Вестимские Разбойники [Сергей Юрьевич Маркелов Марцелли] (fb2) читать онлайн

========== От Автора ==========

Приветствую тебя, Дорогой Читатель!

Прежде чем приступить к прочтению моих Книг, позволь вкратце рассказать, что же представляет из себя Удивительный и Сказочный Мир - «Эйриния».

Эйриния – мирная и спокойная Страна, простирающая от берегов Океана Грез на западе, до Эфирского моря – на востоке, от Семарийский гор на севере и до южных Аэширских пустынь.

Испокон веков эти Земли населяли множество видов и рас, наделенные Разумом и Даром Речи. Самыми многочисленными являлись Мышиный и Крысиный Рода. За всю свою историю существования Эйриния повидала много взлетов и падений, а её жители пережили столько бед и горестей, сколько и радостных моментов Жизни.

645 год от основания Эйринии стал началом Третьей Эпохи. В летописи она ознаменовалась началом Великой Войны, охватившей не одно Государство и получившей название «Гражданская Война в Вестии». Она закончилась лишь спустя десять лет, унеся бесчисленное множество жизней и похоронив с собой не одну Культуру. Под всепоглощающим пеплом Войны было погребено Наследие Предков. А многие Технологии и Знания, что передавались из поколения в поколение и обогащались новыми познаниями в устройстве Мира, оказались и вовсе утрачены безвозвратно.

Идет 665 год.

Сейчас мало кто помнит из-за чего началась эта Ужасная Война. А те, кто пережил последние её дни, предпочитают хранить молчание, и жить дальше…

Но не успела Мирная Жизнь наладиться, а «шрамы затянуться», как жителям Эйринии снова угрожает смертельная опасность. Наряду с назревающими внутренними раздорами между правящими Домами, с юга набирает силы Аэирское «полчище».

Смогут ли простые жители сего Мира, вовремя вразумить своих господ, и направить все силы на защиту своей Родины, или им уже ничто не способно помочь?

Представляю Вашему вниманию Новую Серию Книг из Цикла: «Эйриния» под названием: «Марк и Афин», которая является предысторией к первой Серии, состоявшей из двух Книг: «Эйриния: Пик из Эхтера» и «Терриусиды: Осколки Души»

Маркелов Сергей

2018 г.

========== Пролог ==========

“Что есть Правда, а что есть Ложь?

Где кончается Истина и начинается Мрак?

К чему лицезреть Свет, коль не способен узреть его Суть?

Способны ли мы познать самих себя – не открывая глаз, отказываясь слушать и верить?

Да и к чему стараться поверить в то, в чем разочаровался…”

«Порой жизнь, приносящая столько радостей и горестей одновременно, теряет всякий смысл. Для этого достаточно лишь потерять то единственное, что придавало силы, и всякий раз спасало от тягот и лишений – Мечту.

Мечта, есть у каждого, но как часто это бывает, мы теряем её, так и не достигнув. Этому есть множество причин. Все вместе они кажутся нам непреодолимыми преградами, что, словно стена, вырастает на нашем пути всякий раз, когда мы яснее прежнего видим тропу, по которой следует идти.

Раз за разом преодолевая эти Стены, нам с каждым последующим штурмом, становится тяжелее на сердце. Реальность, всякий раз доказывает, что мечты мечтами, а жизнь настоящая совсем другая, как нам представлялась…

Чем сильнее мы устремляемся к своей Мечте, тем дальше она отдаляется. С годами то, что казалось нам выполнимым, обретает ореол призрачности, несбыточности. Раз за разом, протягивая руки с мольбой, желая наконец дотянуться до Мечты, мы лишь бессильно сжимаем воздух и ударяем кулаком о землю, коря в сердцах себя. Одни за то, что приложили слишком мало усилий, для достижения своей мечты, другие – всех вокруг себя. Им кажется, что во всем виноваты окружающие. Свои провалы они списывают на тех, кто, по их мнению, помешали им.

Но и тех и других объединяет одно - изо дня в день мы теряем Нить, что связывала нас с Мечтой. Жизнь превращается в серую, однообразную массу, в которой постепенно увязываем с головой. Нам кажется - в ней нет больше той привлекательности, как ранее. Все мы обреченно опускаем руки, перестаем всячески бороться - наш Мир гаснет. Меркнет былой огонек в душе, сердце все медленнее и реже бьется. Наступает медленная, но верная смерть, не в плане гибели жизни. Смерть, куда более страшнее обычной, имя которой Забвение.

Мечты уже нет, рухнули замки, душа надломлена, остался лишь один страх. Страх сгинуть, так и не став тем, кем всю жизнь мечтал стать.

Даже боль, как телесная, так и душевная уступила место страху. Отныне он единственный диктатор, указывающий тебе одно направление – в никуда. Отныне любое твое слово, действие, шаг продиктовано именно этим страхом.

И даже, если ты сам не способен осознать свою зависимость от него, он так или иначе, медленно, но верно делает свою работу».

В который раз, не чувствуя режущей боли в запястьях, выворачивая руки за спиной так, что слышен хруст сухожилий, тянется вперед всем телом Узник. Он уже давно потерял всякую форму живого существа, и походит ныне на некую тень былого себя. Все его старания, направлены лишь на одно - хоть немного утолить нестерпимую жажду, что не дает покоя ни днем ни ночью, и не оставляет ни на минуту.

Кап. Кап. Кап.

Раз за разом отдается невыносимым нестерпимым эхом в ушах. Желая успеть дотянуться языком, что высунул изо рта – он готов стерпеть любую боль. Его стремление можно понять. Ибо каждая упавшая с потолка капля, достигнув сухого песчано-каменистого пола, тут же впитывается в него без остатка.

Прошло уже семь капель, прежде чем Узник, пропахав себе живот и грудь, разодрав всё тело в кровь, вывернув обе руки, достигает поставленной цели. Три драгоценные капли живительной влаги падают ему на язык, и тут же отправляются в сухую гортань.

Сомкнув уста, наслаждаясь сегодняшней порцией влаги, заменяющей ему, и еду и питье, к Узнику возвращается чувство отчаяния и безвыходности. Глухо застонав, не в силах и слова молвить или закричать, грозно гремя цепями, которыми был прикован к дальнему углу, Он падает лицом в пол.

Затем начинает медленно лизать своим, ставшим со временем как наждачка шершавым языком, землю и песок. Не разжевывая, он глотает её, даже не поморщившись.

Немного «насытившись» таким образом, бедолага отползает назад, под глухое урчание истощенного донельзя живота и грохот цепей.

Ослабив путы, Узник переворачивается на спину, и одним за другим резкими ударами плеч о потолок, до которого рукой подать, вправляет себе вывихнутые суставы. Не в силах закричать от резкой боли, он лишь открывает рот и из него вырывается глухое рычание с хрипотой. Невольник и рад бы заплакать и дать выход эмоциям, но был настолько изможден и высушен, что это было просто невозможно.

После того как ломота во всем теле чуть стихла, он замер и не шевелился до тех пор, пока досюда не стали доноситься сквозь толщу земли и камня глухие удары. Монотонные, повторяющиеся, они всё нарастали и нарастали, причиняя Узнику нестерпимую жуткую режущую боль в ушах. Не в силах справиться с ней, он из последних сил отрывает обе ладони от пола и закрывает себе уши. Но даже сквозь них бедняга еще долго слышит эти глухие раскаты, звучащие в его голове, как перезвон колокола.

Корчась от невыносимой нестерпимой муки, он начинает биться головой о потолок, стараясь заглушить боль воспоминаний, сжигающую его изнутри.

И вот спустя долгое время, счет которому Узник не имел возможности вести, всё стихает. Наступает момент, один за неделю или даже месяц - единственная минута, когда сюда, в совершенно непроглядную тьму и мрак, врывается лучик света.

Он пробивается сквозь камень, в единственную маленькую щелочку между стеной и потолочной плитой, которая также является и единственным источником воздуха.

Лучик света, размером не больше крупицы, вначале падает на ноги Узника, сухие, лысые, похожие больше на плети.

Затем медленно передвигается выше, освещая то немногое, что можно узреть. Кусочек за кусочком, благодатное тепло переходит от одного участка тела к другому, всё ближе к голове. Куда не упади, лучик не встречает ни единой преграды. Всюду одно сплошное голое место, и лишь достигнув области шеи, он начинает потихоньку согревать Узника.

Наслаждаясь каждым мгновением Прихода Солнца, бедняга на время забывает про всё и вся. Чувствуя, как тепло от одного единственного лучика Света растекается по его телу, он закрывает глаза. В предвкушении сладостного момента, когда он защекочет ему щеки и погладит на прощание по голове, пленник замирает в трепетном ожидании. И пусть хоть ненадолго, на его устах появляется еле заметная улыбка в уголке рта.

В тот самый момент, когда лучик гладил на прощание кончики ушей, раздается глухой грохот. После чего Узник кидается к стене, где за мгновение до этого, после удара, наглухо закрывается та щелочка, служившая единственным «окошком в жизнь».

Воцарился мрак, кромешная тьма окутала всё и вся. И лишь глухие удары Узника о стену кулаками, нарушают воцарившуюся бездонную гробовую тишину…

========== Глава 1 «Видение и Обещание» ==========

По узкому коридору, освещаемому множеством факелов, воткнутых в специальные держатели высоко под потолком, вели маленькую мышку. Она была еще совсем ребенком и казалась такой же лишней здесь, как и увесистые кандалы, что сковывали её по рукам и ногам.

Впереди и сзади на расстоянии пары шагов, шли конвоиры - крайне таинственные фигуры, облаченные в мантии цвета ночи, спадающие до ног и с капюшонами, прикрывающими лица.

Несмотря на их присутствие, девочка шла сама, без всяких принуждений со стороны стражей, которые были безмолвнее безветренной ночи и даже их поступь по каменному полу, казалась беззвучной. В отличие от шагов девочки, отдающиеся во все стороны звоном цепей. И как бы сильно она не старалась не шуметь, прижимая кандалы к груди, цепи на ногах волочились следом за ней, нарушая гробовую тишину, царившую здесь, в коридоре, казавшемся ей бесконечно длинным.

Сгорбившись и не поднимая головы, девочка про себя отсчитывала шаги. Когда счет пошел за две сотни, конвоир, который шел впереди, остановился. Путь ему преградил огромный размеров страж, охраняющий единственный вход в покои той, что вызвала мышку к себе.

Отступил на шаг назад, он представил взору стража пленницу. Тот жестом руки дал понять, что дальше он сам справиться. Конвоиры молча поклонились и оставили девочку. Могучий стражник, одарив девочку суровым взглядом, подошел к ней, и грубой рукой поднял личико бедняжки к себе.

Мышка, дрожа всем телом от страха, подняла глазки. После чего встретилась взором с тем, кто носил на лице металлическую маску, скрывающую большую часть его лица. Девочка прекрасно знала его, а он - таким, как она, потерял счет. Наклонившись к личику, он сжал рукой её щеки, заставив оголить зубки. Убедившись, что та ничего не прячет во рту, он схватил мышку за шиворот, и, постучав три раза в большую металлическую дверь, вошел вместе с ней внутрь.

Это может показаться странным, но здесь, в помещении, в котором оказалась малышка, царила совсем иная обстановка, чем в коридоре.

Черные плиты пола и стен, слабое освещение от факелов, а также смрад и тухлость, что царили за дверью этой комнаты, уступили место шику и блеску.

Белый мраморный пол, отражающий свет множества свечей с потолка вмиг ослепил девочку, и она сильно зажмурилась.

- 473-ья по вашему приказу доставлена! – прохрипел стражник громовым голос, от которого в ушах девочки зазвенело.

Она бы и рада закрыть ушки, но кандалы тянули её к полу.

- Отлично, сними цепи и оставь нас, - прозвучал голос из дальнего угла помещения, чья Хозяйка прекрасно заметила, что мышка еле-еле держится на ногах, и вот-вот упадет без сил.

Беспрекословно выполнив приказ, страж быстро удалился.

- Четыреста семьдесят третья…

Медленно повторила Хозяйка, осматривая бедняжку, стоявшую в одной мешковине: грубой, грязной, местами дырявой, спадающей лохмотьями ей до колен.

- Удивительно, и как он всех вас помнит?! - усмехнулась она, даже не придав внешнему виду девочки особого значения.

- Наверное, потому что каждую из них, он сам выловил, – прозвучал второй, звонкий голосок с каплей язвинки.

- Помолчи! - прервала его речь Хозяйка, и обращаясь к пленнице, продолжила.

- Ты ведь и сама знаешь, зачем я приказала тебя доставить?! – стала приближаться Хозяйка.

Мышка, не смея головы поднять, уставилась в пол перед собой и с дрожью подняла правую руку. Достигнув её, Хозяйка схватила ладошку девочки и провела по ней длинным когтем, что венчал указательный палец.

- Какая жалость, - брезгливо отстранила она ручонку бедняжки. - На ней уже совсем нет места для новых шрамов! Но ничего, - вплотную подскочила к мышке Хозяйка.

Схватив её за горло, она с силой сдавила его, чем заставила мышку взглянуть на себя.

- Пока в тебе есть хоть капля «Рины», я не позволю тебе умереть, - с этими словами, она полоснула своим когтем по щеке малышке - та вскрикнула, и была отброшена на пол.

- Насколько же вы слабы, - продолжила Госпожа, подняв на которую взгляд, мышка увидела, как эта жестокая особа слизывает её кровь с когтя.

- Даже несмотря на то, чем наделены от природы, - прохрипела Хозяйка, представ перед гостьей во всем своем зловещем великолепии.

Молодая на вид, высокая серебристо-голубоватого окраса Темная Госпожа несла в себе черты мыши и крысы одновременно. Обладала хищным выражением лица, длинными острыми когтями, огненно-рыжими волосами до лопаток и бездонными глазами цвета ночи. А также длинным хвостом, что держал её слуга чуть позади, тот самый, что язвил с минуту назад. Она была одета в обтягивающее, подчеркивающее её худобу, одеяние темно-фиолетового цвета, с высоким воротом и подолом до пола, имеющим разрез сбоку.

- Жизнь простой мыши, да и крысы, скоротечна… К году они уже вполне могут отвечать за свои поступки. К двум-трем достигают отрочества. К пяти - возраста, когда сами могут стать родителями. В десять - наступает средний период жизни. К пятнадцати – уже стареют. Редко, кто из жителей Эйринии доживают до двадцатилетнего возраста… Всех ждет эта судьба, но не Вас! – указала она когтем на мышку, подзывая к себе.

Девочке ничего не оставалось, как повиноваться.

- Вы «Дети Рины», имеете то, о чем можно только мечтать. Ваш жизненный цикл куда дольше нашего. Кроме того, ваша кровь способна на многое… - подвела она бедняжку к стоящей в центре зала большой чаще, покоящейся здесь на треноге, выкованной в форме когтистой костлявой лапы крысы.

- Еще, еще, еще! – злостно зашипела Хозяйка.

Сдавливая ручку, каплю за каплей она принялась сцеживать кровь девочки в эту чашу.

- Да-а-а, достаточно лишь знать каждому из вас применение, и ваша кровь сделает своё дело, – потеряв терпение, Госпожа полоснула когтем ладонь бедняжки поглубже.

От жуткой боли, бедняжка сдавила зубки, силясь не закричать, а кровь тем временем потекла быстрее.

- С тебя достаточно, - оттолкнула она мышку, после того как наполнила дно чаши.

- Госпожа, Госпожа… Прошу Вас, расскажите её еще раз, умоляю, - с мольбой в голосе пропищал слуга.

Маленький крысёнок коричнево-серого окраса с голубоватым отливом и темно-рубинового цвета глазами, облаченный в темно-синее одеяние, был аккуратно причесан и имел куда более ухоженный вид, чем серая мышка, распростертая на холодном полу, безнадежно глотающая слезы, и прижимающая раненую ручку к себе.

- А-а-а, ты про Легенду?! – прошипела Госпожа, обернувшись на своего слугу, и чуть погладив его по подбородку, продолжила:

«Легенду о том, как наш Мир родился из пепла Великой Войны?! Как Пять Избранных основали Эйринию, даровав всем её жителям Надежду и Мир… Ха…»

Усмехнулась она, беря из рук слуги богато украшенный драгоценными камнями кубок.

- Этой Легендой пичкают всех детишек перед сном. Но лишь немногие… - с этими словами она зачерпнула кровь, а затем быстро осушила кубок. - Знают правду… Их было не Пять, а Шесть, - утерла она «сладостный нектар» с губ.

«Шестым был тот, кто не пожелал делиться с обычными мышами своими Силами и Знаниями, как поступили другие. За это они изгнали его, а память о нем предали забвению. Всё, что он сделал – втоптали в грязь! Даже его имя вычеркнули из истории Эйринии. Из всех известных источников, кроме одного…»

С этими словами она быстро направилась к постаменту, на котором хранилась её драгоценность.

- Книга самого Аримаха… - завороженно проговорила Госпожа, и, отбросив красную ткань, которой та была накрыта, распахнула большую толстую рукописную книгу.

Даже один вид этого постамента, собранного из костей мышей и крыс, внушал неописуемый ужас. Не говоря уже о самой Книге, чья обложка была выполнена из кожи мышей, натянутой между костями. Венчал её переплет крысиный хвост, который являлся подобием закладки.

От самого Творения Аримаха веяло таким холодом и смертью, что девочка невольно сжалась. Лишь раз взглянув на неё, у малышки дух перехватило, и сердце в пятки ушло.

- Она раскрывает не только Тайны прошлого, но и… - пролистав её и найдя нужную страницу, Госпожа принялась одними лишь глазами читать строки, написанные кровью. - Того, что еще… - вдруг резко оборвался её шипящий голосок.

Ибо в следующее мгновение перед очами промелькнули одно за другим видения, от которых женщину закачало и она с глухим стоном рухнула на пол.

- Госпожа! – ворвался в зал страж, услышав крик Хозяйки. - Что случилось?! – кинулся он к ней.

Быстро придя в себя, и отстранив своего слугу - крысёнка, она завопила во всё горло:

- Деревня… Деревня, что лежит на северо-востоке от устья реки! Сожги… Сожги её дотла, Сур! И всех… Всех убей! Хотя нет! Детей… Приведи мне, всех детей! – захлебываясь слюной, лепетала она.

- Как прикажете, Госпожа Сцилла! Когда выступать?! – вытянулся в струнку страж.

- Немедленно, Сур! Сейчас же! – закричала она пуще прежнего.

Не успела бедная мышка понять, что к чему, как её подхватили в пару рук, и спустя минуту, она была брошена за решетку, откуда и прибыла.

- Сестра, сестра, - послышался неподалеку тихий детский голосок во тьме сырой темницы, в которой кроме неё дремали нервным сном еще не меньше десяти мышат.

- Тише, а то услышат, - ответила мышка и подползла к той, которая всем сердцем тянулась к ней.

- Что случилось? Даже отсюда были слышны крики.

- Она… Я… Не знаю как, но я увидела то, что предстало её взору, после прочтения той Книги…

- И-и-и…

- Этот был мышонок… С перстнем на левой руке… Это просто невозможно… Он… Слушай меня внимательно, - перешла на шепот мышка, прижимая к сердцу девочку помладше себя.

- Неужели он…

- Мне это неведомо… Но знай - рано или поздно я выполню Обещание, данное тебе…

- Но…

- Не перебивай… И запоминай всё, что я тебе сейчас скажу…

========== Глава 2 «Не терпи!» ==========

Нахмыкивая себе под нос, вторя мелодии ударами молотка, забравшись на крышу, неустанно трудился в поте лица маленький мышонок светло-каштанового окраса. Он был еще совсем юнец, но уже умело держал увесистый столярный инструмент в мозолистых ладонях. Работа шла полным ходом, и он останавливался лишь, чтобы сплюнуть на ладоши и размять кисти пальцев, что начинали затекать.

Вот уже не первый час голубоглазый мальчик в коричневых штанишках, простой деревенской рваной рубашке серого цвета, изнемогая от жажды и усталости, колотил крышу небольшого деревянного домика, что совсем прохудилась.

Благо здесь было всё, что ему требовалось для выполнения поставленной задачи. Доски и гвозди он нагрузил сюда заранее, а вот насчет воды, не подумал. Но слезать, без разрешения старших, он не смел. Поэтому всё, что ему оставалось – это приложить немало усилий, чтобы поскорее завершить свою работу.

Родная деревня мышонка находилась в северных землях Эйринии, посреди гор и холмов. Домиков было не более полтора десятка. Повсюду рос непролазный хвойный лес, а неподалеку протекала небольшая речушка, из которой жители и брали воду. Одним словом, жизнь здесь была тихой и размеренной, без особых потрясений и забот жителей больших городов, о которых мальчуган слышал лишь из рассказов старших.

Стирая пот с лица, маленький плотник краешком глаза любовался вечерней зорькой. Солнце клонилось к закату и начинало скрываться за верхушками самых высоких деревьев. Но до наступления сумерек оставалось еще пару часов. А значит, и времени на завершение работы было хоть отбавляй.

Воспользовавшись передышкой, мышонок ушел с головой в раздумья. Ему вдруг припомнился недавний урок об Окружающем Мире, что раз в неделю проводил с такими как он - детьми сиротами, Воспитатель Приюта:

«Испокон Веков, населяющие Эйринию мыши и крысы задавались вопросом: «А что есть Время?».

Для того, чтобы лучше понять Течение Жизни и хоть немного приблизиться к решению этой Задачи, мудрецы древности придумали Хронологию. Путем долгих и тщательных наблюдений за Природой они пришли к выводу, что наименьшей единицей Времени является мгновение – песчинка.

Было не слишком удобно высчитывать бесчисленное количество песчинок за тот или иной отрезок дня. Поэтому время, за которое в безветренный день с верхушки самого высокого дерева в Саду Мудрецов, опадал сухой листок и касался земли, стало именоваться минутой. Она равна примерно девять десяткам песчинок.

Последующим шагом в познании Времени стал подсчет количества минут, за которое солнечный Диск скрывался за горизонтом в день летнего Солнцестояние. Семь раз по десять и еще семь минут – данный отрезок времени получил название - час.

В зависимости от времени года Солнечный День в Эйринии длится восемь-десять часов, ночное время суток всего пять-семь часов…»

- Марк, Марк! – послышался девичий голосок снизу, заставивший мальчика очнуться и чуть не выронить молоток из рук.

- А-а-а? Кто там? – чуть сполз по крыше вниз мышонок, быстро придя в себя. - А это ты Лютя…

Свесив голову вниз, он увидел маленькую светло-русую мышку, с лазурного цвета глазками. Она стояла возле лестницы, приставленной к крыше с кувшином воды, облаченная в нежно голубой сарафанчик, спадающий почти до земли.

- Марк, я водички принесла. Хочешь пить?!

- Ты еще спрашиваешь? Да я умираю от жажды, но… - осекся мальчик, озираясь по сторонам. – Мне не велено спускаться до тех пор, пока всё не сделаю.

- Тогда я сама, - хотела начать подъем девочка, но Марк остановил её.

- Стой! Ты чего удумала?! Не стоит, сейчас я сам спущусь. А то еще ушибешься, а мне потом по шеям дадут, - прошипел он и, втянувшись с головой на крышу, приложил обе руки к сердцу.

- Ах, Лютя-я-я, – вздохнул паренек протяжно, ловя себя на мысли, что в который раз эта девочка вызывает у него в груди некий трепет и восхищение, как легкое облачко посреди ясного дня приносит ликование и радость.

- Ну ладно, была не была, - похлопал он себя по щекам.

Затем присел, пригладил волосы на макушке, и начал спускаться по лестнице вниз, где его ожидала маленькая светло-русая мышка, которую все здешние называли по-разному: Люся, Люсик, Лютя, Лютик. На что девочка не обижалась и охотно отзывалась на все имена.

- Марк, держи, - протянула она кувшин мышонку, грязному, чумазому, с ободранными коленками.

- Спасибо, - поблагодарил её мальчуган, осушив до капли его за пару глотков. - А теперь беги, а то Воспитатель заметит.

- Маркуси, - чуть замялась девочка, выкручивая ручки за спиной, называя его так, когда хотела о чем-то попросить.

- Да, Лютя?! – улыбнулся ей мышонок, пытаясь встретиться с ней взглядом.

Но мышка бегала голубенькими глазками по земле, явно что-то пряча у себя за спиной.

- Ну, говори, - мягко молвил мальчик, сделав к ней шаг.

- Я ту-у-у-т… - прошептала малышка и, протягивая кулачок из-за спины, хотела разжать его, но внезапный протяжный возглас нарушил все её планы.

- А-а-а! Снова ты - Бездарный Марк, - вышел из-за угла дома пухленький рыжий мышонок, в длинной деревенской рубахе, подпоясанной кожаным ремнем, в сопровождении двоих мышей постарше, также отличавшихся прилежным видом своих штанишек.

- Андриник тебе чего? Снова пришел позлорадствовать?!

- Больно надо, слишком много чести для сиротки из приютки, - хотел он было пройти мимо. - А что это у нас там?!

Завидев, как девочка что-то прячет за спиной, он резко подскочил к ней.

- Не смей! – хотел кинуться к нему Марк, но был схвачен двумя серыми мышами - приятелями рыжего.

- А? Ты что-то сказал?! – приложил к уху ладонь Андриник, наиграно бросая взгляд на мальца, которому, чтобы не брыкался, отвесили пару ударов в живот.

- Вот и хорошо… Не понимаю, куда смотрит Король?! Мало того, приютил таких как ты. Так еще вешает содержание на Нас…

Надменно говорил мышонок, силясь вырвать из рук девочки её ценность, с которой она никак не желала расставаться.

- Вы этого не заслуживаете, - пнул землю ногой «рыжик» к лицу Марка, который после удара упал на колени.

- Ха и это всё?! – наконец вырвал задира из рук мышки её Бесценный Дар мальчику. - Хорош подарок! Как раз под стать такому, как ты…

С этими словами паренек швырнул к своим ногам глиняную фигурку в виде сердечка, которую не замедлил раздавить ногой.

- Упс! Прости, кажется, я на что-то наступил, - произнес он с издевкой, бросая надменный взгляд на мышку, которая, заливаясь горькими слезами обиды, кинулась прочь отсюда.

- Ах, ты-ы-ы! – прорычал Марк и недолго думая, сжав ладони в кулак, кинулся на обидчика.

Только он успел нанести пару ударов по наглой рыжей морде, как друзья Андриника оторвали его и поволокли по земле в сторону.

- Ты еще за это заплатишь, сиротка! – вскочил на ноги рыжий мышонок.

Утирая губу, он нанес несколько ударов ногами по животу Марку, который глухо застонал.

- Глотай пыль! Такие, как ты, большего не заслуживают, - усмехнулся «рыжик», и под одобрительные смешки своих приятелей направился прочь.

Поверженный на землю мальчик не сразу очухался. Слова, брошенные этим выскочкой, заставили его вскипеть. Схватив камень и присев на колени, он хотел швырнуть его им вслед. Но в решающий миг сей порыв был остановлен сухой рукой взрослого и последовавшим за этим мощным подзатыльником.

- Марк, снова ты напрашиваешься на неприятности! - закричал прямо мальчику в ухо пепельно-коричневого окраса мышь в летах, одетый в темно-серую робу до пола.

- Воспитатель, это всё он начал! Этот негодник обидел Лютю, и я… - запротестовал мальчик, но мышь, не желая ничего слушать, схватил розгу, что всегда носил с собой, и в воспитательных целях пустил её в дело.

- Ты хоть понимаешь, что чуть не натворил?! – отходил Воспитатель Марка по хвосту.

- А-а-а-а, - сквозь зубы прошипел мышонок.

Не желая привлечь внимание к своему стыду Андриника и его прихвостней, бедолага еле сдержал крик боли, который так и рвался наружу.

- Разве ты не знаешь, чей он сын?!

- Конечно, знаю! Он сын своего отца – старосты деревни. Такой же дурень и хвастун…

- Ах так! – схватил мышонка за ухо Воспитатель и потащил за собой. - Только благодаря милости его отца, наш Приют еще не закрыли. Король давно упразднил всю помощь таким, как мы…

- Вы продолжаете его выгораживать, даже после всего, что он сделал и сказал?! - не желал сдаваться мальчик.

- Пока я нужен хоть одному из вас, пока стоят стены нашего Приюта - я буду закрывать глаза на все несправедливости окружающего нас Мира! – остановился мужчина возле небольшого деревянного домика, которым и являлся приют.

- Он лишил нас приютского дома, переселил в склад, где крыша течет и стены ветер пропускают. А нас - ваших подопечных, заставляет на него вкалывать с раннего утра по поздней ночи, и вы до сих пор всё терпите!?

- Марк! – схватил мальчика за оба плеча мудрый мышь. – Понимаю, тебе всё это кажется несправедливым. Но порой, ради других, приходится закрывать глаза на несправедливость, что царит в округе.

- Не понимаю! И не желаю понимать!

- Когда подрастешь, ты вспомнишь мои слова и сам всё поймешь… А пока, ты не оставляешь мне иного выбора, как посадить тебя в подвал.

- Что?! – заметался мальчик, но старик крепко сжал ему загривок.

Спустя песчинку он втолкнул мышонка в открытую дверь, что вела в подвальное помещение.

- Посиди здесь с денек, остынь и поразмысли над моими словами, - произнес напоследок мышь.

Закрыв дверь на замок, Воспитатель удалился, оставив Марка одного.

- Ну, надо же?! – чертыхнулся мальчик, оказавшись в темном сыром тесном подвальчике.

Пометавшись из угла в угол, ему больше ничего не оставалось, как успокоится, сесть на пол и погрузиться в мысли.

- Маркуси, Маркуси, - донесся со стороны двери тихий шепот, когда на улице стало темнеть.

- Лютик?! Не стоило тебе приходить сюда, Старик Икиш живого места на тебе не оставит, если застанет тебя…

- Прошу возьми, - протянула она ему сверток. – Там пирожок.

- Надкусанный, - усмехнулся Марк, получив «посылку», что еле влезла в щель между дверью и полом. - Спасибо!

- Тебе спасибо… Я видела, как ты его… И чтобы не говорил Дедушка Икиш – не терпи…

- Чего именно?! – спросил мышонок, быстро разжевывая черствый пирожок.

- Никогда не переставай бороться с несправедливостью, - молвила девочка, утирая слезу.

- Лютя, я обещаю тебе! – горячо ответил мальчик. - Кстати, прежде чем ты уйдешь, скажи, что ты хотела подарить мне? Андриник раздавил это прежде, чем я…

- Это… - отвернулась она от него, пряча румянец на щеках.

- Да, скажи хоть на ушко, - прижал левую сторону лица к двери Марк.

- Я… - замялась девочка, но услышав непонятные шорохи поблизости, кинулась к двери.

Сквозь щелочку в двери девочка чмокнула мышонка в щеку. После, до ужаса засмущавшись, также внезапно исчезла из виду.

Хоть обрывком, но почувствовав её поцелуй, мальчик только и успел рот раскрыть, как той и след простыл.

- Бороться и не сдаваться говоришь… Хорошо-о, - прошептал он на выдохе. - Вот только выберусь отсюда, мы с тобой вместе сбежим из этой проклятой деревни. Тогда-то и заживем так, как захотим…

Поймав себя на этой мысли, он широко зевнул. Облокотившись о стену, мальчик прилег лицом к двери.

Не прошло и пары минут, как Марк, вымотавшийся на обязательных работах, уснул без задних ног.

========== Глава 3 «Беги! Борись! Помни!» ==========

Как бы сильно не был измотан мышонок, ему всё не давал покоя один сон. Раз за разом, он мелькал у него перед глазами. Поначалу сновидения были наполнены лишь счастьем и весельем. В нем он видел себя, мчавшегося со всех ног по полю, сплошь усеянному цветущими одуванчиками. А впереди, там, где заходило солнце, к нему навстречу бежала девочка. Её лица мальчик не видел, а сама она находилась в тени. Тем не менее, он сердцем чувствовал, кем являлась эта мышка…

Но с каждым повтором сна, менялось всё в округе. Внезапно поле покрылось сухой выжженной на солнце травой. Затем набежали свинцовые тучи. Но Марк старался не придавать этому значения. Ведь к нему по-прежнему неслась с распростертыми руками светло-русая мышка.

Как бы сильно он не желал поскорее её достичь, обнять, прижать к сердцу и сказать то, на что не решался с тех самых пор, как она появилась в приюте, ему это не удавалось.

И вот, наконец, после долгих томительных ожиданий, показавшихся мышонку вечностью, он добежал до девочки. Тяжело дыша, как после хорошей пробежки, Марк замер на месте.

Остановилась и девочка.

Паренек по-прежнему не видел её лица, но всем сердцем чувствовал, что вот он – момент истины настал. Мальчик открыл рот, готовясь вымолвить слово, но мышка вдруг подняла ладошку и тихо прошептала:

- Беги!

- А?! – не расслышал Марк.

После, поддавшись на шаг вперед, он замер в ужасе. Перед ним предстала вся исхудавшая, чумазая, совершенно ему незнакомая девочка. В её глазах, цвета зелени, он прочитал столько боли и отчаяния, что паренек на миг опешил.

А когда вновь хотел открыть рот, та повторила уже громче и отчетливее:

- Беги!

В этот самый момент сон оборвался. Марк оказался разбужен душераздирающими воплями где-то совсем рядом.

Вскочив с места, как ошпаренный, мышонок кинулся к двери и сквозь щелочку стал свидетелем, как под дикий крик кого-то из воспитанников, из дому к углу здания двое неизвестных швырнули на землю старика Воспитателя. Марк с замиранием сердца и расширенными от страха глазами, уставился на тот единственный клочок ужасной картины, что разыгрывалась в деревне.

- Кто вы?! Отпустите детей, прошу! Мы не богатая деревня, у нас нечем поживиться, - прохрипел Икиш, поднимаясь на ноги.

- Напротив - у вас есть то, зачем мы пришли, - прозвучал в ночи сухой грубый голос, от которого у мышонка сердце в пятки ушло, и он весь обратился вслух.

- Прошу, они всего лишь дети! От них вам мало проку, - вскочил старик и хотел кинуться туда, где загремели цепями, выводимые из здания дети, под тихий плач и стоны.

- Лютя, - прохрипел мальчик и стал силиться выбить дверь ударами плеча, но металлический засов был прочен как никогда.

- Лучше скажи… - подошел к старику чуть ближе обладатель грубого баса, до слуха которого долетели глухие удары. - Здесь все?! – прислушался он.

Приметив высокую здоровую фигуру в черном плаще, стоявшую к нему спиной, мышонок замер на месте.

- Да, но… - осекся на полуслове Икиш и невольно бросил быстрый взгляд в сторону сокрытого ночной мглой входа в подвал, куда был посажен непослушный воспитанник.

- Ну и хорошо! – перебил его здоровяк.

Не успел Воспитатель договорить, как тот, подскочив к нему, вонзил в грудь свой меч по самую рукоять.

- Не-е-е-е-т! - воскликнул от невыносимой боли, ужаса и страха Марк, и был бы точно услышан, но его крик утонул в десятке подобных ему, принадлежавших воспитанникам приюта, на глазах которых всё и произошло.

- Уводите их! Остальных убить! Деревню сжечь дотла! Не оставлять следов! – вынул свой меч из тела Воспитателя убийца.

Утерев кровь с лезвия об его плечо, он не замедлил отшвырнуть от себя старика. В этот самый момент темноту ночи осветили не один десяток факелов, что полетели в разные стороны. Падая на крышу домов, влетая в окна, они тут же вспыхивали ярким пламенем, разрастающемся с каждой песчинкой.

Одно из подобных зарев, пожирающих доселе непроглядную тьму, осветило лицо того, кто раздавал приказы своим подручным, стоя к ним спиной. Тогда-то Марк и увидел личину этого убийцы.

На его морде, на левой стороне, зияет жуткий шрам от глаза до горла, прикрытый металлической маской с прорезями для глаза. Она была до такой степени отполирована, что на миг, отразив зарево огня, ослепило мышонка и он глухо зашипел.

Этот невольный шорох привлек внимание убийцы. Выхватив факел у мимо пробегающего подручного, он медленно направился на звук.

Марк почувствовал, что с каждым его тяжелым размеренным шагом, сердце сжимается до размера горошины. Не найдя ничего лучше, как укрыться возле стеночки противоположной стороны от двери, мышонок замер. Свет факела становился всё ближе и ярче. И вот уже начал проникать сюда, в подвал, сквозь щелочки двери.

Совершенно не дыша, устремив свои глазки к входу в его «убежище», прижимая кулачки к сердцу, мальчик замер, понимая, что пропал.

Убийца уже достиг деревянной двери на земле, и даже стал тянуться к засову, как вдруг к нему подбежал один из его помощников.

- Всё готово, можем уходить, - прозвучал окрик того, кто был облачен в черную мантию, скрывающую обратившегося с головы до пят.

Причем его голос был слегка приглушен и, казалось, доносился издалека.

- Отлично, уходим, - прогремел их командир.

Желая развеять остатки сомнений, он швырнул факел в дверь, которая медленно, но, верно, стала загораться.

За считанную минуту подвал наполнился едким дымом. Не успел Марк вздохнуть свободнее, что остался незамеченным, как новая смертельная опасность окружила и принялась душить его.

Тяжело кашляя, мальчик кинулся к двери и стал с неистовой силой колотить в неё ногами, так как она вся была охвачена пламенем и не позволяла приблизиться к ней близко. Забыв про то, что был бос, почти не видя и не слыша ничего вокруг себя, он раз за разом пинал и лягал её, но та не поддавалась.

Удар за ударом бедняга разбивал себе ступни в кровь, опалял их и лишь чудом не сломал ни единого пальца. Страх и ужас, охватившие всё его нутро, заглушили остальные чувства. Он более не ведал боли и старался не придавать виду, что с потолка начал осыпаться горящий пепел, обжигая ему лицо и уши.

В голове вертелась только одна мыль – спастись любой ценой, и времени на это у него почти не оставалось.

Но с болью он еще мог совладать, но удушье лишало его рассудка.

Мальчик начинал слабеть на глазах.

После очередного удара ногой, чуть не стоившего пары пальцев, он безнадежно рухнул на колени. Тяжело кашляя, мышонок сгорбился от боли, что резко вернулась, принося с собой всю реальность безвыходного положения.

Дрожа всем телом, не чувствуя под собой земли, он начал клониться на бок. На доли песчинки его разум отключился. Перед глазами вдруг предстала Лютя, как и прежде, встречая мальчика на всё том же поле одуванчиков. Протягивая ему руку, мышка тихо улыбнулась и молвила:

- Борись!

Эти слова прозвучали так реально и осязаемо, что эхом отозвались в ушах. Не позволив себе окончательно упасть, Марк встал на четвереньки, и глухо зарычав:

- Лю-тя-я-я! – с криком бросился головой на дверь.

На мгновение огонь поглотил его - обыкновенного мышонка, дабы затем исторгнуть из своих смертельных языков, того, кто смог не сдаться, даже когда всё казалось обреченным.

Упав носом в землю, свернувшись в клубок, не в силах остановить кашель, Марк содрогался всем телом от каждого нового вздоха. Свежий ночной воздух уже не казался столь желанным и теперь причинял жуткую боль, нежели облегчение.

Так продолжалось с минуту, до тех пор, как сквозь потрескивание горящего дома, и невыносимого шума в ушах, до слуха мальчика не долетело хриплое дыхание. Оторвав голову от земли, он бросил взгляд на источник шума. Только сейчас мышонок увидел того, благодаря которому и оказался спасен из огненного плена.

Из последних сил, чувствуя, что ему осталось недолго, воспитатель Икиш, даже будучи смертельно ранен, смог доползти досюда. И когда Марк решился на свой последний рывок к жизни, старик отодвинул засов.

Быстро сообразив кому был обязан жизнью, мышонок кинулся к нему, готовый расплакаться, но едкий дым и сухость во рту, не позволили и капле упасть с его глаз.

- По… - хрипел Воспитатель, еле держа глаза открытыми, ища мышонка затуманенным взглядом.

- Простите… простите меня… я… я… - еле выдавил из себя мальчик, не находя нужных слов, сжимая уже холодеющую руку старика, давясь от подступившего к горлу кома и дрожа всем телом от страха перед неизбежным.

- По-мни-и-и, - было последнее, что осилил вымолвить Икиш, прежде чем его очи сомкнулись и руки, что сжимал мышонок, обреченно упали на землю.

- Нет! Не-е-ет! - захрипел от нестерпимой боли утраты Марк.

Найдя в себе силы, он залился горькими слезами и рухнул ему на грудь.

Но мальчику не суждено было убиваться над погибшим вечно.

В следующее мгновение тишину, воцарившуюся в ушах, нарушили глухие шлепки, за которыми последовал грубый голос:

- Ты все-таки смог выбраться. Похвально-о, - прозвучал до боли знакомый голос убийцы.

Марк вмиг отпрянул от погибшего и впился глазами в того, кто всё это время стоял за углом дома, только и ожидая своей минуты, чтобы поглумиться.

Похлопав пару раз в ладоши, здоровяк скинул с головы капюшон и не скрывая жестокой усмешки, достал из ножен свой меч, обагренный кровью невинных. Воткнув его в землю, он стал надвигаться на мышонка, ведя лезвием по земле, оставляя после себя багряную бороздку.

- А теперь, поиграли и хватит, - прогремел он, уже почти достигнув Марка, который, какзавороженный застыл на месте, не в силах пошевелиться.

Он прекрасно понимал, что надо бежать, но встретившись с убийцей лицом к лицу, просто не мог оторвать от его взгляда своих красных от дыма и слез глаз. Казалось, его очи горели в ночи подобно огненному зареву, что царило в округе, и так и манили к себе, словно мотылька свет лампады.

Шаг за шагом, закованные в металлические сапоги, стопы мыши вдавливались в землю всё глубже и глубже. Слышно было даже потрескивание его кожаных перчаток, с металлическими шипами на тыльной стороне ладоней.

Вскоре тень, отбрасываемая им, настигла мальчика, и он полностью исчез в ней.

В тот самый момент, когда убийца достиг свою жертву и занес над ним меч, откуда не возьмись со стороны улицы, на него бросился деревенский житель:

- Сволочи! За что? Моя жена! Дети! Вы не пощадили никого! – заревел мышь.

Прежде чем убийца опомнился, на него набросился деревенский мужик и недолго думая, сгорая от отчаяния и боли, обхватив обеими руками, увлек вместе с собой в горящий дом, проломив на ходу стену.

Совершенно не понимая, что произошло, мальчик замер в ужасе. Вдруг неподалеку послышались голоса, заставившие его прийти в себя. Бросив быстрый взгляд на горящий сарай, на тело своего Воспитателя, обернувшись назад на родной приют - он всюду видел лишь смерть и огонь.

Недолго думая, он вскочил на ноги. Не в силах, что-либо исправить, мышонок кинулся бежать без оглядки. Бросая испуганные взгляды своих расширенных от ужаса глаз по сторонам, он не мог поверить, что всё это правда.

Стояла темная и холодная ночь, а в округе было как днем - светло и горячо. Всё, что он знал, любил и ненавидел: его дом, приют, деревня, даже мельница, что стояла вдалеке в поле – было предано огню. И не было от него спасения…

Быстро сбросив с себя озверевшего деревенщину, здоровяк проткнул его мечом. Затем выскочил из горящего дома, и затушив на себе мантию перчатками, метнул убийственный взгляд вслед беглецу.

- Сур, с вами всё… - не успел договорить подбежавший к нему подручный, как оказался пронзен мечом насквозь.

- Ошибку… Вы совершили ошибку! - прохрипел хладнокровный убийца.

Устремив суровый взгляд на своих помощников, которые подбежали следом, и слова не проронив, когда одного из них убили, Сур поднял правую руку. Показав пальцами число «два», он устремил ладонь в сторону леса и напоследок сжал кулак.

Его жесты были тут же приняты. Двое подручных в плащах кинулись в погоню за мальчиком.

- Сур мы спешили к вам, чтобы сообщить - поблизости замечены чужаки! - вышел вперед один из оставшихся налетчиков.

Брезгливо бросив взгляд себе под ноги, их командир резким движением швырнул бездыханное тело провинившегося в горящий дом. Затем повернувшись к своим, прогремел:

- Ты и ты, за мной! Остальные забирайте детей и уходите. Мы итак здесь задержались…

Не успел Марк опомниться, как уже мчался по темному лесу, что рос севернее деревни. Не разбирая дороги, ударяясь о висевшие почти до самой земли ветки, падая всякий раз, когда его ноги заплетались в густой траве, он вновь и вновь вставал, и продолжал бежать. В голове яснее прежнего звучали голоса:

- Беги! Борись! Помни! – три единственных слова, не имеющих между собой ничего общего, но сейчас казавшиеся ему всем миром.

Он так часто дышал, а сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в висках нестерпимым грохотом, что мышонок никак не мог осознать, что в лесу был не один.

Несколько пар глаз вот уже с минуту не сводили с него пристального взгляда.

- Сейчас?! – тихо прозвучал в ночи девичий голосок.

- Рано, пусть появятся, - ответил рассудительно мужской бас, и оба замерли, пряча своё присутствие в тени деревьев.

Прошла всего лишь минута, как Марк ворвался в чащу леса, не разбирая ничего перед собой. Девять десятков песчинок, показавшиеся ему вечностью.

То тут, то там, мерещился облик убийцы с горящими глазами, вот-вот готовым занести над ним свой меч и пронзить его насквозь. Как совершил подобное со стариком-воспитателем, с тем, кто за всю свою жизнь и мухи не обидел.

Всего один единственный вопрос сжигал рассудок мальчика и не давал покоя ни на песчинку:

- За что?!

Зацепившись ногой за корягу, мышонок в очередной раз спотыкнулся и кубарем покатился по лесной траве, что хоть немного смягчила падение. Подняв голову, он почувствовал резкую боль в правом колене. Схватившись за неё, он с ужасом поднял ладонь поближе к лицу. При свете луны она озарилась багряным цветом. Это стало последней каплей.

Чувствуя, что сил больше нет, мальчик упал на колени. Окончательно отрекшись от всякой боли, он поднял обреченный взгляд на несколько фигур в ночи, что стали медленно выходить из-под сени деревьев под лунный свет.

Ему и невдомек было, что за спиной у него, также медленно крались две фигуры, облаченные в темные мантии. Блеск их клинков, подобно серпам, но более длинным, выдал ищеек, и им навстречу выступила группа, состоявшая из четырех мышей.

Прежде чем у мальчика над головой просвистел занесенный над ним серп, готовый срезать ему голову, подобно молодому побегу пшеницы, раздался громкий крик, разорвавший тишину в клочья:

- Ло-о-жи-сь!

Неведомым чувством Марк понял, что у него над головой нависла угроза. Он кувыркнулся вперед. Поднявшись спустя песчинку, мальчик увидел, как та, чей голос вывел его из оцепенения, с луком наперевес кинулась вперед и выпустила стрелу в одного из нападающих. Тот с ловкостью отразил её полет резким взмахом своего оружия. Переглянувшись со своим помощником, оба бросились врассыпную. Спустя мгновение также быстро как появились, они исчезли без следа.

- А они не лыком шиты! – заметил самый высокий из отряда незнакомцев.

- Будьте внимательны, они не так просты, как кажутся, - сжимая меч двумя руками, молвил второй.

- Профи! Тем интереснее, - заметил самый здоровый из них, скинув с пояса две увесистые гири, сцепленные единой цепью, которую с силой он сжал, приготовившись к нелегкой схватке.

- Постойте, а где мальчик?! – раздался голос разума, принадлежавший лучнице.

Все быстро переглянулись и поняли, что того и след простыл.

- Я за ним! – ловко запрыгнув на дерево, произнесла девушка и исчезла в ночи.

- Постой! – только и успел молвить воин с мечом, как в его сторону полетел клинок, который он ловко отразил.

Воспользовавшись мимолетной заминкой и тех, и других, Марк сам не зная почему, кинулся со всех ног прочь от них. Его до жути испугал вид оружия. Он решил, что и эти четверо не лучше тех, кто напал и уничтожил его деревню.

На этот раз его бегство было куда короче предыдущего. Не успел он оставить шум схватки позади, как прямо перед ним сверху выскочил его преследователь.

Мышонок резко затормозил и начал пятиться от фигуры в мантии. Её лицо было сокрыто черной кожаной маской, прикрывающей не только верхнюю часть, как у убийцы, а также нос и рот. Маска имела вытянутую форму, повторяющую контур мышиного носа, слегка изогнутого книзу. Она отлично скрывала личность незнакомца, а также делала невозможным заглянуть ему в глаза - ибо имела две круглые десницы из непрозрачного затемненного стекла.

Одной рукой сжимая серп, второй ненасытная бестия потянулась к мальчику. Но в тот самый момент, когда её жадные когтистые пальцы готовились вцепиться в шею своей жертве, в эту самую руку со свистом, разрывающим тишину, угодила выпущенная с высоты нижних веток стрела. Она пронзила левую руку фигуры насквозь и застряла в ней. Глухо зашипев, преследовательнице ничего не оставалось, как ретироваться.

Марк от неожиданности шлепнулся на землю мягким местом. Он только и успел моргнуть, как перед ним появилась та, кто спасла его уже дважды за последние пару минут. Ей оказалась молодая мышка нежно-белого окраса, с черным пятнышком на правой щеке. Она мило улыбнулась и протянула ему ладошку, желая помочь подняться.

Но в следующее мгновение мальчик приметил за спиной девушки всё ту же коварную личность. Сгорая от ненависти, выхватив клинок из рукава, она правой рукой, замахнулась, целясь прямо в спину лучнице.

Вмиг у мышонка сердце сжалось в груди.

Вскочив на ноги, он оттолкнул свою Спасительницу в сторону и принял клинок на себя. Только сейчас лучница, завидев врага, натянула тетиву, целясь в неё. Но та вновь исчезла в ночи. Опустив лук, девушка кинулась к мальчику, который замер на месте словно камень, с распростертыми к ней руками. Он казался статуей, такой же холодной и безжизненной, как и всё, что окружало его.

Достигнув мышонка со стороны лица, девушка поняла, что явилось причиной всему этому. В его груди, прямо возле сердца, торчал по рукоять, вонзившийся в него короткий клинок, предназначавшийся ей.

- Не-е-ет! - глухо прохрипела она и ей на руки упал мальчонка.

Это стало сигналом для тех, кто наблюдал за всем со стороны, оставаясь невидимым и неосязаемым.

- Уходим! – прохрипел Сур.

Воочию убедившись, что с мальцом покончено, он развернулся и исчез во мраке ночи.

Тут же его помощник выхватил с ремня два грузила на одной веревке. Покрепче сжимая её правой рукой, он поднял над собой и начал описывать круговые движения. Грузила стали издавать звук, напоминающий завывание ветра.

Услышав его, раненый, поспешил удалиться с поля видимости лучницы, обреченно сидевшей с мальчиком на руках посреди леса. А второй его помощник, резко прекратив обстрел клинками остальных троих из отряда мышей, также удалился во тьму.

- Что?! И это всё?! – развел руками здоровяк.

- Мы еще легко отделались, - заметил высокий мужчина.

- Постойте, а где Лира? – опустил свой меч воин.

- Не-е-е-ет! – раздался здесь душераздирающий вопль совсем неподалеку.

- Это Лира! – кинулись все, как один на крик мышки.

А когда спустя минуту они достигли небольшой поляны, всё обомлели от увиденного.

- Что с ним?! – кинулся к девушке мечник, отбросив свой клинок.

- Он… он… - сквозь слезы отвечала мышка, не выпуская умирающего мальчика от себя. - Он спас меня! Оттолкнул… И принял клинок, - выдавила из себя Лира, не находя покоя.

- Скорее нужно вынуть его! – сел на землю возле отважного мышонка мечник, обхватив рукоять обеими руками.

- Арк, ты не хуже остальных знаешь, что ему уже не помочь, - положил ему на плечо ладонь высокий мышь.

- Нет! Нет! Это моя вина! Я сделал из него приманку, и вот к чему это привело?! – не успокаивался мужчина, которого звали Арк.

- Аркаим, прошу, сделай что-нибудь?! – заливалась слезами Лира, самая юная из всего отряда, которую силился оттащить в сторону здоровяк.

- Даже если тебе удастся вынуть его… Такие, как эти - ряженые в маски, часто используют отравленные клинки, - прогремел его голос, как приговор.

- Не-е-е-ет! – захрипела девушка и бросилась к нему.

Вцепившись в плечо, она принялась ударять ему в грудь кулачками.

- Прости Лира, ему уже не помочь, - молвил тихо высокий мужчина, чем повторно вынес приговор бедняги.

- Нет! – воскликнул вдруг Арк. – Его еще можно спасти! – схватился мышь за рукоять смертоносного клинка.

Быстрым движением он вынул его из груди умирающего мальчика и приложил к своей ладони.

- Аркаим… - хотел остановить его друг, схватив руку с клинком. - Ты прекрасно знаешь что, сделав это, ты обречешь его…

- Я знаю, Истр. Но он будет жить! – поднял на него глаза Арк, в которых тот прочитал всё, что было у него на сердце.

- Хорошо! – кивнул ему мышь.

Арк, недолго думая, полоснул свою ладонь клинком, с которой тут же закапала кровь, даже не задумываясь, что тот может быть отравлен. Затем, прислонил её к груди умирающему мальчику. К тому моменту Марк почти не дышал, из раны рекой сочилась горячая кровь, а сам он вот-вот готовился расстаться с этим Миром раз и навсегда.

Порезав и свою ладонь, следом за ним повторил все приготовления Истр. После чего оба друга, скрепив рукопожатие свободными ладонями, принялись невнятно и еле слышно шептать над мышонком некую протяжную и очень печальную Песнь, истинный смысл которой знали лишь многие…

========== Глава 4 «Легенда об Изгнаннике» ==========

Нестерпимая жгучая боль в груди за считанные мгновения сменилась непроглядным мраком и тьмой. Казалось, весь Мир канул в Ничто, и не было из него спасения. Но, так же внезапно как опустилась Ночь, вспыхнули яркие лучики Света, озарив своим слепящим свечением всё и вся.

Не успел Марк понять, что Мир для него потерян, как вдруг стал ощущать покалывание во всем теле и морозящий сердце и душу ветер. Он был настолько холодным и сильным, что заставил раскрыть глаза. То, что мальчик увидел в следующее мгновение, никак не укладывалось у него в голове.

Его взору предстал холодный и мрачный пейзаж. Всюду виднелись одни лишь голые скалы, цвета свинцовых туч. До такой степени безжизненные, что на фоне серого, как ночь неба, они еще больше угнетали и наводили нестерпимую тоску по родным местам, где всюду росли деревья и буйствовала зелень. А здесь - одно сплошное Ничто, сковывающее разум и разрушающее последние Надежды.

Это показалось Марку крайне странным. Он всё видел и даже осязал, чувствовал внутренне смятение, но это ему не принадлежало. Казалось, он всё видит чужими глазами. Эта мысль ужаснула мышонка, и он попытался закричать, но и это ему не удалось. Захотел сделать движение рукой, но тело не слушалось. Всё, что ему оставалось, это безмолвно и беспомощно за всем наблюдать.

- Твое имя? – раздался позади чужой голос, на что мышонок хотел произнести своё, но из уст донесся крайне изможденный и тихий писк:

- Лю-тик…

- Неверно! – сказал, как отрезал обладатель крайне язвительного голоска. - Отныне ты 20-18, заруби себе это на носу.

Желая, чтобы та, к которой обратился Хозяин голоса, запомнила это, он развернул её к себе лицом и вонзил свои когти бедняжке в подбородок.

- А ты недурна собой… Может еще мала, но пройдет время и тогда… - оборвался на полуслове крысёныш, когда к нему подошел здоровяк в маске.

- Не слишком ли ты много на себя берешь, Ксеон? – одернул мышь совсем еще молодого подростка, ровно коричнево-серого окраса с голубоватым отливом, чьи темно-рубиновые глаза так и светились недобрым огоньком.

- А-а-а, это ты, Сур. Отличная работа - это последняя. Двадцать пять детей, неплохое пополнение, молодец, - решил сменить тему разговора паренек.

- Было больше, но часть не выдержала перехода через горы…

- Зачем было так гнать?!

- Были некоторые осложнения, пришлось уходить в спешке…

- Оправдываться будешь перед Госпожой! Она и без этого на взводе, после того дня… А толи еще будет, когда прознает… - не договорил крысёнок, который и до пояса здоровяку не доходил, как был схвачен тяжелой рукой Сура и поднят за шкирятник повыше к лицу.

- А кто ей расскажет?! Ты что-ль?! – сурово прогремел мышь. – Пусть она и назначила тебя своим Приказчиком… Для меня ты всё равно останешься слугой, что волочит хвост за Госпожой!

С этими словами Сур отшвырнул выскочку в сторону, чтоб не мешался. Затем занес хлыст над вереницей детей, скованных единой цепью, и громогласно прогремел:

- Подъем!

Всё как один, замученные мышата поднялись и последовали следом за главой конвоя, к которому поспешил подбежать приказчик.

- Понимаю, моя одежда: эта лоскутная рубаха, плащ и сапоги - не делают меня равным Вам - Ловцам. И уж тем более я не обладаю их поганой кровью, - указал брезгливо Ксеон на детей. – Но моя сила в другом…

- Болтать ты мастер! - усмехнулся Сур.

- Вот в чем я силен, - указал паренек на голову пальцем. – И от меня не ускользнул тот факт, что вас вернулось меньше на одного, а это значит…

- Что значит?! – сжал кулак здоровяк, желая всем своим видом пресечь эту тему.

- «Осложнения» были куда серьезнее, чем мы предвидели.

- Ты сказал - «Мы»?! - надоело слушать его болтовню угрюмому мужику, и он снова повернулся к мальцу.

Схватив его за грудки и одной рукой оторвав от земли, Сур занес болтуна над пропастью.

- Если не заткнешься, я научу тебя летать.

- Ты не сделаешь этого, - совершенно спокойно ответил на угрозу Ксеон, а сам ком в горле проглотил.

- Это почему же?!

- Пусть ты и недалек, друг мой… Но ты наделен качеством крайне редким для нашего времени…

- Просвети, раз ты у нас такой умный, - говорил Командир Ловцов, продолжая идти с парнем, болтающимся над пропастью.

- Ты слепо верен своему Слову и Тому, кому его дал!

На что Сур взглянул на него испытывающим взглядом. Затем, усмехнувшись, поставил на твердую землю.

- А ты и вправду умен не по годам, - потрепал его по щеке мышь и, отвесив увесистого леща, продолжил путь. - Возможно мы с тобой еще сработаемся, Приказчик.

Наблюдая за всем этим, как бы со стороны, Марка вдруг ослепила очередная вспышка Света.

Снова раскрыв глаза, он не понимал, где находится. Холодные каменные стены, длинный мрачный коридор, в конце которого ожидала некая Темная Фигура с клинком в руках. Впереди было не меньше десятка детей, но они двигались очень быстро и всё яснее доносились голоса:

- Здесь все? – прогремела обладательница надрывного с хрипотцой голоса.

- Да, моя Госпожа! – поклонился ей здоровый мышь в маске.

- Отличная работа, мой верный мышь.

- Рад стараться, - поклонился Сур, мельком бросив взгляд на стоявшего по правую руку от него Ксеона, который хранил молчание.

- А вы уверены, что именно одному из них… - взял слово слуга, но Сцилла, сверкнув на него глазами, развеяла все его сомнения.

- Я отчетливо видела это в видении. Только ему одному по силе сделать это. Но то произойдет не сейчас, а пока…

Поспешив закрыть эту тему, она обратилась к Ксеону:

- Поручаю тебе всех, у кого в крови нет «Рины».

- Да, Моя Госпожа, - чуть ли не до земли поклонился ей крысёнок.

- Ускорь темп, пусть они работают день и ночь. Не щади никого! Сделай всё, что нужно, дабы отыскать Его! Ты меня понял?!

- Да, Моя Госпожа, - еле сдерживал своё ликование Приказчик, украдкой поглядывая на 20-18-ую, которой пришла очередь пройти проверку.

- Руку! – прогремела женщина.

Девочка повиновалась и спустя песчинку Сцилла, полоснув по ладони клинком, слизала кровь.

- Ксеон, эту… - как следует распробовав её, она склонилась над бедняжкой.

- Да, Моя Госпожа, - на выдохе прошептал паренек.

Жадно пожирая мышку, он уже предвкушал тот сладостный миг, когда та попадет ему в руки.

- Веди ко мне! – развернулась Сцилла и быстро зашагала прочь, так как проверка на девочке закончилась - она была последней.

- Как прикажете! – повиновался Ксеон, раздосадованный потерей такого «трофея».

Снова вспышка озарила Марка.

Вновь открыв глаза, он увидел перед собой Сциллу, ехидно улыбающуюся кривой улыбкой:

- Ты не голодна, моя дорогая?

На что девочка замотала головой.

- Врунишка… Я же вижу, как тебя всю трясет от голода, - говорила она сладкозвучно, протягивая ей блюдце с сухофруктами. - Бери, не бойся, они не отравлены…

Желая доказать правоту своих слов, она сама вкусила один из плодов.

Чувство страха и боли на время дали слабину, и малышка набросилась на угощение.

Сцилла, заметив это, поднялась с места и жестом руки отдала приказ Ксеону оставить их.

- Знаешь ли ты Легенду о Сотворении Эйринии? – подходя к книге, завела Темная Госпожа разговор, как только слуга удалился.

Мышка пожала плечиками.

- Ах да, ты же сиротка - не мамы, ни папы, ни дедушки с бабушкой… У тебя никого не было, кто бы мог поведать сию историю. Хорошо, тогда я расскажу её тебе…

«Наш Мир, это всего лишь небольшая часть суши, рек, озер, гор и морей. Существует множество других, малоизвестных или вовсе неизведанных нам Земель. Жители Эйринии, так долго живут в изоляции от остальных, что и позабыли об их существовании.

Один из подобных «кусочков» носит имя Аэир - Земля, что находится южнее Эйринии и до которой можно добраться лишь по узкой реке, что впадает в Эфирское море.

Когда-то Эйриния и Аэир тесно сотрудничали и даже дружили между собой. Правители наших земель часто гости и у них, а их – у нас. Эта дружба казалась нерушимой и вечной… Но произошло одно Событие, послужившее причиной нашей изоляции от них.

Это произошло примерно пять сотен лет назад, спустя два века от дня основания Эйринии, как единого государства. Когда, неожиданно для всего Мира, в него вернулся тот, кого считали давно погибшим, чье имя вычеркнули из Истории…»

- Целых двести лет он скрывался от чужих глаз здесь, в этом замке - в месте, недосягаемом ни одному живому существу, - перешла на крик Сцилла, так эта история её будоражила.

«Где Он, день и ночь, создавал то, что способно было погрузить Мир во Тьму и уничтожить Всё Живое. Но вовсе не этого Он жаждал больше всего на Свете. Его целью являлась Месть - сладостное возмездие тем, кто его предал и обрек на забвение…

Быстро собрав под своим началом армию, он двинулся с севера на юг, грабя и сжигая город за городом. За считанные месяцы под ударами его несокрушимого войска пали один за другим те, кому он некогда поклялся в дружбе и верности.

Но добравшись до границы Эйринии и Аэира, он вдруг развернул армию и повел её на запад. Он мог спокойно уничтожить и предать огню и те земли, но передумал. Тому была причина и весьма важная…

Его лазутчики донесли весть, что на западе, там, где кончается земля и начинается бесконечная водная гладь, скрывалась последняя из давних знакомых. Та самая, которая первая предала его и отдала в руки палачей, из рук которых ему лишь чудом удалось спастись.

В месте, именуемом ныне озером Слез, сошлись две армии. Его - закаленная в бесчисленных битвах и Её – простых крестьян, последних, кто еще мог держать оружие.

Не желая кровопролития, две стороны сели за Стол Переговоров. И вот, когда Он и Она уже почти достигли согласия, со стороны юга, исподтишка, на войско Изгнанника напала армада Аэира, столь многочисленная и сильная, что они начали теснить его силы.

Решив, что переговоры, это ловушка, Изгнанник бросился на поле сражения. А Она… Эта предательница, не нашла ничего лучше, как отдать приказ своим мышам, также вступить в бой. Зажатые, как в тиски, Изгнанник и его армия были изничтожены.

Великое Зло было повержено…

Так посчитали в Аэире и ушли в свои земли, оставив разрушенную Эйринию на милость ветрам.

Вскоре после этого Предательницу провозгласили новой Королевой, но и она скоро умерла при загадочных обстоятельствах…»

- Но то, что не было ведомо им, стало известно мне, благодаря вот этой Книге, написанной тем самым Изгнанником, имя которому Аримах. На последних её страницах он детально описал, как верные слуги в пылу сражения, вынесли его на руках, всего раненого и еле живого. Тайком они доставили своего Владыку сюда, в его Обитель, где он покоится и по сей день… - на высокой ноте закончила восторженно Сцилла повествование.

Только сейчас она заметила, как эта История вселила в девочку ни столько сладостный трепет и внеземное восхищение, сколько неописуемый ужас и панический страх.

- Каждый рассказывает эту Легенду по-своему и на свой лад, но смысл от этого не теряется… Так или иначе, я скоро найду Его, - сжала кулаки Сцилла, надвигаясь на девочку. - И твоя кровь мне в этом поможет… - прохрипела она.

Полоснув по руке мышки, крыса залилась диким истерическим смехом, под глухой стон и крик души Люти, попавшей в руки безжалостной душегубки.

========== Глава 5 «Отряд Аркаима» ==========

Словно после жуткого кошмара, длившегося, как показалось мальчику целую вечность, он потихоньку стал приходить в себя. Не успев открыть глаза, он ощутил нестерпимую ноющую боль во всем теле, отдающуюся покалыванием в груди. Да такую ярую, что мышонок не мог больше терпеть и распахнул глаза.

Силясь что-то вымолвить, он осознал, что язык присох к нёбу и совершенно отказывался слушаться. Ни руки, ни ноги также не повиновались. А всё тело, подобно чужому стогу сена, ему не принадлежало. Мышонок оказался не способным ощущать окружающую его природу. Даже ветер, что бередил усики, не вызывали никаких осязательных чувств. И лишь сердце жутко болело и ныло, как если бы по нему скребли когтями.

Мальчик не переставал изо всех сил пытаться припомнить кто он и как его имя. Но в голове царил полный бардак, с которым не было ни желания, ни сил разбираться. В надежде узнать ответы на бесчисленное количество вопросов извне, он попытался повернуть голову в сторону. Но и это оказалось не по силам, так как шея совершенно затекла.

Отныне всё, что ему оставалось, это безучастно лицезреть землю, до которой было довольно высоко, куда выше его роста, как ему казалось и помнилось. Взгляд мальчика блуждал от одной травинки к другой, не разбирая ни их количества, ни красоты. Весь Мир сейчас предстал перед ним в серых и безжизненных тонах, как он сам и всё, что его окружало.

Приметив, что мышонок приходит в себя, подавшись вперед, перед его глазами появилась девушка, которая с нетерпением ожидала этого момента уже на протяжении долгого времени.

Совсем еще молодая зеленоглазая мышка нежно-белого окраса, с черным пятнышком на правой щеке и длинными чуть волнистыми волосами, спадающими заплетенным хвостиком ей на спину - невесть откуда, она показалась пареньку крайне знакомой. Напрягая всю свою память, он силился вспомнить, кто же эта прекрасная очаровательная незнакомка, от которой он был не в силах и глаз оторвать.

Не только миловидные черты личика привлекли внимание мышонка. Стройность девушки подчеркивало её довольно необычное одеяние. Оно состояло из жилета на шнуровках, больше напоминавшего стеганый доспех. Который был одет поверх светлой плотно прилегающей к телу рубахи и штанишек, пошитых из темно-зеленой плотной ткани. На плечиках красовалась накидка с меховой оторочкой. Возле капюшона она крепилась на шнурке. От ушибов оберегали тканые наколенники, обвязанные в несколько слоев бечёвкой. Запястья украшали нарукавники из того же плотного материала, что и стеганый доспех. Венчали весь её наряд длинные высокие сапожки, в которых мышка казалась еще грациознее и прекраснее. Всем своим видом девушка, которая явно была старше его на год другой, так заворожила мальчика, что он даже про боль позабыл.

Не зная с чего начать разговор, она шла чуть впереди, то и дело озираясь по сторонам. Могло показаться, будто белая мышка и вовсе не приметила, что оказалась нынче в центре внимания.

А когда, спустя некоторое время, почувствовала на себе пристальный взгляд, резко обернулась и чуть наклонилась к мышонку. Её уста неустанно шевелились, руки так и жестикулировали им в такт, но «собеседник» смотрел на неё непонимающим взором, не расслышав ни единого слова.

- Боюсь Лира, тебя он сейчас не понимает, - подметил рослый мужчина, на чьих плечах и покоилась голова мышонка, которого он сам, как мешок, нес за спиной.

- Но… - опустила печально голову девушка, и сделала шаг назад.

- Не волнуйся, он наконец открыл глаза. Это значит к нему возвращается жизнь. Скоро ты сможешь сказать ему всё, что так желала на протяжении последних трех тяжелых дней пути, - отозвался другой мышь.

Высокий, худощавый, пепельно-черного окраса, с белой отметиной на лбу, шедшей полосой от носа до ушей, мужчина был уже не так молод и опирался о деревянный посох. А его острая бородка и рассудительный взгляд серых глаз, говорили, что он многое повидал на Белом Свете.

- Истр прав, мальчик оказался куда сильнее, чем мы думали, и пришел в себя даже раньше, чем нам удалось достичь Озерного Града. Раз он открыл глаза, думаю, не откажется от пищи. Устроим привал… Лира, Заим, сходите на разведку, да наберите для нашего мальчугана ягод на перекус.

- Арк, я что, похож на разведчика или собирателя ягод?! - задорно прогремел суровый на вид мышь, темно-бурого окраса, со здоровенными кулачищами, и взъерошенными волосами на голове.

- Если станешь первым, кого он увидит, боюсь, ты можешь стать и последним, - усмехнулся его собеседник, потихоньку опускаясь на колени, чтобы было удобнее стащить с себя ношу, «приросшую» к спине.

- Ладно, намек понят, - согласился Заим и поспешил вместе с Лирой исчезнуть с поля видимости мышонка, который боковым зрением уже успел разглядеть каждого из них. Всех, кроме того, кому был обязан легким путешествием.

Оказавшись усаженным на корягу, посреди лесной чащи, мальчику только сейчас предстал взору тот, кому, как он сердцем чувствовал, был обязан жизнью и спасением.

Высокого роста и стройного телосложения средних лет мышь обладал необычным редким серебристо-пепельным окрасом. Его черты лица казались довольно молодыми, а взгляд темно-синих глаз был полон жизни и заботы. Но его волосы, спадающие ровными гладкими прядями на плечи, а также весь его окрас, говорили, что он поседел раньше срока. Кроме того, руки по локоть оказались усеяны шрамами, которые он поспешил спрятать в своем дорожном плаще, покрывающей большую часть тела.

Но как бы странствующий рыцарь не старался укрыть от глаз пытливого мышонка свои раны и доспехи, он смог приметить блестящую на солнце кирасу и длинный меч, что висел на поясном ремне. Его эфес был выполнен в форме причудливого существа, не имеющего ни рук, ни ног, а только одну голову, с широко раскрытой пастью, которую венчали острые клыки.

- И что теперь Арк? Он жив, это хорошо, но… - взял слово Истр, пользуясь тем, что спасенный ими мальчик по-прежнему оставался глух.

Укутываясь в своё длинное одеяние скромного странника, лишенное всяких излишеств и деталей, такое же серое, как и он сам, мышь поспешил огласить свои думы, что не давали покоя с самого начала пути.

- Мы не можем взять его с собой, как и оставить в стане Барона.

- Не суетись Истр… Как я всегда говорил: «Наберись терпения и решение придет само».

- Решение?! Ха! Пока я вижу несущуюся к нам со всех ног Лиру…

- Что, уже?! - не договорил рыцарь, так девушка, обернувшись в мгновение ока, подскочила к мальчику и сев рядом, стала что-то оживленно ему объяснять.

- Неужели, он еще…

Осознав, что вновь оказалась неуслышанной, мышка перевела печальный взгляд на Арка, на что тот покачал головой.

- Эх, малыш, мне о многом надо поведать тебе… И поблагодарить за спасение, а времени остается так мало, - тяжело вздохнула она, и повесила нос.

- Будет еще время… А пока, скажи - где ты потеряла нашего крепыша? - поинтересовался Истр.

- Завидев вдали отряд солдат, он с криком: «Ну наконец-то!», кинулся к ним, - ответила совершенно спокойно Лира.

- Только не это, опять он за своё, - шлепнул себя по лбу Арк.

- А кстати… А вон и он бежит к нам, довольный, как веник, - заметил его мудрый мышь, предчувствуя в очередной раз неприятности.

- Ребята, - подбежал к ним Заим, тяжело дыша, потирая кулаки и пряча своё оружие, что висело за спиной под дорожным плащом. – У меня хорошая новость и просто замечательная…

- Аркаим, твоя очередь, - отдал Истр честь начать шараду товарищу.

- Ладно, начнем с хорошей.

- Хорошая для меня - я наткнулся на небольшой патруль солдат…

- А тогда - какая замечательная?! - включилась в игру Лира.

- Они приняли меня за разбойника! И даже захотели схватить, но я их быстро горячо «поприветствовал» кулаками в ухо.

- А что тогда не остался, раз ты так «сдружился» с ними?! – упрекнул его серый мышь, слыша за спиной крики, доносившиеся всё ближе.

- Ну-у-у… Э-э-э… - чуть замялся бурого окраса здоровяк, почесывая затылок.

- Позволь угадаю, - перебил его Истр. – Их было больше десяти?! Ведь именно стольких ты способен уложить за раз. И ты не нашел ничего лучше, как привести их к нам - дабы и мы разделили с тобой всю радость схватки, - с укором в голосе подметил он.

- Точно! Ты как всегда прав. И как тебе удается предугадывать события? – обрадовался Заим, что его «подарочек» пришелся друзьям по душе.

- Дела плохи, Арк, это солдаты самого Барона, - заметила их приближение Лира.

Заслоняя собой мальчика, она принялась натягивать тетиву лука, которым отлично владела.

- Эх, сейчас пойдет потеха, - схватился за цепь с двумя гирями Заим.

- Арк, что будем делать? – спросил Истр, сжимая в руках деревянный посох, единственное оружие, которым был вооружен.

- Ничего, друзья мои. Ни-че-го… - поднялся на ноги рыцарь, и вышел навстречу командиру солдат.

Держась за глаз, под которым зиял свеженький фингал, он не переставал кричать как недорезанный:

- А-а-а, это снова эти разбойники! На этот раз вам не уйти! Я ни за что не упущу вас…

- Мы сдаемся! - молвил тихо Арк, протягивая ему свой меч.

- Нас здесь три десятка! Как один мы пойдем на всё, чтобы схватить вас и арестовать… - всё не успокаивался командир небольшого отряда, пока его солдаты окружали четверку мышей.

Причем вид некоторых из них сразу говорил, что с ними отменно «поиграл» здоровяк Заим. Уже никого из отряда Аркаима не удивляли опухшие лица, разорванные в лоскуты кожаные ремешки доспехов, которые также оказались помятыми, а местами и вовсе приведены в негодность.

- Мы сдаемся, - снова повторил Аркаим, и лично вложил свой меч командиру в руки.

Его примеру последовали его товарищи, побросав своё оружие на землю.

- А-а-а?! – не понял «одноглазый» солдат. – И вы даже не будете сопротивляться, выбивать из нас дух и всячески подтрунивать над нами, как обычно делаете?! – на полном серьезе огласил вслух свои сомнения мышь.

- Веди уже нас к своему Барону, у меня к нему есть разговор, - направился вперед рыцарь, закинув себе на спину маленького мышонка, который по-прежнему оставался нем и глух, и вряд ли понимал, что здесь творится.

- Поцарапаешь, будешь иметь дело со мной, - грозно прогремел Заим одному из солдат, что оказался настолько глуп, что поднял его оружие.

После его слов руки бедолаги дрогнули, и он чуть сам не упал, но товарищи быстро пришли ему на выручку.

- Эй-эй, руки прочь, - отмахнулась от пары стражников Лира, которые захотели схватить её под локотки.

Но как только девушку и Истра взял под своё чуткое попечение здоровяк Заим, к ним уже никто не осмеливался подойти.

- Постойте, но это мы должны вести вас, – запротестовал командир, видя, как весь его отряд, держась на почтительном расстоянии, направился за четверкой мышей, а не наоборот.

- Пошевеливайся там, мы ждать не будем, - усмехнулся Аркаим и убыстрил шаг.

Горе-командиру ничего не оставалось как, поникнув головой, тяжело вздыхая и охая, последовать за ними.

========== Глава 6 «Аудиенция» ==========

Спустя некоторое время подобного марша, больше походившего на торжественное сопровождение четырех мышей и мальчика, нежели чем на тюремный эскорт, их доставили к конечному пункту.

