Взывая к бездне (СИ) [Mariette Prince] (fb2) читать онлайн

========== 1. Заманчивые перспективы ==========

Пасмурное утро опустилось на Париж. Ясные дни выдавались крайне редко. Было трудно сказать, почему столица Франции выглядела так мрачно: то ли дело было в погоде, то ли в повседневной суете горожан. Все любят молодого Короля Людовика XIII и его очаровательную супругу Королеву Анну. Однако каждый в стране знает, что нет во всей Франции более влиятельного человека, чем Кардинал Ришелье. И именно он проезжал в это утро по туманным улицам Парижа в своей карете в компании совершенно удивительной женщины.

— Вы знаете, что делать, Миледи, — вкрадчиво произнёс Ришелье, цепким взглядом осматривая свою спутницу.

— Не волнуйтесь, монсеньор. Всё будет исполнено в лучшем виде, — ответила та, изогнув тонкие губы в коварной улыбке. — Вы же доверились мне.

— Вот именно. Я доверился вам, а это значит, у вас нет никаких шансов на ошибку. Вы знаете, что будет в противном случае, — кардинал вымерял каждое слово, как песчинки в часах. Ничего лишнего, лишь скрытая угроза в каждом звуке.

— Я знаю, — кивнула женщина, и улыбка слегка поблекла на её лице.

Она откинулась на мягкую обивку стен кареты и обратила свой взгляд в окно. Её вид был удивителен и загадочен: необычное лицо, острые скулы, тонкая линия ярко-накрашенных губ и ослепительные голубые глаза. Они невероятно контрастировали с молочно-белой кожей и чёрными прядями кудрей, иногда спадающих на лицо. Женщина была обворожительно опасна. Именно так о ней и думал Ришелье.

Кардинал пригладил свою седую бороду, задумчиво глядя на спутницу. Нет, он не доверял ей. Он лишь знал, что она всегда качественно выполняет порученную ей работу и не оставляет следов. На неё можно было положиться, но довериться… Ришелье во всём мире мог доверять только себе. Эта привычка выработалась в нём уже давно. Обитая в такой среде, как высшее политическое общество, нужно быть глупцом, чтобы кому-то доверять. Или Королём Франции и иметь под боком такого изобретательного и мудрого министра, как кардинал Ришелье.

Мужчина услышал шум с улицы и осторожно выглянул в окно. Карета ехала достаточно медленно, чтобы кардинал мог рассмотреть, что происходило. Представившаяся ему сцена не была особо интересной: двое головорезов, очевидно, профессиональных вышибал дрались с каким-то мальчишкой. И тот на удивление довольно резво отбивался. Каково было удивление Ришелье, когда он заметил одну с первого взгляда незаметную деталь: парнишка всё ещё был в шляпе, скрывающей его лицо, при этом скинувший свой китель, оставшийся в одной рубашке. И через такую одежду легко просматривалась его фигура, совсем не юношеская, а скорее женская. Кардинал приказал остановить карету.

— Что-то случилось, монсеньор? — с беспокойством спросила Миледи, как бы между прочим положив одну ладонь на колено мужчины.

— Посмотрите, — сказал тот, загадочно улыбаясь и указывая в окно. — Видите того мальчишку?

— Да, — кивнула женщина.

— Присмотритесь внимательнее, — Ришелье довольно усмехнулся. — Что вы видите?

Миледи слегка нахмурилась. Её немало удивила просьба кардинала.

— Ладно, — она глубоко вздохнула и полувозмущённо изогнула свои чёрные брови. — Я вижу юношу. Молодой, смазливый, лет пятнадцать-шестнадцать. И у него все шансы стать мертвецом в ближайшие минуты две.

— Это уж нет, — приглушённо засмеялся кардинал, подавая знак своей охране. — Этого я не допущу. Моя дорогая Мистресс, вы — великолепная женщина, просто удивительная.

— Спасибо, монсеньор, — комплименты заставили женщину отвести взгляд в притворном смущении. — Я польщена.

Мужчина разочарованно закатил глаза.

— Не стоит преувеличивать мои слова, Миледи, — отрезал он. — Я говорю то, что вижу. Вы умная женщина, но не заметили очевидного. Это не мальчишка. Это девушка.

В этот момент стражники, уже схватившие строптивого молодого фехтовальщика, стащили с него шляпу. И словно по команде водопад тёмно-шоколадных кудрей высыпался на плечи, обнажив истинное лицо незнакомки. Она была небольшого роста, довольно худа и необычайно горяча. Её карие глаза пылали ненавистью, когда она тщетно пыталась вырваться.

— Хороша, — одними губами прошептал Ришелье, разглядывая девушку, и громче добавил, обратившись к слуге. — Жак, доставить её в мои апартаменты, отмыть, одеть в женское платье, вернуть настоящий вид.

Его лакей склонился в низком поклоне и удалился.

— Что вы намерены сделать, милорд? — удивление и разочарование боролись за первенство на лице Миледи.

— А вот это уже не ваше дело, — хмыкнул кардинал, расслабленно облокачиваясь на стену кареты. — Вам придётся покинуть меня раньше.

— Остановите меня около «квартала чудес», если вас не затруднит, — скучающим тоном произнесла женщина.

Ришелье вскинул брови в искреннем недоумении.

— Что вы там забыли? — спросил он.

— А это не ваше дело, — подчеркнула Миледи, выделяя каждое слово всё более ядовитым оскалом.

Рука кардинала мгновенно больно сжала женское предплечье.

— Послушайте, Мистресс, — сквозь зубы прошипел мужчина. — Мои дела вас ни коим образом не касаются, но в вашем случае. Забудьте, нет у вас такого дела, о котором я не должен знать.

— О, монсеньор, вы так великолепны в гневе, — восторженным шёпотом ответила женщина. — Я вся горю от ваших дерзких слов. Но вынуждена охладить ваш запал. Я направляюсь к своей знакомой, чтобы добыть кое-какую информацию о интересующей вас Констанции Бонасье.

Ришелье подозрительно прищурился, но возражать не стал. Он жестом дал миледи знак, что она может покинуть карету, когда они оказались недалеко от «квартала чудес».

— И вот что ещё, — торопливо добавил кардинал, когда его спутница уже ступила на мостовую. — Мой человек сегодня передаст вам некоторую информацию по интересующей меня персоне. Ваша задача будет узнать больше.

— Мне будет достаточно имени, монсеньор, — Миледи склонилась в лёгком реверансе.

— Что ж в таком случае, — пожал плечами мужчина и подозвал своего лакея. Что-то шепнув ему на ухо и услышав тихий ответ, Ришелье широко улыбнулся и снова обратился к женщине.

— Вы хотели имя? — усмехнулся он. — Меня интересует всё об одной женщине, начиная с её рождения и заканчивая сегодняшним днём. Все контакты и связи. Вся информация. Вот вам имя. Клара Освальд.

***

Кардинал сидел в своём кабинете и занимался традиционно государственными делами. Юный Король был слишком беззаботен, чтобы задумываться о своём государстве. Его почти не интересовала политика. Его мать была гораздо более практичной правительницей, впрочем, как и отец, поэтому Ришелье искренне не понимал, откуда в юном монархе такое безразличие к данной ему власти. Но кардинал искренне надеялся, что Людовик перерастёт это и в будущем станет одним из самых известных и мудрых Королей Франции. Ришелье был всей душой предан своему государству и желал Франции прогрессивного развития и процветания.

Однако, помимо беспечного Короля, в стране было немало других проблем. Политические игры с испанцами, да и эти бесконечные выходки мушкетёров просто не давали кардиналу спокойно спать. Тревиль, как мог, покрывал похождения своих подопечных, при каждом удобном случае выставляя их героями перед Королём и, конечно же, Королевой. Анна была крайне впечатлительна и испытывала ничем не скрываемую симпатию к полку мушкетёров. К тому же она имела немалое влияние на Людовика, что очень часто портило планы Ришелье. Кардинала раздражала неприязнь юной Королевы к его персоне, и её стремление всячески ему незаметно насолить. Анна мешала Ришелье, очень мешала. Но меж тем, он ничего не мог с этим сделать.

Мужчина уловил еле различимые шаги и мгновенно поднял глаза. Перед ним стояла молодая красивая девушка. Она была одета в великолепное платье из тёмно-шоколадного шёлка. Ткань струилась по её телу, умело подчёркивая потрясающую женственную фигуру. Ришелье удовлетворённо улыбнулся — он не ошибся в ней. Девушка действительно была хороша. Нет, она была прекрасна.

— Надеюсь, вы приятно провели время, — Ришелье совершенно спокойным тоном начал непринуждённую беседу.

— Даже слишком, — презрительно заявила незнакомка, стиснув зубы. — Не знала, что так принято перед допросом.

Кардинал недоумённо вскинул брови. Девушка оказалась с характером. Он, конечно, заметил её пылкий нрав ещё в переулке. Но мужчина и представить себе не мог, что она станет дерзить ему у него в кабинете. Смелая.

— С чего вы решили, что вас будут допрашивать? — невозмутимо продолжил Ришелье, задумчиво пригладив свои усы.

— А есть иные причины моего пребывания здесь?

Кардинал усмехнулся. Гордая. Вздёрнутый носик, острый подбородок и презрительно-испепеляющий взгляд. Она обжигала горячее солнца.

— Представьте себе, есть, — ответил мужчина, медленно вставая из-за стола.

На прекрасном женском лице отразились новые эмоции: удивление и страх, промелькнувшие в расширенных глазах гостьи. Однако она также быстро взяла себя в руки.

— Тогда я хотела бы знать, почему меня доставили сюда, — твёрдо заявила девушка.

Кардинал незаметно усмехнулся. Этот диалог начинал его забавлять. Уверенность и смелость его гостьи всё больше поражали его с приятной стороны. Мужчина подошёл к ней медленно, внимательно присматриваясь и улавливая каждую её мимолётную реакцию.

— В таком случае, я хотел бы узнать ваше имя, — Ришелье потянул фразу сладко и терпко, растягивая звуки. Это было похоже на подкладывание сыра в мышеловку. Едва ли у мышки был шанс избежать уготовленную котом ловушку.

— Разве вы не знаете? — хмыкнула девушка, расправляя плечи.

Кардинал ощущал её напряжение. Должно быть, в этот момент стадо мурашек бегало по её телу вдоль и поперёк, петляя и делая крутые виражи.

— Знаю, — согласился кардинал, подходя к девушке сзади. — Но я хотел бы, чтобы вы мне сами о себе рассказали.

Она вздрогнула, услышав его голос за своей спиной. Интересно, подумал мужчина, как скоро она сдастся. Ему несильно-то этого хотелось. Её непокорность только подливала масла в огонь. С ней было интересно играть, а Ришелье давно уже не получал удовольствие от подобных забав.

— Я так понимаю, это не предложение, — наконец произнесла гостья, поджав губы.

Ришелье молча кивнул. Даже несмотря на то, что он стоял сзади, кардинал знал, что девушка поняла его реакцию. Она сделала глубокий вдох и сжала ладони в кулаки.

— Меня зовут Клэр де Ла Моль, — немного запинаясь начала незнакомка. — Вы довольны?

Кардинал знал, что она врёт. И ему не нужны были подтверждения.

— Зачем же вы лжёте мне, миледи, — интонация, с которой говорил Ришелье, приобретала всё более опасные нотки. — Я ведь знаю, что это не так. Или вы предпочитаете обращение на мисс?

— Что вы хотите от меня? — требовательно вопросила девушка. — Вы знаете обо мне, наверное, всё.

— Отнюдь, — покачал головой он. — Вы хотите знать то, что мне известно о вас?

Мужчина выждал пару секунд, сделав выразительную паузу. Гостья не отвечала.

— Что ж, извольте, — продолжил кардинал, сделав ещё маленький шаг. Теперь он мог вдохнуть аромат её волос, увидеть маленькую жилку, пульсирующую на её шее. — Вас зовут Клара Освин Освальд. Родилась в Англии в семье аристократа Джонатана Освальда и французской эмигрантки Жаклин Альбре. Отец умер два года назад, мать — пять лет назад. Около трёх лет живёте во Франции. И это всё.

Девушка внимательно слушала краткую справку о себе, и потихоньку её дрожь проходила.

— Так, разве этого мало? — практически шёпотом спросила она, когда кардинал закончил свой рассказ. — Что вы ещё хотите знать?

— Я хотел бы знать больше, леди Освальд, — хмыкнул мужчина, мельком облизывая верхнюю губу. — Вы позволите?

— У меня есть варианты? — она резко обернулась к нему, из-за чего они чуть не столкнулись лбами. Но Ришелье ни на дюйм не отпрянул.

— Я хотел бы, чтобы это решение было добровольным, — в голосе кардинала проскользнула лёгкая обида.

Девушка поджала губы. Её глаза забегали по комнате, словно на стенах она могла найти ответ.

— Сегодня вечером я предлагаю вам отужинать со мной, — Ришелье сделал шаг назад, нарушив трепетное состояние между ними. — Ваше право: принять моё предложение или отказаться.

Он уже развернулся, чтобы покинуть свой кабинет, как услышал шорох платья и короткий шаг.

— Я принимаю ваше предложение, — робко ответила ему Клара Освальд.

========== 2. Предложение, от которого невозможно отказаться ==========

Весь день Ришелье был предельно занят. Мушкетёры ему смертельно надоели. Особенно, эта отвратительная троица: Атос, Портос и Арамис. Последний вообще вызывал у кардинала самые неприятные воспоминания. Но мало того, этот гадёныш ещё всячески показывал и подчёркивал свою ненависть и непокорность, выказывая явное презрение к Ришелье. Нет, кардинал не ждал любви и уважения к себе со стороны народа. Не ждал он подобного и от мушкетёров. Он знал, что более действенным будет страх и авторитет. С авторитетом Ришелье было сложно поспорить. Его влияние на Короля только безумный не оценивал по достоинству. Однако мушкетёры, видимо, были как раз из этого числа.

Женская рука почти невесомо легла на его плечо. Мужчина вздрогнул и оторвался от бумаг. Но его секундный испуг был напрасен — перед ним стояла Миледи и улыбалась одной из своих самых обворожительных улыбок.

— Вы так тихо появляетесь, Мистресс, — произнёс кардинал, вкладывая в свой тон нотки восхищения. — Надеюсь, не просто так.

— Определённо, монсеньор, — усмехнулась женщина, облокачиваясь на край письменного стола. — У меня же было ваше поручение. Даже не одно.

— Судя по вашему выражению лица, у вас есть, что мне рассказать, — хмыкнул Ришелье и откинулся на спинку стула.

Его взгляд внимательно изучал лицо гостьи. Миледи была, как всегда, загадочна. То, как она умела преподнести себя и обозначить себе цену, порой даже обескураживало. Кардиналу нравилось это. Опасные женщины действительно воплощали в себе всё самое прекрасное, что только могли взять у природы.

— Вы правы, милорд, — кивнула Миледи, задумчиво прикусив нижнюю губу. — С чего изволите начать? Прислужница Королевы или незаконная гостья?

— Почему незаконная? — кардинал недоумённо вскинул брови и слегка напрягся. Это не укрылось от внимания его собеседницы.

Миледи сложила тонкие губы в беззвучном «о». В её глазах загорелся странный огонёк.

— Стало быть, вас больше интересует английская гостья, — она понимающе кивнула, словно только что узнала о дворцовом заговоре. — Вас можно понять. Девушка хороша собой.

Ришелье вопросительно прищурился. Теперь на его лице отражалось недовольство, будто его застали врасплох.

— Не ожидал, что вы это отметите, — задумчиво ответил он. — Женщины не привыкли оценивать красоту других женщин. Разве что, лишь как соперниц.

— Не думаю, что у нас есть повод соперничать, — уверенность Миледи слегка поубавилась, и в какой-то момент Ришелье показалось, что ревность проскользнула на её красивом лице.

— Вы так думаете? — он вскинул брови в лёгкой усмешке.

— А вы думаете по-другому? — взгляд женщины ожесточился, и, кажется, она даже немного оскорбилась.

— Я лишь задал вопрос, — уклончиво ответил кардинал, взмахнув рукой в неопределённом жесте. — Так что же вы узнали о ней?

Миледи глубоко вздохнула и расправила плечи. Маска разочарования органично легла на её лицо, что могло произвести глубокое впечатление на кого угодно. Только не на Ришелье. Он-то прекрасно знал все её уловки.

— Ничего необычного, монсеньор, — полубезразличным тоном начала свой рассказ женщина. — Клара Освальд, уроженка Англии, как я уже писала в своей короткой записке, нынче сирота. Её отец был весьма влиятельным аристократом в Лондоне, даже путался в политике и заработал за свою жизнь весьма неплохое состояние. Мать из Гаскони, её брак с Джонатаном Освальдом счастливая случайность, но весьма удачная. В Лондоне они считались прекрасной семейной парой, несмотря на пятнадцатилетнюю разницу в возрасте. Мадемуазель Освальд, именующая себя здесь Клэр де Ла Моль, оставила на родине хорошее поместье, так что при желании она весьма богатая невеста с хорошим приданным. Однако девушке уже целых двадцать три года, все предложения она стремительно отвергает и совершенно не выказывает желания принять роль жены в ближайшем будущем.

— Хм, — Ришелье задумчиво облизал губы, внимательно слушая историю Клары Освальд. — Весьма интересно. Но что она делает во Франции? И почему, если она так богата, при нашей встрече мы нашли её в таком незавидном положении?

— А вот тут начинается самое интересное, — загадочно улыбнулась Мистресс, подавшись вперёд. — Я ждала, что вы ещё спросите зачем ей второе имя, и это был бы вопрос всё в ту же копилку. Девушка росла в непринуждённой обстановке, единственный ребёнок в семье, избалованная и свободолюбивая, дурной нрав, одним словом. Отец присмотрел ей выгодную партию. Но юная мисс не захотела прощаться со своей свободой, и попросту сбежала из дома. Сэр Освальд умер через полгода после этого, и на поиски мисс Клары отправился её несостоявшийся жених. Девушка скрылась во Франции и сменила себе имя, чтобы её не нашли.

— Неужели её наречённый такой отвратительный и неприглядный тип? — в притворном возмущении скривился мужчина. — Стар, уродлив, но богат?

— Напротив, молод, красив и состоятелен, — хмыкнула Миледи. — Дэниел Пинк, молодой человек из знатного рода. У них с мисс Освальд были довольно тесные отношения.

— Насколько тесные?

— Милорд, я не владею настолько подробной информацией, — фальшиво смутилась женщина, приблизивши своё лицо к лицу кардинала. — Но если вы хотите…

Ришелье прочистил горло и возмущённо вскинул бровь.

— Нет уж, спасибо, — ответил он, встречая взгляд своей собеседницы. — Есть ли ещё что-то?

— Безусловно, — Миледи разочарованно отстранилась и продолжила. — Всё это время Клэр де Ла Моль живёт у уже известной вам Констанции Бонасье, помогая ей вести хозяйство.

Кардинал не знал, что преобладало в этот момент в его душе: удивление, радость или всё-таки разочарование. С одной стороны, это было интересно. История сбежавшей невесты удивляла его и интриговала. С другой стороны, Клара была связана с этой интриганкой Бонасье. Это в принципе упрощало в каком-то смысле задачу, но всё же. Бонасье была связана с мушкетёрами, и никто не давал никаких гарантий, что мадемуазель Освальд в этом не участвовала. Возможно, она заранее была на стороне противника. Однако Ришелье уже принял решение.

— Прекрасно, — кивнул кардинал, возвращаясь из своих мыслей. — Спасибо за ценную информацию, Мистресс. Можете перейти к второй части своего рассказа.

Миледи коварно улыбнулась и приготовилась продолжать.

***

Кардинал сидел за широким столом, всё ещё не приступая к ужину. Он уже около пятнадцати минут ждал появления Клары Освальд, которая днём дала ему своё согласие. За то время, пока они не виделись, у мужчины возникло ещё больше вопросов к этой загадочной девушке. Он не знал её, совершенно не знал, и эта загадка была удивительно увлекательной. Ришелье едва ли мог припомнить, когда последний раз его увлекала подобная особа. В последнее время он был занят делами другого рода, и единственной женщиной, представляющей для него хоть какой-то интерес, была Миледи. С ней всё было слишком непросто. Кардинал не любил, когда личная жизнь переплеталась с государственными делами, поэтому Мистресс очень скоро пришлось привыкнуть к переменчивому настроению своего покровителя. Возможно, он был с ней жесток. Но иначе Ришелье просто не мог поступить. Миледи могла оставаться для него лишь хорошо подготовленным агентом. О роли женщины в его жизни ей пришлось забыть.

Скрип открывающейся двери заставил кардинала обернуться. Лёгкая улыбка невольно проскользнула по его губам, когда он увидел свою гостью. Клара выглядела прекрасно. Её новое платье было из красного бархата, севшее на её фигуру, как вторая кожа. В свете свечей оно казалось кроваво-красным, темнее самого крепкого вина. Прекрасные локоны струились по женским плечам, при этом не закрывая полностью нежную оливковую кожу. Ришелье ненадолго замер, рассматривая девушку. На её лице всё ещё сияло волнение, проявляясь в быстро бегающих глазах и прикушенной губе. Это выглядело слишком заманчиво, подумал мужчина.

— Леди Освальд, — поприветствовал Ришелье свою гостью, вставая из-за стола. — Рад, что вы пришли.

— Разве я могла сделать по-другому? — на её губах проскользнуло что-то наподобие улыбки. Заметив, что кардинал немного нахмурился при её словах, девушка поспешила добавить. — Я же обещала вам, милорд.

— А вы всегда держите свои обещания? — усмехнулся тот, заметно повеселевший от этого ответа.

— Разумеется, — кивнула Клара.

Она не знала толком, что ей делать и как себя вести. Ужин с кардиналом для неё был равнозначен пытке дьяволом. Конечно же, только из-за степени волнения и ощущения неудобства. Ещё в первую их встречу Клара с ужасом для себя обнаружила, что кардинал ей не неприятен. Её согласие вылетело вопреки здравому рассудку, но девушка просто не могла ничего с собой сделать. Она знала, что кардинала нельзя недооценивать. Клара думала, как деликатно ему отказать, и при этом остаться живой. Но это был лишь инстинкт выживания, не более. Она понимала, что не стоит связываться с Ришелье. Но только Бог знает, как ей этого захотелось.

Мужчина перед ней представлял из себя сплошную угрозу. Он был соткан из загадок, которые слишком заманчиво было отгадать. Клара знала, что это очень опасная авантюра. Однако она согласилась.

— Прошу, — предложил ей кардинал, указывая приглашающим жестом на стол. — Может, присядете?

— Благодарю, — Клара склонилась в лёгком реверансе и подошла к столу.

Ришелье самостоятельно придвинул стул за ней, когда она садилась. Боже, какая честь, саркастично подумала девушка и тут же осеклась. По её коже пробежала мелкая дрожь, когда она почувствовала его за своей спиной. Проход по канату казался более безопасным по сравнению с тем, что она должна была испытать сегодня за ужином. Клара подумала, что не стоит тянуть. Мушкет наставленный на её лоб мог выстрелить в любую минуту.

— Так по какому же поводу я сегодня имею честь ужинать с вами? — деликатно начала девушка, сделав небольшой глоток терпкого вина.

— А должен быть повод? — усмехнулся Ришелье, присаживаясь в своё кресло напротив гостьи. — Я не мог просто пожелать поужинать с красивой женщиной?

Клара нервно сглотнула. Эти слова несли в себе гораздо более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд. Кардинал предпочитал тянуть время, оставляя самую суть на потом.

— А разве нет? — пожала плечами Клара, пытаясь всячески скрыть своё волнение. — Вы можете ужинать с любой самой прекрасной женщиной во всей Франции, даже с Королевой при желании.

— А я захотел поужинать с вами, — ответил кардинал и тем самым преградил любую попытку девушки продолжить разговор на эту тему.

Гостья сделала ещё один глоток, на этот раз побольше. Это не осталось незамеченным Ришелье.

— Вы волнуетесь, леди Освальд? — удивлённо вскинул брови он.

— С чего бы? — раздражённо и от этого слегка резко бросила девушка, о чём тут же пожалела.

— Вы будете отрицать?

— Я не буду признавать.

Кардинал довольно улыбнулся и задумчиво провёл языком по верхней губе. Он облокотился локтем на стол, задумчивая поглаживая свою бороду. Его внимательный взгляд был сосредоточен на девушке, которая так и не притронулась к еде. Мужчина не стал акцентировать на этом внимания. Ему была очень интересна её реакция на каждую его фразу. И чем больше он тянул время, тем больше его это забавляло. Однако желание задать ей главный вопрос этой встречи щекотал его, как широкий костёр, разведённый внутри его тела.

— Так вы хотите знать, почему вы здесь? — пренебрежительно спросил мужчина, промокая белоснежной салфеткой свои губы.

Клара напряглась. Она не рассчитывала, что кардинал откроет перед ней свои карты так быстро. Да и откроет ли? Или заставит открыть свои?

— Если вы захотите мне это сказать, — лаконично ответила девушка, вступая в игру, больше не пытаясь нарушить правила.

Ришелье довольно прищурился. Она быстро учится, подумал он, постукивая пальцами по поверхности стола. Тем увлекательнее должна быть партия.

— В таком случае, я буду с вами предельно откровенен.

Мужчина снова поднялся со своего кресла и направился к Кларе. Девушка тоже поспешила встать. Её сердце бешено стучало в её груди, готовое в любой момент выпрыгнуть. В горле становилось суше с каждым шагом кардинала. Клара с ужасом думала, что едва стоит на ногах. Было бы крайне позорно лишиться чувств при банальном приближении Ришелье. И лишь эта мысль заставляла девушку держать себя.

— Тут очень душно, — быстро проговорила она, задыхаясь от волнения.

Жёсткий корсет стягивал её тело, препятствуя расширению грудной клетки, что только усугубляло ситуацию. Девушка действительно задыхалась. Единственное, чего она боялась — рухнуть без чувств прямо в руки кардинала. Это было бы грандиозным провалом с её стороны.

— Около окна свежий воздух, леди Освальд, — услужливо кивнул мужчина, прекрасно понимая в чём дело.

Клара без лишних слов проделала путь к окну. Вечерний воздух Парижа действительно немного облегчил её дыхание. Однако присутствие кардинала прямо за её спиной всё ещё не давало ей продохнуть.

— Вы можете продолжить, монсеньор, — тихо произнесла девушка, боясь повернуть голову к собеседнику.

— Видите ли, Клара, у меня есть к вам деловое предложение, — он выделил её имя, впервые проскользнувшее по его губам. Оно разлилось словно пряный вереск, с лёгкой горчинкой и хрипотцой. Девушка невольно вздрогнула.

— Вы уверены, что я в нём заинтересована? — замерев, спросила она.

— Вполне вероятно.

Мужчина прошёлся оценивающим взглядом вдоль женской шеи от кончика уха до открытой кожи плеча. Он ни на секунду не сожалел о своей идее.

— Так в чём оно заключается? — Клара резко развернулась, надеясь таким образом увеличить дистанцию. Но едва ли Ришелье сделал хоть шаг назад. Девушка лишь упрочила своё положение рядом с ним, шагнув прямиком в его объятия. Однако кардинал даже не касался её. Они лишь стояли друг напротив друга на расстоянии в считанные сантиметры.

— Вы будете жить в Париже в тех апартаментах, которые я вам завтра предоставлю, — начал мужчина, впиваясь взглядом в ореховые глаза своей собеседницы. — У вас будут отличные слуги и практически неограниченные финансы. Вы выберете себе новую фамилию, желательно французскую, и получите новый титул. Никто не будет знать вашего настоящего имени и происхождения. Вы останетесь в Париже навсегда и начнёте новую жизнь.

— Звучит слишком заманчиво, — с осторожностью заметила Клара. — Но с чего такая щедрость? Кто будет это оплачивать?

— Я буду оплачивать всё ваше содержание, — буквально выделяя каждое слово, ответил кардинал. — У вас не останется ни одной проблемы под моим покровительством.

Клара видела, как грозно и нетерпеливо горели глаза Ришелье. Он готов был её взять силой, но сдерживал себя, наслаждаясь этим. Это была откровенная мышеловка, злая игра, ловушка, золотая клетка. И девушка понимала, что у неё предательски мало шансов в неё не попасть. Скорее всего все её попытки будут иметь нулевой результат. Но всё равно стоило бороться хотя бы за условия капитуляции.

— Но ведь это договор, не так ли? — наконец сказала Клара, закусив губу до боли. — Вторая сторона тоже должна принимать активное участие в сделке. Так что же требуется от меня?

— О, вы догадливы, Клара, — казалось, ему нравилось произносить её имя, ибо он растягивал его с особым удовольствием. — От вас потребуется самая малость. Вы просто согласитесь быть полностью в моей власти.

