говорить не стоит! Тёмная маркиза сама кого угодно на клочки порвёт. Хотя быстрее это сделает твой братец, Шай!

— Ну да, — нехорошо усмехнулся принц, — Шэр ради Дал любому глотку перегрызёт!

Что-то в лице «драконессы» подвигло меня задать личный вопрос:

— Даже тебе?

— Особенно мне.

И это прозвучало с некой мрачной обречённостью.

Хм, кажется, я нашла причину стойкой неприязни Шехая к брату. У любвеобильного мальчишки есть чувства к красотке Далии! Которые он тщательно скрывает.

Эх, значит, план по созданию идеальной парочки ДалШэр придётся отложить на неопределенный срок и начать искать невесту герцогу среди других кандидаток.

Но если — не дай магия! — выбор Шэйтара Хаартгарда в финале отбора будет происходить между прекрасной леди Далией и поддельной Шэримой Феррен, то я не позволю Шаю стать невестой. В конце концов, помолвка, пусть и магическая, — ещё не брак! А мы получим свободу только тогда, когда отбор завершится и клеймо рода Хаартгард исчезнет из ауры младшего принца Фэйтгарда. Иначе быть беде.

А дальше пусть настоящая Ри выкручивается!

— К тому же у Дал папа — герцог, тайный советник короля и тоже чисто тёмный, мама — архимаг-портальщик и первая фрейлина королевы. Ты её, кстати, видела — блондинка-воздушница в розовом, что докладывала моей матушке о местонахождении Шэра, — решил просветить меня Шехай. — А старший брат Далии — Ясмир Хардгрэйв — повелевает тьмой и воздухом, имеет степень архимага по стихийной боевой магии и некромантии и является нынешним ректором Миража, — скривился младший Фэйтгард и безрадостно добавил: — И лучшим другом Шэйтара ещё со времён учёбы в академии.

— Только не говори, что из Миража тебя отчислили исключительно по личной просьбе брата, — оскалилась я.

— О, а ты хорошо осведомлена, сестричка, — пакостно улыбнулся метаморф. — Шарли проболталась?

— Именно. А ещё она сообщила, что ты сейчас в Эрзрэне: смиренно грызёшь гранит магической науки в «Огненных крыльях» и с нетерпением ожидаешь начала нового — уже третьего! — учебного года. Представляешь? — оскалилась я.

— Хм, вот прямо сейчас я думаю, что мне стоит поблагодарить твоего ушастого придурка за полную клятву о неразглашении, — ухмыльнулся Шехай. — Так и быть, когда я его найду, то не стану поить дурманящим зельем, обливать стойким афродизиаком и в беспамятстве подкидывать стае оборотней в ночь полной Саат. Просто надену блокирующие магию артефакты и заброшу к любвеобильной нечисти на болото для улучшения генофонда.

— Пф-ф-ф! Встань в очередь! Сначала я хорошенько попинаю Юна без всякой магии. Потом вылечу, напою зельем смены пола, закреплю его действие ритуалом и подкину предателя в гнездо к нагам. Через недельку Юн снова станет мужиком и его оттуда выбросят. Я надену на ушастого предателя блокираторы магии, лишу голоса и переброшу порталом в Серые пустоши Аэтэллы. Как раз к местному ритуалу плодородия должна успеть. Вот изгнанные из племён «приносящие несчастья» вдовы-гоблинши порадуются подарочку, свалившемуся с небес! — мечтательно закатила глаза.

Эх, жаль, что это всё мечты… Не смогу я так с Юнсиэлем Лоутсом поступить. Но попинаю обязательно!

— Меня восхищает твоя фантазия, сестричка! Ты просто моя потерянная близняшка!

— Так как ты умудрился сбежать из «Крыльев»? Предложил знакомому метаморфу притвориться тобой, да? Шантаж? Подкуп? Старый должок?

— Угадала. Взаимовыгодный обмен. Подменышу бесценные знания, на приобретение которых в «Крыльях» официально ему не хватит мозгов для получения гранта или же денег для учёбы на платном, а мне — долгожданная желанная свобода, — довольно улыбнулся Высочество и воскликнул: — Эль, ты даже мысли мои читаешь! Нас точно разлучили в детстве!

— Угу. Чтобы мир не погрузился в хаос, — хмыкнула я.

— Именно.

— Получается, что Астэрия решила третировать Гестис Хиллэй и Уранию Блэйк? — вернулась я к основной теме разговора.

— Неа, — насмешливо фыркнул метаморф. — Дочь маркиза Хиллэй — подпевала Дилэй. Сама девчонка весьма посредственно владеет стихией земли, но зато хвалится всем явно купленным званием магистра боевой магии. И все заслуги своего папаши — ректора какой-то захудалой академии, не входящей в мировой рейтинг ста лучших, — будто бы считает своими собственными. Вызвать, что ли, крошку Гестис на дуэль и доказать, что она кто угодно, но не боевик? — мечтательно протянул он.

— Даже не думай! Шэрима никогда не участвует в сомнительных мероприятиях, которые могут запятнать честь рода.

— Ха-ха-ха! Смешная шутка, сестричка, — скрестив руки на груди, саркастично заметил младший принц, намекая на всю эту ситуёвину с отбором.

— Ты прав, — тяжело вздохнула я. — Но леди Нинэль может заподозрить неладное, если её дочь вдруг начнёт вести себя слишком нетипично. А мы с тобой под клятвой оправдаться вряд ли сможем — и быстро окажемся в пыточных ведомства твоего брата. Интересно, что убьёт нас раньше: клятва или жестокие методы дознания?

Шехай скривился.

— Что с Уранией Блэйк? Астэрия не стала её трогать, опасаясь тёмной стихии? Или же испугалась сказочек про мстительность и кровожадность вампирского клана, в давние времена присягнувшего Блэйкам на служение и до сих пор живущего на их землях?

— Полагаю, обе причины сыграли роль, — пожал плечами метаморф.

— Выходит, выбранные жертвы — эльфийки.

— Ага.

— Полагаю, на выбор Дилэй как-то повлиял совместный ужин с женихом?

— О да! — воскликнул Шай и, хитро сверкая глазами, вкратце описал всё, что вчера произошло в малой столовой.

— Каких-то слабонервных кандидаток подобрала твоя матушка, зная характер и магические особенности своего старшего сыночка, — хмыкнула я.

— Пф-ф-ф, думаешь, так легко найти невинных девиц среди высшей аристократии? Ещё и тех, кто при этом обладает неплохими магическими способностями и чьи родители не будут против брака с самым сильным тёмным стихийником Гилмара, да к тому же метаморфом? Причём, в отличие от меня и Шарли, Шэр уже в совершенстве овладел частичной трансформой с доминирующими характеристиками нескольких существ.

— Хм, это как?

— Это значит, что он может не только становиться чьим-либо абсолютным клоном, но и видоизменять тело частично, например, одновременно добавив себе: хвост змеи, щупальца осьминога, крылья орла, уши тигра, окрас хамелеона. И при этом брат может использовать любую способность выбранных существ: ловкость, силу, острое зрение, невосприимчивость к магии…

Я передёрнулась, вспомнив «боевое обличье» Мастера Некроманта. Но он точно не может быть Шэйтаром Хаартгардом. Иначе бы герцог узнал меня — я же от себя настоящей только цветом глаз отличаюсь! — и организовал проблемы. Скорее всего… Да и я бы догадалась, что Хаартгард — это Мастер. Или нет?..

— Не переживай ты так, Эль! По сути, точные мгновенные трансформации по ведущему признаку требуют огромного количества магии. Лишь высшие аристократы и очень талантливые метаморфы из древних родов — в силу своего резерва — могут проделывать подобные трюки. При этом одновременно они способны использовать не более пяти особенностей. Даже, я бы сказал, нормально — не более трёх. И то, только тогда, когда возраст уже за тысячу лет перевалит. Слишком сложно это, сестричка.

Какое облегчение!

— Это только Шэр — со своими больными на всю голову одногруппниками из Миража! — на спор овладел частичной разнонаправленной трансформой за десять лет учёбы в академии! Но там такая группа набралась! Её до сих пор преподы с содроганием вспоминают! — оскалился Шай. — Одна лишь мамочка думает, что Шэйтар всегда был милым и послушным мальчиком. Ну-ну!

Кажется, я рано порадовалась.

— Однажды мне удалось развести Дал на парочку откровений о Шэре в годы учёбы в Мираже. Оказалось, что, несмотря на потрясающую успеваемость, братец умудрился нарушить практически все правила академии и не попасться! — и столько зависти прозвучало в голосе Шехая!

— А откуда Далия знает?

— Она училась на курс младше, — пожал плечами метаморф. — Да и подельником Шэра почти всегда был её старший братец Ясмир… Хотя я очень сомневаюсь, что она была посвящена во многое… Всё же Дал — юная невинная благородная леди, а эти двое — до сих пор самый желанный трофей для любой женщины.

— Завидовать нехорошо, — фыркнула я и принялась собирать вещички, которые надену после душа. Вряд ли Высочество куда-то отсюда уйдёт, даже если попрошу. А в моём расположении только ванная комната и спальня. — Шай, почему, вообще, так важна эта невинность? Нет-нет, про желание мужчины быть первым, лучшим и незабываемым я уже знаю, — быстро добавила, не желая снова слушать про кое-чьи комплексы неполноценности. — Но чем эта самая невинность так важна для участниц отбора? Это как-то связано с особенностями тёмных метаморфов?

— Именно. У любого тёмного собственнические инстинкты зашкаливают. И чтобы не было потом недопонимания, ссор и массовых убийств на почве ревности — подбирают в кандидатки в невесты девственниц.

Ого! Даже массовых убийств?

— Всё настолько плохо?

— Я бы сказал, что всё ещё хуже. Шэйтар — сильнейший из тёмных метаморфов, за последние сто тысяч лет точно. И при этом чисто тёмный, — продолжил пугать меня принц. — Насколько я знаю, ещё до его полного совершеннолетия было решено сочетать Шэра с избранницей самым древним магическим обрядом брака, не допускающим измен, разводов и смерти супругов не в один миг. Потому как всепоглощающую ярость братца Гилмар вряд ли переживёт, — оскалился Шехай.

— Хм, не вижу логики. Если бы герцог в кого-то влюбился и, соответственно, испытывал сильные эмоции — подобный вид брака был бы понятен. Но женить его до конца дней на победившей участнице серии конкурсов таким способом… Это ли не чушь? Это ли не повод для всепоглощающей ярости, которой все так опасаются?

— Сестричка, ты просто не понимаешь логику нашей матушки. Хотя её, вообще, трудно понять, — рассмеялся друг. — Шэру разрешено отказаться от ВСЕХ без исключения девиц. Не сразу, но по мере прохождения ими испытаний. Правда, в таком случае следующий отбор будет проходить через двести лет, следующий — ещё через двести, и так далее. В общем, устраивать их будут до тех пор, пока братец не женится.

Что-то мне уже жалко Хаартгарда.

— Повезло тебе, что ты не тёмный, Шай.

— Да кто ж спорит-то! — фыркнул Высочество и пафосно изрёк: — Хотя есть что-то такое будоражащее в битве дюжины юных благородных девиц за твоё сердце.

— Ты забыл про «невинных», — рассмеялась и заметила: — Я в душ.

— Можно с тобой?

— Нет.

— А жаль.

— Мне нет.

— Жестокая человечка.

— Именно так, — хихикнула я, закрыла дверь на замок и навесила огромное количество защитных чар.

— М-м-м, это приглашение? — пропел из-за двери метаморф.

— Это предупреждение, — ответила и принялась раздеваться с максимально возможной скоростью.

Слетели первые чары и я, мысленно матерясь, накинула ещё парочку и приступила к водным процедурам.

Надо подкинуть Её Величеству идею о том, чтобы отобрать у её «невесток» свободные утренние часы. Пусть займёт их чем-нибудь. А то уже душ не принять в тишине и спокойствии!

— Эли-и-и, это против правил, — промурлыкал метаморф.

— Нет никаких правил! — прошипела я.

— Хе-хе-хе, ты меня радуешь, сестричка, — гаденько захихикал он. — Обожаю такие игры!

С двери слетели два десятка чар.

Ну всё!

Вылезла из ванны, подошла к двери, стихией порезала руку, вывела кровью руну, активировала… и порадовалась тишине.

Какое счастье, что мне всегда прекрасно даётся парализующая магия! В любом виде.

На всякий случай накинула на дверь ещё десяток плетений и вернулась к прерванному купанию.

М-м-м, красота!

Глава 14. Проверки и случайности

— И вот обязательно было так поступать? Я ведь ничегошеньки не слышал! Даже шума воды! — в который раз обиженно воскликнул Шай, посреди разговора о линии поведения «леди Феррен» и планах по провалу отбора.

— Слушай шум воды в своей ванной комнате, — оскалилась я и вернулась к нашей теме: — Думаю, тебе, действительно, стоит продолжать вести себя как обычно, только без заигрывания с представительницами женского пола. Всё же именно такое поведение не нравится герцогу Хаартгарду.

— Пф-ф-ф! Эль, умоляю, не зови Шэра так в моём присутствии, хотя бы когда мы наедине!

— А как мне его звать? Шэйтар? Братец? Шэр? — насмешливо фыркнула я. — Мне старший принц — никто. И никем останется. Потому звать его иначе, чем «Ваше Высочество», «Ваше Темнейшество», «лорд Хаартгард» и «герцог Хаартгард», я не намерена.

— Тогда не бесись, если, прежде чем ответить на твой вопрос, я буду долго вспоминать, кого ты имеешь в виду, — состроил рожицу метаморф.

— Как-нибудь переживу!

— К нам гости. Шарли, — внезапно выдал Шай, в миг перебравшись с моей постели в кресло у камина и приняв величественный вид.

Стихией воздуха он расправил покрывало на кровати, оправил нам платья и полностью принял обличье леди Феррен.

Пока мы были наедине, метаморф расслабился и немного отпустил контроль. Из-за чего в рыжих волосах появились русые пряди, глаза посерели, кожа на пару тонов потемнела, а в лице Ри появились черты Шая. Голос и стихия так вообще стали его собственными!

Всё же для младшего принца ещё слишком сложно долго держать один облик.

— Доброго утречка, Эль! Вставай быстрее — проспишь самое интересное! — воздушной стихией распахнув дверь, ввалилась в мою комнату невероятно счастливая леди Фэйтгард в ярко-алом платье, облегающем фигурку принцессы точно вторая кожа. При виде «Шэримы» её улыбка слегка померкла, но, прохладно поздоровавшись и с ней, Шарлин поделилась новостью: — Вы не поверите, чем сейчас занимается Шэр!

— Наверное, снимает магические печати с эльфиек и отправляет их домой? — оскалился Шай.

— Откуда ты знаешь? — обиженно спросила Лин.

— Просто предположила, — невинно захлопала ресничками «драконесса».

— В любом случае, это стоит увидеть! Идём! — и принцесса подхватила меня под руку и потащила к выходу.

А её замаскированный братец сцапал мою вторую руку и тоже ринулся к дверям.

Сопротивляться было бесполезно. Да и не очень-то хотелось!

Мы воспользовались одним из трёх ростовых портретов, являющихся входами в три разных тайных коридора, — тоже мне, называется, поселили в «тупичок»! — и, поднявшись на два этажа вверх, перебрались в крыло «невест».

— Это мои апартаменты, — стоило покинуть тайный коридор, указал Шай на дверь перед нами. — Прямо напротив портрета первой супруги прадеда короля Элсенна, Владыки Фийлиппа, леди Клотильды, — и, коварно улыбнувшись, заметил: — Даже сражаться за это место не пришлось. Все хотели покои поближе к парадной лестнице и герцогу Хаартгарду, соответственно. Глупышки не ведают, что отсюда добраться до его личных комнат быстрее.

— И откуда такие познания? — подозрительно посмотрела на «Шэриму» Лин.

— Я не раскрываю свои источники, — фыркнул Шай и заметил: — Мы, кстати, вошли в тайный ход через портрет сестры-близнеца Клотильды — леди Джорджианы — второй супруги короля Фийлиппа.

Родственнички захихикали.

— У тебя, Эль, вообще, одно из самых выгодных расположений личных комнат в замке. За рыженькой Джорджианой — проход к гостевым покоям, сейчас занимаемым конкурсантками, за брюнеткой Изольдой, известнейшей певицей и дамой сердца моего деда, — кратчайший путь к покоям членов королевской семьи, за белокурой Стефанией — фавориткой-поэтессой моего прадеда — двойной тайный ход: наверх — до оранжереи на крыше, вниз — до выхода из замка. В этом дворце только на этаже членов королевской семьи апартаменты лучше: что ни портрет — тайный коридор, — произнесла Шарлин.

— Да, сестричка, везучая ты сверх меры. Опоздала к общему заселению — и потому совершенно случайно получила лучшую гостевую комнату в замке, — рассмеялся Шехай.

— Сестричка? — ехидно переспросила Лин.

— Как хочу, так свою фрейлину и называю, — фыркнул принц. — Эль не против.

Вот это новость!

— Тогда и я буду называть Эль сестричкой.

— Вот уж нет! Найди себе другую, Шарлин.

— Эль и моя фрейлина…

— Ничего подобного. Я одолжила тебе её до сегодняшнего дня. Время вышло. Все личные вопросы, так и быть, можете решать в нерабочее время. После шести часов вечера.

— Ха! Эль, согласно договору, служащая дворца. А значит, я могу пользоваться её услугами.

— Ну-ну, Эльза закреплена за мной, как за кандидаткой отбора, и, пока я участвую, все мои распоряжения сестричка исполняет в обязательном порядке, а остальные — если я посчитаю нужным, — оскалился Шехай.

— Я — наследная принцесса этой страны, сестра твоего будущего мужа. И ты хочешь сказать, что не позволишь Эль выполнять мои распоряжения? — оскалилась в ответ Лин.

— Именно.

Магия, как же они похожи! Оба упрямые до невозможности!

— Давайте не будем ссориться… — я попыталась разрешить ситуацию мирно.

— Я сделаю так, что Шэр на тебе не женится. Тебя исключат после следующего испытания, — перешла к угрозам Её Высочество.

— Как насчёт пари? — ухмыльнулся Шай и протянул руку.

Лин удивилась, но кивнула.

— Какие условия?

— Если меня исключают из кандидаток в невесты и я покидаю отбор в числе проигравших, то Эльза Фрей становится служащей замка на целый год. А значит, ты сможешь сделать её хоть фрейлиной, хоть горничной. И таскать с собой везде до умопомрачения.

Шеха-а-ай! А меня спросить не надо, да?

Но идея хороша. Раззадорить Шарлин и сделать её своим тайным союзником.

— А если проиграю? — уточнила принцесса.

— Тогда должна будешь называть Эль не иначе, чем «фрейлина Фрей». И тебебудет запрещено подходить к сестричке ближе, чем на пять шагов, и обращаться с личными просьбами, — смерил Лин насмешливым взглядом этот… интриган!

Гениально придумано!

— Идёт! — скрепила рукопожатие леди Фэйтгард.

И брат с сестрой заключили магическое пари. На меня!

— Ну, и где лорд Хаартгард и эльфийки? — тихим голосом уточнил Шай, когда мы пробежали почти весь коридор. — Их покои мы уже миновали…

— На лестнице, — оборвала его Лин.

Поворот — и мы проходим сквозь установленный на этаже полог тишины, отделяющий парадную лестницу от гостевого этажа.

Удобно — служащим замка можно выполнять свои обязанности и спокойно разговаривать, никому при этом не мешая и практически конфиденциально.

М-м-м, какой же у герцога Хаартгарда потрясающий голос!

— Только тихо, а то Шэр опять выволочку устроит, — приложив пальчик к губам, прошептала Шарлин.

Мы кивнули и подошли к перилам.

На три этажа ниже, в холле, происходило магическое действие — старший брат Шая и Лин, буквально окутанный тьмой, снимал печать своего рода с последней эльфийки, трясущейся леди Нарсиэль Вудс.

Бледная до синевы принцесса Флориэль Орчидэс, дрожащая маркиза Малинэль Лилс и все напряжённые и испуганные фрейлины этой троицы, за исключением отсутствующей Айлисы, стояли рядом с делегацией старших эльфов, во главе которой находился… Калиндор IV!

Ой-ой! Я постаралась незаметно отойти подальше, чтобы меня ни в коем случае не было видно Его Величеству.

Не дай магия, повелитель Триэзэля меня заметит и случайно раскроет моё инкогнито! А если ещё и дедуле Айлану сообщит… У-у-у, можно будет просить политическое убежище у метаморфов! Хотя, если раскроется наша авантюра с подставной невестой…

Мда, видимо, придётся переезжать на ПМЖ к проклятым духам…

— Шэр сообщил родителям Айлисы о её состоянии. Лорд Боунс незамедлительно прибыл во дворец и нашёл у целителей, помимо дочери, остальных эльфиек, пришедших её проведать. Ну, и за успокоительными снадобьями, — подойдя ко мне, прошептала Шарлин. — В итоге, невестушек он практически допросил и, связавшись со своим повелителем, детально обрисовал ему сложившуюся ситуацию, в том числе и нежелание слабонервных эльфиек принимать дальнейшее участие в отборе, — хмыкнула принцесса.

Ну, ей легко говорить! Она Шэйтара Хаартгарда с рождения знает и к окружающей его тьме привыкла. Остальным сложнее взаимодействовать с герцогом в присутствии его стихии. Особенно светлым и эльфам.

— Калиндор IV прибыл лично. Сначала поговорил с дочерью, затем с другими леди из Триэзэля, а после попросил аудиенции у брата. И Шэйтар конечно же согласился снять печати и отправить целых трёх кандидаток восвояси, — захихикала Лин.

— Повезло герцогу, что вы так удачно вывели из строя леди Боунс. Он вам за это должен простить все ваши шалости. Так сократить время отбора — ещё умудриться надо! — нехорошо усмехнувшись, заметил Шехай.

А вот и камушек в мой огород!

Ну кто ж знал, что Хаартгарду в первый же день приспичит попугать невестушек силой?!

Да и с Айлисой всё вышло случайно! А истощение у неё, вообще, давнее!

— Шэр закончил ритуал — пора сваливать, а то поймает, — прошептала Шарли, отвлекая нас от наблюдения за герцогом, общающимся с Калиндором IV и его свитой.

Мои спутники пошли обратно.

А я не смогла! Что-то мешало мне идти.

Опустила взгляд и пискнула, зажав рот обеими ладонями.

Как не заорала от ужаса, не пойму!

Густая тьма клубилась вокруг меня ниже пояса и будто бы врастала в пол. И я вместе с ней!

— Эль, ну ты где там? — выглянула из-за угла принцесса. — Ой!

Улыбка тут же сползла с её лица.

— Что такое? — появилась и «Шэрима Феррен». — Ого! Сестричка, да ты влипла! — ухмыльнулся Шай. — Расскажешь потом, если сможешь, чего от тебя хотел бр… герцог, — просипел он, скривившись под давлением клятвы о неразглашении.

— Да, Эль. Тебе-то Шэр особо ничего сделать не сможет, а вот мне точно конец, если поймает. Прости!

И родственнички сбежали вместе, бросив меня в плену.

— Отпусти, а? Пожалуйста, — жалобно попросила тьму.

Никакой реакции. Не то чтобы я её ожидала, но… иногда полезно верить в чудеса. Говорят — случаются, если верить.

— Просто сделай вид, что не нашла меня, а?

Попытка не пытка. А вот отсутствие попыток — прямая дорога к пыткам главы безопасников Фэйтгарда.

Бр-р-р! Чур меня, чур!

Хм, а может, нужно стихию погладить? С моей тьмой, когда мы только привыкали друг к другу, всегда срабатывало! Ласка делала её будто бы… теплее, нежнее, что ли?

Да и на фейриайсе Хаартгарда сработало. Не выпил же он мои эмоции!

Осторожно погладила тьму.

Стихия удивлённо замерла.

Я ещё несколько раз нежно провела ладонями по плотной дымке.

Тьма заинтересовано зашевелилась.

Я продолжила поглаживать стихию.

Она начала ластиться к рукам.

Есть контакт!

Дальше я, присев на корточки, активно начала втираться в доверие к чужой тьме, ласковым шёпотом делая комплименты и уговаривая меня отпустить.

— Неожиданно, — внезапно рядом раздался насмешливый голос.

Я вздрогнула, мгновенно убрала ладони от стихии и взглянула на герцога.

Ухмыляющийся Хаартгард, скрестив руки на груди и прислонившись к перилам, стоит буквально в шаге от меня!

А я даже не ощутила его присутствия!

Медленно встала и присела в глубоком реверансе.

— Доброе утро, фрейлина Фрей. Поднимайтесь. И оставьте Ваши изысканные проявления вежливости для торжественных мероприятий и введение в заблуждение менее внимательных и более тщеславных лордов, — хмыкнул он. — Лёгкого поклона более чем достаточно. Особенно учитывая, что встречаемся мы с Вами слишком часто. И при не самых однозначных обстоятельствах.

Я поднялась и кивнула.

Тьма скользнула по моей руке — и я по привычке её погладила.

Герцог замер.

— Мне вот интересно, Вы понимаете, что делаете? — прищурившись, подозрительно ласковым голосом осведомился он.

— Случайно, — пожала плечами в ответ. — А вообще, я пыталась договориться с Вашей тьмой, чтобы она меня отпустила.

Вот и зачем я это сказала?

Чужая стихия ткнулась в мои ладони.

Я опять принялась её поглаживать, но под пристальным взглядом Хаартгарда опомнилась.

— Ой! Извините, снова случайно, — сцепила руки за спиной. — В общем, Ваша тьма оказалась слишком принципиальной и верной.

Метаморф рассмеялся. И снова своим прекрасным, сводящим с ума, смехом!

— Неужели? А по-моему, моя тьма просто немножко обнаглела, — с намёком посмотрел он на стихию.

Последняя, недовольно всколыхнувшись, исчезла.

Я свободна! Какое счастье!

— Идёмте, леди Фрей. Я не просто так просил стихию Вас задержать, — и мужчина направился вниз по лестнице. — У меня к Вам есть дело личного характера.

— Госпожа, а не леди, — заметила я, спускаясь вслед за Хаартгардом и прощаясь с мечтой: сбежать от него куда подальше прямо сейчас.

Он внезапно развернулся.

Я едва успела остановиться, чтобы не налететь на него. И, резко отшатнувшись, чуть не упала назад.

Но герцог схватил меня за талию и притянул к себе. Вплотную. Мои глаза напротив его глаз. Губы — напротив его губ.

— М-м-м, Эльза Фрей, думаете, мне уже стоит называть Вас своей госпожой? — чуть хрипловато, как-то нараспев, и — магия его подери! — невероятно сексуально, глядя мне прямо в глаза, протянул этот… этот… совершеннейший порочно ухмыляющийся гад!

— Да идите Вы в Бездну! — зло прошипела я, скинула его руки и гордо продолжила спуск по лестнице.

И неважно, что я наверняка сейчас от смущения краснее, чем платье Лин, а сердце в груди колотится как бешеное!

Демонов Хаартгард! Чтоб ему Астэрия в жёны досталась!

— Леди Фрей, куда же Вы? — опять вызывая толпу мурашек своим умопомрачительным дурацким смехом, уточнил ш-ш-шутник. — Вы же не знаете — куда идти.

Не поспоришь.

Остановилась и обернулась.

Теперь уже Его Темнейшество чуть не налетел на меня.

Я снова отшатнулась и начала падать.

Он снова поймал за талию и прижал к себе.

Глаза в глаза. Его дыхание на моих губах.

— М-м-м, госпожа Фрей, дайте догадаюсь — Вы снова случайно, да?

И опять этот тон и пристальный смеющийся, но при этом какой-то тяжёлый, потемневший взгляд!

И вот как с ним говорить? Невозможный мужчина!

Хм, а если попробовать иначе?

Коварно улыбнулась, провела кончиком языка по своей верхней губе, легонько прикусила нижнюю, огладила ладонями грудь и плечи брюнета, закинула руки ему за спину, сцепила за шеей и…

— Для Вас, герцог Хаартгард, я фрейлина Фрей. Опустим другие обращения при нашем… общении, — с придыханием, сексуально — надеюсь, ибо очень старалась! — протянула я на языке метаморфов. Он более соблазнительный… какой-то рычаще-мурчащий, что ли… Хех, если так можно выразиться о государственном языке.

Мужчина тяжело сглотнул, напрягся, льдисто-голубые глаза стали уже не просто тёмными, а почти чёрными.

От нахальной улыбки осталось жалкое подобие.

Ха-ха, получилось!

Нужно закрепить эффект.

Нежно, но твёрдо огладила плечи старшего принца, застывшего в моих руках подобно идеальной скульптуре лучшего мастера, прошлась кончиками пальцев по шее и, ме-е-едленно придвинувшись, ласково-ласково — добавив побольше соблазнительных ноток — прошептала в самое ухо, обжигая горячим дыханием и почти касаясь губами:

— В такие игры можно играть и вдвоём, Ваше Темнейшество. Но Вы связаны отбором, а я почти замужем. Так что в данном случае подобные… беседы выходят за рамки приличий. Давайте впредь будем уважать друг друга и общаться без… непристойных намёков, м-м-м?

Фух! Что-то мне жарковато!

Так! Соберись, Эльза!

Отстранилась от Хаартгарда — настолько, насколько позволяла его железная хватка на моей талии! — и, скрестив руки на груди, посмотрела ему в глаза. Чёрные-пречёрные полные тьмы глаза!

Дёрнулась.

Хватка будто бы стала ещё крепче.

Метаморф смерил меня внимательным взглядом. Закрыл глаза и глубоко вздохнул. Раза три.

Потом открыл уже тёмно-голубые глаза и с лёгкой усмешкой заметил:

— «Фрейлина Фрей» звучит смешно.

— «Госпожа Фрей» в Вашем исполнении, герцог, звучит неприлично.

— Сойдёмся на «леди»? По нашим законам фрейлина имеет полное право называться леди.

— Хорошо, — кивнула я.

— Замечательно. Этот вопрос мы уладили, леди Фрей, — вот и почему теперь данное обращение в исполнении Хаартгарда тоже звучит непристойно?! Может, дело в языке метаморфов? Он придаёт речи такой эффект? Какая глупость! Это просто Темнейшество вознамерился довести меня до своего убийс-с-ства! — Давайте теперь пройдём в мой кабинет и обсудим моё дело.

Герцог убрал от меня руки, заговорил на общем языке и начал спускаться вниз — и мне значительно полегчало.

И сразу стало как-то прохладненько… одиноко…

Что?! Тьфу-тьфу-тьфу! Ничего подобного!

Нет, таких красивых мужиков нужно с рождения под артефактами прятать и только будущим жёнам показывать! По праздникам. Чтобы бедняжки от передозировки идеальности не скончались.

— А можно прямо сейчас и покороче? А то меня уже ждёт леди Феррен. И обязанности её единственной фрейлины, которые мне необходимо выполнять.

Герцог резко развернулся.

Я так же резко застыла. На пять ступенек выше него.

Ха! Больше я на этот трюк не попадусь!

— Боитесь остаться со мной наедине? — рассмеялся Хаартгард.

Снова! Снова этот смех!

— Ничуть, — фыркнула я. — Даже в мыслях не было. У меня действительно много дел.

— И с этого дня будет ещё больше, — довольно произнёс метаморф и активировал артефакт от прослушки.

Предчувствуя очередную гадость, осторожно уточнила:

— Почему?

— Я этой ночью, плавно перетёкшей в утро, уже успел переговорить с матушкой по поводу моей помощницы, леди Далии Хардгрэйв.

Хаартгард скривился. Видимо, разговор вышел не слишком приятный.

— Она, как Вы знаете, является одной из участниц отбора, — продолжил мужчина. — Вкратце, Её Величество принесла постановление о временном отстранении Дал от работы, за подписью короля, и потребовала немедленного исполнения приказа.

Ого! Интересно, это что же такое пообещала мужу леди Элена, что он пошёл против главы безопасников собственного государства?

— Медовый месяц в Эрзрэне сразу после отбора, несмотря на результаты, — ухмыльнулся Хаартгард.

— Что? — непонимающе взглянула на него я.

— Вы спросили, за сколько Владыка Элсенн продал нашу дружбу и доверительные отношения, и я ответил, — хмыкнул метаморф.

— Простите, я случайно. Это меня не касается…

— Тут Вы неправы, леди Фрей, Вас это касается напрямую, — перебив меня, возразил собеседник, пугая хищным оскалом на прекрасном лице. — Именно Вам предстоит заменять Дал. Будем считать, что это Ваше наказание за вчерашний проступок — месяц работы в качестве моей помощницы. Королева дала разрешение. Фрейлины-метаморфы кандидаток-эльфиек уже сегодня поступят в распоряжение леди Феррен и леди Хардгрэйв. И самое главное — проверку на профпригодность на лестнице Вы прошли на отлично. Так что у меня нет повода менять принятое решение.

Что-о-о?! Проверку?! И к Шаю приставят непонятно кого?!

Перед глазами предстала картинка, как младший принц в облике Шэримы флиртует с симпатичными фрейлинами.

Угу. А потом умирает страшной смертью, когда его обличье от избытка чувств начинает «расплываться»!

Катастрофа! Я не могу этого допустить!

— Простите, герцог, но я вынуждена отказать Вам и просить выбрать иное наказание. Ри нуждается в моей поддержке, и я не брошу её на каких-то незнакомых мне… фрейлин, — скрестив руки на груди, холодно произнесла я.

Хаартгард смерил меня пристальным взглядом и ухмыльнулся. Ух! Нехорошо так.

— Моя дорогая леди Фрей, мои приказы служащим дворца не обсуждаются…

Я вздрогнула и тяжело сглотнула. Этот ласковый голосок я помню ещё по нашей первой встрече… Бр-р-р!

— Вы — согласно договору — временный служащий дворца. Вы обязаны подчиняться мне. И будете подчиняться, — вкрадчивым тоном продолжил запугивать глава безопасников. — Если я говорю Вам, что теперь Вы — мой помощник, а не подружка-сплетница девчонки, выбранной моей матерью мне в невесты, и не подельница моей горячо любимой младшей сестрицы-шутницы, то это именно так и есть.

— Я не являюсь подданной Фэйтгарда и не могу быть допущена к секретным документам королевства, — храбро выдала я свой единственный разумный довод, имеющийся против назначения на новую должность.

— На самом деле это поправимо, — широко улыбнулся Шэйтар Хаартгард. — Нам просто нужно пожениться.

Мне же послышалось, да?!

— Чт-то, п-простите, нам н-нужно? — уставившись на герцога во все глаза, испуганно пискнула я.

Он совсем рехнулся? Когда успел-то?

Я и он?! Ха-ха-ха!

Хм, может, это последствия ритуала снятия печати? Целых три снял — вот и помутилось сознание…

О, магия! Кто-нибудь, скажите мне, что это обратимо!

— Г-герцог Хаартгард… Шэйтар… — пересилила себя, назвав Темнейшество по имени. — Вы точно хорошо себя чувствуете, а? Может, сходим к целителю? — тихим ласковым голосом спросила я, осторожно накидывая на метаморфа сложные диагностические чары.

Лучшее и сильнейшее плетение, которому научил меня на спор архимаг Литсэль, не выявило никаких отклонений от нормы.

— Хм, странно… — разглядывая уже абсолютно серьёзного мужчину, глубокомысленно изрекла я. — Вы здоровы, а произносите нечто… хм, неразумное. Чтобы стать гражданином Фэйтгарда, нужно просто подать прошение королю. А после его одобрения, для доступа к секретным сведениям — принести клятву верности и клятву о неразглашении. И уж точно совершенно необязательно выходить за Вас замуж!

Тишина…

И снова этот смех, чтоб его!

Снова лорд Хаартгард смеётся так, будто его попросили без слов совратить всех женщин Гилмара!

Я, нахмурившись, смотрю на этого… весельчака.

Немногочисленные служащие дворца пытаются скрыть шок и удивление за невозмутимостью. Да и вообще, сделать вид, что вовсе и не пялятся на нас во все глаза… Но получается у них откровенно плохо.

— Ох, Эльза, я счастлив работать с Вами! — наконец отсмеявшись, произнёс глава безопасников.

— А я нет. И для Вас я исключительно леди Фрей.

Вот жаль, что взглядом нельзя убить!

— М-м-м, а я для Вас — Шэйтар? — улыбнулся лорд. Хитро и ужасно мило. У-у-у, чтоб его Айсик покусал!

— Я думала, что Вы не в себе, герцог Хаартгард. Подобное больше не повторится, — отстранённо произнесла я, удерживая маску безразличия на лице, и глубоко поклонилась, а после — в стиле секретаря ректора Тошера — официальным тоном осведомилась: — Каковы будут Ваши дальнейшие распоряжения?

Темнейшество хочет помощника? Что ж, он его получит!

Метаморф разом растерял всю весёлость и — наверняка в отместку! — проверил меня диагностическими чарами. Не дождавшись никакой реакции, заметил:

— Такой Вы меня пугаете ещё больше, леди Фрей. Но можете не надеяться, что я освобожу Вас от обязанностей.

Ну а вдруг?

Я промолчала и поклонилась.

Мужчина смерил меня насмешливым взглядом и велел следовать за ним.

Мы вышли из замка.

Мой новый работодатель открыл портал и, указав на него рукой, изрёк:

— После Вас.

Кивнула и вошла.

И сразу же отпрыгнула в сторону и зависла в воздухе, матерясь!

На месте, где я стояла лишь какую-то долю секунды, образовался рунический ритуальный круг на полное уничтожение.

Волосы на голове встали дыбом.

Да от воздействия таких чар даже души не останется!

Из портала показался Хаартгард.

Он мигом оценил мой кровожадный настрой и довольно улыбнулся.

— Что теперь не так, леди Фрей? Не нравится цвет штор в моём кабинете? — легкомысленно закрыв портал, ехидно произнёс тёмный.

— Здесь нет ш-ш-штор, герцог, — прошипела я сквозь зубы, из последних сил сдерживая желание придушить красавчика голыми руками.

— И правда, — оскалился он, подходя к своему рабочему столу и отодвигая кресло. — Заканчивайте висеть в воздухе и присаживайтесь, — указал на один из гостевых стульев.

Он издевается?! Или это очередная проверка?

Угу, на выживание!

Так я её точно не пройду! Да и никто не пройдёт, если, конечно, не входит в круг доверенных лиц, имеющих доступ в это помещение!

Нет, я могу перенастроить чары, но мне нужно на это как минимум часа два, а лучше четыре — чтобы учесть все возможные реакции защитной магии.

— Леди Фрей, прекращайте убивать меня взглядом и садитесь, — с заметным раздражением в голосе продолжил настаивать Хаартгард.

— Я лучше ещё посто… повишу, — не согласилась с ним.

— Сядьте, — тихим ровным голосом приказал он, а в льдисто-голубых глазах заклубилась тьма.

— Сразу, как Вы снимете защиту! Не желаю умереть окончательно и без права на перерождение, знаете ли! — не выдержала я.

Мужчина удивился.

Я указала на испорченный пол.

Герцог выругался и снял чары.

— Прошу меня простить, леди Фрей, — поклонился он. — Я забыл, что у Вас нет доступа, как у Далии.

— Я рассматриваю Вашу забывчивость, как покушение на мою жизнь. И требую компенсацию, — осторожно присев на стул, решила понаглеть я.

А вдруг сработает?

— И чего Вы хотите? Кроме отстранения от работы моим помощником, разумеется, — устроившись в кресле и глядя на меня внимательным, чуть насмешливым, взглядом, осведомился Хаартгард, сразу пресекая шанс на официальный побег.

Жаль.

— Отпуск на этот месяц, начиная с сегодняшнего дня, — оскалилась я.

— М-м-м, а Вы потрясающе изворотливы, Эльза Фрей, — усмехнулся мужчина. — Но, к счастью для меня, законодательство Фэйтгарда не позволяет только-только нанятым сотрудникам уходить в отпуск первые три месяца. Есть ещё желание? Или потом придумаете?

— В отбор входит бал?

— Увы, да. Один входит, — скривился «счастливый жених».

— Тогда я прошу Вас не танцевать с участницей «Шэримой Феррен», — твёрдо произнесла я, вовремя вспомнив, что Шая учил танцевать брат. Королева заставила старшего сына вмешаться, ибо всех остальных мальчишка довёл своими шуточками.

Собственно, исполнять нормально бальные танцы младший принц так и не научился. А уж про женскую партию я вообще молчу…

— Хм, что ж, я соглашусь. Но только для начала озвучьте мне причину.

А с этим сложнее — настоящую Шэриму Феррен с детства готовили на роль супруги лорда Шэйтара Хаартгарда, и потому танцует она великолепно. Так что спихнуть всё на неумение нормально танцевать не выйдет. Лишь вызовет больше подозрений.

— Просто я так хочу, — пожала плечами. — Но если это для Вас так сложно, могу попросить в качестве компенсации королевскую казну или амнистию заключённых, — хм, а что, было бы забавно…

— Я согласен, — метаморф быстро протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его. Такую тёплую, сильную, и при этом нежную… Тьфу ты! Опять понесло!

Мы заключили магическую сделку.

Обеты опутали наши запястья и спали.

А герцог — магия этого демона-искусителя подери! — нежно прошёлся кончиками пальцев по моей ладони и, крепко перехватив руку — да так, что высвободить её не получилось! — нависнув надо мной, с полуулыбкой поцеловал мои пальцы.

— Надеюсь, Вы хорошо танцуете, леди Фрей, — вернувшись на своё место, как бы походя заметил он и принялся сортировать документы на столе.

— Сносно, — приуменьшила свои таланты я. — А какое это имеет значение?

Вот не нравится мне сейчас выражение лица Хаартгарда! Будто это он только что получил компенсацию, а не я.

— Отказавшись от танца с леди Феррен, я буду вынужден танцевать с кем-то другим. В данном случае с Вами.

Вот же коварный демон!

— Почему со мной? Уверена, на балу будет присутствовать множество других кандидаток, не менее прекрасных, чем Ваши нынешние невесты. Может быть, присмотрите кого-нибудь среди них…

— Инициатива наказуема, моя дорогая леди Фрей. А Вы, как моя помощница, просто обязаны танцевать со мной.

— То есть с лордом Грэмом Вы тоже планируете танцевать? Он же Ваш ценный сотрудник, разве нет? — скрестив руки на груди, смерила герцога насмешливым взглядом.

— М-м-м, интересное предложение, — улыбнулся собеседник, в задумчивости проводя пальцем по своим губам, — но, боюсь, матушка не одобрит. Скорее, даже сильно огорчится. Думаю, и до ярости там будет недалеко, — фыркнул лорд. — Так что Вам придётся взять на себя ответственность, Эльза.

Хм, если продолжу упираться — точно не успею повидаться сегодня с Шаем и Лин.

— Я поняла, герцог Хаартгард. Прошу Вас озвучить мои обязанности и список дел на этот день, — вновь перешла на холодный официальный тон.

— Что ж, так как Вы не подданная Фэйтгарда, то посвящать Вас в государственные дела я не стану. В отсутствии Дал, придётся справляться самому. А вот помощник в личных делах мне необходим. В Ваши обязанности будет входить следующее: выполнять мелкие поручения, никого не пускать ни в один из моих кабинетов, пока я в каком-либо из них нахожусь, сопровождать меня повсюду, в том числе и на мероприятиях матушкиного отбора, не отходя от меня ни на шаг без моего на то разрешения, а также, по возможности, делиться сведениями о грядущих конкурсах, если Вам что-то станет известно. Это всё. Можете приступать, — махнул рукой Хаартгард и погрузился в изучение документа.

Поклонилась и вышла в очень просторную приёмную, оформленную, как и кабинет, в серо-коричневых тонах. Унылые серые стены, тёмно-коричневые громоздкие шкафы вдоль стен и рабочий стол помощника, огромное количество тёмно-серых кресел и столиков… и только разноцветные папки придают помещению ярких красок.

Ради интереса выглянула в одно из трёх окон — тоже без штор — и увидела множество невысоких двух-трёхэтажных разноцветных домиков, утопающих в зелени, и, в небольшом отдалении, знакомую площадь.

Ринград. Столица Фэйтгарда.

Внезапно рядом с моим лицом возник комочек тьмы старшего принца.

— Леди Фрей, принесите кофе и что-нибудь перекусить, — раздался из колеблющегося, точно пламя, сгустка стихии знакомый голос.

А после он просто исчез.

И всё.

— Очень информативно. Опять проверка? В этот раз на сообразительность, что ли? — едва слышно прошипела я и огляделась.

Помимо двери, ведущей в кабинет моего мучителя, обнаружила ещё три двери: в общий коридор, в уборную и в маленькую уютную кухню.

А дальше начались сложности. На полках в шкафчике я нашла пару десятков баночек с зёрнами и ещё больше со специями.

И вот какой кофе готовить герцогу?

Ладно, сделаю на свой вкус.

— Повезло Хаартгарду, что он попросил кофе и перекус, а не завтрак из пяти блюд, — изучая содержимое баночек, усмехнулась я.

Кофе моя причудливая магическая натура относит к зельям. И приготовила я его за свою жизнь достаточно, чтобы быть уверенной в том, что напиток не превратится в яд.

Простенький бутерброд я тоже осилю. К тому же в холодильном шкафу не так и много продуктов, чтобы кое-кто мог возмутиться моим непрофессионализмом.

Перемолола зёрна, приготовила в ибрике по всем правилам, добавив специи. Получился пряный горьковатый напиток, с лёгкой кислинкой и цветочным ароматом.

Поставила большую белую чашку на деревянный поднос, рядом расположила тарелку с двумя тонкими бутербродами с колбасой и сыром и украсила их веточками зелени. А ещё магией порезала яблоко на тонкие, почти прозрачные, лепесточки и выложила их в виде цветка на блюдце.

Отнесла красоту в кабинет и уже собиралась поставить на кофейный столик у камина, находящийся между двумя креслами, как герцог повелел:

— Несите сюда, леди Фрей. У меня нет времени на церемонии. Оставьте всё на подносе.

Мне же лучше!

Исполнила поручение и, поклонившись, направилась к двери.

Стон удовольствия в исполнении Хаартгарда прозвучал совершенно неприлично, вызвав толпу мурашек, призвав бабочек и заставив сердце на мгновение сжаться, а потом и учащённо забиться.

Кошмар! И как Далия смогла герцога так долго выносить? И при этом остаться невинной девой!

Нет, Шай, судя по всему, ревнует Дал к брату не просто так! Ой, не просто!

— Восхитительный кофе, Эльза, — довольно протянул метаморф.

Лучше бы промолчал, вот честно! Моё бедное сердечко!

Фух! Что-то жарковато становится…

— Мне кажется, я поспешил, наказав Вас лишь на месяц. Надо бы продлить срок…

— Ну уж нет! — испуганно пискнула я, представив возможные душевные страдания, и выбежала за дверь, не дослушав до конца.

Зато хлопнула дверью преотлично.

— Я случайно! — крикнула, прислонившись спиной к проклятой деревяшке и пытаясь взять себя в руки.

Хаартгард рассмеялся. Снова.

У-у-у! Магия, за что мне это?!

А ведь список дел личного помощника звучал так просто!

И вот тебе! Проблемы на пустом месте.

Тяжело вздохнув, представила себя глыбой льда и, зажмурившись, принялась в уме считать до ста.

Раз десять сбивалась, когда в голове вновь звучал стон или смех Темнейшества, проклинала свою внезапно проснувшуюся чувственность, мысленно материлась и начинала сначала.

— А где Далия? — ворвался в ментальный поток моей нецензурной брани незнакомый приятный голос.

— Я за неё, — не думая, ответила незнакомцу и открыла глаза.

Глава 15. Старые и новые знакомые и последствия общения с ними

Рядом с моим рабочим местом я обнаружила ослепительно красивого длинноволосого платинового блондина с нереально фиолетовыми глазами. В серой непримечательной форме безопасников.

Нет, это просто издевательство какое-то! Их, что, по внешности в ведомство отбирают?!

Хотя, судя по ауре, передо мной невероятно сильный ментальный маг и некромант, наделённый сдвоенной стихией: огнём и водой.

— Приятно познакомиться, леди…

— Фрей, — холодно заметила я.

— Эльза Фрей, фрейлина леди Шэримы Феррен? — уточнил мужчина.

— Уже нет. Следующий месяц я личный помощник герцога Хаартгарда, вместо леди Далии Хардгрэйв, занятой на отборе, — изобразила абсолютное безразличие, в тайне мечтая, чтобы Её Величество передумала и вернула сыну его подельницу.

Я же не выдержу!

— Вот как? — на лице вежливого — до этого момента! — блондина появилось отвратительное «тошнотворно-соблазнительное» выражение. Именно с таким Шай заигрывает со своими «дамами сердца».

У-у-у! Только не это!

— Приятно познакомиться лично, леди Фрей, — промурлыкал этот… кот! — Граф Вайлет Морт, глава стражей Ринграда. Всегда к Вашим услугам, — и изобразил пафосный поклон.

Я обречённо кивнула.

— Шеф у себя?

— Нет, — нагло и уверенно соврала я менталисту — и, кажется, архимагу — прямо в глаза.

Улыбка блондина стала шире, брови удивлённо поползли вверх.

— М-м-м, а зачем Вы тогда грудью закрываете от меня проход в его кабинет?

И этот… гад одним слитным движением оказался прямо передо мной! И о расстоянии вытянутой руки речи даже не шло!

Да я на злополучной лестнице рядом с Хаартгардом так близко не стояла!

И блондин — практически касаясь своим носом моего! — уставился на мою грудь!

И как Дал здесь работает?! С этими озабоченными мерзавцами?

К счастью, моё сегодняшнее платье ещё более закрытое, чем вчерашнее. В пол, с воротником стойкой и пышными рукавами до локтя. И из плотной чёрной ткани.

Выбрала случайно — но, как говорится, попала точно в цель! Этот день — просто какое-то начало траура по моей спокойной жизни…

— Многоуважаемый граф Морт, я бы попросила Вас соблюдать дистанцию, предписываемую правилами приличия светского общества, — холодно произнесла я. — В кабинете сейчас никого нет. Герцог Хаартгард в данный момент наслаждается отбором и с невероятным удовольствием проводит время с девятью прекрасными леди.

Ухмылки и сарказма на словах — «наслаждается отбором» и «с невероятным удовольствием» — сдержать не удалось.

Лорд Вайлет отошёл на шаг назад и рассмеялся.

Ещё одно воплощение мужчины-мечты из девичьих грёз на мою голову!

— Что ж, я никуда не тороплюсь, — ослепительно улыбнулся метаморф. — И с удовольствием составлю Вам компанию, прекрасная леди Фрей.

И он сел в одно из многочисленных кресел, — количество которых теперь начало вызывать у меня смутные подозрения! — небрежно бросил папку на ближайший кофейный столик и картинно закинул ногу на ногу.

— А давайте поболтаем!

Именно с этой фразы началась моя личная пытка.

***

К обеду я была готова убить всех — просто до зубовного скрежета общительных! — лордов, их заместителей и помощников, помощников их помощников и остальных метаморфов, сидящих в приёмной и «составляющих мне компанию»!

А набралось их здесь целых сорок шесть. Сорок шесть неженатых обворожительных магистров и архимагов, — на любой изысканный и даже самый предвзятый вкус! — пытающихся запудрить мне мозги и попасть к демонову Хаартгарду в кабинет! И не замолкающих ни на секунду!

Гр-р-р! Столько комплиментов и сплетен я не слышала за всю свою жизнь!

Уже через час мне стала понятна проверка герцога: ибо почти каждый норовил нарушить моё личное пространство и взять на слабо.

Я стойко держала оборону, мысленно расчленяя наглых красавчиков.

Не ожидала от себя такой кровожадности, но чего уж там!

И как Дал справляется с этой оравой? Или это только на незнакомую юную помощницу такой ажиотаж? Нашли себе новую игрушку?

Причём, самое забавное, что прямо при них три раза появлялся тёмный сгусток и голосом главы безопасников просил кофе в кабинет и «что-нибудь вкусненькое», а я относила требуемое, — но никто даже взглядом не отреагировал на мой очевидный обман, не попытался возмутиться моим поведением и ворваться в кабинет начальства!

Лорды просто продолжали выносить мозг и лучезарно улыбаться — видимо, играя по каким-то местным, пока не до конца понятным мне, правилам.

Ах, нет! Они ещё и распробовали мой кофе.

Так что я — помимо выслушивания нескончаемого потока бесполезной информации — проводила мастер-классы на кухне, готовя бодрящий напиток то для одного, то для другого визитёра и борясь с собой и возрастающим желанием добавить лишний ингредиент…

— Очаровательная леди Фрей, а не подскажете имя Вашей модистки? Хочу купить такое же платье одной из своих любовниц, — промурлыкал сидящий прямо напротив меня — я бы даже сказала, практически лежащий на моём рабочем столе, подперев голову рукой, — аловолосый метаморф. — Трикс давно хотела поиграть в ролевые игры, — громко пояснил для остальных он. — Я буду богатеньким самоуверенным адептом, нарушившим непреложные правила Миража, а она — юным и ужа-а-асно строгим профессором академии, поймавшим меня с поличным.

Мужчины оскалились. Некоторые из них мечтательно прижмурились… И с интересом уставились на меня, ожидая реакции.

Думают, я начну истерить? Пф-ф-ф! Ну-ну, ждите дальше!

— Не могу знать, — изображая скуку, пожала плечами я. — Платье мне купил тот же, кто подарил колечко, — кивнула на символ «вечной любви» на моём пальчике, порадовавшись, что это действительно так, а значит, ни один из двух десятков присутствующих здесь менталистов не догадается, что мой жених — фальшивка. — Сказал, что не хочет, чтобы вокруг меня увивались всякие разные, — с намёком хмыкнула я.

— Какой наивный мальчик, — ухмыльнулся тёмный стихийник, заместитель начальника стражи Кора, крупного портового городка на северо-востоке Фэйтгарда.

— Действительно. Не понимает, что в таком одеянии юная невинная симпатичная девочка представляет собой настоящее искушение, — соблазнительно-бархатным голосом протянул ещё один тёмный, являющийся главой стражи Чейн — провинции на севере королевства метаморфов, представляющей собой цепочку островов, протянувшуюся практически вдоль всего скалистого берега материка.

— То есть, если платье снять, то я сразу перестану являть собой интерес для любого опытного мужчины? — исковеркала мысль виконта я, надеясь избавиться от всех присутствующих или хотя бы на время заставить их замолчать.

— М-м-м, думаю, что нужно провести эксперимент, — в абсолютной тишине прозвучал ответ от всё того же аловолосого метаморфа, полулежащего на моём столе и глядящего на меня влюблёнными глазами.

— А давайте! — оскалилась я, вышла в центр приёмной и принялась медленно расстёгивать мелкие пуговички на платье.

От воротника-стойки и до талии их всего двадцать. Дальше идёт пояс.

Лорды сразу замолчали и неверяще уставились на меня. Точнее, на мои пальчики и ряд серебристых кругляшков на лифе.

Наконец-то тишина!

Ха! Кто бы мог подумать, что ради неё просто нужно устроить стриптиз!

Я аккуратно и не спеша — под пристальными взглядами всех собравшихся руководителей безопасников — расстегнула первые четыре пуговички. Мужчины сглотнули и переглянулись.

Я продолжила своё непристойное, с точки зрения любой здравомыслящей леди, — да и не только леди! — занятие.

Надеюсь, никто из моих родственников никогда не узнает об этом весьма сомнительном факте моей многострадальной биографии! И Реверансик! Особенно Реверансик!

Иначе этот эльфач из меня всю душу вытрясет! Кошма-а-ар… и почему я не подумала об этом до начала игры в распутную девственницу?

Тем временем, застёгнутых пуговичек на платье оставалось всё меньше, а неуверенности в потемневших глазах метаморфов становилось всё больше.

И вот случилось то, что и должно было когда-нибудь произойти. Пуговицы закончились.

Красавчики дружно напряглись, гадая: сниму я платье или нет?

Я, взмолившись магии о чуде, потянулась к вороту и… открылась дверь в кабинет Хаартгарда!

Все посмотрели на вышедшего с папками в руках главу ведомства.

Он, как нетрудно догадаться, уставился туда, куда до этого пялились его подчинённые — на моё расстёгнутое на груди одеяние.

В этот момент явления начальства народу я была готова расцеловать его от души!

Ровно до слов герцога, произнесённых в абсолютной тишине очень ласковым — угу, до дрожи ужаса! — голосом:

— Как у вас здесь… интерес-с-сно… А я-то переживаю, что мою новою помощницу убили и тихонечко расчленяют труп, а она тут… развлекается.

И злой взгляд достался мне!

Мгновение — тьма Хаартгарда застегнула МОЁ платье! А сам лорд, впихнув мне в руки папки, стянул с себя наброшенное поверх плеч пальто и, продолжая стоять передо мной, накинул его уже на мои плечи.

— Ещё раз я увижу нечто подобное, Эльза Фрей, и, клянусь, Вам не понравится моя реакция, — оскалился новоявленный работодатель.

— Обещаю, что не увидите, — ухмыльнувшись, заверила Темнейшество я и прижала его документы к его же груди.

Хаартгард придержал рукой папки, продолжая гипнотизировать меня недовольным взглядом.

Я же, фыркнув, стянула с себя чужое пальто и, обойдя главу безопасников Фэйтгарда, накинула дорогостоящую вещицу ему на плечи.

— С Вашего позволения, герцог, я отправляюсь на обед и оставляю Вас с прекрасными лордами, просто жаждущими Вашего внимания, — вкрадчиво произнесла я, в стиле находящейся в бешенстве Юльси, и быстрым шагом направилась к заветному выходу из этого дурдома!

Но прошла через портал. Тёмный портал. Который закрылся сразу за моей спиной.

— Про́клятые ду́хи! Что ещё ему от меня нужно?! — не сдержавшись, рявкнула я.

В ответ тишина.

Сделав глубокий вдох, огляделась.

Роскошная столовая. Резная мебель тёмного дерева. Глубокий синий цвет обоев с затейливым серебристым тиснением на стенах. Три люстры с алмазными подвесками. Бархатные портьеры цвета ночного неба.

— Кхм… леди, могу я узнать: кто Вы и что здесь делаете? — внезапно раздался настороженный женский голос у меня за спиной.

Повернувшись, увидела невероятно красивую женщину с чёрными волосами.

Но самое необычное — незнакомка является древней эльфийкой, практически достигшей пятого тысячелетия жизни. Угу, светлой эльфийкой, владеющей тьмой!

— Госпожа Эльза Фрей, фрейлина леди Шэримы Феррен и, на время отбора, личный помощник герцога Шэйтара Хаартгарда, — представившись, низко поклонилась я и тихо добавила: — До тех пор, пока леди Далия Хардгрэйв не перестанет быть участницей данного мероприятия. И надеюсь, это случится как можно скорее! Ибо у меня есть подозрение, что ещё одно такое утро в её должности я не переживу.

Эльфийка рассмеялась. Очень знакомым смехом.

— А Вы…

— Бабушка жениха юной леди Феррен и, по совместительству, Вашего нового начальника, леди Аделаида Хаартгард, — представилась вдовствующая герцогиня.

— Приятно познакомиться с Вами, — вежливо улыбнулась черноглазой эльфийке, будто бы светящейся изнутри от переполняющей её энергии.

— О, Вы не можете себе представить, как я рада нашему неожиданному знакомству, леди Фрей! — воскликнула она, хватая меня под локоток и утаскивая прочь из столовой. — Я уже тысячу лет не была при дворе и не выбиралась никуда за пределы этого замка и прилегающих территорий! Расскажите-ка мне, что сейчас происходит в Гилмаре, а то от Шэра не дождёшься и словечка — вечно занят и куда-то постоянно спешит! — насмешливо фыркнула брюнетка и жадно уставилась на меня.

Эх, кажется, обед отменяется…

***

Слушая мои рассказы о человеческих государствах, в которых я, к счастью, побывала вместе с дедулей Луизом далеко не один раз, а потому могла многое рассказать, тёмная леди смеялась от души!

Появившегося в дверях гостиной герцога она заметила первая.

— О, Шэр, Эльза — потрясающая рассказчица!

— Не сомневаюсь, ба, — насмешливо глядя на меня, заметил лорд. Даже как-то неловко стало за содеянное ранее… — Она, вообще, отлично умеет заговаривать зубы и запудривать мозги, — оскалился Темнейшество.

Неловко? Не-е-е, показалось!

— Я надеюсь, ты покормила нашу гостью перед тем, как допрашивать?

— О, магия! Эльза, Вы голодны? Почему Вы мне сразу ничего не сказали? Я сейчас же распоряжусь… — засуетилась вдовствующая герцогиня, поднимаясь с дивана, на котором мы вместе сидели.

— Не переживайте, леди Хаартгард, я вовсе не голодна…

— Пра-а-авда? — ухмыльнулся начальничек. — А мне показалось, что, без разрешения покидая своё рабочее место, Вы очень спешили на обед.

Я смерила братца Шая и Лин убийственным взглядом!

— Шэр, а ты сам-то ел? — заботливая бабушка успела задать компрометирующий вопрос раньше меня.

— Нет, ба. Я перекушу по дороге. Вместе с леди Фрей. Нам уже пора — много дел, — улыбнувшись, он обнял Аделаиду и поманил меня пальцем.

Фыркнув, подошла к ним.

— Сделай лицо попроще, Фрей, — хмыкнул он, глядя на меня. — Всё-таки я собираюсь тебя покормить.

— Я сама в состоянии себя покормить, Хаартгард, — скрестив руки на груди, ответила в тон метаморфу я. — Если бы кое-кто не забросил меня в родовой замок, то ещё два часа назад я бы прекрасно справилась без посторонней помощи.

Герцог, пристально глядя на меня, нехорошо ухмыльнулся.

Я напряглась, предчувствуя очередную гадость.

— О, я успел заметить, как прекрасно ты умеешь справляться самостоятельно, Фрей, — опустил взгляд на мою грудь лорд.

Покраснела.

Тут он, увы, прав.

— Это вышло…

— Случайно, да? — ласковым голосочком прошипел метаморф и одним, едва различимым, движением оказался рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки. Которую он, собственно, и протянул! Пальцами приподнял моё лицо за подбородок, чтобы я не смогла спрятать взгляд и была вынуждена смотреть в злые потемневшие голубые глаза. — Ты, вообще, отдаёшь себе отчёт, что чуть не натворила?

— А что я «чуть не натворила»? — отмахнулась от руки Темнейшества и шагнула ближе, прожигая метаморфа не менее раздражённым взглядом.

Как же бесит!

— А даже если бы и натворила, — что в мои планы совершенно не входило! — то мой моральный облик — не Ваше дело, многоуважаемый герцог Хаартгард!

Тишина.

— Неужели? — сощурив чёрные от тьмы глаза, брюнет практически коснулся моего носа своим.

— Именно. Вы мне не мама и не папа, не дедушка и недальний родственник. И уж тем более не жених и не муж! Да Вы даже не мой лорд, не мой принц и не правитель моей страны! Так почему я должна Вам подчиняться? — ехидно заметила я.

— М-м-м, дай подумать, Фрей… Может быть, потому, что я твой начальник?! И своими действиями ты позоришь меня, мою семью, должность моего помощника и министерство безопасности Фэйтгарда?! — рявкнул метаморф. А его тьма окутала нас, буквально погружая меня в могильный холод яростной зимы.

Я вздрогнула и отшатнулась, из последних сил пытаясь сдержать рвущиеся отомстить моему обидчику стихии.

Закрыла глаза, усиливая контроль, который в моём нервном состоянии практически отсутствует, и попыталась взять себя в руки и досчитать до десяти.

Внезапно на мои плечи легли тёплые ладошки.

— Шэр, успокойся немедленно. Ты пугаешь Эльзу, — ласково, но настойчиво произнесла леди Аделаида.

Это, конечно, не совсем так… Я бы с куда большей радостью раскатала герцога стихиями по ковру… М-м-м, посмотрела бы я тогда на его лицо!

Эх, мечты! По ковру, скорее всего, раскатали бы именно меня. А потом допросили с пристрастием в застенках своего обожаемого ведомс-с-ства!

Фух! Эльза, забудь! Расслабься и глубоко дыши. Вдох — выдох, вдох — выдох…

Рядом глубоко задышал герцог. Я почувствовала, как его тьма исчезает.

Открыла глаза и увидела нахмурившееся сердитое совершенство, стоящее с закрытыми глазами и крепко сжимающее кулаки.

А успокаивается Темнейшество так же, как и простые смертные…

Почему-то стало смешно.

Я захихикала.

Начальник открыл глаза и смерил меня недовольным взглядом уже практически совсем посветлевших льдисто-голубых глаз.

Напряжённая тишина.

— Простите, — пискнула я.

— Случайно? — ехидно осведомился он.

— Нервное, — хмыкнула в ответ.

— Понимаю, как никто другой, — фыркнул лорд.

И мы рассмеялись.

— Больше такого не повторится, герцог Хаартгард, — низко поклонилась я. — Просто Ваши подчинённые меня довели.

— Это не повод устраивать им стриптиз, — насмешливо хмыкнул метаморф.

Леди Аделаида охнула.

— Зато они сразу замолчали, — фыркнула я и решила побыстрее перевести тему: — И вообще, в Вашем ведомстве нет женатых мужчин? Или кого-нибудь менее…

— Симпатичного? — ухмыляясь, «подсказал» Хаартгард.

— Наглого! — не согласилась я.

— Есть. Но у них иные должности и обязанности.

— То есть к Вам специально отправляют неженатых красавчиков? — прищурившись, задумчиво осмотрела Темнейшество.

Хм, подозрительная тенденция…

— К Дал, а не ко мне, Фрей, — в голосе старшего принца появились предостерегающие нотки.

Аделаида же захихикала.

Начальничек, закатив глаза, сотворил портал.

— Всё, ба, мы уходим. До встречи!

Меня втолкнули в воронку первой. Едва успела кивнуть вдовствующей герцогине на прощание.

Очутилась я в ресторане. В очень дорогом ресторане.

По крайней мере, я думаю, что если всё кругом из золота, на стенах висят роскошные картины и зеркала с оправой из драгоценных камней, мраморный пол устлан ковром, стоимость которого равна годовому бюджету Некора, а резные алмазные люстры сияют ярче Аста в самый погожий день, то дешёвым ресторан не может быть по определению.

В общем, я — в своём скромненьком платьице — здесь явно лишняя.

Вот и златоглазый управляющий, стоящий рядом с портальной зоной — наверняка предназначенной только для самых дорогих — во всех смыслах — клиентов, — уверена, тоже так думает, уже в который раз пристально меня оглядывая.

А Хаартгард всё не выходит из портала! Застрял, наверное. Угу, распух от голода, бедняга! Что такое четыре перекуса для главы безопасников? Пф-ф-ф, мелочь!

— Леди? — полувопросительно произнёс управляющий.

Кивнула.

— У Вас заказан столик?

Понятия не имею.

Внезапно на лице красноволосого метаморфа появилась радостная улыбка, и он низко поклонился.

— Доброго дня, Патриц, — поздоровался с мужчиной долгожданный герцог, встав справа от меня. — Леди Фрей, разрешите представить Вам господина Патрица Ламора — управляющего, а также владельца, «Оазиса» — лучшего ресторана столицы, да и, пожалуй, всего Фэйтгарда.

— Здравствуйте, господин Ламор, — вежливо поклонилась я. — Ваше заведение выглядит роскошно и потрясает воображение.

Да уж! Боюсь представить — какие тут цены!

— Патриц, перед тобой леди Эльза Фрей — моя новая помощница.

Управляющий поклонился.

— Добрый день, леди Фрей. Очень рад познакомиться с такой юной, но уже столь высокопоставленной девушкой.

— Благодарю за комплимент, — улыбнулась метаморфу я, гадая, что прозвучало сейчас: похвала или завуалированное оскорбление.

— Вас проводить на второй этаж за Ваш столик или Вы желаете сегодня нечто особенное? — обратился к тёмному хозяин «Оазиса».

Так я и думала, что меня приняли за помощницу другого рода.

— Как обычно, Патриц, — усмехнулся герцог, тоже прекрасно понявший намёк Ламора. — Леди Фрей — фрейлина леди Шэримы Феррен. Но я временно поручил ей обязанности Далии, потому как Её Величество настояла на отстранении леди Хардгрэйв от должности на время отбора.

— О-о-о, — удивлённо протянул огненный стихийник и взглянул на меня с сочувствием, без прежнего пренебрежения.

Столик герцога — на двоих! — оказался самым дальним на практически пустом… скорее, балконе, чем этаже. Стоял у стены рядом с балюстрадой и имел отличный обзор: видно было всех гостей, за исключением посетителей в кабинетах. Полупрозрачная ширма придавала обстановке интимности.

Эх, бедняга Шай, ничего тебе с Дал не светит!

Помочь, что ли, младшенькому принцу найти новую любовь?

Но это, разумеется, уже после отбора!

Ослепительно улыбающийся Хаартгард отодвинул для меня стул. Я, смерив его подозрительным взглядом, всё-таки села.

Герцог расположился напротив.

Нам подали меню.

Чего в нём только не оказалось! Список блюд с изображениями на любой, даже самый взыскательный, вкус просто поражал воображение!

При виде нескончаемых наименований шедевров эльфийской кухни — не то что у меня! — у королевского повара Хоурнэля глаза бы на лоб полезли! Лорд Велин никогда бы не смог приготовить эти блюда в традиционном варианте. А тут — владелец какого-то местного ресторана утверждает, что они могут! За астрономическую сумму, конечно, но могут! Чудеса, да и только!

Просмотрев меню, я выбрала зелёный салат, куриный шашлык, картошку в мундире с запечёнными овощами и компот из сухофруктов. Чем несказанно удивила и герцога, и владельца «Оазиса».

А мне просто невероятно интересно, почему на эти блюда такие цены.

Вот в чьём мундире нужно варить картошку, чтобы она стоила в десяток раз дороже? И что за помидоры и огурцы кладут в салат, если его цена превышает среднестатистическую почти в сто раз? Шашлык, судя по всему, тоже из какого-то очень редкого — даже, скорее, вымирающего! — вида курицы… Про то, в чём или в ком запекаются овощи, вообще молчу! Наверное, в утке, утка в зайце, заяц в волке, волк в медведе… и так далее.

А компот из сухофруктов вызывает ещё большие подозрения. Стоит всего в два раза дороже, чем в самом обычном кафе. В отличие от всех остальных блюд в меню.

Хаартгард заказал «как обычно».

Пока заказ готовился, тёмный и огневик говорили о проблемах с поставками из-за разгула пиратов и обсуждали свои дела, я рассматривала интерьер и гостей. Особенно леди. Откровенные платья на них и огромное количество драгоценностей приводили в замешательство. Ведь ещё даже не вечер…

Мой взгляд утонул в глубочайшем декольте златовласой красотки в откровенном бирюзовом платье, впрочем, как и взгляд спутника леди, а также всех мужчин, сидящих неподалёку от их столика.

Никогда бы не стала носить такое безобразие! Да и вообще, платья — это не моё. В них по горам не полазаешь, от Рояльчика по кустам и оврагам не побегаешь! Даже Реверансику не удалось привить мне любовь к «одежде настоящей леди». Эх, если бы не отбор!

— Ваш заказ, леди Фрей, — вежливо произнёс господин Ламор и поставил передо мной салат. — Приятного аппетита!

— Благодарю, — кивнула метаморфу.

Ну что ж, приступим к эксперименту!

С виду салат выглядит как обычно — огурцы, помидоры, лучок, редиска. А вот тонкий аромат, исходящий от блюда, очень интересный: цитрусово-цветочный, пряный.

Попробовала. И поняла, почему такая цена! Потрясающая гармония вкуса! Наисвежайшие овощи специально выведенных сортов явно только-только собраны с грядки и подобраны по мельчайшему нюансу вкуса. Заправка салата — вершина мастерства! Велину учиться и учиться! Хотя я всегда думала, что никогда не встречу кого-то более талантливого, чем личный повар Айлана II.

— М-м-м, господин Ламор, а Ваш шеф-повар женат? — ради такого мужчины я готова поступиться своими принципами и пожертвовать свободой, едва переступив порог второго совершеннолетия. Ибо действовать нужно быстро, пока сокровище не увела какая-нибудь… наглая леди в бирюзовом платье и с глубоким декольте!

Хаартгард подавился и закашлялся.

Хозяин «Оазиса» рассмеялся.

— О, леди Фрей, мой старший сын счастливо женат и имеет двух дочерей. Но Ваш салат готовил мой младший четвёртый сын. И он, насколько я знаю, пока свободен, — заинтересовался предложением метаморф.

— Хм, а Ваш младший сын, господин Ламор, сможет приготовить биск из лобстера по-некорски? Или фаршированного ядовитого морского змея по-эрзренски? Или голубые хоурнэльские грибы в соусе из мидий и океанических чёрных лилий?

— Разумеется, — оскалился ресторатор, а мне так и захотелось крикнуть: «Беру!» — Клод очень талантлив. Пожалуй, он самый талантливый из моих сыновей, — принялся набивать цену Патриц Ламор. — Даже стажировался в «Гортензии», в лучшем заведении Триэзэля!

Ой, нет, не беру! Ни за что не беру! Это же получается, что сын Ламора…

— Ваш картофель в мундире и шашлык из курицы, — рядом раздался до боли знакомый голос из прошлого, который я надеялась никогда более не услышать в своей жизни.

Взглянула на высокого красноволосого и черноглазого метаморфа. За два десятка лет ничего в его облике не изменилось! Длинные яркие волосы забраны в косу. Белоснежные одежды обрисовывают статную мускулистую фигуру. На красивом сильном запястье кожаный чёрный браслет. На лице вежливая улыбка… Была. При виде меня она трансформировалась в довольнейший оскал. А вокруг мужчины шлейфом проявилось восторженное пламя, вперемешку с тьмой.

— Эльзочка, прелесть моя, сколько лет, сколько зим! Как же я рад нашей встрече! — воскликнул Клод и, одним движением поставив передо мной тарелки, наклонился, чтобы обнять.

Вокруг меня разом взметнулась тьма. Моя тьма. И наотмашь врезала любвеобильному придурку. Повезло ему, что вовремя возвёл щит, а то бы протёр собой весь пол. Угу, этажом ниже.

— Шаг назад, Итар, или я за себя не ручаюсь, — ледяным тоном протянула я, медленно крутя пальцами обеих рук столовый нож.

— Моя тёмная госпожа изволит гневаться? — оскал метаморфа стал ещё шире, но на шаг назад он отошёл. Ведь прекрасно знает, что даже таким ножом я могу нанести увечья. Не смертельные, но неприятные. — В кожаных облегающих брюках и коротком топе ты мне нравилась больше, чем в этом милом платьице. И кнут тебе идёт куда больше, чем эта безделица. Принести? — мечтательно закатил глаза гениальный повар. Но полный придурок!

— Унес-с-сти, Итар, — ласково прошипела я, нехорошо ухмыльнувшись. — Себя унести. И чем быстрее ты это сделаешь, тем целее будешь.

Тьма вокруг меня угрожающе зашевелилась.

— Моя прекрасная госпожа не хочет меня видеть? — продолжил действовать мне на нервы черноглазый метаморф.

— Не в курсе, кто твоя госпожа, Итар, но лично я даже знать тебя не желаю, после того, что ты посмел натворить в Триэзэле, ещё и прикрываясь моим именем. Скройся с глаз моих, — ледяным тоном приказала я.

Моя тьма, полностью воплотившись, угрожающе нависла над красноволосым гадом.

Под давлением стихии метаморф упал на колени, но уйти и не попытался.

— Да что я такого сделал, Эль? — глядя мне прямо в глаза, искренне воскликнул он.

Он, что, правда, не понимает?!

Поддавшись охватившей меня ярости, я вскочила со своего места и, отбросив нож, приблизилась к Клоду. Приподняла его лицо за подбородок и жёстко зафиксировала пальцами.

— Не смей меня так называть, Итар. Ты потерял на это право, когда обесчестил Женевьеву, младшую дочь маркиза Эвриэля Ливье, а потом притащил меня на ваше свидание и представил своей невестой, ублюдок! Она после этого свела счёты с жизнью, а ей едва исполнилась сотня лет, — прошипела я, вновь вспомнив ту историю и желая свернуть бывшему другу шею. Как минимум!

Пересилив себя, резко одёрнула руку от красноволосого мерзавца и направилась прочь.

Нужно успокоиться. Срочно.

— Эльза, я не знал! — раздался за моей спиной виноватый окрик.

Ну всё. Магия, помоги идиоту!

Я развернулась и уставилась на Клода убийственным взглядом.

Он вздрогнул.

— Не знал? — улыбаясь, ласково-ласково промурлыкала я, а моя тьма щупальцами обвилась вокруг задрожавшего от ужаса метаморфа. — Хочешь сказать, что практически в триста лет не в состоянии увидеть в ауре своей… «дамы сердца» метку отцовства и различить в ней знак собственного рода? Или ты не знал, что от секса бывают дети? А может, не знал, что для высшей аристократки Триэзэля забеременеть вне брака — позор? Для юной красивой эльфийки из древнего рода?

Моя тьма крепко, до хруста костей, сжала мужчину и, приподняв его над полом, хорошенько потрясла, а потом с силой швырнула на паркет.

Придурок взвыл.

Я подошла к нему, присела на корточки и, намотав красную косу на своё запястье, дёрнула голову метаморфа на себя.

Прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза.

— Знал, Итар. Вижу, что знал. Но тебе было безразлично, что случится с надоевшей игрушкой, не так ли? Сколько их таких было до юной леди Ливье? А сколько после? — зло оскалилась я, хорошенько дёрнув придурка за волосы. — По тебе ведь тогда, двадцать лет назад, все девицы столицы Триэзэля вздыхали! Уверена, что ты уже отец и не один раз!

— Но они говорили, что предохраняются, — провыл Клод.

— Идиот, — поставила диагноз я. — Как повар — гений, а как мужчина — идиот.

Освободила свои руки и поднялась.

— Не попадайся мне на глаза, Итар. Я слишком разочарована в тебе и зла, чтобы просто не замечать, а тем более — вежливо общаться.

Передёрнула плечами и взглянула на двух свидетелей нашего… разговора. От остальных нас скрывали чары конфиденциальности. И полог невидимости, который накинул Хаартгард ещё при нашем уходе из портальной зоны «Оазиса».

Темнейшество казался задумчивым и внимательно смотрел на Клода.

На Патрице Ламоре не было лица.

— Прошу извинить меня за неподобающее поведение, — вежливо произнесла я и обратилась к начальству: — С Вашего позволения, герцог Хаартгард, я покину ресторан и пройдусь пешком до главной площади Ринграда.

— Я уйду с Вами, леди Фрей, — поднялся из-за стола тёмный. — Патриц, к тебе я зайду утром. Обед запиши на мой счёт.

Ламор вздохнул с облегчением и замер в глубоком поклоне.

Герцог внезапно притянул меня к себе — и мы переместились тьмой в его кабинет в ведомстве безопасников.

Как же мне плохо!

Я задрожала от холода и странного ощущения промёрзших внутренностей.

— В первый раз перемещаешься стихией без портала? — тихо спросил тёмный, не отходя от меня и растирая мои плечи.

Кивнула.

Чувствую себя замёрзшей насмерть. А Хаартгард кажется горячим, точно пламя.

Как же страшно за мгновение стать ледышкой… И остаться такой навечно! Бр-р-р!

— Прости. Не мог отпустить тебя одну в таком виде, Фрей. А сам я сейчас слишком зол на сына Патрица, чтобы спокойно реагировать на окружающих.

Я фыркнула и, закрыв глаза, постаралась унять свою разбушевавшуюся тьму и не дать другим стихиям показаться.

И так Темнейшество теперь знает обо мне больше, чем нужно.

— Не зажимайся, Фрей. Отпусти себя, отпусти стихию. Дай ей волю, а то потом, в критический момент, не сможешь нормально её контролировать, — посоветовал Хаартгард.

— Боюсь, Вы останетесь без кабинета, герцог, — нервно хихикнула я и уткнулась лбом в его плечо.

— У меня есть ещё три собственных. А если потребуется, то выселю кого-нибудь из подчинённых, — хмыкнул лорд.

— Жестоко, — улыбнулась я.

— Но справедливо, — добавил он и заметил: — Заканчивай заговаривать мне зубы, Фрей, и приступай к обретению гармонии со стихией.

— Тогда Вам лучше отойти.

— Тогда ты просто рухнешь на пол, — в тон мне съехидничал Хаартгард.

— Я предупреждала.

— Я услышал. Но совету не внял.

Глубоко вздохнула и мысленно потянулась к своей тьме, призывая её вернуться и хорошенько побуянить.

Уговаривать не пришлось — стихия явилась сразу и с наслаждением начала крушить всё вокруг.

Наблюдая за тем, во что превращается кабинет герцога, я прикидывала, что мне за это будет.

— М-м-м, моя дорогая помощница, а кто-то, помнится, говорил, что тёмных в предках не имеет, — ласковым голосом прошептал мне на ушко герцог.

И тут я осознала, что мужчина прижимается ко мне со спины, а его руки обнимают меня за талию.

Пригрелась, называется!

— В роду Фрей, — пояснила я и отошла подальше от Хаартгарда и поближе к выходу в приёмную.

— А в каком роду были? — оскалившись, поинтересовался начальничек.

— Сложно сказать, — пожала плечами я. — Если тёмные и были, то более трёх тысяч лет назад.

— Снова пытаешься запудрить мне мозги, Фрей? — ласковым — как всегда, до дрожи! — голосочком протянул он.

— Даже и не думала, — невинно захлопала ресничками я.