За всё это время Марк, который стал понемногу припоминать кем он являлся, не проявил никакого интереса, ко всему, что происходит вокруг него. Казалось, он спал с открытыми глазами. При этом всё его тело бодрствовало, а рассудок оставался глух и нем.

Достигнув юго-восточной оконечности большого озера, чьи воды были хрустально прозрачны и отражали солнечный свет во все стороны, их взору предстала опушка леса, на которую вышел конвой. Но даже красоты пейзажа, раскинувшегося до края горизонта, на фоне нетронутой природы, не смогли заставить мальчика проснуться ото сна. Он по-прежнему оставался безучастным, и не сводил глаз с одной точки на горизонте, как если бы видел там то, что другие просто не замечали.

Отряд Аркаима был немного ошарашен тем, что их привели не к стенам самого замка, а сюда, к опушке прекраснейшего во всей Эйринии леса Лумма и к берегам самого чистого озера Эанат. Оно располагалось южнее Аргандэи и находилось посреди, так называемой Долины Озер.

Вскоре их удивление сменилось куда сильным замешательством, когда впереди посреди поляны, их взорам предстал Палаточный Городок, в центре которого располагался внушительных размеров шатер.

Даже издали они заметили стяги и развивающиеся над ним флаги с гербом в виде цветка репейника, искусно вышитыми золотыми нитями на фоне зеленого и пурпурного цветов.

- Это же герб и флаг самого… - тихо прошептал Истр, чуть приблизившись к Аркаиму.

- Целый год мы не встречались с ним. И вот теперь… Здесь… - развел руками рыцарь, задумавшись не на шутку.

Вход в Городок охраняли солдаты с выгравированным изображением башни замка на кирасах, наподобие тех, что были у солдат, что вели отряд Аркаима сюда. Это обстоятельство навело на мысль, что именно Правитель здешних земель стал доброжелательным Хозяином, принявшим Дорогого Гостя.

Отвесив честь командиру патруля, их всех пропустили через первый кордон. Пройдя шагов пятьдесят, они остановились возле второго, стражи которого охраняли территорию вокруг шатра по периметру.

Солдаты здесь были уже с другими гербами на мантиях, накинутых через головы, что покрывали плечи и служили защитой доспехов от непогоды. На них был изображен цветок репейника.

Еще издалека подобная вереница солдат была замечена здешним капитаном, который преградил им всем путь, как только те приблизились слишком близко.

- Я Церий, капитан королевской Гвардии Короля Эхтера Эрола Мудрого! Назовите себя, ваше звание и причину прихода сюда, иначе… - повысил он голос, не сводя пристального взгляда с Аркаима и его мышей.

- Я… я… - замялся солдат, так удачно «поймавший» сегодня разбойников. – Кург, десятник городской стражи Аргандэи. Прибыл, чтобы поговорить с Господином Брюнхальди, правителем этих земель… Мне… Я… Мы… Желаем сообщить отличную новость….

- И какую? – сурово сдвинул брови благородный, статный, светловолосый кремового окраса мышь, с роскошными чуть волнистыми волосами до плеч, поигрывая рукой на элегантном эфесе своего меча.

- Наконец-то, после стольких месяцев издевательств, кхе… То есть погони, нами были пойманы опасные разбойники, что не раз нарушали законы этих земель. Незамедлительно они должны предстать перед Бароном и ответить за все свои преступления, - отчеканил каждое слово Кург, чем заставил Церия подойти ближе к конвоируемым и внимательно осмотреть каждого.

«Задержанные» хранили молчание. А когда в уголке рта Аркаима пробежала улыбка, Капитан подмигнул ему и, повернувшись к бравому солдату, похлопал его по плечу:

- Ваш Барон находится на Аудиенции у самого Короля. Но ничего… Кург, верно? - тот кивнул, увлекаемый им чуть в сторону. - Я лично сообщу ему и Королю о вашем выдающемся вкладе по обеспечении безопасности наших Земель. Будь уверен, твое имя не останется неуслышанным ими…

- Что, самому Ко-ко-ролю?! – задрожал «герой дня».

- Конечно! А пока ступай к себе в Лагерь. Мы о них, как следует позаботимся, - сверкнул глазами в сторону «разбойников» Церий.

Десятник всё прекрасно понял и кивнул своим солдатам. Те передали отобранное оружие новым тюремщикам мышей и отдали честь:

- Служу Эхтеру!

- Служу Эхтеру, - ответил ему тем же командир гвардейцев.

После, отчеканивая каждый шаг, аргандеец направился маршем к себе в Лагерь, уверенный в том, что теперь его старания уж точно заметят.

Как только здешние солдафоны удалились, Церий не скрывая улыбки, повернулся к Аркаиму.

- Нет ребята, вы слышали!? Героя всей Эйринии здесь считают мелким разбойником, - залившись громким смехом, похлопал он по плечу рыцаря, как старого друга.

После обменявшись рукопожатием, продолжил потешаться:

- Я, конечно, слышал, что здешние вояки не блещут умом, но, чтобы до такого… - не переставал он смеяться, вместе со своими солдатами в зеленых мантиях с вышитым изображением цветка репейника.

- Вам смешно, а я еле сдержался, чтобы не навалять им, - получил из их рук своё оружие здоровяк. - Нет, вы только посмотрите! Они их поцарапали! Арк, можно к ним на пару минут?!

- Заим, ты как всегда вспыльчив донельзя, - подошел к нему Церий, но тот скривил недовольную мину, чем заставил парня отступить.

- Истр, - следом пожал ему руку капитан.

- Церий, необращай внимания на них, это всё прихоть этого Брюхастого. А кстати, что Личная Гвардия самого Короля Эхтера делает здесь, так далеко от столицы?

- Еще с месяц назад по личному Распоряжению Его Величества нас послали сюда, дабы мы подготовили всё к приезду. Но в чем причина визита, нам не известно… Как и то, о чем он с Бароном общается уже битый час…

- Неужели, это правда?! - привлек к себе внимание Арк, снимая Марка со спины и ставя рядом с собой. - Король Эрол здесь?

- Так точно, но… - прошептал капитан, глазами вот уже несколько минут разыскивая ту, что сразу после его появления, залилась румянцем и спряталась за могучей спиной Заима. - К нему никого не велено пропускать…

- Церий, друг мой… Может, сделаешь исключение?!

- Арк только благодаря вам я еще жив, и дорос до чина Капитала в столь юном возрасте, на зависть старым генералам Эхтера. Но даже ради тебя я не могу нарушить приказ Короля, - несмотря ему в лицо ответил он, устремив взгляд за спину, туда, где Аркаим точно знал находится Лира.

- А если я на пару минут уберу «преграду», что отделяет тебя от той, которую ты всем сердцем желаешь увидеть вновь?! – хитро улыбаясь, прошептал рыцарь. - Ты закроешь глаза, а я прошмыгну мимо…

- Арк, ты и вправду уберешь этого увальня с дороги?! – в ответ прошептал Церий, которого сверлил взглядом телохранитель Лиры.

- Вообще-то Этот Увалень всё слышит, и у меня руки так и чешутся дать тебе в ухо! - потирая кулаки, стал к ним приближаться Заим.

- Не кипятись друг, побереги лучше силы. Мне потребуется твоя помощь в прорыве кольца «блокады» вокруг королевского шатра, - остановил его Арк.

- Вот это дело! Хоть немного разомнусь, - согласился последовать за ним здоровяк, резко переключившись на новую забаву.

- Постойте, а это что за мальчик?

- Это мой Герой! Он спас мне жизнь и был крайне тяжело ранен, - присев возле мышонка, погладила его по голове Лира, но тот оставался безучастным. - Ему очень досталось, - печально продолжила она и на её личико упала грусть.

- Арк! - окрикнул его Церий, по-особому взглянув на друга.

- Церий, позаботься пока о нем. Переодень во что-нибудь получше, а еще… - подскочив к другу, он прошептал ему на ухо. – Никто не должен прознать откуда он, и с кем прибыл.

- И что ты предлагаешь?

- Всем известно о доброте твоего сердца - представь его своим племянником, - улыбнулся рыцарь и поспешил оставить их.

- Племянником?! Ха! Значит ты будешь не один такой, - подошел парень к мальчику и жестом руки пригласил следовать за ним.

- Не один?! – удивилась Лира.

- Идем, я всё расскажу тебе по дороге… – утянул он её за собой.

Быстро дойдя до небольшого шатра, Церий отдал мышонка в руки вышедшему им навстречу мужчине средних лет, с мягким выражением лица и сединой на висках. Как и на всех в лагере на нем была накинута мантия с гербом Эхтера. Но под ней он не имел доспехов, лишь стеганый камзол, накинутый поверх штанов свободного покроя и широкий пояс. На ногах красовались узкие тканые сапоги, покрытые дорожной пылью.

- Очередной племянник?!

- Мэс, - одним взглядом упрекнул его Церий, на что тот развел руками.

- Ладно, ладно…

Уведя за собой мальчика в шатер, он принялся быстро его переодевать.

Крайне замученный вид ребенка тронул сердце темно-серого окраса мыши с голубым отливом. Всем видом показывая, что не причинит вреда, он осторожно снял с него рваную рубаху и облачил в легкие штанишки. Не остался без внимания и свежий шрам на груди, который заставил Мэса призадуматься. Но мужчина был не глуп, и не стал вдаваться в расспросы, прекрасно понимая, что мальчику пришлось несладко.

Отбросив все думы, серый мышь быстро накинул на паренька просторную зеленую льняную рубаху, спадающую до колен. Поверх неё одел стеганный камзол и принялся зашнуровывать его по бокам.

- Так вот месяц назад, как только мы прибыли в Аргандэю, не прошло и дня, как меня обворовали. На благо воришка оказался не слишком расторопным, и мне удалось его нагнать. По законам Эхтера ему бы отрубили руку, а здесь в Баронстве Вестимия и вовсе сослали в Понтис, где приговорили к медленной смерти в Жемчужной бухте. Но я…

- Ты не стал отдавать его?! - тихо прошептала Лира, в присутствии красавца Церия чувствуя себя «не в своей тарелке».

Пряча от него смущение, она слушала рыцаря, терпеливо ожидая возвращение своего героя.

- Да! Я представил мальчугана, как дальнего родственника - племянника, у которого кроме меня никого не осталось. Малой оказался крайне смышленым и отлично вошел в роль. Я устроил его в ученики оруженосцев. Всё лучше, чем по улицам бегать и воровать…

- Ах… Твоя доброта и благородство достойны похвалы, и я… - на выдохе молвила девушка чуть подавшись вперед.

- Лира-а-а… - в свою очередь сделал навстречу ей шаг Церий.

Затем, взявшись за руки, оба замерли на месте, не в силах и слова молвить, без остатка утопая в глазах друг друга.

- Ну вот, встречайте нашего нового оруженосца, - проговорил Мэс, выводя из палатки мышонка, в котором было трудно узнать того оборванного мальчишку, каким он был с минуту назад.

Мужчина постарался на славу. Причесал мышонка, затянул потуже камзол, благодаря чему он стал стройнее. И даже немного повыше, благодаря сапогам с деревянной подошвой - привычной обувки всех простых жителей центрального региона Эйринии.

Всех, кроме Марка, который пусть ничего не разбирал в округе – явственно ощущал эти новые непривычные чувства. Ведь он никогда не носил обуви, всегда был бос, а из одежки имел лишь рубаху и штанишки все в заплатках.

- Ну, я… Это… Мы с ним прогуляемся пока по Лагерю… Пожалуй, стоит показать юноше, что здесь да как, - потянул Мэс мышонка за собой, видя, что немного помешал парочке.

- Нет, постой… - очнулась первой девушка и хотела кинуться за ними.

- Не волнуйся, Лира. Мэс верный и добрый друг. С ним мальчик не пропадет. Лучше расскажи, что произошло с вами…

- Посторонним вход воспрещен! – преградил Аркаиму и Зиму путь вперед здоровый мышь.

- А кто сказал, что я посторонний?! - усмехнулся рыцарь и кивнул другу, тот обрадовавшись, подскочил к группе телохранителей Короля.

- Вот я - посторонний! - с этими словами он вмазал здоровяку увесистый удар кулаком по лицу.

Тот оказался еще тем крепышом и устоял на ногах.

- Нет, он мой! - остановил мышь своих солдат, которые наставили на «доброго гостя» острия мечей.

- Теперь моя очередь, - сплюнул он кровь и ответил ударом на удар.

- Тьфу! И это ты называешь удар?!

Оставив Заима соревноваться в «крепости и трезвости рассудка», Арк незаметно юркнул к шатру и исчез за его пологом.

- Ваше Величество, это великая честь для меня… Клянусь Вам и впредь служить верой и правдой, - донесся сладкозвучный голосок.

Не устояв, Арк вышел вперед и увидел полнотелую, изнеженную на вид невысокую мышь светло-желто-серебристого окраса, в роскошной богато украшенной просторной одежде с рукавами, доходившими чуть ли не до пола.

- Барон Брюхо, смотрю, вы по-прежнему «работаете» спустя рукава, - усмехнулся Гость, прекрасно узнав его.

- Как?! Ты-ы-ы! Стра-а-жа! – заорал пышный мышь, поднимаясь с колен, на которые опустился перед тем, кто сидел на деревянном стуле с высокой спинкой.

- Уймитесь, Герцог, - поднял руку уже не молодой мышь, светло-коричневого окраса с сединою на висках, облаченный в пышную мантию поверх сверкающих доспехов с гравировкой на груди в виде цветка репейника.

- Герцог?! – воскликнул рыцарь, забыв про всё и вся.

- Да, разбойник Арк… Я больше не Барон Брюнхальд, отныне я Герцог Блюнхальди Первый! - выпятил живот Его Сиятельство, надувшись, словно мышь на крупу.

- Мой Король, как Вы могли даровать такому, как он, столь высокий титул?! Ведь он…

- Довольно Аркаим! Лишь благодаря твоим прежним заслугам, твоя голова еще на плечах. Ворваться вот так, без приглашения к Королю… - повысил голос Эрол.

- И за меньшую дерзость, тебя бы стоило обезглавить, - злобно прошипел Правитель Аргандэи, бросая на него недобрый взгляд своих сизых глаз.

- Барон он или Герцог - это нисколько не изменит того, как он правит… - запротестовал Арк, кипя от негодования, но Король пресек его.

- Вы прибыли ко мне, только ради препирательства?

- Вовсе нет! Дело в том, что недалече, как три дня назад, мы наткнулись на небольшую деревушку в горах. Она была сожжена дотла, а её жителей…

- Снова они?! – раскрыл пошире глаза уже не молодой Король.

- Не исключено, что это дело рук одних и тех же разбойников и убийц, но…

- Кто-нибудь уцелел?! – перебив Аркаима, хитро проговорил Герцог, потирая ладони.

- Нет, но…

- Значит, некому подтвердить твои слова, - с язвинкой прошипел мышь, а его вороватые глазки так и забегали по сторонам.

- Что?! Да я тебя сейчас, - закатал рукава Арк, и хотел лично вытрясти из него всю дурь, но голос Короля вновь остановил сей благородный порыв.

- Прекратите склоки! Брюнхальди, вы уверяли меня, что с бандами разбойников в ваших землях покончено! – повысил голос Эрол Мудрый.

- Уверяю Вас, Ваше Величество, так и есть, - раскланялся перед ним Герцог.

- Вы хотите сказать, наш Герой лжет?! – сдвинул сурово брови Король.

- Нет, конечно, нет! Но-о, нужно всё проверить и…

- Что тут проверять?! Пять десятков жизней оборвались за одну ночь, пока вы тут разглагольствуете, да нежитесь в достатке! Да одной жемчужины с вашего браслета хватит, чтобы снарядить отряд наемников и раз и навсегда покончить с разбойниками! - выпалил всё как есть Аркаим.

- Мой Король, признаю, возможно, в Вестимии еще не всё спокойно: на западе с моря не дают покоя пираты, с юга - вечные набеги кочевников, а теперь еще и здесь - на севере…

- Я вас услышал, Герцог, - прервал его оправдания мудрый мышь. - Насчет помощи по борьбе с пиратами мы с вами договорились - мои лучшие бойцы из гвардии помогут обучить ваших солдат. С кочевниками бесполезно договориться… А вот в отношении этих убийц, думаю нужно принять решительные меры…

На мгновение призадумавшись, Король повернул голову на рыцаря и грозно проговорил:

- Дарую тебе все возможные полномочия, дабы ты разыскал и истребил их раз и навсегда! И раз мы в землях нового Герцогства Вестимия - Брюнхальди поручаю вам всячески помогать Аркаиму. Снабди его отряд всем необходимым: продовольствием, оружием, припасами, солдатами, если потребуется…

- Это лишнее, Мой Король. Небольшой отряд, куда более незаметен и проворен, чем целая свора солдат. Поэтому остановимся на продовольствии и оружии.

- Быть посему! Вы меня поняли, Герцог?

- Да, конечно, Ваше Величество! Я сделаю всё от меня зависящее, - раскланялся мышь, в душе ликуя, что так легко отделался.

- А теперь, прошу, оставьте меня. Мне следует собираться в обратный путь в Эхтер, - препроводил Король двоих Гостей из шатра.

- Ваша мудрость не знает границ, Ваше Величество, - прозвучал тихий голос, и на свет, что проникал сюда из специального «ветрового окна» в потолке, вышел сухой, худощавый мышь в возрасте, темно-коричневого окраса с черным отливом.

- Советник Римус, вы как всегда рядом, пусть даже и без надобности, - спокойным тоном огласил его внезапное появление Эрол.

- Напротив, Мой Король… Пираты Архипелага Аршии, кочевники пустыни Павших, смута в Эсфире - мне кажется, всё это только цветочки, а ягодки будут впереди…

- Ты преувеличиваешь Римус, в Эйринии уже лет так десять не было Войн…

- Вот именно, Ваше Величество! Наместники расслабились и изнежились донельзя. Все только и думают, как бы урвать свой кусок, да набить карманы… Если говорить начистоту - не понимаю, почему вы даровали этому негодяю Брюнхальди титул Герцога?!

- У меня на Родине, в обиходе была одна пословица: «Друзей нужно держать по правую руку, а врагов - по левую. Дабы, когда придет время ты смог умело направить и тех, и других, в нужную тебе сторону».

- Так вы считаете Герцога врагом?!

- Нет, конечно… Но он явно что-то замышляет, и пока я не узнаю, что именно, пусть считает себя неотразимым.

- Ваши решения, как всегда, взвешены и дальновидны, Мой Король, - поклонился ему мышь, в простом на вид одеянии коричневого цвета до пола.

- Оставь похвалы… Лучше передай нашему Герою весточку, дабы не волновался по поводу Герцога и сосредоточился на поисках убийц.

- Будет исполнено, - поклонился Римус и исчез в тени.

- Прости друг мой, что приходится вот так использовать тебя, но…

Прошептал крайне задумчиво Эрол, но оказался не в силах закончить мысль, ибо резкая боль в груди на миг сковала всё его тело.

- Но… - отдышался мышь и схватившись за сердце, чуть слышно прошептал. - Боюсь, на всё времени у меня не хватит…

========== Глава 7 «Обещание, данное Марку» ==========

- Свои дарственные вы скоро получите, я распоряжусь передать их вам в ближайшее время, - пренебрежительно прошипел Герцог, когда они с Аркаимом покинули Королевский шатер.

После чего он быстро направился к своей палатке, что располагалась в первом кольце городка. Он так спешил, что даже не взглянул рыцарю в глаза и не заметил, что его слова остались без внимания.

Взгляд Аркаима сразу оказался прикован к группе солдат Эхтера, вперемешку с телохранителями Короля. Столпившись в сторонке, и те и другие, сомкнули строй вокруг чего-то очень интересного и явно привлекшего сюда не один десяток мышей.

- Арк, ну как прошла аудиенция? – встретил его на подходе к группе зевак Истр.

- Не очень, друг мой.

- А как там поживает барон Брюхо?

- Нет больше барона, - печально ответил рыцарь.

- Так радоваться надо, чего нос повесил?!

- Теперь он Герцог.

- Не может быть?! Ему вот так запросто даровали столь высокий титул минуя графский и прочее, прочее?! Странно это, - почесал острую бородку серый мышь.

Арк тем временем, растолкав зевак выбрался в первые ряды и только сейчас понял, чем была вызвана вся эта кутерьма.

- А ты молодец!

- Ты тоже ничего!

- Ничего, говоришь? А как тебе это?

- Ух, неплохо! Держи в ответ, - перебрасывались взаимными комплиментами два здоровяка, подкрепляя их увесистыми ударами кулаков друг другу по физиономии.

- Ну хоть кому-то здесь весело, - улыбнулся Аркаим.

Решив на время оставить тяжелые думы, он стал приближаться к Заиму со спины.

- Ну, всё, поиграли и хватит, пора и честь знать, - положил он ему на плечо руку, но тот так вошел в азарт, что, резко развернувшись, со словами:

- Не мешай! - отвалил командиру свою «порцию веселья».

Как только Заим понял, кому отвесил столь «теплое приветствие», он резко переменился в лице и кинулся помогать другу подняться на ноги.

- Прости меня Арк, не разобрал.

- Ничего страшного… Идем, нам пора. Найдем нашу сладкую парочку и поскорее покинем это место, - поправил челюсть мышь, вставая на ноги, как ни в чем не бывало.

- Аркаим?!

- Это же - тот самый Арк Победитель!

- И вправду - Он! - зашептали солдаты со всех сторон.

- Ох, простите меня… Если бы я только знал, кто передо мной - без вопросов пропустил Вас, - утер с лица кровь командир телохранителей Короля, выпрямляясь и отдавая честь.

- Вольно, вольно, други, - молвил Герой Эйринии, бросая взгляд по сторонам.

Всюду видя, как ему отдают скромную дань Уважения, он приложил правую руку к сердцу.

- Простите, простите, но у нас неотложное поручение Его Величества, мы очень спешим, - выручил его Истр.

Быстро растолкав толпу, он вывел Аркаима из окружения.

- Постой, Заим, верно?! - схватил того за руку «оппонент по беседам».

- Да, а тебя?

- Дасир… - представился светло-каменистого окраса мышь. - Слушай, из тебя бы вышел замечательный телохранитель Короля!

- Спасибо, но я уже состою на службе у Аркаима, - пожал ему руку любитель помахать кулаками и последовал за другом, оставив служивых в легком замешательстве…

Не прошло и пяти минут с того момента, как Мэс повел Марка подальше от ворковавших Церия и Лиры, желая не мешать им, как внимание мышонка привлекла одна сцена, разворачивающаяся за ближайшем из шатров. Вдали от глаз взрослых, чтобы никто не смог им помешать, группа молодых мышат-оруженосцев, судя по их одежде, в которую был облачен и мальчик, притесняли одного из своих.

Причем притесняли - это мягко сказано. Один из них, самый рослый, не чурался подтверждать свои доводы кулаками, на потеху остальным. Но раз за разом тот, кто оказывался на земле у его ног, находил в себе силы подняться. С нескрываемой улыбкой, он отвечал ему прямо в лицо остротами, чем немало бесил зачинщика и тот всё сильнее и больнее наносил удары.

- Печальное зрелище, - прошептал Мэс, видя, что мальчик явно заинтересовался происходящим.

Пусть они находились далеко, и их разговора не было слышно, но мышь точно знал, в чем скрывалась причина подобного поведения детишек.

- Даже будучи племянником самого Церия - капитана королевской гвардии Эхтера, тебя ждут подобные притеснения со стороны сверстников, чьи родители имеют громкие титулы. А к таким - не титулованным мышам, как Церий всегда и везде будет предвзятое отношение, какие бы заслуги он не совершал… - оборвался на полуслове мужчина, когда мышонок, хранивший молчание, но уже яснее прежнего представляющий, где он и что творится в округе, резко сорвался с места.

В тот самый момент, когда один из задир дал старшему в руки деревянный учебный меч, мальчик кинулся к дерущимся.

- Ну что, ты по-прежнему рад, что попал в ученики? – усмехался подросток и занес оружие над головой мышонка, который оказался вновь повален на землю.

- Проучи, проучи его Гудей! – хрипели ребята, видя, как поверженный, дрожа всем телом, вновь силится подняться на руках.

- Так ему, пусть знает - кто здесь лишний!

- Таких как он - нигде не примут! – шипели злые языки, подначивая друга нанести решающий удар.

- Это послужит тебе уроком, - закричал юноша и занес меч над головой мышонка.

Но в самый последний миг, растолкав всех, ему помешал это сделать Марк. Он сильно сжал руку задире, благодаря чему тот выронил деревянный меч и глухо застонал от боли.

- Ах, ты гаденыш!

- Ты еще кто такой?

- Он не из наших! – зароптали мышата.

Наступив ногой на «предмет воспитания» и втоптав его в землю, мальчик, что оказался ниже на две головы ростом, отпустил руку Гудея. Тот поспешил отскочить к своим приятелям, пока незваный Гость, молча помогал не сдавшемуся пареньку подняться на ноги. Только раз взглянув на него, Марк приметил, что на нем живого места не было: все руки оказались в ссадинах и синяках, а сам он еле держался на ногах.

Но каково же было его удивление, когда вместо забитого в слезах лица, он встретил задорно ухмыляющуюся физию огненно-рыжего окраса мышонка, с чуть прищуренным взглядом карих глаз. Снаружи он, конечно, был изрядно помят: под глазом сиял фингал, губа разбита в кровь, но при этом он явно не растерял своего энтузиазма и звонко ответил на помощь незнакомцу.

- Не знаю, кто ты, но благодарю от всего сердца! А то эти мелкие грызуны, мне всю прическу попортили, - усмехнулся мальчуган в сторону своих обидчиков, которые вновь стали приближаться.

- Сейчас вы у нас оба получите, - зарычал Гудей, заворачивая рукава.

- Смотри, еще не поздно ретироваться, - бросил своему спасителю через плечо мышонок, к которому встал спиной Марк, окруженный разгоряченной ребятнёй.

На что он покачал головой и кареглазый мальчик, обрадовавшись тому, что тот не бросит его, оголил зубы и широко улыбнулся:

- Не знаю, как у вас, девочки, а у меня жутко чешутся кулаки, - усмехнулся он и набросился на обидчика.

Марку ничего не оставалось, как метнуться следом за ним в самую гущу свалки, отбросив весь страх, что потихоньку начинал пробуждаться в нем.

Но, на удивление мальчика, его оппоненты по драке оказались слабаками. Уже через пару минут, раскидав от себя всех нападавших, Марк вышел победителем из этой нелегкой схватки. Сжав кулаки, он тяжело хрипло задышал. Бросая на задир испепеляющие взгляды, мышонок вмиг заставил их разбежаться кто куда.

Подивившись самому себе, он бросил удивленный взгляд на кулаки, а затем обернулся и всё понял.

Нависнув над поверженным Гудеем, огненно-рыжий мышонок схватил его за грудки и вытрясал остаток дури.

Марк улыбнулся уголком рта, сообразив, что именно вид поверженного «лидера» заставил его «друзей» разбежаться в ужасе.

- Ну что Гудей, уже не такой крутой!? Как толпой - мы сила, а один на один – оказался тряпкой! – отшвырнул его от себя мальчик и потянулся рукой к деревянному мечу.

Не успел Марк понять, что он хочет сделать, как внезапная боль уколола сердце. Вмиг дыхание перехватило, и перед глазами всплыли те ужасные картинки из прошлого, когда распростертого на земле старика Воспитателя пронзает мечом убийца в маске.

Глухо заскрипев, он кинулся к приятелю по несчастью и обеими руками вцепился ему в руку с мечом.

- Да ты чего?! – только и успел проговорить мышонок, как Гудей, в конец, перетрусив, кинулся со всех ног наутек.

Устремив взгляд на незнакомца, мальчик увидел такой неописуемый ужас в его безумных, полных боли и отчаяния глазах, что невольно выронил меч.

- Я и не думал, - прошептал он, когда Марк сполз по его руке, еле сдерживая слезы от нахлынувших воспоминаний.

Только сейчас мальчик вспомнил, кто он есть, что пережил, и как сюда попал. Если до того момента, он кинулся на помощь мышонку, повинуясь неясному порыву сердца, то теперь точно осознал, кого он ему напомнил. А именно - самого себя, в тот роковой день, когда Андриник стал виной его заточения, и что произошло позже той темной страшной ночью.

- Ну сорванцы, - послышался голос позади мальчишек, и оба как один подняли виноватый взгляд на того, кто всё это время наблюдал за всем со стороны и не вмешивался.

- Мэс?! - прошептал мышонок, а Марк лишь пошевелил губами.

- И что вы тут устроили?!

- Это всё - он! – озорно улыбнувшись, ответил рыжий мышонок, указывая на товарища по схватке.

В свою очередь Марк невольно указал пальцем на него.

- Мне всё равно, кто начал, - подскочил к ним строгий мышь и, схватив обоих за уши, повел за собой. - Но отвечать перед вашим общим дядей будете вместе.

- И он тоже?! – удивился паренек, бросив взгляд на Марка, чьи глаза вмиг просохли.

Не имея возможности огласить вслух свои думы, он в ответ лишь пожал плечами…

- Это просто чудо, что этот мальчик спас тебя в самый последний момент! Если честно, я не смог бы дальше жить, если с тобой что-нибудь приключилось, - держась за руки, горячо шептал Церий, не сводя с Лиры полных нежностей глаз.

- Ах, Церий… То, что ты приютил совершенно незнакомого тебе мышонка и взял на поруки – вот истинное Чудо. Если бы все в Эйринии были столь благородны, как ты, бед стало куда меньше… - отвечала девушка, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди.

- Лира…

- Церий, – произнесла она почти шепотом, прикрывая глазки.

В предвкушении сладостного момента, влюбленные потянулись устами друг к другу, даже не подозревая, что давно находятся не одни.

- Ну что, уже можно?! – прошептал Заим своим товарищам, почесывая кулаки.

- Думаю самое время вернуть их обоих на землю, - дал согласие Аркаим.

- Только полегче… - не договорил Истр, как здоровяк, оборвав любовную идиллию, резко потянул Церия на себя, не позволив влюбленным соприкоснуться устами.

Не дав ему и шанса осознать, что к чему, он вмазал кулаком капитану гвардейцев в челюсть. В результате чего парень упал на мягкое место, и как ошпаренный, не понимая, что произошло, впился глазами в того, с чьим кулаком он только что «поцеловался». Лира, засмущавшись, залилась румянцем и спряталась за спины своих друзей.

- Поздравляю дядя, а ведь победа была так близка, - послышался рядом задорный звонкий голосок.

- Мэс, да что с ними приключилось?! – тут же кинулся Церий к племянникам, которых тот привел за уши.

- «Воспитательные занятия», мой господин, ничего особенного.

- Мэс, сколько раз просил не называй меня господином - просто Церий. Мы же друзья.

- И в отличие от тебя - дядя, - усмехнулся малой. – Мы сдали свой «экзамен» на отлично!

- Ах ты сорванец, вот я тебя сейчас, - кинулся к нему капитан.

Но мышонок встал за спину Марка, и ловко передвигая того, то влево, то вправо, не давал дяде добраться до себя.

- Эх, с тобой бесполезно разговаривать, - отмахнулся от него мышь.

Выпрямившись, он тут же заметил, как все на него смотрят, не скрывая улыбки. Кашлянув, парень чуть замялся.

- Ничего дядя, не обижайся. А за то, что ты помог мне и ему… - указал озорник на Марка, хранившего молчание. - Мы поможем тебе справиться с этим детиной…

С ухмылкой на лице рыжий мышонок вышел вперед, зрительно оценивая своего нового противника - Заима.

- А ты тем временем хватай девчонку и беги! – довел он свою мысль до конца.

- Ишь какой прыткий мальчуган, - подметил Истр.

- Забавно будет на это взглянуть, - также усмехнулся здоровяк, и вышел навстречу мальчонку.

- Будем знакомы, брат. Меня зовут Афин, а тебя? – гордо выпрямился паренек, поглядывая на приятеля по несчастью.

- Марк, - хотел ответить он, но смог лишь безнадежно пошевелить устами, и глухо заскрипеть.

- Ларк?! Нет, Тарк, - принялся читать по губам Афин.

- Марк! – наконец прочитал он, и тот закивал в знак согласия.

- Марк?! – тихо раздался голос позади Заима.

Не успели все опомниться, как вперед выскочила причина назревающей битвы - Лира.

- Марк! Марк! – кинулась к нему белоснежная мышка.

Упав перед ним на колени, девушка крепко обняла мышонка, прижала к сердцу и стала осыпать поцелуями в щеки и лоб.

- Дя-дя, - чуть не выронил челюсть Афин. – Знай, я был на твоей стороне, но кажется, тебя обставил твой собственный племяш, - подметил он, чем заработал подзатыльник от Мэса.

- Ты все-таки пришел в себя и вспомнил, кто ты, – нежно прошептала Лира, заглядывая ему в глаза. - А помнишь ли ты, как спас меня?!

На что Марк приложил руку к сердцу и кивнул.

- Спасибо тебе! Ты мой Герой! – чмокнула она его в порыве искренних чувств прямо в губы.

После засмущавшись, словно маленькая девочка, тут же отскочила, оставив паренька парить в облаках счастья одного.

- Ну надо же, всё-таки урвала поцелуй, - усмехнулся Истр, чем заслужил толчок в бок от Аркаима, который присев возле мышонка, крепко пожал ему руку.

- Спасибо тебе! Ты спас её… Нет, даже больше - ты спас всех нас…

- Целуй давай уже! – подшутил над ним Афин, не скрывая улыбки.

- Когда-нибудь мы еще встретимся. Надеюсь, к тому времени ты найдешь в себе силы заговорить и всё расскажешь, что произошло той ночью… И кем были те разбойники… - встал Арк и хотел отойти, но мышонок схватил его за рукав и стал жестами показывать что-то непонятное.

К сожалению, никто не понимал его, тогда Истр присел возле мальчика и вежливо попросил:

- Открой рот.

Немного замявшись, Марк повиновался.

- Язык и гланды в порядке… - зрительно осмотрев гортань, вынес свой диагноз мышь. - Боюсь это значит лишь одно… Пережитые потрясения на время лишили беднягу дара речи.

- У нас нет времени ждать, пока он сможет заговорить, - отмахнулся от мальчонки Аркаим, желая поскорее убраться отсюда.

- Послушайте, - тихо сказал Афин, прочитав это по губам названного брата.

- Да, ты прав! Уходим, пока Герцог не передумал, - согласился с рыцарем Истр и также повернулся к детям спиной.

- Да услышьте вы меня! – завопил во всё горло рыжий мышонок, оглашая этим криком всю боль, что так и рвалась наружу у друга, но он просто не мог её сам огласить. - Прошу, выслушайте…

И пусть сам Марк опустил голову, скрывая набежавшие слезы на глазах, паренек смог разобрать то, что он хотел донести до взрослых.

- Я прекрасно понимаю, что вы… Все Вы желаете добра, но… - всё говорил громче Афин, на которого все без исключения присутствующие впили удивленные взгляды. - Вы не хотите даже слушать, не то, чтобы помочь…

- Это вовсе не так, Марк, - нарушила общее молчание Лира, сделав шаг вперед.

- Той ночью, темной и холодной… - закрыл глаза мальчик и потер плечи дрожащими ладонями. – На место, ставшее мне домом, где рос с такими же сиротами, как я, напали они…

- Кто?! Они?! – вытянул шею Истр.

- Я не видел их лиц. Они были в масках, а их тела скрывали длинные темные одеяния… - закрыл мышонок ладонью глаза.

- Всех, кроме одного из них - самого главного, очень рослого и здорового… - указал мальчик на могучего Заима, как для примера.

- В том самый момент, когда он вонзил свой меч… - затем указал на клинок Аркаима.

- Прямо в сердце… - ткнул себя в грудь.

- Нашего воспитателя… - взглянул на Мэса.

- Который год от года заботился о нас… В ту самую песчинку лицо убийцы осветил свет факела… - запнулся Афин, глотая ком в горле.

- Лицо… Его лицо… - с дрожью прохрипел рыжий мышонок, как если бы ему самому приходилось вспоминать те страшные мгновения.

- Оно наполовину было сокрыто металлической маской… - при этих словах Аркаим нервно сжал эфес своего меча и забегал глазами.

- А на щеке у него зиял жуткий шрам от глаза до горла, - договорил Марк устами брата.

Рыцарь, услышав всё это чуть пошатнулся. И если бы Истр не подскочил к нему, точно рухнул на землю.

- После он хотел убить и меня… Если бы не один из жителей деревни, что утянул его вместе с собой в горящий дом… После, я кинулся в лес, где и наткнулся на вас. Где вы спасли меня от его подручных…

- Это вовсе не так! - взял себя в руки Арк и подошел к мальчонке.

«В ту ночь я видел, как ты убегаешь в чащу, а по пятам за тобой несутся эти убийцы. Я мог вмиг пресечь их погоню, но решил использовать тебя, как приманку, желая заманить их поглубже в лес…

Моя гордыня стала виной всему, что произошло после…

Я в очередной раз сделал ошибку и чуть не поплатился за неё жизнью Лиры. И это Ты – Марк, спас нас, а не наоборот! Спасибо тебе и прости…»

С этими словами рыцарь преклонил перед ним голову.

Следом опустили взор Истр и Заим, на которых, утерев слезы, поднял голубые очи мышонок. Прочитав на их лицах искреннее сожаление, он более не держал на них зла.

- Прощаю, - огласил его волю Афин.

- Ай да мой брат, - подошел он к нему поближе, и похлопал по плечу.

«Да ты оказывается у нас Герой.

Спас девушку в беде, заслужил её поцелуй, обставил нашего дядю в делах сердечных.

А еще, сам Герой всей Эйринии - Аркаим Победитель преклонил перед тобой колено. Неплохо, совсем неплохо…»

Подобными замечаниями, полными шуток и правды, рыжему мышонку удалось немного разрядить напряженную обстановку, воцарившуюся после рассказа.

- Ты знаешь про Аркаима?! – удивился Церий.

- Да, дядя! До тебя у меня была парочка удачных краж… Как-то у одного нерадивого солдата, уснувшего в темном переулке, мне посчастливилось свистнуть его дневник. Сам я читать, конечно, не умею, но один добрый мужичонка, за пару медяков поведал мне, что в нем написано…

- Что-о-о?! Так это был ты?! – подскочил к нему капитан и схватил за уши.

- Ай-ай-ай! – запищал от глухой боли паренек. - Да неужто весть о моих скромных деяниях так потрясла Вас, дядя?!

- Это был Личный Дневник самого генерала Шуаля, главного стратега Аргандэи! Ты хоть представляешь, как он лютовал и орал?! – закричал ему прямо в ухо Церий, под общие смешки окружающих. - Он целую неделю гонял нас по всему городу, чтобы мы нашли пропажу…

- Надеюсь не так громко, как сейчас вы, дядя, надрываетесь, - с усмешкой проговорил Афин, чем окончательно заставил невольных свидетелей этой сцены разразиться громким смехом.

Всех, кроме Аркаима, который ушел с головой в тяжелые думы.

- Если это и вправду тот, о ком я думаю… - прошептал рыцарь, стоявшему поблизости другу.

- Ты же слышал мальца, его утянули в горящий дом. Он наверняка…

- Нет, Истр! – резко перебил его Арк, приняв в руки, принесенные посланником Герцога свитки. - Он жив…

- Похоже в Озерном Граде не только солдаты не блещут умом, но и их генералы под стать им, - заразился общим смехом Церий, отпустив племянника, понимая, что винить его, тоже самое что граблями гнать воду.

- А что сталось с дневником? Вы отыскали его? – поинтересовалась Лира.

- Какое там… - не договорил капитан, так как к нему прибыл посыльный с приказом Короля, с которым он не замедлил ознакомиться.

- Что пишут? – спросил капитан гвардии, заметив, как его друг также зарылся с головой в чтиво.

- Дарственные от Герцога Брюнхальди Первого, - ответил Арк, внимательно проглядывая каждый.

- Как?! Он стал Герцогом?! И куда катится Мир? Вот незадача… - прочитал свой свиток Церий.

- Что такое, эта новость так ошарашила тебя? – усмехнулся рыцарь, на глаза которому попался небольшой листок бумаги, явно здесь лишний.

Он был совершенно пустой, но почему-то мышь поспешил скрыть его у себя за пазухой.

- Похоже, часть гвардейцев, в том числе и меня, как их капитана, посылают в услужение Герцогу.

- Куда именно? – задумался Арк, поглядывая одним глазом на Марка, от которого не отходил Афин.

- В Вестию, дабы я, цитирую: «Помочь с обучением солдат, для борьбы с пиратами и кочевниками».

- Что за бред?! Мы оба прекрасно знаем от кого надо защищать жителей Вестимии.

- Тоже верно, Арк. Даровать самый высокий титул после Короля, такому как он…

- Это просто сумасшествие!

- Безумными кажутся твои речи, Арк. Если бы я не знал тебя, посчитал подобные слова предательством Короны…

- Успокойся Церий, это всего лишь слова. Таким не титулованным, не разбирающимся в политике, как мы с тобой, никогда не понять Господ…

- И то, верно, - похлопали они друг друга по плечам.

- Слушай, - быстро сообразил, что к чему странствующий рыцарь. – Мне тут предстоит нелегкая охота за убийцей и его шайкой… Сможешь сопроводить мальца к одному моему старому знакомому в Вестию?!

- Ты предлагаешь мне взять его к себе?

- Ты только посмотри, твой воришка отлично поладил с ним, и думаю… - перешел он на шепот. – Ты будешь рад избавиться и от него на годик…

- Не понял?!

- Знакомый - мой должник, он с удовольствием возьмет на поруки обоих. И может быть в следующий раз, когда ты встретишь нас, тебе и Лире ничто не помешает, - подмигнул ему Аркаим.

- Арк… вы… ты… Отличная идея, - воскликнул Церий и поспешил огласить её вслух:

- Племяннички, мы немедленно отправляемся в Вестию!

- Решили сбагрить нас куда подальше? – усмехнулся рыжий мышонок.

- Помалкивай лучше! – снова заслужил он от Мэса подзатыльник.

- Я хочу с вами – так говорит Марк. А куда он, туда и я! – встал в позу озорник, скрестив руки на груди.

- Не пойми меня превратно, но мы не можем взять тебя с собой. Нам надо отыскать следы тех убийц, и… - начал пояснять своё решение Арк, преклонив колено и повернувшись к мышонку.

- Клянетесь, что вы отыщите их?! – огласил слова брата Афин.

- Я не могу ничего обещать, но…

- Я обещаю тебе, Марк! Мы обязательно их отыщем и накажем, - кинулась к мальчику Лира.

Марк взял руку девушки в свои, и его губы задрожали.

- Мы только знакомы, как я могу огласить подобное вслух? - прошептал с улыбкой Афин, чем заслужил от друга удар локтем в бок. - Ладно, ладно, мой друг просит…

Сделал паузу бывший мелкий воришка, накаляя общий интерес к их разговору.

- Стать его дамой сердца!

- А-а-а?! – воскликнул в голос Церий. – Ведь это я хотел… - чуть не выдал себя капитан.

- Ох, Марк, ты еще так молод, - стала оправдываться мышка, но тут встретилась с озорными глазками проказника.

Сообразив, что тот подшутил над ней, она щелкнула его по носу.

- Ай! - потер паренек нос.

- Хватит придуряться, - прочитал он по губам Марка.

- А я вовсе не… Ладно, мой брат хочет сказать: «Детей они оставили в живых… Только детей… Они увели их из деревни до того, как их главарь дал приказ сжечь всё дотла… Найдите их, ведь среди них…»

- Лютя! – огласила вслух имя девочки Лира, опередив мышонка.

- Я так и знала, что это имя, которое ты неустанно повторял, находясь на грани жизни и смерти, дорого тебе… Как и та мышка, которая наделена им. Обещаю, - уже шепотом прошептала девушка, напоследок целуя его в лобик. – Мы найдем и спасем её любой ценой.

После, мило улыбнувшись мышонку, девушка поднялась на ноги.

- Нам пора, - увлек её за собой Арк, напоследок кивнув Марку на прощание.

На что мальчик приложил правую руку к сердцу.

- Он отдал тебе честь… Забавно, как дети, быстро перенимают привычки взрослых, - подметил Истр.

- Если бы все знали, какой я Герой, и чем заслужил свой негласный титул, они бы ужаснулись, - сухо ответил рыцарь и пошел вперед, не желая больше развивать эту тему.

- Что, они уже ушли!? А меня кто-нибудь обнимет, поцелует, прижмет к сердцу?! Я ведь тоже заслужил, - распростер ко всем руки Афин, играя на публику, которая таяла на глазах.

- А как же! Сейчас ты у меня получишь свою порцию любви и ласки - розгами по мягкому месту, - схватил мышонка за шкирятник Церий.

Оторвав от земли, он направился с ним в противоположную сторону от удаляющегося из лагеря отряда Аркаима.

- Вы не имеете права! Это жестокое обращение с детьми! – забрыкался озорник, но его усилия были тщетными - дядя крепко сжимал его в своих объятиях.

- Или ты хочешь, чтобы я рассказал Генералу всей Вестимии, кто повинен в пропаже его личных записей?!

- Нет, конечно, нет! Но ты не станешь поднимать на меня руку, ты же Церий – Капитан Гвардейцев…

- А мне и не потребуется, для этого у меня есть Мэс.

- Мэс! Но у него такая тяжелая рука! Нет, лучше я получу воздаяние за свой поступок от Вас, о Благородный Рыцарь…

- Вот и договорились.

- Стой, то есть я… Марк помоги, Марк спаси меня! – завопил глухо Афин, которого капитан оттащил уже на приличное расстояние от мышонка.

Не обращая внимания на крики о помощи, мальчик замер на месте, провожая взглядом уходящий из городка отряд Аркаима и девушку, давшую ему столь невыполнимое обещание.

- Идем, нам пора, - положил ему на плечо руку Мэс. - Ты еще с ними встретишься, верь в это!

Его слова отозвались в ушах мышонка эхом былых лет, когда подобными уговорами их, сирот, лишенных всего, успокаивал Икиш - воспитатель и хранитель приюта…

Совершенно с иными мыслями провожал уход отряда Героя Эйринии из городка новоиспеченный Герцог. Смотря им вслед сквозь щелку из своего шатра, он, не скрывая злой усмешки, коварно потирал руки.

- Ну, как всё прошло?! – раздался похожий на шипение тихий голосок из дальнего угла.

- А-а-а! – одернулся мышь, и тут же поплотнее занавесил вход в палатку. – Что ты тут делаешь? – тихо прошипел он.

- Не волнуйтесь Вы так, мой Господин… Я была крайне незаметной, как мышка, - усмехнулась выходящая на свет стройная, грациозная, высокая крыска очень привлекательной внешности с миловидным личиком и сногсшибательной фигурой.

- Ты - как мышка?! Ха - очень смешно, моя заморская «принцесса», - подскочил к ней полноватый мужчина и заключил в свои объятия, жадно пожирая её взглядом.

- Так какие вести?!

- Всё сложилось как нельзя лучше, Ушани. С этого дня я уже не Барон, отныне я – Герцог! Все-таки не зря я выкупил тебя тогда у южных торговцев. И пусть в Эйринии рабства нет, но в приграничных землях, что с Аэиром, оно процветает… - шептал сластолюбец, сгорая от страсти. - Все твои советы не прошлидаром.

- Всегда рада услужить моему Господину! Всегда и во всем! - поцеловала она его в нос. - Но… - остановила женщина его губы, что так и тянулись к её шее. – Знаете ли вы, что дает вам ваш новый титул?! – ладошкой поправила она своё роскошное платье.

- Власть и богатство!

- Мелко мыслите, мой Господин, - стала шептать она ему на ушко. – Титул Герцога дает вам право в случае преждевременной кончины Короля - претендовать на трон всей Эйринии.

- А так, как у короля Эрола нет наследника, значит я… - от нетерпения задрожал всем телом мышь.

- Вы - мой будущий Король, - горячо прошептала коварная особа и, потянув на себя, припала губами к его устам.

Герцог, в свою очередь, утопая в её горячих и нежных объятиях, прикрыл глаза, уже в мечтах представляя на своей голове Корону…

========== Глава 8 «Мудрость Афина и Поле одуванчиков» ==========

- Не вешай нос, Лира. Вы еще обязательно встретитесь с ним, - успокаивал белоснежную мышку Истр, идя рядом с ней.

При этом он одним глазом поглядывал на Аркаима, хранившего полное молчание с того самого момента, как они покинули палаточный городок.

- Я знаю, Мир тесен, но…

Запнулась девушка, перед очами которой промелькнули страшные картинки из её собственного прошлого.

- Бедному мышонку пришлось столько пережить, и всё за одну ночь… Ах, если бы мы успели вовремя, может быть тогда… - опустила она голову и по её щекам полились горькие слезы сожаления.

- Даже если мы нагнали тех разбойников - ничего не изменилось, - нарушил своё молчание Арк, на котором лица не было.

Всё это время он не выпускал из рук загадочное Послание, окончательно выбившее его из колеи.

- Не говори так! Ты прекрасно знаешь – это были вовсе не разбойники! То дело рук Ловцов Детей, что не первый год разоряют все окрестные деревни, убивают всех им не угодных, а затем исчезают, не оставляя после себя и следа! – выпалила всё, что было на сердце девушка.

- Лира! – хотел упрекнуть её Истр, но Арк повернулся к ним с совершенно каменным лицом, чем заставил проглотить ком в горле даже такого бесстрашного воина, как Заим.

- Нет хватит уже молчать! Хватит терпеть! Сколько это будет продолжаться?! Мы только и знаем, что приходим после времени, всюду видим смерть и хаос! Я больше так не могу! – заскрипела бедняжка крайне сдавленным голосом.

Не в силах сдержать нахлынувшие слезы боли и отчаяния, она кинулась прочь с глаз их предводителя.

Аркаим изо всех сил старался сохранить невозмутимость и спокойствие, но слова этой совсем еще юной мышки сильно укололи его в самое больное место, и он потянулся вслед за ней рукой.

- Заим, пригляди за ней, - кивнул здоровяку Истр, и тот тут же поспешил за исчезающей в лесной чаще девушкой.

- А-а-а-а, - схватился за сердце рыцарь, у которого ноги подкосились.

Упав на траву, он обреченно опустил голову.

- Арк, - кинулся к нему боевой товарищ. – Как ты?!

- Прости меня, прости… - прохрипел мышь не своим голосом, не поднимая глаз на старого друга, который и без слов всё понимал.

- Не вини себя, это не твоя вина… Её судьба так похожа на то, что постигло мальчика… И нам лишь чудом удалось…

- А чья же?! Сколько еще должно пролиться невинной крови, прежде чем мы встретимся с Ним лицом к лицу?! И я… - перебил его рыцарь, у которого язык не поворачивался довести мысль до конца – так она была страшна.

- Арк, друг мой, не ты один совершал ошибки, за которые до сих приходиться расплачиваться загубленным и надломленным сердцам. И ты это прекрасно знаешь…

- Прости… Я…

- Не надо слов. Лучше сделай, всё - дабы исполнить клятву, данную этому мальчику – Найди и Покарай Убийцу!

- Если это было так легко… - с этими словами мышь развернул небольшую бумажку, на которую, лишь мельком взглянув, Истр обомлел.

- Неужели… Это?! – принял он её из рук друга.

Затем провел ладонью по чистому листу, на котором тут же стал проступать текст Тайного Послания.

- Да, - прохрипел загробным голосом Арк, чем вынес приговор не одной сотне жизней…

- Нет, ну надо же, и кто меня за язык тянул?! - тер себе мягкую точку Афин, жалуясь Марку, который сидел на телеге, груженной провизией.

- Понимаю, сам виноват, - прочел ответ мышонок. – Но… ай… - зашипел он от боли.

- Если честно, я тебе завидую, брат… Ты хоть можешь сидеть, а мне теперь всю дорогу до этой самой Вестии топать на своих двоих… Нет, дядя, хоть и благороден, но, когда речь заходит о наказании, подходит ко всему со всей строгостью закона…

- Ты заслужил, - послышался голос идущего позади Мэса, которому было поручено в пути присматривать за племянниками капитана.

- Заслужил?! Да, что я такого сделал? Ну бросил пару остринок в сторону гостей и дяди - за это не четвертуют!

- А зря! – скривив страшную усмешку серый мышь.

Афин, который не затыкался с самого начала пути и уже битый час своими жалобами развлекал дремлющего Марка и зевающего Мэса, проглотил ком в горле и на время решил оставить их.

- Скучно с вами, пойду дядю навещу…

- Ну-ну… Думаю, у него руки уже отдохнули от розги.

- Хи-хи-хи-ха-ха-ха, очень смешно, - усмехнулся на прощание паренек и в мгновение ока нагнал группу солдат.

Они шли впереди небольшой деревянной телеги на четырех колесах, которую, по очереди сменяя друг друга, волокли за собой.

- И почему мы до сих пор не придумали какой-нибудь механизм для того, чтобы не тащить подобную тяжесть на своих спинах? – завел свою речь издалека мальчуган.

- Чего тебе, племянничек, снова розги захотел? - встретил его сухо Церий, напустив на себя строгий вид, перед своими гвардейцами, которых здесь было семеро и еще пятеро шли позади телеги.

- Нет, просто решил поговорить о несчастной, безответной слепой любви, - начал «нападение» мышонок, чьи слова были услышаны служивыми.

Поглядывая на своего командира, они притихли и принялись выжидать продолжения наболевшей для Капитана темы.

- Да что тебе ведомо о любви? Ты еще так юн…

- Вот поэтому я и решил обратиться к столь высокоспециализированному специалисту, как Вы, дядя, - задорно проговорил на полном серьезе мальчик, сверкнув зубками на солнце.

- А-а-а?! – чуть обернулся Церий, услышав тихие смешки гвардейцев, которые они всячески старались скрыть кашлем.

- Поди прочь, - сурово прорычал капитан, но Афин и не думал сдаваться.

- Нет, если, конечно, вас эта тема смущает… Тогда я, могу поделиться своим опытом…

- Ну давай, валяй, - решил не обращать на мышонка внимание рыцарь, понимая, что заткнуть его всё равно не удастся.

- Так вот, до нашей судьбоносной встречи с вами, в один из злополучных дней, я имел честь вести очень деликатную беседу с одной очень милой женщиной, когда она поймала меня, за совсем неблагородным делом… Она, конечно, не стала мне тетей, но зажав в угол, поведала о тяготах любви… Как же её звали… Имгина, кажется. Она владелица Доходного Дома в районе «Красной Малинки» в Аргандэи…

- Что?! – переменился в лице Церий.

Подскочив к мальчонке, он поспешил заткнуть ему ротик, пока солдаты в конец не лопнули со смеха и не пристыдили нерадивого дядю.

- И как тебя угораздило попасть в этот район… А в прочем забудь всё, что там видел и слышал, ты меня понял? – прошептал он на ухо мышонку.

- Так вот она… - продолжил рассказ Афин, как только Церий дам ему вздохнуть.

- Рассказала… - снова прикрыл ему рот капитан.

- О видах… - затем еще раз.

- Любви!

- А-а-а! - развел руками парень, понимая, что мальца не удастся заткнуть.

«Так вот – Любовь - это слепая вера двоих друг в друга.

Влюбленные так глупы, что считают, что весь Мир - это Его или Её возлюбленный. Они не замечают ничего и никого вокруг себя, и готовы на такие глупости ради неё, что и в голове не укладывается…»

Продолжил свою познавательную речь озорник, задорно шагая около дяди, безнадежно повесившего нос и опустившего руки.

- Но порой Любовь, это невзаимное чувство. Зачастую один любит, а другой лишь позволяет себя любить. Иногда она и вовсе оказывается безответной. Этот вид любви самый страшный, ибо тогда весь Мир для бедолаги превращается в сущий кошмар…

- Сущий кошмар?! Сущий кошмар?! – не выдержал Церий и как закричит на мышонка.

«Да! Мир несправедлив и полон жестокости во всех аспектах жизни. И чем быстрее ты повзрослеешь и поймешь это, тем будет лучше! И больше не смей со мной разговаривать. Я запрещаю тебе говорить в моем присутствии до самой Вестии. Ты меня понял?! Отвечай?!»

Кинулся он к мальчику и схватив за плечи, затряс.

- Как мне ответить, если ты запретил мне раскрывать рот в твоем присутствии? - спокойно ответил проказник, даже и ухом не поведя.

- А-а-а, кто-нибудь дайте мне меч! - вскочил Церий и заметался из стороны в сторону.

Но встретив осуждающие взгляды гвардейцев, быстро взял себя в руки.

- Надеюсь впредь… - хотел отчитать Афина капитан, но тот был уже возле Марка, подальше от вспышек гнева благородного рыцаря.

- Кхе-кхе… Вперед! – скомандовал капитан окончательно остыв.

Не желая встречаться со своими солдатами взглядами, полными немого укора, он сам пошел вперед, задавая общий темп.

- Зря ты так с ним, - прочитал на устах брата паренек.

- Сам знаю, - продолжил он шепотом. - Но подслушав их перешептывания с Аркаимом, я расслышал, что тот посоветовал отдать нас на попечение какому-то там знакомому - совершенно чужому дяди. Зная Церия, его доброту и привязанность ко мне, он бы ни за что так не поступил. Вот я и стараюсь сделать момент нашего расставания - минутой избавления от тяжкого груза, - печально ответил Афин, опуская глаза.

Марк поднял на него взгляд, в душе дивясь нелепости его действий, которые скрывали столько мудрости несвойственной ребенку.

Мэс, идущий позади телеги всё прекрасно слышал, но сделал вид, что ничего не разобрал из его слов.

- Возможно, я немного перегибаю палку, но… - оборвался на полуслове мальчик, когда прямо перед самым его носом названный брат соскочил с телеги.

Застыв на месте, мышонок не сводил глаз с открывшегося перед ним пейзажа.

Всё это время их путь пролегал по невысоким холмам. До самого горизонта они были покрыты лишь невысокой степной травой, однообразной потускневшей и лишенной всякого интереса со стороны мальчика, выросшего в лесу. На него эти луга, открытые со всех сторон, навеивали невыносимую грусть и печаль – хоть плач.

Но внезапно холмы расступились и в низине, между ними, открылась небольшая поляна, сплошь усеянная желтыми одуванчиками. Именно их вид заставил паренька спрыгнуть с телеги, а затем не спеша приблизится ближе.

Как завороженный, он не сводил глаз с поляны, которая была в точь-в-точь, как в его сне. Прищурив глаза от палящего солнца, мальчик устремил свой взор вдаль, ожидая появления дорогой сердцу мышки.

Но она так и не появилась…

Дойдя до середины полянки, Марк остановился. Печально опуская голову, он погрузил руки в одуванчики. Затем стал водить по ним ладонями - словно гладя чьи-то волосы.

Нагнав друга, Афин в первые песчинки засыпал его вопросами, но видя, как тот безутешен в своем горе, затих и подошел поближе.

Мэс, приметив, что колонна солдат не останавливается, перебросившись с одним из гвардейцев парой слов, остался у дороги дожидаться возвращения детей.

- Никогда не видел столько одуванчиков в одном месте? - тихо спросил рыжий мышонок.

- Только во сне! – прочитал он ответ по губам.

- Тебе повезло, мне подобные места и вовсе не снились! Сколько себя помню, меня всегда одолевали кошмары. По большей части воспоминания из моего детства… Ну-у, когда я был еще совсем крохой, - тяжело проговорил Афин.

Марк, слыша по интонации голоса, как нелегко ему приходится вспоминать те дни, положил на плечо друга руку.

- Ты прав брат, не время раскисать, ведь мы… - оборвался на полуслове мышонок.

Ибо в это самое мгновение, чуть в стороне он увидел то, благодаря чему его сердце сжалось в разы, а Марка и вовсе заставило задрожать всем телом.

- Печальное зрелище, - сжимая кулаки от негодования, прохрипел рыжий мышонок.

Как и друг, он впился расширенными глазами в вереницу арестантов в кандалах и цепях, в основном детей и подростков, которых вели двое высоких мышей, с копьями в руках.

«По сути, все они лишь дети, доведенные до крайности жестокостью этого Мира и Господ, что дергают за ниточки. Такие же сироты, как ты и я. Лишенные семьи, родителей, дома - они были вынуждены пойти на кражу, дабы поесть. И вот теперь, пойманных, их в кандалах, ведут на медленную смерть в Жемчужную бухту, в которую и сам бы попал, если не дядя. Но, не всем так повезло, как мне…» - тяжело вздохнул Афин.

Не желая видеть подобную несправедливость, он отвернулся и хотел уже уйти, но Марк крепко сжал его плечо.

В этот момент ему на глаза попалась облаченная в лохмотья маленькая девчушка. Даже будучи приговоренной к медленной смерти, мышка не переставала смотреть на Мир мечтательным взглядом. Опустившись на колени, такие же ободранные, как она сама, малышка еле успела сорвать один единственный одуванчик, прежде чем над ней раздался щелчок хлыста надсмотрщика, заставивший вернуться в строй.

Афину было достаточно лишь раз взглянуть брату в глаза, чтобы понять, что у того было на сердце.

- Согласен с тобой! - опередив Марка, кивнул ему мышонок.

После, мальчишки быстро показали что-то друг другу на пальцах, и, понимая, что с них не сводит пристального взгляда Мэс, кинулись рвать одуванчики.

- Прости нас, мы тут решили нарвать цветов для дяди, - прошли мимо него ребятишки, крайне подозрительно бросая взгляд на вереницу заключенных, что следовала параллельно им, чуть поодаль.

Проводив их взглядом, мудрый мышь поймай себя на мысли, что отныне точно не сведет с них глаз до самой Вестии, чтобы они не натворили бед.

========== Глава 9 «Первый Закон Ордена Одуванчика» ==========

Как бы сильно не было желание Афина извиниться перед дядей, он не нашел в себе силы подойти к нему и вручить букет одуванчиков. Вместо этого он кидал по одному цветку каждые десять шагов. Тем временем Марк, не сводя с него глаз, что-то активно считал, загибая пальцы и шевеля губами.

Так прошли их томительные ожидания до наступления вечера, а это без малого еще три часа. С наступлением вечерней зорьки, когда солнце начинало клониться к земле, а одуванчики давно закончились, Церий скомандовал:

- Привал!

Вздохнув свободнее, служивые стали готовиться к предстоящей ночи. Одни принялись ставить палатки, другие доставали из телеги походный провиант, дабы разогреть его на огне в большом чане. Третьи собирали дрова для поддержания костра на всю ночь. Все были заняты своим делом.

Все, кроме Афина и Марка, которых, как особо провинившихся, посадили в центр разбиваемого лагеря, доверив им следить за «порядком». Безмолвные словно камни, с отрешенными глазами они подбрасывали ветку за веткой в огонь, не смея подойти к Церию.

В свою очередь капитан гвардейцев также избегал их взглядов, и казалось, сторонился с самого момента ссоры. Он даже не подошел к походному костру, чтобы вместе со своими солдатами разделить скромный поздний ужин.

- Мэс, ты даже не представляешь, как мне стыдно. Даже кусок в горло не лезет… - не притронувшись к еде, виновато проскрипел Афин. - Не мог бы ты передать её дяде, а то он совсем глаз не кажет. И попроси от моего лица прощения. Я вправду не желал, чтобы всё вот так сложилось… - опустив взгляд в землю, мышонок отдал ему свою миску.

- А почему не сам?

- Не издевайся… Ты же знаешь, я не мастак извиняться. И дабы больше не мозолить всем глаза, пойду-ка я спать, - резко вскочил он на ноги.

- Ночь предстоит холодная. Мы на открытой местности и ветер с запада принес прохладу, лучше останься у костра, - вразумительно молвил мудрый мышь.

- Нет, спасибо! Я предпочитаю спать, завернувшись с головой в покрывало, - вежливо отказался мальчик.

По-особому взглянув на Марка, он направился к телеге.

- А ты, что скажешь? – обратился к нему мужчина, на что тот в ответ показал миску, в которой было еще половина пшенной каши.

Затем мальчик глухо зевнул, давая понять, что отправится спать следом за другом, как закончит с едой.

- Хорошо, я отнесу Церию поесть, - поднялся с места Мэс, и направился к месту, где спиной к костру, стоял на страже бравый капитан.

Этого момента только и ожидал мышонок. С превеликим удовольствием, он быстро уписал остатки каши. После, широко зевая, с искренней неохотой, побрел к месту ночлега.

- Ну что, он ушел? – резко схватив за плечо, прошептал ему на ухо Афин, когда тот оказался в зоне досягаемости его ручонок.

Получив утвердительный ответ, мальчик увлек друга за телегу подальше от лишних глаз.

- Отлично, наш надсмотрщик клюнул, - с этими словами рыжий мышонок принялся быстро набивать покрывало сухой травой, что была здесь в избытке.

Марк, в свою очередь, стал связывать шнурками, что снял с себя, пучки сухих веток наподобие мышиных ушей.

Быстро закончив набивку, ребята примерили обе части единого целого, собранного на скорую руку.

- Не очень похожи, - подметил Афин, аккуратно уложив мешок с торчащими из него «ушами» в дальний край телеги, на что брат указал на небо.

- Ты прав, ночью хоть глаз выколи - он не заметит.

Не прошло и пяти минут, как они создали второй мешок с ушками и прислонили к первому.

- Скорее, Мэс возвращается, - засуетились ребята, приметив серую мышь, решившую их проведать.

- Бежим! – хотел кинуться наутек Афин, но более рассудительный Марк утянул друга под телегу.

- Точно, сейчас мы и посмотрим, удалась ли наша задумка…

Укрывшись в траве под телегой, мальчишки прижались к земле вплотную и затаили дыхание.

- Афин, Марк, я только что от Церия. Он не держит на вас… - оборвался на полуслове Мэс, заметив мирно спящих мышат. - Совсем вымотались детишки, - прошептал он.

Не желая им мешать, мужчина отправился к костру, чтобы хоть немного погреться столь прохладным поздним вечером, незаметно переходившим в ночь.

- Отлично, бежим, - утянул за собой брата Афин, когда все сомнения развеялись.

Спустя несколько минут ползания по земле они поднялись на ноги, и уже в полный рост, кинулись по дороге в обратном направлении.

- Уверен ли я, что они пошли тем же путем?! – на бегу прочитал рыжий мышонок вопрос на устах друга.

- Конечно! Дорога, ведущая на запад здесь одна, и они не могли свернуть с неё. Эти двое точно не решились бы идти пешком с пленными в Понтис. Поэтому наверняка направились в Вестию, дабы после сесть на корабль, который доставит их «груз» по назначению. Если, конечно, они не… - оборвал свои размышления вслух мальчуган.

Желая успокоить брата, обратившего на него вопросительный взгляд, он продолжил:

- Нет, не бери в голову, бежим! Они двигались медленнее нас, а значит, мы должны на них в скором времени выйти. Ты считал десятки шагов, что я помечал одуванчиками?

Марк кивнул и показал на пальцах десять, десять, еще десять, затем ещё, и ещё, пока Афин не остановил друга.

- Я всё понял, не продолжай… Ничего, у нас пять часов до рассвета, чтобы найти их, сделать то, что задумали и вернуться, до того, как в лагере все проснуться и заметят наше исчезновение.

- Согласен брат, - прервал себя мальчуган. – Не будем тратить силы на болтовню и побежим быстрее.

Но как бы сильно не было их желание отыскать вереницу пленных и конвой, ни через полчаса, ни через час непрерывного бега, им это не удалось. Вскоре ребята вовсе выбились из сил и перешли на рысь, всё больше сбавляя бег и отчаиваясь.

- Этого не может быть! Я прекрасно слышал от солдат, что это единственная дорога, - тяжело дыша, пыхтел Афин.

- И… и… Кажется я сдох, - упал он на землю спиной и устремил глаза в ночное звездное небо.

Затем распростер руки в стороны, как бы желая охватить ими весь Белый Свет.

- Наша Жизнь так коротка, а наш Мир так прекрасен. Так почему мы только и делаем, что куда-то спешим, торопимся, гонимся за наживой?! А ведь достаточно с минуту вот так остановиться, чтобы насладиться красотой окружающей нас Природы, - говорил тихо рыжий мышонок, приглашая брата присоединиться к нему.

Не в силах продолжать путь, мальчик присел рядом. Слушая друга, он в голове перебирал всё возможные варианты действий. Афин, тем временем, подобрав руки под голову и положив ногу на ногу, зажевал травинку и продолжил свои философские речи.

«Не подумай меня превратно Марк, я вовсе не сдаюсь. Да и ты даже не смей! Мы отыщем их, чего бы нам это не стоило.

А пока, пользуюсь минутным передыхом, хотел спросить тебя, задумывался ли ты когда-нибудь о смысле нашей Жизни?!

Понимаю, подобные мысли нам не по возрасту, но вдруг повзрослев, мы потеряем то единственное, что имеем – здравый смысл и ясный взгляд на Мир?! Ведь пока мы не отягощены заботами, которые так часто превращают жизнь взрослых в сплошные муки…

Наш Мир полон несправедливости и невзгод, и что, если, повзрослев, мы окажемся не в силах справиться с их тяжестью, и они похоронят нас под собой? А мне бы так хотелось жить и радоваться каждому прожитому дню без доли сомнения и раскаяния, что он прошел даром…»

- Марк, а Марк, - одернул мышонка друг, выведя его из тяжких дум, в которые он провалился. - Ну скажи, разве тебе не интересно, куда приведут тебя твои фантазии и мечты?

На что паренек, вдруг вскочил на ноги и стал неистово махать руками, пытаясь привлечь его внимание.

- Знаю, знаю, чтобы узнать ответ на этот вопрос надо идти дальше, но… - осекся вдруг Афин, когда увидел на что именно указывал брат.

А именно на огонек в ночи от походного костра, засиявшего на горизонте путеводной звездочкой.

- Ну, вот видишь - достаточно было немного подумать головой, и решение нашлось само собой, - усмехнулся озорник.

Воспряв духом, друзья сорвались с места и кинулись на свет, как мотыльки…

- Отлично, мы нашли их, а что дальше? – прошептал Афин, как и Марк, лежа на земле, скрываясь в высокой траве, в шагах пятнадцати от еле освещенного почти потухшим огнем костра лагеря охотников за легкой наживой.

- Потрясающе, - чуть-ли не в голос воскликнул рыжий мышонок, когда на его вопрос друг пожал плечами.

- Только не говори, что не продумал эту часть плана по их освобождению?! – указал он на десяток заключенных, что спали тревожным сном на земле.

Бедняги вздрагивали от каждого дуновения ветерка и хруста сухой травы под ногами стражников, которые стояли на стреме, даже ночью не сводя глаз со своих «подопечных».

- Что говоришь?! Рано или поздно они свалятся от усталости?! Да раньше рассвет наступит и тогда, сам понимаешь… - не договорил Афин, ибо в этот момент ему в голову пришла одна очень безумная идея.

- Кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, но мы должны действовать крайне осторожно и молниеносно быстро…

Съедаемые усталостью, две высоких мыши, кутаясь с головой в дорожные плащи, еле держались на ногах. Они бы с удовольствием вздремнули на часок другой, но вместо этого косо поглядывали за спину. Казалось каждый из них боялся, что приятель воспользуется его усталостью и уведет живой товар, за который в Понтисе их ждала немалая награда - по тридцать, а то и пятьдесят медяков за голову.

Медяки - это самая меньшая по стоимости монета в Эйринии, которые чеканились из самой распространённой в землях мышей руды – Медарийской.

Внезапный блеск на земле неподалеку заставил одного из них нарушить молчание:

- Слушай, пойду-ка я по нужде сбегаю, - прохрипел охотник.

Незаметно для приятеля, он потянулся за небольшой монеткой, что приметил, когда свет костра упав на неё, отразился ему прямо в лицо.

- Давай, только недолго… - чуть обернулся мышь, но приятеля и след простыл.

- Что за?! – только и успел прошептать мужчина, как на его голову опустился оглушительный удар и он рухнул на землю, как подкошенный.

- Ну, вот видишь, Марк он клюнул! – шептал, хихикая Афин, утягивая за собой веревочку с прикрепленной на другом конце монеткой с серебряным отливом.

«Не удивляйся, эта фигулька стоит аж десять раз по сто медяков. Да за неё любой подлец глотку перегрызет друг другу… А такие как они, уж точно не пройдут мимо…»

Тихо пояснял паренек причину живого интереса к наживке со стороны алчущей мыши.

- Ну что, готов? – взглянул он на Марка.

Сжимая кулачки, мальчик всем своим видом дал понять, что не отступит от задуманного.

- Поспеши, у тебя будет не более трех-четырех минут, прежде чем он меня догонит. За это время ты должен всех их освободить, иначе нам конец…

Получив утвердительный кивок от друга, озорник резко потянул на себя шкурок и схватив монету в руки, выскочил из травы с криком:

- Эй, дядя, не это ли ищете? – покрутил он её в руках.

- Эй, пацан, не знаю, откуда ты взялся, но здесь небезопасно. Иди ко мне, я помогу отыскать твоих родителей, - ехидно прошипел мышь, быстро сообразив, что может и «навар» получить, и прибавление к «товару».

- Пошел, - прошептал Афин брату.

Недолго думая, тот со всех ног кинулся бежать к лагерю, скрываясь в траве.

- Вначале, поймай меня, дядя! – скорчив рожицу, усмехнулся проказник.

- Ах, ты сопляк! – дернулся за ним охотник.

Не дожидаясь пока тот его настигнет, мальчик стрелой помчался прочь…

Быстро пробежав добрых сотню шагов, что отделяли его от стоянки ловцов невольников, Марк прижался к земле, как только показался огонь костра.

- Неужто, Афин и здесь оказался прав?! - подметил про себя мышонок, приметив второго охранника, сидевшего на земле.

Облокотившись о своё копье, он казался мирно спящим.

- Они так измотаны, что как только один отлучится на пару минут, второй не замедлит завалить ухо, - прозвучали эхом слова друга в ушах мальчика.

Выйдя из травы, боясь даже вздохнуть, он стал на цыпочках медленно красться к заветной цели. Вот он уже был в пяти шагах от стража, на поясе которого сверкала связка ключей. Сейчас или никогда!

Пересилив свой жуткий страх, что не позволял действовать быстро и аккуратно, Марк потянулся за ключами и схватил связку. Но спустя песчинку руки дрогнули, и она упала на землю, жутко зазвенев. Подобная оплошность заставила мышонка онеметь, а спящего охотника забормотать сквозь сон что-то невнятное.

- Эй, парень! – окликнул его шепотом один из невольников постарше, проснувшимся первым от непонятных шорохов поблизости.

- Да очнись ты! – повысил он голос. - Скорее освободи меня, я помогу. Ну же, пока второй не вернулся!

Его слова были не лишены истины и заставили Марка поднять ключи и кинуться к нему.

- Дай сюда! – отобрав их, подросток вставил в замочную скважину кандалов.

Быстро освободив себя, он кинул связку своим приятелям. Затем, недолго думая, кинулся к спящему мужчине и выхватил из его рук копье, отчего тот упал на землю лицом. Очнувшись, он ошарашенными глазами впился в того, кто замахнулся на него, желая проткнуть ему грудь насквозь.

Но бывшему невольнику не позволил это сделать мышонок. Накинувшись на парня, он обеими руками вцепился в древко.

- Пошел прочь, сопляк! – огрызнулся мышь, отшвыривая мальчика от себя увесистым пинком, под смешки своих приятелей, быстро освободившихся от цепей.

- Получай! - прорычал главарь новоиспеченной банды беглых разбойников, ударив ногой метнувшегося на него нерадивого надзирателя по лицу.

- Теперь твоя очередь, - следом замахнулся на своего спасителя.

В этот самый момент из темноты вышел высокий худощавый мышь, в одной руке державший за шиворот второго охранника в бессознательном состоянии, а в другой - под мышкой Афина.

- Кажется, мой план не сработал, - подытожил мальчонка, и тут же был освобожден Мэсом, который грозно прогремел:

- Вы свободны, убирайтесь прочь!

- Не тебе нам приказывать, старик. Вот порешим обоих, тогда и уйдем! – сжал главарь копье покрепче в руках.

- Я вынужден не согласиться с вами.

- А тебя никто и не спрашивает! – прорычал парень и кинулся на него.

- Мэс, берегись! – сорвался с уст Афина истошный крик.

Как только он очутился на земле, мышонок подполз ближе к Марку, что корчился от боли в животе, после крайне болезненного удара.

Не успели ребята и глазом моргнуть, как серый мышь, ловко увернувшись, выхватил копье у нападающего. Развернувшись на пол оборота, он также молниеносно нанес сильный удар древком ему по спине, тем самым пригвоздив негодяя к земле.

- Ах ты-ы! – прорычал он. - Чего вы ждете, взять его! – крикнул главарь остальным, и те кинулись на старика, который меньше, чем за минуту раскидал всех нападавших.

- Ты… ты… Мы еще с тобой поквитаемся, - огрызнулся парень и первым кинулся наутек.

Вслед за ним исчезла в ночи и остальная шайка, состоявшая из семи мышей от мала до велика.