Она вздрогнула, когда его тёплые пальцы коснулись её холодных плеч. Прохладный воздух охлаждал её тело, раздираемое внутренним жаром. Она готова была воспламениться в любую секунду.

— Что конкретно входит в вашу власть надо мною? — робко прошептала Клара.

— Всё, — резко выдохнул он в ответ, так что девушка ещё сильнее вздрогнула. — Ваша душа и ваше тело будут принадлежать мне. Всё без остатка. И вы будете исполнять все мои прихоти. Которые будут в пределах разумного, конечно.

Клара попыталась мысленно досчитать до десяти, чтобы хоть немного успокоиться. Но счёт сорвался, так и не начавшись. Оставалось лишь воспользоваться способом своего противника — потянуть время. Хотя Клара едва ли знала, как это сделать. Ибо оттягивать было уже нечего.

— И что вы пожелаете со мной делать? — пытаясь сохранить чувство собственного достоинства, вопросила девушка.

— Клара, перестаньте примерять маску маленькой девочки, — хмыкнул кардинал. — Вы прекрасно знаете, что это значит.

Девушка интуитивно отшатнулась, резко делая шаг назад. Но позади неё оказалось окно, и всё это могло закончиться весьма трагично, если бы не Ришелье и его крепкие руки, мгновенно схватившие её за талию. Глаза Клары испуганно расширились, когда она осознала, что могла выпасть и разбиться насмерть. В попытке удержаться она рефлекторно ухватилась за плечи мужчины. И это лишь приблизило их друг к другу. Теперь расстояние было просто сумасшедше-небольшим и головокружительно подначивающим.

— Спасибо, — пытаясь отдышаться, произнесла Клара, надеясь как-то разрядить обстановку.

— Не самый лучший способ уйти от ответа, — усмехнулся Ришелье, остановив своё внимание на губах девушки. — По крайней мере, лучше не в окно.

— Пожалуй, вы правы, — немного сконфужено улыбнулась она. — Но всё же… я не понимаю. Вы можете заполучить любую женщину во всей Франции, которую только захотите…

— А я хочу вас, — выдохнул кардинал ей в лицо, в это время пробираясь пальцами к застёжке её корсета.

Кларе понадобилась лишь секунда, чтобы дать давно готовый ответ. Она сформулировала его уже пять минут назад, но трезвый рассудок ещё пытался достучаться до её сердца. Всё казалось таким нелепым и ужасающим. Теперь же битва с сердцем была проиграна. Она сама выбрала это.

— Я согласна, — шепнула Клара в его полураскрытые губы, добровольно подавшись вперёд. — Но об этом никто не должен знать.

— Разумеется, миледи, — ответил ей Ришелье, наконец-то победно улыбнувшись.

Его губы стремительно коснулись её, требовательно и нежно одновременно. Клара даже удивилась этой осторожности — она думала, что кардинал будет действовать резко и решительно, стремясь сразу получить всё, что он хочет. Однако мужчина довольно ласково обходился с поцелуями, не давая девушке возможности усомниться в его намерениях и в то же время не испытать к нему ярко выраженной ненависти. Он действовал осторожно, пробуя то верхнюю, то нижнюю её губу, словно постепенно наслаждался вкусом. Ришелье пробовал её, смаковал полученные ощущения, совершенно не торопясь приступать к следующей части. А Клара просто утонула в своих впечатлениях. Она и не догадывалась, что поцелуй с кардиналом будет настолько приятным.

Как назло, вдалеке скрипнула дверь, и в комнате послышались шаги. Девушка немедленно открыла глаза и поспешила отстраниться. Ришелье сделал тоже самое. Мужчина немедленно обернулся, загородив собой свою гостью, и самым разозлённым взглядом из всех, что были в его арсенале, посмотрел на нежданного визитёра.

— В чём дело? — прошипел кардинал, узнав в несчастном, посмевшем отвлечь его от очень важного занятия, своего слугу.

— Срочное письмо от Короля, монсеньор, — вежливо ответил тот, немного смутившись.

Он протянул Ришелье бумагу, запечатанную сургучом, и, быстро откланявшись, поспешил удалиться. Кардинал быстро и раздражённо прочитал послание. Стиснув зубы от нарастающего гнева, мужчина безжалостно скомкал бумагу.

— Мне нужно написать ответ, — отрывисто сказал он, даже не посмотрев в сторону Клары. — Жду вас в своих покоях через полчаса, миледи.

С этими словами он оставил девушку в столовой в полном одиночестве наедине с её недоумением.

========== 3. Ночь в Пале-Кардиналь ==========

Ришелье сидел за своим письменным столом и третий раз перечитывал полученное письмо. Король просил его немедленно прибыть в Лувр по очень срочному делу. По какому именно Людовик не уточнял. Это и настораживало. Кардинал проверил всё: почерк, подпись и печать были поставлены рукой Короля. Всё было безукоризненно верно. Но что-то внутри подсказывало Ришелье, что здесь был какой-то подвох. Зачем Его Величество захотел вызвать его так поздно? Такой поступок был совершенно не в стиле молодого монарха. О делах срочных и требующих его немедленного вмешательства, кардинал узнал бы ещё до того, как Король вывел бы первый вензель на бумаге. Это был крайне тревожный знак.

— Вы же понимаете, что это ловушка? — из тени комнаты медленно вышла Миледи, коварно улыбаясь.

— Хотите сказать, вы что-то знаете об этом? — вскинул брови Ришелье, откинувшись на спинку стула.

— Совсем немного, — пожала плечами женщина. — Но достаточно для того, чтобы убедить вас не делать этого.

— Извольте объяснить, — хмыкнул кардинал, откладывая перо.

Миледи прошлась через всю комнату, выдерживая томительную паузу. Ей не требовалось тянуть время, чтобы подобрать правильные слова. Она просто наслаждалась раскалённым напряжением Ришелье, которое он, конечно же, внешне не показывал, но его ладони наверняка потели, а под плотным воротником появилась небольшая испарина. Он периодически привычным жестом облизывал губы, что не могло не приводить в восторг. Миледи довольно прищурилась.

— Его Величество, действительно, написал вам это письмо, — рассматривая свои ногти начала Миледи. — И он, скорее всего, действительно, ждёт вас. Но письмо было перехвачено. Кое-кто знает, что вы должны немедленно отправиться в Лувр. А ночью в Париже весьма опасно знаете ли.

— На что вы намекаете? — произнёс кардинал. Слова Миледи принесли ему и облегчение, и лишний повод для раздумий.

— Всё предельно просто, монсеньор, — улыбнулась она и вернулась к его рабочему столу. Выражение её лица резко изменилось на предельно серьёзное и сосредоточенное. — Вас хотят убить. И поверьте, если вы сейчас выйдете из Пале-Кардиналь, пяти минут не пройдёт, как в вашей груди будет дыра от шпаги или от пули, пущенной в цель. Так что для вас же лучше оставить всё, объясниться с Королём завтра, а сейчас отправиться в ваши покои к обворожительной леди Клэр.

Ришелье удивлённо вскинул брови и немного улыбнулся. При всех достоинствах такой удивительной женщины, как Мистресс, её не обошла болезнь, поражающая всех дам на земле. Колючая ревность и зависть пробралась и в её душу.

— Леди Клэр, — задумчиво-сладко потянул кардинал, желая увидеть, как изменится в лице Миледи при этих словах. — Она прекрасная девушка. Красива, умна, а главное знает себе цену. Гордая и непокорная. Восхитительная женщина.

Ришелье с огромным удовольствием наблюдал, как черты лица Мистресс становятся более острыми и хищными, взгляд ожесточается, а зубы стиснутые до скрежета, готовы были измельчится в песок от досады. О, она поистине ненавидела Клару Освальд. Будь девушка в эту минуту здесь, Миледи непременно расцарапала бы ей лицо и перегрызла глотку.

— Так вы не знаете, кто так жаждет моей смерти? — Ришелье решил сменить тему, когда ему надоела затянувшаяся напряжённость.

— Вашей смерти жаждут столько человек, что всех и не упомнишь, — хмыкнула женщина, закатив глаза. — Важно не кто, а лишь то, что вам ни в коем случае нельзя выходить из дворца.

— Это прямо-таки трогательно с вашей стороны, — усмехнулся мужчина и потянулся за пером. — Такая забота. Я польщён.

— Всего лишь не хочу потерять столь властного покровителя, — пожала плечами Миледи, отходя к окну. — А с вашей стороны — это недальновидно.

— Что вы имеете в виду?

Миледи несколько секунд рассматривала яркий месяц, выглядывающий из-за тёмных облаков. Небо было неясным, звёзд сегодня видно не было, и лишь одинокая серебристая дуга освещала ночной Париж. И в такую чудесную ночь великий кардинал Ришелье мог погибнуть, просто выйдя из своих апартаментов? Нет, Мистресс не могла допустить этого.

— Вы не заботитесь о таких вещах, — наконец ответила она, всё ещё не оборачиваясь к собеседнику. — К примеру, вас могут убить даже здесь, в Пале-Кардиналь. Просто пробраться в вашу комнату и воткнуть ядовитый кинжал в ваше сердце.

— Весьма неблагоприятные перспективы, — кардинал вновь пригладил свои усы, внимательно прислушиваясь к тишине. Слова женщины показались ему в какой-то мере даже забавными. — Однако, я не понял, при чём тут забота?

Мидели обернулась к нему, одарив его насмешливо-удивлённым взглядом.

— При том, монсеньор, — самодовольно улыбнулась она. — Что в этот момент рядом с вами может мирно спать ваша восхитительная Клара, которой тоже не преминут перерезать горло. Вы хотели бы её смерти?

Кардинал поджал губы, пряча выступающую улыбку. Ревность Мистресс становилась всё более очевидной. С другой стороны, она заставила его задуматься над очень важным вопросом — жизнь и безопасность Клары Освальд. Важно ли ему, что будет с ней дальше? И действительно, согласившись на сделку с кардиналом, она подписалась под крайне опасной авантюрой. Её в любой момент могут убить или использовать в качестве предмета шантажа. Ришелье подумал о том, что Кларе потребуется хорошая охрана. Он не мог допустить её смерти. Ни в коем случае.

— Что ж, я благодарен вам за предупреждение, — резюмировал кардинал, подавшись вперёд к столу. — Я напишу ответ Королю. Вы можете быть спокойны, Мистресс. Этой ночью ни я, ни леди Освальд не покинем моей спальни.

Не говоря больше ни слова, он обмакнул перо в чернильнице и принялся писать письмо Людовику. Миледи ничего не оставалось, кроме как с гордым видом покинуть кабинет кардинала.

***

Клара уже полчаса находилась в покоях Ришелье. У неё было время подготовиться к их встрече даже больше, чем достаточно. Девушку это и смущало, и радовало. Что с ней собирался делать кардинал? Уж точно он пригласил её не ради партии в шахматы. Хотя шахматы были гораздо более скучным занятием. Клара не знала, что именно ощущала в тот момент, когда осознала, во что вляпалась. Нет, девушка прекрасно понимала, на что соглашалась. Просто, возможно, она неправильно всё оценила. Сейчас же в покоях кардинала леди Освальд поняла, что разорвать эти отношения, которые вот-вот завяжутся между ними, она вряд ли когда-нибудь сможет.

Ришелье не было довольно долго. Клара успела поразмышлять над своими проблемами и их нерешаемостью, осмотрелась в спальне и, не найдя там ничего интересного, прилегла на кровать. В комнате кардинала не было ничего лишнего: большая кровать с тяжёлым балдахином, небольшой шкаф для одежды, книжные полки и большое зеркало во весь рост. Для изучения всего этого хватило и пяти минут. Всё остальное время девушка не знала, чем себя занять. Она ощутила, как устала за эти сутки. День был слишком тяжёлым, особенно в эмоциональном плане. Клара решила отдохнуть. Постель оказалась довольно мягкой, непривычно мягкой для неё. В доме у Констанции перины были жестковаты и грубоваты, так что первое время девушка практически не могла на них спать. Но потом она привыкла за неимением альтернатив. А тут… Теперь придётся снова привыкать к другой жизни. Кто знает, лучше ли она будет или хуже? Клара думала о том, что нужно было предупредить обо всём Констанцию, которая наверняка уже беспокоилась за неё. Но это было практически невозможным. Из Пале-Кардиналь муха не могла вылететь без ведома Ришелье. Каким же образом Клара могла связаться с кем-то так, чтобы он об этом не узнал?

Запутавшись в ворохе своих мыслей, девушка не заметила, как задремала. Лёгкое прикосновение, едва ощутимое, заставило её сонно приоткрыть глаза. Перед ней стоял кардинал, склонившись к её лицу и осторожно касаясь кончиками пальцев её щеки. Он смотрел на неё как-то странно, в его взгляде не было жестокости или уверенности. Лишь какая-то странная нежность и наслаждение. Ему нравилось рассматривать черты её лица, накрытые невозмутимой маской сна. Клара слегка улыбнулась уголками губ, потягиваясь на постели.

— Вы особенно прекрасны, когда спите, — еле слышно прошептал Ришелье одними губами.

Клара почувствовала, как пересохло в горле. Его тонкие губы, скрытые под седыми усами, изгибались в насмешливой улыбке. Девушка помнила их сладковатый вкус, и ей неожиданно снова захотелось егопопробовать.

— Я ждала вас, монсеньор, но вы немного задержались, и я решила прилечь, — ответила она, неловко облизывая губы.

— Арман, — произнёс кардинал, осторожно спускаясь пальцами по её нежной шее. — Моё имя Арман, леди Освальд.

— В таком случае, почему я ещё «леди Освальд»? — усмехнулась она, глубоко внутри наслаждаясь его прикосновениями. — Меня зовут Клара. И вы знаете об этом, Арман.

— Я не посмел бы называть вас по имени без вашего на то разрешения, — мужчина наклонился ближе к её лицу, так что его дыхание щекотало женские щёки.

— Вы его получаете, — выдохнула Клара, подавшись немного вперёд.

Возможно это было дурным тоном, но она не могла больше сдерживать себя. Ей хотелось вновь почувствовать его губы на своих, ощутить их приятный вкус и просто забыться. Клара понимала, что может забыться в объятиях этого мужчины. Разве не за этим он позвал её в свои покои?

Ришелье улыбнулся, когда девушка первая изъявила желание его поцеловать. Он и не рассчитывал, что её строптивость сломиться так быстро. Однако подобный сюрприз был довольно приятным. Кардинал ответил на поцелуй мгновенно, требовательно и быстро. В него он вложил уже новый смысл: все движения его губ и языка были ведущими, Кларе оставалось лишь следовать за ним или бороться. Он чётко обозначил свою лидирующую позицию. Впрочем, именно этого она и хотела.

Клара отстранилась первой, откинувшись на подушку и выжидающе разглядывая лицо кардинала. В её сверкающих глазах горел игривый огонёк, а улыбка стала слишком дразнящей. Весь её вид выражал лишь одно: бери меня, подчини себе, и я сделаю так, что у тебя закружится голова. Ришелье вспыхнул как подожжённый фитиль. В энный раз за сегодняшний день он подумал, что не ошибся: эта девушка была именно тем, что ему было нужно.

Он отстранился от неё, довольно улыбаясь, и отошёл от кровати. Клара уже думала разочароваться, но, заметив нездоровый блеск в его глазах, снова загорелась энтузиазмом. Этот мужчина совершенно особенный, подумала она, вставая вслед за ним. Кардинал присел на кресло, стоящее рядом с постелью, и слегка наклонил голову вперёд, ожидая, что дальше сделает его очаровательная гостья. Он чуть прикусил нижнюю губу и насмешливо нахмурил брови. Клара расправила своё платье и сделала пару шагов к нему. Оказавшись между его колен, она осторожно наклонилась вперёд к его лицу, всё ещё боясь сделать что-то не так. С одной стороны, девушка была уверенна в себе. Она прекрасно понимала, что Ришелье желал её. С некоторым ужасом Клара осознавала, что тоже желает его. Но всё же она боялась, что её влечение к нему станет слишком сильным, и в какой-то момент её настойчивость покажется ему развязностью. Ей было сложно признаться даже самой себе — она просто не хотела его разочаровывать.

Ришелье неспешно провёл языком по своей верхней губе, наблюдая за девушкой из-под полуопущенных век. Его руки обвили её бёдра, укрытые плотными слоями платья. Но это не помешало притянуть её ближе. Клара пошатнулась, готовая упасть от неожиданного движения мужчины, и оперлась на его плечи, чтобы удержать равновесие. Их взгляды прожигали друг друга насквозь, словно пытаясь проникнуть глубоко внутрь, в самую душу.

— Я очень устал, Клара, — произнёс Ришелье, медленно опуская глаза вдоль по её телу. Клара почувствовала холодок, пробежавший по коже, словно кардинал только что раздел её догола.

Она широко распахнула глаза, испугавшись, что допустила ошибку в чём-то, и теперь он не хочет её видеть. Однако Клара смогла взять себя в руки и попыталась гордо отстраниться.

— Мне хотелось бы немного отдохнуть, — уголками губ улыбался Ришелье, не давая девушке возможности вырваться из его крепкой хватки. — И мне понадобится ваша помощь.

— Что вам будет угодно? — вопросила Клара, немного упокоившись от этих слов, но всё ещё не сбрасывая маску гордости.

Мужские пальцы запутались в складках пышного платья. Кардинал не спешил отвечать на вопрос девушки, лишь недвусмысленно поглаживая её бедра сквозь плотную ткань. Его ладони коснулись спины девушки, прошлись по плотному душащему корсету, ища застёжки.

— Сними платье, Клара, — прошептал он, подавшись вперёд, давая ей возможность самостоятельно освободиться от груза ненужной одежды.

— Только если вы мне в этом поможете, — хихикнула девушка. — Сзади застёжки, которые я не могу достать.

Резким рывком он развернул её к себе спиной. Клара негромко вскрикнула от неожиданности. Улыбка непроизвольно появилась на её губах. Мужчина нащупал добротно завязанные узелки и тихо выругался. Корсет был затянут на славу. Подавшись вперёд, Ришелье схватил зубами тугие завязки и потянул их на себя. Клара чуть не задохнулась от нахлынувших эмоций и инстинктивно подалась назад. Кардинал лишь тихо усмехнулся, торопливо расшнуровывая её корсет. Платье шумным ворохом упало на пол, оставив девушку в одном нижнем белье. Мужчина довольно облизал губы: нежная женская кожа при свечах казалась невероятно соблазнительной. Его губы осторожно коснулись спины девушки, оставляя горячий поцелуй чуть ниже рёбер. Клара вздрогнула от этого прикосновения, ощущая, как мурашки снова легионами забегали по её телу. Мужские руки очертили её бёдра и потянули назад. Девушка послушно присела на колени кардинала. Её спина прилегала к его груди довольно плотно. Кожаный костюм по-прежнему был на мужчине, отчего она чувствовала себя совершенно беззащитной. Мужчина аккуратно откинул пышные локоны, освобождая от их тяжести её левое плечо. Горячие губы прошлись вдоль её руки от предплечья до самой шеи. Клара выгнулась от удовольствия, самостоятельно подставляя кардиналу своё тело.

— Клара, — сладко выдохнул Ришелье, целуя чувствительное местечко за ухом девушки. — Клара…

Её грудь быстро вздымалась от учащённого дыхания. Девушка чувствовала тёплые руки на своём животе, ласково поглаживающие её рёбра. Она ощущала, как её бёдра упирается отвердевшая плоть кардинала, что будоражило её воображение ещё больше.

Неожиданно Клара почувствовала одну руку мужчины у себя под коленями, а вторую на талии. Ришелье резко встал с кресла, крепко удерживая девушку, и быстро направился к кровати. Платье так и осталось забытым на полу. Опустив Клару на шёлковые простыни, мужчина начал покрывать торопливыми поцелуями всё её разгорячённое тело, попутно расстёгивая свой тяжёлый камзол. Вскоре девушка присоединилась к нему, помогая ему освободиться от одежды. Их губы встречались снова и снова в беспорядочном и лихорадочном ритме. Девушка закрыла глаза, окунувшись в бесконечное удовольствие мужских ласк. Этой ночью с губ Клары слетали лишь рваные стоны вперемешку с именем кардинала.

========== 4. Новая жизнь ==========

Клара проснулась удивительно поздно. Сегодня её сон был довольно крепким и на редкость приятным. Девушка сладко потянулась на постели, немного удивившись её мягкости. Открыв глаза, она обнаружила, что она одна в комнате. Смятые простыни слева от неё, уже остывшие, свидетельствовали о том, что кардинал покинул постель уже довольно давно. Клара довольно улыбнулась, прокрутив в голове события прошлой ночи. Это было странно, что её так забавляла мысль о том, что вчера она практически продала себя человеку, которого совершенно не знала. Капелька бесовщины, возбуждение и интрига сыграли против здравого рассудка. И теперь она ещё и улыбалась этому. Что она станет делать с этим, когда поймёт, кто такой Ришелье на самом деле? Клара и тогда, и сейчас понимала, что не сможет уйти от него, когда её начнёт что-то не устраивать. Возможно, её решение было довольно легкомысленным и скоропалительным. С другой стороны, что принципиально менялось? Кардинал чётко дал ей понять все плюсы и минусы её теперешнего положения. Она получала всё то, что потеряла не так давно: имя, титул, содержание. Ей больше не было нужды скитаться по незнакомой стране, ища приюта в нищете и обмане. Дэниэл больше не сможет претендовать на неё. Она всё ещё помнила то мерзкое ощущение, когда узнала, что двигало её будущим женихом. Они знали друг друга довольно давно, были хорошими друзьями, и Клара полагала, что действительно влюблена в Пинка, раскрасив в своей голове их совместное будущее яркими красками. Но со стороны Дэниэла никакой любви не было. Никогда. Симпатия, возможно, интерес, увлечение, но в основном, выгодная партия. Именно так он сказал, будучи в кабинете её отца, обсуждая детали предстоящей свадьбы. Никого из них не интересовало мнение самой Клары. Выгодная партия, холодный расчёт. Будто брак должен свершиться между двумя денежными мешками, которые должны объединиться в один. Это было мерзко. Клара в тот же день, не дожидаясь объявления от отца о согласии на эту помолвку, поспешила сбежать из дома. Безрассудство, но единственный путь к свободе. Дэниел не посягнёт на неё теперь, когда она будет принадлежать кардиналу Франции. Ришелье ему не даст даже приблизиться к ней.

Клара задумчиво прищурилась. Был ведь и ещё один плюс, который она то признавала, то нет. Арман ведь не был ей противен. Своё согласие она дала не по принуждению, хотя давление с его стороны нельзя было не учитывать, но ведь девушка готова была к этому. Его поцелуи были сладкими, его тело манящим, его голос интригующим, и это тоже стало причиной его успеха. Клара хоть и не сразу, пусть только самой себе готова была признаться, что ей нравился Ришелье. Боги, нельзя испытать столько наслаждения, переспав с мужчиной, который не привлекателен для тебя! Клара зажмурилась от хода своих мыслей. Обратного пути у неё уже не было. Да и нужен ли он был?

Девушка поднялась с постели, осматриваясь вокруг. Её платье было аккуратно уложено на кресле, вместе со всем бельём. Интересно, подумала она, кардинал сам собрал её вещи или нет? Это было в какой-то степени глупым, но довольно забавным вопросом. Клара поспешила привести себя в порядок перед тем, как снова предстать перед кардиналом во всём своём гордом великолепии.

Она не знала, где находился Ришелье, куда он мог отправиться, и находился ли он в Пале-Кардиналь. Единственным решением, которое пришло ей в голову, было найти его в рабочем кабинете, где они уже встречались вчера. Туда девушка и решила отправиться.

***

— Вы в этом уверены? — недоверчиво уточнил Ришелье, разглядывая записку в своих руках.

— Да, монсеньор, — промурлыкала Миледи, прошелестев платьем, приблизившись к кардиналу. — Иначе стоило ли сообщать об этом вам?

Ришелье одарил её укоризненным взглядом.

— Вам следует сообщать мне всё, — с нажимом ответил он. — Даже самые мелкие детали.

— Что я и делаю, милорд, — усмехнулась Мистресс, присаживаясь на письменный стол кардинала.

Тот полувопросительно приподнял брови.

— Королева передала эту записку Бонасье, в этом нет сомнений, — утвердительно кивнула женщина, словно уже устав длительное время утверждать одно и то же. — Я уверена, что приезд господина Каберсона не случаен.

— Думаете, она хочет использовать его, как посланника? — Ришелье нахмурился, вставая со стула и разглядывая записку. — Нет, это было бы неразумно. Королева — не глупая женщина. Вряд ли она совершила бы такую оплошность.

— Вы правы, монсеньор, — усмехнулась Мистресс, приподнявшись вслед за ним. — Именно поэтому она наверняка придумала нечто более затейливое. Она знает, на что способны вы, знает, как пристально вы наблюдаете за ней. Вы же не полагаете, что вчерашний инцидент исключает возможность её участия?

Кардинал оторвал свой взгляд от записки, посмотрев в окно. Что-то здесь было не так. События, словно кусочки головоломки, следовали одно за другим, очень похожие на общую картинку, но при ближайшем рассмотрении что-то не укладывалось в ровно-выстроенный ряд. Нет, разумеется, Королева Анна наверняка замешана во вчерашней попытке выманить кардинала из дворца. Она была достаточно умна и уже давно осознала, что Ришелье представляет для неё реальную угрозу. Ей, должно быть, непременно хотелось бы от него избавиться. Любым способом.

— Что ж, — заключил кардинал, снова оборачиваясь к женщине. — В таком случае, я думаю, вам ясна ваша роль?

— Разумеется, монсеньор, — согласно кивнула она. — Куда более чем.

— Надеюсь, ваши методы будут эффективны, — многозначительно произнёс Ришелье, слегка улыбнувшись.

— Вы в этом сомневаетесь? — Миледи сделала короткий шажок вперёд, приблизившись вплотную к кардиналу. Тот удивлённо вскинул бровь. Женщина положила обе руки на его грудь, несильно надавив, что заставило его присесть обратно в кресло.

— Разве стоит во мне сомневаться, милорд? — соблазняюще прошептала она, приблизившись к нему до невозможности, приковав его взгляд к своему лицу. Она прикусила нижнюю губу, довольствуясь своим положением. — Разве вы не помните, каковы мои методы убеждения? Или они не были эффективны?

Кардинал порывисто дышал, наблюдая за движениями Миледи. Она умела интриговать. И соблазнять. Коварности ей было не занимать, и Ришелье это прекрасно помнил. Однако её чары, к её сожалению, уже не действовали на него. Он знал о ней предостаточно, помнил, каковы ощущения от её манящих действий, каков вкус её кожи, и насколько сильно может быть велико желание, глядя на её безупречное, обольстительное тело. Всё это привлекало. Но только не теперь, когда в его жизни появилось нечто более совершенное.

Звук открывшейся двери вызвал удивление обоих. Миледи мысленно прокляла того, кто посмел прервать их в такой интимный момент, а Ришелье был удивлён, кто посмел пройти к нему без особого разрешения. Впрочем, в неведении они оставались лишь пару секунд. Деликатное и возмущённое покашливание вызвало улыбку на губах у кардинала.

— Вы можете быть свободны, Мистресс, — отчётливо произнёс он тоном, наполненным безразличием.

Это не могло не оскорбить Миледи. Она прохладно отстранилась, делая вид, что ничего особо и не произошло. Обернувшись женщина одарила самым угрожающим взглядом так некстати появившегося посетителя. Конечно же, она ещё больше разочаровалась, узнав в нём свою соперницу, которая имела значительный перевес. Клара Освальд. Она сумела насолить ей даже тут.

Женщина поспешила гордо удалиться, встретившись на прощание с надменно-презрительным взглядом девушки. Как только дверь за ней закрылась, Клара, поправив платье, начала:

— Прошу прошения, что помешала столь важному занятию.

Кардинал отметил её гордо вздёрнутый подбородок и почти оскорблённый вид. О, этот момент, оказался непредсказуемо приятным.

— Не стоит, — хмыкнул он, пригладив свои усы. — К тому же у меня есть дела поважнее этого.

— Тогда не буду вам мешать, монсеньор, — выпалила девушка и развернулась, чтобы уйти.

— Клара, — окликнул её Ришелье, поспешив встать. — Клара, я имел в виду то, что твоё появление важнее.

В несколько шагов он оказался за ней, и осторожно взял её за руку. Девушка отдёрнула ладонь, но обернулась.

— Разве? — удивлённо спросила она, смело глядя в глаза кардиналу. — Мистресс… Она англичанка?

— Слава Богу, нет, — усмехнулся мужчина, довольный таким тоном девушки. — Хотя точно я этого не знаю. Знаю лишь, что это не настоящее её имя.