Мгновение — герцог прижимает меня своим телом к входной двери, а его пальцы крепко, но нежно удерживают мой подбородок, чтобы я не смогла отвести взгляда.

— Эльза, милая, не беси меня. Я и так сегодня злой не в меру, — сладким тоном «попросил» он.

— И в мыслях не было, — едва слышно выдохнула я.

Метаморф зарычал.

Его яростная тьма окутала нас и буквально в клочки растерзала мою тьму.

Не успела я ничего предпринять, как мои остальные стихии проявились во всей своей красе и вцепились в тьму Хаартгарда, мстя за свою товарку и пытаясь спасти меня.

Хотя, судя по нехорошему взгляду Темнейшества, сделали они только хуже. Мне.

Доля секунды — и уже вся тьма герцога обрушилась на меня.

Я всхлипнула и задрожала.

Стихии полностью растворились в густом чёрном тумане, заполонившем весь кабинет.

— Не играй со мной, девочка, если не готова взять на себя ответственность за свои поступки, — поглаживая ледяными пальцами часто-часто пульсирующую вену на моей шее, могильным голосом предостерёг Хаартгард.

Чёрный, полный клубящийся тьмы взгляд, пугает до ужаса! А от застывшей на прекрасном лице ухмылки просто внутренне колотит!

Нащупала ручку и, нажав на неё, неожиданно — даже для самой себя! — вывалилась в приёмную. Полную знакомых метаморфов, правда, уже в меньшем количестве.

Перепуганная я, едва не грохнувшаяся на пол. Стоящий в дверях озверевший Хаартгард, выпустивший всю свою тьму.

Немая сцена.

— Кхм, наверное, я зайду попозже, — прозвучал в абсолютной тишине голос Вайлета Морта.

— Стоять, — едва слышно приказал глава безопасников Фэйтгарда и, ринувшиеся было к выходу, посетители застыли на месте. — Через десять минут жду всех в зале для совещаний. Не опаздывать.

Подчинённых как ветром сдуло. И вряд ли кто-то из них рискнёт опоздать.

Проводив их завистливым взглядом, тоже решила сбежать. К Лин. Жаловаться и умолять спасти меня от её старшего брата.

Но входная дверь с грохотом захлопнулась прямо передо мной.

— А Вас, моя дорогая Эльза, я попрошу остаться.

Глава 16. Не по плану!

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Эльза Фрей. Ещё немного — и эта несносная девчонка сведёт меня с ума.

Решил сделать её своей помощницей, дабы убрать подальше от Шарли. Не хватало ещё, чтобы сестрица стала более разумной и менее предсказуемой. Будто у меня других дел нет, кроме как отлавливать её с новой подружкой по всему королевству или, вообще, — не дай, магия! — за его пределами!

И к чему это привело?

Сначала Фрей решила погладить МОЮ тьму, умоляя её отпустить. А я — как сильный стихийник с хорошим контролем — ощущал то же, что и моя стихия.

Это было… кхм… волнующе. Весьма волнующе. Причём девчонка даже не поняла, что творила со мной своими шаловливыми ручками.

Затем я, поддавшись настроению, вместо того, чтобы просто предупредить Фрей о специфической манере общения своих подчинённых, — устроил ей проверку.

Захотелось поставить наглую девчонку на место, смутить, показать, кто главный… но в итоге на место поставили меня.

Мда… и эта ситуация с чарами безопасности на кабинете… Вот как я мог так сглупить?

А кофе девчонки оказался невероятным! За него я был готов простить ей всё… Кроме того, что она устроила в моей приёмной!

Нет, это надо же было додуматься до такого?! Затеять стриптиз практически в кабинете главы министерства безопасности всего Фэйтгарда! И ладно бы приватный — ещё куда ни шло, — но публичный… Далия будет в ужасе, когда узнает. Уверен, кто-нибудь из наших ей донесёт. Другим-то рассказать они не смогут из-за чар на приёмной, но между собой точно обсудят все детали.

Хотя, там и смотреть было особо не на что — пуговицы, как пуговицы, белья и голой кожи вообще видно не было… Тьфу, о чём это я подумал?

Нужно навестить Исмаэллу или Анабель и с пользой провести время. А то с этим отбором и выходками госпожи Фрей — я очень скоро сойду с ума.

Бабушке «малышка Эльза» понравилась. Она «одобрила мой выбор». Не слушая возражений по этому поводу.

Даже поесть спокойно в компании новой помощницы не вышло! Хотя, в данном случае, это сыграло мне на руку. Узнать такое о сыне Патрица было неприятно, и я определённо разберусь в этом деле… но выяснить о Фрей столько интересного за один обед — бесценно!

Когда я увидел девчонку в ореоле тьмы, то не поверил своим глазам. А потом вспомнил её не слишком сильную реакцию на мою стихию, то, как Фрей гладила моего фейриайса, отношение других растений-вампиров к «магиане»… и понял, что меня провели.

Малолетняя наглая девчонка обвела меня вокруг пальца!

И почему-то меня это, скорее, восхитило, чем разозлило…

Захотелось узнать о Фрей больше — переместил нас своей тьмой. После подобного перемещения с незнакомым архимагом всегда чувствуешь себя не очень хорошо и хуже контролируешь стихию. У девчонки же такое перемещение оказалось первым в жизни, что меня не сильно удивило — не так уж много стихийников моего уровня силы существует в Гилмаре, — но очень обрадовало.

Когда же я увидел полностью тьму Эльзы, а затем и весь шлейф стихий, то пришёл в ярость.

Ненавижу терять контроль над ситуацией и чего-то не знать! А Фрей. Посмела. Скрыть. От меня. Свою. Силу!

И ей бы удалось прятать её ещё о-о-очень долго! Возможно, даже до конца отбора. Если бы не Клод Итар.

Всего лишь случай помог разоблачить искусную интриганку. Магиану, обладающую уникальной стихийной силой и огромным магическим потенциалом и притворяющуюся обычной одарённой.

Но зачем Фрей это делает? И знает ли обо всём Шэрима Феррен?

Чутьё мне подсказывает, что знает. Невестушка, выбранная моей матерью, явно в курсе происходящего.

Решил допросить Фрей.

Привёл в свой кабинет и засыпал вопросами…

И чуть не убил её этим! Идиот! Мог бы догадаться, что с Эльзой как всегда всё не просто!

Когда девчонка схватилась за горло и завыла, а её аура заполыхала, чётко показывая очертания недавно принесённой клятвы, — я испугался. Так, как не боялся никогда в жизни.

Подхватил Фрей на руки и принялся собственной магией нейтрализовывать откат.

И плевать, что ничего от Эльзы не узнаю — я и сам во всём разберусь! Но позволить малышке умереть… Ни за что!

И вот уже второй час сдерживаю приступы и вливаю в девчонку собственную магию, чтобы она не задохнулась под действием полной клятвы о неразглашении, отпечаток которой я теперь чётко вижу в её ауре.

— Зачем я разом задал тебе столько вопросов? Прости, малыш, — уже в который раз извинился я, сидя в своём уцелевшем кресле, посреди разрухи, и крепко держа практически лежащую на мне, ослабевшую после очередного отката за один из моих вопросов и дрожащую всем телом девушку.

Но откуда мне было знать, что она связана с кем-то таким жутким способом и должна молчать о происходившем за довольно длительный временной промежуток?

О, я найду того, кто посмел сделать это с тобой, девочка. Найду и отомщу. Но прежде — допрошу с пристрастием и узнаю о тебе всё.

Моя тьма согласно заколыхалась вокруг.

Эльза вновь выгнулась и завыла, пальцами впиваясь в мои плечи. Слёзы покатились по её щекам.

— Тише, маленькая, тише, — прошептал я, ещё крепче прижимая Эльзу к себе и гладя по волосам. — Всё хорошо. Мне не нужны никакие ответы, слышишь? Не нужны, — стёр дорожки слёз с её лица.

Фрей — казалось бы, уже успокоившаяся — снова задрожала и, выгнувшись до хруста костей, закричала.

Проклиная своё нетерпение и любопытство, крепче прижал к себе девчонку, не давая ей ещё больше навредить себе.

— Тише, Эльза. Тише, девочка. Дыши, — зашептал я, целуя в висок уже всхлипывающую магиану. — Всего один откат остался. Потерпи.

Вновь отёр слёзы с лица Фрей.

Она огромными разноцветными глазищами уставилась на меня.

— Я боюсь, — сорванным голосом прошептала девчонка и дрожащими пальчиками стиснула мои плечи.

И не зря боится. Последний откат всегда самый сильный. И его действительно можно не пережить…

Вздохнув, крепче прижал девчонку к себе и прямо посмотрел в её глаза, такие необычные и такие… неправильные. Не могу объяснить, что не так, но владение стихиями — явно не последний секрет Фрей.

— Я с тобой, Эльза. Всё будет хорошо, слышишь? Просто доверься мне, ладно?

Девчонка напряглась, но кивнула. А потом, поёрзав на моих коленях, прижалась всем телом, обняла за шею и спрятала лицо на моём плече.

Магия, дай мне сил!

Это Фрей под откатом воспринимает меня просто как «якорь» этого мира, а я-то нормальный мужчина и — про́клятые ду́хи! — как же это всё заводит! Хрупкое невинное создание, полностью находящееся в моей власти и всецело зависящее от меня… Обычно колючая, язвительная насмешница и интриганка Фрей сейчас такая тёплая, нежная и трогательная. Такая уязвимая, ранимая и милая, так доверчиво льнёт ко мне.

Глубоко вздохнув, чтобы прогнать навязчивые мысли — которым сейчас вот вообще не время! — начал успокаивающе гладить девчонку по спине и расплетённым волосам, медленно вливая в Эльзу свою собственную силу.

К сожалению, затишье не продлилось долго. Прошла пара минут — и малышка вновь истошно закричала от боли и начала метаться в моих руках.

Прижал её крепко-крепко. Усилил поток магии. Но Эльза продолжила срывать голос, немыслимо выгибаясь и неосознанно причиняя себе ещё больший вред. Клятва в её ауре полыхала и, словно жирная ненасытная пиявка, пыталась выпить всю магию Фрей. Хотя не имела на это никакого права — девочка ведь даже слова не сказала! Ни единого намёка не сделала! Просто огромное количество моих вопросов спровоцировало пробуждение метки.

Я идиот! Привык допрашивать опасных преступников подобным образом, не заботясь об их состоянии… А тут сорвался и по привычке… Случайно.

Ухмыльнулся.

Случайно — любимое оправдание Фрей. Видимо, это заразно.

Хрупкая девушка в моих руках забилась ещё сильнее. Прогнулась в спине — и я увидел её заплаканное лицо. И огромные глазищи, полные невыразимой боли, отчаянного ужаса и… бессилия, желания прекратить мучения любой ценой…

— Ну уж нет, моя маленькая интриганка! Так легко ты от меня не отделаешься!

И я решился на использование последнего средства. Действенного, но не совсем этичного.

Поцеловал Фрей.

И моя магия потоком хлынула к ней, сплетаясь с остатками её сил, сливаясь в единое целое.

Девчонка застонала от облегчения и приоткрыла рот.

Я углубил поцелуй.

Моя тьма взволнованно-возбуждённо заклубилась вокруг нас и осторожно прикоснулась к Эльзе.

Фрей не отодвинулась. И тогда стихия окутала нас целиком. И я — благодаря тьме — стал чувствовать малышку ещё ярче, ещё полнее.

А её соблазнительные гортанные стоны начали заводить не на шутку!

М-м-м… такая горячая, такая сладкая, такая порывистая и дерзкая! И при этом нежная, покорная… и невинная! Сумасшедшее сочетание!

Новый стон Эль — и самообладание летит к демонам! Вместе с отвратительным платьем.

Кусаю в шею. Ставлю свою метку-засос — и девчонка прогибается в спинке и начинает ёрзать на моих коленях.

Зарычав, опускаю руки ниже, сжимаю в ладонях упругую попку и вжимаю Эль в себя.

Оглушительный стон. Девчонка запускает пальцы в мои волосы и тянется за поцелуем.

Целует сама. Жадно, страстно, неумело… до безумия сексуально!

Перехватываю инициативу. Подчиняю Фрей себе. Она пытается вернуть контроль, лидерство. Но я не позволяю. И малышка сдаётся и отвечает нежно, мягко, разрешая мне быть главным, давая власть над собой.

Моя. Теперь она моя.

Продолжая целовать, стаскиваю с Эль бельё, оглаживая ладонями податливое тело и упиваясь сладкими стонами.

Внезапно в мысли врывается стук. Затем отдалённые крики.

Фрей замирает на моих коленях. И с каждым мгновением становится всё более напряжённой. В её глазах желание сменяется осознанием. Она краснеет, отводит взгляд и пытается отстраниться от меня, стыдливо прикрывая грудь руками.

Моя тьма, чувствуя перемену в отношении Эльзы к происходящему, нехотя отпускает малышку из своих объятий. И я, увы, тоже.

М-м-м, голову оторву тому, кто пос-с-смел нам помешать…

— Кхм, герцог Хаартгард, отпустите, пожалуйста, — едва слышно произносит Фрей, по прежнему глядя куда угодно, только не на меня.

Это выводит из себя.

— Думаю, что теперь тебе сто́ит звать меня Шэйтаром, Эльза, — чуть резковато произношу я, нехотя убирая руки с упругих ягодиц.

— Думаю, что не сто́ит, — осторожно соскользнув с моих колен, шепчет девчонка, пряча под распущенными волосами грудь и оглядываясь в поисках своих чёрных трусиков и короткого кружевного бюстье.

— Твоё упрямство раздражает, милая, — усмехаюсь и поднимаюсь из кресла.

Девчонка напрягается. Её тьма окутывает хрупкую фигурку. Делая малышку ещё более сексуальной.

Вряд ли Эль знает, что для чисто тёмных моего уровня силы никакая чужая тёмная пелена не является преградой.

М-м-м, хочу. Хочу её себе. Мою сладкую девочку. Мою очаровательную интриганку. Мою невинную госпожу Фрей.

Перед глазами проносятся сотни картин, чем мы могли бы заняться здесь и сейчас. Хм, и не только…

— Шэр, немедленно открой дверь! — раздаётся из приёмной разгневанный голос Его Величества.

Теперь у меня ещё больше претензий к Элсенну.

Тоже мне, друг называется! Мог бы ещё полчасика где-нибудь погулять. А лучше, вообще не появляться раньше завтрашнего утра…

— Если не откроешь — я сделаю это сам, — перешёл к угрозам «отчим».

Ну-ну, с удовольствием на это посмотрю!

Перевёл взгляд на задумчивую и немного испуганную возможным вторжением Его Величества Эль, держащую в руках разорванное спереди от ворота и до подола платье. Вещицу однозначно остаётся только выбросить.

Сжалился и достал из кармана бельё малышки.

Она тут же, зашипев, забрала его из моих рук.

— Помочь? — наблюдая за тем, как Фрей надевает трусики, осведомился я.

Смерив меня убийственным взглядом, она съехидничала:

— Не мешать!

Интересно, малышка останется такой же дерзкой, если узнает, что я могу видеть её, несмотря на завесу тьмы?

Нет, пусть это будет моим маленьким секретом.

— М-м-м, Фрей, уверяю тебя, я отлично справляюсь с женской одеждой, — соблазнительным тоном протянул я, с удовольствием и возрастающим желанием наблюдая, как Эльза изящными пальчиками застёгивает крючочки спереди на бюстье.

Смотрел бы и смотрел каждый день. Правда, предпочёл бы, чтобы девчонка снимала с себя это кружевное искушение…

— Шэр! Имей совесть! У меня через полчаса совещание! — рявкнул из-за двери Элсенн.

Кто бы говорил о совести! Лишил меня сладкого — и ещё чем-то недоволен.

Эль накинула платье и постаралась запахнуть его потуже. Вышло, мягко говоря, не очень.

— Если судить по платью, то в Ваши умения верится с трудом, — хмыкнула девчонка.

— Мне оно просто не понравилось, — чистейшая правда! — А вот на мою госпожу в чёрных кожаных облегающих брюках и с кнутом я бы посмотрел, — протянул мечтательно.

Меня послали. Грубо. В пешее эротическое путешествие.

Ухмыльнувшись, мгновенно переместился к Фрей и впился поцелуем в припухшие губки.

Девчонка ответила. А потом опомнилась и попыталась отстраниться. Но я не позволил: прижал к себе крепче и усилил напор.

Эль всхлипнула и подчинилась.

От повторного раздевания малышки меня оторвал Элсенн, взламывающий магическую защиту кабинета.

Вот же… настыр-р-рный!

— М-м-м, моя сладкая, придётся наше свидание чуть-чуть перенести, — нехотя оторвавшись от таких желанных губ, прошептал я и накинул на, стоящую в одних трусиках и укутанную лишь в мою тьму, возбуждённую Эль, своё пальто.

Девчонка стала выглядеть ещё сексуальнее.

Не удержался и вновь поцеловал.

Фрей застонала и, прижавшись ко мне сильнее, начала тереться.

Такая невинная и порочная. С распущенными волосами и искусанными губами. С затуманенными страстью глазами. Тяжело дышащая. В моей одежде и тьме.

О, магия! Пошли все к демонам!

Подхватил девчонку на руки и пронёс через портал в свои покои во дворце. Сразу в спальню.

Положил Эль на постель и, нависнув над ней, принялся покрывать всё её тело поцелуями…

— Шэр! — в дверь спальни застучала моя многоуважаемая матушка! — Нам нужно побеседовать, дорогой! Завтра уже первое испытание для твоих невест!

Выругался.

Они с Элсенном сговорились, что ли?!

— Шэр, я не уйду, пока мы не поговорим! — перешла к угрозам Её Величество.

Прошипел ещё парочку ругательств.

— Малыш, я скоро вернусь, — поцеловал Эльзу и, укрыв одеялом, покинул спальню.

От словоохотливой матери удалось отделаться только спустя сорок минут.

Предвкушая прекрасный вечер и ночь, вернулся в спальню… и не обнаружил там никого.

Эльза Фрей имела наглость сбежать.

— М-м-м, моя сладкая девочка хочет поиграть? Что ж, это будет весьма занимательная охота, — мечтательно оскалился я.

А пока навещу Исмаэллу. Нужно расслабиться в приятной компании. Раз моя новая любовница сначала возбудила, а после решила поиграть в недотрогу.

— Шэр! Я знаю, что ты здесь! Элена сдала тебя, — раздался голос вездесущего Владыки, а сам он бесцеремонно влетел в мою спальню. — Из-за тебя мне пришлось отменить… — и Элсенн мгновенно замолчал, удивлённо огляделся, втянул воздух и… хищно оскалился: — Я так понимаю, твоя новая любовница невероятно хороша, раз ты игнорируешь даже меня, да ещё и притаскиваешь её в свою спальню во дворце, а не развлекаешься на нейтральной территории. Познакомишь?

Почему-то вдруг ужасно захотелось пересчитать «любимому отчиму» все зубы… а ещё спрятать Фрей подальше. И от него, и от Клода Итара, и от всех моих подчинённых-безопасников. Причём не только от тех, что уже успели познакомиться с моей помощницей и её… случайностями.

— Не думаю, что мои интрижки стоят твоего внимания, Ен.

— Ого! Даже так… Нет, теперь я точно должен её увидеть!

Кажется, Элсенн решил меня сегодня довести.

— Лучше скажи, что тебе от меня нужно, раз ты преследуешь меня, вламываешься в мою спальню и…

— Шехай сбежал из «Крыльев». Причём, я даже не уверен, что он проучился там хотя бы день, — зло произнёс Владыка. — Его подменял один из дружков. Но сегодня обман раскрылся. Случайно.

Я усмехнулся. Опять случайно.

— И что ты от меня хочешь? — для соблюдения формальности спросил, уже и так зная ответ.

— Разберись в ситуации. Поймай Шая. И отправь его в Мираж. В этот раз разрешаю Ясмиру использовать любые средства обучения и воспитания. Моё терпение подошло к концу, — прошипел любящий родитель.

А я ведь предупреждал мелкого, что это был последний шанс на жизнь по его правилам.

Эх, кажется, развлечься мне сегодня предстоит иным способом.

— Мама знает? — начав снимать мундир, уточнил я.

— Нет. И не стоит посвящать Элен в дело до того, как Шехай станет адептом Миража. А может и дольше. В этот раз я не намерен идти ни на какие уступки. Коли мелкий пакостник не понимает по-хорошему, то будет по-плохому.

— Не думал, что дождусь от тебя таких мудрых слов в отношении братца, — насмешливо протянул я.

— Вот если бы Шехай сбежал из Миража, то я бы им гордился и позволил жить, как он хочет, — хмыкнул король Фэйтгарда. — А от драконов — это несерьёзно. Хотя с генералом Ферреном я с удовольствием пообщаюсь на эту тему, — оскалился он. — Но позже, когда мой непутёвый сыночек станет чуть больше напоминать мужчину, а не избалованного мальчишку.

Попрощавшись, Элсенн вышел.

Я же начал приготовления к путешествию в Эрзрэн.

Жаль, что нельзя просвещать матушку. А то бы — с поисками «малыша Шая» — и в отборе участвовать не пришлось.

Конец POV.

***

О, магия! Это какое-то помешательство!!! Я же чуть не переспала с Шэйтаром Хаартгардом! С тёмным боевым стихийником, архимагом, герцогом, старшим принцем, главой безопасников королевства метаморфов и — демоны знают! — кем ещё!!!

Вот оно мне надо?! Нет конечно!

И зачем? Зачем я в это ввязалась?! Как? Почему? У-у-у! Дура! Идиотка! Сумасшедшая!!!

Хорошо, что Её Величество отвлекла сыночка и мне удалось сбежать. Угу. Через окно с помощью воздушной стихии и под заклятием невидимости, прихватив все свои вещички!

И вот теперь стою в ванной комнате и «радостно» оглядываю своё обнажённое тело, покрытое засосами на самых интересных местах!

Позорище! Просто позорище! Хорошо хоть, что в моих покоях не обнаружился никто из младших Фэйтгардов!

Нужно срочно приводить себя в порядок!

Этим и занялась, пытаясь выкинуть из головы навязчивые мысли о соблазнительном совершенстве, посмевшем воспользоваться ситуацией!

Сначала из-за него я попала под откат! Потом он же пытался исправить ситуацию. А после коварный искуситель чуть не лишил меня невинности! Не то чтобы я сильно сопротивлялась… просто мне было хорошо, невероятно хорошо, особенно после безумной боли от отката. Было так приятно чувствовать себя живой, ощущать тепло чужого тела, жаркие ласки… м-м-м… и я потеряла голову! Отдалась чувствам, не думая вообще ни о чём! Дура-а-а!!!

Что-то в моей биографии становится всё больше постыдных моментов… А не подошёл к концу ещё и первый день в должности личного помощника Хаартгарда!

Про́клятые ду́хи! И как же мне теперь с ним работать?! Как теперь смотреть герцогу в глаза? Да что там в глаза! Как мне объяснить, что всё это произошло… случайно?!

Я нервно рассмеялась и побилась головой о стенку в душевой, ощущая, как вода стекает по лицу и волосам.

Это конец! Шах и мат. Безвыходная ситуация.

Нет, лучше притворюсь, что ничего не было.

Хаартгард всё-таки благородный аристократ — и не станет приставать ко мне, намекать на произошедшее или отпускать пошлые шуточки… Наверное. Ха! Кого я обманываю?!

Нужно что-то придумать. Срочно!

Вымывшись, остатками магических сил свела все засосы. Снова краснея и вспоминая о своей слабос-с-сти!

Переоделась в очередное довольно скромное серое платье в тонкую клетку, с белым кружевным воротничком, рукавами три четверти и пышной юбкой в пол.

Заплела волосы в сложную косу… и успела вовремя!

В мою спальню вломились Шай и Лин! Жарко споря и пытаясь выгнать друг друга.

Обоим требовалось немедленно поговорить со мной наедине.

Мне нужно было срочно пообщаться с Лин, поэтому я попросила Шая уступить.

«Леди Феррен» гордо удалилась, дав нам пятнадцать минут.

— Эль, у меня важные новости для Шэра! Но я нигде не могу его найти! Так как ты теперь его личная помощница, вместо Дал, то, пожалуйста, передай брату, что завтра первое испытание. И ему предстоит прогулка и романтический ужин в саду вместе со всеми конкурсантками. А послезавтра начнутся индивидуальные свидания. На основе списка очерёдности, который Шэйтар и должен будет составить завтра. Организовывать встречи взялась наша матушка самолично и её идеи слегка… неадекватные. Кажется, она прочитала слишком много романов, мда-а-а… В общем, от Шэра требуется только присутствие. Два часа в сутки — а в остальное время он будет абсолютно свободен. По итогу свиданий братцу предстоит отчислить одну из «невестушек». И начнётся второе испытание.

Всё это Шарлин поведала на одном дыхании.

И теперь я, наконец, смогла сказать то, что собиралась:

— Лин, мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, помоги мне избавиться от должности помощницы твоего брата. Умоляю! Это вопрос жизни и смерти!

— Всё так плохо? — внимательно вглядевшись в моё лицо, насторожилась наследная принцесса.

— Хуже не бывает! Жаль, что не могу тебе рассказать. Но это полное безумие! Не понимаю, как Дал справляется… Да ей памятник нужно поставить! — искренне ответила я.

— С последним согласна, — хмыкнула леди Фэйтгард. — Но, прости, Эль, забрать тебя у Шэра не смогу, пока он сам не отпустит. К тому же это наказание. Меня, вот, вообще, матушке отдали на растерзание. Откупился братец, — прошипела Шарлин.

— А нельзя и меня на растерзание? — уставилась на собеседницу глазами, полными надежды и мольбы. — Я на всё согласна!

— Ого! Даже так? А Шэр, видать, реально зверь на работе… Повезло, что он меня к себе в помощницы не взял, — задумчиво протянула Лин. — Я поговорю с мамой. Но не уверена, что она станет вмешиваться в ситуацию и ещё больше портить отношения с Шэйтаром. И так отбор затеяла и Далию у него забрала.

Я печально и безнадёжновздохнула.

— Если увижу Хаартгарда сегодня — передам ему твои слова, — кивнула принцессе я.

— Спасибо, Эль! Ты… это… держись! — ободряюще похлопала меня по плечу Лин и сбежала.

— Быстро вы, — ввалилась в мою комнату «Шэрима Феррен» и, закрыв дверь на замок, запечатала чарами. — Что с тобой, сестричка? На тебе лица нет.

— Познала на собственной шкуре наглость и любвеобильность метаморфов, — отчаянно простонала я. — Кольцо не сработало. Даже не знаю, что теперь предпринять!

— У тебя завёлся нежелательный поклонник, — сразу понял мою проблему Шехай.

Кивнула.

— Отшей его в грубой форме, — посоветовал метаморф.

— Не вышло. Вообще, всё произошло как-то спонтанно, сумбурно и привело к полному… хаосу и кошмару!

— Так, детка, заканчивай истерить и бегать туда-сюда, — усмехнувшись, съязвил «подставная невеста» собственного брата. — Скажи, как далеко вы зашли? То, что ты по-прежнему девственница, я вижу. Но чую только запах лавандового мыла и апельсинового шампуня. То есть улики ты скрыла отлично, молодец! А значит, придётся краснеть и каяться, если, конечно, хочешь услышать от меня совет, а не парочку слов поддержки в стиле: «Расслабься и получай удовольствие», — оскалился Шехай.

Глубоко вздохнув, призналась:

— Мы дошли до постели, Шай. Засосы были повсюду. Как и его руки. Собственно, не случилось только лишения этой самой невинности, — совсем сникла я, вновь представляя, как встречусь с Хаартгардом после всего… произошедшего между нами. А я ведь ещё и сбежала! Угу, на самом интересном месте!

Магия, помоги!!!

Обречённо застонала и рухнула на кровать.

— Ничего себе! — присвистнул Шай. — Вот это ты развлеклась у безопасников в первый рабочий день!

Смерила весельчака убийственным взглядом.

— Красивый хоть?

— Увы, да.

— Хорошо целуется?

Мечтательно вздохнула.

— Хочешь его?

— Всё было бы намного проще, если бы не хотела.

— Так почему отказываешь себе в удовольствии? — не понял моих душевных терзаний Шехай.

Потому что он — твой старший брат, демоны подери!

— Это всё серьёзно осложнит, — выдала полуправду я.

— Высший аристократ? — понял по своему Шай.

Кивнула.

— Тогда да. С нами лучше не связываться. Мы женимся в основном по расчёту, за исключением тёмных. Тебе, если не можешь предоставить длинный список славных родовитых предков и неплохое состояние, достанется только сомнительный статус любовницы, и то, скорее, временной, чем постоянной.

— Ну спасибо!

— Не злись, сестричка. Я просто трезво оцениваю ситуацию. Ты, конечно, весьма симпатичная, приятна в общении и, вообще, хороший и интересный человек, но для любого мужчины в любовнице на первом месте внешность. Чем аппетитнее формы, обширнее постельные таланты и ниже моральные принципы, тем лучше.

— Ну-ну! То-то я смотрю, все твои «дамы сердца» именно такие! — поддела Фэйтгарда, вспомнив умных, прекрасно образованных леди, с хорошим чувством юмора и безупречной репутацией.

— Уела! — рассмеялся друг.

— Так и что мне теперь делать с… поклонником? — тяжело вздохнула я.

— Ты хотела сказать, как тебе расстаться с любовником девственницей, не предоставив ему компенсации в виде секса? — не удержался метаморф.

— Я сказала то, что хотела сказать, — прошипела в ответ.

— Ладно-ладно! Тут всё зависит от нескольких моментов. Во-первых, он реально заинтересовался именно тобой? Или же ты какими-то своими неосторожными действиями вызвала у мужика желание, и ему было не так уж важно: с кем именно заняться сексом?

— Хм, думаю, второе, — с надеждой взглянула на принца.

— Так, это хорошо. Если ты, конечно, хочешь его бросить? — вновь поддел меня Шехай.

— Хочу! — рявкнула я.

— Отлично. Тогда второй вопрос: часто ли вам придётся видеться? В зависимости от ответа, будем думать о разных вариантах расставания.

— Пока не закончится отбор — скорее всего, каждый день. А в зависимости от его окончания: либо никогда, либо случайно когда-нибудь, либо ещё год, благодаря вашему с Лин пари!

— Хм, проще всего наябедничать Шэру, что к тебе пристаёт один из его подчинённых, — выдал советчик. — Братец сразу поставит лорда на место и нежелательный поклонник от тебя отстанет.

— Ещё варианты? — мрачно осведомилась я.

— Не хочешь подставлять своего красавчика? Так понравился?

Зарычала.

Вот и как с ним можно нормально разговаривать?!

— Понял. Лорд вне юрисдикции братца? Наверное, какой-то забредший дипломат… Тогда просто притворись, что ничего не было. Если мужик умный — отстанет и найдёт себе другую даму сердца. А если недогадливый… Ну, таких обычно на высокие должности не берут, а с офисным планктоном ты вряд ли могла пересечься в приёмной Шэра.

— А нет какого-нибудь более действенного метода?

— Есть. Помолвка. Или замужество. Магические, разумеется.

Выругалась.

— Да ладно, Эль! Если не поймёт — просто поговори с ним нормально, объясни ситуацию, навешай лапши на уши, — пожал плечами принц.

Я содрогнулась, представив себе разговор с Шэйтаром Хаартгардом.

— У меня, между прочим, проблема посерьёзнее, — разом растерял всё веселье Шай и поморщился.

— А у тебя что?

— Эти новые фрейлины чудо как хороши! Ты себе представить не можешь, как я хочу их! М-м-м, еле сдерживаюсь! — во внешности Шэримы проявились черты Шехая. — А они будто испытывают мою выдержку на прочность, Эль! Эти их узкие платья с глубоким декольте, подобострастные улыбочки, чарующий смех… Усердно закушенные губки, нежные ручки, ловкие пальчики… м-м-м… Я едва удержал личину, когда меня сегодня причёсывали и переодевали к ужину в четыре руки! Не представляю, как я выдержу МЕСЯЦ! Кажется, тебе пора придумывать, куда прятать мой труп.

— Именно этого я и боялась, — тяжело вздохнула и принялась уговаривать Шая смотреть на них иначе. Представлять вместо красоток… навозные кучи, например, или ядовитых пауков…

В дверь постучали.

— Леди Фрей, нам нужно поговорить, — раздался голос, который я планировала не слышать как минимум до утра. А лучше — вообще никогда! — Эльза, откройте дверь. Я знаю, что Вы и леди Феррен здесь.

Не сдержав эмоций, умоляюще уставилась на Шехая.

Глаза метаморфа шокировано округлились от осознания того, о чём я умолчала.

— Это же не Шэр — твой проблемный поклонник, да? — с надеждой в голосе прошептал Фэйтгард.

— Он.

Тишина.

— Ты попала, сестричка. Если ты приглянулась Шэйтару, то спасти тебя от участи его любовницы может только древний магический брак. Тот самый, который убьёт тебя со смертью мужа, не дав остаться вдовой, — могильным голосом «обнадёжил» меня метаморф и, приведя себя в порядок, подошёл к двери.

Я подскочила с кровати и кинулась к «Шэриме Феррен», собирающейся снять чары с моей спальни.

— Прошу, не делай этого!

— Эль, Шэр всё равно войдёт. И, поверь моему опыту, будет лучше, если мы сами откроем дверь и, притворившись милыми леди, выслушаем всё, что он хочет сказать.

Не успела возразить — Шай снял чары и, с ослепительной улыбкой на лице, распахнул дверь.

— Рада встретиться с Вами вновь, герцог Хаартгард, — склонилась в реверансе подставная Ри.

— Взаимно, леди Феррен, — раздался вежливый голос моего начальника, на которого я предпочла не смотреть и уделить всё внимание изучению причудливого подсвечника на каминной полке.

— Могу ли я узнать причину Вашего позднего визита к моей фрейлине? — сладким голоском пропела «Шэрима».

— Я пришёл обсудить со СВОЕЙ помощницей рабочее расписание на завтрашний день, — холодным тоном заметил Хаартгард. — А Вас, леди, я попрошу покинуть помещение и отправиться в свои покои. Негоже кандидатке в мои будущие супруги находиться в нерегламентированном правилами отбора месте, да ещё и без сопровождения фрейлин.

Напряжённая тишина.

Первым не выдержал Шехай.

— До завтра, Эль, — виновато произнёс он и сбежал. Оставив меня наедине со своим братом!

Герцог же прошёл в мою спальню. Закрыл дверь. На ключ! И, накрыв помещение чарами конфиденциальности, подошёл ко мне.

— М-м-м, моя сладкая девочка не хочет меня видеть? — до дрожи соблазнительным тоном ехидно протянул Хаартгард и за подбородок нежно приподнял моё лицо.

Утонула в его тёмно-голубых глазах.

— Не хочу, — поборов искушение, тихо произнесла я и отошла на шаг назад.

Подальше от этого демона, которому невероятно идёт чёрный цвет. Водолазка под горло и зауженные брюки чётко обрисовывают роскошную фигуру. А небрежно накинутое на плечи элегантное тёмно-бордовое пальто, глубокого винного оттенка, превращает метаморфа в ожившую сексуальную фантазию…

— Не хочу быть Вашей сладкой девочкой или ещё кем-либо, герцог Хаартгард, — с большим трудом взяв себя в руки, уверенно произнесла я. — Всё, что произошло сегодня между нами, было ошибкой. Последствиями отката и моей… глупости. Прошу Вас относиться ко мне, как к помощнику, и не переходить черту деловых отношений, — храбро глядя в чернеющие глаза, произнесла я и замолчала, ожидая реакции.

Тьма герцога шлейфом проявилась вокруг него. Объяла всю спальню, просочилась в ванную комнату и в шкафы, но не коснулась меня.

— Что ж, Эльза, если ты этого действительно хочешь, то я исполню твоё желание, — нехорошо оскалился лорд и перешёл на официальный тон, только глаза, полные тьмы, выдавали его недовольство: — А сейчас, леди Фрей, прошу Вас выслушать меня внимательно.

Мужчина по-хозяйски сел в одно из кресел у камина и жестом указал мне на другое.

Подчинилась.

Мне протянули папку и озвучили всё, что необходимо сделать до возвращения Хаартгарда в столицу.

Куда именно собрался — герцог не сообщил. Но по мечтательной улыбке я предположила, что к одной из своих многочисленных любовниц…

Хотя какое мне до этого дело? Никакого!

Главное, чтобы вернулся вовремя! Завтра же первое испытание.

Передала Хаартгарду послание Лин.

Он кивнул и, ответив на все мои вопросы по работе, удалился вместе со своей вездесущей тьмой, пожелав спокойной ночи.

— Гад, — прошипела я, как только за метаморфом закрылась дверь, а мои чары установились на помещении.

На помещении, полностью пропитавшемся герцогом и его стихией! Полностью! До последнего комплекта моего нижнего белья!!!

— Ненавижу! — осмотрев всё, рявкнула в пустоту, и, схватив свой зачарованный рюкзак — единственную вещь, не ставшую напоминанием о Хаартгарде, — выскочила за дверь, и направилась к выходу из замка.

Я теперь не фрейлина кандидатки в невесты Темнейшества. А значит, не обязана оставаться в замке! Могу жить там, где хочу, и носить то, что захочу!

— М-м-м, и почему эта замечательная мысль не пришла мне в голову раньше? — счастливо протянула я и, оскалившись, ускорилась.

Столько дел, столько дел…

Глава 17. Не обижайте блондинов-некромантов!

Первым делом, выйдя из замка, переместилась ритуальным порталом в Ринград, использовав один из накопителей, и принялась искать жильё. Мне повезло — через полчаса я заключила договор аренды квартиры (находящейся в пяти минутах ходьбы от ведомства безопасников) до конца месяца.

В небольших апартаментах обнаружилась совмещённая с кухней уютная гостиная, спальня с ванной комнатой и просторный кабинет. Хозяйка долго извинялась, что квартира рассчитана на мужчину, поэтому мебель довольно простая и грубая, стены серые и нет никаких «милых глазу вещиц». Но я заверила уже довольно пожилую — хоть с виду и не скажешь — госпожу Хинату Винтьер, что меня всё абсолютно устраивает и ремонт не требуется.

Успокоившись, метаморф пожелала мне хорошего вечера и удалилась.

Я же, осмотрев все имеющиеся у меня в походном гардеробе вещи, убедилась, что надеть во дворец мне решительно нечего. А статусу помощника главы безопасников соответствовать необходимо.

Отправилась по магазинам.

Вернулась в свой новый дом только ближе к шести утра и лишь затем, чтобы занести вещи. Но была полностью довольна собой. А также своим новым имиджем, устраивающим меня куда больше, чем выбранные Ри платья.

Усталости не чувствовала, ибо пару часиков понежилась в салоне красоты, успев также побывать в умелых руках местных массажистов.

М-м-м, всё же сервис у метаморфов на уровне.

Занесла свой рюкзак. Вещи распаковывать не стала. Я, конечно, богата, благодаря своим патентам, но не настолько, чтобы каждый день обновлять гардероб в элитных бутиках! А что придёт в голову Темнейшеству — не могу представить.

С удовольствием полюбовалась на своё отражение в зеркале.

Блестящие ухоженные волосы забраны в высокий хвост. На лице неброской макияж. В ушах пуссеты-жемчужины.

Тёмно-синий брючный костюм в мелкую белую полоску — в мужском стиле — идеально сидит по фигуре, подчёркивая достоинства. Под пиджаком белый топ. На ногах классические чёрные туфли-лодочки на высоком каблуке и зачарованные от всех напастей: хоть по песку на пляже в них иди — походка останется королевской и каблуки никуда не провалятся!

М-м-м, обожаю дорогую обувь! И часы!

Оглядела роскошные мужские часы на запястье, с чёрным толстым ремешком.

Пусть ведомственные аристократишки — эти шовинисты проклятые! — обзавидуются! У них-то уставная форма! Хе-хе-хе…

Распределив по зачарованным карманам экстренные накопители и взяв папку, оставленную мне герцогом, накинула поверх костюма чёрное пальто и направилась в главное здание министерства безопасности Фэйтгарда.

В шесть утра совещание — и меня Хаартгард «оставил за главную».

Не думаю, что это действительно так…

Хе-хе… Но кого-то ждёт большой сюрприз.

***

М-м-м, день начался прекрасно!

Сначала я вдоволь насладилась удивлёнными и восхищёнными взглядами встречавшихся мне на пути безопасников. А после, на производственном совещании, шокировала всех вчерашних знакомых превращением терпеливой вежливой личной помощницы герцога Хаартгарда в про́клятого ду́ха во плоти. Не зря же я магистр боевой и стихийной магии! До Рояльчика мне, конечно, далеко, но отдавать приказы и повелевать ледяным тоном за столько лет общения с лордом Роэлем Шайнсом я научилась превосходно!

На незнакомых служащих ведомства я произвела положительное впечатление. Они на меня — после того, как я построила практически всё руководство, — начали смотреть, как на истину в последней инстанции.

А вот нечего было устраивать проверки, пытаться подловить на незнании законов метаморфов и делать другие маленькие пакости! Я отлично разбираюсь в теме и могу постоять за себя! Всё-таки маг-ритуалист с многолетним стажем взломов дворца, преподавательских архивов и лабораторий! А уж в каком количестве различных незаконных видах развлекательной деятельности участвовала… А, как известно, чтобы выйти из любой ситуации без потерь — нужно отлично разбираться в теме!

В общем, сами напросились!

Раздав указания, обговорив планы действий по разным ситуациям, поспорив с местными экспертами, я поняла, что заняться в министерстве мне больше нечем. Секретные бумаги мне не доверят. Остаётся только контроль. Но не буду же я тенью ходить за всеми подчинёнными герцога по пятам целый день?

Внезапно ко мне с нехорошей улыбочкой подкрался Вайлет Морт и предложил осмотреть место преступления. То, что блондин хочет поквитаться за «унижение» на совещании, было понятно с первого взгляда на злорадную физиономию.

Некромант, наверное, решил, что я при всех своих новообретённых фанатах откажусь.

Ха. Ха. Ха. Не на ту напал!

Проследовала с ним на место убийства. Со всей тщательностью осмотрела труп, не побрезговав изучить внутренности жертвы вместе с группой экспертов. Допросила свидетелей. Опираясь на полученные факты и улики, выбила признательные показания из убийцы.

— Даже до насилия не дошло, — зевнув, скучающим тоном заметила я, заканчивая заполнять бумаги и наблюдая, как стражи сопровождают преступника до ведомственного экипажа с решётками на окнах. — Мог бы хотя бы оказать сопротивление при аресте или попытаться сбежать. Скукота, — под ошарашенными взглядами присутствующих протянула свой протокол лорду Морту.

Мужчина молча взял листы. Прочитал. Кивнув, заверил своей подписью и приобщил документ к делу.

— Куда дальше? Сейчас только десять утра, — взглянув на часы, заметила я. — Может, у Вас есть какое-нибудь занятное нераскрытое дело? Или нужно за кем-то проследить? Внедриться в банду? Побыть наживкой? — заинтересовалась я.

— Увы, леди Фрей, с Вашим уровнем доступа Вы не имеете права заниматься подобными делами, — злорадно оскалился блондин.

— Жаль, — пожала плечами я. — Ну, нельзя, так нельзя. Тогда в четыре часа жду всех на совещании. А сейчас, прошу извинить, но у меня дела, — вежливо кивнув, покинула здание.

Активировав чары против прослушки, по переговорному мини-зеркальцу связалась с Шаем.

Метаморф высказал мне всё, что думает о моей безголовости, расспросил о вчерашнем визите братца, узнал о переменах в моей жизни в отсутствии его же и с сожалением отказался от встречи. Ибо был «вынужден наслаждаться плодами буйной фантазии драгоценной родительницы». А матушка Шехая занялась гардеробом «дорогих невестушек».

Пожелав младшему принцу удачи, связалась с Шарлин.

И через полчаса я, вместе с Её Высочеством, наслаждалась мороженым. В компании четырёх незнакомых мне фрейлин Лин.

Потом мы посетили выставку модного художника в известной на весь мир картинной галерее Ринграда, посмотрели интересный спектакль, пообедали в любимом ресторанчике наследной принцессы — к счастью, не в «Оазисе»! — и разошлись. Мне нужно было на совещание, а Лин — «готовиться к вечернему шоу, с Шэром в главной роли».

В этот раз руководители подразделений обошлись без проверок — то ли устали, то ли решили, что не долго мне властвовать осталось, и скоро начальничек поставит свою помощницу на место, — поэтому говорили по делу, докладывали чётко и ясно, почти на все мои вопросы ответили, с поставленными задачами справились.

В общем, закончили мы быстро. Новую порцию заданий от Хаартгарда я им выдала, все бумаги, к которым имела доступ, проверила и перепроверила, отнесла отчёт в кабинет начальника и, приготовив себе кофе, осталась дожидаться герцога в приёмной.

Точнее, не столько герцога, сколько окончания своего рабочего дня. А оставалось каких-то пятнадцать минут до шести!

Моим надеждам на то, что Хаартгард не явится, было не суждено сбыться.

Защитные чары на его кабинете вспыхнули за десять минут до конца рабочего дня.

А за три минуты до официальной свободы передо мной завис сгусток тьмы и голосом своего хозяина приказал зайти к нему.

Бросив ещё один несчастный взгляд на часы, глубоко вздохнула, нервно расправила одежду и вошла в логово главы безопасников.

Мужчины в помещении не оказалось.

Простояв с минуту, уже собиралась уйти, как отодвинулась неприметная деревянная панель и ко мне вышел прекрасный Хаартгард в чёрном смокинге.

Окинув меня слегка недовольным потемневшим взглядом, он улыбнулся своей соблазнительной улыбочкой.

Ух! Демонов инкуб!

— М-м-м, леди Фрей, выглядите роскошно, — хриплым голосом протянул герцог и приблизился ко мне.

Остановился на расстоянии вытянутой руки. И протянул мне… галстук-бабочку. Чтоб этого коварного интригана дикие ящеры покусали!

— Окажите мне любезность, дорогая помощница, — промурлыкал он и застыл идеальной статуей. Без галстука.

Да зачем он ему, вообще, нужен?!

Поборов себя, подошла ближе, взяла из рук начальника галстук, накинула ему на шею швами внутрь. И постаралась полностью сосредоточиться на своём занятии, а не на тепле тела герцога, его мускулистой груди и… кхм… прочих отвлекающих факторах.

Как жаль, что, в целях безопасности, этот кусочек ткани зачаровывается от магии и стихии, а то бы всё было куда проще!

Отрегулировала длину концов галстука. Разместила более длинный конец над коротким (сформировав перекрестие), потянула его к шее и продела под образовавшимся воротником будущей бабочки. Затем сложила гармошкой короткий конец, образовав бабочку. Накинула поверх него длинный конец, сложила его кончик наподобие бабочки, и протянула в петельку за коротким концом. Хорошенько затянула и расправила получившийся шедевр. Аккуратно отогнула воротник рубашки… и поняла, что об этом меня уже не просили.

Мда, увлеклась!

— Готово, герцог Хаартгард, — заметила я и, сделав шаг назад, посмотрела мужчине в глаза. В чёрные от тьмы глаза!

Ой-ой! А вокруг метаморфа уже бушует стихийный шлейф!

— М-м-м, а поцелуй? — низким голосом протянул лорд, искушая многообещающей улыбкой.

— Это не входит в мои должностные обязанности, — ледяным тоном ответила я.

— Жаль.

— Будут ещё распоряжения? Или я могу быть свободна на сегодня? — осведомилась у работодателя.

— К моему глубочайшему сожалению, леди Фрей, Вы свободны.

— Благодарю, — поклонилась я и, пожелав хорошего вечера, вышла из кабинета.

Подхватив пальто, быстрым шагом покинула приёмную и здание министерства.

Глубоко вздохнув, отогнала от себя мысль о мягкой постельке и направилась в магазин эксклюзивной одежды, который мне посоветовала Лин.

Увы, за обедом я недальновидно согласилась составить принцессе компанию в одном из модных подпольных клубов Фэйтгарда, расположенном где-то на островах Чейн.

А обещания нужно выполнять.

Это был первый раз, когда я пожалела о своём решении.

Второй раз пожалела, когда увидела… кхм… наряды. Более подходящие для постельных утех. А некоторые и для БДСМ практик…

Мда, что-то как-то уже совсем не хочется ни на какую вечеринку…

Решив, что лучше быть не миленьким невинным беззащитным цветочком в полупрозрачных кружевах, а девушкой, которая может постоять за себя, выбрала чёрный кожаный корсет с бархатными вставками и интересной шнуровкой спереди, чёрную юбку-шорты из плотной ткани, длиной до середины бедра, и кожаные босоножки на каблуке и с десятисантиметровой платформой, со множеством ремешков, красиво переплетающихся на щиколотках. Дополнила образ чёрным чокером: дублёной полоской кожи, соединённой металлическим кольцом спереди на горле. Также купила подходящую к случаю косметику, резные серебряные серьги в виде стилизованных клыков и тяжёлую бархатную мантию, чёрную снаружи, а внутри имеющую шёлковую подкладку, глубокого алого цвета. Кнут решила захватить из дома. Местные плёточки не вызывали никаких ассоциаций, кроме эротических, и на оружие походили весьма отдалённо. Да и пользы от них в реальном бою не будет никакой.

И почему я готовлюсь к сражению, собираясь на тематическую вечеринку?

Не знаю. Но интуиция подсказывает, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. И лучше бы мне остаться дома в тёплой постельке…

Именно об этом я и думала через пару часов, придирчиво осматривая в зеркале своё отражение.

Приобретённая одежда, вместе с моим кнутом и мужскими кожаными перчатками без пальцев, купленными мной когда-то для участия в нелегальных гонках на диких крылатых ездовых ящерах, смотрелась вызывающе и откровенно сексуально.

— Да уж, действительно госпожа Фрей, — хмыкнула я, перекидывая завитые локоны с одного плеча на другое и «любуясь» на ярко-алые накрашенные губы и глаза с дымчатым макияжем.

Представив, сколько подвыпивших мужиков придётся отшить за вечер, плюнула на дресс-код, умылась и переоделась в более привычный и удобный вариант: чёрный короткий топ-бюстье из плотной ткани и облегающие кожаные чуть укороченные брюки. Оставила митенки, понравившиеся босоножки, провокационный чокер и серьги-клыки.

Накинула мужскую чёрную кожаную куртку намного большего размера, с железными заклёпками и шипами.

Магией заплела волосы в мелкие косички, вплетя в них резные металлические и разноцветные стеклянные бусины. Часть кос около лица оставила, а остальные собрала в высокий хвост.

Губы выкрасила в чёрный. Глаза подвела толстой линией серебряной краски сверху и более тонкой подчеркнула снизу. Проверила целостность чёрного мерцающего маникюра и педикюра. Хорошенько закрепила все косметические средства чарами.

Хлыст пристегнула к поясу брюк.

Осмотрела себя в зеркале.

— Уже не госпожа, но до приличной девочки сильно не дотягиваю, — оскалилась отражению и разложила накопители по карманам. На всякий случай надела парочку экстренных порталов-колец. — Буду надеяться, что не пригодятся. И у меня просто разыгралась паранойя!

Ещё десять минут, оставшихся в запасе до выхода из дома, всё проверяла и перепроверяла, после чего отправилась на встречу с Лин.

Увидев меня, неприлично разодетая подруга восхищённо вздохнула.

— И где ты только добыла такой классный прикид? — завистливо прошептала она, хватая меня за руку и утаскивая за собой.

— В Триэзэле, — хмыкнула я, оглядывая наследную принцессу Фэйтгарда, одетую сейчас как… точнее, раздетую как… кхм… «дама сердца»… ну, о-о-очень лёгкого поведения!

Ярко-алый полупрозрачный короткий кружевной лиф, заканчивающийся практически под самой грудью, ничего не скрывает, а наоборот выгодно демонстрирует. Повязанная на талии бантиком, кроваво-красная шёлковая юбка на запа́хе, длиной чуть ниже колена и с двумя глубокими вырезами по бокам, только подчёркивает все соблазнительные изгибы фигуры Шарлин. Ноги леди облегают, точно вторая кожа, тонкие бордовые сапожки до середины голени и на умопомрачительно высокой шпильке! Чёрная короткая шёлковая мантия с капюшоном накинута на плечи и перехвачена у ворота серебристой цепочкой и служит, скорее, для дополнения образа.

На шее девушки тяжёлый массивный металлический чокер с кроваво-красными рубинами, а на запястьях такие же браслеты-«оковы».

Длинные волосы — сейчас ярко-рыжего оттенка — завиты в крупные локоны, свободно спадающие по плечам и спине. Губы насыщенного алого цвета, а на веках дымчатый сверкающий макияж.

Хорошо хоть, что черты лица Лин немного изменила и, как и я, полностью скрыла ауру артефактом. Сложно догадаться, что это наследная принцесса. Я бы Высочество не узнала, если бы она не предупредила, что будет ждать меня здесь — в не самом благополучном районе Ринграда — в провокационном наряде.

Переулками мы добрались до небольшого дворика, в центре которого сиял портал. Около него стояло двое мускулистых метаморфов-охранников, на которых из одежды были только чёрные кожаные облегающие брюки, волчьи маски и… цепи и шнуры, оплетающие запястья и шеи.

А рядом на роскошном троне… эм… восседала в весьма непристойной позе… видимо, их госпожа, одетая только в тончайшую кружевную дымку и удерживающая в руках поводки своих «зверей».

Глаза практически полностью обнажённой… хм… леди были завязаны шёлковой чёрной лентой, а на алых губах играла лёгкая самоуверенная улыбка.

Интуиция заорала благим матом, что идти в портал не следует! Что отсюда нужно уносить ноги! И как можно быстрее!

Но Её Высочество буквально втолкнула меня в мерцающую открытую воронку, не слушая никаких возражений.

Очутились мы… я бы сказала, что в борделе. И, судя по обстановке, в невероятно дорогом борделе.

А вокруг творилось… кхм, в общем, творилось! Такой разнузданной оргии я не видела ни разу в своей жизни. Правда, видела я их не то чтобы много… разочек всего. Да и тогда попала случайно… вот как сейчас!

Происходящее откровенно заводило. Все эти стоны, всхлипы, непристойные словечки, шлепки плоти о плоть, невообразимые позы…

Любопытство во мне победило скромность, и я с интересом и возрастающим возбуждением наблюдала за развлекающимися метаморфами-аристократами.

Шарлин же, охнув, прижалась ко мне всем телом и зажмурилась.

Забавно… То есть вырядиться в такой откровенный наряд она не побоялась, в раздетости и позах охранников портала её ничего не смутило, а вот секс принцессу напугал.

— Давай уйдём, — прошептала мне на ухо Лин одними губами.

— Ты же так хотела сюда попасть, — съехидничала я. — Даже мои предостережения выслушать не пожелала.

— Просто Вайлет и Леон говорили, что будет весело, — тихо всхлипнула Высочество.

Я напряглась.

— Тебе говорили?

— Нет, они перекинулись между собой парочкой фраз, а я как раз в тайном коридоре была и… услышала.

Захотелось выругаться.

Если эти двое увидят меня здесь, то донесут Хаартгарду чисто из вредности, чтобы мне за это влетело. А если ещё и Шарлин попадётся вместе со мной… Мне не жить! И неважно, что именно принцесса была инициатором похода в бордель! Логика герцога так не работает!

Огляделась.

В просторном помещении, с множеством кушеток, бассейнов, статуй, столиков и других поверхностей и приспособлений, использующихся сейчас… кхм… не только по прямому назначению, воронки портала не видно.

А это означает, что вход односторонний, и выход отсюда нужно искать в другом месте.

Вопрос только в том: куда именно идти? Потому как из помещения ведёт двенадцать арок, за которыми виднеются лестницы, и поднимающиеся по ним наверх парочки. И не только парочки. И не только просто поднимающиеся.

Мда, чувствую, бродить здесь можно долго… А мои порталы, увы, не сработают. Защита на борделе стоит высшего уровня. Не просто ж так он элитный.

— Что нам делать? — всхлипнула принцесса.

— Не реветь, — угрожающе прошипела ей на ухо я ласковым голосом.

Придётся рискнуть и спросить дорогу. Мне. От Лин толку мало.

Нашла более-менее безопасного мужчину, без… эм… дамы сердца и прикрытого полотенцем, и направилась к нему, волоча за собой красную, как её наряд, леди Фэйтгард.

Но внезапно меня обняли сзади за талию и притянули к обнажённому по пояс телу.

— Госпожа и её маленькая рабыня не хотят поиграть со мной? — горячий шёпот обжёг мою шею, а наглые руки поползли туда, куда не следует.

— Госпожа предпочитает сначала бить, а потом извиняться, — протянула я и хорошенько пнула метаморфа по голени, усилив удар магией.

Мужчина зашипел и отпустил.

Я хмыкнула и обернулась.

Что зря — поняла сразу! Ибо на лице обнажённого Вайлета Морта при виде меня появилась гаденькая ухмылочка.

Про́клятые ду́хи! И почему сегодня вечером мне так не везёт?!

Блондин повязал на бёдра полотенце, создал портал и, издевательски поклонившись, произнёс:

— Леди, прошу.

Принцесса мигом скрылась в «спасительной» воронке.

Я же думала, как сбежать от некроманта и главы стражей Ринграда.

— Вы же понимаете, что это бесполезно, моя госпожа, — насмешливо протянул он.

— Вы же понимаете, что, пока не попробуешь, не узнаешь, — развернувшись к собеседнику, оскалилась в ответ.

— Очень правильная позиция, моя радость, — раздался позади жуткий ласковый голос Хаартгарда.

Бр-р-р! Тот самый!

Вздрогнула и, под шокированным взглядом Морта, состроила самую несчастную и виноватую-превиноватую мордашку в мире, после чего, опустив голову, повернулась к начальству лицом и ме-е-едленно подняла взгляд на находящегося в ярости тёмного архимага.

— На мне не сработает, Эль, — усмехнулся он.

Ну-ну! А кто это сейчас улыбнулся? Чья тьма чуть-чуть поуспокоилась?

Скривила несчастную рожицу и тяжело вздохнула.

— Иди сюда, безответственное создание, постоянно влипающее в неприятности и втягивающее в них мою сестру.

— Это несправедливое обвинение, — заметила я, не собираясь идти с герцогом никуда. Лучше здесь постою, чем окажусь где-нибудь с ним наедине или даже в присутствии Лин. Принцесса всё равно сбежит и бросит меня на растерзание своему брату.

Внезапно справа раздался такой громкий стон удовольствия, что я не сдержалась и посмотрела в ту сторону.

М-м-м, а Грэм хорош… Ого! Весьма, весьма хорош!

В следующее мгновение меня подхватили на руки и перенесли тьмой. В этот раз — для разнообразия — в кабинет во дворце.

Это второе моё перемещение чужой стихией, но легче от этого не стало, так как дистанция между дворцом и борделем в Чейн явно больше, чем между ведомством безопасников и «Оазисом».

Чувствую себя промёрзшей до костей. Да и сил никаких не осталось. Ни магических, ни физических.

А Хаартгард и рад! Сел в своё удобное кресло, посадил к себе на колени и растирает ладонями моё тело!

Конечно! Когда ещё я дам себя полапать, как не в минуту слабости?

— Пусти… те! — зло прошипела я, попытавшись слезть с колен главного безопасника. Но герцог с лёгкостью удержал меня на месте.

Правда, благодаря неудачной попытке освобождения, сижу я теперь в куда менее пристойной позе. Не скромненько боком, а… кхм… оседлав Хаартгарда и лицом к лицу.

Позорище!

Отвела взгляд от полных тьмы глаз и перевела на галстук-бабочку.

— Герцог, а Вам не надо на ужин с Вашими невестами? — задумчиво протянула я, надеясь поскорее избавиться от метаморфа.

— Ну уж нет, моя дорогая, — до дрожи ужаса ласковым голосом ответил он… и разместил свои вездесущие наглые руки на моих ягодицах! Уделив их растиранию слишком уж пристальное внимание!

— Гер-р-рцог! — предостерегающим тоном произнесла я, посмотрев тёмному в глаза.

Опять зря!

Мои губы накрыл властный жёсткий поцелуй. Заставляющий подчиниться.

Ну уж нет! В этот раз проиграешь ты, Хаартгард!

Вступила в схватку языков и… проиграла. Снова.

Но попытка не пытка!

Попробовала ещё раз… результат остался прежним.

И в следующем раунде, и в последующем…

М-м-м, не знаю, сколько мы яростно целовались… но в себя я пришла внезапно. И обнаружила себя лежащей на столе герцога в ласкающих щупальцах тьмы, обнимающей ногами бёдра Хаартгарда и нетерпеливо ёрзающей по его весьма… кхм… внушительному достоинству. Благо мы были одеты! Если не считать отсутствующего пиджака на герцоге, развязанный галстук и расстёгнутую до середины белую рубашку… и мой задранный над грудью топ-бюстье.

Метаморф втянул в рот сосок и сжал рукой мою левую грудь.

Я выгнулась и громко застонала.

Демон порочно ухмыльнулся, властно поцеловал, вновь туманя рассудок, и продолжил свои развратные действия с моей грудью. Я же потерялась в удовольствии, всецело отдаваясь умелым ласкам…

Но внезапно мой разум стал кристально чистым и сознание прояснилось. А эмоции схлынули совершенно. Левую ладонь начало покалывать от холода.

Повернулась и увидела, что я с силой сжимаю листочки Айсика. Цветику-вампирёнышу явно не понравилось такое обращение, вот он и отомстил. Заодно и поел.

Расцепила озябшие пальцы, благодарно погладила фейриайс… и застонала.

Кое-кто очень наглый решил поставить засос на моей груди.

Перевела взгляд на метаморфа — такого прекрасного и сейчас безумно сексуального! — и поняла, что придётся-таки отнять конфетку у ребёнка. Сладкое на ночь вредно. Особенно то, которое не хочет быть… съеденным!

Упёрлась ладошками в грудь герцога и, расцепив ноги, опустила их вниз.

Мужчина не заметил перемен в моём настроении. Зато заметил в позе. И его руки уверенно двинулись вниз к застёжке моих брюк!

— Хаартгард, не смей! — напряглась, добавив в голос больше властных и предостерегающих ноток.

Темнейшество же проворно справился с ремешком и завязками, и его рука, лаская, поползла ниже к…

— Шэйтар!!! — рявкнула я, обеими руками схватив герцога за запястье.

Вот теперь на меня обратили внимание! Под тяжёлым чёрным взглядом возбуждённого мужчины было сложно не смутиться, но мне это удалось!

Лорд прищурился, резко втянул воздух и нехорошим взглядом уставился на фейриайса. Тьма сгустилась вокруг задрожавшего цветочка. И вспыхнули защитные чары. Мои.

— Шэйтар, Айсик не виноват. Всё произошло… случайно, — под пристальным взглядом Темнейшества, вступилась за спасителя своей невинности я.

— С-с-случайно… — прошипел Хаартгард и, отодвинувшись от меня, рухнул в своё кресло. Резким движением нервно взъерошил волосы и оправил воротник белоснежной рубашки.

Я же вернула топ на положенное место, магией привела в порядок все застёжки на своей одежде и села на столе, напротив метаморфа, опершись на руки и скрестив свисающие ноги в щиколотках.

— У тебя всегда всё случайно, Эльза, — хищно оскалился тёмный, недовольно глядя мне прямо в глаза. — Случайно сбежала с моей сестрицей, случайно устроила стриптиз моим подчинённым… теперь вот случайно забрела в элитный бордель… и в который раз случайно лишила меня секса! — последнее собеседник прошипел зло.

— Всего лишь во второй раз, — тихонечко прошептала я в своё оправдание.

— По-твоему, этого недостаточно? — нехорошо оскалился герцог, а его тьма полностью оккупировала кабинет и начала походить на беснующееся пламя.

— Более чем достаточно, — тяжело сглотнув, испуганно пискнула я.

— А мне кажется, что одного раза было более чем достаточно, — хмыкнул Хаартгард.

В следующее мгновение тьма толкнула меня в спину, её хозяин подхватил меня на руки… и я вновь оказалась на коленях у герцога в позе наездницы, а его руки привычно устроились на моих ягодицах!

Безобразие какое-то!

Наши взгляды встретились.

— Пус-с-сти… — недобро прищурившись, протянула я, переместив ладони с плеч метаморфа на его запястья.

— Ну уж нет, моя радость, — порочно оскалился он и, сжав крепче мои ягодицы, потёрся о меня пахом, продемонстрировав своё сильное возбуждение и вызывая во мне ответное желание.

Я тихонечко застонала. Но, опомнившись, встряхнула головой и до боли закусила нижнюю губу.

Помогло плохо.

Требовательный жаждущий взгляд чёрных от тьмы глаз буквально сводил с ума… и приближался… приближался…

Прикрыла рот герцога своей ладонью.

— Нет, — глубоко вздохнув, чётко произнесла я.

Почувствовала рукой улыбку, а затем поцелуй, язык и… этот… этот инкуб!.. принялся вылизывать мою ладонь, а потом посасывать мои пальцы! Ритмично. С вызовом глядя мне прямо в глаза.

У-у-у! Су-у-ущество нехорош-ш-шее!

Потребовались все душевные силы, чтобы никак не реагировать внешне, ведь внутри меня буквально колотило от возбуждения!

Так увлеклась самоконтролем, что поцелуй стал полнейшей неожиданностью.

Властный, подчиняющий, соблазнительный… м-м-м…

Нет, Фрей! Стоп! Нельзя! Фу! Не смей!

Я сдерживалась из последних сил… но тут демон принялся ласкать меня руками и… меня спасла его мать! Снова!

О, магия! Ваше Величество, королева Элена, я люблю Вас! Обожаю! Вы лучшая!

— Шэр! Ты сказал, что отойдёшь по работе всего на пять минут! Они давно пр-р-рошли! — зарычала из-за двери моя спасительница. — Девочки ждут, когда ты озвучишь список очерёдности свиданий! Да и мне нужно готовиться к завтрашнему дню! Так что открывай немедленно!

Лучезарная улыбка сама собой появилась на моём лице.

Хаартгард скривился и отпустил.

Я тут же отошла от него подальше.

Глядя на меня недовольным взглядом, тёмный открыл портал.

— Доброй ночи, герцог, — пожелала метаморфу я и, поклонившись, скрылась в воронке.

Очутилась в своей спальне во дворце. Лучше здесь не стало — «клеймо» стихии начальничка до сих пор не выветрилось.

Ухмыльнувшись, удалила макияж, скрыла все — видимые и ощутимые посторонними — следы герцога на своём теле, покинула покои и направилась к выходу из дворца.

По дороге пересеклась с Темнейшеством и его матушкой.

Глубоко поклонилась леди и пошла дальше, провожаемая очень нехорошим взглядом тёмно-голубых глаз.

Постель в арендованной мною квартире оказалась невероятно удобной. И спать я ложилась со счастливой улыбкой на лице.

Глава 18. Если очень хочется, то можно!

На следующее утро, стоя перед зеркалом, всерьёз размышляла о том, что с экстравагантностью гардероба я несколько… погорячилась.

Чёрная блузка с глубоким вырезом соблазнительно обрисовывает изгибы. Широкие брюки от талии красивыми складками «стекают» до самого пола. На ногах удобные балетки в тон.

Волосы собраны в высокий хвост. В ушах длинные массивные серебристые серьги в виде стилизованных резных лилий с чёрными бриллиантами. На запястье платиновые часы с металлической цепочкой-ремешком.

Глаза подведены тонкой чёрной линией. Благодаря вишнёвой помаде, появился эффект влажных сочных губ.

Довершает образ длинное изумрудное пальто, глубокого тёмно-зелёного оттенка.

Да уж, герцог будет недоволен.

Или доволен?

Кто ж его поймёт, этого коварного инкуба!

Главное, сосредоточиться на работе! И не допускать личных контактов!

Как мантру проговаривала мысленно эту фразу я всю дорогу до зала совещаний.

Но стоило войти и увидеть Хаартгарда — и захотелось развернуться и трусливо сбежать!

О, глава безопасников сегодня выглядит ещё более соблазнительно, чем вчера! Тёмно-зелёный костюм в крупную клетку подчёркивает совершенную фигуру. Белоснежная рубашка, расстёгнутая сверху на две пуговицы, облегает, точно вторая кожа. Чёрное пальто, вальяжно накинутое на плечи, оттеняет образ.

Вот и как можно быть таким прекрасным?

Тьфу-тьфу-тьфу! Кыш, мысли, кыш!

Эльза! Не твоё — не трогай! Даже если очень хочется. И пальцы покалывает от желания прикоснуться к собственному начальству…

Остановил меня — и хорошенько отрезвил! — самодовольный взгляд и порочная улыбочка.

Мигом взяла себя в руки! Оскалилась в ответ и подошла к Темнейшеству.

— Доброе утро, герцог Хаартгард, — поклонилась метаморфу.

— Здравствуйте, леди Фрей, — поздоровался он. — Прекрасно выглядите.

— Взаимно, — снимая пальто, ответила я.

— Позвольте Вам помочь, Эльза, — произнёс лорд и — под удивлёнными взглядами пока немногочисленных сотрудников — подошёл со спины и придержал моё пальто.

— Благодарю, — повернувшись, забрала верхнюю одежду из кое-чьих загребущих рук. — Герцог, а почему Вы сегодня одеты не по уставу? У нас запланировано что-то интересное? — полюбопытствовала я, присаживаясь в любезно отодвинутое начальником кресло. Не устраивать же из-за такой мелочи ссору на глазах у всех?

— У нас запланировано свидание, — ухмыльнувшись, выдал метаморф и сел рядом.

Шокирована его наглостью оказалась не я одна!

— Точнее, у меня вечером свидание с леди Феррен. А Вы, Эльза, будете нас сопровождать, — пояснил Хаартгард.

А-а-а, вот оно что!

Единственное, что мне непонятно:

— Зачем?

— Матушка решила блюсти честь и достоинство кандидаток в мои супруги. А Вы, дорогая леди Фрей, будете блюсти мою честь! — оскалился герцог.

Я не нашлась, что ответить. Просто во все глаза смотрела на довольного собой метаморфа.

— Что такое, Эльза? Вы же моя личная помощница и просто обязаны заботиться о моей неприкосновенности! — съехидничал демон.

Скептически оглядела Темнейшество.

— Вы точно уверены, что Вам требуется моё вмешательство?

— М-м-м, безусловно! — довольно прижмурившись, протянул боевой стихийный архимаг. — Вот что я буду делать, если Ваша подруга накинется на меня с поцелуями?

Представила, как Шай — в образе Шэримы — накидывается на Хаартгарда с поцелуями… и расхохоталась!

А видение всё не желало исчезать, подкидывая ещё более пикантные подробности! О-о-о, лицо Шехая в момент «покушения» на братца нужно было видеть! Ха-ха-ха!

У-у-у! Не могу остановиться!

— Можете не надеяться, герцог, — сквозь хихиканье простонала я. — Ри не такая!

И вновь расхохоталась, представив, как «не такая» Ри с плотоядным взглядом гоняется за фрейлинами и горничными, зажимая бедняжек по углам, тиская и целуя.

О, ма-а-агия! Как теперь это развидеть?

— У тебя потрясающий смех, моя сладкая девочка, — прошептал практически в самое ухо Хаартгард.

Я дёрнулась и отодвинулась от обнаглевшего тёмного, с облегчением замечая вокруг нас артефакторный полог невидимости и конфиденциальности.

— А ещё мне очень нравятся твои серьги, — поймал один из резных цветов мужчина и, ласково проведя по украшению кончиком большого пальца, наклонился и коснулся металла губами.

Я, затаив дыхание, непонимающе смотрю на Шэйтара Хаартгарда.

Его прекрасное лицо теперь застыло напротив моего. Глаза в глаза. И опять наши губы разделяют жалкие сантиметры.

— Снова случайно, Фрей? — рассмеялся он своим искушающим смехом.

Чужое дыхание я ощутила кожей. Во рту пересохло. Инстинктивно облизала губы.

— Не понимаю, о чём Вы, герцог, — едва слышно произнесла я.

— О, милая, лилии. Лилии — символ моего рода, — оскалился метаморф.

Захотелось выругаться.

— Хаартгард, это просто украшение, — возразила я и потянулась руками к серьгам. Чтобы снять и остановить богатое воображение лорда!

Герцог перехватил мои запястья и принялся нежно ласкать пальцами мои ладони.

— Нет, малыш. Это доказательство, что ты принадлежишь мне. И хочешь быть моей, сама того пока не осознавая и не желая признавать, — промурлыкал проклятый демон! И принялся целовать мои руки!!!

Я разозлилась!

— Знаешь, что?! Не только у тебя на гербе есть лилии, Хаартгард! Да более чем на сотне гербов есть эти цветы! Так что засунь свои идеи в… туда, откуда они появились в твоей голове! — рявкнула я и вырвала свои руки из его хватки. — Лилии — любимые цветы моей покойной матери! Точка. Не смей своими безумными фантазиями порочить её светлую память!

Архимаг опешил.

— А я вообще не люблю живые цветы, чтоб ты знал! У меня к ним выработалась стойкая неприязнь из-за навязчивых поклонников, считающих, что чем бутонов больше, тем вероятнее получить согласие от девушки! Либо на брак, либо на секс!

Ух! Как же я зла!

Вокруг Хаартгарда заклубилась тьма.

— Список, Эльза. Всех поимённо, — псевдоласковым голосочком протянул он.

— Это мои поклонники! — возмутилась в ответ на заявление несостоявшегося любовника. — Я же не прошу тебя предоставить список твоих «дам сердца» и прочих воздыхательниц!

— М-м-м… ревнуешь? — оскалился Высочество.

— Ир-р-ронизирую! — закатив глаза, прорычала я.

Больно надо ревновать этого инкуба! У него фанаток — целый Фэйтгард!

Бедная его будущая супруга! Экзальтированные дамочки её на клочки порвут!

Хотя, если это будет леди Далия Хардгрэйв…

Вот определённо ДалШэр — идеальная пара!

Да простит меня Шехай, но с этого момента я приложу все силы, чтобы свести этих двоих!

А младшему принцу мы найдём другую возлюбленную…

— О чём задумалась?

— О Шехае, — ответила я… а потом до меня дошло, что и кому я только что сказала! — Ой! — прикрыла рот ладошкой и испуганно взглянула на Хаартгарда.

Если бы взглядом можно было убить, то я точно была бы уже трупом!

Испуганно вжалась в спинку кресла.

— М-м-м… Эльза Фрей… — встав и нависнув надо мной, до дрожи ласковым голосом медленно протянул боевой стихийный архимаг. А его тьма ледяными оковами объяла мои запястья, резко притянув к подлокотникам, и хищно заклубилась вокруг нас.

— Спрошу тебя только один раз, радость моя, — недобро ухмыльнувшись, приподнял ужасно холодными пальцами моё лицо за подбородок герцог и, лишь на мгновение оторвав пугающий взгляд от моих глаз, жадно проследил за своим большим пальцем, скользнувшим по моим губам, чуть надавив, — поэтому в твоих интересах сказать мне правду, — вернулся к допросу метаморф. — Откуда ты знаешь моего брата?

— Клятва о неразглашении. Та самая, — честно ответила я.

— М-м-м, сладкая моя девочка, а если постараться и подумать ещё? — практически касаясь губами моих губ и ледяными пальцами лаская мою шею, продолжил настаивать лорд.

— Могу только намекнуть, — судорожно сглотнув, прошептала я и предупредила: — Но Вам не понравится… увиденное.

— Я сам решу, — оскалился Хаартгард.

— Только сначала уберите руки от моей шеи, герцог. И Вашу тьму от меня. Пожалуйста, — попросила я.

Мужчина насмешливо хмыкнул, но отодвинулся, отошёл на полшага и отозвал стихию.

— Я жду, — хищно наблюдая за тем, как я растираю затёкшие и замёрзшие запястья, заметил он.

Тяжело вздохнув, приготовилась прятаться за собравшимися в зале уже практически в полном составе метаморфами, настороженно молчащими и пытающимися услышать или увидеть меня и Хаартгарда.

Ещё бы им не насторожиться! Беснующуюся тьму своего руководителя они прекрасно чувствуют!

Нашла глазами блондинистого некроманта. И выбрала графа Вайлета Морта первой жертвой Хаартгарда. Ну, то есть своим первым укрытием от гнева начальника.

— Эльза, перестань гипнотизировать Морта. Он мне ещё нужен живым, — в голосе Темнейшества прибавилось недовольства.

— Это хорошо, — нервно хмыкнула я и перевела взгляд на собеседника. — Вот! — решившись, храбро продемонстрировала метаморфу руку с клятвенным перстнем драконов. — Стихию выбирала я, поэтому в камне огонь. Шай, разумеется, хотел свою.

Мгновение — и спокойный с виду Хаартгард покрылся тьмой с головы до пят! Превращаясь в ужасающее чудовище!

Я завизжала и рванула в сторону Морта… Но прямо передо мной выросла тёмная стена.

Плюнув на должностные обязанности, использовала скоростную левитацию и, уворачиваясь от тёмных щупалец и петляя между матерящимися, обросшими всевозможными щитами и стихиями, безопасниками, направилась к выходу.

Спасительные двери открылись… и я со всей дури влетела в высокого мускулистого русоволосого мужчину в штатском.

Нужно отдать должное крайне удивлённому сероглазому лорду — реакция у него оказалась отменная, как и физическая форма. Он, обняв меня за талию, устоял. А потом оглядел зал, наверняка больше похожий на поле боя, чем на место для совещания, и расхохотался.

Я оглянулась, но ничего смешного не заметила.

Возможно потому, что Шэйтар Хаартгард смотрел прямо на меня. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

А возьму-ка я сегодня отгул! За свой счёт. Это же не отпуск! И законом в первые три месяца работы он не запрещён!

Гениальная идея!

— И кто мне объяснит, что здесь происходит? — псевдоласково протянул — хм, если приглядеться, то какой-то подозрительно знакомый… — сероглазый лорд, до сих пор крепко удерживающий меня за талию.

Разом наступила абсолютная тишина.

— Шэр, утихомирь свою стихию! — повелел он… и Хаартгард послушался!

Тьма герцога исчезла, но выглядеть менее опасным и злым он от этого не стал, продолжая прожигать меня взглядом.

Остальные безопасники разом убрали всю защиту и встали у своих кресел.

В зале снова воцарился порядок. И тишина. Буквально звенящая от напряжения.

— Ваше Величество, не могли бы Вы перестать обнимать невесту Вашего сына? — послышался наводящий дикий ужас ласковый голос Темнейшества.

Все присутствующие разом вздрогнули и побледнели.

— Прошу прощения, я случайно, — пискнула, осознав, что влетела в самого короля Элсенна!

Про́клятые ду́хи!

— Кого? — перевёл на меня ошарашенный взгляд Владыка Фэйтгарда и опустил на пол.

Я отошла на шаг, глубоко поклонилась повелителю метаморфов и, выпрямившись, замерла неподвижной статуей, боясь пошевелиться и спровоцировать кого-либо своими неосторожными действиями.

— Невесту Вашего сына, принца Шехая, Ваше Величество, — практически по буквам произнёс Хаартгард, глядя мне прямо в глаза с убийственной яростью, — госпожу Эльзу Фрей, мою временную помощницу, — последнее слово он уже прошипел.

— Хм, Шэр, а ты уверен, что прекрасная леди — невеста Шая? — в абсолютной тишине, с каким-то непонятным мне весельем, произнёс Владыка.

— Клятвенный перстень, — скривившись, кивнул на мою руку Хаартгард.

— Так не родовой же! — насмешливо хмыкнул король Элсенн. — Или малышка тебе прямым текстом сказала, что влюблена в нашего Шехая, жить без него не может и пригласила на свадьбу?

Ну, Ваше Величество! Такой подставы я от Вас не ожидала! А ведь всё могло так удачно завершиться! Я же почти избавилась от навязчивого внимания Вашего пасынка!

Король пакостно ухмыльнулся и подмигнул мне в ответ на недовольный взгляд.

На герцога я смотреть опасалась.

— Нет, — прозвучал в тишине его абсолютно безэмоциональный ответ.

Очень захотелось посмотреть на тёмного и понять, что именно мне грозит…

Но я сдержалась.

— Что ж, если мы разобрались с этим вопросом, то давайте уже начнём совещание, — повелел король Элсенн и обратился ко мне: — Моя дорогая возможно будущая невестка, прошу Вас пока подождать Шэра в кабинете. Сегодня здесь будут звучать секретные данные, а Вы, к моему глубочайшему сожалению, пока не моя подданная, так что не можете присутствовать.

— Как прикажете, Ваше Величество, — глубоко поклонилась я и вышла из зала.

***

В приёмной было скучно и пусто. А от мыслей о том, что со мной сотворит герцог, когда вернётся с совещания, становилось ещё и страшно!

Читать законы Фэйтгарда мне надоело уже часа через два. Ибо ничего нового я в книгах не обнаружила. И чудесного спасения от начальства ждать не приходилось.

А больше занять себя было нечем.

Вот, сидя на подоконнике, с высоты четвёртого этажа, я и разглядывала счастливых прохожих на улице.

Метаморфы смеялись, шутили, ели сладости… В общем, весело проводили время в свой законный выходной день!

— И почему у меня нет выходных? — тяжело вздохнула и проводила грустным взглядом влюблённую парочку, спешащую занять свободный столик на веранде ресторанчика.

Четыре часа ожидать наказания! Это же свихнуться можно!

— И вообще, я не безопасник, а сегодня воскресенье и погода прекрасная! Так почему мне нельзя хотя бы погулять? — жалобно спросила я у Аста.

Небесное светило закономерно промолчало.