- Спасибо вам… - вскочил на ноги спасенный таким образом мышь и кинулся к Мэсу пожимать ему руку. - Даже не знаю, как отблагодарить вас за спасение…

- Думаю, я знаю, - поднялся на ноги Афин и бросил взгляд на трех невольников, что по-прежнему оставались в кандалах.

Это были еще совсем дети, как они с Марком. Сбежавшие разбойники не взяли их с собой. Да и те не особо рвались последовать за ними, и теперь дети обреченно сидели, ожидая своего приговора.

Недолго думая, рыжий мышонок поднял в руке монетку и протянул её перепуганному донельзя мужчине…

- Очень благородно с твоей стороны, - нарушил общее молчание Мэс, когда спустя некоторое время двое горе-охотников за наживой исчезли из виду, прихватив дарованную им награду «за труды тяжкие».

- Да ладно тебе, - наигранно засмущался мальчик.

- Выкупить их, но… - подошел он к мышонку вплотную, пока Марк аккуратно снимал с детей кандалы.

- Как любимый племянник нашего рыцаря, я просто не мог поступить иначе…

- Особенно если учесть, что эта Серба была свистнута тобой у меня, - принялся накручивать уши проказнику их грозный «надзиратель».

- А-а-а-й, больно же. Ну да, извини… Клянусь - это был мой последний проступок! С воровской жизнью покончено… Ай, я собирался его вернуть, но…

- Ты хоть знаешь цену монетам?

- Как же не знать: сто медяков составляет одно оло, десять оло – одну серба. Ай-ай-ай, пусти! Разве так обходятся с Героем Дня?

Сумев, наконец, вырваться из рук сурового воспитателя, мальчик подбежал к брату, и поспешил спрятаться за ним.

- Даже не знаю, как и благодарить вас за спасение, - потирая руки в районе запястья, взял слово мышонок, который казался постарше остальных двоих.

- Не стоит благодарностей, просто обещай больше не воровать, - ответил Афин, даже не взглянув на него, всячески пытаясь увернуться от доставучих рук Мэса.

Он так и норовил настичь его, даже через Марка, которого мальчонка использовал как живой щит.

- Хорошо, обещаю! Нет даже больше - я клянусь, - горячо проговорил паренек и только сейчас привлек своим ответом всеобщее внимание.

- Постой! – остановил мальчика Афин, когда брат, вдруг ни с того, ни с чего, схватил его за руку выше локтя, лишь единожды бросив взгляд на двоих оставшихся мышат.

Они были чуть помладше их и не сводили красных замученных глаз со своих освободителей.

- Да, ты прав, Марк… Мы не можем оставить их здесь одних, - не на шутку задумался массовик-затейник, бросая взгляд на Мэса.

- На меня не смотрите, - отошел в сторону серый мышь. – Вы спасли их, вам и отвечать за их дальнейшую судьбу.

Эти слова, произнесенные мудрым стариком, заставили Афина резко щелкнуть языком, и он громко огласил:

- Прежде чем ты покинешь нас, черный мышонок по имени…

- Меня?! Мое имя Агар, - чуть задержался мальчик, хотевший уже покинуть это злополучное место.

- Мы не просто так спасли тебя, мы увидели в тебе сокрытые таланты, - высокопарно завел свою речь паренек.

Мэс, скрестив руки на груди, не вмешиваясь более, стал с живым интересом слушать и наблюдать за тем, что на этот раз придумал этот сорванец.

«Мы последние представители некогда Великого, ныне почти уничтоженного жестокими недругами, Ордена…»

Взглянул Афин на Марка, тот быстро сообразив, что он хочет от него, прошептал первое, что пришло ему на ум.

- Одуванчика, или как иначе нас называют - Орден Венчи, в честь первого месяца весны, когда цветут одуванчики, - ловко выкрутился мышонок, поймав на себе немного сомневающиеся в правдивости его слов взгляд слушателей. - И сейчас Нам, как никогда нужна Твоя помощь…

- Я готов на всё, - наивно поверил всему услышанному черный, как ночь мышонок в изорванных, грязных лохмотьях.

- Так преклоните же колени, - продолжил паренек.

Не видя здесь подвоха, Агар охотно повиновался.

- Властью, данной мне Великим Основателем Ордена Венчи – Марком Отишным, - подмигнул он брату. - Я - Афин Здравоумный, посвящаю тебя - простого мышонка Агара в титул Рыцарь Ночи…

Не раз видя, как при посвящении молодых солдат Церий возлагал им на плечи острие меча, он, не найдя ему замены, положил тыльную сторону ладони, и посмотрел на Марка. Тот последовал его примеру и возложил свою ладонь пареньку на второе плечо.

- Так встань же Рыцарь Ночи Агар. Отныне и вовек мы вместе связаны единой клятвой, - снова посмотрел на брата рыжий мышонок.

- Ради счастья других… - принялся он по губам читать подсказки друга. - Сделаем всё возможное, и даже больше…

Похлопав Марка по плечу в благодарность за столь отличные слова, понимая, что сам не сказал бы лучше, Афин поднял новоиспеченного Рыцаря на ноги.

- Согласен ли ты следовать нашей Клятве и нашей Великой цели?

- Да!

- Клянешься дышать, думать и жить только ради счастья других?

- Да!

- Тогда прими от нас, наш тайный знак, - снял он с плеча брата цветок одуванчика, что нечаянно зацепился к его одежде и отдал в руки Агару. - И помни: «Цветок может завянуть, но наши Цели никогда не умрут».

- Спасибо! – с благодарностью в сердце прижал сей драгоценный Дар к груди Рыцарь Ночи.

- Кстати, если ты не еще не понял - мое имя Афин, а его – Марк, - решил сделать акцент на своей выдающейся личности рыжий мышонок.

- Так вы?! – перехватило у паренька дыхание.

- Да! Мы и есть основатели Ордена Венчи! А теперь слушай внимательно, что я тебе скажу…

- Слушаю!

- Видишь этих двоих мышат?! Они ненамного младше нас, но очень напуганы, и им нужна помощь такого, как ты - Рыцаря… - начал прояснять ситуацию Второй Основатель Ордена.

При этих словах у Мэса чуть челюсть не отвалилась от того, как хитро этот малец обернул ситуацию в свою сторону.

- Мы не просим тебя заботиться о них вечно, ты просто должен сопроводить их в безопасное место, - продолжил мышонок.

Здесь уже Марк впил в него удивленный взгляд, только сейчас осознав, к чему его друг устроил всю эту Церемонию Посвящения.

- Безопасное место?! – переспросил Агар, видя, как Основатель немного призадумался.

«Да, в безопасное место, что находится в Аргандэе, в одном очень ужасном месте, в которое ты должен провести их незамеченными ни для кого. Там ты должен отыскать женщину по имени Имгина. Запомни: район «Красной Малинки», хозяйка Доходного Дома…»

Прошептал Афин последние слова ему на ухо, боясь, что Мэс всё услышит и прервет его «выступление».

- Ты должен вручить ей вот это, - вынул хитрюга из-за пазухи дамский платок и передал Рыцарю Ночи.

«Не удивляйся Марк, порой женщины в знак своих пылких чувств и благодарность за подвиги в их честь, дарят своим кавалерам что-то от себя, личное…»

Прошептал он другу, даже не заметив, что его слова были услышаны маленькой мышкой. Той самой, в волосах которой сиял цветок одуванчика, что она бережно хранила с того самого момента, как сорвала сегодня днем с поля на глазах ребят.

- Ты всё понял, Рыцарь Агар? – закончил наставления парня мышонок.

- Да, Афин Здравоумный!

- А после выполнения этой крайне важной миссии, ты волен идти куда вздумается. Но помни - однажды твоя помощь вновь потребуется, и мы призовем тебя!

- Ради счастья других!

- Ради счастья… - не договорил Основатель, так как в этот момент Марк, не скрывая улыбки, дернул его за рукав.

Чем заставил обернуться к маленькой, грязной и всей чумазой серой мышке с белым горлышком и такого же цвета ручками. Выйдя чуть вперед, она протянула ему лоскутный кусочек тряпочки, что оторвала от своего платьица.

- В знак своих чувств и благодарности, - прошептал Афин, припомнив свои собственные слова, никак не ожидая, что те будут так серьезно восприняты девочкой.

- Как твое имя, белое горлышко? – приклонив колено, он позволил малышке повязать тряпочку вокруг лба.

- Эра, - ответила она совсем тихо.

Затем, подскочив ближе, по-детски наивно она чмокнула паренька в щеку со словами:

- Спасибо!

Благодаря чему Афин на доли песчинки опешил, а когда взял себя в руки, громко огласил:

- Агар, не теряй больше времени, рассвет близок! Ступайте и благословит всех вас «Рина», - гордо поднялся он на ноги.

Рыцарь Ночи взял за ручку девочку Эру и протянул свободную второму мышонку, который хранил всё это время молчание и держался в стороне.

Отстранив руку помощи, он резко подошел вплотную к своему Спасителю и произнес:

- Что вам известно о «Рине»? – этим вопросом мальчик ошарашил рыжего мышонка, а Марка заставил впасть в крайнюю задумчивость.

- Лишь то, что некогда одна из ранних эпох Эйринии носила название Рины, - вмешался в разговор Мэс, видя, что он набирает совсем дурной характер.

Мышонок испытывающе взглянул на старика, затем резко переменился в лице, и представился:

- Мое имя Ухенгаль. И да будет свидетельницей «Рина», мы с вами еще встретимся. Спасибо, - как-то загадочно произнес он последние слова и последовал вслед за Агаром и Эрой.

- Я что-то не так сказал? – прошептал себе под нос мальчик, когда трое мышат исчезли в темноте ночи.

- Думаю, это не твоя вина, - подошел к ребятам Мэс и положил им на плечи руки, увлекая в обратный путь. - А ты молодец, Афин, так ловко всё обставил, что на мгновение даже я проникся вашим, как его там …

- Орденом Одуванчика! – усмехнулся озорник. - А знаешь Марк, ты придумал отличное название нашему Новому Делу…

- Делу?! – прочитал на его устах паренек. - Ну да, везде и всюду помогать тем, кто сам не может справиться с бедами.

- Глупые вы еще мышата, - отвесил обоим подзатыльники мудрый мышь. – Разве инцидент с бандитами, которых вы имели «счастье» освободить, ничему вас не научил?!

- Ты прав, не стоит помогать всем подряд, - согласился мальчик.

- Вот именно не все заслуживают помощи и…

- Заслуживают её все, - перебил Мэса Афин, излагая мысли брата вслух. - Но не каждый способен принять её.

- Вот вам и первый Закон… Кстати Афин, я крайне удивлен, что ты осведомлен о «Рине» и об Орденах. Лет так с десяток не слышал даже упоминания о подобном.

- Если честно Мэс, я сам мало представляю, что значат эти слова. Я услышал про них, всё из того же дневника горе-генерала…

- Хм… Почитать бы его на досуге. По-видимому, этот стратег не из дураков, - задумался мышь. – А он еще при тебе, Афин?

- Нет, тот мужичонка в таверне, кусками прочитав его мне, выкупил.

- И дорого, заплатил?

- Молвой, что в городе объявился простофиля, которого легче легкого «обуть», - подмигнул ему озорник.

- Этим «простофилей» ведь оказался твой дядя, верно?

- Ты сегодня крайне догадлив… И еще, - почесал затылок мальчуган. -Мэс, спасибо, что обезвредил охранника, пока мы с Марком крутили за нос его приятеля. Ну, а затем этого негодяя и всю его шайку. Все-таки здорово ты их! Научишь меня?!

- Всему своё время, ребятишки, - усмехнулся мышь.

- Кстати, а когда ты понял, что мы с Марком замыслили всё это?

- В тот самый момент, когда увидел вас у поля одуванчиков, не сводящих глаз с вереницы пленных…

- Чем мы выдали себя?

- Порывами своих сердец, Афин. Я почувствовал в вас внезапное смятение и жгучее желание им помочь.

- Но как?!

- Проще простого - ведь тоже самое, чувствовал и я… Но не будем больше об этом. Я точно уверен, что ваш Рыцарь сдержит данное обещание, и о судьбе мышат не стоит более беспокоиться. А вот нам надо поторапливаться - скоро рассвет. И сам знаешь, что будет, если Церий не отыщет нас по утру в лагере…

- Да-а-а, - протянул Афин, к которому резко вернулась боль под хвостом, и он, забыв про всё и вся, убыстрил шаг.

Только Марк оставался еще долгое время встревожен всем случившимся и никак не мог выбросить из головы слова загадочного мышонка по имени Ухенгаль.

========== Глава 10 «Вестия – город иных нравов» ==========

Сквозь сон Марк почувствовал перемены, воцарившиеся в воздухе. Он вдруг стал наполняться непонятной свежестью, как если бы они находились возле полноводной реки. Но при этом мышонок чувствовал, как беспощадно печет ему голову солнце, заставляя то и дело ворочаться на месте. Даже легкие порывы ветра не приносили долгожданного облегчения. Да к тому же, где-то совсем близко раздавались чьи-то голоса, походившие на гул толпы на рынке в самый оживленный день. Но Марк даже отдаленно не мог представить, насколько его предположения близки к истине.

Он провалялся бы еще невесть сколько времени, не в силах открыть глаза, если бы по соседству с ним не послышался знакомый голос, бубнивший себе под нос:

- О-о-о, прекрасная Эра, мы снова встретились. Позволь в знак нашего воссоединения спустя столько времени, поцеловать тебе ручку… - и не успел мальчик до конца осознать, чей это был голос, как почувствовал, как его руки касается другая.

Резко открыв глаза, мышонок впился ошарашенным взглядом в своего друга и брата – Афина. Он явно принял его ладонь за девичью и прижимал к своим устам.

- А, что?! – резко проснулся благородный маленький рыцарь, когда «объект его восхищения» вырвал свою руку, и начал вытирать об его рубаху.

- Как мило, вы уже целуете друг другу ручки, - донесся голос Мэса совсем близко.

Оба мышонка впились в него вопросительными взглядами, и как ни старались, не могли узнать то место, где оказались.

- Мэс, что это, где мы?! – воскликнул Афин, вскакивая с места, бросая по сторонам взгляды, полные удивления.

- Мы… В конечном пункте нашего путешествия – Вестии - небольшом прибрежном городке…

«Несмотря на довольно обширную территорию, население здесь невысокое. Основным занятием горожан является рыбная ловля и мореходство. Две трети жителей так или иначе связаны с добычей и обработкой Даров Моря.

Сам по себе город не богат ресурсами, но тем не менее именно здесь, как нигде в Эйринии, процветает ростовщичество. Ведь недаром нынешний Герцог Брюнхальди Вестимский, уроженец здешних мест, сумел сколотить своё состояние именно на простых жителях Вестии…»

Завел свой рассказ Мэс, следуя за повозкой, что, не спеша тянул один из солдат Эхтера по широкой улице, ведущей прямиком через весь город.

- Как в Вестии? – перебил его рыжий мышонок, не особого придав познавательному рассказу значения. - Ты же обещал разбудить нас, как только будем подходить к городу! Мы ведь с Марком хотели увидеть всю его красоту еще издалека своими собственными глазами…

- Я пытался вас разбудить, честно, но ты только бубнил себе под нос, цитирую: «Мля-мля-мля, хочу еще поспать» - с улыбкой отвечал мышь.

- Я и сейчас хочу, - широко зевнул паренек.

- А потом я сдался, прекрасно понимая, что после того, как мы пришли в лагерь перед самым рассветом и чуть не попались уже просыпающемуся Церию, вам требовался хороший отдых, дабы набраться сил перед вашим новым назначением.

- Каким еще назначением?! И вообще, долго мы спали? Еще вчера мы не видели города, и вот на тебе - он вырос из неоткуда! – развел руками мальчик.

- Объяснение этому очень простое. Прошла уже большая часть солнечного дня. Если быть точнее, семь часов. Вы так крепко спали, что вас даже не потревожил походный марш, которым славятся солдаты Эхтера. Они привыкли преодолевать большие расстояния на своих двоих в сжато короткие сроки, если на то есть важная причина…

- Мэс, а где наш дядя?! Я не вижу его, - прервал его пояснения рыжий мышонок.

- Как только мы прошли городские ворота, Церий был вызван в Палаты Наместника, дабы лично засвидетельствовать ему своё почтение и официально вступить в новое Назначение.

- Ну вот – снова это страшное слово… Ты сказал - оно и нам светит?

- Церий перед уходом назвал мне имя, что поведал ему Аркаим. И я, пока мы двигались по городу, успел навести справки о его владельце. Так вот, кажется вам светит военная служба на корабле Вестии.

- На корабле?! Ну надо же! Что не день, то новая напасть, - пробубнил мальчик и умолк, как и Марк, весь обратившись в лицезрение города, его жителей и всего, что их окружало.

Под совершенно безоблачным голубым небом, на котором и облачка не было, под нещадно палящими лучами солнца, раскинулся прекрасный город Вестия.

Бросая взгляд поверх одноэтажных, двухэтажных, реже трехэтажных небольших домиков, вдоль которых лежал их путь, они не могли нигде приметить ни Замка Наместника, ни другое крепостное сооружение, способное заменить его.

«Не удивляйтесь, ребята, этот город, хоть и имеет древнюю историю, и уходит корнями в эпоху основания Эйринии, но, к сожалению, не раз оказывался уничтожен и сожжен дотла неприятелем, имя которому всегда была Алчность и Жестокость.

Последняя Гражданская Война, царившая в землях Вестимии двадцать лет назад, не пощадила и некогда прекрасный и цветущий город Вестилия. И то, что вы имеете счастье лицезреть сейчас, лишь жалкое подобие того, что когда-то царило здесь…

Этот город был отстроен впопыхах, в нем нет сильных крепостных стен, как и замка. Он сплошь состоит из жалких домиков, разных размеров и форм. Подобная застройка была вовсе не желанием ослабить город, ни в коем случае…

Наш король - Эрол Мудрый, после завершения этой кровопролитной войны десять лет назад, дал выжившим здесь то, в чем они нуждались больше всего – кров и возможность заново построить свои жизни на пепелище Войны…»

- Мэс, ты так говоришь - будто сам участвовал в ней плечом к плечу с Королем! – подметил Афин.

- Нет, тогда я был всего лишь его оруженосцем, не более…

- Не более?! Оруженосцем самого Короля! Мэс, да ты заливаешь!

- Нисколечко. Это чистая правда… Ведь в те года, он и королем не был, а всего лишь странствующим рыцарем, которому посчастливилось оказаться ни в том месте, ни в тот час… А-а-а, смотрите, впереди уже виднеется пристань, уже недалеко осталось.

Даже отсюда было заметно, что к городу со стороны моря примыкала довольно просторная бухта, отличающаяся безопасностью, а главное – хорошей проходимостью для кораблей разного типа и размеров. Здесь город не имел крепостных стен, и полностью был усеян многочисленными портовыми пристанями разных размеров, под стать кораблям, которые могли принять.

Невысокие каменные стены окружали город с севера на юг, огибая его сплошным кольцом. Они имели квадратные в плане башни. Отсюда, из центра города, они были хорошо заметны мышатам, так как являлись единственными высокими постройками в городе.

- Мэс не уходи от ответа, ты просто обязан нам обо всем поведать, – чуть погодя продолжил тему разговора мальчик, оставив брата созерцать красоты города.

- Когда-нибудь я всё расскажу… Но сейчас не лучшее место и время, чтобы ворошить прошлое. И без того вся земля здесь пропитана слезами матерей и кровью их сыновей, погибших в те годы…

«Кстати, повстречаете Аркаима, попросите его рассказать, что случилось здесь. Он не из последних уст всё знает. Ведь эта земля - его Родина, и когда началась Война, он был еще юношей, чуть постарше вас.

Когда всё закончилось, именно за свой героический вклад в решающем сражении, он и получил свой неофициальный титул - Аркаим Победитель…»

- Ого, я и не знал, - прошептал эти слова Афин на устах Марка.

- Мало кто знает, что именно творилось тогда в этих землях. Старожилы стараются не вспоминать тех дней, а участников осталось так мало, что по пальцам можно пересчитать.

Мэс умолк, погрузившись в воспоминания, дав возможность мышатам продолжить восторгаться невиданным доселе пейзажем города.

Проведя большую часть своей жизни в отдаленной от цивилизации глухой деревянной деревне, Марк просто поверить не мог, что где-то может быть что-то иное. И вот здесь, на самой западной точке Эйринии, в городе Вестия он узнал, что его познания о внешнем Мире ничтожно малы, что не могло вызвать на лице грусть и печаль.

Он не сводил глаз с причудливых домиков, выполненных из белого материала, напоминавшего глину, чьи шероховатые стены отлично гармонировали с каменными дорогами, по самой широкой из которых они сейчас следовали.

Каждый дом имел просторные окна, открытые настежь, так как всюду царила жара и зной. И как понял мышонок, их на ночь закрывали на деревянные ставки. Крыши имели небольшой наклон в сторону улиц, и были выполнены из обожженной глины, чуть красноватого оттенка, уложенной один под другой, как чешуйки у рыбы. Дабы вода стекала не на головы прохожим, крыша была снабжена системой слива. Желобки вели на угол дома, затем вниз и, как могло показаться странным на первый взгляд, уходили прямо внутрь, на уровне первого этажа.

«Все эти постройки неплохо спасают от жары в самые горячие дни. Их каркас, который виден, если зайти внутрь, построен из дерева. Поверх него все стены выполнены из смеси глины и песка. И пусть мягкие на ощупь, они отлично заменяют в здешних краях строительный камень.

Воды, как таковой, здесь мало, ближайшие реки находятся на приличном расстоянии от Вестии. Поэтому жители приспособились собирать дождевую воду, благодаря сливам на крышах. Благо дождей здесь много, ведь по ночам горячий воздух с моря опускается на сушу, и смешиваясь с прохладным ветром, что дует с востока, со стороны Эхтерских гор, охлаждает его и идет дождь…»

- Мэс, ты и слуга рыцаря, и оруженосец короля, а еще сведущ в науках! Так кто же ты? – не мог не подметить Афин глубокие познания старика во всех отношениях.

- Можно сказать, что после напряженной трудовой жизни, я выбрал для себя лучшее, в чем был хорош…

- Стать слугой?! Не о такой старости я мечтаю, - прошептал мышонок.

- Ну-у, не так уж я и стар, - в ответ улыбнулся мужчина. – Тем более - не слугой, а Наставником. Откуда вы думаете, дядя научился так ловко владеть мечом?

- Неужто?!

- Прихлопни рот, паренек, пока муха не залетела, - усмехнулся он, прикрывая ладошкой ротик Афину, и продолжил повествование о городе Марку, которого явно больше заинтересовала жизнь и быт жителей Вестии, чем его мрачное прошлое.

«Почти все дома имеют два или три этажа.

Первый - зачастую служит мастерскими, торговыми лавками, с выступающими прилавками на улицу.

На втором этаже располагаются жилые комнаты, в которых и живут мыши.

Некоторые превратили первые этажи в таверны и кабаки, или вовсе сдают комнаты во всем доме. Тем и живут, что смогут заработать своим трудом…»

- А-а-а, - заметил рассказчик живой интерес мальчишек к самим жителям, а в особенности к их одежде.

«Вижу, вы удивлены…

Но не стоит забивать голову по поводу манеры одеваться вестимцев.

Так как это портовый город, в котором всё, так или иначе, связано с морем и мореходством, отсюда и вызвана манера держаться местных жителей. Все любят свободу и простор и посему наотрез отказались от длинных крестьянских одеяний на подобии эхтерских. Так же местным не страшен холод, поэтому и количество слоев одежды сошло на минимум…»

- Марк, Марк, ты только посмотри на ту мышку, - прошептал Афин, ткнув друга в бок, указывая в сторону высокой стройной серой мышки, одетой в облегающие штанишки, отлично подчеркивающие её фигурку.

Верхняя одежда у неё ограничивалась короткой рубашкой, завязанной поверх пупка на узел, и застегнутой на одну пуговицу. На голове был повязан красного цвета кусок материи, а ножки закрывали высокие кожаные сапожки на модном каблуке.

- Ну-у, я тут корни брошу, - не скрывая своей счастливой улыбки, прошептал озорник, не в силах оторвать от миловидной девушки пристального взгляда, чьи волосы так и играли на ветру, а хвостик игриво зазывал за собой.

- Да-а, одежда здесь и вправду сведена к минимуму, - не мог не заметить её и Мэс.

Провожая модницу краешком глаза за ближайший угол дома, он заметил, как ту встретили её подруги. Сюда по их реакции, они явно и подначили мышку облачиться так раскрепощенно и пройтись по улице на потеху окружающим, чем и заслужили от проигравшей спор тумаков. Можно было только догадываться в чем он состоял, но мудрый мышь не стал мучиться над этим вопросом.

- Но не все предпочитают столь раскрепощенные одеяния, - набрав полную грудь воздуха, завел Мэс очередной свой рассказ про быт и культуру города Вестия.

«Сама по себе одежда вестимцев не броская, она лишена шика и блеска и состоит из нижней рубахи – Камизы, как мужской, так и женской. А также мужских штанов свободного покроя, а у женщин - платья до пола. В отличие от однотонных эхтерских, они отличаются яркостью и разнообразием цветов.

Мужская Камиза более короткая и не доходит до колен. Женская напротив – спадает до колен и прикрывает верхнюю часть длинного до пола платья. У девушек и женщин Камиза подпоясывается поясом, у мужчин имеет шнуровку на груди и заправляется в широкие свободного покроя штаны простых моряков.

Поверх рубахи одеваются плотно прилегающие к телу стеганые камзолы. У женщин – короткие, без рукавов, на подобии корсетов. У мужчин они доходили до уровня колен и ниже, и имели длинные рукава. Поверх них в ненастные дни вестимцы накидывают плащи с капюшонами из более плотной ткани.

Обувью жителям прибрежной зоны Эйринии служат кожаные или льняные сапоги с подошвой из дерева, которая со временем истирается. Простые моряки и рыбаки и вовсе предпочитают ходить босиком. Лишь вступая на сушу и отправляясь в ближайшую таверну, дабы поделиться слухами и байками, они надевают обувь.

Необычным обычаем Вестимцев является ношение серьги в правом ухе. Во всех уголках Эйринии это считается признаком дурного тона. Но здесь каждый уважающий себя молодой моряк просто обязан обзавестись подобный украшением.

А еще моряки и рыбаки носят головные уборы, в виде шляпы или повязки, что объясняется палящим солнцем, которое способно за считанные часы напечь голову».

Марк и Афин, слушая мудрую мышь, крутили головами во все стороны, переводя любопытные взгляды с моряков, торговцев и прочего портового народа, на постройки, многочисленные лавки и дома простых жителей, где они могли посидеть и отдохнуть под крышей от палящих лучей солнца. Здесь им всегда подавали их любимые прохладительные напитки, привлекательной наружности мышки в пестрых нарядах, от которых нельзя было и глаз оторвать.

- Марк, мой дорогой друг и брат - этот город просто Чудо. Он как раз подходит для такого как Я. Осталось лишь получить место на самом лучшем военном судне Вестии и можно будет точно с уверенностью заявить, что наша жизнь удалась, - приобнял друга Афин, обводя все красоты города рукой, как бы приоткрывая занавес их Новой многообещающей жизни.

========== Глава 11 Гостеприимство экипажа корабля «Отчаянный» ==========

- Если не считать, что здесь невыносимо воняет, чем-то протухшим, мне здесь нравится. Ох, и поскорее бы найти наш корабль, - тер руки от нетерпения Афин, воротя нос от каждого дуновения ветра с южной стороны.

Пройдя сквозь всю Вестию по главной улице и оставив телегу в городе, они втроем вышли к центральным пристаням.

- Придется привыкнуть, так пахнет свежепойманная рыба - главный продукт здешней кухни. К сожалению, из-за войны территория Вестии стала мягко скажем не пригодной для выращивания злаков. Теперь большую часть земель здесь составляют степи, да пустыни на юге. Жизнь здесь цветет лишь вдоль побережья моря и берегов мелководных рек.

- Цветет и благоухает, - подметил мышонок, которого мало сейчас интересовала история края, и он всё не сводил глаз с различных кораблей, которыми была усеяна вся пристань, вплоть до горизонта.

В основном здесь располагались мелкие однопалубные суденышки, пригодные лишь для ловли рыбы и ничего более.

- Удивительно, сколько кораблей, - прочитал восхищение на устах друга Афин.

- Не забывайте, это же портовый город, и большая часть населения, либо рыбаки, либо так или иначе связаны с мореходством…

Марк слушал пояснение Мэса с открытым ртом, так как никогда не видел ничего подобного. Живой интерес мальчика не успевал остывать от лицезрений прикрас города и здешних мест.

Его взгляд медленно плыл вдоль берега моря по каменной дороге, располагающейся чуть выше самих пристаней. Они представляли из себя деревянные мостики над водой, выходящие шагов на тридцать в море. Вдоль них, к местам стоянок, толстыми пеньковыми канатами были пришвартованы лодки и корабли.

Но постепенно вид этих лодчонок наскучил мышонку.

Они мало чем отличались друг от друга, и его взор, как магнитом притянуло к горизонту. День клонился к вечеру, и здесь на самой западной точке Эйринии, солнце клонилось ни к земле, а готовилось погрузиться в водную пучину.

Солнечные лучики так и играли на, кажущейся бескрайней, морской глади, отражаясь в воде всеми цветами радуги, счету которым Марк давно потерял. Никогда он еще не видел ничего подобного, и так увлекся лицезрением пейзажа, что на время забыл про всё и вся.

Очнулся мальчик лишь когда позади, совсем рядом раздался голос Афина, резко сорвавшегося с места.

- Дя-дя, дя-дя! – разорвал тишину истошный крик мышонка, кинувшегося навстречу молодому рыцарю в доспехах, который стоял на пристани и явно их ожидал.

- А-а-а, забыл вам сказать… Как только я навел справки, где найти знакомого Аркаима - послал одного из солдат к Церию, дабы он имел возможность лично попрощаться с вами, - пояснил Мэс причину столь нежданной встречи Марку, устремившему на него вопросительный взгляд.

- Дядя, - в сердцах обнял мальчик капитана, присевшего возле него на одно колено.

- Я… я… - запнулся мышонок, затем взяв себя в руки и отстранившись на пару шагов, перевел взгляд на Марка. - Да, точно – мой брат хочет сказать тебе пару слов.

«Кхе-кхе…

Спасибо вам, за то, что не бросили нас…»

Завел свою прощальную речь Афин, всё больше поворачиваясь к Церию, который молча встал напротив паренька, позволяя ему высказаться первым.

- И дали второй шанс моему другу и брату Афину, который, несмотря на его… - оборвался он полуслове и продолжил уже без «подсказки» друга.

«На всю мою назойливость, болтливость и занудство, не покинули меня, и не отвернулись, как бы трудно со мной не было.

Таких, как мы, сирот, лишенных семьи и дома, по всей Эйринии сотни…

Нет, даже сотни сотен…

Но именно мне посчастливилось стать вашим племянником, и я… я…»

- Афин… Афин, я тоже люблю тебя, - расчувствовался капитан, прощальными словами мальчика и обнял его как собственного сына.

- Простите меня, дядя… Прости… - глотая слезы проскрипел мышонок, понимая, что другого случая всё сказать и извиниться, может и не представиться более.

«И пусть я пока еще не знаю, что такое любовь…

Но чувствую глубокую привязанность к Вам и благодарность за всё, что вы для меня сделали…»

Шептал он в полголоса, боясь быть услышанным другими.

Следом к Церию подошел Марк, который был более сдержанным. В знак признательности он поклонился, и крепко пожал ему руку своими обеими. На что рыцарь прижал мальчика к себе.

- Эх, видела бы вас Лира… От умиления она точно влюбилась в вас без памяти, - подтрунил над ним Мэс, подходя ближе.

- Лишь бы… - утер рыцарь слезу, набежавшую в порыве чувств.

Отстраняя от себя племянников и теребя их по голове, он продолжил:

- Мои солдаты не увидели, что их Железный Капитан, как вы все меня называете за глаза - размяк, как тряпка…

- Железный?! Сильно сказано - больше медарийский, - улыбнулся на это мудрый мышь.

- Да, кстати, ребята, во избежание лишних вопросов, я приказал своим ребятам не трепать, что я прибыл сюда с вами. И вам советую не кричать особо об этом… - перешел на шепот дядя.

- Но почему?! Быть племянником Капитана Королевской гвардии Эхтера не так-то плохо, – запротестовал Афин, немного обидевшись при этих словах.

- Простите меня ребятишки, но Арк дал ясно понять, что привлекать внимание здесь в Вестии, вам не стоит. Так что, пусть это останется между нами, хорошо?

- Хорошо?! – повторил Церий, видя, что мальчик надулся, словно мышь на крупу.

- Ладно-ладно, - немного помявшись, согласился мышонок. – Уговорил…

Марк в ответ закивал головой, про себя понимая, что возможной причиной этому является он сам.

- Ну, так что,незнакомый нам дядя, вы отведете нас на наш корабль? – демонстративно зашагал вперед паренек, не оборачиваясь.

- Да, конечно! К сожалению, я пока не обнаружил здесь нужное судно, и даже спросить не у кого, - развел руками капитан и только сейчас Марк приметил, что в округе было пусто.

Ни единой мыши, ни голоса, только завывание ветра, поскрипывание морских снастей, да треск корпусов, нарушали царившее здесь безмолвие.

- Ну, вы там идете, незнакомый дядя?! – окрикнул их Афин, почувствовав, что отдаляется от них, и они не спешат следовать за ним.

- Ничего Церий, мы найдем его по одной очень немаловажной примете, что сообщили мне горожане, - выручил его Мэс и пошел вперед.

- И какой? – последовали за ним Церий и Марк.

- У этого Капитана один такой Корабль, что во всей Эйринии не сыщешь, - подмигнул мышь.

Не разобрав потаенного смысла его слов, им не оставалось ничего кроме, как довериться старому другу и последовать за ним.

- Не может быть! – еле удержал себя в руках Афин, чтобы не закричать от восторга и не выпрыгнуть из штанов, когда спустя некоторое время они достигли самых широких пристаней.

- Вот так Махи-и-и-на! Ты был прав Мэс, другого такого корабля здесь и не найдешь! Корабль-Мечта! – восклицал восторженно паренек, стоя перед устланной камнем дорогой, что вела к Мечте.

«Служить на подобном корабле, как раз под стать моему рангу…»

Кривил улыбку рыжий мышонок, чьи глаза так и загорелись счастьем, и он готов был хоть сейчас сорваться с места, дабы поскорее вступить на борт просто потрясающего судна.

И он оказался не один такой, кого вид корабля, представшего их взорам после томительных поисков, заставил замереть на месте. По сравнению с остальными суденышками, это был настоящий Исполин. От кончика носа до кормы, на первый взгляд, он имел не менее пятидесяти шагов в длину, и не меньше пятнадцати в высоту, и это только та часть кормы, что находилась сейчас над водой. При быстром осмотре корабля еще издалека Гости Вестии заметили, что он имеет три палубы. Особо выделялась резная фигура рыбы, переплетающаяся с носом и служащая отличным украшением судна.

В носовой части возвышался небольшой пристрой, затем шли большая просторная палуба, на которой располагались три мачты, с опущенными сейчас парусами. На корме находились два уровня пристроек, на верхней её части располагался штурвал и вход в капитанский кубрик. Причем сам «хвост» выступал над нижней палубой, делая корабль еще длиннее.

Пристрой полностью состоял из высоких стекол. Как видно там и располагалась каюта капитана, занимающая довольно много пространства, и наверняка имела отличный вид изнутри на морские просторы в округе.

Вне себя от счастья, Афин сорвался по каменной лестнице, что вела с пристани вниз, на песчано-каменистый берег, и оттуда побежал по деревянному широкому мосту, располагающемуся над водной гладью навстречу Мечте. Марку ничего не оставалось, как кинуться следом за другом.

- Брат, ты видишь то же самое, что и я?! – прошептал мышонок, остановившись на полпути, не в силах преодолеть свой трепет.

- Только представь, какие возможности ждут нас на службе на борту подобного Судна? – замечтался паренек.

Он так бы и впал в мир грез наяву, если в следующее мгновение со стороны корабля в их сторону по трапу, переброшенному с кормы на деревянный мост, не сошла группа мышей в ярко-синих, расстёгнутых нараспашку камзолах до колен.

- Мэс, скажи, неужели это Он?! – донесся голос Церия позади мышат, приближающегося к ним.

- Это мы сейчас и узнаем, - убыстрил он шаг.

Пройдя мимо застывших на месте ребят, Мэс направился к группе молодых юношей, высоких статных, как на подбор. Еще издалека он обратился с ним с вопросом, на который они отвечали тихо, указывая руками в сторону.

А когда эти матросы проходили мимо восхищенных их внешним видом Марка и Афина, до их слуха дошли усмешки:

- Эх, и не повезло мальцам!

- Это точно! Не понаслышке знаю - Капитан того судна сущий Тиран.

- Ну не всем же вести, как нам.

- Точно, точно, поспешим, девчонки заждались… - были последние слова, что долетели до слуха мышат.

- У меня отличная новость. Это не его судно… - вмиг развеял все мечты Мэс, и схватив мальчишек за руки, повел за собой быстрым шагом.

- Какая же это хорошая новость?! – осерчал Афин.

- А вот это – Его! – обогнув корабль-красавец, серый мышь представил взору всех искомое судно.

Однопалубный кораблик, длиной не более двадцати шагов, находился в таком плачевном состоянии, что на первый взгляд мог показаться заброшенным. А многочисленные деревянные заплатки по всему корпусу, не оставляли сомнений, что это «корыто», точно не способно плавать, если только верх брюхом.

- А-а-а, знаете что? Кажется, в Аргандэе я забыл свои любимые сапоги, - первым очнулся от шока рыжий мышонок и хотел уже дать деру.

- Уже уходите?! Даже не взглянув поближе, - схватил его за шиворот Мэс, чем на корню пресек поспешное бегство паренька.

- Нет, правда! Вы что издеваетесь?! Это какая-то ошибка, это не может быть нужным судном. Мэс, пусти! И отведи нас на то большое судно, обещаю там, мы точно будем служить и не сбежим, - старался всячески вырваться Афин, пока наставник дяди силком затаскивал ребят по трапу на корабль, который мало того, выглядел как полудохлая рыба, так еще и вонял не лучше.

К тому же вся его верхняя часть была покрыта плесенью, благодаря чему судно казалось чуть зеленоватым.

- Есть, кто живой на корабле? – огласил тишину Церий, взойдя на корабль первым, и знаком дал понять Мэсу последовать без опаски за ним.

- А кто спрашивает? – раздался протяжный голос сверху.

Все задрали головы, но кроме смотровой корзины наверху мачты никого не увидели.

- Простите, это корабль «Отчаянный»?! – произнес громко серый мышь.

- «Отчаянный»?! Да он больше на «Отчаяние» смахивает, - пробубнил Афин, оказавшись на борту, зажимая нос и продирая глаза от едкого запаха тухлой рыбы вперемешку с сыростью.

- А кто спрашивает?! – снова повторили вопрос сверху.

- Меня зовут Церий, по приказу Герцога Брюнхальди я прибыл в Вестию с гвардейцами короля, дабы помочь вам в борьбе с пиратами, и я хотел…

- Герцога?! – переспросил голос.

Не успели все опомниться, как сверху из корзины, прямо с высоты двадцати шагов соскользнуло что-то серо-пестрое и приземлилось прямиком перед изумленными мышами.

- Ну, надо же, как поднялся, червяк! - поднимаясь после прыжка на ноги, прохрипел сухой с хрипотцой голос моряка, чьи руки были, как и он сам весь серого окраса с пестрой примесью белых ворсинок.

Он имел толстый длинный почти голый хвост и куда более острые уши, чем у обычных мышей. А когда моряк повернулся к гостям, то представил их взору немного жутковатую, с торчащими клыками морду крысы.

На нем «красовался» подранный камзол поверх просторных морских штанов и рубахи, заправленной в них. Поясом служила широкая тряпка, обвязанная вокруг талии в несколько слоев.

- Нет, вы слышали?! Ростовщик Брюнхальд назначен королем герцогом? – громовым раскатом раздался его голос, и он захлопал себя по животу.

Вытянувшись во весь рост, он с ухмылкой осмотрел группу мышей, которые дышали ему в живот, так низко они были по сравнению с ним - рослым крысом.

- Куда катится Мир, если даже таких проходимцев, каким он всегда был, назначают на подобные должности?! - послышался второй голос и из кучи снастей и рыбацких сетей, показался очередной моряк.

Плотного телосложения мышь, цветного окраса, черного, рыжего и белого, вперемешку, он явно там спал. Прослышав про эту новость, он с явной неохотой выполз из своей «кровати» на четвереньках. На нем была одета изрядно потрепанная рубаха, вся в заплатках и штаны, оборванные до уровня колен. Догадаться сразу, что перед Гостями предстал сам Боцман этого корабля, было просто невозможно.

- Ну чего вам еще?! Плохую новость вы уже принесли, так что можете возвращаться на сушу, сухопутные мыши, - медленно поднялся он на ноги.

Не обращая внимания на гостей, мышь побрел к висевшему на мачте ведру, которое не замедлил осушить до дна.

- Если это корабль «Отчаянный», нам хотелось бы видеть капитана, у меня личный приказ для него.

- Приказ?! – переглянулись мышь с крысой и залились сухим душераздирающим смехом, от которого у мышат кровь в жилах стыла.

- Э-э-э, а может пойдем подобру-поздорову, пока они в конец умом не тронулись и не решили нами перекусить, - первым отмер Афин и потянул за собой Марка.

Сделав пару шагов оба, уткнулись в Мэса, преградившего им путь.

Покачав головой, он громко огласил:

- Возможно вы правы, этот судно явно не может быть кораблем, того самого капитана Арада, про которого нам поведал Аркаим.

- Что-о-о? – прогремел грозный голос со стороны кормы, где из небольшого пристроя, служившего капитанской каютой, грозно вышибив дверь ногой, показалась огромная по размерам крыса, пестро-серого окраса, вся в кудряшках.

Под тяжестью тела его, вся палуба под ногами затрещала. И в отличие от других членов экипажа, он имел полный набор одежды: морские штаны, рубаху, пояс, капитанский камзол-плащ и даже обувь.

- Кто тут упомянул имя этого прохвоста, Аркаима?! Неужели он решил всё-таки отдать должок и явился… - оборвался на полуслове крыс, пробежав быстрым взглядом по незваным гостям и не отыскав среди них искомую мышь, широко зевнул.

- А он сказал, что это Вы - его должник, - молвил спокойно Церий.

- Чтобы я, да кому-то был обязан?! Да не в жизни! И раз этот мышонок настолько труслив, что сам не кажет передо мной носа, вам незачем здесь оставаться. Убирайтесь с моего корабля! – нависнув над непрошенными гостями, прогремел капитан, которому рост самого высокого из них – Церия, был на три головы ниже.

- Вы не правы! – закричал Афин, когда вперед вышел Марк, услышав про Аркаима подобные слова.

- Это еще кто?! Как твое имя малец? – приблизился к нему капитан, чья тень полностью накрыла мальца.

От страха он язык проглотил, и даже не мог пошевелить губами.

- Его имя Марк, - поравнялся с ним Афин.

- Тебя не спрашивали! Скажи своё имя?

- Марк, - снова ответил за него друг.

- Слушай, ты! Тебя что, не учили - следует держать язык за зубами, когда не с тобой разговаривают - поднял он мальчика двумя пальцами за шиворот рубахи.

С легкостью пушинки оторвав мышонка от земли, он приблизил его к своему лицу. Которое, как подметил Афин, вблизи было еще страшнее, чем весь его облик.

- Простите, капитан, но это мои племянники, - вышел вперед Церий.

- Так бы сразу и сказал! Так, что с этим?! – указал крыс на Марка пальцем.

- С этим-то всё ясно - он не уважает старших, - хотел он приблизить Афина еще ближе к лицу, но тот с тяжелым грохотом упал на палубу, выскочив из рубахи, оставшись в одних штанишках.

- Ну и правильно, долой эти платья, - откинул за борт одежду Афина Арад. - Здесь вам не Эхтер, чтобы подобные тряпки мужчинам носить.

- Платья?! – прошептал паренек, потирая бока после неудачного падения на мягкое место.

- Его зовут Афин, второго Марк. Он и вправду не может сам ответить, - продолжил капитан, видя, что капитан немного успокоился.

- Потрясающе! Один тощ, как рыба, второй – нем, как рыба, и что мне прикажете с ними делать, рыцарь?!

- Я здесь всего лишь на полгода, а затем направлюсь на юг в Понтис. Мне будет не до присмотра за ними…

- Так вы нянек для них здесь пришли искать?! Так вот сударь - здесь не ясли!

- Вовсе нет! Им нужна твердая рука и дисциплина. Не помешает также и морская сноровка и выучка.

- Так вы хотите сделать из них настоящих мужчин?! Правильно понимаю? - похлопал пару раз Церия по плечу капитан, чем чуть не вышиб из него весь дух своими могучими ручищами.

- Я прошу не навсегда, всего лишь на год максимум, возьмите их к себе матросами.

- В качестве кого?! Прикормки для рыб?! Да вы только посмотрите на них, кожа да кости - вы их совсем не кормили что ли?!

- Марк рос в сиротском доме, а Афин уличный воришка, я приютил их по доброте душевной.

- Что мне до вашей доброты?! Таким, как они не место на моем корабле, - отмахнулся от них Арад и хотел уйти, но тут в разговор встрял Мэс.

- Знавал я как-то одного юнца, у которого всё из рук валилось… Никто ему не доверял ничего тяжелее мотыги. Но когда пришла беда в его родную деревню, он этой мотыгой так отходил разбойников, что те еле удрали…

- Басни про Героев прошлого меня не интересуют.

- Если они смогут доказать свою пригодность - вы возьмете их?

- Как это?! – чуть повернулся к мыши капитан.

- Испытайте их! Метод и сложность - выбирайте сами. Если не справятся, можете выкинуть их за борт.

- Эй, Мес, о чем ты?! – прохрипел Афин, не веря своим ушам.

- Но, если они справятся - Вы без возражений возьмете их сроком на год себе на службу на ваш корабль, - протянул руку капитану мудрый мышь.

- Больше моря люблю вызовы. Хорошо, я согласен, - пожал руку в ответ Арад.

Оба протянули их Церию, который не замедлил разбить рукопожатие.

- Но знайте, еще никто не выдержал на моем корабле службу матросом и полгода.

- Это и есть испытание?!

- Нет, мы устроим им небольшую прогулку по ночному морю, посмотрим на что они пригодны… Приходите завтра, я сообщу, как всё прошло, - препроводил Мэса и Церия со своего корабля капитан.

Как только те сошли на пристань, Арад прогремел во всю глотку:

- Снимаемся с причала! Поднять паруса, курс на Гиблую бухту!

- Что?! Гиблую?! Не-не-не, Церий, Мэс, а может не надо, а?! И вы всё же передумаете?! - кинулся к корме Афин, но тут же был схвачен мощными руками Пестрого.

- А с ними, что пока делать? - спросил он капитана.

- Кнур, Кнур! Где тебя носит? - прогремел Арад, пока Пятнистый снимался с причала.

- Да капитан, - вышел из трюма на палубу среднего роста белый крыс-альбинос с разными глазами, красным и серым.

На нем красовалась вся выцветавшая на солнце после стольких лет рубаха без рукавов. Она была так изношена, что не требовалось её заправлять в потрепанные, все в заплатках штаны. Вокруг живота подобное одеяние к худому, как щепка телу, прижимал узкий пояс, больше походивший на пеньковый канат.

- Тащи их в трюме, да накашеварь чего-нибудь…

- Как их лучше приготовить?! - взяв мышат за шкирятник, судовой повар потащил их к спуску в трюм - небольшому лазу в центре палубы.

- Я люблю на вертеле, - усмехнулся Пятнистый.

- А я предпочитаю чуть прожаренное сырое мясо, - подхватил Пестрый.

- Зеб, Анум кончайте зубы скалить и за работу, - окликнул их капитан. - А ты Кнур, не их приготовь, а им приготовь, ясно?

- Эх, жаль, такое мясцо пропадает…

Ткнул крыс пальцем Афина в живот, который, как и Марк, дара речи от страха лишился.

- Ничего, вот откормлю вас, тогда и сгодитесь на супчик, - глухо засмеялся Кнур, и исчез с мышатами в трюме.

Через минуту корабль был отшвартован, паруса подняты - одни на главной мачте, другой меньших размеров на носу, и корабль начал отчаливать от пристани.

- Слушай Мэс, а мы правильно сделали, что доверили их, таким как Они?! – прошептал Церий, который с берега слышал и видел всё, что творилось на судне последние две минуты.

- Знаю, что во всей Эйринии к крысам предвзятое отношение, но заглянув им в глаза я понял - они неплохие ребята… Вот увидите, они поладят, и дай «Рина», за год службы дети немного поднаберутся ума.

- Хорошо, если бы всё было именно так, - развернулся к пристани спиной Церий, не в силах больше видеть отдаляющийся корабль. - Кстати Мэс, а тот мышонок, про которого ты упомянул…

- Да Церий, это был наш нынешний король Эрол. Еще до того как стать рыцарем он был простым крестьянином.

- Удивительно, до чего же бывает непредсказуемой жизнь. Ничего не имея, ты получаешь всё, и также внезапно можешь потерять…

- Не волнуйтесь вы так, я буду по возможности приглядывать за ребятней. Ведь не вечно же им моря бороздить.

- Спасибо вам, Мэсандр, - расчувствовался молодой рыцарь и обнял старика.

- Добро, добро, - похлопал его по плечам серый мышь.

- До сих пор не знаю, чем я заслужил подобного Учителя и Наставника. С вашими прежними заслугами, ты бы мог стать Советником самого Короля.

- Упаси меня «Рина»! Не выношу дворцовых интриг. По мне так лучше помогать тем, кто нуждается в помощи.

- Ещё раз спасибо тебе, за всё… - на выдохе проскрипел капитан, немного приободрившись от слов Наставника.

========== Глава 12 «Испытание» ==========

Оказавшись в сыром и мрачном, прогнившем до основания трюме с кривыми стенками, что объяснялось бочковатой формой судна, мышата впали в оцепенение. При тусклом свете вечерней зорьки, что пробивалась сюда сквозь щели в потолке, им предстала совсем малоприятная картина.

«Брюхо» корабля под завязку оказалось набито всевозможными ящиками, сетями, кусками древесины, явно предназначенными для ремонта, до которого у местных моряков явно руки не дошли. От всего этого наваленного хлама и мусора, первое впечатление, что трюм был куда больше и просторнее верхней палубы - вмиг испарилось.

Усадив мышат на один из ящиков в самом дальнем углу подобного склада всякой всячины, судовой повар со словами:

- Я сейчас, - удалился.

Афин и Марк, соблюдая полную тишину, медленно перевели взгляд друг на друга. Не в силах и слова молвить, друзья по несчастью нервно задрожали губами, пытаясь огласить вслух одну и ту же мысль, которая и без слов оба поняли, едва взглянув друг другу в глаза.

Как по сигналу, мальчишки сорвались с места и хотели рвануть куда глаза глядят, но путь им преградил появившийся из тени повар. Он держал в руках огромный нож, а в другой котелок, в котором при желании могли с легкостью уместиться оба мышонка.

- Мы… мы… мы… - дрожащим голосом выдавил из себя Афин. - Не вкусны-ны-ны-е. Сами по-по-смотрите, мы же ко-ко-жа да-да ко-кости… А нас мя-мяса и на зу-зубок вам не хватит…

- А по мне, так вы совсем ничего, - стал надвигаться на них крыс, а перепуганные донельзя мышата съежились и стали отступать назад.

«Нет на свете такого блюда, который я бы не смог приготовить…»

Гордо задрав нос, прохрипел Кнур и выдвинул вперед железный котел.

- Но, к сожалению - единственным продуктом для готовки здесь является рыба. И поэтому, ребятки, я с удовольствием вас… - раскрыл котел крыс и Афин даже глухо закричал, вот-вот ожидая, чтоон их съест.

Вместе с Марком они зажмурились и прижались друг к другу.

- Угощу своим Коронным Блюдом, - усмехнулся повар, завершив тем самым приготовления к трапезе.

Когда Афин и Марк раскрыли глаза, их взору предстали две глиняные миски, что Кнур протянул им, наполнив содержимым котла.

- Да не бойтесь, я же просто пошутил, - скривил ухмылку альбинос.

- А ни-ни-никто и не-не-не испугался, - выдавил из себя Афин с дрожью в голосе, и тут же оказался награжден полным упрека взглядом брата, в руку которому он вцепился всеми когтями.

- Кхе-кхе, - поспешил взять себя в руки мальчик.

Отодвинувшись от друга, он принял миску. Его примеру последовал Марк.

- Что это?! – присмотрелся к содержимому миски рыжий мышонок, а принюхавшись, поворотил нос.

- Рыба с рыбой, в рыбном бульоне, приправленная рыбой и украшенная рыбой – это и есть мое Коронное Блюдо…

- Потрясающе, - подметил Афин. – А ложку можно?!

- Ложку? А может тебе еще вилку и сервировочный ножик?! А чашечку с блюдечком не желаете? Ты на корабле «Отчаянный», а не при дворе Алимантэи.

- Где-где?!

- Сей град просто жемчужина Эйринии, - закатив глаза, принялся делиться с ними своими давними мечтами крыс-альбинос. - Говорят, там всё так красиво, что даже блюда готовят как настоящие произведения искусства. Эх, побывать бы там…

- Ага, ясно - очередной Отчаянный на корабле Отчаянье, - прошептал Афин брату, который уже снял пробу.

Не найдя в угощении ничего плохого, он просто принялся пить его как из блюдца.

- Ну что ж, за неимением другого, попробуем, - поднес ко рту миску мышонок и пригубил.

- Ну как, ничего, да?! – поинтересовался повар.

- Ничего… - поперхнулся мальчик. – Ничего хорошего.

- Ишь какие мы гурманы, - махнул на них рукой Кнур, нисколько не обидевшись на подобное замечание гостя.

Отойдя чуть в сторону, крыс раскрыл один из ящиков и принялся ворошить его содержимое.

- Марк, и как ты можешь это есть? – скривив кислую физиономию, прохрипел бедняга, у которого ком поперек горла встал.

- В приюте, где ты рос, и такого не подавали?! - в ответ на свой вопрос прошептал Афин по губам друга. - Мне тебя жаль…

- Ну ладно, была не была, - наконец решился рыжий мышонок и осушил за раз тарелку с содержимым.

После он даже нашел в себе силы проглотить этот супчик.

- Спасибо, хорош супец, - еле выдавил из себя мальчик, огласив слова брата.

- Теперь, если мне понадобиться мышиная отрава, я знаю к кому обратиться, - сдавленным голосом прохрипел он, прикрывая ладошкой рот, чтобы всё содержимое желудка не пошло обратно.

- А?! Ты что-то сказал? – обернулся Кнур.

- Спасибо - говорю, что смогли прервать череду моих мучений. Теперь я точно смогу умереть спокойно, тешась мыслью, что я попробовал всё…

- Ну, вот и хорошо, - не придал его словам значения повар и найдя то, что искал, бросил это мышатам. - Держите, переоденьтесь пока. Думаю, вам подойдет…

- Что это?! – взял Афин в руки большой кусок ткани, отдаленно напоминавшего штаны моряка. - Да в них, таких как я, смогут с десяток уместиться…

С этими словами на вытянутых руках он поднял штанину.

- Поэтому мы и носим пояса, чтобы подогнать их по размеру.

- Пояс?! – взял другую тряпку паренек и стал судорожно перехватывать её в руках, ища другой конец, на что ушло не меньше минуты.

- Да это не пояс, а целый канат! Его хватит, обвязать всего меня с головы до пят, и не раз! - снова сделал дельное замечание Гость и взял в руки третий предмет - рубаху моряка.

- А тут у нас… Кусок парусины?! Ох, нет - да здесь целый парус! Вы что, специально носите на себе столько тканей, чтобы потом можно было чинить снасти, не спускаясь в трюм?! Достаточно просто отрезать с себя кусочек, - всё не успокаивался мышонок, пока Марк молча примерял свои одежи, тщательно обдумывая, как подогнать их под себя.

- Ну уж простите, столь юные особы у нас на корабле впервые. Если честно, даже не знаю, как капитан согласился взять вас! После всего, что случилось с его прежними матросами, - перешел на шепот Кнур.

- А что случилось? – прикусил язычок Афин.

- А вы не слышали, что говорят о нашем корабле в порту?! – крайне загадочно продолжил повар.

В ответ мышата замахали из стороны в сторону головами.

- Вот уже на протяжении нескольких лет, над кораблем и его капитаном будто бы нависло проклятие…

- Проклятие?! – затих мышонок и сел на ящик.

- Да-а-а, – протянул Кнур, обрадовавшись про себя, что сможет поведать свои байки кому-то еще кроме товарищей по кораблю.

«Так вот, не проходит и полгода с момента назначения на корабль новых матросов, как все они исчезают бесследно. Мы как обычно выходим из порта и устремляемся в Лазурное море, а с наступлением ночи, над кораблем поднимается белый туман. Он обволакивает всю округу…

Затем до слуха долетают чьи-то хриплые голоса, зазывание, отчего кровь стынет в жилах. А когда они смолкают, на море опускается такой леденящий душу мороз, что сковывает на месте и мы оказываемся не в силах пошевелиться…

Когда спустя несколько минут туман рассеивается, и все здешние приходят в себя - в нашем экипаже не досчитываемся нескольких мышей. Раз за разом, из года в год, это повторяется всё чаще и чаще. Количество пропавших неуклонно растёт. Мы не знаем, Кто их забирает или Что, но всякий раз Оно приходит за совсем еще юными матросами…

Мы лишь находим на том месте, где они находились с минуту назад, несколько капелек крови, совсем еще свежей и такой горячей, что от неё пар пышет».

Закончив свой рассказ, Кнур был несказанно рад, видя, что он возымел своё действие - оба мышонка побелели и оцепенели от ужаса и страха.

- Ну, приятного вам плавания, - помахал им напоследок ручкой крыс и поспешил исчезнуть из вида.

Отбросив все обновки, которые так и не смогли подогнать под себя, мышата переглянулись, не зная, как и реагировать на услышанное.

- Но вы не бойтесь, - вернулся альбинос спустя пару песчинок. – В первый день у нас еще никто не исчезал. Но на всякий случай, остерегайтесь трех основных признаков прихода Проклятия: это качка, невыносимый скрежет корпуса, и… Завывание морозного ветра, – еле слышно закончил Кнур, и ушел с концами, оставив ребят дрожать, как листья на ветру.

- Э-э-э-то всё просто байки, - выдавил из себя Афин.

Не смея пошевелиться, мальчик обнял колени и сидел с широко раскрытыми глазами, смотря в одну точку. И как бы в ответ на его слова, корабль начало немного качать из стороны в сторону.

- Ха, качка! Это просто совпадение, этого не может быть… - тихо прохрипел мышонок.

Не успел Афин найти ей хоть какое-нибудь вразумительное объяснение, как со всех сторон стало доноситься поскрипывание и скрежет корпуса корабля, как если бы его зажали в тиски и начали сжимать.

- Это не… - оборвался на полуслове паренек, ибо подул леденящий душу сквозняк.

Проникая сюда с жутким завыванием, он как ветром сдуло обоих мышат. Расталкивая друг друга, они кинулись со всех ног к лестнице в центре трюма, что вела на палубу, где они в сердцах надеялись спастись.

Но, только высунув головы, ребята замерли в ужасе.

Весь корабль оказался погружен в непроглядный белый туман. Такой плотный, что и с пяти шагов нельзя было ничего разглядеть.

Где-то совсем близко раздавались голоса и завывание. Позади послышались шаги, с грохотом отдающиеся в ушах мышат. С каждым шагом из тумана стала показываться фигура, чьи когтистые, подобно крючьям, сухие лапы потянулись к ним.

- Не-е-е-е-т! – завопил Афин и хотел дать деру, но Костлявый вмиг настиг обоих.

Оторвав от земли, он стал приближать их к своим глазам горящим в тумане огнем.

- Проклятие?! Проклятие пришло за нами! Не-е-ет, - истошно пропищал мальчик в последний раз и почувствовал, как когтистая лапа схватила его за нос и сомкнула ему пасть.

- Чего орешь? – раздался здесь голос высокого сухого крыса, поднесшего мальчишек к своему лицу.

После этих слов со стороны кормы раздался душераздирающий хохот Кнура и трехцветной мыши, хлопающих друг друга по плечам.

- А-а-а, опять за старое, Кнур?! Все байки сочиняешь. Анум и ты туда же? – с упреком взглянул на обоих крыс.

- Прости, не смог удержаться, штурман, - давился от смеха альбинос.

- Он у нас еще тот шутник, - пояснил Зеб и осторожно положил мышат на палубу. - Страсть как любит над новенькими подшутить. А теперь тише, над морем опустился туман и капитану нужна тишина, чтобы на слух обойти рифы…

- На слух?! – прошептал Афин, очнувшись от ужаса.

Бросая в сторону шутника хитрый взгляд, мальчик только сейчас понял, как ловко их провели.

- Шутки, значит, любим?! Хорошо, я тебе еще отплачу той же монетой, - усмехнулся Афин, отдав должное воображению и смекалистости ума немолодого крыса.

Не прошло и десяти минут, воцарившегося на палубе молчания, как с неба каплей за каплей пошел дождь. Он сулил привнести в этот знойный день хоть немного прохлады.

Но не успели юные матросы порадоваться столь внезапной перемене погоды, как высоко в небе сверкнула яркая вспышка, за которой с ужасающим грохотом последовал гром.

Не на шутку перепугавшись, ведь такого мощного раската, оба за всю жизнь не слышали, они сжались в клубочки. Ни в родной деревне Марка, ни в местах, где уже успел побывать Афин, ничего подобного не было. Дождь там, если и шел, то в основном короткий и без подобных вспышек и грохота.

- Куда это вы?! – снова схватил мышат за шиворот Зеб, и поднявшись на мостик, что находился над пристроем в кормовой части корабля, усадил перед капитаном.

- Ну что ребята, раз пошел дождь и гром грохочет - все знают, что делать?! – прогремел Арад, стоя у штурвала, в виде круглого деревянного руля.

- Так точно, капитан! – раздались голоса снизу, и Анум с Кнуром направились в сторону люка в трюм.

- Постойте, куда это они?! Разве они не должны… - метнулся в их сторону Афин, но тут сам капитан преградил ему дорогу.

- Должны что?!

- Сделать что-нибудь! Ведь надвигается шторм… Я только слышал о них, но нет хуже беды на море, чем это!

- Зеб, ты тоже, - отпустил Арад штурмана и тот потрепав мышат по макушке, направился по лестнице вниз.

- Этот еще не шторм, ребятки, это только цветочки, а ягодки будут впереди, - преспокойно подошел к краю палубы капитан, и сплюнув за борт, спросил:

- И что?! Вы так и будете стоять и ничего не предпримите?!

- Мы-ы-ы?! – воскликнул Афин, огласив общее с братом удивление и негодование.

- Один вперед за штурвал, другой – сворачивай паруса, а то ветер их в клочья порвет, - начал давать советы Арад.

- Это что, и есть наше Испытание?!

- Поторопитесь, ветер усиливается, - пожал плечами крыс.

Оба мышонка переглянулись и кинулись обсуждать, что делать дальше.

- Это явно очередная их шутка. Если мы не поведемся на неё, то… - не успел закончить фразу Афин, как корабль сильно качнуло, и друзья оказались сбиты с ног.

- Лучше, бы вам поторопиться. Туман рассеялся, дождь усилился, а вместе с ним поднимаются волны. Если не действовать быстро, вы упустите момент, и тогда уже ничего нельзя будет исправить, - закричал Арад, как следует вцепившись руками в перила.

- Марк на тебе штурвал, я сверну паруса, - осознал паренек, что всё это не шутка, и кинулся со всех ног вниз.

- Вот и хорошо, - взял слово грозный капитан, подходя к Марку, который достигнув штурвала, что вертелся во все стороны вокруг своей оси, попытался остановить его.

- Постарайся выровнять… Так, уже лучше, - говорил он, пока мышонок, вцепившись в штурвал обеими руками, делал всё, что было в его силах.

Задача, скажу я вам, совсем не из легких, ибо штурвал был размерами с самого мышонка и Марк, стоя возле него, не доходил руками и до середины.

- Не сдавайся, слышишь! Борись, ну же! – шипел Арад.

- Здесь нет веревочной лестницы, - донесся в тот момент голос Афина снизу, который добежав до мачты не знал, как взобраться на неё.

- Мышь, ты или не мышь?! На что тебе даны когти на руках и ногах, взбирайся по мачте, живо! – закричал ему крыс, видя, что буря набирает обороты.

Вмиг стало очень темно. Всё в округе погрузилось в полумрак. И лишь частые вспышки света от молний, что теперь сверкали со всех сторон, освещали палубу и всё, что творилось на ней.

- Когти говоришь?! Ну ладно! – прорычал мальчик и бросился штурмовать мачту.

Обхватив её ногами, он принялся подтягиваться по ней наверх с помощью рук и когтей. При этом более не обращая внимания на оглушительные раскаты грома, что постепенно заглушали завывание ветра и шум бьющихся о борт корабля волн.

- Так держать! - сжал кулаки Арад, порадовавшись за одного из двух подопечных.

Но его радость резко оборвалась, когда высокая волна, поднявшаяся с левого борта, обрушила свои воды прямо на палубу. Не устоял, юный штурман выпустил руль из рук. Тут же корабль резко развернуло, и он чуть покосился на бок.

- Ма-а-арк! – раздался здесь истошный крик Афина.

Достигнув середины высоты мачты и сумев не сорваться при толчке, мышонок увидел, как его друга сшибло волной вниз на палубу с капитанского мостика.

- Делай свою работу, не отвлекайся! - закричал Арад пареньку, который так и порывался спрыгнуть вниз и помочь другу.

- О нем я сам позабочусь, - прорычал капитан и стал медленно двигаться вниз по лестнице, сохраняя спокойствие, и это несмотря на хаос, царивший вокруг.

Пересчитав все ступени спиной и головой, Марк распростерся на палубе, не в силах и пальцем пошевелить. Он часто дышал, изо рта пошел пар, а в глазах читался непередаваемый страх перед неизбежным, подобный тому, что испытывал той ночью, когда его родной дом предали огню.

«Наша жизнь крайне жестока и несправедлива…

Зачастую она наполнена горем и страданиями, с которыми не каждый в силах справиться.

Каждый наш день, это борьба за жизнь, за тех, кого любишь, за семью и мечту!

Раз за разом Жизнь будет испытывать тебя на прочность, наносить удар за ударом, один больнее другого…

Так скажи, Марк, ты и дальше будешь вот так бесполезно валяться на земле, пока другие делают всё от них зависящее, ради спасения близких и родных?!»

Нависнув над мальчиком, Арад указал пальцем на Афина. В тот момент ему удалось достигнуть верха мачты. И он изо всех сил принялся поднимать уже изрядно потрепанные паруса. Они так и рвались на глазах, увлекая корабль за собой то влево, то вправо.

«Пока они из кожи вон лезут, чтобы спасти себя и тех, кого даже не знают, ты здесь лежишь и ноешь от боли…

Что есть боль?!

Лишь мимолетная слабость…

Но, если не возьмешь над ней контроль, она превратиться в жуткий неописуемый страх, с которым тебе придется жить всю оставшуюся жизнь.

Так, что ты выберешь – жить со своим страхом до конца своих дней, или встанешь и сделаешь всё возможное, чтобы побороть его и себя?!»

Марк слушал мудрые речи капитана, как в полусне. Но когда при последних словах он увидел, как друг, отбросив свой страх и боль, самоотверженно сворачивает паруса, паренек вскочил на ноги и кинулся по лестнице наверх.

- Не желаю… - прохрипел Марк, схватившись обоими руками за штурвал и перед глазами предстал тот самый убийца с мечом, наставленным на него.

- Быть твоей… - прорычал он громче, силясь изо всех сил выровнять корабль, разрезая себе руки в кровь, от сильного трения сырой древесины о кожу.

- Жертвой! - превозмогая жуткую боль во всем теле, а особенно в ладонях, паренек начал разворачивать судно навстречу очередной волне.

- Что этот мальчишка задумал?! – закричал Арад, кинувшись к мостику. – Поворачивай корабль, иначе нам крышка!

- Нет, стойте! – завопил Афин.

К тому времени он закончил сворачивать паруса и с ужасом уставился на гигантскую волну, что с каждой песчинкой росла перед кораблем. Набирая силы, она готовилась поглотить их целиком и полностью.

- Он всё правильно делает! Оседлав волну, у нас будет шанс уцелеть!

- Что?! – остановился крыс и быстро прокрутив в голове все возможные исходы, не мог ни согласиться с их верностью.

- Скорее привяжи себя к мачте, да покрепче! – крикнул ему капитан и кинулся к мостику.

- Эх, вот когда бы мне пригодился пояс, - прикусил губу рыжий мышонок.

Не найдя под рукой ничего подходящего, он обмотаться парусиной вокруг поперечной балки мачты, на которой лежал, вцепившись в неё обеими руками и ногами.

- Ты-ы… - рычал Марк.

Не видя перед собой ни волну, ни горизонта, а лишь горящие глаза убийцы в маске, мышонок резко схватил его меч голыми руками, чей клинок чуть не проткнул ему сердце.

- Способен лишь убивать, причинять боль, наводить ужас, вселять в сердце страх, но ты…

- Держись паренек, сейчас немного потрясет! – подбежал к нему Арад и, прижал мальца к штурвалу всем телом, обхватил поручни.

Бросив взгляд на руки мышонка, он крайне удивился. Из его сжатых смертельной хваткой кулачков сочилась кровь, а он даже бровью не вел.

- Не знаешь, что такое преданность, любовь, счастье, друзья, семья, сама жизнь! Ты - то, во что каждый из нас способен превратиться, опустив мы руки и отдавшись на волю судьбы. Ты… ты…

- Не слышу, чего ты там бубнишь, но лучше держись крепче, - прохрипел капитан, приготовившись к худшему.

Волна, поднявшись перед кораблем на высоту равную длине пяти подобных суденышек, стала постепенно опускаться прямо перед ними.

- Как бы силен ты не был, и какие обличья не принимал, тебе… - выхватил меч из рук убийцы мышонок.

- Не по-бе-ди-ть! – завопил во всё горло Марк, отшвырнув его в тот самый момент, когда судно резко стало наклоняться.

Волна, опускаясь на корабль потянула его на себя и он, задрав нос кверху, стал неминуемо подниматься на её гребень. Еще пару мгновений и судно поднявшись почти до вершины, накрыло такой мощной волной, что мир на песчинку померк перед глазами Марка.

Он оказался отброшен от штурвала, причем вместе с ним. И только благодаря Араду, чудом успевшему ухватиться одной рукой за перила, обоих не смыло за борт. Ведь опытного моряка было не так легко утянуть в бездонные пучины набежавшей волной, поглотившей на минуту корабль с головой.

- Ты… ты… сделал это, - откашливаясь, прохрипел капитан, подтягивая на палубу мышонка, который по-прежнему цеплялся за штурвал обоими ручонками. - Просто не верится…

- Нет! – воскликнул тут паренек, бросая затуманенный взгляд вокруг себя.

Не увидев мачты с Афином, которых просто смыло с корабля, он кинулся со всех ног вниз.

Прежде чем капитан осознал, по какой причине мальчонка так распалился, тот был уже у края палубы. Где в темной мутной воде за бортом виднелся обломок мачты, которую с каждой песчинкой тянуло на дно.

- Нет! Нет! Афи-и-и-н! – закричал во всё горло Марк, и недолго думая бросился в воду.

Оказавшись в воде, почти ничего не разбирая перед собой, мальчик принялся судорожно озираться по сторонам, выкрикивая имя своего друга и брата.

- Где ты, Афин? Отзовись, пожалуйста! – хрипел он, захлебываясь от воды, в которую то и дело нырял, откидывал осколки мачты в сторону и снова поднимался на поверхность.

Но лишь, чтобы набрать полные легкие воздуха и снова нырнуть.

Время на миг остановилось для Марка, как, впрочем, перестал существовать и сам шторм, что силился неумолимо утянуть его на дно морское. Справиться со всё набегающими и накрывающими его с головой волнами он был не в силах. Всё труднее ему приходилось выплывать, и всё темнее опускалась на глаза пелена.

Еще один нырок, еще одна попытка и мальчик оказался утянутым под воду. Не в силах бороться с неизбежным, бедолага распростер руки, в надежде ухватить невидимую нить, что ещё могла спасти ему жизнь.

Но слабость взяла верх и его очи сомкнулись. Из носа побежали последние пузырьки воздуха.

В следующее мгновение из самой пучины темных вод, схватив за руки, Марка потянул на поверхность Афин. Всё это время мышонок был под водой. Сумев на время задержать дыхание, он боролся изо всех сил, вырываясь из плена, в который его опутали паруса. И если бы не сильный толчок откуда-то сверху, потянувший мышат на себя, им обоим суждено было остаться погребенными в пучине навсегда…

Оказавшись на краю палубы, где за миг до этого назад стоял мальчонка, Арад схватился за голову. Отказываясь верить в произошедшее, он хотел и сам кинуться в воду вслед за мышатами. Но тут увидел небольшой кусок тряпицы, зацепившийся за край палубы, с которой падением мачты снесло и все перила.

Кинувшись к нему, крыс поднял его и только сейчас осознал, что этим небольшим куском Афин привязал себя к канатам, что стягивали паруса. Отбросив все сомнения, капитан начал судорожно подтягивать веревку на себя. Пока, наконец, не почувствовал натяжение. Собрав остатки сил, Арад как следует дернул за неё.

Спустя пару песчинок ему удалось вытащить на борт корабля вначале Афина, а затем и Марка, которого тот сжимал в своих крепких дружеских объятиях. На благо обоих, перед обрушением волны мальчонка всё же успел намотать другой конец веревки себе на пояс, что и помогло их отыскать.

При быстром осмотре мышата казались совершенно безжизненными - они не дышали и не отзывались, как бы сильно Арад не старался докричаться до них.

- Ну уж нет! – завопил капитан и нанес обеими руками по груди мальчишкам такой силы удары, что оба вмиг выплюнули всё, чего нахлебались, опустошив и легкие, и живота.

- Живы… Всё-таки живы, сорванцы! - прохрипел крыс, к которому испуганные донельзя, не зная к кому еще кинуться, прильнули мышата и обняли с обоих сторон.

- Капитан, капитан, вы в порядке? – послышались голоса членов его команды, только сейчас выскочивших на палубу.

- Простите капитан, но как только нас тряхнуло, проход в трюм завалило и, если бы не последний толчок, мы бы… - оборвался голос боцмана Анума, увидевшего замученных до смерти детишек, которые не в силах бороться с нахлынувшей болью и усталостью, тихо засопели прямо на руках у капитана.

- Эти мышата… Они… - тихо отвечал Арад, не в силах встать. – Спасли нас…

========== Глава 13 «Клятва, ставшая единой Мечтой» ==========

- Марк, друг мой, ты не представляешь, как я рад, что ты наконец заговорил, - без умолку трещал Афин с того самого момента, как они вступили в непроходимые заросли лиственного леса, что тянулся вдоль всего побережья Лазурного моря.

- И что еще больше радует - первыми словами, произнесенными тобой, было моё имя. Я чувствую себя… Ну-у, что-то вроде мамочки или папочки. Хотя нет, - остановил сам себя паренек, пока Марк молча слушал его словесное недержание, внимательно изучая наспех нарисованную от руки карту боцманом Анумом на клочке бумаги.

Им её вручили, как только они с братом, проспав до полудня, очнулись на каменистом пляже, где команда корабля «Отчаянный» отчаянно старалась подлатать его после ночного шторма.

Помимо карты мышат ожидал и еще один Дар – собственноручно подшитые морские штанишки и рубахи, под стать размерам детей. Чему они нарадоваться не могли, и с разрешения капитана, смело отправились в город, решив не дожидаться завершения ремонта. Арад сам дал на это добро, прекрасно понимая кому нынче они были обязаны своими жизнями.

- Нет, лучше остановимся на братьях или друзьях навеки. Как тебе моя идея? – обернулся Афин, заметив, что друг резко остановился.

- Скверно всё это, - крайне задумчиво произнес мышонок, вертя в руках карту, никак не соображая, где они находятся сейчас.

- Что?! Почему, Марк? Ты спас мне жизнь, а теперь говоришь, что это плохая идея - считаться братьями?

- Афин! - не выдержал мышонок. – Я, конечно, тоже люблю поболтать, но ты… Ты что-то, с чем-то! Скажи ты всегда такой?

- Какой такой?!

- Ну, я не знаю?! Жизнерадостный что ли?! – развел плечами мальчик. – Вот даже сейчас, проплутав по этим зарослям, неведомых доселе деревьев…

- Местные называют их Лавровыми рощами, в честь основной низкорослой породы деревьев, что произрастают на побережье Лазурного моря, - поправил его Афин.

- Низкорослой?! Да их ветки так тесно переплетены между собой, что порой и солнца не видно…

- А чём тебе не нравиться тенёк?!