— Разумеется, — фыркнула Клара. — Знаете ли вы, милорд, что значит её выдуманное имя?

— Я не вдавался в подробности, но, очевидно, что «госпожа», — пожал плечами Ришелье, заинтригованный таким поворотом. Он и понятия не имел, что больше зацепило девушку.

— Мистресс — значит «возлюбленная», — с презрением ответила она. — На тот случай, если она не та, за кого себя выдаёт.

Губы кардинала сложились в беззвучное «оу», а затем растянулись в улыбке. Он смотрел на Клару как-то снисходительно и удивлённо, чем вызывал у неё негодование.

— Что? — нахмурилась она.

— Ревность, леди Освальд, — мужчина довольно улыбался, с удовольствием растягивая каждое слово.

Клара презрительно фыркнула и надменно вскинула левую бровь.

— Не набивайте себе цену, монсеньор, — ответила она, покачав головой. — Слишком много чести. Извольте, ревновать вас — было бы полным безрассудством.

Кардинал довольно хмыкнул. Он приблизился к девушке и, довольствуясь таким раскладом. Его руки органично легли на женскую талию, заставляя Клару податься немного вперёд. Её выражение лица оставалось неизменно раздражённым, впрочем, Ришелье уже догадался, как снять эту маску.

— Отчего же? — поинтересовался он, задумчиво облизав верхнюю губу. — Вы считаете это глупым?

— Ревновать вас бессмысленно, да, — кивнула Клара, добавив в свой тон ещё немного надменности. — Вы принадлежите всем и никому, в первую очередь Франции, и вряд ли кто-либо способен с ней конкурировать. Впрочем, даже если бы ваше сердце было свободно. Это я согласилась быть вашей, отдала вам свою душу и тело, но взамен получу совершенно другое.

— Вы хотели бы владеть моим сердцем? — вопросительно вскинул брови кардинал, склоняясь ближе к лицу девушки.

— Всем без остатка, — честно призналась она, уже нетерпеливо жаждущая сладкого поцелуя. — Но я не смею и мечтать…

— Напрасно, — выдохнул ей в губы Ришелье. — Это звучит почти как требование, леди Освальд. Не так ли?

— Лишь вопрос, — Клара прикрыла глаза в трепетном ожидании и нервно сглотнула. — Стоит ли мне ждать того, что в любой момент вы охладеете ко мне, монсеньор? Насколько долговечно это увлечение? Ответь мне, Арман.

Его имя слетело с её губ предельно откровенно, как молитва, томящаяся в глубине её тела, жаждущая свободы. Так искренне, так нежно никто не произносил его имя. Кардиналу стоило задуматься, стоит ли верить этим сладким ноткам из уст женщины, с которой он провёл всего одну ночь. Но отчего-то ему этого невероятно хотелось. Нет, она определённо околдовала его.

— Не в этой жизни, Клара, — на пределе дыхания ответил мужчина, коснувшись ладонью её щеки. — Пока бьётся моё сердце, оно твоё.

Это заявление не показалось странным ни одному из них. Казалось, оно прозвучало так органично, словно оба ждали такого признания сотни лет. Его горячие губы жадно и властно нашли её, мгновенно подчинив и потребовав ответной реакции. Девушка лишь издала приглушённый стон, едва держась на ногах. Если бы не крепкие руки кардинала, она наверняка уже лежала на полу без чувств. Его ловкий язык очертил её нижнюю губу, пытаясь проникнуть в её рот. Клара послушалась и с такой же жадностью начала отвечать на его поцелуи. Ей не хватало воздуха, совершенно нечем было дышать, оттого прелестное занятие пришлось ненадолго прервать.

— У меня есть для тебя новости, — прошептал кардинал, прижавшись своим лбом к её.

— Я с нетерпение жду, когда ты мне их сообщишь, — усмехнулась девушка, всё ещё тяжело дыша. Её руки покоились на груди мужчины, нащупывая биение его сердца.

— На моём столе есть некоторые бумаги, которые решат твоё дальнейшее будущее, — ответил он, немного отстраняясь. — Пойдём.

Она взяла его за руку и поспешила последовать за ним к его столу. Кардинал присел на стул и потянул девушку на себя, заставляя опуститься к нему на колени. Клара без возражений присела. Она слегка поёрзала, устраиваясь удобнее, чем вызвала незамедлительную реакцию Ришелье. Прикрытые глаза, плотно сомкнутые губы, и нечто упирающееся в её бёдра, заставило Клару довольно хихикнуть. Мужчина поспешил взять себя в руки и, несмотря на все желания, продолжил, потянувшись за бумагами.

— Как я и обещал, у тебя будет новое имя, — деловито сказал он, тем временем поглаживая девушку по внешней стороне бёдер. — Мари-Мадлен де Комбале, герцогиня д’Эгийон. Моя племянница. Всё, что от тебя требуется — говорить без акцента и утверждать, что твоё поместье находится в Шампани. Родителей не помнишь — умерли, когда ты была ещё совсем ребёнком. На любые другие вопросы отвечай, что не любишь говорить о прошлом. Временно ты будешь жить в моих апартаментах, недалеко от Пале-Кардиналь. Слуги, одежда, всё, что тебе потребуется. Тебе стоит только сказать об этом.

Клара подалась назад, облокачиваюсь спиной на грудь кардинала. Всё, что он ей предлагал было слишком привлекательно, чтобы оказаться правдой. Впрочем, не стоило забывать о том, что перед ней кардинал Франции, и при желании он может сделать всё, что захочет. Девушка накрыла его руку своей, осторожно поглаживая длинные тонкие пальцы.

— А как часто я буду видеть тебя? — неуверенно спросила она. — Всё ведь зависит от твоего желания, не так ли? Смогу ли я появляться в Пале-Кардиналь тогда, когда захочу тебя увидеть.

— Сможешь, — ласково усмехнулся мужчина, исследуя губами её шею. Его нос задел мочку её уха, после чего Ришелье оставил нежный поцелуй на чувствительном участке кожи, рядом с остро выраженной скулой. — Ты можешь появляться тогда, когда захочешь, исключая те случаи, когда это будет опасно.

Клара снова заёрзала у него на коленях, выгибаясь для его палящих поцелуев.

— Хочешь сказать, с тобой опасно? — спросила она, закусив нижнюю губу, когда губы кардинала изучали её открытое плечо.

— Более чем, — ответил он, проводя языком по тонкой женской ключице. — Вы подписались на опасную авантюру, леди Освальд.

Его рука пробралась к внутренней стороне её бёдер, лаская её через плотную ткань платья. Клара начинала задыхаться от возрастающего возбуждения, чувствуя, что с головой тонет в этих сладких ощущениях.

— Так убеди меня в том, что я сделала правильный выбор, — прошептала она, запрокинув голову назад. — Убеди меня, Арман.

И кардинал не смог ей в этом отказать.

========== 5. Перемены ==========

Клара шла по длинному коридору Пале-Кардиналь, стараясь ступать как можно бесшумнее. Небольшие каблучки обычно звонко отбивали ритм шагов от холодного каменного пола, возвещая о приближении человека ещё задолго до того, как он может подойти к нужному месту. Кардинал предупредил её о том, что даже здесь, при многочисленной охране может быть небезопасно. Девушка только удивилась: как он может спокойно ходить по этим коридорам, зная, что за каждым поворотом ему могут всадить нож в сердце? Ришелье лишь усмехнулся. «К опасности привыкаешь, — сказал он. — Когда ты постоянно живёшь с этими мыслями, ты всегда начеку. И это делает тебя неуязвимым». Клара задумалась над этим. Она ещё не знала, с какой стороны стоит ждать опасности ей. Смутные представления о врагах кардинала совершенно никак не могли помочь ей.

— Завтра я представлю тебя Королю, — сказал Ришелье, когда они гуляли в саду после обеда, обсуждая новую жизнь и личность Мари-Мадлен де Комбале. — На тебя будут смотреть все, даже не думай, что останешься незамеченной. Более того, многие из них будут тебя осуждать, впрочем, в основном из зависти. Поэтому ты должна сохранять свою гордость и надменность на протяжении всего вечера.

— Это будет бал? — поинтересовалась Клара, поглаживая предплечье мужчины. — Как я окажусь там? И как скоро мне придётся переехать в твои апартаменты?

— Переезжаешь ты сегодня, — Ришелье остановился, обернувшись к девушке. Он осторожно протянул ладонь и тыльной её стороной коснулся розоватой щеки Клары. — Это необходимость, моя милая. Ты не можешь оставаться здесь пока что, потому что в первую очередь, это грозит тебе опасностью. Я часто уезжаю из Парижа. Не хотел бы, чтобы ты оставалась в этом змеином логове, пока меня не будет рядом.

Она прикрыла глаза и довольно улыбнулась.

— Ты говоришь так, будто с завтрашнего дня на меня начнется охота, — хихикнула девушка.

— Что-то в этом роде, — с серьёзным выражением лица подтвердил кардинал, что мгновенно стёрло улыбку с её губ. — Как только о тебе узнает этот серпентарий, они тут же захотят перемыть тебе все кости, и мне заодно. Ты станешь объектом номер один, для тех, кто захочет шантажировать меня или причинить боль. Ты — моя слабость, Клара, единственная в своём роде, и самое жестокое, но действенное оружие против меня.

Она взяла его лицо в свои руки, осторожно касаясь холодными пальцами его тёплых щёк. Её глаза теперь были наполнены страхом, откровенным ужасом, осознанием всей серьёзности ситуации. И меж тем там таилась стойкая надежда на лучшее.

— Я буду крайне осторожна ради тебя, — проговорила она, переводя быстрый взгляд с его глаз на губы и обратно. — Я сделаю всё, как ты скажешь. Только будь осторожен сам.

Она привстала на носочки, чтобы дотянуться до его губ и запечатлеть на них нежный поцелуй. Мужчина с энтузиазмом на него ответил.

— Всё будет в порядке, — сказал Ришелье, улыбаясь уголками губ. — Только ещё один пункт: на балу ты должна держаться недалеко от меня, но и не совсем рядом. Я буду постоянно около Короля. Тебе в этом нет необходимости.

— Ты даже не танцуешь? — она вскинула брови в удивлении.

— Разумеется, нет, — фыркнул кардинал, закатив глаза. — А вот ты можешь себе не отказывать в танцах.

— Только если вы пригласите меня на один из них, монсеньор, — девушка медленно провела языком по своей нижней губе, чем вызвала глубокий вздох Ришелье.

— Вы настаиваете?

— Я требую.

Он склонился к её уху, обдавая горячим дыханием открытую кожу на её шее.

— Леди Освальд, вы знаете, что никто не смеет требовать чего-либо у кардинала Франции, кроме Короля и Королевы, — прошептал он, добавляя к своему тону немного рычащих звуков. — Так почему же вы осмеливаетесь?

Клара задержала дыхание, задыхаясь от нахлынувших ощущений. Она подалась вперёд, сокращая между ними расстояния до нескольких сантиметров.

— Мне кажется, монсеньор, у меня есть небольшие привилегии, — усмехнулась она и оставила короткий поцелуй над воротом его рубашки.

Руки Ришелье моментально оказались на её талии, крепко прижимая хрупкую девушку к себе. Это было каким-то сумасшествием. Они практически не могли оторваться друг от друга на долгое время. Близость Клары просто сводила его с ума, заставляя забывать обо всём.

— Как думаешь, скоро ли они догадаются, что я не твоя племянница? — хихикнула она, обвивая руками его шею.

— Самые умные догадаются сразу же, — ответил мужчина, зарываясь носом в пышных кудрях своей возлюбленной. — Остальные немного позже услышат об этом от первых. Но уверяю тебя, никто тебе ни слова не посмеет сказать.

Клара прижалась к нему всем телом, стараясь ощутить всё его тепло. Она прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула его запах.

— Скажи, почему ты всё это делаешь? — спросила она, поглаживая его по груди. — Почему ты говоришь мне всё это? Почему просто не спрячешь меня здесь в своём дворце, никому не рассказывая о моём существовании? Почему заботишься о моей репутации?

— Ты же хочешь этого, — усмехнулся Ришелье. — Ты хочешь снова побывать на балу, вернуться туда, откуда была вынуждена бежать. Капризная юная леди, не привыкшая к бедности, не смирившаяся с ней. Ты любишь всю эту пышную мишуру, что бы ты ни говорила. Я заметил, как ты постоянно поглаживаешь ткани своих платьев, словно ища подтверждения того, что они всё ещё на тебе.

Клара одарила его удивлённым взглядом.

— Ну, и конечно, как я могу прятать такую красоту в таком мрачном месте, — довольно потянул мужчина, разглядывая её красивое лицо. — Не могу же я отказать себе в удовольствии лишний раз продемонстрировать, какая удивительная девушка соблаговолила одарить меня своей симпатией.

Клара невольно улыбнулась, вспомнив слова Ришелье. Это так льстило ей, что он посчитал её достойной представлению французскому двору. Более того, он считал, что она может утереть нос всем местным красавицам. Всё-таки кардинал был удивительным мужчиной.

Зайдя в свои покои, Клара почувствовала, что что-то не так. Не оборачиваясь, она сделала ещё несколько шагов вглубь комнаты. Непривычный аромат чужих духов явственно ощущался где-то ближе к окну. Девушка, стараясь не выдавать своего волнения, внимательно вглядывалась в полутьму комнаты и прислушивалась к звукам. Выпрямившись и глубоко вздохнув, она решилась подать голос.

— Мы же не будем долго играть в прятки, — осторожно произнесла Клара. — К чему это всё? Я знаю, что вы здесь. Давайте просто поговорим и всё выясните.

В одно мгновенье она услышала движения за своей спиной и тут же ощутила холод клинка у своего горла. Задержав дыхание, Клара постаралась меньше двигаться.

— Что ж, поговорим, — прошипела ей на ухо женщина, чей голос было не так уж трудно узнать. — Всё ведь только между нами, девочками, не так ли?

— Разумеется, — подтвердила девушка, почувствовав сухость в горле.

Миледи резко отпрянула, и Клара наконец-то могла вздохнуть. Не дожидаясь её дальнейших действий, девушка тут же обернулась к нежданной гостье. Та смотрела на неё с дикой ухмылкой и каким-то нездоровым азартом.

— Так что же, Мистресс, вы решили привлечь моё внимание таким странным способом? — начала Клара, осторожно подбирая слова.

— Я посчитала это эффективным, — пожала плечами Миледи. — Хотела произвести впечатление. Вы же так заняты общением с кардиналом. Я бы не стала отвлекать вас раньше от столь приятного занятия.

Девушка уже хотела было сказать, что Ришелье вот-вот будет в её комнатах, но не стала. Она должна была знать, что хочет от неё Миледи. Врага опаснее этой женщины Клара пока не встречала. Отвергнутая женщина может быть способна на многое, и леди Освальд это знала.

— Давайте сразу к делу, если вы не против, — Клара поджала губы, испугавшись, что могла быть слишком резка. — Что вы хотите?

— То, чего я желаю, вам мне никогда не дать, — усмехнулась Миледи, склонив голову набок. — Вы смелая, Клара. И гордая. Ему всегда это нравилось. Впрочем, на одной смелости и гордости долго не протянешь.

— Хотите дать мне совет для выживания? — прыснула девушка, забыв на время об угрожающей ей опасности.

Мистресс громко цокнула языком и широко улыбнулась.

— Нет уж, увольте, — ответила она с нескрываемой ненавистью. — Я пытаюсь оценить вас. Первое моё впечатление было не самым приятным: пустышка с красивой мордашкой и большими амбициями. Кардинал любит таких девушек ровно одну ночь. А затем выбрасывает, как испачканный платок. Но вы задержались дольше. И мне интересно почему.

Клара гордо вздёрнула подбородок, почти оскорблённо, но вместе с тем довольно величественно.

— А вы не догадываетесь, в чём дело? — хмыкнула она.

— Догадываюсь, — процедила в ответ Мистресс.

Девушка пожала плечами.

— Тогда к чему всё это? — спросила она. — Мы обе любим его, что и говорить. И мы обе знаем, кого любит он.

— Надолго ли? — женщина вскинула бровь в надменном недоумении.

— Я не знаю, — честно призналась Клара. — Но при этом, могу сказать точно — ему не понравится, что вы появились здесь в такое время, да ещё и с оружием в руках.

Глаза Мистресс загорелись каким-то сумасшествием.

— Вы играете с огнём, милая, — произнесла она, пряча кинжал в ножны.

— Как и вы.

На мгновение они встретились взглядами. Всё было предельно понятно и без слов. Никто из них не собирался отступать ни на шаг. Деликатное покашливание разрушило всё напряжение момента.

— Кого только ни встретишь в спальне своей любовницы, — усмехнулся Ришелье, появляясь из темноты. — Неожиданная встреча, Миледи.

— Да, монсеньор, — ответила та, чуть склонив голову.

— Вы, наверняка уже уходите? — произнёс мужчина, обращаясь к ней. Его фраза звучала больше как утверждение.

— Разумеется.

— Я провожу вас.

Настало время удивиться и Кларе. Теперь она уже совершенно не понимала, что происходит. Он только пришёл к ней, и уже собирается уходить? Впрочем, её многочисленные вопросы, разбудившие волнения в её душе, немного утихли, когда она вспомнила, что Ришелье слышал их диалог с Миледи. Скорее всего он решил просто предупредить её о том, что делать не стоит. Угроза Кларе отныне была соотносима с посягательством на собственность кардинала. Девушка вздохнула. Ей ещё предстояло смириться с тем, что отныне она была почти вещью. Но принадлежать такому мужчине… Она ещё не знала, как к этому относиться.

Тем временем Мистресс и Ришелье покинули её комнаты. Доведя женщину до выхода, кардинал наконец произнёс:

— Надеюсь, вы понимаете меру данной ответственности.

— Да, монсеньор, — кивнула та и склонилась в почтительном реверансе.

— Запомните, Миледи, — немного тише добавил мужчина, сделав ещё шаг к ней. — Один волос с её головы, и вы окажетесь в Бастилии быстрее, чем моргнёте.

Женщина снова кивнула. Ришелье, видя её смирение, больше не нашёл, что добавить, и отошёл, всё ещё сверля её недоверчивым взглядом. Когда он уже развернулся было, чтобы уйти, она окликнула его.

— Неужели она вам так понравилась, монсеньор? — спросила Мистресс с тайной надеждой.

Кардинал хмыкнул и слегка улыбнулся. Он опустил взгляд, словно спрашивая самого себя о чём-то, но так же быстро снова взглянул на Миледи.

— Боюсь, всё гораздо хуже, — пожал плечами Ришелье. — Я влюблён в неё. И это прекрасно.

***

К вечеру девушке предстояло переехать в апартаменты Ришелье, находящиеся прямо напротив Пале-Кардиналь. С одной стороны, её радовал тот факт, что её новый дом располагался не так далеко от кардинала. Но всё же они теперь должны были жить раздельно, что вполне могло наложить определенный отпечаток на их отношения. Проведя совсем немного времени с Ришелье, Клара так и не смогла ещё понять, что это за человек. Он был могущественен и велик, имел абсолютную власть над Францией и контролировал практически всё в государстве. Таким был кардинал Ришелье. Однако она знала и другого человека — Армана, который был властелином её души и тела, её хозяином в спальне, умелого любовника и привлекательного мужчину. Она знала его всего ничего, но уже была готова поклясться, что любит его больше всего на свете. Было ли это безумством? Вполне вероятно.

Девушка посмотрела в окно. Шумная парижская улица, суета и постоянное движение. Так же сквозили непокорные мысли и сомнения в её голове. Ей ужасно не хотелось уезжать из Пале-Кардиналь. Здесь она всегда была бы рядом с ним, появлялась бы в моменты, когда он особенно нуждался в ней. Но кардинал решил по — другому. И она, конечно же, не могла его ослушаться.

Служанка сообщила ей, что всё готово к отправлению. Кларе показалось это даже смешным: дом находился прямо напротив, а сборы шли такие, будто она собралась покинуть Париж.

— Ты словно бежишь от меня, — сказала девушка кардиналу после обеда. — Вроде далеко не отпускаешь, но и при себе держать не хочешь. Словно на коротком поводке. Ты всё ещё не доверяешь мне?

— Что за вздор, — поспешил уверить её Ришелье. — Я уже говорил, что это не так. Это лишь в целях твоей безопасности. Временная необходимость, любовь моя.

— Соседний дом, покои через дорогу, как противоположный берег — вроде и близко, и непомерно далеко, — с грустью отметила она. — Как часто я буду нужна тебе?

Мужчина усмехнулся и задумчиво облизал верхнюю губу.

— Я буду скучать по тебе каждую минуту, — произнес он. — Ты нужна мне постоянно, Клара. Я бы хотел проводить с тобой каждый день. Но у меня долг перед страной. Первый министр Франции не может позволить себе такой роскоши, как исполнение подобных желаний. Я надеюсь, ты поймешь это и примешь.

Она шумно вздохнула и кивнула, соглашаясь.

— Жди меня завтра, прелесть моя, — кардинал запечатлел короткий поцелуй на её губах, как обещание, после чего покинул её комнаты.

Её новые покои оказались красивее прежних. Видно было, что Ришелье не скупился на украшения своих апартаментов. Несмотря на то, что Пале-Кардиналь выглядел довольно аскетично, дом, куда попала Клара, был с удивительно богатым и роскошным убранством. Большие окна пропускали много света, а тяжелые занавески добавляли комнатам определенный шарм. Мебели было немного, но она была подобрана со вкусом. В столовой — стол из красного дерева и стулья, обитые красным бархатом. В гостинной — уютный диван и кресла с фантастическими шелковыми рисунками на обивках. Гардероб поразил девушку обилием прекрасных платьев на все случаи жизни: длинные и укороченные, скромные и помпезные, яркие и простые, примитивные и роскошные — все наряды, казалось, ей не переносить за всю жизнь. Ещё один сюрприз ждал девушку в спальне. Большая широкая кровать с массивным балдахином недвусмысленно намекала на бурное времяпровождение в обществе кардинала. Просто спать на ней, наверное, было непомерной роскошью. Клара провела ладонью по покрывалу и осторожно присела. Она огляделся по сторонам, отмечая другие прелести комнаты. Около окна стоял большой туалетный столик со всевозможной косметикой и парфюмерией. Рядом располагалось огромное зеркало на ножках. Глядя в него, девушка могла рассмотреть себя в полный рост. Не жизнь, а сказка, хмыкнула она. Невероятные вещи происходили прямо у неё на глазах, и едва ли верилось в то, что это не прекрасный сон.

Клара осталась одна. Горячая обида не давала ей покоя. Он не доверял ей. Всё остальное было просто отговорками. Конечно, он не подпустит её слишком близко, как бы она того ни хотела. Это было бы легкомысленно с его стороны. Хотя на что она могла рассчитывать на второй день знакомства? Девушка отчаянно не могла смириться с этой мыслью. События происходили так стремительно быстро, что ей казалось, уже прошло несколько месяцев. Внезапная страсть и авантюризм поглотили её с головой, не оставив места для трезвого рассудка. Как могла она так беспечно отдаться во власть кардинала полностью и без остатка? Он мог получать от неё всё, что хочет, а она в ответ не имеет на него ровно никаких прав. Никогда Клара не чувствовала себя вещью так, как ощутила это сейчас. В этой игре она лишь пешка, замаскированная под ферзя. Хотя, кто знает, как развернется эта партия.

***

Клара примеряла платье, присланное кардиналом специально для бала. Шёлк цвета отменного французского вина струился до пола, оставляя не очень длинный шлейф. Лиф, вышитый драгоценными камнями и золотыми нитями, умело подчёркивал грудь и талию девушки. Рубины, которыми были усыпаны плечи и рукава, удивительно играли на свету, переливаясь алым блеском. Длинная юбка была не такой уж тяжёлой, так что Клара с радостью отметила, что в этом платье ей будет довольно легко танцевать. Хотя жёсткий корсет создавал некоторые сложности с дыханьем, девушка всё равно радовалась такому восхитительному подарку. Кардинал выбрал превосходный наряд. Он выглядел ничуть не хуже, чем изысканные платья самой Королевы.

Убрав волосы в аккуратную причёску, Клара вплела в них несколько золотых нитей и добавила пару бриллиантовых заколок, тоже присланных Ришелье. Серёжки с крупными рубинами дополнили весь образ. Казалось, прекраснее и придумать было нельзя. Девушка невольно засмотрелась на своё отражение в зеркале так, что и не заметила появления кардинала за своей спиной.

— Ты восхитительна, — прошептал он, завороженный её красотой.

Клара лишь подняла глаза и встретилась взглядом с его в зеркале.

— Я польщена, — ответила она, слегка улыбнувшись. — И подарком, и комплиментом.

— Я не могу оторвать от вас взгляда, леди Освальд, — Ришелье, казалось, был совершенно обескуражен и искренен в этот момент.

Щёки девушки слегка покраснели, и она поспешила сгладить это очаровательное оцепенение.

— Госпожа де Комбале, — поправила его Клара. — Или герцогиня д’Эгийон. Как вам больше нравится, монсеньор?

Кардинал довольно усмехнулся.

— Вы схватываете налету, герцогиня, — произнёс он. — Это похвально. И достойно вознаграждения.

В отражении Клара увидела, как что-то заблестело в его руках. Ришелье аккуратно одной рукой убрал роскошные шоколадные локоны в сторону, а затем застегнул на шее девушки массивное золотое колье, сплошь усыпанное драгоценными камнями. Большой красный рубин в форме капли воды горел как зрелый гранат. Его окружала аккуратная россыпь более мелких светлых камней, блестящих и переливающихся на свету. Клара невольно ахнула.

— Это прекрасно, — восхищённо пробормотала она, еле дотрагиваясь кончиками пальцев до драгоценного подарка. — Это восхитительно, Арман.

Она быстро обернулась к мужчине, задыхаясь от восторга. Слов было недостаточно во всех языках мира, чтобы описать её эйфорию от происходящего. Поэтому она лишь порывисто подалась вперёд, оставляя сладкий поцелуй на губах кардинала в знак глубокой благодарности и восхищения.

— Прекрасная леди стоит не менее прекрасных украшений, — улыбнулся Ришелье, когда девушка немного отстранилась. — Ты должна выглядеть на этом балу так, как тебе и положено. Словно все звёзды сошлись на небе вместе и спустились на землю, создав абсолютное совершенство и явив миру и Франции тебя.

Клара слушала его, широко распахнув глаза. Его слова лились, словно органичная мелодия, тщательно продуманная и в то же время совершенно непринуждённая. Он восхвалял её, удивлял, покорял своим красноречием и умелой ловкостью фраз. Какая женщина могла не купиться на столь изысканныекомплименты?

— Я лишь стараюсь соответствовать тебе, — сказала девушка. — Если уж эти горгоны будут шептаться о нас с тобой, я хотела бы, чтобы они отметили, что я достойна быть любовницей кардинала Франции.

— В этом даже не стоит сомневаться, — хмыкнул Ришелье, склоняясь к её шее. — Единственные чувства, которыми они захлебнуться, будут зависть и восхищение.

Она почувствовала мурашки, пробежавшие по телу, от горячего дыхания мужчины. Клара уже изнемогала от томительной неги в предвкушении сладостных поцелуев. Она жаждала наконец ощутить губы кардинала на своей шее и плечах, отдаться крепким мужским рукам и их умелых ласкам. К её счастью, Ришелье был джентльменом, и не заставил даму долго ждать. Он с нежностью коснулся её мягкой оливковой кожи, лизнул языком чувствительное местечко за ухом, что вызвало громкий и протяжной женский стон. Восприняв его, как удовлетворение и разрешение для дальнейших действий, мужчина двинулся ниже, следуя по тонкой пульсирующей жилке на её шее. Очертив языком острые ключицы, он чуть дольше задержался на яремной впадине. Клара совершенно ослабла в его руках, полностью отдавшись удивительным ощущениям. Она запрокинула голову назад, предъявляя кардиналу всю себя, буквально умоляя каждым движением непременно взять её.

— Мы не должны опаздывать на бал, Арман, — прохрипела девушка, едва найдя в себе силы произнести эти слова. Она запустила пальцы в седые кудри Ришелье, притягивая его ближе.

— Нет, не должны, — согласился тот, лаская губами ложбинку между её грудей. — Но мы всегда можем задержаться.

========== 6. Бал ==========

Карета подъехала к королевском дворцу, когда уже кругом во всю шли празднества. Бал в честь Её Величества, устроенный совершенно несвоевременно, ибо королевская казна испытывала большие издержки на протяжении последних месяцев, оказался весьма уместным поводом для знакомства Клары с Французским двором. Сидя в карете напротив кардинала, она безумно волновалась, словно это было её первое торжество. Они ехали в полном молчании, и за это время девушка успела рассмотреть наряд мужчины. Он сменил свой привычный черный кожаный камзол на более парадный: атласная ткань была по — прежнему черной, но изыскано расшитая золотыми нитями. Неброская, непомпезная, но в то же время роскошная. Клара сразу же обратила внимание ещё на одну деталь: цветные вставки на рукавах и подкладка его плаща были из такого же темно-красного шёлка, как и её платье. Это маленькое открытие заставило девушку немного улыбнуться. Он выбрал для них наряды, подходящие друг к другу. Кларе это неимоверно льстило.