— Возможно, потому, что ты наказана? — послышался насмешливый голос от входных дверей.

Осторожно перевела взгляд на Хаартгарда.

Темнейшество зол. Но при этом ещё и жутко доволен.

Метаморф закрыл дверь приёмной на ключ, активировал на помещении ритуальные защитные чары и, подойдя к моему столу, — и положив на него папку с секретными документами и забытое мною пальто — присел на его край.

— Подойди ко мне, Эльза, — попросил он.

Пока попросил.

Решив не доводить Хаартгарда второй раз за день, — мне и первый раз едва удалось пережить! — спустила ноги с подоконника, обулась и медленно подошла к лорду.

— Ближе.

И чем его дистанция в три метра не устраивает? Не понимаю! Лично мне всё нравится.

Сделала шаг вперёд.

— Ещё ближе, — оскалился герцог.

Ладно, ещё шажочек! Но только один!

— М-м-м, радость моя, я сейчас не в настроении играть в игры. Поэтому, прошу тебя, просто подойди ко мне, — запустив пальцы в свою причёску, нервным резким движением зачесал назад чёлку метаморф.

Подошла на расстояние вытянутой руки.

Рывок — и мужчина крепко прижал меня к своему напряжённому телу.

— Просто постой так и помолчи, — велел он, положив голову мне на плечо.

Послушалась.

Тьма окутала нас.

Одной рукой Шэйтар начал поглаживать меня по спине, а пальцами второй, пощекотав шею, принялся перебирать мои волосы и ласково массировать кожу головы, превращая причёску непонятно во что.

Последнее мне совсем не нравилось. Поэтому я высвободила свои руки и принялась снимать резинку. Чем, конечно же, потревожила Темнейшество!

— М-м-м, Эльза, мне кажется, я просил самую малость, — недовольно произнёс он, взирая на меня чёрными, как ночь, глазами.

— Мне потом полдня распутывать последствия этой малости, — хмыкнула я, наконец справившись с резинкой.

Волосы густой шелковистой волной рассыпались по плечам и спине. Привычно поправила их и надела резинку на запястье.

— Всё. Можете продолжать делать то, что делали, — вежливо заметила я.

— М-м-м, у меня появилась идея получше, — теперь уже обеими руками перебирая мои волосы, задумчиво протянул архимаг.

А затем, стянув с моего запястья резинку, развернул меня к себе спиной… и принялся заплетать косу!

Страшно представить, что именно он творил с моей тёмно-русой гордостью практически полчаса, периодически задумчиво хмыкая, щёлкая ножницами и этим каждый раз заставляя меня вздрагивать и со страхом смотреть на пол в поисках отрезанных прядей, которых, к счастью для Хаартгарда, я не находила!

— Нет, не хватает, — в итоге задумчиво проговорил он, скрепил своё творение резинкой и, накинув мне на плечи моё же пальто, перенёс нас своей тьмой в какой-то лекарский магазинчик.

И хоть бы предупредил! Демон!

Усадив меня на стул за прилавком и напоив согревающим эликсиром, — преспокойно взятым с одной из полок! — поцеловал в висок и, попросив подождать, скрылся за дверью служебного помещения.

Вернулся он минут через пятнадцать, когда меня только перестало нещадно тошнить, а в голове начало немного проясняться: и мир уже не троился и даже не двоился!

Откупорив какой-то малюсенький пузырёк рубинового цвета, Хаартгард присел передо мной на колени и, с подозрительной мальчишеской улыбочкой и сияющими льдисто-голубыми глазами зажав мне нос, влил всё содержимое флакона мне в рот! Который он тоже крепко закрыл своей ладонью!

Сопротивляться сил не было ни физических, ни магических. Мои укоризненные взгляды герцог проигнорировал. Дышать, к сожалению, было необходимо…

Поэтому гадость пришлось проглотить.

Осознание, что именно я сейчас выпила, пришло практически мгновенно!

— Ты псих?! — рявкнула я… но вышел только слабый шёпот. Это меня не остановило! — Зелье из ягод вымершего золотистого трильяна?! Ты, вообще, понимаешь, что сейчас натворил, Хаартгард?! Да малюсенькой капли достаточно, чтобы добиться нужного косметического эффекта, если тебе так приспичило подкорректировать мою внешность! А ты влил в меня целый флакон редчайшего снадобья, возможно, последний на планете!!! Это десять порций, Шэйтар! Десять!!! — зашипела я и толкнула этого горе-алхимика и математика в грудь.

— А мне нужен полный эффект, включая улучшенную регенерацию, — ухмыльнулся метаморф, продолжая сидеть у моих ног. Ещё и свою голову мне на колени положил!

В дверном проёме показался дракон. Видимо, хозяин магазинчика.

— Как Вы ему позволили совершить такое святотатство?! Это зелье — печальное наследие Гилмара. Возможно, когда-нибудь наши потомки смогли бы вновь возродить потрясающее лекарственное растение на основе данного снадобья! — укоризненно посмотрела на мужчину я.

— За мной был долг жизни, леди, — печально произнёс древний дракон.

— Ну ты и эгоист, Хаартгард! — больно дёрнула начальника за волосы. — Ради небольшого улучшения моей внешности и показателей здоровья сотворил такую глупость! Молись, чтобы тебе это зелье не понадобилось, — угрожающе прошипела ему в лицо.

— М-м-м, я знаю, где можно добыть ещё три флакона, — хитро улыбаясь, протянул Темнейшество.

— Только попробуй потратить их так же бездарно, как сегодня…

— Ну почему же бездарно? — притворно возмутился архимаг, притянул меня за талию к краю стула и, нагло раздвинув мои ноги, расположился между ними! Ещё и голову свою буйную положил мне не грудь!

Оттолкнуть не получилось.

Всё-таки переход чужой силой до Эрзрэна сделал своё чёрное дело!

Дурацкая слабость! Гр-р-р! Да даже у новорождённого котёнка сил больше!

— Имей совесть, демон! — зло прошипела я.

— М-м-м, моя сладкая девочка, — уткнулся носом в вырез моей блузки Хаартгард… и лизнул мою грудь! Совсем спятил! Даже наличие в помещении свидетеля его не смутило! — Ты сейчас такая милая, такая беззащитная, — замурлыкал он. — Меня это безумно заводит!

— А меня — нет!!!

— Неужели, а я чувствую, что тебе нравится…

И на моей груди появился засос!

— Хаартгард! Я тебя убью! — зарычала я.

— М-м-м, с удовольствием в этом поучаствую, — метаморф подхватил меня под ягодицы и, встав вместе со мной, сам сел на стул, расположив меня у себя на коленях.

— Пус-с-сти! — вырваться опять не вышло!

— Не пущу, — довольно прижмурился он. — Я нашёл отличный способ, как удержать тебя на месте и не дать влипнуть в очередные неприятности. Разумеется, совершенно случайно.

— Ещё раз ты посмеешь переместить меня своей тьмой без моего согласия, и ты сильно пожалеешь, — вновь вернулась к угрозам я.

— Например? — насмешливо оскалился лорд и, заправив мне за ухо выбившуюся из косы прядь волос… укусил в шею!

А потом под моё нецензурное шипение поставил очередной засос!

— Хаартгард!

Меня проигнорировали, продолжая кусать и оставлять метки на шее и в вырезе блузки.

— Герцог!

— Холодно, сладкая, — нагло посмотрев мне в глаза, облизнулся лорд и вернулся к вредительству.

— Шэйтар! — пересилив себя, прошипела я.

— М-м-м, почти догадалась, — протянул он и, издевательски чмокнув в нос, принялся облизывать и покусывать моё ухо! С артефакторной серьгой!

— Шэр! — испуганно выдохнула я то, что хотел услышать тёмный, боясь, что такими темпами он раскроет все мои секреты.

А мне ведь даже ещё не известно, как улучшающее внешность и показатели регенерации зелье повлияло на мои глаза! Может, артефакт уже перестал работать…

Да нет, иначе бы Темнейшество сейчас не заморачивался над произнесением мною его имени, а устроил пытки по другому поводу…

— Умница, Эль, — довольно промурчал герцог и впился в мои губы поцелуем.

Надоело ему новое занятие не скоро. Даже вежливый кашель дракона не помог — Хаартгард просто выставил его за дверь и забаррикадировал подсобку своей тьмой!

И если бы только это!

Наглый демон затеял дурацкую игру! Он просил назвать его по имени. И если слышал «Шэр», то целовал. А если слышал любой другой ответ, то больно кусал в шею и поверх ставил засос.

Эх, боюсь представить, как теперь выглядит моя многострадальная шея… и не только она!

К концу третьего часа подобного «развлечения», я уже перестала реагировать и на «мою сладкую девочку», и на «мою радость», и на «мою Эль», и на другие прозвища, постоянно срывающиеся с языка этого инкуба, ибо за запреты на их произнесение получила достаточно штрафных засосов в любое место, которое приходило архимагу на ум или просто попадалось на глаза!

Внезапно меня затрясло. Стало очень холодно. По венам же будто бы потёк раскалённый металл. Уши заложило, глаза заслезились. Кожа начала нестерпимо зудеть.

— Ну вот, сейчас начнётся, — крепко прижал меня к себе Хаартгард и, открыв тьмой дверь подсобки, крикнул: — Ладар!

Дракон явился моментально. С огромным количеством колбочек и различных алхимических приспособлений.

А дальше я просто страдала и выла от боли, матеря Шэйтара самыми нелестными эпитетами!

Когда мне, наконец, окончательно полегчало, за окном уже совсем стемнело.

Ладар в который раз проверил мою кровь, устроил парочку простеньких тестов на регенерацию, провёл очередную полную диагностику… и сообщил проклятому демону, — всё это время не выпускавшему меня из своих загребущих ручонок! — что зелье сработало идеально.

Гр-р-р! Дракона захотелось собственноручно умертвить за это «идеально»!

Но заботливый зачинщик моих кошмарных мучений поблагодарил Ладара за помощь и засчитал полностью погашенным его долг жизни!

А после, попрощавшись с драконом, открыл портал в свою спальню во дворце.

Когда Хаартгард осторожно положил моё усталое безвольное тело в свою постель, мне было уже абсолютно всё равно, что ещё он собирается сотворить со мной.

Я хотела только одного — выспаться!

Закрыв глаза, сразу же уснула.

***

В первый раз я проснулась от шумного дыхания, жара прижимающегося ко мне со спины тела, горячих поцелуев в шею и плечи… и наглых рук, бесстыдно меня ласкающих!

Поймав последние, душераздирающе зевнула и попросила отодвинуться подальше и не мешать мне спать. После чего моментально отрубилась.

Во второй раз проснулась уже по собственной воле, сладко потянулась всем телом, улыбнулась… и вспомнила, как проснулась в первый! А ещё всё, что произошло вчера. Настроение сразу же испортилось.

Осторожно приоткрыла глаза, осмотрелась… и, нигде не обнаружив Шэра — тьфу ты, демона! — соскочила с кровати. Чтобы осознать, что лежала в ней я абсолютно голая!

Настроение испортилось окончательно.

Проклиная Хаартгарда, первым делом прошла в ванную комнату и с опаской посмотрела на себя в зеркало.

— Фух! Ничего не изменилось!

Ну почти. Регенерация действительно оказалась превосходной — от вчерашних меток инкуба не осталось и следа! Да и кожа теперь более ровная и будто бы сияет изнутри. Волосы стали гуще, на тон темнее и отросли практически до колен… вызывая жгучее желание их укоротить! Но страшно даже представить, каким ещё зельем решит напоить меня Шэр, если учесть, что именно «недостающая длина» волос подвигла его использовать редчайшее зелье из вымершего растения! А таких уникальных составов много, ибо ради красоты предки извели не только трильян…

— Мда, что-то не хочется стать причиной исчезновения последней возможности возродить какой-либо бесценный древний вид…

Осталось проверить самое главное. Глаза.

При действующем артефакте внешних изменений не заметно. Хм, разве что, вижу я немного чётче.

Деактивировала.

Выругалась.

Теперь диковинные радужки стали отражать все мои стихии не только своим цветом, но и фактурой!

Зрелище оказалось воистину интересным и завораживающим. Каждая чёрточка будто бы гипнотизирует и притягивает взгляд.

Вдоволь налюбовавшись, активировала артефакт и принялась за поиски своей одежды, мысленно содрогаясь, представляя, как на изменения в моей внешности отреагируют придворные короля Айлана, когда я — по окончании своей миссии — вернусь в Хоурнэль…

Выходит, что лучше не возвращаться… Ведь если приглянусь кому-то из любимчиков приёмного дедушки: он, скорее всего, и слушать не станет — сразу замуж за него и отдаст… Ещё и Калиндор IV со своими предложениями… Бр-р-р! Чур меня, чур!

Кажется, благодаря хотелкам Хаартгарда, нет у меня больше дома!

Эх… и одежды тоже нет!

Значит, демону придётся делиться. Одеждой, не домом! Потому как в вещицы в моих официальных покоях в замке я облачаться не стану! А к королевской семье Фэйтгарда я — слава магии! — не отношусь и, стало быть, переместиться прямо из здания дворца не смогу. До места же, где можно открыть портал, нужно в чём-то добраться…

Гардероб у инкуба оказался внушительный! Одних только парадных мундиров безопасников насчитала пять штук! Не говоря уже о повседневных! Штатской одежды же было видимо-невидимо на любой вкус и цвет! Жаль, что не на размер!

Надела чистую белую рубашку, прикрывшую мою наготу до середины бедра, и подвернула рукава до запястий. Поверх рубашки натянула мягкий свитер василькового цвета с глубоким V-образным вырезом. Не смогла устоять перед насыщенным цветом и приятной фактурой! Брюки пришлось стащить пижамные, так как только они обладали завязками для фиксации на талии. Все остальные — с пуговицами — с меня бы точно свалились. Тёмно-серые брючины подвернула до щиколоток.

Из обуви мне подошли только тапочки. Белые и пушистые. И то лишь потому, что удержать эти мягкие и практически невесомые… кхм… лыжи на ступнях было намного проще, чем любые другие.

В общем, выглядела я… э-э-э… интересно.

Похихикав над собой и своим отражением, вышла из гардеробной, затем из спальни, потом из апартаментов Хаартгарда… и нос к носу столкнулась с Шарлин!

— Ты что здесь делаешь? — одновременно шёпотом поинтересовались мы друг у друга.

— Спасаюсь бегством от твоего свихнувшегося братца, — скривившись, одними губами произнесла я. — А ты?

— Шэр вестником приказал мне явиться в его домашний кабинет. Вот я и пришла, — просветила принцесса.

И я поняла, что демон совсем близко! Буквально за стеной!!!

— Ты меня не видела! — шепнула Лин на ухо я и, уточнив, в какой стороне выход, сбежала, пожелав подруге удачи.

Немного поплутав, выбралась из замка и ритуальным порталом переместилась в свою квартиру.

Только зайдя внутрь, смогла вздохнуть с облегчением и расслабиться.

Думать, что будет дальше, не хотелось совершенно.

Понадеявшись, что моё отсутствие Темнейшество заметит не скоро, разделась и отправилась отмокать в ванне, захватив с собой бутылочку красного вина и чистый бокал.

Спустя пару часов расслабляющих водных процедур, несколько ароматических палочек и полбутылки вина на голодный желудок, я выходила из ванной комнаты счастливой, расслабленной и полностью довольной жизнью. Меня уже даже не бесили длинные, сейчас ещё и мокрые, волосы, пропитавшие влагой практически насквозь короткий беленький топик и домашние мини-шортики такого же цвета.

Напевая себе под нос песенку про маленьких пушистеньких котяток, я крепко прижимала к себе наполовину полную бутылку вина и думала: повесилась ли уже мышь в моём холодильнике, или же я смогу в нём отыскать что-нибудь съедобное?

Но на кухне меня ждала совсем не мышь! А наглый демон! Занявший обеденный стол своими бумажками!

Испуганно икнув, во все глаза уставилась на незваного гостя в парадной серой форменной одежде.

— Ой-ой! Кажется, пора бросать пить, — глубокомысленно изрекла я и, под насмешливым взглядом льдисто-голубых глаз своей галлюцинации, поставила в холодильник драгоценную ношу.

Ещё бы! Коллекционное вино! Мне его Юльси на этот день рождения подарила!

Осмотрела пустой холодильник, закрыла и, прислонившись к нему спиной, печально вздохнула.

— Хм, и когда я ела в последний раз? — вспомнить оказалось сложно, слишком много событий произошло. — Сегодня точно нет, если, конечно, не считать вино за еду. Вчера тоже не успела позавтракать, а потом вообще не до этого было… Хм, кажется, позавчера? Точно! Меня же Лин на обед пригласила, чтобы затащить потом в бордель! — я захихикала, припомнив краснеющую наследную принцессу. Мою «рабыню»!

— То есть мне тебя ещё и кормить нужно? — внезапно недовольным тоном протянул плод моего больного воображения.

Я вздрогнула от неожиданности и во все глаза уставилась на прекрасное видение. Нахмурившееся. Но от этого не ставшее менее прекрасным!

— Какой-то ты слишком реалистичный для пьяного бреда, демон, — задумчиво пробурчала себе под нос и, подойдя к метаморфу поближе, потыкала в него пальцем, положила ладонь ему на лоб, потом себе на лоб. — Слишком реалистичный. Наверное, я схожу с ума, — подвела закономерный итог. — Ещё бы с тобой не сойти! Бесишь до безумия! Раздражаешь. Возбуждаешь. Да просто выводишь из себя! Как же я тебя ненавижу, Шэр! Невыносимо соблазнительное совершенное создание на мою больную голову! Демонов инкуб!

И я впилась злым поцелуем в губы самодовольно ухмыляющейся галлюцинации.

Галлюцинация ответила. Перехватила инициативу и разошлась не на шутку!

Как мы очутились в спальне — я так и не поняла. Вроде только что были на кухне, а потом раз — и я обнажённая лежу на кровати, а Шэр мурчит что-то пошлое между моих ног и вновь доводит меня языком до полного безумия! Я уже замучилась стонать, кричать и умолять, когда он, наконец, медленно вошёл в меня. Лёгкая боль сменилась странным ощущением наполненности и единения, а потом демон ритмично задвигался, наращивая темп, и я забыла обо всём. Наслаждение накатывало волнами, размывая грани реальности и унося выше, и выше, и выше… чтобы буквально швырнуть в пучину абсолютного блаженства!

М-м-м, кажется, на мгновение я даже потеряла сознание… Очнулась прижатая к груди тяжело дышащего Шэйтара с невероятно довольной улыбкой сытого хищника на лице.

— Настоящий, — с тяжёлым печальным вздохом констатировала я… и широко ухмыльнулась.

— Повторим? — оскалился мой первый в жизни любовник.

Жаль, что раньше себе не завела! Но раньше-то я планировала вернуться в Хоурнэль к своим обязанностям маркизы… А теперь у меня развязаны руки! Хе-хе-хе…

— Чур, я сверху! — подмяла под себя несопротивляющегося метаморфа. — Проверим регенерацию, ради которой ты извёл древнее бесценное зелье!

— М-м-м, обожаю эксперименты, — искушающим тоном протянул Шэр, сжимая в ладонях мою грудь.

Я застонала.

А потом отомстила, сжимая тёмного в себе и с внутренним удовлетворением слушая уже его соблазнительные стоны…

Угомонились мы только к рассвету. Точнее, угомонилась я. А Шэру пришлось подчиниться моей воле под угрозой быть отлучённым от тела.

Шантажу в стиле: «Уйду к другой!» — то ли к Исмаэлле, то ли к Анабель, то ли к Лауре, то ли ко всем сразу, — я не вняла, пожелав счастья в бурной личной жизни и попросив проводить самого себя самостоятельно, раз уж попасть в квартиру он смог и без моей помощи.

Глава 19. Занимательные свидания от Её Величества

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Наконец-то я заполучил в свою постель Эльзу Фрей! Думал, что этого уже никогда не произойдёт! То нам кто-то мешает, то девчонка сбегает, то случается какая-нибудь… случайность!

Немного раздражает, что малышка воспринимает наши отношения не слишком серьёзно. Но со временем она поймёт, что быть моей любовницей очень выгодно. Можно получить много бесценных подарков. Таких как недавнее редчайшее зелье, собственный замок, титул, положение в обществе…

Кто ещё сможет дать Эль всё, что она пожелает, в обмен на качественный секс и верность партнёру до завершения отношений?

Никто. Особенно учитывая сложный характер девчонки, довольно обычную внешность и способность — постоянно находить неприятности на свою хорошенькую попку.

До сих пор не могу понять, чем она меня зацепила! Наверное, своей непокорностью и противоречивостью, каким-то странным сочетанием несочетаемого… безусловно, некой таинственностью… и, конечно, коварством! Про чувство юмора тоже забывать не следует!

Необычная. Это слово идеально подходит Фрей. Девчонка именно такая. Общение с ней — как глоток свежего воздуха! А уж секс… М-м-м, не помню, когда мне было так же хорошо! Горячая, страстная, сладкая, готовая к экспериментам и отдающая всю себя без остатка… Как же хорошо, что я не упустил такое сокровище! И не позволил Фрей сбежать.

Прижался к спящей Эльзе со спины и принялся ласкать её руками и губами.

Девчонка застонала и выгнулась.

Я потёрся членом об упругую попку.

— М-м-м, Шэр… Я тебя, кажется, просила дать мне поспать… — хриплым голосом прошептала она, заводя меня ещё больше. — И пятнадцати минут не прошло, как я легла спать! Имей совесть, демон!

— Не хочу иметь совесть, хочу иметь тебя, — хмыкнул я, переворачивая девчонку на животик и приподнимая её бёдра.

Фрей протестующе захныкала, но, шире расставив длинные ножки, соблазнительно прогнулась в спинке и заявила:

— Считайте, что на сегодня я беру отгул, герцог.

— Ну уж нет, моя дорогая помощница, — хмыкнув, полностью вошёл в горячую тесную глубину… и едва не кончил от удовольствия, когда негодница, гортанно застонав, сжала меня внутри!

Шлёпнул девчонку по упругим ягодицам и, накрыв её собой, укусил в шею и увеличил темп.

Малышка кончила первой, утянув за собой и меня.

Лёг на бок и притянул Фрей к себе.

— Пусти, Шэр. Ты горячий. Я так не усну.

И отползла от меня!

Ну нет, так не пойдёт!

— А за три отгула? — искушающим голосом протянул я.

— Пять! — мгновенно повернувшись ко мне лицом, предложила она.

— Согласен, — притянул Эль к себе, поцеловал и приказал: — Спи.

Поворочавшись в моих объятиях, девчонка уснула.

Я же, полежав ещё немного, оделся, собрал бумаги и ушёл порталом.

После совещания зашёл в магазин и ресторан, вернулся в квартиру Эльзы, заполнил холодильник продуктами и готовой едой, хотел разбудить девчонку и заставить позавтракать, но её дома не оказалось.

Почувствовал раздражение.

Я о ней решил позаботиться, а она опять ищет неприятности. Интересно, в чьей компании на этот раз?

Последний вопрос не давал мне покоя весь день. И жутко злил.

Даже душераздирающий визг — вцепившейся в меня, словно пиявка, Залии Рен — от которого с первого мгновения заложило уши, не смог отвлечь меня от мыслей об Эльзе и её компаньоне.

Не дай, магия, девчонка спутается с каким-нибудь местным лордом! Я ей устрою незабываемый секс-марафон с ролевыми играми! А идиота закопаю.

С работы я впервые сбежал раньше, чем закончил все дела. Точнее, ушёл сразу в конце рабочего дня, не задерживаясь допоздна.

Фрей дома не оказалось.

Решил дождаться.

Быстро принял душ в своих апартаментах во дворце, переоделся в домашнюю одежду, перетащил на кухню Эльзы все документы с работы и, поужинав парочкой бутербродов, углубился в дела. Закончившиеся раньше, чем девчонка соизволила явиться.

А случилось сие уже после полуночи!

Любовница ввалилась в квартиру и, хлопнув входной дверью, пьяненько захихикала.

Стоило мне ощутить запах крепкого алкоголя и дешёвых сигарет и увидеть — во что одета Фрей, — как я почувствовал всепоглощающую ярость!

Чёрное шёлковое платье. Без белья.

Да какое к про́клятым ду́хам платье?! Одно название!!! Две верёвочки, едва прикрывающие грудь и завязанные сзади на шее соблазнительным бантиком, и облегающая, подчёркивающая все изгибы тела, юбка от талии и до пола, с провокационным разрезом от середины бедра! А на будто бы бесконечных ногах туфли на высоченных шпильках!

Волосы завиты крупными локонами и собраны в высокую причёску, полностью открывающую длинную изящную шею. Но парочка прядей, выбившихся из причёски, ласкает белоснежную шейку. На которой так и хочется поставить метку!

Эльза, продолжая хихикать, потянулась к выключателю и зажгла свет.

— Ой! Шэр, а что ты здесь делаешь? — искренне удивилась она, кусая ярко-алые губы и хлопая подведёнными чёрной краской огромными разноцветными глазищами.

Ну всё! Моё терпение лопнуло!

Поднялся из кресла.

Девчонка пискнула и попятилась к входной двери.

Прижал Эль к ней и, зафиксировав одной рукой запястья любительницы крепких спиртных напитков над её же головой, прошипел:

— Я дал тебе отгулы, Фрей. А не позволил на пять дней уйти в загул!

Девчонка открыла рот, чтобы ответить на мою колкость, но я накрыл её губы своими и поцеловал. Жёстко. Грубо. Наказывая за проступок.

Она застонала и, соблазнительно выгибаясь, потёрлась о меня своим телом.

В моей голове вспыхнула картинка, как моя малышка проделывает то же самое с кем-то другим, и меня ослепила ярость.

Зарычав, развернул Эль лицом к двери… и взял девчонку прямо там, с минимальной подготовкой.

Вколачиваясь в жаркую глубину, одной рукой спереди удерживал Фрей за бёдра, а пальцами другой — сжимал пряди её волос и тянул на себя, кусая любовницу в шею, оставляя болезненные метки-засосы, и трахая языком сладкий порочно-алый рот.

Эльза громко стонала и развратно крутила попкой, стараясь насадиться на мой член до самого основания. Жадно сжимала внутри и выгибалась всем телом.

Зарычав, кончил в неё, кусая за загривок. И девчонка сорвалась в оргазм следом за мной.

Подхватил на руки и отнёс в постель.

Раз у кого-то есть силы на длительные прогулки по злачным местам в непонятной компании, значит, нужно сделать так, чтобы этих сил у малышки не было.

Оскалившись, принялся стаскивать с моей сладкой девочки отвратительное вульгарное платье.

Конец POV.

***

Шэр — просто зверь! Монстр! Сексуальный маньяк! Владыка инкубов! И тьма у него озабоченная!

Ладно, в нашу первую ночь! Дорвался Хаартгард, после того, как я от него столько раз сбегала на самом интересном месте!

Могу понять и вторую ночь — собственнические инстинкты тёмных метаморфов в действии! Я, и правда, явилась после пьянки с Шаем в не самом приличном виде…

Но оставшиеся четыре вечера, плавно перетёкшие в ночи, моих отгулов зачем было превращать в наглядное пособие по сексуальным практикам?!

Эх, лучше бы я никогда не встречалась с этим безжалостным неутомимым демоном похоти и разврата!

И вот как он умудряется высыпаться?!

Счастье, что сегодня я выхожу на работу! И теперь у начальства нет оправданий для сексуальной тирании!

И вообще, где остальные любовницы Хаартгарда? Хм, отправить им, что ли, послание с просьбой заняться своими непосредственными обязанностями? А то совсем от рук отбились.

Надо у Морта взять списочек с адресами и послать красоткам от лица герцога что-нибудь! Вдруг сработает — и леди явятся отблагодарить за цветы там или конфеты?

Хотя, если судить по первому подарочку мне — а точнее себе! — любовник Шэр щедрый, а значит, на его фавориток придётся раскошелиться. Но я ведь хороший личный помощник? Должна думать о здоровье собственного начальника в первую очередь и не экономить на нём!

Закончив с водными процедурами, облачилась в тёмно-фиолетовый деловой костюм — двубортный пиджак и классические брюки — в тонкую белую полоску и белоснежную кружевную блузу с высоким воротом.

Волосы собрала в хвост. И нанесла на лицо лёгкий, практически незаметный, макияж, сделав яркий акцент на глазах — нарисовав изящные стрелки цвета лаванды.

На запястье застегнула толстый чёрный ремешок серебристых мужских часов. В уши вдела пуссеты-жемчужины. На ноги надела чёрные полуботинки на невысоком каблуке. На плечи накинула тёмно-серое пальто.

Готово!

Вышла из ванной комнаты и наткнулась на придирчивый недовольный взгляд, облачённого в парадный серый мундир, Шэра.

— Ты собралась идти на работу в этом? — псевдоласковым голосочком протянул начальничек.

— Что не так? — тяжело вздохнув и уперев руки в боки, спросила я. — Это обычный строгий деловой костюм.

— Он слишком откровенный, — выдал тёмный. — Переоденься.

Откровенный?! Да я специально — чтобы кое-кого не провоцировать! — надела блузку без выреза, брюки прямого кроя, обувь без высокого каблука… и даже губы в яркий цвет не накрасила! А он говорит — откровенный! Ха!

— Глубокоуважаемый герцог Хаартгард, — вежливым спокойным тоном начала свою речь я, — личные помощники руководителей Вашего министерства и другие служащие, относящиеся к категории гражданских лиц, не имеют права носить форменную одежду, а их внешний вид не регламентирован уставом. Таким образом, я могу надевать на работу абсолютно всё, что захочу. На всякий случай замечу, что об изменениях в любых официальных документах Вы обязаны предупреждать как минимум за три месяца.

— Эльза… — прожигая меня недовольным взглядом, прошипел лорд.

— Хорошего дня, Шэр! — подошла к метаморфу, коротко поцеловала его в губы и ушла на работу.

Изменения в моей ауре — в виде потери невинности — были сразу же замечены.

Все тактично промолчали. Кроме блондинистого некроманта.

Мы с Мортом — в ожидании совещания — отлично провели время, меряясь чувством юмора, уровнем ехидства и мастерством оскорблять собеседника комплиментами.

Прервал обмен любезностями Хаартгард, буквально оттащивший от меня Вайлета! Подумаешь, сидели рядом и мило скалились друг другу! Ну, ещё пили приготовленный мною кофе и ели бутерброды из одной тарелки.

Зачем нужно было из-за такой мелочи прожигать Морта убийственным взглядом и отсаживать на другой конец зала?

Но этим актом ревности Шэйтар не ограничился. Он практически всё совещание стоял рядом со мной, периодически собственническими жестами касаясь то моих рук, то плеч, то волос… Не говоря уже о том, что тьма главы безопасников клубилась вокруг меня! Будто это мой стихийный шлейф, а не Хаартгарда!

Разумеется, о том, кто именно лишил меня невинности и является моим любовником, к концу заседания догадался даже самый невнимательный тугодум! И если раньше, сидя в приёмной, я возмущалась непристойными шуточками и желала только тишины и покоя, то теперь умирала от скуки: все метаморфы начали общаться предельно вежливо и, в основном, между собой и по работе. Ни один не посмел нарушить моё личное пространство! Даже Вайлет Морт! А его взгляд из ехидного стал каким-то очень задумчивым.

К концу рабочего дня я ощущала себя абсолютно бесполезной. Зачем, вообще, мне присутствовать в приёмной? Чтобы носить кофе и перекус полностью погрузившемуся в дела Хаартгарду? Поскольку больше ничего от меня не требовалось.

Не понимаю, зачем герцогу такой помощник? Самое главное, я даже с документами работать не могу из-за их секретности! Почему бы Шэйтару не найти нормальной замены Далии на время её отсутствия?

За десять минут до шести часов вечера Шэр вошёл в пустуюприёмную, сказал, что мы отправляемся на мероприятие отбора, запечатал помещение защитными чарами и, скользнув загребущими руками по моему телу, перенёс нас своей тьмой!

Очутились мы в портальной зоне «Оазиса». Я скинула наглые руки начальничка и пошла в сторону зала.

Встречал посетителей сегодня не Патриц Ламор, а молоденький и очень симпатичный официант с воистину заразительной улыбкой.

Лично я не смогла не улыбнуться в ответ!

— Рад приветствовать прекрасную леди в нашем заведении, — вежливо произнёс блондин и глубоко поклонился мне. — Чем могу быть полезен?

Не успела ничего ответить, ибо, подойдя ко мне со спины и чмокнув в висок, на моём плече пристроил голову Шэр! А потом ещё и собственнически обнял обеими руками за талию, смерив работника лучшего ресторана Ринграда предупреждающим взглядом!

Совсем совесть потерял Темнейшество!

Мы, вообще-то, пришли сюда на его свидание с кандидаткой в супруги!

Мало того, что меня — любовницу! — притащил на эту встречу, так теперь решил ещё и наши отношения продемонстрировать!

Официант не смог сдержать удивления, но быстро пришёл в себя, поприветствовал герцога и повёл нас ещё не известным мне маршрутом.

Я отошла от Хаартгарда настолько далеко, насколько это допустимо правилами этикета, и подчёркнуто игнорировала главу безопасников.

Сдав начальника в руки его деятельной родительницы, сбежала вместе с Лин в общий зал. Наблюдать за необычным свиданием, проходящим в полной темноте, — а у участников ещё и глаза завязаны, так как метаморфы, перестроив зрение, могут отлично видеть и без света, — не хотелось.

Я-то не метаморф! Мне не видно. Хотя, если использовать заклинание… Но зачем мне это нужно? Будто никогда свиданий не видела! Пусть Шэр развлекается, а я пока узнаю у его сестрички — что пропустила. Кажется, что-то важное. Вряд ли только леди Леттише Лавхаарт — одной из стихий которой является свет — «не повезло» оказаться в полной темноте, да ещё и рядом с чисто тёмным архимагом! Судя по улыбочке королевы Элены, «случайность» совсем не случайна.

— Рассказывай! — сделав заказ и дождавшись, когда официант отойдёт от нашего столика и будет вне зоны действия артефакторного полога тишины, нетерпеливо воскликнула Шарлин.

— О чём? — прикинулась ничего не понимающей глупышкой.

— О том! — закатив глаза, съехидничала Её Высочество. — О том самом, Эль! Когда ты умудрилась стать любовницей Шэра?

— Так заметно? — нахмурилась я. Вроде бы только встретивший нас официант был свидетелем собственнических замашек Хаартгарда…

— Нет, — хмыкнула Лин. — Если, конечно, не считать пробирающих до дрожи взглядов, которые братец бросает на любого, кто смотрит на тебя дольше секунды. Но, думаю, пока догадалась только я, и лишь потому, что помню нашу с тобой последнюю встречу и знаю, что такое поведение нетипично для Шэра. Матушке же сейчас вообще не до этого — она вовсю развлекается, устраивая — как она их называет — «реальные свидания».

Принцесса захихикала.

— Рассказывай! — загорелись любопытством мои глаза.

И Лин, оскалившись, поведала всё, что узнала от своих фрейлин, и чему была свидетельницей лично.

Сам ужин, после которого Шэр должен был определить очерёдность свиданий, больше походил на аудиенцию у короля: Хаартгард слушал, кивал и молчал, лишь изредка задавая вопросы. К еде он даже не притронулся. Только задумчиво хмурился, пугая всех своих «невестушек». А потом внезапно пришёл в ярость и покрылся тьмой, вызвав панику. (Видимо, Вайлет Морт в тот момент и связался с Шэйтаром из борделя, где обнаружил нас с Лин.) Затем, сославшись на работу, герцог «ненадолго покинул» полуобморочных девиц. Вернулся же он ещё более хмурым, чем уходил. А, огласив список очерёдности свиданий — драконессы, люди, метаморфы — и ответив на вопросы Её Величества, сразу же удалился, пожелав всем хорошего вечера.

Первой — наверняка, чтобы отвязаться от матушки, — была выбрана Шэрима Феррен. По задумке королевы Элены, свидание должно было проходить поздним вечером на воскресной ярмарке. Чего именно Её Величество хотела этим добиться — непонятно. Может, показать простому люду будущую герцогиню?

Хаартгард же на мероприятие опоздал на полчаса, явился в форменной одежде, мыслями был явно в другом месте. Сначала завалил «леди Феррен» сладостями, а потом, обойдя все палатки и ближайшие магазинчики, перешёл к аттракционам. Волшебная карусель, качели, тир… Шэр заплатил за всё, а «драконесса» отлично развлеклась. Одна.

Хи-хи, представляю, как этим фактом был доволен Шай! В отличие от его матушки, которая — по словам Лин — буквально рвала на себе волосы и причитала, что плохо воспитала старшего сына и такими темпами никогда не станет бабушкой!

Второе свидание Темнейшеству Её Величество устроила средь бела дня на воздушном шаре. Видимо, чтоб начальничек никуда не смог убежать от ещё одной суженой — воздушной стихийницы — драконессы Стеши Шэасс. Причём обыкновенный полёт, с любованием пейзажем и лёгкой беседой, заботливую родительницу не устроил. Она подстроила крушение!

Что было-о-о!!! Леди Шэасс запаниковала и стала инстинктивно трансформироваться в дракона — прямо в транспортном средстве! — но, испугавшись проявившегося тёмного шлейфа герцога, так и застряла в непонятном обличье огромной бескрылой недоящерицы! Мало того, от страха начала хаотично размахивать лапами и хвостом, выть, рычать… Чуть не угробила и себя и герцога! Последний с исследовательским интересом недолго понаблюдал за происходящим, а после спеленал Стешу тьмой, осторожно опустил и её, и себя, и останки шара на землю и, попрощавшись, ушёл.

Кандидатка в супруги Хаартгарда же ещё долго билась в истерике, проклиная свою глупость.

Третье свидание было организовано на озере, недалеко от дворца. Залии Рен — светлой драконессе — выпал шанс прокатиться с Шэром в одной лодке. Сказочная романтическая прогулка. Казалось бы, что может пойти не по плану? Разумеется, ничего! И в этом-то и беда! Ведь план придумывала королева Элена.

Честно говоря, мне уже начинает казаться, что Её Величество не сильно-то и хочет женить Шэра…

Разве стала бы любящая мать — надеясь на налаживание хороших отношений в паре — сажать своего ребёнка в утлое судёнышко вместе с девушкой, страдающей гидрофобией? Стала бы она специально устраивать свидание на озере? А уж если учесть, что Рен — чисто светлая, а Хаартгард — чисто тёмный, то это вообще больше похоже на пытку, чем на романтическую прогулку! Особенно для девушки!

Самое странное, что Залия на это согласилась!

Разумеется, без «кораблекрушения» не обошлось! Её Величество, как я уже успела понять, не сторонница полумер. Но, судя по всему, ярая поклонница любовных романов!

В общем, опытным путём было доказано, что воды драконесса боится больше, чем тёмного архимага, да и голос у леди оказался пострашнее и поэффективнее магической пожарной сирены или той же академической боевой тревоги. По крайней мере, когда Рен взобралась на главу безопасников Фэйтгарда, как обезьянка на дерево, и, вцепившись в него, истошно заверещала — кривились и затыкали уши все многочисленные зрители и организаторы «уединённой» прогулки, притаившиеся чуть ли не за каждым кустом.

Четвёртой жертвой богатого воображения королевы Элены — если не считать её собственного сына — стала Гестис Хиллэй. Тысячелетней, повелевающей стихией земли, была устроена дневная прогулка над Ринградом на крылатом ездовом ящере.

Леди оказалась «счастливой обладательницей» акрофобии. То есть весь недолгий путь — а продержалась Гестис целых десять минут, до того, как взмолилась о пощаде! — её тошнило, у неё кружилась голова, дрожали руки… Она руками и ногами обвила несчастного ящера, хотя летели Хаартгард и Хиллэй всего лишь на высоте пятнадцати метров. Чтобы крыши домов и других построек не задевать.

Пятое свидание проходило на рассвете и представляло собой прогулку в полном холодного влажного тумана и ледяной росы дворцовом саду и завтрак на балконе замка. Причём Астэрию Дилэй — мою дорогую тётушку — разбудили всего лишь за полчаса до начала мероприятия, не дав как следует подготовиться. То ли Её Величество хотела этим испытанием проверить искренность «невестки»-воздушницы, то ли желала преподать сыну урок и показать, что правильный макияж творит чудеса, и не всегда при общении с противоположным полом стоит верить своим глазам… а может, и вовсе решила поиздеваться над обоими ранней побудкой! Кто ж догадается, что у Её Величества было на уме?

Свидание прошло тихо, мирно… сонно. Ну, почти… Оба участника эксперимента опоздали, затем, накинув на себя согревающие чары, бродили по саду как умертвия, периодически отворачиваясь и пряча друг от друга зевки. За завтраком на продуваемом всеми ветрами балконе, с лёгкой руки королевы Элены, сопровождаемым игрой на музыкальных инструментах — очень тягучей и плавной игрой! — оба чуть не уснули окончательно. Но Её Величество, видимо, не добившись одного ей известного результата, незаметно лишила Астэрию согревающих чар и приложила бурным потоком ледяного воздуха. Леди Дилэй пронзительно завизжала… Шэр инстинктивно выпустил всю свою тьму и чуть не ударил ею по подвывающей блондинке, у которой уже зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли уже от страха…

В общем, вместо нежных объятий — коих, оказывается, хотела королева метаморфов, как она призналась Лин после очередного неудачного подстроенного ею свидания, — парочка быстренько распрощалась, и каждый отправился по своим делам.

Шестой жертвой брачного отбора стала Урания Блэйк. Она вместе с Хаартгардом должна была пообедать в популярном кафе иллюзий, недавно открывшемся в центре столицы. И всё вроде бы шло хорошо: подопытные Величества увлечённо беседовали, улыбались друг другу, даже смеялись… Но внезапно милые иллюзии превратились в змей. Естественно, завизжали все представительницы прекрасного пола. Блэйк же перекричала всех, повиснув на Шэйтаре и вцепившись в него не только всеми своими конечностями, но и дрожащей от ужаса тьмой. Герпетофобия оказалась сильнее, не только девушки, но и её страха перед герцогом. И только королева Элена решила, что лёд в сердце Шэра тронулся, как её сыночек, выразительно скривившись, собственной тьмой за мгновение разрушил все артефакты иллюзий и принялся отдирать от себя Уранию с таким выражением лица, будто к нему намертво прилипла не красивая девушка, а… кхм… фекалии ездового ящера. Комментарии, относительно ситуации, Темнейшество не стал оставлять при себе. А, когда он выходил из здания, его стихия напоказ брезгливо передёрнулась, прежде чем перенести своего владельца.

Седьмое свидание стало испытанием для Еленики Коул. Ещё бы! Магический сэндбординг! Её Величество, наверное, перешла к крайним мерам, когда закинула водницу — пусть и метаморфа — в пустыню Мираж. Лин пришла в ужас от степени магического истощения своей фрейлины. А всё потому, что девушка молча терпела, сокрыв амулетами своё состояние. В общем, закончилось свидание тем, что Хаартгард на руках притащил полуобморочную леди в обитель целителей.

— Скорее бы эти конкурсы закончились, — поморщилась Шарлин, делая глоток крепкого кофе. — Мне только увольнения собственных фрейлин не хватает! Надеюсь, Тиша не испугается сегодня Шэра до полусмерти…

— А может?

— Она светлая, — тяжело вздохнула Лин.

— И?

— Боится тьмы до невозможности.

— Как же Лавхаарт столько лет является твоей фрейлиной, при том, что твой брат — самый страшный и могущественный тёмный в мире, и видятся они постоянно?

— Сердцу не прикажешь, — хихикнула наследная принцесса. — Тиша влюблена в Шэра с детства. И хоть и понимает, что у её чувств нет будущего, но решила попытаться, чтобы потом ни о чём не жалеть.

— А я думала, что её заставили, — усмехнулась в ответ.

— О! На самом деле все кандидатки в супруги Шэру если не влюблены в него, то как минимум испытывают симпатию. И если бы мой братец шёл отдельно от своей стихии — за него бы велись нескончаемые войны между всеми представительницами прекрасного пола, которые хоть раз видели Шэра даже мельком, — оскалилась Шарлин.

Я насмешливо фыркнула.

— Ха-ха, поправочка: мы с тобой бы не участвовали. Мама не в счёт: она бы не выдержала и вмешалась.

— Ты сестра, поэтому не претендуешь на Темнейшество. А я почему? Сама же догадалась, что я и Шэйтар любовники, — ожидая ответа, склонила голову к плечу.

Интересно, что скажет Высочество…

— Хм, меня терзают смутные сомнения, что ты, Эльза, сошлась с братом исключительно из любопытства, — задумчиво произнесла метаморф.

Я удивлённо приподняла брови.

— Тебе просто хотелось испробовать запретные для юной благородной девы наслаждения, а мой бедный слишком настойчивый братишка оказался рядом, да ещё и всячески нарывался запрыгнуть к тебе в постельку. Вот ты Шэра и использовала… по назначению, — хихикнула Фэйтгард.

Я рассмеялась.

— Скажешь, не права? — хитро стрельнула в меня взглядом Лин.

— Что-то в этом есть, — кивнула, спрятав улыбку за чашкой кофе.

Мы продолжили наслаждаться пирожными и неспешной беседой, предполагая, какие ещё испытания выпадут на долю невесток Её Величества Элены.

— Что ж, сегодня только одиннадцатый день отбора. Всё возможно, — тихонечко смеясь, заметила я, в ответ на идею Лин: устроить для конкурсанток дефиле в нижнем белье, — и продемонстрированную реакцию своей матушки-королевы на «показательное выступление».

Фэйтгард успокоилась быстрее и продолжила гипнотизировать меня взглядом.

Как же это нервирует! С момента нашей встречи пристально следит за мной, точно за неведомой зверушкой в лаборатории! Бр-р-р!

Хм, неужели мы с Шаем чем-то выдали себя?

— Что? Скажи уже, что не так, Лин, — скрывая беспокойство, попросила принцессу.

— Ты, правда, не ревнуешь Шэра? Ко всем этим девицам?

Фу-у-ух!

— Нет. Я же ему не жена, — пожала плечами в ответ. — Мы любовники, Лин. Как только кого-то из нас перестанут устраивать эти отношения — расстанемся.

— Просто расстанетесь? Без скандалов и ссор?

Кивнула и, допив кофе, отставила от себя чашку.

— И ты ничего от Шэра не потребуешь?

— А зачем мне от него что-то требовать?

Глаза подруги стали просто огромными.

— Эль, мой брат — герцог! Глава безопасников Фэйтгарда!

Безразлично пожала плечами.

— Шэр может дать тебе абсолютно всё, что ты захочешь! Просто попроси.

— Мне ничего не нужно от Шэйтара в обмен на… моё расположение, Лин, — мило улыбаясь, ответила я. — Ни привилегий, ни титулов, ни денег, ни земель.

Ничего себе, как я шокировала Высочество!

— У меня уже есть всё, что мне нужно для счастливой жизни. А с Шэром я… встречаюсь. Временно. Исключительно ради приятного времяпрепровождения. Ах да! И потому, что королева Элена одобрила меня в качестве его помощницы.

— И как долго ты планируешь встречаться с братом, Эль? — покраснев и опустив взгляд на свои пальцы, оглаживающие стенки пустой чашки, тихо спросила Шарлин.

— Хм, примерно до окончания отбора. Не дольше.

Подруга напряглась и стиснула в руках чашку.

Кажется, кое-кто здесь не в восторге от моего сближения с Хаартгардом, хоть и пытается не подавать виду…

— Может, мы и раньше разбежимся, Лин. Я ему надоем или он мне. Всякое бывает, — пожала плечами и ухмыльнулась: — Не исключаю и того, что твой темпераментный братец в конец меня умотает… Ты, кстати, не знаешь адресов его нынешних любовниц? Думаю, самое время звать их на помощь, — рассмеялась я, пытаясь перевести разговор в шутку и успокоить собеседницу.

Получилось плохо. Шарлин побледнела и даже дышать стала через раз.

— Да ладно тебе! Ну, встречаемся мы с Шэром, и что?

Молчание.

— Да даже не встречаемся, а просто спим вместе. Я же ни на что не претендую! Выберет он себе какую-нибудь красотку — я его ей сразу и вручу! Ещё и ленточкой перевяжу и на прощание помашу ручкой. Если хочешь, могу и благословить жить долго и счастливо.

Тишина.

— Лин! Да что с тобой? Не молчи. Ты меня пугаешь, — встревожилась я, поднимаясь из-за стола, чтобы подойти к уже дрожащей подруге, обнимающей себя за плечи.

— Тебе плохо? — подскочила к ней и присела у её ног.

И тут Шарлин подняла на меня виноватый взгляд. Но ужаса в нём было больше, чем вины.

— Прости. Я случайно, Эль…

Мир подёрнулся тьмой.

А потом мне стало ужасно плохо. Голова закружилась, затошнило, а тело будто бы стало ледяным. Открыть глаза и посмотреть, куда меня волей герцога занесло, я была уже не в силах, благо оказалась на чём-то мягком.

Не знаю, сколько прошло времени после такого грубого перемещения стихией в пространстве, но в себя я пришла, когда за окном спальни было уже совсем темно. За окном совершенно незнакомой мне спальни. Окутанной — как и другие комнаты в этих покоях — безумным количеством сложнейших чар.

Нет смысла и пытаться их снять в моём нынешнем потрёпанном состоянии. Минимум половина чар мне неизвестна, а думать сил нет никаких. Не то что колдовать…

Мда, довела Хаартгарда.

Вот и почему я его не почувствовала?! Почему не была более осторожна в высказываниях?!

Зачем я, вообще, выложила Лин всю правду?!

У-у-у! Дура-а-а…

А Шэр кем себя возомнил?!

Подумаешь, собственнический инстинкт взыграл! Или здесь дело в уязвлённом самолюбии?..

Хм, в любом случае, взрослый уже мальчик! Должен понимать, что не бывает всё так, как хочешь!

И мы оба прекрасно знаем, что Шэйтар рассматривает меня в своей жизни только в качестве очень необычной, да, но всё же временной любовницы. Очередной. Наиграется — откупится щедрыми дарами и бросит без зазрения совести!

Так что нет у этого тирана ни единого повода запирать меня в башне!

Подумаешь, чуть меньше у него будет времени поиграться, чем ему хотелось? Может, так даже интереснее?

— Не интереснее, — внезапно раздалось за моей спиной ледяным тоном категоричное высказывание.

Я подпрыгнула от неожиданности и, приложив руку к сердцу, повернулась в сторону двери, ведущей к гостиной-кабинету.

Скрестив руки на груди, в проёме застыл недовольный герцог. С чёрными, словно ночь, глазами и окружённый беснующейся тьмой.

Скопировала его позу, отразив всю свою обиду. Только шлейф не стала выпускать. Не стоит провоцировать Хаартгарда лишний раз на выяснение моей личности и всех способностей.

— Я не собираюсь расставаться с тобой, Эльза, — угрожающе произнёс он. — По крайней мере, в ближайшее время.

— «Ближайшее время» это сколько? Месяц? Год? Десятилетие? Можно поточнее? А то мне нужно как-то распланировать свою личную жизнь, с учётом всех Ваших хотелок, Ваше Высочество, — коротко кивнув, оскалилась я. — Есть уже график встреч? Было бы неплохо…

Шэйтар зашипел и — в одно мгновение оказавшись рядом — впился в мои губы подчиняющим поцелуем. Страстным. Яростным. Порабощающим волю.

Его тьма обвилась вокруг меня. Лаская. Вынуждая мои стихии отступить и признать главенство её и её хозяина.

Я пыталась сопротивляться. Пыталась не поддаваться… Но не смогла. Уступила своему желанию, своей ярости, своим чувствам. Растворилась в поцелуе. Отдалась во власть Шэра. Вся без остатка. Подчинилась, позволив вести.

Захлёбываясь собственными стонами, ощущая везде его горячие руки, длинные красивые сильные пальцы, обжигающие жестокие губы, покрывающие моё тело поцелуями-укусами, ставящие метки, клеймящие меня… Грубые глубокие толчки внутри меня, пошлые шлепки плоти о плоть… Какое-то животное возбуждение, смешанное со злостью, яростью… его сумасшедшим желанием обладать, подчинить… и моим — стать с ним единым целым, позволить взять себя, отдаться… Желание до боли, до сорванного голоса, крика переходящего в хрип и слёз в уголках глаз, на щеках… Искушение. Наваждение. Безумие. До самого утра. До звёздочек перед глазами. До трясущихся рук и ног. И нашей смешанной магии, довольно урчащей и укрывающей всё вокруг ленивым сытым покрывалом.

— Ты моя, Эльза Фрей. Запомни, — целуя в висок абсолютно обессилевшую после оргазма и засыпающую меня, хрипло произнёс этот демон. — Спи, малышка.

М-м-м, какая самоуверенность…

Пригревшись в объятиях тёмного, наконец уснула.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Временно встречаемся? Просто спим вместе? Расстанемся до конца отбора, а может, и раньше?

Эти слова Фрей привели меня в ярость. Захотелось схватить девчонку и хорошенько потрясти. Опутать и пропитать насквозь своей тьмой, до кончиков волос. Заткнуть поцелуями. Вытрахать из хорошенькой головки все мысли, кроме одной: принадлежать мне целиком и полностью. Запереть Эль там, где никто не будет пожирать МОЮ женщину голодными похотливыми взглядами и раздевать глазами. Гр-р-р! Где никто её не увидит, не будет улыбаться ей, говорить с ней, касаться… Гр-р-р! А эти её наряды! Милые улыбочки, саркастичные замечания, насмешливые взгляды, адресованные другим, не мне!

Ну уж нет, сладкая! Никому не позволено заглядываться на тебя! Ты моя. Принадлежишь только мне. И будешь принадлежать лишь мне.

Чтобы не сорваться и не натворить глупостей, переместил Фрей тьмой, без прямого контакта. Осторожно проверил её самочувствие. Убедившись в отсутствии любых травм и повреждений, создал вокруг покоев дополнительную защиту и ушёл, не став облегчать девчонке откат.

Может, это станет ей уроком? Заставит несносную Эльзу Фрей задуматься?

Успокоиться получилось с большим трудом. Но мысли о малышке не давали уснуть. Даже работа не смогла отвлечь. Я продолжал вспоминать слова девчонки, ощущая глухое раздражение и желание присвоить себе, доказать Эль, что она моя…

Не удержавшись, навестил строптивую любовницу ночью. Она своими речами вновь всколыхнула во мне тёмные чувства и собственнические инстинкты. Пришлось делом доказать: кому малышка принадлежит.

Признаться, я был этому только рад. Ощущать Эльзу в своей полной власти, такую беззащитную, трогательную, желанную, жаркую, страстную, полностью открытую… м-м-м… безумно приятно! Хочется брать её раз за разом. Клеймить нежную кожу своими метками. Везде. Заполнять её собой полностью, наблюдая, как она извивается от желания, выгибается, громко стонет, жадно принимает в себя мой член, сжимает внутри… м-м-м… А как мне нравится затыкать этот сладкий болтливый ротик не только поцелуями…

М-м-моя! Только моя девочка. И я не дам тебе свободы, Эли. Не позволю уйти до тех пор, пока ты не надоешь мне. Думаю, ближайшую сотню лет, а может, и две…

Конец POV.

Глава 20. Р — как ревность

Проснувшись ближе к вечеру и вспомнив изнурительный секс-марафон, устроенный мне Темнейшеством, как никогда порадовалась своей регенерации, обретённой благодаря редчайшему зелью.

Привела себя в порядок. Переоделась в рубашку Шэра, ибо в шкафу обнаружила лишь два его обычных мундира, а больше никаких других вещей не нашла.

Так — в одной рубашке и босиком — я вышла в гостиную-кабинет, в надежде, что «наказание» после вчерашне-сегодняшнего «искупления» уже аннулировано… но не тут-то было! Чары на входной двери в покои теперь сверкали ещё ярче, раздражая меня всё сильнее и сильнее…

Хорошо хоть, что обнаружила роскошный обед на столе под чарами. Иначе бы кое-кто деспотичный рисковал до завтра не дожить…

Поев, поудобнее устроилась на диване и принялась медитировать на дверь. К тому моменту, как со свидания со своей Далией явился Шэйтар, неразгаданными остались лишь три проклятия.

Вряд ли представляющие что-то опасное, но наверняка являющие собой нечто не сильно приятное и здорово осложняющие жизнь.

— Эль, маленькая, ты уже проснулась? А я так хотел разбудить тебя поцелуем, — вошёл через дверь спальни в гостиную Хаартгард и подобрался ко мне со спины. — Я скучал.

Поцеловал в макушку.

Никак не отреагировала.

Помассировал мне плечи.

Снова проигнорировала Темнейшество.

Тяжело вздохнул и, подхватив на руки, понёс… в спальню.

Фыркнула.

— Дуешься? — мурлыкнул метаморф и потёрся носом о мою щёку.

— Да, — взглянула ему в глаза.

— Я исправлюсь, — широко улыбнулся Шэйтар и, аккуратно положив меня на кровать, принялся реализовывать свой план с пробуждением поцелуем.

— М-м-м, мне кажется, многовато поцелуев для пробуждения, Шэр, — тяжело дыша, прошептала обнажённая я, крепко прижатая к кровати всё ещё полностью одетым герцогом, трущимся возбуждённым членом между моих разведённых ног. Проходясь натянутой грубоватой тканью форменных брюк прямо по моей промежности и с каждым движением вжимаясь всё сильнее во влажные половые губы.

Ещё один чувственный жаркий поцелуй.

— Предлагаешь остановиться? — глядя на меня шальными, полными голодной тьмы глазами, хмыкнул мужчина и принялся покрывать поцелуями-метками мою шею.

Хрипло рассмеялась и вновь застонала, раздвигая ноги шире и стараясь теснее прижаться к Темнейшеству, двигаясь навстречу его толчкам.

Метаморф отстранился, окидывая меня насмешливым самодовольным взглядом.

Обвила его талию ногами и прильнула всем телом.

— Не смеш-ш-шно, Ш-ш-шэйтар-р-р, — прошипела-прорычала я и, запустив пальцы в короткие волосы смеющегося Хаартгарда, настойчиво притянула его к себе для поцелуя.

Жаркие объятия, нежные и страстные ласки, сводящие с ума стоны, головокружительные глубокие поцелуи…

Мало. Как же мне этого мало. Хочу его всего. Хочу во мне.

Извиваюсь под Шэром, умоляю, насаживаясь на пальцы.

Изгибаюсь, прижимая его голову к своей груди. Беззащитно всхлипываю, когда он играет с моими сосками языком и зубами.

— Хочу тебя… Шэр, хочу! Войди… Возьми! — почти плачу от острого возбуждения.

— Сейчас-сейчас, моя девочка… Потерпи ещё немножко, моя маленькая… — продолжает что-то ещё бессвязно нашёптывать демон-искуситель, сбиваясь с общего языка на язык метаморфов, покрывая моё лицо и тело поцелуями, заставляя сходить с ума от желания, выть от невозможности получить то, чего так хочу…

— М-м-м, да-а-а! — почти кричу я, когда Шэр наконец входит в меня. Одним движением. Заполняя собой полностью.

Несколько фрикций — и меня накрывает волной мучительно-сладкого удовольствия. Я будто бы взлетаю и растворяюсь в пространстве, распадаюсь на мельчайшие частички и теряю себя…

В сознание прихожу лёжа на животе, с подушкой под бёдрами и с разведёнными в стороны ногами. Длинные шаловливые пальцы глубоко проникают в меня, растягивая и явно готовя к тому, к чему я морально пока не готова. Несмотря на то, что все необходимые предварительные маг-процедуры этот герцог хитрожо… кхм… хитрый уже выполнил.

Попыталась отползти, но была поймана, прижата к постели и обездвижена крайне возбуждённым телом, накрывшим меня сверху.

— М-м-м, проснулась, сладкая, — потёршись истекающим смазкой членом о мои ягодицы, хриплым голосом промурлыкал Шэр и, игриво прикусив меня за загривок, принялся осыпать шею поцелуями-засосами.

— Я против, — пискнула не своим голосом, стараясь выбраться из-под мужчины.

Шэйтар на меня рыкнул и, крепко ухватив за бёдра, принялся потираться членом между половинок. К моему стыду, дико меня этим возбуждая.

— Хаартгард! Никакого анального секса, — попыталась резким холодным тоном отшить метаморфа я, но к концу фразы позорно сорвалась на стон, выгнувшись в умелых руках демонова манипулятора! Гр-р-р!

— Всего разочек, Эль, пожалуйста. Тебе понравится, обещаю, — продолжая оглаживать меня руками и тьмой, искушал он.

— М-м-может, минет? Глубокий, — в надежде, что получится откупиться, предложила я.

— Нет. Хочу взять тебя так, — упрямо сверкнул глазами любовничек.

Мда-а-а, сдаётся мне, надо кого-то меньше баловать оральным сексом, чтобы данное предложение имело ценность в наших отношениях.

— Два?

— Нет, — категорично отказал мужчина.

— Три?

— Хм, нет, Эль, — отверг с заинтересованной полуулыбкой.

— Пять. И это моё последнее предложение.

— М-м-м, очень заманчиво, но нет, малыш, — чмокнул меня в нос этот… этот…

Гр-р-р! Пожалуй, секса в наших отношениях вообще многовато!

— Моя девочка… Эли… тебе понравится… обещаю… Ты ещё просить меня будешь… повторить… — целуя мои плечи, вновь принялся растягивать меня пальцами упрямый демон.

— Не буду, — выгнувшись, простонала я, стараясь расслабиться в его объятиях и потворствуя чужим капризам.

— М-м-м, моя сладкая малышка, я докажу тебе обратное, — муркнул Хаартгард и продолжил сводить меня с ума…

***

— Это было феерично, — прижимая меня к себе спиной и целуя в шею, хриплым голосом прошептал Шэйтар и весь будто бы обвился вокруг меня своим разгорячённым телом.

— Пусти, Шэр! Жарко, — едва слышно захныкала я, вяло пытаясь отбиться.

Сил нет совершенно. Мне действительно понравилось. И второй раз понравилось. И всё, что было дальше тоже понравилось…

О, магия! Как же хорошо, что Хаартгард использовал на мне древнее зелье! Боюсь, иначе я его любвеобильность бы не пережила… Давным-давно бы уже стала умертвием! Что уж говорить про эту ночь!

Интересно, все метаморфы такие озабоченные? Или только тёмные? Или это только мне так с любовником «повезло»?

Вот жаль, что нельзя закончить этот отбор досрочно! Я бы сбежала из Фэйтгарда теряя тапки!

Нужно поторопиться с изгнанием из отбора Шая…

— Ты обещала, что не будешь от меня убегать, — притянул меня к себе метаморф, который даже после стольких раундов жаркого секса выглядит как ожившая мечта девчонок всех возрастов и статусов.

— И не напоминай, — пробурчала я, скривившись.

Эх, эти отгулы за объятия в постели! Зачем я на это согласилась?! В выигрыше остался только Хаартгард!

— Маленькая, что не так? — оглаживая меня руками в стратегически важных местах и вновь потираясь о ягодицы, вопросительно промурлыкал этот неутомимый… даже и не знаю кто!

Хм, надеюсь, Шэр не гений частичных трансформаций и не научился выделять ту особенность, которая позволяет спариваться столько, сколько ему захочется, и как захочется…

— Эль, котёночек, всё хорошо? Ты побледнела.

З-з-заботливый!

— Хочу в душ.

Очень! Просто мечтаю! Я вся липкая, потная… и до Лорда-само-совершенство — буквально сжигающего меня сейчас в своих жарких объятиях! — мне далеко.

— С удовольствием! — расплылся в счастливой улыбке этот инкуб и, подхватив меня на руки, потащил в ванную комнату, не слушая никаких возражений по поводу его участия в купании и игнорируя все высказывания, касающиеся личного пространства.

Гр-р-р, демон! Ничего они не вымерли в этом мире! Один так точно живее всех живых!

***

Утро нового дня началось для меня с голоса королевы Элены — моей неизменной спасительницы — усиленного магией и раздающегося от входных дверей покоев.

Её Величество громко недоумевала, почему старший сын перебрался в башню, которая ранее использовалась для содержания самых опасных заключённых, — в этот момент я даже начала гордиться собой! — а после повелела через пятнадцать минут явиться в тронный зал, чтобы официально исключить первую кандидатку в невесты. Эльфиек считать не стали, ибо они и поучаствовать особенно-то и не успели.

С каким видом Шэр перемещал нас в арендованную мной квартиру!

Пф-ф-ф! Ну просто обиженный на весь мир котёночек!

А, вернувшись в чёрном элегантном фраке через десять минут, стал выглядеть ещё более обиженным!

— Переоденься, — оглядев моё простое белоснежное платье в пол, повелел Хаартгард.

И чем ему платье не угодило? Облегает фигуру, да. Но уже от колена начинает расширяться книзу, образуя так называемый рыбий хвост. И главное, никаких разрезов! А вырез, вообще, довольно скромный. Открытые плечи, на груди сердечком, рукава-лямочки будто приспущены, что делает образ каким-то даже… невинным… У подола платье расшито мельчайшими бриллиантами, благодаря чему кажется действительно снежным и светлым. Как морозный зимний день.

— Нет, — уперев руки в боки, ответила я, магией оправляя длинные завитые пряди, спускающиеся вдоль лица, на грудь и талию. За длину волос большое «спасибо» Шэйтару!

За столь короткий промежуток времени на сборы я успела только скрыть артефактом следы жаркой ночи и собственнических инстинктов неутомимого — магия, за что?! — любовника, облачиться в платье, надеть туфли, с помощью заклинаний заплести сложную косу и красиво завить пряди у лица, подкрасить нежно-розовой помадой губы, добавить немного серебристых блёсток на веки и закрепить макияж и причёску чарами. В качестве украшений использовала комплект из белоснежного жемчуга: короткую одиночную нитку на шею, такую же на запястье и пуссеты-жемчужины. На голову надела серебристый ободок, в виде скрученных — наподобие раковин улиток — заострённых сверху овалов, в центре каждого из которых таинственно мерцает зачарованная жемчужина…

— Я никуда тебя не выпущу в таком виде, — недовольно прищурившись, метаморф подошёл ко мне практически вплотную.

Благодаря туфлям-лодочкам на шпильке не пришлось смотреть на него снизу вверх, что придало мне больше уверенности в себе.

— Герцог Шэйтар Хаартгард, не заставляйте напоминать Вам про отсутствие униформы у личных помощников министерства безопасности Фэйтгарда, — нежным голоском пропела я. Полным ехидства, да.

— Мне плевать на других помощников, Эли. Моя женщина в таком платье во дворец не пойдёт, — упрямо заявил Шэр.

Моя женщина! Ха! Сколько пафоса…

— Я, прежде всего, своя женщина, Ваше Высочество, — осадила метаморфа. — Есть ли веская причина, — разумеется, кроме Вашего нежелания, — по которой я не могу присутствовать на мероприятии в подобном платье?

— Ты моя, Эли. Ты должна носить только чёрное. Можно с огненным кантом. В цвет моего дома.

Я удивлённо заморгала.

— Да ты даже от жены не имеешь права требовать подобного, Хаартгард! И лучше молчи: не нужно меня провоцировать полуправдой. Я знаю этикет метаморфов от и до! Да даже если бы и были какие-то ограничения — наши отношения неофициальные. И уж где-где, а на отборе невест — тебе в жёны, между прочим! — я демонстрировать свой новый временный статус не собираюсь, — лорд хотел что-то сказать, но я не позволила: — Если ты отказываешься перенести меня, то я доберусь самостоятельно, — и, обойдя злющего Шэра, направилась к двери.

Мгновение — и меня с мученическим вздохом сжали в крепких объятиях.

— Чтобы ни на шаг не отходила и всегда была в зоне видимости, поняла? — смерил меня тяжёлым взглядом Шэйтар.

Кивнула.

— Будь крайне осторожна, маленькая, — предостерёг метаморф и поцеловал в висок, ибо губы я предусмотрительно прикрыла ладошкой.

— И чего именно мне нужно остерегаться? — не удержалась от вопроса.

Я же практически всех действующих лиц отбора знаю и многих безопасников…

— Самоуверенных высших лордов, — практически прошипел сквозь зубы Хаартгард, крепче прижимая меня к себе.

Закатила глаза.

— Ревнивец, — полностью развернувшись к нему, фыркнула я и обхватила ладонями прекрасное лицо. — Шэр, посмотри на меня. Запомни, пока мы вместе, меня абсолютно не интересуют другие мужчины. Я не собираюсь изменять, находясь в отношениях, — заверила любовника, нежно поглаживая его скулы, и коротко поцеловала в губы.

Меня стиснули в объятиях.

Мы переместились тьмой в покои Хаартгарда, и старший принц, нехотя выпустив меня из своих загребущих ручонок, подал руку и повёл меня в тронный зал.

Закрыв глаза на эту маленькую вольность и порадовавшись отсутствию свидетелей — в лице королевской семьи и невестушек, — дошла с герцогом до дверей тронного зала. После чего отняла у Высочества свою руку и, буквально затолкав недовольного этим демона в помещение, вошла следом, натянув на лицо вежливый оскал.

Что ж, метаморфов здесь оказалось намного больше, чем я себе представляла. Забыла, видать, как проходили приёмы во дворце повелителя Айлана II.

Но я и не думала, что на такое простое мероприятие отбора, как исключение одной из невест, соберётся столько высших аристократов…

Отстав от Хаартгарда, потому как подходить к его избранницам и семье я сейчас не имею права, приблизилась к небольшой группке тихонечко смеющихся и переговаривающихся юных леди.

Долго постоять в относительной тишине и спокойствии мне не удалось: к девицам начали подходить мужчины, охотно включаясь в беседу и — незаметно для милых хохотушек — разделяя их стайку…

Грамотно они взяли девчонок в оборот. Одни ловко стребовали танец на балу данного отбора, другие назначили встречи или пригласили на свои ближайшие мероприятия, третьи, не стесняясь, намекнули на желание познакомиться поближе, четвёртые…

— Так как Вы смотрите на то, чтобы прогуляться сегодня в городском парке вместе со мной и полюбоваться на цветение шелколиста? — соблазнительным тоном протянул граф Мэйр.

Очаровательный кареглазый блондин оказался одним из четвёртых. Из тех трёх безумцев — с полным отсутствием чувства самосохранения! — кто решил уделить внимание мне.

Нет, я понимаю, лордов здесь явно больше, чем леди… но сразу трое отчаянных?

— Генри, обворожительная леди Фрей занята. Сегодня мы с ней отправляемся к священному озеру Фат — загадывать желание. Хочу быть всегда рядом с Вами, прекрасная Эльза, — широко и счастливо улыбаясь, обратился уже ко мне рыжеволосый обаятельный наглец, с миленькими ямочками на щеках, и, ухватив мою руку, игриво поцеловал пальчики.

А-а-а! Это какое-то сумасшествие!

Осторожно посмотрела на Шэра… и лучше бы не смотрела! В его взгляде читалось красноречивое обещание вернуть меня в башню и лишить сна минимум на месяц…

— Леон, становись в очередь, — «доброжелательно» оскалился виконту Керро высоченный мускулистый златоглазый брюнет. — Мы с леди Эльзой сегодня ужинаем в «Оазисе», а после заключаем помолвку в центральном храме Магии. Вы согласны, дорогая? — и граф прихватизировал мою вторую руку.

Гр-р-р, эти тёмные! Самые наглые…

— Арен Тиаш, на твоём месте я бы не распускал руки и, вообще, отошёл подальше от леди Фрей, — внезапно вмешался в нашу странную беседу Вайлет Морт.

Никогда не думала, что буду так рада видеть этого невыносимого блондинистого язвительного мстительного несносного… кхм… архимага.

— Лорд Морт, доброе утро, — вежливо поклонился некроманту тёмный. — Если Вы претендуете на руку и сердце леди Фрей, то я отказываюсь от притязаний.

И обе мои руки внезапно стали абсолютно свободны.

Какое счастье! Есть, оказывается, польза от прекрасного главы стражей Ринграда.

Вайлет явно хотел как-то прокомментировать данное заявление, но сдержался.

Ещё бы! Сказать, что я являюсь любовницей Хаартгарда, — значит, нарушить очередное местное табу.

Тем временем любопытную троицу как ветром сдуло.

— Благодарю за вмешательство… дорогой, — усмехнулась я.

Беловолосый скривился.

— Тиаш был в командировке, поэтому не знает последних новостей. А мне не хотелось бы терять хорошего сотрудника, — холодно заметил он. — В следующий раз я вмешиваться не стану.

Однако, несмотря на свои слова, Морт остался стоять рядом со мной.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Свидание с Дал мы провели в моём кабинете: с рассвета и до самого вечера разгребали завалы рабочих бумаг, составляли планы, проводили совещания… Хоть на один день я вернул себе помощницу!

Матушка, конечно, была не в восторге. Но ей пришлось смириться.

А ночь я провёл в башне. Исправил досадное упущение в своих отношениях с Эльзой Фрей. Теперь она точно стала моей полностью.

И всё бы было замечательно, не явись моя неугомонная родительница со своим дурацким отбором!

Гр-р-р! Пришлось вставать, выпускать из объятий сонную и невероятно милую Эли и возвращать её в съёмную квартирку в Ринграде.

И вот лучше бы не оставлял её одну. Это разве приличное платье? Да это соблазн чистой тьмы!

Фрей в нём такая… невинная, такая юная, такая трогательная и желанная! И стоит её представить в этом наряде в роскошном, украшенном золотом и лепниной, тронном зале, среди разряженных самодовольных аристократов… Гр-р-р! Магия, побери! Да эти стервятники слетятся на мою милую очаровательную девочку в мгновение ока!

Но Эли категорически отказалась переодеваться и пригрозила отправиться во дворец самостоятельно!

Ш-ш-чтобы на неё ещё и на улице всякие разные придурки пялились?!

Ну уж нет!

В очередной раз — уже и не помню который по счёту! — изобразив смирение, переместил нас тьмой.

Около тронного зала был нагло брошен и послан «в объятия очаровательных невестушек», а эта… Фрей отправилась веселиться к юным леди, не испытывая никакого стыда и не чувствуя угрызений совести!

И мало мне было лицезреть, как на мою Эльзу — гр-р-р, явно отключив инстинкт самосохранения! — со всех сторон пялятся разные высокородные кобели — жадно, полными желания и дикого голода глазами! — так они ещё решили и испытать на прочность моё, совсем шаткое в последнее время, терпение! Подошли, заговорили, расточая сладкие улыбки, потянули свои р-р-ручонки к моей девочке…

Если бы не своевременное вмешательство Вайлета, то я бы сорвался. Раскатал бы этих петушар и недопавлинов тонким слоем по начищенному пар-р-ркету…

Хотя присутствие Морта рядом с Эльзой не радует, но лучше пусть с ней находится тот, кому я доверяю. Кто принёс магическую клятву, что не имеет видов на МОЮ женщину.

Никогда не думал, что будет так сложно контролировать собственные эмоции на публике.

И это при том, что Эльза моя любовница. Не невеста и не жена.

Внезапно в голове появилась картинка-портрет: мягко улыбающаяся величественная Эли, одетая в парадное платье цветов моего дома и большую лилейную парюру рода Хаартгард, восседает на герцогском престоле в моём замке. На тыльной стороне её ладони — печать моего рода, в ауре — знак моей супруги, метка принадлежности мне, а на руках — наш сын, наследник, похожий на меня, но с разноцветными глазами и улыбкой Эльзы…

М-м-м, а если представить, что под бархатным тяжёлым платьем нет белья, а складки ткани хитро драпируют небольшой животик, в котором растёт наша дочь? Или даже дведочери?

Интересно посмотреть на мою сладкую девочку обнажённую и беременную, возлежащую в откровенной позе на нашей супружеской постели и изнемогающую от желания, кусающую губки, закатывающую от удовольствия глазки, громко стонущую, выгибающуюся, сжимающую пальчиками простыню… с разведёнными ножками, всю мокрую, истекающую смазкой, жаждущую, покрытую моими метками и символами нерушимых уз магического брака… мою. ТОЛЬКО МОЮ. Навсегда.

Волна острого желания прошила тело насквозь, осев тупой пульсацией, лёгкой тянущей болью, жаром и тяжестью в паху. Еле удалось сдержать стон.

Хочу. Безумно хочу Фрей себе.

Хм, и возможно, действительно, не как любовницу, а как супругу…

Надо подумать. Я не могу ошибиться. Слишком многое поставлено на карту. Моя сила слишком велика, чтобы полагаться на внезапные чувственные порывы. Вдруг это временное помешательство, и в итоге останется лишь пресыщение, безразличие, а может, и вовсе разочарование? Не исключаю, что Эль, со своим острым язычком, может со временем довести меня и до неприязни или, вообще, ненависти…

А я, к сожалению, согласно принятым договорённостям, не могу связать себя расторжимыми узами брака, пусть и ненадолго, в качестве пробы…

С другой стороны, никогда и ни к кому я не испытывал столь сильного притяжения, не ощущал такого острого и всепоглощающего желания, не сгорал от мучительной ревности и не мечтал заполучить себе полностью, обладать без остатка, занимать все мысли, быть единственным, на кого направлен её взгляд…

И откуда взялась во мне эта неуверенность, страх потерять Эльзу, найти в её глазах безразличие или, что ещё ужаснее, увидеть любовь, предназначенную другому мужчине?

В груди неприятно стянуло, сердце обожгло тупой болью.

Незаметно стиснул кулаки и усилил контроль над своей стихией.

Да уж, девчонке удалось проникнуть глубоко под кожу. И главное, как? Когда? Почему именно ей?

Припомнил наши встречи и едва удержал рвущийся наружу смех и широкую улыбку.

Вопросы отпадают. Такая обычная и необычная одновременно. В этом вся Фрей. Моя малышка Эли.

Мельком взглянул на неё, боясь сорваться.

Стоит рядом с Мортом. Спокойная. Собранная. С вежливой улыбкой на лице. Величественная. Знающая себе цену.

Но моя ли?

Плохой вопрос.

Я ежедневно и еженощно доказываю себе и ей, что моя. Но так ли это на самом деле?

Ответ ещё хуже.

Фрей не принадлежит мне.

Сколько не запирай, сколько не прячь её ото всех… Сколько не говори, не советуй, не спорь, не доказывай и не приказывай… Сколько не дари подарков, не возноси на вершину удовольствия…

Не моя.

И это больно. Больно осознавать правду.

Эльза лишь позволяет мне быть рядом. Временно.

Встречаемся. Просто спим вместе. Для неё, увы, это именно так. Лишь удовольствие. Секс. Новый опыт. Это всё, что ей нужно от наших… отношений.

Она с лёгкостью позволяет мне быть главным в постели, подчиняется моей воле… но на самом деле даёт лишь иллюзию власти над собой.

Её мысли, её душа не принадлежат мне…

— Сынок, — внезапно прошипела мне на ухо матушка, впившись острыми ногтями в предплечье и прожигая ну о-о-очень недовольным взглядом.

Вместе с натянутой широкой улыбкой выглядит Её Величество воистину пугающе.

Да уж, отвлёкся на свою голову! Уверен, любимая родительница не раз припомнит мне этот эпизод.

Ха! Знала бы она, что её сын, ради которого устроен отбор и съехались богатые прекрасные наследницы древних родов, вместо того, чтобы наслаждаться их вниманием, мечтает об обычной девчонке с разноцветными глазами и помышляет о браке с ней же!

Мда, наверное, матушке пока лучше об этом не знать…

Хм, хотя какая Эльза обычная? Фрейлина фаворитки отбора. О её семье и происхождении по факту нет никаких данных, кроме её собственных слов. Не верить которым изначально смысла не было, потому как все документы девчонки в порядке. Но если вспомнить, что малышка связана полным обетом о неразглашении информации, и, будучи по-сути сильной магианой, обладает всеми стихиями, включая тьму, а ещё она знакома с Шехаем, которого ни я, ни мои подчинённые так и не смогли отыскать, и даже притворялась его невестой, не с целью обогащения, а чтобы избавиться от навязчивых поклонников (включая меня самого), то вырисовывается неоднозначная картина… А если учесть, что Эль планирует закончить наши отношения вместе с отбором, а то и раньше, можно сделать вывод, что она здесь явно не для того, чтобы помочь младшей леди Феррен выиграть и заполучить меня в супруги. Более того, создаётся стойкое ощущение, что задача Эльзы — помочь Шэриме завалить отбор… Точно! Драконесса явно не желает становиться моей женой, а вот её родители очень хотят данного брака. И именно младшая Феррен выбрала себе фрейлину…

Всё сходится. Маленькие интриганки решили красиво избавиться от навязанного жениха, не запятнав честь рода и избежав заведомо проигрышной ссоры со старшим поколением.

Скрыл улыбку за кашлем.

Снова чуть не нарвался на полный праведного гнева взгляд королевы Элены.

Да уж, было бы некрасиво и странно, если бы посреди моей прочувствованной, полной печали торжественной речи, посвящённой прощанию с леди Залией Рен, по причине того, что мы не сошлись характерами, — мда, такие истошные вопли души драконессы я не смогу перенести ещё раз… — я бы вдруг радостно оскалился.

Но всё же, что-то не сходится… Клятва о неразглашении есть не только в ауре Фрей, но и в ауре Шэримы Феррен. Тогда кто же её принял? Обеты точно не обоюдные — нет указывающих на это символов… Хм, и как с Эль связан Шай? Имеет ли он отношение к этому делу? Или его с Эльзой связывают иные отношения?

В душе вновь раздражённо, зло всколыхнулось нечто тёмное, и захотелось найти мелкого поганца и придуши… кхм… отправить куда-нибудь подальше! Туда, где он никогда не сможет увидеться с МОЕЙ девочкой.