- Афин, вот и я про тоже! Мы заплутали здесь, а ты всё равно остаешься беззаботным. Как тебе это удается?!

- А кто сказал, что я не переживаю?! Просто я научился прятать глубоко в себе все горести и беды, чтобы никто больше не смог ими воспользоваться, - опустил голову мышонок и побрел по тропе вперед.

- Прости, я забыл, что, как и я, ты тоже сирота…

- Вовсе нет, - тихо ответил Афин, но друг его не услышал.

- Мой родной дом прямо у меня на глазах спалили дотла и всех, кого знал – убили. А с теми, с кем рос, и вовсе не знаю, что случилось…

- Это вовсе не так! – не выдержал рыжий мышонок, чем ввел в ступор друга, захлопнувшего рот на полуслове.

- Прости! – остыл тут же паренек. – Я понимаю, видеть смерть родных и близких очень тяжело, и тем более чувствовать себя неспособным что-либо изменить, но… Так было не всегда… Когда-то и у меня была семья, дом, любящие меня родители, но… но…

- Афин, брат… - потянулся к нему рукой Марк, не смея коснуться плеча.

- Знаешь ли ты почему сейчас так много сирот по всей Эйринии?! По твоему лицу вижу, что нет, – повернулся к нему боком мальчик. - Так вот, позволь тебе рассказать, что стало причиной этому…

«В самый разгар Гражданской Войны, что постигла эти земли давным-давно и длилась долгих десять лет, из-за того, что убитых было столько, что и не сосчитать, и некому было предать их земле, вначале здесь, а затем и по всей Эйринии стал распространяться Великий Мор… Он словно ветром разносился от одного населенного пункта к другому. И подобно гигантскому Серпу, вырубал целые селения, не щадя никого, кроме детей. Это кажется невероятным, но почему-то эта болезнь щадила только малышей до одного года…».

- Шло время, и так же внезапно, как появилась, она исчезла, оставив после себя столько смертей и разбитых семей, что и в голове не укладывается… - хрипел Афин, который рассказывал про всё это, склонив голову к земле, пряча свои глаза от друга.

- Прости, я не знал… - подошел ближе Марк, и наконец нашел в себе силы возложить ему руку на плечо. - Я думал хуже, чем видеть, как мышь, подобная тебе или мне, лишает жизни таких же, как он - нет ничего страшнее…

- К сожалению есть и имя ей – Чума.

«Этот враг подкрадывается незаметно, и мыши даже не способны узреть её. Ибо она - сама Смерть во плоти, и ничто не способно её остановить. Она… она… Унесла жизни и моих родителей, когда я только-только научился ходить и говорить.

А когда через месяц Чума стихла, из города приехал хозяин деревни, что всё это время отсиживался за его стенами, и потребовал с нас, оставшихся без всего детей, числом не более семи - напуганных, изнеможённых мышат покинуть свои дома, эти земли и всё, что мы знали.

Он огласил, что деревню предадут огню, чтобы зараза больше не поднялась из земли. Только представь, что мы тогда чувствовали, и ты поймешь, каково это быть всеми брошенным…

Мы стали изгоями, на нас нацепили позорные одежки, как напоминание, что мы дети убитых чумой. Нас чурались, в нас кидались камнями, ни в одном городе нам не давали покоя. Нас просто вычеркнули из Бытия! Выбросили, как ненужный хлам!

Один за другим мои братья и сестры по несчастью умирали у меня на руках, пока я вовсе не остался один. И когда это произошло, я понял одну вещь…

Пусть лучше я погибну первым, чем увижу вновь смерть тех, кто мне дорог…»

- Но прежде я дал себе слово, что найду разгадку той загадочной болезни и сделаю всё, чтобы она никогда больше не «подняла голову», - закончил свой рассказ Афин.

Твердо выпрямившись, мышонок сжал оба кулачка и поднял голову к небу, лишний раз напомнив себе про клятву, данную некогда.

Марк просто не мог поверить услышанному. Сам он не помнил своих родных и возможно, прежде чем попасть в сиротский приют, и у него были родители. Не в силах сдержать слез, он кинулся к другу и обняв его, прошептал:

- Прости меня Афин, я никогда больше не буду в тебе сомневаться и осуждать твои действия. Прости меня, прости!

- Да ладно тебе, брат, довольно слёз. Слезами, как говорят, делу не поможешь, - отстранил от себя друга мышонок.

- Но я…

- Сомневаться и осуждать дело хорошее, особенно для близких. Это означает, что ты не безразличен кому-то… И я рад, что у меня, после стольких бед, появился такой друг и брат, - протянул ему руку Афин.

- Друг и брат! - пожал её ему в ответ Марк.

- Навеки!

- Навеки! – подхватил клятву мальчик.

- И пусть даже на зло самой Смерти - она не сможет нас разлучить. И чтобы не случилось с нами в будущем, обещай мне, Марк…

- Что угодно, брат!

- Если, один из нас покинет этот Мир раньше другого, Второй не сдастся и сделает всё…

- Ради достижения Мечты и даже больше, - вспомнились Марку клятва его Ордена.

- Клянусь!

- Клянусь!

Сплюнув на ладони, оба мышонка скрепили Клятву, данную друг другу здесь и сейчас крепким рукопожатием.

- Скажи мне, Марк, - начал беседу чуть погодя Афин, которому, как и его другу потребовалось некоторое время на обдумывание своих слов. - Что именно заставило тебя нарушить «обет молчания» и вновь вернуться в мир звуков и речи?

- Даже не знаю, как объяснить, но…

- А ты попробуй, я понятливый, - снова вернулась к озорнику его искрометная улыбка.

- Хорошо…

«С той самой минуты, как убийца в маске наставил на меня окровавленный клинок, обагренный кровью невинных, он как будто лишил меня не только дара речи, но и желания жить.

Всё это время, я как бы пребывал в полудреме.

Пусть и отдавал себе отчет в действиях и словах, но не мог ничего поделать с собой. Нестерпимый страх, ужас, так сильно сковали меня изнутри, что я боялся даже слова молвить. Боялся, что он услышит меня, придет за мной и тогда… Всё, что я любил, о чем мечтал, к чему стремился - исчезнет без следа…»

- Эх, Марк, насколько же мы все-таки глупы. Не конкретно мы, конечно, я про всех жителей нашего Мира. Мы так боимся смерти - призрачного конца всего сущего, что порой этот ужас сковывает нас, не дает жить так, как мы хотим. Страх становится главенствующей силой, что направляет нас и заставляет бороться за выживание. Но это неправильно! Не ради страха надо бороться за жизнь, а ради самой Жизни бороться со страхом. Вот, как-то так думаю я, а ты?

- Страх снова оказаться там, той ночью, снова видеть смерть, лицезреть как гибнет мир вокруг меня – вот что движет мною. К сожалению, я - не ты… Пока я ещё не нашел в себе силы побороть его, и по-прежнему боюсь…

- Бояться, это нормально, страх дан нам от природы, чтобы мы смогли его побороть и стать ещё сильнее, чем мы есть сейчас. Это самосовершенствование, вечная борьба жизни и смерти, страха и мечты – это и есть наша Жизнь. Но не стоит заблуждаться, считая всю жизнь лишь борьбой со страхом. В ней есть столько чудесного, прекрасного, непознанного ещё нами… Как например чувство привязанности, дружба и многое другое. Надеюсь ты, как и я, всё это познаешь, и тогда сможешь побороть свои страхи, какие бы изощренные они не принимали обличия…

- Спасибо брат!

- Для чего еще нужны друзья, как не для того, чтобы испытать всё это вместе?! И я предлагаю начать с сегодняшнего дня. Особенно если учесть, что ночка у нас выдалась просто кошмарной. Мы чуть не погибли в шторме, затем не утонули и обошлись лишь стертыми в кровь ладонями, - указал Афин на руки друга, что были перебинтованы.

- И то верно…

- Да парочкой ушибов, - поправил повязку на голове лихой мальчуган.

- Ты её теперь вечность не снимешь, верно?! – подметил Марк.

- Конечно, если верить словам капитана, именно она спасла мне жизнь и была последней «ниточкой», что указала ему на меня. Да к тому же, это вещь дорога мне. Это Дар, спасенной нами мышки, оказавшейся в беде. Можно сказать, это наш Первый Подвиг и Благодеяние. Ты же, надеюсь, про него не забыл?!

- Обижаешь! У нашего Ордена Великое будущее.

- Как и у нас Марк, как и у нас, - повторил Афин, чей полет мыслей на миг унес его далеко отсюда, туда, где царил Мир и Покой, где не было Войн и Вражды, где каждый жил в своё удовольствие, не чувствуя страха перед грядущим днем.

В Мир, ставший для них обоих Мечтой. Одной на двоих - такой неуловимой, и в тоже время, так явственно представшей перед их глазами, что могло показаться, что до неё рукой подать и она совсем рядом.

========== Глава 14 «Как здесь всё устроено» ==========

Не прошло и десяти минут, как перед друзьями, в который раз предстала развязка тропинок в глухой чаще Лавровых деревьев.

- Ну что, брат, по какой пойдем? По мне, так мы давно заблудились и нет разницы…

- Нужно направо, - не выпускал из рук карту голубоглазый мышонок, то и дело, переворачивая её с ног на голову.

- Отлично, тогда идем налево, - с улыбкой молвил Афин и уверенным шагом направился по левой тропинке.

Марку ничего не оставалось, как последовать за братом, прекрасно понимая, что в конец запутался.

- Не смотри на меня так. Когда сомневаешься - делай так, как если в обычное время не поступил, и всё пойдёт, как надо… - оборвался на последнем слове Афин, увидев впереди, в шагах тридцати группу мышей, которых отлично скрывала растительность.

- Пригнись, - потянул он за собой Марка.

Мышата присели и спрятались в густой траве, которая на их благо росла здесь в достатке.

- Кто они?! – тихо прошептал рыжий мышонок, пытаясь разглядеть в подозрительной группе, кем они являлись.

- Не знаю, Марк. Но мы здесь уже больше часа, и на тебе - целая группа мышей! Это крайне странно, давай лучше обойдем их.

- А кто говорил, что нужно поступать так, как мы никогда бы не поступили?

- Подумать одно, но это…

- Ты как хочешь Афин, а я подкрадусь поближе, - кинулся рысцой перебежками Марк.

- Стой, дурень! – последовал за ним друг.

- Ближе нельзя, нас заметят, - остановил вовремя брата Афин, когда тот в порыве горячки, чуть не выпрыгнул из травы на открытое место.

- Но мы ничего не услышим…

- А тут и слушать нечего, это плохие ребята. Сразу видно по их рожам.

- Смотри, к нам кто-то направляется? – заметил Марк, еще одного подозрительного типа, следовавшего со стороны юга прямо к группе «любителей погулять по роще».

- Наверняка их приятель, - впился в него пристальным взглядом мальчик.

- Или вернее, посыльный, - молвил минутой позже Марк, когда увидел, что парень, ряженный в дорогие одежды явно не для прогулки за городом, отдал конверт одному из группы мышей, по-видимому, самому главному из них.

Тот быстро раскрыл его. Затем прочитав, отдал своему приятелю, отличавшемуся крупным телосложением. Здоровяк без вопросов, поместил послание себе в рот и принялся тщательно разжевывать.

После, Посланник откланялся и также поспешно как пришел, направился в обратный путь.

- Этот «ряженый», явно из города, последуем за ним. Бьюсь об заклад он приведет нас в Вестию. Может, мы даже успеем в гавань, до прихода нашего корабля. И, наконец, отдохнём в знаменитых «Веселый кварталах», о которых я так много слышал, - не спеша направился в обход группе мышей Афин.

Марк, не сводя пристального взгляда с них, последовал за другом.

От его пытливого взгляда не ушло то обстоятельство, что эти мыши были здесь не с пустыми руками. Они явно, что-то прятали в чаще леса и тщательно следили за сохранностью своего груза. Но как бы сильно не было любопытство паренька, упустить возможность, наконец-то выбраться из этого лабиринта он не мог.

Спустя полчаса следования за Посыльным на почтительном расстоянии, он, несмотря на запутанность пути, которым следовал, всё же вывел ребят к городским стенам.

- Наконец-то! - чуть не выкрикнул от радости Афин, чем мог выдать их, но Марк вовремя прикрыл ему рот ладошкой.

- Вот окажемся за стенами, тогда и радуйся, - прошептал ему на ухо друг.

- Да понял я, понял… - отмахнулся от него мышонок.

Дождавшись пока «ряженый» исчезнет за стенами города, оба вышли из своего убежища и направились к городским воротам.

Стены города были не слишком высокими, всего пятнадцать-двадцать еринов в высоту. Ерин - мера длины, равная одному шагу взрослой мыши.

У входа в город возвышались могучие квадратные в плане башни. По смотровым площадкам ходили городские стражники в легких стеганных доспехах, вооруженные копьями и короткими тесаками.

Так в прибрежных землях Эйринии именовалось рубяще-колющее холодное оружие. В отличие от более элегантных шпаг и рапир, что предпочитала молодежь, тесаки имели широкое лезвие, массивную рукоять, как раз под стать мозолистым ладоням моряков. В быту они используются не только как средство защиты, но и как инструмент для рубки и пилки леса. Каждый уважающий себя опытный моряк Вестии имеет подобное «оружие», без которого невозможно выжить вдали от цивилизации.

Не встретив никакой преграды, друзья миновали городские врата, выполненные в виде толстых створок, каждая толщиной в полерина и высотой в пять. Сейчас они были настежь раскрыты, но судя по следам на земле, их с тяжелыми усилиями каждую ночь захлопывали, во избежание проникновения в город разбойников.

Подобных парадных входов в Вестию насчитывалось три: северные, центральные и южные Ворота. Ребята попали в город через северные Врата.

Пройдя мимо двух деревянных башен, из которых к каменным вели лестницы, Марк и Афин сразу оказались в самой гуще жизни маленьких улочек Вестии, которым как они поняли, не было конца. Дома здесь были все одноэтажные, угловатые и повторяли изгибы улочек, благодаря чему заблудиться здесь было проще простого.

Но Афина вел его чуткий нос, что твердил ему - если держать путь строго на запад, они непременно достигнут пристани. Так как именно со стороны моря досюда, на другой конец города, минуя все преграды, долетал свежий морской бриз.

Но следовать строго на запад оказалось непосильной задачей. Город оказался разделен на множество кварталов. Жилые, ремесленные, административные, которые так тесно располагались друг к другу, что пройти здесь можно было в одном направлении. К тому же, в каждом из них, имелось множество маленьких домиков различных форм и обходить каждый из них было просто сущим кошмаром.

- Нет! – вскипел Афин, у которого вскоре кончилось терпение.

Рассчитывая в самый короткий срок достигнуть гавани, они с Марком накрепко увязли в кварталах и улочках, на которых туда-сюда сновали горожане. Благодаря чему складывалось такое впечатление, будто бы все жители Вестии разом вышли из домов.

- Я не пойму, кто тот криворукий архитектор, кому доверили застройку города?! Каждый дом с виду похож на другой, а улочки такие узкие, что еле протискиваешься сквозь толпу! И к чему столько углов? Такое ощущение, что строители этого «Чуда», - обвел он всё в округе, на миг остановившись, чтобы перевести дух. - Был просто угловатым дурнем.

- Афин, нас в приюте учили, что нехорошо говорить гадости за глаза, - упрекнул его Марк.

- Хорошо, как встречу эту криворучку, обязательно выскажу ему в лицо всё, что я думаю о его «творении». Доволен?

- Да. К слову, на улице, по которой мы прибыли сюда в первый раз, было куда просторнее, - огляделся по сторонам Марк и всюду видел множество лавок под навесами, уходившими прямо в дома.

- И не говори…

- Мы явно попали в торговые и ремесленные кварталы, чем и объясняется наличие здесь всего этого народа.

- Брат мой, ты прав! Нам надо лишь найти центральную улицу, и по ней мы точно быстро выйдем к гавани, - выкрикнул Афин, наконец-то почувствовав близость решения напасти.

Не дожидаясь реакции друга на его предложение, мышонок кинулся к первому встречному жильцу со словами:

- Скажите пожалуйста, как нампройти к центральной улице, что ведет к гавани?

- Ты про ту, что проходит через Торговую площадь и Смотровую?

Мышата неуверенно кивнули.

- Идите вначале направо, затем налево, еще раз налево, потом направо, снова налево, направо, направо, затем прямо, налево и…

- А-а-а, - схватился за голову Афин. – Да вы издеваетесь? Нам же не запомнить.

- Вы здесь впервые? – спросил мышь, среднего возраста, с мягким выражением лица.

- А вы крайне догадливы, - простонал паренек, после чего был отведен Марком в сторону.

- Простите моего брата, просто нам как можно скорее нужно попасть в гавань, нас там должен дожидаться корабль «Отчаянный». А вместо этого мы заблудились здесь, не пойми, где, - пояснил спокойно мышонок.

- «Отчаянный»?! Капитаном которого является Адмирал Арад?!

- Адмирал?! Не знаю, он величает себя капитаном. Вы про него слышали?! – поинтересовался Афин.

- Да кто про него не слышал?! Он стольким простым жителям Вестии помог, что и за год не перечислить имена… Но вместо благодарности всегда получал лишь нагоняи, за что и получил прозвище «Счастливчик».

- В этом мы с ним схожи, - приободрил друга Марк толчком локтем в бок.

- Хорошо, я вас провожу, всё равно собирался на площадь, – направился вперед мышь.

Ребята, обрадовавшись последовали за ним без лишних вопросов.

Спустя минут пятнадцать скитания по переулкам и улочкам, он сдержал своё обещание и вывел мышат прямиком к самой большой из двух площадей – «Торговой».

- Ура-а! – завопил Афин.

Почувствовав наконец свободу, он кинулся вперед и размахивая руками, стал кружиться на месте.

- Спасибо вам, - в знак благодарности поклонился мыши Марк.

- Да, не стоит, - отпустил ребят от себя провожатый.

Завернувшись в свой плащ, мужчина последовал своей дорогой.

- А-а-а, постойте! – окликнул он их, обернувшись. - Как снова увидите капитана Арада, передайте ему, что великие деяния Адмирала до сих пор помнят в «Рыбацком квартале». И пусть навещает нас почаще, это будет для нас честью.

- Хорошо, обязательно передадим, - крикнул напоследок Марк и поспешил в толпу, глазами ища брата, который так увлекся свободой, что мгновенно растворился средь местных.

- Не меня ищешь? – схватил его за руку ниже локтя Афин, и потащил за собой. - Скорее Марк, вечер уже не за горами. Мне не терпится увидеть здешние таверны своими собственными глазами.

- И что тебя так тянет туда?! – на бегу спрашивал Марк.

- Как придешь, сам увидишь, - хитро улыбнулся озорник и ускорил бег.

Миновав за считанные минуты площадь длиной не менее пятисот еринов, они оказались возле искомой дороги к пристаням. Отсюда, как на ладони, была видна вся окрестность и западная часть города, что находилась немного ниже восточной, располагающейся на возвышенности.

Вниз ко второй по масштабу площади вела широкая каменная лестница. Вдоль неё тянулись дома, но уже двухэтажные, со множеством улочек, уходивших вглубь кварталов.

Достигнув верхних ступеней, друзья на миг остановились.

Тяжело дыша, они обвели быстрым взглядом всё в округе.

Площадь была довольно просторной и пусть сейчас на ней находилось много народа, всё же она оставалась свободной, так как на ней не было места прилавкам торговцев.

Сразу бросилось в глаза то, что здешняя площадь имела более ухоженный вид, начиная с каменной мостовой под ногами, заканчивая прилегающих к ней домами. Всюду на фасадах висели тканевые флаги и гербы мастеров, чьи лавки располагались здесь. А между домами на флагштоках развевались флаги Вестии с гербом города. Он имел вид щита, с изображением в центре двух рыбок - олицетворения основного источника пропитания города и его жителей. Как и флаги, они были выполнены в синем и лазурном тонах.

Сама площадь не зря получила название «Смотровой». Она являлась не только лицом города, но и излюбленным местом проведения военных смотров наместником, который устраивал подобные праздники для всех жителей с завидным постоянством.

- Так чего же мы ждем?! «Веселые кварталы» у нас перед самым носом! – нарушил лицезрение всех этих прикрас Афин.

- А как же пристань и обещание капитану явиться на корабль?! – только и успел запротестовать Марк, как оказался вовлечен другом в очередную авантюру.

В результате стремительного и безудержного бега в сторону гаваней, мышонок оказался утянут братом под крышу небольшого двухэтажного дома. В котором на первом этаже расположилось увеселительное заведение, другими словами - таверна.

- Скажи на милость, что мы здесь делаем? – прошептал мальчик, чувствуя себя здесь «не в своей тарелке».

Так называемые «Веселые кварталы» находились между пристанями и центром города в западной части города, благодаря чему эти места стали излюбленным местом отдыха всех здешних моряков.

- Мы юнги, пусть и второй день… А это место как раз создано для таких как мы, - ответил задорно Афин, без стеснения усаживаясь на деревянный стул.

- Ну раз ты так говоришь, - немного замявшись, последовал его примеру Марк.

Восседая за одним из простых круглых деревянных столов, которых здесь находилось с десяток, мальчишки стали крутить головами по сторонам. Туда-сюда между ними сновали миловидной внешности мышки, одна другой краше. Чьи яркие воздушные платьица, звонкие голоса и ухоженный внешний вид отлично дополняли красоты здешних мест.

- Вот тебе и ответ, - плыл взглядом проказник от одной девушки к другой. – Почему я люблю подобные места.

- Так причиной всему – они?! – чуть не воскликнул в голос Марк, но взгляд, упавший на одну из мышек, заставил его «уронить челюсть».

- Вот именно, брат! – захлопнул ему рот Афин, ударив легонько по подбородку ладонью.

«Дело в том, друг мой, что вся мужская половина города с самого детства приучается к снастям и мореходству.

У кого не выходит - находят себя в различных ремеслах.

А вот женская половина останется не удел…

Вот местные и придумали, как и Семью прокормить, и Дочерей занять. Эти таверны в основном семейные. Главой у них является старшая в Семье. Те, что помладше помогают на кухне, а девушки на выданье – обслуживают посетителей…»

Завел крайне познавательную речь рыжий мышонок.

- И что, это устраивает их отцов и братьев?!

«Эти же самые отцы и браться, как ты выразился - крайне рады, что, вернувшись после нескольких дней, а то, и недель плавания, их встречают так тепло и горячо в собственном доме. Где всегда рады им и их друзьям.

Простота убранства и количество помощниц говорит о благонадежности Дома, и девушкам из подобных Семей проще найти себе достойную пару. Для их отцов и братьев, это лишний повод похвастаться перед своими знакомыми. На том и держится этот город - на взаимном уважении и почтении перед прекрасным полом…»

Поймав взглядом одну совсем еще юную мышку, Афин поднял руку и жестом раскрытой ладони попросил её подойти к их столику.

- Чего изволите, юные матросы?! - спросила она ласково, прикрываясь от смущения подносом.

- Подайте ваше коронное блюдо, мне и моему брату, - улыбнулся ей паренек.

- Два Коронных супа будут стоить десять медяков, - прозвучал её голосок в ушах мальчика сладкозвучной песней, заставившей вспомнить, что в карманах обоих и одного медяка не сыщешь.

- А можно в рассрочку? – поинтересовался он.

Быстро сообразив, что «гости дорогие» не собираются платить, девушка хотела уйти, но Афин не подумав, схватил её за ручку:

- Постой, милая!

В мгновение ока позади мышат выросли две здоровые фигуры. Положив свои мозолистые ладони им на плечи, они оторвали нерадивых посетителей от земли.

Спустя пару песчинок мальчишек вышвырнули из дома прямо на улицу.

- И лучше, здесь больше не показывайтесь, наглецы! - прогремел им вдогонку грубый мужской голос.

- Забыл рассказать самое главное… Только кто-то из гостей таверны выкидывает что-то непристойное по отношению к девушкам, как наглеца тут же выбрасывают на мостовую! – тяжело дышал после быстрой пробежки Афин.

- А раньше не мог вспомнить?! – упрекнул его Марк, также запыхавшись после непродолжительного кросса, что они с другом пробежали. – Но теперь я понимаю, как здесь всё устроено.

- Да не волнуйся ты, в городе таких домов море. В одном из них нам точно будут рады! – усмехнулся неунывающий мышонок и продолжил свой путь вдоль улиц «Веселых кварталов».

========== Глава 15 «Добрый Одуванчик» ==========

- Слушай Афин, и откуда такие познания городской жизни Вестии и окружающей её природы? Если мне не изменяет память, ты здесь, как и я – второй день.

- Дорогой мой Марк, скажу тебе одну вещь – умей слушать, и ты обретешь мудрость, - усмехнулся в ответ Афин.

- Ты что-то сказал?! – чуть отвлекся мальчик.

- Вот и я про то же… - усмехнулся паренек. - А если по-простому, так солдаты нашего дяди только об этом и трещали всю дорогу. От них я всё это и узнал … - не успел договорить рыжий мышонок, заметив, что брата уже нет рядом.

Обернувшись, мышонок увидел, как его друг, словно завороженный не сводит глаз с одной точки. А именно с ничем не примечательного с виду небольшого домика, на фоне других выглядевшего немного убого и заброшенно.

- Идем брат, не стоит задерживаться возле подобного сарая. В округе полно таверн и покрасивее… - не договорил Афин, ибо Марк направился прямо ко входу в дом.

Возле него стояла небольшая клумба в глиняном горшочке, где на удивление обоих мышат росли и благоухали одуванчики.

- Странно, сезон цветения уже прошёл, а они… - прошептал мальчик, быстро сообразив, что так привлекло друга к ним.

Не успели ребята достигнуть горшка, как на улицу выскочила молодая мышка светло-песочного окраса, и полила цветы из кувшина, что принесла с собой. Затем также быстро исчезла в доме.

- И чего мы ждем?! - оживился Афин, и теперь уже первым пошел вперед.

Оказавшись внутри тесноватого помещения, занимающего половину первого этажа двухэтажного домика, мышата притихли.

Афин немного погрустнел, не найдя взглядом красивых скатертей на столах и занавесок на окнах. Да и царившая здесь, мягко скажем небрежность во всём, немного остудила его задор.

В таверне было не более десяти столов, да пара скамеек возле стен в углу. Гостей оказалось мало, и те дремали сидя в сторонке, явно придя сюда просто отдохнуть от зноя, а не полюбоваться местными красотками, которая была здесь в единственном экземпляре.

Всего одна мышка бегала и суетилась от одного стола к другому. Ей на вид было года три-четыре, вполне себе девушка в самом расцвете сил. Облачённая в простую морскую рубаху белого цвета, с засученными рукавами, завязанная на пару узлов возле талии. На голове она носила красную повязку, отлично дополняющая её светлые, как и она сама волосы. Они были собраны в пучок у за спиной, чтобы не мешались. Поверх рубахи красовалось длинное до щиколоток платье, свободного покроя темно-бордового цвета, также позволяющее ей работать без стеснения.

- М-да-да, - вздохнул паренек, переведя взгляд с обстановки на мышку. - Ну, хоть хозяйка не дурна собой.

- Истину говоришь, - согласился с ним Марк.

- Кстати, я тут подумал, и в голову пришла грандиозная мысль, а почему бы нам не взяться за помощь нуждающимся… - вдруг завел необычную речь рыжий мышонок, чем немного обескуражил друга.

- Нам бы кто помог…

- Не подумай - я не перегрелся на солнце! Просто, когда находишься на волоске от гибели, задумываешься, а что хорошего я в жизни сделал? И знаешь, что…

Здесь полет его мыслей прервала девушка, подошедшая к ним. Утирая пот со лба тыльной стороной ладони, она спросила:

- Чего заказывать будем? Или пришли поглазеть, как остальные, – молвила с оттенком грубости, немного суховатым голосом мышка, и это несмотря на её прекрасное миловидное личико, и нежно-лилового оттенка глазки.

- Ну зачем же так сразу, милая девушка?! - певуче ответил Афин.

- Ага, ясно! Флиртовать вздумаете, быстро присоединитесь вон к тем, на «скамейках запасных», - сжала она ладонь в кулак и утерла нос мышонку, взглядом показывая на нескольких моряков, что сидели в углу, держась, кто за глаз, кто за челюсть.

- Такая молодая, а уже вспыльчивая, - прошептал паренек.

- Чего-о?! – повысила она голос, нависая над мальцом, заставив его сесть на первый попавшийся стул.

От греха подальше присел рядом за столик и Марк.

- Нет, нет ничего! Нам пожалуйста, вашего Кор…о-у-у, - воскликнул Афин после того, как друг вовремя остановил его порыв, наступив на ногу.

- Короу-у?! У меня такого нет! Поищите в другом месте, - хотела она удалиться, но тут Марк взял слово:

- А можно нам водички?

- Воды?! Это можно. На ваше счастье ночью прошел неплохой дождик, и она нынче бесплатная, - быстро кинулась мышка к дальней стене, где в нише располагался резервуар для сбора дождевой воды с крыш.

Зачерпнув пару глиняных кружек, девушка принесла «заказ» мышатам.

- Благодарю, - поклонился головой мальчик.

- Да-а, дождь и вправду был неплохой, мы чуть не утонули, - буркнул Афин, пробуя прохладную водицу на вкус.

- Утонули?! Вы что были этой ночью в море?! Какой безумец осмелился выйти в плавание, пока все моряки, заранее прознавшие про ненастье, отсиживались на берегу?! - подметила Хозяйка, попутно обращалась к ним, и оббегала гостей, разнося им еду и питье, что они заказывали.

- Капитан Арад, с корабля «Отчаянный».

- Что?!

- Арад?!

- «Отчаянный»?! – послышались голоса гостей, которых слова Афина быстро привели в чувство, и они стали поспешно выползать по стеночке из таверны.

- Ну, молодцы, последних гостей распугали! – всплеснула руками мышка, когда здесь, кроме двоих мышат и неё, никого не осталось.

- А что я сказал?! – поднялся на ноги мальчуган, понимая, что и отсюда их погонят.

- Да, сидите уже, я вас не виню… Мне даже, как-то вас немного жалко стало, - стала прибирать со столов мышка.

- Жалко, это почему?! – сел на место паренек.

- Арад - самый ужасный капитан из всех, кто здесь водятся. О его команде ходят такие слухи, что просто мороз по коже, - передернулась Хозяйка.

- Зря вы так! Капитан совсем неплохой. Нынче спас нас с братом из пучин морских. Если бы не он, мы сейчас не были здесь, - запротестовал Афин.

- Вот только баснями не надо меня кормить, я не понаслышке знаю, кто они…

- Вы так говорите, потому что он крыса, как и некоторые члены его экипажа? – перебил девушку Марк, повысив голос.

- Не поймите меня превратно, но крыс в нашем городе раз, два и обчелся. Мы не слишком их любим. Да и те живут обособлено. У них на южных окрестностях свой квартальчик рыбацкий. Живут там, во что-то вроде Общине, и к нам не суются, а мы - к ним…

- Мыши значит хорошие, крысы – плохие!

Начинал терять контроль голубоглазый мальчик, которого слова мышки вывели из себя.

- А ведь именно мышь, а не крыса, напала на мою деревню и сожгла её дотла! – вскипел мышонок, сам не понимая почему.

Прежде чем он выпалил в горячке, что-нибудь обидное в сторону Хозяйки, Афин подскочил к нему и успокоил сильным хлопком по спине.

- Простите, я не знала… - оборвалась на полуслове девушка, так как её внимание привлекла новая Гостья, семенившая возле дверей, стесняясь зайти внутрь.

- Марк, ты что творишь? Дядя же ясно дал понять - мы не должны привлекать к себе внимание. Тем более не стоит рассказывать каждому встречному про себя! Даже пусть она так мила, как… - оборвался на полуслове мальчик, бросив взгляд на Хозяйку.

Она быстро вернулась сюда, держа за руку всю в слезах маленькую мышку, чуть младше их с Марком.

- Ну же Юнари, утри слезки и скажи, кто тебя обидел? – усадила она зеленоглазую маленькую девочку светло-голубоватого оттенка, с круглыми маленькими ушками и белым кончиком на хвосте.

На ней было надето тёмно-зелёного цвета платьице без рукавов, совсем грязное и в заплатках, накинутое поверх простой рубахи и штанишек, также не блещущих новизной. Дополнял наряд простой замарашки – небольшой лоскуток темно-коричневой материи, который заменял ей поясок.

- Уж поверь мне, этот негодяй от меня не уйдет! Я его вот так, и эдак, - говорила Хозяйка, принявшись наглядно показывать, что ждет обидчика на Афине, что сунул свой нос не в своё дело и приблизился слишком близко.

- Эй-эй, полегче, - закашлялся мальчуган, которому мышка в горячке сильно сдавила горло.

- А где твоя сестра? Почему ты бродишь по городу одна?! – отпустила бунтарка Афина и присела на колени возле девочки, остающейся безутешной.

- Сестра… - тихо проскрипела девочка.

Теперь уже Марк не мог оставаться в стороне и подошел ближе.

- Да, сестра?! Фиала, вроде её имя… Сама я её не видела, но ты часто забегала ко мне с отцом, и он рассказывал про вас. Он любил повторять, что вы просто чудесные девочки и… - оборвалась мышка, видя, что её слова лишь подлили масла в огонь, и малышка залилась слезами пуще прежнего.

- Па-па… Па-па… - запищала девочка, не в силах прекратить рыдать горючими слезами.

Не стерпев вида безутешной маленькой мышки, чьё горе не знало границ, Марк кинулся на улицу и спустя песчинку вернулся с одуванчиком в руках.

- Тебя зовут Юнари?! - подошел к ней мальчик, та кивнула. - Хочешь, я поведаю тебе одну очень важную Тайну?!

Девочка не ответила, не особо доверяя чужакам. Но мальчик не собирался сдаваться.

- Держи, - вложил он в маленькие ручки мышки цветок одуванчика.

- Что это?! – проскрипела Юнари, не поднимая глаз.

- Это одуванчик, но он не простой… Если прижать его к сердечку и закрыть глаза, ты сможешь сделать всё, о чем только пожелаешь. Ну, попробуй!

Малышка, прикрыв глазки, чуть успокоившись, сжала в кулачках цветок и сильно-сильно прижала его к сердцу.

- А теперь, чтобы желание сбылось, надо рассказать нам, что случилось?

- Папа, папа… - тихо зашептала бедняжка, шмыгая носиком. - Так и не вернулся…

«А сегодня к нам пришел злой дядька с порта и потребовал уплатить долг, что папа брал у него на лодку и снасти.

Но узнав, что у нас ничего нет, он стал кричать и угрожать…

И моя сестра…

Заслонив меня собой, согласилась прийти к нему сегодня вечером…

Не знаю для чего, но чует моё сердечко, он сделает ей больно.

Поэтому, Добрый Одуванчик, я желаю, чтобы моей сестренке не пришлось покидать меня, как покинул нас папа…»

Выпалила мышка всю правду как есть.

От услышанного Хозяйка сильно сдавила кулаки и готова была разразиться руганью, но Марк вовремя остудил девушку, положив на её руку свою. Афина слова девочки сильно обескуражили, и он глухо захрипел, еле сдерживаясь.

- А теперь, тебе надо попить водички и успокоиться, - кивнул Хозяйке мальчик.

Девушка, быстро поняв намек, взяла девочку за ручку и отвела в дальний угол таверны. Где, усадив за высокий стол, положила перед ней чистую кружку с водой со словами:

- Я сейчас вернусь, а ты пока отдохни здесь, - погладила девочку и быстро направилась к мышатам.

Схватив обоих за шиворот, она вывела их на улицу.

- Вот сволочь! Негодяй! Мерзавец! – принялась ломать и крушить всё подряд Хозяйка, и начала с горшка с цветами. - Вот же подлец! – рычала она.

- Ты знаешь о ком она?! – тихо спросил Марк.

- Знаю?! Знаю ли я?! – кинулась она к нему и принялась трясти мышонка за плечи.

«Да про этого негодяя, еще не те слухи ходят! И как видно не без оснований…

Этот злой дядька с северных пристаней – наш портовый Управляющий, еще тот гад! Но чтобы опуститься до такого?!»

Резко остановилась она и схватилась за голову.

- Девочка сказала, что её отец взял у него в долг, - подскочил к Марку Афин и помог не упасть от головокружения, что устроила другу их новая знакомая.

- Да-а! У нас подобных мышей называют ростовщиками. Дают бедным малоимущим мышам в долг монеты, чтобы те прикупили лодку, снасти, а после обязаны вернуть в разы больше. Взял две монеты, будь добр верни десять, взял двадцать - верни уже сто!

- Но это же грабеж чистой воды! – воскликнул рыжий мышонок.

- Вот именно, иначе это не назовешь! Но когда у тебя семья, жена, дети и ты должен как-то их прокормить - бедолаги идут на всё, ради счастья других, - обреченно прошептала она и присев на землю, закачала головой.

«Её отца я уже с месяц не видела…

Это может означать, что, он либо задержался где-нибудь, либо…»

Проглотила ком в горле девушка, устрашившись ходу своих мыслей.

- И вот пришел срок уплаты! И раз нет монет, этот мерзавец решился покуситься на старшую из сестер, - еле выдавила из себя мышка.

- Неужели ничего нельзя поделать? – сел рядом с ней Афин.

- Может рассказать стражникам, солдатам, или кто тут у вас главный?! – присел по другое плечо Марк.

- Стражники, ха! Солдаты, ха-ха! – горько усмехнулась мышка. - Наместник Цикаль, как и все они, кормятся за счет подобных ростовщиков… Кроме того, раз есть письменный Договор, с печатью и подписью – значит всё! Слова – пустой звук!

- А если его не станет?! – не на шутку задумался Марк, поднимая с земли одуванчик, что чуть не был втоптан в землю Хозяйкой таверны.

- Нет договора, нет – долга! Так любят поговаривать ростовщики. Но даже если он по милости «Рины» исчезнет с этого Света, этого негодяя Корнута не остановить. Раз он пожелал чего-то или кого-то…

- Это мы еще посмотрим, - вдруг поднялся на ноги Афин. – Брат мой, ты со мной?!

- Пришло время нашему Ордену вмешаться! – вложил Марк в руки Хозяйке цветок и пожал руку другу.

- Что?!

- Меня зовут Афин Здравоумный, а его Марк Отишный, мы основатели Ордена Венчи – места, где круглый год цветут одуванчики! И мы поможем этой девочке…

- Эх, ребята, не время сейчас играть в рыцарей, - встала она и потрепала обоих по макушке.

- Но мы…

- Мое имя Лестия, - тяжело вздохнула девушка.

- А мы, Лестия и не шутим! - твердо ответил Марк.

- Раз всё дело в Договоре, мы прокрадемся к этому Корнуту и выкрадем его! – уже начал придумывать на ходу план Афин.

- Даже если вам каким-то чудом это удастся, вы ни за что не отыщите его. Как самое ценное, Управляющий точно хранит все Договора подальше от чужих глаз…

- Отлично, мы не только Договор отца этой девочки отыщем и уничтожим, но и другие…

- Вы меня слышите?!

- Но этого мало Афин… Он и вправду может не отстать от сестер, даже лишившись Договора, ведь он всегда сможет составить очередной.

- Ты прав Марк, надо сделать так, чтобы этот Охотник за Наживой никогда больше не смог заниматься обманом простых жителей.

- Нелегкая задача, Афин…

- Эй, ребята, вы что, с ума сошли?! – наконец добилась девушка внимания от мышат, ушедших с головой в составление плана. - Это вам не шутки. С такими, как они, лучше не связываться!

- Скажи Лестия, если бы твою сестру ждала подобная участь, ты бы сидела, сложа руки?! – сказал, как отрезал Марк, на что мышка язык прикусила.

- Отлично сказано, брат. Так не будем откладывать всё в долгий ящик. Вечер уже на исходе и скоро он придет за своим… И вот как мы поступим… - начал что-то активно нашептывать Марку Афин, а тот в ответ закивал еще активнее.

- И я… Я тоже помогу вам! – выскочила на улицу девочка.

На протяжении всего разговора незнакомых ей мышат и Хозяйки таверны она стояла за дверью, стесняясь выйти, но всё прекрасно слышала.

- Ты еще слишком маленькая, чтобы встревать в дела взрослых, - хотела вразумить её Лестия, но Марк снова взял слово.

- Это дело семейное, помощь Юнари будет нам не лишней.

- Друг, короче, ты меня понял? – спросил в голос Афин и пожал брату руку.

- Да, - коротко ответил тот.

- Как только что-нибудь нарою, сразу брошусь к вам. Встречаемся у них дома, - бросил напоследок рыжий мышонок и сорвался с места.

- Хорошо! – проводил его Марк взглядом.

- Куда это он?! – недоумевая спросила Лестия, впив в мальчика крайне вопросительный взгляд.

- Ты говорила, что его дом находится на севере пристани?

- Не дом, а место работы…

- Хорошо, а где твой дом Юнари?! – чуть склонился перед девочкой мышонок.

- Недалеко, я отведу вас, – кинулась к Марку малышка.

- Хорошо, я с вами!

- Нет Лестия, оставайтесь здесь. Как только Афин вернется, ты должна будешь его препроводить к нам.

- Сидеть здесь, пока такое творится?!

- Поверьте нам, мы что-нибудь придумаем!

- Вам одним не справиться, - прошептала девушка, прижимая одуванчик к груди.

Песчинку спустя, одна очень безумная мысль закралась ей в голову, и она поспешила её огласить:

- Точно! Юнари, ты знаешь, где лавка травника?! Ну-у, того самого… Кто постоянно дарит мне разные травы и цветы?! - чуть замявшись, обратилась к девочке Лестия.

- Того самого паренька, который влюблен в вас? Конечно знаю! – ответила ничего не тая маленькая мышка.

- Что?! – кинулась к ней девушка и поспешила прикрыть ладошкой ротик. - У неё язычок без костей, - отмахнулась она от улыбки Марка, и высвободив девочку, продолжила:

- Отведи мальчика к нему, пусть хоть чем-нибудь поможет. Он всё-таки взрослый, а вы…

- Дети… - перебил её Марк. - Ничего, порой подобные задачи по зубам только тем, кто смотрит на них иначе, под другим углом, - задумался паренек, вспомнив слова друга.

- Хорошо, - обняла она Юнари, затем отважного мальчика. - Я надеюсь на вас.

- Подождите здесь немного, а как только Афин вернется, сразу бегите к дому Юнари. Вы же знаете, где он находится?

- Её отец рассказывал, где он. Не бойтесь, обязательно отыщу.

- Тогда побежали, к этому взрослому ухажеру Лестии, - взяв её за руку, шепнул девочке Марк.

Немедля более они, со всей возможной детской прытью, кинулись в сторону восточных кварталов.

- Он мне не ухажер, - крикнула им вслед Лестия, поправив челку ладошкой, как всегда поступала, когда нервничала.

========== Глава 16 «Великие комбинации Афина и Марка» ==========

Несясь сломя голову через весь город, Афин вскоре достиг пристаней, уже битком набитых лодками и судами рыбаков.

- Отлично, теперь осталось отыскать дом этого Корнута, - тяжело дыша, прошептал себе под нос мышонок и кинулся по мощеной дороге в сторону северных башен города, что виднелись на горизонте.

На преодоление одного арлина, то есть десять раз по сто шагов, ушло еще некоторое время, за которое мальчик в конец выдохся. Остановившись на минуту, желая перевести дух, его внимание резко приковало к себе небольшое суденышко, что стояло на приколе у одной из пристаней.

- Только не это! – только и успел прошептать Афин с замиранием сердца, смотря на корабль «Отчаянный», что не смог добраться до своего места на южных пристанях и пришвартовался здесь на ремонт.

- Ждать их больше нет смысла, капитан, - донесся громкий голос боцмана.

- А я и не жду! – прогремел в ответ немного наигранный грубый бас капитана. – Всем за дело! Анум, Кнур, сходите к портовому управляющему за нарядами на ремонт.

- Хорошо, капитан, - донесся ответ, и с корабля на пристань был сброшен трап.

Понимая, что, если его сейчас заметят, он уже никому не сможет помочь - даже себе, недолго думая мышонок кинулся в воду. Глубоко вздохнув, он нырнул и через полминуты вынырнул уже под деревянным мостиком пристани, что покоился на деревянных сваях. В этот самый момент по нему быстрым шагом двигались боцман и судовой повар.

- Эх, и попадет же им, когда они вернутся, - прошептал Кнур.

- А может, не стоило давать им фальшивую карту местности, что ты взамен карты штурмана, вручил им?

- Да ладно тебе, Анум, эти мальчишки смышленые. Наверняка уже в городе, и скоро придут сюда…

- Ах, вот значит как?! Снова твои шуточки Кнур. Но ничего, я тебе такую хохму придумаю, век не забудешь… - прошипел паренек.

Оставив без внимания их последующий разговор, Афин стал ждать, пока они исчезнут из виду. Как только моряки прошли, он хотел выплыть из воды, но вдруг ткнул себя по лбу пальцем.

- Ну, конечно! Зачем искать управляющего, если эти двое, сами того не ведая, приведут меня к нему, - усмехнулся мышонок.

Держа голову над водой, мальчик стал быстро, а самое главное почти незаметно переплывать от одного мостика к другому, всегда скрываясь под ними. Благо оба моряка шли по краю пристани и Афину было хорошо их видно.

Наконец, спустя минут пятнадцать подобного плавания, паренек остановился. Моряки достигли конца пристани и направились уже по дороге к одному домику, что стоял на отшибе. Он располагался на деревянных сваях, подобно мостикам, так как большая часть дома выступала над водой.

Подплыв поближе, мышонок замер на месте.

Как только, поднявшись по лестнице, Анум постучал в двери, с задней стороны дома показалась чья-то фигура, крайне поспешно покинувшая его. Спустившись по свае в воду, мышь незаметно проплыл под ним, и как ни в чем не бывало поспешил покинуть зону видимости дома Управляющего.

- Теперь осталось пробраться к… - снова осекся Афин, обернувшись на исчезающего из вида таинственного Гостя Корнута. - Постойте, так ведь это же…

Оборвался он на полуслове и как бешеный, стремглав бросился из воды, дабы проследить за Гостем, который быстро удалялся прочь от пристаней…

Оббежав множество домиков и не один десяток поворотов и зигзагов, счёт которым было некогда вести, Марк и Юнари, оставили позади «Веселые Кварталы» и вошли в самую гущу Ремесленных, что располагались в северной части города.

Несмотря на толпу, что так и норовила поглотить детей, Марк, покрепче схватив девочку за ручку, пробирался сквозь все преграды и шел только вперед. Юнари лишь говорила, где надо следовать вперед, а - поворачивать.

Не разбирая дороги, Марк слепо повиновался словам мышки, так как все его мысли и думы были сейчас направлены в одно русло – как помочь сестре девочки, попавшей в беду.

Он и сам и не заметил, как Юнари вскоре вывела его на один небольшой домик. Он отличался от всех прочих, которых здесь была тьма тьмущая тем, что весь его фасад оказался украшенным зелеными растениями и цветами самых разных видов и сортов. Большинство из них мышонок никогда не встречал в своей жизни.

- Мы пришли, этот странный мышь обитает здесь, - произнесла девочка и потянула Марка в сторону входа в дом.

Как вежливый гость, мальчик постучал в закрытую дверь и с той стороны послышался мягкий голос:

- Открыто, входите.

Гость послушался и чуть приоткрыв дверь, вошел внутрь в сопровождении мышки. Ему не терпелось, как можно скорее отыскать нужного парня. Но только оказавшись внутри, от увиденного у него дух перехватило.

Все стены вплоть до потолка были заставлены всевозможными стеклянными банками и пузырьками, различных форм и размером. Каждая из них аккуратно уложена на своё место на навесных полках, а также подписана, прикреплёнными на них листочками бумаги. Все подоконники оказались заставлены цветами и растениями в горшочках, к которым вела система слива с крыши для полива без участия их Хозяина.

- Подождите чуток, - послышался голос из-под длинного стола, служившим прилавком, который разделял это помещение пополам.

На нём также покоились банки и коробки с сухими и живыми растениями.

- Ох, простите, чем могу помочь?! – любезно поприветствовал Гостей Хозяин Лавки из-под стола, где за мгновение до этого умудрился удариться затылком о край.

Затем, потирая голову, поднялся в полный рост молодой светло-серого, почти серебристого окраса мышонок, примерно двух-трехлетнего возраста с умным выражением лица, голубыми глазами и взъерошенными волосами. Одет он был в фартук, наброшенный поверх рубахи без рукавов и в штаны темно-зеленого цвета из материала, явно отличающегося от обычного.

- Позвольте догадаться, вам нужен порошок от кашля?! - предположил паренек.

Марк закивал головой и хотел открыть рот, но тот снова не дал ему слова:

- Простите, может тогда что-нибудь от усталости?

- Да нет же! Мы пришли сюда за помощью, - не выдержал Марк и ударил по столу кулаком.

- А-а-а, теперь понял… Вот держите, обработайте этим раствором раны, и затем присыпьте этим порошком, пару дней и всё заживет, - кинулся мышь за нужными средствами для обработки ран, как только ему на глаза попались забинтованные ладони юного Гостя.

- Да нет же, дурья твоя башка, - послышался звонкий голос Юнари, которую за прилавком не было и видно.

Мышь чуть приподнялся на цыпочки и увидел маленькую девочку, вернее её кончики ушей, что виднелись из-за стола.

- Мы здесь от Лестии, нам крайне необходима ваша помощь, - пояснил Марк.

- Лестии?! – как-то сразу занервничал парень.

- Что с ней?! Она заболела?! – всячески пытался скрыть свою нервозность травник, но у него это получалось крайне неуклюже.

Не справившись с мандражом, он умудрился свалить со стола пару банок, что разлетелись на кусочки.

- Она в порядке, - продолжил Марк, обходя прилавок.

Парень тем временем поспешил скрыть румянец, выступивший на его лице, при одном только упоминании имени Лестии и стал активно ползать по полу, собирая сухие травы в охапку на подол фартука.

- Помощь нужна скорее не ей…

- А мне! – вышла вперед девочка, которую, только подняв взгляд, парень тут же узнал.

- Малышка Юнари…

«Твой отец часто заглядывал к нам с тобой вместе.

Но ты всегда стеснялась заходить и ждала его снаружи.

Ему приходилось не закрывать дверь, чтобы ты его видела, а он тебя…»

Улыбнулся ей молодой Хозяин Лавки, на что девочка чуть засмущалась.

- Так как он поживает? Уже с месяц не видел его, наверное, травы подействовали и…

- Па-па, па-па… - проскрипела Юнари, у которой на глазах снова выступили горькие слезы.

Уткнувшись в руку мальчика, девочка глухо зарыдала.

- Простите, я сказал что-то лишнее? – тихо поднялся на ноги мышь.

- Собственно из-за этого нам и нужна твоя помощь, - протянул он руку травнику.

- Меня зовут Марк.

- Артенсий, - пожал парень в ответ руку мальчику…

- Ну-у-у, друг, - выдохнул Афин, подходя к высокой двери, ведущей в небольшой домик с виду казавшийся заброшенным, но именно в нём, скрылся тот мышь, за которым он неотступно следовал не менее получаса.

- Была, не была! - вздохнул он.

После чего громко и отчетливо постучал в дверь. За которой, как ему показалось, доносились голоса, но затем резко стихли. Он постучал еще раз - снова тишина. Тогда мышонок стал пинать дверь, чтобы его, наверняка, услышали.

Грохот в переулке мог привлечь лишнее внимание, это прекрасно понимал тот, кто сторожил вход.

- Пароль! – прохрипел сухой голос и дверь чуть приоткрылась.

- Балбес! – воскликнул Афин.

- Неверно! – захлопнулась дверь.

- Открывай давай, дурья твоя башка! Я от портового управляющего, местного воротилы - Корнута! – выпалил в горячке паренек.

- Что ты сказал?! – зарычал здоровяк мышь.

Быстро открыв перед мышонком дверь, он одной рукой утянул его внутрь.

- Этот Корнут, ну совсем обнаглел! Двадцать пять Серба за весь товар, которому стоимость раза в четыре больше. Фортис и долго ты собираешься всё это терпеть?! Скоро он нам на голову сядет, - метался из стороны в сторону сухой, среднего роста загорелый серый мышь, наделенный крайне выразительными карими глазами, в которых читалось предусмотрительность с нотками хитрости.

На нем был одет темный плащ, скрывающий истинное происхождение его владельца.

- Аспир, успокойся, я что-нибудь… - не договорил сидевший за столом в центре небольшой комнаты среднего роста, плечистый, с острым носом, рыже-черного окраса мышь.

Он оказался прерван вошедшим в комнату высоким плечистым светло-бурого окраса здоровяком с синими глазами. Его появление заставило обоих мышей на время забыть о назревавшем споре.

- Ломби, кто разрешил покидать пост? И кто там в дверь долбился?

- Простите, я бы никогда… Но этот мышонок…

Как бы извиняясь, мужчина поднял руку и в его сжатой ладони оказалась голова незнакомого им мальчика. Сурово сдвинув брови и невозмутимо скрестив руки на груди, Афин закинул ногу на ногу, как если бы сидел на стуле.

- Ну и-и-и?! Долго мне еще прикажете ждать, пока этот пустоголовый пень опустит меня на землю? – нарушил мальчуган тишину, воцарившуюся в первые мгновения, после столь неожиданного представления двоим мышам.

При этом паренек прекрасно узнал одного из них, того кто стоял подле сидевшего. Это был тот самый таинственный гость Корнута, приведший его сюда на «своем хвосте».

Обратив внимание на старшего из них, мышонок тут же приметил, что его серые с дымкой глаза, с одного взгляда могли проникнуть в душу собеседника. Также он казался наделенным здравым умом и жилкой заправского торгаша.

Эти ребята производили впечатление настоящих профи своего дела, о котором Афин мог только догадываться. Но сюда потому, что из-за застёгнутых плащей всей троицы виднелись рубахи и камзолы моряков, мышонок смекнул, что дело это совсем не чистое.

- Как ты меня назвал?! – хотел сдавить его голову посильнее Ломби, но Фортис остановил сей порыв, чуть подняв ладонь.

- То-то же! – стряхивая с плеч пыль, произнес задорно паренек, которого насколько мог «деликатно» опустил на пол здоровяк.

- Свободен Ломби, следи за дверью.

- Но я… - хотел запротестовать мышь, но главарь кивнул в сторону и тот, глухо заворчав, удалился в соседнюю, ведущую на улицу, комнату.

- Ну, говори, чего тебе надо, и кто тебя послал?! – приступил к «допросу» Аспир - мышь, явно отличавшаяся от вышибалы наличием ума.

Но Афин сразу сообразил, кто здесь за всё отвечает.

Не поворачивая головы на спросившего, мышонок подошел к столу, за который сидел Фортис.

- Ха! И он еще спрашивает?! Я от моего Хозяина - Корнута, пришел передать весточку знакомым из джунглей, - подмигнул Афин.

- И ты думаешь, мы поверим тебе на слово?! Я только, что от него и он мне сказал всё, что хотел. Ему без надобности посылать тебя, - стоял на своем Аспир, пожирая огнем недоверия мальца, который казался не сведущим в подобных «переговорах».

- Ты совсем не похож на посыльного, - тихо произнес Фортис, давая взглядом разрешение приятелю действовать грубо.

Но Афин затылком почувствовав недобрый взгляд, опередил его. Кинувшись к лежащему на столе большому ножу, он схватил его и как вонзит в стол. Да так метко, что угодил между пальцами главаря, который немного опешил от подобного.

- А я и не посыльный! - прорычал паренек, даже не взглянув, куда угодил ножом, в душе боясь, что промазал и воткнул в руку мыши. - И слов на ветер не бросаю! Я здесь дабы донести вам новость. План поменялся. Вы должны доставить груз…

Здесь мальчик призадумался, бросив взгляд на сидевшего мужчину, который вынул нож из стола и взглядом дал понять Аспиру остыть.

- Не в условленном ранее с вами месте, а прямиком к его дому.

- Что за бред?! Корнут еще тот дурак, но не настолько, чтобы вот так подставляться! - вскипел загорелый мышь, но Фортис остановил его, подняв ладонь.

- И почему же интересно, наш благодетель Корнут - портовый управляющий, а по сути, простой мошенник, передумал? – спросил он, заглядывая в глаза мышонку, не скрывающего улыбку и явно ожидавшего подобный вопрос.

- Вы правы, я не сильно сведущ в ваших с Хозяином делишках. Но мне и незачем. Для подобных дел у негоесть «ряженый» дурачок, что встретил вас за городом. Я же, выполняю для Хозяина особые поручения, за которые никто больше не возьмется…

- Ты всего лишь мелкий мышонок, - зашипел Аспир, сжимая кулаки.

- Вот видишь, Фортис, даже такую умную мышь, как твой подручный, мой внешний вид ввел в заблуждение.

- Что-о?! – перекосило лицо у «подручного».

- Конечно, кто заподозрит в простом мальчишке, одетом как юнга, с босыми ногами, настоящего «Меня».

- Не юли! Скажи, почему Корнут поменял своё решение? – повысил голос главарь, крутя нож в руках.

- Ладно, скажу. Об этом знает только мой Хозяин и я, как его верный помощник в подобных делах. Так вот сегодня ночью он будет немного занят другими «делами» и ему явно будет не до вас…

- Поконкретнее! – стал терять терпение Фортис.

- Хорошо, - набрал полную грудь воздуха паренек и, перейдя на шёпот, принялся раскрывать чужие тайны.

«Как вы знаете, мой Хозяин не только главный и единственный портовый Управляющий всей Вестией, но и отличный делец и ростовщик…

Так вот, дав пару месяцев назад одному простофиле большую суду, тот пропал, наверное, сгинул в море, бедолага…

И вот теперь, когда пришло время платить по долгам, а главного и единственного кормильца и защитника в семье больше нет рядом, Корнут положил глаз на его старшую дочь.

Конечно, она еще совсем юная девушка, а мой Хозяин уже давно не молод, но кто из нас не грешен…»

Скривил жестокую усмешку Афин, еле выдавливая из себя каждое слово - до такой степени ему было противно оглашать все эти мерзкие речи вслух.

- И так уж вышло ребята, что ночь не за горами и мой Хозяин предпочел провести её в более теплой компании, чем вы.

Закончив на этом, мышонок отошел в сторону, делая вид, что приглаживает на своей голове волосы, а самого так и разбирал мелкий озноб.

В первые мгновения Фортис и Аспир от услышанного онемели, словно рыбы, и языки проглотили.

Затем переглянувшись, главарь встал и подошел к пареньку:

- Пожелай своему Хозяину приятной ночи и пусть не беспокоиться. Весь товар, до последнего ящика будет доставлен к его дому, как он того и желает, - мягко сказал мышь, препровождая мальчика к выходу из комнаты.

- Как стемнеет, поняли? – чуть обернувшись, прошептал напоследок Афин. – Хозяин хочет, прежде чем вкусить «сладостный плод», удостовериться, что всё прибыло.

- Не бойся, мы не подведем! - ответил мужчина и по-особому взглянул на мышонка, которому, по молчаливому приказу главаря, Ломби открыл дверь.

- Фортис, неужели ты повелся на его удочку?! - кинулся к нему Аспир, как только дверь захлопнулась. - И поверил всему, что он нам тут наплел?

- По поводу смены места – нет! Но Корнут и раньше «распускал руки». Мы больше не можем закрывать на подобное глаза, пришло время проучить его, – сжал кулаки мышь.

Одна лишь мысль о подобной «потехе» портового Управляющего, заставляла мужчину отбросить любые сомнения в правдивости рассказа незнакомого им мальчонки.

Афин тем временем, оказавшись на свободе, отбежал пару домов подальше. Жутко дрожа всем телом, чувствуя невыносимый озноб, как если бы сильно промерз, он прижал руки к груди, из которой вот-вот готовилось выскочить сердце. Не в силах бороться со слабостью во всем теле, от перенапряжения и страха, мальчик упал на землю без сознания…

Марк так быстро несся со всех ног по улицам Вестии, что в один прекрасный момент наскочил на одну мышь. От резкого удара «лоб в лоб», оба упали и схватились кто за глаз, кто за лоб.

- Ах ты мелкий?! – закричал молодой паренек, держась на нос, из которого закапала кровь.

- Лейтенант Лавир, как вы?! – кинулись ему на помощь двое товарищей, таких же молодых еще парней, в синих камзолах, накрахмаленной белой рубашке, в черных свободного покроя штанах и кожаных сапогах.

- Простите, простите, - затараторил Марк, даже не взглянув на того, кого сбил и хотел было снова продолжить свой путь, но был схвачен за шиворот самим Лавиром.

- Ну, уж нет, малявка! Воспользовавшись тем, что я опустился на колено, дабы поправить сапоги, разбил мне нос, и решил вот так просто уйти, - прорычал парень и развернул мышонка к себе лицом.

Не посчитавшим с его возрастом, лейтенант влепил ему кулаком под глаз, благодаря чему мальчик полетел кубарем в сторону.

- Марк! - кинулась к нему маленькая мышка, которая в момент их столкновения головами, успела расцепить ручку.

- Со мной всё в порядке… Надо спешить, вечер подходит к концу, - утер нос паренек, решив не подавать виду, что ему больно.

Быстро поднявшись на ноги, он снова хотел уйти.

- Уже уходишь? – прогремел Лавир, входя во вкус и взглядом указал своим приятелям преградить им путь.

- Марк, Юнари, - послышался тут голос за их спинами, только сейчас нагнавшего их Артенсия.

- Так, так, так… Это же наш городской ботаник, - усмехнулся парень.

Разминая кулаки, разгоряченный лейтенант стал надвигаться на «обидчика», которого схватил один из мышей и сдавил ему горло правой рукой, чтобы не брыкался.

- Я предпочитаю термин - растениевод, - тихо ответил Артен, понимая, что его новые знакомые были «тепло встречены» не лучшей компанией.

- Рем, - скомандовал Лавир другу.

Тот, выпустив от себя мышку, которая в первые мгновения замерла от ужаса, подскочил к парню и скрутил ему руки.

- Как закончу с этой малявкой, преподам и тебе урок хороших манер, - ударил со всей силы по животу мальчишку здешний красавчик.

- Я же извинился, чего ты еще хочешь? – проскрипел сквозь боль мышонок, заглядывая Лавиру в глаза.

- Твои извинения, что писк для меня, - снова нанес удар мышь.

- Оставьте его! – не выдержала Юнари и, как кинется к задире.

Схватив за руку, отважная девочка потянула его на себя. Но тот отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.

- Он ничего вам не сделал! – поднялась на ноги мышка и снова бросилась на помощь Марку.

- Ах ты, дрянная девчонка! – не выдержал тут Лавир и отвесил мышке звонкую пощечину.

Бедняжка схватилась за щеку, упала на спину и глухо заплакала.

- Ах ты сволочь! – чертыхнулся Артенсий и хотел вырваться из залома, но оказался припертым к земле.

- Рем, заткни ему пасть, пока я не закончу с этим! – самодовольно произнес лейтенант, поворачиваясь к Марку.

- Ты-ы-ы… - захрипел мышонок, вскипая от праведного гнева.

При виде, как горько рыдает Юнари на земле, совершенно одна и такая беззащитная, сердце мальчика сжалось в разы от сочувствия и боли.

- Ты мог быть меня, сколько вздумается… Но зря ты тронул девочку, - закричал паренек.

Сжав кулаки, он нанес резкий сильный удар локтем по тому, кто держал его. Удар пришелся ему в живот и был столь сильным, что мышь не смог вовремя среагировать. Высвободившись из удушливых «объятий», мышонок отшвырнул его от себя. После, с диким ревом кинулся на Лавира. Тот только и успел, что поднять блок, как был сшиблен Марком с ног и повален на землю.

- Ты… Не… На… Того… Напал, - истошно кричал мальчик, нанося удар за ударом по лицу подлеца, осмелившегося обидеть маленькую девочку.

От столь резких выпадов, Лавир на время потерял всякую связь с реальностью. Но совсем ненадолго.

Так как ему на помощь подскочил парень, который держал Марка за десять песчинок до этого. Он отвесил мальчику звонкого леща в ухо, отчего тот слетел с Лавира и покатился по земле.

- Ты… ты… Пожалеешь, что на свет родился… - захрипел, сплевывая кровь лейтенант, смотря на мир одним глазом, второй заплыл от синяка, что успел поставил ему мышонок.

Быстро беря себя в руки, он выпрямился во весь рост и отдал приказ своим приятелям:

- Рем, Тит, преподайте, ему хороший урок!

К Марку тут же подскочили два рослых мышей и стали пинать бедного мальчонка ногами.

- Эй, Лавир! – послышался голос, позади лейтенанта.

Тот только успел обернуться, как был окончательно вырублен одним мощным ударом Артенсия, вложившего в него всю душу. - Всегда мечтал это сделать, - прошептал он.

Парень казался немного старше двух моряков, но всё же они были покрепче его. Оставив без внимания чуть живого мальца, они с удовольствием переключились на новую «грушу для битья».

- Марк, Марк, - зашептала Юнари, кинувшись к мальчику, как только драка чуть сменила «полюса».

- Спасибо, я в порядке, - попытался он подняться на руках.

- Мы опоздали, это они! – указала она пальчиком на троих матерых мышей, что шли по улице в сопровождении одного знакомого ему «ряженого» паренька.

- Артен! - воскликнул Марк, указав взглядом на проходящую мимо них в данный момент группу амбалов, даже не обращающих внимания на уличную драку.

Только раз, бросив на них взгляд, парень всё понял. Резко развернув к себе спиной одного из спутников Лавира, он отшвырнул его прямо на «ряженого».

- Пошел прочь! – прорычал Посыльный Корнута.

Как по сигналу, наскочившего Рема «мягко» оттеснили его сопровождающие. Да так «аккуратно», что тот влетел в другую группу мышей, находившуюся поблизости.

- Помогите братцы, своих с «Нумантии» бьют! - завопил Артенсий, вырубив оставшегося помощника лейтенанта.

Да так громко, что его голос был слышен во всех направлениях городской площади.

- Что?!

- С Нумантии?!

- Ребята, защитим честь нашего судна и нашей команды! - послышались голоса со всех сторон.

Не успел «ряженый» и его свита понять, что к чему, как на него накинулись бравые матросы и принялись «учить танцевать», перекидывая из одних рук в другие.

- Скорее, бежим! - на четвереньках пробрался к детям Артен, и быстро уволок их из «горячей дискуссии», что набирала обороты.

- Спасибо… - чуть слышно проскрипел бедолага, еле ступая на ноги.

- Это их немного задержит, - прошептал травник, подставляя Марку плечо. - Ты как?

- Я… В порядке. А у тебя неплохой удар с правой, - усмехнулся мальчик, на котором живого места не было.

В ту минуту, с другого плеча ему помогала идти Юнари, в глазах которой он стал настоящим Рыцарем-Героем, подобно тем о которых она только слышала из сказок, что рассказывал некогда отец.

- Бросьте меня здесь, я вас только задерживаю, - сквозь боль проскрипел мальчик.

- Ага, размечтался! – резко развернул мышонка к себе Артенсий и, посадив на спину, спросил Юнари:

- Далеко еще твой дом?

- Нет, еще пару кварталов.

- Вот видишь, Марк, а ты отчаивался, - шепнул через плечо парень.

Поправив на себе нового друга, чтобы не свалился, он рысцой побежал за мышкой, которая показывала дорогу, держась чуть впереди.

В скором времени они втроем достигли небольшого домика, затерянного в квартале одноэтажек. Быстро кинувшись внутрь и усадив побитого мальчика на единственный стул, что был в передней комнате, Артен заметался на месте.

- Что делать? Что делать?

- Прежде всего - закройте все двери и окна! – прохрипел Марк, немного приходя в себя.

- Понял, - кинулся выполнять его «наставления» травник.

- Юнари, твоя сестра здесь?! Найди её и приведи сюда! – обратился паренек к мышке.

Пока Артен быстро загораживал дверь всем, чем подворачивалось под руку, и закрывал все ставни, девочка не отходила от своего храброго рыцаря. Вооружившись самым «грозным оружием», что нашла под рукой, а именно деревянной большой ложкой, она заслонила его собой.

- Скорее, Юнари приведи её сюда, - отстранил Марк от себя девочку, оказавшись тронутым до глубины души подобной защитой.

После, воспользовавшись тем, что та кинулась внутрь соседней комнаты, в которой было подозрительно тихо и это несмотря на грохот, что учиняли впопыхах Гости, захлопывая последние окна, Марк осмотрелся по сторонам.

Спустя полминуты в передней комнате воцарился полумрак, свет проникал сюда лишь через дырки в потолке и ставни.

- Она здесь, она здесь! Только она… Сама не своя, - вбежала в комнату Юнари, подтягивая за собой высокую, стройную мышку, облаченную в темную мантию, закрывающую её лицо.

- Ах, какая… - на выдохе прошептал мышонок, не в силах глаз оторвать от бедняжки.

- Сестра, сестра! Мы пришли тебе помочь, - всячески пыталась достучаться до неё Юнари, но девушка была безучастна ко всему, что здесь происходило.

- Постой! - кинулся к ней Артенсий.

Осмотрев её лицо, он взял за руки, проверил ногти и огласил диагноз:

- Она здорова, но судя по красным глазам и дрожащим рукам - она в шоке.

- Еще бы, если тебя ожидали объятия покрепче тех, что мы сейчас испытали, ты бы тоже впал в отчаяние, - подметил Марк, чуть поднявшись на ноги.

- И где её дом?!

- Кажется вот этот,

- Как вы могли забыть такое?! - послышались голоса снаружи.

Юнари бросилась к двери и сквозь щелочку увидела, как группа слегка помятых мышей направлялась к другому дому.

- Они ошиблись, - чуть не воскликнула девочка.

- Это ненадолго! Скоро они будут здесь, – подходя к ней со спины, прошептал Артен и прикрыл дверь.

- Что же нам делать? – проскрипела малышка.

- Надо бежать! – обернулся парень и увидел, как мальчик, наконец поднявшись на ноги, стал наматывать круги вокруг закутанной в мантию мышки, застывшей словно статуя.

- Бежать?! Куда?! Рано или поздно они отыщут её, где бы мы ни спрятались, - вразумительно прошептал Марк.

- И что ты предлагаешь?! Преподнести им её на блюдечке?!

- Именно! – воскликнул паренек. - Юнари, попроси свою сестру раздеться!

- А-а-а?! – не поняла девочка.

- Марк, тебе ум вправить? – подошел к нему травник, сжимая кулаки.

- Юнари… Да помоги мне снять с неё эту одежду, - кинулся мальчик стаскивать с девушки мантию, но был схвачен «с поличным» Артенсием.

- Не позволю! – сильно сдавил ему руку парень.

- Что сделать?! – подбежала мышка.

- Не слушай его Юнари, никого мы не будем раздевать.

- Да вы не поняли! Они пришли за мышью - они её получат, но только не… - запнулся горе-рыцарь, не зная имени старшей сестры.

- Её зовут Фиала, - подсказала малышка.

- Не Фиалу, а меня!

- А-а-а?!

- Да отпусти ты, - вырвался из рук травника Марк. - Юнари, ты поможешь мне, а ты Артен, выйди и встреть Дорогих Гостей…

- Встретить?!

- Потяни время, сколько сможешь!

- Кажется, я понял, – кинулся к двери паренек.

Глубоко вздохнув, он не замедлил выскочить на улицу.

- Юнари отведи сестру в другую комнату. Сними, наконец, эту мантию и дай её мне.

- Марк, но ты… - указала она на разницу в росте с сестрой, рядом с которой мальчик казался «горошиной на фоне крепостной стены».

- И то, верно, - почесал он голову.

Тут его взгляд упал на ножки стола, что стоял рядом.

- Ничего, исправим, - препроводил он девочек в другую комнату, а сам кинулся к заветной цели…

- И что мне делать? – замер у дверей Артен, до слуха которого стали доходить треск ломающейся мебели.

- Марк, надеюсь это Фиала колотит о твою башку стул, - прохрипел травник, коря себя за то, что согласился на всё это.

- Нет! И это не тот дом, - кричал недовольно «ряженый» мышь своим бестолковым помощникам, которые выломали уже не одну дверь и не найдя там никого, крушили другую, совсем рядом с нужным домом.

- Кхе, кхе, - откашлялся Артен, стараясь тем самым заглушить хоть немного треск и шум, что царил за спиной.

- Это случайно не Вы - те самые, о ком я думаю?! – громко взял слово парень.

- Мне наплевать, о чем ты там думаешь, лучше не мешай, - отмахнулся от него пепельного окраса с огненно-рыжими глазами молодой мышь, с ухоженными ногтями и прилизанными волосами, прозванный Афином «ряженным».

- Ты же Уго, поверенный самого управляющего портом Корнута?! – решил пойти ва-банк Артен.

- Откуда ты?! – остановился «ряженый» паренек, разодетый в белую рубашку с жабо, заправленную в строгие черные атласные штаны, и высокие черные сапоги с острым носом.

На плечи ему был наброшен черный камзол, украшенный нашивками и сверкающими на свету пуговицами. Хотя сейчас его идеальный образ образцового служащего был слегка «подмочен». Плащ весь оказался в земле, рубашка чуть порвана, нос опух, а глаза застилала красная сеточка.

- Постой-ка, вот она - наша цель! – протерев глаза, указал Уго на дом, что находился за спиной незнакомца.

- Ну, наконец-то, ты сообразил. А то я всё думал, когда до тебя дойдет, – вышел ему навстречу травник.

- Уйди с дороги, оборванец! – хотел отстранить его поверенный Управляющего, но парень схватил его за рукав, что был порван.

- Кто еще из нас оборванец, - показал он дырку на камзоле его хозяину.

- Вот проклятие! Ну ладно, не велика потеря, как выполню это поручение, смогу прикупить хоть с десяток новых.

- Не спеши, Угорис, - назвал его полное имя Артен, чем заставил того задержаться.

- Откуда тебе известно мое полное имя? Его знают лишь единицы…

- Я, как и ты, послан сюда Корнутом, чтобы убедиться, что Бесценное Сокровище достигнет его рук в целости и сохранности.

- Не сомневайся в этом! – огрызнулся «ряженный».

- А я сомневаюсь! Поначалу мне было приказано лишь следить, чтобы девушка не сбежала. А затем передать её тебе и твоим амбалам. Но, как я посмотрю, вы и о себе позаботиться не можете, не то, чтобы о ней.

- Хватит болтать, уйди с дороги! - не выдержал Угорис.

Оттолкнув Артена, он быстро пошел вперед.

- Стой! – только и успел воскликнуть паренек, как тот раскрыл дверь.

- Что за?! – застыл в дверях поверенный.

К нему тут же подскочил травник и увидел то, что заставило обоих остановиться.

- Какой здесь погром! Ужас и как можно здесь жить? - брезгливо бросил парень, воротя носом.

- Так и живут, – ответил Артенсий, понемногу отходя от увиденного.

- А вот и она! – пошире открыл дверь «ряженный» и на свет показалась высокая стройная мышка, в темной мантии, спадающей до пола, чье личико также оказалось сокрыто от лишних глаз под пологом капюшона.

- Ма… - чуть не сболтнул лишнее травник, прекрасно узнав «девушку». – Кхе… Мамочки родная, как здесь пыльно…

- Пойдешь с нами по-хорошему или мои ребята заставят тебя по-плохому! – угрожающе прорычал парень, не обратив на него внимания.

- Сестра! – со слезами горя кинулась к бедняжке маленькая девочка.

Обняв Марка, шатающегося из стороны в сторону, мышка ручонками стала поправлять завязки, которыми крепились деревянные ножки стола и к его собственным ногам.

- Ну, что довольны? Дурачье! Совсем девочку напугали! – преградил им путь Артен, заслонив «сестер» собой, давая Юнари возможность довести начатое до конца.

- Марк, спасибо - ты спас нас, - тихо прошептала девочка, быстро закончив «перевязку».

- Да она на ногах еле держится! Если она предстанет перед Управляющим в таком виде, уж поверьте, эта ночь станет для всех вас промозглой и сырой.

- У нас нет времени! – сделал шаг вперед Угорис.

Артен, повернув голову назад и получив знак от мышки, что всё готово, повернулся к ним лицом:

- Так уж и быть, я выручу вас по доброте душевной.

- О чем ты?!

- Я лично препровожу её до стен дома Управляющего и прослежу, чтобы вы и пальцем не тронули бедняжку, - подошел к ней травник и протянул руку девушке.

В ответ она подала ему одетую в перчатку ладонь и сделала шаг. Не устояв, мышка снова оступилась.

- Ты чего творишь? – прошипел ему в ухо Артен, еле удержав Марка от падения.

- Ничего, мне надо лишь привыкнуть, - также тихо отвечал мышонок.

- Ну, довольны!? Совсем запугали девушку. Может уже прикажешь своим амбалам идти вперед, они пугают её.

Угорис взглядом приказал троим мышатам выйти, а сам, проследив как неуклюже шаг за шагом из дому выходила мышка, не устоял и огласил дельное замечание:

- Что-то она похрамывает?

- Коленки дрожат, не более, - поспешил успокоить его парень.