Они остановились около дворца, но не с парадного входа. Девушку это нисколько не удивило — вряд ли Ришелье захотел бы показать её гостям раньше времени. Некоторое время он ещё находился в задумчивости. Мысли с невероятной скоростью кружились в его голове, одна заменяя другую. Сегодня Королева узнает о Кларе и, разумеется, всё поймет. И ей будет на руку такая информация. Лишний раз повлиять на кардинала, лишняя угроза для него, новый шантаж. Ему нужно будет что-то придумать во избежания этого.

Дверь кареты открылась, и худощавый лакей опустил ступеньку.

— Ваше Высокопреосвященство, — почтительно кивнул он.

Ришелье коротко взглянул на него и поспешил первым покинуть карету. Став обеими ногами на землю, он обернулся и подал руку Кларе, чем немало удивил её. На её вопросительный взгляд кардинал лишь усмехнулся:

— Вы будете выходить, миледи?

— Конечно, монсеньор, — робко улыбнулась она и подала ему руку.

Улыбка Ришелье говорила сама за себя: мужчина был доволен и, кажется, даже горд тем, что его спутницей сегодня является именно Клара. Они прошли во дворец, и девушка ахнула, увидев его внутреннее убранство. Лувр изнутри был невероятным. Она видела немало прекрасных дворцов, бывала на многих балах, но такой красоты она не видела никогда.

— Тебе нравится, сокровище моё? — шепнул он ей на ухо.

— Я в восторге, — ответила Клара, крепче цепляясь за него.

— Ты будешь ещё в большем восторге, когда увидишь тронный зал, — хмыкнул кардинал, наслаждаясь произведенным эффектом.

Лакеи открыли перед ними двери, и Клара почувствовала, как гулко начало биться её сердце. Её час настал. С этого момента она должна блистать, покорять, удивлять и ослеплять остальных всем самым лучшим, что было в ней. Задача была не из легких, но и на кону стояло слишком много. И оно того стоило. Вокруг шумел толпа и кипела жизнь. Дамы в дорогих красивых платьях томно беседовали с освоили кавалерами или сплетничали друг с другом. Всё это Клара могла бы описать одним словом — роскошь. Помпезная и вычурная, фальшиво и наиграно, скользко и липкой от бесконечной лжи, притворства и лести. Всё равно что деготь присыпать сахарной пудрой и подать на десерт. Омерзительно внутри и прекрасно снаружи.

Шумная публика, как и предполагалось, не сразу обратила на них внимание. Занятая обсуждением последних новостей и светских сплетен, французская знать кипела, как ведьмин котел. Даже кардинала общественное внимание долго обходили стороной. Лишь когда Ришелье уже подходил со своей спутницей к Королю и Королеве, вокруг поползли мелкие перешептывания и разговоры. Клара, конечно же, уловила это и постаралась придать своему виду ещё больше величественности и горделивости.

Его Величество был увлечен беседой с молодой графиней, как показалось леди Освальд, одной из его фавориток. Королева тем временем была рядом, но искренне скучала и не выказывала никакого интереса к беседе. Легко было понять, как её раздражала неучтивость мужа относительно её персоны. И женщина первая отметила приближение кардинала. По лицу Королевы Клара прочитала изумление и даже недоумение в какой-то степени, а также искреннюю неприязнь. Это стало немного неприятным сюрпризом. Хотя какое мне дело, подумала девушка, я на стороне кардинала и мне наплевать, что эта напыщенная красавица подумает обо мне.

Спустя пару секунд Король тоже заметил появившегося Ришелье и поспешил прервать беседу.

— Ваше Величество, — кардинал склонил голову в низком поклоне, и Клара поспешила тоже высказать своё приветствие, присев в глубоком реверансе.

— О, добрый вечер, кардинал, — кивнул ему Король, быстро переместив всё своё внимание на незнакомку. — Вы сегодня в компании. Надеюсь, вы представите мне вашу прелестную спутницу?

Липкое ощущение неуверенности накрыло Клару, прокатившись мелкими мурашками по коже. Как бы просто это ни казалось, стоя перед Королем Франции, невольно ощущаешь трепет ожидания, пусть и не страха. Совершенно другое, непохожее на то, что она чувствовала, встретив Ришелье. Увидев кардинала впервые, она испугалась. Испугалась его силы и власти, его решительного настроя и давления, которое он с лёгкостью мог оказать на неё. Его завораживающая опасность манила и привлекала. С Королём такого не было. Просто банальное волнение от того, что ты стоишь перед правителем Франции. Трепет перед титулом, не перед человеком. Людовик казался довольно слабым и беззаботным на первый взгляд, что вызвало у Клары смешанные чувства. Однако она обворожительно улыбнулась и бросила короткий взгляд на кардинала.

— Разумеется, — согласился Ришелье с нескрываемым удовольствием и повернулся к девушке. — Мари-Мадлен де Комбале, герцогиня Д’Эгийон, моя племянница. Восхитительное создание.

Их взгляды на мгновение встретились, и Клара невольно смутилась этому. Кардинал оставался собой даже на публике, что в некоторой степени удивляло и льстило. Девушка полагала, что он станет более холоден к ней, чтобы скрыть своё особое расположение. Однако в планах Ришелье такого не было. Единственной ложью оставалось их родство.

Тем временем Король окончательно потерял интерес к прежней собеседнице и сделал шаг навстречу кардиналу и его спутнице.

— Несомненно, — подтвердил Людовик, оценивающе разглядывая Клару с ног до головы. — Позвольте отметить, как вы прекрасны, мадемуазель.

— Благодарю, Ваше Величество, — девушка склонила голову в знак признательности, стараясь соответствовать поставленной планке. — Для меня огромная честь быть представленной вам.

Людовик довольно хмыкнул, протянув ей руку. Клара без лишних колебаний, но невероятно грациозно вложила свою кисть в его. Со стороны её движения казались плавными и изящными, наполненные неподдельной аристократичностью, так, что никто и не смел усомниться в её высокородном происхождении.

— Кардинал меня немало удивил, миледи. Скрывать от своего Короля такое сокровище. Разве это не преступление? — усмехнулся Людовик, коснувшись кончиков пальцев девушки в коротком учтивом поцелуе. В этот момент Кларе очень хотелось посмотреть на реакцию Ришелье. Ревновал ли он её? Дрогнул ли хоть один нерв на его лице от такой очевидной заинтересованности монарха к девушке?

Клара позволила лишь на секунду отвести неуверенный взгляд от Короля, чтобы увидеть Ришелье. Впрочем, этого было достаточно, чтобы она могла довольно улыбнуться. Губы кардинала были плотно сомкнуты, что явно свидетельствовало о его недовольстве. Он, кажется, даже попытался изобразить улыбку, но получилось нечто неправдоподобное и ворчащее, словно ему приходилось это делать поневоле.

— Действительно, монсеньор, отчего вы не представили нам вашу очаровательную племянницу раньше? — неожиданное вмешательство Королевы в беседу немного оживила кардинала.

Мужчина вскинул брови и, слегка поджав губы, на мгновение задумался.

— Не считал это необходимым, Ваше Величество, — ответил он, пожав плечами. — Мари совсем недавно в Париже и раньше никогда не была здесь. Государственные дела и служба Франции для меня были важнее всего, и для того пришлось жертвовать общением с семьёй. Я и не знал о своей замечательной племяннице до недавнего времени. После кончины моей горячо любимой сестры и её мужа, девочка была вынуждена покинуть родное поместье. Неделю назад прибыв в Париж, она разыскала меня и всё рассказала. Разумеется, я не мог оставить бедное дитя одну.

Клара не знала, чего ей хотелось больше — провалиться сквозь пол от стыда или заставить кардинала замолчать. Все его слова, которые лились с его губ единой красивой мелодией, довольно сносной историей, казались девушке ужасно неправдоподобными. Она буквально ощущала на себе жалостливые взгляды тех, кто лишь надел маску сочувствия, при этом прекрасно понимая, что сказанное Ришелье — абсолютная ложь. Странное ощущение — пытаться выдать себя за того, кем не являешься, и быть при этом негласно пойманным.

— Несчастье, положившее начало вашему благородству, — произнесла Королева по окончанию рассказа кардинала. Холодность её тона была просто пронизывающей. Клара невольно посмотрела на неё с толикой испуга. Женщина всем своим видом показывала своё презрение и раздражение. К Кларе ли? Или к Ришелье?

— Полно, — прервал её Король, одарив при этом укоризненным взглядом. — Раз госпожа Д’Эгийон впервые посетила Париж и королевский бал, нам должно произвести наилучшее впечатление. Да начнётся бал!

Грянула музыка, охватив всё пространство самыми лучшими мелодиями всего мира. Кавалеры исправно начали приглашать дам на бесконечные танцы. Король и Королева, как и подобало этикету открыли бал. От пытливого взгляда Клары не могло не укрыться то, с какой прохладной отстранённостью вели друг с другом королевская чета. Должно ли оно быть так? Девушка не знала. Ей казалось, что монархи, как бы им того ни хотелось, на торжествах должны были быть идеальным образцом во всём. Красота, грация, отношения — Король и Королева, как неоспоримый закон, должны были быть эталоном. Однако…

— Контролируй свои эмоции, — раздался знакомый шёпот рядом, что заставило девушку немного вздрогнуть.

— Я открываю рот больше, чем положено? — хмыкнула Клара, чуть обернувшись к кардиналу, стоявшему за ней.

— Пока что нет, — покачал головой он. — Но вечер только начинается.

— Как думаешь, они уже догадались? — спросила девушка, не успев даже подумать о уместности такого вопроса.

Ришелье чуть улыбнулся. Кларе показалось, что он потянулся к её талии, чтобы обнять, но в последний момент отказался от этой затеи.

— Думаю, да, — согласился мужчина. — Было бы глупо поверить в это.

Клара вспыхнула.

— Ты специально? — почти воскликнула она. К счастью, её короткий эмоциональный всплеск остался никем вокруг не замеченными. Вдохнув воздух полной грудью, она продолжила уже тише. — Ты специально рассказал им всё так неправдоподобно?

— Отнюдь, — хмыкнул Ришелье. — Всё звучало довольно правдиво. Просто ты знаешь точно, что это абсолютная ложь, от того и не воспринимаешь всерьёз.

Девушка надменно отвела взгляд в сторону.

— Но-но, Клара, — еле слышно прошептал кардинал, чем заставил её обернуться. — У нас не было шансов. Ты безумно привлекательна, и надо быть полнейшим дураком, чтобы вообразить, что ты моя родственница. Просто есть большая разница между тем, что говорят вслух и о чём шепчут на ухо. Да, все будут знать, что ты моя любовница, но говорить и обращаться с тобой будут, как с моей племянницей.

Дыхание девушки участилось. Она понимала, что Ришелье прав. Он был бесконечно прав в каждом слове, в каждом утверждении. Но ей отчаянно не хотелось это принимать. Всё, что он сказал, звучало так неправильно, так оскорбительно и жестоко. Клара чувствовала, что должна сопротивляться этому. Ей хотелось играть честно, раскинуть правильные карты и не мухлевать. Но колода была не только у неё. Кардинал, который отчасти тоже жульничал больше за неимением другого выхода, не мог разыграть партию по-другому. Он сделал для неё и так много: дал ей титул, состояние, полное обеспечение и, что важнее всего, своё сердце. Ришелье не мог ей дать лишь одного — спокойной, размеренной семейной жизни и крепкого брака. Как странно, подумала Клара, я уже думаю о том, что за этого мужчину хотела бы выйти замуж. Она понимала, что теперь уже замахнулась на многое. Он — священник, кардинал, и пусть он нарушает данные им обеты, переступить через закон Арман никогда не сможет. Клара нервно сглотнула.

— Есть ли что-то, о чем бы ты ещё хотел меня предупредить? — девушка снова поспешила нацепить свою маску безразличия и хладнокровия.

— Почти нет, — усмехнулся Ришелье, засмотревшись на тонкую шею своей возлюбленной. — Разве что напомню: особо много не болтай, не принимай ни еду, ни вино из чьих-либо рук, ибо это может быть отравлено. Но в остальном, наслаждайся и помни, что я всегда рядом.

Клара хотела было напомнить ему про обещанный танец, но в этот самый момент перед ней возник Людовик, преградивший ей любые возможности отступления.

— Первый танец в Лувре должен запомниться, — произнёс Король с довольной улыбкой, приглашая девушку.

Да уж, подумала Клара, как бы мне запомнился первый танец, если бы он был с кардиналом. Мужчина закружил её по залу, довольствуясь повышенным всеобщим вниманием. Девушка держалась превосходно — у неё всегда было отлично с танцами. Легкая, как снежинка, она порхала по известной траектории, удивляя гостей своими умениями и грациозностью. Но главным было то, что придавало ей уверенности — цепкий взгляд Ришелье, сопровождавший её от первого до последнего реверанса. Она чувствовала его каждой клеточкой своего тела. И это было волшебное ощущение.

— Ваш дядюшка — удивительный человек, — сказал Людовик, проделывая с девушкой очередное па. — Но вы совершенно его не знаете, не так ли?

— Надеюсь, что нет, Ваше Величество, — улыбнулась девушка, отклоняясь назад. — Впрочем, я надеюсь, что то впечатление, которое он произвёл на меня впервые, останется истинным.

Король довольно фыркнул.

— Поверьте, вы не будете разочарованы, — произнёс он. — Если бы меня окружали только такие люди, как кардинал, я бы чувствовал себя в абсолютной безопасности и был уверен в успешных делах государства.

— Вы говорите о нём, как о замечательном политике, мудром советчике, но не как о человеке, — пожала плечами Клара. — Так знаете ли вы, монсеньор, кто он на самом деле?

Людовик нахмурился и ненадолго замолчал.

— Одно я знаю точно, — наконец сказал Король. — Без него мне было бы крайне сложно. Такие люди, как кардинал, нужны не только стране, миледи. Я не знаю, как он обращается с вами, но, судя по вашим блестящим глазам, он добр к вам. Так вот, одной из его отличительных черт является преданность. И пусть вас заверяют, что это не так, будьте уверены, пока вы входите в сферу его интересов, он будет предан вам всей душой. И у вас гораздо больше шансов, чем у кого-либо.

Клара вздрогнула от этих слов. Неужели Король уже намекает ей на раскрывшийся обман?

— Отчего вы так решили, Ваше Величество? — спросила она с толикой надежды в глазах.

Король лишь усмехнулся.

— Вы же его родственница, Мари. Кровные узы для него, вероятно, будут много значить.

После танца с Королем, Клара оказалась в компании капитана де Тревиля. Мужчина обратил на неё своё внимание в первую очередь потому, что она была спутницей Ришелье. О соперничестве кардинала и капитана королевских мушкетеров не знал только ленивый. Так что это доставило девушке особенное удовольствие.

Капитан был с ней предельно учтив и мил, стараясь, очевидно, произвести наилучшее впечатление. Его компания не утомляла девушку, даже наоборот. Клара даже увлеклась историями о славных подвигах королевских мушкетёров, их отваги и доблести. Тревиль так умело и ненавязчиво расхваливал свою роту, что во всё это с легкостью верилось.

— Так что же, миледи, как вам Париж? — поинтересовался мужчина, предлагая даме бокал вина.

Девушка, прекрасно помня предупреждения Ришелье, вежливо отказалась.

— Мне нравится, — улыбнулась она. — Замечательный город. Шумный, людный. Настоящая столица, такая, как и должна быть. Если только не оказаться во всяких менее популярных местах.

— Менее популярных? — Тревиль удивлённо вскинул брови. — Что вы имеете в виду?

— Ну, «квартал чудес», например, — пожала плечами девушка. — Грязное место.

— Вы там бывали?

Клара поджала губы.

— Нет, — слегка надменно ответила она. — Но мы проезжали мимо.

— С вашим дядюшкой? — уточнил капитан с хитрой улыбкой на лице.

— Да, с ним, — кивнула Клара. Она чувствовала нарастающую неловкость от неожиданного напора Тревиля. Его вопросы казались подозрительными и могли привести к совершенно нежелательным последствиям. Он прощупывал её, стараясь выудить её тайну, обнаружить её ложь. И это было как раз то, чего девушке совершенно не хотелось.

— Знаете, ведь люди, живущие там, оказались в таких условиях не от хорошей жизни, — начал было Тревиль в каком-то поучительно-предупредительном тоне.

— Не надо мне рассказывать, капитан, как люди оказываются в таких условиях и что их вынуждает на такое существование, — отрезала Клара, в один момент сделавшись жёстче. — Я прекрасно знаю. И не одобряю ничего этого. Однако такова наша жизнь, полная несправедливости. Кому-то чертовски везёт, и он от рождения становится титулованным вельможей, а кто-то должен пробиваться с самого дна, чтобы элементарно выжить.

Девушка шумно выдохнула и почувствовала, как покраснели от гнева её щёки. Оказавшись одна в незнакомой стране, она, как никто другой, прочувствовала всё это. Голод, страх, отсутствие денег. Разве он не могла понять, что испытывают те бедняки, живущие в «квартале чудес»?

— Простите, миледи, если чем-то оскорбил вас, — быстро попытался оправдаться Тревиль, но его выражение лица говорило само за себя: он нашел зацепку. Нечто необычное, странное и интригующее. Клара невольно ощутила себя пойманной. Ришелье был прав — её эмоции выдают её сполна.

— Нет, капитан, всё в порядке, — девушка попыталась уйти от острого вопроса. — Просто давайте сменим тему.

— Как пожелаете, — кивнул Тревиль. — Позвольте тогда узнать, каковы те места, где выросла такая прекрасная роза, как вы?

Клара смутилась. Рассказывать о том, о чём сама не знает, было просто невероятно глупой и опасной идеей. Однако выбора у неё не было. Но как только она открыла было рот, чтобы начать расхваливать неизвестную ей Шампань, за её спиной послышался бархатистый голос кардинала.

— Прекрасное место, удивительная природа и родовое поместье, — напористо произнёс мужчина, останавливаясь рядом с Кларой, ближе, чем было нужно. — Шампань, капитан. Вы бывали там, неправда ли?

— Да, кардинал, я там бывал, — кивнул Тревиль, явно недовольный, что его беседу с девушкой так нагло прервали. — Я лишь интересовался откуда родом госпожа Д’Эгийон. Надеюсь, вы ничего не имеете против?

Ришелье одарил его уничтожающим взглядом. Капитан ответил ему тем же. Ситуация накалялась с каждой секундой.

— Отнюдь, — вкрадчиво произнёс кардинал, нахмурив брови. — Если моей племяннице по душе эта тема.

Клара посмотрела на него с неподдельным испугом и мольбой. Кто мог её спасти, кроме него? Кто втянул её в эту игру? Ей не справиться с этим одной. Ришелье тут же уловил её тревожный взгляд и уже был готов исправить ситуацию. Но Тревиль его опередил.

— Тогда если вы не против, я хотел бы пригласить вашу прелестную племянницу на танец, — усмехнулся капитан и, обернувшись к девушке, протянул ей руку. — Миледи?

Девушка сначала немного замешкалась, не зная, что и ответить. Однако уловив выжидающий взгляд Тревиля и ещё более угнетающий кардинала, она всё-таки решилась. Приняв руку капитана, Клара коротко ему кивнула и с улыбкой обернулась на кардинала. Тот лишь презрительно фыркнул и поджал губы. И это удовлетворило её ещё больше.

— Ваш дядюшка неотступно следит за вами, — заметил капитан во время танца.

— Вас это смущает? — хихикнула ему в ответ девушка.

Они сделали поворот, новое па, затем ещё один поворот.

— Нет, что вы, — усмехнулся мужчина. — Напротив, проявление такого внимания даже похвально. Он так заботится о вас.

Клара хмыкнула.

— Да, он очень заботливый, — подтвердила она, бросив довольный взгляд на Ришелье. — Всегда учтив, добр и щедр. Я никогда ещё не была окружена такой заботой.

— И она вас не утомляет? — спросил мужчина, тоже обернувшись на кардинала. — Честно говоря, сложно представить Его Высокопреосвященство, заботящегося о ком-то.

Девушка надменно вскинула брови. Её отчего-то начинало раздражать мнение других людей о Ришелье. Да, она знала, что его недолюбливают и осуждают, знала, что у него много врагов. Но она ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось рассказать всему миру, какой он чудесный и замечательный.

— Поверьте, его забота не может утомить, — ответила она с хитрой улыбкой. — Он действует очень… чутко.

Этот танец закончился ещё быстрее, чем она ожидала. Впрочем, это было к лучшему. Клару немного насторожил капитан королевских мушкетёров с его расспросами. Она отметила, что желательно держаться от него подальше, а если и общаться, то только в присутствии Ришелье.

Не прошло и двух минут, как кардинал оказался рядом, держа в руках два бокала вина. Протянув ей один, он заговорил:

— Из моих рук оно точно не отравленное.

Клара тихонько засмеялась.

— Капитан был прав, ты слишком заботишься обо мне.

Ришелье удивлённо вскинул брови.

— Так вот чем он забивал тебе голову весь танец? — пробормотал он, прикусывая губы.

Девушка сделала небольшой глоток и загадочно улыбнулась.

— Он всего-то пытался меня развлечь, — пожала плечами она. — А не высматривал меня, как ястреб, среди толпы шумных танцующих пар.

Ришелье фыркнул. Кларе понравилась его реакция. Кажется, ей почти удалось добиться того, чего она так хотела. Девушка поставила бокал на поднос проходящего мимо слуги и глубоко вздохнула. Решение само собой пришло в голову. Она сделала шаг ближе к кардиналу и, широко улыбнувшись, сказала:

— Со сколькими мужчинами я должна ещё потанцевать, чтобы твоя ревность наконец изъела тебя и вынудила пригласить меня на танец?

Мужчина посмотрел на неё с искренним удивлением. Но вскоре его взгляд смягчился.

— Так вот чего ты хочешь, — усмехнулся он, отставляя бокал в сторону. — А я-то думал.

— Между прочим, ты обещал мне танец, — учительским тоном заметила Клара, когда рука кардинала уже осторожно сжала её пальчики.

— И я не смею вас разочаровать, моя леди, — он притянул её к себе за талию властно и цепко, как и всегда, давая понять всю силу его власти.

Музыка, кажется, заиграла громче, свет зажёгся ярче, а улыбка Клары становилась счастливее с каждой секундой. Кардинал тоже улыбался, но тщательно стараясь не выдавать себя, оттого казался немного усталым. Но его глаза выдавали всё. Они блестели ярче самых больших звёзд на небе. Серые, холодные, такие чужие для остальных, но для Клары не было ничего роднее. Где они кололи других, её ласкали, каким холодом обдавали врагов, так же согревали её, как неистово ненавидели, так горячо желали. Девушка растворялась в нём, будто знала его уже тысячу лет. И всё же, это было невозможным.

Его плащ развевался за спиной, когда они кружились в танце. Клара лишь слегка придерживала полы своего платья, чтобы не запутаться в ворохе дорогой и шикарной ткани. Органичное слияние, совершенная гармония и безумная химия, ощутимая без особых усилий. Они плыли по залу, как два огонька, горящие, греющие друг друга и обжигающие остальных. Неукротимое пламя, не заметить которое едва ли было возможно. Они играли с огнём. И из этой игры никто из них не мог выйти победителем. Им суждено было сгореть дотла, оставив лишь горстку пепла. Но как знать, по старой легенде феникс возрождался из пепла. И это давало им ещё один шанс.

Довольно далеко, но в зоне досягаемости от них кружилась ещё одна пара: капитан Тревиль и загадочная незнакомка с тонкими губами, острыми чертами лица и лентой-ожерельем на шее. Она следила за кардиналом и его красивой спутницей, буквально пожирая их фигуры взглядом, не упуская ни на секунду. И что-то подозрительное блеснуло в её холодных голубых глазах, нечто коварное и, возможно, пугающее. Капитан Тревиль, разумеется, не оставил это без внимания.

— Что-то не так, миледи? — поинтересовался он.

— Нет-нет, — поспешила ответить Мистресс. — Всё удивительно хорошо. Даже слишком.

========== 7. Желаю, следовательно существую ==========

Комментарий к 7. Желаю, следовательно существую

Миледи выходит из тени и пытается забрать своё, кардинал испытывает дежавю, Клара знакомится с Арамисом, который ставит её в тупик. Иными словами интрига начинается, Дюма вращается в гробу, автор пошёл в разнос, а Мисси знает больше всех:3

Ришелье расположился в своём кресле перед камином и погрузился в глубокие раздумья. Дела государственные не давали первому министру Франции хоть на минуту забыть о них, за редким исключением, когда он проводил время с Кларой. Тем не менее мужчина был даже немного обеспокоен тем, что возможно их свидания с девушкой придётся отложить на какое-то время, чего ему искренне не хотелось. Франция была для него самой главной заботой, сколько бы смутные мысли не вращались в его голове. Клара была для него многим, но не могла стать всем. Или могла? Ришелье не привык размениваться на детали, всегда, сколько себя помнил, делал правильный выбор, тем самым спасая самого себе. Так что будет, если по разные стороны окажутся Франция и Клара Освальд? Он уверял себя, что такого не может случиться, что он непременно решит такую проблему, даже если она возникнет, но на самом деле реально осознавал, как плотнее сгущаются тучи над его головой. Так сможет ли он в этот раз сделать правильный выбор? Так ли всё однозначно, как хотелось бы?

Кардинал устало прикрыл глаза. Ему необходимо было сосредоточиться совершенно на другом. Королева-мать снова объявилась недалеко от Парижа и изъявила желание увидеться с сыном. Разумеется, ни о какой материнской заботе речи не было, но свергнутая регентша была слишком умна и действовала очень умело. Ничего хорошего её появление не сулило, как и её замысловатые интриги. Ришелье сразу предположил, что рано или поздно, она обратится к нему. Ему же оставалось ждать и гадать, что на уме у этой женщины. К ней, конечно, можно было бы подослать Миледи, но такая перспектива могла оказаться невыгодной, а разбрасываться хорошими шпионами Ришелье не привык. Впрочем, у Марии Медичи было недостаточно власти и средств, чтобы провернуть что-либо глобальное.

Что касалось Королевы Анны, её поведение тоже вызывало подозрение. Она была невероятно хороша и вместе с тем так же строптива. Кардинал ещё не определил для себя восхищён ли он ей или Её Величество вызывает в нём больше раздражения, чем кто-либо на всей Земле. Ришелье улыбнулся уголками губ, вспоминая юную Королеву. Если она будет делать всё правильно и не запятнает своё имя в какой-либо интриге, то её ждёт великое будущее. Однако в недавней секретной депеше проверенный источник сообщал, что недалеко от одних из королевских апартаментов был замечен герцог Бекингем. Кардиналу не требовалось каких-либо дополнительных источников, чтобы понять, с кем было свидание у первого министра Британии. Слухи о его нежной страсти к французской королеве были обоснованы, но об их подлинности знали немногие. Ришелье, однако, находился в некотором смятении. С одной стороны, это могло бы стать удобным рычагом давления на Королеву Анну. С другой же, любой неверный шаг грозил разрушению хрупкого мира между Францией и Англией. Дела государства складывались не так удачно, как того хотелось, и подобная война была совершенно лишней.

— Такой прекрасный вечер вы проводите без приятной компании? — раздался приторно-ядовитый голос из тёмного угла.

Кардинал, которого размышления уже ввели в полусонное состояние, резко открыл глаза, оказавшись слегка не готовым к такому неожиданному появлению.

— Вы всегда так тихо входите, — произнёс он с долей восхищения в голосе.

Миледи сделала пару шагов, выходя из тени. Тусклый свет от камина и нескольких свечей не позволял хорошенько её рассмотреть. В полумраке комнаты она казалась ещё загадочнее. Когда-то кардинал был буквально покорён ею. Он восхищался её обворожительным шлейфом неизвестности и недосягаемой таинственности. Она была для него желанной и привлекательной, как никто на свете. «Как странно, — подумал Ришелье, — если бы я не знал эту женщину, то непременно обманулся бы снова. Но так она хороша и волшебна, так неимоверно таинственна… как жаль, что моя память не позволит забыться.»

Миледи улыбнулась еле заметно.

— Так что же, — чеканила она, манерно вышагивая в направлении кардинала. — Что заставило вас загрустить, монсеньор? Отчего ваш взор мрачен и печален? Неужто юная леди исчерпала свой потенциал?