— Мне очень жаль, но мы вынуждены попрощаться с Вами, дорогая леди Рен. Надеюсь, что Вы встретите свою судьбу и будете счастливы с достойным Вас супругом, — с милой вежливой улыбкой продолжила вещать матушка. — Я же подумала и решила, что негоже оставлять наше министерство безопасности без хорошего личного помощника. Поэтому, леди Далия Хардгрэйв, с сегодняшнего дня Вы королевским указом восстановлены в должности. А Вы, леди Эльза Фрей, официально возвращаетесь к обязанностям фрейлины леди Шэримы Феррен. Поздравляю…

Родительница продолжила что-то говорить, но я её уже не слушал, наблюдая, как Эльза, исполнив безукоризненный реверанс, со счастливой улыбкой и сияющими глазами, не глядя на меня, подходит к не менее довольной Феррен, рядом с которой маячит фигурка моей дорогой младшей сестр-р-рички!

Внутри заклокотала ярость. Тьма полностью разделила мою точку зрения.

Гр-р-р! Подумала она, как же! За неё подумали, а она лишь нашла подходящий момент. И забрала ту, что принадлежит МНЕ. Даже не поинтересовавшись, не спросив. Отдала МОЮ девочку другим.

«Она не имела права… Но посмела… Отняла… Отдала… Мою… Нашу…» — зло зашелестела внутри тьма, пытаясь вырваться и забрать СВОЁ обратно.

Еле сдержал стихию.

Я и сам желал сейчас потворствовать тьме, забрать Фрей…

Но это ничего не решит, только усложнит всё. Эльза обидится, разозлится. Ведь сейчас она так счастлива, рядом с проклятой Фер-р-р-рен! Как бы меня не бесил данный факт, но временно так будет лучше. Теперь я смогу понять, смогу увидеть всю ситуацию целиком, разгадать мотивы, выиграть… Нужно только смотреть внимательно.

И в итоге Эли вернётся ко мне.

Возможно, небольшое расставание даже заставит мою девочку соскучиться и благотворно скажется на наших отношениях…

Да. Именно так всё и будет.

Конец POV.

Глава 21. Конкурсы и другие «радости» отбора

Я просто безмерно счастлива вернуться к своим изначальным обязанностям! И к Шехаю, чего уж там! Очень скучала по этому насмешнику. Да и по принцессе, поспособствовавшей нашему воссоединению.

От любвеобильного Шэйтара спаслась, и теперь дело осталось за малым — добиться исключения Шэримы Феррен из отбора!

И предстоящий конкурс талантов может сильно этому поспособствовать. Потому как «талант», который каждой леди необходимо продемонстрировать, выбирался с помощью жребия. Кандидатки в супруги Темнейшества — по списку, созданному им же по результатам свиданий (если верить словам Её Величества), — вытаскивали зачарованные послания-сердечки из магической сферы в тронном зале, сразу по окончании церемонии прощания с Залией Рен и возвращении меня и леди Хардгрэйв к должностным обязанностям.

Надеюсь, Шэйтар ужасно рад воссоединению со своей Далией. И теперь вплотную займётся созданием счастливого будущего для ДалШэр. И перестанет лезть в мою жизнь. И планы. И постель. И мысли. И… вообще отстанет! Пф-ф-ф, нужен он мне со своими диктаторскими замашками! Демон. Тиран. Деспот. Собственник проклятущий. А как целуется, м-м-м… Стоп! Что-то не туда меня понесло. Закончили с Хаартгардом. Точка. У нас есть кое-что более значимое, чем герцог: задание на сердечке!

Ха-ха-ха! Только Её Величеству могло прийти в голову писать названия испытаний на розовых надушенных зачарованных кусочках бумаги.

Задания, кстати, особой оригинальностью не отличаются. Каждой леди досталось продемонстрировать один талант. И условие-ограничение едино для всех: магией пользоваться нельзя, но помощью своих фрейлин — пожалуйста!

Астэрии Дилэй выпало приготовить герцогу сегодняшний ужин, Урании Блэйк — приготовить завтра утром завтрак, Стеше Шэасс — обед, Леттише Лавхаарт — ужин. Далии Хардгрэйв и Гестис Хиллей досталось связать Темнейшеству какую-нибудь памятную вещицу, а Шэриме Феррен и Еленике Коул «повезло» вытянуть вышивку на платке… мда…

Результаты борьбы с нитками, иголками, спицами и текстилем сказали предоставить послезавтра, к десяти часам утра. И отпустили на все четыре стороны.

***

— Не понимаю, отчего такие кислые лица? — фыркнула Лин, через полчаса ввалившись в комнату «Шэримы» и застав нас с Шаем сидящими в креслах друг напротив друга и медитирующими над горой разноцветных ниток и кучками батистовых платочков, лежащими на журнальном столике между нами.

Мы с собратом по несчастью дружно скривились и промолчали.

Её Высочество плюхнулась на диван и рассмеялась.

— Это же самое простенькое задание — вышивка. Всех леди с пелёнок традиционно обучают сей бесполезной ерунде! Совершенно не удивлюсь, если матушка как-то подтасовала выбор магической сферы, — оскалилась принцесса. — Вязанию уделяется куда как меньше времени. Но азы тоже проходят все. А вот кулинария — совсем другое дело. Так что у наших нечаянных поварих реальные проблемы. Особенно у Тиши. У неё, в отличие от других конкурсанток, фрейлин нет. А мама запретила моим и своим девочкам ей помогать. Но ладно бы только это! Лавхаарт же совершенно не умеет готовить! Да её и близко к процессу создания блюд подпускать нельзя! Если, конечно, нет желания умереть страшной смертью.

— Кажется, мы ещё можем опозориться менее скандально, чем другие, — с надеждой посмотрела в глаза Шехаю.

— По крайней мере, попытку отравления главы и единственного наследника герцогского рода нам в вину точно не поставят, — согласно кивнул друг.

И мы вздохнули с облегчением.

— Э-э-э, девчонки, я чего-то не знаю? — переводя недоумевающий взгляд с меня на «Феррен» и обратно, спросила Шарлин.

— Вышивка это не моё, — синхронно ответили мы.

Её Высочество шокировано уставилась на нас:

— Вы не умеете вышивать?!

Отрицательно покачали головами.

— Обе?! — недоверчиво уточнила она.

Усердно закивали.

— Прям совсем?!

— Совсем, — безнадёжно выдохнули в ответ.

— Обалде-е-еть! — не сдержала чувств наследница престола метаморфов.

Но не успела Лин прокомментировать услышанное, как зашла одна из фрейлин королевы Элены и передала принцессе записку.

Фэйтгард прочитала послание матушки, состроила недовольную рожицу и, попрощавшись, ушла. Напоследок посоветовав прямо сейчас заняться вышивкой. Ибо практика в этом деле — самое важное.

— Тянем жребий? — предложил Шехай, как только за его сестрицей закрылись двери и на невестины покои вновь опустился полог чар.

Насмешливо фыркнула:

— Это твоё задание, Шай.

— Это задание Феррен, а не моё.

— Ты вытащил.

— А ты — моя фрейлина, помощью которой я могу пользоваться.

Задумчивая тишина.

— А давай устроим испытание? — подозрительно воодушевился метаморф.

— Какое? — взглянула на него с интересом.

— Нужно вышить простенький цветочек… Сейчас покажу пример, — друг кинулся к шкафу и вытащил платье, расшитое огненными лилиями. Положил его на стол, и мы склонились над тканью.

— Думаю, теперь я ещё больше начну восхищаться мастерицами, создающими подобные шедевры, — в абсолютной тишине произнесла я.

— Может, просто вырежем кусочек и притворимся, что вышили сами? — с мольбой взглянул на меня Шехай.

— Должна тебя расстроить: из этой затеи ничего хорошего не выйдет. Во-первых, на платье магическая вышивка, а во-вторых — авторство довольно легко определить.

— А может, ты просто вышьешь на платке какую-нибудь милую фразу, Шэр растает и не станет насмехаться над нами, побоявшись быть отлучённым от тела?

С истинным наслаждением отвесила болтуну магический подзатыльник.

— Ай! Ладно. Понял. Не лезу, — негодник поднял перед собой руки в защитном жесте. — Возвращаемся к сути испытания. Мы вышиваем вот этот цветок. На выполнение задания отводится час. У кого получится лучше — тот и займётся созданием изделия для Шэйтара. Ну, как тебе идея?

— Отлично. Только перед началом приносим магическую клятву, что приложим максимум усилий для победы.

— Идёт, — скривился друг.

И мы приступили к работе.

***

— Стоп. Время вышло, — скомандовал принц. — Показывай. На счёт три. Оди-и-ин. Два-а-а. Три!

На журнальный столик одновременно легли два «шедевра»… И мы расхохотались.

— Ха-ха-ха, сестричка, это что, вообще, такое? Пентаграмма для вызова демонов?

— У-у-у! Ха-ха! А у тебя? Скрюченная в судорогах морская звезда?

И мы продолжили хохотать.

— Ты победил, Шехай. У тебя хотя бы вышел живой объект, а не чертёж.

Метаморф обиженно надулся:

— Эль, ты же девушка! Вот объясни мне, почему ты вышиваешь хуже, чем я? Хотя тебя пытались этому научить, а я держу в руках иголку первый раз в жизни.

— Может быть, у тебя талант? — невинно захлопала ресничками я.

Высочество недовольно зашипел.

— Да ладно тебе, Шай. Я буду тебе помогать, когда устанешь… — решила взбодрить младшего Фэйтгарда.

— Лучше не надо, — оскалился он. — Боюсь, тебе нельзя доверить даже инициалы.

Кинула в подставную Феррен подушкой.

— Ну и сиди здесь один до послезавтра, белошвейка! — показала Высочеству язык и гордо направилась к выходу из покоев.

Подушка врезалась в меня немного ниже спины.

Повернулась к ухмыляющемуся Шехаю и оскалилась в ответ. Магией обрезала платье чуть выше колен, сделала по бокам два провокационных разреза до середины бедра и скинула туфли.

— Готовься к наказанию, крошка Ри, — промурлыкала, воздушной стихией ухватив ближайшие подушки.

— М-м-м, сестричка, мой братец на тебя плохо влияет, — пошленько подвигал бровями Шай и, вооружившись думочкой, босиком вскочил на диван. — Вызов принят!

***

Через полчаса боёв подушками гостиная и спальня превратились в… м-м-м… курятник? А я и не менее довольный Шехай развалились на кровати, покрытой толстым слоем пуха и перьев, и обдумывали эскиз будущей вышивки для Хаартгарда, как вдруг предупреждающе всколыхнулась знакомая тьма, а через несколько мгновений в гостиной материализовался сам герцог и, постучав по приоткрытой двери спальни, но не став ждать ответа, вошёл.

К счастью, Шехай уже прекрасно контролирует личину Шэримы Феррен, и потому времени для экстренной проверки обличья ему хватило.

Шэр же, окинув нас ничего не выражающим взглядом тёмно-голубых — и с каждым мгновением всё больше чернеющих — глаз, попросил «леди Феррен» нас оставить.

И этот… предатель действительно вышел! Дав нам пять минут на «решение личных вопросов». Пф-ф-ф! Очень смешно!

Стоило Шаю удалиться в гостиную, как тьма захлопнула дверь спальни, а Шэр, подхватив меня на руки, перенёс нас в другую спальню. В съёмной квартире. И впился требовательным поцелуем в мои губы.

Ответила. Некоторым Темнейшествам — не будем показывать пальцем — и вправду проще дать, чем объяснить, почему нельзя.

Но на головокружительном поцелуе я планировала аттракцион неслыханной щедрости и закончить. В надежде, что отсутствие сопротивления на поцелуй благотворно повлияет на собственнический инстинкт метаморфа.

Ошиблась.

Демон уложил меня на кровать и… порвал платье! От выреза на груди и до самого подола. Одним движением.

Я шокировано уставилась на любовника.

Слова сами сорвались с языка:

— Хаартгард, у тебя всё в порядке?

— Лучше не бывает, — оскалился мужчина и взялся за кружевное бельё.

Его постигла та же участь, что и платье.

Только освободив меня от обрывков одежды, избавив от всех украшений, кроме моего скрытого кровной магией — и потому незаметного — артефакта, расплетя косу и придав волосам естественный вид, Шэйтар успокоился.

И вот лежу я обнажённая на постели, кругом стелется чужая хищная тьма, а глава безопасников Фэйтгарда сидит рядом и просто смотрит на меня. Внимательно. Не мигая. В абсолютной тишине.

Бр-р-р! Страшно.

И только медленно светлеющие голубые глаза позволяют удержать в себе крик ужаса и не скатиться в подступающую истерику.

Уж лучше бы мы решали «личные вопросы» проверенным способом, чем так… жутенько. Бр-р-р!

— Боишься меня? — тихо спрашивает Хаартгард.

Вздрогнув от неожиданности, киваю.

— Зря. Я так успокаиваюсь, — герцог протянул ко мне руку и нежно коснулся щеки ледяными пальцами.

Дёрнулась.

Тёмный архимаг прикрыл глаза и, отодвинувшись, глубоко задышал.

Наверняка понял неправильно.

Села. Дотронулась до его сжатой в кулак ладони, лежащей поверх покрывала. Обеими руками оплела её и, поднеся к своим губам, попыталась согреть собственным дыханием.

Шэйтар открыл глаза и вновь уставился на меня. С недоумением.

— Твои пальцы ледяные. Поэтому я дёрнулась. Прости, — коротко поцеловала костяшки и продолжила растирать потеплевший кулак руками и согревать дыханием.

Мужчина судорожно вздохнул и перетянул меня к себе на колени.

— Эли, — с какой-то сумасшедшей надеждой прошептал Шэр, целуя меня в висок и крепче прижимая к себе за талию согретой мною рукой. Другой он принялся нежно перебирать мои длинные волосы.

Я же просто тихонько сидела, стараясь не шевелиться и лишний раз не дышать, и пыталась понять, что происходит. Не получалось.

Шэр сам не свой. Явно произошло нечто такое, что выбило его из колеи. И он решил успокоиться столь странным образом. Кто их знает, этих тёмных? Вдруг для них подобный метод является нормой? Но почему именно мне выпала сомнительная честь побыть любимым плюшевым зайкой?

Хотя это-то и понятно. Почти две последние недели герцог Хаартгард провёл в моей компании. И общение наше было… кхм… тесным, интимным и, по большому счёту, весьма приятным. Более чем.

— Эли, — потеплевшие ладони обхватили моё лицо и приподняли. Теперь я смотрела прямо в тёмно-голубые глаза, на самом дне которых притаилась тьма. — Маленькая, скажи, что ты принадлежишь мне. Прошу…

И столько мольбы в ласковом голосе, столько надежды…

— Нет, — тихо ответила я и прикрыла веки, на корню задушив в себе сострадание и непонятно откуда взявшуюся щемящую нежность, червячком сомнения проникнувшую в сердце.

Ой, что сейчас будет…

Но я не стану врать ему.

Да, Шэр интересный собеседник, отличный начальник, потрясающий любовник… возможно, и друг неплохой… но любимый?

Нет. Я не испытываю любви по отношению к этому мужчине. Восхищение, уважение, желание, страсть, интерес, иногда даже нежность — да. Но любовь?

Наверное, я бессердечная, бездушная… Возможно, стоило бы ответить «да»?

Но зачем обманывать саму себя?

Это не приведёт ни к чему хорошему.

Собравшись с силами, вновь заглянула в глаза Шэйтару. Светло-голубые. Ледяные. Прекрасные, но будто бы совершенно чужие.

И сердце внезапно сжалось от боли.

Столь неожиданно сильной, что показалось, будто больше невозможно дышать.

Нет, только не слёзы!

Крепко обхватив пальцами запястья Шэра, высвободила из его ладоней своё лицо и, быстро вскочив с колен любовника, отвернулась, прикрыв веки.

Сделала попытку отойти, но внезапно оказалась прижата к поднявшемуся с постели Хаартгарду.

Попыталась освободиться. Но метаморф держит крепко.

— Пус-с-сти! — зло прошипела я, не глядя на него.

Потому что очень хочется разреветься. Но не при Темнейшестве же? Никому больше не позволено видеть моих слёз, мою слабость.

А ещё безумно страшно снова обнаружить в прекрасных глазах ледяное безразличие.

Кто-то внезапно всхлипнул.

Герцог застыл.

— Это не я, — в тишине шокировано выдала я… и шмыгнула носом.

О, магия! Кажется, всё-таки я…

Шэйтар воспользовался моим состоянием крайнего удивления и, одной рукой крепко удерживая меня за талию, второй нежно, но цепко ухватил за подбородок и развернул к себе лицом.

Зажмурилась сильнее.

— Эли, малыш, пожалуйста, открой глазки, — глухо произносит тёмный.

Помотала головой, в тщетной попытке освободиться.

— Ну же, котёночек, — целуя мои закрытые веки, нежно мурлычет Шэр.

— Нет, — всхлипнула я, с ужасом понимая, что сейчас разревусь. Прямо здесь. Обнажённая. В его объятиях. И абсолютно беззащитная.

А ещё, кажется, мне нравится этот демон. Возможно, даже больше, чем просто нравится…

Про́клятые ду́хи и иже с ними! Попала, так попала…

— Пусти, Шэр. Пожалуйста, пусти, — сильнее забилась в руках архимага, понимая, что счёт идёт на секунды. — Я сделаю всё, что захочешь, только пусти.

— Согласен, — внезапно прошептал мужчина и, поцеловав меня в волосы, отошёл, лишив своего тепла.

Судорожно вздохнула и обхватила себя руками.

— Я выполнил твоё условие, Эли. А теперь ты исполни обещанное желание. Посмотри мне в глаза. Сейчас.

И снова он меня обыграл!

Зашипев от бессилия и стиснув кулаки, выполнила требуемое.

Тут же ощутила, как слёзы потекли по щекам. Мир вокруг перестал быть чётким. И я разрыдалась. От скопившегося напряжения, страха, сдерживаемых эмоций и… облегчения.

Ведь в темнеющих светло-голубых глазах Шэра не оказалось безразличия.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Увидев свою девочку счастливой в постели довольной Феррен я сорвался. Наплевав на последствия, захотел услышать то, о чём мечтал. Ответ, данный не в порыве страсти, когда малышка готова согласиться с чем угодно, только бы получить наслаждение, а чёткое взвешенное решение.

Ведь знал, что всё не так просто, что Эль не готова, но… не смог пересилить себя. Поддался эмоциям и чувствам, потворствовал желаниям своей тьмы.

И получил то, что получил. Страх, непонимание и отказ.

Ясный холодный взгляд. Уверенное «нет».

Мне показалось, что мой мир перестал существовать. Разом всё стало совершенно неважным.

Но во взгляде Фрей внезапно отразилась… боль?

В душе шевельнулась глупая надежда. И попытка девчонки сбежать, спрятать взгляд заставляла её разгораться сильнее и сильнее.

Словно загнанный зверёк, Эли пыталась вырваться всеми силами, от отчаяния пообещав исполнить любое желание. И я мог бы временно оставить её в покое и попросить всё, что угодно, но необъяснимая уверенность и безотчётный страх, что если сейчас не увижу её взгляд, то потеряю мою малышку навсегда и ничего уже больше нельзя будет исправить, заставили меня поступить жёстко.

И, поймав взгляд Фрей, я ни на мгновение не пожалел о содеянном.

Так не смотрят на тех, кто безразличен. У меня есть шанс.

Однако все мысли вылетели из головы, когда Эльза заплакала.

Я просто стоял, смотрел на неё и не знал, что мне сделать, чтобы малышка успокоилась, чтобы ей стало легче.

Сердце болезненно сжалось при виде её слёз.

Решил действовать по ситуации. Подхватил Эль на руки, отнёс в постель, посадил к себе на колени и принялся ласково гладить и нашёптывать разные глупости.

Не помогло. Эльза теперь плакала навзрыд, а контролировать плотские желания собственного тела и тьмы стало ещё сложнее.

М-м-м… моя девочка… такая тёплая, почти горячая. Обнажённая, беззащитная, доверчиво прижимающаяся… безумно желанная…

В который раз попытался взять себя в руки.

О, демоны! Как же сложно!

Уткнулся носом в волосы Эль. Вдохнул такой родной запах. Призвал себя к спокойствию…

Внезапно почувствовал знакомую магию.

С входной двери слетели чары, раздался щелчок замка… и в гостиную ввалились Шарлин, Далия и Феррен.

Их взгляды тут же остановились на нас с Эль.

Сестрица покраснела и отвернулась. Дал, кашлянув, прошла вглубь квартиры, откуда нас не видно, и тихонько извинилась. А вот Феррен… Гр-р-р! Эта бесстыжая девица продолжила пялиться! На обнажённое тело МОЕЙ малышки!

Убью.

Тьма взвилась вокруг меня чёрной воронкой…

— Не надо! — внезапно закричала Эль и, соскочив с моих колен, закрыла собой Шэриму Феррен.

Драконессу захотелось убить ещё больше.

Гр-р-р! Просто руки зачесались придушить невес-с-стушку!

Но Эльза, смерив меня предостерегающим взглядом, быстро облачилась в мой халат, немного притупив не вовремя пробудившийся собственнический инстинкт.

И почему я так остро и странно реагирую на Феррен? Какая она мне соперница? Девушка. Невинная. Моя же собственная невеста. Фаворитка отбора.

В данной ситуации, если кому и ревновать, то Эль меня…

— Пять минут давно прошло. Сестричке пора вернуться ко мне, — до отвращения счастливо улыбнулась Шэрима.

О-о-очень сильно захотелось совсем чуть-чуть притопить рыжую в ванне с лимонным соком.

— Собирай вещички, Эль. До конца отбора поживёшь в королевском дворце, — приказала моей девочке эта… драконесса.

Хотел поставить огненную на место, но Фрей послушно кивнула и принялась собираться.

В груди снова всколыхнулось нечто тёмное, не имеющее никакого отношения к магии.

Ха! То есть меня малышка не слушается, перечит практически по любому поводу, язвит, а желания Феррен готова исполнять тут же и с полуслова?!

— Готова, — подхватив свой рюкзак и магией закинув в него украшения, произнесла Фрей и подошла к моей невестушке.

— Ты бы хоть оделась, — хмыкнула драконесса. — Мне, конечно, и так всё нравится, но, думаю, придворные не оценят. Точнее оценят, но, боюсь, не так, как тебе бы этого хотелось, сестричка.

— Оу, я думала, что мы переместимся сразу в твои покои, — смутилась Эльза и прошла в ванную комнату. — Я сейчас. Пять минут.

Феррен рассмеялась.

— Только Шэр у нас обладает способностью с лёгкостью переноситься из любой точки столицы в любое помещение дворца, — громко пояснила специально для Эли Шарлин. — Папа тоже может. Но редко так делает.

— Остальные метаморфы не обладают достаточными полномочиями или силой и не связаны с магией королевского рода Фэйтгард, — добавила Дал.

— Понятно.

Несколько минут неловкой напряжённой тишины — и Эльза вышла в спальню.

В коротеньком небесно-голубом приталенном сарафанчике в мелкий белый цветочек. В бежевых сандалиях без каблуков.

Волосы заплетены в две простые косы, а поверх венок из полевых цветов.

Где только раздобыла?..

— Переоденься, — практически прошипел я.

Слишком очаровательна. Слишком мила и невинна. Не хочу, чтобы кто-либо кроме меня видел Эли такой.

— Не слушай его, сестричка. Отлично выглядишь, — фыркнула Феррен и, проскочив мимо меня, приобняла Фрей за плечи. — Идём.

Гр-р-р! Как же бес-с-сит эта ящерица! Ещё и руки распускает!

— Эльза, нам надо поговорить, — решил напомнить о себе.

— Потом. Сейчас я не готова обсуждать эту тему, Шэйтар. Прошу, дай мне немного времени, — смотря на меня, но не глядя в глаза, произнесла Эль.

— Хорошо.

Возможно, так действительно будет лучше. Я слишком сильно надавил на малышку сегодня. Вывалил на неё все свои чувства и переживания…

— Позволь открыть для вас портал.

Создал воронку перехода в комнату Шарлин.

— Наконец-то, сообразил, — закатив глаза, фыркнула Феррен и утащила Эльзу в портал, не дав попрощаться.

Интересно, леди Нинэль сильно расстроится, если я сошлю её единственную дочь в Мираж? В академию. Хотя предпочёл бы закинуть в саму пустыню. Для надёжности.

— Держи компенсацию, Шэр, — подмигнув, вложила мне в ладонь какую-то тряпицу Шарли. — До встречи. И да, это — лилия, а не пентаграмма для призыва демонов, — хихикнула сестрица и скрылась в пространственной воронке.

Закрыл портал.

Развернул тряпицу.

Счастливо рассмеялся.

На белоснежном платке ярко-алыми нитками действительно оказалась вышита пентаграмма.

— Лилия, так лилия, — кончиками пальцев очертив огненный цветок, созданный моей Эль, поднёс платок к лицу, коснулся губами лепестков и широко улыбнулся: — Поздравляю с победой, малыш.

— Кхм, — напомнила о себе Далия. — Раз победительница определена, то можно не участвовать? — весело поддела меня подруга.

— Ну уж нет, Дал. Жду от тебя шедевр на память, — оскалился помощнице, бережно убирая платок в нагрудный карман.

Леди Хардгрэйв взвыла.

Я рассмеялся.

— Прошу тебя, Шэр, исключи меня, — взмолилась собеседница.

— Вместе до конца, Далия. Обещаю, что в последнюю тройку ты точно войдёшь.

— Деспот.

— От деспота слышу.

— Собака на сене.

— Тоже хочешь организовать себе отбор? Я поставлю Её Величество в известность. Уверен, матушка будет счаст…

— Нет! Не хочу! — поспешно воскликнула Далия. — И вообще, Шэр, пора работать.

Она, конечно, права, но…

— А как же шарфик? — притворно печально вздохнул я.

— Какой шарфик? — нахмурилась подруга.

Ухмыльнулся и пояснил:

— Который ты должна связать мне к послезавтра.

— Гр-р-р, Хаартгард! Будет тебе шарфик! Не понимаю, как Фрей тебя выносит? — возмутилась Дал, заходя в открытый мною портал.

Оказавшись в собственном кабинете в министерстве, схлопнул воронку и весело ответил:

— Эль задаёт мне тот же вопрос про тебя.

— Ты невыносим! — закатила глаза Хардгрэйв.

— Стараюсь, — хмыкнув, подошёл к своему столу и открыл верхнюю папку. — Так, на чём мы там остановились?.. Хм, похищение высшей аристократки. Очередное…

***

Пятнадцатое число огаста, тронный зал. Подведение итогов испытания.

Они стояли передо мной в ряд. Невестушки.

Лучезарно скалились и изображали само очарование, ожидая от меня подтверждения прохождения в следующий этап этого нелепого отбора.

Ну-ну… Даже и не знаю, стоит ли кого-то из них оставлять.

Поморщился, вспомнив, как издевались надо мной эти… девицы.

Сначала Дилэй вместо нормального ужина накормила меня какими-то «здоровыми» салатиками, сплошь состоящими из листиков, зеленушки и пары помидорок. Которые, оказывается, лежали сверху «для красоты». Это мне сообщили, глядя огромными удивлёнными глазами на то, как я пожираю «декорации». Угу, то есть эта… низкокалорийная леди планировала накормить меня только травой. Вопрос про наличие мяса в меню её даже не озадачил — нет! — напугал!.. Мда, в общем, из столовой я ушёл голодный. И злой.

Благо, Дал как-то догадалась о «сюрпризе» Дилэй, потому скормила мне парочку бутербродов, и мы отправились расследовать очередное похищение. И вот кому понадобились эти благородные девицы? От них же одни лишь проблемы! Уже успел убедиться на собственном опыте.

Вернулся в замок только к утру, потому как в этот раз моим подчинённым удалось-таки выйти на след похитителей и даже заполучить пропавшую девицу… но, к сожалению, девчонка оказалась выгоревшей и со стёртой памятью. Причём, преступники так торопились стереть воспоминания — чтоб, как и в предыдущих трёх случаях, ни один некромант не смог ничего добиться от жертвы при призыве — что удивительно, что леди хоть имя своё смогла вспомнить и раннее детство! Застряв где-то на сороковом году жизни…

В любом случае, это первый раз, когда похищенная девушка была найдена живой. И даёт надежду вычислить злоумышленников, которые уже второй месяц орудуют в королевстве.

И вот только, казалось бы, я прилёг отдохнуть на пару часов, измотанный магическим поиском и последующими манипуляциями с силой, как меня разбудила матушка. И сообщила, что меня ждут к завтраку. Гр-р-р!

К счастью, Блэйк хватило ума не мучить меня «полезными» салатиками и дать просто поесть.

Яичница с беконом и кофе. Как мало нужно для счастья!

Ещё бы девица постоянно не щебетала и кофе был хотя бы в половину так же хорош, как напиток Фрей… м-м-м… Эх, мечты-мечты!

Леди Шэасс, приготовившей мне обед, состоящий исключительно из мясных блюд слабой и средней степени прожарки, банально не повезло: я только вернулся со срочного вызова по устранению последствий проведения ритуала призыва про́клятых ду́хов, сопровождавшегося масштабным жертвоприношением (примерно полсотни освежёванных заживо людей), и потому есть мясо мне не хотелось. Не то чтобы я сильно впечатлительный, но, после трёх часов копания в человеческих внутренностях, меня не тянуло употребить в пищу что-либо мясное в ближайшие пару часов.

Вот когда бы я оценил полезные салатики Астэрии Дилэй…

Ужин же меня добил. И я безмерно порадовался, что это последний приём пищи, уготованный мне в рамках испытаний на этом отборе.

Тиша Лавхаарт попыталась накормить меня какой-то бурдой, больше похожей на фекалии, и не только по внешнему виду, но и по вкусу. Бр-р-р!

И чем моей матери не угодила фрейлина Шарли, что она решила так её подставить?

Хм, надо будет озадачить этим вопросом парочку подчинённых…

Далии пришлось снова спасать меня от голода своими бутербродами.

Завтрак, к счастью, готовили уже повара Ена, а не невестушки, поэтому я отлично поел и приготовился лицезреть подарки.

Леди Хиллей презентовала мне… хм… перчатки. Чёрные, без пальцев. Жаль, что мне они оказались малы. Ха-ха, нет, не жаль. Не мой стиль. Лучше бы не выделывалась и связала шарф.

Над шарфиком Дал я ржал долго и обстоятельно, порядком раздражая этим дарительницу.

А каких трудов мне стоило спасти это дырявое змее-недоразумение от Дал, которая порывалась уничтожить вещицу сразу после того, как передала мне в руки!

Но я сумел спрятать… хм… шарфик. Хе-хе, будет чем поднять себе настроение в неудачный день. Да и какой компромат на маркизу Хардгрэйв!

Еленика Коул стала, пожалуй, единственной, кто достойно справилась с заданием. Идеальная монограмма, искусно выполненный герб моего рода… В общем, никаких сомнений в таланте этой девушки у меня не осталось. Как и в её победе в этом испытании.

Зато у меня появилось много вопросов к Шэриме Феррен. И не у меня одного.

Когда я увидел платок, расшитый маминой любимицей, то ненадолго опешил, пытаясь соотнести сведения из досье драконессы с результатом её… кхм… трудов.

Посему выходило, что либо девица издевается, либо… что-то с ней не так.

Матушка, видимо, тоже решила, что с «малышкой Шэри» что-то случилось, поэтому отправила её к целителям на обследование.

Целители не выявили никаких нарушений в работе организма и воздействий на него извне.

Я объявил победительницей матушкиного испытания леди Коул и пригласил её на обещанное по итогу этого смехотворного конкурса «романтическое свидание», затем церемониально попрощался с леди Лавхаарт, исподтишка задумчиво наблюдая за выразительными переглядками Феррен и Фрей, и провозгласил следующий этап отбора, который начнётся завтра: двухдневную экскурсию по пустыне Мираж.

Думаю, в тот момент многие «невестушки» позавидовали исключённой Леттише.

— Гляжу, у тебя хорошее настроение, Шэр, — своеобразно поприветствовал меня Морт, стоило выйти из своего кабинета в министерстве. — Радуешься предстоящему свиданию с крошкой Лени? — осклабился он, прекрасно зная моё отношение ко всем фрейлинам Шарлин.

— Не ревнуй, Вайлет, — усмехнулся в ответ: — Свожу твою зазнобу в «Оазис» на обед и отправлю готовиться к двухдневным страданиям в пустыне.

Некромант побледнел.

— Я начинаю ненавидеть богатое воображение твоей матери, — процедил он сквозь зубы, сжимая и разжимая кулаки. На кончиках пальцев архимага начали вспыхивать фиолетовые искры.

— Поверь мне, не ты один, — хмыкнул и, положив ладонь на плечо другу, серьёзно заметил: — Не переживай, я присмотрю за ней. Увижу, что ей становится плохо, — без возражений отправлю порталом.

— Спасибо, — кивнул блондин и, протянув мне папку с документами, хотел начать вводить в курс дела, но я его перебил.

— Вайлет, у меня есть срочное задание для тебя и ближнего круга, — нахмурившись, начал я, решаясь посвятить в своё личное дело посторонних.

Архимаг заинтересованно наклонил голову.

— Отзывай всех с бессмысленных поисков Шехая. Мне нужно, чтобы вы разузнали как можно больше об Эльзе Фрей, о её отношениях с моим братцем и о клятве, которая связывает Эльзу и Шэриму Феррен.

Морт фыркнул.

— Ты уверен, что хочешь связать себя с этой… девушкой до конца своих дней?

Гр-р-р, чёртов менталист. Всё-то он подмечает! Хотя бесталанные дилетанты на меня и не работают.

— Не уверен. Но отпустить Фрей так просто не могу. Может, и вообще не могу, — скривившись, признался ему и себе и взъерошил рукой свои волосы. — В любом случае, что-то во всей этой ситуации с Феррен и Фрей нечисто. Что-то меня напрягает, цепляет, настораживает в конце концов! Но я никак не могу понять — в чём дело… Будто что-то ускользает от меня… И это бесит.

Друг задумчиво нахмурился.

— Я должен во всём разобраться. Всё прояснить. Я не имею права на ошибку, Вайлет. Слишком велика будет её цена.

— Я всё выясню, — кивнул Морт и кровожадно ухмыльнулся: — Уж Фрей меня не провести.

— Спасибо, — хлопнул блондина по плечу и раскрыл папку: — Рассказывай…

Конец POV.

Глава 22. Экскурсия по пустыне

Я в него влюбилась?! Быть такого не может! Когда? Как? Зачем?!

У-у-у!!! Дура-а-а…

А может, всё-таки нет? Ну, сколько мы знаем друг друга? Какая любовь?!

Секс? Да. Дружеские отношения? Не без этого. А вот любовь…

Хм… Ну не может такого быть!

Признаю, Шэр мне нравится. Возможно, чуточку больше, чем просто нравится. Но что-то серьёзное? Ни за что! Он же тёмный! Ревнивый. Бескомпромиссный. Тиран. Деспот! От такого только бежать на край света! А лучше, вообще, в другой мир!

Да не уживёмся мы с ним! Ха! Доказано на практике!

Но почему я тогда рыдала горючими слезами? Почему мне так важно его мнение? Почему я не хочу видеть безразличие и холод в его глазах, направленных на меня?

Эгоизм? Задетое самолюбие?..

А-а-а!!! Ну почему всё так сложно?!

— Сестричка, заканчивай бегать туда-сюда и рвать на себе волосы. У меня уже голова кружится, — нагло заявил Шай, продолжая лежать на животе на моей постели, устроив ноги в изголовье и подпирая лицо временно собственными женскими кулачками.

— Действительно, — отправив в рот очередную конфетку из вазочки, заметила Шарлин и откинулась обратно на спинку облюбованного ею кресла. — Лучше бы рассказала, что произошло между тобой и Шэром, а не молча круги по спальне наматывала!

И почему я их терплю?

Ах да! Они мои покои от остаточной магии своего братца очистили!

Да уж, ради такого можно и потерпеть эту любопытную парочку.

— Он сорвал с меня одежду, долго смотрел на меня пристальным взглядом, а затем спросил: его ли я. Я ответила, что нет. А потом ревела, сидя у него на коленях. Больше ничего поведать не могу. Нужны подробности — отправляйтесь к Хаартгарду.

— Дела-а-а… — протянула «Шэрима». — Это получается, что ты Шэйтара отшила, а потом он же тебя и утеша…

— Не хочу об этом говорить! — перебила метаморфа я и передёрнула плечами.

— Так ты его любишь или нет? — прищурившись, вгляделась в моё лицо Лин.

— Нет! Да… Не знаю! Не могу понять, что со мной происходит! — в отчаянии простонала я. — Шэр мне нравится. Наверное.

Задумчивая тишина.

— Но бесит он меня больше, чем нравится, — добавила я и нервно рассмеялась.

— Спокойно, сестричка, сейчас во всём разберёмся, — воодушевился Шай и сел на кровати, скрестив ноги. — Присаживайся, — похлопал по покрывалу рядом с собой.

Хмыкнув, устроилась на постели.

— Отвечай не задумываясь. Идёт? — прищурившись, уточнил принц.

Кивнула.

— Что тебе нравится в Шэйтаре больше всего?

— Чувство юмора.

Родственнички шокировано переглянулись… и заржали!

Я закатила глаза и тяжело вздохнула.

Вот знала же, что так будет!

— Всё-всё! — подняла вверх руки «леди Феррен». — Ещё что-нибудь нравится?

— Интеллект. Хм, умение себя преподносить в обществе?.. — задумалась я.

— Внешность? — ухмыльнулась Шарлин.

Пожала плечами:

— Не знаю. Будь Шэр просто симпатичным, мне было бы в разы легче находиться с ним рядом. А так ощущаешь себя на его фоне… хм… замарашкой, — поморщилась, представив нас вместе.

Лин присвистнула и захихикала:

— Никогда не думала, что кто-нибудь из любо… кхм… избранниц Шэра отнесёт его внешность к недостаткам…

— А что тебе в нём не нравится больше всего, Эли? — перебил сестру Шехай.

— Желание меня контролировать абсолютно во всём. Бесконечное упрямство. Уверенность в том, что он всегда прав, а остальные должны подстраиваться под его хотелки. Самовлюблённость. Непрошибаемая уверенность в себе. Что он лучше всех и вся! Гр-р-р! А ещё этот его бесячий взгляд! Будто я дитё неразумное, которое само не знает, чего хоч-ч-чет! Хотя сам-то не особо древний…

— А секс с уважаемым герцогом? Достоинство или недостаток, а, Эли?

Я покраснела. Лин тоже.

— Ну, не молчи же, Эльза! Мне жутко интересно! — засверкал любопытными глазищами младший принц. — Хорош Шэйтар Хаартгард в постели или же бревно бревном, м-м-м?

— Кхм, хорош, — прикрыв пылающее от смущения лицо руками, призналась я. — В этом он даже чересчур хорош.

— Искусен? Страстен? Неутомим? Изобретателен? Доминант или пассив? А вы уже все позы с ним перепро…пф-ф-ф!

Наконец мне удалось заткнуть этот неиссякаемый фонтан красноречия!

Руками.

Правда, пришлось лечь сверху на подставную невестушку и прижать её к постели собственным телом.

Внезапно наглые ручонки оказались на моей попе… и принялись её поглаживать и сжимать!

С негодованием уставилась в лицо Шехаю.

Глаза затянуты пеленой желания. «Драконесса» порочно осклабилась… и — лизнув мою ладонь языком! — принялась извиваться подо мной. При этом совершенно не пытаясь выбраться из захвата!

А потом закатила глаза и принялась стонать и ритмично тереться о меня всем телом! «Ри» ещё и мои ноги своими обхватила!

Я принялась материться, в красочных эпитетах высказывая всё, что думаю о «Феррен», и пытаясь вырваться.

Сама не поняла, как оказалась подмята под подставную невестушку, со скованными над головой руками и задранной юбкой!

Мгновение — и Шай уже целует меня! Настойчиво, страстно, вжимая себя в меня! Промежностью я начинаю ощущать его каменное достоинство. И в шоке понимаю, что облик «драконессы» поплыл!

Катастрофа. Просто жесть.

Пытаюсь вырваться! Кусаю Шая за губу, царапаюсь… Но он лишь рычит и остервенело трахает мой рот своим языком, а вполне себе уже собственной рукой пробирается ко мне в трусики, одновременно пытаясь то ли стащить их, то ли отодвинуть…

Мне почему-то смешно. И дико страшно. Не за себя страшно, а за Шехая. С ним явно что-то не то…

— Девчо-о-онки! — внезапно послышался недовольный голос Шарлин. — А чего это вы притихли?

Демоны! Лин же тоже здесь! Как же я могла забыть?!

Но тогда почему Шехай не получил откат за нарушение клятвы?! Он же в своём истинном облике!

Огляделась и поняла, что от принцессы нас с младшим Фэйтгардом отделяет весьма основательная магическая пелена из сплетения различных чар.

Присвистнула. Вот это мастерство!

— Так что вы думаете о совместной поездке? — вопросила наследная принцесса… а я почувствовала, как о мои половые губы потёрлась головка члена, уже не сдерживаемого кружевными трусиками «драконессы» и готового к свершениям.

Выматерившись и воззвав к Магии, приложила Шая парализующим заклятием — самым действенным из всех, что знаю! — и аккуратно слевитировала неудавшегося любовничка рядом на кровать. Быстренько поправила на себе одежду и осторожно вмешалась в магическую пелену, предварительно, на всякий случай, прикрыв тело принца невидимостью.

И как же хорошо, что я спрятала Шехая!

Ибо пелена под моими руками буквально растворилась в воздухе, несмотря на все мои старания!

А дальше пришлось объяснять Лин: почему я одна и где «Шэрима».

Сделала вид, что и сама не ожидала, что «драконесса» не с нами, и, согласившись и от её лица на совместную поездку, отговорилась от общества принцессы подготовкой к экскурсии по пустыне.

Как только радостная Лин умчалась по своим делам, хорошенько защитила свои покои от разных вторженцев чарами и ментальным артефактом. Действенным, но одноразовым. Эх! Сколько я за него выложила! А в итоге пропадёт вот так… Но с Шаем надо решать вопрос.

Провела диагностику, исследовала кровь… И пришла к неутешительным выводам: метаморфа опоили зельем страсти.

Причём качественным зельем. Хорошим таким. Забористым. И дозу вкатили нехилую — будто дракона в животной ипостаси спаивали на любовные подвиги.

Вколола Шехаю антидот и, по привычке перед очередным «делом» проверяя свои вещи в рюкзаке, стала размышлять… Конкретно ли на «Шэриму Феррен» было совершено… кхм… покушение? Именно её хотели подставить? Но тогда почему использован довольно универсальный состав, одинаково хорошо воздействующий на представителей разных рас, но всё же более сильно на метаморфов? Нас вычислили? Или это случайность?

И что это вообще такое было?! Предупреждение? Угроза?..

Мда, и ведь и у Шая не спросишь: он в отключке часов на десять-двенадцать… А узнать что-либо можно только по горячим следам. Потом преступника не вычислить. Зелье весьма специфическое. Практически не оставляет следов после применения. Каких-то три часа — и никаких следов наличия ни в ёмкости, ни на какой-либо поверхности, ни в организме «отравленного»…

В двери очень настойчиво застучали. Заколотили даже.

— Леди Фрей вы здесь? У Вас всё в порядке? — раздался взволнованный голос Леона Грэма.

Неужели безопасники что-то разнюхали? Или им донесли?

Магия! За что мне это?!

Так, Эльза, соберись! Нельзя врать, а то вдруг у рыжего артефакт какой с собой… У-у-у!

— Да, лорд Грэм. Всё нормально.

Ха-ха! Насколько вообще может быть нормально в данной ситуации!

— Леди Феррен с Вами?

Вайлет Морт! Чтоб его! И он здесь!

— Да, «Шэрима» у меня. Но все эти конкурсы «её» сильно вымотали, так что «она» сейчас спит.

— Мы можем зайти? — обнаглел блондин.

Одним движением стащила с себя сарафан. Скинула бельё и растрепала волосы.

— Прошу извинить, но, боюсь, что я неподобающе одета, чтобы принимать гостей.

Тишина.

Внезапно почувствовала сильную боль в висках. Ментальное воздействие, чтоб его!

Хотела возмутиться, но Морт гипнотическим голосом уточнил:

— Есть ли в Ваших покоях кто-либо, помимо Вас и леди Шэримы Феррен?

— В моих покоях только я и «леди Шэрима Феррен». Больше никого нет, — «зло» ответила я и решила поиграть на нервишках блондина: — Хм, а к чему вообще все эти вопросы, ваш визит и незаконное ментальное давление? Что-то случилось?

Я накинула на себя тончайший короткий шёлковый халатик и, сняв чары, выглянула в коридор. Продемонстрировав глубо-о-окое декольте, растрёпанную причёску, длинные босые ноги и зло сощуренные глаза, подозрительно взирающие на… дюжину безопасников? Подозрение сменилось удивлением, когда я заметила, что из покоев других фрейлин выходят парами, а то и тройками те же безопасники, но ещё и с алхимическими и лекарскими наборами.

Кажется, траванули возбудином сегодня не только мою «драконессу», но и кого-то ещё.

Что хорошо. Ибо, к сожалению, предъявить Шехая, как жертву, я не могу. А дело всё же расследовать необходимо.

— Хм, и что это за паломничество по комнатам незамужних леди? — скрестив руки на груди, ласковым голосом, с претензией на истерику, уточнила я у менталиста-некроманта?

Блондин скривился.

— Вам знать не положено… леди Фрей, — отрезал он. — Давайте руку.

Я фыркнула, но ничего сделать не успела, ибо метоморф за какие-то доли секунды успел вколоть мне… противоядие.

Зашипела и, вырвав из крепкого захвата свою руку, потёрла предплечье. А потом решила вызвериться на противном некромантишке, который явно получал удовольствие от происходящего:

— Вайлет Морт! Как Вы посмели, без разрешения…

— Я в своём праве, — насмешливо хмыкнул он и, развернувшись, пошёл в сторону выхода из коридора.

У-у-у, слов нет!

Блондинчик, не оборачиваясь, помахал рукой на прощание. Мне. Гр-р-р! Я это точно знаю. Издеваетс-с-ся, с-с-су-у-ущество нехорошее!

Показала архимагу в спину средний палец и от души хлопнула дверью.

Возвела чары и принялась глубоко дышать — успокаиваться.

Внезапно перед глазами всплыли оху… шокированные лица безопасников, наблюдавших сцену моего прощания с блондином.

Расхохоталась и сползла вниз по двери.

Хи-хи, интересно: доложат Морту или нет?

***

Пустыня Мираж.

— Уважаемый профессор Роуд, а Вы можете рассказать какую-нибудь необычную легенду о пустыне Мираж? — попросила «Шэрима», невинно хлопая глазками и поглаживая по шее своего ездового ящера (его бескрылую разновидность, прекрасно себя чувствующую в условиях высоких и низких температур).

Видимо, Шаю надоело слушать заунывные рассказы старого огненного архимага о флоре и фауне данной достопримечательности Гилмара. Решил развлечь себя и меня сказочкой. Ну, и леди Дилэй с леди Шэасс заодно. Потому как остальные невестушки и фрейлины выйти за пределы своих шатров — на оборудованной стоянке для путников — отказались наотрез. Оно и понятно! Жара в «сердце» пустыни убийственная. Нужно быть очень хорошим магом, чтобы ей противостоять (или хотя бы чувствовать себя сносно). Ну, или владеть подходящей стихией: светом, огнём (как Феррен и лорд Роуд) или воздухом (как Дилэй и Шэасс). Хотя, нам ещё выделили специально обученных магов-охранников, чтобы все желающие могли насладиться красотой Мираж… Но на последних согласилась только я. Остальные леди не пожелали покидать прохладных шатров. То ли не доверяют свои жизни приставленным герцогом архимагам, то ли инстинкт требует не высовываться из укрытия. Всё же Далия и Урания Блэйк чисто тёмные, Еленика Коул — водница, а Гестис Хиллэй… Пф-ф-ф, о её уровне владения стихией земли можно слагать легенды! Хе-хе, магистр наш великий…

— Не спешите, дорогая леди, сейчас мы доберёмся до про́клятого по легенде места, и я расскажу вам удивительную историю, — пообещал профессор.

Астэрия и Стеша опасливо переглянулись.

Ого! А Мираж, оказывается, не просто природная достопримечательность! Интересно-интересно…

— Кхм, знаете, уважаемый архимаг Роуд, я, наверное, дальше не поеду. Что-то устала очень, чувствую себя неважно, — картинно приложив ладошку ко лбу, мученически вздохнула моя хитрая родственница.

— О-о-о, как жаль… — по-настоящему расстроился профессор. — Но здоровье, конечно же, важнее. Отдыхайте и набирайтесь сил, дорогая леди. Мальчики Вас проводят.

— Леди Дилэй, мы сопроводим Вас к лагерю, — поклонился один из шестёрки охраны и вместе с товарищем отъехал в сторону.

— Прошу меня извинить, профессор, но я не могу оставить леди Дилэй наедине с незнакомцами. Это не совсем прилично. Да и, признаться честно, я тоже устала и хотела бы вернуться, — поддержала тысячелетнюю Шэасс.

— Конечно, дорогая, поезжайте, — печально вздохнул огненный метаморф, провожая взглядом резво удаляющуюся от нас четвёрку в белоснежных одеяниях, верхом на золотистых ящерах, а потом грустно посмотрел на нас с «Шэримой». — Вы тоже хотите вернуться, леди?

— Нет, профессор, — синхронно ответили мы и помотали головами.

— Кто знает, когда ещё удастся забраться в самое сердце Мираж? Может быть, вообще никогда. Слышала, что получить сюда допуск практически нереально, — засияла чарующей улыбкой «Феррен». — Да ещё и путешествовать с таким потрясающим экскурсоводом! Вы же столько трудов посвятили этой величественной пустыне и наверняка можете рассказать о ней больше, чем любой ныне живущий метаморф.

Архимаг Роуд немного смутился, но быстро взял себя в руки и принялся с жаром доказывать, что он действительно лучший из лучших.

И если слушать истории профессора о природе было скучно, то о проклятии мужчина наоборот принялся рассказывать с большим воодушевлением!

— Разумеется, ни в одном учебнике или книге с официальной историей вы эту информацию не найдёте. На самом деле, мало кто вообще знает сею… «сказку». А уж тех, кто верит, что в ней есть доля правды, единицы, — лукаво прищурившись, вкрадчиво заговорил наш экскурсовод. — Давным-давно, в те невообразимо древние времена, когда наш мир был лишь сгустком энергии — и до появления ныне существующих рас было ещё ой как далеко! — начали зарождаться стихии… Огонь, впоследствии оказавшийся заточённым в недрах Гилмара, свет и его подруга-соперница тьма… за ними земля, вода, воздух… Стихии — в первозданном их виде — наполнили весь мир. Стала зарождаться магия, её источники. Пришла ЖИЗНЬ. Растения, животные, наши далёкие предки…

С течением времени Гилмар менялся. Изменялась с ним и магия. И стихии.

Чем интереснее становился мир, разнообразнее флора и фауна, чем более сложными и разумными были его обитатели, тем более… хм… осознанно начинали вести себя стихии. Каждая из них перестала быть единой. И эти разрозненные частицы обретали особые, индивидуальные… повадки, самосознание. А затем и определённые предпочтения, образ мыслей… личность… душу.

Никто не знает, в какой момент это произошло и как именно случилось, но однажды «живые стихии» научились обретать и тела.

Нет, вы не подумайте, что началась повальная эпидемия одержимости, — в знаке отрицания замахав руками, весело рассмеялся лорд Роуд. — Стихийные духи это не есть привычные нам духи. По сути, обычные духи — это душа с воспоминаниями (ну, или какими-то их остатками), лишившаяся тела и не ушедшая на перерождение. Стихийные же духи — отдельная раса, а не просто души без тел. По сути у них есть тело, эфирное. Совершенно для нас не привычное и за тело не воспринимаемое, но оно есть! Не хотелось бы забегать вперёд, но иначе сложно объяснить… Возможно, вы слышали о джиннах?

Я задумалась. Хм, кажется, что-то такое видела в древних гримуарах или свитках. Но — где встречалось упоминание — не припомню.

Мои нахмурившиеся попутчики отрицательно покачали головами.

— Нет? Жаль! Хотя и ничего удивительного, — хмыкнул рассказчик. — В общем, запомните: джинны — это и есть стихийные духи! Просто так называть их стали позже, уже после того, как они основали своё королевство. Здесь основали, в пустыне Мираж…

Архимаги-охранники дружно фыркнули.

Профессор поморщился, но продолжил:

— Так вот, о чём я… Стихийные духи стали обретать тела. Подобные нашим, материальные то есть, — пояснил лорд. — Теперь джинны могли более продуктивно взаимодействовать с представителями других рас, — тут рассказчик внезапно захихикал. — Например, в исторических хрониках, найденных мною при раскопках в поселении метаморфов-отшельников Висшу, вскользь упоминается, что одно время там жил «воплощённый дух стихийный, мощи невиданной и чресл неутомимых, попортивший немало дев юных, да корыстных, но ни одну из них в тягости не оставивший».

Стражи хмыкнули и начали многозначительно переглядываться.

— Видать, мужик не такой уж и неутомимый был, раз прямо ни одна дамочка от него не залетела, — хохотнул Рух, самый мускулистый метаморф из нашего сопровождения. Его товарищи разразились громким смехом.

— Пф-ф-ф, думаю, он просто не стремился к этой цели, — многозначительно оскалился Лан, наиболее смазливый из четвёрки.

Лорд Роуд закатил глаза.

— Не в этом дело, мальчики, — наставительно произнёс он. — В данной ситуации от желания джинна ничего не зависело. Как и от желания кого-либо другого, — поспешно добавил архимаг, чтобы не спровоцировать стражей на очередную пошлую шуточку. — Стихийные духи не могли — и не могут! — иметь общее потомство с представителями иных рас. Ибо материальное их тело — лишь временная оболочка, которая образуется за счёт использования жизненных сил других разумных существ.

— Хм, то есть джинны что-то вроде конфеток, которые можно обернуть в фантик, — задумчиво протянул Шай.

— Совершенно верно! — просиял профессор.

— Меня, если честно, больше напрягает момент с заимствованием чужих жизненных сил, — передёрнулась я, представив подобный вампиризм. Повсеместно. Бр-р-р!

— О, леди Фрей, это очень интересный момент! — счастливо заулыбался мне экскурсовод. — Магия желаний! За всю историю Гилмара только две расы владели подобным волшебством (иначе и не назвать). Высшие феи, исчезнувшие тысячи лет назад, и джинны, ставшие — как Вы, уверен, уже догадались — про́клятыми ду́хами. Они могли исполнить только самое сокровенное желание, то, чего просящий хотел всей душой, в обмен на его жизненную силу.

Разумеется, что феи, что джинны были не всесильны. Иной раз желания исполнялись таким странным или ужасающим образом, что лучше бы не исполнялись вовсе! Но всегда находились смельчаки, которых не останавливали подобные «мелочи».

Чем сложнее было исполнить желание, тем больше жизненных сил отдавал «просящий» джинну. Конечно, не было никаких стандартных договоров и цен, ибо магия желаний подобным не регламентируется, и ни один из участников обмена не может изменить условий или… поторговаться. Правильнее, неверное, говорить, что не джинны и феи владели магией желаний, а сама Магия владела ими, используя как инструмент и даруя взамен силы. Как-то так, — задумчиво проговорил профессор и замолчал.

— А могли ли стихийные духи не исполнять желания? И как их можно было призвать, если очень нужно? — не обращая внимания на насмешливые взгляды охранников, поинтересовалась «Шэрима Феррен».

— Трудно сказать, дорогая леди. Я не встречал никаких упоминаний по этой теме. Но, осмелюсь предположить, что поведение джиннов не отличалось от поведения представителей иных рас. Хотели — исполняли, не хотели — не исполняли. Правда, вряд ли они могли исполнить желание, на которое у «просящего» не хватало жизненных сил. Сама Магия бы не допустила подобного, потому как у всего своя цена и… хм… оплата должна быть соответствующей, — глубокомысленно изрёк архимаг. — И раз уж речь идёт о столь необычном волшебстве, то, думаю, Магия направляла джиннов к «просящим» или помогала ощущать их… Хм, в любом случае, мы, к сожалению, вряд ли уже об этом узнаем. Если, конечно, кто-нибудь не снимет проклятие с несчастной расы, — печально вздохнул метаморф.

— Ну, или не появится ещё кто-то, владеющий магией желаний, — улыбнулась я.

— Угу, феи, — буркнул белобрысый Лан. Его дружки согласно фыркнули.

— Так что в итоге за проклятие, профессор? И далеко ли нам до того самого проклятого места? И почему проклято место, если Вы говорили о джиннах? — продолжил заваливать экскурсовода вопросами Шехай.

— Не торопитесь, леди Феррен, через несколько минут я всё расскажу, — довольный проявленным «Шэримой» энтузиазмом и любопытством, улыбнулся огненный архимаг. — Мы уже почти прибыли.

Я и Шай переглянулись и, пожав плечами, молча продолжили следовать за ящером Огастуса Роуда.

А он стал взбираться на дюну… всё выше, и выше, и выше… И вдруг замер на самой вершине, на гребне бархана.

— Ну же, леди, смелее! — смеясь, махнул нам рукой экскурсовод.

— Ох! — восхищённо вздохнул принц Фэйтгарда.

Действительно, красота необыкновенная! Будто бы в гигантской чаше из песка оказался кусочек совершенно иного мира! Сказочный оазис. Диковинные сады-джунгли. И среди сего природного великолепия виднеются украшенные барельефами и драгоценными камнями перламутровые — будто бы светящиеся изнутри — архитектурные сооружения различных форм и предназначения. Изящные арки, мостики, беседки, амфитеатр, искусственные акведуки-водопады и многоярусные фонтаны, причудливые домики-сферы, резные башенки… и роскошный дворец в самом сердце оазиса.

— Как такое возможно? — поражённо выдохнул рядом со мной Фар, самый уравновешенный и милый из четвёрки стражей.

— Климатические чары? — задумчиво протянул умник Дэс, впрочем сам не веря в свои же слова. — Но ведь тогда должны остаться направляющие, магические плетения… Не понимаю…

— Дорогие друзья, перед вами сверхсекретный объект Гилмара, о существовании которого знает очень узкий круг лиц: высокопоставленные метаморфы, драконы и эльфы, а также некоторые светила мировой магической науки… Ну, и теперь вы, — торжественно и несколько самодовольно произнёс лорд Роуд. — Собственно именно поэтому по прибытии в Мираж со всех здесь присутствующих… и отсутствующих, — насмешливо хмыкнул профессор, — уполномоченными сотрудниками министерства безопасности была взята магическая клятва о неразглашении информации.

Тишина.

— И почему мы внезапно удостоились такой чести? — нахмурившись, с подозрением уточнил Дэс.

— Вы, мальчики, по чистой случайности, — хохотнул Огастус Роуд. — А дорогие леди — по задумке Её Величества — должны извлечь из нашей экскурсии урок и сделать выводы.

Интересно какие и зачем? А главное, есть ли теперь смысл в задании королевы Элены, если из всех претенденток на внутренние органы и конечности Темнейшества осталась только «леди Феррен»? Я-то фрейлина, а не участница конкурсов за звание герцогини…

— Давайте спускаться в долину, — азартно предложил экскурсовод и направил своего ящера вниз по крутому склону.

Мы последовали за ним…

— Давным-давно, правитель джиннов (признанный стихийными духами сильнейшим из них) влюбился в человеческую женщину — немую танцовщицу невероятной красоты — и привёз её в своё королевство, — профессор Роуд величественно взмахнул рукой, как бы демонстрируя, что оазис вокруг нас и есть это королевство, а потом любовно погладил лиану, оплетающую колонну. Угу, редчайшее растение. Вымершее, если быть точнее. Однако здесь растущее подобно сорняку.

Теперь мне понятно, почему Хаартгард так спокойно спаивает едва знакомым девушкам зелья из реликтовых цветочков. С таким-то запасом бесценных ингредиентов!

— И жили они счастливо несколько сотен лет, пока из дальнего странствия не вернулся лучший друг повелителя духов, — продолжил историю архимаг. — Так как в ту пору многие представители иных рас прибывали в королевство джиннов в надежде исполнить свои желания и часто оставались здесь жить на некоторое время, то девушка, одетая в простое платье и танцующая в городском парке при свете звёзд, была принята сильнейшим огненным джинном за одну из «просительниц», готовых на всё ради достижения цели. Очарованный танцем и атмосферой, дух не сдержался и, приняв материальную форму, овладел девушкой. Когда он наконец удовлетворил свою страсть и, выполнив желание беззвучно плачущей поседевшей красавицы, отправился домой, то возлюбленная короля обрела голос. Она добралась до дворца и рассказала своему мужчине о произошедшем. Повелитель пришёл в ярость и приказал навечно изгнать бывшего друга за океан.

Сильнейший огненный джинн — в одночасье из уважаемого могущественного советника, правой руки правителя духов, превратившийся в изгнанника — был уязвлён несправедливым приговором, полон ненависти и злобы. Откуда ему было знать, что человеческая девчонка, одетая как нищенка, избранница короля?! Изнасиловал её?! Ха! Да она извивалась под ним от желания и сгорала от страсти! А плакала? И такое бывает от избытка чувств! Джиннам ли не знать!

Гордый огненный дух решил подождать, когда его друг раскается в принятом решении, придёт просить прощения и умолять вернуться. Подумаешь, какая-то смазливенькая человечка?! Где она и где ОН?!

Но шли годы, десятилетия… минула сотня лет, а король даже и не вспомнил о некогда лучшем друге. Более того, другие духи всё больше и больше сторонились изгнанника, а если и глядели на него, то уже с нескрываемой насмешкой и презрением.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стал низший дух воздуха, колкой фразой опозоривший огненного джинна перед незнакомыми юными стихийниками.

Почему ОН должен терпеть насмешки и унижение? Сколько ещё ему расплачиваться за то нелепое недоразумение? Не он один поступал подобным образом, так почему именно ЕМУ страдать, а другие могут вести себя как и прежде и жить, как пожелают?! Несправедливо.

И джинн решил отомстить.

О, его месть была по-настоящему изящна и коварна! — с восхищением в голосе заметил профессор. — Дух, во плоти живя среди людей под разными личинами, многие столетия менял общественное мнение о джиннах. Так загадочная раса, исполняющая сокровенные желания, стала считаться опасным оружием, завладев которым, можно подчинить себе весь мир.

В конце концов, выбрав наиболее подходящего из человеческих правителей, обладающего всеми необходимыми ресурсами и качествами личности, безумный и без сомнения гениальный джинн привёл в действие свой ужасающий план.

Под его руководством из редчайшего белого металла — наиболее ценившегося из-за высокой магической проводимости и накопительных свойств — ювелиры создали роскошный королевский венец. В него были вставлены шесть прекраснейших драгоценных магических камней, каждый из которых являлся воплощением своей стихии.

Получившаяся корона была наполнена магией и представляла собой величайшее творение лучших мастеров Гилмара и лакомый кусочек для любого, хоть раз увидевшего её.

Прекраснейшее из сокровищ послы должны были доставить в качестве дара повелителю джиннов, «в надежде на дальнейшее плодотворное сотрудничество», а на самом деле…

Избранному правителю людей дух-изгнанник — находящийся под личиной советника — поведал, что, как только ничтожный король джиннов наденет венец, то он — и весь его народ, после инцидента с «королевой» во избежание связанный со стихийником клятвами верности и подчинения, — станет марионеткой владельца кольца… которое, разумеется, «преданный слуга и вручил своему повелителю».

Казалось бы, какое ошеломительно-потрясающее унижение для всех, кто посмел смотреть на него — сильнейшего огненного духа! — свысока, кто посмел изгнать его, растоптать его гордость! Идеальная месть!

Но нет! Это было бы слишком просто. Да и какой уважающий себя дух будет плясать под дудку людей?! Уж точно не ОН.

Что принесёт ему эта незначительная выходка? Временное удовольствие и вечную жизнь в материальной оболочке, если на неё, конечно, хватит жизненных сил у «просящих»? Пф-ф-ф! И в чём будет заключаться прелесть этой скучнейшей вечности, если людишки опять не накосячат и, например, не перебьют друг дружку ради заветного колечка, для разнообразия случайно освободив его заклятых врагов?

А вот проклясть всех предателей, заставить их пожалеть обо всём, даже о собственном существовании… м-м-м… бесценно. Определённо, — а профессор Роуд вжился в роль плохиша! — Итак, план был приведён в действие.

Приняв послов из дружественной страны, увидев дар и не почувствовав из-за количества вложенной в него магии злонамеренных чар, правитель джиннов не сдержался и сразу надел венец на голову.

Вот тут-то и настал момент триумфа отвергнутого огненного духа!

Раз — все джинны Гилмара (кроме изгнанника, не связанного клятвами с королём) лишены телесных оболочек. Два — проклятие лишает их разума, погружая в пучину сумасшествия. Три — появляется неконтролируемая жажда заполучить эмоции, жизненную силу, магию всех существ… дикий голод, который невозможно утолить. И это ещё больше сводит с ума, вызывает бешеную дикую животную ярость…

Король убивает свою обожаемую королеву. Глупые напыщенные — до крайности удивлённые происходящим — послы лишаются жизней.

Нескончаемая орда про́клятых духов пытается уничтожить — буквально выпить! — всех на своём пути.

Разумеется, в конечном итоге их побеждают. Но жалкие душонки не уходят за грань, нет! Они сбиваются в кучки, подобно стаям изголодавшихся псов набираются сил, нападая исподтишка, и, одолеваемые нескончаемой дикой жаждой, вновь и вновь ищут следующую жертву, — трагическим шёпотом заканчивает свою речь Огастус Роуд.

Тишина.

— И как снять проклятие? — озвучивает общий вопрос «Шэрима Феррен».

— А вот этого, к сожалению, никто и не знает, леди, — разводит руками профессор. — Есть, конечно, разные догадки…

Дальше я слушать архимага перестала, решив насладиться красотой города-королевства.

Интересно, и почему сохранились растения и здешняя магия в принципе, учитывая, что про́клятые ду́хи испытывают голод ко всему живому и волшебному?

Стоило добраться до дворца, как лорд Роуд разрешил нам полчасика побродить по окрестностям и полюбоваться архитектурой и редчайшими представителями флоры, наказав не покидать пределы оазиса, а сам направился в сторону здания библиотеки.

Шехай затеял спор с охраной, считающей опасной затеей — устраивать гонки на ящерах по улицам неизученного древнего города. В итоге принц потащил стражей его изучать, дабы у них больше не было отговорок.

Я же спешилась и, стараясь не привлекать внимания мужчин, бдительно стерегущих герцогскую невесту, осторожно пробралась во дворец.

Красотища! Арки, колонны, анфилады, роскошные залы! Кругом сплошные драгоценные камни, ткани, металлы, ценные породы древесины… Будто в сказку попала, так и хочется всё здесь осмотреть и потрогать!

Ещё одни распахнутые двери позади — и я оказалась в огромном тронном зале. Самом прекрасном, что видела в своей жизни. Не передать словами изящества его линий, глубину цветов, моего восхищения и той странной грусти, что внезапно наполнила мою душу… одиночества, боли, сожаления, злости, презрения, ненависти к самой себе и всему вокруг…

Меня захватил водоворот эмоций. Такой силы, что не вырваться. Ещё немного и задохнусь!

Меня будто рвёт на части изнутри. Терзает. И требует выхода. Тяжёлую — раскалывающуюся от боли — голову словно сжимает в тисках.

И магия со стихиями выходят из-под контроля. Как в детстве. Нет-нет-нет!

Я начинаю метаться по залу, в попытках подчинить себе свою силу, уже не думаю о его красоте. Увлекаю свои хаотичные стихии и враждебно настроенную против них магию в странный танец, сливаюсь с необъяснимыми эмоциями, что пытаются то ли вырваться из меня, то ли наоборот прорасти в душу и тело.

Не знаю, сколько времени длится мой дикий яростный танец, но, кажется, я опустошена. Истощена. Не чувствую рук и ног. Голова точно камень. Как же хочется покоя… Просто сесть и…

И тут меня отпускает. Просто — раз! — и всё. Я снова я. Резерв, правда, порядком истощён и голова тяжёлая. Но стихии подконтрольны и никаких необъяснимых эмоций.

— Фу-у-ух! — с облегчением откидываюсь на спинку… трона?!

Резко вскакиваю и осматриваюсь.

Я в шоке. Действительно трон… Ну да ладно, кто меня тут видит? Когда ещё на троне посижу? Тьфу-тьфу-тьфу…

Пару раз воровато оглядевшись по сторонам, плюхнулась на единственное сидячее место в зале.

М-м-м, хорошо-о-о!

Посидела, отдохнула и, перед тем, как двинуться в обратный путь, решила привести себя в порядок. Наверняка же выгляжу не лучшим образом после всех этих танцев-поединков со стихиями. Только подумала переплести косу, как руки мои наткнулись на что-то лишнее на голове. Сняла. Венец.

Мать моя Магия! Это же королевский венец! Тот самый! Про́клятый! А-а-а! Что теперь будет?!

— Леди Фре-е-ей?!

— Где Вы, дорогая леди?!

— Эль, сестричка, ты там жива? Отзовись!

Эльфийские ёжики! Что же делать?! Если меня с этим венцом поймают… то чем это обернётся?! А-а-а!

— Леди, ау-у-у!!!

Они всё ближе!

Оглядела зал. Ни одного подходящего тайника!

— Точно! — стукнув себя ладонью по лбу и мысленно благодаря Магию за озарение, достала из кармана накидки специальный безразмерный мешочек с припасами и закинула туда величайшее творение лучших мастеров, прекраснейшее сокровище и бла-бла-бла-что-ещё. Позже разберусь, что там с проклятием. Пока не чувствую в себе особых изменений и желания кем-нибудь закусить.

Хотя, если учитывать то, что произошло со мной ранее… Хм, может, я переборола проклятие? Или оно на меня иначе подействовало, потому как я не джинн, а тысячелетний человек?..

Так! Всё потом! Сейчас не до этого. Надо выдвигаться навстречу группе. И вести себя максимально естественно. Не вызывать подозрений.

Поправила одежды и принялась на ходу переплетать косу.

Какое же счастье, что тронный зал не часть анфилады, а то мне ещё на вопросы про трон и венец пришлось бы что-то врать… кхм… то есть отвечать.

«Ха-ха-ха, знаете, да вот что-то захотелось почувствовать себя королевой!» — представила и передёрнулась.

Бр-р-р! Так себе отговорочка!

«Просто ножки устали, вот и решила присесть. А? Корона? Какая корона?.. Ах, эта! Так для антуража! Кто ж на троне без короны-то сидит! Ха-ха-ха…»

Ужас-ужас! Кто б мне поверил? Точно бы к Хаартгарду потащили. А я к такой встрече ещё морально не готова…

— Эльза!

— Демоны! Напугал…ла, — задумавшись, чуть не налетела на выскочившую из-за поворота «Шэриму Феррен». — Предупреждать же надо, — заметила я, для собственного успокоения поглаживая грудную клетку, в которой пойманной пташкой трепыхается моё испуганное — и за этот день уже изрядно настрадавшееся! — сердечко.

Всё! Никаких больше экскурсий по проклятым местам! Не в ближайшее время точно.

— Эль, всё хорошо? — пристально оглядев меня, с подозрением поинтересовался Шай.

— Абсолютно, — невинно хлопая ресничками, улыбнулась я.

Высочество прищурился, но из-за подошедших к нам остальных сопровождающих ничего не сказал.

Однако я прекрасно поняла, что разговора не избежать.

Ну и ладно. Всё равно венец надо будет исследовать и проверить и его, и меня на проклятие… Мда…

Попеняв мне на слишком долгое отсутствие, не слишком огорчённый этим фактом профессор вывел нас из дворца и четверть часа водил по улицам, показывая «самые интересные экспонаты». После чего мы отправились в обратный путь.

Самым сложным оказался подъём из «чаши» оазиса по крутому склону бархана. Впрочем, ящерки отлично справились с задачей. Играючи, я бы сказала.

И даже помощь подозрительно молчаливых и злобно косящихся на Шехая стражей не понадобилась.

Причём косились маги до самой стоянки, а на прощание — забрав наших ящеров — не удостоили Высочества даже кивка головы.

Хм, что же принц учудил?

— Эти охраннички проиграли мне всухую, ещё и должны остались. Каждый по желанию, — заходя в шатёр, тихо шепнул мне на ухо Шай, сразу после того, как мы распрощались с профессором. — Слабаки.

Хмыкнув, я вошла следом и задёрнула полог.

Глава 23. Ритуал призыва

Ночь. Холод. Страшный вой, непонятное шипение со всех сторон, грохот — то ли гром, то ли кого уронили, — странный скрежет, будто гвоздём по стеклу, а ещё, кажется, землетрясение начинается… Ну, и как здесь уснуть?

Я сначала испугалась, подумала, что проклятие венца вступило в силу… но потом — осторожно выглянув из нашего с Шаем двухместного шатра — увидела довольно потирающую ручки королеву Элену и ситуация сразу прояснилась. Очередной конкурс на слабые нервишки.

— Тс-с-с, вот опять экзальтированная девица верещит, — перевернувшись на другой бок, простонал принц, поудобнее устраивая на своей голове подушку. — Ничего святого у маменьки нет, — душераздирающе зевнул он.

Действительно. Её Величество всё предусмотрела — наложенное на местность заклятие (явно подкреплённое артефактами-накопителями) не позволяет использовать чары, дающие длительный эффект при применении. То есть шарахнуть кого-нибудь молнией можно — и не раз, — а тот же полог тишины слетает спустя несколько мгновений.

— Кья-я-я!!! — пронзительно завопил уже до боли знакомый дамский секстет слева.

Нет, встречать угрозу группой — идея не лишённая логики. Но зачем так орать-то?

— У-у-у! Сдаюсь, — резко сев на импровизированной постели, гневно прошипела «Шэрима» и, буквально испепеляя меня красными от недосыпа глазами, принялась яростно ерошить собственные колтуны… кхм… волосы на голове.

— У тебя очень изобретательная мать, — приводя в порядок свою одежду, заметила я.

А что тут ещё скажешь? Сразу видно — в кого из родителей пошёл младший отпрыск королевства метаморфов.

— Ни слова больше, сестричка, — предупредил он. — Кстати, а куда это ты собираешься? Решила присоединиться к народным гуляниям?

— Нет. Просто подумала, что сейчас все очень заняты, поэтому никто до утра не заметит моего исчезновения, — переплетая косу, оскалилась я. — Вот и схожу. Прогуляюсь, хе-хе. Своё новое приобретение проверю на проклятие, — прямо на глазах у охрене… шокированного Фэйтгарда переложила венец повелителя джиннов из мешочка с припасами в свой рюкзак. — А то с твоими родственниками, Шай, ни минуты покоя.

— Ничего себе! — с восхищением присвистнул друг. — Я с тобой! И когда только успела?

Хмыкнув, аккуратно отодвинула полог и, поманив Высочество, двинулась вдоль шатра к виднеющимся вдалеке скалам.

Не передать словами, каких трудов нам стоило добраться незамеченными до этого укрытия! Благо, лишь четверть пути мы были вынуждены передвигаться в зоне действия блокиратора чар, где купол невидимости с заклятием отвода глаз приходилось обновлять ежесекундно. Дальше было намного проще.

В пещеры со стороны импровизированного лагеря невестушек Темнейшества мы не полезли, вовремя заметив караульных и поняв, где именно обосновалась королева Элена со своими сообщницами и охраной.

С помощью левитации перебравшись на противоположную сторону скалы, я и Шай разместились в небольшой пещере, предварительно проверив её чарами.

Стихией земли закрыв вход и организовав освещение, достала из рюкзака корону.

— Чисто. Абсолютно, — спустя продолжительное время и самое что ни на есть полное исследование заявил метаморф. — Если какое-то проклятие и было наложено, то от него не осталось и следа. Так что смело можешь объявить себя королевой и претендовать на престол и земельное владение, — расхохотался Высочество. — В общем, носи на здоровье свой трофей, сестричка.

— Угу, уже предвижу, какой ажиотаж во дворце вызовет моё появление в короне, — скривилась я.

— Ха-ха-ха, не переживай, невестушки братца прекрасно осведомлены, как выглядит герцогский венец рода Хаартгард и тиара принцессы Фэйтгарда, так что на лоскутки не порвут. Но обзавидуются. Хе-хе, ещё бы! Такие камни! А сплав? М-м-м, — мечтательно прижмурился Шехай.

— Вот о них-то я переживаю в последнюю очередь! Если помнишь, профессор говорил, что осведомлённых о короне министров и учёных достаточно…

— Он говорил про узкий круг.

— Это смотря с чем сравнивать.

— Пф-ф-ф! Ну, не хочешь — не носи, — хмыкнул принц и состроил умилительную просящую мордашку. — Мне подаришь? Я буду носить! Хе-хе, уже вижу шокированные рожи всех этих министров… Папа тоже обзавидуется.

— Ага, а потом сам не заметишь, как войдёшь в королевскую семью Фэйтгарда. Повторно. Но уже в качестве жены Шэйтара, — расхохоталась я.

— Сплюнь, — фыркнул Высочество. — И что дальше? Возвращаемся?

— Ты, если хочешь, можешь вернуться, а я ещё полностью не удовлетворила своё любопытство. Нужно прояснить пару моментов, пока есть возможность, — начиная вычерчивать на полу пещеры пентаграмму и круг призыва, ответила метаморфу.

— Каких?

— Снялось проклятие с джиннов или нет. И что за условие накладывалось для снятия, — пояснила, проверяя целостность линий. — Шай, ты, вообще, представляешь себе, какой мощью должно обладать проклятие, чтобы от него пострадала целая раса? Разумеется, по факту прокляли одного лишь короля, а он, «благодаря» жёстким магическим клятвам, связывавшим его со всеми подданными, стал своеобразным передатчиком и усилителем… но сколько для этого должно было потребоваться энергии! И даже со всей энергией мира, если условие снятия изначально практически невыполнимо, то проклятие никогда не обретёт подобной мощи. А значит, там было что-то интересное, легко выполнимое и при этом практически невозможное.

— Меня сейчас очень пугает твой взгляд, Эльза. Кое-кому только дай волю что-нибудь поисследовать, — закатив глаза, мученически простонал Фэйтгард. — Ты только помни, что часа через два — а может и раньше — нас усиленно начнут искать. И не только моя матушка, но и вездесущий братец со своими подчинёнными.

— Шэр появится утром? — тяжело сглотнула я, представив масштаб грядущих неприятностей.

— Ага, — кивнула «Шэрима Феррен».

Демоны-ы-ы! Хаартгард точно почует… Может, тогда не стоит призывать душу изгнанного джинна из-за грани… или не из-за грани? Если он ещё жив. Что вряд ли. Уж откат от разрушения столь мощного проклятия — если, конечно, оно было разрушено — должен был добить безумного гения.

— Будь что будет, — глубоко вздохнув, решила положиться на волю Магии. И свои способности.

Видоизменила и усилила маскировочные и защитные чары на пещере, вплетя их в рельеф и для надёжности используя окружающие стихии вместо собственных сил. Хоть и куда более энергозатратное и сложное колдовство, но так точно надёжнее.

О! И ещё внутрь поглощающий щит, чтоб гасил эманации ритуала! Готово.

— Да ты профи в управлении стихиями и маг-потоками, сестричка, — присвистнул Шай. — Мне бы твои умения!

— Учиться никогда не поздно, — хмыкнула я, вытирая руки и придирчиво оглядывая итоговый ритуальный рисунок.

— Начинаем?

Установила вокруг ловушку из артефактов- накопителей и накинула поверх парочку маг-плетений собственного изобретения.

— Теперь да.

Влила магию в пентаграмму и с помощью королевского венца призвала душу.

Повезло. Явилась именно душа. А то пришлось бы усмирять сильнейшего огненного духа (по предположению лорда Роуда).

— Так это тебе, девочка, я обязан своим долгожданным посмертием? — оценив обстановку и заметив в моих руках венец, уточнил чарующим баритоном потрясающей красоты мужчина. Пусть и полупрозрачный.

Притягательные хищные черты лица. Длинные, подобные живому пламени, волосы. Мускулистое тело. Нагое и совершенное.

М-м-м, да чтоб все души в круг призыва такими сексуальными красавчиками являлись!

Вот и что той королеве в этом образчике мужской харизматичности не понравилось?

Эх, любовь слепа…

Меня хватило только на то, чтобы кивнуть и продолжить получать эстетическое удовольствие. И пусть Шехай хоть обкашляется!

Джинн, понимающе улыбаясь, продолжил глядеть мне в глаза.

М-м-м, какой же у него завораживающий взгляд…

Внезапно чужая ладонь прижалась к моим глазам, закрыв весь обзор.

— Произвол! — возмутилась я и попыталась отодвинуть чужую руку. — Убери!

— Сестричка, я сейчас спасаю себя от мучительной смерти, а тебя… хм, даже не знаю, что Шэр тебе устроит, когда узнает, что ты бесстыдно пялилась на полностью обнажённого — пусть и дохлого — мужика…

— Он не узнает, Шай, так как я наложила ритуальный запрет. Посмотри внимательнее на щит, — недовольно фыркнула и наконец-то смогла избавиться от поднадоевшей конечности.

— Не только юная, но ещё талантливая и предусмотрительная, — похвалил джинн. — Жаль, что мы не встретились раньше, красавица.

Шехай хмыкнул. Видимо распознал свои же приёмчики обольщения «дам сердца».