Проследив взглядом, как поверенный пошел вперед, он перевел взор вниз, где на мгновение из-под мантии показалась «деревянная нога» Марка.

- Ты нас обоих погубишь! – прошипел Артен.

- Напротив, Фиала спасена, а я уже привыкаю, - сделал несколько шагов мальчик, но не рассчитал силы и как наступит ему на ногу.

- Ай! – сорвался глухой стон с уст травника.

- Что случилось?! – обернулся Угорис.

- Всё в порядке, в бок вступило… Застудил, наверное, пока ждал вас, - отмахнулся Артенсий и пошел дальше.

- Прости-и-и, - пропищал мышонок.

- Ага, спасли, а кто теперь спасет нас?! – буркнул напоследок паренек, на что Марку оставалось лишь пожать плечами.

========== Глава 17 «Морская Царица» ==========

- Только не это! Я опоздал, - прошептал Афин, добежав до дома Лестии, когда уже почти смеркалось и солнце заходило за горизонт.

Тяжело дыша, он пнул со злости дверь ногой, на которой висел увесистый замок.

Не зная, куда себя деть, он принялся бубнить на себя поклеп:

- Ну надо же было мне дать слабину в такой момент! Вот же я… - осекся он на полуслове, сделав пару шагов в сторону.

«Постойте, если бы я покидал дом надолго, то закрыл не только дверь, но и окна…»

Не на шутку призадумался мышонок, приметив небольшое окно совсем открытым, так и манящим внутрь.

- Ну, если гора не идет к Афину, Афин идет к горе, - улыбнулся он и, насвистывая направился к цели.

Спустя песчинку, выждав подходящий момент, когда прохожие пройдут мимо, мышонок повернулся к ним спиной и кузнечиком кинулся в открытое окно.

Перекувыркнувшись через голову, оказавшись в темном помещении таверны, мальчик начал осторожно подниматься на ноги.

- Здесь есть кто… - не успел он договорить, как оказался «ласково» перебит сокрушительным ударом глиняного кувшина по голове.

Повернувшись лицом к тому, кто так «тепло» встретил его, бедолага упал лицом в пол.

- Жи-вой, - всё же успел закончить фразу мышонок, прежде чем потерял сознание.

- В пару словах рассказав Артеснию о нашей беде, он согласился нам помочь…

- А что было потом?

- Мы встряли в уличную драку…

- Час от часу не легче… - стали доносится до слуха мышонка чьи-то перешептывания совсем рядом.

- Но Марк оказался настоящим рыцарем и всех их раскидал… - продолжил повествование звонкий детский голосок.

- Один?!

- Ну-у-у, не совсем…

- Эх, так и знала, что Артенсий не такой слабак, каким кажется… Ой… То есть я хотела сказать, что он молодец…

- А-а-а…Где я… Кто я?! – прохрипел рыжий мышонок, чем вмиг прервал девчат.

Чувствуя глухую боль в голове, он через силу приоткрыл глаза. И первой, кого увидел, оказалась именно та особа, благодаря которой на время потерял связь с реальностью.

- Как ты, с тобой всё в порядке? – произнесла мелодично мышка молочно-желтоватого оттенка, с зелеными глазками и такой прекрасной милой мордочкой, что Афин глубоко вздохнул от умиления:

- А-а-х, кажется, я умер и в награду за свои благодеяния, попал в Сады Блаженные, где почивают на лаврах Герои прошлых Эпох, - прошептал мальчик, потянувшись к девушке ладошкой.

Несмотря на своё скромное одеяние, мало чем отличающееся от младшей сестры Юнари - она казалась Богиней, сошедшей с небес на землю.

- Ну, надо же, только очнулся, а туда же, - хлестнула его по руке другая мышка постарше.

- Ай, - прошипел паренек. – Как грубо…

- Если не хочешь точно туда попасть, рассказывай, где ты пропадал? – прислонила она к его носу свой кулак.

- А-а-а, Лестия, и ты здесь? Значит за свои грехи, я попал совсем не в Сады, а в место, где подобных мне, обрекают на вечные муки и страдания…

- Он еще издевается! Сейчас я его быстро приведу в чувства! – засучила рукава девушка и уже собиралась надрать уши мышонку, но зеленоглазая красавица остановила её.

Прислонив обе ладошки к его щекам, она молвила:

- Афин, ты не умер. Ты в таверне у Лестии, - проговорила она мягко и нежно, благодаря чему паренек в конец растаял.

- Не-е ум-е… - вдруг осекся Афин и отдернулся от мышки. – Я точно жив! Да чтобы такая милая, красивая, обаятельная мышка, вначале ударила меня по голове, а затем любезничала… Нет, такое возможно только в жизни!

- Ну наконец-то до него дошло! – всплеснула руками Хозяйка таверны.

- Лестия, Юнари и… - обвел всех присутствующих взглядом мальчуган, поднимаясь на руках со скамейки, на которой валялся.

- Меня зовут Фиала, и я, та самая сестра Юнари, которую вы сегодня спасли, - представилась мышка, вставая в полный рост.

- А-я-я-э-э-э… - замямлил Афин.

Смотря на высокую юную мышку снизу вверх, к нему пришло осознание, что она не его «ростовой категории».

- Очень рад знакомству, - всё же закончил он свою мысль.

Вскочив на ноги, Афин, как истинный Рыцарь, взял её ручку в свои ладони и нежно поцеловал со словами:

- Я рад служить Вам… - чем немного смутил Фиалу.

- Хватит дурака валять! Пока ты прохлаждался, невесть где, тут такое приключилось! - вмешалась в их идиллию старшая из девушек.

- Да, чего же ты медлишь, рассказывай, - резко переключился с Фиалы на Лестию мышонок.

- Как видишь - сестру Юнари, мы смогли вырвать из лап Корнута, но это целиком и полностью не твоя заслуга…

- Продолжай…

- А твоего брата, Марка и…

- Ухажера Лестии - Артенсия, - перебила её Юнари.

- Враки! – шикнула на неё девушка.

- Я удивлен! – воскликнул Афин.

- О чем это ты?!

- Что у такой с виду серьезной и грубой девушки, вроде тебя, вообще есть воздыхатель, – с улыбкой проговорил он, подмигнув девочке.

- Что-о-о?! Да я тебя сейчас! – хотела схватить мальчика Лестия, но тот ловко увернулся и принялся бегать от неё по всей таверне, вместе с Юнари, не переставая дразнить:

- Тили-тили тесно, Лестия и Артенсий, жених и невеста, - кричали нараспев озорники.

- Ах вы, мелкие прохвосты! Вот я вас сейчас поймаю, хвосты пооткручиваю! Будете знать, как… - оборвалась на полуслове Лестия.

Встретившись с крайне опечаленным выражением лица Фиалы, она вмиг остыла.

- Ваши друзья, и в правду спасли меня, но какой ценой… - прошептала мышка и сев на стул прикрыла ладошками глаза, на которых проступили слезы.

- О чем это она? – тихо спросил Афин Хозяйку таверны, тут же обретя серьезный вид.

- Да твой брат, оказался еще куда более безумным, чем ты!

- Марк?! Да он и мухи не обидит…

- Мало того, устроил публичную драку посреди улицы с портовыми громилами, - пояснила Лестия.

- Кто?! Марк Отишный?! И драку?! Это крайне на него не похоже…

- А после, выйдя из неё победителем, кинулся в дом сестер и не придумал ничего лучше, как стащить с Фиалы одежку…

- А это больше на меня похоже, - усмехнулся проказник, пощипывая ус, но тут же был прерван внезапной волной горя и слез Фиалы.

- Если бы я не была так убита горем и не отвечала за себя, я обязательно остановила их! – зарыдала она в голос.

- Да не пугайте вы меня так! Объясните толком, что случилось, и где Марк и тот - горе женишок?

- Они… они… - шептала бедняжка не в силах договорить.

- Марк, переоделся моей сестрой и пошел с этими мышами, вместо неё, - подбежав к сестре и всячески стараясь её успокоить, разложила всё по полочкам Юнари.

- Вот те раз! Марк, Одуванчиковая твоя голова! Похоже, совсем двинулся паренек, без моего контроля, – безнадежно сел на стул Афин, качая головой. - А после? – жалобно прошептал он.

- Юнари поспешила привести сестру ко мне! Мы закрылись здесь, боясь даже вздохнуть, ожидая, что их раскроют и придут за нами. А тут явился ты, - пояснила Лестия.

- Твое появление вернуло мою сестру в сознание, когда она огрела тебя кувшином, - закончила рассказ малышка.

«Не понимаю я вас – девушек. Чтобы обрести контроль над собой, вам обязательно лишать его других?!»

Почесал Афин шишку на голове, и тут же вскочил на ноги, загоревшись новой идеей.

- Отлично, Марк сделал своё дело, теперь наш черед, - сжал он кулаки.

- А что мы можем, трое мышей и один червяк?! – проскрипела мышка.

- Спасибо, Хозяюшка, я запомню твою шутку… Но ведь и я, не напрасно пропадал всё это время…

- Не томи, рассказывай!

- Все детали по дороге. Лестия, ты же знаешь, где дом управляющего?

- Конечно…

- Отлично, тогда веди прямиком к нему!

- Но это же чистое безумие.

- В этом мы с Марком сильны, - скривил усмешку паренек, на что девушка провела ладонью по лицу, не веря, что ей придется во всем этом участвовать…

- Вот мы и пришли, - раздался голос идущего впереди Угориса, после того как его свита достигла шикарного дома, огороженного высокой стеной.

К тому времени в Вестии уже почти стемнело, и количество горожан на улицах поубавилось.

- Отличная работа, вы молодцы ребята, - начал нервно озираться по сторонам Артен.

- Раз так… - обернулся на него поверенный и с хитрым выражением лица прошептал. - Может, зайдете и лично отрапортуете о проделанной работе Хозяину?

- Нет, в этом нет необходимости. Мой ранг - соглядатай в городе, не позволяет мне переступать порог дома Великого Корнута.

- Ну, тогда, ладно. Можешь быть свободен.

- Да, да, конечно, - раскланялся Артен.

Получив кивок от Марка, он поспешил удалиться прочь от них.

- Теперь ты, проводи нашу Гостью в дом, а вы двое, марш за ним и преподайте ему пару «уроков этикета», - кивнул он своим помощникам.

- Артен, нет! - чуть не вырвалось из уст мышонка глухой писк, но он вовремя успел прикрыть себе рот рукой.

- Кхе, кхе, - сделал он вид, будто кашляет.

- Скорее, веди её в дом, пока не простыла. А я лично доложу Корнуту об успехе миссии, - потирая ладони «ряженный» кинулся через ворота, которые открыли перед ними двое стражников, и день и ночь стороживших вход в особняк Портового Управляющего…

- Смотрите, похоже наш пацан не лгал, – прошептал голос во тьме.

- Корнут всегда был окружен дурными слухами… И, похоже, все они оправдались, - ответил ему обладатель сухого баса.

В этот самый момент ему на глаза попалась свита, ведущая высокую мышку в длинной мантии с капюшоном на голове прямо «на казнь».

- Что будем делать, Фортис?! – послышался третий грубый голос.

- Всё, как и договаривались с тем мальцом! Ломби, прикажи нашим нести весь товар прямо ко входу в особняк, а мы с Аспиром навестим этого Корнута, - прошептал их главарь.

Приметив молодого паренька, поспешно уходящего отсюда подальше, а также последовавших за ним по пятам двух амбалов, засучивающих рукава, мужчина поманил за собой друга…

«Нет, и что я теперь скажу моей любимой Лестии?!

Прости, мне пришлось оставить мальчика, ибо я испугался и сбежал?!

И как я после такого ей в глаза посмотрю?!

Она меня и так не жалует, а теперь и вовсе возненавидит…»

Бубнил себе под нос Артен, даже не замечая, что идет по опустевшим вечерним улочкам уже не один.

- Да о чем я только думаю?! Этот мышонок оказался во сто раз храбрее меня, а я его бросил. Нет! Надо вернуться и помочь…

Поймав себя на этой мысли, он резко развернулся и хотел вернуться, но стукнулся лицом об одного из амбалов, которые были выше его на пару голов.

- А-а-а, ребята, это вы. Знаете, а я передумал и с удовольствием приму приглашение Угориса, дабы лично рассказать Хозяину о проделанной вами работе, - похлопал он одного по руке, но тот, скривив жестокую усмешку, сжал кулак и нанес такой силы удар по лицу, что парень отлетел от него, как мячик.

Потеряв сознание, бедолага рухнул спиной на мостовую. Нависнув над ним, обе мыши хотели довести начатое до конца, но тут в переулке появились еще парочка «любителей ночных прогулок».

- Нехорошо ребята, нападать вдвоем на одного, – прозвучал спокойный, уверенный в себе голос Фортиса.

- Лучше проходи мимо, если не хочешь, чтобы и тебе влетело, - огрызнулся один из здоровяков.

- Мне и вправду не хотелось бы этого, а посему… - не спеша подошел к ним мышь, делая вид, что проходит мимо. - Влетит вам!

С этими словами он резко подскочил к обоим. Отвесив удар по животу ногой одному амбалу, затем вмазал по лицу второму. После чего принялся «тактично и деликатно» разъяснять им свою мысль.

Не прошло и пары минут «вежливого разговора», как двое поверженных мышей лежали у ног победителя, а он сам, сплевывая кровь, утирал себе нос.

- Вы, как всегда, лезете на рожон, - послышался голос позади него.

- Аспир, а ты, как всегда, избегаешь драки!

- Размахивать кулаками, это не моё. Я больше силен в работе головой.

- Ну, так скажи, Головастик-Аспир, как нам попасть внутрь, не привлекая к себе внимания стражников?

- Думаю, кинувшись в драку, вы уже всё заранее спланировали, Фортис.

- Ты прав… Держи, - кинул он ему рубаху одного из амбалов, снимая со второго для себя.

- Прошу вас заметить, что наша комплекция «слегка» отличаются от их.

- Эти стражники торчать здесь с утра. Они бы и рады ухо завалить, да Гости мешают. Поэтому даже при свете дня не заметили бы подмены, не то, что поздним вечером.

- Ваши аргументы способны разрушить любые мои доводы.

- Надевай быстрее, у нас мало времени…

- Афин, скажи, ваше безумие с Марком, это родственное?! – шипела Лестия, притаившись на другом конце улицы, наблюдая вместе с мышонком за закрытыми воротами, что вели в дом-особняк Управляющего.

- Вовсе нет, Хозяюшка. Наше безумие - штука заразная и передается исключительно дыхательно-чихательном путём. И пусть мы с Марком не кровные братья - нас обоих приютил один очень хороший мышь, ставший нам дядей… Но всё же, мы очень с ним схожи.

- Не повезло вашему дяде с вами, - подметила девушка.

- И не говори! Смотри, - указал Афин на двоих мышей, которым стражники без вопросов открыли ворота.

- Да-а, так просто нам не попасть туда, – одметила Лестия.

- Но мы должны!

- Если только…

- Если только, что?!

- Не попасть… по земле, - задумчиво подняла голову наверх мышка.

- Ну, вот видишь, ты уже начинаешь заражаться нашим безумием. Лестия мышам не дано летать, - помахал руками Афин.

- А кто говорит про полеты? – указала она на черепичные крыши.

- У-у-у, кажется, я тебя понимаю…

Задрав голову наверх, Афин приметил, что с другой стороны улицы, крыша соседнего дома, находится очень близко к «крепостной стене» особняка.

- Ты мелкий и юркий и должен перепрыгнуть.

- Приму это за комплимент… Но, чтобы достичь её мне придется сесть тебе на плечи, – улыбнулся озорник.

- Ага, ишь чего удумал! Может, еще на голову сядешь, и ножки свесишь?! - схватила мышонка Лестия за шиворот.

- Эй, полегче, единственную драную рубашку порвешь.

- Ничего, зашью! – ответила она и так сильно закинула мальчика на ближайшую крышу, что тот чуть её не перелетел.

- Афин, Афин, ты там как?! Жив еще?!

- Не благодаря тебе, - свесил голову Афин, кривя озорную ухмылку.

- Скажи спасибо, что ты легкий и мне не составило труда сделать это.

- Я не из легкий… А вот тебе стоило бы похудеть, а то посмотри, как щеки раздулись, - усмехнулся озорник, видя, как его слова заставляют девушку вскипать от злости.

- Вернешься у меня, я проучу тебя! Будешь знать, как старшим дерзить…

Погрозила она ему кулачками вслед, когда мальчонка с легкостью пушинки перелетел за стену.

- Вы только обязательно вернитесь, – прижала она обе ладошки к сердцу, которое из-за страха и переживаний за них готово было выпрыгнуть из груди…

Вступив на территорию довольно просторного внутреннего двора, Марк не смог ни заметить, что в большом здании, к которому его повели, слабый свет струился только из одной комнаты, в самом дальнем крыле. Это означало, что Корнут с нетерпением ожидает прихода своей красавицы и всё уже подготовил.

Не в силах ни о чем более думать, кроме - как ему выпутаться из всей сложившейся ситуации, мышонок не на шутку призадумался. При этом он волновался больше не за себя, а за девушек, которых, если всё пойдет не так, ожидала горькая расплата, куда страшнее, чем нынешнее их положение.

Марк, так ушел в себя с мыслями, что совершенно не обращал внимания на роскошное внутреннее убранство дома Управляющего, в который его вскоре препроводил здоровяк.

Поменявшись с Угорисом, он повел девушку в дальнюю комнату. Как только дверь за ним захлопнулась, Марк внезапно очнулся.

Попробовав открыть её, он вдруг осознал, что дверь заперли с той стороны а, слыша тяжелое дыхание снаружи - еще и стерегли. Кинувшись к единственному окну, мышонок раскрыл ставни и хотел кинуться в него, но тут резко пресек свой порыв сбежать. Ведь он здесь не для того, чтобы трусливо, поджав хвост, кинуться наутек.

- Ну уж нет! – прорычал тихо мальчик.

Тихонько прикрыв ставни, Марк обреченно сел на стул с высокой спинкой, что был приставлен к стене. Бросив взгляд на несколько свечей в подсвечнике, стоявшем на столе в центре небольшой комнаты, мышонок задумался.

- А что бы сделал Афин?! – прошептал себе под нос мальчик, откидывая капюшон. - Ха, поржал бы надо мной и моим видом в данную минуту…

Немного погрустив, его вдруг осенило:

- Точно! – поднявшись на ходули, он кинулся к столу.

«Корнут желает заполучить красавицу, которую свет не видывал?!

И он её получит! Только после этого, вряд ли посмеет взглянуть на кого-нибудь еще, без страха…»

Усмехнулся Марк и подставил ладони горячему воску…

- Хозяин, у меня отличная новость, - разорвал тишину большого зала Угорис, смело входя через двери в личный кабинет управляющего, где тот «в поле лица» работал допоздна, записывая в свою «Книгу Должников», очередные имена.

- Ты привел её?! – тут же захлопнул книгу Корнут - мышь средних лет рыже-пепельного окраса, с вороватыми маленькими сизыми глазками. Мужчина обладал чуть полноватой комплекцией и был облачен в длинные белоснежные одеяния с длинными рукавами.

Стояла уже прохладная ночь и на плечи он накинул красную спадающую до уровня лодыжек мантию, на которой красовался искусно вышитый золотыми нитями герб Вестии.

- Всё прошло как нельзя хорошо, - приметил Угорис явное нетерпение в тоне голоса Управляющего, чьё лицо освещала пара свечей, стоявших на столе.

- Тогда чего ты медлишь?! Веди её наверх! Хотя нет - вначале приведи сюда. У меня к ней будет небольшой разговор, а после убирайся прочь! – загорелись алчным огоньком глаза Корнута.

- А моя оплата?! – не сдвинулся с места поверенный.

- Держи! – брезгливо бросил Управляющий портом в его сторону звенящий мешочек, набитый доверху монетами.

Подняв его с пола и раскрыв, «ряженый» зрительно убедившись, что плата достойна проделанной им работы, направился прочь из зала, на ходу пересчитывая монеты.

- А вот и наша компенсация, - тихо прошептал Фортис, притаившись вместе с Аспиром в темном углу за дверью, откуда им было всё видно и слышно.

- Нападем сейчас?

- Нет! Подождем, когда приведут бедную девушку, - притихли непрошенные гости дома Управляющего и стали выжидать.

Им не пришлось долго ждать удобного момента, ибо Угорис так торопился поскорее покинуть сей дом, что уже через пару минут ввел в просторный зал мышку, закутанную в плащ.

- Ну, здравствуй, моя прелесть, - прохрипел сладостно Корнут,приглашая её присесть за стол, напротив себя на заранее приготовленный для неё стульчик.

- Корнут, я… - раскланялся Угорий, но был прерван Управляющим.

- Свободен!

- Как пожелаете, - бросил хитрый взгляд на девушку «ряженый» и вместе с амбалом, который остался стоять чуть поодаль от него, направился к выходу.

Спустя пару песчинок они исчезли, под тихий хлопок и глухие стоны, которым Корнут не придал особого значения - так был увлечен.

Теперь все его помыслы и желания были обращены в сторону прекрасной особы, которая имела «счастье» оказаться у него в гостях в столь поздний час.

- Ты правильно сделала, что пришла сама и не попыталась сбежать. Ведь ты умная девочка и должна понимать - от меня не спрячешься и не скроешься. Рано или поздно я бы всё равно напал на твой след, и тогда тебя привели ко мне силой. А мне, ох, как не хочется применять грубую силу к столь юной красавице, - хотел он потянуться к лицу девушки, желая откинуть капюшон и насладиться красотой её личика, но мышка повела от него носик.

- Ах да, конечно… Договор, есть договор, - кинулся Корнут на своё место за столом.

Сняв с шеи ключик, что держал всегда при себе, он вытащил из потайного отделения в столе небольшой ларец.

- Договор твоего отца, - огласил делец, открывая его и доставая из множества листков бумаг, что были там, один - особо дорогой ему. - Взамен на твою послушность, - протянул мышь листок девушке.

Когда Марк потянулся за ним, тот резко дернул его к себе, и снова спрятал в ларце.

- Но вначале, ты пойдешь со мной… - скривив жестокую усмешку, хитро прохрипел Корнут.

Сгорая от нетерпения, он хотел уже схватить девушку за руку, но в этот момент позади них со стороны входа раздался грубый сухой голос незнакомца:

- Не так быстро, мерзавец!

- Что-о-о?! Стра-ж… - хотел было завопить во всеуслышание Управляющий, резко поднявшись на ноги.

Но тут к его горлу был приставлен холодный клинок, что вмиг заставил проглотить последний слог вместе с языком.

- Да как вы посмели? Я портовый Управляющий Корнут, - хрипел он, пока второй непрошенный Гость силой усадил его на стул, скрываясь в темноте зала.

- Готовься к расплате, - сверкнул в ночи клинок, подходящего всё ближе Фортиса.

Прекрасно понимая, что до добра всё это не приведет и его план спасения может перейти в поножовщину, Марк резко поднялся во весь рост и ничего не нашел лучшего, как огласить воцарившуюся тишину не своим голосом:

- Стой! Я сама! – поднял мышонок правую руку, чем заставил Ночного Гостя опешить и замереть на месте.

- Ты… ты… Не она! – прохрипел Корнут, которому был знаком нежный голосок Фиалы, а этот грубый бас явно принадлежал не ей.

Чувствуя здесь явный подвох, Гости перевели взгляд с негодяя, на Таинственную Фигуру в мантии.

- Ошибаешься, мой дорогой Корнут, - поднялся с места паренек, стараясь при этом, как можно ужаснее и скрипуче хрипеть.

Благодаря чему складывалось такое впечатление, что с ними говорит немощная старуха.

- Но сперва, я отвечу на твой первый вопрос… - указала Она широким жестом руки на незнакомцев позади себя.

- Эти мыши - мои верные и самые преданные слуги! – завел басню мальчик, чем заставив Фортиса и вовсе остановится

Сложив обе руки на груди, мышь решил понаблюдать, что еще придумает это невиданное Существо.

- И да - я уже не та, милая девушка, которой была днем… Моё время на суше подходит к концу, - переваливаясь с боку на бок, хрипел все ужаснее и ужаснее Марк, делая шаг за шагом к Корнуту.

В свою очередь Управляющий, как и Аспир, державший клинок у его горла, застыли на месте, обескураженные словами Фигуры, которая казалось «распадалась на части».

- Но ничего, мой милый, сегодня ты станешь Моим, и я заберу тебя с собой на Дно морское, ибо я… - сделал пару шагов мальчик, придумывая всё на ходу.

«Великая и Ужасная Морская Царица!»

В конец осмелел мышонок и задрал обе руки наверх в ожидании должного эффекта.

Видя, что никакой реакции не последовало, в игру включился Фортис. По своей натуре не дурак, он уже стал догадываться, кто бы это мог быть.

- О-о-о, моя Царица, - кинулся перед ней на колени мышь.

Склонив голову до самого пола, он умоляющим голосом прошептал:

- Мы еще можем доставить вас к воде, и вы будете спасены…

- Спасена?! Ха! Ты забываешься, слуга! Я бессмертное Существо, а вот форма, которую я принимаю раз в год, дабы отыскать очередную жертву, не вечна, - проскрипел Марк, сам не понимая, чем заслужил сию поддержку, но и не стал от неё отказываться, решив, уж если играть свою роль, то до последнего.

- Но Госпожа…- пропищал Фортис.

- Довольно! - отмахнулась от него Морская Царица и стала приближаться к Управляющему, у которого язык к нёбу присох, и он уставился на фигуру Царицы не моргая.

А когда Марк потянулся к нему своими скрюченными пальцами, до того сокрытыми в тени, мужчина и вовсе побелел. Её руки, по локоть были покрыты чем-то скользким и прозрачным.

- Не пугайся, мой дорогой суженый, у нас еще есть с тобой время до рассвета, - стал раскачиваться на месте мышонок, с каждой песчинкой теряя равновесие.

Вдруг его коленки подкосились и переломились с душераздирающим хрустом, при чем суставами назад. Вид столь ужасного зрелища, заставил Корнута прижаться к Аспиру, а того и вовсе позабыть, зачем он здесь.

Только Фортис, не поднимая головы и давясь от всё нарастающей волны хохота, всячески старался подавить его и продолжал исподлобья смотреть на всё это со стороны.

- Иди же сюда, мой любимый, - зазывно сипло захрипел Марк, оказавшись «надломленным» пополам.

Делая вид, что волочит переломанные ноги за собой, мальчик стал подниматься на руки, потянувшись к Корнуту и Аспиру. Облокотившись о стол, он специально преподнёс руку поближе к горящей свече. Тут же обоим бедолагам предстала поистине ужасающая картина, тающей и стекающей на пол руки Царицы, в прямом смысле этого слова.

- А-а-а, огонь и вода, всегда были несовместимы! Как день и ночь! – схватил со стола подсвечник мышонок и стал подносить к лицу.

«Ах, как не вежливо, скрывать своего лица от будущего Мужа… И главного сегодняшнего блюда!»

С этими словами, состроив ужасную мину, выпучив глаза, закатив зрачки, оскалив зубы, выдвинув челюсть, Царица открыла Корнуту свою «милую мордашку».

Марк и без воска и всего прочего, что успел прицепить на лицо, при помощи воска, был сейчас не красавчик: пара шишек на голове, ободранные уши, синяки в пол лица, распухшие от ударов губы, а тут еще и стекающий с лица воск - сделали своё дело.

С диким невообразимым визгом, полным дикого всепоглощающего ужаса и страха, Корнут не в силах подняться на ноги, рухнул на пол и принялся пятиться назад.

- Не-е-е-т! Кто-нибудь спасите меня! Умоля-ю-ю! - хрипел он, не в силах закричать - так был напуган.

- Приди же ко мне, мой сладеньки-и-и-й, - сложив губки трубочкой поползла за ним Царица, смачно чавкая, как если бы у неё слюни пошли рекой при виде сочного блюда.

Переваливаясь с боку на бок, попутно передергиваясь, как если недошибленная рыба тянулась к воде, будь у неё ноги, он вселял такой неописуемый ужас в свою «жертву», что та не могла ни о чем более думать.

- Сольемся же в страстном поцелуе, мой пригожий! А после… Ха-ха-ха. После, я тебя съем! – сипло засмеялась Царица.

Достигнув ноги Корнута, вконец разойдясь, мышонок вцепился ему в щиколотку зубами и принялся рвать на нем штанину.

- Не-е-е-ет, только не это-о-о! По-мо-ги-те-е-е! – издал последний жалобный писк Корнут.

«Пожевав» ногу, Марк кинулся к его горлу и, вцепившись обоими руками в веревку, на которой висел ключ, потянул на себя.

Почувствовав на себе столь близкое холодное прикосновение самой Смерти, а также видя, что вот-вот сама Морская Царица сольется с ним в страстном поцелуе, Управляющий вконец потерял дар речи и сознание.

Нависнув над «бездыханным» телом своей жертвы, смахивая с лица воск и кровь, что выступила на губах, Марк бросил взгляд на застывшего от ужаса совсем рядом на полу, бледного, как статуя, Аспира. Почувствовав на себе голодный взгляд Хищницы, он, не разбирая дороги, бросился со всех ног прочь из зала.

- Аспир, остановись, дурень! – не успел схватить друга за плечо Фортис и кинулся за ним.

Спустя десять песчинок он опомнился, резко обернулся и кинулся к столу. Но ни Царицы, ни ларца, ни даже книги - не было. Их и след простыл. Только пара ножек от стола, веревка, да капли воска, говорили о том, что здесь кто-то был.

Кинувшись к единственному выходу отсюда - к окну, мужчина попытался разглядеть следы беглянки, но и на земле не осталось никаких улик. Словно она и вправду испарилась.

- Ну, надо же! – прохрипел Фортис, раздосадованный тем, что упустил такую «рыбку».

Услышав голоса, доносившиеся снаружи, он поспешил кинуться за другом вдогонку…

А случилось следующее. Как только Аспир кинулся бежать прочь, а Фортис повернулся к Марку спиной, мышонок, недолго думая, скинув с себя весь этот маскарад, кинулся к столу. Схватив на бегу книгу и ларец, держа ключ в руке, мальчик бросился к единственному, как ему казалось безопасному месту отступления - к окну, что приметил еще в самом начале.

С разбегу запрыгнув на подоконник, он хотел спрыгнуть на землю, но был схвачен кем-то сверху за шиворот обеими руками. Прежде чем Фортис достиг окна, мышонок оказался уже на крыше. Притаившись вместе со своим другом Афином, который замер на месте и прислонил палец к губам, ребята затаили дыхание. Как только мужчина удалился из дома, Афин и Марк вздохнули свободнее.

Распластавшись на крыше, рыжий мышонок, держась за живот, принялся истерически хохотать.

- Ха-ха-ха-ха-ха! Нет, правда?! Марк, я кинулся сюда, горя желанием тебе помочь… И вот, достигнув края крыши и свесив голову - что я вижу и слышу?! Помощь уже нужна не тебе, а им! – сквозь волну смеха шипел паренек. - Морская Царица?! Правда! Ну ты даешь…

- Да тише ты, - старался успокоить брата Марк, прикрывая ему рот ладошкой. - Нас могут услышать! Надо уходить…

Слова друга немного успокоили Афина и они, взяв себя в руки, разделив драгоценную ношу поровну, кинулись по крышам прочь отсюда.

Но надолго Афина не хватило. Как только, они спрыгнули в ночной переулок, к ждущей с нетерпением их возвращения Лестии, мальчуган схватился за живот и продолжил давиться смехом.

- Что это с ним?! – прошептала Лестия.

Как никогда девушка была рада вновь встретить мышат в целости, живыми и почти здоровыми - так как на Марке не было живого места, а состояние Афина внушало опасения.

- Морская Царица! Ха-ха-ха, Марк ты… Ты… был просто бесподобен! Ни за что не забуду выражения их лиц, когда ты напугал их одним своим видом. Царица! Ха-ха-ха!

- Надо уходить, - сдавила рот мышонку Хозяйка таверны.

- Пф-ф-ф, - готов был лопнуть от смеха озорник.

- Не знаю, что вы там сотворили, но сюда со всего города стекаются стражники… - указала она Марку на группу солдат, которые теснились у входа в дом Управляющего, осматривая множество тюков и ящиков, что были брошены кем-то в спешке.

- Ты права, бежим, - схватил свою ношу Марк, а Лестии ничего не оставалось, как подхватить невменяемого Афина под мышку.

После они вместе поспешили скрыться в бесчисленных переулках города Вестия…

- Вы уверены, что не хотите вернуться в таверну? – спросила чуть погодя девушка, когда Марк попросил вывести их к гавани. - Все крайне обрадуются, узнав, что у вас получилось то, что казалось совершенно невозможным.

- Спасибо Хозяюшка, но мы обещали нашему капитану вернуться еще затемно, - немного успокоившись, ответил Афин.

- Ничего, завтра обязательно свидимся, а пока… - передал мальчик Лестии книгу, ларец и ключ к нему. - Возьми! Думаю, здесь не только Договор отца Юнари и Фиалы…

- Не волнуйтесь, я сберегу это как зеницу ока. Ни единая душа не прознает, что они у меня, клянусь вам в этом, - приняла она Дары со всей возможной бережливостью.

Закончив на этом короткое прощание, ребята кинулись на пристани, а Лестия к себе домой, где её уже давно заждались…

- Эх, и влетит же нам, - шептал рыжий мышонок, вступая на корабль «Отчаянный» на цыпочках, чтобы никто не услышал.

- Не паникуй раньше времени Афин, всё еще может… - не договорил Марк, как путь мальчишкам загородил здоровенный кудрявый крыс.

- Так, так, так… Смотрите-ка, кто пожаловал на борт?! – прогремел капитан Арад и стал надвигаться на провинившихся.

- А сейчас уже можно паниковать? – прошептал другу Афин.

- И где вас носило всё это время? Разве мы не договаривались с вами, что как только мой корабль вернется в гавань, вы должны были вернуться на борт? Чего молчите, языки проглотили? – зарычал капитан, закатывая рукава.

- Если мы скажем - да, это сойдет за оправдание? - попытался отшутиться озорник, но был тут же поднят над землей правой рукой Арада, затем капитан поднял и его брат одной левой.

- Да что с вами приключилось?! Вид у вас какой-то помятый, – осмотрел их крыс быстрым взглядом, особенно задержав пристальный взгляд на Марке.

- Ну-у-у… мы… это… Немного заблудились в лесу. А когда спросили, как пройти в город группу незнакомцев, те дали ясный и очень увесистый ответ, куда нам идти, - с улыбкой ответил рыжий мышонок, чем вконец разозлил Арада.

- Чего я не люблю, так это лжецов! - схватив в охапку мышат, крыс спустил обоим штаны и дал ясно понять, как сильно он не любил тех, кто ему врет.

Спустя минуту, преподав непослушным мальчишкам урок, он бросил их на палубу и прошипел:

- Будете знать, как обманывать! – после ушел прочь, громко хлопнув за собой дверью в кают-компанию.

- А-а-а, - тяжело дышал Афин, утирая слезу, навернувшуюся от боли, попутно натягивая на себя штанишки. - Ну, надо же, все мысли отбил… Ну что за дурная привычка у взрослых бить именно по мягким местам?!

Марк лишь молча закивал, так как не был в силах ответить. И к его телесной боли по всему телу, прибавилась еще и горечь стыда.

- У-у-у, изверг! - погрозил кулаком мышонок в сторону кают-компании, помогая другу подняться.

- Не вини его, сами виноваты… - чуть слышно проскрипел мальчик.

- И всё-таки надо было принять приглашение Лестии. Сейчас бы травили байки о Морской Царице, утопая в полных благодарности за спасение глазах милых девушек. Не то, что здесь - встретили как врагов народа, - потянул Афин за собой брата в сторону берега.

- Возможно…

- А может ну их - капитана, этот корабль и эту службу?

На что Марк остановил его и закачал головой.

- Ты прав брат, покидать судно, вот так, было бы крайней степенью трусости, - задумался паренек, стоя у трапа.

- И что капитан в вас нашел, не понимаю? – раздался здесь голос штурмана, и из трюма вышла долговязая крыса.

- В смысле? Разве ты не слышал, штурман Зеб, как он нас отходил?

- Да он вас пожалел!

- Что-то мой зад этого не почувствовал, - сквозь боль усмехнулся рыжий мышонок.

- Если бы Арад и вправду хотел вас наказать, он бы доверил это мне! Уж поверьте, я одним ударом руки содрал бы с вас шкуры! – скривил жестокую усмешку моряк, заставив мышат ком в горле проглотить. - А так - можно сказать, он вас «нежно потрепал за уши». Хе!

- Если бы за уши? Я бы хоть ночью уснул, а теперь и сесть больно, не то, чтобы лечь…

- Поверьте детишки, сегодня днём, когда вы не пришли, капитан был сам не свой. Он просто не мог найти себе места. Вы приглянулись ему, хотя и не понимаю почему…

- Мы тоже! И если не против - мы бы хотели пройти в трюм, где займем положенное нам место, подальше от горячих «ласк» капитана, - направился Афин ко спуску в трюм.

- Запомните, что я вам сказал, - погрозил им пальцем Зеб.

Поймав на себе его пристальный взгляд, ребята поспешили скрыться от него подальше.

Забравшись в самый дальний уголок трюма, в который бы точно не прокралась ни одна крыса или мышь из присутствующих на корабле, измотанные донельзя, уставшие и побитые мальчишки за одну песчинку вырубились. А вскоре и вовсе засопели в обе дырочки…

Той же ночью, в Палатах самого Наместника Вестии - Цикаля состоялся разговор не для чужих ушей.

- Ну что, вы выяснили у него, кто это сделал? – крайне недовольным тоном голоса поинтересовался Хозяин города у своего позднего Гостя.

Восседая на стуле с высокой спинкой в своём рабочем кабинете, освещаемом лишь одной единственной свечой, он не спешил выходить из тени и выдать свою крайнюю озабоченность последними происшествиями в городе.

- Нет ваше Превосходительство. Единственное, что он без умолку твердит, так это о какой-то Морской Царице. Мол она пришла за ним, горя желанием утащить на дно морское, - отвечал на это средних лет мышь, также предпочитая «не светить» своего лица.

- Значит, вместе с разумом Корнут лишился Книги Должников, а также всех Договоров… - стиснув зубы, прорычал Наместник.

Опустив взгляд на тающую в ночи свечу, также неумолимо, как и его Власть, он продолжил:

- Прискорбно это слышать, но тут ничего не попишешь… Отправьте его в Понтис, там ему будут рады.

- Будет исполнено!

- А теперь позовите его, и ни слова о случившемся. Вам всё ясно?

- Да, конечно, - раскланялся Гость.

Как только тот удалился, в комнату был приглашен благородный рыцарь.

- Вы уж извините, что вызвал Вас в столь поздний час, - как-то резко переменился в голосе Наместник, жестом руки приглашая Гостя подойти ближе.

- Ничего страшного, это моя работа - защищать простых граждан, и при любой надобности, являться к Вам! – отчеканил служивый, преклонив колено.

- Встаньте, мой друг. Я не король и не требую от вас столь ярых проявлений вежливости. Кроме того, как я слышал - вы Герой, нынешней ночью задержавший контрабандистов.

- Простите Наместник, но ведь это был… - взял слово парень, но Цикаль его перебил.

- Местный Управляющий портом?! Знаю Церий, знаю… - тяжело вздохнул мышь.

«В любой системе найдутся те, кому захочется воспользоваться своим положением и выжать как можно больше выгод из этого.

И я понимаю ваше беспокойство…

Знайте - я из тех, кто не любит таких мышей, и всячески стараюсь с ними бороться.

Но, к сожалению, этот Корнут работал не один. И мне крайне важно раз и навсегда искоренить эту заразу в Вестии. Поэтому я пригласил вас в столь поздний час.

Во-первых, чтобы выразить особую благодарность за поимку преступника.

Во-вторых, дабы сообщить, что я нашел отличное место для ваших начинаний. Дом-особняк, а также прилегающая к нему территория, что захапал Управляющий за эти годы, переходит в Ваше пользование…»

- Право не стоит, я Рыцарь, и мои солдаты не привыкли к столь щедрым почестям.

- А это и не почесть! Я отдаю вам квартал, чтобы вы организовали на его месте хорошую казарму, наберите отряд новобранцев, обучите их всему, что знаете. Разве не для этого вас прислали сюда?!

- Да, но…

- - Места маловато, понимаю. Поэтому разрешаю снести пару домов по соседству, прежде переселив жильцов. Затем вы сможете организовать плац, где будете тренировать солдат.

- Это приказ?!

- Приказ?! Сразу видно, Церий, вы настоящий солдат Эхтера. Если вам будет так угодно, то - Да! Вот Вам мой первый приказ: «Наберите новобранцев, и организуйте казарму». Всем необходимым для этого я вас снабжу.

- Так точно! – вытянулся рыцарь.

- Вольно! А теперь можете идти, и с рассветом приступайте к выполнению приказа.

Капитан отдал честь и со спокойной душой удалился, наконец-то определившись с тем, что он будет делать здесь - на новом месте службы.

- А вы уверены, Наместник, что поступили верно? Отдавать дом управляющего этому Рыцарю, а вдруг он что-нибудь обнаружит?! – раздался тихий, немного сиплый голос под потолком, когда шаги в коридорах стихли.

- Ты слышала, Теофис, все нужные нам вещи управляющего пропали и вопрос закрыт! – стукнул кулаком по столу Цикаль. – А ведь среди них был и Договор…

Чуть не сболтнув лишнее мышь, но тут же поспешил взять себя в руки.

- Позвольте мне найти виновников. Уж я точно сделаю это быстро и бесшумно.

- Нет! Рано или поздно они сами проявят себя, и тогда… – взмахнул своим клинком Наместник, что держал возле стула.

Затем он тихонько топнул ногой и свечка, что стояла на столе, разделилась на две половинки…

========== Глава 18 «Благодарность» ==========

- А ну просыпайтесь, малыши! – как гром средь ясного неба раздался голос капитана прямо над головами спавших мышат.

И дабы его слова возымели должный эффект, на них вылили по ведру прохладной морской водицы.

- А?! Что?! Где?! – резко пробудились Афин и Марк, вскочив на ноги.

Они никак не могли понять, как оказались здесь - на открытом воздухе, посреди палубы, да и еще в следующее мгновение, после смыкания глаз - так молниеносно пролетела для них эта ночь.

- А ну живо встать, и в строй! – прогремел на них капитан Арад.

Оба мышонка с ошарашенными глазами от столь внезапного пробуждения, встали в одну линию с Анумом, Зебом и Кнуром, последними в шеренге.

- У меня плохая новость… И еще одна плохая новость, - завел свою речь заботливый капитан, обходя всех и каждого, попутно поправляя на членах своей команды одежду.

- Просто отличное начало дня, – прошептал Афин брату.

- И не говори, - лениво зевнул Марк.

- А самое главное, какое воодушевляющее и положительное, что я сейчас из штанов выпрыгну, - с язвинкой продолжил он, заметив, что его замечания, не остались без внимания повара Кнура и боцмана Анума, которые сдержанно ухмылялись.

- Начну с менее плохой новости, кхе-кхе…

- Позвольте догадаться капитан - мы уходим на сушу, оставляя корабль им?! - усмехнулся Анум.

- Наш корабль по-прежнему нуждается в ремонте, и пока мы не починим его, никто из Вас, - указал Арад на мышат. - Не покинет судна.

- Вы хотели сказать - из Вас?! – обвел всех взглядом Афин, на что крыс навис над ним и прогремел:

- Нет, я хотел сказать – именно из Вас! – ткнул мышонка указательным пальцем крыс. - Ясно?!

- Ясно! – передразнил его Афин.

- Что?!

- А нет, ничего! Так точно, капитан, приказ ясен! – отрапортовал проказник, вытянувшись в соломинку и как только тот отвернулся, скривил до того смешную рожицу, что Анум и Кнур не выдержали и усмехнулись вслух.

- Я сказал что-то смешное? – подошел к ним капитан.

- Нет! – тут же приняли прежний серьезный вид моряки.

- Так вот, я возлагаю на Вас большие надежды… - продолжил Арад, расхаживая вдоль шеренги, даже не замечая, что за ним следом шаг в шаг крался озорник, всем на забаву и потеху передразнивая и корча рожицы.

- Нет! Да что с вами сегодня?! – снова расслышал у себя за спиной усмешки капитан, а по взгляду боцмана понял, что причина этому кроется у него за спиной.

Резко развернувшись, он хотел застать шутника врасплох, но лишь встретился с серьезным как никогда лицом рыжего мышонка, который снова вытянулся перед ним в полный рост.

- Чего тебе, вернись в строй!

- Я лишь хотел сказать, что Вы - мой Идеал, и я всем сердцем желаю стать хоть немного похожим на Вас.

- Брось свою лесть, мы не при дворе, - чуть растаял Арад, услышав такие речи от подчиненного.

- Старая сморщенная крыса, - в полголоса прошептал Афин, чем снова вызвал волну ухмылок моряков.

- Что ты сказал? – почесал ухо капитан.

- Статная, мощная, словно Колосс крыса - Вы как огонек в ночи, отныне и впредь будете для меня путеводной звездой.

- Ой, да ладно тебе, - отмахнулся от него мужчина, снова дав слабину.

- А еще… - только Афин хотел бросить очередную шутку, как ему на плечи опустились когтистые руки штурмана.

- А вторая новость, капитан? – поставил он на место мышонка, который от одного его взгляда, полного упрека, язык проглотил, понимая, что с этим сухарем шутки плохи.

- Вторая плохая новость… У нас кончились материалы для починки, а Наряды больше не дадут…

- А к чему вам еще наряды? По мне так вы очень нарядный, – в очередной раз перебил капитана непоседа.

- Я имею виду не наряды в смысле одежды, а Наряды на доски и парусину…

- Так вы что ж собираетесь их одевать?! – не понимал хода его мыслей мышонок.

- Наряды нужны не им, а кораблю!

- Решили кораблик в платьице приодеть?!

- А-а-а, держите меня семеро, пока я этого мальчишку на Наряд не пустил… То есть… Тьфу, - совсем заговорился капитан.

- Наряд на материалы – это особый вид документа, который может выдать только портовый Управляющий. Благодаря ему мы можем получить стройматериалы и парусину для починки корабля, – пояснил штурман, пока Анум и Кнур держали Арада, чтобы тот не притворил свои угрозы в жизнь.

- А-а-а, ну так бы сразу и сказали, а то Наряд, - усмехнулся Афин и умолк, решив лишний раз не злить капитана.

- Так вот, о чем это я? Ах да, - поспешил взять себя в руки Арад. - Пока не утвердят нового Управляющего портом не видать нам На… Кхе… Материалов для починки, - закончил свою речь крыс, наконец вздохнув свободнее.

А мышата, наоборот, при этих словах обеспокоенно переглянулись.

- А что случилось со старым? В конец, что ли помер от скуки? – спросил Афин, которого съедал живой интерес, что же сталось с негодяем Корнутом, после их ухода.

- Нынче ночью он был пойман с поличным на контрабанде, бравыми солдатами Эхтера, прямо у своего дома.

- Так это же хорошая новость! – воскликнул в голос мальчик, обрадовавшись, что его план сработал, но тут же осекся, встретив косые взгляды моряков.

- На утверждение нового начальства могут уйти дни, а то и недели. А без подписи не видать нам ремонта, как своих ушей! Теперь ясно?! – разъяснил лично для Афина всю ситуацию капитан.

После, напустив на себя крайне удрученный вид, он развернулся к трапу лицом.

- Так что, пока Вы доделываете то, на что хватит материалов, я пойду к дому Управляющего…

- Капитан, а как же мы?! Для нас будет хорошая новость? – окликнул его рыжий мышонок.

- Конечно! Весь ремонт на вас, ребята - вот вам и хорошая новость! – махнул им рукой Арад и поспешил по трапу на мостик, а оттуда в город.

- А капитан тот еще шутник, - усмехнулся паренек.

- Это не шутка! Все слышали капитана?! Живо принимайтесь за работу! – закричал на них Анум и также поспешил удалиться, но в кают-компанию.

- Вы слышали приказ капитана и боцмана?! Чего рты раззявили, за работу, - как только захлопнулась дверь за боцманом, прогремел на оставшихся моряков штурман Зеб, и также поспешил удалиться, но в трюм.

- Ну, ребята, думаю, вы прекрасно всё поняли, удачи, - похлопал мальчишек по плечу Кнур и также проследовал в трюм.

- И почему Мы еще не работаем?! – повысил голос Афин, повернувшись к Марку. - А ну живо… - не договорил он, как в нос ему уперся кулак друга.

- Теперь ясно, - отмахнулся от него шутливо озорник. - Как тут у них всё устроено. Но ты как хочешь, а я отправляюсь на поиски чего съестного. Со вчерашнего дня ни крошки не видел.

- Афин, мы же мыши и можем обходиться без еды и дольше…

- Говори за себя, Марк! Лично я умираю, как жрать хочу. Пойду, утащу из-под носа Кнура его похлебку, уж лучше она, чем голодная смерть.

Проводив взглядом друга, стрелой метнувшегося в трюм, мальчик опустил голову и увидел неподалеку немного досок, а рядом молоток и гвозди, разбросанные по палубе.

- Для начала сойдет… - поднял он орудие труда и приметил брешь, которую следовало заделать.

«С этим я уж точно справлюсь…»

Улыбнулся грустно мышонок, припомнив, как раньше в родной деревне только и делал, как заделывать дыры в крышах и стенах обветшалых домиков.

Принявшись монотонно забивать гвозди, Марк и подумать не смел, что последние десять минут всё, что творилось на палубе, видела и слышала Лестия. Преодолев свой страх перед кораблем «Отчаянный» и его грозным Капитаном, девушка пришла сюда поблагодарить мышат от лица всех друзей.

Но услышав слова Арада, она не на шутку задумалась, и как только на палубе остался один юнга, кинулась обратно в город…

- Скажи Морская Царица, и долго ты еще будешь страдать фигней?! – протяжно и сладко зевнул Афин, возлежа на подобии гамака, что устроил себе, натянув кусок парусины между мачтой и краем перил.

Утолив свой голод и, само собой, поделившись с другом, вот уже с час он нежился на солнышке, молча наблюдая, как его брат в поте лица трудится на благо всех и каждого.

- Ладно, ладно, - встретив взгляд полный упрека, мышонок соскочил с гамака.

- Тунеядец, - прошептал юный плотник.

- Ладно-ладно… Признаю, я немного погорячился. И так уж и быть - помогу тебе, - взял он второй молоток, и, усмехнувшись, уже хотел вбить свой первый в жизни гвоздь, но его прервал внезапный окрик с суши.

- Ну что, труженики, трудитесь?! – прозвучал голос, по которому мышата без труда узнали Лестию.

- Ты даже не представляешь, как мы устали, - кинулся к краю палубы озорник, и демонстративно стер со лба пот тыльной стороной ладони, чем заслужил от Марка улыбку.

- К вам можно?! – спросила девушка.

Не дожидаясь ответа, она поднялась по трапу на корабль.

- Да-а, похоже все слухи оказались правдой, - осмотрелась она.

- Не суди строго Хозяюшка, корабль такой отчасти из-за шторма, - пояснил Афин, не успев и глазом моргнуть, как мышка была уже перед ними, прикрывая собой тех, с кем пришла.

- Отчасти?!

- Да, а также из-за нас, - вышел к ней навстречу Марк, бросив на время работу.

- Я и не сомневалась, что и здесь вы успели дров наломать, - потрепала она мышат по макушкам.

- Так ты пришла нам нотации читать?

- Нет Афин. К чему юлить - мы пришли от всего сердца поблагодарить вас, - повернулась она в сторону пристани и только сейчас взгляду ребят предстали их новые друзья.

- Фиал-а-а-а! – с диким криком кинулся на сушу Афин.

Стремглав покинув судно, не церемонясь, мышонок принялся целовать ручки прекрасной девушке светло-молочного окраса, настоящей красавице, с зелеными глазками и длинными прядями, чуть кудрявых волос.

Облаченная в простое нежно-голубенькое платьице до пола, затянутое на уровне талии пояском, девушка казалась сейчас еще краше и милее, чем при первой их встрече. А её глазки так и струились счастьем и благодарностью.

- Он всегда такой?! – шепнула Лестия.

- Это он еще не в форме, - улыбнулся Марк.

Не успев и шага ступить, он оказался заключен в объятия маленькой Юнари, которая, приметив мышонка еще издалека, с криком:

- Марк! - кинулась к нему со всех ног.

- Юнари! И ты пришла, - погладил её по головке паренек.

- Марк?! Это и есть он?! – услышав его имя, Фиала оставила Афина целовать воздух и кинулась на корабль.

- Да, сестрица, это и есть Рыцарь Марк - наш общий спаситель! – покрепче обняла мышонка Юнари, благодаря чему боль во всем теле дала о себе знать с новой силой.

- Ай-ай-ай, - прошипел мальчик, стиснув зубы, но в следующий момент растаял, оказавшись обнят обеими ручками с другого бока второй сестрой.

- Спасибо, тебе Марк, - прошептала девушка ему на ушко, присев рядышком на колени.

- Что правда, то правда… Фиала вчера была так погружена в горестные думы, что хоть и видела тебя, совершенно не понимала, что происходит. А когда мы всё ей рассказали, она поверить не могла, что кто-то способен на такое! Да еще ради таких, как она, - пояснила Лестия причину столь горячего приема со стороны мышки.

- Это еще что… – воскликнул тут Афин, забежав на корабль.

«Вы все не видели финала нашего плана.

Только представьте: непроглядная ночь, в комнате темно хоть глаз выколи, Корнут уже томно дышит над ухом своей жертвы, махая перед её носом Договором…

И вот, в тот самый момент, когда он уже считал себя победителем, Марк скидывает свой капюшон и изумленному взору Корнута предстает Это…»

Указал рыжий мышонок на побитое, всё в синяках, ссадинах и шишках лицо друга, который по-прежнему наслаждался своей минутой славы.

- Состроив ужасную мину, вымазавшись воском, который перед свечой потек, он молвит не своим голосом: «Я, Морская Царица, пришла забрать тебя, Корнут на дно морское». Вы бы видели, какой неописуемый ужас и страх, вызвали у управляющего эти слова. Он просто побледнел и шарахнулся прочь. А Марк, кинулся к нему со словами: «Куда же ты, мой суженый?! Отныне мы вместе, так сольемся же в страстном поцелуе…» - рассказывал крайне ярко и красочно мышонок, на которого все обратили взгляды, полные внимания и любопытства.

«Морская Царица!»

Вспомнив всё это, он снова принялся безудержно хохотать.

- Он так сильно перепугал негодяя, что тот от страха сознания лишился. И прежде, чем все опомнились, мы с Марком были уже далеко, - закончил рассказ Афин, кланяясь своим слушателям.

- Это правда?! – прошептала Фиала, отстранившись от мышонка.

- Ну-у я… - немного застеснявшись, прошептал мальчик.

Прежде чем придумать оправдание получше, Фиала снова присела перед ним на колени, и подарила ему в благодарность поцелуй в губы, от которого у бедолаги ноги подкосились. И если бы не Юнари, ревностно не отпускающая его из своих цепких ручонок – он точно рухнул на палубу.

- Спасибо, - принялась она муслякать платочек, и хоть так, решила обработать раны и синяки на его лице, пока младшая сестренка, надув щечки, тянула мышонка на себя.

Став свидетелем их поцелуя с Фиалой, Афин кинулся к другу и прошептал ему на ухо:

- Брат мой, смотрю у тебя, это входит в привычку…

- А-а-а… - в ответ проскрипел мальчик, еще не вернувшись с небес на землю.

- Марк и вправду молодец, но и я не оплошал, - уже громче огласил озорник.

- Слышали уже. Управляющий арестован из-за того, что контрабандисты, что проникли в город, оставили весь груз прямо у стен дома Корнута.

- Вот именно, Хозяюшка! Ты не представляешь на что пришлось пойти, чтобы претворить эту часть Плана в жизнь.

- Рассказывай, давай! И называй меня уже по имени – Лестия.

- Хорошо! – кивнул ей паренек.

«Мне пришлось проникнуть в их Логово, выдать себя за посыльного управляющего. И, именно я подговорил их сделать то, благодаря чему Фиала и Юнари теперь могут жить спокойно…»

- А-а-а?! Вы слышали, я тоже Герой! Так целуйте и обнимайте меня, - развел он руки, ожидая горячих благодарностей от Лестии, но все по-прежнему стояли на своих местах.

- Не дождешься, - шикнула на него девушка.

- Ну вот, нет пророка среди своего отечества, - поднял на неё взгляд мышонок, на лице которой сияла искренняя улыбка благодарности.

- Хватит тут языком чесать, снимай рубаху.

- Лестия, я, конечно, красив и бесподобен, но ты не в моем вкусе, - шутливо отвечал Афин.

- Ах ты, прохвост мелкий! – схватила она его за ухо.

- Ай-ай-ай! Марк, помоги, тут Героя обижают! – запищал паренек наиграно.

- Обещание, есть обещание. Я обязалась, если ты… То есть - вы оба вернетесь - починю тебе рубашку.

- А-а-а, вот оно что… А я уж тут замечтался, - снял он её и протянул девушке

Приняв одеяние юнги, она присела на палубу и стала доставать свои швейные принадлежности, что хранила в плечевой сумке.

- Лестия, рукодельница ты наша, а может, и Марку подошьешь? А то ведь ему досталось куда сильнее меня, – хитро спросил её озорник.

- Да, конечно, - согласилась девушка.

- Слышал брат, скидывай… - не договорил мышонок, как ему прямо в лицо полетела рубаха друга, которую в порыве искренней заботы сорвали с него Фиала и Юнари, взявшие его «в оцепление».

Усадив паренька на палубу, обе сестры принялись промывать ему раны водой и прикладывать к ним примочки из трав, что Юнари заблаговременно принесла с собой, специально для своего Рыцаря.

- С ними всё ясно, - усмехнулся Афин, подавая рубаху Хозяюшке.

- Не бубни под ухом, - одернула его Лестия. – Мешаешь…

- Хм… И откуда у них эти травы? Неужели, твой женишок поделился? – поинтересовался паренек, не обратив на её дельное замечание внимания. - Кстати, а где он сам? Почему не привели с собой? Я слышал, он тоже не промах…

- Артенсий! – воскликнула мышка и вскочила с места - Точно… То-то я думаю - о чем-то мы позабыли! Он шел за нами и…

- Жена из тебя выйдет никудышная, - прошептал Афин.

- А-а-а, вон и он, - приметила его девушка издалека.

Чуть успокоившись, она снова принялась за работу с завидным усердием, пропустив слова мышонка мимо ушей.

- Ой да ладно, не вставайте! Так уж и быть я помогу ему, - обвел всех взглядом Афин, заметив, что Лестия продолжает упорно делать вид, что ей всё равно, хотя боковым зрением не сводила глаз с приближающегося к ним парня.

Затем он бросил взгляд на Марка, которому явно было ни до него - он так сильно «тонул» в заботливых объятиях сестричек, что и рта не мог раскрыть.

Покачав головой, с улыбкой на лице паренек кинулся с корабля.

- Привет, мы еще не знакомы, я Афин, брат Марка, - быстро добежав до молодого травника, который был запряжен в телегу, мышонок протянул ему руку.

- Артенсий, но друзья называют меня Артен, - пожал её в ответ тварник.

- Хорошо Артен, давай помогу, - подпрягся мальчик и вместе они через пару минут дотащили груз до трапа.

- Друг, ну и тяжелая у тебя ноша, что там - камни?! – усмехнулся мышонок.

- Лучше друг мой, лучше…

Оставив Афина в недоумении, возница поспешил с докладом на корабль:

- Лестия, всё выполнено, как и обговаривалось.

- Отлично Артенсий, отлично, - не поднимая глаз, ответила мышка, чуть повелительным тоном.

- Да что здесь происходит, Артен?! Ты вроде парень смышленый, а тем временем делаешь вид, что подчиняешься всему, что она скажет, - отвел парня в сторону мышонок, говоря в полголоса, прекрасно понимая, что Лестия будет слушать их разговор.

- Ну-у-у, я…

- И как вообще Марку удалось тебя так быстро уговорить нам помочь?! – развел руками Афин.

Проследив за взглядом парня, обращенного на девушку, он тут же всё прекрасно понял.

- Постой-ка, постой-ка… Кажется я понял, какую именно «награду» посулил тебе мой братец, - потер ладони проказник, предчувствуя новую забаву.

- Ты о чем?

- Значит, тебе за помощь был обещан поцелуй от Лестии, - сделал ударение на последних словах Афин.

Не прошло и песчинки, как Артен, жутко покраснел и опустил взгляд, а у мышки от всего услышанного иголка попала не туда. Уколов пальчик, она отбросила шитье.

Поднявшись во весь рост, девушка стала грозно надвигаться на ничего не подозревающего Марка.

- Артен, по моей команде, - шепнул ему Афин.

- Что?!

- Дуй за мной! – потянул его за собой озорник.

- М-а-а-р-к! – размахивая кулаками, произнесла протяжно гроза всех нерадивых моряков.

Загородив собой солнце, она одним лишь взглядом испугала не только мальчика, но и сестричек, которые отошли чуть в сторону.

- Слышала, ты кое-кто пообещал Артену за помощь, - нависая над ним, строго прохрипела мышка.

- Ну да, было дело, - почесал затылок Марк, которого устрашающий вид Лестии вернул в жестокую реальность.

- И что же, позволь поинтересоваться?!

- Э-э-э… Что-то не припомню, - начал бегать глазами по сторонам бедолага, ища помощи от окружающих, но от Лестии веяло таким холодом, что все предпочли держаться в сторонке.

- Случайно не мой поцелуй Артенсию, был поставлен на кон?!

- Не-не-не… Ну как я мог так поступить…. Не мне играть на чужих слабостях, и…

- Ты отгадала, от-га-да-ла! – задорно захлопала в ладоши Юнари, чем заставила мышонка проглотить ком в горле, а девушку сжать кулаки и сверкнуть недобрым взглядом.

- Ма-ма, - еле слышно прошептал Марк, предчувствуя свою погибель.

- Эй, Лестия, - окликнул еёАфин.

- Чего тебе?! – прорычала она, обернувшись.

- Сейчас, - толкнул он Артена прямо на девушку, благодаря чему оба невольно стукнулись носами и пусть на мгновение, но их уста соприкоснулись.

- В яблочко! – прошептал озорник и прошмыгнул мимо них, уволок брата у всех из-под носа.

- Ах вы-ы-ы! – оттолкнула девушка парня, заливаясь румянцем.

Вскипая от злости, она бросила взгляд туда, где песчинку назад сидел Марк, но того и след простыл.

- Вы только посмотрите, наша жестокосердечная Хозяюшка таверны вся покраснела, - подтрунивал над ней Афин с другого конца корабля, где они с Марком махали хулиганисто ручками.

- Что-о-о?! Просто здесь очень жарко… И это солнце, так и кружит голову, - принялась оправдываться Лестия.

- Кружится, говоришь?! Я скажу, почему у тебя земля из-под ног уходит?! Ты влюблена, дорогая моя! – не переставал дразнить её проказник.

- Какой вздор! Вот я вас сейчас… - кинулась к ним мышка, засучив рукава.

- Тили-тили тесто, Артен и Лестия, жених и невеста, - кричал Афин, кинувшись с Марком врассыпную.

- Ну, попадитесь вы мне, я вас! – бегала девушка из одного конца корабля на другой, стараясь поймать надоедливых мелких грызунов.

Но те были слишком малы и проворны, и с легкостью ускользали из-под самого её носа, перед этим подпуская поближе.

- Наконец-то, я нашел вас! – раздался посреди этого веселья истошный крик неожиданного Гостя, который появился так внезапно, что все резко замерли.

- Это еще кто?! – спросил Афин Лестию, почти поймавшую его за хвост.

- Вы… вы… - прокричал молодой светловолосый, голубоглазый, статный мышонок, разодетый «с иголочки» в свой офицерский мундир младшего лейтенанта Вестимского флота.

Его прекрасные черты лица, в сочетании со светлыми, чуть вьющимися, короткими волосами явно выдавали в нем красавчика и зазнобу.

- За все заплатите! Слышите!? – чуть повернулся к ним боком парень, пряча синяк под глазом.

- Да слышим мы тебя, слышим, - потер уши рыжий мышонок, как бы вытряхивая шум, что оставил после себя крик этого ненормального.

- Фиала, это он! - прошептала Юнари, пару раз подергав её за подол платья.

- Так это ты-ы-ы! – воскликнула тут старшая сестра и сделала шаг вперед.

- Я пришел чтобы… - принялся было «качать права» крикун, но к нему подскочила высокая мышка.

Она и одним лишь взглядом могла сбить с ног любого, но она предпочла прибегнуть к увесистой звонкой пощечине, мощь которой была не слабее силы её красоты.

- Мерзавец, как ты посмел обидеть мою сестренку! – закричала девушка во всеуслышание.

- У-у-у, наверное, это тот самый лейтенант, кто напал на вас, Марк? – сделал предположение Афин, на что друг кивнул и вышел вперед.

- Постой! Ты чего?! – схватился за щеку Лавир, подымаясь с палубы, на которую рухнул после столь «теплого» приема.

- Как будто сам не знаешь?!

- Я пришел, чтобы закончить начатое с этим мышонком! – указал он пальцем на Марка.

- Я готов! – сжал кулаки паренек, но Фиала опередила его.

- Ну уж нет! Я лично заставлю тебя почувствовать всю боль, что ты причинил моей маленькой сестренке! - снова отвесила она пощечину мерзавцу, но теперь по второй щеке.

- Ну, парень, ты попа-а-ал, – молвил Афин, поравнявшись с другом.

- Да перестаньте вы! Я пришел по его душу! – еле выдавил из себя бедолага сдавленным голосом.

- Вот негодяй! Даже не понимает, за что я его! – развела руками мышка, ища взглядом «аргумент» потяжелее.

- И даже не извинился! – подметил рыжий мышонок, взяв подошедшую поближе Юнари за ручку.

- Да не собираюсь я извиняться! Вы первые всё начали…

- Вот как! – оставив малышку на попечение брату, Афин сорвался с места. - Не это ли ищешь? – вручил он девушке в руки молоток брата.

- Эй, эй, постойте! Что вы собираетесь делать с ним? – не на шутку перепугался паренек и попятился назад.

- Выбить из тебя всю дурь! – усмехнулся рыжий мышонок.

В этот самый момент, Фиала взяв молоток покрепче в ладоши, замахнулась им, но промазала.

- Кто-нибудь остановите вы её! – отпрыгнул от мышки с «холодным оружием» Лавир.

- А зачем?! Ты заслужил! – скривил улыбку озорник и последовал очередной замах.

- А ну иди сюда! Я покажу тебе, как обижать маленьких! – закричала Фиала и кинулась вслед за горе-офицером с корабля на сушу.

- Сумасшедшая, оставь меня в покое! – заскрипел мышь, сверкая пятками.

- Сумасшедшая!? Ах ты прилизанный офицеришка! – сильнее прежнего разозлилась девушка.

Не обращая внимание на окружающих, что с неким страхом расступались перед несущейся подобно ветру мышкой с молотком наперевес, она бросилась гнать парня по всем пристаням.

- Может, остановим?! – тихо проговорил Марк, уже сочувствуя парню, попавшему под горячую руку старшой сестрице Юнари.

- Нет, пусть сами разбираются, - не скрывая улыбки, ответил Афин.

После, одними лишь взглядами, они проводили быстро удаляющихся вдаль Фиалу и Лавира, бегом мчавшихся по пристани.

- Прощу, да остановитесь вы! – кричал на бегу лейтенант, ушами чувствуя, как раз за разом над ними проноситься ураганом мощные замахи «смертоносного оружия».

- Не убегай! Я лишь тюкну тебя пару раз, авось и вразумлю…

- Да что я вам сделал?! - пищал как девчонка паренек, понимая, что слова не действуют и девушка ни перед чем не остановиться в своем желании покарать его.

- Стой гад! Не уйдешь! – кричала ему вслед Фиала, так увлекшись погоней, что и не заметила, как спустя пару минут интенсивного кросса, пригнала лейтенанта к его родному кораблю.

Пребывая весь в пене, со всех ног он бросился на борт по трапу, надеясь хоть среди своих найти спасение от обезумевшей мышки. Но пометавшись из стороны в сторону Лавир быстро осознал, что даже страх быть обруганной капитаном этого судна не остановило Фиалу.

Девушка, по-прежнему горя желанием довести начатое до конца, стремглав кинулась за парнем на борт. Затем принялась гонять его – младшего офицера флагмана «Нумантия» по палубе, под сдержанный хохот матросов, что не стали вмешиваться в дела молодых. Не скрывая живого интереса, они предпочли наблюдать за всем с безопасного расстояния. А кто-то даже принялся делать ставки - как скоро девушка настигнет Лавира.

Но всё закончилось так же внезапно, как и началось.

На благо зашуганного донельзя парня, из люка, что вел на нижние палубы, показался его приятель Тит. Которого не церемонясь, мышонок отшвырнул прочь и сам юркнув в трюм, поспешно запер за собой решетку.

Фиале ничего не оставалось, как с обиды швырнуть молоток куда попало. А попала она прямиком в роскошную дверь в кают-компанию самого капитана. После чего, грозно топнув ножкой, дабы дать понять негоднику, чтоб больше не совался, она, гордо подняв носик по ветру, победоносной походкой направилась прочь с этого корабля. На котором после её «финального аккорда» воцарилась полная тишина.

Стихли все насмешки матросов, прирос к палубе Тит, который уже думал, что и ему перепадет «утреннего счастья». И только протяжный скрип открываемой решетки люка огласил гробовую тишину. За которым последовал тихий шепот Лавира:

- Кажется мы влипли…

- Вот вы и попа-а-ались, – раздался протяжный голос позади мышат, спустя пару песчинок, как исчезли из виду Фиала и горе-офицер.

- Ой-ой-ой, - не оборачиваясь, Афин почувствовал на себе взгляд Лестии, полный жажды отмщения. - Ты же не последуешь её примеру? – повернулся к ней мышонок.

- Да мне и незачем! – отвечала она, схватив обоих за уши.

- Это хорошо… - чуть не обрадоваться озорник, но судьба ребят была уже предрешена.

- У меня есть оружие посерьезнее, какого-то там молотка, - сжимая пальцы прогремела девушка, под глухие писки мышат, боль в ушах, которым ударила в голову.

- Да что здесь за крики?! – послышался здесь голос из кают-компании и на палубу вышел боцман Анум.

Все присутствующие мыши медленно повернулись к нему, как если бы их застали врасплох за чем-то очень страшным.

- Позвольте мне всё уладить! – прошептал Лестии Афин, и та, испугавшись, разжала ему уши.

Прежде чем на свет вышел пестрый мышь, паренек встал ко всем лицом, захлопал в ладони и принялся раздавать команды:

- Так Марк, заделай пробоины на правом борту. Лестия и Артен, всё, что принесли нам, тащите на борт. А ты, Юнари, пока приберись на палубе – ведра и швабра вон там…

- Афи-и-ин! – прогремел боцман прямо ему в ухо, когда, выйдя из каюты, где отдыхал, увидел, что корабль наводнен мышами. - Что здесь происходит?

- А-а-а, многоуважаемый Анум, позвольте всё разъяснить…

- Уж постарайся, мой маленький пронырливый надоедливый мышонок, - схватил его за грудки боцман и, оторвав от земли, поднес поближе к своему лицу.

- Если вы закончили кидаться «любезностями», то прошу выслушать меня…

- Говори, живо! – прогремел сурово мышь.

- Это будет интересно… И как на этот раз он выкрутиться, - послышался голос из трюма.

Вслед за этим на палубу вышли долговязая крыса и альбинос. После чего всё втроем они окружили мальца.

- Мы слушаем! – впили они в него сверлящие взгляды.

- Ребята, вы все пришли! Как же я рад видеть вас в столь погожий солнечный денек, - тянул время мышонок, ища помощи у друга.

Но Марка крепко держала при себе Лестия, желая увидеть, как Афина настигнет кара, пострашнее её кулаков.

- Ну ладно, чего греха таить, выложу всё как есть, - заметил это паренек и осознал, что из этой ситуации ему придется выкручиваться самому.

«Как сказал наш капитан, нового управляющего не назначат еще несколько дней…

И вот, только представьте, как сильно он будет разгневан, после тщетного пребывания на солнцепеке весь день в томительных ожидания Чуда….

Особенно, когда, вернувшись, поймет, что его корабль, в котором он души не чает, так и остался не починен…

Конечно, мы не здесь виноваты, ведь у нас нет материалов… Но я прям чувствуя своим хвостом - достанется именно Нам…»

- А он прав, – прохрипел Анум, ослабив хватку.

- Я же предлагаю альтернативу наказания, в виде помощи наших с Марком друзей.

- Да что они могут?! Среди них одни бабы, точнее девки…

- А еще точнее – дети! - поправил подслеповатого Кнура Афин.

- Пусть мы, и Всё вышеперечисленные, но у нас есть это, - пришла на помощь мальчику Лестия и жестом руки указала на телегу, с которой метнувшийся вниз Артен сорвал покрывающую её ткань.

- Это же… - не поверил своим глазам боцман, выпуская из рук юнгу, благодаря чему тот брякнулся на палубу.

Быстро вскочив на ноги, он продолжил:

- С этим мы все вместе управимся до прихода капитана, - обернулся мальчик, и увидел, что телега, которую он помог Артену дотащить досюда, была гружена не камнями, а досками, гвоздями и парусиной, а еще веревками и прочим, что могло понадобиться при ремонте их корабля.

- Вместе, говоришь? – прохрипел Зеб, протягивая к нему когтистые лапы.

- Ну-у, я хотел сказать, что вы продолжите свою «работу» в тенечке, а мы здесь снаружи, - поспешил успокоить их паренек.

Заметив, что те колеблются, он решил успокоить моряков:

- Я понимаю, авантюра еще та, поэтому беру всю ответственность на себя! – стукнул мальчик себя в грудь.

- Что?! Не высоковато прыгаешь? – усмехнулся штурман.

- Напротив, если мы не успеем, то я и Марк, возьмем всю вину на себя. Мол, вы здесь не причем, и это я пустил всех этих безбилетников на борт. Но…

- Но-о-о?! - заинтересовался Анум.

- Если, когда капитан вернется и всё дело будет сделано, мы в один голос будем твердить, что это исключительно Ваша Заслуга, а не наша - простых смертных, - хитро прошептал озорник.

Его слова были не лишены смысла и заставили троих бывалых моряков переглянуться.

- Имейте в виду, чем дольше вы нас задерживаете, тем меньше у нас шансов успеть.

- Ладно! – согласился здесь Анум.

Заручившись молчаливыми кивками своих товарищей, он дал добро на ремонт.

- Но, если вы подведете… - прохрипел Зеб. - Будьте уверены, мы с вас три шкуры спустим.

Афин проглотил ком в горле и, проводив взглядом удаляющихся по своим местам моряков, кинулся к Лестии и Артену, уже заносивших материалы на палубу.

- Вы слышали друзья!? Наша жизнь в ваших руках, так поторопимся! – с этими словами он сам кинулся разгружать телегу.

- Если бы речь шла только о твоей шкурке, я бы развернулась и ушла, – шутливо бросила девушка.

- Спасибо, за честность, мегера ты наша!

- Что ты там сказал?! – не расслышала Лестия последние слова.

- Я говорю, милая ты наша! – состроил милую улыбку Афин и захлопал глазками.

- То-то же!

- Лестия скажи, а откуда всё это? – поинтересовался Марк.

- Слух о том, что управляющего арестовали, уже с самого утра облетел всю Вестию. А вспомнив, про шторм и ваш корабль, я быстро сообразила, что вам может понадобиться помощь…

- Это не объясняет всего Этого! – указал рыжий мышонок на груз с телеги, что никак не заканчивался.

«Ларец, что передал мне Марк на хранение, вместе с ключом и книгой, хранит в себе множество подобных Договоров, что был заключен с отцом Фиалы и Юнари…»

Вполголоса принялась пояснять Лестия, чтобы маленькая девочка, помогающая Артену на суше, их не услышала.

- Так вот, почитав некоторые из них, я решила совершить пару добрых дел, вернув их бедным жителям. А взамен, они были так щедры, что даровали всё Это, - указала она на то, чем был багаж.

- Да ты просто шантажистка, – упрекнул её Афин.

- Не смей так говорить! – схватила его за грудки мышка.

Позабыв про шутливый тон паренька, она на полном серьезе выпалила всё как есть:

- Ты даже не подозреваешь силу этих Договоров! Некоторые живут с ними всю жизнь и даже умерев, долг переходит их детям. Так сталось и со мной, когда я… - не договорила девушка, и резко прикусив язычок, отшвырнула Афина от себя.

Затем кинулась прочь от них, но была поймана Артеном, вовремя остановившим её бегство. Нежно обняв, он позволил ей скрыть набежавшие слезы от окружающих.

- Вы лишь недавно в Вестии и не знаете, как тяжело нам живется, - тихо завел разговор Артен, не выпуская мышку от себя.