Мужчина лишь усмехнулся вместо ответа. Порой ему всё больше нравилось это нелепое женское соперничество, эта доходящая до смешного ревность. Она его забавляла с каждым разом всё больше. Горящие ненавистью глаза, слова, наполненные самым отменным ядом. Казалось, таким внутренним огнём можно спалить добрую половину Парижа. Резко выделяющиеся ожесточённые скулы, стиснутые зубы, как верный признак внутреннего напряжения и не подавляемого гнева. О, как ему нравилось это. Но если своенравность Клары кардинал был готов принимать и даже пользоваться ею в нужные моменты, как дополнительным стимулом, то у Миледи просто не было никаких прав. Ришелье совершенно не хотел поддерживать какие-либо её интриги, точно так же, как и впутывать в свои. Неприятности, заработанные ею самостоятельно, висели только на её совести. Кардинал же наоборот старался её оберегать. С тех пор, как их отношения стали только деловыми… Ришелье непременно улыбался, когда воспоминания о тех временах прокручивались в его голове. Ох уж эта Мистресс. Она всегда была рядом, ещё тогда, когда будущий первый министр Франции только начал выстраивать свою карьеру. Казалось, она всегда была с ним. С того момента, как он себя помнит. Она то держалась в тени, то выходила на свет, всё равно закрываясь тёмной вуалью. Она шла за ним, держась то на расстоянии, то приближаясь. Она ничего не требовала от него, но получала всё, что хотела. И в один момент Мистресс захотела его самого. Полностью и без каких-либо колебаний Арман, тогда он был для неё ещё просто Арманом, отдался этой ошеломительной страсти, сметающей всё на своём пути. Её губы были приторными, её шёпот сводил с ума, её вздорный характер приводил в восторг. Между ними шла война, бесконечная и яростная борьба за главенство. Она разрешила ему победить, а он, опьянённый этой победой, совершенно не задумался о её цене. Женщина склонила перед ним голову в надежде на милость, а кардинал ответил ей ледяным отказом.

— Крепость сдана, оружие сложено, ключи от ворот в ваших руках, — сказала тогда она. — И вам это уже не интересно. Ваше Высокопреосвященство.

Так оно и было. Мистресс была права. Кардинал с каждым разом всё чаще себе в этом признавался. Так почему же сейчас всё по-другому? Почему ему не надоедает Клара? Новая игрушка оказалась довольно послушной, но при этом ещё не износилась. Она позволяла ему всё, чего он хотел, что должно было ему уже наскучить. Так почему этого не произошло? Ришелье не мог этого понять. С каждой их встречей у него складывалось впечатление, что они знают друг друга гораздо дольше, чем им кажется. Клара вела себя так знакомо, что порой кардинал мог предугадать её действия или фразы. Девушка сама иногда говорила об этом. Так странно, порой даже казалось, что это какое-то наваждение, они вот-вот снимут маски и узнают друг друга. Но это была реальность. Разве нет?

— Так где же леди Освальд? — снова поинтересовалась Мистресс.

— Она отдыхает, — мягко ответил, касаясь подушечками пальцев своим седых усов. — День был насыщенным.

Миледи слегка поджала губы, явно недовольная таким ответом. Кардинал воспользовался её заминкой, чтобы перевести тему.

— Вы знаете о том, что Бекингем посетил Париж? — деловито спросил он, отвернувшись к языкам пламени, танцующим в камине.

— Да, монсеньор, — кивнула женщина в ответ. — У него было свидание с Королевой.

— Она виделась с ним? — внимание Ришелье сосредоточилось на поступающей информации. — Вы это видели?

— Да, монсеньор, — с триумфальной улыбкой повторила Миледи. — И я видела, что Королева отдала ему свою шкатулку.

— Даже так, — вскинул брови кардинал, постукивая пальцами по подлокотнику своего кресла. — И что могло быть в этой шкатулке?

— Судя по словам Королевы, там были её двенадцать алмазных подвесок, — произнесла Мистресс. — Довольно легкомысленно со стороны Её Величества.

Кардинал был слишком занят своими раздумьями, чтобы ответить ей что-либо. Королева поступила не просто легкомысленно, она сама поставила себя под удар, нарисовав мишень на лбу. Если раньше Ришелье ещё мог сомневаться в том, стоит ли вести игру против неё, то сейчас все его сомнения рассыпались в пыль. Анна начала выходить из-под его контроля и теперь могла утянуть за собой Короля. Тот факт, что юная Королева испытывала сильнейшую антипатию к кардиналу тоже не играло ему на руки. Партию срочно нужно было оканчивать, ставя грубый мат, чтобы самому не лишиться своих фигур.

— Достаньте мне подвески и заставьте Бекингема замолчать, — наконец произнёс Ришелье, резко вставая с кресла.

— Это слишком опасно, монсеньор, — полушёпотом ответила Миледи и загадочно улыбнулась.

Кардинал слегка нахмурился.

— Когда вас это смущало? — усмехнулся он.

В ответ женщина лишь пожала плечами и наигранно глубоко вздохнула.

— Времена меняются, — почти с философским настроением сказала она.

Ришелье сделал шаг в её сторону. Внимательное разглядывая её лицо, он лишь отмечал, как изменились эти знакомые черты. То, что раньше казалось ему привлекательным, сейчас было насквозь пропитано ложью и притворством. Она теперь была ненастоящей, словно фарфоровой куклой, ящиком Пандоры, внутри которого теплится лишь тьма. А может, наоборот, со временем она скинула толстую кожу, обнажив свою истинную сущность? Может, он просто никогда не знал, кто она? Или не замечал? Или не хотел замечать.

— Чего ты хочешь? — сказал он металлическим тоном.

Миледи усмехнулась, оглядев его с ног до головы. Она положила руку ему на грудь, ощущая биение сердца под своей ладонью, и подалась вперёд к его щеке. Ришелье оставался спокойным, стоя на месте, без каких-либо эмоций на лице. В какой-то момент ему стало жалко её. Он прекрасно понимал, что ей было нужно. И знал, что не может ей этого дать.

— Я желаю вернуть былое величие, — прошептала Мистресс, щекоча своим горячим дыханием его мягкую щёку.

— Volo ergo sum*, — хмыкнул Ришелье.

— Не смей смеяться надо мной, — горячо прервала его она. Её пальцы начали своё путешествие по его груди. — Я знаю, чего я хочу. И ты знаешь. У тебя есть всё, и ты можешь дать то, что не достаёт мне. Всё, что я прошу — в твоей власти.

Кардинал чуть повернул голову к ней, чтобы встретить её взгляд. Её глаза горели, как всегда, особенно ярко, когда ей что-либо было нужно. Конечно, он знал, чего она просит. Осторожно он взял её лицо в свои ладони и коснулся её мягких губ. Ришелье помнил их вкус, и даже с некоторой радостью отметил, что ощущения от её поцелуев не изменились. Мистресс с готовностью ответила, раскрывая рот в почтительном приглашении. Но кардинал довольно быстро отстранился. Оставив одну ладонь на его щеке, другой он осторожно убрал её руку со своей груди.

— Былое есть прошлое, — сказал он, чуть склонив голову на бок. — У меня есть всё, что мне нужно, в этом вся ваша беда. Мне не надобно другого. У меня есть Клара, и мне нужна она.

Миледи оскорблённо отвела взгляд, опустив голову, и Ришелье отступил.

— За выполнение этой работы я дам вам титул и состояние, — деловито произнёс он, снова оборачиваясь к камину. — Вы не будете ни в чём нуждаться до конца жизни. А пока вы последуете за герцогом в Лондон и сделаете всё, о чём я вам сказал.

Женщина подняла на него взгляд, и кардинал чуть не сбился. Столько жестокости он никогда не видел в ней раньше. На что может быть способна отвергнутая женщина? Теперь он не знал этого.

Вместо ответа Миледи склонилась в глубоком реверансе и без просьбы удалиться также тихо вышла из комнаты. Ришелье показалось, что что-то внутри него дало трещину в этот момент.

***

Клара выходила из кареты напротив своих апартаментов, когда заметила молодого человека, разгуливающего недалеко от двери. Он был высок и красив, судя по плащу из роты королевских мушкетёров. Девушка отметила, что Тревиль не соврал ей по поводу своих ребят. Если все они были, как этот молодой человек, то она бы не сомневалась в их победе в любом бою. Однако что мог мушкетёр делать под её окнами? Озадаченная этим вопросом Клара с гордым видом прошла мимо него, направляясь к двери. Она не ошиблась, предположив, что мужчина непременно спросит её о чём-либо.

— Простите, мадемуазель, — обратился к ней он, сняв шляпу и прижав её к груди. — Я не знаю, как вас зовут, но не могу сдержать своего восхищения. Вы просто очаровательны.

— Спасибо, — слегка улыбнулась Клара, оборачиваясь. Интерес разражался в ней всё с новой силой.

Незнакомец очаровательно ей улыбнулся и провёл рукой по длинным тёмным волосам. Клара сразу же отметила лёгкую показушность в этих движениях. Молодой человек если не стремился произвести впечатление, то как минимум хотел обратить на себя внимание определённого характера.

— Я — Арамис, из роты королевских мушкетёров, — наконец представился он. — А вы? Вы, наверное, знакомая Адель, да? Я стучал, но слуги мне не открыли.

Клара удивлённо вскинула брови в полном недоумении.

— Нет, я не знаю никакой Адель, — немного резко ответила она, поворачиваясь в сторону двери. — Я здесь живу. И направляюсь исключительно в свои апартаменты.

Арамис одарил её удивлённым взглядом, тоже немного растерявшись. Клара хотела было идти дальше и уже сделала пару шагов, когда её запястье перехватила мужская рука.

— Постойте! — взволновано сказал мушкетёр. — Вы живёте здесь? Но ведь здесь живёт Адель. Жила ещё три недели назад. Как вы здесь оказались? Это ведь апартаменты кардинала.

Клара попыталась вырвать руку из его крепкой хватки. Она захлебнулась возмущением и негодованием.

— Какое вам дело? — вскрикнула она, что заставило мужчину наконец отпустить её. — Я живу здесь неделю и не имею ни малейшего понятия о бывших владельцах.

— Но ведь вы не могли просто так здесь оказаться, — продолжал Арамис, умоляюще смотря на неё. — Вы знаете кардинала?

— Я его племянница! — фыркнула Клара, чувствуя, что её слова едва ли похожи на правду. — А вас я не знаю. И не собираюсь отвечать на дальнейшие ваши вопросы.

Удивление мушкетёра нарастало с каждой фразой.

— У него есть племянница? — пробормотал он. — Я никогда не знал об этом.

— Если бы вы были егоблизким другом, он бы непременно с вами поделился этой информацией, — едко заметила Клара, уже коснувшись ручки двери. — Но так как это навряд ли впредь надеюсь вас больше не увидеть. Прощайте.

Она почти закрыла за собой дверь, когда услышала последний вопрос.

— Скажите хотя бы ваше имя? — крикнул Арамис вдогонку.

Девушка обернулась и небрежно кинула:

— Мари. Меня зовут Мари-Мадлен де Комбале.

— Вы говорите так же едко, как ваш дядюшка, — с улыбкой отметил мушкетёр. — Мари. Надеюсь, мы ещё встретимся.

— В ваших интересах, чтобы этого не случилось, — беззлобно ответила девушка. — Не совету называть меня по имени. Его Высокопреосвященству это не понравится.

— Разумеется, — кивнул Арамис и склонился в глубоком поклоне.

Клара гордо вздёрнула носик и удалилась, закрыв за собой дверь и шагая навстречу новым вопросам и загадкам.

* Volo ergo sum — Желаю, следовательно существую. (Тезис Мен де Бирана, противопоставленный тезису Декарта Cogito ergo sum).

========== 8. Любить чудовище ==========

Весь вечер Клара провела в раздумьях. От Ришелье по-прежнему не было совершенно никаких вестей. Его карета не подъехала сегодня к её дому, что означало его занятость. Девушку сначала напрягала такая система оповещения, но кардинал сумел убедить её. Дважды. Самым весомым аргументом выступило то, что она может застать его во время визитов официальных лиц или же тех, кто совершенно не должен знать о её существовании. Всё это, разумеется, делалось ради её же личной безопасности и сохранения их тайны. Как в интересах Ришелье, так и в её собственных, чем дольше никто не знал этого секрета, тем лучше. Уже спустя день кардиналу доложили, что некий молодой граф Дэниел Пинк недавно останавливался в Париже и расспрашивал о своей сбежавшей невесте. Впрочем, теперь это уже было неважно. Денни Пинк никогда не найдёт Клару Освальд, никогда не сможет жениться на ней. Она окончательно и бесповоротно исчезла из его жизни.

Однако в Кларе, как в настоящей женщине, всё ещё жила постоянная спутница — ревность.

— А как я буду знать, что ты занят действительно государственными делами, а не скрашиваешь досуг в компании юных прелестниц? — усмехнулась девушка, поправляя жёсткий воротник привычного чёрного камзола.

Ришелье крепко обхватил руками её талию, прижимая к себе. Улыбаясь уголками губ, кардинал рассматривал лицо своей прекрасной возлюбленной.

— Ты можешь быть уверена, любовь моя, — прошептал он, щекоча своим горячим дыханием её нежную кожу. — В те моменты, когда тебя нет рядом, единственное, чего я желаю, оказаться поскорее рядом с тобой, ощутить сладость твоих губ и погрузиться в безмятежность твоих ласк.

— Какие громкие слова, монсеньор, — хихикнула девушка, поглаживая его плечи. — А если я захочу тебя увидеть? Просто жутко и страстно возжелаю оказаться в ваших объятиях или хотя бы встретиться коротким взглядом?

— Не волнуйся, ты не успеешь по мне соскучиться, — ответил мужчина, оставляя горячие поцелуи на её коже. — Мы будем видеться так часто, как только сможем.

И казалось, что он так может делать каждый раз, оставляя все вопросы без конкретных ответов, просто сглаживая их и сводя на нет. По сути дела, кардинал не так уж мало ей обещал и при этом держал своё слово, в то время, как она хотела заполучить ещё больше. Клара не нуждалась ни в чём. Ни в чём, кроме него самого. И это было самым неконтролируемым желанием. Она не знала, что происходит с ней, отчего она так отчаянно жаждет его внимания и присутствия рядом. Такие странные и незнакомые чувства буквально разъедали её изнутри. Он просто стал для неё всем. И почему-то ей было знакомо это чувство.

Клара всё чаще ловила себя на подобных мыслях. Будто раньше могла спорить с ним, словно они знакомы уже очень-очень давно, и она знала его гораздо лучше. Но как такое могло быть? Кардинала она увидела впервые лишь тогда, когда ей пришлось отбиваться от двух бандитов, докучавших ей. И Клара будто бы не удивилась, первый раз посмотрев ему в глаза. Его улыбка казалась знакомой, как и жесты, как и интонации его голоса. Откуда могло возникнуть такое чувство дежавю?

Девушка присела на кровать, расчёсывая перед сном волосы. Вопросов накопилось больше, чем ответов, и она даже не была уверена, сможет ли хоть кто-нибудь на них ответить. Клара прекрасно понимала, что и кардинал многого не прояснит, вероятно, потому что и сам не в курсе. Однако, так или иначе сейчас он был занят. Клара ходила по комнате взад и вперёд, борясь со своим собственным упрямством. Ей хотелось немедля бросить всё, собраться и заявиться в Пале-Кардиналь, чтобы поговорить с Ришелье, чтобы хотя бы увидеть его. Но она не могла его беспокоить. В этом была реальная опасность и здравый рассудок снова и снова возвращал её к этому.

Клара подошла к окну, затерявшись в своих мыслях, однако увиденная ей сцена на улице заставила её отвлечься. Её лакей о чём-то горячо спорил с мужчиной, одетым в мушкетёрский костюм. Спустя несколько минут девушка узнала его. Это был никто иной, как Арамис. И он снова оказался у порога её дома. Да что ему нужно от неё? Впрочем, Клара всё прекрасно понимала. Загадочна Адель никак не могла покинуть её мысли. Девушка задумчиво прикусила губу. Возможно, это шанс узнать хоть что-то? Арамис упорно ищет встречи с ней, значит на то есть веские причины. Может, именно он и сможет пролить хоть каплю света на всё это? Клара прищёлкнула пальцами.

— Кэрри! — позвала она свою служанку, выйдя из комнаты. — Кэрри, что там за шум внизу?

Ответом ей стали торопливый шаги и приближающаяся девушка.

— Да, миледи, — та буквально на автомате сделала короткий поклон, всё ещё пытаясь отдышаться от торопливого бега. — К вам желает пробиться молодой человек. Вы встречались с ним сегодня днём и обмолвились о том, чтобы он больше не приходил. Оттого Антуан не впускает его в дом.

— Должно быть, мушкетёр? — с пренебрежением фыркнула Клара.

— Вероятно, миледи, — согласилась девушка, немного покраснев.

Клара улыбнулась.

— Он симпатичный, — прицокнула языком она. — Скажи, ты не видела его раньше? До моего поселения здесь?

На лице служанки появилось смятение и выражение неловкости. Стало очевидным, что она что-то скрывает.

— Ты можешь сказать мне об этом, Кэрри, — с небольшим нажимом добавила леди Освальд.

— Простите, миледи, Его Высокопреосвященство запретил нам рассказывать вам об этом, — опасливо ответила служанка, не решаясь взглянуть на свою госпожу.

— Эта Адель, верно? — Клара стиснула зубы. — Ты служила ей?

Девушка неуверенно кивнула, дрожа от страха и волнения. Кларе стало её жаль. Она подошла к ней и осторожно обняла за плечи. Чёрт бы побери эти тайны и интриги! Неужели эта Адель настолько важная фигура, что все они знают, но не говорят?

— Не волнуйся, кардинал об этом не узнает, — успокаивающим голосом произнесла Клара. — Просто ответь мне: эта женщина, она жила здесь по его воле? Он так приказал?

— Да, он часто навещал её здесь, — тихо прошептала Кэрри дрожащим голосом. — И этот молодой мужчина. Он тоже часто приходил.

Клара понимающе кивнула.

— Хорошо, — сказала она. — Скажи Антуану, что я велела пустить его. Пусть ждёт внизу.

С этими словами Клара снова вернулась в комнату, чтобы одеться.

***

Ей было уже привычно собираться в полутьме. Свечи не освещали достаточно помещения, но она уже привыкла к этому. Клара не стала особо растрачиваться на украшения и красоту одежды. Надев одно из обыденных платьев, выкроенное из жёлтого шёлка, довольно лёгкое и почти домашнее, девушка накинула сверху плотную шаль. Разумеется, никакую причёску она делать не стала. Да и к чему бы это? На дворе поздний вечер и она снизошла, разрешая этому несносному мушкетёру зайти только для того, чтобы он её более не беспокоил.

Клара спустилась вниз по массивной лестнице, едва касаясь витиеватых кованых перил. Арамис действительно ждал её там, расхаживая от нетерпения около двери. Рядом со стражей стоял старых лакей Антуан, сверлящий ночного гостя суровым взглядом. Это был невысокий мужчина преклонного возраста, однако он очень быстро говорил и двигался для своих лет, удивляя порой всех своим жизнелюбием. Кларе он нравился, и она поспешила сообщить ему об этом ещё в первый день. Антуан был хорошим слугой. И преданным. В первую очередь кардиналу, конечно, но и к Кларе он тоже относился с заботой и вниманием.

Лакей и заметил её первым, когда Клара ещё даже не успела спуститься.

— Миледи, — он отвесил ей уважительный поклон. — Это лишь недоразумение. В прошлый раз мне показалось, что вы немного повздорили с этим сеньором. И я решил…

— Всё в порядке, Антуан, — прервала его Клара, очаровательно улыбнувшись. — Благодарю за заботу. Я не имею к вам никаких претензий.

Слуга ещё раз поклонился ей и поспешил отойти в сторону. Девушка сделала пару шагов вниз и остановилась на третьей ступеньке, чтобы всё ещё смотреть на гостя сверху вниз.

— Что вам угодно, сударь? — надменно вскинув бровь, поинтересовалась Клара.

— С прошлой нашей встречи я мечтал увидеть вас вновь, миледи, — с восхищением произнёс мушкетёр, одарив девушку одной из своих самых очаровательных улыбок.

Та лишь хмыкнула. Нет, она определённо не собиралась покупаться на эти льстивые фразы и многозначительные взгляды. Клара знала таких мужчин. Он стремится очаровать её, обаять, ввести в настоящее заблуждение, преследуя при этом исключительно свои цели. И если сначала можно предположить, что это лишь самолюбие и охотничий инстинкт, то отдавая себе отчёт в том, что он наверняка догадался уже о её связи с кардиналом, им, вероятно, движет желание насолить Ришелье.

— Вы побеспокоили меня, и я надеюсь, у вас на то есть веская причина, — отчеканила она. — Поэтому давайте не будем тратить моё время зря. Что вам нужно?

— У меня есть для вас важная информация, миледи, — немного оскорблённо ответил мужчина, разочарованный её реакцией. — На счёт кардинала.

— Если это что-то важное, дядюшка оповестил бы меня об этом лично, — раздражённо повела плечами Клара, которой уже начинала надоедать эта глупая игра. Она прекрасно знала, что мушкетёр не скажет ей ничего лестного о Ришелье, однако какова в его словах будет доля правды тоже оставалось загадкой.

— Он никогда вас об этом не оповестит, — сквозь зубы прошипел Арамис, окончательно теряя терпение. — Поверьте, вам действительно нужно это знать. Я уверен. Вы хотите это знать.

Клара удивлённо вскинула брови. Этого было более, чем достаточно, чтобы дать ей понять, о чём пойдёт речь. И мушкетёр не ошибся. Она хотела это знать.

— С чего бы мне доверять вам? — с меньшей уверенностью спросила девушка.

— Вам не стоит доверять мне, я прошу лишь поверить, — ответил ей мушкетёр, пытаясь вложить в эти слова как можно больше нужной интонации.

Девушка коротко улыбнулась.

— Прошу за мной, — сказала она, направившись в гостиную.

***

Клара закрыла за собой дверь и резко развернулась к мужчине.

— Почему вы преследуете меня? — с обречённостью в голосе прошептала она. — Неужели не могли выбрать кого-нибудь ещё? Что вы молчите? Говорите! Говорите, пока я готова вас слушать!

Арамис довольно усмехнулся.

— Лестно слышать подобный упрёк от вас, — произнёс он, коротко поклонившись.

— Оставьте вашу лесть, я на неё не поведусь, — без раздражения сказала Клара. — Что вы мне хотели сказать? Учтите, мне нужна информация, а не ваша смазливая улыбка. И меня интересует только то, что касается кардинала. Без лирических отступлений и беспочвенных обвинений. Я знаю, какой он человек, но не советую вам опускать его передо мной.

Мушкетёр немного сбавил свою улыбку.

— Вы хотите верно знать, почему я решил, что вы знакомая Адель? — с грустью в голосе спросил он.

— Для начала, я хотела бы узнать, кто она вообще такая, — хмыкнула девушка, и на её лице снова образовалось высокомерное выражение.

Арамис широко улыбнулся, и на его лице отразилось выражение нескрываемой нежности и умиления. Впрочем, так же быстро оно сменилось горечью.

— Адель жила здесь, — сказал он. — Всё время, пока была любовницей кардинала. Он полностью содержал её, щедро платя за её «услуги». Мы познакомились совершенно случайно, но с тех пор я не могу забыть о ней.

— О, прямо-таки трогательно, — напустив притворного цинизма, прокомментировала Клара. — Значит, вы пытались соперничать с ним? Как примитивно.

Мужчина остро отреагировал на такие слова. Он одарил её укоризненным взглядом.

— Поначалу да, но не потом, — его голос заметно погрубел. — Я любил её. Она была дорога мне.

— Как трофей, символ вашей маленькой победы над самим кардиналом, — Клара произнесла это самым надменным тоном, присыпав толикой насмешки. — Я уже предупреждала вас, сударь, что со мною подобное не сработает.

— Я не стремлюсь опустить или оболгать кардинала в ваших глазах. Вы неправильно меня поняли, миледи, — отчаянно заявил мужчина.

— Тогда что же привело вас сюда?

Клара вопросительно вскинула брови, больше не произнеся ни слова. Несколько секунд они упрямо смотрели друг другу в глаза не желая сдавать своих позиций. Это могло бы продолжаться бесконечно долго, но терпение Арамиса исчерпалось первым.

— Я хочу всего лишь вас предупредить, — сказал он. — Я не собираюсь переубеждать вас, миледи. Я вижу по вашим глазам, как вы преданы ему, не могу понять причины, но не осуждаю. Просто подумайте сами: Адель была с ним, она была очень близка ему, пусть только телесно, потому что я не верю, что в этом камне ещё могут оставаться хоть какие-нибудь чувства, но она исчезла. Понимаете? Она пропала без следа. И у неё остался мой мушкет. Я не знаю, стоит ли придавать этому значение, но теперь я даже не уверен, жива ли она.

Клара невольно приоткрыла рот от удивления, услышав про мушкет. В её памяти тут же промелькнула недавняя картинка: она оказалась в его кабинете одна, когда кардинал был вынужден ненадолго отлучиться. Ей было откровенно нечем себя занять, поэтому она решила осмотреться. И вот среди вороха бумаг её привлёк заброшенный мушкет с резной ручкой и довольно необычным возвратным механизмом. Клара никогда особо не разбиралась в оружии в силу того, что ей попросту это было неинтересно. «Война — дело мужское», — ещё в детстве говорил ей её отец. Однако при этом с юных лет он обучил дочь фехтованию и стрельбе. На случай необходимости.

— Вы говорите, что оставили ей мушкет, — произнесла она дрожащими губами. — Какой он был? Не с резной ли ручкой и выжженным «флёр-де лис» на рукояти?

Глаза мужчины удивлённо расширились.

— Вы видели такой мушкет? — изумился он, приоткрыв рот от удивления. — Это… это именно он. Но где? Он был у Адель.

Клара замешкалась с ответом. Теперь всё становилось более, чем очевидным. Кем бы ни была Адель, её участь оказалась незавидной. С одной стороны, это было невероятно жестоко и мерзко со стороны кардинала, но с другой… Клара пыталась убедить себя, что у него просто не было выбора. Что может чувствовать человек, узнав, что его предали? К тому же такой самолюбивый и властный человек, как Ришелье. О чём думал могущественный кардинал Франции, когда обнаружил предательство прямо под своим носом? Авантюра девушки подрывала его авторитет в первую очередь в собственных же глазах. Какую он может иметь власть, если даже его любовница умудряется тайком спать с мушкетёром? И что чувствует мужчина, преданный, возможно, любимой женщиной?

Её сердце забилось чаще при этой мысли. Любил ли кардинал эту девушку? Дорога ли она была ему? Что он ощущал, когда избавлялся от неё? Клара сама боялась отвечать на эти вопросы. Ревность и страх перемешались в один бурлящий котёл, разрывая её изнутри. А что если…?

— Боюсь, мой ответ лишь подтвердит ваши опасения, — взяв себя в руки, произнесла девушка. — Ваш мушкет лежал на столе кардинала. Вероятно, он всё знает.

Арамис хотел было что-то ответить, но не смог выдавить ни звука. Он взъерошил волосы, нервно запустив пятерню в тёмные кудри.

— Он убил её, — бормотал мужчина, когда его растерянный взгляд метался по комнате. — Убил её из-за меня. Чёрт, конечно, он не мог не догадаться!

Мужчина отошёл к окну, меря широкими шагами комнату. Напряжение возрастало, и Клара сама еле сдерживала комок слёз, подкативший к горлу. Ей теперь было просто кошмарно страшно. Она догадывалась о жестокости своего покровителя, но тем не менее старалась закрывать на это глаза. Он дал ей всё, и как она может ответить ему за это неблагодарностью? Более того Клара с ужасом осознавала, что пусть ей грозила бы смертельная опасность рядом с ним, она всё равно ни за что его не оставила. Она предпочла бы принять смерть из его рук, лишь бы он не оттолкнул её, не бросил, не оставил. Это было жутким чувством.

— Теперь вы понимаете, что я хотел вам сказать? — резко спросил Арамис, вернувшись к ней. — Вам нужно бежать, Мари, бежать как можно дальше от него, пока не стало слишком поздно. Поймите уже, что вы обманываетесь. Он не тот, кем вы его считаете.

— Нет. Нет-нет, я прекрасно знаю, кто он, — крошечная слезинка потекла по её нежной щеке, разрывая маску внешнего спокойствия и сдержанности. — Он жесток, он очень жесток, но у него есть принципы. Он не поступится ими и ни за что не станет делать что-либо сгоряча. Нет, он не убьёт меня. Он не может… не Арман, нет.