— Уважаемый…

— Моё имя — Ксашш.

— Уважаемый Ксашш, мне бы хотелось послушать Вашу историю событий, приведших к проклятию расы джиннов, — вежливо произнесла я… и не сдержалась: — А ещё очень хочу узнать, что за условие снятия Вы поставили. Оперировать такими колоссальными потоками энергии через один лишь предмет, с использованием проводника! Это гениально! И столько всего нужно рассчитать, чтобы воздействие было успешным…

— Эли, остынь. Если голого бесплотного мужика Шэр тебе, может быть, ещё и простит, то такого влюблённого взгляда точно нет, — расхохотался Фэйтгард.

— Отстань, — отмахнулась от него не глядя и жадно уставилась на духа, то есть уже, конечно, душу.

— Леди разбирается?

— Эльза Фрей. Магистр ритуальной магии. Специализируюсь на проклятиях, — закивала я.

— Приятно иметь дело со знающим человеком, — улыбнулся джинн и начал свою историю. — Честно говоря, рассказывать особо и нечего. Я и Ифф знали друг друга… можно сказать, что вечно. Одни из древнейших стихийных духов. Огня и земли. К моменту основания королевства Аманмар мы оказались сильнейшими и древнейшими из существующих. Наше город-государство являлось просто домом, где тебе всегда будут рады, убежищем для представителей нашего народа в момент слабости, — погрузился в воспоминания мужчина. — Проходили столетия, Ифф увлёкся экспериментами с ландшафтом, меняя потоки магии в земле и превращая степную территорию королевства в сказочный оазис, я же — заскучав — отправился в путешествие. И тоже… хе-хе… увлёкся. Много где побывал, набрал Иффу семян различных цветочков. Зная, как он любит возиться со всей этой зеленью, — закатил глаза огненный. — И вернулся. А тут девчонка. Не то чтобы красотка какая. Так, чуть выше среднего по Гилмару. Но танцевала — глаз не отвести. Вот и я, будучи в приподнятом настроении, подумал сделать зеленоглазке подарок. Исполнить желание и совместить… кхм… приятное с полезным… И, поверь мне и моему опыту, мальчик, девчонке понравилось, она буквально текла в моих руках, а уж как изгибалась и сама насаживалась… м-м-м… Но, видать, потом представила, чем ей наше близкое… хе-хе… знакомство может обернуться, испугалась и исказила факты. Иффу, судя по случившемуся после, мозги она промыла качественно. Хотя он всегда был не от мира сего. Вот какой дух земли не заметит, что своими экспериментами над маг-потоками и плетениями превратил почти весь континент в бесплодную пустыню ради клочка «идеального мира»? Причём так старательно зачаровал, что только его окончательная смерть станет ключом к тому, что потоки из насильно навязанного им положения вернутся на исходные места…

— Получается, Эльза не только с джиннов проклятие сняла, но и решила вопрос озеленения Мираж?

— Получается так, — хмыкнул Ксашш. — В общем, меня изгнали из Аманмара под угрозой полного развоплощения. Обидно, конечно, но когда перед тобой открыт целый мир — это совершенно незначительное неудобство. Да и, признаться, я никогда не был привязан к какому-либо месту, — пожал плечами джинн. — Я продолжил путешествовать и наслаждаться жизнью. Мне было безразлично чьё-либо мнение, косые взгляды стихийных духов, мелкие стычки с некоторыми из них. Я всегда выходил победителем. Да и мало ли что в голове у некоторых?.. А потом на меня совершили первое покушение. Неудачное, но попытки продолжились. Снова и снова. Меня преследовали, травили, всячески пытались унизить и уничтожить. Мои же собственные соплеменники! Те, ради защиты которых я и основал прокля́тое королевство! Те, кого я не единожды спасал на пороге смерти! — разгневанно зашипел дух. — Вот так они отплатили мне! Поверили россказням той девицы, превратившей меня чуть ли не в психопата и серийного монстра-насильника!.. Я пытался поговорить с ними. Ха-ха-ха, поговорить с теми, кто в этот момент всеми силами старается тебя убить! Задачка, я вам скажу, та ещё! — зло усмехнулся Ксашш. — Разумеется, ничего не вышло. Встреча с Иффом тоже не оправдала моих ожиданий. Он слушал меня, но будто не слышал вовсе… Да-а-а, той ещё змеюкой оказалась его жена-королева. Крайне ядовитая тварь, — поморщился рассказчик. — Позже сама меня нашла и неплохо посмеялась над моим положением. Самое «забавное», я ведь даже ничего ей сделать не мог, хоть и общался с ней на расстоянии вытянутой руки — о-о-о, как же мне хотелось свернуть её шейку! — а всё потому, что экспериментатор Ифф защитил девку магией! Не знаю, как он это провернул, но убить эту приблуду мог лишь он сам, своими собственными руками! Гр-р-р!.. Я ещё пару-тройку столетий потерпел гонения, безуспешно пытаясь повлиять на джиннов, но, когда они перешли все границы и начали убивать тех, кто стал мне дорог среди представителей других рас, я не выдержал. Поступил в точности как Лекаси — эта змеюка подколодная! — начал менять мнение о джиннах среди людей, самой многочисленной расы. Короткий срок человеческой жизни сыграл мне на руку: несколько поколений — и стихийных духов считают злом во плоти. Мне не составило особого труда чужими руками загнать всех джиннов в рамки ненамеренно созданной Иффом пустыни, лишить большую часть духов возможности обретать материальную оболочку. Всё это происходило постепенно. Плавно и ненавязчиво… Они сами так и не поняли, что стали, по сути, заложниками своего прекрасного оазиса. Зверюшками в клетке, — коварно усмехнулся мужчина. — Но до Лекаси истинное положение вещей дошло очень быстро. О, как она бесновалась, требуя, чтобы я всё прекратил и убирался с её континента! Воистину, некоторых существ приобретённое бессмертие и мнимая неуязвимость не красят. Тут сразу и психозы, и неврозы проявляются во всём своём великолепии. Я уж и не говорю о мании величия, мании преследования, паранойе и других милых странностях… В общем, настолько Лекаси за эти столетия стала… интересной женщиной, что я даже подумывал оставить всё как есть и вернуться к праздной жизни, в обмен на клятву об отмене науськивания на меня и моё близкое окружение убийц… но тварь подставила меня: организовала нападение на довольно многочисленную группу молодых стихийных духов, путешествующую по Гилмару. Никто не выжил. Подтасовали факты и обвинили меня. Естественно, покушений на меня и моих друзей стало больше. Когда убийцы перестали щадить детей моих знакомых и даже случайных прохожих, имевших неосторожность улыбнуться мне или сказать что-либо, то моё терпение иссякло. Я долго обдумывал свою месть, перебирал варианты… Возможно, выбрал бы что-то иное, если бы не моя жгучая ненависть к Лекаси… Не знаю, как я пришёл к идее проклятия. Наверное, с кем поведёшься, от того и наберёшься… В то время это было весьма популярное развлечение среди знати.

— Развлеклись Вы, конечно, отлично. А главное, очень безобидно! Весь мир рукоплещет стоя, — съязвил Шехай, но Ксашш его проигнорировал.

— Подготовка не отняла много времени. Со всеми нужными людьми на тот момент я уже был знаком. Сложнее всего оказалось скрыть создание венца, в который я и запечатал проклятие, и преподнести его Иффу в качестве дара. Ведь если бы Лекаси хоть на мгновение заподозрила мою причастность к происходящему, то ничего бы не вышло. Дальше всё случилось как в сказании: послы принесли в дар корону, Ифф, конечно же, не удержался (он никогда не мог устоять перед редкими металлами и камнями, а тут всё вместе, да ещё и преобразованное в символ власти) и надел корону, проклятие вступило в силу (минус тело и разум, плюс сумасшествие и неутолимая жажда заполучить чужие эмоции, магию и жизненную энергию). Разумеется, рядышком оказывается змеюка Лекаси — всегда присутствующая на таких мероприятиях — и лишается жизни от рук единственного существа Гилмара, кто может её убить. Месть свершилась! Ну, а дальше небольшой воспитательный момент для джиннов. По правде говоря, не думал, что история с проклятием так затянется… Но вышло, как вышло. Хотя с уничтожением расы стихийных духов я немножко перегнул. Довели меня тогда, — хмыкнул мужчина. — Вот как-то так всё и произошло.

— И что же было за условие снятия проклятия? — полюбопытствовала я.

— Снять проклятие сможет потомок одного из родов, затеявших недоброе против джиннов. Он должен прочувствовать всё то, что чувствовали все духи стихий во время действия проклятия, и разделить с ними. Ему необходимо быть признанным сильнейшим и занять трон королевства джиннов, не желая власти. И только тогда проклятие спадёт и души всех проклятых уйдут на перерождение.

— Хитро! В мире было много людей и не только, кто недолюбливал джиннов и мог что-либо против них планировать. Следовательно условие засчитывается как легко выполнимое и усиливает проклятие. Второе тоже звучит несложно. Но по факту каждая стихия одно и то же чувство воспринимает по-разному, следовательно, чтобы эти чувства разделить, избавителю необходимо обладать всеми стихиями. При этом нужно не только глубоко проникнуться, но и доказать свою силу. А уж чтобы занять трон, совершенно не думая о власти, нужно сильно постараться.

— И при этом Вы так искусно вплели в условия снятия уничтожение всей расы под предлогом перерождения, — ехидно заметил Шехай.

— Я просто защищал тех, кто мне дорог, — недобрым взглядом смерил метаморфа призванный джинн.

— Поэтому тысячи лет про́клятые ду́хи бесчинствовали в Гилмаре.

— Ещё раз повторяю: не знал, что всё так затянется. Думал, пройдёт пара сотен лет и проклятие снимут, а после джинны окончательно освободятся от тлетворного влияния Лекаси, переродившись, очистившись от скверны.

— Как у Вас всё просто! — оскалился Шехай. — Уверен, Вы и себя считаете не злодеем, а избавителем!

— Мир не чёрно-белый, мальчишка. Не существует исключительно хороших и плохи…

— Ну-ну, — перебив джинна, хмыкнул Фэйтгард.

Оба оппонента принялись прожигать друг друга яростными взглядами.

Ладно, я всё узнала — пора заканчивать. А то остатка сил мне не хватит, чтобы удерживать злющую душу в круге и одновременно с этим успокаивать Высочество.

— Благодарю Вас за то, что откликнулись на призыв, Ксашш. Лёгкого посмертия, — попрощалась и закончила ритуал.

— Нет, ты его слышала?! — спустя несколько минут тишины, потраченных мною на избавление от улик (Не хватало ещё, чтобы Темнейшество узнал, чем мы тут занимались!), возмутился принц метаморфов. — Да он наверняка и про изнасилование Лекаси соврал!

Закатила глаза.

— Шехай, ты хорошо пентаграмму и круг призыва рассмотрел? Он, даже если бы сильно захотел, не смог сказать ничего кроме правды. Я, по-твоему, вообще в некромантии не разбираюсь? — уперев руки в боки, с лёгкой обидой в голосе уточнила у Фэйтгарда.

— А ты разбираешься? — с каким-то суеверным ужасом уточнил друг.

— Только в ритуалах призыва. Остальные тонкости подробно не изучала. Времени не было.

— Эль, сестричка, зачем тебе это нужно? Ты Ясмира Хардгрэйва видела? Он же сам словно лич! От него прям распространяется эта мерзкая энергия. Потусторонняя и ледяная, промораживающая все внутренности, — содрогнулся Шай.

— Не знаю, что там с братом Далии, но Вайлета Морта некромантия не сильно испортила. Разве что характер, — хмыкнула я.

— Так у него, как и у Шэра, уровень магистра по некромантии! Это по менталке он архимаг! — пояснили мне. — А вот Ясмир самый что ни на есть архимаг-некромант!

— Мило. И очень лестно, Шай, — хихикнула я.

На лице собеседника отразилось полнейшее непонимание.

— Не думаю, что я когда-либо смогу стать архимагом в некромантии.

Спрятала в рюкзак королевский венец и, проверив, что развеяла всю маг-защиту и не оставила следов призыва, приказала стихии вернуть изначальный выход из пещеры.

— Да-а-а, сестричка, мы попали, — присвистнул Шехай, первым покидая место проведения ритуала. — Вот и доброе утро! Срочно придумывай, что будем дружно врать Шэру.

— Почему я?

— Потому что лично я не знаю, чем могут заниматься две благородные девицы в пустыне ночью. Есть у меня, конечно, парочка предположений… хе-хе… но их моему злющему братцу точно не стоит озвучивать.

Фыркнула и, присев, коснулась ладонями песка, настраиваясь на стихию земли. Осторожно слилась с окружающей магией… И ничего.

Встала и огляделась.

— Ну?

— План А провалился. Сокровищ и редкостей не обнаружено. Сразу говорю, венец предъявлять не будем. Так возникнет только больше проблем.

— Если есть план А, то есть и Б? — с надеждой уточнил друг.

— Можно попытаться добыть из кактусов воду…

— Хм, думаешь, разумно звучит, что две аристократки ночью пошли добывать из кактусов воду, когда она в лагере даже не думала заканчиваться? — скептически отнёсся к моему предложению метаморф.

— Женская логика, Шай. Да и матушка твоя могла нас напугать, вот мы и сбежали, потерялись, захотели пить…

— Забыли, что владеем магией, — закатил глаза он.

— Всё может быть, — пожала плечами.

— Ещё идеи?

— «Феррен» испугалась ночного представления королевы Элены, убежала и истерила всю ночь в пустыне. Я успокаивала и отгоняла животных, желающих ею полакомиться.

— Что ж, давай остановимся на этом варианте. Может, меня исключат из отбора за трусость, — мечтательно протянул Фэйтгард.

— То есть проводить эксперименты с кактусами не будем? — расстроилась я.

«Шэрима Феррен» мученически простонала себе под нос нечто нечленораздельное и, схватив меня за руку, потащила в обход скалы.

— Хм, мы пешком пойдём?

— Для достоверности, — фыркнула «драконесса». — Где ты видела, чтоб из странствий по пустыне возвращались абсолютно чистенькими в белоснежных одеяниях?

— А магия нам для чего?

Тишина.

— Не беси меня.

— Молчу-молчу, — хмыкнула я, для удобства беря «Ри» под руку.

Далеко идти не пришлось.

Минут через пятнадцать на нас наткнулись дёрганные стражи и, смерив меня — почему меня-то опять?! — лютыми взглядами, конвоировали нас порталом прямо на круглую площадку в центре лагеря. С потухшим костерком и столиками для трапез. За которыми сейчас восседали не невестушки с их фрейлинами, а угрюмые безопасники с приунывшими подельниками Её Величества.

— Доброе утро, леди Фрей, — прозвучало зловеще за моей спиной.

Ну конечно! Куда же без Шэйтара Хаартгарда!

Едва сдержалась, чтобы не выдать дрожь «предвкушения» дальнейшей беседы.

— Леди Феррен, рад видеть Вас в целости и сохранности.

Угу, рад он. Как же! Шипит, наверное, тоже от радости…

Шай до боли стиснул мою руку.

— Дорогой, прошу тебя, будь с девочками поласковее, — попыталась заступиться за нас королева Элена, но была прервана ледяным: «Ваше Величество, повелитель уже ожидает Вас во дворце с объяснением правомерности Ваших деяний, творившихся здесь ночью».

Владычица метаморфов, её фрейлины и часть стражей ушли порталом. Молча.

Остальные — в их числе Морт и Грэм — продолжили пристально взирать на меня и «Феррен».

— Где. Вы. Были? — задал вопрос Темнейшество.

Я уже собиралась озвучить нашу придуманную версию, но стоило взглянуть Шэру в глаза, как поняла, что это плохая идея.

Сейчас передо мной стоял глава министерства безопасности Фэйтгарда. Шутки кончились.

— Мы проводили некромантический ритуал призыва души джинна, проклявшего свою расу, чтобы окончательно удостовериться, что проклятие снято, и уточнить условия снятия, — отведя взгляд, на одном дыхании произнесла я.

Лица безопасников нужно было видеть! Шок. Неверие. Насмешка.

Хаартгард подозрительно нахмурился.

— Подтверди, — пихнула локтем «драконессу».

— Да. Ритуал высшего порядка. Проводили в пещере с противоположной стороны той скалы, где разместилась Её Величество с фрейлинами, — судорожно закивала «леди Феррен». — Только вы вряд ли что-нибудь найдёте, так как Эльза тщательно избавилась от всех ули… кхм… следов проведения призыва.

Тишина.

— Я проверю, — вызвался Вайлет Морт и исчез в портале.

Мы продолжили стоять под тяжёлыми взглядами стражей.

Особенно меня напрягал взгляд Шэйтара. Я буквально ощущала его на себе. Но посмотреть на Темнейшество не решалась.

Первым иссякло терпение у Хаартгарда.

— Как вам пришло в голову вдвоём — среди ночи! — отправиться в пустыню проводить некромантический призыв высшего порядка? Призыв опаснейшего огненного архимага-проклятийника. И почему вы, вообще, решили, что проклятие снято? — ласковым тихим голосом, растягивая слова и делая невообразимо долгие паузы между ними, спросил герцог.

Мне нестерпимо захотелось сбежать порталом. Прямо как в первую нашу встречу.

И вообще, сегодня у меня какое-то стойкое ощущение дежавю…

Открылся портал. Вернулся Морт. И взгляд у него… ух-х-х!

— Кто призывал? — обратился к нам безопасник.

Я несмело подняла руку, виновато глядя исподлобья на блондина.

Он усмехнулся. Нехорошо так.

— Ну, конечно. Леди Фрей, а у Вас есть разрешение на проведение некромантического ритуала такого уровня?

Демоны-ы-ы! Есть то оно есть… но вот попробуй объяснить — откуда, чтобы всё не вылилось в международный скандал…

— А судя по технике исполнения, практикуете Вы некромантию не впервые. И следы затираете умело. Пара часов — и никто бы никогда не догадался, что в пещере кто-то когда-либо колдовал, — оскалился граф Морт. — И часто Вы нарушаете закон, без соответствующего диплома используя высшую некромантию?

Гр-р-р! Как же меня бесит эта его улыбочка…

— Отвечайте, Эльза Фрей, — ледяным тоном произнёс Темнейшество. — И, я надеюсь, мне не стоит напоминать Вам, что говорить следует только правду?

Шай до боли сжал мою руку.

Магия, дай мне наглости и изворотливости, дабы выбраться из этой ситуации без существенных потерь и последствий!

Сотворила перед собой знак клятвы.

— Клянусь собственной магией, что имею право и необходимую квалификацию для проведения ритуальных некромантических призывов любого уровня, за исключением тех, что требуют подселения души в тела живых существ.

Знак клятвы передо мной вспыхнул и исчез.

Я слевитировала со стола тарелку с бутербродами и вручила её «Шэриме Феррен».

— Как видите, магия при мне, — хмыкнула я и отпила горячий ароматный кофе из прилетевшей кружки Леона Грэма. — Что же касается ничем не подтверждённых домыслов о неоднократном нарушении мной закона — можете поговорить с моим адвокатом. Чуть позже. Так как, будучи законопослушным человеком, я пока ещё не успела обзавестись им.

— Эльза, прекрати, — предостерегающим тоном произнёс герцог.

— Прекратить что, лорд Хаартгард? — невинно захлопала ресницами. — Я честно рассказала, где мы были. Магией подтвердила, что не нарушаю закона, используя высшие некромантические ритуалы призыва. И выразила желание сотрудничать, разве нет? — отпила из кружки, продолжая оглядывать возмущённых моей наглостью безопасников.

— Это замечательно, что ты желаешь сотрудничать, радость моя, — подозрительно довольно промурлыкал Шэйтар.

Я подавилась кофе.

— Итак, мы остановились на том, что ты собиралась рассказать, чья была идея ночью в пустыне проводить призыв души, — опершись спиной на столешницу и скрестив руки на груди, ласково улыбнулся тёмный герцог.

— Моя, — тяжело сглотнув, ответила я.

— Знала ли ты, что опаснейший огненный архимаг-проклятийник точно мёртв на момент призыва, м-м-м?

Демоны-ы-ы!

— Догадывалась, — прошептала я, ощущая, как начинает бесноваться тьма Шэра, в противовес его «милому» образу.

— Ах, догадывалась? Очаровательно, — оскалился боевой стихийный архимаг. — То есть ты, радость моя, потащила леди Феррен — свою госпожу, о которой должна заботиться и пылинки с неё сдувать, являющуюся подданной Эрзрэна и одной из участниц отбора, а значит, возможно будущую принцессу Фэйтгарда и мою жену-герцогиню — в кишащую дикими тварями пустыню среди ночи, чтобы провести сложнейший ритуал высшей некромантии — требующий идеальной концентрации и контроля мельчайших потоков — для призыва души психопата, в кончине которого у тебя есть сомнения. И тебя совершенно не смутило, что в случае, если он окажется вполне себе живым, то прибудет в собственном теле, и вам — двум беззащитным девицам, не имеющим представления о боевой магии, — придётся противостоять сильнейшему безумному огненному духу!

Тьма Хаартгарда заполонила собой всё свободное пространство.

— Отвечай! — рявкнул он, прикрыв глаза и тяжело дыша, явно пытаясь успокоиться.

— Во-первых, я не собиралась брать с собой твою драгоценную леди Феррен. Она сама увязалась следом.

Глава безопасников зашипел сквозь зубы.

— Во-вторых, я отлично владею магией, а про ритуал уже говорила. К тому же, были соблюдены все предосторожности на случай, если Ксашш явился бы во плоти.

Тут внезапно нервно захихикала «драконесса», на которой мгновенно сосредоточились взгляды всех присутствующих.

У-у-у, Шехай! Ты мазохист, что ли? Сам же говорил: Шэр тебя убьёт, если узнает, в каком виде джинн возник в пентаграмме.

Захотелось провалиться сквозь землю. Так, чтоб никто меня не нашёл.

— Леди Феррен, Вам есть что добавить?

Младший принц испуганно пискнул и покачал головой.

— Говори… те, — повелел герцог.

Вздрогнув и виновато посмотрев на меня, Фэйтгард принялся лепетать:

— Все предосторожности действительно были соблюдены. Но даже если бы Ксашш и вырвался, то он не причинил бы вреда. Не Эльзе точно. Она ему… приглянулась, — нервно хмыкнул предатель и шёпотом добавил совершенно лишнее: — Да и голым сражаться не самая хорошая идея.

Напряжённая тишина.

— Голым… И насколько голым, леди Феррен? — ласково уточнил Шэйтар, а тьма его прижалась к песку и подозрительно замерла.

— Абсолютно, — выдохнул Шехай.

Мгновение — мебель в круге обратилась в пыль.

— Оставьте нас, — ледяным тоном повелел Хаартгард.

Вспыхнули порталы.

Я оказалась наедине с герцогом и его тьмой. Подозрительно быстро исчезнувшей.

— Только не спрашивай: «Как он тебе?», — нервно хмыкнула я.

— Хорош? — вернул мне усмешку метаморф.

— Весьма, — мечтательно улыбнулась я, глядя в прищуренные глаза Темнейшества и подходя ближе.

Обняла за талию. Прижалась. М-м-м, как же хорошо-о-о! Кажется, я всё-таки скучала по этому деспоту.

Тяжело вздохнув, Шэр крепко обнял в ответ.

— И зачем была разыграна эта сцена ревности?

— Думаешь, разыграна? — приподняв моё лицо за подбородок, поцеловал в кончик носа Шэйтар.

— Определённо, — улыбнулась я. — Если бы ты реально взревновал, то тьмой закинул бы меня в очередную комнату-клетку. А сам бы пожаловал позже, когда немного успокоился.

Милорд фыркнул.

— Кажется, я становлюсь предсказуемым.

— Не уходи от темы, Шэр.

— Эль, котёночек, и ты, и я, и Морт, и любой, кто разбирается в призывах мёртвых из-за грани, знает, что для того, чтобы душа откликнулась на зов, необходима связь между ней и тем, кто проводит ритуал.

Я отвела взгляд.

Метаморф рассмеялся.

— Вряд ли ты была знакома с древним джинном при жизни или знала его друзей и родственников, следовательно, должен быть какой-то предмет, благодаря которому ты смогла установить связь с душой.

И этот… нехороший герцог, чуть-чуть отодвинувшись, требовательно протянул ко мне руку ладонью вверх!

Я невинно захлопала ресницами.

— Эли-и-и, давай сюда, — насмешливо засверкал голубыми глазищами вымогатель чужих корон. — Не просто же так я отослал всех любопытных.

— Пф-ф-ф! То есть, теперь это так называется? — скрестив руки на груди и показательно надувшись от обиды, попыталась вывернуться из объятий. Но куда уж мне!

— Эли-и-и, малыш, я вынужден настаивать. Что бы это ни было, оно имеет непосредственное отношение к делу государственной — если не общемировой — важности…

— Хорошо-хорошо, — закатила глаза я, снимая рюкзак. — Но ты вернёшь мне эту вещицу обратно, когда всё закончится?

— Хм, боюсь, что нет, — задумчиво нахмурился архимаг. — Но смогу договориться, чтобы тебе возместили её стоимость. И выписали премию за снятие проклятия. А хочешь, король Элсенн лично вручит тебе благодарность в тронном зале при всей верхушке аристократии Фэйтгарда? — хитро улыбнулся Шэр.

— Ловлю тебя на слове, Хаартгард, — подмигнула тёмному лорду. — Мне будет достаточно материального возмещения. А всякие там премии и благодарности за избавление от про́клятых ду́хов или возвращение земных маг-потоков Мираж на исходные места и превращение пустыни в степную зону так и быть оставьте себе. Я не настолько жадная, — хихикнула, разглядывая недоумевающее выражение лица герцога.

— Подожди, Эльза, что ты имеешь в виду?

— Уверена, Шэр, скоро ты сам во всём разберёшься и всё поймёшь, — похлопав безопасника по плечу, выскользнула из его рук и вручила королевский венец. — Держи.

Клянусь, ошеломлённую мордашку Совершенства я запомню на всю свою жизнь! Ха-ха-ха…

Уходила в тишине, довольная сотворённой шалостью.

Глава 24. Разговоры тет-а-тет

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

— То есть она вручила тебе утерянное легендарное сокровище, попросила за него материальную компенсацию и, походя сообщив, что избавила наше государство от двух давних неразрешимых проблем, просто ушла? — переспросил Ен.

Я кивнул и отпил виски из бокала.

— И даже от премии и публичной благодарности, выраженной мною лично перед богатейшими и влиятельнейшими метаморфами Фэйтгарда, отказалась? — неверяще уточнил Владыка.

— Представь себе, — хмыкнул в ответ.

— А потом она играючи уделала в сэндбординг — наш национальный вид спорта — твоих невест, их фрейлин и всех безопасников, решивших покрасоваться перед девушками или бросить ей вызов?

— Всё так, Элсенн. Всё было именно так.

— Невероятная женщина, — восхищённо протянул отчим и покачал головой. — Знаешь, не будь я женат и безумно влюблён в твою мать, то не упустил бы эту девчонку. Не понимаю, чего ты ждёшь, Шэр? Хватай леди Фрей и тащи под венец! Пока какой-нибудь ушлый высший или — того хуже! — безголовый юнец тебя не опередил.

— Ен, ты ведь помнишь, каким видом магического брака я обязан связать себя со своей избранницей?

— Нерасторжимым? — пожал плечами король. — Многие так живут, Шэр. И я в том числе. Конечно, для рода и страны не слишком удачно, что оба супруга в результате несчастного случая или убийства одного из них всё равно умирают одновременно, но с другой стороны — в таких браках двое практически едины, связь между ними настолько крепка, что в критические моменты можно передавать друг другу магию и жизненные силы. Согласись, это не так уж и плохо.

— Я обязан вступить в древнейший вариант такого брака, Элсенн. В брак, не допускающий измен.

Друг расхохотался.

— Только не говори, что уже устал от этой малышки! Слышал я, какие сплетни ходят по столице о вашей темпераментной парочке, Шэр. Более того, своими глазами видел, как ты смотришь на Фрей и какие искры летят между вами!

— Сейчас да, но кто знает, что будет через десять лет, через сто, через…

— А ты подожди. Подожди и её кто-нибудь у тебя обязательно прямо из-под носа и уведёт!

— Ты не понимаешь, Ен…

— Чего я не понимаю, Шэр? — хищно оскалился Владыка Фэйтгарда. — Того, что ты боишься выбрать не самый лучший из вариантов жены-герцогини? Хочешь сначала всех посмотреть? Нет-нет, мой дорогой друг, ты уж дослушай! Не бывает идеальных! Не бы-ва-ет! Либо тебе девчонка нравится — ты выбираешь её и работаешь над вашими отношениями, создаёшь семью ВМЕСТЕ с ней. Либо девчонка не нравится — и вы расходитесь. Можно, конечно, поиграться по обоюдному согласию и расстаться. Но вопрос к тебе, Шэйтар: «С чего ты взял, что более правильная-умная-красивая девица окажется лучше той, что тебе просто внезапно понравилась сама по себе, а?», — подмигнул Ен и опустошил очередной бокал. — Да, возможно, не самая умная, не самая красивая, не самая милая и дружелюбная, с характером, как у демоницы, но зато своя! Уже родная, засевшая где-то глубоко под кожей, вцепившаяся зубками в самое сердце и выедающая мозг в день по чайной ложке. Хе-хе, думаешь, с твоей матерью легко? Но несмотря на все недостатки и чудачества Элены, если бы я мог, то всё равно никогда не променял бы её ни на какую другую, даже самую идеальную женщину! — тепло улыбнулся отчим. — А что касается измен… Есть такое слово — уважение. Если ты настоящий мужчина, то для тебя это не просто слово, Шэр.

Выпили в тишине.

— Не в этом дело, Ен. Я… я боюсь, что не нужен ей. Или стану не нужен позже, — наконец решился озвучить то, что мучило меня последние дни. — Она молода, совсем ещё девчонка. Такая яркая, непосредственная, упрямая… Увлекающаяся натура. Всё или ничего, — горько усмехнулся. — Представляешь, она сказала Шарлин, что наши отношения исключительно для удовольствия и не серьёзны. Временные, — взъерошив волосы, попытался объясниться. — Мне не хочется ограничивать Эльзу, но в то же время меня жутко бесит эта её самостоятельность. И всякие смертники, слетающиеся к ней, словно мотыльки к пламени! Я понимаю, что у Эль есть и должна быть в будущем своя жизнь, увлечения, знакомые… но мне так хочется вмешаться, помочь избежать ошибок, боли, предательства… Я хочу видеть её счастливой, Элсенн. И боюсь, что не смогу сделать её таковой. Не с моим характером.

Вскочил с дивана и принялся ходить по кабинету.

— Мы такие разные, Ен! Мне жутко сложно общаться с ней на равных! Я привык к дисциплине, к тому, что все мои приказы-команды-требования выполняются неукоснительно, а если нет, то можно пригрозить, воздействовать магией или стихией, да попросту продавить нужное решение. А с Фрей я не знаю, что делать и как поступать. Она ставит меня в тупик каждый раз! — нервно рассмеялся. — Больше всего я боюсь, что не смогу жить без Эль, стану ею одержим, буду пытаться контролировать каждый её шаг или, вообще, запру где-нибудь, подальше от всех! А она со временем наоборот начнёт тяготиться моим обществом, ненавидеть меня, презирать. Полюбит кого-нибудь другого. Будет желать этого другого, — криво усмехнулся и залпом опустошил бокал. — А я знаю себя, Ен. Я не смогу её отпустить. Буду беситься. Буду ненавидеть её и так же страстно желать. Возможно, убью того мерзавца. Да скорее всего! — я расхохотался. С надрывом. Безумно как-то. — Честно, я уже не уверен, что и сейчас смогу легко её отпустить. Забыть не смогу точно.

Плеснул себе ещё виски.

Залпом осушил бокал.

Наполнил заново и сел обратно на диван.

— Вот это тебя зацепило, — присвистнул Элсенн. — В первый раз вижу, чтоб ты так убивался из-за женщины, дружище. Но оно и понятно. Незнакомый тебе типаж, — хмыкнул Владыка. — Обычно леди всех мастей бегают за тобой, а ты нос воротишь. Предлагают тебе себя на блюдечке вместе с древним родом, богатым приданым, хорошим образованием, идеальными манерами и ухоженным милым — а то и сногсшибательным! — экстерьером. Ловят твой взгляд, запоминают каждое слово. Буквально в рот заглядывают! И готовы на всё, чтобы ты просто посмотрел на них, улыбнулся…

Я скривился.

— О чём и говорю, — хохотнул Элсенн и отсалютовал бокалом.

Тишина.

— Что мне делать, Ен?

— Хочешь переложить всю ответственность на меня? Чтоб потом было кого обвинять, если всё пойдёт не так, как ты того ожидал? — хмыкнул друг. — Ну уж нет, Шэйтар. Это твоя жизнь — тебе и решать.

— Хоть совет дай, — тяжело вздохнул и, сделав глоток виски, откинул голову на спинку дивана. — Я запутался. Совершенно. Все эти чувства, отборы, убийства, проклятия… Ещё чуть-чуть и сойду с ума.

— Хм, значит, хочешь совет, — задумчиво протянул Владыка Фэйтгарда. — А возьми отпуск! Продолжительный.

Я в непонимании уставился на Элсенна.

— Что? Оставь Морта за главного и вперёд, в кругосветное путешествие! Уж десяток лет малыш Вайлет как-нибудь продержится, — хохотнул король. — А ты отдохнёшь, наберёшься сил, мир посмотришь, на девчонок разных полюбуешься, сравнишь, хе-хе, если твоя тьма позволит… Только с Шехаем и отбором реши всё до отъезда.

Если подумать, то в этом есть смысл.

— Что ж, я согласен на твоё предложение, Ен, — улыбнулся другу и отсалютовал бокалом.

— Только матери своей не говори, что это я предложил, — хохотнул он. — И не сообщай заранее. Ради своего же блага.

Мы понятливо переглянулись и расхохотались.

Конец POV.

***

POV короля метаморфов, Элсенна Фэйтгарда.

Закончили обсуждать дела и задумчивый Шэйтар покинул мой кабинет.

Вот интересно, когда до мальчишки дойдёт, что никто не требует от него заключения брака немедленно? Или что магическая помолвка не просто так придумана? Что возможно разорвать даже нерасторжимую, иначе бы она называлась браком, а не помолвкой? Хе-хе. И что в нашей стране прошли те времена, когда супружество для аристократа было обязательным, а сейчас помолвка может длиться хоть всю жизнь? Ну и главное, что такие тонкости не обсуждались при рождении нашего дорогого герцога, а значит, он волен поступать так, как считает нужным, пока дело не доходит до выбора вида брака?

Рассмеялся.

Нет, если я скажу такое Шэру, то Элена меня заживо закопает. Ха-ха-ха. И её не остановит тот факт, что она сама отправится за грань следом.

— Над чем смеёшься?

А вот и моя любимая супруга пожаловала.

Хе-хе, почувствовала угрозу для своих матримониальных планов.

— Да так, вспомнилось кое-что забавное, — притянул Элен за талию и поцеловал.

— М-м-м, расскажешь? — промурлыкала в губы жена и, прижавшись всем телом, погладила меня по плечам, а после зарылась пальчиками в волосы на затылке и стала уверенными лёгкими движениями массировать голову.

Закрыл глаза и отдался умелым ручкам.

М-м-м, блаженство…

— Может, позже? — лениво протянул я и принялся поглаживать спину Элен. Всё ниже, и ниже, и ниже…

Жена застонала и потянулась за поцелуем.

— Может быть, — хитро прищурившись, провела пальчиком по моей нижней губе.

Не удержался. Прикусил и втянул в рот. Ритмично пососал и с пошлым причмокиванием выпустил.

Дыхание моей коварной блондиночки участилось.

— Пришла вымаливать прощение за содеянное, дор-р-рогая супр-р-руга? — наклонившись, с лёгким рычанием прошептал ей на ушко. Прикусил мочку, кончиком языка облизнул хрящик.

— Да, — едва слышно выдохнула Элена.

— Поняла, в чём твоя ошибка? — продолжая играть с миленьким покрасневшим ушком, уточнил я и, отстранившись, заглянул в глаза. Светло-голубые. Уже подёрнутые поволокой желания.

— Да, — ответила Элен и, облизав пересохшие губки, потянулась за поцелуем.

Тихо засмеявшись, отклонился.

— И в чём же? — сжал в ладонях упругую попку и поднял супругу выше.

Обожаемая блондиночка обхватила меня ножками, скрестила щиколотки за моей спиной.

М-м-м, как же ей невообразимо идут эти строгие брючные костюмы на голое тело. А в королевском пурпурно-красном моя девочка выглядит просто великолепно.

Что ж, отлично подготовилась к соблазнению собственного мужа.

Хе-хе, ещё бы! Из-за неё мне сегодня пришлось предотвращать международный скандал. Элен и так по краю ходила со своими свиданиями на выживание, а тут додумалась устроить экстремальную ночёвку со спецэффектами.

Хех, невест Шэйтара после такого отбора уже ничто не напугает… Если, конечно, они доживут до конца. А я очень надеюсь, что доживут.

Нет, нужно будет сделать Элене внушение. На всякий случай.

А то знаю я эту увлекающуюся натуру! Дорвалась до помолвки старшего сына и теперь мечтает о его свадьбе.

Мда, Хаартгарду не позавидуешь…

— Я немножко увлеклась, — покаянно произнесла супруга, невинно и одновременно виновато глядя из-под ресниц.

Вот и как у неё это получается?

— Немножко? — хмыкнув, приподнял бровь в притворном удивлении.

— Совсем чуть-чуть, — улыбнувшись, нежно промурлыкала эта бестия и, сильнее выгнувшись в спинке, потёрлась об меня своим телом.

Расхохотался.

— Что ж, дорогая, думаю, мы закончим разговор завтра, — произнёс я и прошёл через портал в нашу спальню. — А сейчас я намереваюсь получить от тебя исчерпывающие извинения. И очень — очень! — искренние.

Укусил блондиночку в шею и повалил на супружеское ложе.

— М-м-м, и как я пойму, что прощена? — разорвав поцелуй и, плотоядно облизнувшись, спросила она.

У-у-у, невозможная женщина!

— Я тебе скажу, — поцеловал в шею, — или, если захочешь, предоставлю утром указ о прощении в письменном виде, — принялся стягивать абсолютно ненужную сейчас одежду.

— М-м-м, с королевской печатью? — мечтательно вздохнула жёнушка, помогая.

— И не надейся, дорогая, — хмыкнул, оглаживая прекрасную грудь. — С твоей изобретательностью я рискую потом внезапно обнаружить собственную печать под самым невероятным текстом документа.

Элена рассмеялась и утянула меня в поцелуй.

— Попробовать стоило, — улыбнулась она и, хитро прищурившись, предложила: — А давай, как в прошлый раз, будем измерять степень прощения в количестве засосов? Если… м-м-мф…

И всё-таки поцелуи — это самый лучший способ заставить мою девочку замолчать.

— Кажется, кое-кто ещё даже не начал извиняться, а уже спешит ставить условия?

— Тиран! — фыркнула Элен и ущипнула меня за бок.

— Ведьма, — не остался в долгу и поцеловал хитрюгу в нос.

— Деспот! — схватив подушку, эта… ведьма принялась избивать собственного мужа!

Отобрал. И откинул подальше.

Прижал блондиночку своим телом к постели, удерживая в плену тоненькие запястья.

— Выгоню с отбора Феррен, — злобно расхохотался я.

— Чудовище. Маньяк. Псих. Импоте…м-м-мф!!!

Зажал дражайшей супруге рот ладонью.

— Нарываешься? — оскалился я.

— О да! — скинув движением головы мою ладонь, соблазнительно простонала ведьма и обвила меня руками и ногами.

— Уверена? — стараясь не поддаться на провокацию, уточнил у расшалившейся девчонки.

Элен закатила глаза и тяжело вздохнула. Гр-р-р! Будто собралась лекцию своим фрейлинам прочитать!

— М-м-милый, у меня сегодня был очень трудный день! Поэтому прекращай болтать и возьми уже меня наконец! — раздвинула ножки шире и добила: — Я ещё надеюсь выспаться до утра.

— Зара-а-аза, — восхищённо протянул я и впился в алые губы поцелуем.

Ну уж нет, дорогая! Кое-кто завтра точно опоздает на свой бесполезный отбор.

Хе-хе, это принципиально.

Конец POV.

***

— И что будем делать? — сидя в кресле напротив и гипнотизируя низенькую стопочку серебряных монет на журнальном столике между нами, спросила «Шэрима».

— Готовиться к балу, — пожала плечами я. — Что ж ещё?

Теперь Шехай и Шарлин скептически посмотрели уже на меня.

— И где ты планируешь купить наряд, достойный герцогини Хаартгард, за такие… деньги? — последнее слово было произнесено Шаем с ощутимым пренебрежением.

— А ещё нужны туфли, нижнее бельё, перчатки, веер и аксессуары. Для волос как минимум, — нахмурившись, заметила Лин. — О драгоценностях даже речи не идёт.

— К тому же все материалы и вещи необходимо купить или добыть законным путём. А работа мастеров должна быть достойно оплачена, — поддержал сестру принц. — За процессом подготовки к балу будет следить приставленный наблюдатель, — кивком головы указал на сидящую на диване рядом с Шарлин Верленику (фрейлину королевы Элены), — и фиксировать нарушения, что повлияет на итоговый балл за испытание.

— Сейчас двенадцать часов сорок шесть минут. Завтра, ровно в восемь вечера, все невесты должны стоять у входа в главный королевский бальный зал, — констатировала факт Лин.

— У нас осталось чуть больше суток на подготовку. И ничего из уже имеющихся вещей надевать нельзя даже в переделанном виде, — криво усмехнувшись, подвёл безрадостный итог младший Фэйтгард.

Тишина.

— Мне кажется, матушка немножечко — самую малость! — перестаралась со сложностью конкурса, — съязвила принцесса, мило улыбаясь фрейлине королевы. — Она просто сама никогда не пыталась подготовиться к настолько грандиозному балу с таким бюджетом и за столь невообразимо короткий срок.

— И это же будет не просто этап отбора, а традиционный бал в честь основания Ринграда. Соберётся вся верхушка аристократии Фэйтгарда, — удручённо вздохнула «Шэрима Феррен». — Показаться на мероприятии такого уровня, одетой на столь… скромную сумму, недопустимо.

Мы вчетвером дружно приуныли. Даже фрейлина была согласна с тем, что это позор.

— Леди Верленика, подскажите, пожалуйста, что произойдёт, если участница отбора не явится на бал? — осторожно спросила я.

— Если причина не будет уважительной, то невеста станет первой претенденткой на исключение, спасти от которого сможет разве что вопиющее нарушение этикета другой участницей или какой-либо форс-мажор.

Мы с Шехаем переглянулись.

Это же потрясающая возможность покинуть отбор, прикрывшись честью рода!

— И что можно считать уважительной причиной для неявки? — уточнила Шарлин.

— Болезнь, подтверждённую придворным целителем. И смерть, — невесело усмехнулась фрейлина Её Величества.

И снова тишина.

Внезапно «Шэрима Феррен» встала, горделиво расправила плечи и уже явно собралась произнести речь про девичью честь и обстоятельства непреодолимой силы, не позволяющие благородной леди прийти на бал в неподобающем виде, как в дверь гостиной резко постучали.

Дождавшись разрешения «драконессы», вошёл… Вайлет Морт. Со стопкой белоснежных конвертов. Один из которых и вручил «леди Феррен». А потом, кивнув и пробормотав нечто похожее на: «И почему именно я должен этим заниматься?» — удалился.

Мы молча уставились на загадочный прямоугольник в руках Шая.

Первой не выдержала Шарлин. Она отобрала конверт и, проверив его магией, вскрыла.

Внутри оказался чек на довольно внушительную сумму, которой точно должно хватить на покупку достойного наряда и всего необходимого для бала — в пределах разумного, конечно, — и письмо от Его Величества, короля Элсенна, как раз и сообщающего об изменении условий конкурса и желающего удачи кандидаткам в жёны герцога Хаартгарда.

— Папа — прелесть! — прочитав первой, счастливо завизжала Шарлин, прыгая вокруг нас с Шаем.

— А счастье было так возможно, такблизко… — почти прижавшись ко мне со спины, тихо прошептал Шехай.

— Но не судьба, — тяжело вздохнула я, глядя, как Верленика, прочитав послание, отправляет магического вестника Её Величеству. — Не судьба.

— Теперь мы точно победим! — зажглись азартом глаза наследной принцессы, попытавшейся задушить меня и Шая в своих объятиях.

Но тут вмешалась фрейлина королевы Элены, дочитавшая полученное сообщение:

— Ваше Высочество, боюсь, Вы не сможете принять участие в данном испытании. Её Величество просит Вас присоединиться к ней. Безотлагательно.

— Наверняка решила, что это из-за меня разрушился её гениальный план, — едва слышно прошипела Шарлин и, попрощавшись с нами, ушла. Громко хлопнув дверью.

— Идём? — вопросительно взглянул на меня Шехай.

— Идём, — кивнула и, подхватив свой незаменимый рюкзак, первой направилась к выходу. — Куда отправимся за покупками?

— Сможешь перекинуть нас ритуальным порталом по моим координатам?

— Только в пределах долины.

— А нам дальше Ринграда и не нужно, — оскалился друг.

— Ты меня пугаешь, — фыркнула я.

— Когда успела стать такой слабонервной, повелительница песков? — усмехнулась «Шэрима Феррен».

— Я надеюсь, ты не будешь мстить мне за проигрыш во вчерашнем импровизированном турнире по сэндбордингу? — с подозрением уточнила у злопамятного Высочества. — Мне просто очень нужно было расслабиться и забыться, вот я и дала себе волю…

Угу, не подумав о последствиях. О том, что мелкая человеческая девчонка не может быть круче элитных стражей-метаморфов, которые с детства занимаются сэндбордингом.

Но не рассказывать же о моих эпичных сражениях с Рояльчиком в пустынях Оминтаха? Или о вылазках туда же, но уже с Мастером Некромантом? Эх, чего только я не делала ради обретения контроля над стихиями и магией! Ну, и на спор тоже много всего натворила, хе-хе…

— Не переживай, у меня есть идея получше, — пакостно захихикала фальшивая невеста. — Помнится, ты говорила, что… «взяла танец на себя», — шепнула «драконесса», многозначительно подвигав бровями. — Я помогу тебе выбрать подходящее платье. Стану твоей личной феей! О, это будет просто незабываемый бал! Хе-хе-хе…

И тут я вспомнила, что на балу танцевать с Шэйтаром вместо «Шэримы Феррен» должна буду именно я.

У-у-у! Эльфийские ду́хи, демоновы ёжики, про́клятые королевские венцы и стихийные песцы! Бал обещает быть крайне занимательным…

Хорошо хоть, что иностранных делегаций не предвидится. Мне б после такого… шоу от разъярённых невест Темнейшества отбиться…

***

— Нет, Ри! Я сказала — нет! Я его не надену! — почти истерично вопила я из примерочной, пока две скалящиеся девицы, не слушая моих возражений, методично упаковывали меня в очередное — прости магия — платье! И если предыдущие творения озабоченного модельера скрывали хоть что-то, то это… ЭТО было за гранью добра и зла! Высокая мода, чтоб её!

Вырез-лодочка. Широкие рукава, доходящие спереди до локтя, а сзади до середины предплечья. Широкая юбка в пол… Отличный фасон! Если бы не ткань. Тончайшая прозрачная сеточка, расшитая мельчайшими жемчужинами. И единственное, что хоть как-то прикрывает интимные места, — искусная вышивка в виде серебристо-белых лилий.

Ах да! «Платье» носится без белья. Зато зачарованные босоножки на шпильке и белоснежные короткие шёлковые перчатки прилагаются!

И что там этот нехорош-ш-ший метаморф говорил о чести рода и бальном этикете?!

Как всё так обернулось?!

Пришли в приличный с виду салон, подобрали «леди Феррен» шикарное многослойное золотое платье — идеально сочетающееся и с её тёмно-рыжими волосами, и с золотисто-рыжими глазами, и со светлой кожей — и все необходимые вещи. Едва уложились в бюджет, выделенный щедрым королём Фэйтгарда. А потом Шехая и мастериц — Фаэнну и Клету — будто бы подменили. Из вежливых милашек все дружно превратились в озабоченных демониц. И девушки стали приносить вместо бальных платьев такое… что надевать прилично только на романтические свидания в спальне! (Хотя в элитный бордель, наверное, тоже можно… Теперь буду знать, где отовариваться, если Шарлин решит повторить эксперимент.) И с небывалым энтузиазмом принялись обряжать меня во все эти шнурочки-ремешочки, корсетные и полупрозрачные безобразия, драгоценные сеточки и прочие неприличные вещички!

А пока меня пытают в примерочной и заставляют проходиться в «нарядах» по подиуму, чем занимается предатель Шехай? Спокойненько сидит на диванчике рядом с треклятым подиумом, довольно скалится и попивает кофеёк, изредка нашёптывая что-то на ухо управляющей салона Аглее и тыкая пальцем в заботливо принесённый журнальчик.

А Верленика?! Она даже не пытается вмешаться и прекратить это безумие! Просто стоит у стеночки и что-то строчит в своём блокнотике!

— Вот! Довольна? — пройдясь по подиуму, замерла прямо перед «леди Феррен», уперев кулаки в боки и пытаясь взглядом прожечь дыру в кое-чьей неумной головушке! Гр-р-р…

— О да-а-а! — буквально пожирая меня глазами, счастливо протянул Шай, прикрывая лицо веером.

Руки зачесались дать этому замаскированному гадёнышу подзатыльник…

— Ладно-ладно, Эли. Обещаю, что больше не буду… безобразничать, — продолжая облизывать меня взглядом, промурлыкал Фэйтгард. — Иди в примерочную и переодевайся. Твоё бальное платье и все необходимые аксессуары наконец доставили.

Глубоко вздохнула.

— Не дай магия, Ри, там окажется нечто… подобное тому, что сейчас на мне. Обещаю, ты об этом очень сильно пожалеешь, — предупредила Шехая заранее, но он, не выказывая ни малейшего беспокойства, согласно закивал. И продолжил пялиться.

Развернулась — старательно игнорируя мечтательные вздохи! — и практически побежала одеваться.

Спокойно, Эльза, спокойно!

Нет, я всё понимаю: заставили обратиться девушкой, лишили не только секса, но даже флирта, напоили драконьей дозой афродизиака и оставили без разрядки… а я единственная, перед кем он может хотя бы частично менять облик и быть собой, — но моё терпение тоже не безгр-р-ранично!

Да после всего, что между нами было, Шай просто обязан на мне женить-тьфу-тьфу-тьфу! Это всё стресс! Только такого «счастья» мне и не хватало!

Со своими бы непонятными чувствами к Шэру разобраться и решить: нужны ли мне вообще наши сложные отношения… Эх, может, бросить всё, пока не поздно и… и тут я увидела платье!

— Вау!

Мастерицы понимающе улыбнулись.

Нет, конечно, сразу понятно, что платье выбирал Шехай, и оно даже немного похоже на то безобразие, что сейчас на мне, но это… восторг! Нюдового цвета платье А-силуэта идеально соответствует тону моей кожи. Летящие прозрачные рукава — достигающие спереди локтя, а сзади практически доходящие до запястья, — как и, состоящая из многочисленных полупрозрачных слоёв, юбка в пол, переливаются россыпью мельчайших драгоценных камней, точно покрытые росой диковинные цветы на рассвете. В V-образный лиф, расшитый золотыми стеблями роз, спрятан корсет. Вырез на груди глубокий, но бутоны роз, листья и ветви такие прекрасные и реалистичные, что от платья просто невозможно отказаться.

— Вам о-о-очень пойдёт, леди Фрей, — с воодушевлением принялась снимать с меня прозрачное безобразие Фаэнна. — Модель без шлейфа, но его отсутствие делает образ более воздушным, лёгким…

— И удобным, — подмигнула рыженькая Клета. — Уж поверьте.

— Мы подобрали бельё, чулки и идеально подходящие туфельки в тон…

— И узор совпадает, и каблучок низкий. Как раз для длительных мероприятий…

— Хотя пара зачарованная, так что высота каблука в принципе не важна, — закончила за неё брюнетка.

— Но мужчины вокруг будут меньше комплексовать по поводу роста, — хихикнула статная огненновласая мастерица.

— Лучше всего подойдут простые белые перчатки до середины предплечья…

— В качестве украшений для волос используйте шпильки с бриллиантами и зачарованные живые цветы…

— Бежевые розы будут смотреться идеально, — улыбнулась Фаэнна.

— Наш салон сотрудничает с молодым мастером Валфиром. Он весьма эксцентричен, но при этом редкий гений в ювелирном деле. Взгляните, что выбрала для Вас леди Феррен, — и мне продемонстрировали металлический веер и набор украшений.

Веер походил на настоящий цветущий розовый куст в миниатюре, серьги напоминали раскрывшиеся розы, а браслет и колье — ветви с бутонами и листьями.

У меня нет слов. Кажется, Шехай решил разорить своё королевство.

— Артефакты. Живое золото, — мечтательно произнесла Клета. — Как же я Вам завидую! — не удержалась девушка. — Прошу прощения.

— Сама себе завидую, — покачав головой, произнесла я.

Что же задумал этот мелкий паршивец? Шай, конечно, никогда не отличался скупостью, но чтобы та-а-ак расщедриться… Подозрительно. Очень-очень подозрительно.

— Леди Фрей, позвольте наложить иллюзию причёски и макияжа, чтобы платье смотрелось правильно?

Кивнула.

— Готово, — довольно улыбнулась Фаэнна. — Можете посмотреть в зеркало.

— Вау! — восхищённо выдохнула я. — Это просто… поразительно!

— Вы так скромны, — подмигнув, рассмеялась Клета. — Выглядите великолепно!

— Потрясающе!

— Соблазнительно!

— Дорого…

— И о-о-очень провокационно, — захихикала рыженькая.

— М-м-м, я услышала что-то про провокацию? Уже иду, — заговорщицким тоном пропела «Шэрима Феррен», подходя всё ближе и ближе к примерочной. — Девочки, последний шанс! Кто неодет — прикройтесь шторкой! — промурлыкал принц — хе-хе, отодвигая эту самую шторку — и застыл, глядя на меня через зеркало.

М-м-м, прия-я-ятно!

— Кхм, девочки, отлично поработали, — прокашлявшись, похвалила «драконесса». — А теперь выйдите. Если что-то понадобится — позову.

Мастерицы, хихикая, удалились.

Вспыхнули чары конфиденциальности.

Тишина.

— Знаешь, сестричка, а в этом платье ты выглядишь даже соблазнительнее, чем в предыдущем, — внезапно выдал друг. — Еленика Коул — гений.

— Леди Коул? Фрейлина Шарлин, которая выбыла из отбора после испытания в пустыне? — непонимающе посмотрела на Шая.

— Именно. Этот салон — её детище. Порадуем миленькую блондиночку своими покупками, а то ведь наверняка расстроилась исключению из гонки за сердце герцога Хаартгарда.

— Пытаешься уговорить меня купить платье? — хмыкнула я.

— Нет, я уже купил всё, что на тебе надето. А также аксессуары для причёски и ещё… кое-что, — отвёл взгляд крайне довольный принц.

— Меня невероятно напрягает это неизвестное «кое-что», Ваше Высочество. Но ещё больше меня беспокоит способ, которым были оплачены покупки.

Метаморф удивлённо воззрился на меня и, сняв с пальца иллюзию, продемонстрировал банковское кольцо-артефакт для быстрых платежей. С печатью рода!

Захотелось побиться головой о стенку.

— Шай, ты расплатился деньгами из своего собственного сейфа? Сейфа Шехая Фэйтгарда, принца этой страны, предположительно находящегося сейчас в Эрзрэне? — ласково улыбнулась воздушнику.

«Драконесса» ударила себя по лбу и выругалась.

Я принялась быстро переодеваться.

— Ты выводишь из салона Верленику и отвлекаешь её. Я беру с мастериц клятву о неразглашении и догоняю вас. Потом мы переносимся порталом в какой-нибудь ресторанчик на другом конце Ринграда и мило и непринуждённо решаем, где завтра будем делать причёски, макияж и ноготочки. Запомнил?

— Так точно.

Из примерочной мы с Шаем вылетели вместе.

Он, забрав у Аглеи пакеты с покупками, кинулся забалтывать фрейлину королевы Элены, а я, дождавшись их ухода, подошла к мастерицам.

Уговорить девушек дать клятву не составило труда. Для них это привычная формальность. Зато мне посоветовали и продали редкий — и действительно очень необходимый! — сборник заклинаний для создания сложных причёсок на длинные волосы. Радость от покупки немного омрачил комментарий, что герцогу обязательно должны понравиться причёски на триста четвёртой и пятьсот семнадцатой страницах. А ещё расстроили мечтательные и одновременно противно-понимающе взгляды!

Гр-р-р! Уже, что ли, вся столица знает о наших с Хаартгардом отношениях?

Вот откуда?! Милашка Морт расщедрился и повесил на центральной площади плакат? Шарлин поделилась радостной новостью со своими подружками? Его Величество разослал всем жителям Ринграда приглашения-сердечки на мою свадьбу с Темнейшеством?

А. Точно. Мастерицам могла рассказать Еленика. А фрейлина либо сама догадалась (может, что-то увидела или услышала), либо её просветили. Шарлин или Вайлет Морт.

Лин бы, скорее всего, побоялась реакции Шэйтара или королевы Элены.

Ну вот опять всё упирается в этого блондинистого некроманта! Наверняка он. Видно же, что влюблён в Коул по уши. А ей нравится Хаартгард. Хе-хе-хе, какой милый любовный треугольник вырисовывается…

— Эль! Ты согласна? — обратилась ко мне «Шэрима Феррен».

— С чем? — осторожно уточнила у сидящей рядом со мной за столиком на веранде ресторанчика «драконессы».

— С выбором салона красоты, — закатил глаза Шай.

— Согласна. Полагаюсь на тебя.

— Отлично, — кивнул своим мыслям принц. — Значит, сейчас закончим наш ранний ужин и…

Хм, а если серьёзно, то лорда Морта просто необходимо чем-то занять и как можно скорее. Сложные романтические отношения — отличный вариант, ибо прекрасно притупляют способность мыслить разумно и отнимают львиную долю времени.

Всё же блондин чрезвычайно опасен. Он правая рука Шэйтара, глава стражей Ринграда. Не дай магия, сегодняшний просчёт с оплатой выведет этого демонически проницательного некроманта на наш след…

Я пока не стала сообщать Шаю, но вчера случайно узнала о том, что безопасникам известно о его отсутствии в «Огненных крыльях», и поиски младшего принца Фэйтгарда ведутся, правда, по какой-то причине не слишком активно.

Однако, раз Высочество уже ищут, следовательно, сведения по родовым счетам просматривают в первую очередь. И такая трата, зафиксированная в столице, закономерно приведёт к усилению поисков.

Повезло хоть, что салон располагается на частной территории и окружён небольшим садом. Вероятность, что нас кто-нибудь мог увидеть, практически равна нулю.

Но есть ещё две ма-а-аленькие проблемки: с нами была фрейлина королевы и салон принадлежит леди Коул… Значит, необходимо взять с нашей надзирательницы клятву, что она не расскажет, где именно мы делали покупки, а потом поболтать с Еленикой — возлюбленной нашего графа Морта — на ту же тему.

Угу, делов-то! И это если не учитывать, что я собираюсь пойти на бал в украшениях из живого золота, выполненных мастером Валфиром.

А-а-а! Про́клятые эльфийские ёжики и иже с ними!

С другой стороны, Верленика не знает — что именно и когда было куплено в салоне мной.

На всякий случай можно прихватизировать у Шая треклятое банковское колечко и — если вынудят обстоятельства — сообщить, что «милый принц дал его мне для покупок»… А на мне клятва и, я надеюсь, Шэйтар не даст своему некромантишке меня пытать, всё-таки мы друг другу не совсем чужие… Хм, пожалуй, так и стоит поступить.

Хе-хе, есть, оказывается, польза от главы министерства безопасности в любовниках.

Но с возможными свидетелями нужно решить вопрос как можно скорее.

Верленику оставим на «Шэриму», а Еленикой попрошу заняться Шарлин (Всё же водница — её фрейлина. Она может просто приказать.). Нужно только правильно подать историю принцессе. И тоже взять клятву о неразглашении. Или не стоит? Учитывая способности метаморфов определять их время наложения, действия и прочие тонкости, наверное, лучше обойтись…

Эх, в последнее время в моей жизни стало слишком много клятв!

И как было бы проще, если бы безопасники просто выяснили путём расследования, что «Шэрима» — это Шехай. Но, конечно же, «нас» этот вариант не устраивает! Мужская гордость, честь рода, нежелание некоторых возвращаться в лоно семьи!

Ну-ну, как бы не пришлось возвращаться туда в качестве невестки!

Глава 25. Снимите это немедленно!

Итак, на часах без двух минут восемь. Я и «Шэрима Феррен» подошли ко входу в главный королевский бальный зал предпоследними. Отсутствует пока только леди Далия Хардгрэйв… и вот хорошо, что мы с «Ри» не спешили!

Боюсь, прибыли бы мы раньше королевы Элены — и нас бы точно раздели. В лучшем случае. В худшем… Вот даже не представляю, что может прийти в головы четырём разгневанным женщинам, одна из которых дракон. Расчленение? Иссушение? Свежевание?

Радует, что подручные-фрейлины невестушек уже прошли в зал. Это значительно сокращает количество способов осуществления пакостей для выведения «Ри» — ну, и меня вместе с ней — из отбора…

А ведь все претендентки на титул герцогини Хаартгард выглядят великолепно!

Тётушка Астэрия Дилэй в струящемся сверкающем белоснежном платье со шлейфом, с открытыми плечами и вырезом «сердечко». Со сложной причёской, украшенной белым золотом и бриллиантами наподобие роскошной тиары. Настоящая Снежная королева!

Её подружка-подпевала — Гестис Хиллэй — в обтягивающем изумрудно-зелёном платье со спущенными плечами. Текстура ткани напоминает драгоценную чешую. А массивное ожерелье на тонкой шейке достойно быть сокровищем рода. Хе-хе, наконец-то королева змей в своём истинном обличье.

Леди Урания Блэйк в чёрном — как её тьма — прямом шёлковом платье с драпировкой. В волосах лилии из живого серебра, а на руке плетёный браслет с чёрными бриллиантами. Наверное, большинство смертных такой и представляет себе повелительницу вампиров. Величественной. Изящной. Неприступной.

На Стеше Шэасс надето классическое светло-голубое бальное платье. Но его многочисленные юбки воссоздают своими пушистыми краями фактуру облаков. Изумительной красоты облачное платье! Правда, многочисленные украшения с дымчатыми бриллиантами несколько утяжеляют образ… но леди — драконесса и дочь герцога, так что имеет право носить драгоценности практически в любом количестве, подчёркивая свой статус.

И зачем буравить нас с «Шэримой» такими злыми завистливыми взглядами? Мы же не в цвета правящего или герцогского дома облачились! На нас ни чёрного, ни серебристо-серого, ни огненного не надето! (В отличие от некоторых.)

Ну какая разница, что золотое платье будто бы стекает с «Шэримы» при движении, а верхние прозрачные пышные юбки создают иллюзию золотой пыли? Да, похожа на воплощённый идеал женщины для дракона. Но не для метаморфа же!

А то, что две роскошные массивные резные заколки по бокам высокой причёски образуют подобие золотой короны, так они не являются ей! И в выделенную Владыкой Фэйтгарда сумму в чеке укладываются.

На меня же и вовсе кидать испепеляющие взгляды не нужно — я в ваших конкурсах не участвую. Как хочу, так и одеваюсь на бал. Подумаешь, моё «голое» платье дороже всех ваших вместе взятых, а украшения из живого золота — стоимостью в годовой бюджет Ринграда. Зато причёску делала сама. И неважно, что тому виной идея девушек в салоне подстричь мои волосы. Я этим целый флакончик бесценного зелья спасла, между прочим! Ну, а то, что так шикарно смотрятся все эти фигурные плетения и локоны до середины спины, так я отличный маг, с феноменальной концентрацией! Всего пять попыток до достижения нужного результата.

Эх, даже вспоминать не хочу, как это всё распутывалось… Слава магии, что она у меня есть! Ещё и после бала предстоит сею красоту расплетать, редкие бежевые розы и шпильки с бриллиантами выколупывать и золотые блёстки вытряхивать. Кошма-а-ар!

— Леди Феррен, отлично выглядите, — мило скалясь, протянула тётушка Астэрия и «подплыла» к нам. — Правда, Ваша фрейлина смотрится получше.

— И подороже.

О, вот и змеюка Гестис подползла! Хе-хе, куда же «Снежная королева» без неё.

— Леди Дилэй, леди Хиллэй, добрый вечер! — также «радушно» улыбаясь, вежливо кивнула им «Шэрима». — Эльза сама решает, что хочет надеть. Я не контролирую её гардероб и траты. Уверена, вы бы тоже не стали скупиться на собственные наряды для такого важного мероприятия, если бы не принимали участие в испытании. Так почему же я должна запрещать что-либо своей подруге, если её условия данного этапа отбора не касаются?

— Мудрые слова, моя дорогая, — подкралась к нашим собеседницам со спины Её Величество, — достойные настоящей королевы.

Подружки вздрогнули и — незаметно для леди Элены (чьё платье до сих пор оставалось скрытым иллюзией) — скривились.

Я же, подмигнув ухмыляющейся в веер из золотистых перьев «Ри», направилась в бальный зал.

И уже заходя, услышала полное радости восклицание:

— О, а вот, наконец, и мой сын! Далия, дорогая, потрясающе выглядишь! Тебе очень идёт этот цвет…

Дальше слушать не стала. (Не хватало ещё, чтобы Хаартгард устроил мне скандал из-за платья. А в том, что Шэр попытается — так или иначе — сомнений нет.) Осмотревшись, направилась к самой большой группе леди, расположившейся ближе к середине зала, рядом с одним из выходов на балкон.

Только успела поприветствовать собравшихся и перекинуться парой комплиментов со знакомыми девушками, как музыка стихла.

Церемониймейстер по очереди объявил приход членов королевской семьи Фэйтгард.

Король Элсенн — в официальном чёрном с платиной мундире и парадном венце с чёрными бриллиантами — торжественно вошёл под руку с королевой Эленой (в парном платиновом венце), одетой в серебристо-серое струящееся по фигуре нижнее платье, поверх которого художественно развевается жемчужно-серое полупрозрачное верхнее платье, украшенное бабочками из живой платины.

Фух, какое счастье! Наряд Её Величества точно затмил мой и многократно превзошёл по стоимости. А то не хватало мне из-за Шая испортить отношения ещё и с первой леди Фэйтгарда.

Следом гордо вошла наследная принцесса Шарлин в тяжёлом чёрном бархатном платье в пол, с глубоким вырезом «сердечко» и объёмной юбкой в красивую складку, «расшитой» живой платиной, изображающей переплетения ветвей тёрна и лавра, символов правящего дома метаморфов. В высокой причёске Её Высочества сияла диадема с чёрными магическими бриллиантами. Бесценными.

Судя по взгляду королевы, кое-кто с ней всё-таки поссорится сегодня из-за наряда.

За сестрой стремительным шагом вошёл Его Высочество Шэйтар, принц Фэйтгард, герцог Хаартгард. Весь в чёрном. На голове венец с кроваво-красными рубинами. А сам Темнейшество такой бесстрастный, властный, неприступный, совершенный и сексуальный… что при его появлении в зале раздался дружный женский восхищённый вздох.

И пока церемониймейстер кратко рассказывал про отбор невест, чтобы потом представить избранниц герцога, все присутствующие с интересом косились на королевскую семью. Особенно старались свободные от обязательств лорды и леди. Казалось, ещё чуть-чуть — и Шарлин с Шэйтаром задымятся под этими страстными алчными взглядами.

Хе-хе-хе… ой-ой! Не-е-ет! Шэр, пожалуйста, сделай вид, что меня не увидел!

Я ме-е-едленно отвела взгляд от прищуренных чернеющих — и уж точно не обещающих мне ничего хорошего! — глаз Темнейшества и стала осторожно отступать подальше от центра зала, надеясь укрыться в толпе.

Как Шэр, вообще, меня заметил? Да и не мог он рассмотреть платье, я же не в первом ряду стояла… Может, показалось?

Хм, нет, не буду проверять. Лучше спрячусь понадёжнее. Бережёного магия бережёт.

И вот зазвучала тихая романтическая мелодия и вереницей вошли прекрасные невесты герцога Хаартгарда.

Первой — Далия. С элегантно-небрежной укладкой. В кроваво-красном шёлковом облегающем платье, с драпировкой и ассиметричным вырезом, открывающим одно плечо.

И кто-то здесь ещё посмел чернеть на меня своими наглыми глазами? Ну-ну!

Следом за пламенной Хардгрэйв — в порядке убывания значимости титула — появились облачная Шэасс, ядовитая Хиллэй, золотая «Феррен», ледяная Дилэй и завораживающая Блэйк.

Как только все участницы отбора выстроились перед первой линией гостей, рядом с королевской семьёй, прозвучали фанфары и Его Величество начал торжественную речь. Он кратко рассказал об истории возникновения Ринграда, о значимости столицы для всего Фэйтгарда, и поздравил присутствующих с днём основания главного города королевства.

Прозвучал торжественный гимн и церемониймейстер объявил первый танец.

Король пригласил королеву, какой-то напыщенный рыжеволосый лорд в парадном мундире — мило скалящуюся ему Шарлин, хмурый и беспрестанно вглядывающийся в толпу Шэйтар — старательно скрывающую ухмылку Далию… остальных невест Темнейшества расхватали местные высшие аристократы. Мерзавец Морт заполучил-таки на танец очаровательно краснеющую Еленику…

— Не окажете ли мне честь? — протянув руку в перчатке, знакомым бархатистым насмешливым голосом обратился ко мне одетый во всё чёрное высокий белокожий лорд с длинными прямыми угольно-чёрными волосами и столь же чёрными глазами, хищными и подозрительно знакомыми чертами лица… не может быть!

— Мастер, — выдохнула я и подала руку.

— Глазастик, — растянул губы в клыкастой улыбочке метаморф и, наплевав на этикет, накинул на нас купол тишины. — Как тебя сюда занесло?

— Это длинная история, — тяжело вздохнула я, выходя на площадку для танцев. — Дай клятву, что не раскроешь мою истинную личность.

Мужчина поклялся и привычно расположил одну ладонь на моей талии, а другой перехватил мою свободную руку, не лежащую на его плече.

— Так просто? — широко улыбнулась я.

— Иначе было бы не интересно, — подмигнул Мастер Некромант.

— Ну, конечно! — фыркнув, закатила глаза.

Мы закружились по залу.

— А ты стала лучше танцевать… Как, кстати, к тебе теперь обращаться?

— Эльза Фрей, — ответила я, пересказала свою выдуманную биографию и сообщила, что теперь фрейлина леди Шэримы Феррен.

Кошмар моего детства слушал и мерзко хихикал.

— Ай! Вот зря я тебя похвалил, Глазастик! Мелкая, а ноги топчешь, точно армия троллей, — ухмыльнулся тёмный воздушник.

— Это я просто отвлеклась на разговор, поэтому не старалась, — оскалилась в ответ, порхая по ногам партнёра по танцу дополнительно зачарованными мною туфельками. — А ты хорош! Даже с ритма не сбился, хе-хе-хе…

— Тяжело быть старшим братом, Глазастик, — печально вздохнул метаморф и, недобро прищурившись, ласково промурлыкал на ушко: — Ещё раз сделаешь так — и все присутствующие увидят твоё нижнее бельё, поняла, крошка?

Я рассмеялась.

— Ладно-ладно, пощажу твои бедненькие ножки — им ещё шесть часов страдать. Хотя мне стесняться нечего.

— М-м-м, а кто говорил про стеснение, Глазастик? — искушающе протянул лорд. — Ты просто замучаешься отбиваться от перевозбуждённых мужиков.

Ради соблюдения приличия легонько стукнув партнёра по плечу, засмеялась вместе с ним.

Так, перебрасываясь шуточками и ядовитыми комментариями, мы отлично провели время.

И только когда Мастер поцеловал мне руку, я вспомнила, что так и не узнала его имени.

— Ясмир Хардгрэйв, — ухмыляясь и явно наслаждаясь выражением глубочайшего удивления на моём лице, представился он.

— Старший брат Далии? — на всякий случай переспросила.

Мало ли.

— Он самый, — оскалился лорд.

— Ректор Миража и лучший друг герцога Хаартгарда?

— Хм, Глазастик, а ты неплохо осведомлена обо мне. Шпионила?

— Пф-ф-ф, больно надо! — закатила глаза. — Страшилки слушала.

— Расскажешь? — загорелись любопытством чёрные глаза напротив.

— Клятва, — расстроила некроманта я.

— Жаль.

— А что мне говорить о нашем знакомстве?

— Просто дай мне клятву о неразглашении, — на мгновение задумавшись, пожал плечами он.

Поклялась.

Ясмир тоже.

— На всякий случай.

Мастер убрал полог тишины — и тут же на него влюблёнными глазами воззрились девушки, за время нашего разговора уже успевшие выстроиться вокруг в две полосы препятствий.

— Леди Фрей, а не хотите ли потанцевать со мной ещё раз? — оценив обстановку, галантно протянул мне руку ректор Миража, боевой стихийный архимаг и некромант. Судя по взгляду, в случае отказа готовый тащить меня танцевать силой.

— С удовольствием, лорд Хардгрэйв, — стараясь не расхохотаться в голос при виде этого… хе-хе… тактического отступления, ответила я.

Снова купол тишины. И музыкой ласковый шёпот завораживающим баритоном:

— Я это тебе ещё припомню, Глазастик.

— Жду с нетерпением, Мастер, — ответила с придыханием и рассмеялась.

Хорошее настроение продлилось недолго.

Танец мне не понравился. Потому что это был кор. Нет, я ничего не имею против получасового кора, который исполняется парами в группах по четыре, а потом все пары сходятся в один из малых кругов и меняются группами… Но в этот раз всё почему-то пошло не так. Почему — догадаться не сложно. Хаартгард.

Этот нехорош-ш-ший демон, под ручку с обморочной Уранией Блэйк (Тут я её прекрасно понимаю! Сложно долго терпеть рядом Его Темнейшество.), преследовал нас с Ясмиром весь кор! Буквально! Куда мы — туда и он с несчастной тёмной! И взгляды такие бросал, будто застал свою любимую жену и лучшего друга в супружеской постели и в самой недвусмысленной позе!

Хорошо хоть, Хардгрэйв купол тишины не снимал и азартно скакал вместе со мной по залу, присоединяясь то к одной группе, то к другой и резво уворачиваясь от парочки Хаартгард-Блэйк. Но сколько комментариев и пошлых шуточек я от него услышала… Думаю, мы теперь квиты. И больше я спасать Мастера от желающих с ним потанцевать не стану. Никогда.

Следующие четыре часа прошли в успешных попытках избежать танца с Его Темнейшеством. К сожалению, мои партнёры после каждого танца либо исчезали, либо больше ко мне близко не подходили. А ведь я была само радушие, непринуждённо поддерживала заданные темы беседы, вела себя мило и прилично, как и полагается юной леди…

Честно, я бы и весь оставшийся час скрывалась от Шэйтара, но он закончил танцевать со всеми своими невестами — помимо Феррен, — а значит, пришло моё время заменить «Ри».

Искать герцога не потребовалось. Я просто чуть дольше постояла на одном месте — и вот передо мной злющий тёмный архимаг! Как по волшебству, хе-хе…

Наверное, всё же не стоило оттягивать неизбежное практически до последнего… Но мне сегодня отчего-то очень не хватает храбрости.

— Эльза, — кивнув, протянул мне руку Шэр, пожирая взглядом полных тьмой глаз.

— Никаких перемещений тьмой, порталом или ещё каким-либо способом из этого зала, — полушёпотом твёрдо произнесла я, глядя в глаза Хаартгарду.

— Согласен. До окончания мероприятия, — оскалился он, подходя ещё ближе.

Я вложила свою ладонь в его.

Мы молча вышли в центр зала.

Зазвучала музыка.

Я закусила губу, чтобы на рассмеяться. Нэль — танец, в котором пары выстраиваются в два «ручейка» и после исполнения нескольких фигур меняются партнёрами. И лишь к концу нэля лорд «воссоединяется» с той леди, которую пригласил на танец.

— Не считается, — хмуро заметил Шэйтар.

Я не выдержала и тихо засмеялась.

— Хорошо, не считается, — улыбнулась недовольному Темнейшеству, прежде чем расстаться с ним на следующий час нэля.

Дальше был храван. Более динамичный танец, но с тем же принципом: изначальные партнёры встречаются только в самом конце хравана, через полчаса.

— Не смешно, Эли, — прошипел Шэр, когда я применила полог тишины и расхохоталась.

— Не считается? — хихикнула я.

— Именно, — тепло улыбнулся метаморф.

Перед началом третьего танца полог тишины накинул уже сам Шэр.

— Не дай магия, начнётся какой-нибудь двухчасовой котилин, — закатил глаза герцог.

— Судя по времени, сейчас должен быть какой-то короткий танец, — улыбнулась я. — Но меня удивляет, что ты не знаешь их порядка.

— Никто не знает, — хмыкнул собеседник. — Это одно из развлечений матушки — перед каждым балом внезапно менять программу. Так она «проверяет высшее общество на знание фигур танцев и умение держать лицо в любой ситуации». Потому на королевских балах редко увидишь танцующими совсем юных высокородных лордов и леди.

— А почему Его Величество не вмешивается в ситуацию?

— У Элсенна, Эли, весьма своеобразное чувство юмора, — криво ухмыльнулся Хаартгард. — Скажем так, он получает от курьёзов своих высокопоставленных подданных некое моральное удовлетворение.

Зазвучал мэйрелюм, страстный и весьма откровенный народный танец метаморфов.

Довольный Шэр притянул меня к себе за талию.

— В этот раз мама меня порадовала, — мурлыкнул мне на ухо партнёр, забирая мой веер и снимая с нас перчатки.

— А Её Величество действительно знает толк в пытках, — хмыкнула я, замечая растерянные выражения лиц девушек в пышных платьях и с тяжёлыми юбками. — Хм, но раз это последний танец… — немного отошла от убирающего веер и перчатки в пространственный карман Темнейшества и, сконцентрировавшись, провела рукой по подолу платья, магией трансфигурируя ткань — уплотняя и укорачивая — и создавая ассиметричный край многослойной юбке от середины бедра с одной стороны — до колена с другой. Рукава тоже художественно укоротила.

Удовлетворившись изменениями, вернулась к Шэйтару. Положила одну ладонь ему на плечо, вторую вложила в его раскрытую ладонь.

— Даже и не знаю, радоваться твоей находчивости или огорчаться, — хмыкнул метаморф, притянул меня за талию ближе… и мы начали танец «страстной темноты».

Какое счастье, что здесь нет несовершеннолетних. И истеричных ханжей тоже. Потому как все эти хищные преследования с прогибами и вращениями и… кхм… ну, о-о-очень свободное исполнение некоторых особенно… увлекающихся лордов и леди заставляет краснеть и чувствовать себя невинной маленькой эльфиечкой.

Вот интересно, о чём думала королева, добавляя мэйрелюм в программу вечера? Надеялась, что этот танец её сын будет танцевать с Шэримой?

Внезапно герцог прижался ко мне всем телом, ощутимо надавил на поясницу, вынуждая прогнуться в спине. Другой рукой технично приподнял мою ногу за бедро, ладонью оглаживая кожу сквозь тонкую ткань чулка и заставляя фактически обнять этого коварного наглеца ногой.

— М-м-м, чувствуется огромный опыт, — оскалилась я, глядя на Темнейшество снизу вверх.

— Танцуя со мной, моя радость, ты должна думать только обо мне, — чуть приподняв меня за поясницу, наклонился Шэр, разгорячённым дыханием касаясь кожи груди, шеи, губ…

Прошлась ласкающим движением рук по груди демона-искусителя и, дразняще-нежно погладив кончиками пальцев голую кожу шеи, разместила ладони на плечах партнёра.

Хищно прищурившись, Шэр резко вернул меня в вертикальное положение и, продолжая гипнотизировать своим тяжёлым, полным неприкрытого желания взглядом, ускорил темп и усложнил движения.

О да, теперь мне точно стало не до чего-либо! Только Хаартгард имел значение. Каждое его резкое страстное движение — и моё в ответ. Шаг в шаг, подхват, кружение, прогиб, медленное скольжение по телу партнёра, резкий рывок, глаза в глаза, жаркое дыхание на губах… разворот, почти разрыв, только наши ладони касаются друг друга… и снова рывок — и я в объятиях Шэра. И опять шаги. Резкие точные выпады. Напряжение витает в воздухе. Наши ноги практически сплетаются. Головокружительная скорость. Кажется, ещё немного, одно неверное движение — и я просто рухну на паркет… Шэр притиснул меня к себе. Шагнул назад. Перехватил. Закружил моё тело вокруг себя.

И снова лицом к лицу. Ближе уже некуда. Шаг. Снова шаг. Я отступаю. Он нападает. Тянет на себя. И теперь уже я преследую Шэра. Вращение. Медленно опускаюсь к его ногам, отставляя ногу. Гляжу на демона снизу вверх… Снова резкий рывок, подъём, вращение, преследование, глубокий прогиб и… конец.

— Это даже круче чем секс, — тяжело дыша практически в губы Темнейшеству, признала я, обнимая его руками за шею. — Твоя мама знает толк в балах.