«По сути, вся наша жизнь имеет лишь один единственный смысл и цель – выплатить ежемесячный долг по договору и заработать как-нибудь на следующий платеж.

Так продолжается из года в год, и нет этому конца…»

- Но почему тогда не уничтожить все эти Договора, что мы стащили из-под носа Корнута, раз они так опасны? – встретился Афин взглядом с Юнари и сразу всё понял.

- Ни в коем случае так поступать нельзя, - взяла слово Лестия, немного приходя в себя.

Повернувшись к мышатам, виновато опускающим перед ней глаза, она гордо огласила:

- Простые жители должны знать, что у них есть Надежда! А также, что их Труд не пропадет понапрасну и пойдет на доброе дело!

- И кто же будет решать, на какое именно Доброе дело?! – стоял на своем мальчик, несмотря на одергивания друга.

- Да пусть даже - Я! От вашего лица я верну им всем их Договора, а взамен попрошу помощи, когда она понадобиться, - окончательно воспряла духом мышка и готова была хоть сию же минуту ринуться в бой.

Тут же Афин пристально взглянул на Марка.

Тот кивнул, понимая, что он задумал.

- Извини меня… - резко переменился в голосе мышонок. - Я и вправду погорячился.

- Прости нас, Лестия, - последовал его примеру брат.

- Да ладно Вам, я не держу на Вас зла, - немного смутилась девушка, при виде мальчишек, виновато опускающихся перед ней на колени.

- Но теперь, когда ты обо всем поведала, Мы верим тебе… И просим об одной услуге…

- А?! – не поняла мышка.

- Опустись на одно колено, - обратился к ней Афин, поднимаясь во весь рост.

Немного обескураженная Лестия взглянула на Рыцаря, спасшего сестриц. Тот многозначительно кивнул, и она выполнила просьбу.

- И ты Артенсий, преклони колено, - взял слово Марк.

- Ваши помыслы чисты…

- А сердца благородны…

- Посему Мы - Афин Здравоумный…

- И я - Марк Отишный…

- Основатели Ордена Венчи…

- Именуемого Орден Цветка Одуванчика…

- Посвящаем Вас…

- Артенсий…

- И тебя, Лестия…

- В титул Целитель Ордена.

- И Хранительница Ордена Венчи.

При этих словах Марк подозвал к себе Юнари. Всё это время она держалась чуть в сторонке, съедаемая любопытством. Аккуратно вытащив из её волос два одуванчика, оставив с одним, один он протянул Лестии, а другой Артенсию.

- Примите наш отличительный знак и помните…

- Пусть этот Цветок завянет со временем, но наши Цели…

- Никогда не померкнуть и не исчезнуть в ночи.

- Сделать всё ради блага других.

- И даже больше – вот наш Девиз.

- И дабы вы запомнили и чтили наши заветы, прошу вас…

- Никогда не отступать от своих Идеалов, ибо вера в Добро…

- Способна преодолеть всё то Зло, что царит в нашем Мире, - закончил на этом посвящение Марк.

Первое время не понимая, что затеяли мышата, Лестия и Артенсий не шевелились. Но прослушав слова Клятвы до конца, так прониклись ими, что вскоре загорелись их общими идеями и целями.

- А теперь встаньте и несите Добро в Мир, в каждый Дом и в каждое Сердце.

- Я тоже хочу к вам в Лорден? – подскочила к ним малышка Юнари, когда посвящение подошло к концу.

- Не Лорден, а Орден, - поправил её Афин. – Это, во-первых. А во-вторых – ты еще маленькая, вот подрастешь - увидим.

- И вовсе я не маленькая, - обиженно надула губки девочка, которую мышонок шутливо потрепал по головке.

- И всё же не стоит так рисковать ради нас и светится этими бумажками, - подметил Марк, когда новоиспеченные члены Ордена поднялись на ноги.

- Насчет этого не беспокойтесь. Всякий раз, возвращая Договора, я говорила, что мне их вручили двое неизвестных высоких мышей, чьи лица скрывали капюшоны. И что они называли себя Вестимские Разбойники, - взяла слово мышка, уже чувствуя себя настоящей Хранительницей, ответственной за всё и вся.

- Что?! Разбойники?! Да какие мы тебе разбойники?! – запротестовал Афин, оставляя позади себя Юнари.

- А ты думал, мы везде будем называть ваши настоящие имена?! – повысила голос Хозяйка таверны. – И тем самым поставим под угрозу Орден и его Цели?!

- Дело говоришь, Лестия. Пусть так и будет впредь - Вестимские Разбойники. Мне нравится, - понимая, что склоки делу не помогу, дал добро Марк.

- Но… - не мог поверить своим ушам рыжий мышонок.

- Благородные Разбойники, делающие простым жителям добрые дела, наказывая богатеев - чего тебе еще нужно? – подметила Лестия, недовольно кладя ручки на талию.

- Ну-у-у…

- Или хотите, чтобы о вас слагали баллады бродячие музыканты?! А на каждом столбе Эйринии висели ваши лица на бумаге с надписью: разыскиваются живыми или мертвыми!? – всё не успокаивалась девушка.

- Да понял я, понял, - склонил голову Афин, прекрасно понимая правдивость слов мышки.

- Или чего хуже, чтобы вас по пятам преследовали охотники за головами?

- Да кто-нибудь успокойте вы её, - простонал паренек, отступая при каждом слове назад.

Но Лестия и не собиралась сдаваться, и всё надвигалась на него с новыми упреками:

- А может, вам подавай личный замок, крепость, герб и войско, а также… - не договорила Хранительница Ордена, как мышонок, достигнув края палубы, оступился и полетел в воду вверх тормашками.

- Ну, молодец, Лестия! Скажи, ты этого добивалась?! – вынырнув, прокричал мальчик и принялся грести к кораблю.

- Если честно - да! А на счет остального… Марк не волнуйся, мы с Артеном будем действовать очень осторожно, - заметив крайнее беспокойство мышонка, она положила ему на руку свою. - Поверь мне, мы не попадемся.

- Я верю тебе Лестия, ибо ты мудрая и сообразительная мышь. И не даром Афин назначил тебя Хранительницей Ордена.

- Лучше бы я даровал ей титул Мучительница, - поднялся на борт весь мокрый Афин, не без помощи друга и Юнари.

- Очень смешно, Афин Болтливый, или как там тебя?!

- Здравоумный я! Запомни уже.

- Ну уж точно, не Влагостойкий, - подметила девушка, не скрывая улыбки.

- Может уже хватит препирательств, разве вы забыли, зачем мы здесь?! И если не поторопимся, кое с кого шкуру сдерут, – перебил их Артенсий.

Все тут же вспомнили, что время не ждет.

- Ах да, точно!

- Хорошо, – пошли на мировую Афин и Лестия.

- Мир?!

- Мир! – пожали они друг другу руки.

После чего, все как один, мышата принялись за общее дело – починку корабля.

Им и невдомек было, что за ними всеми с некоторых пор, не скрывая улыбки, наблюдали двое мышей. Стараясь не светиться, они держались подальше от пристани и со своей точки обзора - за ближайшим домом, им всё было прекрасно видно.

- Поверить не могу, что этим сорванцам удалось провернуть подобное…

- Я бы и сам не поверил, Церий… Вчера с самого утра я ждал их возвращения, дабы узнать, прошли племянники испытание капитана или нет. Но корабль «Отчаянный» вернулся лишь к полудню. Капитан рассказал, что они попали в шторм, и что Марк с Афином спасли их и его корабль. Получив утвердительный ответ насчет их назначения, я уже собирался бежать к вам и обо всем доложить, но тут приметил Афина, крадущегося по пристани. Проследив за ним до одного дома, я решил не вмешиваться, во чтобы он не вляпался на этот раз…

- Правильно сделал Мэс…

- Он пробыл там всего пять минут. А когда поспешно покинул дом, на нем лица не было. Преодолев пару десятков шагов шаткой походкой, он потерял сознание. Мне пришлось выбирать - последовать за тремя незнакомцами, что вскоре покинули дом…

- Контрабандистами?! – вставил капитан, слушая его рассказ с открытым ртом.

- Да… Но не перебивайте!

- Хорошо.

- Или остаться охранять Афина. Конечно, я выбрал второе. Мышонок провалялся в бессознательном состоянии больше часа, а как пришел в себя кинулся со всех ног в «Веселые Кварталы». Проследив за ним, мне удалось приблизиться к дому, куда он вломился через окно, так близко, что я смог расслышать всё, о чем они говорили. Тогда-то, я и узнал, что они с Марком удумали сотворить, а главное - ради чего…

- Моя школа! Не оставлять даму в беде - настоящий поступок Рыцаря! – вставил Церий, как никогда гордый за мышат.

- Или глупый! – звонким подзатыльником вернул его на землю Мэс.

- Ай!

- Не перебивайте!

- Угу, - виновато кивнул мышь, почувствовав себя Афином, которого в очередной раз наказали.

- Услышав также, что Марк выдал себя за жертву управляющего, я тут же кинулся к вам…

- Но ты ничего мне толком не объяснил. Прибежал, и ни с того ни с сего, позвал в дозор по городу.

- А как бы вы отреагировали, узнав правду?!

- Сломя голову кинулся на помощь и ворвался в дом Корнута с солдатами без всякого объяснения!

- Вот именно! Это могло погубить вас и еще больше усугубить положение мышат. Поэтому я решил действовать осторожно и продумано.

- Достигнув дома, к которому с самого начала нас вел, ты тоже оказался удивлен грузу контрабандистов, что те оставили прямо у ворот дома портового управляющего…

- Я, конечно, догадывался, что Афин что-то придумал, но чтобы такое?! Даже в уме не было.

- И тем более, мы никак не ожидали найти Корнута у себя дома, немного не в себе…

- Не знаю, что там отчудил Марк, но это явно заставило этого негодяя пожалеть о своем поступке.

- Да-а-а, мои ребята молодцы! Что?! – встретил осуждающий взгляд Мэса Церий. - Ну да - они играли с огнем, но всё же…

- В свою очередь я поговорил с капитаном, и он придумал отличный способ остудить их горячие головы, пока сорванцы еще чего-нибудь не натворили.

- О-о-о, их будет трудно усмирить. Уж я-то знаю. Бедный капитан, и намучается он с ними, – усмехнулся Рыцарь, уже собираясь уходить.

- Вы не желаете повидаться с ними и поговорить?! – остановил его Мэс легким прикосновением ладони к плечу.

- К нравоучению они не прислушаются. Да и тем более, посмотри на них, ребятишки наконец-то обрели друзей, с теми, с кем им весело и хорошо. Я не хочу лишний раз напоминать им, что всё в нашем мире не вечно, и им придется…

- А что, если они решат остаться здесь? – перебил Рыцаря наставник.

- Я не буду против! Это их выбор, их судьба, им и решать. Но зная Афина, его так просто на одном месте не удержишь. А Марк… На счет мальчика Аркаим поведал кое-что… - потянул за собой Мэса Церий и дальнейший их разговор остался между ними…

========== Глава 19 «Бесценный Дар, Невинная Шутка и Наказание» ==========

Спустя некоторое время показалась Фиала. Она шла по пристани с гордо поднятой головой, уверенным взглядом и победоносной походкой, но без молотка. Афин и Марк для своего же блага не стали уточнять, чем закончилась её погоня за Лавиром. Но судя по довольному виду девушки, «охота» увенчалась успехом.

Не вдаваясь в расспросы, мышка также принялась помогать им, чем могла. Охотно принимаясь даже за самую трудную и грязную работу по уборке палубы. Не выдержав интенсивных, монотонных стуков сверху к общему делу присоединилась и команда моряков, которые в силу своего возраста, были куда более искусны в ремонте своего же корабля.

Не прошло и пары часов, как основные дыры были залатаны и поставлены заплатки. И теперь «Отчаянный» вполне мог удержаться на воде, не потянув за собой на дно свой экипаж.

- Так, так, так… И что здесь происходит? – послышался внезапный для всех голос капитана, вступившего на свой корабль.

- Анум, Зеб, Кнур, что за детский сад вы тут устроили?! Живо гоните всех с моего судна! – прогремел Арад, прежде чем кто-либо успел разъяснить, что к чему.

- Капитан, позвольте… - хотел всё объяснить Афин, но крыс не стал его слушать.

Состроив серьезную мину, он обвел всех мышат суровым взглядом, заставившим их языки проглотить.

- А ну живо с корабля! – прогремел капитан, грозно топнув ногой.

- Да как вы смеете кричать на нас, после всего, что мы сделали?! – вмешалась здесь Лестия, на время позабыв кто перед ней.

Она оказалась так возмущена словами крыса, что принялась надвигаться на него с криком:

- Мы, вместо того чтобы бесполезно ждать «у моря погоды» возле дома управляющего, как некоторые, не покладая рук помогали Марку и Афину в починке, между прочим, вашего судна!

- А кто вас вообще просил?! А ну… - оборвался голос мужчины, ибо девушка ткнула его пальцем и перебила.

- Словами не выразить всю благодарность за спасение этой девочки… - указала она на Юнари, испуганно прижавшуюся к Марку.

«От хулиганов на рынке. Вот мы и пришли на выручку…

А Вы - вместо того, чтобы сказать - Спасибо - гоните нас!

Отлично, хорошо, мы уйдем!

Но знайте, мы здесь трудились не ради вас - сухая, жестокосердечная вы крыса!»

Выпалила всё, что вертелось на языке юная мышка.

Затем демонстративно повернувшись к нему спиной, громко огласила:

- Всё, мальчики и девочки, сворачиваемся. Благодарю вас за отлично проделанную работу! И в знак благодарности приглашаю всех к себе в таверну. И вас тоже - моряки с корабля «Отчаянный», вы заслужили это, - чуть поклонилась она Ануму, Зебу и Кнуру, которые были польщены столь внезапному приглашению.

Не взглянув более на капитана, девушка бросила напоследок фразу через плечо:

- Не зря про вас ходят слухи в Вестии, что от прежнего легендарного адмирала Арада, остались лишь воспоминания, не более…

После чего она тяжело вздохнула и удалилась с корабля вместе со своими помощниками. Оставив, покрасневшего от гнева Арада, глотать ком обиды. Не зная, что и сказать этой мышке, ужалившей его своими словами в самое больное место, он сильно сжимал кулаки.

- Вот умеют они своими словами нанести такой ущерб, что и удар в лицо со всего размаха, по сравнению с ними – щекотка, - подметил Афин, и стал подобру-поздорову обходить капитана.

- И куда это вы хвосты направили? – загремел Арад, преградив мышатам путь.

- Напомни мне, Марк, слова нашего капитана: «Пока корабль не будет приведен в порядок - с него ни ногой». Верно, брат мой?

- Дословно, – согласился тихо мышонок.

- Афи-и-ин, - прохрипел крыс, понимая, что его «ткнули лицом в грязь».

- Так что не обессудьте… - принялся красться мимо него проказник.

- И вы туда же?! – развернулся капитан к своим морякам, которые хотели втихомолку, под шумок улизнуть с корабля.

- Ну, мы, это-о-о… - протянул Анум.

- Да, точно - именно это, - закивал Кнур.

- Капитан, все мы заслужили небольшой отдых. Не беспокойтесь, затемно вернемся, - подошел к нему сухой крыс Зеб и положил на плечо ладонь.

- Хорошо, но один из вас должен остаться, чтобы прибраться здесь.

- Я останусь, - вызвался Марк, только раз бросив взгляд на брата, который уже нагнал Лестию и остальных.

- Что-о?! – услышал его слова друг и повернул голову. – Тогда и я…

- Не стоит Афин, ступай с ними! Я скоро присоединюсь к вам, - с улыбкой ответил мышонок.

- Хорошо, мы ждем тебя, - помахал ему брат.

Когда друзья продолжили путь в город, улыбка с лица мальчика пропала сама собой. Не проронив более ни слова, мышонок взял швабру и принялся сметать строительный мусор в кучу.

Арад пристальным взглядом проводил всех, а после прохрипел свысока:

- И особо не шуми здесь! Я к себе, а ты работай, – хлопнул он дверью и удалился к себе в кают-компанию.

Прошел час, за ним другой. Вскоре стало вечереть, а Марк всё не покидал корабля. Совсем нежданно его охватила непонятная грусть, которой он не желал ни с кем делиться. Закончив «облагораживать» палубу до блеска, облокотившись о край перил, он не сводил взгляда с горизонта, где медленно клонилось к водной глади солнце.

- Ты еще здесь?! – тихо послышался голос Арада, вышедшего подышать свежим воздухом. - А почему не с ними?! Дело сделано, можешь идти.

- Спасибо, - тяжело вздохнул мальчик, не оборачиваясь.

- Не понимаю я тебя, что загрустил, малец?! – завел разговор капитан, осматривая места ремонта, про себя удивляясь - как всё хорошо сделано.

Теперь его корабль, который еще вчера напоминал кусок древесины, покрытый плесенью и тиной, преобразился и стал более-менее походить на настоящее судно.

- Ты еще молод, так к чему отказываться от заслуженного отдыха в кругу друзей?! Пока ты здесь мух ловишь, твой брат там вовсю кутит …

- Он больше заслужил это, чем я, - тихо ответил Марк, вряд ли отдавая отчет о сказанном.

- Больше?! Это почему же? Разве вы оба не сироты?!

- Верно, но меня беда постигла в один день, а он с ними справлялся всю свою жизнь!

- Тебя послушать, так ты точь-в-точь, как он…

- Кто?! – резко очнулся от тяжких дум мальчик.

«Знавал я одного паренька по молодости. Так вот он, как и ты, верил, что нужно сделать всё ради счастья других, а на своё наплевать…

Но однажды, когда перед ним встал нелегкий выбор между счастьем меньшинства и большинства, он заколебался. У него не было выбора, не было времени взвесить все - За и Против. От его решения зависели жизни не десятка, и даже не сотни мышей. На карту было поставлено Всё!

Только он был в силах прекратить то, что казалось, не имело Конца. И он сделал выбор…»

Сделал паузу Арад, устремив свой взгляд туда же куда и мальчик.

- Как бы сильно ты не желал, ты не можешь спасти всех, уберечь тех, кого любишь от бед, которые рано или поздно придут. Такова уж наша жизнь - всегда приходится чем-то жертвовать…

- Несправедливо! – подметил Марк.

- Согласен. Но у тебя есть выбор: сдаться на произвол Судьбы, повесить нос и приклонить голову, отдавая свою жизнь в руки других, либо…

- Либо? – обернулся на него мальчик.

- Взять всё в свои руки! С криком и борьбой кинуться вперед и не позволять всем тяготам жизни сломать тебя. Бороться, пусть даже с оружием в руках, за то, во что веришь и к чему стремишься. Вот - попробуй! – протянул он Марку ни с того ни с сего свою капитанскую шпагу с широким лезвием, что прихватил с собой, сердцем почувствовав, что подобный разговор назреет.

Пусть она была не так остра, и местами покрыта ржавчиной, но всё же оставалась опасным и грозным оружием в умелых руках. Лишь слегка коснувшись эфеса, Марка всего обуяла дрожь. Резко отстранившись от шпаги с диким, неописуемым страхом в глазах, он вспомнил ту ночь и тот клинок, что пронзил насквозь старика-воспитателя.

- Понимаю, Мэс мне обо всем поведал. На твоих глазах пролилось много крови, и это наложило свой отпечаток. Тогда позволь… - оборвался на полуслове Арад и поспешно удалился в свою каюту.

Обернувшись через минуту со свертком в руках, он протянул его мальчику:

- Не бойся, это не оружие убийства…

- Молоток?! – крайне удивился Марк, беря в руки небольшой молот, больше похожий на обычный молоток плотника, но более изящный с удлинённой рукоятью, на которой были выгравированы непонятные символы.

Само «тело» молотка было выполнено в виде рыбы с мощным хвостом, чуть заостренным, как кирка и узкой широкой головой.

- Что это?!

- Легкий боевой чекан, - выхватил его Арад из рук мальчика.

Зажав в руке рукоять, крыс повернул её, тем самым она удлинилась под его рост, и стала длинной с древко копья.

С грациозностью молодого воина капитан покрутил чекан над головой. Затем перехватил из одной руки в другую у себя за спиной. После чего на выдохе, замахнувшись, сильно стукнул о край палубы тупым основанием чекана, благодаря чему место соприкосновения разлетелось в щепки.

- Ваш корабль?! – обреченно протянул руки к новой бреши мышонок. – А мы только здесь всё починили…

- Ничего, ему не привыкать, - усмехнулся капитан и продолжил. - Некогда подобным оружием более грациозным, чем мечи и копья, наши предки сражались за то, что старались сохранить и сберечь…

- Не понимаю, зачем…

- Зачем я принес его?! - договорил за Марка Арад.

- Мне он достался от моего хорошего друга. Он отказался от него, когда решил, что предал всё, во что верил. Бедняга бросил оружие и убежал прочь, поклявшись никогда больше не возвращаться сюда. И даже не вспоминать этих земель… Но времена меняются. Теперь я дарую Его тебе!

- Я не воин… Он мне не нужен! – отмахнулся от Дара паренек, немного подозревая, о ком идет речь, но не смел огласить догадку вслух и промолчал.

- Глупец! - зарычал Арад.

Силком вложив чекан в руки Марка, которому высота древка оказалась на голову выше, он схватился за шпагу.

- Капитан, вы чего? – не разобрал его намерений мальчик, отступая на шаг.

- Ты думаешь, Мир - каков он есть сейчас, создан только благодаря словам и мечтам?! – поднял он клинок.

- Всё, что ты видишь и знаешь, достигнуто путем борьбы! – нанес крыс легкий удар сбоку, на что Марк испуганно отразил его металлическим древком.

- Борьба - есть неотъемлемая часть нашего Существования. И если ты не будешь защищаться - то погибнешь! – замахнулся Арад, и снова мальчик неумело отразил удар.

- Но как часто это бывает, - легонько оттолкнул мышонка ногой от себя капитан.

Упав на спину, он тут же оказался прижат могучей ступней крыса.

- Не все играют честно! И если ты не научишься отвечать ударом на удар, хитростью на хитрость, ты сгинешь, – грозно прорычал Арад и занес над мальчиком острие шпаги, всем своим видов давая ему понять, что готовится нанести смертельный выпад.

- Капитан, смотрите! – указал мальчик пальцем в сторону.

- Что?! – повелся Арад на подобный приемчик.

Как только он отвлекся, тут же словил по виску от Марка, который сумев быстро поднять чекан, умудрился нанести удар, куда попало.

- Ах, ты! – прогремел капитан, потирая голову. - Уже неплохо, но… - сделал выпад Арад и одним ударом вышиб чекан из рук мышонка.

В мгновение ока поймав его второй рукой, крыс навел уже оба оружия на паренька, ошеломленного ловкостью капитана, казавшимся с виду таким неуклюжим.

- Самое главное в Борьбе за Жизнь - оставшись безоружным, загнанным в ловушку, прижатым к стене - не сдавайся, никогда и никому! Нужно постараться найти способ повергнуть врага, обратив его же собственное оружие против него, и тогда ты обязательно… - не договорил Арад, как Марк всё понял.

Недолго думая, проскользнув между ног, мышонок с прыжка набросился на капитана со спины. Сдавив ему горло, он заставил крыса оступиться, и они оба упали на палубу.

- Одержишь верх! – искренне засмеялся мужчина, отцепляя от себя мальчика, так ловко свалившего его с ног.

- Ух-х, и давненько я так не… - с улыбкой прошептал капитан.

Не успел он довести мысль до конца, как Марк крепко обнял его. Не в силах больше сдерживаться, мальчик залился горькими слезами, уткнувшись Араду в плечо.

- Я… Видел… Всё видел… Я больше не могу спокойно спать… Во снах я всякий раз оказываюсь там, и этот… Этот убийца в железной маске, пронзает насквозь своим мечом… - переходя на писк, проскрипел мышонок.

В следующее мгновение от резкого прилива противоречивых чувств, готовых поглотить его с головой, у мышонка дыхание перехватило.

- В железной маске?! – прошептал Арад, широко раскрыв глаза.

Не выпуская от себя и гладя по голове, он всячески старался успокоить мальчика, насколько это было в его силах. И пусть снаружи - всегда грозный и грубый на вид, капитан не был лишен сердца и чувства сострадания.

Как бы сильно ему не хотелось помочь юному мышонку, на чью долю выпали столь тяжкие беды, он прекрасно осознавал, что с подобным горем Марк должен справиться сам. Может поэтому, он более не проронил ни слова, давая возможность мальчику выплеснуть свои эмоции себе в рубаху.

Спустя некоторое время, услыхав голоса, что доносились со стороны пристани, капитан поспешил подняться на ноги. Поправив на себе камзол и утерев рукавом рубахи остатки слез мышонку, он наклонился к нему и прошептал:

- Помни Марк, не оружие решает исход битвы, а умение не прибегать к нему, как к последнему доводу своей правоты.

С этими словами, сложив рукоять чекана, капитан вручил его мальчику. Марк, шмыгнув носиком и утерев слезы, принял Бесценный Дар Арада с честью и благодарностью.

- Я запомню! Спасибо вам, – горячо прошептал он, устремив на своего капитана взгляд, полный сердечной благодарности и преклонения перед его мудростью.

- Это тебе – спасибо! Ты напомнил мне, каким я был раньше … Да, по сути, до сих пор и являюсь, - в ответ потрепал его по макушке Арад и вышел вперед встречать шумную компанию, что приближалась к кораблю.

Встав в позу, сложив руки на пояс, сурово сдвинув брови, он встретил всех невозмутимым взглядом и холодным молчанием.

- Простите капитан, мы немного задержались, - взял слово Анум, но капитан поднял руку и тот замолчал.

- Капитан, это всё моя вина. Я так увлекся байками, что… - вышел вперед Афин, решив взять на себя вину, заметив, что Марк был немного опечален, а его глаза - мокрыми от слез.

- Спасибо, - выдавил через силу из себя крыс, обведя взглядом всех мышей, пришедших провожать Афина.

- Что?! – мизинцем покрутил в ухе озорник, делая вид, что не расслышал.

- Спасибо вам за помощь по ремонту корабля, - стиснув зубы, перебарывая себе, прохрипел капитан.

После широким жестом руки Арад отвесив всем поклон. Получив благодарственные взгляды Лестии и Артена, он кашлянул и огласил:

- Тем не менее, за то, что вы - Марк и Афин, вчера ослушались моего приказа и не явились вовремя к гавани, вас ждет наказание.

- О нет! А я только снова могу сидеть… – осекся Афин, поймав на себе полный усмешки взгляд Лестии.

- То есть… Мы примем отвас любое наказание, капитан, - покорно склонил голову мышонок.

Не смея более рта раскрыть и опуская виновато голову, он с явной неохотой направился на борт. Где, как одним местом чувствовал, его ждет очередное наказание.

- Вы с Марком будете сосланы на остров «Испытаний». Там, на протяжении целого месяца будете жить своим умом, вдали от цивилизации! – встретил капитан провинившегося юнгу.

- Тоже мне наказание! Я так всегда и жил, – буркнул паренек.

- О-о-х, мои бедные мышата! – воскликнула тут Лестия.

На удивление всех присутствующих девушка кинулась вслед за мальчиком и, нагнав, крепко обняла:

- Слушай внимательно, я кое-что знаю про этот остров… - принялась что-то активно шептать ему на ухо мышка.

Спустя песчинок пятнадцать, пустив горькую скупую слезу, она подмигнула незаметно для всех Марку и выпрямилась во весь рост.

- Вы… вы… - захрипела Лестия, не смея поднять глаза на грозного капитана, хранившего всё это время невозмутимый вид.

- Не утруждайся, я знаю кто Я! Но это необходимо, чтобы проучить этих мальцов и научить самостоятельно выживать… А теперь прощайтесь и живо по местам. Утром отплываем! – прогремел Арад.

Не желая больше мешать мышатам, он удалился к себе. Поспешили занять свои «рабочие» места и члены его команды, оставляя друзей одних.

Не находя нужных слов, застыв на месте и грустно улыбаясь, Фиала замахала Марку ручкой. В подол ей уткнулась Юнари. Пряча слезы, девочка смотрела на мышонка одним глазом. Понимая каково им сейчас, Марк, не смея ступить на сушу, улыбнулся обеим сестрам и также помахал им в ответ.

- Не беспокойтесь, мы позаботимся о них, - поймал на себе вопросительный взгляд мальчика Артен, и встал рядом с мышками, приглашая последовать за Лестией, которая ушла первой, огласив вслух всё, что хотела.

- Спасибо! – улыбнулся травнику Марк и еще долго они с Афином стояли на палубе, провожая своих друзей печальным взглядом.

- Э-э-х, а я только начал привыкать к такой жизни, – тяжело вздохнул паренек.

- Ничего, друг мой, не вешай носа и борись за своё Счастье! – ответил ему брат, похлопав по плечу.

- Кто ты?! И что сделал с Марком?! – усмехнулся рыжий мышонок, толкая друга локтем в бок. - Рад, что ты взялся за ум!

- Ты про что?!

- Мы все ждали тебя в таверне, но ты так и не пришел. Поэтому я сбежал от них и застал ваш с капитаном разговор…

- Прости я…

- Я слышал всё, брат мой. И скажу тебе не тая - ты заслуживаешь быть счастливым, не меньше любого из нас. Поэтому обещай больше не отказываться от Жизни в пользу меня или кого-либо другого.

- Но я…

- Обещай! Это твоя Жизнь, и как правильно сказал капитан: «Ты должен бороться за своё Счастье!»

- Хорошо!

- Не слышу…

- Я обещаю!

- Этого мало - поклянись!

- Клянусь! Не сдаваться и не переставать бороться за Счастье и Мир!

- Вот это другой разговор, - сплюнул он себе на руку. - Клянусь! – протянул её другу.

- Клянусь! – в ответ сплюнул на руку и Марк.

Затем братья скрепили клятву крепким рукопожатием.

- А теперь мой дорогой друг, у меня к тебе есть один очень деликатный разговор… - утянул брата Афин в трюм, где их голоса стихли.

- Капитан Арад, мне нужен капитан Арад, - послышался звонкий голос, заходящего на борт «Отчаянного» без спроса, горело-пепельного окраса мыши средних лет в синем камзоле, черных штанах, кожаных сапогах, аккуратно причесанный и одетый «с иголочки» как и подобает его чину.

- Что там за крик с утра пораньше? – послышался голос капитана, выходящего из кают-компании.

- А-а-а, капитан Онерий, какими судьбами?! – узнал гостя Арад и быстро преградил ему путь.

- Арад, крысиная твоя рожа!

- Онерий, мышиный хвост, также раз тебя видеть! – пожали два капитана друг другу руки, обменявшись «любезностями». - Снова пришел позлорадствовать?

- Нет Арад, я здесь не по твою душу, - принялся искать мышь кого-то взглядом.

- Выкладывай зачем прибыл?! Пока я тебя в шею не согнал на берег, - во второй раз преградил ему путь Арад, но Онерий бесцеремонно отодвинул его.

- Я ищу… А-а-а, вот и они! – прорычал мужчина, заметив двоих выходивших из трюма мальчишек, разбуженных, как и все, истошными криками Гостя.

- С каких это пор ты интересуешься моими матросами? – усмехнулся Арад.

- Твои матросы вчера напали на моего офицера и повредили Мой корабль!

- Это правда? – чуть обернулся на них крыс, на что Афин даже не обернувшись, окрикнул Марка.

- Смотри-ка брат, кто пришел по твою душу?! Видать мало вчера Фиала проучила этого лейтенантишку, посмевшего при всех на площади ударить по лицу её младшую сестренку. А потом еще и напал со своими приятелями втроем на тебя одного…

- Да, ты прав Афин, Лавир настоящий трус. Хорошо, что я тогда, как следует проучил его! Будет знать, как маленьких девочек обижать, - усмехнулся ему в ответ мальчик.

Не подавая вида, ребята принялись умывать свои заспанные лица в ведре с водой.

- Постойте… Это… - замямлил Онерий, почувствовав на себе испепеляющий взгляд Арада, сжимающего кулаки. - Это ложь, они лгут! Я прибыл на своё судно только сегодня и…

- А мне так не кажется, капитан «Нумантии». Сдается мне, твои офицеры тебе лгут! - положил ему на плечо руку Арад.

Прежде чем тот снова открыл рот, крыс нанес такой силы удар по его лицу, заставивший капитана Онерия полететь кубарем с корабля. А затем, перевалившись за борт - рухнуть в воду.

- Арад, Арад! Я так просто этого не оставлю! – зарычал поверженный мышь, грозя кулаками из воды.

- Лучше бы вы, капитан «Нумантии», прежде чем приходить с обвинениями в адрес моих матросов, удосужились узнать всю правду у своих, – вразумительно проговорил Арад.

- Я… Я еще вернусь! Так и знай! И тогда… - стал плыть в сторону берега мышь с фингалом под глазом, спеша исчезнуть из виду зевак, которые стали стекаться на пристань, заметив перебранку капитанов.

- Капитан, а вы не боитесь?! – немного погодя обратился к нему Марк.

- Кого?! Его?! Пусть он и капитан флагмана Вестии, находящегося в прямом подчинении у наместника Цикаля, но он пришел с неоправданными обвинениями на мой корабль, посрамил честь моряков, за что и словил в глаз. Правда на моей стороне, - усмехнулся в ответ капитан и прогремел во всеуслышание:

«Ну, раз все уже проснулись, тогда - утреннее построение!»

- Так - Анум, Зеб, Афин, Марк… Постойте, а где Кнур? Кнур, где тебя носит, живо тащи свой куцый хвост сюда! – прокричал Арад, но альбиноса нигде не было видно.

- Так, так, так… Либо ко всему прочему он еще и оглох, либо просто меня игнорирует! Вот мой приказ - перевернуть хоть всё судно, но приведите Кнура ко мне, сию же минуту! – громогласно закричал капитан, заставив всех вмиг разбежаться по кораблю.

Оставшись стоять на месте, Арад принялся зорко наблюдать за выполнением своего приказа. При этом, краешком глаза, он не сводил глаз с мышат, которые старались скрыть свои усмешки.

- Ха-ха-ха! Вот ему попадет, когда проснется, – прошептал Афин, подходя к краю палубы со стороны носа.

- А ты точно уверен, что он вообще проснется?! – также тихо поинтересовался Марк, активно делая вид, что обыскивает ближайшую к нему кучу снастей.

- Я вчера весь вечер уламывал Артена «прописать» мне те травы - для улучшения сна, – пояснял мышонок, опускаясь на колени, готовясь посмотреть за борт.

- Зная тебя - я удивлен, что он вообще дал их без лишних вопросов…

- Я сказал, что они для тебя, друг мой. Мол, у брата плохой сон, и я беспокоюсь за… - оборвался Афин на полуслове.

Заглянув за край палубы, мышонок дара речи лишился. Ожидая увидеть там Кнура, вместо этого его взору предстала водная гладь, да конец пенькового каната, что виднелся на поверхности воды.

- Марк, ты что, не привязал его плот?! – прорычал озорник, сжимая веревку и тыча ею в нос брату.

- Что?! Я?! – как и друг, Марк бросился к краю палубы и не увидел там никого.

- Кажется, мы влипли, - прошептал Афин, начиная подниматься на ноги, чувствуя, что за их спинами «назревает буря».

- Ребята, ничего не хотите нам рассказать?! – послышался голос капитана, который вместе с Зебом и Анумом стали нависать над ними.

- И конкретно! – согласился с ним Марк.

Приготовившись к самому страшному, мышата стали поворачиваться лицом к своим палачам.

- Можно последнее желание? – пропищал Афин.

- Валяй! – прорычал Зеб, уже потянувшись к ним своими когтистыми руками.

- Можно только по правой стороне, она у меня более-менее зажила, - усмехнулся озорник, даже в такой ситуации не теряя чувство юмора.

- Капитан, смотрите! – нарушил тут тишину перед «казнью» Анум, указывая пальцем на горизонт.

- Ка-ко-го… – чуть не чертыхнулся при детях Арад и достал подзорную трубу, что носил во внутреннем кармане своего изрядно потрепанного плаща. - Это же… Снимаемся с причала! Держим путь на ту точку, на горизонте.

- Так точно капитан! – кинулся к штурвалу Зеб.

- А вы куда собрались?! – остановил мышат капитан, положив им на голову руки и сильно сжал.

- Да так, по дела-а-ам, - глухо зашипел рыжий мышонок, чувствуя, что голова вот-вот лопнет от «нежных прикосновений» капитана.

- Будем надеяться это Кнур, а не разыгравшаяся фантазия старого моряка, - прохрипел крыс, оставаясь с молодняком стоять на носу корабля, пока тот отчаливал от причала Вестии.

- Эх Кнур… И как тебя угораздило так попасться?! – спустя полчаса с начала плавания, подняли его на борт «Отчаянного» Анум и Зеб, с небольшого плота, на котором он безмятежно бороздил море-океан.

- Я-я-я… - часто тяжело дышал крыс, немного успокаиваясь, что его усилия не прошли даром – истошные крики и дикие взмахи руками наконец-то оказались замечены. - Последнее, что я помню…

Прищурил глаза альбинос, поймав себя на мысли, что именно угощение Афина было последним, что он помнил.

- Это было чудесное блюдо, что приготовил мне наш славный юнга. После чего меня разморило, и я решил поспать снаружи…

- И поэтому ты взобрался на плот, даже не удосужившись привязать его?! –спрашивал его Арад, не выпуская мышат из рук, которые ушам своим не верили.

Ведь после всего они ожидали, что Кнур сдаст их, но тот не спешил «ставить на них метку преступников».

- Именно, капитан, всё так и было, - усмехнулся подслеповатый крыс, сообразив, что те, над кем он не раз подшучивал, обыграли его.

- Хорошо! Раз Афин так искусен в готовке - назначаешься помощником повара, - бросил Арад мальца в широкие объятия Кнура, который поспешил прикрыть ему рот.

- Как желаете, чтобы я его приготовил?! – взвалил он мышонка, как мешок на плечо и понес в трюм.

- Сделай из него пару котлет, - усмехнулся крыс, прекрасно понимая, кто всё это «заварил».

- А я бы не отказался от супца, - подхватил общее настроение Зеб.

- Хорошо, будет сделано, - кивнул судовой повар и потащил «ужин» в трюм.

- Постойте, нет, я передумал! Можете бить и по правой стороне, я согласен на всё! Только не отдавайте меня ему! Не-е-е-е-т! – донеслись последние крики Афина из трюма, после чего все голоса стихли.

Проглотив ком в горле, Марк застыл на месте, пока трое бывалых моряков шушукались между собой, придумывая «должное его способностям» назначение.

- Ну а ты… Раз обзавелся молотком, назначаешься плотником на моем корабле. И вот тебе первое задание, - приступил к оглашению «приговора» капитан, поворачиваясь к Зебу, который связывал петлю из веревок.

- Постойте, я не… - только и успел прошептать Марк, как петля подпоясала его, сильно сжав живот, а самого мышонка, резким рывком выкинули за борт.

- Вот твоя задача, матрос – днище и бока судна обросли моллюсками, отбей их всех, до куда дотянешься, - сухо пояснил Зеб.

Держа Марка в подвешенном состоянии, он принялся постепенно погружать его в воду.

- Я не очень умею плавать, - взмолился мальчик, но тут же веревка, державшая его, как на крючке, ослабла, и он оказался погружен по уши в прохладную воду.

- Ох, прости, ты что-то сказал? – прислонил ладонь к уху штурман. – Нет! Ну и хорошо. И еще - лучше бы тебе поторопиться, пока мы не поймали попутный ветер, и тебя течением не понесло на раковины. Уж поверь мне на слово - они очень острые!

- Ай! – порезался о них паренек, понимая, что предупреждение Зеба немного запоздало.

Не желая больше резать себе руки понапрасну, мальчик обхватил веревку, обмотал её вокруг плеча и чуть приподнялся из воды. Затем поставив обе ноги на корпус корабля, принялся работать молотком, как киркой, отбивая от корабля раковины.

========== Глава 20 «Нежданный Отпуск и Неправильный Яд» ==========

- Уж извините, ребята, но таковы наши обычаи, - с ноткой горькой иронии обратился к ним тощий Зеб, тыча мышат острием своего слегка погнутого тесака в бока, чтобы те поторапливались.

- Мало того издевались над нами на протяжении всего дня, так теперь под вечер решили и вовсе утопить! - ворчал Афин, стоя на краю палубы с завязанными руками и глазами.

- Ах, простите, - сорвал крыс повязки с глаз мышат и перед ними предстал небольшой одинокий островок, еле уловимый на фоне бескрайней морской глади.

- Кто сказал, что мы собираемся от вас избавляться?! Ну по крайней мере не навсегда, – взял здесь слово капитан, спускаясь с мостика на палубу.

- Прям камень с души упал, - прошептал озорник. – Вот спасибо…

- Как я сказал вчера, на целый месяц вы ссылаетесь на этот необитаемый остров, дабы пройти последнее испытание…

- Ну, может хотя бы подплывете поближе? А то до него как-то далековато плыть, да еще и со связанными руками, - поднял руки Афин, указывая на свои путы.

- Боюсь это также станет частью вашего Испытания! – начал толкать мышат вперед штурман, заставляя вступить на неширокую доску, припасенную для подобных «торжеств».

Как только они шагнули на неё, та закачалась и стала прогибаться под их весом.

- Лучше вам самим спрыгнуть, пока доска не сломалась. Она нам очень дорога, - усмехнулся Кнур.

- Ха-ха-ха, очень смешно. Ну, ладно, попугали и хватит. Мы усвоили урок, а теперь пустите на борт.

- Наивный мальчик, - взял слово Анум. - Вы до сих пор не поняли, что мы не шутим?!

- Постойте, но вы не можете так поступить! Это варварство, мы же все здесь цивилизованные мыши и крысы, зачем всё это?! – не на шутку испугался паренек и его голос дрогнул.

- Надоело! – сорвался здесь Зеб.

Не желая оттягивать «казнь», он так сильно топнул ногой по доске. Вмиг та вся задрожала и друзья, не удержавшись, рухнули камнем в воду.

- Ах вы - жестокие крысы и мышь… Кхе, кхе… Вы еще пожалеете об этом! – показалась из воды голова Афина, а вслед за ней и Марка.

- Скоро у вас у всех поубавиться спеси, - буркнул рыжий мышонок.

Еле держась на поверхности, он принялся перегрызать зубами веревки, что связывали руки выше запястья.

- Надо же какие громкие слова для такого… - оборвался тут голос Зеба, резко схватившегося за живот.

- Плывите, плывите, пока мы… - следом осекся Анум и также схватился за бока.

Не успели мышата освободиться, как обоих словно ветром с палубы сдуло.

«Так вам и надо! Посмотрим теперь, кто будет смеяться последним!»

Ликовал озорник, празднуя свою очередную победу.

- Примите мои искренние соболезнования по поводу моего первого блюда, приготовленного в титуле помощника повара, - во всеуслышание прокричал громко Афин, отбросив от себя путы.

- Что ты наделал?!

- Не бойся Марк, я подсыпал им в жрачку такое, что они надолго запомнят тот прощальный ужин, что устроили нынче для нас, - шипел мышонок, помогая другу избавиться от веревок.

- Даже и не знаем, как тебя отблагодарить… Было и вправду очень вкусно! – отозвался тут Анум, а за ним вышел, кривя ухмылку, Зеб.

Оба моряка, не скрывая своих усмешек, вновь показались на палубе, похлопывая Кнура по плечу.

- Постойте, вы не могли… Если только… - оборвался здесь сам «виновник торжества», почувствовав, как в его собственном животе закрутило не на шутку.

- Пусть я и подслеповат, помощничек… - взял слово Кнур. – Но неужто ты и вправду решил, что сможешь провести меня во второй раз, и незаметно подсыпать нам в миски те травы?!

- Ты-ы-ы! - прохрипел бедолага, не в силах ни о чем больше думать, как о режущей боли в животе.

- Не зря его прозвали «Королем Шуток», - подхватил общую волну смеха Арад.

- Вы… Вы… - захрипел беспомощно Афин, понимая, что и на этот раз его провели.

- Лучше не теряй времени и греби к суше, пока все штанишки не испачкал! –шутливо подстегнул его штурман, но паренька не надо было долго упрашивать.

Мышонок, словно заведенный, кинулся плыть к острову настолько быстро, насколько был способен.

- Марк, присмотри за ним, и не забудь мой подарок, – бросил в воду чекан Арад, за которым тут же нырнул мышонок.

А когда вынырнул, корабль «Отчаянный» ставил паруса и разворачивался в обратный путь.

- Мы вернемся ровно через месяц, постарайтесь не сгинуть до нашего возвращения, - прокричал на прощание капитан.

Мальчик, сунув чекан себе за спину под рубаху, принялся грести следом за братом, который к тому времени уже успел преодолеть половину расстояния до суши.

Доплыть до островка, затерянного посреди Гиблых островов и располагающегося на отшибе, оказалось делом не из легких. У мальчика ушло на это не менее получаса. За это время он окончательно выдохся и более ни о чем не мог думать, как об усталости и боли во всем теле.

Достигнув берега, мышонок пополз на четвереньках туда, где еще минут десять назад исчез в зарослях густого леса его брат.

- Афин, Афин, ты где?! – окрикнул его Марк.

- Я здесь! Погоди немного, мне совсем стало худо! – донесся из зарослей сдавленный голос паренька.

- В моей деревне так говорили: «Не рой другому яму - сам в неё и попадешь!»

- Слыхал я подобные речи… Хотя, если честно, не верил в них, до сегодняшнего дня, – чуть погодя вышел из зарослей весь позеленевший мышонок, еле стоя на ногах.

- Скажи - это того стоило?! – обвел брата сочувственным взглядом Марк, лежа на песке лицом в небо.

- Конечно! Теперь я понял - чтобы перехитрить Кнура, слабительных трав маловато будет, – держась за живот, хрипел Афин, уверенно направившись по песчаному пляжу вперед.

- Скажи на милость, где ты их вообще взял?! – захромал следом за ним мальчик.

- Артен подсобил.

- А как ты… Постой, не отвечай! – шлепнул себя по лбу мышонок. - Прекрасно… Теперь наш травник будет считать меня страдающим бессонницей из-за проблем с животом. Спасибо-о, Афин!

- Не переживай! Скоро всё наладится…

- Наладиться?! Да оглянись ты - мы на необитаемом острове, размером не больше самого маленького квартала Вестии. Без еды, воды и крыши над головой! И нам придется провести здесь целый месяц! – развел руками мышонок, обреченно повесив нос.

- Ох, прости… - перебил его Афин.

Достигнув большого валуна посреди песчаного пляжа, он принялся отсчитывать шаги строго на север, вглубь островка.

- Я забыл рассказать… Вчера, когда Лестия, ни с того, ни с сего, кинулась обнимать меня на прощание, она кое-что поведала мне про этот островок «Испытаний».

- Позволь догадаться – заблудиться в нем легче простого?! – озираясь по сторонам, следовал за другом Марк.

Не придавая значения тому, что тот делал широкие шаги, загибая пальцы, мышонок сразу приметил, что лес был довольно густым. В основном здесь произрастали невысокие лиственные породы деревьев, с примесью уже знакомых ему лавровых рощ.

- Два десятка… Напротив, друг мой… Три десятка… И пусть здесь даже нет источника пресной воды. Но… - резко остановился паренек, достигнув нужной точки.

Тут в него на полном ходу врезался, неотступно следовавший за ним Марк.

- Мы не первые бедолаги, кого капитаны Вестии бросали сюда в наказание и назидание. И так уж повелось среди матросов… - опустился мальчик на колени и принялся рыть землю руками.

- По прибытию сюда они сами роют себе могилы?! – недоумевал по поводу действий своего брата мышонок.

- Вовсе нет! Дело в том, что каждый последующий, побывавший здесь, стал оставлять для своих «преемников» небольшой Схрон под землей, - с этими словами Афин откопал большое металлическое кольцо и потянул на себя.

Видя, что усилий друга маловато, чтобы оторвать от земли увесистую металлическую крышку, ему на помощь кинулся Марк. Совместными усилиями им удалось сдвинуть её и раскрыть широкий проход вниз, куда вела лестница.

- Которого… - продолжил повествование озорник, быстро спустившись в неглубокий погреб.

Найдя здесь лампаду с каменным огнивом, мышонок не замедлил зажечь и осветить ею всё, что здесь находилось.

- С лихвой хватит нам обоим! Благодаря ему мы сможем припеваючи прожить на острове хоть месяц, хоть два! - залился звонким смехом паренек.

- Вода, еда, навесы… Ого - здесь и вправду есть всё необходимое, - не на шутку удивился Марк, осматривая аккуратно сложенное на полках вдоль стен всё это Добро.

На первый взгляд этот погреб мог показаться небольшим, но на деле оказался очень просторным. Кто его вырыл, явно был очень умен и дальновиден.

- Отлично, здесь также есть запас сухих дров и немного угля, - принялся обшаривать всё содержимое Схрона рыжий мышонок.

- А это что такое? – взял увесистую бутылку с одной полки Марк, протягивая её другу, который поднес к ней лампу.

- Видишь нарисованный череп с костями на бумажке?! Значит, наверняка - это яд! – пояснил друг.

Проглотив ком в горле, Марк резко положил бутылку на место.

- И зачем она вообще здесь?! - прошептал он.

- Не знаю, - пожал плечами неунывающий мальчик и принялся набирать всё самое необходимое и передавать брату. - Эх друг - поверь мне, теперь мы с тобой заживем по-королевски! И наше наказание превратиться в отличный отдых…

- Возможно… Но меня гложет одна мысль - что нам теперь здесь делать, когда проблема поиска пропитания и ночлега отпала сама собой?

- У-у-у, Марк, как я посмотрю, ты никогда не отдыхал по-настоящему. Мы же у моря! У нас есть свой погреб, густой лес, песчаный пляж, что-нибудь да придумаем. Конечно, сюда бы еще девчонок, - замечтался мышонок.

- Им бы здесь понравилось…- охотно подхватил полет его фантазий Марк.

- Хотя, нет! Они бы только всё испортили, – резко прервался Афин.

- Ты думаешь?!

- Да выкинь ты эти напрасные думы из головы! Вот увидишь, месяц пролетит и не заметишь, - широко улыбнулся мышонок и направился к выходу.

- Ну хорошо, - согласился с ним Марк и один потащил на себе всё, что его брат посчитал нужным вытащить первее всего.

Вот и пролетел незаметно месяц

Ну или почти незаметно

- Афин скорее, поднимайся, надо всё срочно убрать! – тяжело запыхавшись, прибежал к небольшой поляне в лесу Марк, весь загорелый, в изорванных обносках, с чеканом за спиной, которому сам сплел подобие ножен, что держались благодаря ремням возле груди.

- А-а-а, это ты, мой дорогой братец, - широко зевая, пробубнил мышонок, возлежа на самодельном гамаке, натянутом между двух деревьев, совсем рядом с открытым погребом с Добром.

Всюду в округе валялись следы его «упорного труда» по поеданию всего съестного, что там еще оставалось.

- Они вернулись! – огласил «завершение отпуска» Марк, кинувшись собирать весь мусор, что разбросал подле себя Афин.

- Как вернулись?! – навернулся с гамака паренек и рухнул на землю.

Затем попытался застегнуть пуговицу рубахи на уровне живота, но он немного раздобрел, и она никак не поддавалась.

- У нас же в запасе целых два дня! Я лично отсчитывал и делал зарубки вон на том дереве… - указан мальчик на свой «рабочий календарь».

Взглянув на который, Марк улыбнулся уголком рта, ибо на ближайшем дереве красовалось всего пять упомянутых отметок.

- Ну да, я немного «завалил службу». Но, если мне не изменяет память - в неделе пять дней. В месяце три недели, а это значит… - поиграл пальцами Афин, в конец запутавшись.

- Всё верно… Возможно они просто вернулись раньше времени, - не стал заострять внимание на промахе друга Марк.

- Вот невезуха! – отбросив все сомнения, «труженик тыла» кинулся на помощь брату.

После интенсивной уборки, продлившейся около получаса, совместными усилиями мышатам удалось привести поляну в более-менее первозданное состояние.

- Хорошо, а теперь тебе придется разорвать её! – указал Марк на рубаху, когда Афину наконец-то удалось застегнутся.

- Что?! Я с таким трудом… То есть Лестия так старалась её зашить, и…

Осекся на полуслове мальчик, сравнив вид друга, чуть возмужавшего в плечах и руках, и свой - изнеженный облик, без единой царапины и мозоли на руках.

- Хорошо! – набрал полный живот воздуха Афин, благодаря чему так долго мучавшие его пуговицы отлетели сами по себе. - Ну как - так сойдет?!

Вздохнул свободнее мышонок, но видя, как Марк достает свой «молоток» из-за спины стал пятиться назад.

- Э-э-э, брат… Ты чего это задумал?! Понимаю – как ошалелый, с утра до вечера колотить им по деревьям еще та потеха… Но я - не они!

- Я тут вспомнил найденную нами на другом конце острова грязевую лужу, в которой мы как-то искупались…

- Не-не-не, Марк, даже не вздумай! Ты же не собираешься вновь лезть в неё?! Вспомни, как после «купания» тебя мучила страшная чесотка!

- А кто сказал, что я собираюсь в ней искупаться, – удлинил рукоять чекана паренек.

- Постой друг! Я, конечно, утверждал, что она полезна для кожи… И даже уступил тебе очередь первым в неё окунуться и испытать целебные свойства, но сейчас…

- Самое время «прихорошиться» к прибытию Гостей, - усмехнулся мальчик и замахнулся молотом.

- А-а-й! Ты чуть не угодил в меня! – с диким криком отскочил от него рыжий мышонок.

- Прости! Вот всегда я мажу, когда целюсь мимо, – усмехнулся мышонок, приготавливаясь ко второй попытки.

Не дожидаясь, пока друг «настроит прицел», Афин сорвался с места, и со всех побежал в глушь леса.

- Ты спятил! – кричал он на бегу, не оборачиваясь.

- Напротив! Никогда не чувствовал себя так хорошо, ведь мы наконец-то возвращаемся в Вестию! - размахивал ему вслед чеканом Марк, гоня друга в нужную ему сторону…

- Признайся брат мой, это месть за то, что я нашел себе место на острове, а ты нет?! – прохрипел Афин, стоя вместе с ним на песчаном берегу, не сводя глаз с лодки, что плыла в их сторону.

- В приюте, с раннего утра до позднего вечера, я всегда был в делах: ходил в лес за сухими ветками, собирал шишки и ягоды, чинил стены и крыши домов, помогал на кухне, и много чего еще… А оказавшись здесь, без всякой необходимости что-либо делать, я и вправду заскучал, - тяжело вздохнул мышонок, которому вдруг припомнилась его родная деревня.

- Прости, я…

- Не извиняйся! Я очень благодарен тебе за то, что всё это время ты не давал мне покоя, всякий раз придумывая всё новые и новые забавы… От некоторых из них я еще долго не отойду, - улыбнулся мышонок, чувствуя, как, то тут, то там, давали о себе знать ушибы и ссадины, полученные в результате их совместных «исследований» острова.

- Я старался…

- Вот поэтому мне и захотелось сделать наше отбытие с этого чудного острова незабываемым, - улыбнулся паренек, не сводя глаз с горизонта.

- Я его точно не забуду - еще с месяц придется выгребать грязь из ушей, - приглушенно пробурчал Афин, чем заслужил от брата полный благодарности и счастья взгляд.

- Спасибо, - улыбнулся мышонок.

Ведь сейчас было крайне затруднительно оставаться серьезным при виде друга, от кончика хвоста до кисточек ушей обильно покрытого толстым слоем грязи, что уже начинала засыхать под палящими лучами солнца.

Благодаря чему, издалека он больше напоминал не мышонка, а нечто бесформенное и дурно пахнущее. И только бегающие по сторонам карие глаза мальчика говорили, что под нею есть кто-то живой.

Совсем скоро из небольшой шлюпки на берег сошел сам капитан Арад.

- Простите за ожидание, мы опоздали аж на два дня… Были неотложные дела, - приклонил он колено и обнял мышонка, который кинулся встречать его.

- Марк, я тоже рад снова видеть вас. О-о-о, вижу, ты не переставал практиковаться с чеканом, - заметил крыс мозоли на ладонях мальчика.

Одобрительно похлопав мышонка по плечам, Арад поднялся на ноги и стал озираться по сторонам.

- Постой-ка, а где же твой братец - Афин?!

- Я здесь, – ответил тот тихо.

- Не вижу! Марк, надеюсь ты не отрабатывал удары на нём? Хотя, за всё хорошее, его можно было вбить в землю по самую макушку, - продолжил строить вид, что не замечает своего юнгу капитан.

- Да здесь я! – повысил голос мышонок, не шевелясь.

- Кажется, я слышал его голос из этой кучи грязи.

- Это и есть я! – поднял руки Афин, а Арад наигранно состроил ужас на своем лице и спрятался за юнгой.

- Марк, это еще что за Чудо-Юдо?! Твоих рук дело?!

- Я рад, что вы в хорошем настроении капитан, но не могли бы вы поскорее забрать нас с этого злополучного острова?! – простонал мышонок, уже чувствуя, как солнце начинает запекать его в грязи.

- Конечно! – ответил Арад и, прихватив с собой Марка, последовал к лодке.

- Постойте, а как же я?! – кинулся к ним Афин, но шлюпка с Арадом, братом и Зебом на борту быстро отчалила.

- Наш корабль вон там, - указал на черную точку на горизонте капитан. - Будем ждать тебя еще полчаса.

- Так вы что, прикажете мне вплавь добираться?!

- Заодно и искупаешься, - отвечал ему крыс, смотря только вперед.

А если бы обернулся, то увидел, как в глазах Афина сверкнули искорки. Не раздумывая более, мышонок бросился обратно в лес, для себя решив, что время для очередной шалости настало.

Вскоре, путем неимоверных усилий, ему удалось достичь лодки вплавь. С молчаливого разрешения капитана, Марк помог взобраться на борт другу. От взгляда мышонка не могло скрыться, что его брат при этом явно что-то прятал у себя под рубашкой…

- Хе-хе-хе, будут знать, как шутить и издеваться над нами! – мстительно шипел Афин.

Когда их лодка достигла корабля «Отчаянный» и все члены экипажа разошлись кто куда, он втайне от всех прошмыгнул в трюм. Где принялся подливать в чан с едой, что заблаговременно приготовил Кнур, содержимое бутылки, прихваченной с острова, на которой красовался череп и кости.

- Друг, а ты уверен, что стоит покушаться на их здоровье?! – крайне озабочено прошептал Марк.

- Стой на стреме, и тише там… Я же тебе всё пояснил. Дуют попутные ветра и до Вестии рукой подать. К тому времени, как им всем станет плохо, мы будем уже у пристаней. Быстро сбегаем за Артеном и он вылечит их. Никто не пострадает, вот увидишь! В придачу мы станем спасителями - капитану и остальным придется публично извиниться за всё, что они с нами сделали. Всё, я закончил, бежим!

Вылив всё до капли в чан, Афин стрелой кинулся из трюма вместе с братом, которого не покидали беспокойство и страх.

Спустя некоторое время капитан собрал всех членов экипажа на палубе их обновленного корабля.

С первого же взгляда Марк приметил, что палуба была начищена до блеска, корпус судна обшит свежими досками, на мачтах развивались белоснежные паруса, а сами члены экипажа выглядели более опрятно, чем при их первой встрече.

- Отлично, вы выдержали мое последнее испытание, и я с гордостью могу назвать вас полноправными членами моей команды…

- Значит-ли это, что вы больше не будете наказывать нас, бить по мягким местам и заставлять заниматься самой трудной и сложной работой? – поинтересовался Афин.

- Ага, конечно, только в твоих снах, - поспешил Анум развеять всякие надежды мышат на счастливую жизнь на судне.

- Я так и знал, - повесил голову паренек, но когда повар Кнур поднял на палубу чан с едой, мышонок, прищурив глаза, принял выжидающую позу.

- Прежде чем наш корабль войдет в пристань Вестии, давайте отметим ваше возвращение специальным блюдом нашего повара Кнура, - огласил Арад.

- Жаль, что мне не удалось помочь вам с готовкой, - в знак благодарности повару поклонился рыжий мышонок.

- Конечно Афин, думаю, ты и прежней своей стряпней сыт, - усмехнулся альбинос, припомнив его просак.

- Ничего, ничего, посмотрим, кто будет смеяться последним? - прошипел себе под нос заговорщик, потирая руки. - И помни Марк, не ешь - Это!

- Да понял я, понял! – обменялись перешептыванием мышата.

Получив свои порции рыбного супа, они уселись всё вместе вокруг чана.

- Ну что ж, приятного аппетита, - поднял миску Арад и отхлебнул первым.

Всего одного глотка чудо-супчика Кнура хватило, чтобы он резко переменился в лице. Его брови поднялись сами собой, а дыхание так и перехватило. Не моргая, желая убедиться, что чувства его не обманывают, он сделал еще один глоток.

Следом пригубили супец Зеб с Анумом, которые сделав по глотку, переглянулись и их лица озарились улыбками до ушей.

- Кнур, ты превзошел самого себя, - осушил всё до дна капитан и протянул миску за добавкой.

- Правда?! Я рад, что вам… - попробовал тут свою стряпню повар, и тут же челюсть у него отвалилась.

Спустя пару песчинок он нашел в себе силы и выдавил из себя последующее слово:

- Понравилось…

Марк и Афин, ожидая немного иной реакции, решили принюхаться к угощению и преподнесли миски к носам. Но тут же были остановлены Зебом и Анумом.

- Боюсь, этот суп вышел настолько вкусным и распрекрасным, что вы еще не готовы к нему, - проговорил Зеб, вставая с места и отбирая у ребят их порцию еды.

- Согласен со штурманом и предлагаю распить… Кхе… То есть распробовать его как следует в трюме, - огласил дельную мысль Анум, также поднимаясь с места.

- Отличная идея боцман, Кнур тащи это в трюм!

- Постойте, но мы… - запротестовал Афин, оставшись ни с чем.

- Сочувствую, ребятишки, но придется вам немного потерпеть. Но ничего, суша вот она. Как причалим, можете быть свободны хоть до завтрашнего утра, - отвечал им капитан, вместе со всеми удаляясь в трюм на дальнейшую «дегустацию» супа.

- А кто поведет корабль?! – сорвался у Марка с уст дельный вопрос.

- Вы и поведете! Тебе не впервой, я верю в вас! – напоследок приободрил мышат капитан Арад и поспешил за остальными, боясь пропустить очередную порцию супца.

- Просто потрясающе, Афин! – развел руками мальчик и направился к штурвалу.

- Ничего Марк, ты веди, а я позабочусь о парусах.

Вскоре, с горем пополам, ребятам удалось причалить к одной из городских пристаней, не задев при этом рядом стоящие лодки рыбаков.

- Отлично, я пришвартую корабль, а ты ступай, взгляни, как там наши «любители супа»?! - прошептал Афин, спускаясь на берег.

- Хорошо, - ответил Марк и кинулся к трюму.

Заглянув в него краешком глаза, мышонок увидел моряков в крайне приподнятом настроении, распевающих песни и нисколечко не собирающихся биться в агонии от действия яда.

- Ну как, наши больные? - не дожидаясь ответа от брата, кинулся в трюм проказник, да так и замер на месте от увиденного.

- Если б я был мурзо-о-ой, я б имел трёх жён…

- И тройно-о-ой красото-о-ой был бы окружён…

- Три жены - красота, что ни говори…

- Но с другой стороны… Эх… Тёщи тоже три!

Невпопад горланили моряки, похлопывая себя по бокам. А при последней «пропетой» строчке самим капитаном Арадом, моряки разразились громовым смехом, чем заставили мышат в крайнем замешательстве выползти из трюма задом наперед.

- Афин, а ты уверен, что там был яд?! – проглотил ком в горле Марк.

- После увиденного мне верится в это с трудом… Возможно, это какой-то неправильный яд, – ответил мальчик, не веря своим глазам и ушам.

- Может сказать им?! – предложил тут мышонок, которого съедала совесть за содеянное.

- Нет, думаю сейчас им не до нас! И раз нашим мучителям так хорошо, предлагаю воспользоваться разрешением капитана и сойти на берег! – задорно воскликнул Афин.

Вмиг отбросив все тяжелые мысли при виде пары новых обносок для себя и брата, что приготовили моряки, как раз для предстоящей прогулки по городу, он с головой приступил к примерке.

- После целого месяца общения с тобой и твоей ленью, я с удовольствием приму столь радушное предложение, - улыбнулся в ответ Марк, также поспешно меняя свои дранные остатки штанишек и рубахи, на лишь слегка дырявые одежи.

- Ленью?! – шутливо развел плечами Афин, быстро закончив переодевание. – Да, я только притворялся.

- И крайне убедительно, скажу я тебе, - ловко расправившись со своим гардеробом, толкнул его в бок Марк.

После, оба вприпрыжку кинулись спускаться по трапу на сушу.

- Уж если я за что берусь, то делаю это основательно, - ответил озорник, целиком и полностью разделяя радость друга, вновь оказаться в Вестии.

========== Глава 21 «Показное Гостеприимство» ==========

Как только Марк и Афин ступили по мостику на городские пристани, им на глаза сразу бросились некоторые перемены, которым они никак не могли найти объяснения.

С севера на юг по каменной дороге, браво отчеканивая каждый шаг, маршировали группами солдаты в легких стеганных доспехах, вооруженные копьями и короткими тесаками. В перерывах между ними выскакивали босоногие ребятишки, выкрикивая наперебой:

- Внимание! Награда! За любую информацию! – и каждому мимо проходящему горожанину подавали в руки некие листовки.

- Скажи друг, только у меня такое ощущение, что здесь что-то не так?! – спросил в полголоса Афин, боясь огласить свои опасения вслух.

На что Марк, получивший песчинку назад одну из подобных листовок, быстро прочитал её и молча протянул другу.

- Ты же знаешь, я не умею, - прошептал мальчик, но узнав по начертанию цифры, а также схематический рисунок тех двоих, за кого объявлялась награда, резко переменился в лице.

- Лестия! – сорвался у него с уст тихий крик и оба мышонка, вне себя от охватившего их страха, кинулись вглубь «Веселых Кварталов».

- Как так?! - встал как вкопанный первым прибежавший к заветному дому Афин, совершенно не узнавая таверну, перед которой оказался.

- Здесь явно что-то изменилось, – прошептал Марк, не смея сделать и шага по направлению к дому, который возле входа был украшен небольшой цветущей изгородью в форме арки.

На окнах висели нежно-голубые занавески, дворик был уложен каменной плиткой, и даже черепичная крыша играла на солнце новыми красками.

- Только заметил?! – с легким укором прошипел Афин.

Поборов свой страх и схватив Марка за рубаху, он потянул его к входу в таверну, в которую то и дело заходили и выходили моряки разных мастей.

- Добро пожаловать, Дорогие Гости! – встретил их у входа одетый «с иголочки» высокий блондин слащавой наружности, который открывал двери перед входящими и закрывал за выходящими гостями.

- Дорогие?! – скривил крайне недоверчивое выражение лица паренек, быстрым взглядом осмотрев себя и те лохмотья, в которые они были одеты.

- Афин, Афин, - одернул его Марк и указал пальцем на всю обстановку, что царила внутри.

Всё, что они помнили об этом месте, вмиг оказалось развеяно по ветру. Преобразилось не только убранство таверны, но и её площадь.

Была произведена полная перестройка всего первого этажа. Теперь таверна занимала почти всю площадь, кроме небольшого помещения для кухни в дальнем углу дома. Откуда, как только очередные Гости вошли, послышался звонкий голос Хозяйки:

- Милости просим достопочтенные Гости, - и к ошарашенным мышатам через весь зал примчалась сама Лестия, которая также изменилась до неузнаваемости.

- Дос-тро-по-сте-ные?! – по слогам проскрипели ребята, столь сложное незнакомое им слово.

- Прошу, следуйте за мной! У нас всегда найдется парочка свободных мест в моей таверне -«Приют Странника», - пропела мелодично молодая мышка, одетая в роскошное ослепительное платье с открытыми плечами темно-красного цвета, поверх которого красовался корсет, со шнуровкой на спине.

На руках она носила полупрозрачные перчатки, а на ножках - цокающие на всю таверну сапожки.

- Вот прошу, садитесь, – лично препроводила гостей Хозяйка к наполированному до блеска свободному круглому деревянному столу.

Она даже помогла Гостям сесть на стулья с высокими спинками, широкие и удобные, больше походившие на кресла знати, а не на простые места для сидения в забегаловке.

- Сестрица Фиа примет ваш заказ. Надеюсь, вам у нас понравиться, - мило улыбнулась Лестия.

Как гостеприимная Хозяюшка, поклонившись обоим мышатам, девушка удалилась дальше встречать и рассаживать гостей.

- Ма-а-рк, - прохрипел Афин и вместе со стулом подскочил к другу. – Даже в самом безумном сне, Лестия не была такой… Постой, а может всё это лишь сон, и я еще… Ай! – воскликнул он, когда друг не замедлил ущипнуть его.

- Точно, это не сон! – прошептал паренек и завороженно стал озираться по сторонам.

Всюду царил шик и блеск. Занавески снаружи были лишь малой частью всей красоты, что предстала взору мышатам.

Все стены оказались расписаны рукописными пейзажами красивейших видов моря и прибрежных лесов, благодаря чему складывалось такое ощущение, что они не внутри помещения, а на открытом воздухе. А дующий здесь свежий ветерок делал эти ощущения еще более реальными.

Пол везде был устлан деревянными отполированными дощечками в строго определенном повторяющемся геометрическом узоре. Потолок оказался расписан в виде звездного неба, так и притягивающего к себе взор всех без исключения посетителей.

Задрав головы наверх, мышата чуть не подавились слюной от восхищения, ибо ничего подобного они никогда и нигде не видели.

На столах, которых здесь насчитывалось больше полтора десятка, красовались льняные скатерти - яркие и красивые. На каждом из них покоился стеклянный сосуд с водой и пара кубков из дерева, с искусной резьбой по всей наружной поверхности.

- Что будете кушать, дорогие Гости?! – прервал все их восхищение ласковый голосок, подошедшей к ним мышки, бросив взгляд на которую Марк и Афин и вовсе дара речи лишились.

- Фи… Фи… - замямлил паренек, не в силах накрыть второй слог, при виде высокой ослепительно красивой мышки, облаченной в белое платье.

Настолько белоснежное, что казалось легкое нежное облачко сошло с неба и предстало перед ними во всей своей красоте.

- Да, меня зовут Фиа, я сестра хозяйки и ваша покорная слуга. Так, что будете заказывать?! – и бровью не повела девушка, когда её слова заставили обоих мышат обомлеть и раскрыть рты, из которых языки полезли наружу.

- За-за-за… - замямлил Марк.

- Предлагаю Вам наше Коронное блюдо, - выручила ребят мышка, видя, как те растерялись.

- Спа-па-си-бо, - закивали мышата.

- Моя племянница скоро всё принесет. А пока отдохните и ни о чем не беспокойтесь, - как-то странно прозвучали последние слова кудесницы.

Затем, нежно повязав обоим ребятам повязки на шеи, она удалилась обходить другие столики.

- Как я вижу, вы здесь впервые? – послышался тут тихий спокойный голос неподалеку. - Прекрасное место, верно?

Прикрывая рты, мальчики повернулись на голос и закивали в ответ. Взорам друзей предстал средних лет мышь, рыжего окраса с длинными усами и чуть прищуренными серыми глазами, одетый в простую на вид морскую рубаху и ничем не примечательный темный плащ поверх неё.

- Ох, простите, где мои манеры?! Меня зовут Паулис, - встал мужчина из-за своего столика, что был по соседству с ними.

Подойдя к ним вплотную, он протянул мышатам руку. Те молча пожали её и продолжили немое созерцание белоснежной красавицы, которая словно пушинка кружилась между столиками.

- Судя по вам можно предположить, что вы только что вернулись из дальнего плавания, - завел ненавязчиво разговор Паулис.

Друзья и глазом не успели моргнуть, как он сел за их столик на свободный стул.

- А вот, кажется, и ваш заказ готов, - улыбнулся мышь подскочившей к ним маленькой девочке в голубеньком платьице с мило заплетенными косичками, и вплетенными в них белыми бантиками.

Всем своим видом мышка в конец добила ребят, ведь от той замарашки, которую они знали, не осталось и следа. Отныне она стала очень прилежной, чистенькой и ухоженной девочкой.

- Простите за ожидания, дорогие Гости, ваше угощение готово, - пропела на распев девчушка, и сняла с подноса две тарелки с горячим супом.

- Ю… - чуть вслух не огласил её имя Афин, но девочка незаметно для всех наступила каблучком своих туфелек прямо на босую ногу мышонка, заставив его глухо зашипеть.

- С вами всё в порядке?! – перевел взгляд с девочки на него мышь.

- Вот же больная… Мозоль дала о себе знать, - ответил паренек, одним взглядом увидев, как Юнари поднесла пальчик к губам и по-особому взглянула на Марка.

- Приятного аппетита, - поклонилась она Гостям и поспешила удалиться.

- Здесь просто чудесная обстановка! Каждый день забегаю сюда после трудного рабочего дня, - продолжил свою одностороннюю беседу мужчина.

Марк и Афин многозначительно переглянулись и принюхались к принесенным блюдам.

- А как готовят… У-у-у, вы только попробуйте! Пальчики оближешь, – продолжил Паулис, пока съедаемые голодом мальчишки, похватав деревянные ложки со стола, принялись снимать пробу.

- Вы уж извините, что мешаю вам наслаждаться покоем и едой, но вы так и не назвали своих имен…

- Афин, а его Марк, - ответил рыжий мышонок, не в силах оторваться от супа, настолько он был вкусным.

- Марк и Афин?! – повторил задумчиво мышь. – Вы случайно не с корабля «Отчаянный», капитаном которого является Арад?

- Знаете нашего капитана? – спросил мальчик, чувствуя, как на них пристально смотрят еще пара мышей.

- Как же мне не знать?! Портовый Управляющий обязан знать всех капитанов здешних судов Вестии…

При этих словах Марк чуть поперхнулся.

- Ну-ну, друг, не торопись! – похлопал его по спине брат, осознав кто перед ними предстал.

- Вот именно, спешить вам некуда, - немного загадочно прошептал мужчина.

- Ну тогда, рад с вами познакомиться, - приветливо улыбнулся Афин, пропустив мимо ушей его слова.

«Здесь и вправду здорово…

Хотите верьте, хотите нет, но после месячного пребывания на необитаемом острове, здешняя обстановка и кухня, куда приятнее…»

Подметил мышонок и похлопал Марка по плечу, тот в ответ лишь закивал.

- Ваш друг крайне немногословен, - перевел на него пытливый взгляд мышь.

- Есть немного… Говорит, лишь, когда захочет, - улыбаясь широкой улыбкой, пояснил мальчик.

- Ясно…

- Так, чем мы обязаны столь любезной беседе? Мы вроде обычные моряки, без денег и девушек… Так что уж не обессудьте, поделиться нечем, - озорно толкнул в бок собеседника паренек.

- Я, в отличие от предыдущего Управляющего, очень бережно отношусь к своей работе, - защелкал он пальцами, явно кого-то подзывая.

- Правда?! Ну, если вы здесь ради похвалы, то хвалю! Редко в наше время относятся к работе… - запнулся здесь Афин, когда к Паулису подбежал высокий мышь, в котором друзья прекрасно узнали «ряженого» слугу прежнего Управляющего – Корнута.

Как и прежде, он сиял блеском своего гардероба, а выражение лица выдавало высокомерие и завышенное самомнение.

- Угорис, книгу, - обратился к нему мышь.

Тот не замедлил подать ему увесистую книгу, которую Паулис положил на стол и стал листать.

- Серьезно, - проглотив ком в горле, договорил Афин, не обращая внимания на пришедшего парня, который крайне пристально принялся осматривать обоих с ног до головы.

- Имя Корнут вам о чем-нибудь говорит?! – вдруг спросил мужчина, не отрывая глаз от книги.

- Э-э-э, кажется, так звали одного забулдыгу с юга, - усмехнулся мышонок.

Держа себя в руках, он принялся наливать воды в два кубка, себе и Марку. Последний, всё съев, сидел молча и боялся лишний раз пошевелиться и оказаться узнанным этим «ряженым».

- Ха, почти угадали. Так звали прежнего Управляющего… К работе он относился спустя рукава, на этом и погорел… Кстати, знаете ли вы, что всем членам команд судов, что находятся на прямом попечении Наместника, полагается жалование?!

- Если честно, впервые слышу! – развел плечами мальчик.

- А вот, нашел… Афин – помощник повара, и Марк – плотник. Ваше жалование составляет пятьдесят медяков в месяц. И раз ваша служба началась как раз месяц назад, я выплачу его вам.

- Ну, наконец-то, первая хорошая новость за всё время службы! – пододвинулся мышонок к Паулису поближе. - Нам надо куда-то пройти?! - прошептал мальчик.

- Это ни к чему, - поднял взгляд на слугу Управляющий.

Угорис подал ему резной ларец, открыв который, мужчина быстро отсчитал по пятьдесят монет каждому и протянул мышатам.