— Арман, именно ваш Арман это и сделает, — мушкетёр не повышал голоса, но при этом продолжал давить. — Именно он и расправится с вами, всадит острый нож в спину, пока вы будете рассматривать очередные побрекушки от него. Именно он заглянет вам в глаза, и тогда вы увидите — в нём не осталось ничего человеческого. Давайте начистоту, никакой он вам не дядюшка, как бы хорошо вы не отыгрывали этот фарс. Я прямо-таки поверил этому, пока не увидел ваши глаза. О, вы просто не представляете, кого любите, Мари.

Клара поджала губы, когда каждое его слово отдавалось новым комком слёз в её горле. Она не могла не ответить ему.

— О, нет, я прекрасно знаю, — ответила она, подавляя слёзы. — Не вам рассказывать мне об этом.

— Он — чудовище, Мари. Признайтесь в этом хотя бы самой себе, — развёл руками мужчина.

Девушка сделала глубокий вдох и полунезаметным движением стёрла слёзы со щёк.

— Я знаю это, — кивнула Клара, и её тон снова стал холоднее льда. — Но я сделала свой выбор. Пока я не предам его, он не тронет меня. В этом я уверена.

— А уверены ли вы, что вам никогда не захочется его предать? — с досадой спросил Арамис.

Она могла бы ответить ему что-то едкое, злое, навсегда сделавшее её врагом в его глазах. Однако Клара не стала этого делать. Она ещё не знала, не была уверена в своих собственных словах. Сможет ли она любить чудовище? Но ведь любила же до сих пор.

— Я уверена в этом больше, чем в чём-либо, — подтвердила девушка. — Иначе и быть не может.

***

Ришелье расположился в своём кабинете, снова занятый государственными делами. Бог знает, как ему хотелось бросить это всё и просто послать карету за Кларой. Он сам уже не мог понять, что происходит с ним. Он обезумел, опьянел от неё. Она привязала его к себе красной нитью, продетой через самое сердце, как бы между прочим напомнив, что оно у него всё же есть. Клара. Её имя застывало на его губах, так и не превращаясь в звук, ничего громе медового ощущения пьянящей сладости, оставляющей ни за что незабываемое послевкусье. О, Клара, ты верно точно колдунья. Иначе как было объяснить, что за такое короткое время он полюбил её так, как никого прежде?

За дверью послышался привычный стук, что вырвало Ришелье из размышлений. Спустя пару секунд на пороге его кабинета появился обескураженный слуга.

— Ваше Высокопреосвященство, — запинаясь, начал он. — К вам тут посетитель.

— Я же велел не пускать никого, — устало закатил глаза кардинал и отложил в сторону бумаги.

В этот момент дверь снова отворилась, и в комнату стремительным шагом вошла леди Освальд. Весь её вид выражал уверенность и настойчивость, не желавшую откладывать дела на потом. Кардинал не сдержал довольной улыбки.

— Можешь быть свободен, Лоран, — небрежно бросил он слуге, словно того вообще не замечал прежде.

Когда тот скрылся за дверью, Ришелье медленно поднялся из-за своего рабочего стола и неторопливыми шагами приблизился к девушке.

— Что привело вас ко мне в такой поздний час, миледи? — внимательно осматривая её с ног до головы, задерживая взгляд на её губах, затем на тонкой шее, а после на линию декольте, мужчина довольно прикусил губу.

— У меня много вопросов к тебе, Арман, — произнесла девушка, стараясь оставаться бесстрастной к его многозначительным взглядам.

Ришелье сразу насторожил её тон. В этом было что-то не так, и он был далеко не глупым человеком, чтобы понять, что Клару нечто тревожит не на шутку. Иначе к чему эти ночные визиты? Уж точно не то, о чём он думал весь вечер, судя по тому, что девушка не бросилась с порога к нему в объятия.

Осторожно коснувшись её плеч, мужчина заглянул в глаза своей дорогой гостье.

— Что-то произошло, Клара? — осторожно поинтересовался он.

Она не смогла долго выдержать его пристального взгляда. Нет, весь её настрой рассыпался в пыль, стоило ей лишь заглянуть в его глаза. Он не мог. Не мог сделать такого с ней.

— Ко мне приходил один мушкетёр, — начала она, опустив голову. — Его имя Арамис. И вы, вероятно, знакомы.

— Что ему было нужно от тебя? — голос кардинала резко изменился, став неожиданно грубым и требовательным. Словно он уже и забыл, кто перед ним.

— Он рассказал мне об Адель, — имя бывшей любовницы Ришелье застряло на кончике её языка. Клара едва ли могла сохранять спокойствие.

Кардинал на мгновение замер, словно его окатили холодной водой. От девушки не укрылось его замешательство. И это сделало лишь хуже. Мужчина отстранился от неё и отвернулся, как будто теперь ему тяжело было выдержать её взгляд. Адель. Что ж, это было вполне ожидаемо, хоть и непредсказуемо.

— Я вижу, ты понимаешь, о чём я, — сказала Клара, не понимая, откуда в ней нашлась ещё толика смелости. — Тогда, я надеюсь, ты уже понял, что я хочу от тебя услышать.

— Ты желаешь знать, кто она? — тихо спросил кардинал, приглаживая усы. О Боги, ей показалось, или его голос действительно дрогнул?

Клара сделала глубокий вдох.

— Я знаю, кем она была, — выдавила из себя девушка. — Меня интересует не это. Что с ней стало? Она жива?

Кардинал задумался над ответом. Он и представить себе не мог, что такой вопрос поставит его в затруднительное положение. Мог ли он признаться Кларе в том, что совершил? Нужно ли это делать? Это могло отпугнуть её, заставить всё не так понять. Это могло просто открыть ей глаза. То, чего Ришелье совершенно не хотел. Он не хотел, чтобы она принимала его таким, каким его видели окружающие. Ведь только с ней он чувствовал себя совершенно по-другому.

— Молчишь? — с горечью усмехнулась Клара. — Неужели тебе нечего сказать? Или ты не хочешь раскрывать мне своих секретов? Всё ещё не доверяешь мне, Арман? Почему?

Ришелье снова не ответил ей. Что он мог сказать? Его впервые за несколько десятков лет пристыдили по-настоящему. Каково это слышать подобные упрёки от женщины, которой ты не можешь открыться до конца? Он любил её, теперь точно зная, что это за чувство, поглотившее всю его душу. Кардинал любил эту женщину и не был готов потерять её из-за собственных интриг. Она непременно уйдёт, если узнает правду. Хотя, наверняка, Клара уже всё знала. Но почему же она тогда до сих пор здесь?

— Ты убил её, Арман, — прошептала Клара, поджимая губы. — Я знаю это. Ты убил её, потому что она предала тебя. А ты не прощаешь предательство.

Мужчина поднял на неё изумлённый взгляд, не в силах поверить в то, что она только что произнесла. Она сама же только что озвучила то, на что у него не хватило смелости признать. И при этом Клара ничуть не боялась произнести это. И не уходила. До сих пор.

— Да, она предала меня, — повторил он, стиснув зубы до боли. — Предала моё доверие. Я полагался на неё. А она променяла меня на жалкого грязного мушкетёра.

Он сжал кулаки так, что побледнели костяшки на его пальцах. О, он помнил чувство своего фиаско. Юная Адель, сладко улыбающаяся ему, ласкающая его тело, услаждающая его желания. И горечь, застрявшую в горле, когда перед смертью она кричала, что любит Арамиса.

— Ты любил её? — Клара, сама того не зная, подливала масла в огонь.

— Что? — он непонимающе вскинул бровь.

— Ты любил её? — повторила она совершенно равнодушно. — У тебя были к ней хоть какие-то чувства?

Мужчина приблизился к ней, рассматривая внимательно черты её лица. Они были бесподобны. Как он мог жить без этого раньше? И стоило ли сравнивать то, что с ним было, с тем, что у него есть сейчас?

— Я не помню, — честно признался он, разводя руками. — Я не помню ничего о ней. Если что-то и было, то оно умерло вместе с ней.

Клара не дрогнула, услышав это, хотя изнутри её колотило похуже любой лихорадки.

— Что ты чувствовал, когда убивал её? — её голос предательски дрогнул впервые за эти сложные минуты.

— Я чувствовал себя обманутым, — кардинал сглотнул, словно что-то застряло в его горле. — Я ощущал гнев и ярость, разочарование… и никакой жалости.

Слёзы полились по щекам девушки, как бы она не старалась их сдержать. Ришелье смотрел на неё, не зная, что делать дальше. Вот и всё. Если она сейчас уйдёт, его сердце просто разобьётся.

— Клара, это ничего не значит, — едва смог произнести он.

Она сделала шаг к нему, став вплотную, и крепко прижалась к его груди. Мужчина осторожно обнял её в ответ, давая понять, что не собирается отпускать её.

— Ты думаешь, я могу поступить так же? — она подняла на него свои заплаканные глаза, и что-то остро кольнуло его сердце. — Ты боишься, что я окажусь такой, как она?

Кардинал болезненно скривился. Он не мог признаться ей, что это именно то, чего он боялся больше всего.

— Я никогда не посмею предать тебя, Арман, — прошептала она, блуждая взглядом по его лицу. — Никогда и ни за что. Я умру прежде, чем предам тебя. Ничто. Ничто в целом свете не изменит моего решения.

Вместо какого-либо ответа Ришелье склонился к её губам, оставляя на них горьковато-сладкий поцелуй. Пусть так. Пусть она снова останется с ним. Пусть так будет всегда.

========== 9. В шаге от безумия ==========

Комментарий к 9. В шаге от безумия

Кхе-кхе, вы ещё помните, что есть такая работа? Что ж, с готовностью принимаю тапки в свою сторону, ибо самой стыдно, сколько вы ждали этой проды. Но надеюсь, она стоила таких ожиданий.

Терпения, мои дорогие, мы уже на финишной прямой;)

*На самом деле мать Ришелье звали Сюзанна де Ла Порт. Но вряд ли простой мушкетёр мог знать об этом.

Время летело неумолимо быстро. Клара невольно удивлялась этому, прокручивая в памяти некоторые воспоминания. Какой насыщенной стала нынче её жизнь. Прошло уже больше месяца со дня её знакомства с кардиналом. Леди Освальд не вела счёт их встречам, но каждый раз, когда снова получала вести из Пале-Кардиналь, она с трудом могла вытерпеть томительно долгую поездку до дворца. Для неё очередное свидание с кардиналом было сродни глотку свежего воздуха. Чуть она переступала порог его комнат, на её лице возникала торжествующая улыбка, щёки розовели, а в глазах блестел озорной огонёк нетерпения. Такая зависимость могла стать губительной для них обоих, что немало волновало и самого Ришелье.

Кардинал пусть и был в последнее время очень занят государственными делами, но всё равно каждый вечер его мысли обращались к леди Освальд. Он всё чаще задавался вопросом: кто же она на самом деле? Если и есть в этом мире совершенство, то это определённо была Клара. Если Бог создал идеальную женщину, то ей тоже непременно была она. Если дьявол сумел сотворить в ответ самый искушённый соблазн, то только Клара могла стать его воплощением. Так кто же она? И как эта женщина умудрилась полностью завладеть самым каменным сердцем Франции?

Но как всегда обстоятельства были против планов даже самого кардинала. Визит отца Луки из Рима наделал много шума. Ришелье прекрасно понимал, зачем на самом деле в Париж прибыл его «старый друг». Все эти дары и фальшивые улыбки было лишь мишурой, прикрывавшей гнилую подноготную. Рим беспокоился о том, что начинает терять абсолютный контроль над Франции. И сам кардинал этому немало поспособствовал. Несмотря на свой духовный сан, Ришелье всегда ставил на передний план свой долг, как сына Отечества, нежели церкви. Как Первый министр Франции он хлопотал как раз-таки о независимости страны и её благополучии. Религия пусть и не утрачивала своего значения для него, но с одними только молитвами и божьей помощью государством нельзя было управлять. Идти по пути, надиктованному Папой из Ватикана, Ришелье тоже не собирался. Так что приезд Луки был более, чем ожидаем. Единственное, чего кардинал ещё не успел узнать, — какой неприятный сюрприз привёз с собой гость из Рима.

Совсем неуместно всплыло дело строптивой графини Де Ларок. Непокорная дворянка со своими идеями широкого просвещения очень не вовремя дала о себе знать, тем самым доставив кардиналу дополнительную головную боль. Эмансипация женщин была категорически недопустима. Ришелье, безусловно, был покорён умными и незаурядными представительницами слабого пола, но при этом не желал расставаться с убеждениями о то, что их место в обществе рядом с мужчинами, но не наравне.

К своей же глупости графиня на допросах не отказалась от своей позиции. Она была настойчива и тверда в своих словах, и кардинал, быть может, в любом другом случае мог снизойти и простить её дерзкие выходки. Но увы. Одним из пожеланий Луки, как представителя Ватикана, было наказание Нинон по всей строгости закона. Ришелье был вынужден назначить суд и проявить на заседании всю сокрушающую силу своей жестокости. Перед Богом он готов был поклясться, что пусть и испытывал лёгкую неприязнь к Де Ларок, но пощадил бы её, будь такая возможность. Теперь же, когда иного выхода не было, Ришелье надеялся только на одно — Клара ничего не должна была узнать об этом.

Суд над Нинон продолжался томительно долго. Жара, стоявшая на улице с самого утра, прожгла воздух даже в тенистом помещении, нагревая прежде ледяные камни и заставляя всех присутствующих потеть вдвойне не только от волнения. Кардинал же был относительно спокоен. Он вёл заседание в привычной манере, особо не распаляясь даже для того, чтобы произвести впечатление на Луку. Ришелье снова допросил Нинон, которая не сменила дерзость на покорность, наивно полагая, что ей всё сойдёт с рук. Очевидно, она думала, что у кардинала нет никаких доказательств её вины. Но как горько ошибалась молодая графиня. Ей было совсем невдомёк, какой козырь Ришелье берёг для неё на десерт.

— Суд выслушает свидетельство мадам Де ла Шопель, — произнёс кардинал, сделав большой глоток воды, чтобы хоть немного сполоснуть пересохшее горло.

Когда в зал суда вошла Мистресс, он не смог сдержать торжествующей улыбки. Графиня Де Ларок ещё даже не подозревала, каким громким будет её фиаско. Ришелье отозвал Миледи из Лондона ещё две недели назад, предчувствуя, что её актёрские способности очень пригодятся в этом деле. Кто, как не она, мог так удачно втереться в доверие к Нинон и выведать все её тайны.

— Что ж, поведайте нам, мадам Де ла Шопель, — кардинал смаковал этот момент, уже прокручивая в воображении, что будет дальше, — о вашем пребывании в салоне графини.

Миледи чуть обернулась к Нином и приняла её благословляющий взгляд. Это даже немного напугало Ришелье, который на мгновение усомнился в теперешних намерениях его главного агента. Но затем, когда Мистресс наконец посмотрела ему в глаза, к кардиналу пришло долгожданное облегчение. Она знала, что делать. В её взгляде плясали черти из самой преисподней, и казалось, что весь мир может рухнуть только по щелчку её пальцев.

Кардинал пригладил бороду, предвкушая триумфальное соло Мистресс. Представление началось, и зрители очень кстати оказались все на своих местах.

***

Каждое слово, вылетавшее из уст Мистресс, разбивалось звонким стеклом о стены зала суда. Капли холодной воды, капающие на сухое тело страдальца, мучимого жаждой. Каждая фраза — приговор Де Ларок. Зелья, разврат, колдовство. Миледи плела тонкую паутину своего рассказа без каких-либо колебаний и смущений. Каждое откровение — крепкий узелок на верёвке для Нинон. Всё складывалось на удивление гладко. Ришелье молча восхищался талантом Мистресс, невольно вспоминая её прежние роли и задания. Она всегда справлялась на «превосходно». И сейчас свою партию она великолепно отыгрывала. Шах и мат.

Оживление мушкетёра относительно Миледи насторожило кардинала, впрочем, всё равно ничуть не сбавило его уверенности в успехе. Конечно, неприятной новостью оказалось, что Мистресс имеет что-то общее с Атосом в прошлом, ибо теперь её можно будет использовать далеко не во всех делах, да и то с большой осторожностью. Но всё же партия была сыграна до конца и даже появление Королевы не могло сильно повлиять на ход событий.

— До сегодняшнего дня я никогда прежде не видела дьявола, — тяжело поднявшись со своего места, презрительно процедила Нинон. — А сейчас я смотрю ему прямо в глаза.

Ришелье про себя усмехнулся. О, графиня ещё до конца не представляла, на что он способен. Всё это было только началом её конца. Нет, кардинал не был дьяволом. Его мощь была куда большей, а власть простиралась по всей Франции, как кровь в венах и артериях, проникая даже в самые укромные уголки. Сердце этого организма билось лишь благодаря его стараниям. Потому что никто и никогда не стал бы так самоотверженно распаляться на благо страны, в которой преимущественное большинство его искренне ненавидит.

— Обвинения из её собственных уст! — произнёс Ришелье властно указывая на обвиняемую жестом, будто протягивая десницу правосудия. — Подобные обвинения могут зна…

Горло стянуло внутри, будто бы невидимое нечто сомкнуло пальцы вокруг шеи кардинала. Он почувствовал, что не может сделать вдох. Его рука дрогнула, и лишь ценой огромных усилий ему удалось удержаться на ногах. Не понимая, что с ним происходит, Ришелье сделал ещё одну попытку продолжить обвинение.

— Надле… — слова застряли глубоко в глотке, так и не окончившись. Кардинал понял, что больше не может дышать. Судорожно пытаясь вдохнуть, он коснулся рукой собственной шеи, будто бы проверяя, на месте ли она. Его глаза испуганно забегали по залу в поисках ответа на вопрос. Что с ним? Неужели это наказание божье?

Ноги в один момент ослабели, и кардинал, едва помня себя, рухнул на пол, смахнув рукой стоящий перед ним стакан. Стекло разлетелось на множество мелких кусочков, сея вокруг панику и смятение. Мушкетёры тут же бросились к Ришелье. Его лихорадило и трясло, он сотрясался в конвульсиях, едва ли не пуская пену изо рта, как в эпилептическом припадке. Единственная мысль пульсировала в его голове, прежде чем он перестал осознавать, что с ним происходит: хотя бы один вдох.

***

Клара решила провести пару часов за вышивкой, коротая время до новой встречи с Ришелье. От него снова не было никаких вестей. Уж очень долго он не давал о себе знать, и девушку это сильно настораживало. Она волновалась за него, беспокоилась о его здоровье и состоянии, ревновала, обижалась, скучала. Её душа просто изнывала от долгих минут томительного ожидания хоть маленькой весточки. Но ничего не было. И Клара была вынуждена находить себе хоть какое-то занятие.

Однако сегодня ей было почему-то нехорошо. Девушка ещё с утра чувствовала себя уставшей, и какое-то странное нехорошее предчувствие терзало её с того момента, как она только поднялась с постели. Беспочвенная тревога билась на задворках подсознания, стращая и будоража воображение леди Освальд.

Настойчивый стук в дверь заставил Клару вздрогнуть.

— Войдите, — громко произнесла она, стараясь сдержать свои внутреннее волнение.

В комнату вошла служанка, запыханная и полуиспуганная, будто только что ей приставили мушкет к виску.

— Что случилось, Кэрри? — взволнованно спросила леди Освальд, сердцем чувствуя дурные вести.

— Страшное несчастье, миледи, — затораторила девушка, чуть ей дали слово. — Ох, какое несчастье! Святая Мария, помоги!

Клара вскочила со своего кресла, едва ли готовая выслушать всё, что бормочет её горничная.

— В чём дело? — отчеканила она, пытаясь не столь выглядеть грозной, сколь унять собственную дрожь. — Что произошло? Что-то во дворце? Арман… Кардинал, с ним что-то случилось?

— Да-да, — быстро закивала Кэрри, вытирая слёзы со своих щёк грязным фартуком. — Его Высокопреосвященство. Его отравили.

Клара едва удержалась на ногах. На мгновенье ей показалось, что она вот-вот потеряет рассудок, но лишь острая боль в указательном пальце заставила её опомниться. Девушка опустила затуманенный взгляд на своё пяльце. Два насыщенно-красных пятна крови портили белоснежное полотно, на котором Клара старательно вышивала розовые лилии. Отравили? Первые несколько секунд она просто пыталась осознать сказанное служанкой. Арман, что с ним? Где он? Умер? Жив ли? Всё перемешалось в её голове, как разные бусинки, рассыпанные по полу. Лишь острая игла смогла вернуть девушку в реальность. Клара поспешно вытерла оставшуюся кровь той же вышивкой, безжалостно скомкав ткань в руках.

— Скажи Антуану, чтобы готовил карету, — металлическим тоном приказала она. — Немедленно.

***

Клара оказалась в Пале-Кардиналь гораздо быстрее обычного. Задыхаясь в жёстком злополучном корсете, девушка бежала по длинным коридорам, чуть ли не сбивая по пути слуг. Никто из охраны не посмел её остановить — все стражники безоговорочно отворяли перед ней двери, удивляясь про себя импульсивности юной особы. Клару же не волновало, что о ней подумают окружающие. Всё, о чём она думала, легко укладывалось в одно слово «успеть».

— Арман! — выпалила Клара, едва ворвавшись в покои кардинала.

Девушку едва ли смутило то, что в комнате находился капитан Тревиль и несколько мушкетёров. Она забыла о всяких мерах предосторожности — всё к чёрту! Её волновала исключительно его жизнь. Если он выживет, они вместе смогут всё исправить, но пока не было никаких сомнений — она должна быть рядом с ним.

Клара рухнула на колени перед постелью кардинала, испуганно рассматривая лежащего без сознания Ришелье. Он был непривычно бледен и совершенно бездвижен. Казалось, даже его дыхание остановилось. Но нет. Клара осторожно коснулась своей ладонью его груди, в которой всё ещё слабо билось сердце Первого министра Франции. Девушка выдохнула почти с облегчением. Жив.

— Простите, кто вы, миледи? — с недоумением поинтересовался один из мушкетёров.

— Мари-Мадлен-де Комбале, племянница его Высокопреосвященства, — отточено произнесла Клара, даже не обернувшись.

Она нащупала одной рукой холодную ладонь кардинала и несильно сжала её в своей. Тыльной стороной другой руки девушка еле ощутимо коснулась лба мужчины, покрытого испариной от лихорадки. К счастью, температуры у него не было. Вероятно, пик лихорадки она не застала.

— Но у него нет племянницы, — усмехнулся другой мушкетёр.

Клара лишь на мгновенье обернулась, чтобы одарить умника самым презрительным взглядом.

— Вы настолько хорошо осведомлены о нашей семье? — едко поинтересовалась она, специально выделяя свою принадлежность к фамилии. — Или может, кардинал по-дружески делился с вами историями из своей биографии? Что-то не припомню, чтобы он говорил о вас.

— Действительно, не влезай не в свои дела, Портос, — лаконично поспешил прервать полемику капитан Тревиль. — Миледи, рад вас видеть даже при таких обстоятельствах.

— Что с ним, капитан? — пропустив обмен любезностями, спросила Клара. — Мне сообщили, что он отравлен.

Тревиль сделал пару шагов к постели кардинала и наклонился, подавая руку девушке, чтобы та могла подняться. Она проигнорировала его предложение, самостоятельно привстав, пересела на край кровати. Капитан поджал губы, но никак не прокомментировал этого.

— Возможно, ему подсыпали яд в пищу, — сказал он. — Но это доподлинно неизвестно. Вы в последнее время не обедали с ним? Ведь в таком случае и вы могли пострадать.

— Мы не виделись больше недели, — торопливо ответила Клара, припоминая все последние встречи с кардиналом.

Она обернулась к Тревилю и впервые позволила себе показать свою слабость. Страх о смерти Ришелье настолько крепко впился в её сердце, что девушка уже ничем не могла подавить его без посторонней помощи. Её глаза были широко распахнуты от терпкого ужаса, уже готового превратить всю жизнь в сплошной кошмар и безумие. Нет, она не могла его потерять. Если кардинал умрёт, то иКлара долго не задержится на этом свете.

— Он выживет? — слова с трудом сорвались с её дрожащих губ.

— Да он нас всех переживёт, — прыснул самый молодой мушкетёр, но тут же опомнился и, потупив взгляд, поспешил извиниться. — Простите, миледи.

Клара не удостоила его даже коротким взглядом. Она всё ожидала ответа Тревиля. Тот чуть поморщил губы, немного нахмурился, словно прикидывая что-то в уме.

— Определённо, — наконец сказал капитан. — Лекарь утверждает, что самое худшее уже позади. Теперь всё зависит только от того, будет ли бороться его организм или нет.

Заметив вспышку отчаяния на лице Клары, мужчина поспешил добавить.

— Но зная кардинала, уверен, он будет бороться до конца, — Тревиль чуть улыбнулся девушке, пытаясь таким образом, хоть немного её поддержать. — Всё будет хорошо, миледи.

Клара коротко кивнула и даже немного оттаяла. Ответ капитана её слегка приободрил. По крайней мере не всё потеряно. Теперь же девушка знала одно — она не оставит Ришелье до того момента, пока он не поправиться. О другом варианте она и думать не хотела. Он не посмеет умереть. Она не даст ему сделать этого.

— Господа, я прошу вас покинуть комнату, — наконец заявила леди Освальд, вдруг ощущая накатывающую волну дискомфорта. Когда вспышка отчаяния потихоньку сошла на нет и её решительность поубавилась, ей было немного неудобно находиться под испытывающими взглядами мушкетёров, среди которых она даже разглядела Арамиса.

— Разумеется, — учтиво кивнул Тревиль и дал негласную команду расходиться.

Клара осторожно поправила одеяло, натянув его чуть выше на грудь кардинала и ласково провела по ней ладонью. Однако спиной она ощутила чьё-то присутствие в комнате и поспешила обернуться.

— Вы что-то хотели? — без напускной строгости спросила девушка у мушкетёра.

— Мари, я хотел сказать вам, — начал Арамис, немного запинаясь, будто слова давались ему нынче с трудом. — Не беспокойтесь. Он выживет. Всегда выживал.

— Его не первый раз отравили? — удивлённо вскинула брови Клара.

Мужчина чуть замялся с ответом, выгадывая ещё несколько секунд на обдумывание ответа.

— Нет, отравили его впервые, насколько я знаю, — наконец произнёс он. — Но и до этого на него были покушения. Поверьте, не случайно в этот раз его неприятели смогли подобраться так близко.

— Вы намекаете, что оставаться с ним опасно? — насмешливо поинтересовалась девушка.

Конечно, это было опасно. Но Клара с самого начала знала, что вступила в такую игру, где вопрос твоего выживания — дело случая. Любить кардинала — просто безумство, наиопаснейшая авантюра. Но тем не менее, она согласилась на неё. Так какое право она имеет отступать в самый напряжённый момент, когда её помощь так нужна Ришелье? Клара была уверена в необходимости своего присутствия здесь, пока мужчина не пойдёт на поправку. И никакие опасности не могли изменить её решения.

— Послушайте. Это ведь всё очень серьёзно, — на лице мушкетёра отразилась тревога и нетерпение. — Мы так и не знаем, кто это мог сделать. Понимаете? Этот человек до сих пор где-то здесь. Может, он даже стоит за дверью и ждёт, пока кардинал останется один, чтобы закончить начатое. И вы…

— Я буду вместе с ним, — прервала его девушка. — Я так решила. Вы не переубедите меня, сколько ни старайтесь. Я нужна ему здесь и сейчас, потому что кроме меня никто не станет биться за его жизнь.

Мушкетёр, может, и хотел ей возразить, но Клара прекрасно знала, что он не найдётся с ответом. Она была права — никого, как её, не волновало останется ли кардинал жив или нет. Никто не хотел этого так, как она.

— Король был весьма озабочен этим, — произнёс Арамис с долей неуверенности. — Возможность смерти кардинала его сильно обеспокоила.

Клара усмехнулась, снова переводя взгляд на Ришелье, который всё ещё не приходил в себя.

— Король боится его смерти, — равнодушно заметила девушка. — Он просто не знает, что делать без него. Второго такого, как Арман, уже не найти. Вы можете ненавидеть его и презирать, но честно признайтесь себе — ради блага Франции он сделал немало. Никто не будет так яростно наводить порядок в этой стране, как это делал он.

Леди Освальд не заботилась о словах, вылетавших из её уст. Она говорила от чистого сердца, зная, что не ошибается. И упрямое молчание мушкетёра в ответ было тому лишь подтверждением.

— Его Величество приказал найти виновника сегодня же, — будто бы просто озвучивая свои мысли, сказал мужчина.

Девушка пожала плечами, так и не поворачиваясь к собеседнику.

— Так идите и исполняйте его волю, — ответила она, чуть склонив голову набок и рассматривая бледное лицо Ришелье.