Мужчина расхохотался и вернул нас в горизонтальное положение.

Чуть сильнее сжав меня в объятиях, нехотя отступил на шаг и, поцеловав мне руку, повёл к столу с напитками и закусками у стены.

Несколько дезориентированная я просто шла под руку с герцогом, восстанавливая дыхание, краем глаза замечая платья леди (Некоторые, как и моё, стали значительно короче, другие обзавелись провокационными разрезами.) и странные взгляды лордов, бросаемые на меня с Хаартгардом. Кажется, что не смотрят, старательно игнорируют, но нет-нет да и косятся заинтересованно и как-то расстроенно, что ли. Будто их редкой необычной игрушкой поманили и прямо перед носом отобрали…

Вручив мне бокал… с соком, Шэр извинился и «ненадолго» оставил меня в компании леди, попросив никуда не уходить.

Сам же направился к своей семье, вновь поднялся с ними на небольшую площадку.

Прозвучали фанфары.

Его Величество ещё раз поздравил присутствующих с праздником и пригласил всех желающих полюбоваться салютом в цветущем ночном саду.

Внезапно рядом со мной оказалась дёрганная и раскрасневшаяся «Шэрима Феррен».

— Эль. Сваливаем. Срочно, — шепнула «Ри» и, успешно лавируя в толпе гостей (потянувшихся к дверям на балкон, чтобы спуститься в сад и посмотреть салют), потащила меня к основному выходу из бального зала на максимально возможной скорости.

Оказавшись в коридоре, мы нырнули в секретный ход, берущий начало за очередным портретом предка Шая, и дальше молча перемещались перебежками из одного хода в другой, пока не очутились, наконец, в спальне «леди Феррен». Где растрёпанный и крайне встревоженный Шехай нас буквально забаррикадировал магией, а после, бурча что-то себе под нос, скинул туфли, упал на кровать лицом в подушку и несколько раз побился об неё головой.

Мда…

— Шай, ты расскажешь, что произошло, или мне нужно самой догадаться? — присев рядом с принцем, тихонько уточнила.

Метаморф фыркнул. Нервно рассмеялся.

— Ну, попробуй, сестричка.

— Хм, кто-то из высших лордов приставал к тебе на балу? И возможно, очень… настойчиво?

— Неа, к счастью, статус невесты Шэра отлично защищает от чужих поползновений. Самым наглым хватило моего словесного посыла.

— Хм, тогда даже не знаю, что могло вывести тебя из себя настолько… Особенно учитывая то, что почти весь вечер ты находился рядом с Далией, и вы выглядели весьма довольными беседой и обществом друг друга, — задумчиво протянула я.

Внезапно Шехай резко сел и, запустив руки в собственную причёску, уставился на меня безумными глазами.

— Я не сдержался, Эль! Я её поцеловал. Поцеловал Далию! Она была такая красивая, такая милая…

Ахуе. кхм.

— Как?

— А как ещё?! В губы. С языком. Страстно. Даже грубо. Наверное. А-а-а!!! Сорвался я, в общем, Эль, сорвался! — взвыл этот… Шай, вскочил на ноги, спрыгнул с постели и принялся метаться по комнате.

— Кхм, меня интересовал вопрос твоего… обличья, а не такие… подробности. Хотя, учитывая, что ты ещё живой и магия при тебе, всё не так уж плохо…

— Не так уж плохо?! Эль! Я в облике девушки поцеловал другую девушку! Которая мне нравится! Которую я много лет люблю! И ты говоришь мне, что всё не так уж плохо?! — сорвался на визг Шехай, чьё лицо и тело местами хаотично трансформировалось то в Шэриму, то снова в него самого.

Неконтролируемая смена облика. А вот это уже плохо! Очень плохо! Расходуется слишком много энергии — на возвращение в «Феррен» и продолжение спектакля магии может не хватить. Плюс сильное перенапряжение организма… Нужно что-то делать. Срочно.

— Успокойся! — усилив голос чарами, рявкнула я.

Шай застыл.

— Успокойся и подумай, чего ты так сильно испугался, — уже мягче произнесла я. — Ты для всех Шэрима Феррен. Никто не знает, что ты на самом деле Шехай Фэйтгард. Далия не знает. Она думает, что разговаривала с драконессой из Эрзрэна, а потом пьяная девица её поцеловала и сбежала. Всё, — развела руками я. — И даже если она будет игнорировать или ненавидеть тебя в образе леди Феррен, то на Шехая Фэйтгарда эти чувства не распространятся. А до изгнания с отбора ты как-нибудь потерпишь это… неудобство.

Метаморф задумался.

Облик огненной драконессы вернулся полностью.

Фух! Сработало.

— Тут ты права, — спустя минуты две, наконец выдала «Ри». — Жаль, конечно, что наш первый поцелуй с Дал был таким. Но главное то, что он был! — на лице бесстыжей «девицы» расцвела широкая счастливая улыбка. — И я приложу все усилия, чтобы он стал не последним! И не только поцелуй, хе-хе-хе…

Закатила глаза.

Кто о чём — а Шехай всё о том же! Бабник. Охотник за девичьими сердцами и невинностью. Горбатого могила исправит.

— Если ты закончил истерить, то выпусти меня, — решила прервать мечтания Высочества.

Шай разом утратил всю весёлость.

— Я не из-за этого нас изолировал.

— А из-за чего? Что ещё ты учудил?

— Не я. Леди Нинэль была на балу и рвалась со мной поговорить.

— Мать Шэримы? — напряглась я.

Метаморф кивнул.

Плохо. Очень плохо.

— Мне удалось от неё отделаться на празднике буквально чудом: какой-то лордик неуважительно высказался о драконах и графиня вступила с ним в словесную дуэль, переросшую практически в войну. Возможно, ты видела многочисленную дискутирующую группу недалеко от возвышения для выступлений? Так это она их всех втянула в разборки и заразила своим энтузиазмом.

— Думаешь, мать Ри наведается к нам?

— Нет. Это запрещено правилами отбора. Все участницы и их родители смогут присутствовать только на торжественном мероприятии, где объявят невесту Шэра. Леди Нинэль воспользовалась своей расовой принадлежностью к народу метаморфов, чтобы посетить бал и поговорить со мной. Наверняка ей матушка посодействовала…

— Хм, тогда тем более не понимаю, зачем мы заперлись в твоей спальне, если опасность миновала?

— Я просто не знаю, как тебе сказать… — замямлил себе под нос Высочество.

— Просто скажи, — скрестив руки на груди, приготовилась услышать ещё какую-нибудь пакость.

— На балу был Ясмир Хардгрэйв.

Фух!

— Не удивил. Я с ним даже танцевала. Два раза. Не думаю, что Некромант догадался, что ты его неудавшийся ученик, — ухмыльнулась я.

— Не в этом дело. Он видел меня и Далию вместе.

— И что? Его сестре нельзяобщаться с другими девушками?

— Нет же, Ясмир видел поцелуй.

— Твою ж ма… гию! Да тебе, Шай, сегодня везёт как утопленнику… — криво усмехнувшись, протянула я, ощущая, как тьма Шэйтара приближается к нам. Будто сквозь пространство…

— Сплюнь, — сердито прошипел принц. — Ты представляешь, что он мне сделает?

— Кто сделает? — бархатным голосом поинтересовался Мастер, вместе с Шэром явившись из его тьмы в центре спальни, позади младшего Фэйтгарда.

«Ри» вскрикнула и, перемахнув через кровать, спряталась за мной.

— Спасай, — прижавшись ко мне со спины всем телом и обвив за талию руками, прошептала «драконесса», начиная судорожно снимать защитные чары с комнаты.

— И ты ей позволяешь подобные… вольности со своей любовницей, Шэр? Учитывая её наклонности? — насмешливо произнёс в напряжённой тишине Хардгрэйв.

Злющая тьма Шэйтара — сейчас подобная тёмным языкам пламени — начала стелиться по полу, всё ближе подбираясь к нам с Шехаем.

— Шэр, ты что-то хотел? — проигнорировав Мастера, тепло улыбнулась Хаартгарду.

— Хотел пригласить тебя на ужин, Эльза, — хмыкнул Темнейшество. — Но, поговорив с Ясмиром и узнав о выходке одной из претенденток мне в жёны, а сейчас и воочию убедившись в отсутствии у неё… представлений о личных границах, — глядя на руки «Шэримы» на моей талии, скривился лорд, — думаю, что вместо этого… индивидуального мероприятия я попрошу леди Присциллу устроить урок хороших манер для всех участниц отбора и их фрейлин.

В шоке уставилась на мужчину.

Он серьёзно? Урок этикета от огневички-распределительницы? Среди ночи и после бала? Когда единственное, чего хочется, — побыстрее привести себя в порядок и уснуть?!

— Прямо сейчас? — уточнила, всей душой надеясь, что поняла метаморфа неправильно.

Шэр, миленький, пожалуйста, скажи, что пошутил…

— Через пятнадцать минут в парадной гостиной, — сверившись с часами, выдал этот… монстр-р-р. — И лучше вам не опаздывать.

И растворился в своей тьме вместе с довольно скалящимся Хардгрэйвом.

У-у-у! Ненавиж-ж-жу! Обоих! И демона этого, и его некромантского прихвостня! Двоих некромантских прихвостней. Если считать Морта. Хотя блондинчик, по сравнению с Мастером, просто душка…

— Что будем делать, Эль? — вернул меня в суровую ночную реальность Шехай.

— Собираться и идти на лекцию леди Встать-в-строй, — тяжело вздохнув, ответила я и быстрым шагом направилась к себе в покои. Необходимо успеть привести себя в порядок хотя бы частично. Леди Присцилла до моего Реверансика, конечно, сильно не дотягивает, но вот с Рояльчиком они характером похожи, точно разлучённые в детстве близнецы. Нельзя давать ей повода для придирок.

Глава 26. Интриги, скандалы, расследования

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Переместившись в свой кабинет во дворце и обсудив с Ясмиром перспективных выпускников Миража, которых было бы неплохо устроить на практику в различные госучреждения, оформил необходимые документы и выпроводил противно ухмыляющегося друга.

Вернулся к работе с отчётами, но сконцентрироваться на них так и не смог. В голове мысли только о Фрей. В её проклятом платье!

Ну, что за мода такая?! Это, вообще, прилично — появляться в настолько раздетом виде в обществе? Нет, для дома — шикарное одеяние. Можно даже что-то более откровенное… Но не на бал во дворце же так идти!

А мама и Шарлин — две предательницы! — только похвалили наряд Эль, повздыхав, что официальное мероприятие государственного уровня обязывает их носить цвета королевского дома, а иначе они бы тоже надели нечто подобное.

Гр-р-р! И все эти похотливые высшие лорды так и пялились полночи на мою девочку! Убил бы. Но — увы! — пришлось довольствоваться лишь доходчивым предупреждением ярых любителей танцевать с чужими женщинами.

О-о-о, какой выдержки мне стоило наблюдать, как Эльза непринуждённо ведёт себя с Ясмиром и счастливо кружится по залу в его объятиях! Наверное, только Далия и смогла удержать меня от уничтожения тьмой её родного брата!

Мало того, что Хардгрэйв позволил себе открывать бал с обычной — по меркам высшей аристократии метаморфов — девушкой, а не с леди его статуса, так он ещё — окончательно наплевав на приличия! — поставил купол тишины! И буквально раздразнил присутствующих нетипичным для себя поведением: искренне смеялся, всё время улыбался Фрей, прижимал её к себе ближе, чем допустимо, наклонялся к ней, шептал что-то на ушко, заигр-р-рывал! А потом — на радость всем высокородным сплетникам! — вышел танцевать с Эльзой второй танец подряд! Гр-р-р!

Третий танец я проигнорировал — рассказывал лучшему другу, что он пропустил, ректорствуя в Мираже и занимаясь своими исследованиями вдали от Ринграда. Ясмир язвительно прокомментировал моё «новое увлечение», поклялся магией, что не заинтересован в Эльзе Фрей как в женщине, и, ухмыльнувшись, пожелал успехов в личной жизни.

Видимо, сглазил, гадёныш. Учитывая, что весь вечер Эль меня удачно избегала, и только наш третий совместный танец можно считать действительно таковым. М-м-м… но как же это было горячо. Страстно. Порочно. На грани. Малышка раздразнила меня не на шутку. И это её замечание про секс… Хотелось схватить Фрей в охапку и утащить в спальню. Но пришлось исполнять долг — прощаться с гостями.

А потом меня остановила матушка и отозвала на разговор. Заметила, что я увлёкся «не той» девушкой, не «нашего» круга. Будто я и сам не знаю. Прочитала лекцию о важности статуса моей будущей супруги в обществе, о долге перед родом, об отличии страсти и временной влюблённости от любви, начала рассуждать о моей тьме: кого она может принять, а кого нет… Вот тут-то я и не выдержал. Сорвался. Сообщил горячо любимой родительнице, что Эльза по магии подходит мне намного больше, чем любая из отобранных её же Величеством высокородных девиц. И моей тьме тоже. И проверено это мною и моей стихией многократно. И во всех возможных плоскостях и позах.

Грубовато вышло, но, надеюсь, доходчиво.

Завершив свою речь пожеланием — не вмешиваться в мою личную жизнь и дать самому решить: кто мне подходит, а кто нет, — простился с глубоко поражённой моим красноречием родительницей и, раздражённый беседой, пошёл искать Фрей.

Но наткнулся на злющего Ясмира и сильно смущённую, но не менее разъярённую Далию.

Парочка оживлённо о чём-то спорила под куполом тишины в практически опустевшем бальном зале.

Прямо день семейных разборок!

Стоило мне приблизиться, как Дал скинула чары, рявкнула: «Не лезь не в своё дело, Мир! Я сама решу, с кем мне заводить отношения!» — оттолкнула меня с пути и, чеканя шаг, гордо удалилась.

Друг же, хмыкнув, съязвил, что пока я склоняю к плотским утехам и развращаю юных миленький фрейлин своих невест, они сами, обделённые лаской и мужским вниманием — так как отмечены печатью рода, — от горя и ничегонеделания придаются страсти друг с другом. И вот он только что самолично лицезрел, как его ещё совсем недавно невинная маленькая сестрёнка, никого не стесняясь, страстно целуется на балу у всех на виду с фавориткой отбора — Шэримой Феррен.

И ментально послал мне воспоминание. «Полюбоваться».

Посмотр-р-рел… Внезапно вспомнились все вольности, которые мамина любимица позволяла себе в отношении моей Эли. Взгляды. Объятия. Валяние в постели… Гр-р-р!

Пообещав Ясмиру, что накажу Феррен, решил сразу этим и заняться.

Некромант увязался за мной.

Судя по установленной защите, к визиту Хардгрэйва готовились.

Практически не удивился, обнаружив Эльзу у драконессы.

Но разозлился. И, жестоко проигнорировав умоляющий взгляд малышки, — о, каких усилий мне это стоило! — организовал очередное массовое развлечение. Ночное. Внезапное. Чтоб неповадно было.

Уверен, моя популярность среди невестушек и их фрейлин резко упала.

Эх, куда же катится этот отбор?..

Благодаря матушке, теперь ещё и целых семь дней терпеть этих девиц у себя на работе. Начиная с сегодняшнего утра.

Р-р-решила она, что будущая жена должна быть мне опорой и поддержкой. То-то я гляжу, Её Величество и документы с Элсенном разбирает, и все совещания посещает!

Чары сигнализировали о визитёре.

— Каковы результаты расследования? — спросил у вошедшего в кабинет заместителя и, отвернувшись от окна, за которым уже начало светать, прошёл за свой стол, знаком велев Вайлету присаживаться. — Надеюсь, тебе есть чем порадовать меня?

— Это как посмотреть, — устраиваясь в кресле напротив, криво усмехнулся некромант и приступил к отчёту: — Наши самые дотошные эксперты-дознаватели, как ты и просил, ещё раз тщательно проверили биографию госпожи Эльзы Фрей. Только в этот раз не спрашивали подтверждения напрямую у бывших нанимательниц, давших нашей «леди» блестящие рекомендации, и не отправляли официального запроса в ректорат Рейвейской городской академии культуры и права. Они осторожно — без огласки и лишнего шума — опросили соседей и друзей этих респектабельных леди, а также бывших студентов академии, предположительно посещавших те же занятия, что и Эльза Фрей, и пообщались с преподавателями. Так вот, Шэр, — довольно оскалился Морт, — никто из окружения «работодательниц» не в курсе, что у тех когда-либо были компаньонки. Никто не узнал по ментальной проекции Эльзу Фрей… кроме одной соседской служанки, мельком видевшей нашу фрейлину, заходящей в дом вдовы Шаббо… с мужчиной, уже несколько лет являющимся постоянным любовником этой самой вдовы, — ухмыльнулся блондин. — Девушка была так любезна, что предоставила доступ нашему лучшему эксперту-менталисту к этому воспоминанию, а заодно и к другим воспоминаниям о загадочном любовнике. И знаешь что? Почти со стопроцентной вероятностью можно утверждать — с Эльзой Фрей был Шехай Фэйтгард под личиной.

Я выругался.

— На всякий случай дознаватели и постоянных любовников других леди из списка работодательниц нашей драгоценной фрейлины проверили по воспоминаниям всех, кто пожелал сотрудничать. Сам догадаешься, какой получили результат? — довольно сощурился Вайлет Морт.

Моё настроение резко испортилось.

Шай связан с Эль. Он помогает ей. Она носит дурацкий клятвенный перстень драконов, подаренный им, и отказывается снимать.

Вдруг, и правда, между этими двумя есть чувства? Гр-р-р! Тогда насколько они близки?

Ещё и недавняя трата в салоне Еленики!

Не удивлюсь, если платье и аксессуары для бала выбирал и оплачивал Шехай лично. Очень в его стиле.

Неужели мальчишка всё время жил в столице, вместо учёбы в «Огненных крыльях»? Мог ли он поступить так дерзко?

Ещё как! И никто бы не стал его здесь искать, не ожидая подобной наглости.

Но Шай только сейчас прибегнул к оплате счёта банковским кольцом.

Почему? Слишком большая сумма? Или это очередная дерзость? Хочет продемонстрировать свою неуловимость и превосходство?

Но если он жил здесь, то как и когда познакомился с Эль?

Хм… Не сходится.

— Продолжай, — ледяным тоном велел Морту.

— Что касается учёбы Эльзы Фрей в Рейвейской городской академии культуры и права, то наша дорогая фрейлина занятий не посещала. Никто из опрошенных студентов вместе с ней не учился.

Я в удивлении приподнял брови.

— Откуда тогда подлинные документы об окончании курсов?

— Потому что она действительно их окончила, — оскалился Морт. — Пришла на экзамены и буквально отвоевала дипломы. Сдала тридцать восемь экзаменов за три дня, Шэр. Весь преподавательский состав — принимавший экзамены — до сих пор в шоке.

Я устало потёр ладонями лицо.

— Ещё лучше, Вайлет. Теперь я вообще не понимаю, кто Эльза такая и зачем ей сдался этот отбор, — уронил голову на скрещенные руки. — Шпионка? Подельница моего брата в очередном розыгрыше?

— Да ладно тебе, дружище. Узнаем мы, что за змею ты пригрел у себя на… кхм… груди, — хохотнул некромант. — Но змеюка явно непростая. Я посмотрел воспоминания нашего менталиста. Чтобы с такой непринуждённостью уделать столь высококлассных специалистов по этикету, культуре, языкам, праву и прочим светским наукам, нужно изучать всё это с рождения. Особенно учитывая, что Фрей лишь сотня лет, а знания продемонстрированы весьма обширные.

— Думаешь, она аристократка? — хмыкнул я.

Вот мама-то обрадуется!

— Не знаю. Сложно сказать, — задумчиво протянул Морт. — Скорее всего, размытая биография нашей умненькой фрейлины из досье подлинная, ибо ни у семейства Феррен, ни у кого из нас не возникло совершенно никаких подозрений в хотя бы малейшем искажении информации при произнесении. А мы все весьма подкованы в ведении допросов и распознавании лжи. Я же, вообще, имею степень архимага-менталиста.

— Дедушка был простым магом. Родители не маги. Мать умерла. Отец женился повторно, с его роднёй связь не поддерживается, — припомнил я сведения из досье и рассказа Эль.

— Учитывая эти данные и то, что Фрей — сильная талантливая магиана с уникальным стихийным даром, к сожалению для нас, возможны различные варианты, Шэр, — развёл руками друг. — Фрей может происходить из неаристократической, но весьма обеспеченной, предпочитающей давать детям полноценное традиционное воспитание, семьи. А может — и из простых людей. Внучка мага-библиотекаря древнего рода, воспитывавшаяся вместе с ровесницей-наследницей, в качестве той же будущей компаньонки. Как тебе? Или, например, потомок бастарда какого-нибудь лорда из тысячелетних людей? Это даже больше похоже на правду, учитывая наличие стихий у Фрей, — задумчиво заметил Вайлет. — Её предок-бастард мог по какой-то причине родиться без магии, и тогда его бы не включили в род, но потомков бы ввели в боковую ветвь. Должен признать, девчонка очень сильна для людской расы. Никто бы не стал разбрасываться таким сокровищем. Хотя вряд ли бы столь юную леди надолго отпустили куда-либо без присмотра.

Да уж… Появилось отвратительное чувство, что ситуация становится всё более запутанной и непонятной.

Ха-ха, дожил — сомневаюсь в личности своей собственной любовницы! Даже больше, любимой девушки.

И уточнить не у кого. Либо не знают. Либо под клятвой.

А узнавать у самой Эльзы — чревато её исчезновением. Без следа.

Учитывая, что о Фрей и так ничего не известно, то вероятность найти её после этого ничтожна.

Просто с ума сойти!

Если Эли захочет исчезнуть из моей жизни, то ей лишь нужно сбежать и не попадаться мне на глаза.

И я никогда её не найду.

Вот как так вышло?

Ни родных, ни друзей, ни адреса. Возможно, даже имя ненастоящее… хотя нет, это было бы заметно, да и все мои высококлассные менталисты почуяли бы подвох при знакомстве… Но, может, «Эльза Фрей» — псевдоним?

— Демоны! Как Эль вообще допустили до этих экзаменов? Почему в бумагах о зачислении в академию нет никаких данных? И почему в дурацком договоре фрейлин для участия в отборе тоже нет никакой конкретики?! Получается, стоит исключить Шэриму Феррен — и я потеряю не только ниточку, чтобы отыскать Шая, но и саму Эльзу? Последнюю, возможно, навсегда, — взъерошив волосы, прошипел я и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза, успокаивая себя и заволновавшуюся тьму.

— У людей сейчас весьма популярны упрощённые варианты договоров, требующие лишь краткого имени и отпечатка пальца или подписи, если речь идёт о небольшой покупке или услуге…

— Когда образование стало относиться к таковым?

— Когда стало продаваться, конечно, — ухмыльнулся некромант. — И я сейчас не про платное обучение. Вряд ли тебе понравится то, что услышишь, но по знакомству в Рейвейской академии до недавнего времени (а именно, неофициального визита наших дознавателей), как оказалось, можно было не только учиться заочно, но и также сдавать экзамены. Платишь — и ты специалист с дипломом. Даже ждать не нужно. Причём уже бывший ректор и его заместитель — некая госпожа Веера — и являлись организаторами таких удобных курсов.

— Людиш-ш-шки, ни чести, ни совести… Но зачем тогда Эльза сдавала экзамены?

— О, мой друг, тут всё просто. Подстраховалась на случай проверки. Прикинулась честной прогульщицей. Ведь для участия в отборе было достаточно наличия диплома. Наши подчинённые — занятые на данном мероприятии — как и полагается, проверили его подлинность по официальным каналам. Захотел бы кто-то ещё в рамках стандартной проверки узнать что-либо о бывшей студентке годовых курсов по немагической дисциплине, то вряд ли бы стал тратить время на поиски соучеников, а просто бы опросил парочку преподавателей и услышал, что да, была такая, на занятия не ходила, но экзамены сдала идеально. А возможно, через несколько лет и не вспомнили бы про её никакое посещение. Да и благодаря тому, что наша умненькая фрейлина на самом деле самолично сдала экзамены на «отлично» — её дипломы считаются действительными. Хотя сейчас в Рейвейской академии начались серьёзные проверки, и многие довольно известные личности уже лишились дипломов и ославились на весь Оврис.

— Это всё? — с надеждой на отрицательный ответ, взглянул на заместителя.

— Госпожа Веера являлась любовницей Шехая. Но мы уже предприняли меры, чтобы данная информация никогда не всплыла, — дополнил Морт.

— Маленький гадёныш, — тяжело вздохнул я. — Сколько же от него проблем. Как хорошо, что наследница трона Шарлин.

Некромант понимающе хмыкнул.

— Итак, Шэр, касаемо твоих распоряжений по данному расследованию. По ЭТОЙ цепочке событий больше никаких зацепок не обнаружено. Эльза Фрей действительно как-то связана с твоим братом. О ней на самом деле ничего доподлинно не известно, кроме того, что она умна и получила отличное светское образование, — констатировал Вайлет. — Однако ты не поверишь, что мы выяснили, когда попытались узнать о клятве Фрей и Феррен! — оскалился блондин. — Так как получить информацию от этой парочки не представляется возможным, без вреда для их жизни и здоровья, то мы решили отталкиваться от примерного места. Клятвы были взяты незадолго до отбора, вот ребята и наведались в Приозёрье. В ту гостиницу, откуда забрали Феррен и Фрей наши архимаги… Поскольку происходили события полмесяца назад, а место достаточно респектабельное, и на первом этаже располагается популярная общедоступная ресторация, — нам удалось узнать лишь то, что в ночь перед отбором в номер к девушкам заходили два парня. Точнее вся «четвёрка адептов» приползла туда в нетрезвом виде.

Значит, в нетрезвом, Эли? В компании двух неадекватных мужчин и пьяной вдрызг подруги?

— Адептов? — холодно поинтересовался у графа, пытаясь сдержать тьму.

— Так решил видевший их хозяин. Поскольку возраст для учёбы в местной магической академии (кстати говоря, лучшей среди человеческих) подходящий, дар в наличии, а на дворе — время последних экзаменов. Адепты же любят отмечать их успешную сдачу или заливать горе алкоголем…

— Он узнал кого-то из парней?

Морт оскалился.

— Хотя нет, подожди, дай угадаю. В его «любезно предоставленных воспоминаниях» ты опознал в одном из малолетних алкашей Шехая?

— Именно так, Шэр. И, заметь, он был без личины. А ещё я выяснил, что, практически сразу после ухода Феррен и Фрей с нашими архимагами, двое других «адептов» покинули гостиницу. В тёмных плащах, — хмыкнул рассказчик.

— Забавно… И куда направились?

— Этого узнать не удалось. НО! Учитывая, что Шэрима Феррен обучалась на мастера стихийной магии как раз в местной академии, я велел ребятам заглянуть и туда. А та-а-ам… — засверкал глазами некромант. — Наша идеальная и неподражаемая леди Нинэль — имея в своём распоряжении целую армию шпионов! — упустила из виду бурный роман единственной дочери с первокурсником-магистром, длившийся практически весь последний год. С эльфом, Шэр! Единственным на всю академию, представляешь? Вот это профессионализм! — расхохотался граф Морт. — Причём многие адепты, как водится, были в курсе отношений этой парочки и прикрывали влюблённых от драконов-шпионов.

— Как интересно… драконесса и эльф встретились в человеческой маг-академии… истинные чувства… любовь? — задумчиво протянул я. — Хм, может ли быть такое, что Эльза и Шай решили помочь им быть вместе? Но как они, вообще, встретились?

— Осмелюсь предположить, что Шехай из любопытства решил взглянуть на фаворитку твоего будущего отбора невест…

— И тут подвернулся такой удачный момент, чтобы сделать мне гадость!

— А потом, если всё вскроется, можно прикрыться добрым делом — помощью влюблённым, — усмехнулся Вайлет.

— Хм, но зачем тогда леди Феррен целовать Далию?

— Надоело ждать отчисления? — пожал плечами друг. — Решила поспособствовать?

— Возможно… Однако как в эту историю впуталась Эльза?

— Есть версия, что наша фрейлина хорошо знакома с эльфом, Шэр. За, предположительно, полтора месяца пребывания Фрей в Приозёрье их часто видели вместе, и — если судить по воспоминаниям некоторых свидетелей — у них весьма близкие дружеские отношения.

Близкие отношения с эльфом, значит…

— Почему «предположительно полтора месяца»? — сквозь зубы уточнил у заместителя.

— Только в одной гостинице города Эльзу Фрей опознали по ментальной проекции. Причём в гостевой книге она записана также. И это даёт нам веские основания утверждать, что имя всё-таки настоящее, Шэр.

— Или же привычный псевдоним, — скривился я, мрачнея. — К тому же ничто не мешало Эль жить у своего ушастого… др-р-руга.

Морт не нашёлся, что возразить.

— Покажи мне этого эльфа, Вайлет, — решился я, нервируя блондина пристальным взглядом.

— Шэйтар, мальчишка учится в академии под вымышленным именем — Сиэль Лоу. Ты же понимаешь, что он вряд ли использует настоящую внешность…

— Ушастый так красив, что ты не хочешь расстраивать меня ещё больше, Морт?

Тьма, покрывавшая пол, взвилась на метр, подобно чёрному пламени.

Архимаг скривился.

— Я лишь предупредил, что это бессмысленное занятие. Вот когда мы его найдём — тогда и оценишь…

— А когда мы его найдём, Вайлет? Пока нет никаких зацепок, разве что… Клод Итар!

— Сын Патрица Ламора, на недавних допросах которого по делу покойной Женевьевы Ливье ты присутствовал лично? — удивился безопасник. — Но Фрей — не считая инцидента в «Оазисе» — последний раз встречалась с ним двадцать лет назад. Вряд ли Итару известно что-нибудь, имеющее отношение к нашему расследованию.

— Они познакомились на нелегальных гонках на крылатых ящерах в Триэзэле, гуляли вместе по столице. Вполне возможно, что этот… Сиэль Лоу входил в их круг общения.

— Хм, можно показать ментальную проекцию Клоду Итару, — согласился друг. — Хуже не будет.

— И поискать информацию о нашем эльфе в Триэзэле, — повелел я.

Некромант смерил меня неодобрительным взглядом.

— Ты сейчас серьёзно, Шэр? Искать эльфа в королевстве эльфов среди тысяч таких же эльфов, имея в качестве ориентира только расу, ненастоящую внешность и вымышленное имя?

— Почему бы и нет? — продолжая поглаживать фейриайс, пожал плечами в ответ.

Морт взвыл.

— Почему бы и нет?! Да, с чего ты решил, что мальчишка из Триэзэля? Может, он из Хоурнэля! А может и, вообще, из людских земель! Или из королевства драконов!

— Вайлет, я не прошу тебя искать лично или посылать наших лучших специалистов. Просто передай проекцию нашим шпионам. Вдруг они узнают Лоу? — скармливая свои негативные эмоции довольному Айсику, спокойно предложил я. — И пусть будут внимательнее. Нам ведь так и не известно, куда подевались эльф и Шехай?

— Хорошо, — глубоко вздохнул Морт. — Я заодно покажу проекцию и столичным стражам. Если твой братец в Ринграде, то и Лоу может быть здесь вместе с ним.

— Отличная идея.

— Если больше не будет никаких распоряжений, то я пойду, — вопросительно взглянул на меня безопасник.

— Вы подготовили рабочие места для наших… помощниц? — скривился я, вспомнив о невестушках.

— Обижаешь! — хищно оскалился некромант. — Всё сделали в лучшем виде. Организовали рабочие места подальше от тебя и руководителей отделов, нашли, чем занять, жеребьёвкой определили ответственных за леди и их… хе-хе… «досуг» в офисе и на выездных мероприятиях. Да мы даже подготовили для них темы выступлений на подставных производственных совещаниях на все семь дней и распределили роли среди младших сотрудников и практикантов!

Смерил веселящегося заместителя предостерегающим взглядом.

— Не дай магия, я столкнусь в коридоре, кабинете, на настоящем совещании или где-либо ещё хоть с одной из этих девиц и…

— За исключением Далии. Её мы оставили на прежнем рабочем месте, как и было условлено, — перебил Вайлет.

— Ты понял, Морт. Вы у меня сами станете младшими сотрудниками.

Блондин фыркнул и закатил глаза.

— Дурдом, — тяжело вздохнул я и открыл этому клоуну портал в его кабинет в министерстве. — Свободен.

— Есть, шеф! — отсалютовал мне некромант, переместился к себе и уже оттуда насмешливо-сочувственно произнёс: — Шэр, ты бы навестил шалунью Исмаэллу или крошку Анабель, успокоил нервишки, снял стресс. Да и девочки, уверен, по тебе уже соскучились и томятся в ожидании визита, — пошло ухмыляясь, подмигнул советчик. — А то с этой Фрей ты скоро на подчинённых кидаться начнёшь, вместе со своей ть…

Закрыл портал.

Откинулся на спинку кресла и задумался.

Да, бывших любовниц действительно стоит навестить. Лично сообщить им, что они теперь бывшие. Чтобы не возникло недопонимания.

А Фрей… Её бы тоже навестить. Как там выразился Морт? Снять стресс и успокоить нервы?

М-м-м, да, я бы с удовольствием с малышки всё снял. Особенно это отвратительное вульгарное платье…

А потом бы хорошенько наказал за то, что она посмела явиться в нём на бал. Такая невинно-соблазнительная…

Перед глазами возник образ обнажённой белокожей Эль на чёрных простынях. Лежит на моей постели в облаке своих прекрасных волос. Вся опутана алой лентой. Запястья связаны над головой. Длинные ноги согнуты в коленях и широко разведены в стороны.

Тяжело загнанно дышит. Томный взгляд полон дикого желания. Смотрит на меня, искушая. Облизывает яркие, припухшие от поцелуев, губы. Выгибается в спинке. Стонет, подаваясь бёдрами вверх. Раскрываясь ещё сильнее. Такая горячая. Текущая. Страстная…

М-м-м, долго бы наказывал. Со вкусом. Чтобы девчонка охрипла от собственных криков удовольствия.

О, да-а-а…

Демоны! Какая возбуждающая картина…

Судорожно вдохнул. И резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Сдался. Запер кабинет. Расстегнул брюки. Выпустил на волю сочащийся смазкой член. Обхватил ладонью и принялся дрочить. Представляя, как трахаю Фрей. Как резко вхожу в неё по самые яйца. Как она громко стонет этими пошлыми искусанными губами. Выгибается подо мной. Обхватывает ногами. Подаётся бёдрами. Старается вжаться сильнее. Насадиться глубже.

Течёт. Требует быстрее. Сильнее. Жёстче. Срывается на крик. Сжимает меня в себе. Дрожит.

Впиваюсь в алые губы и трахаю сладкий ротик в такт языком.

Негодница освободила ручки и запустила пальцы в мои волосы. Сжимает в кулаки. Тянет. Царапает ноготками.

Извивается. Трётся. Стонет мне в рот. Всхлипывает.

А потом оттягивает меня за волосы.

Смотрит жарким взглядом из-под ресниц.

И с придыханием шепчет алыми губами:

— Кончи в меня, Шэр-р-р…

Со стоном кончаю.

Откидываюсь на спинку кресла. Тяжело дышу. Прихожу в себя. Привожу в порядок одежду.

И начинаю смеяться.

И когда я последний раз так «развлекался»?

— Демоны-ы-ы… Как мальчишка!

Теперь уже сам жалею, что организовал Эльзе ночной урок с леди Присциллой.

Уж лучше бы покормил малышку ужином, а после сам занялся бы её… обучением.

Конец POV.

***

— Ненавижу Шэйтара! — упав на мою кровать, от души взвыл раненым зверем Шехай.

Угу. Родным голосом! Хорошо, что успела чары на покоях установить. А то у соседок наверняка появились бы вопросы.

Скинув туфли, легла рядом. Радуясь, что успела расплести волосы, пока три часа наблюдала за спектаклем «Леди Присцилла муштрует невест герцога Хаартгарда».

Благо, разбуженная среди ночи распорядительница — периодически прикрывающая ладонью левой руки рот — справедливо решила, что участницам отбора этикет нужнее, чем их многочисленным фрейлинам, которым «замуж за Его Темнейшество не выходить», и разрешила нам тихонечко посидеть в стороне. На мягких тёпленьких диванчиках… м-м-м… Некоторые девушки даже умудрились поспать. «Сидя, молча и элегантно». Поскольку за остальные «варианты исполнения» нам пригрозили присоединением к стоящим в строю бедняжкам.

Наказывать леди Присцилле никого не пришлось. Мы вели себя как образцово-показательные фрейлины. Умело используя кто иллюзии, кто купол тишины, кто другие чары, только бы не раздраконить лояльно настроенную огневичку.

Распорядительница же, хоть и поглядывала на нас иногда с затаённой завистью, предпочла не замечать ухищрений, ибо сама не готова была следить среди ночи за такой оравой благородных девиц и наставлять их на путь истинный. Одно дело мучить тонкостями этикета шестерых леди, а другое — почти два десятка.

В общем, мировая женщина! И почему она мне раньше не нравилась? Подумаешь, шпионит на Шэра! Да здесь практически все этим грешат.

— Как же я хочу спа-а-ать! — зевнул метаморф. — А через четыре часа уже нужно быть в зале и прощаться с очередной невестушкой братца. Надеюсь, со мной. Уж за поцелуй с Далией можно и исключить наконец!

Я рассмеялась.

— Иди давай к себе, невестушка. Готовь прощальную речь, — пихнула друга локтем в бок.

— Утром пойду, — закутавшись в одеяло, буркнул Фэйтгард. — Далеко. Тебе-то хорошо, на целых два этажа ближе! А ещё кое-кто всё это время отдыхал на диване, а не стоял по стойке смирно, отвечая на дебильные вопросы рыжей грымзы!

— Тебе же нужно просто подняться наверх по секретному ходу, — закатив глаза, насмешливо хмыкнула.

— Ха! Просто! Просто было Дилэй и её змеюку за космы в коридоре оттаскать, чтоб неповадно было ещё раз устраивать нам вендетту из-за платьев. А там — ступеньки, Эль! Много ступенек.

Да уж, не ожидала я от Астэрии и Гестис, что они подкараулят нас с Шаем у лестницы и устроят скандал с истерикой и выцарапыванием глаз. Хорошо, что мы полог тишины и заклятие невидимости вовремя использовали, а то леди Присцилла и Далия не успели далеко уйти. Не хватало только после «тёмной» ещё и лекцию прослушать, в исполнении Хаартгарда и его ярой приспешницы!

— И вообще, заканчивай возмущаться. Я спать хочу, — проворчал Высочество. — Считай, что это твоя благодарность мне за спасение.

— Моя благодарность, Шай, — это напоминание, что у нас с твоим братом сложные отношения. Я вроде как являюсь его любовницей. Вот вздумается Шэйтару заявиться ко мне среди ночи, что он здесь увидит? Истинного тебя в какой-либо стадии частичной трансформации, в платье Шэримы Феррен и с меткой собственной невесты? И что будет? Скорее всего, твои похороны. Ибо это прямое нарушение клятвы о неразглашении.

Бледный и мрачный Шехай тяжело вздохнул, выпутался из одеяла, полностью вернул себе облик Ри и направился к дверям.

— Как же я ненавижу твоего остроухого ублюдка и его подстилку, — душераздирающе зевнув, заметила «драконесса» и открыла дверь. — Спокойного утра, сестричка.

— И тебе, — улыбнулась недовольной сонной «Шэриме Феррен». — Постараюсь разбудить в девять.

Жалобно простонав, Шай закрыл дверь.

Эх, самой бы встать…

***

Стоя в тронном зале за спиной у «своей невесты», я всеми силами изображала улыбку, давила зевки в зародыше, старалась не щуриться слезящимися от яркого света глазами и не морщиться, глядя на отвратительно счастливую и раздражающе активную королеву Элену, буквально порхающую перед шеренгой кандидаток себе в невестки.

Поскорее бы она уже назвала имя неугодившей Хаартгарду девицы, озвучила следующее задание и отпустила бледненьких до синевы участниц отбора и их несчастных фрейлин досыпа-а-ать!

Судя по лицам придворных, они думали о том же, о чём и я. За редким исключением.

Король Элсенн, Шэйтар, Ясмир, Вайлет Морт и ещё дюжина метаморфов в серой форме безопасников выглядели хорошо отдохнувшими. Чем сейчас изрядно меня бесили. И наталкивали на мысль об использовании зелья.

Хм, надо бы и себе прикупить парочку…

Наконец, Её Величество закончила с любованием невыспавшимися мордашками невест, умилилась ревности сына, заставившего своих избранниц всю ночь слушать лекцию о бальном этикете, после чего перешла к торжественной речи прощания… как выяснилось спустя полчаса — с леди Уранией Блэйк.

А вот это стало неожиданностью для многих!

Особенно для «Шэримы Феррен», меня и Мастера Некроманта.

Придя в себя от удивления, Ясмир уставился на «Ри» тяжёлым немигающим взглядом, обещающим неприятности. Кошма-а-ар! Только «сюрпризов» от Мастера нам и не хватало!

Зато Далия значительно повеселела и стала глядеть на брата с вызовом и самодовольной ухмылочкой.

Между тем королева Элена, не обращая никакого внимания на эффект, произведённый её же словами, озвучила семидневное испытание, смысл которого заключается в демонстрации будущему супругу умения быть его опорой и поддержкой, разделять его интересы… В общем, то ли оригинальные идеи у Её Величества закончились, то ли она кому-то проспорила, а может, и сама устала уже от отбора, или же это очередной хитрый план… но невестушек послали… работать! В министерство безопасности Фэйтгарда. К будущему возможному муженьку под крылышко, так сказать.

Задачу усложнили тем, что выдали девицам сокращённый устав, список обязанностей и памятку о режиме дня, назначили каждой кураторов (от министерства), наблюдателей (от королевы), вручили форму, приказали явиться на работу сегодня к двенадцати, с минимумом необходимых вещей… чтобы на время испытания переселиться в служебное жильё! Благо, каждой невесте досталась отдельная мини-квартирка, так что я спокойна за Шехая.

Ну а фрейлинам участниц… дали семь денёчков отдыха!

Едва удержалась, чтобы — как и некоторые коллеги — не завизжать от радости!

Настроение резко улучшилось.

Наконец-то я нормально высплюсь, отдохну, наболтаюсь по переговорному зеркалу с Ариэль! М-м-м, красота-а-а!

Глава 27. Дай нам шанс

Жарко. Щекотно. Бр-р-р! А какой хороший сон был… Попыталась отползти от раздражителя и закутаться в одеяло. Не хочу просыпаться! Хочу досмотреть сон… Полёт над лесом. Сумрачное небо. Прохладный ветерок… Чьи-то наглые конечнос-с-сти! Тянут обратно! Прижимают спиной к горячему телу!

Хнычу.

— Не хочу-у-у! Жарко-о-о! Пус-с-сти-и-и!

Извиваюсь. Пытаюсь вывернуться. Обжигающие ладони ползают по телу. То гладят живот, то сжимают грудь, то, вообще, лезут в трусики!

— Ш-ш-шэйтар! — разъярённой змеёй шиплю я, брыкаясь и руками защищая собственную обслюнявленную шею от очередного засоса. — Дай пос-с-спать, демон! И вообще, мы с тобой расстались. Так что кыш из моей пос-с-стели! Поищи себе… м-м-мф… м-м-м… ах!

Хорошо целуется га-а-ад… Гр-р-р! И быстро соображает. Раз — и уже разлёгся на мне, прижимая к кровати! Ещ-щ-щё и ручищами своими бёдра мои раздвинул и между ними ус-с-строился поудобнее… Гр-р-р!

И с-с-скалится довольно, инкубище похотливый! Притирается своим истекающим членом… Стоп. Что?!

— Та-а-ак! Это когда ты успел раздеть не только себя, но и меня?! — упёрлась ладонями в рельефные грудные мышцы Темнейшества, стараясь оттолкнуть этого сексуально озабоченного монстра с идеальным телом!

У-у-у! С виду в своих костюмчиках такой изящный аристократиш-ш-шка! А потом — сюрприз-сюрприз! — попробуй сдвинуть это ненасытное чудовище! Если оно решило, что надо так, а не иначе! Гр-р-р!

— Шэйтар-р-р! Слезь с меня!

— Ну уж нет, Эли, — широко ухмыляясь, мурлыкнул наглец. — Нам надо поговорить, радость моя.

И чмокнул меня в нос!

— Поговор-р-рить, Хаартгард, а не переспать! — зарычал я.

— Уверена? — лаская меня хищным взглядом, облизнул МОИ губы этот… этот… невозможный мужчина! Гр-р-р!

— Абс-с-солютно! — прошипела я, закрывая ладонями губы герцога и пытаясь отодвинуть от себя его совершенное лицо.

Чмокнув меня в ладонь, Шэр скатился с моего тела, лёг рядом на спину и, с невинной ухмылочкой заложив руки за голову, произнёс: «Жаль».

Убила бы.

Села. Закуталась в одеяло до подбородка. Взлохматила свои волосы, мрачно глядя на безмятежного тёмного архимага, и недружелюбно поинтересовалась:

— Чего хотел в такую рань, Шэр?

Зевнула.

Метаморф фыркнул.

— Эли, котёночек, ты проспала почти сутки. Как сбежала вчера счастливая из тронного зала и улеглась в постельку, так и проспала до полудня, — просветил меня Шэйтар. — Уже и не знал, как тебя разбудить.

— Лучше бы не будил, — буркнула я, скрывая ладонью очередной зевок. — С этими вашими конкурсами и дополнительными ночными лекциями никаких сил не хватит! Ни моральных, ни физических.

Шэр насмешливо посмотрел на меня. А потом подозрительно прищурился. Напрягся всем телом.

— Ты чего? — вопрос утонул в моём визге. Ибо этот… — демон нехорош-ш-ший! — внезапно кинулся на меня! Повалил на постель и принялся выпутывать из тёпленького одеялка!

— А-а-а! Гад! Пус-с-сти! Вер-р-рни! У-у-у! Так нечестно-о-о! Отда-а-ай!

И вот снова гора мышц устроилась на мне!

— Не отдам, Эли. Ненавижу это твоё… одеяло, — недовольно-надменно фыркнул кот — ой! — то есть взрослый мужик, конечно! Но ведёт себя… — Моя Эли… моя маленькая… тёплая девочка… — Шэр старательно покрывает мои плечи и руки невесомыми поцелуями. — Такая сладкая… такая вкусная…

А теперь лижет и покусывает!

— Хаартгард, ты, что, голодный? — закатив глаза, нервно смеюсь я.

— М-м-м, очень! — порочно облизываясь и буквально прожигая меня полным тьмой взглядом, выдыхает метаморф, вжимается всем телом, ритмично трётся, пачкая предсеменем низ живота и бёдра, и шепчет мне в губы: — Накормишь меня, малыш?

Ржу.

— О, магия! Ха-ха-ха! Шэр, только не говори, что прочитал те романы, переданные твоей матушкой-затейницей?

Внезапно Темнейшество едва заметно покраснел, замер и спрятал лицо у меня на плече.

— Да ладно?! — в шоке уставилась на Шэйтара. Я-то уже начала думать, что его отравили каким-нибудь специфическим зельем, подменили… прокляли! А оказывается…

Хаартгард попытался отвернуться.

— Шэ-э-эр, ты, правда, прочитал? Но зачем?

Мужчина тяжело вздохнул и, смущённый, вновь навис надо мной лицом к лицу, касаясь дыханием губ и как-то неуверенно глядя мне в глаза.

— Я хотел понять, как с тобой помириться, Эли. Узнать, что нужно девушке в отношениях от партнёра.

Моему удивлению нет предела.

— Мы начали с тобой встречаться сумбурно…

— Ради секса, Шэр, — прищурившись, поправила я. — Мы встречались исключительно ради секса.

— Мы встречаЕМСЯ не только ради него, Эли, — обиженно посмотрел на меня метаморф.

Ого-о-о, интересно-интересно…

— А ради чего?

— Чтобы быть вместе.

Что-о-о? Вот это заявление!

— Всегда вместе, Эли, — уверенно добавил Шэйтар.

Я в шоке.

— Да, желание вспыхнуло благодаря случайному событию, — продолжил он. — Признаю, что затащил тебя в постель из интереса: ты вела себя нетипично, дерзила, совершенно не реагировала на мою внешность, спокойно воспринимала мою тьму, да и сама понравилась ей… И сначала я действительно рассматривал тебя только в качестве любовницы. Но и тогда я был готов дать тебе всё, что захочешь, в обмен на верность мне и чувства…

— На секс, Хаартгард. И до сих пор единственное, что ты мне подарил — это древнее зелье. Но тут ещё разбираться надо, кому из нас был сделан подарок, — хмыкнула я.

Шэру хватило совести смутиться.

— Ты хочешь что-то конкретное?

М-м-м, решил задобрить?

Сказать или не сказать? А ла-а-адно, скажу!

— Выгони Шэриму Феррен из отбора.

Метаморф тяжело вздохнул, разом помрачнел и, прекратив изображать одеяло, сел рядом со мной.

— Я не могу сделать этого просто так, Эли…

— Но у тебя уже были основания. А ты избавился от Блэйк! Которая всего лишь осмелилась поговорить с парочкой тёмных высших. Да, хихикала и мило краснела. Но она же не целовала их взасос!

Укрылась нормальным одеялом и тоже села.

— Эль, мама не позволит исключить свою любимицу за такую — как она считает — мелочь, — скривился Шэйтар.

О, так изгнание Блэйк — идея Её Величества? А отбиваться от Ясмира всё равно придётся мне… Гр-р-р! Бесит.

Темнейшество взял мои ладони в свои. Погладил.

Смотрит нежно-нежно. Смущающе.

— Эльза, котёночек, ты мне нравишься. Очень сильно. Я не хочу, чтобы нас связывал только потрясающий секс, — говорит ласково, проникновенным тоном. До мурашек. А у меня сердце из груди начинает выпрыгивать от волнения! — Я хочу встречаться с тобой по-настоящему. Хочу гулять вместе, проводить рядом свободное время, звать тебя на свидания. Хочу смеяться вместе с тобой, удивляться и наслаждаться жизнью. Хочу вместе грустить, утешать и жалеть тебя, нежить в своих объятиях. Хочу защищать тебя, оберегать тебя и любить, моя Эли… — Шэр поднёс мои ладони к лицу и принялся нежно целовать пальцы.

А-а-а! Демоны-ы-ы! Я схожу с ума! Мне это точно снится! Чтобы Шэйтар Хаартгард сказал ТАКОЕ!!!

— Знаю, что не подарок, что со мной нелегко, — продолжил добивать меня своим признанием. — Имею сложный жёсткий характер. Не иду на уступки, навязываю своё мнение. Ревнивый собственник, тиран и деспот. И тебе наверняка было бы лучше без меня… — мрачно усмехнулся метаморф. — Но я не готов с тобой расстаться, Эли. Не могу, — крепко сжал меня в объятиях и, поцеловав в макушку, вновь заглянул в глаза. — Что угодно, малыш, но не это. Я буду бороться со своими тёмными порывами, буду стараться стать мягче, уважать твоё мнение, как своё собственное. Обещаю. Только, пожалуйста, дай НАМ шанс.

Тишина.

Я в растерянности.

Не знаю, что и сказать. Всё так сложно!

Шэр мне нравится. Я нравлюсь ему. Но готова ли я к серьёзным отношениям? Навсегда!

Ведь если дать сейчас этот шанс — фактически согласиться связать себя с тьмой Шэра. Подписаться под неразрывным брачным договором, исключающим измены!

Но я не уверена, что стоит этоделать. Тем более сейчас.

Мы знаем друг друга сколько? Двадцать дней?!

Да, СЕЙЧАС я влюблена в этого мужчину. Но что будет через полгода-год? Через десять лет? Сто? Тысячелетие?..

— Эльза, я понимаю, что тебе страшно решиться на отношения со мной из-за моей тьмы, характера, мыслей о будущем. Понимаю, что тебя, как и меня, тревожит, чем может обернуться наша взаимная влюблённость, что ты боишься в конечном итоге оказаться связанной узами нерушимого древнего брака с ненавистным мужем… Но, прошу, давай просто попробуем встречаться. Если не получится — я обещаю, что отступлюсь и отпущу тебя. Чего бы мне это не стоило, — сверкая тёмными глазами, сжав челюсти до появления желваков, решительно произнёс Шэйтар.

И как мне ему отказать?

Сердце разрывается при виде Темнейшества в таком решительном… отчаянии. Он уже тяготится мыслями о будущем, переживает, что всё кончится плохо. Что Я в любом случае когда-нибудь пожалею о своём желании быть с ним, а в ситуации Шэра брак — это навсегда, до конца жизни. Но даже зная, что всё может закончиться трагедией, он не хочет расставаться. Хочет попробовать построить отношения…

А-а-а! Проклятые высшие метаморфы и их дебильные решения! Ну зачем им потребовался этот древний брак?! Будто без него никак!..

О-о-о… А ведь можно и без него! Шай же говорил, что Шэру необязательно жениться после первого же отбора. Просто иначе Хаартгард будет вынужден участвовать в них каждые двести лет, пока не свяжет себя узами брака… Но никто не ставил сроков, когда именно это «радостное событие» должно произойти…

А значит, ничто не мешает нам просто повстречаться и расстаться, когда угаснут чувства!

С другой стороны, что делать, если мои чувства угаснут, а Шэйтара — нет?

Или он меня разлюбит, а я не смогу жить без него?

Хм… И почему я сейчас рассматриваю только негативные варианты развития событий?

Наверное, заразилась от Темнейшества!

— Эли, я совсем тебя запугал, да? — печально улыбнулся Шэйтар и нежно поцеловал меня в щёку. — Ответь мне хоть что-нибудь, пожалуйста.

Эх, ладно, возможно, я пожалею… но будем решать проблемы по мере их поступления.

— Шэр, разве нам обязательно жениться? Ты рассматривал меня в качестве любовницы на неопределённый срок, так почему нельзя состоять в отношениях столько же? От тебя требуют сочетаться древним обрядом брака, но мы оба пока не готовы к этому, и ничто не мешает нам просто не доводить ситуацию до замужества никогда. В крайнем случае, если твои тёмные инстинкты начнут выходить из-под контроля, можно будет ограничиться сложным вариантом помолвки того же типа. А её потом, если понадобится, можно расторгнуть. Хоть и весьма проблематично, конечно, но можно, — задумчиво произнесла я. — В Фэйтгарде же уже изжила себя традиция высшей аристократии — обязательно состоять в браке, дабы на титул главы рода первым претендентом был «законный» наследник, а потом уже бастарды, если они есть, — и давно отменены законы об обязательном супружестве, разве нет?

— Хм, я об этом как-то не задумывался, — признался Хаартгард.

— Шэйтар, — набравшись храбрости, заговорила. — Я согласна попробовать встречаться с тобой. Но! Пожалуйста, давай не будем спешить с узакониванием отношений, хорошо?

— Как скажешь, — счастливо улыбаясь, прижал меня к себе Темнейшество и принялся целовать. Куда придётся. В губы, нос, щёки, глаза, шею, грудь… грудь?

Ах ты ж, демон! Уже и одеяло умудрился стянуть!

— Обещаю, что не пожалеешь о своём решении, малыш, — повалив меня на постель и вновь придавив собой, искушающе промурлыкал озабоченный тёмный. — Я сделаю тебя самой счастливой на свете.

И спустившись к моим бёдрам, нагло раздвинул их руками и принялся доставлять наслаждение языком и своими прекрасными длинными пальцами. М-м-м… А потом и не только ими…

***

Несколько часов спустя, лёжа в объятиях насытившегося разомлевшего Хаартгарда, совершенно вымотанная последним оргазмом, внезапно вспомнила одну ма-а-аленькую причину для первой официальной ссоры. Точнее две. А может, и больше. Хм, как бы теперь проверить?

— Шэр, милый, а расскажи-ка мне, как там поживают Исмаэлла и Анабель, — ласково-ласково протянула я, чуть-чуть приподнявшись и заглянув в тёмно-голубые лукавые глазищи.

— М-м-м, отлично поживают! — мечтательно оскалился этот… смертник!

Нехорошо прищурившись, оглядела уже вроде как принадлежащее мне совершенное тело.

Хм, и что же оторвать первым?

Шэйтар рассмеялся. Притянул меня к себе ещё ближе, крепко обнял, точно малыш плюшевого зайку. И поцеловал в нос.

— Твоя ревность мне приятна, Эли, — довольно улыбнулся демон. — Но в этот раз у тебя, правда, нет повода. Вчера я окончательно расстался со всеми своими любовницами. Кроме тебя, малыш. Клянусь магией.

Силы тёмного не покинули.

— А раз теперь мы пара, то я обещаю, что не стану заводить новых. Без твоего разрешения, — пошло ухмыльнулся Шэр.

Закатила глаза. Ш-ш-шутник!

— Старых ты тоже заводить не будешь, — показала язык метаморфу.

Меня снова подмяли под себя и страстно поцеловали в губы.

Загребущие ручонки принялись шарить по телу.

— Ненасытное чудовище, — прошептала на выдохе… и вновь была втянута в головокружительный поцелуй.

— Обещаю, что буду заводить только тебя, котёночек, — покусывая мои губы, проурчал коварный соблазнитель.

— Ловлю на слове, любимый, — произнесла я, из-под ресниц наблюдая за реакцией Хаартгарда на новое обращение.

Реакция не заставила себя ждать.

Шэр замер и, напряжённо выискивая взглядом чёрных очей подвох в моих глаза, требовательно выдохнул:

— Повтори.

— Люблю тебя, мой Шэйтар, — чмокнула герцога в губы. — Не знаю, как наши отношения сложатся в дальнейшем, но сейчас ты — мой любимый и единственный мужчина, — ну, и чтобы порадовать тёмные собственнические инстинкты, добавила: — И я обещаю хранить тебе верность, пока мы вместе, любимый.

— Эли… я…

Кажется, кое-кто расчувствовался. Да так, что всё красноречие потерял…

Демоны, какой же ты сейчас милый, Шэр! Меня саму смущает твоё смятение… Если бы ты только знал… Хотя, хорошо, что не знаешь! А то не верёвки бы из меня вил, а канаты…

Внезапно прекрасные черты лица хищно заострились, метаморф зарычал и принялся хаотично покрывать моё тело засосами и поцелуями-укусами, шепча всякие нежности.

— Моя любимая девочка… моя Эльза… моя малышка… Как же я счастлив!.. — лишающий воли страстный поцелуй, тьма архимага сходит с ума вокруг нас, ласкает моё тело. — Моя! Только моя… Не отдам… никому не отдам!.. Не отпущу никогда!.. — Шэр входит на всю длину и начинает двигаться. Резко. Мощно. Вбивается до основания, вырывая из меня стоны наслаждения. — Хорошая моя… сладкая… Котёночек мой… да, кричи! Не сдерживай себя… Хочу слышать… твой соблазнительный голосок… видеть… как тебе хор-р-рошо!.. Хочу кончить в тебя… Хочу пометить… Оставить свои метки везде… заклеймить… чтобы никто не смел даже взглянуть… гр-р-р!.. Моя прелесть… радость… моя любимая Эли!..

М-м-м… По-моему, я перестаралась с признанием…

Надеюсь, это была не фатальная ошибка-а-а… ах!

***

— Куда пойдём на свидание сегодня, котёночек? — прижимая к своему обнажённому горячему телу и стирая пальцем с моих губ собственное семя, спросил Шэйтар.

— М-м-м, а куда ты хочешь? — устраиваясь в объятиях Шэра поудобнее, полусонно уточнила я.

Разбудил меня, ворочаясь с боку на бок, ранняя демоническая пташка. Лично я бы ещё поспала, семь утра как-никак и последний выходной перед возвращением к этому кошмарному отбору невест.

Но моему собственному озабоченному инкубу только намекни на отдых в постели — о сне можно забыть сразу!

— Никуда. Хочу валяться с тобой в кроватке, — мило промурлыкал Хаартгард. Но хищное выражение лица совершенно не вяжется со сладкими речами. — Жаль, что сегодня нужно идти на работу, — тяжело вздохнул тёмный… и широко улыбнулся: — Но полчаса у меня ещё есть!

И давай распускать наглые ручонки!

Ну уж нет! Сегодня я намереваюсь выспаться.

— М-м-м, Шэр, а давай я тебе вечером организую приятный сюрприз в спальне, а за это ты сейчас оставишь меня в покое и пойдёшь в своё министерство кошмарить Морта и остальных своих тёмных приспешников, а? Как тебе идея?

Шаловливые конечности застыли в нерешительности.

— Приятный сюрприз?

— Угу.

— И мне точно понравится?

— Если тебе не понравится, то это будет мой последний сюрприз для тебя, — насмешливо хмыкнула я, перевернулась на другой бок и укрылась одеялом практически с головой.

Темнейшество фыркнул.

— Уверен, что мне понравится, Эли, — поцеловал меня в макушку, заправил волосы мне за ухо и, облизнув хрящик, искушающим хриплым голосом зашептал: — Я тоже приготовлю для тебя сюрприз, малышка, от которого ты не сможешь отказаться.

Отогнул одеяло. Укусил в шею. Поставил засос. И довольный ушёл тьмой, насвистывая весёленький мотивчик.

Ох уж эта проклятая физиология метаморфов! Любвеобильные сверх меры. Горячие как печка. Так ещё и ревнивые собственники!

Шестой день уже встречаемся, а всё никак не могу привыкнуть к новой версии Хаартгарда. Более милой и понимающей — только по отношению ко мне, и иногда кое-кто неисправимый просто делает вид, а поступает по-своему, гр-р-р! — но жутко ревнивой версии! И это мы ещё по моей о-о-очень настойчивой — я бы даже сказала, ультимативной! — просьбе не афишируем отношения! Поскольку у кое-кого, вообще-то, отбор — пусть и фиктивный — и пять невест, вполне себе настоящих!

В первый день отношений этот… нехороший метаморф — после того, как закончил меня на радостях истязать собою, — решил устроить романтический ужин в «Оазисе». Короче, по стандартному пути пошёл.

Не дошёл. Точнее не дошли. Платье моё ему, видите ли, не понравилось! Вырез глубокий, разрез тоже, облегает сверх меры, цвет такой тебе нельзя! В красном ты выглядишь слишком сексуально, бла-бла-бла-и-ещё-сотня-отговорок… А я ведь специально один из цветов его рода выбрала, между прочим! Приятное сделать хотела.

В итоге ужин из ресторана был самолично доставлен Темнейшеством в постель. Там же оценён по достоинству и дополнен «любимым десертом» Шэра. Оказавшимся мной, политой сливками, шоколадом и украшенной ягодами.

Спали мы, естественно, после «пиршества», в комнате хитроумного и ужасно довольного собой сладкоежки.

Думаю, служанки, убиравшие мою спальню, теперь меня ненавидят… Мда.

Во второй день наших отношений Хаартгард вытащил меня на дневную прогулку по набережной под неприметными артефакторными личинами. Мы держались за руки, много разговаривали, узнавая о предпочтениях друг друга, целовались украдкой, пообедали в кафе иллюзий и даже успели попозировать уличному художнику-шаржисту в парке (в истинном обличье и под клятву о неразглашении). Бедняжка очень переживал и чуть ли не дымился под ревнивым взглядом своего принца… Но живой чёрно-белый мини-портретик вышел что надо! Идеальный красавчик-ревнивец Хаартгард, уже одним своим хищным прищуренным взглядом и позой готовый вызвать всех на дуэль, и милашечка-я, скромненько стоящая чуть позади, периодически закатывающая глазки и хихикающая в ладошку. Талантливый мальчишка, молодец!

Собственно, заграбастав себе наш портрет, Шэр вернул меня в мою комнату во дворце и убежал на работу. Пришёл только к утру и завалился спать рядом.

Я же успела поболтать по переговорному зеркалу с потерявшей меня Ариэль (и тройняшками Мэйс), заключить с ней десяток пари и убедить, что всё в порядке, и я ни во что восхитительно-опасное без неё не влезала, перекинуться парой слов с Юльси и дедушкой Луизом, ответить на «звонок» Айлана II и пообещать ему подумать насчёт помолвки с королём Триэзэля. Угу, в десятый раз! Явно там какой-то шкурный интерес у дедули… Ну, и ответила на многочисленные скопившиеся видео-сообщения от друзей, бывших преподавателей и о-о-очень нетерпеливых эльфов, желающих стать моими работодателями. Нашли же способ заявить о себе! Явно кто-то из моих поделился номером канала связи, гр-р-р…

А ещё пообщалась по артефакту с Ясмиром. Ну, как пообщалась? Скорее поругалась. Но мы пришли к взаимовыгодному соглашению: Мастер делает вид, что не заметил поцелуя Феррен и Дал, а я делаю вид, что у меня не было флакончика первородной вампирской крови и чешуи чёрных древолизов. Вот же… корыстный некромантишка! За редкие ингредиенты готов сестру продать, хе-хе-хе…

Третий день наших с Шэром отношений оказался испорчен (по его мнению) походом в театр. Нет, спектакль был великолепный. Захватывающий, с чудесным музыкальным сопровождением и восхитительными спецэффектами. Актёрская игра идеальна настолько, что веришь каждому слову. Не иначе как в труппе только менталисты с уровнем не ниже мастера.

Проблема заключалась в наличии в королевской ложе Шарлин и её фрейлин.

Мне-то принцесса и её спутницы не мешали наслаждаться представлением, а вот Шэйтару — да. У него явно были какие-то другие планы на поход в театр и нахождение в отлично защищённой магией от чужих взглядов и ушей ложе. Хе-хе. Но хихикающая и хитро поглядывающая на нас Лин явно их перечеркнула — и тем испортила Хаартгарду настроение.

Впрочем держался герцог образцово-показательно. Только тёмная аура слегка давила на нас и половину зрительного зала.

Но после мы с Шэром под личинами перешли порталом к уютному ресторанчику на берегу моря, находящемуся на одном из малых островов Чейн. Вкусно поужинали, поговорили, наслаждаясь музыкой и чудесным видом. Потанцевали. Прогулялись по пляжу. И, конечно, заночевали в одном из гостевых домиков на воде, заранее оплаченном предусмотрительным Шэйтаром и потому украшенном свечами и лепестками роз… В общем, настроение герцога быстро поднялось, а все невзгоды забылись.

Четвёртый день официально начался с активного совместного пробуждения в полдень, после которого Шэйтар меня обрадовал, что эти выходные полностью наши и на работу он не пойдёт. В итоге до конца дня мы плескались и дурачились в море, плавали под водой, занимались сёрфингом, любовались на закат, наслаждались друг другом и, обнимаясь, встречали рассвет на пляже.

Пятый день стал настоящим испытанием для моего ревнивца и его стихии. Мы ходили гулять в Сад падающих звёзд…

Роскошное атмосферное место. И очень — очень! — популярное у народа в выходной день. Так что косился на всех одиночек — и не только — Шэр прямо как на том шуточном портретике, что отказался мне отдавать! Хи-хи, хотя мы опять были под неприметными артефактами-личинами.

Мне очень понравилось наше свидание, длиною в день.

В Саду оказалось пять тематических зон: «Таинственные холмы фей» (цветущий лабиринт с магазинами и маленькими ресторанами, вписанными в холмы), «Эльфийские водяные сады» (стилизованные выставочные открытые галереи со сказочно-красивыми фонтанами, изящные беседки и веранды у искусственно созданной реки, мостики и качели над озером с декоративными рыбками), «Каменный лес драконов» («огненный» парк магических аттракционов и амфитеатр — подобный цельному, причудливой формы, рубину — для театральных постановок и других выступлений), «Завораживающие джунгли духов» (огромный верёвочный городок-аттракцион на прозрачных туманных деревьях) и — в центре сада — «Море сбывшихся желаний» (гигантское углубление в форме чаши для чайной церемонии, монолитное, каменное, изрезанное причудливым золочёным растительным орнаментом, оплетающим стенки — с многочисленными статуями радостных разумных существ — и «стекающим» вниз, в неглубокое золотое искрящееся жидкое «море»).

Потрясающее место! Ландшафтный дизайнер — настоящий гений!

Мы отлично погуляли. Шэйтар выдержал шуточное испытание магазинами. Зачем-то накупил нам парной одежды. Не знаю, куда он её носить собрался, учитывая, что почти всегда ходит в своей серой форме… Но было весело дурачиться вместе.

Потом мы объелись блюдами народной кухни метаморфов. Брали навынос и кормили друг друга. Получалось так себе. Из-за кое-чьих шуточек и приколов. Я тоже в долгу не оставалась. Так что парная одежда пригодилась.

А ещё мы долго блуждали по особенно запутанным и тесным уголкам лабиринта и целовались. Столько, что к выходу из этой тематической зоны губы горели огнём.

В «Эльфийских садах» Шэр от души покачал меня на качелях. Так, что я чуть не познакомилась с обитателями озера очень близко. В ответ и я его покачала воздушной стихией. Но демон только хохотал и скалился.

Мы погуляли по тропинкам, держась за руки, промокли до нитки, вместе с детишками резвясь в шутливых фонтанах, поспорив, пытались выловить рыбу из озера руками, без использования магии, после чего удирали от местных стражей. Хе-хе, знали бы они, за кем гоняются!

Разумеется, Шэр настоял на поцелуе в каждой вычурной эльфийской беседке! Взамен же… читал мне стихотворения о любви.

Магия! Где суровый Шэйтар Хаартгард и где обожаемые девчонками романтичные стихи!

Но это было так круто… так великолепно… так трогательно-проникновенно и от души… что я расплакалась. И плакала каждый раз. В каждой демоновой беседке!

А потом мы пошли любоваться современным искусством. Как я и подозревала, Хаартгард в нём разбирается весьма относительно. Как в принципе и я.

В общем, нас несколько раз чуть не выгнали с различных выставок. Зато мы отлично посмеялись, померились воображением и актёрским мастерством.

Дальше по программе шёл верёвочный городок в зоне «Джунглей». Было довольно интересно лазать по нему без использования магии. Впечатление немного испортил Хаартгард, который вызвался идти позади меня, чтобы страховать. Угу, похотливое чудовище! Где только не побывали его руки! Только не там, где надо! Начнём с того, что мне, вообще, страховка не требовалась. Но разве же Шэра это остановило? Нет конечно! Гр-р-р! Ещё и зажимал всё время по углам.

Да уж, некоторым проще дать, чем объяснить, почему нельзя. Благо, выданные нам при входе в город-аттракцион сильнейшие блокираторы, что меня, что Темнейшество особо не стесняли в использовании магии. Так что кое-кто до самого возвращения во дворец ходил довольный, не сдерживая противную сияющую улыбочку.

И даже не сильно расстроился, когда на арене амфитеатра в «Лесу драконов» проиграл мне в шуточных дебатах о пользе и вреде второй пары ушей.

Дальше были аттракционы. Покрутило, поболтало и повращало нас там знатно! Так что я покричала от восторга и посмеялась от души.

Шэйтар же решил поучаствовать в поединках и помериться силой, явно вознамерившись завалить меня игрушками. Даже вспоминать смешно, как он на раз уделывал всех, желающих сразиться с ним врукопашную, с использованием различного оружия, с магией и без… А как хозяева этих аттракционов слёзно умоляли Хаартгарда, а потом, смекнув, и меня, поискать ещё какое-нибудь развлечение… Даже оплату отказывались принимать, чтобы не дать Шэру ещё раз «испытать удачу»!

Пополнив свою ранее не существовавшую коллекцию трофейных подарков от возлюбленных гигантскими и миниатюрными плюшевыми котиками, зайками, рыбками, птичками, драконами, змеями, пауками и прочими пушистиками, а также куклами всех мастей и самыми разными сладостями, увела своего добытчика в «эльфийский» ресторан на воде — праздновать безоговорочную победу и насыщаться перед ночным шоу в «Море сбывшихся желаний».

Еда оказалась весьма неплохой. И, отужинав, мы пошли любоваться «морем» и представлением.

В темноте орнамент чаши таинственно мерцал, а золочёная субстанция искрилась и принимала различные формы. Могла превратиться в поле, поросшее высокой травой, в бушующие волны, а могла и в изящную фигуру танцующей эльфийки, в сражающихся драконов.

Ровно в полночь над нами вспыхнула дюжина ярчайших золотых шаров-фейерверков. А потом каждый из них стал медленно осыпаться звёздами в каменную чашу.

Многочисленные гости Сада падающих звёзд — кто закрыв глаза, кто сложив ладошки перед собой — принялись загадывать желания.

Я же стояла в кольце рук любимого, прижималась к нему и надеялась, что наша любовь будет длиться вечно.

Потому что такого мужчину невозможно не любить.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

— Доброе утро, дорогой начальник, — услышал я пугающе-ласковое приветствие на два голоса, как только переместился тьмой в свой кабинет в министерстве.

В дверях радостно скалится Морт. У Далии целая куча папок…

Понятно, значит, день будет долгим и изнурительным. Последствия двух полностью освобождённых от работы выходных не заставили себя ждать.

— И вам доброго утра, — кивнул подчинённым.

Забрал из рук Дал документы и, сев за стол, принялся бегло просматривать, слушая список запланированных дел на сегодня.

Стоило помощнице завершить речь, как вмешался Вайлет:

— И всё это придётся отложить, так как у нас очередной труп похищенной высокородной девицы. Обнаружили ритуалом буквально десять минут назад. Я попросил экспертов оцепить место преступления и пока больше ничего не предпринимать, — наконец озвучил цель визита некромант и протянул листок с адресом и координатами для портала.

— С этого и надо было начинать, Морт, — смерив блондинистую язву нехорошим взглядом, тяжело вздохнул и, попросив Далию внести соответствующие изменения в график встреч, переместил нас с заместителем тьмой.

Сегодняшнее место преступления ничем не отличалось от предыдущих. Ритуальный зал вскрытого столичного особняка, хозяева которого на несколько дней отлучились из Ринграда. Подчинённый чужой воле зачарованный алтарь рода. В ритуальном круге истощения — тело юной леди-огневички с выгоревшим маг-ядром и следом от смертельного ножевого ранения на груди. Рядом пустой круг поглощения. Призыв души ничего не дал. Память о последних двух днях жизни девушки оказалась стёрта полностью.

Так и не обнаружив не единой новой зацепки, покинули место преступления.

Раздавленные горем родители после дачи показаний попытались выместить на нас с Мортом своё негодование… Пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не попрекнуть их отсутствием интереса к жизни собственной дочери. Ведь обратись они сразу после пропажи Мирабель — стражи отыскали бы девушку ритуалом родной крови, и она практически со стопроцентной вероятностью была бы жива и не успела лишиться дара.

Однако убитая была всё-таки уже совершеннолетней, пусть и совсем ещё юной. Так что родители не несут ответственности за случившееся. Мало ли чем могла заниматься их взрослая дочь? Может, личную жизнь налаживала…

Но они вряд ли когда-нибудь до конца избавятся от чувства вины и смогут простить себя.

Вновь оказавшись с Вайлетом в своём кабинете, попросил Далию приобщить к делу о похищенных аристократках новые документы и затем принести мне.

Сам же сел за стол и занялся изучением отчётов.

— Я так понимаю, Шэр, на обед ты не собираешься, — внезапно произнёс заместитель.

— Думал, что ты уже ушёл, — заметил я и, поставив подпись и маг-печать, взялся за следующий отчёт.

— Вообще-то я хотел пообедать вместе с тобой и заодно обсудить дело о похищениях, — сказал Морт.

— Прости, но я занят. Да и обсуждать нечего. Трое или четверо довольно сообразительных одарённых, обладающих специфическими артефактами, по одному и тому же — продуманному до мелочей — плану похищают юных леди, и на алтаре чужого слабенького рода ритуалом перекачивают весь резерв жертв себе, после чего убивают девушек строго определённым образом, чтобы перекинуть весь откат за совершённое магическое действие — ну, и убийство — на владельцев дома, — озвучил факты я. — Юных высокородных огневичек выбирают потому, что они — в силу своего происхождения и стихии — более наивны и склонны к импульсивным поступкам. Их легче заманить в ловушку. Да и резерв у них обычно больше. Что же касается расы девушек… Во-первых, в Фэйтгарде метаморфов преобладающее большинство. А во-вторых, из-за способности изменять собственное тело, ауру и суть, наша магическая сила при передаче не вызовет отторжения у представителя любой другой расы.

Заверил ещё один отчёт. И взялся за следующий.

— Ладно, Шэр, признаю, что на самом деле хотел поговорить с тобой не о работе, а о личной жизни.

Предупреждающе посмотрел на блондина.

— Да не собираюсь я критиковать твою Фрей! — закатил глаза он и решительно произнёс: — Я хотел спросить совета.

Ого. Это что-то новенькое.

Отложил отчёт и удивлённо уставился на нашего местного героя-любовника.

— Ты? У меня? — насмешливо хмыкнул я.

— Да, Шэр. Как бы странно это не прозвучало, — ответил друг и нервно взлохматил рукой свои всегда идеально уложенные волосы.

Кажется, кое-кто действительно в тяжёлом положении.

— Ну давай, спрашивай. Постараюсь помочь, чем смогу.

— Я хочу сделать предложение Еленике.

— Хм, что ж, прекрасно. Поздравляю. Но чем я-то могу помочь? У меня нет подобного опыта. Лучше спроси у Флориана или Альба. Их жёны даже мою матушку заставили позеленеть от зависти, когда рассказывали ей о своих чудесных романтичных супругах и описывали свидания, предложение, помолвку, свадьбу и прочие важные для девушек события.

Некромант задумался.

Я вернулся к работе.

— Ты прав, Шэр. Спасибо за совет.

— Пожалуйста.

— Прежде чем оставить тебя в покое, я хотел уточнить только один момент. Что за рамочка-артефакт — опутанная таким количеством чар, что, даже в случае полного уничтожения этого здания магическим огнём, она единственная останется в целости и сохранности — появилась на твоём столе? Неужто портрет таинственной леди Фрей?

И Вайлет схватил наш первый с Эль совместный портрет раньше, чем я успел отреагировать.

— О-о-о! Хе-хе, а реально похожи, — оскалился некромант и… сделал вид, что сравнивает настоящего меня с нарисованным. — Прям одно лицо! Дашь контакты художника? У него явно талант!

— Отдай, — протянув руку, ледяным тоном велел насмешнику.

Тьма завихрилась вокруг.

Морт вернул шарж.

Я аккуратно расположил портрет на столе и, взглянув на Эльзу, вновь не смог сдержать улыбку.

— У-у-у! Всё, ухожу! Сил нет смотреть на твоё довольное лицо, Шэр! Если до этого красавчиком вне конкуренции был, так теперь, стоя рядом с тобой, чувствую себя страшненьким уродцем! — фыркнул блондин и обиженно добавил: — Мог бы, по-дружески, секретом успеха поделиться! И черкануть адресок художника. А то зашёл я вчера вечером во дворец — Еленику на романтический ужин пригласить, — а она там, в покоях Шарлин, с другими фрейлинам и твоей сестрицей, мечтательно вздыхает по твою душу. Такой ты, оказывается, заботливый, внимательный, обходительный и очаровательный, когда влюблён, и так Фрей с идеальным тобой повезло! — спародировал Леттишу Вайлет.

Я фыркнул, открыл ящик стола и, достав оттуда парочку самых информативных любовных романов, запустил их заклинанием в стоящего у дверей заместителя.

— Это что? — удивлённо уставился на книги он.

— Пособия от моей матушки, объясняющие, что требуется леди в отношениях, и на наглядном примере демонстрирующие, как стать мужчиной мечты, — ухмыльнулся я. — Закладки на рекомендованных к прочтению местах.

Тишина.

Морт с подозрением смотрит то на меня, то на романы в руках.

— Не хочешь — как хочешь, — пожал плечами я и тьмой открыл дверь в приёмную. — А художника поищи в парке у набережной, недалеко от кафе иллюзий.

— Спасибо, шеф, — кивнул некромант и ушёл.

Я, тяжело вздохнув, вновь занялся документами.

***

— Шэр, тебе пора на совещание по поводу отбора, — оторвала меня от заполнения бумаг Дал.

— По какому поводу? — удивлённо переспросил я, подняв усталый взгляд на личную помощницу.

Наверное, ослышался.

— По поводу отбора невест, — мило оскалилась она.

Нет, верно услышал. Однако…

— Когда это мы начали устраивать здесь подобные совещания?

— Когда Её Величество в качестве испытания предложила кандидаткам тебе в жёны поработать в министерстве безопасности Фэйтгарда, — ехидно ответила Далия. — Сегодняшнее совещание — последнее. Итоговое. На нём будет присутствовать королева Элена, поэтому тебе придётся явиться лично, а не — как ты изначально планировал — послать вместо себя меня и после, прочитав краткие заметки, сделать выбор. В шесть часов вечера всех потенциальных леди Хаартгард вернут с вещами во дворец, а в семь — состоится прощание с одной из участниц отбора. Также будет объявлено завтрашнее испытание.

— Что ж, благодарю за разъяснение, — печально улыбнулся Дал, окинул взглядом последний не дописанный до конца отчёт. — Сейчас пойду. Ты можешь быть свободна на сегодня. До встречи во дворце.

Попрощавшись, леди Хардгрэйв удалилась.

Я же отправился на «совещание». Незаполненные бумаги брать не стал, потому как прекрасно понимаю, что матушка не даст спокойно поработать.

Надеюсь, что мы быстро закончим. Мне нужно ещё успеть до восьми вечера посетить салон артефактов для взрослых, чтобы забрать заказанный специально для Эли подарок. А то не хочется заставлять мою девочку ждать ни минуты.

Интересно, какой сюрприз придумала для меня любимая?