- Ха, - чуть приподнял мешочки с монетами Паулис. - Какое совпадение, вы официально заступили на службу на следующий день, после того как прежний управляющий потерял должность…

- Вы правы - совпадение, - выхватил оба кошелька Афин и отдал один брату.

- Вы не будете пересчитывать?! – закрыл ларец Управляющий.

- В этом нет нужды, мы вам верим, - прошептал Афин, чуть поклонившись.

- А зря, нынче в Вестии неспокойно…

- Вы про это?! – положил мышонок на стол уличный листок. - Уж простите, я не грамотный. Не прочитаете, что здесь написано? Цифру «50» я разобрал, а вот остальное…

- Объявляется награда, - взял листок Паулис, и, несмотря в него, принялся оглашать наизусть всё, что было на нём написано:

«За любую информацию о местонахождении

Особо опасных преступников,

Именуемых себя -

«Вестимскими Разбойниками»

За неоднократное нарушение Закона…»

- О, как! – развел руками рыжий мышонок. - Столько криков, а награда всего пятьдесят медяков.

- Здесь стоит цифра не «50», а «100», и не медяков…

- Оло?!

- Сто серба! – огласил Паулис.

- Что?! Сто серба! – воскликнул Афин, не на шутку удивившись. – Это же… это… - перехватило у него дыхание.

- Если пересчитать на ваше ежемесячное жалование, то вам хватит на сто месяцев на каждого…

- Ого! Так это ведь целое состояние! Паулис, скажите, к кому обращаться, если мы что-то узнаем?! – заглянул ему в глаза мышонок, чуть не выпрыгивая из штанов.

- К начальнику городской стражи или непосредственно к любому представителю власти…

- А к вам?! – вскочил на ноги мальчик, вцепившись Управляющему в плечо обеими руками. - К вам можно будет обратиться, если нам удастся что-то узнать?!

- Конечно! Конечно! – отвечал Паулис, которого Афин тряс в своем рукопожатии.

Из которого мужчина поспешил высвободиться и стал подниматься из-за стола.

- Вы наш Благодетель, вы Святой! Знайте, что как только я узнаю что-нибудь про этих негодяев, я тут же прибегу к вам! – принялся кричать взахлеб паренек, загоревшись этой идеей, чем немного смутил Управляющего, который поспешил к выходу.

- Вы открыли нам глаза, благодаря вам мы заживем новой жизнью, вы наш спаситель! - не успокаивался озорник, «гоня» Паулиса и его слугу до самой двери.

Как только высокий блондин препроводил Гостей, тот кивнул Хозяйке, и мышка поспешила к Афину со словами:

- Вернитесь, прошу… Вы еще не пробовали нашего десерта, – быстро вернула она мальчика на место и посадила рядом с братом, возле которого уже стояла Фиа.

- Марк, а ты что застыл?! Расслабься они ушли, - прошептал он и только сейчас заметил, что к его спине был приставлен нож, который сжимала в руках мышка.

- Что здесь… - не договорил Афин, как ему на голову внезапно накинули мешок.

Не успели мышата осознать, что к чему, как резким рывком сильных рук оказались утянуты в погреб. Как удачно, что крышка в подпол находилась в шагах десяти от стола, где сидели мышата. Также быстро как открылась, она захлопнулась.

Прижав её к полу, пару раз топнув по ней, Лестия кивнула парню на выходе, и с улыбкой на лице продолжила встречать гостей.

- Эй, Марк, - окликнул друга Афин, скатившись, как и он, по крутой лестнице на самое дно погреба, в котором было хоть глаз выколи.

- Да, Афин, - прохрипел где-то совсем рядом друг.

- Скажи, я один не чувствую ни ног, ни рук?

- Единственное, что я сейчас чувствую, это твою пятку, уткнувшуюся мне в нос.

- Прости! – стал приходить в себя мальчик и наощупь помог брату подняться на ноги.

- Тебе не кажется, что за всем этим показным гостеприимством скрывается что-то большее?!

- Страшно с тобой соглашаться, но похоже не видать нам десерта… И раз наверху нам не очень рады, придется… - не успел договорить рыжий мышонок, как в шагах двадцати темноту озарил свет, ворвавшийся сюда из открывшегося другого люка.

Затем показалась чья-то рука, поманившая их к себе.

- Похоже, иного выбора у нас нет, - направился на свет мальчик.

Достигнув люка, он попытался запрыгнуть, но подвал был глубоким и лестницы здесь не было.

- Хм, интересно… И что дальше?! - только и успел вымолвить паренек, как оказался подхвачен за шкирятник.

- Афин! - кинулся ему на выручку Марк, но в следующее мгновение также был утянут наверх.

Оказавшись на свежем воздухе, во дворе на улице, обоим мышатам снова набросили мешки на головы. Тот, кто их вытащил из подвала, схватил ребят под мышки и принялся с ними подниматься куда-то наверх.

Спустя минуту обоих, в прямом смысле этого слова, забросили внутрь дома. Последнее, что услышали ребята, было захлопывание ставней окон. После чего гул со стороны улицы перестал проникать сюда. Мальчишки, не зная чего и ожидать, с опаской поснимали с себя мешки и осмотрелись.

- Если это месть Лестии за мои проказы - она немного переборщила.

- Боюсь, Афин, это еще не всё, - подошел мышонок к кровати, стоявшей у стены, на которой лежало два наряда, точно по их размерам.

- Да они издеваются, - присмотрелся к вещам мальчик, понимая, что подобное он точно не оденет.

- Постой, тут записка! – заметил Марк листок бумаги с их именами.

- Надеюсь, это предсмертное послание Лестии. И в нём она сожалеет, что всё это затеяла…

- Хуже, - быстро пробежал по тексту взглядом паренек. - Ты не представляешь, что они просят…

- Позволь догадаться - нарядиться во всё это и пройтись по площади на потеху всем жителям Вестии?!

- Почти угадал! – усмехнулся Марк и бросил второй наряд брату.

- Я ни за что не стану одевать подобное.

- Афин, разве тебе не интересно, что задумала наша Хранительница?!

- Совсем нет!

- Даже если у тебя главная роль во всем этом, - хитро прищурил глаза мальчик, быстро примеряя наряд.

- Ну ладно, надеюсь это того стоит, - согласился друг, горя желанием узнать разгадку сей тайны.

- Так Марк, повтори-ка, что там было написано? – прохрипел Афин, разодетый в нищенские лохмотья с повязкой на глазу и в шляпе, прикрывающей большую часть лица.

- Дословно: «Нагло ввалитесь в таверну и дебоширьте сколько душе угодно!» – прохрипел в ответ Марк, также разодетый в лохмотья, но в добавок весь перебинтованный, с перекошенным лицом и хромающий на одну ногу.

- Отлично, значит у нас полностью развязаны руки, - оскалил зубы озорник.

Выскочив из комнаты, оба друга на цыпочках спустились на первый этаж и вышли с черного входа. Оббежав квартал, они стали приближаться к таверне со стороны улицы.

- Афин, я не слишком переигрываю?

- Не-а, тебе идет. Хромай тяжелее, и каждый шаг сопровождай ужасным хрипом, будто тебе тяжко опираться на больную ногу! Да, вот так, - чуть не подавился от смешинки Афин, когда друг, последовав его совету, стал косолапить и хрипеть как недобитый сверчок.

- Кажется я понял, как нужно…

- Вот и хорошо… А в остальном, положись на меня и подыгрывай, когда поймешь, что это необходимо! Ну что, приступим? - надвинул шляпу на голову паренек и быстрым шагом направился к парадному входу, у которого по-прежнему «дежурил» высокий блондин.

- Добро… - приветливо раскланялся парень, открывая перед Гостями дверь, но тут же схлопотал удар кулака в живот и отлетел внутрь.

- Пожаловать… - прохрипел Афин, нагло ступая в таверну, в сопровождении своего хромого приятеля.

- Ой, простите, я вас не заметил, - прохрипел Гость, и в прямом смысле этого слова, прошелся по распластавшемуся на полу бедолаге.

- Дорогой, ты в порядке?! – кинулась к нему Лестия и упала перед ним на колени.

- Да, я в порядке, – чуть слышно жалобно прошептал блондин.

- Ну что уставились?! – прорычал Афин. – Или у вас таких, как мы не обслуживают?

- Нет, конечно, мы всегда рады всем без исключения Гостям, даже таким, как вы, - вскочила на ноги Хозяюшка и подбежала к ним.

- Каким таким?! – прорычал паренек, сжимая кулак.

Не получив ответа, мышонок со злостью пнул ближайший столик.

- Я спросил, каким таким?! – повторил свой вопрос Дорогой Гость.

Опрокинув его, он испугал гостей, сидевших за ним и те по стеночке стали протискиваться к выходу.

- Полевки, тоже мыши! Поэтому прошу – садитесь, – переменилась в лице Лестия и помогла очередным посетителям сесть на стулья.

- Чего изволите, Господа?

- Господа?! Ха, ты слышал Сухарь, нас назвали Господами! Разуй глаза, барышня, какие мы тебе господа?! – захрипел на неё проказник, жестикулируя руками и оплевывая всё вокруг себя.

- Ох, простите…

- Тьфу, ладно, чего с тебя взять, глупая ты мышь! Жрать подавай, да поживее, - оскалился в жестокой усмешке паренек и сильно «пришпорил» ладошкой Лестию по мягкому месту.

От подобного хамства, та вскрикнула и поспешила удалиться с глаз Гостей.

- Эй, Афин, а ты не переигрываешь? – прошептал чуть слышно на ухо другу Марк.

- Да ладно тебе, смотри, как все затряслись в округе! Здорово же, - ответил ему своим голосом друг и сильно ударив кулаком по столу прорычал:

«И долго прикажете жрачку ждать?»

- Давай, Сухарь, присоединяйся! – толкнул его в бок Афин. – И называй меня Масол.

- Хорошо, - скривил ужасную рожу Марк и повернулся к соседнему столику. - Чего уставились?! Никогда калеку не встречали! Ничего, сейчас нас станет двое, - прохрипел мышонок и стал подниматься со стула, бросая убийственные взгляды в сторону тех, кто сползал со стульев за соседним столиком.

- Жрачка! Жрачка! Жрачка! – стал неистово бить кулаками по столу Масол, крича на всю таверну, как будто стараясь всех перекричать, но здесь давно уже стало тише самой бесшумной ночи.

- А-а-а, вот и она - кудесница, чья красота подобна моей болячке на мизинце, - прохрипел Сухарь, завидев, как к ним, дрожа от кончика хвоста до ушей, приближается высокая красавица Фиа.

- И что мы там принесли?! – сопроводил её взглядом хромой Гость, пока она ставила две миски на стол.

- И-и-и… Это-о-о, на-а-ше ко-ро-н-но-е блю-до, горячий рыбный суп, – дрожащим голосом пропищала девушка.

- Какая прелесть! – прохрипел Масол, вдруг почувствовав, что снова проголодался. - Эй, Сухарь, ты будешь?

- Не-а, спасибо, Масол, можешь жрать мою долю! – прохрипел пренебрежительно Марк, усаживаясь на свой стул и беря мышку за руку.

- Я не голоден, нынче, - усмехнулся он и потянул девушку к себе.

- Ай, - глухо зашипела бедняжка, почувствовав глухую боль.

- Милая красавица, не будь столь строга ко мне и присоединяйся, - подставил он ей одно колено, взглядом приказывая присесть.

- Но… я…

- Садись уже! – зарычал хромой, заставив бедную мышку всю скукожится и сесть ему на колено. - Вот и умничка…

С этими словами Марк принялся гладить волосы Фиа, пока Афин с большим аппетитом поедал две миски супа, громко чавкая и брызгая слюной во все стороны.

- А ну не тронь её, Грязное ты животное! - нарушил тут их идиллию звонкий голос высокого паренька, который наблюдал за всем этим из дальнего угла таверны.

Но когда негодяй посмел прикоснуться к девушке, его терпение лопнуло, и он вскочил на ноги.

- Там, кто-то, что-то пикнул? – прохрипел Сухарь, не оборачиваясь на голос.

- Я сказал - лапы прочь! – прорычал мышь, и Марк почувствовал, что его плеча коснулся холодный клинок.

- Эй, Масол, ты чего-нибудь слышал?!

- Не-а, Сухарь, совершенно ничего, - улыбаясь ответил Афин, прекрасно узнав в Герое, их старого приятеля Лавира.

- Я предупреждаю в последний раз, если ты…

- Что-о-о?! – поднял голос Сухарь.

- То есть - вы…

- То-то же! – потянулся к графину свободной рукой мальчик.

- Не отпустите её - я применю силу!

- Молодой мышонок, не могли бы вы сказать мне это в ухо, я со временем стал плохо слышать, - старчески прохрипел Гость.

- Конечно, - попался на удочку Лавир.

Подойдя ближе, он приготовился огласить все свои требования. Но не успел и рта раскрыть, как Марк огрел его графином по голове. Тот разлетелся на кусочки, а сам Лавир упал лицом в пол.

- Ну что?! Есть еще желающие погеройствовать?! – прорычал громко Сухарь, обведя оставшихся гостей усмиряющим взглядом.

- Похоже нет, – подметил его приятель.

- Ну что, милая, на чем мы остановились?! – прохрипел хромой и принялся «нагло лапать» девушку за талию, хотя у самого руки так и тряслись.

- А он входит во вкус, - подметил тихо себе под нос Афин, решив на время «отдать сцену» другу.

- Я… я… - раздался чуть погодя голос с пола. - Не закончил! – простонал Лавир и одна за другой на стол опустились его руки.

Затем за ними показалась голова парня, на которой сияла здоровая шишка. Марк тут же выпустил девушку от себя и начал подниматься во весь свой небольшой рост.

- Смотри, чтобы не узнал! – шепнул ему Афин.

- Не беспокойся, у него в голове сейчас каша, - прошептал ему в ответ мышонок.

Не дожидаясь пока Герой поднимется на ноги, Дебошир оттолкнул парня от себя ногой.

- Смотрю, твой лоб крепче, чем я думал… Ха! Ничего, так даже интереснее, – прохрипел Сухарь и захромал в сторону Лавира, который принялся пятиться от врага, что внушал ужас и страх.

- Раз, два, три… - завел считалочку Гость, по ходу раскидывая столы, что мешали ему размашисто хромать в сторону. - Всё равно тебе не уйти!

Спустя пару песчинок Марк почти настиг его, но тут, кто-то с криком:

- Лови! – кинул Лавиру его шпагу, которую выронил после «встречи» головой с кувшином.

- Так, так, так, – обернувшись на того, кто осмелился это сделать, хромой увидел Фиалу.

Почувствовав на себе его пронизывающий насквозь взгляд, бедняжка снова зажалась.

- Не честно получается, – прохрипел он, поворачиваясь лицом к парню.

- Сдавайся! – наставил на него свою шпагу лейтенант.

- Неужели ты поднимешь руку на безоружного?! - поднял ладони хромой.

- Ну-у, я… - промямлил Лавир, чем не замедлил воспользовался Дорогой Гость.

Выбив из его руки клинок ногой, он кинулся к одному из стульев, и обломав ему ножку, вооружился ею.

- Что же ты встал как вкопанный?! Бери своё оружие, – пнул к нему шпагу Сухарь.

Лавир медленно поднял её, недоверчиво бросая на него испуганный взгляд.

- Предлагаю повысить наши ставки, - прохрипел Марк, отпарировав деревяшкой, размером с локоть, первый выпад Героя.

- Я не собираюсь торговаться с негодяем! – сделал очередной замах молодой лейтенант и снова мышонок, не переставая хромать, ловко отразил его.

- Но ты даже не выслушал меня, - сделал рывок вперед Марк и ловким движением руки обезоружил соперника.

Затем приставил к горлу ножку стула, чем заставил Лавира вскипеть от злости.

- Кто из нас победит, тот получит в награду вон ту прелестную мышку, – обернулся на Фиалу Злодей и подмигнул ей косым глазом.

- Ах ты, негодяй! – прорычал паренек.

Сделав кувырок, Герой схватил шпагу и приставил её к спине Сухаря.

- Думаю, это значит, что ты согласен на мои условия? – прохрипел мышонок басом, жестом руки давая понять Афину, который чуть не выдал себя и не кинулся к нему, чтобы он не вмешивался.

- Ха, конечно, согласен! Ведь я победил, - победоносно огласил Лавир, чем окончательно вывел из себя Фиалу, сжимающую кулачки, готовую вот-вот «взорваться» и поколотить обоих.

- Ну-у ребята, кажется, вы её разозлили, – широко улыбаясь, прошептал Афин.

Решив не вмешиваться, он сел за свой стол и принялся доедать вкуснейший супчик, что прихватил с соседнего столика.

- Не будь так уверен! – резко развернулся Сухарь и стал наносить один за другим удары по цели.

- Рука! Нога! Плечо! Хвост! - оглашал место, куда придется очередной шлепок палки мышонок.

Лейтенант оказался не в силах вовремя парировать его выпады и вскоре был повален на спину.

- Сердце, - приложил Марк конец палки к груди Лавира, за мгновение до этого обезоружив и придавив его одной ногой к земле.

- А теперь - башка! – раздался звонкий голос девушки за спиной хромого.

Прежде чем он обернулся на голос, ему на голову обрушился стеклянный графин с водой, сбивший его с ног.

- Так держать, девка! – воскликнул Афин, никак не ожидав такого поворота событий, но тут же взял себя в руки и прохрипел на всю таверну:

«Ну всё, держитесь! Я вас сейчас всех порешу!»

- Спасибо, я очень… - начал подниматься на ноги Герой Дня и хотел поблагодарить свою Спасительницу, но здесь и на его голову обрушился очередной графин.

- Это тебе за пощечину! – фыркнула в его сторону маленькая Юнари, до того момента державшаяся в сторонке. - Идем сестренка от этих балбесов, - утянула она свою старшую сестру подальше от суматохи, что поднялась в таверне.

Покончив с обедом, дико размахивая руками, Масол принялся крушить и ломать всё на своем пути, распугивая остатки гостей.

- Стража, зовите стражников! – прокричала тут Лестия, видя, что таверна вмиг опустела.

- Что?! Какая еще стража?! – воскликнул своим голосом озорник, и тут же получил свою «порцию счастья» по голове, после чего рухнул на пол без сознания.

- Скорее, в таверне неподалеку завязалась драка, - кинулся наружу блондин и наскочил на двоих солдат.

- Церий, я… - хотел было кинуться по зову один из стражников, но его командир остановил его.

- Нет, скорее беги за подмогой! Я задержу этих негодяев!

Как только солдат побежал за помощью, Церий поспешил к таверне.

- Спасибо, сработанно как песочные часы! – похлопал блондина по плечу Церий и быстро шмыгнул внутрь, пока тот остался сторожить выход. - Ну что, где мои любимые пле…

Оборвался радостный голос рыцаря, когда он увидел чуть живых двоих мышат, которых приводили в чувство Лестия и Фиала.

- Что с ними?! – кинулся на колени перед ними мышь.

- Одним словом скажу – перестарались! – ответила Хозяюшка и так сильно шлепнула Афина по щеке, что тот вмиг пришел в себя.

- Ай, больно же!

- Впредь не будешь руки распускать, – утерла ему нос мышка кулаком.

- Так ты же сама просила устроить погром в твоей таверне, – прохрипел бедолага, приходя в себя.

- Я?!

- Да, в той самой записке, что Марк… - осекся на полуслове паренек.

Тут же взгляды всех присутствующих устремились на сияющего от счастья мышонка, чья голова покоилась на коленочках прекраснейшей из мышек.

Фиала удалось быстро привести мальчика в чувство, одними лишь мягкими прикосновениями к лобику теплыми ладошками.

- Прости меня… Что сделал тебе больно… - чуть слышно пролепетал паренек, утопая в ласке и заботе.

- Нет, это ты прости меня, - прошептала она в ответ.

- Ничего Фиала, я тебе уже всё простил…

- А я - нет! – одернул его Афин, кинувшись к другу и отстранил девушку.

- Что?! – поймал взгляды всех присутствующих Марк. - Ну да, там было написано: «Поднимите шум и гам, а после ждите, пока все разбегутся!» – развел плечами мышонок, широко улыбаясь.

- Марк… Ты… ты, - с угрозой в голосе схватил его за грудки брат. - Ты просто молодец! И давненько я так не веселился! Ты просто мастерски всё обставил!

Принялся дико хохотать рыжий мышонок, заражая своим смехом и друга.

- Ребята! Ребята! – привел всех в чувство Церий, раздав проказникам подзатыльники. - У меня мало времени. Всё это устроил я!

- Что-о-о?! – хором воскликнули мышата.

- Мне нужно было убедиться, что с вами всё в порядке, вот я и попросил ваших друзей Лестию и Артенсия помочь мне.

- Артенсия?! Да что-то я его и не вижу! – осмотрелся Афин.

- Тот блондин у дверей и есть он, – пояснила мышка, отвесив ему еще один подзатыльник.

- Правда?! – крайне удивились ребята, не признав в нем друга.

- То-то я думаю, чего он так отлетел от меня, когда я его легонько в живот ударил, - усмехнулся озорник.

- Так в чем дело, дядя? – взял себя в руки Афин, когда встретился с серьезным выражением лица Церия.

- Наместник не слишком-то доверяет чужакам и приставил за мной слежку…

- Слежку?!

- Не беспокойтесь, ничего особенного… Я просто хотел увидеть вас, и порадоваться вашим успехам - судовой повар Афин и плотник Марк, - обнял обоих мышат капитан и поцеловал в лобики.

- Они идут! – послышался здесь голос Артена в дверях, прервавшего миг счастья.

- Всё, мне пора, - вскочил на ноги Церий и с криком:

«Скорее, они выскочили в окно!»

Выскочил из таверны и утянул подоспевших сюда солдат за собой в темные переулки Вестии.

- Вам тоже следовало бы укрыться наверху. Юнари, отведи их на второй этаж, пусть переоденутся в свои лохмотья, - приказала Лестия.

- Как пожелаете, - развел наигранно ручками мышонок, спеша удалиться с глаз Хозяюшки.

- А мне тут за вами разгребать, - прошептала девушка и тяжело вздохнула, обведя весь погром, что воцарился в таверне.

- Просто не верится, что подобный бардак учудили всего два мышонка, - как только шум стих, взялась за метлу Лестия и стала мести пол.

- А я уже привыкла, – улыбнулась ей в ответ Фиала и также принялась помогать ей.

- О-о-о, а этого забыли, – попался под ноги Артену, лежавший без сознания Лавир. - Что нам с ним делать?

- Выброси на улицу вместе с остальным мусором, - небрежно ответила мышка, но поймав взгляд Фиалы, поправилась. - Только нежно!

- Нежно, так нежно, – схватив парня за ноги, травник поволок его как мешок с мусором по земле на выход.

- Он всё же тебе не безразличен!? – усмехнулась Лестия, заметив румянец на щечках девушки.

- Фи, тоже мне герой нашелся, - повела носом в сторону Фиала, пряча своё смущение.

========== Глава 22 «Оставь кошмары кошмарам» ==========

- Марк, скажу тебе - здорово ты приложил этого Лавира. Видать твои «плотницкие утехи» на острове пошли тебе на пользу, - восторженно говорил Афин, переодеваясь в свою уже ставшую привычной драную рубаху и штаны простого моряка.

- О чем это ты?

- Ну как о чем?! Порой приходил я за тобой вечером, после трудного дня…

- Ничего не деланья! – поправил его друг.

- Ну да, но не в этом суть… Так вот, ты своим молотком половину леса в щепки разнес за всё время, проведенное на острове. И теперь я понимаю - занятия не прошли даром…

- Пустяки, просто у Лавира руки не из того места растут.

- А мне его даже немного жаль! Который раз попадается нам под горячую руку. А кстати - насчет записки - ты это зря…

- Да ладно тебе, Афин, было же весело!

- Не спорю, но по моему личному Балагуромеру – то бишь показателю шалостей, ты был ну-у… Так, середнячок….

- Что так плохо?!

- А как иначе? Ведь в твоих руках была самая красивая мышка во всей Вестии, а ты… - запнулся тут мышонок, так как за дверью в комнату, где они переодевались, послышались шорохи.

- Вот незадача, - указал Афин на дверь, потихоньку приближаясь к ней, продолжая говорить громко, чтобы его было слышно. - Кажется, я снова похудел. И мои штаны так и спадают с меня.

- Похудел?! – подскочил к нему Марк и шутливо похлопал по выпирающему пузу, чем заслужил от брата упрекающий взгляд.

- Вот незадача, а мои, кажется, и вовсе разошлись по швам, - подхватил озорной тон голоса мальчик и начал подходить к двери с другой стороны.

- Хорошо, что нас со спущенными штанами никто сейчас не видит!

- И то верно, Афин, стыда бы не обрались, - кивнули друг другу мышата, и одним резким движением распахнули дверь на себя.

Тут же в комнату, как стояла - прислонившись одним ухом к ней, рухнула на пол Юнари.

- Я не смотрю, я не смотрю, - залепетала мышка.

Прижавшись носиком в пол, она начала пятиться назад к выходу, но здесь Афин захлопнул дверь, а Марк преградил ей дорогу.

- Ай-яй-яй-яй, не пристало столь юной особе подглядывать, – назидательно проговорил паренек, давясь от смеха при виде малышке, которая стала пятиться по стеночке.

Свернувшись в клубок, зажав ушки и глазки, она походила сейчас на маленькую рыбку, попавшую в силки.

- Я просто проходила мимо, немного приустала и прижалась к двери, а она возьми - да откройся…

- И в самый неподходящий момент! Какая напасть?! – подхватил задорно Афин, поднял мышку и поставил на ноги лицом к другу.

- Не бойся, Юнари, Марк уже оделся, так ведь?! – подмигнул он ему.

Поняв его затею, мышонок скинул с себя рубашку и специально встал в геройскую позу, положив руки на пояс и задрал голову кверху.

- Не бойся, открой глаза, - прошептал ей проказник на ушко.

Мышка, поверив ему на слово, раскрыла их. Но тут же завизжала и снова приложив ладошки к глазкам, повернулась к Афину.

- Ну-у, Марк, зачем же так пугать нашу малышку?!

- Я вовсе не ребенок! – запротестовала Юнари и встретилась глазами с пареньком.

- Он хоть успел нацепить штаны, а вот я… - озорно улыбнулся ей озорник.

Услышав его слова, девочка с визгом повернулась к нему спиной и прикрыла глазки.

- Ладно тебе, Афин, пошутили и ладно! Будет теперь знать, как подглядывать, - упрекнул её Марк.

Быстро надев рубаху, он подошел к Юнари и опустил ей ручки.

- А кто сказал, что я шутил?! – горячо прошептал ей на ушко рыжий мышонок, стоя у неё за спиной, пока девочка вся сжалась, не смея обернуться.

- Афин прекращай давай, а то наша проказница вся румянцем залилась, - улыбаясь молвил мальчик.

- Сейчас я поведаю ей такое, отчего она вся - от кончика хвоста до кисточек ушей, покраснеет ярче солнца, - проговорил рыжий мышонок шепотом и прислонившись к её ушку устами, принялся что-то шептать.

Благодаря чему она и вправду спустя десять песчинок стала красной, как помидор, и с криком кинулась прочь из комнаты, под звонкий смех мышат.

- И что… - просмеявшись спросил Марк. – Интересно, ты ей сказал?

- Я поведал ей о том, что тебе, друг мой, снится по ночам Лестия, массирующая тебе ступни! – не переставая хохотать ответил Афин.

- Ты?! Что-о-о?! – только и успел завопить паренек, как с первого этажа до них долетел душераздирающий дикий крик Лестии:

- Ма-а-а-ар! Афи-и-и-ин!

- О-о-ё! – тут же переменился в лице Афин и оба мышонка кинулись к двери.

Тем временем снизу к ним, стали всё отчетливее доносится быстрые грозные шаги Хозяйки таверны.

- Бежать! Надо драпать отсюда! – закричал Марк, как и Афин прижавшись к двери спинами.

- Куда бежать?! Мы в ловушке! – хрипел проказник.

- Всё равно куда - хоть в Аргандею, Эхтер или еще куда подальше, - не успел договорить мальчик, как дверь от сильного толчка была выбита и ребята покатились по полу.

- От меня не сбежишь! – прорычала девушка.

Стоя в дверях, она стала надвигаться на мышат, которые принялись пятиться назад.

- Я смотрю, кому-то тут заняться нечем?! – стала она засучивать рукава.

- Это всё - он! – хором воскликнули мальчишки, указав друг на друга пальцем.

Но в следующее мгновение проказники оказались припертыми к стенке.

- Дороги к отступлению нет, брат мой!

- Я вижу!

- На этот раз вам не отвертеться!

- Проси прощения, Марк!

- Что?! Это всё ты затеял!

- Но это же твой сон!

- Мне неважно, кто это затеял… Юнари мне тут поведала, что вам обоим снится по ночам, как я массирую вам спины, - захрипела Лестия, нависая над мышатами.

- Ступни! – поспешил поправить её Марк, чем и выдал себя. – То есть… - прикусил он свой длинный язычок.

- Стоя на ветру, в одной ночной сорочке! – продолжила девушка, уже чувствуя негодников в своих руках, как те трепыхаются и пищат от боли.

- Это ложь! На тебе роскошное платье алого цвета, и… - запнулся здесь Афин.

Только сейчас, оцепенев от ужаса, ребятишки увидели виновницу всего «побоища» – Юнари, которая, помахав им пальчиками, показала обоим язычок и скрылась из виду.

- Вот женщины… Коварство у них в крови от рождения, - прошептал на прощание Афин другу.

- А еще - склонность к насилию и жестокости, вне зависимости от возраста! – кивнул ему Марк и оба закрыли глаза, не желая видеть свою кончину собственными глазами.

- А ну захлопните рты! – прогремела Хозяюшка таверны и возложила обоим на плечи ладоши.

- А-а-а! Помогите, убивают! – завизжал озорник.

- Я слишком юн, чтобы умирать! – вторил ему друг.

- Да ладно вам, хватит дурака валять, - молвила спокойно Лестия, не став их трогать, а только «немного» потрепала за уши, благодаря чему те покраснели и увеличились в размерах вдвое.

- Я слышала у вас завтра трудный день, поэтому не буду сильно вас наказывать.

- А может тебе просто стало лестно, что мы видим тебя во снах?! - обрел свою прежнюю шутливость Афин.

- Смотри, я могу и передумать, - приставила она к его носу свой кулачище.

- Трудный день? Поясни, - кинулся к брату Марк и захлопнул ему рот, пока оттуда очередная глупость не вылетела.

- А вы не знаете? Ваш капитан что, еще не рассказал вам?

- Чего именно? - высвободил свой рот паренек.

- У вас завтра Морская Дуэль с этим лейтенантишкой, которому вы в очередной раз утерли нос.

- Не слышали, поясни…

- Мне мало, что известно, но вроде это будет Гонка… Подробности узнаете у капитана, а пока… - сурово сдвинула брови мышка. - Чтобы вам обоим крепче спалось, живо спускайтесь - будете помогать убираться, после всего, что натворили.

Мышата переглянулись и развели руками.

- Ну спа-си-бо, Марк! – прошептал Афин.

Встав на ноги, он поклонился до земли, коснувшись одной рукой пола.

- И тебе спасибо, Афин, - повторил за ним мальчик. - После Вас, - раскланялся он, пропуская друга вперед.

- Нет, после Вас, - встал в дверях рыжий мышонок.

- Только после Вас обоих, - схватила за уши сорванцов Лестия и повела вниз, где каждого уже ждали метлы, совки и тканные мешки для мусора.

- Хозяюшка, ты такая заботливая, спасибо что нашла нашу пропажу, - по ходу потянулся к её поясу Афин, приметив два небольших кошелька со звенящими медяками.

- А ну руки! – шлепнула она его по ладоням.

- Лестия, это же наше месячное жалованье, которые мы уронили, когда вы нацепили нам… - хотел возразить ей Марк, но девушка быстро приструнила их, схватив обоих за уши.

- Видите этот погром?! – прохрипела она, указывая вниз.

Мышата кивнули.

- Ну вот и хорошо. В возмещение ущерба за разбитые графины, переломанные стулья и столы, а также испорченный вечер - вы еще остаетесь мне должны… Так, так, так, сколько продлиться ваша служба на корабле Арада? – задумавшись, приложила она указательный палец к подбородку.

- В году семь месяцев. Один прошел… Значит осталось еще шесть, - сболтнул сдуруМарк.

- Отлично, тогда до конца службы всё ваше жалование – моё! – сказала, как отрезала мышка.

- Это произвол! – захрипел Афин.

- Называйте как хотите, но я не собираюсь за так вас кормить все эти месяцы! Так что лучше приступайте к уборке, - быстро спустила она их на первый этаж. - И только попробуйте хоть слово пикнуть, быстро найду и для вас пару мешков, ясно?

Погрозила она им кулачками, заставив мальчишек убирать свою часть помещения.

Озорно переглянувшись, мышата быстро сообразили, что смогут обойтись и без слов. Храня полное молчание, они принялись передразнивать друг друга, вспоминая, как каждый из них вел себя, притворяясь хулиганами.

Зрелище было еще то.

Даже обходясь без слов, ребятишки умудрялись довести до смеха всех присутствующих. Ну кроме, конечно, Лестии, которая, как только те закончили с уборкой, поспешила препроводить их, пожелав спокойной ночи подзатыльниками и ударами веником под хвосты.

Оказавшись на улице, мышата только сейчас поняли, что уже почти ночь. Вспомнив в каком состоянии, они оставили своего капитана и моряков, ребята поспешили на корабль.

Прибежав стрелой на «Отчаянный», Афин и Марк, убедившись, что те живы, здоровы и мирно спят, обнявшись в трюме - решили их не тревожить и устроились на ночлег прямо на палубе, под открытым небом…

- Стра-а-ах, - донесся до слуха Марка шипящий голос, заставивший задрожать всем телом.

- Что за сладостное чувство – страх… Все мы чего-то боимся… Но больше всего нас страшит Смерть, - хрипел голос прямо на ушко мышонку, заставив его открыть глаза.

Не понимая, где он, мальчик замотал головой по сторонам.

- Разве ты еще не поняла, моя дорогая двадцать-восемнадцатая, что тебе некуда бежать. Никто, слышишь, никто тебе уже не поможет, - склонившись над мышкой, зарычала Сцилла.

При этом бедняжка оказалась закованной в кандалы, спиной к холодному камню, на высоте нескольких еринов от земли.

- Страх… Я чувствую в тебе страх. Он пронизывает тебя насквозь, и ты ни о чем более не можешь думать. Но знаешь, что я тебе скажу… Ты зря боишься смерти, моя милая! – прошипела она прямо в лицо мышки, проведя когтем по щеке.

Из ранки потекла кровь и крыса, слизав её с когтя, тут же запнулась.

«Пока я не достигну того, чего желаю сильнее всего на Свете, ты не умрешь! Даже не надейся!

Отныне всё, что тебе остается, это жить со страхом, мучатся от него, пока он день за днем будет медленно пожирать тебя изнутри. Скоро ты даже не сможешь сомкнуть глаз - страх умереть здесь, совершенно одной, брошенной всеми, в полном одиночестве и кромешной тьме, окончательно лишит рассудка, и ты лишиться последнего, что у тебя еще не отняли – саму себя.

Но у тебя есть выбор…

Я знаю, ты что-то скрываешь от меня, и каждый раз пробуя твою кровь, я не до конца вижу - что именно. Так прекрати свои муки и скажи мне, дорогая, кого ты укрываешь от моего взора?»

- Говори же! – потеряв всяческое терпение закричала она на девочку, которая от изнеможения и потери крови не в силах была и слова молвить.

- Говори! – хлестнула она мышку по щеке.

- Говори-и-и! – снова ударила, но все потуги Темной Госпожи были напрасны.

- Ах ты… - стиснув зубы, проскрипела Сцилла.

Она готова была уже вцепиться девочке в горло и удавить малышку, но здесь позади неё донесся голос:

- Госпожа, у меня хорошая новость, мы добрались до нужного уровня катакомб!

- Ксеон! – обернулась Сцилла. - Маленький ты мой крысеныш. Разве этого я желаю услышать больше всего?! – повысила она на него голос, и тот отступил на шаг назад.

- Простите меня…

- Вот когда найдете Его Гробницу, это и будет хорошей новостью! А пока - долой с глаз моих! Даю тебе еще два месяца! Если не отыщите Его, я лично брошу тебя к твоим же пленным - пусть позабавятся перед смертью! – прорычала крыса, чем не на шутку напугала паренька и он поспешил удалиться.

Сцилла, не желая больше ни с кем разговаривать, также ушла, оставив мышку одну. Так ей вначале показалось, но спустя песчинку, она почувствовала, тепло, исходившее от чьих-то рук.

- Молодец, потерпи еще немножко, - прозвучал тихий голос во тьме, и головы бедняжки коснулись маленькие ручки.

- У меня… больше нет… сил… - еле шевеля устами прошептала пленница.

- Уже совсем скоро, тот, кому суждено выпустить на волю Великое Зло и дать начало Семени Добра, что способно победить Его, явит себя…

- Я… больше… - начала терять сознание мышка, пока детский голосок успокаивал её.

- Уже скоро, эта ведьма получит то, что желает, сама не подозревая, что именно это её и погубит… - все тише и тише говорила Хозяйка голоса, и на смену темноте и холоду, пришло тепло и свет…

- Подъем! – резко разбудил от сна мышат хриплый голос капитана и на них вылили по ведру прохладной водицы.

- А-а-а, снова здорова! – закричал Афин, крайне недовольный столь грубым методом пробуждения.

- Тс-с-с, - приложил к губам палец Арад.

- Капитан, неужели вы так каждый раз будете нас будить?! – перешел на шепот мальчик, поднимаясь на ноги, пока Марк вне себя от тяжелого сна, что никак не мог вспомнить, с широко открытыми глазами уставился в одну точку.

- Прошу, меньше слов, - еще тише произнес крыс, не в силах и глаз поднять на мышат.

- Раз вам так плохо, зачем подняли нас?!

Быстрым взглядом мышонок оценил крайне больное состояние всех моряков - опухшие лица, синяки под глазами, полный бардак на голове, не говоря уже о внешнем виде одежды, которую они нацепили на себя задом наперед.

- У вас сегодня дуэль! – пояснил Анум, держась за голову.

- Дуэль?! Отлично, кому надо нос расквасить?! Мы с Марком готовы, правда, братец?! – подал он ему руку, помогая подняться.

- Морская дуэль, а не уличная, – пояснил Кнур, который несмотря на свой белый окрас, казался посиневшим.

- Так не интересно…

- Итак правила: трое на трое, две небольшие лодки с парусами! Чья команда вернется первой – та и победит! – огласил тихо Зеб, чей живот урчал громче голоса капитана.

- А подробнее можно?! – вытянул шею мышонок, которого состояние членов команды немного забавляло.

- Живо на берег и хоть из-под земли, но достаньте третьего дуэлянта! Ясно?! – прогремел на них Арад, чувствуя, как сейчас его вывернет наизнанку.

- Вообще ничего не ясно!

- Пошли на берег! – придал ускорение мышатам Зеб звонкими подзатыльниками.

- Как грубо, - усмехнулся Афин, оказавшись столь «нежным» образом спущен на сушу.

- Гонка начнется через полчаса, так что времени у вас в обрез. Как вернетесь, на нашем месте будет ждать небольшое суденышко, а также карта с указаниями и подробными разъяснениями куда плыть, - огласил последние наставления капитан Арад своим подопечным.

- Если вам уже всё известно, может, дадите карту сейчас, чтобы мы, так сказать, заранее знали, куда плыть и чего ожидать? – ну никак не желал оставлять мышонок своих дорогих товарищей в столь трудную минуту.

- Не по правилам это! Оговорено, что каждая команда узнает куда держать курс, строго перед отплытием, - прикрыл себе рот капитан.

- Правила созданы, чтобы их нарушать!

- Афин, не шути со мной! – огрызнулся крыс. - На кон поставлена моя Честь Капитана, так что не подведите…

- Ясно! – задорно отдали честь мальчишки.

- Ну что, кого позовем?! – переглянулись мышата, когда разбитые и замученные моряки расползись кто куда, не в силах больше лицезреть «распрекрасные» лица друг друга.

- Выбора особо нет - бежим к Артенсию!

- Точно, думаю, он не будет против небольшой морской прогулки.

Сойдясь во мнениях, друзья со всех ног кинулись за помощью…

- Ну, всё - оставляем лодку и отчаливаем в пункт назначения, - чуть погодя прохрипел Арад, высвободив за борт содержимое своего желудка.

Держась за голову, в которой всё гудело и невыносимо звенело, он направился к штурвалу.

- Капитан, вы не будете ждать условленного времени?! – спросил Анум, на четвереньках выползая из своего угла.

- Ты хочешь предстать перед капитаном «Нумантии» в таком виде?! Лично я - нет! Так что отплываем немедленно. И еще Кнур, если впредь захочется сделать для нас суп с «особым ингредиентом», хоть предупреждай!

- Говорю же, я здесь не причем! – показалась из трюма «сияющая от счастья» рожа альбиноса.

- Ну конечно, градусы сами прибавились, - усмехнулся Зеб, наконец осиливший нацепить на себя штаны как надо.

Закончив на этом сборы, моряки принялись готовить корабль к поспешной отшвартовки от пристани…

- Отлично Артен, мы рады, что ты согласился нам помочь, - говорил на бегу Афин, возвращаясь на пристань втроем.

- Лестия отпустила нас с одним условием… - следовал за друзьями парень, для подобной прогулки разодетый как заправский моряк в прохудившиеся одежи на пару размеров больше.

- Ты хотел сказать - тебя?! – поправил его мышонок.

- Да, то есть - нет! Не суть важно… Так вот - раз это ваше первое самостоятельное плавание, мы должны заглянуть на остров «Испытаний» и восполнить все те запасы, что вы съели, - указал травник на довольно увесистый мешок, что нес за спиной.

- Ну что ж, раз мамочка сказала, так и сделаем, – усмехнулся озорник и посмотрел на друга, который до сих пор пребывал в задумчивости.

- Гавань Вестии вызывает Марка! Марк вернись на землю, у нас есть дела!

- Ах да, прости… Немного задумался… Увидел плохой сон, да никак не могу вспомнить о чём он… И такое ощущение, что подобное у меня не впервой.

- Счастливчик ты! Вот если я увижу кошмар, весь день потом мурашки по спине бегают. А ты, раз не можешь вспомнить, лучше и не старайся, спокойнее будет.

- Ты прав Афин, оставим кошмары кошмарам, - согласился с другом Марк и поспешил выбросить из головы все тяжелые думы.

- Кошмар! – воскликнул тут Афин, первым добежав до небольшого суденышка, длиною в десять еринов и шириною не больше пяти.

- Что?! Кто?! Как?! - воскликнул следом Марк, приметив довольно большую брешь в самой середине лодки, из которой текла вода, грозя потопить их судно.

- А вы уверены, что на этом надо пересечь море?! – с некой опаской спросил Артен.

- Боюсь, что другого выбора у вас нет, – раздался до боли знакомый голосок, и из кучи веревок показалась маленькая мышка, разодетая в морскую рубаху и штанишки.

- Юнари, а ты что здесь делаешь?! – кинулся к ней Афин. – И к чему этот наряд?

- Скажи лучше - ты знаешь, кто это сделал?! – помог ей подняться на ноги Марк.

- Да! Как только ваш корабль отчалил, и капитан оставил после себя лодку, я спряталась здесь. Через пару минут на неё вломились Лавир и его дружки. Они и наделали дырок в днище, чтобы задержать вас. А после, не дожидаясь положенного срока начала гонки - отплыли, - ничего не тая, поведала девочка обо всем случившемся.

- Вот незадача! – развел руками мальчик. – А ведь капитан в нас верит.

- Не беда, все на борт, я подлатаю брешь прямо на ходу, - воскликнул юный плотник и приподняв малышку, поставил её на пристань.

- Молодец Юнари! Спасибо тебе! А теперь ступай к Лестии, мы здесь сами разберемся…

- Ты хотел сказать - без сопливых?! – перебила его девочка.

- Заметь, ты это сама сказала, - подытожил Афин, кинувшись с Артеном на борт.

- А еще… - добавила она, когда все махнули на неё рукой и начали отчаливать. - Они искали это…

С этими словами, мышка подняла высоко над головой свернутый листок бумаги.

- Это же…

- Карта и подробное описание того, что вам предстоит выполнить, достигнув цели, - закончила мысль хитрюга.

- Отдай сюда! – замахнулся Марк, но промазал и Юнари спрятала бумажку у себя под рубашонкой.

- Афин был прав, я не просто так оделась, как морячка - я плыву с вами! – гордо огласила Юнари.

- Ни за что! – воскликнули в один голос мышата.

- Это мое условие! Либо принимайте, либо удачно сплавать туда, неведомо куда, и зачем, - собиралась она уже развернуться и уйти.

- Постой! – протянул к ней руку мальчик.

- Баба на борту к беде, даже маленькая, - усмехнулся Афин.

- Знаю, но без неё… - задумался Марк и кинувшись к брату, что-то прошептал ему на ухо.

- Это отличный шанс!

- И то верно… - лишь успела расслышать мышка, прежде чем её рыцарь огласил общее решение:

- Хорошо, мы согласны - прыгай!

Юнари не замедлила себя ждать. Заняв место на носу кораблика, девочка стала наблюдать за общими деяниями мышат по срочному ремонту корабля.

- Афин найди что-нибудь, чем черпать воду…

- Без проблем, капитан!

- Артенсий, ломай бортики и неси сюда. За неимением досок заколочу ими брешь.

- А гвозди у тебя есть?! – спросил парень и все замерли, ожидая от капитана утвердительного ответа.

- Ну, вы прям, как маленькие, – нарушила воцарившуюся тишину Юнари.

Достав из кармана штанишек небольшую коробочку, она протянула её Марку.

- Надо же – гвозди! – открыл её мышонок и чуть от радости не упал за борт.

- Лестия знала, что они вам пригодятся, вот и передала со мной, – пояснила мышка.

- Юнари, ты просто чудо! – кинулся к ней мальчик, и на радостях чмокнул девочку в щеку.

- Ну я-я-я… Это-о… право-о… - замялась она, окрасившись багрянцем до самых кончиков ушек.

- Отлично, теперь у нас есть гвозди! - воодушевляюще прокричал Марк.

- Доски! – поддержал клич Артен.

- И чем черпать воду, – сложил две ладошки вместе Афин.

Поймав на себе крайне серьезные взгляды друзей, мышонок одарил всех широкой искренней улыбкой и огласил:

- За неимением другого - всё лучше, чем ничего!

- А еще у нас есть карта, - показал капитан на мышку, которая не спешила с ней расставаться.

- Да, и лишний груз на борту, - подмигнул ему друг, на что тот ответил кивком.

До поры до времени отбросив задуманное, мышата кинулись на титанические усилия, дабы не дать их «кораблю» утянуть их на дно морское вместе с собой.

========== Глава 23 «Вредина, Яма и Спасительный молоток» ==========

- Теперь, когда нам не угрожает участь стать Гостями Морской Царицы, может расскажешь Артен, к чему вся эта скрытность и маскарад? – завел разговор Афин, спустя час с небольшим, за который им с горем пополам удалось залатать дыры.

Поставив парус по ветру, они легли на курс, после столь «молниеносного» начала плавания.

«Ответ здесь очень прост, Афин…

На следующий день после ареста Корнута, в дом Фиалы и Юнари заявились громилы во главе с «ряженым», который стал помощником очередного портового управляющего - Паулиса. Они перерыли весь дом сверху донизу, ища любые следы, что могли указать на вас.

На счастье сестер, Лестия предугадала их планы и не отпустила девушек от себя в тот день. Застав этих негодяев в разгар поисков и оставшись незамеченным, я кинулся к себе домой, полагая, что моя лавка станет следующей. Ведь они прекрасно видели моё лицо, а значит рано или поздно достали бы меня из-под земли…»

- Понимаем! Под пытками они бы узнали, кто такие «Вестимские Разбойники», - договорил за него Марк…

- Капитан Церий, - назрел другой разговор совсем в иной обстановке, за многие ерины от того места, где плыли друзья.

- Слышал вчера вечером, на одну из таверн было совершено дерзкое нападение. Это были они?

- Нет, наместник Цикаль, - вошел в его кабинет, больше походивший на просторный тронный зал, с единственным здесь длинным столом, во главе которого восседал сам Наместник Вестии - средних лет мышь, дымчато-голубого окраса с медно-желтыми глазами, полными алчности и надменности.

Мышь пребывал весь в шелках, красной мантии и с лавровым венком на голове. А окружала его поистине роскошная обстановка: мраморный пол, стены, сплошь усеянные стягами и драпировками, большие окна, высокие потолки – всё здесь говорило о том, что Хозяин Палат отличался изысканным вкусом.

- Это были лишь обычные хулиганы, не более… - ответил не задумываясь Рыцарь…

- Но почему, скажи на милость, за их… То есть за наши с Марком головы назначено такое нехилое вознаграждение? – взял слово Афин.

- Дело в том, что мы с Лестией, не дожидаясь вас, понимая, что нужно укрыть не только сестер, но теперь и меня, решили спрятаться на самом видном месте. Но для того, чтобы превратить убогую таверну в приглядное место, нам нужна была помощь. Вот тогда, вооружившись Договорами, нацепив капюшоны и плащи, мы пошли по городу, раздавая их владельцам. А те, от чистого сердца стали помогать нам. Не напрямую, конечно…

- Это как?

- Нам нужны были доски для изготовления столов - мы выменяли их на Договор у поставщика леса. Сказав, что мы от «Вестимских Разбойников» и нам награда не нужна, но вот местным мебельщикам, она не помешает. Дальше мы обменяли Договор у мебельщика на несколько столов и стульев, сказав, что награда нам также не требуется, а вот местным тавернам нужна, и что лес будет предоставлен бесплатно, как дар. Затем мы пустили слух, что одной таверне требуется мебель. И вот наши мебельщики сами к нам пришли и дали в дар нужные нам столы и стулья, а мы в благодарность пообещали, что будем бесплатно кормить их детей.

- Хитро! – не удержался на месте рыжий мышонок и подсел к Артену поближе.

- Подобное мы провернули и со стекольщиками, строителями, поставщиками продуктов и сырья. Так, за короткий срок, нам полностью удалось преобразить таверну до неузнаваемости. Но ни я, ни сестры до сих пор не могли появляться на глазах, боясь преследования. Тогда-то Лестия и решила выдать Фиалу за свою сестру, Юнари за дочь, а меня, перекрасившегося в другой цвет, за её супруга и совладельца таверны, которая быстро получила популярность среди народа. Все здешние быстро прознали, что несмотря на шик и блеск, что царил внутри нашей таверны, их детям мы всегда рады налить миску супа.

- Лестия не зря получила от нас титул Хранительницы, так ловко всё устроить, да в такие кратчайшие сроки - просто чудо! – восхищению Афина не было предела.

- Но на этом наши цели не закончились. Играя милую приветливую Семью днём, мы с ней выходили по ночам играть другие роли, - продолжил рассказ травник.

- Вот, например недалече, чем пару дней назад мы…

- Прискорбно слышать, Церий, - продолжил разговор Цикаль, немного прищурившись. - Я понимаю, времени у вас на поимку этих разбойников не хватает, и вы самоотверженно ловите контрабандистов, не дающих покоя… Кстати, забыл поздравить вас с поимкой очередных два дня назад. Отличная работа!

- Ко всему моему уважению к Вам, это были не мы!

- Как…

- И снова эти «Вестимские Разбойники»?! – хрипел от злости Аспир, помощник Фортиса, сидя в своем логове, затерянном далеко за городом, в лесу.

- Они снова нас кинули! Целая партия ценного товара была утеряна! Фортис чего ты молчишь? Наверняка, это те детишки, один из которых вломился к нам тогда и подговорил на глупость.

- Нет Аспир, они, как и многие другие дети, которых мы отлавливали на улицах, лишь посредники. У них явно есть кто-то очень умный во главе…

- Вы что?! – воскликнул от негодования Марк.

- Детей, которые к нам приходят за едой, Лестия под предлогом помощи, отправляет на рынок, в гавань или в определенные нужные нам места. А после они возвращаются и рассказывают, что видели и кого.

- Это опасно, использовать ни в чем не повинных детей в своих целях! – вскочил на ноги мышонок.

- Не опаснее, чем позволять им гулять по городу без присмотра. Всякий раз отправляя малышню «на работу», если можно так выразиться, мы говорим им: «День сегодня хороший, будет много гостей. Сходи на пристань, посчитай сколько кораблей в гавани и собери камушки, каждый по размеру кораблика, большой – это торговое судно, малые – рыбацкие». Или: «Сбегай на рынок и узнай цены у местных торговцев на определенный товар и принеси по зернышку каждого». Дети с охотой принимают участие в её «играх», даже не подозревая, что тем самым помогают узнать, не приходил ли в гавань чужой корабль, которого вчера не было, или не явился ли сегодня на рынок какой-либо из торговцев, ведь если так, это означало…

- Одним из торгашей и являлся посредник контрабандистов, и он не вышел в этот день на рынок, так как у него появились дела поважнее, - договорил за него мальчик.

- Это же просто… - воскликнул Афин…

- Немыслимо! – встал из-за стола Наместник.

- Но это так! Когда наши солдаты прибыли на место, что указал нам уличный мальчишка, торговец был уже связан, - пояснил рыцарь…

- Они… Они… Заставили нас причалить к гавани днем, якобы наш посредник решил нас сдать, послав отряд солдат на наше обычное место в лесу, а затем… - сжал кулак Фортис, негодуя на самого себя…

- Послав на очередное место встречи в лесу солдат, мы заставили их действовать. И когда корабль контрабандистов причалил, мы уже знали о нём. Оставалось лишь перехватить торговцев, и ваш покорный слуга сыграл его помощника, - поклонился Артен.

- Вы допросили мальца?! – еле держал себя в руках Наместник, кипя от злости.

- В этом не было нужды, мы поймали преступника с поличным, - отвечал спокойным тоном Церий.

- Ладно, ладно, возможно, вы правы, - чуть остыл Цикаль. - Но с чего вы взяли, что всё это дело рук «наших» Разбойников, а не оплошность торгашей?

- За полчаса до этого, к ним пришел его помощник и сказал, что его хозяина видели с двумя подозрительными личностями…

- Сходив к страже, под одной маской, я явился к контрабандистам под другой и огласил, что мой Хозяин больше не желает с ними работать и… - живо рассказывал свою версию истории Артенсий.

- Мы так разозлились, услышав ответ этого гонца, что кинулись в город, потолковать с нашим «другом», а когда вернулись, не найдя его… - хрипел Аспир.

- Эта новость их так огорошила, что они, бросив корабль, кинулись в город. Тут то мы с Лестией и притащили незаметно связанного торговца. А когда стража прибыла на пристань…

- Мы опоздали! Нас просто провели, как слепых мышат! – ударил кулаком о стол Фортис…

- А когда мы обнаружили торговца связанного, рядом с грузом контрабанды, мы нашли это, - развернул листок бумаги Церий и передал наместнику.

- «ВР»

- Что это? – спросил Афин, когда Артен достал из потайного кармана рубахи небольшой листок.

- Вестимские Разбойники, - пояснил Марк, развернув его.

- Но зачем подписываться под каждым совершенным Добрым делом?! – спросил рыжий мышонок.

- Это послание нам! – смял похожий листок бумаги Фортис и бросил на пол.

- Мы подбросили подобное Послание не только стражникам, но и в дом торговца, чтобы контрабандисты знали, кто их провел…

- Крайне опрометчиво! – перебил парня мальчик. – А откуда бумага, краска и кто печатал их?

- Хорошо, всё ясно, можете идти! – скомандовал Наместник.

Как только Церий ушел, Цикаль громко огласил:

- Паулис, узнаете ли вы это?! – швырнул он бумажку в того, кто скрывался в тени, оставаясь бесшумным…

- Печатаю я сам, на втором этаже таверны, деревянными клише, теми же красками и на той же бумаге, что и все объявления о розыске, что заполонили город… - улыбался Артенсий.

- Но как?! – взял в руки бумажку портовый Управляющий, попробовав её на вкус, на просвет и даже краску лизнул.

- Ты говорил мне, что эти листовки помогут их найти, а вместо этого… - зарычал Цикаль.

- Сами того не подозревая, наместник и прочие богатеи дали многим простым жителям работу. Тем, кто делает бумагу из опилок; наводит краски из различных ингредиентов; изготовляет клише, вытачивая их из дерева; рисует портреты и наносит текст на бумагу вручную. А также многим простым ребятишкам, которые и рады распространять их за медяки по всему городу.

- Артен ты… Вы… - вскочили мышата на ноги и готовы были подхватить его и качать на радостях…

- Клянусь вам, всем материалам, краскам, бумаге ведется строгий учет, и… - начал оправдываться Паулис, отступая перед надвигающимся на него Наместником, готовым вцепиться ему в глотку…

- Но как они оказываются у тебя? Наверняка, за всем сырьем ведется строгий контроль?!

- Вы никогда не были у своих родителей на работе?! Когда ребенок оказывается в интересном месте, где работает папа или мама, их так и тянет взять оттуда что-нибудь на память. А куда они идут после того, как родители их препровождают, чтобы не мешались?! Правильно - к нам обедать. А у Лестии строгое правило - вымой руки и вынь всё из карманов, чтобы не мешалось. И этого немногого нам хватило, чтобы обзавестись собственными клише, с нужными буквами, краской и листочками бумаги. И никто ни о чем не подозревает…

- Ты прав, Артен, мы не знаем, ведь мы сироты, - похлопали они его по плечу и снова сели на свои места…

- Значит, твой план дал сбой! – перебил Паулиса Цикаль.

- Но я точно уверен…

- Довольно! Пора перейти к моему плану! – резко взял себя в руки Наместник и вздохнул поглубже.

- Мой Господин, неужели вы собираетесь прибегнуть к западне?!

- Вот именно, но… Раз они из себя все такие Благородные Разбойники, то и приманка должна быть соответствующей, – хитро улыбнулся мышь, бросив недобрый взгляд в сторону двери.

- Вы хотите…

- Именно! Позаботьтесь о том, чтобы о его пропаже узнал весь город!

- Будет сделано!

- И еще, Паулис, свяжитесь с нашими приятелями из лесу. Думаю, и им будет это интересно, – скривил жестокую усмешку Наместник.

- Вас понял! – раскланялся Управляющий и поспешил претворять план Господина в жизнь.

- До этого могло и не дойти, позволив вы мне, во всем разобраться, - послышался голос под потолком.

- Теофис, уж больно рьяно ты рвёшься мне помогать? Это на тебя не похоже.

- Я предана Вам и буду служить до самой смерти.

- Вот и не забывай, что твоя жизнь в моих руках! – сжал кулак мужчина, под тихий звон цепей под потолком…

- Простите, если сболтнул лишнее, - осекся Артен, видя, что последними словами заставил друзей погрустнеть и повесить носы.

- Ничего, Артен, ты здесь вовсе не виноват! Это всё Чума, что свирепствовала в Эйринии! Она унесла жизни моих родителей, и не только…

- Глупо верить, что она отступила, - резко вырвалось из уст парня и все взгляды оказались прикованы к нему.

- Недалече, чем полгода назад её вспышки стали наблюдать у нас в Вестии. Моя мать, а затем и отец… - не осилил договорить травник и его голос стих.

К нему подошел Афин и положил руку на плечо:

- Прости и ты нас. Порой мы так увлечены своими бедами, что забываем, что все в этом мире страдают не меньше нашего…

- А кто-то даже больше, - подметил Марк.

Желая переменить тему разговора, он подошел к Юнари, которая за всё это время была тише воды, ниже травы.

- Мы сдержали своё слово - ты плывешь с нами. А теперь, пожалуйста, дай нам карту. Пора вернуться к Дуэли.

- Хорошо! – протянула мышка сложенный вчетверо листок бумаги, на котором внизу были подписаны пояснения.

- Ну и что там написано, Марк? – поинтересовался Афин, вставая на ноги и подходя ближе к девочке.

- Тут написано, что мы должны обогнуть Эйринию с севера, и вновь приплыть в Вестию.

- Что?!

- Да шучу я! – улыбнулся ему мышонок.

- Хороши шутки… Вот если, бы я умел читать, ты бы так легко меня не провел.

- Так научись! Кто тебе мешает?

- Отличная идея! Артен, ты же умеешь читать и писать?!

- Да, конечно!

- Отлично, тогда научишь?! А я взамен, обучу тебя всем секретам правильного обольщения девушек, - подмигнул проказник брату, и тот отошел в сторону от мышки, которая не подозревала ничего дурного.

- И вот тебе первый урок! – резко подскочил к Юнари Афин.

Затем также неожиданно схватил её под мышки и, повернув спиной к себе, на вытянутых руках вынес за край кораблика.

- Нет, постойте! Зачем, к чему всё это?! Марк, помоги-и-и, – завопила малышка, брыкаясь и вырываясь, но паренек тут же усмирил её, погрузив в воду по щиколотку.

- Никогда и ни за что, не повторяй такое с девушкой, которая тебе мила, - усмехнулся Афин.

- Я… я… Всё Лестии расскажу! Она вас проучит! – запищала Юнари, перестав брыкаться.

- Ой, как страшно, – прошептал озорник. - Эй, Марк, читай давай, что там, по правде, написано…

- Так… так… Здесь сказано, что путь наш лежит к «Гиблым островам», где на одном из них, помеченным крестиком, мы должны сойти на берег и отыскать оставленную для нас вещь. После чего мы должны отплыть в Вестию.

- И всё?! Легкотня! – подметил Афин.

- Я не про тебя, дорогая. Ты довольно тяжеленькая для своего возраста, аж руки начинают затекать, - хихикал мышонок, погружая девочку по колени в воду.

- Ты сказал Гиблые?! – вскочил с места парень, и взял карту.

- Артенсий, помоги! Усмири этих балбесов, а то я всё Лестии расскажу… - стала грозить Юнари.

- Ой, какой сильный ветер в ушах, пойду-ка я на другой конец лодки и почитаю карту там, - переглянулся со всеми травник и отошел в сторону.

- Арте-е-нсий! – завизжала мышка, когда Афин опустил бедняжку по пояс в воду.

- Ну что, ябеда ты наша, будешь еще вредничать?!

- Нет, нет, обещаю, не буду!

- Марк, что-то я не слышу искренности в её словах?!

- Я тоже, – усмехнулся друг и кивнул.

- Ах так! – схватила в ручонку мышка то, что прятала до этого в кармане штанишек. – Если не вытащите меня из воды, я выброшу это.

- Это же… - прошептал Марк.

- Ребята, тут сказано, что вместе с картой прилагается… - не договорил Артен, увидев нужную вещь в ручках Юнари, которая держала её над водой.

- Это компас! И без него вам не отыскать дороги туда, - пояснила девочка.

- Ладно, ладно, давай его сюда, - поспешил вытащить её из воды Афин, и поставил рядом с собой.

- Юнари, ты же умная девочка и не станешь… - начал ласково шептать Марк, приближаясь к ней, пока она, стоя на краю, продолжала держать цепочку с компасом над водой.

- Юнари, умница, Юнари хорошая, - с другого бока потянулся к ней озорник.

- Я знаю, но… - разжала она кулачок, и драгоценная вещь упал в воду. - Ой, простите, рука дрогнула!

- Вредина! – шикнул на неё Афин и кинулся в воду за компасом.

- Юнари, что ты натворила?! – подскочил к ней Марк и схватил за плечи.

- Я?! Разве не вы всё начали?!

- Э-э-э… - проскрипел мышонок, не зная, что и ответить.

- А к ней за словом в карман не лезь, – показалась здесь голова брата, который сумел отыскать пропажу, прежде чем та пошла ко дну.

- Вот именно, бойтесь меня! – надула губки девочка.

- Я буду бояться тебя еще больше, если ты немного намокнешь, - с улыбкой на лице, ткнул её указательным пальцем в плечо Марк, да так сильно, что малышка оступилась и упала за борт.

- Так, держать, друг мой, - передал компас Артену рыжий мышонок, а сам подал руку брату.

- Держись, вмиг вытащу…

- А знаешь, что Марк… Водичка-то хороша, - улыбнулся паренек, и резким движением утянул и его в воду.

- Ах вы, негодяи, подлецы, дураки! – бранилась Юнари, еле держась на плаву.

- Афин, первые два – это к тебе! – подплыл к нему брат, и стал утягивать под воду.

- А-а-а, помогите, тону, тону! - завопил тут наигранно проказник и ушел с головой под воду, чем сильно напугал Марка и Юнари.

- Афин… Афин…

- А я тут! - вынырнул за их спинами мальчик, и принялся плескать в них водой.

- Вот значит как?! Ну тогда это - Война! Держись! – стал отвечать тем же Марк.

- Юнари, а чью сторону примешь ты?! – закричал мальчик.

- Я предпочитаю нейтралитет! – поплыла она к борту лодки.

- Ну да ладно, сам справлюсь, – всё не успокаивался озорник, веселясь от души.

- Не будь так самоуверен, Афин! Я умею читать – это Великая сила!

- А я умею всё остальное - это куда более важнее…

- Ребята, не хочу вас отвлекать, - обратился к ним с лодки Артен, помогая Юнари взобраться на борт. - Но те острова, к которым мы держим путь, крайне опасное место.

Мышата переглянулись и, встретив серьезное выражение лица травника, успокоились, взяли себя в руки и поплыли к лодке…

- Артен, ты нам так толком и не объяснил, в чем кроется опасность здешних мест, - шептал Афин, как и все, пригнувшись к борту лодки, когда до заветного берега оставалось не более полсотни еринов.

- Лучше бы вам не знать! Но скажу одно - долго задерживаться здесь не стоит. Как подплыву ближе - прыгайте в воду. А достигнув цели - ждите моего возвращения вон у тех скал. Они вас укроют! – шептал с опаской парень, то и дело озираясь по сторонам.

- Неужели здесь опаснее, чем с этим?! - нарыл Афин в мешке с припасами бутылку с этикеткой, на которой красовался череп с костями.

- И зачем не пойму нужен яд на острове «Испытаний»?! – достал он её.

- А ну положи на место! И это вовсе не яд… Точнее яд, но в другом смысле этого слова… - немного невнятно пояснил травник.

- Можешь всё отрицать, но мы видели, что он творит с мышами, – прошептал Марк.

- Надеюсь, вы не…

- Конечно, нет! Я решил подшутить над командой «Отчаянного», и влил всё содержимую бутылки в суп. И как только наш капитан и остальные попробовали - началось такое…

- Ха-ха-ха, ну вы даете! Да, с вами не соскучишься, – позабыв про все страхи и опасения, залился звонким смехом парень.

- Что?! – не поняли его ребята.

- Это вовсе не яд! Это пиратский ром! Напиток такой, от которого становишься сам не свой…

- Типа медовухи или браги аргандэйцев?! – огласил свои мысли вслух Афин, чем заслужил упрекающий взгляд Артена.

- Я просто слышал о таких, – развел плечами мышонок, и положил бутылку обратно в мешок.

- Ну, всё, вам пора. Удачи! Течения тут быстрые, так что вернусь от силы через час.

- Хорошо, и тебе удачи! – спрыгнул за борт Марк, держа карту в зубах.

Афин, немного помедлив возле мешка, незаметно от травника, свистнул бутылку, и также сиганул за борт.

- Отлично! Держись Юнари, - крикнул за спину парень.

- Угу, - немного неуверенно послышался её голос.

- Прокачу с ветерком! – направил он лодку подальше от острова, даже и не приметив третий всплеск, последовавший спустя полминуты…

- И чем ему этот остров не угодил?! С виду такой же как тот, на котором мы бездельничали с месяц, - оглядывался по сторонам мышонок, выбравшись на берег после хорошего заплыва. – Много песка, воды, леса и ни души…

- Идем, Артен не из тех, кто любит шутить.

- Кстати, насчет шуток, надеюсь, эту карту рисовал не Кнур.

- Конечно, нет. На её обороте так и написано: «Рисовал не я! Подпись Кнур» - развернул бумажку Марк и стал углубляться в лес.

- Ха-ха, очень смешно! Надеюсь, это была шутка?

- Конечно - нет, дружище, - похлопал друга по плечу мышонок и оба продолжили путь.

- Я просто обязан научиться читать, – буркнул себе под нос Афин.

- Отлично, вот мы и пришли!

- Что-то, как-то быстро, – подметил паренек, после минут пятнадцати блуждания по густым зарослям непроходимого леса.

- Смысл соревнования не в поиске клада, а в морской гонке, поэтому… - не договорил Марк, так как со стороны чащи послышался треск сухих веток.

- Как видно мы здесь не одни! – подметил рыжий мышонок, и друзья приготовились к худшему.

Не успели ребята сообразить, что к чему, как на полном бегу на поляну выскочил молодой мышь, весь изодранный и помятый.

- Ты!? – воскликнул Марк, узнав в нем одного из подручных Лавира.

- Слава всем ветрам, я нашел вас! – проскрипел он.

Еле стоя на ногах, парень тяжело дышал и весь дрожал от страха.

- Мы знакомы?! – впил в него пристальный взгляд Афин.

- Меня зовут Тит, и да - мы встречались, – прохрипел парень, упав на колени от усталости.

- Это один из прихвостней Лавира, - ответил почти шепотом на вопрос друга Марк и кинулся помогать бедолаге, на котором живого места не было.

- Что случилось, где остальные?

- Прибыв сюда пару часов назад, мы искали указанное место по карте, но вскоре заблудились и совсем отчаялись…

- Так вам и надо – будете знать, как вредничать! – буркнул недовольно Афин.

Поймав на себе осуждающий взгляд друга, мышонок усмирил свой порыв всё высказать в лицо одному из пакостников.

- Вдруг земля под ногами затрещала, и мы провалились в глубокую яму, - продолжил свой рассказ мышь. - Лишь чудом мне удалось выбраться, и я тут же кинулся за помощью, в надежде, что вы будете здесь, и поможете спасти моих друзей…

- Ни за что! – воскликнул в голос мальчик, не слишком веря его басням.

- Прошу вас! Они ранены и не в силах встать на ноги… Без вашей помощи они погибнут здесь, а вместе с ними и я, - взмолился крайне жалобным голосом Тит.

Его слова звучали так искренне и честно, что Марк просто не мог оставаться безучастным.

- Хорошо, мы поможем, – подал ему руку мышонок.

- Брат, хочу тебя предупредить, что ты собираешься помочь тем, кто продырявил нам лодку и… - хотел было вразумить друга Афин.

- Простите! Это и вправду была глупая затея, – прервал его Тит очередной порцией слезливых речей. - Но сейчас всё иначе… Прошу, поспешим, Лавир и Рем могли уже прийти в себя… И теперь, оставшись наедине с неизбежным, парни растеряны и напуганы донельзя…

- Хорошо, показывай дорогу, - согласился добродушный мышонок.

- Сюда, скорее, за мной! – захромал на одну ногу Тит и пошел вперед, Марк без опаски последовал за ним.

Афин напоследок бросил взгляд на поляну, где как говорилось в пояснении на карте, их должна была ждать особая вещь. Но кроме утоптанной земли, здесь ничего не оказалось.

- Скорее, сюда, они здесь, - упал на колени перед ямой Тит, к которой он вывел мышат спустя несколько минут.

- Друзья держитесь, - прохрипел парень в яму. – Я привел помощь!

Вмиг отбросив все сомнения, мальчишки кинулись к краю. Но тут же в один голос воскликнули:

- Тут никого… - не договорили они, как обоих сильно толкнули в спину.

Не успев и глазом моргнуть, с глухими криками Афин с Марком упали на самое дно хитроумной ловушки.

- Уже есть! – встал на ноги Тит и его одобряюще похлопали по спине друзья - Рем и Лавир, которые скрывались всё это время поблизости.

- Отличная работа! – поблагодарил его лейтенант.

- Как ты и сказал, эти мальцы оказались глупее младенцев, и провести их не составило особого труда.

- Молодцы ребята! И вы тоже - малявки! Смотрю вы здесь не в полном составе, но ничего, мы с парнями найдем вашу лодку, и разнесем её в щепки.

- Ах, ты негодная крыса! – огрызнулся Афин, попытавшись допрыгнуть до края, но яма была очень глубокой, не менее десяти еринов в глубину.

- Крыса?! Какие громкие слова, для столь маленьких мышат! – усмехнулся парень.

Взглянув на своих друзей, он кивнул им, и те принялись укрывать яму ветками.

- Это, чтобы вам солнце не слепило в глазки. Спокойной ночи, малыши! – были последние слова, брошенные негодяем.

После чего здесь воцарилась тишина и мрак.

- Прости меня друг, я слишком наивен и поверил им, – схватился за голову Марк.

- Самоедством займемся позже, а пока помоги подняться! – начал вскарабкиваться наверх Афин, но земля оказалась сырой, и почти без кореньев, так что зацепиться было не за что.

После нескольких тщетных попыток вскарабкаться по отвесной стенке ямы, встав друг другу на плечи, мышата покатились вниз.

- Кажется мы крепко… - прохрипел Афин, но его перебил грубый голос сверху.

- Попались!

- Отлично, наша ловушка не знает сбоев. И кто там, очередной заблудший моряк? – прохрипел второй голос, и потолок из веток стал редеть.

- Лучше - парочка детишек!

- Детишек?! Неплохо, пойдут как ныряльщики.

- Кирс, здесь еще следы!

- Отлично, вы двое за мной! Ранк, справишься здесь один?!

- Шутишь?! Думаешь с двумямалышами не сдюжу?!

- Хорошо, как выловишь их, веди в гавань, корабль будет к вечеру.

- Будет сделано, - препроводил ловец своих приятелей, и стал раскидывать ветки интенсивнее.

- Ну же, взбирайтесь, - кинул он им веревку. – Не бойтесь, я вас не обижу.

Афин и Марк, проглотив ком в горле, не видя другого выхода, стали подниматься.

- Вот вы какие, - помог обоим подняться наверх мышь, именуемый Ранком.

- Здоровенькие, плотненькие, - быстро осмотрел «товар» мужчина, чей вид не внушал доверия.

С первого взгляда могло показаться, что перед ребятами предстал простой рыбак в рубахе и штанах. Но вот всевозможные крючья и полный набор коротких клинков, что красовались у него за спиной, говорили, что этот тип явно забрел сюда не для рыбной ловли.

- Вы, что ж, есть нас собираетесь?! – нарушил тишину Афин, толкнув Марка в бок, указывая взглядом в сторону зарослей, где показались маленькие ушки.

- Есть?! Ха-ха-ха, да вы еще и с чувством юмора. Отлично, значит, со скуки вы точно не помрете, - принялся вязать им руки сухой бурый мышь, с вороватыми глазками.

- Помереть?! Да мы вроде только жить собираемся…

- Это хорошо, всё равно больше года вам не протянуть!

- Ноги! Забыли повязать, ноги, – подсказал ему озорник. – А то вдруг соберемся бежать!

- Точно, этого я не учел, – присел возле мышат Ранк.

Прислушавшись к столь дельному совету, он принялся вязать их одной веревкой на двоих.

- Это почему же?! На вашем корабле столь ужасные условия? – вмешался в разговор Марк.

- На корабле нет, а вот… - не договорил он, как Афин выхватил у подкравшейся к ним Юнари молоток, и как следует приложил негодяя.

- Что?! – поймал мальчик на себе взгляд друга.

- Еще бы песчинку, и он назвал то место, куда нас хотели отправить.

- Ой, прости, надо было предупредить. Хотя знаешь, что… Давай дождемся, пока он очнется, и спросим у него, где же находится то «расчудесное» место, где живут всего год! – с укором прохрипел Афин, быстро высвободившись из пут.

- Прости, я… - не на шутку задумался мальчик.

- Спасибо Юнари, я твой должник! – чмокнул девочку в щеку рыжий мышонок.

- Ну я… - чуть смутилась малышка.

- Позже будешь просить с нас, чего пожелаешь! А пока, Марк, не стой как вкопанный, помоги скинуть этого в его же собственную яму!

Паренек тут же очнулся, и помог брату отправить Ранка «на заслуженный отдых», после чего, они закидали яму ветками.

- Не буду спрашивать, откуда ты здесь. Лучше скажи - откуда у тебя это? - закончив, взял в руки молоток мальчик.

- Нашла неподалеку в кустах… Именно им эти дураки с «Нумантии» и продырявили нашу лодку.

- Ясно, похоже, таким образом они вернули нам должок… Держи Марк, я же обещал тебе воротить твой молоток, что отдал Фиале в тот день, - вложил его в руки брата рыжий мышонок. – Правду говорят – всё вертается на круги своя.

- Точно, он, - узнал свой рабочий инструмент юный плотный.

- А теперь бежим, пока его приятели не решили вернуться, - с опаской бросил взгляд на прикрытую листвой яму Афин. - Марк, ты идешь?

- Они заметили их следы, а значит… - не сошел с места мальчик.

- Брат мой, где твоя голова?! Лавир и его приятели бросили нас в яму, и хотели лишить еще и лодки. Если бы не появление этих… Не знаю, как их назвать… Им бы всё удалось.