Она слышала несколько удаляющихся шагов, но даже не подумала обернуться. Однако голос Арамиса почему-то заставил её вздрогнуть.

— Может, не так уж он и желал, чтобы вы были здесь, — почти сквозь зубы произнёс тот.

Лишь это заставило девушку наконец посмотреть в его сторону. Мушкетёр стоял уже у двери, готовый уйти.

— Что вы имеете в виду? — недоумённо спросила Клара.

Арамис надел свою шляпу и пожал плечами.

— Когда я нёс его сюда, в припадке он постоянно повторял одно и то же имя, — сказал он, поджимая губы.

Леди Освальд ощутила, как гулко забилось в волнении её сердце. Неужели Адель? Или ещё кто-то? О ком мог думать кардинал в предсмертных конвульсиях?

— И что за имя? — её губы дрожали.

— Он звал какую-то Клару.

Глаза девушки непроизвольно широко распахнулись. Неужели?

— Ох, это пустяки, — Клара попыталась чуть приглушить свои чувства и тем самым не выдать себя, поэтому без зазрения совести соврала мушкетёру. — Это имя его матери. Он был очень привязан к ней*.

Арамис удивлённо вскинул брови, но всё же понимающе кивнул. Он уже открыл дверь, чтобы выйти, когда его нагнала искренняя фраза, брошенная леди Освальд.

— Арамис, — обратилась она к нему и улыбнулась. — Спасибо.

***

Спустя пару часов снова началась лихорадка. Однако кардинал так и не приходил в сознание, и Клара безумно испугалась. Она послала за лекарем, а сама, сняв с себя своё пышное платье и оставшись лишь в одной сорочке, принялась сбивать температуру холодными примочками. Стирая капли пота со лба и висков мужчины, Клара молилась про себя, готовая отдать всё на свете, лишь бы Ришелье пережил эту ночь. Она не хотела и не собиралась отдавать его в объятия смерти. Только не теперь. Ведь Клара не могла не спасти его. Эта мысль показалась ей нелепой и знакомой одновременно. Впрочем, она надолго не задержалась в голове леди Освальд. Клара лишь старательно смачивала вновь и вновь полотенца в ледяной воде, не заботясь о том, что её руки уже посинели от холода. И постепенно девушка одержала победу над лихорадкой.

Однако эта борьба утомила Клару. Накинув на себя тёплую шаль, она вышла из покоев кардинала, чтобы дать некоторые распоряжения слугам.

Ришелье услышал тихие шаги и попытался разлепить глаза. Всё плыло перед ним, и ему стоило огромных усилий снова не впасть в беспамятство. Стараясь не терять сознания, кардинал попытался сфокусироваться на фигуре, сидящей на краешке его кровати. Сначала ему показалось, что это Клара. Он слышал её голос в бреду, но едва ли мог понять, действительно ли она с ним или ему уже грезилось. Теперь же перед ним сидела другая женщина. Кардинал вдруг почувствовал, как жутко пересохло в горле, и попытался повернуться к прикроватной тумбочке. Стакан воды возник перед ним, будто из неоткуда. Мужчина принял его дрожащими руками и жадными большими глотками принялся утолять жажду.

— Когда вы уже будете осторожны? — произнёс лукавый женский голос.

— Это вы сделали? — с трудом прохрипел кардинал, вдоволь напившись.

Он всё ещё чувствовал непреодолимую слабость, хоть вода и смочила немного его горло. Миледи забрала у него стакан и оставила его на тумбочке.

— Так вот с чего начнём разговор? — она вскинула брови в насмешливом удивлении. — Я тронута.

— Я умираю? — этот вопрос показался ему вполне уместным, и Ришелье даже задал его без какой-либо дрожи в голосе.

— Половина врачей говорят, что да, другая — что поправитесь, — Мистресс пренебрежительно пожала плечами. — Все хотят прослыть знатоками своего дела, наварившись на болезни Первого министра Франции.

Кардинал вновь почувствовал лёгкий озноб и натянул одеяло на себя. Миледи, как всегда, умела преподнести положение дел.

— Я рад, что вы находите это смешным, — ответил мужчина без всякого выражения. — Как долго я находился без сознания?

— Уже около двенадцати часов, — со странной улыбкой ответила Мисси. — Символично, не правда ли?

Ришелье скривился, совершенно не понимая, о чём она говорит. Но это недоумение надолго не задержалось в его голове. Он вспомнил о более важном.

— Где Клара? — этот вопрос его слегка даже встряхнул. Беспокойство за девушку вдруг взяло вверх над собственной слабостью.

— О, убита и спрятана в Бастилии, — устало закатила глаза женщина, но заметив, как лицо кардинала мрачнеет и наливается гневом, поспешила добавить с толикой разочарования. — С ней всё в порядке. Прилетела к вам, сбивая всех с ног на своём пути, уже через час. С тех пор вот только первый раз отошла из ваших покоев.

Ришелье слабо улыбнулся. Что-то тёплое разлилось в его душе. Так неожиданно приятно было слышать о Кларе, о её беспокойстве за него и о том, что она предпочла остаться с ним, рискуя разоблачением.

— Я хочу видеть её, — твёрдо произнёс кардинал, поудобнее устраиваясь на подушках. — Вы можете идти. Мы обсудим всё завтра, когда мне станет лучше. Или хуже. В любом случае, сейчас я не желаю ничего обсуждать.

Миледи поднялась с постели, тщательно стараясь скрыть то, как уязвили её слова Ришелье.

— Как вам будет удобно, монсеньор, — кивнула она и растворилась в темноте ночи.

***

Спустя некоторое время в комнату вернулась Клара. Она сняла с себя шаль и оставила её рядом со своим платьем на стуле. Девушка потушила некоторые свечи, оставив гореть лишь те, что стояли ближе к кровати. Ришелье наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц, отчего создавалось ощущение, что он всё ещё спит. Клара распустила свои волосы, дав пышным локонам ниспадать шоколадным каскадом по спине.

— Ты очень красива, — неожиданно произнёс вслух кардинал, что заставило девушку вздрогнуть.

Она обернулась к нему с широко распахнутыми глазами.

— Не делай больше так, — с укором сказала Клара, подходя к постели. — Я перепугалась не на шутку.

— Прости, я не хотел, — слабо улыбнулся мужчина. — Просто очень рад тебя видеть.

Клара осторожно присела на край кровати и положила свою ладонь поверх холодной руки Ришелье.

— Не этим, — ответила она, ласково касаясь его длинных пальцев. — Врачи наперебой говорят о том, серьёзен твой недуг или нет. Я уже сбилась с толку. Не знаю, кому верить.

Девушка склонилась к нему, приложив ухо к его сердцу, которое к счастью исправно билось.

— Я испугалась, как никогда, — прошептала она, еле сдерживая слёзы. — Что я буду делать, если с тобой что-нибудь случится? Я не переживу этого. Скорее умру вместе с тобой, умру вместо тебя.

Кардинал запустил ослабелые пальцы в её густые локоны, ласково поглаживая девушку по голове.

— Твоя жизнь куда более ценна, чем ты думаешь, любовь моя, — прошептал он. — Никто и ничто не посмеет даже посягнуть на неё. Ты будешь жить долго и счастливо, Клара. Даже не смей думать о чём-то меньшем.

Клара подняла на него взгляд, полный мольбы и испуга. Бедная девочка, она так любила его. Едва ли что-то могло сравниться с её любовью. Силы, большей на земле, казалось, и быть не могло.

Мужчина коснулся её раскрасневшейся щеки своими холодными пальцами.

— Моя Клара, — её имя раскатилось горячим шоколадом по его губам.

— Я так люблю тебя… — прошептала она и прикрыла веки, давая волю слезам.

Ришелье, собрав в себе немного сил, чуть подался вперёд и коснулся её губ в успокаивающем поцелуе. Он знал, что это заменит множество бесконечных слов в ответ о его чувствах к ней. Клара и так о них знала предостаточно. А поцелуй мог сказать больше, гораздо больше.

— Ложись рядом, — тихо произнёс кардинал с тенью улыбки на губах. — Я хочу, чтобы сегодня ты осталась со мной.

— Как же я могу вас покинуть, монсеньор, — усмехнулась девушка и, обойдя кровать вокруг, устроилась слева от мужчины. — Вы же без меня не справитесь даже с простудой. Как вам только удаётся целой страной управлять!

***

Первые лучи восходящего солнца застали кардинала и его прекрасную возлюбленную мирно спящими в объятиях друг друга. Клара устроилась на груди мужчины, который крепко приобнимал её, даже во сне не желая отпускать девушку.

Именно такую картину и увидел перед собой вчерашний убийца, пришедший завершить своё дело. Несколько секунд он продумывал новый план, включающий непредвиденные ранее обстоятельства. Его заботило теперь даже не столь убийство молодой девушки, неожиданно оказавшейся рядом со спящим Ришелье, сколь о скорости исполнения задуманного. Было важно, чтобы она не привлекла внимания и не закричала, пока он потратит несколько секунд, чтобы воткнуть кинжал в грудь Первого министра Франции.

Лука уже занёс оружие над кардиналом, готовый нанести смертельный удар, когда Ришелье вдруг раскрыл глаза и перехватил его руку. Он не смог бы долго удерживать противника, который был гораздо сильнее на тот момент, но лишняя минута промедления была чревата для обоих. Тут же проснувшаяся Клара решила исход ситуации, без промедления выстрелив в нападающего из небольшого мушкета.

В комнату влетели мушкетёры, не подоспевшие в самый нужный момент. Они застали Луку, лежащего на полу и истекающего кровью. Пуля пришлась точно в сердце.

— Кардинал, миледи, — Тревиль, ошарашенный произошедшим, поспешил убедиться в происходящем. — Вы в порядке?

— Вполне, — фыркнул Ришелье, окинув быстрым взглядом оторопевших мушкетёров.

Конечно, такие впечатлительные личности были шокированы вдвойне как от чуть не произошедшего убийства, так и от Клары в его постели с пистолетом в руках. Кардинал повернулся к ней, и его губы изогнулись в подобии довольной усмешки.

— Метко, — прокомментировал он.

— Говорила же, что без меня ты пропадёшь, — тихо шепнула девушка и поспешила закутаться в одеяло.

Ришелье хмыкнул, мысленно восхищаясь своей Кларой. Она ещё раз доказала ему, что в ней осталось масса приятных сюрпризов. И конечно же, она спасла ему жизнь.

Кинув пренебрежительный взгляд на тело Луки, кардинал поморщился и наконец поспешил прервать затянувшуюся паузу.

— Вы очень вовремя, капитан, — равнодушно, но не без издёвки отметил он. — Так что признаю, что очень эффективно держать возле себя любовницу, вооружённую пистолетом.

Клара легонько пнула его в плечо, недовольная столь грубой формулировкой. С другой стороны, теперь было бессмысленно продолжать лгать по крайней мере этим людям, что девушка — его племянница. Но всё же.

— Унесите тело, — распорядился Ришелье. — И можете быть свободны.

Видя удивлённые взгляды, он чувствовал себя триумфатором, только что поразившим всех изысканным шоу.

— Ах да, — добавил мужчина, когда мушкетёры уже подняли тело убийцы и отошли к двери. — Помните, что всё произошедшее здесь не должно выйти за пределы этой комнаты.

— Тогда помилуйте Нинон де Ларок, — смело заявил Атос, будто чувствовал, что имеет какие-то привилегии в данной ситуации.

Кардинал одарил его убийственно-недоумевающим взглядом, выразительно изогнув левую бровь.

— Арман, — голос Клары чуть смягчил нарастающее в нём негодование. — Пожалуйста. Так будет лучше.

Взглянув на свою прекрасную возлюбленную, Ришелье поджал губы и за несколько секунд в своей голове просчитал все возможные варианты. Клара оказалась права, и ему пришлось согласиться. Кардинал вновь посмотрел на мушкетёра, не сводивших с него ожидающего взгляда, и коротко кивнул, сопровождая разрешающим движением своей руки.

— Но только при условии, что вы сохраните эту тайну до своей смерти, — добавил он перед тем, как Тревиль со своими бойцами покинули комнату. — Не иначе.

— Разумеется, — почтительно ответил капитан.

========== 10. На пределе ==========

Прошло уже несколько недель со дня покушения на кардинала, и жизнь потихоньку вернулась в прежнее русло. Ришелье был вынужден отныне усилить охрану Клары, чтобы предотвратить хоть малейшую угрозу для её жизни. Девушка стала ещё дороже для него, что с каждым днём пугало всё больше и больше. Он уже не представлял себе жизни без неё, без её ласковых рук, озорной улыбки, сверкающих глаз. Мужчина начинал скучать по ней, чуть только она покидала Пале-Кардиналь. Так не могло продолжаться всё время, и самым тревожным для Ришелье было то, что он не видел выхода из сложившейся ситуации.

События сменяли друг друга со скоростью света. Кардинал едва успевал сочетать государственные дела и размеренную жизнь с Кларой в Пале-Кардиналь. Фактически она всё ещё жила в других апартаментах, но на самом деле во дворце Ришелье она была гораздо чаще. Иногда он разрешал ей оставаться и ждать его, пока он решает некоторые вопросы с Королём, и Клара покорно удалялась в сад или библиотеку, скрашивая одиночество за чтением или вышиванием.

Несостоявшееся убийство Королевы привнесло новые коррективы. Ришелье оказался в большой опасности, буквально стоял на краю бездны, вокруг которой так красиво танцевал уже много лет. И вот теперь, когда молодая Королева умудрилась кинуть большой камень как раз ему под каблук, едва ли он мог удержаться на ногах. Но спасительная рука Клары снова не дала ему упасть.

Кардинал не знал, как ей это удалось, но когда он вошёл в тронный зал, уже ожидая увидеть разочарование и презрение в глазах Короля, который вот-вот произнесёт для него смертный приговор, ничего такого не случилось. Людовик лишь радостно объявил, что Королева ждёт наследника. А за троном, довольно близко к Анне, стоял его маленький ангел. Его Клара.

Ришелье никогда не узнал, как ей удалось это провернуть. Сама же девушка всячески избегала этой темы в любом разговоре.

— Так решила Её Величество, — всяких раз отвечала она, пожимая плечами.

На самом же деле, ей стоило это немалых усилий. Сразу узнав о провале кардинала, Клара поспешила прибыть во дворец и настойчиво требовала аудиенции Королевы. Та сначала отнеслась к девушке с пренебрежением, слушая её одним ухом. Но потом… Когда леди Освальд вышла из зала, мило обсуждая с Её Величеством красоту зимнего сада, казалось, произошло настоящее волшебство. Они очень хорошо поладили, и Анна даже предложила девушке стать её фрейлиной. К сожалению, в силу множества обстоятельств Клара была вынуждена ей отказать. Но уже на следующий день Ришелье был помилован и оправдан в глазах Королевы.

Клара не возвращалась в комнату вот уже больше получаса, хотя обещала, что вернётся через десять минут. Кардинал уже начал было волноваться. Сегодняшний вечер, как и многие другие, он проводил с ней. Не было ничего лучше в его жизнь, чем эти несколько часов, когда он мог позволить себе отбросить в сторону все государственные проблемы, забывшись в объятиях прекрасной девушки. Так куда же она делась теперь?

Словно по щелчку дверь в его покои отворилась, и в комнату вошла Клара, бледная и слегка напуганная. Ришелье торопливо поднялся с постели и подошёл к ней.

— Что случилась, любовь моя? — обеспокоенно поинтересовался он.

— Арман, я… я не знаю, — пролепетала девушка и подняла на него взволнованный взгляд. — Кажется, мне нужен доктор.

***

Лекарь пришёл уже через полчаса. Клара лежала в постели кардинала, который не отходил от неё даже по настоятельному совету врача. Ришелье нервно теребил в руках чётки, плотно сомкнув губы, и с нетерпением ожидал вердикт. Девушка была бледнее обычного, весь её вид источал слабость. Это не было хорошим знаком.

— Что ж, новости и хорошие, и плохие, — наконец сказал врач. — Могу вас поздравить, миледи. У вас будет наследник.

Глаза Клары испуганно расширились, будто она ожидала услышать такое в последнюю очередь. Девушка ещё не знала, как относиться к этой новости. Хорошая она или плохая? Всё перемешалось в голове, и в поисках поддержки леди Освальд взглянула на единственного человека, который был способен её успокоить в этот момент — на кардинала. Тот слегка приоткрыл рот от изумления, не находя нужных слов, и нервно сглотнул.

— Это… это замечательно, — пробормотал он и попытался улыбнуться, но тут же озадачено поинтересовался. — А плохая новость? Что… Что вы имеете в виду?

Старый лекарь шумно выдохнул и пожал плечами.

— Здоровье вашей племянницы заставляет желать лучшего, — витиевато начал он, стараясь говорить как можно тактичнее. — Оно не критично, но вместе с тем и не идеально. При таком положении дел это может отразиться на ребёнке, но пока трудно сказать нечто конкретное.

— Какова вероятность, что ребёнок выживет? — резко спросил Ришелье, отбрасывая в сторону всяческую осторожность.

Эмоции взяли вверх, ведь такая новость не могла оставить его равнодушным. Клара, здоровье, ребёнок. Всё перемешалось в голове. Мужчина не знал, за что волноваться больше.

— Пятьдесят на пятьдесят, — с неохотой ответил доктор. — Тут уж многое зависит от отца. Если у супруга мадам нет никаких серьёзных заболеваний…

— У него их нет, — торопливо перебил его кардинал. — Роды могут быть опасны для матери?

Врач посмотрел на него с удивлением, которое довольно быстро ему пришлось проглотить.

— Да, есть вероятность летального исхода, — кивнул он в согласии. — Всё может быть, но пока что рано делать какие-либо выводы. Я бы посоветовал вам, миледи, сейчас не беспокоиться по этому поводу и жить спокойной жизнью. Я оставлю вам некоторые рекомендации.

Клара переводила взволнованный взгляд с врача на кардинала и обратно. Ей не терпелось обсудить этот вопрос с Ришелье, ибо теперь она попросту даже не знала, что делать. Положение было очень серьёзным. Как тут можно было не волноваться?

***

Как только дверь за лекарем закрылась, девушка перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Теперь ей было страшно начинать разговор. Она не знала, что и сказать, кого винить в том, что произошло. Клара не знала, как отреагирует Ришелье, и этого боялась больше всего.

Она почувствовала, как рядом с ней кровать чуть провисла под тяжестью тела мужчины. Затем на её плечо легла его ладонь, которой он осторожно попытался развернуть девушку к себе лицом.

— Клара, — прошептал он с ласковой улыбкой на губах. — Не надо бояться. Давай просто поговорим.

Девушка нехотя перевернулась на спину и с выражением испуганной грусти посмотрела на кардинала.

— Что мне теперь делать? — спросила она, прикусив нижнюю губу от волнения. — Как быть? Я же прекрасно знаю, что этот ребёнок никогда не будет нашим до конца. Если он вообще родится.

Клара прикрыла глаза, чувствуя, как в них накопились слёзы, и уткнулась затылком в подушку, вытянув шею. Она почувствовала, как Ришелье склонился над ней.

— Всё будет хорошо, любовь моя, — его сладких голос всё-таки смог принести ей успокоение. — Наш ребёнок родится, непременно родится здоровым. И мы будем растить его вместе. Ты и я.

Он коснулся её шеи своими горячими губами, оставляя ласковые поцелуи вниз от уха до ключицы. Клара невольно изогнулась к нему навстречу всем телом, не в силах не поддаться на его ласки. Когда их лица поровнялись, и кардинал уже готов был к сладкому терзанию губ своей прекрасной возлюбленной, она вдруг распахнула глаза и увильнула от поцелуя. Ришелье обиженно вынужден был отпрянуть.

— Но как? — с горькой усмешкой произнесла девушка и протянула ладонь, чтобы коснуться его щеки. — Ты же не можешь признать его своим. Прелатам не разрешено иметь детей. Да и я…

— Пусть я не могу признать его официально, — начал мужчина и, поймав её руку, нежно поцеловал каждый пальчик. — Но поверь мне, мой ребёнок и ты будете любимы мной до моего последнего вздоха. Я не оставлю вас. Вы будете обеспечены состоянием и всем необходимым на всю жизнь.

Клара чуть приподнялась с подушек и ласково улыбнулась. Она пригладила поседевшие волосы Ришелье, рассматривая его черты, с сакраментальной любовью и преданностью. Девушка верила ему. Верила каждому его слову и не сомневалась, что он сделает так, как и говорит.

Она потянулась к нему и коснулась его губ своими, стараясь вложить в этот поцелуй всю свою нежность и доверие. Кардинал тут же крепко прижал её к себе, давая тем самым понять, что в ответ она получит всё необходимая. Он действительно останется её поддержкой и опорой.

— Они все… они все просто глупцы, — шептала Клара сквозь поцелуи, — они просто не знают тебя, не ценят. Они не имеют ни малейшего понятия о том, какой ты на самом деле. Они слепы. Ты лучше каждого из них. Ты лучше их всех.

Ришелье довольно улыбнулся. Она всегда была на его стороне, что бы он ни делал. Удивительно, как ей удавалось закрывать глаза и не слушать всю ту болтовню, что говорят о нём вокруг. Как она умудрялась доверять ему, когда почти все вокруг были против него? Удивительная женщина.

— Верь мне, Клара. Ты никогда не будешь ни в чём нуждаться. Я сделаю для тебя всё на свете. Я переверну этот мир ради тебя, если понадобится, — выдохнул кардинал, снова и снова целуя её губы. — Я обещаю.

***

Ришелье сидел в своём кабинете и занимался утомительной бумажной волокитой, отвечая на многочисленные письма, когда к нему пожаловал один из его осведомителей.

— Мушкетёры, монсеньор, — начал тот прямо с порога. — Они вышли из-под контроля.

— Что на этот раз? — устало поинтересовался кардинал, не испытывая особого желания заниматься снова этими делами.

— Они решили самовольно учинить суд, — с тревогой ответил мужчина. — Без ведома властей.

Ришелье поднял изумлённый взгляд на своего гостя. Эта новость была больше, чем простая неожиданность. Самоуправство жестоко каралось законом, тем более в таких вопросах. Кардинал, конечно, знал, что мушкетёры могут быть неуправляемы, но чтобы настолько безрассудно действовать…

— Кто? — вопрос разрезал воздух, будто метко брошенный кинжал.

— Атос, Портос, Арамис и Д’Артаньян, — с короткой ухмылкой произнёс осведомитель.

Кардинал и бровью не повёл, получив ответ. О, конечно же он догадывался о том, что это именно они, ещё с первых слов. Но мужчина желал убедиться в своём предчувствии. Оно не подвело. И теперь шептало о том, что всё это очень плохо кончится.

Словно ураган, Ришелье вскочил со своего места и кинулся к двери. Он позвал слугу и приказал седлать коня. Кардинал очень редко выезжал куда-то верхом. Но теперь времени ждать, пока приготовят карету у него не было. Вернувшись в кабинет, уже готовый к отъезду мужчина достал из стола шёлковый мешочек с деньгами и кинул на ходу своему осведомителю, принесшему плохую, но очень важную весть. Уже в дверях Ришелье остановился и обернулся.

— Кого они посмели судить? — поинтересовался он, чуя неладное.

— Я не знаю её, — пожал плечами мужчина. — Но слышал, что она умеет наделать много шума. Она называет себя Леди Винтор.

Кардинал остановился на пороге, замерев от неожиданности. Он как чувствовал, что всё кончится именно так для Мистресс. Чем она не угодила этим несносным мушкетёрам? Откуда её знал Атос? Было поздно искать ответы на эти вопросы. Всё, что ему оставалось и что он должен был сделать, — не допустить её смерти. Спасти Миледи. Он не мог объяснить самому себе, почему считал это своим долгом. Привязанность ли? Или что-то большее? Такие люди, как Мистресс, вряд ли могли стать ему духовно близкими. Но с ней самой было что-то не так. И кардинал едва ли мог позволить ей умереть.

***

Как бы незаметно Ришелье не желал бы покинуть Пале-Кардиналь, только выйдя из своего кабинета он столкнулся с Кларой. Как некстати.

— Ты куда-то спешишь? Ты взволнован? — заботливо поинтересовалась она.

— Не беспокойся, любовь моя, я скоро вернусь, — поспешил заверить её мужчина.

Не дожидаясь ответа, он поспешил покинуть дворец, но уже через несколько шагов вдруг остановился. Дурное предчувствие, подумал Ришелье. Он не мог уйти просто так.

— Клара, — окликнул девушку кардинал и обернулся.

Она так и стояла на том же самом месте в недоумении, сверля его вопросительным взглядом. Ришелье быстро вернулся к ней так, что его плащ эффектно взмыл в воздух за его спиной. Мужчина без всякой деликатности взял в свои руки лицо девушки и впился в её губы порывистым поцелуем. Клара была обескуражена, но это не помешало ей робко положить свои ладони ему на грудь, пока она отвечала на его грубоватые поцелуи. Будто знала, что так надо. Когда мужчина наконец отстранился от неё, прожигая таким взглядом, которого она прежде никогда за ним не замечала, Клара лишь улыбнулась.

— Иди, — ласково прошептала она и ещё раз нежно поцеловала его. — Со мной всё будет хорошо. Иди.

— Я люблю тебя, — произнёс кардинал, поддавшись неожиданному сентиментальному порыву.

Развернувшись на каблуках, довольно резко, чтобы больше не было соблазна остаться, он поспешил уйти.

Дождавшись, пока его тень скроется за поворотом, девушка позвала слугу.

— Лоран, куда направился кардинал? — спросила она.

— Не знаю, миледи, — поклонившись, ответил слуга. — Его Высокопреосвященство велел седлать коня и побыстрее.

Клара задумчиво прикусила губу буквально на секунду. Она знала Ришелье довольно хорошо, чтобы понять, насколько важно дело, по которому он отлучился. Если он распорядился даже запрягать коня, а не готовить карету, значит, вряд ли ехал к Королю. Любопытство прожгло девушку изнутри, и она тут же приняла решение.

— Сделайте то же самое и вдвойне быстрее, а его приказ немного задержите, — приказала она и направилась в свою комнату, чтобы переодеться.

***

Ришелье выехал из Пале-Кардиналь, даже не подозревая, что спустя несколько секунд следом, но с другого входа за ним последовала Клара, переодетая в мужское платье. С убранными под шляпу волосами и под толстым кожаным кителем её было не узнать. Да и вряд ли кардинал заподозрил бы, что-то подобное. Поэтому девушка без каких-либо угрызений совести следовала за ним по шумным парижским улицам.

Когда мужчина выехал за черту города, Клара немало этому удивилась. Что ему могло там понадобиться. Кардинал свернул в лес, чем окончательно сбил с толку свою преследовательницу. Погоня становилась всё более сложной. Но едва ли сложности могли остановить леди Освальд.

Девушка пришпорила коня, дав кардиналу уйти чуть вперёд, когда тот выехал на поляну. Она знала эти места. Вот-вот Ришелье свернёт к берегу небольшой речушки, где был довольно крутой склон и песчаный берег. Она знала место, откуда удобно было наблюдать за происходящим. Клара поспешила остановить лошадь, когда увидела перед собой удивительную картину: четверо мушкетёров о чём-то громко переговаривались друг с другом, в то время как рядом палач натачивал острие топора. Со стороны это походило на какой-то произвольный суд. Чуть поодаль Клара увидела и «подсудимого». Точнее подсудимую. Ей оказалась никто иная, как Мистресс. Женщина выглядела уставшей, её платье было изорвано, волосы растрёпаны, на щеке виднелся кровавый шрам. Но при всём при этом она не теряла своего горделивого вида — надменность и презрение она излучала одним только взглядом. Тогда Клара и поняла, почему Ришелье так сорвался с место. На мгновение в ней проснулась ревность. Однако как она могла ревновать его в такой ситуации. Было бы глупым не признать, что Мистресс была важна для него, пусть не как женщина, но хотя бы как хороший шпион, может, даже друг. Последнее пусть и казалось абсурдным, вполне могло быть. Клара ругала себя за собственные мысли. Ох, сейчас стоило волноваться совсем о другом!

Ришелье подъехал довольно быстро к берегу и чуть ли не на ходу спрыгнул с лошади.

— Что здесь происходит? — властным до дрожи голосом поинтересовался он.

От такого тона едва ли можно было не содрогнуться. Ненависть, ярость, презрение — всё перемешалось в будоражащем котле страстей. Мушкетёры шагнули на очень опасную тропу. Пусть сейчас их шансы были куда выше, чем в Париже, но кардинал даже здесь вполне мог подавить их. Силы сторон оказались не равными: Ришелье был один, и это могло сыграть против него. Но в его глазах никто не сумел бы увидеть страха, даже если бы очень захотел. Он не боялся ни мушкетёров, ни их шпаг. Ибо правда была на его стороне.