***

«Совещание» было похоже на состязание комедийных актёров, каждый из которых пытался рассказать шутку посмешнее и заткнуть за пояс предыдущего оратора.

Балаган.

Высмеяны были все глупышки-неумехи-руки-не-из-того-места-невесты-вредительницы, падающие в обморок при виде не то что трупа — крови! Кроме леди Далии. И Шэримы Феррен. Как ни странно, драконесса показала себя как «организованная, находчивая, разумная, не пугающаяся при виде покойников, леди с прекрасным чувством юмора».

Мама буквально светилась от удовольствия, слушая характеристику своей любимицы, а после всячески пыталась намекнуть мне, чтобы я присмотрелся к «очаровательной девочке» и «сделал правильный выбор».

Я решил отчислить Стешу Шэасс. На её нежелание делать хоть что-нибудь было больше всего жалоб. Также драконесса стала неоспоримым лидером по количеству косяков. Испортила четыре копировальных артефакта. И стабильно «радовала» штатных некромантов, алхимиков и целителей, падая в обморок при виде крови, ранений и трупов.

До церемонии прощания в тронном зале успел закончить отчёт и сходить тьмой за подарком для Эльзы.

Оставил в своей спальне и отправился слушать вместе с придворными очередную торжественную речь.

В этот раз Её Величество уложилась в пятнадцать минут. После чего «обрадовала» собравшихся тем, что завтра состоится охота в Лесу воронов. И не важно, что только началась рабочая неделя — все обязаны присутствовать. Тем более, что «планируется сокращённая версия», совмещённая с пикником. Затем все вернутся обратно в Ринград, и я должен буду вечером — на пиру! — попрощаться с одной из невест.

Собирался переместиться тьмой в свои покои, но Ясмир отозвал меня на разговор и — под угрозой ухода с поста ректора Миража практически накануне учебного года — вынудил следующей выгнать из отбора Дал. Хотел бы и раньше — после этого испытания, — но так бы задел гордость любимой младшей сестры.

Эх, придётся нарушить шуточное обещание Далии. Не быть помощнице в тройке лидеров.

Вот она обрадуется!

Жаль и мне нельзя досрочно расстаться с невестушками…

Ну да и ладно! Недолго осталось до освобождения. Каких-то пять дней.

А к восьми часам меня ждёт в своей спальне любимая девочка Эли. И сюрприз… М-м-м, интересно, что же это будет?..

Перенёсся в «Оазис». Впервые за день нормально поел за своим столиком и, забрав с собой заказанный утром романтический ужин, переместился к себе.

Накрыл на стол в гостиной. Оставил еду под чарами.

Принял душ и переоделся в тот самый небесно-голубой костюм в тонкую белую полоску, который матушка хотела видеть на мне в первый «семейный ужин» с двенадцатью участницами отбора.

Что ж, смотрится действительно неплохо. Особенно без всяких кружевных шейных платков и половины сокровищницы в качестве аксессуаров.

В назначенное время переместился в спальню Эли.

Она, будучи в ванной комнате, попросила меня подождать её немного на диване.

Стоило сесть, как потускнело освещение, зажглись свечи и заиграла завораживающая мелодия.

А потом появилась Эльза.

В прозрачном платье, расшитом лилиями. На высоких каблуках. С простой причёской, полностью открывающей изящную длинную шейку. Ярко-алыми губами… И без белья.

Во рту сразу же пересохло. Еле удержал себя на месте. Чтоб не кинуться и не взять мою девочку прямо на ковре.

А Эли начала танцевать. И, демоны, как она это делала! Буквально сливалась с музыкой. Соблазнительно извивалась. Эротично выгибалась. Кружилась, демонстрируя свои прелести. Ласкала себя… Дразнила меня каждым движением, жестом, выражением лица, томным взглядом… м-м-м… искусительница…

А потом малышка вынула из волос заколку — и завитые тёмные локоны рассыпались по плечам, скрывая от меня совершенную красоту…

И вдруг музыка изменилась. Движения Эльзы из тягуче-соблазнительных и плавных стали быстрыми, ритмичными, дерзкими.

Теперь она бросала вызов. Провоцировала взять её.

Пожирая любимую глазами, держался как мог. Из последних сил.

Но тут её стихии… демоны!.. Они буквально оплели тело моей девочки и начали страстно и всё более откровенно ласкать её. Доставлять удовольствие.

Когда Эльза прогнулась в спинке и сладострастно застонала — я потерял контроль. Вскочил на ноги. Рывком притянул Эль к себе. Впился в алые губы поцелуем. Порвал к демонам платье! Расстегнул брюки. Подхватил соблазнительницу под ягодицы и резко вошёл в неё. Горячую. Истекающую смазкой. Уже готовую принять меня…

Зарычав, принялся остервенело насаживать Эльзу на член. Практически полностью выходя и вновь вбиваясь в жаркую глубину. Малышка обхватила меня ногами. Буквально вдавливалась в меня. Жадно поглощая. Царапая ногтями мою шею. Спину. Срывая стихиями одежду. Кусаясь. Впиваясь в губы поцелуями.

И стонала. Восхитительно громко. Пошло. Безумно сексуально.

Моё наваждение. Личное сумасшествие. Смертельное проклятие. Самый желанный яд. Моя любимая сладкая девочка. Моя Эльза Фрей. Только моя.

Конец POV.

Глава 28. Охотничьи трофеи

Лёжа в постели и тяжело дыша, я лениво думала о том, что стоит поблагодарить Шая за его «кое-что», отданное в качестве компенсации за откровенное дефиле в салоне Еленики.

Может, сделать ответный подарок?

Представила, как дарю Шехаю-Шэриме подобное платье… и захихикала.

Он меня убьёт.

Сначала нужно свести его с Далией. И только потом одаривать фривольными вещичками.

Шэр притянул меня к себе и поцеловал в саднящие губы.

Зашипела.

Мда-а-а, уже даже усиленная зельем регенерация не справляется…

Хотя я сама целенаправленно спровоцировала своего личного инкуба.

Могла бы и догадаться, что даже стойкая зачарованная помада с заживляющим эффектом не спасёт.

— Прости, — любимый легонько чмокнул меня в нос и принялся залечивать следы страсти на моём теле. — Очень больно?

Я захихикала, оглядывая искусанного и от души исцарапанного метаморфа.

Его регенерация тоже не справляется с моими внутренними демонами.

Не знаю даже, чьи губы больше нуждаются в заклинании исцеления.

— Терпимо. Сам как?

Хаартгард довольно оскалился и мечтательно прижмурился.

Никогда не видела у него настолько счастливого выражения лица.

Рассмеялась.

— Гляжу, сюрприз тебе понравился.

— Ещё как, котёночек. Это был лучший подарок в моей жизни, — промурлыкал Шэр.

— Давай я тоже тебя полечу? — села на постели и протянула руки к метаморфу.

— Шрамы украшают мужчину, Эли. Особенно такие. Боевые, — пошло ухмыльнулся любовник, отстраняясь.

— Ну уж нет. Ты мой. Значит, и твоё тело тоже моё. И я хочу видеть своего демона совершенным. Порабощающим всех женщин своей идеальной красотой. И разбивающим сердца ледяным безразличием, — порочно улыбнулась в ответ, невесомо касаясь длинных царапин и невербально залечивая их магией. — Мой прекрасный герцог Хаартгард, — чуть надавив пальцем, обвела им губы Шэра, заживляя следы от собственных зубов… проникая в порочную глубину рта… лаская язык… — Мой страстный повелитель тьмы…

Шэйтар хищно втянул в себя воздух. Перехватил мою руку за запястье. Принялся покусывать, посасывать и вылизывать мои пальцы.

— Ты сейчас играешь с тьмой, моя сладкая девочка, — хриплым шёпотом предупредил архимаг, одаривая чёрным, полным похоти, взглядом.

— Знаю, — выдохнула еле слышно и, облизав пересохшие губы, впилась поцелуем в желанные уста.

Шэйтар зарычал, углубляя поцелуй. Буквально трахая меня языком.

Ненасытная тьма оплела меня шёлковыми лентами.

Любовник отодвинулся и принялся наблюдать, как его стихия ласкает меня. Всё больше и больше распаляя. Подводя к грани…

Но демон не позволил кончить. Он продолжил истязать меня руками, губами, языком… Доводя до края и не давая желанной разрядки…

Не выдержала этой сладкой пытки. Повалила Хаартгарда на постель. Оседлала его бёдра. Направила в себя. Начала двигаться. Хаотично. Бесконтрольно. Резко. До звёздочек перед глазами.

Отравленные страстью, мы вместе сорвались в бездну удовольствия.

И, совершенно вымотанные, уснули в объятиях друг друга.

***

Проснулась среди ночи. Жутко захотелось есть.

Ещё бы! После такой физнагрузки!

Эх, где бы добыть себе вкусняшек?

Животик печально и очень обиженно заурчал.

Я отчётливо поняла, что точно не усну, и решительно поднялась с постели.

Кажется, пришло время впервые посетить дворцовую кухню. Благо, и Шай, и Лин доходчиво объяснили, где её можно найти.

— Эли, и куда ты собралась среди ночи в таком виде? — щелчком пальцев активировав маг-светильники, смерил меня — облачённую в коротенький шёлковый розовый халатик и пушистые белые тапочки — подозрительным взглядом растрёпанный, и сейчас очень миленький, сонный Хаартгард.

— Кушать, — честно призналась я.

Желудок поддержал меня урчанием.

Шэйтар фыркнул и поднялся с постели. Обнажённый, встал рядом… И, подхватив меня на руки, переместил нас тьмой в свою гостиную.

А та-а-ам!

Радостно взвизгнув, от всей души поцеловала Темнейшество и, спрыгнув с его рук, накинулась на еду.

— М-м-м… блаженство! — простонала от удовольствия. — Шэр, я тебя люблю! — послала метаморфу воздушный поцелуйчик. — Просто обожаю! Ты самый-самый-самый лучший!

Мой герцог рассмеялся. Сел рядом. И тоже приобщился к ночному обжорству. Периодически скармливая мне с рук вкусняшки.

Наевшись досыта, мы перебрались в спальню Шэра и сладко проспали в постельке до самого утра… Так сладко, что реально проспали!

Разбудил нас голос королевы Элены, требовательно зовущий сына из гостиной.

— Фух! Хорошо, что ты чары по привычке накинул на спальню, — вздохнула с облегчением я. — Твоя чудесная матушка иногда бывает очень настойчивой.

— Иногда? — насмешливо переспросил Шэйтар.

— Ладно-ладно. Почти всегда. Доволен?

Любимый рассмеялся и поцеловал меня в губы.

— Вот теперь абсолютно, — улыбнулся он.

— Шэйтар! Через пятнадцать минут ты должен быть у главного входа во дворец. Иначе я женю тебя на Шэриме сегодня же, — громким голосом предупредила сына Её Величество и удалилась.

— А твоя мать знает толк в угрозах, — нервно хихикнула я и попросила: — Пожалуйста, открой портал в мою спальню.

— За поцелуй.

Закатив глаза, чмокнула вымогателя в щёку.

— И сюда, — указал пальцем на другую.

Покорно чмокнула.

Шэр заключил меня в свои объятия и впился поцелуем в губы.

— Если мы сейчас не остановимся, то уже через десять минут ты будешь женат на Шэриме Феррен, — облизывая припухшие губы, весело хмыкнула я.

— Ну уж нет, — фыркнул архимаг и перенёс нас тьмой в мои покои. — Зайду за тобой через семь минут, — уведомил он и исчез.

Быстренько сполоснулась в душе. Высушилась стихией. Заплела магией волосы в простую косу. Надела удобное нижнее бельё, белую мужскую рубашку, облегающие чёрные брюки и высокие сапоги. Довершила образ шляпой-цилиндром и двубортным чёрным жакетом с роскошным тяжёлым ярусным шлейфом в пол, спереди не скрывающим ноги, а сзади напоминающим многослойную юбку бального платья.

Шэр пришёл за мной в тот момент, когда я заканчивала дополнительно зачаровывать на стойкость алую помаду на губах. К сожалению, времени на полноценный макияж у меня уже не было.

Смерив меня восхищённым и одновременно недовольным взглядом, одетый также во всё чёрное, герцог раскрыл объятия.

Надев перчатки, подошла к Шэйтару. Он сомкнул руки за моей спиной.

— Даже не пытайся флиртовать с другими мужчинами и строить им глазки, Эльза. Мы отправляемся на охоту в Лес воронов, поэтому никто не удивится, не досчитавшись по возвращении парочки лордов. Так что будь хорошей девочкой, любимая, и не буди во мне ревнивое чудовище, — ласково улыбаясь, промурлыкал мой кровожадный демон и поцеловал меня в нос.

— Обещаю. Ты тоже будь примерным герцогом и не шали, любимый, — чмокнула Шэра в губы.

Мы переместились тьмой в скрытую портьерой нишу, в паре метров от главного входа.

Первым вышел Темнейшество и отправился развлекать Её Величество.

Выждав с минуту, я тоже покинула укрытие и присоединилась к «Шэриме».

И вот зачем королева нас торопила? Половины придворных ещё нет на месте. Да и Далия со змеюкой Хиллэй до сих пор не подошли.

— А я всё видела, — хихикая, шепнула мне на ушко незаметно подкравшаяся Шарлин.

— Что видела? — тихим голосом поинтересовался Шай.

— Шэр и Эль по очереди вышли из-за одной портьеры за доспехами. Из ниши для поцелуев, — многозначительно добавила принцесса и покосилась на мои губы. Нахмурилась, не обнаружив никакого подтверждения своей теории.

Шехай лишь фыркнул и закатил глаза.

Когда, наконец, ещё через четверть часа все собрались, мы порталами переместились на опушку магического Леса воронов. По слухам, скрывающего в себе огромное количество маг-аномалий, а также редких и очень ценных представителей флоры и фауны.

Огляделась.

Ближе кдеревьям увидела табун диких призрачных коней. Белоснежные, с серебряными гривами, скалящиеся заострёнными зубами и прожигающие взглядом светящихся алых глаз. Сотканные из густой мглы и запутавшихся в ней сверкающих серебристых молний. Грациозные и статные… О, они очаровали меня своей потусторонней красотой! Влюбили в себя с первого взгляда.

Я не раздумывая решила, что не стану отсиживаться на уже расставленных у накрытых столов стульях или валяться на расстеленных одеялах, беседуя с леди и лордами.

Упустить возможность покататься на высших некромантических созданиях?!

Да три раза «ха»!

Когда же к кромке мрачного зловещего леса явились на призыв Ясмира и Морта про́клятые гримы — сотканные из тьмы гончие, — я была готова завизжать от радости! И даже обнять обоих некромантов!

И вовсе не потому, что надеялась на то, что Хаартгард прикопает их где-нибудь в этом загадочном Лесу воронов! Разве что совсем чуть-чуть…

По условию охоты, невесты должны до семи вечера добыть «трофей, достойный тёмного герцога» и вернуться обратно. Чтобы успеть привести себя в порядок к «великому пиру» и «услаждать взор своей дивной красотой».

Да уж, любовь Её Величества к пафосным речам и ролевым играм неискоренима… Но я вытерпела сею пытку. И уже через полчаса получала ни с чем не сравнимое удовольствие от гонки по дремучему лесу, верхом на призрачном коне.

Какой же это восторг! Мчаться быстрее ветра, не касаясь земли. Обгоняя других участников дикой охоты. Следом за инфернальными тварями. Распугивая живность. Разрывая пелену тумана. Втаптывая в траву стелящуюся тьму…

М-м-м… Красота!

Развлекалась я долго и со вкусом! Щедро делясь со своим конём и гончей магической силой.

Мы давно оторвались от остальных и просто резвились в своё удовольствие, когда внезапно напали на след огненной лисы. Духа животного, со спонтанно образовавшейся привязкой к горящему старому дереву, скопившему в себе большое количество магии. В момент «смерти» такое растение выплёскивает в пространство силу, а душа погибшего животного поглощает её и становится хранителем «останков» дерева. Пока существует хотя бы маленький кусочек наполненной магической энергией древесины — дух будет жить.

Шлейф огненной магии был едва уловим. Дух оказался сильно напуган. Испытание для невестушек явно застало его врасплох, вдали от места силы. И потому, петляя и запутывая следы, он стремился к нему со всех призрачных лап.

Но было нечто странное в этом огне. Какая-то древесно-цветочная нотка, не характерная для данного вида ду́хов… Чудился — на самой грани восприятия — едва ощутимый тонкий аромат цветущей вишни, магнолии… и лилий?

Постепенно существо успокаивалось. Шлейф становился менее отчётливым. Идти по следу было всё труднее…

Спустя несколько часов блужданий в мрачной лесной чаще, среди иссиня-чёрных причудливо-искорёженных магических растений, мы, наконец, вышли на поляну. Иссохшую. С выжженными деревьями. Утопающую в густой мгле.

Идеальный круг. В центре которого развалины дома. Опалённые магическим огнём камни. Догнивающие, чёрные от въевшейся копоти, балки.

Древнее пепелище. Пропахшее чёрной магией и очищающим огнём.

Вот это находка!

Внимательно осмотрелась. Но, к сожалению, не нашла ничего стоящего. Видимо, те, кто организовал костерок из жилища чернокнижника, и прибрали к рукам артефакты. Ну, или кто-то до меня.

Грим завыл. Почуял нашего огненного духа.

Я подошла к инфернальному пёсику, настороженно застывшему в хищной позе рядом с самым впечатляющим обугленным деревом погибшего сада.

Сосредоточившись, среди мешанины остаточной магической энергии этого места почувствовала искрящийся язычок пламени… бережно хранящий в себе крохотный росточек!

— Не может быть! — поражённо воскликнула я и, сняв перчатки, принялась крайне осторожно руками раскапывать землю у корней дерева.

Обнаружила чёрный, будто бы окаменелый, продолговатый кусочек древесины, величиной с фалангу моего мизинца.

Положила на ладонь. Энергия внутри гладкого «камешка» пульсирует, подобно биению сердца.

Вгляделась. Растительный огонь. Пламя единое с магией растений. Редчайшее явление!

Села на землю и начала аккуратно вливать силу в «камешек».

Стоило максимально заполнить вместилище духа, как передо мной появился он сам. Рыжая огненная лиса, увитая цветущими древесными лианами, будто бы прорастающими из огня.

Лиада. Лисица-дриада.

Такие духи появляются, если одна из сильнейших хранительниц магических деревьев погибает в пламени вместе с росточком своего дерева, не сформировавшись, до рождения, а её сущность объединяется с душой умершего неподалёку животного.

Лиады куда разумнее обычных огненных лисиц. Но, как и любые духи, они также вынуждены полностью подчиняться тому, кто завладел их «вместилищем».

Заглянула в мудрые изумрудные глаза.

— Как твоё имя?

«Тьяф», — мысленно ответила лиада. Пока источник силы духа касается моей голой кожи, я могу «разговаривать» с ней.

— Что здесь случилось?

В голове замелькали картинки. Страшный угрюмый тёмный метаморф. Чернокнижник невероятной силы. Одержимый жаждой власти и могущества. Кровавые ритуалы. Эксперименты по выведению прислужников-воронов. И маленькая слабость. Садоводство. Выведенный им уникальный магический вечноцветущий гибрид вишни, магнолии и лилии. Деревья с потрясающей красоты перламутрово-розовыми цветами, с жемчужным отливом. Изящными шёлковыми бутонами-звёздочками, светящимися по ночам и обладающими тонким нежным ароматом. Лианы с точно такими же цветами теперь обвивают огненную лисичку…

Невероятная привязанность архимага к собственноручно выращенному саду. Любовь. Нежность. Наверное, только эти деревья видели тёмного метаморфа таким… И зарождающаяся жизнь. Маленькая дриада, которой не суждено было появиться на свет… Множество разумных окружили жилище архимага. Поставили барьер. Везде огонь. Крики. Страшная смерть обессиленного чернокнижника, которому не удалось пробить единый щит своих врагов и выбраться из круга… Смерть. Возрождение. Пепелище. Жизнь в качестве духа…

— Печальная история, — тяжело вздохнула я и погладила «камешек». — Мне жаль, что ты не стала дриадой. Но не переживай, Тьяф, у меня есть для тебя отличный хозяин.

И пусть только Темнейшество попробует не оценить мой охотничий трофей!

Лиада с интересом посмотрела на меня.

— Обещаю скоро познакомить, а пока отдыхай.

Тявкнув, лисица вернулась в свой источник силы.

Я осторожно убрала «камешек» в карман жакета. И зачаровал его. Чтобы моя прелесть не потерялась и не была обнаружена ушлыми метаморфами. Хватит с них и короны джиннов! Стоимость которой, кстати говоря, мне никто до сих пор так и не возместил…

Над Лесом воронов раздался усиленный магией звук охотничьего горна. Пять протяжных сигналов. Значит, до конца охоты осталось пять часов…

— Как думаете, часа нам хватит, чтобы вернуться на опушку?

Призрачный конь, названный мною Яростным, и грим, именованный Тёмным, задумчиво принюхались, радостно оскалились и закивали.

— Отлично. Тогда предлагаю хорошенько обыскать это место и близлежащие окрестности. Учитывая, что все деревья, росшие здесь, имели магическую природу, мы можем найти много интересного и ценного, хе-хе-хе…

***

Три раза прозвучавший сигнал горна застал меня, Яра и Тёму азартно выкапывающими с помощью стихийной магии гигантскую яму в болоте, недалеко от уже изученного нами заросшего лесного озера. До этого мы ещё раз тщательно обшарили бывшие владения чернокнижника и облазили все близлежащие кусты.

Одеяние я, конечно, выбрала не слишком удачное… И уже сотню раз успела пожалеть! Но кто же знал, что придётся в нём столь… э-э-э… активно проводить время?

Зато добыча наша оказалась воистину королевской! Девятнадцать вместилищ с огненными ду́хами различных мастей: три волка, четыре лисицы, заяц, семь воронов, белка, змея, хорёк и медведь! И попались кое-кому в расчётливые лапки — «изловили» у озера невероятной красоты магическое существо, умеющее управлять потоками воздуха и воды, а также обладающее скверным характером. Белоснежный длинношёрстный лесной кот с серебристыми полосками и нереальными фиолетовыми глазами скакал по поверхности озера и пытался добыть себе рыбки. Накормила хитрого очаровашку и решила оставить себе. Привязала кровью и нарекла наглую усатую морду Мортом. Хе-хе-хе…

Собственно, это весьма сообразительное и не менее любопытное пушистое создание сейчас активно помогает в раскопках источника непонятной, едва уловимой, магии.

Сигнал горна заставил нас удвоить усилия!

И через десять минут, стоя на дне шестиметровой ямы, мы с любопытством разглядывали гигантский каменный куст с тремя уцелевшими бутонами. Каждый из которых величиной с мою голову. Внутри едва-едва теплится жизнь. Наверное, через пару тысячелетий магия бы совсем иссякла, и они превратились в такие же почерневшие осколки, что и остальные коконы фей! Фей!!!

Я расхохоталась.

— Сначала джинны, теперь феи… Осталось только найти древний портал в мир демонов! Но с этим я, пожалуй, пока повременю. Хе-хе, не всё сразу.

Мои подельники согласно закивали.

Попросив Яростного, Тёмного и Мортика-тортика на всякий случай поискать в округе подобные отголоски магии, принялась изучать диковинный куст.

Пришла к выводу, что единственное, что возможно сделать без вреда для феечек внутри коконов, — напитать их магией. Сам куст — передатчик и сортировщик стихийной силы — уже нежизнеспособен, поэтому придётся использовать индивидуальный подход.

Так как все три бутона находятся в середине куста, у самых корней, то пришлось изловчиться, чтобы прикоснуться к холодной каменной поверхности одного из цветков.

Сосредоточилась на ощущении магии.

Вода. Воздух. Лёд…

Опутала кокон подобными стихиями и начала через них направлять преобразованную магическую энергию окружающего мира.

Феечка внутри пробудилась практически мгновенно и принялась с невероятной скоростью поглощать вкусняшку.

Я порадовалась, что ранее тщательно исследовала куст, и потому не додумалась подпитать ненасытное существо энергией собственного маг-ядра.

Да эта обжорка высосала бы меня досуха за минуту! Бр-р-р!

Тем временем каменный цветок начал приобретать краски и оживать.

Я же дотронулась до следующего кокона.

Вода. Земля. Магия растений…

Создала подходящий поток энергии и присоединила к бутону.

Существо внутри каменного цветка оказалось ещё более ненасытным.

Эх, совсем они изголодались, бедняжки!

Для феи из третьего кокона организовала маг-канал, передающий «коктейль» из смеси огня и воздуха. Необычное сочетание. Наверное, внутри очень теплолюбивое и темпераментное создание.

Села на землю и принялась наблюдать за цветами. Светло-голубая роза, салатовая орхидея, алый мак. И все растут на одном кусте! Каменном.

Когда ещё такое увидишь?

Тем временем цветочки начали медленно раскрываться…

Кажется, феи решили поостеречься и не оттягивать более своё появление в этом мире.

Внезапно Мортик боднул мою руку головой.

— Погладить тебя? — недоумённо уставилась на кота.

Он фыркнул, потоптался на месте, немного отошёл и мявкнул, глядя прямо на меня. Потом ещё отошёл и, повернувшись ко мне, снова мявкнул.

— Идти за тобой?

— Мя-я-я! — закивал Мортик.

И мы подошли к одной из стен нашей ямы.

Котик зафырчал и стихией изобразил копание.

Я сосредоточилась… и действительно почувствовала совсем рядом фейскую магию. Но настолько слабенькую, точно её и нет.

Похвалив своего блондинчика, поделилась с ним силой, и мы принялись аккуратно рыть подземный ход, укрепляя его воздушной стихией.

Через полтора метра обнаружили коротенький стебелёк с бутоном, который уже начал чернеть и покрываться сеточкой трещинок. Но внутри ещё чувствовался слабый отголосок жизненной силы…

Я приложила обе ладони к цветку. Тьма и свет.

— Да уж, Мортик-тортик, будет непросто, — тяжело вздохнула и принялась договариваться со стихиями. Весь процесс пришлось контролировать лично, не убирая рук от петунии. Когда чёрный цветок наконец раскрылся, я чувствовала себя такой уставшей… Как будто сама родила эту фею! И вырастила тоже!

Что вполне можно принять за правду, ибо спящая иссиня-чёрная феечка — с жемчужно-белыми полупрозрачными крылышками — выглядела, как взрослая женщина. И даже была одета! В бархатистое платье, напоминающее цветок петунии, из которого появилась на свет.

Подхватив спящую красавицу на руки, выбралась наружу.

Здесь нас уже ждали. Невозмутимый Яр, в гриве которого копошилась — и, видимо, давно уже пыталась свить гнездо! — зелёненькая феечка-девочка в ассиметричном многослойном переливающемся платьице. Совершенно зелёная. Просто живое воплощение всех существующих в природе оттенков зелёного. Модница. Аж смотреть на неё больно. Поскольку это чудо ещё и сияет…

И крайне раздражённый Тёма, на макушке которого — нагло облокотившись на остроконечные уши грима! — сидят и перешёптываются два крылатых мужчинки. Один — ярко-алый и мускулистый донельзя, а второй — светло-голубой и изящнее любой из отрытых нами феечек.

Нашему появлению обрадовались. Сильно.

Яростный и Тёмный облегчённо вздохнули и заметно приободрились.

Феи же слетели на землю и, бухнувшись на колени, благоговейным шёпотом произнесли: «Королева».

У меня нервно дёрнулся глаз. Опять, что ли?

Но тут из моих ладоней раздался несчастный, преувеличенно громкий, стон и маленькие крылатики кинулись — как выяснилось — к своей правительнице.

Я с радостью вручила им Её болезненное Величество и отошла к Яру, Тёме и Морту.

Королева же продолжила жаловаться на ухудшение магии этого мира. Что энергия, видите ли, из едва ощутимой, молодой и приятной, стала намного тяжелее, мощнее и противнее…

— Ну, хоть одна радостная новость! Исчезновение маг-источников в ближайшем будущем нам явно не грозит, — шёпотом прокомментировала новость я.

Котик насмешливо фыркнул в ответ.

Далее Петуния, Орхидея, Роуз и Мак недолго погрустили из-за того, что они последние из фей Гилмара. Оказалось, крылатики как-то чувствуют это на интуитивном уровне.

После чего порадовались, что остались в живых, и их новые воплощения также прекрасны. А главное, что они сами не утратили своих знаний и личностей, что было бы настоящей катастрофой!

Затем феи полчаса ностальгировали о минувших днях. А потом, осознав, что терять им, собственно, уже нечего, решили покинуть этот мир! Благо, координаты соседнего у них имеются.

Мы с призрачным конём, инфернальным гримом и магическим котиком в шоке смотрели на этих странных существ.

Кажется, многовековая спячка всё же что-то повредила в этих миниатюрных головушках.

Внезапно феи вспомнили про нас. Точнее только про меня. И великодушно предложили исполнить абсолютно любое желание.

Категорически отказалась.

Вот сама от себя такого не ожидала!

Но если подумать, вспомнить историю расы джиннов, посмотреть на этих фей… то, действительно, лучше добиться всего своими ручками. Так надёжнее. И уж точно безопаснее.

Второй раз мелкие предлагать не стали. Приняли эффектные позы и, величественно кивнув в знак прощания, растворились в воздухе, едва заметно всколыхнув грань мира.

Вот так просто. Никаких ритуалов. Точных расчётов. Колоссального количества магии для осуществления переноса…

— Страшные существа.

— Мя-я-я.

— Хорошо, что они ушли.

— Мя.

— И ужасно странные. Из коконов своих выбраться не могут, а из одного мира в другой перенестись — как нечего делать.

Мортик-тортик снова со мной согласился.

Прозвучал одиночный сигнал горна.

— Ну что? Зарываем яму и возвращаемся?

Магические существа закивали.

С помощью воздушной стихии подняла нас над ямой. Засыпала. «Притоптала» ветром. И, оглядевшись, опустила нас рядом с озером.

Сил потребовалось не так много. Всё же осторожно раскапывать, боясь повредить ценность, и просто засыпать яму — это несопоставимые по затрачиваемому количеству магии процессы.

Привела в порядок свой внешний вид. Проверила надёжность чар на добытых сокровищах. Поделилась остатками магических сил с Яростным и Тёмным. Взяла на руки Мортика-тортика и вместе с ним взлетела на спину призрачного коня.

Мы поднялись высоко в небо и понеслись над Лесом воронов с рычанием, мявками, фырканьем и смехом.

Надо было видеть лица аристократов, когда наша удалая компания на невероятной скорости на последних секундах отведённого времени спускалась с небес!

Уверена, смотрелись просто потрясающе! Будто сошли с живой картины из Королевской художественной галереи Ринграда «Дикая охота». Ночь. Яростно рычащий инфернальный грим. Неукротимый могучий призрачный конь. Заливающаяся безумным смехом всадница. И прекрасный блондин.

Свою роль я отыграла на «ура!». Мальчики тоже отлично постарались.

Шэйтар оценил, а остальные… О-о-о! Остальные тоже прониклись моментом, хе-хе-хе…

Прощаться с Яром и Тёмой было грустно. Но, надеюсь, мы ещё свидимся.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Я не видел Эли десять часов. С того самого момента, как она, играючи обогнав всех придворных, умчалась куда-то в лесную чащу.

Как же мне хотелось отправиться за ней! Но, по долгу службы, я был вынужден находиться рядом с королём.

Матушка решила воспользоваться ситуацией и вновь принялась вещать о долге перед родом и «правильной» невесте. Нахваливала Шэриму Феррен.

Элсенн за её спиной строил мне рожи, беззвучно смеялся, кашлял в ладонь и закатывал глаза. В общем, отлично проводил время.

Я же беспрестанно волновался о своей взбалмошной девочке.

Эли же такая маленькая и хрупкая! Не метаморф, человек! Ещё и выбрала себе далеко не самого спокойного и покладистого призрачного коня… А вдруг с ней что-нибудь случится? Вдруг она попадёт в беду? На неё нападёт местное чудовище? Какой-нибудь вымерший в остальном мире опасный вид! Котёночку же везёт на случайности.

А если она упадёт с коня и потеряется? И плевать, что на его спине всадника удерживает магия и она же не позволит сбросить на сутки связанного с ним кровным ритуалом седока! С Эльзой всякое случается. Умудрилась же она случайно заполучить легендарную корону джиннов и избавить Гилмар от проклятых духов!

Гр-р-р! Да её, вообще, одну оставлять нельзя! Без присмотра в Лесу воронов Эли таких дел может натворить!!!

Вот о чём, интересно, думала моя мать, когда решала, где устроить следующее испытание отбора невест?

По прошествии пяти часов, Элсенн со свитой вернулся на опушку леса. Все с удовольствием вкушали пищу и непринуждённо общались.

Я же не находил себе места от беспокойства. Эльзы нигде не было видно. А значит, моя девочка до сих пор в одиночестве, голодная, бродит где-то в этом пр-р-роклятом лесу!

Пообедав, юные леди и лорды стали развлекать друг друга танцами и активными играми. Устраивали шуточные дуэли, рассказывали истории, ставили мини-спектакли на импровизированной сцене.

Повинуясь королю — чтобы не тратить попусту время — старшее поколение устроило совещание, через пару часов перешедшее в формат дебатов.

За два часа до официального завершения мероприятия потихоньку стали возвращать с добычей заядлые охотники.

Слуги организовали магическое освещение. На столах появились горячительные напитки, лёгкие закуски и настольные игры.

Музыканты исполняли весёлые народные песни.

Придворные шутили и смеялись, танцевали и общались, резались в карты и азартно заключали пари… А мне хотелось всё бросить и отправиться искать любимую девочку.

За час до окончания охоты вернулась довольная Шэрима Феррен вместе с приставленным к ней бледным стражем, которому — благодаря моей матушке — выпала честь нести зачарованный сундук с добычей этой невесты.

Сияющая Далия явилась без пятнадцати семь. Она смеялась над шуткой идущего рядом стража и пыталась забрать у него свой сундук с трофеем. Но метаморф уворачивался и строил рожи.

Дал была последней из невест, до сих пор остававшихся в лесу.

Астэрия Дилэй справилась с испытанием (по её словам) самой первой. За три часа.

Гестис Хиллэй вернулась на опушку второй, практически одновременно с нами.

Так что сейчас в Лесу воронов оставалась только Эли и пятеро охотников. Но последних можно было легко заметить — они участвовали в гонке на призрачных конях вдоль кромки леса. Красовались перед своими девушками.

А Эльзу Фрей никто не видел. И ни я, ни моя тьма не ощущали её поблизости.

Без десяти минут семь. Без пяти… Элсенн, Ясмир и Морт пытаются меня поддержать, успокоить. А я не могу успокоиться. Изо всех сил удерживаю себя и тьму на одном месте. Просто понимаю, что сделаю шаг — и не остановлюсь, рвану в этот проклятый лес!

Минута. Тридцать секунд. Десять. Пять.

И тут с небес спускается Эльза. Прекрасная всадница Дикой охоты. Довольная. Счастливая. В обнимку со священным котом!

Все в шоке и восхищении.

А я хочу сжать негодницу в крепких объятиях. Поцеловать в сочные алые губы… И выпороть хорошенько! За то, что заставила меня так волноваться! Такая радостная, великолепная, соблазнительная…

Но нельзя. Я на работе. Идёт отбор. Мой отбор. Мне выбирают невесту. И Эли нет в списке. И никогда не будет.

Гр-р-р! Как же всё это бесит. Впиваюсь ногтями в ладони, чтобы не сорваться, не послать всё и вся к про́клятым ду́хам.

Недолго. Ещё немного. И я схвачу мою малышку в охапку и уйду в отпуск.

Конец POV.

***

Какой же это кайф — отмыться в горяченькой водичке, после дня в лесу, раскопок и гонки с ветром на призрачном коне! Чистящие заклинания, конечно, — отлично помогают, но, несмотря на абсолютную стерильность, всё равно остаётся ощущение, что песок везде и грязь с меня стекает. Бр-р-р! Да и холодновато было, даже под согревающими чарами, вечером на Яре нестись по небу к месту встречи.

Надела длинное платье прямого силуэта из мягкой тёмно-зелёной ткани, с вырезом-лодочкой и облегающими рукавами, закрывающими запястья. Магией заплела косу, украсила драгоценной заколкой во всю длину, состоящей из двенадцати резных золотых листьев (от самого большого листа сверху — к самому маленькому снизу), связанных между собой тончайшими цепочками и с изумрудами в сердцевинах. Дополнила образ маленькими серьгами-листочками и массивным браслетом из этого же гарнитура. На ноги надела удобные туфельки без каблука. Сегодня я уже набегалась. Хочется спокойствия, тишины, уюта… а приходится идти на пир. Эх…

Лёгкий макияж. Бархатная помада на тон темнее натурального оттенка. Стрелки у внешних уголков глаз, на которые ушли остатки моего терпения. Готово!

Оглядела себя в зеркале. Аккуратно переложила косу на плечо, чтобы не выглядеть совсем уж по-домашнему, попрощалась с разлёгшимся на моей постели Мортиком-тортиком и отправилась… в главный бальный зал, где королева Элена и решила организовать пир.

Застыла в дверях, поражённая изменениями. Ни изящных люстр с алмазами, ни сверкающего золота, ни белоснежной лепнины… Тёмно-серые каменные стены увешаны гигантскими гобеленами со сценами охоты, рогами различных животных и старинным оружием. Факелы в стилизованных держателях трещат на стенах, кованые люстры-обручи с толстыми свечами качаются на цепях, отбрасывая причудливые тени. Везде разбросаны шкуры. Массивные столы выставлены огромной буквой «П» и завалены едой и, главное, дичью. Вместо стульев откуда-то притащили длинные грубые деревянные лавки. Несчастные музыканты одеты в тематические древние костюмы, как, собственно, и пока ещё немногочисленные придворные.

Из состояния крайнего удивления меня вывела Шарлин. Подхватила под руку и, похвалив наряд, утащила за стол. Решила показать моё место, чтобы я ничего не напутала. Место оказалось очень близко к выходу, чему я несказанно обрадовалась.

Заверив меня, что всё не так плохо, как кажется, и это лишь очередная дань традиции, Лин поспешила в противоположный конец зала и села практически во главе стола. На высокий резной стул. Ибо наследнице престола так полагается.

Совсем скоро собрались все «гости» и начался пир.

Что ж, это оказалось даже забавно: охотничьи байки, шутки, «пение» частушек мимо нот. А может, мне просто повезло с соседями. Так как ближе к дверям сидели менее титулованные и более простые в общении метаморфы.

Прошёл час — и со своего места поднялась Её Величество. В воцарившейся тишине она привычно произнесла торжественную речь и велела четверым стражам — сопровождавшим кандидаток в супруги герцога Хаартгарда на охоте — выйти в центр с зачарованными сундуками с добычей.

Зрелище оказалось интригующим. Никто (кроме невесты и её помощника) не знал, что за трофей находится внутри каждого специализированного артефакта. А у вынужденных подручных были очень красноречивые выражения лиц. Метаморф, несущий сундук с гравировкой «Далия Хардгрэйв», буквально светился от восхищения и благоговения. Шедшему за ним прислужнику «Шэримы Феррен» явно было не по себе. Он будто бы опасался содержимого своего зачарованного ларца. Страж Астэрии Дилэй демонстрировал непоколебимую уверенность. А помощника Гестис Хиллэй, замыкающего процессию, практически колотило от ужаса.

Хранители сундуков выстроились в ряд и замерли.

Королева Элена предоставила сыну-жениху право выбора очерёдности преподнесения трофеев.

Первым сделали прозрачным сундук «Шэримы». В нём оказалась дюжина живых, невероятно проворных и крайне ядовитых колючих древесных магических змеек редчайших окрасов.

Всё с Шехаем понятно! Хотел впечатлить Далию, которая обожает змей. И ему это удалось — леди Хардгрэйв смотрела на очаровательных ядовитых малышек как на величайшее сокровище.

Собравшиеся тоже были поражены способностями «драконессы» и громко аплодировали. Некоторые заядлые охотники в шутку предлагали забыть про герцога и составить их счастье.

Вторым продемонстрировали трофей леди Дилэй — труп златошкурой молодой лани с алмазными копытцами.

Я бы сказала, очень неплохая добыча для юной модницы-аристократки. Хе-хе, похоже Астэрия выбрала материал для своего следующего наряда. И многие леди с завистью оглядывали золотистую мягкую шубку.

Третьим стал прозрачным сундук Дал. По залу сразу же пронёсся коллективный вздох восхищения.

Живой малыш-сойлик. Кролик, покрытый голубыми перьями и мягкой беленькой шёрсткой. Очень редкий магический зверь, обладающий высоким интеллектом и наделённый воздушной стихией.

Все присутствующие в тишине любовались на сойлика, а он сонно жмурился и удобнее устраивался в «гнезде» из ткани.

В первый раз увидела живьём это магическое существо. Такой миленький.

Как только сундук леди Хардгрэйв стал видимым — раздались оглушительные аплодисменты. Аристократы наперебой громко выражали свой восторг, хвалили Далию, умоляли подарить или продать сойлика, признавались в любви… а мрачные Ясмир и Шэйтар играли в «гляделки».

Так-так-так, судя по всему, у этой парочки интриганов существуют какие-то договорённости, и успех Дал им явно не на руку…

Последним — я так полагаю, из-за сулящего неприятности выражения лица стража-хранителя — был продемонстрирован трофей Гестис Хиллэй.

Что ж, Хаартгард не прогадал… Внутри зачарованного ларца обнаружился труп крупного чёрного ворона.

Хе-хе, чувствую остаточную тёмную магию. Наверное, потомок одного из модифицированных прислужников чернокнижника. Так себе добыча. Ни ценных ингредиентов, ни материала для пошива дорогого наряда…

Хотя, признаюсь, мне порою тоже очень хотелось испепелить парочку десятков этих навязчивых птиц. Но, подумав, что вряд ли в Лесу воронов стоит убивать воронов — учитывая, как сильно пернатые в нём расплодились, — я постаралась просто не обращать на совершенно бесстрашных наглецов внимание.

Однако реакция метаморфов оказалась для меня куда более неожиданной, нежели трофей Хиллэй: перекошенные лица, в глазах шок и суеверный ужас, осуждающие шепотки, поспешное начертание в воздухе рун удачи и защиты…

И — как апофеоз всех странностей — тихая и печальная речь Её Величества.

Оказалось, нас — не местных — «во всей этой суматохе» забыли предупредить, что воронов убивать нельзя. Нет, в принципе-то можно, никто подобного не запрещал… но вот негативные последствия после убийства «про́клятой птицы» не заставят себя ждать. Невезение. Не полнейшее, нет. Просто внезапное и фатальное, в каком-нибудь крайне важном деле.

Далее последовала трагичная история про борьбу со злым тёмным архимагом, некогда обосновавшемся в лучших охотничьих угодьях герцогства Хаартгард и творившим свои нехорошие делишки. Был он то ли отцом, то ли братом, то ли возлюбленным первой жены хозяина этих земель, умершей то ли при родах, то ли в результате несчастного случая, а может, и убийства… Кто спустя столько тысячелетий помнит-то?! Только вот герцог женился повторно и вроде как жил не тужил, а чернокнижник не смог обрести душевной гармонии и пошёл по пути мести. Конечно же, тёмного архимага в итоге победили, и все жили долго и счастливо. Только про́клятые птички чернокнижника омрачали радостные денёчки. Было решено их не трогать, а место жительства переименовать в Лес воронов.

Хе-хе, а главгад истории — красавчик, даже после смерти умудряется портить жизнь неразумным потомкам своих врагов. Наверняка, при создании приспешников наложил какое-нибудь проклятие-условие, активирующееся при убийстве пташки и перенаправляющее всю скопившуюся в её теле силу на месть… Очень любопытно…

Оценивающе поглядела на ворона. Хороший экземпляр, сильный.

Перевела взгляд на растерявшую всю свою непомерную гордость, бледную до синевы, Гестис.

Да уж, если байки метаморфов правдивы, то Хиллэй придётся нелегко.

Напряжённую тишину вновь нарушил голос королевы.

О! Этой потрясающей женщине в который раз удалось всех заболтать и вернуть благостное расположение духа. Ну, всем, кроме Гестис, естественно.

Ещё около часа собравшиеся наслаждались едой, напитками, музыкой и общением друг с другом, обсуждали трофеи невест и высказывали предположения, касаемо отбора и его участниц, заключали пари… А потом настало время исключения одной из избранниц и завершения пира.

Трудно передать тот шок и неверие, которые воцарились в помещении, когда Шэйтар Хаартгард озвучил имя Далии. Даже Её Величество решила, что «ослышалась и что-то не так поняла».

Зато Дал сразу поняла, в чём дело. Ой, не завидую я теперь Ясмиру-у-у! Хоть помощница Шэра и желала как можно скорее покинуть отбор, но явно не таким образом.

Я чуть не расхохоталась, когда мой демон — «специально для матушки» — повторил имя младшей леди Хардгрэйв и добавил причину: «Флиртовала с другими мужчинами не только у меня за спиной, но и находясь прямо перед глазами».

Занавес!

С огромным трудом взяв себя в руки, королева Элена улыбнулась, кратко поблагодарила Далию за участие и, озвучив следующее испытание, спешно удалилась вместе с супругом.

Не имея желания обсуждать с Шаем, Лин или своими новыми знакомыми охоту и её ошеломляющие результаты, я тоже покинула пир и направилась в собственные покои.

Глава 29. Фатальная ошибка

Мортик-тортик меня не встречал. Он бессовестно дрых в самом центре кровати, раскинув лапы и будто бы пытаясь занять собой как можно больше пространства.

Учитывая, что котеюшка почти метровой длины и весом килограммов восемь, то справлялся с поставленной задачей он великолепно!

Может, зря его Мортом нарекла? Говорят же, как корабль назовёшь, так он и того… поплывёт.

Но похож же, зараза блондинистая! Один в один!

Да и не выгонять же это хитрожо…умное животное на улицу из-за прихватизации какой-то кровати?

Уверена, скоро явится Шэр и я решу постельный вопрос заимствованием его ложа. А что? И любимому мужчине приятно, и котейке хорошо, и мне есть где спать!

К тому же, как поведал Леандр (мой сосед за столом) во время пира, лесной кот у метаморфов — священное магическое животное. По легенде, он спас будущего основателя и первого короля Фэйтгарда от смерти, когда тот был ранен врагами и скрывался в лесах. Поэтому то, что Мортик «выбрал меня своим другом», — благословение магии и знак. Якобы «не станет один из потомков хранителя королевского рода дружить с недостойным».

Так что меня не поймут, даже если я решу передарить эту наглую усатую морду.

Боюсь, даже королевскую семью не выйдет Мортиком-тортиком принудительно осчастливить…

Ощутила знакомую тьму.

Появился Шэйтар и, сграбастав меня в объятия, впился в губы жадным долгим поцелуем.

— Скучал по тебе, Эли, — тяжело дыша, признался он, гипнотизируя почерневшими, полными желания глазами… и вновь завладел моими губами.

Не стала сдерживать свою страсть. М-м-м, сумасшествие какое-то!

Пришла в себя, когда тьма любимого принялась избавлять меня от платья, методично разрывая его на маленькие лоскутки.

— Шэр, остановись, — разорвав поцелуй, попросила я.

Обнажённый по пояс возбуждённый мужчина прижал меня к себе крепче и, поцеловав в шею, хрипло уточнил:

— Зачем?

— Морт спит. Не хочу, чтобы он видел… нас. Пошли к тебе, — и лёгким поцелуем коснулась губ Шэйтара.

Хаартгард напрягся.

— Морт? — нехорошо прищурившись, прошипел он и внимательно оглядел спальню.

— Мой кот, — пожав плечами, невинно уточнила я. Но губы сами предательски растянулись в широкой ухмылке. Я пакостно захихикала.

Вновь расслабившийся герцог тихо засмеялся.

— И почему я не особенно удивлён? — хмыкнул едва слышно и утащил меня в свою спальню.

Я потянулась к губам любимого, но он внезапно отстранился и пошёл к шкафу.

— Только не говори, что у тебя тоже Морт, — не понимая, что происходит, ехидно произнесла я.

Хаартгард рассмеялся.

— О нет, Эли. Просто, помнится, я обещал тебе ответный «сюрприз», — мило улыбаясь, промурлыкал тёмный архимаг и достал перевязанную огромным алым бантом чёрную коробку. — Со всеми этими дурацкими испытаниями почти не остаётся времени на то, чтобы побаловать мою любимую девочку, — печально вздохнув, посетовал он и протянул мне подарок.

Взяла. Хм, коробка не тяжёлая. Но, сдаётся мне, ничего хорошего там быть не может. Слишком уж выражение лица у Темнейшества подозрительное. Довольное такое. Предвкушающее.

— Ну же, Эли, открывай… — вкрадчиво так, подбираясь близко-близко.

Тяжело сглотнула.

— Лучше я как-нибудь потом…

Шэр зашёл мне за спину. Прижался всем телом. Обхватил за талию.

— Неужели тебе не интересно? — искушающе зашептал мне на ушко и принялся его покусывать и облизывать.

Длинные пальцы инкуба начали ласкать моё тело. С каждым движением позволяя себе всё больше и больше… м-м-м…

Тьма стала медленно развязывать бант.

Алая лента упала на пол.

— Давай же, моя сладкая, подними крышку, — промурлыкал Хаартгард и впился поцелуем в мою шею. Заурчал. Широко лизнул. Принялся покусывать и целовать, уговаривая взглянуть на свой подарок.

Дрожащей рукой открыла коробку.

Внутри оказались большие пушистые чёрные кошачьи ушки и роскошный хвост. «Живые» ментальные артефакты.

— Тебе пойдёт, котёночек, — сжимая в ладонях мою грудь и играясь с сосками, прошептал на ухо коварный соблазнитель. — Давай померяем прямо сейчас, м-м-м?

Дальше я ничего не контролировала.

Шэр забрал из моих ослабевших рук свой подарочек. Посадил меня на кровать. Расплёл косу. Повертел мою голову, порылся в волосах, прикладывая артефакты. Наконец, по очереди зафиксировал и активировал. Я ослабила ментальный щит, позволяя артефактам «стать частью меня». Ощущения оказались очень странные, будто у меня появились новые части тела. Очень чувствительные части! Потому что стоило Шэйтару погладить мои новые ушки, как по телу пробегала волна невероятного удовольствия, м-м-м… Любовник это заметил моментально, но удержал себя от дальнейших экспериментов, до тех пор, «пока образ не будет завершён».

С хвостом Хаартгард разобрался быстрее, чем с ушами. «Подключив» его, почувствовала себя ещё более странно. Будто у меня появилась ещё одна рука. Только без пальцев.

Ш-ш-ш! И очевидно — ещё одна эрогенная зона. М-м-м, особенно приятно было, когда этот… дар-р-ритель гладил основание хвоста! Мр-р-р! Ка-а-айф!

После присоединения артефактов меня ненадолго оставили в спальне одну, чтобы я «надела остальное».

Как оказалось, в коробке лежали ещё зачарованные чёрные туфельки на высоченной шпильке, магическая подводка и алая помада, сексуальное кружевное боди со множеством тоненьких верёвочек и шнуровкой на груди и животе, а также кружевные перчатки, не доходящие до запястья, заканчивающиеся чуть выше большого пальца. Эдакие лапки…

Оделась. Накрасилась и дополнительно закрепила магией макияж. С помощью стихий завила волосы.

Получилась ОЧЕНЬ развратная кошечка.

А эти глаза-а-а! М-м-м… Красота! А не шокировать ли моего любвеобильного затейника их истинным видом?

Эх… Нет, сначала нужно избавить Шая от метки невесты. А потом можно будет и открыть свою личность Шэйтару…

В дверь раздался стук.

Приняла соблазнительную позу. Выгнула спинку. Гибким хвостиком эротично обвила бедро и разрешила Шэру войти.

При виде меня Хаартгард не смог сдержать тьмы.

Она оплела меня своими щупальцами. Начала ласкать.

Я выгибалась и, не сдерживая стонов, смотрела в чёрные, полные похоти глаза моего герцога.

Он медленно подходил всё ближе и ближе. Босой. Полуголый. В одних только брюках. Не скрывающих возбуждения.

Такой порочный. Прекрасный. Совершенный.

Облизала пересохшие губы и, продолжая смотреть Шэйтару в глаза, опустилась на колени.

Мой демон шумно вздохнул. Черты его лица хищно заострились.

Протянула руки. Расстегнула брюки. Стянула с идеального тела всё лишнее.

Хаартгард сделал последний шаг.

Я принялась вылизывать его член.

Он же хотел кошечку. О, я буду хорошей кошечкой.

Взяла в рот головку члена. Пососала. И принялась играться. Дразнить. То беря глубоко, заглатывая практически полностью, то вновь уделяя внимание лишь головке…

Долго любимый не продержался. Зарычал. Намотал мои волосы себе на руку и принялся самостоятельно трахать мой рот.

Я послушно последовала его желанию, получая удовольствие от того, что Мечта-всех-женщин-Гилмара потерял свой демонов контроль. Здесь. Сейчас. СО МНОЙ.

С рычанием Хаартгард кончил.

Проглотила семя и, пошло облизав губы, уставилась на «хозяина» томным игривым взглядом.

— Мяу? — чуть наклонив голову, улыбнулась уголками губ.

Шэр выругался на родном языке, наклонился и, подхватив меня под ягодицы, потащил в постель.

Обняла любовниками руками за шею, ногами за бёдра. Потёрлась об него, наслаждаясь раздражённым шипением. А потом вспомнила, что у меня же есть роскошный длинный хвост! И чего это он без дела болтается?

Огладила хвостом замур-р-рчательный пресс Шэра… бёдра… подразнила, касаясь крепких ягодиц… и начала щекотать поднимающийся член.

В кровати мы очутились мгновенно.

А дальше был ОЧЕНЬ жаркий секс. Ментальные артефакты оказались куда более чувствительны, чем мне подумалось вначале. Особенно уши. М-м-м, эти уши-и-и! Уже только от продолжительного поглаживания можно было получить оргазм! А уж когда Шэр начинал их кусать… О, я стонала и кричала от удовольствия так, как никогда в жизни!

Хвост же был хорош тем, что, благодаря своему наличию, превращал спину в сплошную эрогенную зону. Так и хотелось всё время выгибаться и тереться о Хаартгарда, особенно, когда он брал меня сзади.

Шикар-р-рная вещь — эти артефакты для взрослых!

Я даже подумала сделать Шэру ответный подарок. А потом вспомнила, что он у меня метаморф, владеющий частичной трансформацией, и предложила ему тоже внести разнообразие в наши отношения. А то всё я, да я! И, вообще, котик с кошечкой это куда логичнее…

Зря я это предложила, да… Не видать мне больше покоя. Сама загнала себя в экзотическое сексуальное рабство.

А ведь Шэйтар до этого даже не помышлял о подобном. Но, разумеется, решил попробовать.

Отошёл в ванную комнату. Через пять минут вернулся с шикарными чёрными ушами и хвостом. И небольшими клыками.

Я с умилением изучила его новые приобретения. Удивилась, что ушки у него только одни — пушистые и на макушке, а обычные пропали. Потискала любовника от души.

Он же — всё больше и больше возбуждаясь — терпеливо ждал, пока я наиграюсь.

После чего поставил меня на четвереньки… И я потеряла своего миленького котёночка.

О, эта демоническая рычащая — и периодически сыто урчащая — кошатина мучила меня до самого рассвета! Словосочетание «звериный секс», что называется, приобрело для меня новые краски.

А учитывая, с каким задумчиво-мечтательным взглядом и противной довольной улыбочкой Хаартгард уходил на работу, — я попала. По собственной глупости.

Застонав, уткнулась в подушку.

Вспомнила про Морта. Младшего. Который кот.

Его же кормить надо!

Опять застонала.

А я к тому же в спальне Темнейшества. Отсюда ещё надо выбраться, не нарваться на членов королевской семьи. А потом ещё и на невестушек не наткнуться. Ибо из одежды у меня только — кошачьи ушки и хвост. Плюс полный гардероб старшего принца.

Побилась головой о подушку.

День обещает быть интерес-с-сным.

***

Почти час провозилась с артефактами. Чтобы их безопасно отсоединить. Благо, нашла в коробке инструкцию.

Ещё столько же приводила себя в порядок. Отмокала в ванне и сводила все собственнические метки ненасытного Хаартгарда.

После чего приступила к поиску одежды в гардеробной. Прихватизировала белую рубашку из плотной ткани, длиной до колен, с воротником-стойкой и небольшими разрезами по бокам.

Сойдёт за платье.

Отыскала тапочки. Близнецы мною уже однажды уворованных отсюда.

Хе-хе, преступник всегда возвращается на место преступления.

Правда, с каждым разом чужой одежды на мне всё меньше и меньше…

— Очень соблазнительно выглядишь, — подмигнул мне сидящий на диване в гостиной Шэйтар, как только я появилась в дверях, и указал кивком головы на заставленный едой журнальный столик. — Присаживайся, Эли. И поешь нормально. За кота можешь не переживать. Я распорядился покормить Морта-младшего, — насмешливо оскалился любимый.

— Ты лучший, — чмокнула Шэра в щёку, сняла чары с еды и, взяв чашку с кофе и аппетитный бутерброд, присела в кресло напротив.

Хаартгард же вернулся к внесению поправок в документ.

Стоило мне завершить завтрак, как заботливый Шэр превратился в главу министерства безопасности и перешёл к допросу.

Чего и следовало ожидать. Будет он меня задабривать вкусняшками просто так! Этот расчётливый демон даже подарки делает мне, а в итоге получается, что самому себе!

— Эли, через полтора часа у меня выгул матушкиных отборных девиц, поэтому, пожалуйста, расскажи мне без утайки, чем именно ты вчера занималась целых десять часов в Лесу воронов, что была вынуждена мчаться обратно на максимально возможной скорости?

Догадался-таки.

— Тем же, чем и Далия, — невинно захлопала ресничками.

— Строила глазки высшим лордам? — нехорошо прищурившись, спросил Шэйтар.

Рассмеялась.

— Охотилась за редкими магическими существами! — пояснила я и, закатив глаза, заметила: — Шэр, мы оба прекрасно знаем, что Дал ни с кем не флиртовала, а исключил ты её по желанию Ясмира. Интересно только, что за условие Некромант тебе поставил? Как вынудил согласиться?

— Угрожал, что иначе незамедлительно уйдёт с поста ректора Миража.

Да, Мастер умеет быть убедительным!

— Итак, Эльза, я жду.

— Что ж, я расскажу. Но в своей комнате.

Хаартгард выразительно приподнял брови в недоумении.

— Хе-хе. Без доказательств ты вряд ли поверишь. Да и у меня есть для тебя подарок. И заметь, пожалуйста, Шэр, для ТЕБЯ, а не одновременно и для меня тоже, — показала язык и, подойдя к поднявшемуся с дивана любимому, крепко обняла его за талию.

Шэйтар фыркнул и, поцеловав меня в нос, перенёс нас тьмой.

— И что за подарок? — присаживаясь на мою кровать и сгоняя с налёженного места недовольного этим Мортика-тортика, поинтересовался мой демон.

— О, это настоящий «трофей, достойный тёмного герцога», — пародируя королеву Элену, торжественно и загадочно произнесла я.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Как я и предполагал, моя Эли нашла, чем себя занять в этом про́клятом Лесу воронов!

Гр-р-р! Вот не зря я волновался и места себе не находил!

Гонки на призрачном коне в чаще леса с соперником в виде инфернального грима!

Посещение последнего пристанища чернокнижника, до сих пор имеющего повышенный нестабильный магический фон! Да ни один архимаг не возьмётся утверждать, что там безопасно колдовать, и уж тем более предполагать, чем могут обернуться простейшие чары!

Поиск испуганной, а потому непредсказуемой, лиады и бесконтрольных агрессивных огненных духов!

Приручение священного кота в его месте силы! «В лесном озере» — ха-ха, знаю я это «озеро»! — правильнее будет: в древнем сильном природном маг-источнике! Не зря же чернокнижник рядом обосновался!

Раскопки в болоте! В болоте про́клятого Леса воронов, рядом с магическим источником и территорией с нестабильной энергией!

Крайне рискованное — практически самоубийственное!!! — пробуждение последних фей, исчезнувших сотни тысячелетий назад! Древних существ, с отличным от нашего мировоззрением и умеющих ходить между мирами! А если бы они решили в качестве награды сделать Эли одной из них? Или утащили её с собой в другой мир?!

Гр-р-р! Сил моих нет! Да эту женщину вообще нельзя оставлять без присмотра!!!

Она всегда СЛУЧАЙНО влезает в сомнительные истории!

То джинны, то феи! Дальше, я так полагаю, планируются демоны?!

Ну уж нет! Только их мне и не хватало! А вдруг Эльза кому-то из рогатых соблазнителей приглянется? Учитывая её везение, так это точно будет какой-нибудь князь или король!

Гр-р-р!!! Запру! Вот точно запру мою малышку-путешественницу!

И никакой «трофей, достойный тёмного герцога» не поможет ей откупиться от наказания!

— Магия! Как же спокойно, оказывается, я раньше жил! — сжав в ладони подарок любимой девочки, нервно расхохотался.

Успокоившись, тьмой переместился из кабинета в министерстве в свой кабинет в родовом поместье Хаартгардов. Убрал вместилище лиады в пустой магический сейф. Не стоит хранить «камень» силы огненного существа вместе с бумагами государственной важности.

Как разберусь с отбором, навещу Джуэла и закажу подходящую оправу для вместилища духа. Будет у меня перстень с огненным помощником.

Сверившись со временем, переместился ко входу в королевский замок. Невестушки должны подойти уже через десять минут.

Как же я надеюсь, что хотя бы сегодняшняя дневная прогулка с «избранницами» пройдёт спокойно и без всяких неожиданностей.

Посещение Королевской художественной галереи Ринграда и выставки модного в этом десятилетии скульптора — Антуана Рэви — под открытым небом в Саду падающих звёзд. «Обязательная культурная программа», как выразилась Её Величество.

Единственная радость — самолично матушка присутствовать не сможет, так как ранее уже дала согласие на участие в благотворительном аукционе графини Геринн.

Но с нами пойдёт Шарлин со своими четырьмя фрейлинами и парочкой маминых.

В общем, не только от девиц отбивайся, дорогой Шэйтар, но и за сестрицей приглядывай.

Эх, поскорее бы закончить этот отбор, сдать Шая Ясмиру, министерство — Морту и отправиться в отпуск куда-нибудь в… хм… надо подумать, где меня с Эли не смогут достать…

— Здравствуй, дорогой брат, — радостно пропела Шарли, явившись раньше времени в компании Лени, Тиши и ещё четырёх фрейлин.

Девчонке явно что-то от меня нужно.

— Здравствуй, дорогая сестра. Леди, — поздоровался я и вежливо раскланялся с аристократками.

— А Эльза с нами не пойдёт? — оглядевшись, невинно захлопала ресничками Шарлин.

Вопросительно приподнял бровь.

Сестрица накинула на нас полог тишины.

— Ну, я слышала, как утром вы с ней ругались в её покоях, — захихикала эта любопытная зараз… кхм… принцесса.

Чего только мы не успели сделать с Эли этим утром!

— И как связаны эти два события? — хмыкнул я.

Можешь не надеяться, дорогая сестра, что я тебе хоть что-нибудь расскажу.

— Мой дорогой брат, неужели у тебя появились провалы в памяти? — притворно испугалась эта посредственная актриска. — Ты же кричал, что теперь Эльзу ни на минуту одну не оставишь и везде будешь ходить с ней за ручку, — оскалилась девчонка.

Так вот зачем явилась пораньше! Поупражняться в остроумии и нервы мне потрепать.

Ответить колкостью не успел — нарушая целостность чар полога, к нам белым лебедем подплыла леди Дилэй и, приторно улыбаясь, завела разговор о погоде и природе. Её фрейлины разумно держались поодаль. Жаль и мне нельзя. Приходится выслушивать пространные речи миленькой глупышки.

Ещё через пять минут вышла угрюмая леди Хиллэй в закрытом платье цвета бронзы. Свита держалась от неё на расстоянии, поглядывая одновременно с опасением и презрением.

Леди поздоровалась с нами, но Астэрия Дилэй, повернув голову в другую сторону, сделала вид, что не заметила свою подружку.

Малышка Гестис сжала кулачки, гордо расправила плечи и, с застывшими в глазах злыми слезами, уставилась на воздушницу. Но та как ни в чём не бывало продолжила щебетать чушь и мило улыбаться мне, откровенно игнорируя Хиллэй.

Скрипнув зубами, девушка резко развернулась и отошла.

Хех, вот и «проклятие» ворона действии.

Взглянул на часы.

Ещё десяток секунд — и можно будет отправляться без Феррен.

Отчислю её за непунктуальность. Матушка не сможет ничего возразить. Моей Эли будет приятно. Я, наконец, избавлюсь от драконессы, а за тем, чтобы моя малышка не сбежала с её уходом, как-нибудь прослежу. Да и, думаю, я стал для Эльзы Фрей важнее её договорённостей с Шехаем.

— Доброе утро, — довольным голосочком пропела Шэрима Феррен.

Явилась-таки.

В нежно-розовом платье — похожем на цветущий торт — и широкополой шляпе.

Настолько широкополой, что даже если внезапно дождь пойдёт — драконесса останется сухой!

Хм, может, отчислить её за плохой вкус?

— Всем доброе утро, — из-за спины Феррен показалась Эли. В милой соломенной шляпке и простом лимонном платье-рубашке до колен. Демонстр-р-рируя всем свои прекрасные ножки! Гр-р-р! Ещё и этот высоченный каблук.

Шарлин сразу кинулась обниматься с моей девочкой. А потом повисла на её руке.

Вторую ручку оккупировала насмешливо скалящаяся Шэрима Феррен.

И как я мог подумать, что Эльза послушается меня и останется во дворце?

Открыл портал к Королевской галерее.

Первыми — болтая и смеясь — в него, не расцепляя рук, впорхнули три подруженьки.

За ними, ухмыляясь и кидая на меня насмешливые взгляды, проплыла вереница фрейлин моей сестры и матушки.

Следом, чеканя шаг, прошагала через воронку про́клятая леди Хиллэй и её вынужденные сопровождающие… а за ними фрейлины Астэрии Дилэй.

Сама же блондинка, никого и ничего не стесняясь, повисла на моей руке, всячески демонстрируя откровенное декольте.

Осталось только меня носом в него тыкнуть, вот честно!

Кажется, девице очень хочется замуж за мой титул. Настолько, что даже тьма перестала её пугать.

Привыкла, а теперь перешла к решительным действиям.

Смешно.

Прошёл с… кхм… навязчивой лебёдушкой через портал.

В галерее всё стало ещё хуже.

Остаться наедине с Эльзой мне не позволила Шарли. Видите ли, она давно уже пригласила Шэриму и Эли на прогулку по Ринграду — но с этим моим отбором у них совершенно нет возможности никуда выбраться и побыть вместе! — потому сегодня она решила воспользоваться удачей и устроить ИХ день.

Мне же мелкая зараза посоветовала не терять времени даром, приобщиться к вечному и хорошенько просветиться! Гр-р-р! Зря кое-кого в детстве не пор-р-роли…

В итоге неугомонная троица — перешёптываясь и хихикая, строя забавные рожицы и смеясь — маленьким ураганчиком хаотично носилась по залам, от одной картины к другой.

Я же был вынужден терпеть общество двух тысячелетних аристократок, пытавшихся поразить меня своими глубокими познаниями в искусстве. Иногда они несли такую откровенную чушь, что хотелось просто заткнуть их заклинанием. Навечно.

«Художник нарисовал море голубым, потому что оно голубое». Гениально!

«У девушки у окна такие прекрасные грустные глаза! Скорее всего, у неё что-то случилось». Да вы что?! Правда?! Название полотна — «Скорбящая вдова» — конечно, просто так большими буквами на всеобщем языке написано на табличке с кратким описанием картины. Вдруг кто-то без воображения придёт и захочет почитать?

Так, Шэр! Успокойся! Контролируй тьму!

Глубоко вздохнул.

Услышал смех Эли и отвлёкся от повисших на мне Дилэй и Хиллэй.

Как же моя девочка близко! Протяни руку — и дотронешься! Но одновременно так далеко…

Печально вздохнул.

Смерил веселящихся Шарли и Феррен многообещающим взглядом.

Уж я придумаю, как разлучить этих… подр-р-руженек! Они у меня к Эли и на десять шагов подойти не смогут…

— Не правда ли, герцог Хаартгард?

Недоумевающе посмотрел на настойчиво вжимающуюся грудью в мою руку блондинку.

— Всегда мечтала побывать в легендарном «Оазисе» метаморфов. Мои подруги, ранее уже посещавшие Фэйтгард, рассказывали, что эльфийские деликатесы, подающиеся в этом ресторане, приготовлены вкуснее, чем у самих эльфов! — пытаясь в очередной раз перетянуть всё моё внимание на себя, Гестис неосознанно подсказала, чего от меня хочет Астэрия.

Точно, прошло два часа и птички проголодались.

Извинившись и ненадолго ставив леди одних, переместился в «Оазис» и договорился с Ламором об обеде на шестнадцать персон. Места были только в общем зале. Но, думаю, невестушкам в самый раз. Себя показать, на других посмотреть… Да и надо мной не смогут надругаться!

Вернулся, обрадовал леди визитом в лучший ресторан Фэйтгарда и перенёс всех порталом.

Нас проводили к столикам, рассчитанным на четыре персоны, практически в самом центре зала.

Не успел ничего предпринять, как три подружки сели вместе.

Хотел составить им компанию, но меня перехватили лебёдушка и про́клятая девица. Фрейлины Шарлин устроились за ближайшим к ней столиком, лишая меня возможности видеть Эли.

Значит, заговор, дорогая сестра?

Как бы не пришлось тебе сильно об этом пожалеть…

Но пока жалел о происходящем только я.

Надежда, что Дилэй и Хиллэй наконец замолчат, использовав рты по назначению — для поглощения пищи, — и дадут мне передохнуть от своего бесконечного щебета, себя не оправдала. Сначала невестушки восхищались интерьером «Оазиса», затем принялись комментировать меню и спрашивать совета у меня и официанта, после чего — в ожидании заказанных блюд — делились своими впечатлениями о посещении галереи… Заполучив вожделенные деликатесы, они громко стонали от удовольствия и расхваливали мастерство поваров…

Я же медленно зверел. Тьму становилось сдерживать всё труднее…

Случайно заметил, как Эли поднялась из-за стола и в одиночестве направилась в дамскую комнату.

Выждав с минуту, пошёл за ней. Завернул в коридор… и увидел мою девочку стоящей у стены и, скрестив руки на груди, ласково улыбающейся мне.

Подошёл. Стиснул в объятиях и, коротко поцеловав в висок, глубоко вдохнул цитрусово-цветочный аромат волос любимой.

Эльза тихонько засмеялась и обняла меня за талию.

— Довели? — чуть отстранившись, посмотрела на меня понимающе, но, конечно же, с лукавыми смешинками во взгляде!

— Да, — тяжело вздохнул я.

Тьма прильнула к Эли. Будто бы стараясь зарядиться от неё спокойствием и умиротворением.

Малышка нежно погладила меня по щеке.

— Потерпи, осталось совсем немного.

Поймал ладошку, потёрся о неё носом и поцеловал в центр.

Эльза засмеялась. Переместила свои ручки под мой пиджак, через ткань рубашки успокаивающе-ласково огладила мою грудь, едва ощутимо коснулась ноготками шеи, запустила пальчики в мои волосы и уверенными движениями начала массировать затылок… М-м-м! Пр-р-риятно…

Любимая прижалась ко мне всем телом. Поцеловала в губы. Приоткрыл рот, позволяя шаловливому язычку делать всё, что заблагорассудится…

Эли воспользовалась приглашением… м-м-м… мой страстный сладкий котёночек…

— Кхм-кхм! Дорогой жених, а не перепутали ли Вы случайно невесту? — нагло прервала нас Шэрима Феррен.

Повернулся к драконессе, заслонив раскрасневшуюся Эльзу собой. И тьмой.

— И это спрашивает у меня девица, целовавшая на балу одну из моих избранниц! Видимо… путать — у нас общее. Поэтому матери и считают нас идеальной парой? — оскалившись, ледяным тоном парировал я.

Черты Феррен хищно заострились.

— Как же я тебя ненавиж-ж-жу! — зло прошипела рыжая и хлопнула дверью, сбегая в дамскую комнату.

Эльза за моей спиной тяжело вздохнула и попыталась обойти меня, чтобы проведать свою ненаглядную ящерицу!

Гр-р-р! Как же бесит меня эта Фер-р-р-рен!

Загородил собой дверь.

Может, и по-детски, но не хочу, чтобы МОЯ девочка утешала эту… чешуйчатую истер-р-ричку!

Поругаться не успели из-за появившихся Дилэй и Хиллэй.

Им всем тут мёдом, что ли, намазано?!

Пришлось вернуться в зал.

Ещё с полчаса поизображал за столом памятник, слушая щебетание девиц в общем зале. После чего оплатил счёт и, вновь воспользовавшись портальной зоной «Оазиса», переместил экскурсионную группу в Сад падающих звёзд. Сразу в «эльфийскую» его часть. К галерее со скульптурами Рэви, которую матушка велела посетить в рамках испытания.

Надеялся, что насладившиеся вино… кхм… едой, разомлевшие леди быстренько обойдут выставку и пожелают поскорее отправиться обратно во дворец… Но нет!

Восторгаясь «красотами природы», они решили прогуляться по парку и «всё здесь осмотреть».

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться с мнением большинства.

Для удобства передвижения по дорожкам было решено разбиться на пары.

Шарлин среагировала быстрее всех — и утащила Эльзу.

Меня подхватила под руку «влюблённо» хлопающая ресницами Астэрия Дилэй.

Тиша встала в пару с Лени. Остальные фрейлины мгновенно последовали их примеру… Поэтому Феррен оказалась вместе с про́клятой Хиллэй.

Какая радость! Есть всё же в мире справедливость!

Я от души оскалился скривившейся рыжей ящерице.

Драконесса показала мне средний палец и, резко отвернувшись, быстро зашагала в сторону беседки.

Оставшиеся леди, договорившись быть в зоне видимости друг друга и встретиться перед входом в галерею через полчаса, разбрелись по дорожкам.

Я выбрал самый открытый участок парка — без всяких сомнительных беседок и кустов — и вместе с яростно бодающей меня грудью блондинкой медленно пошёл по дорожке. К сожалению (в данном конкретном случае), в зоне «Эльфийских садов» мало «безопасных» тропинок. Везде укромные уголки для поцелуев, фонтаны, делающие одежду прозрачной, и прочие романтические штучки…

В общем, я считал минуты — а потом и секунды! — до общего сбора и сопротивлялся Дилэй, изо всех сил пытающейся увести меня с безопасного маршрута и заманить в какую-нибудь местную ловушку.

Но вот время «наслаждаться искусством» наконец-то пришло! Остальные леди стали подходить ко входу в галерею, хихикая и насмешливо поглядывая на обиженно стоящую рядом со мной Астэрию.

Не было только Феррен и Хиллэй.

Подождав их ещё пять минут, мы вместе отправились искать «ценительниц прекрасного».

За десять минут обошли всю «эльфийскую» зону Сада падающих звёзд.

Поиски не дали результата.

Леди начали волноваться. С одной стороны, Феррен — та ещё затейница и увлекающаяся натура, и мало ли что ей могло прийти в голову? Может, на аттракционах решила покататься или по лабиринту пройтись? Да и целовать невестушек ей не впервой… С другой стороны — несмотря на все свои недостатки, драконесса всё-таки не дура и не стала бы пропадать без предупреждения. По крайней мере, Эль она бы предупредила.

Порталом вызвал Морта и леди Присциллу. Обрисовал им ситуацию. Переместил невест и фрейлин во дворец.

Эльза уходить отказалась наотрез, угрожая побегом и всяческими карами. Разрешил ей остаться. Пожалуй, так мне действительно будет спокойнее. Сестрицу же насильно затолкал в воронку портала. Она — наследница престола, да и мне одной Эль с её «случайностями» в данной ситуации хватит за глаза.

Распорядительница пообещала немедленно связаться с Её Величеством и ушла следом за Шарлин.

Я закрыл портал в королевский замок и открыл два других — в министерство безопасности Фэйтгарда.

Вокруг нас стали собираться стражи. Получив задания — они группами отправлялись обыскивать свой сектор.

Пятнадцать минут — и есть результат.

В одном из тупиков «лабиринта фей» для тайных свиданий найдена леди Хиллэй — живая, но без сознания, — а также обнаружены остаточные следы магии Шэримы Феррен и артефакторного портала разового действия. Очень знакомой модификации. Точно такие используют похитители аристократок-огневичек, которых мы пытаемся поймать уже второй месяц.

— Это шанс, — озвучил мои мысли Вайлет.

— Вызови сюда экспертов, сворачивай поиски, возвращайся в министерство и формируй группы захвата. Я за кровью леди Нинэль — и потом сразу к вам, — распорядился я, собираясь переместиться тьмой.

— Вместе со мной, — схватила меня за руку Эли.

— Нет. Если возьму тебя к матери Шэримы, то вызову у неё истерику. Тебе лучше отправиться в замок, Эли… — теряя время, принялся объяснять свой отказ.

— Хорошо, — внезапно согласилась моя девочка. — Я подожду тебя с лордом Мортом.

Зарычал.

— Или так, или никак, — уперев руки в боки, заявила несносная госпожа Фрей. — Ри — моя подруга. И я сделаю всё, чтобы спасти её.

— Хор-р-рошо! Морт! Возьми с Эльзы клятву о неразглашении и посвяти в детали дела.

Некромант кивнул.

— И, Вайлет, отвечаешь за неё головой, — смерил друга предостерегающим взглядом.

— Есть, шеф, — хмыкнул блондин.

Я ушёл тьмой.

Долго искать графиню Феррен не пришлось. Она ждала во дворце вместе с моей матушкой, Элсенном и королевским целителем, занимающимся забором крови. Оказалось, что на благотворительный аукцион леди отправились вдвоём, и потому все присутствующие уже были в курсе основных событий. Я не стал нагнетать ситуацию ещё больше.

Протянув мне целых пять пробирок со своей кровью, тётушка попросила найти её дочь как можно скорее и вернуть в целости и сохранности.

Заверил, что сделаю всё возможное, и, забрав пробирки, переместился в министерство.

Возле ритуального зала меня ждали Морт, Эли, Ясмир и Шарлин.

— Это долгая история, — закатив глаза, произнёс мой заместитель.

— Шэр, мы тоже пойдём с вами! — перегородив вход, заявила сестра.

Моё терпение иссякло.

— Ну уж нет, — прошипел я и закинул Шарли в портал, следом отправилась Эльза, успевшая в последний момент выхватить из моих рук пробирку.

Брошенный на прощание взгляд котёночка не обещал ничего хорошего.

— Зря ты так, — сочувственно хмыкнул Ясмир, вслед за мной и Мортом проходя в ритуальный зал.

Сам знаю.

Но брать малышек с собой крайне опасно.

Конец POV.

Глава 30. Древняя кровь

— О, Шэйтар за это ещё ответит! — шипела Шарлин, разъярённым ураганчиком носясь по своей гостиной. — И Ясмир тоже! Мог бы и защитить свою любимую девушку, а не просто стоять в стороне и ухмыляться!

Ого! Вот это новости!

— И как давно вы вместе?

— Почти два года, — мечтательно улыбнулась Лин. — И мне уже до смерти надоело подделывать собственную невинность, — хихикнув, закатила глаза наследная принцесса метаморфов.

Я рассмеялась и продолжила поиск подходящего для крови сосуда.

— А почему храните отношения в тайне?

— Ты представляешь, как отреагируют матушка и Шэр, если узнают? — фыркнула Шарлин. — А вообще, мы хотели устроить магическую помолвку в первый день зимы. Прислать всем приглашения за месяц и переждать «бурю» вместе в Мираже. Там Мир — ректор, так что в академии нас даже Шэйтар не достанет.

Нашла подходящую чашку.

— Мне нужна твоя кровь, Лин, — подошла к подруге. — Срочно. Без вопросов.

Принцесса непонимающе уставилась на меня.

Поклялась, что не буду использовать полученную кровь во вред Шарлин и её семье.

Подозрительно прищурившись, девушка сняла с рук три кольца, собственной стихией сделала глубокий порез на ладони и распростёрла её над чашкой.

— Трети будет достаточно, — в воцарившейся тишине заметила я.

Когда крови набралось нужное количество, я поблагодарила Лин и, залечив порез, пошла к себе.

Услышала на прощание: «Будь осторожна, сестричка».

В своей комнате перелила кровь в специальную пробирку, очистила чашку (чтобы никто не смог использовать кровь королевской семьи), быстро переоделась, взяла рюкзак и, скрыв себя иллюзией, покинула дворец. Вместе с Мортиком-тортиком.

Кот отказался отпускать меня одну, продемонстрировав свой внушительный магический резерв.

Да уж, мой пушистый друг оказался с огро-о-омным сюрпризом!

— И куда направляемся, Глазастик? — насмешливо поинтересовался Ясмир, появляясь передо мной из тёмной дымки.

Мастера Некроманта никакими иллюзиями не обманешь. А жаль.

— Проводить ритуал поиска по крови, — в тон ответила я.

— В полном облачении боевого мага? — приподнял брови в притворном удивлении лорд Хардгрэйв.

— Нельзя? — невинно захлопала ресничками я, огибая метаморфа.

— Можно. А вот обманывать меня — нельзя, — схватив меня за руку, дёрнул на себя друг.