— Что он здесь делает? — испугано спросил Д’Артаньян.

— Не волнуйся, он не сможет помешать, — поспешил приободрить его Портос. — Лучше уезжайте, Ваше Высокопреосвященство. Зря вы узнали об этом.

— Это уже не вашего ума дело, — отрезал кардинал. — Кто разрешил вам подобное самоуправство? Вы предстанете перед судом и Королём за эту безумную выходку.

Арамис прыснул и одарил Ришелье насмешливым взглядом.

— Вы один, а нас четверо, — хмыкнул он с издёвкой. — Даже если вы и решитесь обвинить нас в чём-то, то её вы спасти всё равно не сможете. Она не достойна жизни. И если вы её знаете, то уж вам-то известно о её преступлениях.

Кардинал нахмурился, но ничем не показал, что эти слова уязвили его. Разумеется, он знал о тёмном прошлом Миледи. Не всё, но многое. Конечно же, он знал, какая жестокость и безжалостность теплилась в этом хрупком на первый взгляд теле, на что способна была эта женщина и как хладнокровно она могла перерезать глотку любому.

— Не вам судить её, — лицо мужчины налилось гневом и яростью. — Никто из вас не смеет брать на себя убийство этой женщины. Вам не дано такое право.

— А вам дано? — хмыкнул Атос. — То есть, вам позволено свыше посылать на казнь порой ни в чём не повинных людей. Нинон де Ларок вы готовы были сжечь на костре по желанию Рима, а её мы должны оставить в живых только потому, что она служит вам? И где же тут ваша хвалёная справедливость?

— Видела бы Мари это, — с презрением кинул Арамис, чуть выйдя вперёд. — Она так верит вам, в вашу справедливость, честность. Верит в вас. Даже если она для вас ничего не значит, просто представьте, как будете глядеть ей в глаза, когда вернётесь с этим поражением.

Ржание лошади и звонкое цоканье копыт вдруг прорезало тишину после тирады мушкетёра. Все присутствующие обернулись в сторону берега, с удивлением наблюдая за приближающимся всадником.

— Не беспокойтесь, даже при поражении он выходит победителем, — с надменной усмешкой произнесла Клара, снимая с себя шляпу. — И уж тем более, когда приходит ко мне.

Все были просто обескуражены её появлением. Мушкетёры, кроме Арамиса, первое время даже не могли понять, кто эта прекрасная незнакомка, пока наконец не вспомнили покушение на кардинала. Тот в свою очередь гораздо быстрее справился со своим удивлением, и его сполна заменило восхищение. Ему стоило бы догадаться, что ласковый взгляд и подозрительное спокойствие, когда они прощались в Пале-Кардиналь — это лишь умелая маскировка разразившегося любопытства. И как отчаянно смело оказалась его Клара, хоть из ревности или каких-либо иных подозрений отправившаяся за ним. Возможно, её появление изменит ход ситуации, подумал мужчина и довольно улыбнулся.

Тем временем Клара перекинула ногу через коня, собравшись слезть. Для неё это было немного проблематично — лошадь была довольна большая. Ришелье поспешил к ней.

— Как благородно с вашей стороны, — беззлобно усмехнулась девушка, когда кардинал помог ей слезть, и она оказалась в его крепких объятиях.

Мужчина слегка улыбнулся ей, ещё раз про себя отмечая её проворность в некоторых вопросах.

— Тебе не следовало ехать за мной, — прошептал он едва слышно, но без какого-либо упрёка.

Клара удивлённо и в то же время насмешливо вскинула бровь.

— Хочешь сказать, я зря приехала?

Улыбка Ришелье сделалась шире. Тогда Клара чуть отстранилась от него, при этом оставаясь рядом, чётко давая понять всем своим видом, что она только на его стороне. Девушка окинула беглым взглядом мушкетёров, чуть задержавшись на Арамисе.

— Я предлагаю закончить всё мирно и разойтись, — с триумфальной улыбкой произнесла она. — Мы же не хотим проблем друг для друга.

Портос пренебрежительно пожал плечами.

— Лучше не вмешивайтесь, миледи, — сказал он, всё же нахмурившись.

Клара наигранно прикрыла ладонью рот в притворном испуге. Затем надменная улыбка снова возвратилась на её губы.

— Что ж, тогда я предупреждаю в последний раз, — она наградила всех мушкетёров самым холодным и опасным взглядом, который вполне соответствовал угрожающему тону её голоса, — если вы ещё сомневаетесь, что Король поверит кардиналу, то можете быть уверены в том, что Королева выслушает меня предельно внимательно. А я не поскуплюсь на детали в рассказе.

Этот момент должен был окончательно решить исход встречи. На мгновение даже показалось, что мушкетёры испугались этого заявления, впрочем, это действительно могло быть так. Если бы не одно «но».

— Очень извиняюсь, что вынуждена прервать такой напряжённый момент, но мне очень надо кое с кем поболтать.

Обернувшись, Клара и Ришелье увидели, как к ним неторопливым шагом приближается Мистресс. Она успела освободиться от верёвок, используя эту дивную перепалку и внимание, сосредоточенное на появившейся леди Освальд, как отвлекающий маневр. Ловко, впрочем, как и всегда.

— Но палач…- начал было Д’Артаньян.

Тот лежал на песке с торчащим из головы топором.

— Не будите его, он спит, — сказала Мистресс, поджимая губы в фальшивой неловкости. — Однако, у меня нет времени на вас всех. Монсеньор, я хотела бы поговорить с вами.

Кардинал, немало шокированный произошедшим, одарил её непонимающим взглядом.

— Что ты творишь? — прошептал он одними губами.

Миледи улыбнулась ему и чуть склонила голову набок.

— Послушай, больше медлить нельзя, — вдруг со всей серьёзности начала она, подойдя к кардиналу. — Я создала всевозможные условия для того, чтобы ты всё понял. Не разочаровывай меня.

Ришелье удивлённо вскинул брови, но также быстро снова нахмурился. Он не понимал, о чём она говорит. Совсем рядом Клара положила свою ладонь на его предплечье, будто бы так чувствовала себя увереннее. Мужчина машинально накрыл её руку своей, успокоительно поглаживая пальцы.

— О чём ты говоришь? — прищурился он с подозрением.

— Да несёт какую-то чушь! — выпалил Арамис.

Но кардинал прервал его, предупредительно выкинув вперёд ладонь.

— Подождите, я хочу разобраться в этом, — сказал он, даже не посмотрев на мушкетёров, а затем обратился к Миледи. — Что я должен был понять?

Та разочарованно хмыкнула и закатила глаза.

— То, что это всё неправда, — ответила она учительским тоном. — Неужели ты этого ещё не понял? Ох, чёрт возьми. Неужели Клара тебя не вразумила?

Ришелье удивлённо вскинул брови и посмотрел на свою возлюбленную. По её изумлённому выражению он понял, что она тоже не была в курсе дела.

— Выражайся яснее, — приказал кардинал.

Внутри его закипала ярость непонимания. Он ненавидел непреднамеренных обстоятельств. Но ещё больше он ненавидел чего-то не знать. Странно, кажется, раньше эти слова даже были кем-то произнесены вслух.

— Это всё обман, всё это, — Мистресс развела руками. — Этот берег, эта Франция 17-го века, эти люди. Очнись наконец! Как долго можно жить грёзами.

В голове всё перемешалось, и Ришелье думал, что начинает сходить с ума.

— Подними глаза, — снова сказала Миледи. — Посмотри на это небо. Разве могло оно быть таким голубым? Посмотри на лес. Когда ты видел такие густые леса во Франции? Посмотри на себя. Кардинал. Да это же просто сумасшествие!

— Сумасшедшая здесь только ты, — бросил Арамис.

— Молчи, мальчишка, — шикнула женщина. — Сам посмотри. Ты когда-нибудь видел два солнца на Земле?

Все тут же устремились взглядами к солнцу. И действительно, их было два. Кардинал почувствовал, как в душе потихоньку поселились сомнения. Почему слова Мистресс казались ему правдой? Как целый мир вокруг него может быть иллюзией? Это какая-то нелепица!

— Ведьма! — выкрикнул Атос и, вытащив свой мушкет, прицелился в Миледи.

Арамис и Портос кинулись к нему, но было уже поздно — мушкетёр выстрелил. Всё, что успели сделать его друзья, толкнуть его. Это изменило траекторию полёта пули.И теперь смерть грозила уже Ришелье.

Всё произошло в одно мгновенье, которое, казалось, растянулось на целую вечность. Кардинал уже был готов к тому, что пуля пронзит его тело, когда вдруг перед ним возникло испуганное лицо Клары. Девушка резко развернулась и встала перед ним, закрывая собой. На её лице застыло выражение минутного ужаса. Глаза испуганно распахнулись и сахарные губы приоткрылись, выпустив короткое «ах!». В этот момент, казалось, всё время застыло навсегда.

— Клара! — в отчаянии выкрикнул кардинал, тут же подхватывая девушку за секунду до падения.

Её руки опустились на его плечи в поисках опоры. Она тяжело дышала, жадно ловя губами воздух, будто ей отчаянно его не хватало. Девушка обмякла в руках Ришелье. Её ноги подкосились, больше не в силах удерживать веса собственного тела. На смену страху пришло ужасающее успокоение в её лице. Но Клара ещё не теряла сознания, цепляясь взглядом за мужчину перед ней. Кардинал тут же подхватил её на руки бережно, но крепко.

— Клара, зачем… — бормотал он не в силах справиться с собой. Ясность мысли ещё не вернулась к нему, вытесняемая шоком от происходящего.

Он опустился на колени, вглядываясь в бледное лицо девушки, испуганно ища хоть маленькую надежду. Но её не было. Капля алой крови упала на грязный песок, положив начало концу.

— Арман, — сорвалось с её губ, которые тронула слабая улыбка. — Так и должно быть.

Ришелье смотрел на неё, едва ли готовый принять одну возможность того, что она умрёт здесь на его глазах. Нет! Кто угодно, но не она! Не сейчас! Не его Клара! Сколько раз он беспокоился за её безопасность. Сколько раз в кошмарах ему снилось, что она погибает из-за него. Но никогда, никогда он не представлял, что это случиться так скоро. Кардинал оказался не готовым к её смерти. Да и вряд ли когда-либо он смог бы спокойно это принять.

— Ты можешь спасти её, — прошептала Мистресс, склонившись к нему. — Загляни в себя поглубже, вспомни всё. Тебе же уже не раз казалось, что ты знаешь её. Так? Ты знал её совсем другой, ещё до встречи недалеко от «квартала чудес». Твоя Клара, помоги ей. Она умрёт, если ты не решишься. Мы все умрём. Бездна взывает к бездне. Тебе ли этого не знать?

Кардинал резко повернулся к ней. Если она знала, как её спасти… Любыми способами. Он был готов к этому.

— Что мне сделать? — он посмотрел на неё, впервые позволив слабости отразиться в его взгляде. Ришелье был в отчаянии.

— Всё просто, — произнесла Мистресс и пожала плечами. — Тебе нужно умереть здесь. Вот так.

Не успел никто и глазом моргнуть, как Миледи выхватила у ошеломлённого происходящим Атоса мушкет и спустила курок. Женщина рухнула на песок замертво. Тонкая струйка крови текла вниз из её виска. Безумство застыло в её открытых глазах. И победная улыбка.

Ришелье нервно сглотнул. Если всё это так, если она говорит правду.

— Арамис, сделайте мне одолжение, — слова едва вырвались из его рта, отяжелевшие сумасбродностью такого решения.

Кардинал почувствовал, как в его руку слабо впились пальцы Клары.

— Нет, Арман, — шептала она. — Пожалуйста, не делай этого. Ты не должен…

— Арамис, у вас случились проблемы со слухом? — с нажимом снова обратился Ришелье к мушкетёру.

Он всё также смотрел в глаза Клары, в которых застыли горячие слёзы. Это было невыносимо, глупо и безрассудно. Но почему-то ему казалось, что он принял правильное решение.

— Нет, монсеньор, — ответил ему наконец Арамис и поджал от волнения губы. — Я слышал вас.

— Тогда я надеюсь, ваша рука не дрогнет, — кардинал шумно вдохнул и наконец поднял взгляд, теперь смотря прямо в лицо мушкетёру. — Стреляйте.

— Но… — тот пытался было возразить, однако Ришелье не дал ему этого сделать.

Сжимая в своей ладони холодную руку Клары, уже потерявшую сознание, он решительно и упрямо был настроен. Без всяких сомнений мужчина смотрел смерти в лицо, готовый её принять.

— Не медлите. Или мне стоит вам помочь? — язвительно фыркнул он. — Вспомните, как вы меня ненавидите. Это же так, не отрицайте. Жмите на курок. Это я убил Адель. Я пустил пулю ей прямо в затылок. Давайте же. Я жду вашей мести.

Выстрел разрезал тишину. Арамис не промахнулся.

Комментарий к 10. На пределе

Итак, мои дорогие, наша история почти подошла к концу, заключение уже вот-вот появится, и вы наконец узнаете (если ещё не догадались), что же произошло.

В связи с этим у меня возник важный вопрос: никто не хочет это отбетить? Быть может, у кого-нибудь возникнет желание подсобрать и устранить все возникшие по ходу ошибки, допущенные мной по невнимательности. Жду ваших откликов и отзывов! Спасибо, что были с нами всё это время;)

========== Эпилог. Подводя итоги ==========

Доктор с трудом разлепил глаза и попытался сфокусировать взгляд хоть на чём-то. Всё было в порядке. Он в своей Тардис, спина побаливает от долгого лежания на полу, пиджак порван на рукаве, вероятно, зацепился за что-то при падении, на затылке большая шишка. Доктор попытался встать. Всё тело ныло от боли и усталости.

Облокотившись на консоль Тардис, Повелитель Времени попытался привести в порядок себя и свои мысли. Всё нужно было расставить по местам. Он так и не понимал в чём дело. Что произошло? Было ли это сном или явью? Да и как вообще их угораздило попасть во Францию 17-го века? Может, это из-за Клары или нет.

Доктор, вспомнив о своей спутнице, тут же обернулся. Она лежала на полу, всё ещё не приходя в сознание. Безусловно, ей досталось крепче. Если уж сам Доктор умудрился получить травмы при случившемся, то что уж говорить о простом человеке. Он подошёл к девушке и осторожно поднял на руки. Клара была такой лёгкой, словно ничего и не весила. Совсем как тогда…

Мужчина попытался абстрагироваться от того, что происходило с ними в другом мире. Пока он не разобрался, что произошло на самом деле, не стоило делать никаких поспешных выводов. И какими бы прекрасными не были воспоминания, их не стоило примеривать к Кларе и нему самому. Это была почти другая жизнь, пусть и увлекательная, но такая далёкая и странная.

Усадив Клару в кресло, Доктор поспешил убедиться, что с ней всё в порядке. Быстрый просмотр показал, что она отделалась лишь лёгкими ушибами без переломов и прочего. Тогда мужчина позволил себе оставить её на некоторое время и поразмышлять над случившимся. Вопросов было просто тьма, и к некоторым он даже боялся подступиться.

Через пару минут Доктор заметил какой-то очень знакомый предмет, завалявшийся на консоли. Он нахмурился и, недолго думая, взял его в руки. Нечто вроде архива информации, небольшое хранилище, которое явно не могло принадлежать никому из человеческой расы. И тогда до Повелителя Времени дошло. Мисси. Немного побранившись с Тардис, он всё-таки получил возможность просмотреть записки от старого друга.

— Арман, — шёпот Клары заставил его отвлечься от размышлений.

Доктор поспешил к девушке, которая с большим трудом приходила в себя.

— Клара? — осторожно позвал он. — Всё в порядке. Я здесь. Мы вернулись.

Она открыла глаза и долго пыталась понять, что происходит.

— Доктор? — наконец произнесла она, чем несказанно его обрадовала.

— Да, это я, — кивнул он и незаметно выдохнул с облегчением.

Клара поудобнее присела в кресле и начала оглядываться по сторонам.

— Но что это было? — задала логичный вопрос она, чуть нахмурившись. — Париж, мушкетёры, кардинал. А ты…

— Я всё обязательно объясню тебе, — на полуслове прервал её Доктор и почему-то резко отшатнулся в сторону. — Чуть позже. Нам нужно найти кое-какую информацию.

Спустя два часа

Клара захлопнула перед собой увесистый фолиант и, сделав большой глоток чая из своей кружки, поспешила оповестить Доктора о своих находках. Мужчина же, всё ещё погружённый в чтение монографии, находился на втором этаже около книжного шкафа. Он даже не заметил, как подошла к нему Клара, хоть и слышал её шаги.

В его голове всё отчаянно перемешалось. Какой бы странной не была параллельная реальность, там было до чёртиков хорошо. Конечно, быть кардиналом Франции по сравнению с путешествиями в пространстве и времени — занятие прескучнейшее. Но были и свои плюсы. Например, леди Освальд.

Доктор нервно сглотнул, когда понял, что его мысли уходят в другое русло. Всё было слишком просто и сложно одновременно. Послание Мисси казалось ясным и непонятным. И то, что теперь, глядя на Клару, он невольно вспоминает, что было между ними в Пале-Кардиналь…

— Доктор, в общем, я тут нашла кое-что, — сказала девушка с довольной улыбкой, совсем как школьница, сумевшая хорошо подготовиться к семинару.

Мужчина вскинул одну бровь, одарив её соответственным взглядом. У него были предположения по поводу того, что она нашла.

— Мари-Мадлен де Комбале, герцогиня д’Эгийон, любимая племянница кардинала Ришелье, — довольно начала свой рассказ Клара. — Дочь его старшей сестры Француазы. Вдова Антуана де Комбале, не так уж долго скорбящая по своему мужу. Некоторые источники утверждают, что она, разочаровавшись в мужчинах, после его смерти хотела уйти в монастырь. Но Ришелье смог её переубедить.

Она многозначительно подмигнула ему, а затем быстро сделала вид, что ни на что не намекает.

— Я не нашла её портрета, — девушка прикусила нижнюю губу. — Но по описанию мы совершенно не похожи. Да и несмотря на то, что с историей он почти угадал, вряд ли это был псевдоним или что-то такое.

— Это был я, Клара, — с виноватым видом неловко поправил Доктор.

— Прости, что?

Мужчина неуверенно поджал губы, торопливо размышляя о том, как правильнее сформулировать свои мысли. Но под выжидающим натиском своей спутницы много времени ему не досталось.

— Это всё было, — пожал плечами Доктор. — Было на самом деле. Не здесь, в параллельной вселенной. Вымышленной. Неизвестной. Где-то там сейчас скорбят о неожиданной кончине кардинала и его молодой племянницы. И этими людьми были мы. Я и ты.

Лицо девушки невольно вытянулось от удивления. Глаза привычно расширились, и Повелитель Времени уже хотел было отпустить привычное замечание по этому поводу, но вдруг вспомнил, что ему нравилось это в другом мире. Её искреннее изумление, отчаяние, удивление. Такие яркие эмоции всегда отражались на её лице, и это было так… красиво.

— Но как? — обескураженно спросила Клара. — Ведь мы реальны здесь. А как же…

— Здесь мы — это мы, Доктор и Клара Освальд, путешественники во времени, — с толикой усмешки ответил он. Ему было неожиданно приятно это произносить. — Но там мы уже другие. Там… ты сама знаешь.

Клара прикрыла рот ладонью, потихоньку осознавая сказанное. Это было какой-то нелепицей, невозможностью. Неожиданное воспоминание разожгло в ней новую искру вопроса.

— Подожди, а Мисси? — девушка снова одарила его удивлённым взглядом. — Это же она всё знала. Как такое возможно? И как мы вообще попали туда?

Доктор нервно облизал губы и достал из кармана информационный накопитель.

— Вот здесь есть подробное описание того, что произошло, — сказал он, немного волнуясь. — Я могу рассказать вкратце, но если хочешь, потом можешь сама посмотреть.

Доктор заметил, как интерес загорелся в глазах девушки. Она всегда была такой любопытной. Что в этом мире, что в другом. Мужчина невольно улыбнулся про себя.

— Хорошо, — кивнула Клара. — Но я хочу услышать, что ты думаешь обо всём этом.

Повелитель Времени повернулся к консоли и нажал несколько кнопок, после чего на экранах появилась карта.

— Вот это — планета Джу, — тыкнув пальцем в изображение начал он. — Она вращается вокруг звезды Беллатрикс, третьей по яркости звезде в созвездии Ориона. Особенности этой планеты в том, что у неё довольно своеобразное внешнее поле, имеющее свойство создавать альтернативные вселенные.

— Это как трещины во времени? — тут же спросила Клара, и Доктор отметил её хорошую память.

Мужчина щёлкнул пальцами в одобрении.

— Что-то вроде того, но нет, — продолжил Повелитель Времени. — Оно как бы расщепляет существа, попавшие в эту паутину, раскалывая сознание на два или больше альтернативных мира. Примитивным созданиям, вроде человеческой расы, это разделение в конечном итоге влечёт за собой летальный исход.

Клара фыркнула, будто была недовольна таким принижением достоинств человечества.

— А что для Повелителей Времени?

— Почти тоже самое, — без энтузиазма ответил Доктор. — Мой разум сопротивлялся бы больше и раскололся на большее количество частей, что в результате тоже привело бы к смерти. Нам повезло.

— Почему?

Мужчина взглянул на Клару виновато и в то же время немного надменно.

— Мы захватили лишь верхних слой поля, не приближаясь к планете, — сказал наконец он. — И Мисси. Если бы она нас не вытащила…

— Выходит, она спасла нас, — тут же перебила его Клара и усмехнулась. — Но как она нас нашла?

Доктор хмыкнул. Теория была так себе. Слишком уж романтичная и гладкая, будто сказка для детей. Хотя кто знает, что Мисси наплела, а что действительно было правдой.

— По её версии она «мимо проходила», — развёл руками мужчина. — Вероятно, она была неподалёку в этот момент и засекла сигнал о помощи с Тардис.

— Ты включил сигнал о помощи? — удивлённо вскинула брови Клара.

— И ушибся рукой из-за этого, — кивнул Доктор с видом триумфатора. — Но всё же, я думаю, она просто почувствовала, что я нарвался на большие неприятности.

Клара устало закатила глаза. Ох, кого-кого, а Мисси она помнила, что в одной, что в другой вселенной.

— Конечно, она же твой большой друг, — с издёвкой потянула девушка.

— Но это так, — поспешил было оправдываться Доктор.

— Такую лапшу ты мог вешать мне на уши в том мире, — фыркнула Клара. — Я прекрасно помню, как ты на неё смотрел.

Повелитель Времени хотел было возразить, но резко передумал. На его лице возникла удовлетворённая улыбка. Ох, Клара, ты не перестаёшь удивлять, подумал он.

— Тебя было не провести в любом случае, — довольно усмехнулся мужчина. — Ревность — плохое чувство.

Клара посмотрела на него с удивлением и презрительно прищурилась. Но при этом щёки её густо покраснели, и этим она себя полностью выдала.

— Может, будучи кардиналом, тебе и удалось бы меня спровоцировать, но не теперь, — выдала девушка с детской оскорблённостью в голосе.

— Что же теперь по-другому?

Вопрос слетел с его губ сам собой, Доктор не успел даже подумать об этом. Конечно же, теперь у них всё было не так. Там она была его любовницей, любимой женщиной, будущей матерью его ребёнка. А здесь…

— Я не знаю, — честно призналась Клара и опустила взгляд в пол. — Там всё было… иначе.

— Да, иначе, — кивнул Доктор, поджимая губы.

Что же он мог теперь сделать? Все иллюзии развеяны, они вернулись в реальный мир. Исправлять что-то здесь было чревато, да и по совести сказать, он боялся этого.

Вдруг Клара снова подняла на него испуганный взгляд. Её рука скользнула на живот, и мужчина понял, о чём она хочет спросить. Он осторожно положил руки на её плечи и, стараясь выбрать наименее болезненные слова. Её реакция была непредсказуемой, и это его очень пугало.

— Нет, Клара, — покачал головой он, глядя ей в глаза. — Это случилось в параллельном мире, с другим телом. У тебя нет ребёнка, не беспокойся.

Девушка резко отстранилась, но взгляда не отвела. На щеках блеснули первые слёзы.

— Не беспокоиться? — повторила она с горькой усмешкой. — Я потеряла ребёнка, а ты говоришь мне не беспокоиться?

Доктор попытался исправить ситуацию и взять девушку за руку, но та отшатнулась от него, как от огня. Сколько боли и презрения было в её глазах. Мужчина невольно испугался этого.

— Клара, у тебя его никогда и не было. Послушай…

— Нет, замолчи!

Она вскрикнула, чуть ли не подпрыгнув на месте от злости. Её руки сомкнулись в кулаки, натягивая ткань кофты до самых ладоней. Несколько секунд она ещё сверлила Повелителя Времени ненавидящим взглядом, после чего вдруг села и расплакалась. Доктор смотрел на неё и пытался найти хоть что-то в своей голове, хоть какой-то шаблон, как вести себя с девушкой в такой ситуации. Но что-то, вероятно, в его нескудной биографии ещё не было таких случаев.

— Клара, — осторожно позвал её Доктор, присаживаясь перед ней на корточки. — Пожалуйста…

— Я не хочу, — произнесла она, громко хлюпнув носом. — Я не хочу обсуждать это.

Доктор кивнул и опустил голову. Ему было жутко неловко. Неловко, тяжело и обидно. У него была одна мысль, которой он очень боялся. Но всё же для подтверждения его опасений ему нужен был её ответ.

— Ты скучаешь по нему? — почти сквозь зубы спросил мужчина.

Клара ответила не сразу. Она ещё раз хлюпнула носом, после чего поспешила вытереть ладонями слёзы со щёк.

— Да, — выдохнула она. — Я скучаю. Я скучаю по человеку, который, кажется, любил меня.

Повелитель Времени вздрогнул от её слов. Неужели она думает, что он не любит её? Неужели он за всё это время не смог как следует показать ей этого? Неужели мало всего того, что он сделал?

— Клара, я… — Доктор запнулся, всё ещё выбирая правильную формулировку своих мыслей. — Клара, если ты говоришь о том человеке, которым я был в том мире, о кардинале, то я понимаю тебя. Если тебе не хватает того, кто управлял Францией, поселил в Пале-Кардиналь, танцевал с тобой на балу, то я не могу тебе помочь. Но если ты о том, кто тебя любил…

Мужчина набрал полную грудь воздуха. Это было так нелегко сказать.

— Если ты о том, кто был рядом с тобой, — продолжил он на выдохе, — о том, кто проводил с тобой ночи и эгоистично позволял себе пользоваться твоей любовью. О том, кто любил тебя безумно и умер, чтобы спасти твою жизнь… то этот человек всё ещё перед тобой.

Он не нашёл в себе сил поднять взгляд, чтобы увидеть, какими удивлёнными глазами на него смотрела Клара в этот момент. Доктор почувствовал касание нежных женских рук, когда девушка осторожно прикоснулась к его щекам, вынуждая посмотреть на неё. И тогда вдруг его сердца забились в бешеном взволнованном ритме, чуть ли не пробивая грудную клетку. Клара смотрела на него с непреодолимой нежностью и радостью.

— Ты всё такой же, — произнесла она и улыбнулась. — Мой Доктор, мой Арман. Кто бы ты ни был, я люблю тебя. И всегда буду.

Она склонилась к его лицу и поцеловала его. Нетерпеливо и нежно. Словно они искали друг друга тысячу лет и наконец-то нашли. Доктор без всяких сомнений ответил на её поцелуй, запуская пальцы в её мягкие волосы. Здесь они были короче, но что с того? Ему нравилась Клара, будь она даже в пыльном мешке. Ничто не могло разрушить прочной связи между ними, которая лишь укрепилась благодаря этому странному путешествию.

— Подожди, — спросила она, когда они с Доктором уже прилетели обратно к ней домой, чтобы отдохнуть после такого стрессового приключения. — Но Мисси. Получается, она с самого начала всё знала? Тогда почему же позволила случиться всему этому?

— Вероятно, она провернула с нами всё тот же фокус, — хмыкнул Повелитель Времени, пожав плечами. — Столкнула нас, чтобы мы остались вместе в нужным момент. Быть может, она решила, что подсознательно мы будем стремиться к друг другу. В любом случае она не ошиблась.

Клара удивлённо вскинула брови, но тем не менее кивнула.

— Что ж, напомни мне купить ей подарок на Рождество, — сказала она, открывая дверь Тардис. — В кои-то веки она созидала, а не разрушала.

Доктор лишь усмехнулся и последовал за своей очаровательной спутницей на кухню. Ох, Мисси, всё же он был благодарен ей за это. Бездна взывает к бездне. Едва ли Доктор мог с этим не согласиться.