— Знаю. Разве я солгала? — склонив голову к плечу, прямо посмотрела в глаза Ясмиру.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Эль, я не стану ничего у тебя спрашивать или делать вслух какие-либо выводы, потому что уже понял, что ты вляпалась в дурно пахнущую историю, а клятва о неразглашении связала тебя по рукам и ногам. Лин внезапно позвала меня и сообщила, что ты сделала. Я хочу помочь, — многозначительно посмотрел Мастер. — И я обещаю, Глазастик, что ни я, ни наши сопровождающие не навредят тебе и… невесте Шэра.

О, Магия, спасибо тебе за таких друзей!!!

— Сопровождающие?

— Да. У меня в этом году будут выпускаться подающие надежды магистры-боевики, надо же проверить их пригодность к службе в министерстве Шэра? — оскалился ректор Миража и открыл портал. — Добро пожаловать в мою академию!

Осматриваться в лучшем высшем учебном заведении Гилмара было некогда. По маг-усилителям Ясмир объявил учения для шестерых адептов и приказал им через полчаса явиться к главному ритуальному залу в полном боевом облачении.

Мы же прошли в этот зал и провели самый древний и действенный ритуал поиска по крови, благодаря которому можно отыскать даже того, кто увешан родовыми королевскими артефактами, скрывающими кровь, как ёлка иголками. (Правда, сил на это уйдет колоссальное количество.)

На Шае же сейчас не было ни единого подобного артефакта. Ибо есть у метаморфов одна особенность: найти по родной крови их можно лишь тогда, когда они являются самими собой. Любая трансформация будет осложнять поиск в разы. А уж полностью изменивший облик метаморф не будет найден. Исключение: выбранный для копирования образ является реально существующим и у ищущих в наличии его родная кровь.

В общем, по крови любого члена королевской семьи сейчас нельзя найти Шехая.

По крови леди Нинэль можно найти только настоящую Шэриму.

А вот если смешать кровь, то поиски дадут однозначный результат.

Раньше в Гилмаре таким ритуалом проверяли всех, желающих вступить в брак. Хе-хе-хе… Вот зря упразднили традицию…

Где именно держат Шая — мы обнаружили. Своих адептов Ясмир проинструктировал. Мне тоже сообщил, как я должна себя вести.

Хе-хе… Не подходить с котиком близко к дому, пока Хардгрэйв не разрешит заходить.

На мой вопрос: «Кто из присутствующих сможет обернуть вспять ритуал передачи магии?» — Некромант скривился и приказал быть осторожной, держаться позади него и следить за котом!

Тогда я заметила, что Морт сильнее всех его адептиков вместе взятых.

А котеюшка наглядно это продемонстрировал, позволив увидеть свой внушительный резерв.

В воцарившейся тишине Хардгрэйв ругнулся и просто приказал «заткнуться и не мешать».

Дружно фыркнув, мы с Мортиком-тортиком дождались окончания планирования захвата ритуального зала и вместе с боевиками и их ректором переместились к городскому дому семьи Дзэркхан.

Честно говоря, не лучший выбор — взламывать для совершения злодеяния жилище рода тёмных проклятийников, о которых ходит множество любопытных слухов даже за пределами Фэйтгарда…

Хотя, может, это и не такая распространённая информация? Всё же о проклятиях я знаю чуточку больше, чем девяносто пять процентов населения Гилмара…

Наверное, если не быть в курсе таких подробностей, то особняк может показаться отличным вариантом — защита отсутствует практически полностью. Даже особо стараться не нужно, чтобы проникнуть внутрь… Хе-хе, а вот выбраться — это, конечно, да-а-а… Но вряд ли кто-то, не сведущий в ритуалистике, поймёт, в какую глубокую могилу залез…

— Стоя-я-ять! — с силой дёрнула за рукав самого резвого адепта, уже собиравшегося подняться по ступенькам. — Не стоит переступать порог этого дома, не озвучив клятвы, что помыслы чисты и в планы не входит навредить роду Дзэркхан.

Я произнесла обет на языке метаморфов — и тёмная дымка, отделившись от чёрной двери, окутала меня и впиталась в кожу. Своеобразный щит, без которого посещать особняк негостеприимных проклятийников не следует. И не дай магия, мне нарушить обещание!

Я повторила клятву и для Мортика. Он, конечно, священное животное, но лучше не рисковать. Кто этих тёмных метаморфов знает? У них всё не как у людей!

Получив защиту рода, без проблем прошли в дом. Званых гостей здесь и стены оберегать будут от незваных. Которые, судя по всему тому, что я уже увидела, до утра рискуют не дожить… Хе-хе, доигрались убийцы и осквернители чужих алтарей.

К ритуальному залу первой подходила я с Мортиком. Потому как Ясмир (со своими почти-магистрами) проникся моим восхищённым бормотанием в адрес Дзэркханов. Ещё бы! Такие ловушки! Такие ритуальные проклятия!!! Какое богатое воображение и нестандартное мышление! А чувство юмора? М-м-м… не будь я влюблена в тирана Хаартгарда, то вышла бы за хозяина данного особняка! Просто ради того, чтобы жить в этой прелести! Настоящее произведение искусства!

— Хорошо, что Шэр не видит выражения твоего лица, — шепнул мне на ухо Ясмир.

Фыркнув, погладила двери ритуального зала, делясь частью резерва, и попросила разрешения войти для себя и своих спутников.

Тьма пощекотала мне ладони и двери открылись.

Сразу же услышала истошные крики.

Четверо мужчин — расы тысячелетних людей — извивались в тёмных путах. Которые их… лечили.

Орали же они из-за того, что на коже — то тут, то там — вспыхивали ритуальные печати проклятий, которые нахватали эти мародёры, пока обшаривали «беззащитный домик».

Печать вспыхивала — проклятие начинало действовать в полную силу. Печать гасла — проклятие «засыпало».

Так милый родовой особнячок продолжал играть с незваными гостями, поглощая их магию, эмоции и жизненные силы. Прелесть! Живой артефакт с прекрасным чувством юмора! Который ещё и питается — а следовательно, и поддерживает силы рода! — самостоятельно!

Оглядев просторный ритуальный зал, увидела лежащую рядом с алтарём «Шэриму Феррен». Под парализующими и сонными чарами.

Фух! К счастью, черты Шая не проступили, и проклятия «Ри» не пытают.

Но, судя по ауре, «благодаря» похитителям, «драконесса» подцепила полный набор незваного гостя…

— Что будем делать? — оценив обстановку, поинтересовался Ясмир.

— Звать главу рода Дзэркхан, что же ещё? — пожала плечами я.

Хардгрэйв скривился.

— Может, ждать? — с надеждой спросил некромант.

— Нет, Мастер, именно звать.

— А мне кажется, что… невестушка преспокойненько может и подождать, — авторитетно заявил ректор Миража.

— Невестушка может, а вот преступники — увы, нет, — ухмыльнулась я.

— Ты собираешься отнять у милого домика законную добычу? — притворно ужаснулся Ясмир.

— Не отнять, а одолжить на время. Пусть сначала подчинённые Шэра их допросят где-нибудь наверху в гостиной, а потом вернут.

— Зачем? Можно будет допросить жалких людишек после смерти…

— Учитывая, что своими экспериментами с поглощением чужих сил они ослабили собственные души, а проклятия отлично в них вплелись и закрепились так, что и после смерти не отодрать, то вряд ли из призыва что-нибудь выйдет. Я, вообще, склонна полагать, что чем дольше эти жаждущие величия экспериментаторы будут мучиться в данном ритуальном зале, тем вероятнее, что проклятия отцепятся от их душ, и они смогут нормально переродиться…

— Думаешь, есть вероятность?

— Ну, тысячелетий через пять-семь большинство проклятий должно истлеть, а следовательно, покинуть ауру, — задумчиво протянула я.

Некромант зловеще расхохотался.

— Эти слабаки протянут максимум тысячу лет.

— Можно видоизменить проклятия. Снять, конечно, не выйдет, но вот ослабить…

— У кого-то появился новый научный проект? — с любопытством уточнил Ясмир.

— Скорее всего, — печально вздохнула я. — Всё-таки жалко идиотов. Представь, что будет, если они умрут, не освободившись от такого внушительного количества проклятий? Вся эта убийственно-мучительная смесь станет частью их душ навечно! Непрекращаемые страдания во всех воплощениях!

Хардгрэйв присвистнул.

— Не понимаю, как они не почувствовали спустя пару печатей? — покачала головой. — Это бы уже было ощутимо даже для сильного мага, не то что для них… Будто их кто-то проклял невезением…

— Ворон, — захохотал друг, а потом внезапно замолчал и направился к одному из молящих о спасении похитителей. — Тебе не кажется, Глазастик, что этот вот тысячелетний чем-то похож на леди Хиллэй?

Мужчина, к которому подошёл Ясмир, внезапно дёрнулся и вцепился в плащ ректора Миража.

— Да-да! Я лорд Хиллэй! Джастин Хиллэй! Наследник рода! Будущий маркиз! Гестис моя сестра! Младшая! Помоги мне! Я осыплю тебя золотом! Дарую титул! Дам тебе всё что хо… А-А-А!!!

Одно из проклятий вновь «пробудилось». На теле лорда Хиллэя проступили глубокие порезы. Кожа начала медленно отслаиваться. Мужчина кричал и судорожно бился в крепких тисках тьмы, заботливо не дающей пленнику навредить самому себе.

— Как не вовремя, — состроил обиженную рожицу Мастер Некромант. — А я уже размечтался, о маркизанстве в Оминтахе в качестве летней резиденции. Эх…

Адепты Миража дружно закашлялись.

— Значит, старший брат нашей змеюки. Неудивительно, что они её не тронули, — задумчиво протянула я. — Интересно, а сама Гестис была в курсе делишек своего родственничка?

— Пари? — широко улыбнувшись, протянул мне руку Ясмир.

Закатила глаза и, обойдя заговаривающего мне зубы метаморфа, присела перед малым алтарём рода Дзэркхан.

Ух, если в нём такая мощь, то страшно представить себе главный алтарь! Ещё и руны выбиты демонические… Это же какая древность передо мной?..

Испросив у магии разрешение на ритуал призыва главы рода и получив его, начертила круг.

— Может, не надо? — обречённо уточнил Хардгрэйв, прекрасно зная, что я не передумаю.

Кажется, кое-кто знаком с главой рода Дзэркхан, хе-хе…

— Надо, Мастер, надо.

Напитала круг силой и произнесла фразу-активатор.

Столб густой непроглядной клубящейся тьмы врезался в потолок.

Минута. Десять. Полчаса.

Друг даже повеселел…

Но ровно через час из тьмы раздался соблазнительный женский голос:

— Ну, и кто это здесь такой настырный?

Тьма водопадом рухнула в круг… А в нём… Потрясающей красоты голая юная девушка. Белокожая. Голубоглазая. С прямыми чёрными волосами до изящных лодыжек. Вся такая хрупкая, нежная. Но грудь у неё и попка такие… Ух! Живое воплощение мужской сексуальной фантазии! Мне даже не то что завидно стало… Я просто вдруг ощутила несвойственное мне желание. Захотелось подойти и впиться поцелуем в эти алые пухлые губы, а потом…

— Ба, прекрати!

Наваждение спало моментально.

Что сказал этот некромант? Ба?!

Девушка радостно растянула губки в клыкастой улыбочке, и, небрежным взмахом руки одевшись в закрытое облегающее чёрное шёлковое платье, стуча каблучками, выбежала из круга.

— Ясмир!!! — накинулась на метаморфа с объятиями и поцелуями леди. — О, малыш, как ты вырос! Последний раз, когда я тебя видела, тебе было… десять? — на мгновение нахмурила лобик красавица, а Хардгрэйв поспешил отойти подальше. — Впрочем неважно! Ну, рассказывай, зачем ты меня позвал! Надо уничтожить Гилмар? — загорелись предвкушением глаза девушки… а на лбу начали расти рожки! Медленно превращаясь в хорошие такие чёрные рога…

Кажется, я начинаю понимать нежелание Хардгрэйва звать… э-э-э… его бабушку.

Но почему нельзя было сразу нормально объяснить, в чём причина?! Неужели думает, что я бы стала настаивать?!

— Нет!!!

— Может, людишек истребить? А то ж они наверняка за десять тысячелетий, прошедших с моей последней охоты, успели расплодиться…

Кровожадная особа пакостно захихикала и расправила появившиеся кожистые крылья.

— Нет! — снова расстроил бабушку некромант.

— Хм-м-м, — постукивая об пол шипастым кончиком хвоста с миленькой кисточкой, задумчиво протянула высшая тёмная демоница. Проявившаяся аура не оставила никаких сомнений. — О-о-о! — внезапно озарилось счастьем её лицо. — Неужели мой старший любимый правнучек захотел захватить престол? Стать повелителем Фэйтгарда? А затем и Гилмара? А потом, может быть, и всей этой никчёмной Вселенной из пяти планет? Император Ясмир! Прекрасно звучит, я считаю! Давно пора было начать! Вот я в свою сотню лет уже покорила…

— Нет, ба! — зашипел Хардгрэйв, прерывая демоницу на самом интересном месте. — Мне ничего от тебя не нужно! Это Эльза тебя вызвала! — невежливо ткнул в меня пальцем. — Хотела, чтоб ты проклятия свои с… вот этой сняла! — кивнул на «Шэриму Феррен» раздражённый некромант.

Никогда не видела, чтоб Мастер на кого-нибудь так орал…

Тем временем демоница уставилась на меня не мигая.

— Значит, дело в девушке? — тяжело и как-то понимающе вздохнув, промурлыкала леди.

Ясмир зарычал.

— Дело в твоих штучках! Сними! Проклятия! С невесты! Шэра! — и тыкнул в Шехая.

— Шэра? Нашего Шэра?! — удивлённо заморгала высшая, присаживаясь рядом с Шаем.

— Нашего! А теперь снимай!

Демоница внимательно осмотрела «Шэриму Феррен». Пару раз втянула воздух. Хихикнула. Прищурившись, посмотрела на меня. Потом поводила рукой над головой «Ри», оказывая ментальное воздействие… Расхохоталась.

Отсмеявшись, провела окутанной тьмой рукой по ауре «драконессы», сгребая все проклятия. И, отодвинув от «Феррен» этот чёрный комок, растворила во тьме.

Вот так просто.

— Это только выглядит просто, Эльза, — подмигнула мне… прабабушка Ясмира и принялась копаться в ауре «Ри». — На самом деле, осуществить подобное возможно только с неактивными ритуальными проклятиями. И это отнимает кучу сил. Особенно в таком молоденьком мирке, как Гилмар, где магия такая лёгкая и едва ощутимая. Не то что у нас… Ага! Нашла! — рука демоницы на мгновение вспыхнула тьмой, уничтожая какое-то плетение. — Готово!

Леди поднялась и подошла ко мне.

— А теперь побудь хорошей девочкой, сестричка Эли, расслабься и закрой глазки. Нужно избавить и тебя от маленького паразита, — хитро подмигнула мне высшая. — Обещаю, никому не расскажу о том, что увижу в твоей хорошенькой человеческой головке.

Вот и почему я смутилась?

Но глаза закрыла. Леди — высший тёмный демон! Она и без разрешения сможет сделать со мной всё, что захочет.

— Умная девочка, — хихикнула демоница и нежно обхватила мою голову ладонями.

Я почувствовала приятное успокаивающее тепло. Оно проникало тихими ласковыми волнами в мою голову, ауру, душу.

М-м-м… так хорошо.

Внезапно ощутила краткую противную вспышку жара.

А потом вновь пришло блаженство и умиротворение.

Но его почему-то становилось всё меньше и меньше…

И вдруг оно совсем исчезло!

Открыла глаза и уставилась на демоницу.

— Действительно, котёночек, — хихикнула леди и, чмокнув меня в нос, расхохоталась.

Смеялась она долго. От души.

— Леди Ликорис Дзэркхан-Хардгрэйв-Хаартгард, добрый вечер! — в ритуальный зал вошёл Шэйтар, а за ним Вайлет Морт и два десятка безопасников. — Не ожидал Вас здесь увидеть сегодня, — поклонившись, Шэр поцеловал ручку смотрящей на него с умилением демонице, а потом подошёл ко мне, сжал в объятиях и, нехорошо прищурившись, заглянул в глаза. — Но я должен был догадаться, да, радость моя? Джинны, феи… как же без демонов-то?

Закатила глаза.

Ну вот опять!

— Хорошо хоть, что Ясмира додумалась взять с собой, отправившись спасать… эту… невесту эту недоделанную! — бросив злющий взгляд на «Шэриму Феррен», прошипел любимый, крепче стискивая меня в объятиях.

Тьма радостно последовала примеру хозяина. Ещё и заклубилась нервно вокруг нас!

Внезапно леди Ликорис подошла к нам практически вплотную и хищно втянула воздух.

— Мой младший любимый правнук, скажи, а ты не замечал за собой в последнее время необъяснимой агрессии, частых приступов ярости… и желания разорвать на части того, кто сделает, наприме-е-ер… — ласково улыбающаяся демоница за одно мгновение вырвала меня из рук Шэйтара, отлетела в верхний угол ритуального зала и впилась в мои губы поцелуем… — вот так? — закончила она, прижав меня к себе за талию, как любимого плюшевого зайчика, и широко и нагло ухмыляясь.

Я в шоке.

Все в шоке.

А Шэр внезапно утробно зарычал. Как разъярённый зверь. Весь покрылся тьмой… и стало темно. Совсем. И почему-то дико страшно.

А потом вся темнота начала собираться — будто бы стекаться — в одну неясную громадную фигуру. Медленно приближающуюся ко мне и Ликорис.

Когда фигура поглотила всю тьму, я увидела голого… Шэра?

Только этот Шэр был шире в плечах и, наверное, на голову выше своей изначальной версии. Его чёрные, как сама тьма, прямые волосы практически достигали лодыжек. Хаартгард весь был будто бы соткан из силы. Если раньше его можно было назвать самым прекрасным мужчиной Гилмара, Совершенством. То теперь красота Шэйтара была абсолютно нереальной. Его прошлый облик мерк, как свет звёзд, видимый нами в ночи, рядом с само́й — истекающей светом — звездой.

Нестерпимо прекрасный. Подчиняющий своей красотой. Желанный до боли в сердце…

А ещё у него появились клыки и чёрные когти. И рога. Длинные толстые матовые чёрные рога. И гигантские кожистые крылья с шипами. И, конечно, мощный хвост. Я бы сказала, хвостище! С острым шипом-жалом на конце.

В общем, такому Хаартгарду одновременно хотелось и отдаться, и кинуться в ноги, дрожа от суеверного — какого-то инстинктивного — страха и умоляя о пощаде.

И второго лично мне сейчас хотелось больше. Потому что в абсолютно чёрных глазах застыла неприкрытая ярость.

А смотрит Шэр на нас с Ликорис.

И если прикинуть физические параметры обоих родственничков, то в поединке без магии Шэйтар свернёт шейку демонице за считанные секунды. Она даже сделать ему ничего не сможет.

Внезапно леди Дзэркхан лизнула мою щёку длинным языком.

Шэр внизу зарычал. Черты его лица заострились. Делая прекрасное лицо хищным. И почему-то ещё более притягательным и сексуальным.

Наверняка очередные демонические штучки! Эх, жаль что Ясмир не станет вмешиваться сейчас… А ведь с прабабушкой у него отлично получилось!

— Вер-р-рни!!! — потребовал Хаартгард.

По полу и стенам поползла еговзбешённая тьма. И она была совсем иная, нежели ранее. Уже не лёгкое пламя. А, скорее, жидкость. Густая. Чёрная. Жадная. Поглощающая всё на своём пути. Засасывающая в себя, словно смертоносная топь. Тянущая свои щупальца в желании присвоить, забрать себе. Навечно.

— Хор-р-рош! Силён! Как и предсказывала Фа́та, идеальный князь демонов! Мой маленький будущий повелитель, — засюсюкала Ликорис, щелчком пальцев растворила подбирающуюся к нам тьму и поцеловала меня в щёку, наслаждаясь реакцией правнука. — Ещё парочка тысячелетий — и можно забирать вас в нормальный мир.

— К-куда забирать? — пискнула я, глядя, как новоявленный демон, нахмурившись, неуверенно расправил крылья, на пробу ими помахал, аккуратно сложил… и принялся повторять действия с самого начала. Видимо, пытается побыстрее разобраться в новых конечностях, чтобы достать нас самостоятельно.

Целеус-с-стремлённый! Весь в прабабушку!

— Не буду пока рассказывать, а то ты испугаешься и случайно что-нибудь придумаешь, чтобы сорвать мои планы, — хихикнула леди Дзэркхан. — Уж с такой-то потрясающей уникальной кровью как у тебя, Эльза, никогда нельзя ни в чём быть уверенной. Удалось же тебе пробудить в Шэре кровь высших демонов! А ведь я сама полукровка: папа — высший, а мама — суккуба. А наш Шэйтарчик теперь чистокровный высший! Прямой и единственный наследник древнейшего княжеского рода! Правда, пока малыш, но совсем скоро уже встанет на крыло, заматереет, обретёт полноценную боевую ипостась! — мечтательно вздохнула Ликорис и крепче обняла меня, ещё и начала пританцовывать в воздухе!

Хаартгард внизу раздражённо зарычал, глядя на нас и хвостом выбивая из пола каменную крошку.

— Эх, ладно, зверь я, что ли, у ребёнка истинную пару отнимать?

Почему-то мне очень не нравятся эти слова…

— Истинную? — пискнула, вцепившись в леди руками. А она начала плавно опускаться ниже. К Шэйтару. Пожирающему меня своим пугающим чёрным взглядом!

— Выбранную и полностью признанную. Умрёшь ты — умрёт и он, — пояснила Ликорис, зависая в паре метров над хищно подобравшимся возбуждённым демоном.

— А если сначала умрёт он?

Мда… прозвучало как-то не очень, будто я уже планирую избавиться от любимого монстрика… Угу, сама создала — сама и убью.

— Ну, в любом другом случае, я бы сказала, что, если леди не относится к расе, имеющей такие механизмы для продолжения рода и защиты потомства, как запечатление и наличие истинных, то она может праздновать свободу. Но в твоём… Милая, ты человек весьма условно. Думаю, твои предки выбрали эту форму, поскольку она была их изначальной, и совершенствовали её, как могли. Твоя кровь — это такой коктейль… я с ходу могу определить сотню видов различных существ, имеющих то или иное отношение к твоей родословной. Поэтому не знаю, умрёшь ты со смертью Шэра или станешь чьей-нибудь эксклюзивной игрушкой, — оскалилась демоница.

О, меня решили запугать?

— В любом случае, была рада познакомиться, Эльза, и добро пожаловать в семью, — улыбнулась Ликорис и чмокнула меня в обе щеки и в губы. — Обязательно зови меня в гости снова. Особенно, если решишь сократить численность населения Гилмара или стать повелительницей миров! — и, подмигнув, прекрасная леди скинула меня вниз. В руки Шэру! — Лови, дорогой!

«Дорогой» поймал. Прижал меня к себе и, довольно утробно урча, принялся… обнюхивать. Решила замереть и не делать резких движений.

Демоница тем временем подлетела к Хардгрэйву и обняла его, не взирая на ярое сопротивление.

— Ясмир, милый малыш, как жаль, что кровь прадеда в тебе сильнее моей! А то два князя демонов — это ещё лучше, чем один. Но тут, конечно, моя вина. Кто ж знал, что тёмный метаморф — потомок светлых богов? — сморщила носик красотка. — А всё эти артефакты, скрывающие кровь! Да и твой отец ещё усугубил ситуацию — женился на наследнице крови светлых фей! Додумался!.. Эх, боюсь, тут уже ничем не поможешь! А жаль, из тебя получился бы шикар-р-рный демон, — мечтательно закатила глаза леди. — Ладно, что-то загостилась я тут у вас — мой Кощеюшка меня наверняка уже потерял. Ревнивы-ы-ый, сил нет! — радостно захихикала Ликорис и взлетела под потолок. — Ясмирчик, передай Далии, что она настоящая красавица — и мы обязательно с ней когда-нибудь увидимся! Шэйтарчик, мой демонёночек, береги свою истинную пару — другой у тебя в этой жизни уже не будет, — леди опустилась на алтарь, щёлкнула пальцами — и у ног Хаартгарда из тьмы соткался огромный чёрный, фонящий демонической магией, гримуар. — Это тебе мой подарок, чтобы облегчить жизнь. Наш родовой. И ещё… — красотка опять щёлкнула пальцами — и на указательном пальце Шэра появился серебристый перстень в виде реалистичного, но всё равно какого-то стилизованного, черепа. Внезапно череп «ожил» и, обратившись маленьким драконом, сидящим на звёздном чёрном магическом бриллианте, укусил Шэйтара. Камень на мгновение стал алым, а потом вновь наполнился непроглядной тьмой с искрами-звёздочками. Дракончик же зашипел и, свернувшись в подобие черепа, «уснул».

Хаартгард внезапно протяжно застонал от облегчения. А все демонические штучки втянулись в его тело. На то, что изменения с Шэром всё-таки произошли — и я не схожу с ума! — указывал теперь только его рост, изменившаяся фигура, длина волос и чуть более идеальные, чем у предыдущей версии, черты лица. Мда, как оказалось, нет предела совершенству…

Взмахом руки, Ликорис облачила правнука в тонкий чёрный обтягивающий свитер, закрывающий шею, и широкие брюки в пол.

— Красавчик! — мечтательно протянула демоница.

Хаартгард фыркнул.

— И, Шэйтарчик, демонёночек, ты у меня умненький мальчик, но, пожалуйста, прежде чем что-нибудь менять в своей внешности — прочти сначала родовой гримуар, хорошо? — поглаживая свои роскошные волосы, смерила правнука предостерегающим взглядом леди.

Новоявленный демон кивнул.

— Кстати, Эльза, девочка моя, совсем забыла, и для тебя есть подарок, — широко улыбнулась Ликорис.

Не успела отказаться от сомнительной чести. Очередной щелчок — почувствовала резкую боль в указательном пальце, и на нём соткался из тьмы перстень главы графского рода Дзэркхан, серебристый, с крупным чёрным прозрачным магическим бриллиантом в форме правильного пятиугольника, внутри которого тьмой вписана звезда-пентаграмма. Начертана она поверх стилизованного изображения глаза, будто бы собравшегося из звёздочек-искорок.

— Я здесь не часто бываю, а тебе приглянулся особнячок. Да и на те проклятые тушки есть исследовательские планы, — кивнув на неудачливых похитителей, оскалилась красотка и подмигнула: — Одним титулом больше — одним меньше! А несколько домиков в Гилмаре лишними не будут. Вот доведёт тебя в очередной раз мой любимый демонёнок своими собственническими замашками — а ты портал в колечке главы рода активируешь и в домик перенесёшься! И попробуй тебя достань, хе-хе-хе… Шэйтарчик побесится-побесится, поймёт, что был неправ, усмирит свои инстинкты и придёт мириться… Удобно же! И куда веселее, чем всё это время взаперти сидеть в какой-нибудь зачарованной башне!

Ладно, такой подарок мне по душе.

— Спасибо, леди Ликорис, — искренне поблагодарила высшую демоницу.

Хаартгард недовольно скрипнул зубами.

— Не злись, правнучек. Зато я с твоей истинной и… хе-хе… вон той… хе-хе… девицы неразумной… хе-хе… невестушки твоей очередной, — кивнула на «Шэриму Феррен» красотка, — клятвенный обет сняла. Так что можешь допрашивать эту парочку в своё удовольствие!

— Благодарю, леди Ликорис, — довольно протянул Темнейшество и, смерив меня многообещающим взглядом, поцеловал в нос.

Эх, вот обязательно было ему рассказывать?

— И последнее, — серьёзным тоном произнесла демоница.

Алтарь под её ногами заволокло тьмой. В потолок ударил широкий столб непроглядной тьмы, а потом он распался на множество щупалец, которые схватили и покрыли тьмой тела всех присутствующих, кроме меня, Шэйтара, до сих пор лежащего у алтаря под чарами Шехая, Ясмира и сидящего у его ног — явно наслаждающегося происходящим! — Мортика-тортика.

Метаморфы и люди обмякли, щупальца осторожно опустили их на пол и втянулись в покрытый тьмой алтарь.

У меня появились подозрения, что этот занятный камушек не хранитель магии рода, а демонический межмировой портал, из которого наша прекрасная леди черпает силы…

— Не переживайте, всё с ними в порядке. Скоро очнутся. Я просто стёрла им воспоминания. В отличие от вас, остальные клятвой молчания с нашим родом не связаны, а неприятности нам не нужны. Кстати, всех пересчитала по головам — никто домик не покинул. Хотя вряд ли кто-нибудь из этих посредственностей мог бы это сделать без моего — а теперь и твоего, Эльза, — разрешения, — самоуверенно заявила демоница и задумчиво добавила: — Разве что, тот смазливенький блондинчик… Есть в нём что-то отвратительно светлое…

— Кори-и-и! — внезапно раздался из алтаря (Ну, точно портал!) пробирающий до мурашек баритон. — Говорила, что отойдёшь на пять минут, а сама?

Ликорис закатила глаза, прошептав одними губами: «Мужчины!»

— Уже иду, милый! — пропела-прокричала соблазнительным голосочком леди в алтарь, а потом обратилась к нам: — Ну всё, детки, побежала! А то, не дай Тьма, Кощей обнаружит спрятанную мною вашу Вселенную и решит проводить тут свои некромантские эксперименты! Где мне потом развлекаться? — возмутилась высшая демоница и широко и счастливо улыбнулась. — До скорой встречи, мои мальчики, девочки… хи-хи… и Даркуайльд. Ты всё хорошеешь и хорошеешь, проказник! — послав насмешливо фыркнувшему Мортику-тортику воздушный поцелуйчик, прекрасная Ликорис исчезла в взвившемся к потолку столбе тьмы.

Алтарь опустел.

Тишина.

— А я тебе говорил, Глазастик, не зови! — подал голос Ясмир.

— Ты, знаешь ли, ничего не объяснил и не слишком-то и пытался отговорить! — возмутилась я, по прежнему сидя на ручках у крепко прижимающего меня к себе Шэйтара. — Откуда мне было знать, что глава рода — демон? Да ещё и ваша с Шэром сексапильная прабабушка, с миленьким пунктиком — стремлением к уничтожению и массовым убийствам?!

— Домик тебя, конечно, на мысль, что его хозяина призывать не стоит, не натолкнул? — ехидно поинтересовался подошедший к нам Мастер.

— С чего бы? Ритуальные проклятия и демонические руны? Пф-ф-ф! Я и не такое видела! Сама могу установить подобную защиту, — показала язык Хардгрэйву.

— А вот с этого момента можно и поподробнее, — внезапно вмешался в нашу беседу Темнейшество и, прищурившись, уставился на меня не мигая. — Лично мне, любимая, уже очень давно хочется узнать, откуда ты у меня такая… талантливая. А теперь ещё и до смерти любопытно, из какого древнего рода, Эли, ты происходишь, раз имеешь столь уникальную и сильную кровь, что способна пробудить высшего демона в том, в ком едва наберётся шестнадцатая часть этого самого наследия. И не просто пробудить, котёночек, а ещё и сделать чистокровным сильнейшим представителем древнейшего демонического рода!

Хм, что-то Шэр не кажется опечаленным и взбешённым… Я думала, мне за его принудительную смену расы — пусть и осуществившуюся совершенно случайно! — сильно попадёт… А Хаартгард же, наоборот, выглядит умиротворённым, более спокойным, чем обычно, и каким-то… довольным, что ли?

Хм, а если подумать… то, будучи метаморфом, Шэйтар тоже мог иметь и когти, и крылья, и прочие… штучки… Возможно, поэтому он особенно не расстроился?.. Да и силушки у него прибавилось…

Магия!!! Такое чувство, что из нас двоих только меня волнует и пугает превращение Шэра в демона! Шутка ли?! Любимый сменил расу! Приобрёл клыки, рога, крылья, когти и хвост на постоянной основе! Ещё и привлекательнее стал в десятки раз и, будучи высшим демоном, может легко скрывать и тьму, и ауру… Да теперь женщины толпами будут на него набрасываться! А что произойдёт если Хаартгард случайно потеряет контроль и задействует своё специфическое демоническое обаяние?!. Гр-р-р!!! Вот же «повезло» мне с кровью-то! Ещё и с истинностью этой наверняка есть какой-нибудь подвох… Надо придумать, как воспользоваться демоническим гримуаром…

Покосилась на древний фолиант.

Шэр заметил и насмешливо хмыкнул. Фолиант растворился во тьме.

— Пусти, — скрестив руки на груди, отвернувшись от Хаартгарда, обижено произнесла я.

Наткнулась взглядом на ухмыляющегося Ясмира.

Чему он, вообще, радуется? Думает, что Шэйтар ему книжку покажет? Ну-ну!

— Эли, малыш, я просто перенёс сокровище рода в безопасное место, потому что мои стражи, адепты Миража и преступники скоро начнут приходить в себя. Обещаю, что дам тебе почитать гримуар, когда сам со всем разберусь, договорились? — искушающе прошептал мне на ушко Темнейшество.

Моя уникальная кровушка совместно с интуицией подсказывает мне, что более конкретного предложения я вряд ли дождусь, а потому…

— Договорились. И, пожалуйста, поставь уже меня на пол. У меня тоже есть дело — надо проверить самочувствие «Шэримы» и разбудить её.

— Сначала ответь на мои вопросы, котёночек, — поцеловал меня в нос упрямец, которого не так-то просто сбить с мысли.

— Твои преступники просыпаются — им вопросы и задавай. Пока они ещё в состоянии на них отвечать. Кстати, вон тот, — указала рукой, — старший брат Гестис Хиллэй. Очень возможно, что леди причастна к похищениям, и «Ри» — не случайная жертва…

— Эли-и-и, демонический гримуа-а-ар, — ласково-ласково протянул коварный шантажист.

— Это ОЧЕНЬ долгая история, Шэр, а у нас сейчас нет времени, — невинно захлопала ресничками и улыбнулась.

— Можешь рассказать кратко, — оскалился Темнейшество.

— Если кратко, то училась в академии, поэтому неплохо осведомлена о ритуальных проклятиях и призывах, в том числе и некромантических, да и сама, конечно, их практиковала. А род… Фреи, к которым отношусь я, — прямые потомки Тэйнов. Тех самых, что правили единым государством людей, пока не расплодились стихийники-полукровки от «высших» рас — впоследствии нарёкшие себя тысячелетними людьми — и не свергли моих далёких предков. Вот так, если кратко, — лучезарно улыбнулась Хаартгарду. — А теперь отпусти.

Демон недовольно зашипел, но поставил меня на пол.

Возможно, этому способствовал подошедший к нам задумчивый Морт, который Вайлет.

Мортик-тортик, он же Даркуайльд, сидел рядом с «Шэримой Феррен» и лениво наблюдал за происходящим в ритуальном зале.

— Эли, обещаю, мы ещё обсудим твоё прошлое. И в следующий раз у меня будет достаточно времени, чтобы выслушать все подробности, — оскалился Шэр. — А сейчас я порталом отправлю тебя и Шехая во дворец. Можешь рассказать ему, что он больше не связан клятвой, и настоящую Шэриму Феррен мы нашли и вручили леди Нинэль вместе с будущим ушастым зятем, посвятив графиню во все подробности. Но, самое главное, передай братцу предупреждение нашей матушки, что до окончания отбора Шай должен продолжать играть роль невесты, как и раньше. Не снимая личину ни на секунду. И если хоть кто-нибудь ещё узнает, что всё это время в ЕЁ ОТБОРЕ участвовала подставная Шэрима Феррен, то она магией рода запретит Шехаю жениться на Далии и приложит все усилия, чтобы сделать его жизнь невыносимой, — подражая тону королевы Элены, произнёс Хаартгард, не скрывая довольной усмешки.

Да-а-а, похоже, Её Величество в ярости… Бедняжка Шехай…

Глава 31. Отбор завершён!

Гестис Хиллэй оказалась в курсе преступной деятельности своего брата, длившейся без малого три десятилетия. Более того, змеюка сама периодически «развлекалась», выбирая «новых подружек» и заманивая их в смертельную ловушку. Просто раньше тысячелетние «охотились» на территории людских королевств, а там «ко всему относятся проще» и «пропавших никто особо не ищет». В Фэйтгард они перебрались из-за участия Гестис в отборе невест. Джастин не захотел по приказу «отца-идиота» отпускать свою любимую младшую сестричку одну. И, возможно, преступники остались бы безнаказанными — вернулись в Оминтах и продолжили свою деятельность, — но леди Хиллэй нестерпимо захотелось устранить Шэриму Феррен, «раздражающую выскочку, которой во всём потакает венценосная курица». Поэтому она «схитрила» и не сообщила брату, кого именно «избрала жертвой». Лишь попросила его избавиться от «надоедливой рыжей стервы» как можно быстрее.

В общем, умеет Шехай качественно выводить из себя!

Правда, метаморфы сочли, что сработало проклятие ворона чернокнижника. Ведь если бы похитители не выбрали для проведения ритуала особняк рода Дзэркхан, то младший принц, скорее всего, был бы уже мёртв, а они сами вполне могли бы успеть скрыться…

Спорить с Вайлетом Мортом, который и держал меня в курсе хода следствия по данному делу, не стала. Потому как блондин явно очень хотел со мной поругаться, но из-за своего «шефа» сделать этого без причины не мог.

Не простил мне мелочный злопамятный некромантишка того, что я нарекла священное животное его именем! А ведь гордиться должен! И как только узнал?.. Наверное, Шэр просветил. У-у-у! Темнейшество! Третий день меня уже избегает — точно готовит какую-то масштабную пакость! — зато всей своей семье успел сообщить, что он — демон, я — его истинная пара, а следовательно, больше ни с кем другим он свою жизнь связать не сможет! Гр-р-р! Разумеется, после такой новости им всем захотелось пообщаться со мной!

Ладно Шарлин! Она просто поздравила и порадовалась, что теперь её помолвка с Ясмиром никого не шокирует.

Шехай лишь посочувствовал между делом. Ему куда больше хотелось выговориться и снять стресс. Потому как из-за угрозы своей матушки, он был вынужден и дальше притворяться Шэримой Феррен. Но, естественно, всё было не «как раньше»: посвящённые в тайну личности «драконессы» метаморфы от души играли на нервах и топтались на чувстве собственного достоинства младшего принца, доводя его своими «шуточками» до невменяемого состояния. Многие даже специально приходили во дворец и выслеживали Шая, мстя за его прошлые проказы и обидные розыгрыши. Особенно старались Шэйтар и королева Элена. Сговорившись, они сделали последним испытанием отбора «индивидуальное собеседование», в программу которого вошли: проведение одного дня в компании жениха, а второго — его матери. И бедняжка Шехай был вынужден позавчера двенадцать часов изображать влюблённую девицу перед братом, а вчера — благородную леди перед Её Величеством. И не знаю, так ли пытали Астэрию Дилэй (в первый день — королева, а во второй — Хаартгард), но над «Шэримой Феррен» поиздевались знатно, причём исключительно в рамках отведённых ролей. Просили заполнить анкеты, рассказать о себе и планах на совместную жизнь с супругом, продемонстрировать различные умения «хорошо воспитанной юной леди», пообщаться с «подданными» и многое, многое другое… ни на минуту не оставляя бедного принца в покое! А так как единственным существом, ранее посвящённым в тайну личности «Шэримы Феррен», была я, то мне и выпало сомнительное счастье — каждую ночь выслушивать и успокаивать Шая. Слава магии, что Далия не отвернулась от Шехая! Она подбадривала его, угощала вкусняшками, прятала от недоброжелателей и всячески пыталась защитить и поддержать! И Ясмир, как ни странно, хоть сам и отпускал шуточки, но других осаживал. Наверное, ради прощения любимой сестрички старался…

Бабушка Шэйтара, леди Аделаида, оказалась тактичной и понимающей — прислала мне приглашение на чаепитие в родовом замке Хаартгардов, и мы в непринуждённой обстановке побеседовали на разные темы. Единственный личный вопрос, который она задала, был: «Люблю ли я её внука?» Ответ порадовал древнюю эльфийку. На прощание она обняла меня, улыбнулась и шепнула, что с первого взгляда на нас с Шэром поняла — мы будем вместе.

С Его Величеством было сложнее. Он всё же правитель Фэйтгарда и я недостаточно с ним знакома, чтобы понимать, как стоит вести себя в сложившейся ситуации. Но наша встреча прошла без эксцессов. Сначала король Элсенн устроил мне шуточный допрос на тему: «Почему ты всё-таки предпочла Шэйтара Шехаю?» Затем попытался запугать обязанностями герцогини Хаартгард. Я очень его удивила, сказав, что не собираюсь ей становиться не то что в ближайшее время, а желательно никогда. И никакая истинность не повлияет на моё решение. После чего мы мило беседовали с… Элсенном — спасибо, что не «попросил» называть папой! — о политике, магии… и экстремальных видах спорта. Немного поспорили, но остались довольны друг другом.

А вот с королевой Эленой наше «официальное знакомство» ожидаемо не заладилось. Моя «истинность» однозначно встала леди поперёк горла и нарушила далекоидущие планы на будущее её сыночка. Ещё и титул графини Дзэркхан я, нехорошая, себе присвоила!

В общем, я и до этого не нравилась Её Величеству, а уж теперь и подавно!

Так что и вчера, и позавчера матушка Шэйтара всячески пыталась доказать мне и окружающим, что я недостойна быть герцогиней Хаартгард. Приглашала на завтраки-обеды-ужины-прогулки-беседы и пыталась «завалить» очередным заданием. Ещё и комментировала ехидно каждое моё действие-слово-наряд на древнем языке метаморфов, делая вид, что диктует письмо-приказ-рецензию-список покупок своим вооружённым блокнотиками фрейлинам. Я же принципиально не стала сообщать венценосной шутнице, что прекрасно понимаю её. Послушаю, узнаю о себе новое и интересное, а потом — на каком-нибудь официальном мероприятии — сделаю леди Элене («только так» она велела себя называть) сюрприз, хе-хе-хе… Главное, чтобы Шэйтар мне его не испортил!

Да и про то, что не хочу быть Её Темнейшеством — хи-хи, — рассказывать не стала — Величество же так старается, так старается! Выдумывает всякие пакости, горюет о провале своих планов, оплакивает «загубленную жизнь сыночка», ночей не спит!

К тому же наша неприязнь взаимна. Мне королева тоже не нравится. Возможно, из-за своей одержимости странными идеями и чересчур богатого воображения, продемонстрированного во всей красе на этом отборе, а может, из-за того, что она даже не попыталась узнать меня получше, а просто сделала выводы обо мне, исходя из статуса ГОСПОЖИ Эльзы Фрей.

Что ж, в любом случае, в будущем леди Элену ждёт много интересных сюрпризов.

А сегодня сюрприз ждёт Хаартгарда, который письмом запретил мне приходить на официальную церемонию окончания отбора, где должен был произнести торжественную трогательную речь в стиле своей матушки и снять печати невест с Астэрии Дилэй и «Шэримы Феррен».

Демон даже стражей к моей комнате приставил! Гр-р-р!

Пришлось пропустить всё веселье.

Но на последующий бал — посвящённый празднику окончания лета — он мне приходить не запрещал. Так что я собираюсь положить конец этому странному игнорированию.

Пока все присутствовали на последнем мероприятии отбора, я расслаблялась в умелых ручках вызванных во дворец мастериц. Ванна, массаж, уход за кожей и волосами, маникюр, педикюр, нежный естественный макияж… М-м-м, отлично отдохнула, успокоила расшатанные королевой нервишки, и ноготочки получились прекрасные — жемчужно-белые, покрытые «живой» туманной дымкой.

Наряд выбрала в традиционном эльфийском стиле — нежный, многослойный, летящий, из тончайших тканей. Облачилась в белоснежную шёлковую блузу с запа́хом, с длинными широкими рукавами, и юбку в пол, расширяющуюся книзу и красиво струящуюся при движении. Повязала на талии широкий белый пояс и, поверх, плетёный серебристый шнурок с металлическими ажурными бусинами и кисточками на концах. Завершающим элементом образа стала свободная полупрозрачная жемчужная накидка-мантия со шлейфом, будто бы сотканная из тумана, и расшитая по подолу полевыми цветами и травами. На руки надела короткие прозрачные перчатки, на ноги — шёлковые туфельки. В качестве украшений для сегодняшнего бала предпочла изящные серёжки, кулон и браслет-цепочку с жемчужинами-каплями. Приведённые мастерицами в идеальное состояние волосы оставила водопадом спадать до колен, лишь у висков заплела магией косы и скрепила их на затылке серебристой заколкой в виде стилизованного изображения эльфийского лотоса.

— Как будто вернулась домой в Хоурнэль, — подмигнула собственному отражению в зеркале… и решилась. Деактивировала свой маскирующий «лечебный» артефакт. Радужки вернули себе необычный вид и стали отражать стихии. Правый глаз вновь приобрёл схожесть с коричнево-чёрным — с алыми и янтарными каплевидными и ромбовидными вкраплениями — витражным крылом бабочки, а светлый серебристо-серый левый обзавёлся прорисованным голубыми и зелёными линиями чешуйчатым симметричным цветком вокруг зрачка.

Хм, пожалуй, я даже скучала по своей диковинной гетерохромии.

— Добро пожаловать в Фэйтгард, маркиза Эльза Оуэл, — в шутку исполнила реверанс и, улыбнувшись одними лишь уголками губ, приняла величественный вид. — Самое время поиграть на нервах моего демона.

Так сказать, напомнить, кто кому истинный, а кто из нас может и передумать, если некоторые похорошевшие Совершенства продолжат заниматься игнорированием своих любимых и станут флиртовать со всякими потерпевшими и подозреваемыми! Гр-р-р! Умеет же Вайлет Морт портить настроение своими визитами и язвительными комментариями. «Шеф уединился в допросной с хорошенькой фигуранткой по делу о мошенничестве и запретил нам его беспокоить, поэтому я не могу сейчас уточнить у него информацию по поводу про́клятых тысячелетних из особняка Дзэркханов». «Хаартгард полночи провёл в квартире двух аппетитных студенточек театрального факультета, успокаивая бедняжек и работая с их аурами, чтобы избавить от преследования высших тёмных сущностей, натравленных на них завистницами. Так что сейчас он приводит себя в порядок и готовится к свиданию с Астэрией Дилэй. И я не буду тревожить его по пустякам». Гр-р-р! Мстительный некромантиш-ш-шка!

Ну, ничего-ничего, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

Вошла в главный бальный зал. Мельком огляделась. Заметила Темнейшество в парадном сером мундире главы министерства безопасности, с убранными в высокий хвост длинными волосами. Разумеется, рядом с королевской четой и десятком высших аристократочек, внешне едва уловимо похожих на меня.

Хм, а королева Элена не сдаётся… Раз нельзя вылечить «истинность» сыночка, то можно попытаться «перенести» на более достойную партию?

Надеюсь, что Её Величество повременит с радикальными мерами. А то сегодня только лишь третий день, как ей сообщили «радостную» новость, а миледи уже затеяла столь масштабный эксперимент. Так и до ритуалов с переселением души недалеко!

Хотя… леди Элену же не только мой внутренний мир не устраивает. Она и от остального не в восторге…

Рядом с выходом на балкон увидела Ясмира в компании Далии, Лин и «Ри». Направилась к ним.

— Это из-за неё герцог Хаартгард не выбрал меня, отец, — внезапно мне преградила путь Астэрия Дилэй, заставляя остановиться. — Если бы эта… фрейлина усердно исполняла возложенные на неё обязанности, а не всячески пыталась добиться благосклонности чужого жениха и обрести статус… фаворитки, то завтра я была бы уже помолвлена с милордом, — взирая на меня надменно, с неприкрытым презрением, произнесла она.

Я же, в знак приветствия кратко кивнув лорду Фрезиусу Дилэю, из любопытства принялась ненавязчиво рассматривать… дедушку из-под ресниц.

Действительно, поразительное сходство… Ну просто, одно лицо! Если бы не аура, магия и стихийный шлейф, то решила бы, что встретила Лореса Лэя.

Граф, кивнув в ответ, собирался что-то сказать дочери, но не успел.

— Леди Дилэй, только что я уверился, что не зря решил не спешить с собственной помолвкой, — ледяным тоном протянул Шэйтар, подходя к нам вместе с королевской четой и сияя своей самой ужасающей приторно-сладкой улыбочкой.

Ой-ой! Ещё хоть одно неверное слово — и дальше тьма-а-а…

Астэрия вздрогнула и, исполнив идеальный реверанс, уставилась в пол.

Придворные — в предвкушении сплетен и зрелища — навострили ушки и стали аккуратно подкрадываться ближе к месту событий.

Граф Дилэй, развернувшись к Хаартгарду и будто бы случайно загородив собой дочь, назвал решение герцога мудрым и завёл беседу о важности сохранения хороших отношений между Фэйтгардом и Мидэем… И как только Владыка метаморфов завуалированно дал понять тысячелетнему, что инцидент исчерпан, лорд Фрезиус, вежливо попрощавшись, удалился вместе с Астэрией.

Собравшиеся вокруг нас аристократы были явно разочарованы развязкой «спектакля», но расходиться не спешили, изображая мнимую занятость своими делами.

Ещё бы! Ведь тяжёлый изучающий взгляд Темнейшества, направленный на меня, обещал им очередное развлечение.

— Эльза, прекрасно выглядишь, — подойдя ко мне чуть ближе, чем допускают приличия, сделал комплимент Шэр, а затем едва слышно зашипел: — Специально выбрала белый цвет, чтобы позлить меня, радость моя? Думаешь, придания глазам столь необычной интригующей расцветки было недостаточно?

— Мне просто нравится белый цвет, герцог. А цвет глаз у меня такой по велению Магии и стихий. Мой истинный цвет, — мило оскалилась демону.

Шэйтар — гипнотизируя меня всё больше и больше темнеющим взглядом — глубоко вдохнул и, с шипением, выдохнул.

— Значит, истинный цвет, леди Фрей? — в воцарившейся вокруг любопытной тишине слова Хаартгарда прозвучали зловеще. — И почему я узнаю об этом подобным образом, моя радос-с-сть?

Пожала плечами.

Демон предупреждающе зарычал.

— Если бы ты не игнорировал меня три дня, то узнал бы другим образом, — усмехнулась я.

— Я не игнорировал, Эли, я был занят! — повысил голос тёмный.

Вот так, да? Занят он был!

Ха! Знаю я, чем — а точнее кем! — ты был… занят, Хаартгард! Морт рассказал практически в подробностях! Гр-р-р!

— Ваша Светлость!

— Уже нет! — раздражённо рявкнула я в ответ на привычное нежно-восторженное хоровое придыхание, раздавшееся у меня за спиной, и, закатив глаза, резко развернулась к фрейлинам Ариэль.

И только после этого осознала, что именно сейчас сделала.

Кошма-а-ар! Боюсь даже представить себе реакцию Шэйтара…

— Ой! Маркиза Оуэл, рады видеть Вас в добром здравии, — так же хором пропели тройняшки-эльфийки, склонившиеся передо мной в глубоком реверансе.

Эх, чему быть, того не миновать…

— Вольно, леди Мэйс, — тяжело вздохнув, махнула рукой. — Раз я не вижу Ари, значит, вы прибыли в Фэйтгард по мою душу?

Сестрички заулыбались и, радостно кивая, обступили меня с трёх сторон.

В руках Олинн появились три свитка с королевскими печатями Хоурнэля. Гаэль достала журнальчик, в котором при дворе дедули Айлана фиксируются пари, а Кейрана продемонстрировала мне магическую сейф-шкатулку, с тремя многократно уменьшенными стопками писем, лежащими на её крышке.

— С чего желаете начать, миледи? — невинно захлопали ресничками тройняшки.

Ни с чего!

— Предлагаю сначала где-нибудь уединиться, — улыбнулась я… и незаметно активировала портал в родовом перстне Дзэркханов.

Подо мной полыхнула ярким светом и так и осталась мерцать пентаграмма удержания от перемещений в пространстве.

Эльфийки пакостно захихикали, демонстрируя многочисленные артефакты.

— В этот раз хорошо подготовились, — обречённо признала я. — Давайте принесу клятву, что дослушаю ваши сообщения до конца, и мы поговорим в другом месте?

Моё предложение проигнорировали.

— С чего Вы желаете начать, миледи? — вновь спросила у меня старшая леди Мэйс, перебирая пальцами свитки.

Ну уж точно не с них! Повелитель Айлан наверняка уже в курсе истории с поддельной Шэримой Феррен. Вот и подослал ко мне фрейлин Ариэль. С официальным, подкреплённым королевской магией, наказанием. Ужас!

— С пари, — выбрала меньшее из зол.

Гаэль открыла журнал.

— На данный момент завершены и не оглашены одной из сторон результаты двух магических споров, — торжественно произнесла эльфийка. — Пари номер двадцать семь тысяч восемьсот сорок пять. Её Высочество поставила свою летнюю резиденцию на Дивных островах на то, что в отборе герцога Хаартгарда победит леди Шэрима Феррен. Вы поставили священную диадему с голубыми бриллиантами династии Линдов на победу леди Далии Хардгрэйв. Так как обе стороны проиграли спор, принцесса Ариэль предложила обмен. Вы согласны, маркиза Оуэл?

Меньшее из зол, да? Ну-ну!

— Согласна, — ответила я, спиной ощущая взгляд Шэра.

— Пари номер двадцать семь тысяч восемьсот шесть. Ограничение по сроку действия — сегодняшний полдень. Её Высочество поставила условие, что проигравшая сторона будет открывать новый светский сезон в первый день осени в платье из «живого» золота, а также станет распорядителем всех балов во дворце на последующие два года. Вы поставили условие, что проигравшая сторона наденет на Зимний бал-маскарад костюм длинношёрстного кучерявого долгопята и станцует первый танец с Калиндором IV. Причина спора: принцесса высказала предположение, что Вы «лишитесь свободы» и будете «обраслечены» до конца лета. По результатам пари, обе стороны считаются проигравшими и должны выполнить условия друг друга, — леди Мэйс протянула мне журнал. Я приложила палец к раскрытой странице и ощутила лёгкую волну магии. Чёрный цвет чернил сменился бордовым и под номерами пари проявилось слово «завершено».

— Кто следующий? — сверкая от нетерпения глазами, уточнила младшая из сестёр.

— Хорошо, Кейрана, Вы. Только кратко и без подробностей! — прищурившись, смерила фрейлину предостерегающим взглядом.

Романтичная натура печально вздохнула, но, быстро осознав, что я не передумаю, заговорила деловым тоном:

— Поскольку Вы, миледи Оуэл, отказались — и запретили другим! — разглашать номер Вашего личного канала связи, то подарки и письма во время Вашего отсутствия — как и всегда — приходили во дворец на Ваше имя, — произнесла эльфийка и мечтательно улыбнулась.

Эх, и когда Кейрана начнёт их просто сжигать? Вот зачем ей читать эти стихотворные и прозаические бредни?

Кашлем вернула красавицу в реальный мир.

— Вы получили девяносто четыре признания в любви с предложением развития дальнейших отношений…

— Сколько? — ошарашенно переспросила я.

— Девяносто четыре, — довольно повторила леди.

— Меня не было два с половиной месяца. Они там совсем с ума посходили?

— Тоскуют по Вас. Глаз не смыкают от беспокойства. Ночей не спят, в ожидании новой встре…

— Всё-всё, я поняла, — перебила единственную читательницу адресованных мне любовных писем. — Это всё? Мы можем переходить к наказанию?

— Нет конечно! — возмутилась Кейрана. — Ещё Вам поступило тринадцать предложений о помолвке, восемь из которых повторно, и шестнадцать предложений о замужестве, два из которых повторно.

Видать, совсем без меня в Хоурнэле скучно… А я так надеялась, что с глаз долой — из сердца вон!

— Также пришла эпиграмма от Антуана Рэви. Лорд вновь сетовал, что Вы к нему холодны, и потому он разочаровался в вашей любви и нашёл новую музу. Просит вернуть цветы, что он Вам подарил на седьмую годовщину отношений, — фрейлина вопросительно посмотрела на меня.

Когда же Ант уже окончательно разочаруется? Какой это уже «разрыв» за восемь лет? Десятый? Двенадцатый?

Вот и почему нельзя просто дружить?

— Хм, и что он дарил? — задумчиво протянула я.

— Букет из сто одной чёрно-фиолетовой лилии редчайшего магического сорта «Вечная страсть».

— Это те неубиваемые вредители со светящимися сердцевинами и сладковатым ароматом-афродизиаком, что мы с Илайном опрометчиво посадили в дальнем углу новой оранжереи? Которые заполонили её всю, как сорняки, и чуть не загубили десятки по-настоящему редких и ценных сортов?

Леди кивнула.

— Так вот, кто дар-р-ритель… Разумеется, верните ему цветы, леди Кейрана! Пусть Лан все эти растения до единого у нас выкорчует, отправит порталом и лично посадит вокруг особняка Рэви! Рядом с его гордостью — стеной ползучего пурпурного винограда — и под каждым окном!

Чтобы все местные перевозбуждённые животинки ночи напролёт устраивали скульптору «концерты»! И днём Анту было чем заняться, вместо написания мне бесконечных посланий! Спасение пурпурного любимца — отличное занятие! А ещё благородное и творческое. Учитывая неубиваемость «Вечной страсти».

— Будет исполнено в лучшем виде, миледи, — хихикнула эльфийка и продолжила: — Тридцать шесть поступивших на Ваше имя букетов и цветочных композиций от поклонников как обычно были переданы лорду Илайну для разведения. Среди «повторок» обнаружено два новых сорта роз — присланных в корзине с корнями и запиской, с просьбой «посадить их вместе», — «Прекрасная Эльза» с радужными сверкающими распустившимися многочисленными соцветиями и «Душа Эльдара» с одиночными нюдово-бежевыми крупными тугими бутонами… нестандартной формы, — у фрейлины мило покраснели остренькие ушки. Хе-хе, мне уже интересно, как выглядит «Душа» Его Светлости. Кто же ещё кроме старшего советника Айлана II решится преподнести мне столь провокационный подарок? — Их прислал герцог Шайми, выразив надежду, что Вы передумаете и составите его счастье, как только «одним глазком взглянете на бутон «Эльдара»», — подтвердила мои догадки до крайности смущённая эльфийка.

Охо-хо! Да старый лис всерьёз взялся за нашу милашку Кейрану! Зная слабости леди Мэйс, решил покорить её романтичными словами, заинтриговать подарками, заставить завидовать и испытывать желание оказаться на моём месте, а потом и возжелать самого Дара… Какой затейник! А ведь изначально говорил мне, что хочет лишь подразнить «безголовую наивную девчонку», отвечающую за мою «любовную корреспонденцию». Видимо, увлёкся, хе-хе-хе… Доигрался.

— Также он приложил к посланию в качестве подарка реплику большой рубиновой парюры рода Шайми, умоляя Вас надеть украшения на первый бал сезона, — в тоне вопросительно смотрящей на меня фрейлины я уловила нотки восхищения и зависти.

— Леди Мэйс, напишите Эльдару, что я восхищена всеми великолепными… бутонами и драгоценностями и с наслаждением и радостью буду… владеть ими. С грустью заметьте, что придворные не поймут меня, если я появлюсь на официальном мероприятии в реплике парюры супруги главы дома Шайми, но дайте обещание от моего имени, что я всенепременно покажусь милорду в его завораживающе-прекрасных рубинах, как только это представится возможным, — Кейрана сосредоточенно кивнула. — И прошу сообщить Илайну, чтобы он исполнил просьбу Его Светлости и создал единую композицию из двух сортов подаренных роз. Думаю, стоит разместить растения на главной дворцовой аллее, рядом с последней работой Антуана. Помнится, он хотел дополнить её чем-нибудь природным, натуралистичным и… вдохновляющим.

— Вы имеете в виду «Резвящихся нимф»? — уточнила эльфийка.

— Хм, я имею в виду обнажённых каменных фигуристых девиц, плескающихся в волнах из «живого» стекла рядом с беседкой для поцелуев, — пояснила я. А то мало ли, вдруг Рэви успел ещё какую скульптуру изваять за время нашей «разлуки».

— Рядом с любимой беседкой Его Величества для чаепитий?

— Именно так.

— Будет исполнено, маркиза Оуэл, — кивнула младшая из сестричек и добавила: — Ну, и разумеется, все присланные Вам фамильные украшения я вернула владельцам с подобающими вежливыми отписками, а драгоценные подарки пожертвовала на благотворительность от Вашего имени. Если Вам интересно, то…

— Не интересно, — оборвала речь Кейраны я, всё отчётливее ощущая едва сдерживаемую ярость Хаартгарда.

— Вы получили почти двенадцать килограммов украшений, — проигнорировала моё мнение эльфийка. — Для перерыва между светскими сезонами — это абсолютный рекорд за последние три тысячи лет. Только матери Его Величества, королеве Цирцэль, незадолго до помолвки было подарено больше — около пятнадцати килограммов золота и бриллиантов. Так что Вы, маркиза, вторая леди в истории Хоурнэля, которая может похвастаться таким количеством преподнесённых поклонниками украшений в межсезонье, — «обрадовала» меня мечтательно улыбающаяся фрейлина. — Поздравляю Вас.

— Благодарю, — нервно хмыкнула я, всерьёз опасаясь за жизнь и здоровье придворных дедули Айлана. Ибо Шэр и его тьма ОЧЕНЬ недовольны моим рекордом.

Но тут я увидела оскал старшей из сестричек Мэйс и поняла, что попала…

Умоляющий жалобный взгляд не сработал.

Леди Олинн вскрыла печать и развернула дли-и-инный свиток.

— Вы ведь знаете, о чём там говорится, — обречённо констатировала факт я. — Прошу, изложите кратко. Иначе устроенное вами — по велению Его Величества — публичное издевательство сильно затянется.

Эльфийка свернула свиток.

— Вы временно нарекаетесь принцессой Хоурнэля с правом престолонаследия и должны исполнять все возложенные на Вас обязанности следующие сто лет.

— Сколько? — поражённо выдохнула я, а Олинн воспользовалась моим эмоциональным потрясением и впечатала свиток мне прямо в лоб. Указ исчез. На моей голове появился золотой венец принцессы с бриллиантами и жемчужинами в форме роз.

Как же я его ненавиж-ж-жу!

— Сто лет, — повторила старшая леди Мэйс.

— Почему так долго? Обычно же дедуля наказывал меня этим титулом на срок до одного года, в зависимости от тяжести проступка.

— Его Величество решил, что раз Вы считаете себя достаточно взрослой, чтобы, не интересуясь его мнением, заводить себе… фаворитов, то он и наказывать Вас будет… как взрослую.

Тишина.

То есть дедуля Айлан разозлился не из-за ситуации с Юнсиэлем и Шэримой Феррен, а потому, что прознал о моих отношениях с Шэйтаром?

Про́клятые ду́хи! Я должна была догадаться, что король светлых эльфов плохо воспримет новость о моей «порочной связи» — наверняка, именно так ему и донесли! — с сильнейшим тёмным стихийником Гилмара. Ещё и метаморфом. Точнее уже демоном.

Тем временем леди сломала печать на втором свитке, быстренько пробежала глазами, кивнула своим мыслям и, свернув документ, заговорила:

— Также на предыдущее решение короля Айлана повлияло его желание устроить себе небольшой отдых. Поэтому, миледи, Вы назначаетесь главой созданного повелителем регентского совета Хоурнэля на следующие сто лет и становитесь официальным опекуном принцессы Ариэль до её второго совершеннолетия.

Что?!! Правитьэльфами?! Отвечать за непоседу Ари?!

— Это уже слишком.

Я попыталась увернуться от свитка, но Олинн — имеющая многолетнюю практику озвучивания приказов мне и Её Высочеству — метким ударом попала мне в шею.

Указ исчез, сменившись тяжёлым медальоном с гербом рода Хоурнэль — прорисованным на белом фоне золотым контуром раскрытого бутона розы, в орнаментальной окружности из причудливо сплетённых линий.

Я мученически застонала, представив, ЧТО меня ждёт.

— Его Величество уже в отпуске? — на всякий случай уточнила я. Впрочем, даже не надеясь на отрицательный ответ.

— Со вчерашнего вечера. Ранним утром Айлан II — вместе со своим личным ритуалистом, лордом Юлианом Лоутсом, — покинул дворец, — сообщила фрейлина и развернула последний свиток. — Также, как Ваш сюзерен и глава основной ветви рода, повелитель заключил от Вашего имени магическую помолвку с королём Триэзэля, — скороговоркой произнесла Олинн и молниеносно коснулась свитком моей руки. Документ обратился одним из фамильных помолвочных перстней рода Калиндора IV — крупным овальным изумрудом — со светящейся внутри него белоснежной орхидеей — в серебристой оправе-лиане.

О! Ничего себе! Это же кольцо прабабки влюбчивого повелителя светлых! Такое носили только правящие королевы… Хм, что за игру ведут ушлые повелители эльфов? Видимо, ставки высоки…

Почувствовала укол в средний палец. Камень в перстне на мгновение стал кроваво-красным, колечко «поприветствовало» меня тёплой волной магии, а в ауре и на ладони проявились печати королевского рода Триэзэля.

— Поздравляем с помолвкой, Ваше Высочество, — хором пропели ушастые язвы и исполнили идеальный реверанс.

— Двадцать лет бесплодных попыток завоевать Ваше сердце, — восхищённо вздохнула Кейрана, прижав ладошки к груди. — Девять отвергнутых предложений!

— И лишь десятое — юбилейное! — принесло королю Калиндору удачу, — насмешливо фыркнула Гаэль.

— Скорее неудачу, — ледяным тоном произнёс взбешённый Хаартгард за моей спиной. — Эли, радость моя, ничего не хочешь мне объяснить?

Отбросив трусливые мысли о побеге, — всё равно от этого демона далеко не сбежишь! — растянула губы в улыбке и повернулась к Темнейшеству.

Взглянула на герцога.

Кошмар. Мне точно конец. Глаза Шэра — провалы в бездну! Даже белка не видно. Просто сгустки взбешённой тьмы.

От попадания во мрак нас всех спасает оживший дракон на пальце Хаартгарда, втягивающий тьму хозяина в бриллиант.

Тяжело вздохнув, я деактивировала звёздочку-татуировку.

Метаморфы ахнули от удивления:

— Тысячелетняя…

— Повелевает всеми стихиями… — послышался шёпот со всех сторон.

Демон зашипел сквозь зубы.

— Мой дедушка — Луиз Фрей. Гениальный алхимик и артефактор, известный во всём Гилмаре. Я не могу рассказать подробнее из-за клятвы, но в детстве у меня были серьёзные проблемы с контролем стихий и, следовательно, магии. Король Айлан, знавший о чувствах своей племянницы — не желавшей принимать титулы герцогини и принцессы Хоурнэля — к моему дедушке, решил добиться своего хитростью. Он помог мне, когда я была на грани смерти, — ввёл в собственный род и сделал главой боковой ветви, даровав титул герцогини Оуэл, с условием передачи после стабилизации магии и стихий главенства над родом и титула Луизу. В итоге, дедушка Фрей и леди Юльсиэль Лоутс сочетались магическим браком. Недавно, после моего второго совершеннолетия, они стали герцогом и герцогиней Оуэл. Официально принимать титул принцессы Юльси отказалась. План Айлана II частично удался. И, так как король обзавёлся дочерью — наследницей престола, — то этого ему было вполне достаточно, — попыталась объяснить начавшему понемногу успокаиваться Шэру наличие у себя титула маркизы. — Будучи Её Светлостью и главой рода целых семьдесят восемь лет, а также исполняя указ Его Величества, я была вынуждена много времени проводить при дворе, посещая различные мероприятия и обучаясь светским наукам и этикету у лорда Эйрона Грэйса. Помимо этого я училась управлять магией и стихиями под руководством лорда Роэля Шайнса.

В глазах Шэйтара промелькнуло удивление.

— Два с половиной месяца назад покинула стены Королевской академии Хоурнэля, где официально обучалась с восемнадцати лет. На сегодняшний день я являюсь дипломированным мастером общей магии, алхимии и артефакторики, а также магистром стихийной, боевой и ритуальной магии.

— Что ж, это многое объясняет, Эли, — хмыкнул Хаартгард и, скрестив руки на груди, ехидно заметил: — Меня только огорчает, что информацию от тебя можно получить исключительно в подобных ситуациях. Случайно.

— Я собиралась всё рассказать, но ты меня игнорировал.

— Я работал, Эльза, — зашипел очень занятой глава безопасников.

— Да, твой Морт мне так и сообщил. Только не опуская детали, — насмешливо фыркнула я.

— Что ж, я обязательно поинтересуюсь у него, какие именно детали он тебе сообщил, но позже, — скрипнув зубами, зловеще пообещал Шэйтар. — А сейчас мне больше всего хочется узнать, что ты планируешь предпринять, учитывая сложившиеся обстоятельства.

— А у меня есть варианты? Я подданная Хоурнэля, Шэр. Дедуля Айлан — мой повелитель и глава рода. Сейчас соберу вещи и вернусь с леди Мэйс домой. Завтра открою светский сезон в платье из «живого» золота, приступлю к обязанностям принцессы, регента и опекуна Ариэль. Следующие сто лет проведу в государственных делах и заботах, — тяжело вздохнув, пожала плечами.

— А помолвка? — нахмурился тёмный.

— А что, помолвка? Чем она мне мешает? Ну, побуду сотню лет невестой Калиндора с эксклюзивным правом на ношение колечка, которое раньше украшало только пальчики правящих королев рода Триэзэль. Вернётся дедуля Айлан — объяснит причины своего поступка, расторгнет помолвку.

— Значит, тебе магическая помолвка ничем не мешает? — зашипел демон.

— А должна? Она хоть и магическая, но самая обычная. Просто рисунки герба рода жениха на руке и в ауре, которые легко можно скрыть. Никаких обязательств сторон или, например, запретов на отношения. Зато плюсов сколько! Поднимает мой авторитет среди эльфов, помогает наладить отношения с соседями, отгоняет нежелательных навязчивых поклонников! И это я перечислила только ключевые преимущества, — оскалилась я, наконец осознав, зачем дедуля Айлан устроил сей фарс. Не удивлюсь, если следующим на сто лет уйдёт в отпуск Калиндор. Главное, продумать план освобождения с последующим бегством, чтобы не стать королевой-регентом. А перстень яснее ясного намекает именно на подобное развитие событий…

— Пр-р-росто р-р-рисунки, р-р-радость моя? — зарычал Хаартгард. — Сплош-ш-шные плюс-с-сы?

Черты лица герцога заострились. Его глаза полностью заволокло зловещей чернотой. У Шэйтара появились клыки и когти. Начали расти рога.

Густая тьма заволокла весь пол бального зала… потолок… стены… Начала перекрывать все входы и выходы…

Ой-ой! Кажется, выданный леди Ликорис Дзэркхан дракончик перенапрягся и больше не в силах удерживать Шэра в своих лапках.

Сестрички Мэйс испуганно охнули, деактивировали артефакты, схватили меня за руки, с помощью левитации рванули к ближайшему затягивающемуся тьмой выходу на балкон… и чуть не врезались в стену тьмы! Попытались сменить направление — вновь наткнулись на преграду. И ещё раз. И ещё. И ещё…

Я решила использовать портал в кольце… но внезапно тьмой переместилась прямо на ручки к демону. В его истинном ужасающе-совращающем обличье.

Хаартгард чмокнул меня в нос и покрепче прижал к себе.

Его тьма объяла тела всех, присутствующих в замке. За исключением меня, членов королевской семьи Фэйтгард и рода Хардгрэйв.

Герцог прошептал демоническое заклинание, стирающее воспоминания за последний час и погружающее в лечебный сон.

Тьма прошла сквозь неподвижные тела «гостей», плавно опустила их на пол и исчезла. Отовсюду.

Пугающе спокойный Шэйтар опять стал «обычным метаморфом» и, ласково улыбнувшись мне, заговорил:

— Ен, я в отпуск. По семейным обстоятельствам. Женюсь.

— Совет да любовь, Шэр! — отсалютовал бокалом довольный король и, нервно хохотнув, пригубил вино.

— Ясмир, на тебе дрессура мелкого. Будь с ним построже. А не как последние три дня.

— Обязательно, — хмыкнул Некромант.

— И с нетерпением жду приглашения на скорую помолвку с Шарли. Не затягивай, иначе вмешаюсь, — удивил всех своей осведомлённостью Хаартгард. — Дорогая сестрица, будь умницей и веди себя достойно. Шай, к тебе это тоже относится.

Младшие Фэйтгарды скривились, но закивали.

— Дал, помогай Морту по мере сил и, если понадоблюсь, знаешь, как меня найти. Не стесняйся обращаться. Я отлично умею вправлять Шехаю мозги.

— Эй!!! — возмутился Шай.

— Конечно, Шэр, — улыбнулась тёмная леди. — Желаю тебе и Эльзе счастья и хорошего отдыха.

— Герцог и герцогиня Хардгрэйв, моё почтение, — коротко поклонился Хаартгард и, не скрывая веселья, попросил: — Вы уж присмотрите за этими парочками.

— Можешь на нас рассчитывать, Шэйтар, — рассмеялся тайный советник короля Элсенна, а его жена предвкушающе оскалилась.

Да-а-а, зря Ясмир и Шарлин скрывали свои отношения от родителей. Очень зря. Теперь они за всё поплатятся.

— Мама, до встречи, — вежливо попрощался Шэр. — Береги себя.

Совершенно растерянная и шокированная королева Элена лишь заторможено кивнула в ответ.

Кажется, новый облик сына и его возможности поразили Величество в самое сердце… А может, и новость о помолвке дочери и сильнейшего некроманта Гилмара. Хе-хе, бедная леди, все её детишки выбрали себе в пару тёмных…

— Прости, Эли, но я не намерен терпеть на тебе посторонние… рисунки, — наконец обратился ко мне Хаартгард. — Да и тратить отпуск на светлых эльфов тоже не горю желанием.

Мы перенеслись в личные покои демона.

— Поэтому сейчас собираем вещи, берём Морта-младшего и идём знакомиться с твоими родственниками, — оскалился Темнейшество, поцеловал меня, посадил на кровать и направился в гардеробную комнату. — Ну, и с жениш-ш-шком, разумеется. Хотя Рэви, Шайми и других смертни… кхм… отчаянно влюблённых, наверное, тоже стоит навестить, — раздалось задумчивое бормотание и тихий, не предвещающий ничего хорошего, смех…

Ой-ой! Пожалуй, следует воспользоваться переговорным зеркалом и предупредить всех о скором визите Хаартгарда…

Я встала с постели.

Тьма герцога аккуратно вернула меня обратно, погладила по щеке, пощекотала лодыжки и легла у ног миленьким сторожевым пёсиком.

Мда-а-а, кажется, я всё-таки выхожу замуж…

Эпилог

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Спасти Эли от свалившихся на неё… неприятнос-с-стей не составило труда. Принцесса Ариэль легко поддалась демоническому обаянию и согласилась сама выполнять все обязанности при дворе.

По её любезно предоставленной крови я без проблем отыскал Айлана II. Поговорил с ним наедине. Привёл парочку весомых доводов против его затеи.

Повелитель эльфов согласился с моими аргументами и освободил Эльзу от наказания, вместо неё завалив работой лорда Эльдара Шайми. По самые кончики острых ушей. Чтобы не оставалось времени на глупос-с-сти.

После чего я наведался к Калиндору и доходчиво объяснил ему, что Эли занята. Навечно. Светлый горестно повздыхал-повздыхал, забрал кольцо прабабки и снял свои печати с тела и ауры моей девочки.

Рэви трогать не стал. С-с-скульптор и так вряд ли теперь подойдёт к малышке. У него личная трагедия. Нашествие лилий. Там от его дома и обожаемой мастерской мало что осталось. В общем, творец в депрессии…

— Согласны ли Вы, леди, взять в мужья, любить и заботи…

— Нет!!! — прерывая речь служителя Магии, выкрикнула крепко связанная моей стихией Эли. — Ни за что! Никогда! — и принялась ещё более активно уворачиваться от щупальца тьмы, вновь попытавшегося закрыть очаровательный строптивый ротик. — Только через мой труп, Хаар-р-ртгард!!! Ты обещал, что мы не будем торопиться! А сегодня только ПЯТНАДЦАТЫЙ день наших отношений! Мы знакомы МЕСЯЦ!!! А ты уже хочешь жениться своим древним браком! Это, по-твоему, называется не торопиться?!

Храмовник бессильно и с некоторой опаской взглянул на меня.

Эх, как не вовремя моя радость освободилась! Еле нашёл в этой глуши архимага-жреца, согласившегося довольствоваться при обряде лишь кивком невесты…

— Эльза, милая, какая разница, когда мы поженимся, если ты — моя истинная пара? — тяжело вздохнув, уточнил я и отозвал тьму.

— У меня к тебе тот же вопрос, Ш-ш-шэр! — уперев руки в боки, прошипела моя девочка. Такая прекрасная в своём коротеньком белоснежном шёлковом пеньюар… кхм… платьице. Растрёпанная со сна. Яростно сверкающая на меня разноцветными глазками. М-м-м, искусительница… — Это уже ПЯТАЯ твоя попытка! Но в этот раз ты пр-р-ревзошёл себя! Мало того, что связал стихией, так и спящую притащил меня в храм на собственную свадьбу! СПЯЩУЮ!!! Тебе не кажется, что это перебор-р-р?!

— А что мне ещё делать, если ты не соглашаешься? — развёл руками я, изобразив на лице вселенскую обиду.

Тишина.

Эльза смерила меня злющим взглядом. Прошипела себе под нос что-то явно нелицеприятное. Развернулась. И направилась к выходу из храма. Босиком.

Тяжело вздохнув, подхватил мою упрямицу на руки. Замёрзнет же.

На улице занимался рассвет.

Эх, красота-а-а… Жаль, что план провалился.

— Шэр, — обняв за шею, позвала меня Эли.

Заглянул ей в глаза.

— М-м-м?

— Прошу тебя, подожди немного. Мне нужно привыкнуть. К тебе. К изменениям в жизни.

Малышка искренне улыбнулась.

Про́клятые ду́хи! Какая же она у меня милая! А кр-р-ругом сплошные ценители прекрас-с-сного…

— Хорошо, — неохотно согласился я и укутал нас согревающей тьмой.

— Спасибо, любимый, — Эли поцеловала меня и, устроившись поудобнее, начала засыпать.

— Котёночек, а немного — это сколько? — наклонившись, тихонько шепнул Фрей на ушко.

— Шэр-р-р!!! — зарычав, Эльза попыталась сбежать.

Разумеется, у неё ничего не вышло.

Так и продолжила пыхтеть обиженным ёжиком в моих объятиях.

— Смеш-ш-шно тебе, да? — нехорошо прищурившись, фыркнула Эли и, оскалившись, заявила: — Как минимум — год!

Я опешил от такой беспрецедентной наглости.

— Ну, это мы ещё пос-с-смотрим, любимая! Я не позволю своему ребёнку родиться вне брака.

— К-какому ребёнку? — испуганно пискнула Эльза. — Я использую самые лучшие артефакты и зелья. Высочайшего качества! Так что даже не мечтай затащить меня под венец подобным образом, демон!

— М-м-м, это вызов, радость моя? — оскалился малышке. — Поспорим?

Эльза взвыла и попыталась меня придушить.

Расхохотался.

Перенёс нас тьмой в хозяйскую спальню выигранного Эли у принцессы Хоурнэля замка на Дивных островах.

Положил недотрогу на холодные простыни.

Моя будущая супруга выгнулась и недовольно зашипела.

Навалился на неё сверху.

Впился в пухлые губы поцелуем.

— Не переживай, милая, сейчас я тебя согр-р-рею…

Облизнувшись, занялся сладкой тоненькой шейкой.

— Тебе безумно идут мои метки, любимая, — прошептал в покрасневшее ушко и нежно прикусил мочку.

Эльза соблазнительно гортанно застонала и обвила меня руками и ногами, сдаваясь, позволяя делать с собой всё, что мне захочется.

— Моя Светлость… м-м-моя ненасытная герцогиня Хаартгард!

Конец POV.

***

Вот вечно этот демон перевирает факты!

Но я всё равно люблю его)

Оглавление

Введение

Глава 1. Перерождение

Глава 2. Проклятие королевы нифелимов

Глава 3. Новое начало

Глава 4. Праздник не удался

Глава 5. Тайны Лореса Лэя

Глава 6. Наследие славных предков

Глава 7. И снова несовершеннолетняя! Да сколько ж можно?!

Глава 8. Проблема Юнсиэля Лоутса

Глава 9. Ваша проблема — наша проблема

Глава 10. Наши проблемы — ваши проблемы

Глава 11. «Сюрпризы» и их последствия

Глава 12. Семейные разборки, отговорки и хищные цветики

Глава 13. Отбор начинается!

Глава 14. Проверки и случайности

Глава 15. Старые и новые знакомые и последствия общения с ними

Глава 16. Не по плану!

Глава 17. Не обижайте блондинов-некромантов!

Глава 18. Если очень хочется, то можно!

Глава 19. Занимательные свидания от Её Величества

Глава 20. Р — как ревность

Глава 21. Конкурсы и другие «радости» отбора

Глава 22. Экскурсия по пустыне

Глава 23. Ритуал призыва

Глава 24. Разговоры тет-а-тет

Глава 25. Снимите это немедленно!

Глава 26. Интриги, скандалы, расследования

Глава 27. Дай нам шанс

Глава 28. Охотничьи трофеи

Глава 29. Фатальная ошибка

Глава 30. Древняя кровь

Глава 31. Отбор завершён!

Эпилог