- Вот именно - если! Нам помогла Юнари, а им уже никто не поможет.

- Марк ты… ты… Неисправимый миролюб! – не смог устоять паренек перед пристальным взглядом друга. - Хорошо, идем! Юнари, возвращайся на берег.

- Ни за что! Они ждут корабль, а значит на берег нам путь заказан.

- Мышка дело говорит, – подметил Марк.

- Хорошо, дуй за нами. Без единого писка, шороха, звука!

- Угу, – кивнула им девочка, и схватив Марка за рукав, последовала за ребятами.

- Отлично, вон и они, - спустя некоторое время блуждания по острову друзья вышли на временную стоянку Ловцов.

Она находилась на берегу, где между наваленными ящиками восседали на песке трое мышей развязной наружности.

- О нет, они поймали Лавира! – прошептал Марк.

- Так ему и надо! Судя по тому, что дружков нет поблизости - его кинули…

- Афин нельзя так! Радоваться чужому горю нехорошо, – упрекнул друга мышонок, как и все прячась в густых зарослях.

- Да ладно тебе, смотри, как сияют его фингалы. Похоже, они крепко приложили нашего приятеля, – говорил паренек, осматривая всё в округе.

- Надо прокрасться поближе, – предложил Марк.

- Думаю, не стоит. И так ясно, что к ним незаметными не подойти.

- Смотрите! - указала Юнари на одного из мышей, медленно направившегося к лесу.

- Похоже, он пошел разыскать своего дружка…

- О нет! Если он найдет его, и тот всё расскажет…

- Не волнуйся Марк, вы с Юнари его остановите.

- Как?!

- У тебя есть это! – указал Афин с улыбкой на молоток, что тот не выпускал из рук.

- Потрясающе, и что прикажешь? Подойти к нему сзади и треснуть как следует!

- Ну, вот видишь, ты обо всем и сам догадался.

- Да, но для этого мне потребуется… - не договорил мальчик.

Хитро заулыбавшись, его взгляд упал на Юнари.

- Приманка! – договорил Марк.

- Что, я?!

- Да, ты! – ткнул её в нос пальцем Афин. – Уж не подведите!

- А ты куда?

- Помнишь наш трюк с монеткой?!

- Как же забыть?

- Только на этот раз у меня припасено, что получше, - широко улыбнулся мышонок и достал из-за пазухи бутылку с ядом.

- Это же…

- Вот именно. Надеюсь, Артен не солгал, и он притягивает негодяев как мед. Так, что, бегите в лес, а я пойду поплаваю.

- Будь осторожен.

- Вы тоже! – разбежались мышата - одни в лес, другой к воде.

- Так Юнари, ты всё поняла? Будь сама собой, я спрячусь рядом…

- Хорошо, - кивнула она, заняв нужную позицию, и принялась глухо плакать.

- Что за?! – донесся детский плач до слуха Кирса, и он последовал на него…

- Что-то начальника давно ни видать, и Ранк куда-то запропастился?

- Ага, точно! Может сходить поискать их? - поднялись двое мышей и потянувшись хотели направиться к лесу, но тут один остановил приятеля.

- Смотри-ка! – указал он на что-то сверкающее на берегу.

- Не может быть! – кинулись обе мыши к заветной вещичке.

- Откуда?!

- Да какая разница! Течением прибило…

- Ну что, отведаем?!

- А остальные?!

- Их вина, пусть бродят по своим лесам, нам больше достанется, - откупорили мужики бутылку, и принялись быстрыми глотками поглощать её содержимое, выхватывая друг у друга из рук…

- Милая девчушка, ты потерялась?! – настиг источник плача Кирс, и уже потянулся к мышке, чтобы схватить её.

- Угу! – не переставала она плакать.

- Тогда позволь помочь тебе, – уже почти схватил он девочку за горло, но тут со спины послышался детский голосок.

- Даже и не мечтай! - со всего размаха Марк ударил мышь по голове древком молотка, достав его с прыжка.

- Скорее, бежим! – схватил мальчик малышку за ручку, и они кинулись прочь от Ловца, что надолго ушел в «мир сладких снов».

- Надеюсь у Афина всё прошло не хуже…

- Эй, Лавир, тс-с-с, - подполз к нему со стороны ящиков рыжий мышонок, не сводя глаз с моряков, что уже доходили до «кондиции членораздельной речи».

- Послушай друг, а может угостим и нашего пленника… Ик… все равно уже не жилец, так пусть хоть в последний раз… Ик… порадуется… Ик.

- Ик… хорошая идея…

Порешив на этом, мыши, шатающейся походкой направились к парню.

- Только не это. Я еще не всё! – прохрипел Афин, изо всех сил стараясь перегрызть зубами веревки на руках лейтенанта, что были связаны у него за спиной.

- Нет спасибо, я не пью! – прорычал в их сторону бравый офицер, понимая, что нужно выиграть время.

- А тебя никто и не спрашивает, - грубым басом прогремел мышь.

Выхватив у приятеля бутылку, он сделал пару быстрых шагов к пленнику.

- Пей, кому говорят!

- Постойте, я не… - не успел договорить парень, как ему в рот вставили горлышко бутылки и мышь задрал её повыше.

- Терпи Лавир, терпи, - хрипел Афин, укрывшись за его спиной, дорывая остатки пут:

- Всё!

Почувствовав, что руки свободны, Лавир выплюнул бутылку изо рта, и вмазал, как следует мыши по морде.

- Я же сказал - не пью… Кхе-кхе, - закашлялся паренек, поднявшись на ноги.

Только сейчас приятель поверженного увидел негодника, благодаря которому «улов мог сорваться с крючка».

- Ах вы мелочь пузатая! – огрызнулся он, и набросился на Лавира.

Придавив его собой, он вцепился парню в горло мертвой хваткой, и принялся душить.

- Получай! – в следующее мгновение сбил его с лейтенанта ударом молотка, подоспевший вовремя Марк.

- Я смотрю, ты входишь во вкус, - подбежал к нему Афин, и оба помогли слегка помятому другу по несчастью подняться на ноги.

- Спа-спа-си-бо вам… Это ты?! - откашлялся лейтенант и поднял взор на своего спасителя.

- Позже будешь благодарить, а теперь бежим, пока они не очнулись! – поспешно утянул всех за собой рыжий мышонок.

- Хорошо…

- Марк, чего застыл, бежим?! – окрикнул его друг, когда тому на глаза попался внушительных размеров корабль с красными парусами, что медленно выплывал из-за мыса.

- А где твоя дружина?! – спросил на бегу Афин, как только брат присоединился к их побегу.

- Они… они… - не смел огласить всю правду вслух Лавир.

- Ясно, можешь не объяснять. Бросили тебя, как только почувствовали опасность, вот же трусливые хвосты! – договорил за него рыжий мышонок. - Надеюсь хоть у них хватило соображения покинуть остров…

- Отлично, а вот и Артен! Все в воду, плывем без оглядки, без отдыха и с улыбкой на лице, - кинулся первым в воду мальчик, когда они добежали до скал, за которыми смогли перевести дух.

Чуть отдышавшись, за ним последовал Лавир, а затем Марк и Юнари.

- Добро пожаловать… - спустя несколько минут интенсивного заплыва встретил их Артен,. – А этот, что тут забыл?

- Нет времени объяснять, – помогли взобраться на борт Юнари Марк, а Лавиру Афин.

- Скажем так - нас не слишком обрадовало гостеприимство здешних мест, – пошутил вечно неунывающий мышонок.

- Понял! – не стал вдаваться в подробности травник.

Поменяв курс хвостовым веслом, он направил лодку подальше от этих злополучных островов.

========== Глава 24 «Ловушка» ==========

- Если честно, даже и не знаю, каким он мне нравится больше: жутким пакостником или крайне вежливым слащавым плаксой?! - не выдержал и выпалил всё как есть на духу Афин, после часового выслушивания «шквала» извинений, что так и обрушил на каждого из них Лавир.

- Тс-с-с, а то услышит, - шикнул на него Марк, также, как и всё, немного утомленный парнем.

- И что?! Пусть знает, что пора бы и остановиться.

- Ты же не хочешь выслушивать очередные извинения и за это… - подметил мышонок, а Афин тут же прикусил язык, но было уже поздно.

Лавир услышал их, и оставив Артена на время в покое, начал подползать к ребятам.

- О, нет, он снова приближается! Кто-нибудь спасите?

- Юнари, сделай милость, – прошептал Марк, бросив взгляд на мышку, сидевшую на противоположной стороне лодки.

- Хорошо! Но с вас причитается.

- Обязательно, обязательно, - сложил ладошки вместе Афин, и поклонился ей.

- Эй, Лавир, я до сих пор зла на тебя! – громко огласила девочка и паренек тут же направился к ней.

- Юнари, что за прекрасное имя, для столь прекрасной юной особы. И как я мог быть таким слепцом и глупцом?! Сам не знаю, что на меня нашло тогда, прошу прости меня, - принялся кланяться ей в ножки Лавир.

- А мне его даже жаль, – прошептал Марк.

- Жаль?! Да он заманил нас в ловушку, и мы чуть не угодили по его вине в лапы этих пиратов!

- Пиратов?! – отозвался здесь Артен, понимая, что Юнари заняла лейтенанта на полчаса, и они могут хоть на время вздохнуть свободно.

- Мы точно не знаем, кем они были… - ответил Марк.

- Но они явно хотели нас куда-то отправить, где живут не дольше одного года! – дополнил ответ друга Афин.

- Знаю, я подобное место… - крайне задумался парень, озвучив свои мысли вслух.

- А-а-а?! Ты что-то сказал?

- Нет, нет! Скажите, - решил поменять тему разговора травник. – Как так получилось, что Лавир резко переменился? Шишки на голове вижу, но он и прежде ходил «расписным красавцем», но от этого не становился столь великодушным?

Мышата переглянулись.

- Видишь ли… - почесал затылок Марк.

- Эти негодяи накачали парня тем ядом из бутылки…

- Которую вы у меня свистнули из мешка?! – с укоров посмотрел на мышат парень.

- Да! То есть, нет! Ну короче, только благодаря ему, мы и спаслись, - выкрутился озорник.

- И сколько же перепало нашему бравому офицеру?!

- Пара глотков, не более!

- Что?! И его так накрыло?! Похоже парню и вовсе пить нельзя, вот помню я… - чуть не разоткровенничался Артен, но поймав на себе пытливые взгляды мальчишек, вовремя захлопнул рот.

- Впрочем, может это и к лучшему. Зато нам предоставилась отличная возможность увидеть какой на самом деле Лавир, - улыбнулся парень.

- Да не узнай я этого - не смог бы ночью спать, - с шуткой подметил Афин и поднял глаза к небу. - Кстати, уже темнеет, долго нам еще до Вестии плыть?

- Боюсь, приплывем только к раннему утру.

- Друг, не шути так?! Я же глаз не смокну, зная, что Этот рядом! – воскликнул мышонок.

- Боюсь брат, Артен прав. Мы плыли сюда почти весь день, и достигли острова лишь к вечеру. Теперь до Вестии, ой как далеко.

- Здорово! Мало того сплавали зря - ведь мы так и не нашли на указанном месте нужную вещь, так еще придется спать под открытым небом, в лодчонке, что от одного неловкого движения то и смотри, перевернется.

- У нас просто явный перегруз - пять мышей, а она рассчитана на троих, - пояснил Артен, как и все стараясь не вставать лишний раз.

- Что вы там всё ноете? – нарушила молчание Юнари, чью ручку уже в который раз целовал Лавир. – Меня, вот, например, всё устраивает.

- Правильно говорят - девушки любят ушами, - прошипел недовольно Афин.

- А парни – животами! – услышала его замечание мышка.

- Еще одна умная мысль, и кто-то у меня искупается!

- Бирюк!

- Злюка! – перекинулись они парочкой коротких фраз, после чего показав друг другу языки, отвернулись друг от друга.

- Ничего Афин, не расстраивайся по поводу дуэли. Главное - мы живы, здоровы и скоро вернемся в Вестию.

- Точно! Как только ступим на сушу, я сыграю с этой задавакой такую шутку, что она вовек не забудет, - прошептал мальчик.

- Я всё слышу. Ла-а-вир…

- Да, моя Госпожа!

- Кажется Афин тебя не простил.

- Не-е-ет, только не это! – замахал руками мышонок, к которому с новой порцией извинений пополз парень.

- Приятной беседы, дорогой мой, - помахала она мышатам и те, съежившись, приготовились к очередной пытке.

А Юнари тем временем, широко зевнув, мило устроилась спать…

- А говорил - глаз не сомкнет, – с улыбкой прошептал Марк, укрывая друга покрывалом, когда на море опустилась ночь, и в округе воцарилась тишина.

Осторожно, чтобы не задеть уснувшего посередине лодки Лавира, мышонок присел возле Юнари. Погладив девочку по головке, мальчик укрыл её с головой своим покрывалом, что снял с плеч, когда приметил как малышка вся дрожит от холода.

Затем паренек подошел к Артену, желая сменить его у руля:

- Давай я.

- Ни к чему, иди лучше отдохни. Я уже привык не спать по ночам, - ответил ему травник, широко зевая.

- Не дури, я же вижу - ты устал.

- Хорошо, но ненадолго, - уступил он мышонку место у хвостового весла.

- Конечно…

- Самое главное плыви по компасу строго на восток, и мы… - не договорил Артен и только успел лечь, как вырубился без задних ног.

Улыбнувшись уголком рта, Марк тяжело вздохнул. Боясь уснуть и увидеть очередной кошмар, а поутру не вспомнить его, мальчик изо всех сил стал бороться с усталостью и дремотой, что охватывала его с каждой минутой. Но она в конце концов взяла верх и мальчик, уперевшись о весло, провалился в сон…

- Как мило - прежние соперники в одной лодке, – раздался посреди безмолвной тишины голос капитана Арада.

- Ну теперь-то, когда наконец они вернулись, ты готов признать своё поражение? – прозвучал истошный крик его оппонента по спору – капитана Онерия.

- А, что?! – очнулся первым Афин, и тут же дернулся в сторону, ибо его руку сладко обнимал мирно спящий Лавир.

- Капитан?! – открыл глаза Марк, и только сейчас понял, что их лодка, ведомая течением, уперлась в один из мостиков пристани Вестии.

Здесь уже собрались два капитана, а позади, пряча глаза, теснились Рем и Тит.

- Моя команда пришла первой, а посему… -

- Когда с месяц назад, ты, с мольбой в глазах и чуть не плача, уломал меня на дуэль наших подопечных, мы сразу обговорили все условия. Одним из первых было: «Чья команда вернется первой в полном составе, та и…» - поправил его крыс.

- Но… но…

- Капитан, он прав, они спасли меня и победа их по праву! – очнулся здесь Лавир и поднялся на ноги.

- А тебя не спрашивают! – схватил парня за ухо мышь и швырнул к его друзьям. - Лучше помалкивай, раз бросил своих!

- Я?! – крайне удивился лейтенант и обернулся на Рема и Тита. - Это они вам так сказали? – прорычал крайне недовольно парень.

- Да! Не мешай! – рявкнул на него капитан, и снова принялся качать права. - Видишь Арад, как я и говорил - мы победили! Ведь вторым условием было возвращение команды с особым предметом, и мои ребята с этим справились, а твои – нет!

Здесь Лавир не выдержал нелепых нападок на спасших его мышат, и кинулся к Титу. Повернув его к себе спиной, он вытащил у него из-за пояса чекан Марка.

- Это твое! Еще раз прости и спасибо, - кинулся к ним на лодку лейтенант и отдал его в руки хозяину.

Марк молча принял Дар Арада, и в знак благодарности кивнул.

- Это ничего не меняет! У моей команды… - хотел было поднять очередную волну возмущений Онерий.

- Ничего нет! – перебил его парень.

Сурово сдвинув брови, лейтенант заставил Рема и Тита одним лишь своим взглядом выбросить в воду их предмет, которым являлась его собственная шпага.

- Вы что творите? – повысил на них голос капитан, грозя кулаком.

- Можете наказать меня, но их… - указал Лавир на команду Арада. – Не смейте лишать заслуженной победы!

- Не сомневайся! Ты обязательно у меня за всё получишь! Отправишься в карцер на три дня!

- Я готов!

- Ах, ты… - прорычал мышь, готовый растерзать нахального парня прямо здесь и сейчас.

- Не сердись, друг, - положил ему на плечо Арад руку и сильно сжал. - Не стоит выплескивать весь свой гнев на паренька… Лучше поступим вот как. Ты признаешь, что моя команда победила, а я не буду требовать того, что было договорено в случае победы.

- Но… но…

- Соглашайся! Пока я не передумал, и не потребовал разобрать твой флагман на дрова!

- Ладно! Я согласен! – пожал протянутую руку крыса мышь понимая, что проиграл на всех фронтах.

- Что уставились?! Взять его под арест! - прорычал капитан «Нумантии» и быстрым шагом направился прочь отсюда.

- Я сам! – одернулся от своих неверных друзей Лавир, когда те хотели заломить ему руки, и пошел за капитаном добровольно.

Недолго думая, Афин кинулся в воду, нырнул и быстро достал со дна шпагу.

- Лавир! - окрикнул его мышонок из воды, когда паренек уже миновал мостик и вступил на каменную кладку пристани.

- Это твоё, держи! – кинул он ему шпагу, и тот на лету поймал клинок.

После чего парень взглядом поблагодарил мышонка и со спокойной душой отправился «на казнь».

- Ты весь вечер вчера ныл, что он тебя замучил, а теперь… - подбежал к другу Марк и помог выбраться из воды. – Я тебя не узнаю.

- Теперь он нам обоим должен, - хитро усмехнулся Афин. – А чем я хуже Лестии?!

- Значит это надел на будущее? – сообразил, что к чему мальчик.

- Ну-у, вроде того…

- Так-так-так… - похлопал в ладоши три раза капитан Арад. - Хотел бы я вас поблагодарить за победу, пусть и не безоговорочную, но… - достал он из-за пазухи пустую бутылку с красовавшейся на ней этикеткой с изображением черепа и костей.

- Это же… - стиснул зубки озорник.

- При осмотре трюма, мы тут наткнулись на кое-что интересное… Ничего не хотите рассказать?! – стал нависать над мышатами капитан.

- Ой, кажется мне на работу пора! – вскочил тут на ноги Артен. - Простите, не буду вам мешать! – бросил он напоследок.

Схватив Юнари под мышку, которая боялась показаться грозной крысе на глаза и не вылезала из-под покрывала, травник кинулся прочь с пристани.

- Ну-у, что молчите?!

- Афин, я думал ты избавился от неё?! – прошипел Марк, закрыв ладошкой рот.

- Хотел Марк, но не успел! – еле шевеля губами отвечал Афин.

- Это нисколько вас не оправдывает, - также прошипел Арад, передразнив обоих.

Проглотив ком в горле, мальчишки замерли на месте, каждый по-своему готовясь к заслуженной «награде за победу».

- Эх, я бы с удовольствием вас как следует наказал, но боюсь мне придется отложить это на время, - как-то резко переменился в голосе крыс.

- Слава ветрам, - выдохнул Афин.

- Почему? – вытянул шею Марк.

По глазам капитана мальчик смог уловить, что случилось явно что-то неладное.

- Ваш дядя… Капитан Церий этой ночью пропал! - сухим голосом огласил дурную весть Арад.

- Нет! – воскликнули в один голос мышата.

- Об этом трубит весь город. Говорят это сделали контрабандисты, в отместку за недавний конфискат их груза.

- Не может быть, – прошептал Марк, не веря своим ушам.

- Чтобы капитана королевской гвардии Эхтера смогли застать врасплох какие-то там разбойники - что за чушь! – прохрипел Афин.

- Одни действовали не одни - некие «Вестимские Разбойники» причастны к этому…

- А-а-а?! – от негодования мышата чуть с ног не попадали.

- Не верите мне, сами сбегайте к казармам. Думаю солдатам, что прибыли с капитаном из Аргандэи, лучше всё известно…

- Так и сделаем! – вскочили на ноги ребята, и со всех ног кинулись бежать в город.

Понимая, что не имеет права вмешиваться в дела семейные, Арад крайне задумчивым взглядом проводил своих подопечных. Затем тяжело вздохнул, и насупившись, зашагал по направлению к своему кораблю…

Углубившись в город, мышата отправились вовсе не к казармам, а к таверне Лестии. На бегу даже не заметив, как обогнали Артена и Юнари, которые не спеша шли по улочкам.

- Постой-ка, это же… - не успел окрикнуть их парень, как те ураганом пронеслись мимо них.

- Видать им сильно всыпали, раз так несутся, - подметила мышка.

- Нет, Юнари, здесь что-то другое, – схватил он девочку за ручку, и насколько быстро позволял её бег, устремился вслед за ними.

Достигнув таверны, вне себя от ужаса и смятения, совершенно позабыв про всякую осторожность, ребята ворвались в неё. Завидев Лестию, как и прежде игравшую гостеприимную Хозяйку, они кинулись к ней.

- Это правда?

- Где он, что с ним? – наперебой затараторили мышата.

- Прошу успокойтесь, мест на всех хватит! – встретила их ласково девушка, но с некой дрожью в голосе.

- Да хватит уже, мы всё знаем, и всё слышали! – перебил её Афин.

- Не знаю, что вы там слышали, но, если не успокоитесь, привлечете ненужное внимание, - одернула мышат Хозяйка и силком усадила за стол. - Сидите и помалкивайте! – прошипела она им и отошла в сторону.

На её благо в таверну забежали Артен и Юнари.

Первый, пряча лицо, направился к Лестии, которая, перебросившись с ним парой фраз, кивнула в сторону мышат.

- Нет, нет сил больше сидеть - я ухожу! Если они не желают помогать… - сорвался с места Афин, но тут же угодил в цепкие объятия травника, схватившего мышат со словами:

- Как я рад вас видеть, мои добрые друзья! – проговорил он громко и утянул обоих незаметно для гостей на лестницу, что вела на второй этаж таверны.

Эти неловкие движения, не остались без внимания особо пытливого Гостя, который ожидал здесь подобной сцены с самого открытия.

- Кажется рыбка клюнула, - прохрипел мышь второму гостю, сидевшему рядом.

- Вы думаете это они?!

- Они - не они, кто их знает… Лучше ступай и проследи, чтобы наше «Послание» не осталось незамеченным! И, Угорис, постарайся не подвести меня, а то отправишься в Понтис следом за своим прежним нанимателем.

- Понял, всё будет сделано, как договаривались, Паулис, - откланялся парень и поспешно удалился.

После чего портовый Управляющий еще долго сидел и за всем пристально наблюдал…

- А ну пусти! – вырвался из рук Артена Афин.

- Что всё это значит?! – освободился и Марк, когда все они зашли в крайнюю комнату, где уже однажды имели счастье побывать.

- Поверьте, друзья, я сам только узнал от Лестии о пропаже вашего дяди.

- А она не сказала, что в этом подозревают Вестимских Разбойников?!

- Это явная ложь! Посудите сами, ну зачем нам капитан королевской гвардии?! – говорил вполголоса парень, наливая со стола мышатам воды в глиняные кубки.

- А кто вас знает?! Может решили и его в свой «оборот» пустить?!

- Афин только послушай себя! Мы ваши друзья и ни за что бы не стали… Возьмите, выпейте водички, успокойтесь, - протянул он кубки друзьям, и те, осматривая комнату широко распахнутыми глазами, осушили их до дна.

- Если не вы, то кто? – взмолился Марк.

- Лестия уже разослала по городу своих шпиончиков, вот увидите, к вечеру мы уже точно будем знать, где их держат.

- К вечеру?!

- Ты сказал - их!?

- Да, Марк, с ним вроде исчез и его слуга…

- Мэс! – переглянулись мышата, и в их глазах отчего-то стало всё плыть.

- Артен ты… - пробубнил Афин.

- Ты, не…

- Простите меня друзья, так надо, - было последнее, что разобрали мышата, прежде чем оба попадали на пол, усыпленные порошком травника, который тот незаметно для них подсыпал им в воду.

- Мне жаль, – донесся тихий голос Артенсия до слуха Афина, потихоньку приходящего в себя.

- Тебе жаль?! – попытался он пошевелиться, но тут осознал, что крепко привязан к стулу, по рукам и ногам.

- Ах, ты… А ну-ка развяжи, и я сам пожалею тебя! Да так «горячо», что ты и в жизни загрустить не сможешь! – зарычал мышонок, пытаясь вырваться из пут, но все его усилия были тщетны.

- Это что еще за новость?! – очнулся здесь Марк. – Артен, к чему всё это? Что вы задумали?

- Нам правда очень жаль, что приходится с вами так поступать, - хрипел парень, облачаясь в темную мантию до пола, и накидывая на голову капюшон. - Так надо, чтобы вам более не угрожала опасность…

- Отличная идея! – лютовал Афин. - Может лучше сразу запихнете нас в сундук, запрете на ключ и бросите в море?!

- Скажи на милость, это всё придумала Лестия?! Верно?!

Не желая отвечать, Артен хранил молчание и продолжил приготовления.

- Молчишь?! Значит, верно - она приложила к этому руку. То-то я смотрю, наша Хранительница и глаз не кажет! Небось, стыдно стало, вот так поступать с друзьями?! - надрывался рыжий мышонок.

Тут у парня кончилось терпение, и он метнулся к ним.

- Да, стыдно! Но не за это! А за то, что именно из-за наших игр в благородных разбойников, мы подставили под удар не только вас, но и вашего дядю, - прохрипел прямо в лицо мальчику Артен, по глазам которого они с Марком поняли, что дела обстоят крайне неважно.

- Мы больше не можем рисковать ни вами, ни кем бы то ни было! Поэтому сами исправим свои же ошибки, - чуть тише проговорил травник, беря в себя в руки.

- Ты не прав, Артен! Вместе у нас больше шансов спасти дядю и не угодить в западню, - спокойно и рассудительно проговорил Марк, прекрасно понимая, чем руководствовались их друзья.

- Знаем, но всё равно, не можем рисковать вами, - повесил голову мышь.

Опуская глаза, из-за спины он достал две широкие повязки.

- Это еще что?! Постой Артен… - были последние слова, что успел вымолвить Афин, прежде чем тот завязал ему рот, чтобы больше не кричал.

- Вы совершаете ошибку! Друг, выслушай меня… - не договорил мальчик, как и ему заткнули рот.

После чего травник подошел к окну, раскрыл ставни и только сейчас друзья увидели, что на улице стоит поздний вечер.

Возмущенные таким поведением друга, мышата что-то невнятно замямлили, и снова затихли.

- День не прошел даром, Лестии удалось узнать, где точно держат вашего дядю. У этого дома были замечены амбалы Угориса, так что здесь замешан новый Управляющий Паулис. Но не беспокойтесь, мы вызволим Церия, и вернемся еще до наступления рассвета, - были последние сказанные Артеном слова, и он исчез в окне, предусмотрительно закрыв за собой ставни снаружи на засов.

- Тьфу, - после нескольких минут сумел высвободиться от кляпа Афин.

- А-у-а-я-и, - что-то невнятное проскрипел Марк, вцепившись в повязку зубами.

- Какие бестолочи! Они угодят прямиком в ловушку! – прохрипел мышонок, и стал силиться разорвать путы.

- Как ни странно, но я их понимаю, - наконец удалось высвободиться и его брату.

- Понимаешь?! Вот уж точно - странно! Мало того усыпили, так еще и связали по рукам и ногам, что и не пошевелиться! Вот так хороши: Хранительница и Лекарь Ордена. Ха! Мучительница, коварная обманщица, вон она кто! А этот подкаблучник во всем её слушается! Вот же бестолочь… - осекся паренек, ибо до слуха донеслись шорохи снаружи.

- Юнари, - окрикнул Афин мышку, которая пряталась всё это время за дверью.

- Мы знаем, что ты там и всё прекрасно слышала, – подозвал её Марк. - Да, мы, конечно, запрещали тебе стоять под дверью, но…

- Живо тащи свой маленький хвост сюда! – прокричал мальчик, у которого чаша терпения переполнилась.

Марк с упреком взглянул на друга, но слова брата подействовали и дверь со скрипом стала открываться. Спустя песчинку из-за неё показался носик маленькой напуганной мышки.

- Юнари, ну хоть ты будь умничкой, и развяжи нас, – протянул ласково Афин, когда девочка, храня полное молчание, вошла в комнату и поставила на стол горящую свечу.

- Прошу! Лестии и Артену не справиться без нашей помощи… - жалобно проскрипел Марк.

- А ведь они предупредили меня, что вы пойдете на любые уловки, лишь бы сбежать, - тихо прошептала она сухим голосом, не поднимая на них глаз.

- Что-о?! – воскликнул Афин, никак не ожидав от малышки подобных речей.

- Юнари, мы тебе не врем!

- Зря теряете время! Никуда я вас не отпущу! – сказала, как отрезала девочка.

Резко развернувшись, она громко захлопнула за собой дверь, оставив ребят хлопать удивленно глазами при тусклом свете свечи.

- Ну надо же, похоже они и тебя заразили взрослым идиотизмом!

- Афин!

- Что Афин?! Возрадуемся же, на свет появился еще один дурак! Ой, простите – дура! – прорычал мальчик последнее слово громче остальных.

- Друг, зря ты так… Она не виновата, что всё так вышло, - перешел на шепот Марк.

Всё прекрасно услышав, Юнари скатилась по двери на пол и глухо заплакала. Укрыв свои мокрые от слез глазки в ладошках, девочка тщетно пыталась заглушить горе.

========== Глава 25 «Игры кончились!» ==========

- Лестия, а ты уверена, что это тот дом? – тихо спросил Артен, скрываясь вместе с ней в темных переулках Вестии.

- Конечно, вон смотри - видишь тени на земле? Там прячутся амбалы Угориса. На них чисто случайно наткнулись мои детишки, играя на площади.

- Странно всё это! Спрятать Церия здесь - возле торговой площади, у всех на виду…

- Вот именно, Артенсий, они не глупее нас. Но… - указала девушка на крышу. –Тут - точно не умнее.

После этих слов, закутавшись в мантии поплотнее, повязав на лица платки, оставив только глаза не прикрытыми, «разбойники» взобрались на крышу соседнего дома. После чего, совершенно незаметно для охраны, перепрыгнули на нужное им здание.

- Хорошо, что и у данного дома есть дыра в потолке для сбора дождевой воды.

- Лестия, откуда тебе известно, что внутри нет охраны?!

- Смотри: раз, два, три, - указала она на тени во дворе.

- Все три амбала сторожат снаружи, а значит… - ловко спустилась девушка на руках внутрь дома, после чего тихо приземлилась на край каменного резервуара для воды. - Здесь никого! – договорила она, помогая парню спуститься следом за ней.

- А об отходе подумала?! – прошептал травник, наощупь ступая по небольшой комнате, в которой они оказались.

- Подумывала, что лучше всего уйти также, как и пришли… Но с нами же будет капитан королевской гвардии, так что ударим прямо в лоб. Приготовься к драке! – чрезмерно самоуверенно усмехнулась мышка, идя по стене вперед.

- Ну что, готов?! – остановилась она у дверного проема, ведущего в комнату попросторнее.

В центре неё сидел повязанный мышь с мешком на голове и в доспехах с изображением герба Эхтера на груди. Его силуэт тускло освещала почти угасшая одна единственная свеча, что стояла на столе рядом.

- Всегда готов! – стиснул зубы Артен.

Сжав кулаки, он бросился за девушкой, которая смело кинулась к пленному и стала развязывать путы на его руках, прихваченным с собой ножом.

- Мы спасем вас, не бойтесь! – прохрипела мышка не своим голосом.

Пока она одну за другой перерезала веревки, на глаза Артену попался небольшой листок. Он покоился на столе под подставкой для свечи. Взяв его в руки, он тут же переменился в лице и с криком:

- Стой! – кинулся к Лестии, но было уже поздно.

Разорвав последние узлы, сидевший то того момента без движения мышь, ловко выхватил нож у своей освободительницы. Заломив девушке руку, он приставил к её горлу клинок.

- Будьте так любезны… - тихо прохрипел «пленник», чуть качнув головой.

Артен с дрожью во всем теле, потянулся к нему и сорвал с головы мешок.

- Ух, спасибо! – поблагодарил его за это мужчина, которым оказался не кто иной, как сам новый портовый Управляющий Паулис.

- А то я уже стал задыхаться в нём, - проговорил он, не скрывая злобной усмешки.

Воспользовавшись моментом Лестия укусила его за руку. Нож выпал, и мышка кинулась к Артену. Но как только они воссоединились, на их головы упала довольно увесистая рыбацкая сеть, свалившая с ног и лишившая всякой возможности пошевелиться.

- Уже уходите?! – не спеша поднялся на ноги Паулис и хлопнул пару раз в ладоши.

После чего комната озарилась ярким светом четырех свечей, и взору пойманных «разбойников» предстали Угорис и трое его помощников.

- Похоже, мышки попались в мышеловку, - усмехнулся Управляющий, и бросил своим подручным. - Тащите их к Наместнику! Волоком по земле, - одернул он амбалов, которые хотели водрузить сеть себе на спины.

- Верно, пусть разомнут косточки перед смертью! – усмехнулся «ряженный».

- А теперь ты, Угорис, раструби по городу весть, что «Вестимские Разбойники».

Взял слово Паулис, подняв с земли листок, что уронил до того Артен, на котором были изображены перечеркнутые крестиком буквы «ВР».

- Мертвы! – с неким отвращением разорвал он бумажку пополам.

- Может стоит дождаться утра, и только тогда…

- Тебе платят не за то, чтобы ты предложения толкал! – скомкал мышь ненавистную листовку и швырнул в лицо парню.

- Хорошо, я всё понял! – тут же метнулся на улицу «ряженный», крича во всё стороны как недорезанный:

- «Вестимские Разбойники» схвачены и казнены!

Эти слова передавались из уст в уста, и вскоре весь город вновь загудел от вести, которая взбудоражила всё население.

Но больнее всего подобные крики отозвались эхом в ушах, угодивших в ловушку Лестии и Артенсия, для которых они прозвучали, как смертный приговор.

Когда их потащили по земле, они воочию убедились, что всё это было хитро продуманным планом по их пленению. Тени во дворе отбрасывали лишь ряженые в одежды чучела на копьях, а расположение дома на площади так близко к кварталу Наместника сыграло на руку их палачам…

- Сижу за решеткой в таверне сырой… - от нечего делать задекламировал стихи Афин.

- Ну, вообще-то не за решеткой, а на стуле. И здесь не сыро, – перебил его друг.

- Марк, не мешай мне волеизъявляться!

- Ладно, ладно, молчу, – грустно улыбнулся в ответ паренек.

Вскормленный в неволе мышонок молодой!

Мой грустный товарищ, глотая слюну.

Не добро смотрит на ногу мою!

Продолжил сочинять на ходу Афин, чем заставил друга хоть немного заулыбаться.

Молча кусает он губы свои,

Как-будто со мною задумал беду.

Зовет меня взглядом и жестом руки,

Что кажется вымолвить хочет: «Давай поедим!»

Мы вольные мыши, пора брат, пора!

Туда, где за дверью подслушивает – она!

Где внизу уж давно нас Фиала ждет,

Так что пора нам брат отсюда тикать…

Закончил мальчик, и прикрыл глаза, ожидая рукоплесканий.

Уж извини меня брат, как и ты,

Я опутан нынче по рукам и ногам.

И не могу воздать тебе

Заслуженным похвалам…

Подхватил его волну сочинительства Марк.

- Не-а, брат, не очень у тебя получается, – скривил кислую мину Афин.

- Правда?!

- Правда, мои стихи лучше.

- А твои ли они?!

- Разумеется, сам сочинил пару минут назад, так что…

- Ладно, ладно, соглашусь с тобой, ты настоящий стихоплут!

- Что-то в твоих речах я ощущаю капельку яда, мой Тайный Завистник!

- Ты раскусил меня! Всё - тебе не жить!

- Предатель, вот я тебя сейчас, - перебрасывались мышата взаимными укорами.

Не зная, чем себя занять, они принялись оглашать свои удары вслух, не имея возможности пошевелить и пальцем.

- Удар в глаз!

- Ах так, тогда я - в челюсть.

- Ух, хороший удар Афин.

- Я знаю, но я…

- Ха-ха-ха, получи удар в живот.

- Тогда ты в пах!

- У-у-у, как низко же ты пал… - прохрипел Марк.

- Не ниже тех особ, что держат нас здесь против нашей воли.

При этих словах их «инсценировка» была прервана появлением в комнате маленькой девочки, которая тут же кинулась перерезать веревки своему рыцарю.

- Наконец-то одумалась! – вставил своё колкое замечание Афин.

- Юнари, что случилось?! – тревожно спросил мышонок, видя, как ручонки малышки дрожат, а она сама, заливаясь слезами, неистово резала веревки, даже не обращая внимания, что сама пару раз порезалась об острие ножа.

Как только она освободила ему руки, мальчик забрал у неё «холодное оружие». Затем, не вставая, он потянулся освобождать Афина.

- Про… про… - глотая слезы, силилась вымолвить Юнари, но подступавший к горлу ком не позволял разговаривать.

«Вестимские Разбойники схвачены и казнены!»

Прозвучал здесь, как приговор со стороны улицы голос уличного крикуна.

- Про… про-сти-те-е! – рухнула на колени девочка, и пряча глазки, зарыдала, что было сил.

- Так тебе и надо! – сипло прохрипел мышонок. - Надо было слушать старших, - получив из рук друга нож, не перестал резать на себе веревки паренек.

- Больно ты их слушаешься, - подметил Марк.

Выпутав ноги, он сел рядом с мышкой, не зная, чем утешить её безмерное горе.

- Не жалей её - сама виновата!

-Простите-е-е! – пуще прежнего расплакалась бедняжка.

Уткнувшись мышонку в плечо носиком, она грозилась утопить его в ручьях слез.

- Афин! – одернул друга Марк, гладя девочку по головке.

- Ладно, ладно! Вот бестолочи, а я ведь им говорил, а теперь наверняка…

- Ты думаешь их?!

- Н-е-е-е-т! – проскрипела Юнари.

Схватив Марка за руку, она стала сильно сжимать её.

- Конечно, нет! Они живы, а крики на улицах лишь для того, чтобы запугать жителей, – поспешил успокоить малышку паренек.

- Откуда такая уверенность?!

- Знаю и всё! – кивнул Марк в сторону девочки, которая от горя не находила себе места.

- Юнари, - тихо обратился к ней Афин. - Марк прав! Лестия и Артен живы и мы спасем их, обещаю…

- Правда?! – подняла на ребят заплаканные глазки мышка.

- Да-а, - потрепал Юнари по макушке паренек.

- Но… - не знал с чего начать Марк.

- Никаких - но! Размах, с которым организовали похищение, а затем и западню, говорит об одном… - не на шутку задумался рыжий мышонок. - За всем этим стоит сам Наместник.

- Что?! Афин, зачем ему это?!

- Сам подумай, друг - в городе царила нищета, на которой богатые делали горы монет. И вдруг, появляются те, кто с этим не согласны, и начинают пытаться всё исправить. Это явно пришлось не по вкусу «Сильным Мира Сего», и само собой наместнику…

- Возможно, ты прав…

- Нет, Марк - без возможно! Кто еще мог справиться с Церием и заманить нашего дядю в ловушку, кроме того…

- Кому он доверяет! – закончил разумную мысль за другом мышонок.

- Вот именно! Так что, мой дорогой Марк, игры кончились! Сделай всё, чтобы пробраться в Квартал Наместника, и найди их.

- А ты?!

- Одним нам не справиться! – схватил стул Афин, и как ударит по ставням, благодаря чему те вышли из петель. - Как и в случае с нашими друзьями: «Замок хорош, а вот петли расшатаны». Понял?!

- Не совсем, но сделаю всё…

- И даже больше! – стал вылезать из окна мальчик. - Я за подмогой! А вы утрите тут слезы и марш к наместнику! – скомандовал Афин и исчез за окном.

- Мой брат прав, Юнари, мы спасем их всех! А пока, запри всё двери и окна, и ждите нас с Фиалой в подвале, хорошо?! – поднялся на ноги мальчик, освобождаясь от цепких рук мышки.

- Хорошо. – проскрипела малышка.

- А теперь беги скорее к сестре и закрой дверь, я выйду через окно.

Проводив мышку и убедившись, что она заперла дверь комнаты снаружи, Марк кинулся в окно. Спустившись по лестнице, он повалил её на землю и бросился со всех ног в город…

- О-о-о, как бы я хотел узнать, кто же скрывается под вашими масками, - шипел от сладостного удовольствия Паулис, когда пленников приволокли в центральный дом «Квартала Наместника», что располагался на южной стороне «Рыночной площади».

Особняк имел три входа и был огорожен высокой каменной стеной. Здесь находились не только Палаты Наместника – рабочий кабинет, приемный Зал и прочие роскошные комнаты отдыха. В дальнем крыле главного здания располагались жилые помещения личной охраны Цикаля - целого отряда телохранителей, так что сбежать отсюда было просто невозможно.

- Но, - остановил свой горячий порыв Управляющий, наклонившись над одним из пленников, и прошептал ему прямо в ухо:

«Пусть лучше тот, чей блистательный ум привел вас ко мне в руки, насладиться этим первый. И уж поверьте - после того, как он узнает, кто затеял всю эту шумиху в городе, Цикаль сотрет вас в порошок, а затем ваших близких и родных…»

- Ох, и не завидую я вам! Но не бойтесь, их муки и мольбы о пощаде вы не услышите, - поднявшись во весь рост, он кивнул своим амбалам и те потянули сети за собой.

- У меня отличная новость, Господин Наместник, мы поймали их! Прошу любить и жаловать - «Вестимские Разбойники» – проговорил громко и отчетливо Паулис, так чтобы его голос был услышан во всех уголках рабочего кабинета Наместника.

- Господина Цикаля нет на месте, – ответил ему на это сухой голос, совершенно не заинтересованный в том, что только что выпалил на распев непрошенный Гость.

- А ты, еще кто такой?! – удивился Управляющий и поднял руку.

Троя амбалов тут же схватились за тесаки.

- Я его Поверенный. Цикаль в городе, и скоро вернется, – ответил средних лет мышь бежевого окраса, в чьих глазах цвета рубина читалось рассудительность и взвешенность.

Зарывшись с головой в бумаги, он сидел за столом, не поднимая глаз на позднего Визитера.

- Я тебя что-то раньше не встречал…

- Я тоже с вами лично не знаком.

- Я Паулис, Управляющий портом и… - начал отчеканивать гордо мышь, но Поверенный прервал его.

- А-а-а, тот самый бывший каторжник с Понтиса?!

- Я не… - чуть не поперхнулся мышь, никак не ожидав услышать о себе столь неприглядную правду, которую, как он считал, кроме него и Наместника, никто не знает в Вестии.

«Не беспокойтесь, более об этом никто не прознает…

Вы были лишь стукачом, которого подкидывали в лагеря пленных. И после года верной службы, вас, по моему совету перевели сюда.

Так что не орите тут, выйдите и ожидайте снаружи…»

Спокойно проговорил Поверенный, а у Паулиса от всего услышанного язык отсох.

Бросая гневные взгляды на мышей, что стали невольными свидетелями его «позора», он развернулся и направился на выход.

- Ждите здесь! – рявкнул на амбалов Управляющий, когда они покинули рабочий кабинет Наместника, и дверь за ними захлопнулась.

- Я лично встречу Цикаля, - жестом руки поманив за собой одного из здоровяков, мужчина быстрым шагом направился прочь из этого дома.

- И сделаю всё, чтобы узнать, кто же есть на самом деле этот Поверенный! – прошипел мышь сквозь зубы, сжимая кулаки…

- Лишь бы меня не поймали, лишь бы меня не поймали, - шептал себе под нос Афин, взбираясь по якорной цепи наверх.

- Никого! – прошептал он, быстро достигнув края палубы.

Быстро осмотревшись, он пробрался на борт «Нумантии».

«Карцер… Где же на самом большой судне Вестии может находиться место, куда сажают провинившихся?»

Перекидывался мыслишками сам с собой мышонок, перебегая от одного ящика к другому, которыми была заставлена верхняя палуба.

- Точно! На самом дне, – нашел ответ мальчик, приметив вход в трюм, что располагался на центральной палубе.

Она была чуть ниже носовой, где он сейчас прятался и двух кормовых, на которых располагался штурвал, а также вход в кают-компанию.

- Всего каких-то двадцать шагов по совершенно открытой местности. Уже почти стемнело, но если кто-то выйдет, то мне… - осекся на полуслове мышонок, когда его внимание привлекли две фигуры.

Показавшись из капитанской каюты, они медленно направились к группе ящиков, что находились у края трапа, спущенного на пристань.

- Ни к чему вам было приходить, всё под контролем…

- Я должен лично всё проконтролировать, капитан Онерий, - стали доноситься их голоса.

Укрывшись за ближайшей кучей снастей, мальчик весь обратился вслух.

- Право не стоило, как вы и говорили, при встрече вчера с Понтийским судном «Элевар», нам передали груз. Вот он, готов к транспортировке, - указал капитан на ящики.

Услышав знакомое имя, Афин высунул голову, чтобы всё увидеть самому.

- Неплохо! Неплохо! Ворик пунктуален, как всегда, - молвил мужчина, чье лицо невольный свидетель их диалога не видел, так как тот стоял к нему спиной.

- Но это не всё, зачем я прибыл к вам… Как вы, наверное, слышали, в городе завелись Разбойники… И мне бы хотелось, чтобы Вы, капитан, лично сопроводили мой груз до городских стен.

- Но я…

- Само собой, я щедро отблагодарю вас, - чуть приоткрыл один из ящиков мышь и залез в него одной рукой. - Думаю, этого будет достаточно, - в следующую песчинку достал он сжатый кулак.

После чего одну за другой стал ронять в руки Онерия, который сложил их лодочкой, круглые размером с горошину жемчужины, которые Афин сразу признал, ибо видел их однажды в Аргандэи.

- Еще! Ну еще одну, - умоляюще скрипел капитан, ловя в ладоши Драгоценные Дары Морей.

- Жадность портит мышей! – приоткрыл крышку груза побольше его собеседник и высыпал остатки внутрь.

- Да чтоб я досыта наелся супом Кнура, - сорвалось с уст паренька тихое шипение, когда он увидел содержимое груза, битком набитого жемчугом.

Тут же прикрыв себе рот ладошкой, мышонок замер, боясь, что его услышали.

- Мы договорились?! – не придал особого значения «зазыванию ветра» собеседник Онерия.

- Да, конечно, Наместник Цикаль! – прижал горошины к сердцу капитан флагмана Вестии, и принялся кланяться ему без устали.

- Довольно благодарностей! Принимайся за работу, немедленно.

- Куда я точно должен доставить ящики?

- К южным воротам, там тебя будет ждать телега, где товар примет мой верный слуга. После обогнув город, он присоединиться к каравану, что идет в… А, впрочем, дальнейшая судьба Груза вас в меньшей степени должна волновать.

- Понял, - вытянулся в соломинку мышь.

- И помни, капитан, я на тебя надеюсь, - погрозил ему пальцем на прощание Цикаль.

Затем спустился по трапу на пристань, где его уже ожидали телохранители.

- Я не подведу вас, клянусь! – напоследок отдал честь Онерий своему благодетелю и стремглав кинулся в кают-компанию.

- Вот он - мой шанс! – очнулся от всего услышанного и увиденного Афин.

Быстро соскочив с носовой палубы, мышонок шмыгнул в трюм.

«Вестимские Разбойники пойманы и казнены»

Донеслись здесь крики с пристани, заставившие ступившего на сушу Наместника, не скрывая ехидной улыбки, сладостно прошептать:

- Отлично, Паулис выполнил свою часть работы. Так поспешим и покончим с ними раз и навсегда…

- Полдела сделано, - шептал себе под ухо Марк, взобравшись на крышу здания, которое располагалось по соседству с «Кварталом Наместника». - Но что дальше? – достиг он края крыши и посмотрел вниз.

До ближайшего дома его отделяла широкая улица и высокие каменные стены, которые ему явно отсюда не было возможности перепрыгнуть.

- Думай Марк, думай! Чтобы бы на твоём месте сделал Афин? – начал осматриваться мышонок.

Тут ему на глаза попалась, доходившая до уровня крыши жердь, на верхушке которой висела бельевая веревка, что тянулась к окну дома.

- Да-а, это конечно безумие, но другого выбора у меня нет! – кинулся он к ней.

Отвязав веревку, мальчик закрепил её к краю крыши. После, сделав несколько резких рывков, вырвал палку с корнем из земли.

- Как там Афин говорил: «Сделай то, что от тебя никто не ожидает» - разбежался Марк по крыше.

Схватившись обеими руками за жердь, мышонок в мгновение ока перелетел через улицу, и приземлился в аккурат лицом в каменную стену.

- А это больнее, чем я думал, - прохрипел бедолага, с горем пополам достигнув верхнего края стены, за которую еле успел ухватиться, прежде чем единственная опора с грохотом упала на улицу.

Из последних сил мальчик подтянулся на руках. По-прежнему не чувствуя лица, он прицелился и шмыгнул в открытое настежь окно ближайшего дома. Да с таким грохотом, что его точно бы услышали внизу на первом этаже, окажись оно жилым.

- Блин, я маленький мышонок, а шума от меня, как от целой толпы, - подметил сам про себя Марк, выплевывая изо рта сено, в которое угодил в потемках. - Тьфу! Ладно, пора пробираться дальше, пока меня…

Не договорил он, как со стороны улицы послышались голоса:

- Что там за шум, проверьте!

- О нет, палка, если они заметят её… - в порыве чувств кинулся к окну мальчик и тут же замер в замешательстве.

- Всё чисто! – донеслись окрики стражников.

В свою очередь Марк вытянул шею в сторону улицы, на тот кусок, что виднелся из-за стены. Не веря своему счастью, он увидел ту самую жердь, благодаря которой попал сюда, на своём месте.

Желая убедиться, что ему не померещилось - мышонок принялся неистово тереть глаза, затем пару раз похлопал себя по щекам. Так и не найдя достойного объяснения «случайности», ему ничего оставалось, как пожать плечами и исчезнуть в темноте дома. Как раз в тот самый момент, когда со стороны крыши до него почти дотянулись чьи-то когтистые лапы…

На благо Афина на корабле из команды почти никого не было, и он быстро достиг самой нижней третьей палубы, по лестнице, что вела на каждый ярус.

Оказавшись на дне трюма, посреди строительного груза, древесины и парусины, мышонок почти ничего не разбирая перед собой, направился на единственный горевший здесь тусклый огонек лампады в самом дальнем закутке.

- Ни звука! – прошептал мальчик, осторожно прокравшись в небольшую комнатушку, служившую карцером, где находилось пара клеток, в одной из которой сидел Лавир.

- А то лишится слуха, - успел он схватить шпагу и приставить к ушам одного единственного стража, дремавшего сидя за столом. - Так, а теперь медленно к стене и открой клетку, пожалуйста…

- Размечтался! – резко развернулся парень, и ловким ударом ноги, выбил шпагу из рук Гостя.

- Ты! – воскликнул охранник, узнав его.

- Ты! – также воскликнул Афин, признав одного из дружков Лавира.

- Вы! – воскликнул молодой лейтенант, пришедший в себя от «сладкого» сна.

- И все вместе - Мы оказались в неловкой ситуации, - прохрипел мальчонка, снова подняв шпагу.

Не зная, как её держать, он ухватился за неё обеими руками и наставил на единственного, кто мог ему помешать притворить задуманное в жизнь.

- Смотри-ка, на корабль прокралась мышь…

- Очень смешно, Тим, верно?!

- Нет - Рем! – представился мышь и начал обходить паренька боком, тесня его к клетке.

- Открывай давай! У меня мало времени!

- А то, что?! – стал надвигаться на него рослый моряк, сжимая кулаки, а Афин наоборот – попятился назад. - Да ты и шпагу толком не умеешь держать, а грозишься! – усмехнулся Рем.

- Может, и не умею, но…

- Зато я умею! – договорил за него Лавир, высунув обе руки из клетки.

Обхватив ладони своего Спасителя, он наставил острие клинка к горлу Рема, который подошел слишком близко.

- Зачем ты здесь? – прошептал парень.

- Нужна помощь, срочно! Вопрос жизни и смерти, без дураков! – ответил также тихо Афин.

- Обратитесь к своим друзьям, - опустил мальчонку узник.

Мышонок выронил шпагу, которую не замедлил поднять Рем и наставил на него.

- Они куда больше заслуживают доверия, чем мы, – грустно молвил Лавир, опускаясь на сырой пол.

- В этом и вся загвоздка - они в беде! – не обращая внимания на Рема, мышонок повернулся лицом к лейтенанту, который, казалось, был разбит непомерным горем.

- И ты пришел ко мне?! Последнему негодяю, что не раз доводил вас до крайности?! Прости малыш, я не тот, кто тебе нужен!

- Да, согласен, ты еще тот мерзавчик….

- Спасибо на честном слове…

- Но, ты благородный мерзавчик, и не откажешь в помощи тому, кто спас твою жалкую жизнь!

- Проси чего угодно, но не о помощи.

- Что?! Да как ты…

- Разговор окончен, Рем препроводи нашего Гостя к выходу, - махнул на него парень.

- Постой! – стал сопротивляться и вырываться Афин из рук моряка, скрутившего его и захотевшего силком вышвырнуть отсюда.

- Время посещения окончено… - прорычал страж, не церемонясь с Гостем.

- Поможешь сейчас, и в глазах Фиалы станешь героем! – решил зацепиться за последнюю соломинку мальчик.

- Кого?! – не понял Рем и на миг ослабил хватку, а Лавир резко кинулся к решетке.

- Правда?!

- Правда, правда! Даю слово - она узнает о твоем подвиге. И как знать, может, простит тебя, дурака, на радостях… - хитро прищурил глазки Афин.

- Я согласен! – воспрял тут духом паренек. – Рем, отпусти его и открой решетку.

- Но капитан сказал…

- Я знаю, что он сказал, но тут дело серьезное!

- Открывай! Слышал, что тебе старший офицер сказал?! – повысил голос рыжий мышонок, понимая, что времени на объяснения нет.

- А что, если… - с неохотой стал отворять замок моряк.

- Не беспокойся, обещаю вернуть его к утру. Так, что никто и не заметит… - не договорил хитрюга, как сюда вошел Тит.

Захлопав глазами на всю эту картину, парень замер на месте.

- Чужа… - захотел было заорать во всё горло мышь, но Лавир подскочил к нему и одним ударом в нос вырубил.

- Ну вот, если кто придет с проверкой - пленник будет лежать в клетке, - подмигнул лейтенант Афину, и быстро затащил своего приятеля внутрь.

- Хитро придумано… - подметил Гость.

- Прости, друг, – укрыл Лавир парня с головой в покрывало. - Рем, не выпускай его до моего возвращения.

- Хорошо, я поговорю с ним. Мы жутко виноваты за то, что бросили тебя на острове, - протянул он ему руку. - Друг?!

- Друг! – в ответ пожал руку лейтенант.

Затем стал натягивать на себя сапоги, что стояли рядом со столом, пока сторож запирал клетку.

- Бла-бла-бла… Пошевеливайся уже, хватит прихорашиваться.

- Младший лейтенант Вестимского флота всегда должен выглядеть опрятно, - накинул он на себя плащ поверх синего мундира и последовал за Афином.

- Ну ты и пижон!

- Кто?!

- Неважно! За мной!

Покончив с приготовлениями, Беглецы кинулись к лестнице.

Спустя пару минут мышата оказались возле люка, что вел на верхнюю палубу, с которой доносились приглушенные голоса офицеров:

- Тяжелые они, капитан?!

- А что в них?!

- Не вашего ума дело! Грузите скорее, и можете до утра быть свободными.

- Вот это разговор!

Спустя несколько песчинок томительных ожиданий, голоса и топот сверху стихли.

- Скорее бежим, - первым выскочил на палубу рыжий мышонок, и хотел кинуться в сторону трапа, но тяжелые шаги с суши заставили его замереть на месте.

- Сюда! – вовремя схватил мальчика за шиворот Лавир и утянул за мачту.

- Спасибо, – прошептал Афин, затаив дыхание.

- Незаметными нам не уйти, начался ежечасный обход корабля, - пояснил лейтенант причину внезапного оживления на флагмане.

- Как быть?

- А так ты попал сюда?!

- Если не боишься вымочить свои сапожки, тогда дуй за мной, - юркнул незаметно мальчик к носовой палубе.

Лавиру не оставалось иного пути, как последовал за ним. Достигнув цели, он помог мышонку спуститься с края палубы, а после последовал его примеру. Вскоре они уже висели на якорной цепи, осторожно спускаясь к воде.

- И как я сам не догадался, - прошептал парень, подивившись смекалистости проныры.

- Потому что ты - это не Я, - улыбнувшись, ответил Афин, пуще прежнего волнуясь и теряясь в догадках - удалось ли Марку проникнуть в Логово Наместника.

========== Глава 26 «Милость Провидения» ==========

- Да сколько можно его ждать?! – теряя остатки терпения шипел себе под нос Паулис, топчась у входа в главное здание «Квартала Наместника».

- Неужели у него есть дела, куда важнее?! Точно - я понял! – остановился он на мгновение. - Цикаль так не верил в меня, что просто ушел по своим делам. Ну, хорошо, моё терпение кончилось, я сам его найду и приведу сюда! – сорвался с места Управляющий.

В сопровождении свиты из одного амбала, быстрыми шагами мышь засеменил прочь отсюда, в сторону северных ворот, что вели на «Рыночную площадь».

Мужчина был так поглощен своими думами и не приметил, что как только отвернулся, в дом стрелой юркнул маленький мышонок. Подходящего момента мальчик выжидал уже на протяжении минут пятнадцати и наконец получил его.

Оказавшись внутри, Марк оказался ослеплен ярким светом множества свечей, находившихся на большой круглой люстре, подвешенной к потолку. Укрывшись за углом и проморгавшись, паренек огляделся.

Обстановка была просто ослепительной. Сверкающий блеском и чистотой мраморный пол, гладко отполированные стены, увешанные картинами. Резная лепнина, цветочные узоры и гипсовые розетки отлично дополняли друг друга, делая стены и потолок одним сплошным Произведением Искусства.

Марк с удовольствием бы остался здесь в просторном Зале для приема гостей, но сердце и разум звали его вперед. Повинуясь им, он кинулся туда, где было темнее всего - в дальний коридор. В конце которого еще издалека им были замечены пара амбалов, казавшихся здесь, в своих грязных одежках такими же лишними, как он сам.

На цыпочках прокрадываясь сквозь длинный коридор, укрываясь за постаментами, на которых покоилась Гордость Наместника – целая Серия скульптур, изображающая прекрасных полуобнаженных молоденьких мышек в еле уловимых платьях, мальчик, заглядевшись на одну из них, невольно задел её. Та начала качаться, и не успел он подставить руки, чтобы спасти «девушку» от падения, как бедняжка с грохотом упала на мраморный пол и разлетелась вдребезги.

- Прости-и, - стиснув зубы прошипел Марк.

Услышав шаги в конце коридора, он попятился назад, держась в тени, почти не освещенного поздней ночью помещения.

- Что там за грохот?

- Поди, проверь!

- Я как же эти?!

- Да не волнуйся, никуда им отсюда не деться, – послышались голоса амбалов и один из них направился на проверку периметра.

- Только не это, - застучал зубами Марк, не зная, куда себя деть.

И ничего лучше не смог придумать, как обоими руками повалить еще одну «барышню остротой своего ума», дабы отвлечь внимание и попробовать улизнуть.

Но только он наклонил скульптуру на бок, как её аккуратно поставила на место Неведомая Сила, которая, скрываясь во тьме, прошипела:

- Тс-с-с, - потянувшись к мышонку со стороны стены, она обхватила его когтистыми лапами и уволокла под потолок.

- Ну что там?!

- Нашел тело!

- Чего?! – вытянул шею здоровый мышь, который остался охранять пленных.

Услышав подобные речи, «разбойники» переглянулись.

- Она была так юна и прекрасна…

- Да чего ты там несешь, какое еще тело? – не выдержав, подбежал к нему приятель.

- Да не волнуйся ты так, статуя упала, делов-то.

- Вот незадача, слыхал Наместник в них души не чает.

- Если спросят - скажем Паулис уронил!

- Точно, а ты голова!

- А то, - вернулись на свой пост мыши.

- Да-а, головы этим дуракам явно нужны не для того, чтобы думать, - проскрипел на ухо мальчонке чей-то приглушенный голос.

Чья Хозяйка, не дожидаясь пока мышонок поднимет шум, прямо по стене поползла к небольшой дыре, что скрывалась в дальнем углу потолка. За доли песчинки миновав её, взору мальчика предстал довольно просторный чердак, сухой и темный.

- Ну и шумный же ты мышонок! – не выпуская его из своих когтистых ладоней, проскрипела Хозяйка голоса.

Следом, на свет луны, что еле пробивался сюда сквозь щели в крыше, предстала Она. Даже при тусклом освещении Марк смог разглядеть её лицо: страшное, почти лишенное шерстяного покрова, темно-серо-коричневого окраса, с острыми, торчащими из пасти длинными клыками, маленькими круглыми черными глазками, острым носом и большими заостренными кверху ушами. Вокруг шеи она имела пушистый мех, пепельного окраса, который плавно переходил на остальное её тело.

Подобная Невидаль настолько испугала мальчика, что он готов был завопить, что было сил, но когтистые лапы еще сильнее сдавили всё его тело, и рот в том числе.

- Не стоит так страшиться меня, - проскрипела она, почти на ухо мышонку.

Голос, звучавший со скрипом, отлично дополнял всю устрашающую картину неведомого Существа, что пленило его.

- Поверь мне, если бы я желала твоей смерти - ты бы уже не дышал, - проскрипела Невидаль.

Марк, лишившись всех чувств от страха, со стеклянными глазами впился в ту, что держала его тельце на весу с такой легкостью, что и вправду могла претворить в жизнь то, о чем говорила.

- У меня нет времени объяснять кто я. Наместник скоро вернется, и тогда твоим друзьям, что пленил Паулис, а также твоему дяде и его наставнику, которых заманил в ловушку Цикаль, грозит погибель…

Услышав её слова, мальчик резко очнулся и обратился вслух.

- Не удивляйся, откуда мне обо всём известно, ведь я… - сделал она паузу.

С этими словами, чуть развернувшись к свету, Существо подставило под его лучи вторую свою руку, которую стала медленно расправлять.

Чем больше она вытягивала её, тем шире округлялись глаза мальчика. Её рука была вовсе не рукой, в привычном понимании этого слова. Это была очень длинная конечность, с одним единственным когтистым мощным пальцем венчающим её. Плечевая кость была короткой, а удлиненные второй, третий и четвертые пальцы служили подобием каркаса натянутой между ними кожи.

- Не пугайся - это крылья, благодаря им я могу летать по небу, а сейчас… - сложила она крыло, дабы больше не пугать и без того объятого страхом от всего увиденного мышонка.

- Впрочем, речь сейчас не обо мне! Скажи, те двое и есть «Вестимские Разбойники», о которых шумит весь город? Моргни один раз если да, и два - если нет.

Марк моргнул, затем почувствовав её пристальный взгляд, моргнул еще раз.

- Хорошо, я всегда могу отличить правду ото лжи. Продолжим… Они твои друзья, ради которых ты проник сюда, зная, что живым можешь и не уйти?!

Мышонок дал утвердительный ответ.

- Хорошо. И последний вопрос - если я помогу их спасти, готов ли ты выполнить мою просьбу?

Не задумываясь, Марк моргнул раз.

- Даже если я попрошу отдать за них жизнь?!

На что мальчик дал согласие.

- И ты вот так просто расстанешься с самым Великим Даром, что дарован всем нам?!

В ответ паренек закивал.

- Даже если… - не договорила она, как Марк моргнул.

- Постой, я еще ничего не… - и снова он перебил её.

- Ясно, да тебе что-то в глаз попало, - нежно проскрипела Невидаль, и поставила мышонка на пол.

Оказавшись на свободе, Марк упал на колени, так как дрожь в ногах еще не до конца прошла. Затем он принялся неистово чесать глаза, так как здешний воздух был наполнен пылью.

- Уж прости, что здесь так темно и пыльно.

- Кто ты?! – прошептал тихо мальчик, не смея поднять головы, боясь одного её вида.

- Я летучая мышь… Мое имя Теофилисия, но тот, кто держит меня в плену, зовет Теофис, - прискорбно прохрипело Существо.

Уловив перемену в её голосе, Марк чуть приподнял глаза.

- А ты сообразителен, - подметила Хозяйка чердака, поймав на своих крыльях его пристальный взгляд.

- Да-а, на мне нет цепей. От них я научилась избавляться, когда мне это надо… И нет - мои крылья в порядке, и я могу в любой момент улететь, но…

- Но-о…

- У наместника есть Договор - весьма необычный, подкрепленный не подписью на бумаге, а кое-чем дорогим моему сердцу…

- Я… - начал подниматься на ноги мышонок, не видя и не слыша подвоха в её речах. – Готов сделать всё…

- И даже больше?! – закончила его фразу Теофис.

- Да! – встал в полный рост Марк.

Решительно взглянув на неё, мальчонка сжал кулаки, приготовившись ко всему…

- Отлично, мы нагнали его! – прошептал Афин, идущему быстрым шагом рядом с ним Лавиру.

- Кого, его?!

- Наместника, разумеется!

- Что-о-о?! – остановился как вкопанный парень.

- А теперь остается его отвлечь и… - не договорил мальчик, как обернувшись увидел, что лейтенанта нет рядом.

- Чего встал?! Идем скорее, а то уйдут! – указал затейник на группу мышей, шедших впереди, в шагах пятидесяти.

- Афин, когда ты сказал, что нужно выручить друзей из беды, я и подумать не смел, что здесь замешан сам Наместник…

- Что, уже струсил?! Нам надо лишь задержать их…

- Ага! И как ты это себе представляешь?!

- Ну-у-у, например, - задумался мышонок. - Устроим небольшую потасовку у них на пути…

- Ты мне тут зубы не заговаривай! Я ухожу, мне как-то еще жить не надоело.

- Постой! – схватил его за руку Афин и повернул к себе. - А как же Величайший Подвиг во имя Любви?!

- Даже самая чистая любовь не стоит того, чтобы ради неё умирать, - вырвал свою руку Лавир и снова повернулся к мышонку спиной.

- Значит твоя любовь - не настоящая! – с некой обидой прошептал мышонок.

Брезгливо плюнув в его сторону, он сам кинулся со всех ног вслед удаляющимся фигурам, пока, еще не зная, что будет делать, достигнув их.

Лавир услышав подобные слова, замер на месте, прикрыл глаза и сжал кулаки. Переборов свой страх, он развернулся и кинулся со всех ног за отважным мальчишкой.

- А ну, вернись мелкий проныра! – закричал ему вслед парень, решив начать заварушку первым.

- А ты попробуй, поймай, бестолочь ты неотесанная! – прокричал через плечо Афин, в сердцах обрадовавшись, что тот не бросил его.

- Я тебя сейчас за всё проучу! – грозил кулаком Лавир.

- Ха-ха-ха, какие громкие… - не закончил мышонок, как со всего разбегу налетел на одного из телохранителей Наместника, замыкающего цепочку.

- Ну, всё держись! Вот я тебе сейчас уши откручу! – ломанулся в самую гущу мышей лейтенант, как только мальчик, вскочив на ноги, принялся прятаться то за одним, то за другим здоровяком.

На звуки потасовки и крики, сюда же выскочили Паулис с амбалом. Узнав в одном из группы ночных путников Наместника, Управляющий кинулся к нему:

- Господин, дело сделано, они пойманы!

- Отлично, рад это слышать! Поспешим, - ускорил шаг Цикаль, через плечо рявкнув телохранителям, что были в хвосте. - Разберитесь с ними, да поскорее.

Заслонив собой Хозяина, троя телохранителей последовали вперед, а двое преградили дорогу уличному отребью.

- Они уходят! – шепнул Лавир.

- Плохо, придется переходить к запасному плану.

- И в чем он заключается?!

- Ударь меня в лицо, да как следует!

Лавир, недолго думая, отвесил звонкого леща пареньку, и тот с диким криком отлетел на одного из мышей и даже сумел сбить его с ног.

- И это всё, на что ты способен? – прокричал мальчуган и хотел кинуться следом за Наместником, желая перенести драку туда, но тут его схватил второй телохранитель и оторвал от земли.

- Никому не позволено быть его кроме меня, - набросился на него со спины Лавир…

- Он уже близко, - проскрипела Теофилисия. – Так ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?!

- Клянусь! Но прежде ответь и ты на мой вопрос…

- Задавай!

- Тебе известно всё: кто есть мои друзья, я сам, и кто мой дядя. Так почему…

- Я не выменяла эту информацию на то, чего желаю больше Жизни?! – закончила за ним мысль мудрая мышь.

- Да!

- Цикаль не из тех, кто останавливается на полпути. Покончив, с так называемыми «Вестимскими Разбойниками», он отдаст приказ убить и Церия!

- Нет! – чуть не выкрикнул Марк.

- Когда всё начнется, у вас будет мало времени. И ты просто обязан сделать то, что обещал, иначе мы все уже не увидим сегодня рассвета! – сорвалась с чердака Теофис и исчезла во тьме, оставив мальчика в еще большем замешательстве.

Быстро взяв себя в руки, он прогнал остатки сомнений и, стиснув зубы, прыгнул в дыру на полу…

Оставив позади назревающую драку, Цикаль и его свита быстро достигли северного входа в «Квартал Наместника».

- Всё сработало так, как вы и говорили. Они попались на доспехи с гербом, и без всякой опаски кинулись меня освобождать, и тогда я… - рассказывал нараспев о своих подвигах Паулис.

- Разуйся! – перебил его Хозяин Палат, когда они миновали дверной проем, ведущий в шикарно убранный зал.

- Нет, тогда я, сказал… - продолжил было Управляющий, так увлекшись повествованием, что и забыл каким чистоплюем был Цикаль.

- Я сказал, разуйся! – повысил голос мышь, и Гость тут же замолчал, скидывая с себя дорожные сапоги. - Надеюсь, твои парни не натаскали сюда грязи!

- Нет, только разбойников, - лебезил перед ним мышь, пока Наместник не спеша переобулся в домашние тапочки…

- О нет, мы опоздали! – проскрипела Теофилисия на ухо мышонку, которого песчинку назад поймала в крыло.

И теперь она висела с ним вниз головой, удерживаясь когтистыми пальцами ног за выступ в потолке посреди темного коридора.

Марк быстрым взглядом оценил всю ситуацию и шепнул ей на ухо, короткое:

- Опусти, - руками указав на статуи.

Теофис не стала спорить и бесшумно опустила мальчика на пол. Как раз в тот самый момент, когда быстрым шагом мимо того места проходили Цикаль и Паулис.

- И вот, когда мы набросили на них сети, они… - продолжил свой рассказ Управляющий, сильно размахивая руками во все стороны.

Подгадав подходящий момент, Марк сильно толкнул одну из скульптур, что была ближе всего к ним. «Девушка» покосилась на бок, но не упала на пол, а наклонившись вместе с постаментом, обрушилась на соседнюю статую. Та в свою очередь на следующую, и так далее. Так, спустя десять песчинок, весь ряд скульптур оказался опрокинут по принципу домино и разбит вдребезги о холодный мраморный пол.

Всё произошло так быстро, что ни Паулис, ни Цикаль не успели и дернуться. А как только последняя «девушка» пала, Наместник, весь покраснев от жуткого приступа необузданного гнева, набросился на Управляющего и принялся душить его, ударяя головой о стену.

- Па-а-у-л-и-с, ты… ты… Изве-е-е-рг! – завопил Хозяин Палат, не находя подходящих слов для совершенного акта вандализма.

На глухие стоны и крики в коридор выскочили сторожившие пленников амбалы, и тут же замерли, не зная, чью сторону принять.

- Молодец, - проскрипела Теофис, вмиг затащив Марка под потолок. - А теперь их, - шепнула она ему.

Усадив мальчика себе на загривок, мышь быстро вскарабкалась под потолок и через дыру под ним, проникла в соседнюю комнату.

Прежде чем здоровяки вернулись на свои посты, подцепив одним пальцем сеть, Теофис утянула за собой наверх двоих пленников.

- О нет! – прохрипел здоровяк, вернувшись на пост и никого не обнаружив.

- Пленники! – кинулся он к Господам, что продолжали «тепло и мирно» общаться по душам.

- Они… они…

- Говори уже! – прохрипел Цикаль, не выпуская «врага всех скульптур» из «горячих объятий».

- Сбежали!

- П-а-а-у-л-и-с?! – отбросив от себя подчиненного, Наместник кинулся к месту происшествия.

- Вы… вы… Да вы издеваетесь?! Решили меня кинуть! Ну уж нет, - снова кинулся к Управляющему разгоряченный мышь.

Схватив его за грудки, он поднял бедолагу с пола.

- Вы у меня все сгниете в Понтийских лагерях! Илай! Илай! Где тебя носит?! – заорал, как недорезанный Цикаль.

- Я здесь, Ваше Превосходительство…

- Приказываю немедленно сослать их всех в Понтис!

- Не стоит так горячиться, - успокоил его Поверенный, который совершенно спокойной походкой вышел из кабинета.

На нем был одет атласный камзол, поверх белой накрахмаленной рубахи с высоким воротом. Стройность мыши подчеркивал широкий кожаный пояс. На ногах красовались строгие узкие сапоги и заправленные в них ничем не примечательные по пошиву черные штаны. При этом каждое его слово, жест, а также манера держаться - выдавали в нём неместного.

- Они обманули меня и заплатят за предательство, - лютовал Хозяин Палат.

- Паулис, хоть и дурак, но дурак верный. Он и вправду поймал этих разбойников…

- Так, где же они?!

- Ответ прост – сбежали!

- Сбежали?! Сбежали?! – зарычал мужчина, не веря своим ушам.

- Скорее всего они специально дали себя поймать, а когда узнали то, что хотели… - не договорил умудренный летами мышь, как был перебит Наместником.

- Если это так… - прошептал он, переменившись в лице. – Паулис, живо дуй в лес и лично проследи, чтобы наш капитан заснул крепким сном.

- Так точно, - вытянулся в соломинку Управляющий, готовый на всё, дабы загладить свою вину.

- И еще - пожелай спокойной ночи, и нашим приятелям из Аршии, - злобно сверкнул глазами Наместник.

Проследив взглядом за Паулисом и его амбалами, которые поспешили исчезнуть из дому, он прохрипел:

- Сделай милость, Илай…

- Всё, о чем только ни попросите.

- Проследи за ними. Если не справятся - помоги! А после… - сгорая от гнева, сжал кулак Цикаль.

- Не надо лишних слов, Ваше Превосходительство, - по-прежнему не теряя хладнокровия, чуть поклонился ему Верный Слуга, в уголке рта которого пробежала еле уловимая жестокая усмешка. - Я позабочусь о том, чтобы каждый из них сегодня ночью обрел покой в сырой земле…

- Ну что, Лавир, готов ко второму заходу? – проскрипел сквозь боль Афин, отброшенный на мостовую одним из телохранителей Наместника.

- Да я и к первому не был… - коротко прохрипел парень, еле открывая глаза.

На всем его теле и лице живого места не было, и он с удовольствием бы сдался, да не мог.

- Тем не менее, мы должны подняться и продолжить начатое, - грозился кулаками храбрый мышонок вслед удаляющимся здоровякам, которых они даже не поцарапали.

- Скажи на милость, а как наше избиение поможет твоим друзьям?

- Если бы я знал - не лез на рожон!

- Так, ты…

- Ага.

- Ну, ты настоящий…

- Герой?!

- Нет, я хотел сказать Дурак, но думаю это одно и то же! – помогая друг другу, стали подниматься на ноги Афин и Лавир.

- Можно было, конечно, уповать на Милость Провидения…

- Ну да, и твои друзья свалились бы нам на голову, - шутливо подметил парень.

Не успели оба отойти от ломающей суставы боли, не позволяющей ни о чем более думать, как им, прямо на головы, с небес свалился вначале Марк, а затем двое мышей в одной сети.

- Лавир и где ты был раньше?! – не скрывая искрометной радости, рыжий мышонок кинулся к приземлившимся на них друзьям.

- Позже… - еле поднялся на ноги Марк, которого заключил в дружеские объятия брат. - Разъяснения будут позже, а сейчас, - отстранился он от брата, и кинулся освобождать Лестию и Артена.

Они также, как и Афин, были сбиты с толку столь резкими переменами в их безвыходной ситуации.

- Так это и есть, твои друзья?! – поинтересовался Лавир, задрав голову к небу, ища то место, с которого они сиганули сюда.

Но в округе не было ни одного дома, лишь широкая улица, посреди которой они все стояли.

- Позвольте представить: Безымянные друзья - Лавир. Лавир – Безымянные друзья, - указал Афин на парня и пленников в сети.

- Даже не желаю знать, кто они и чем заслужили участь быть пойманными подобным образом… - осекся парень, только сейчас распознав в маленьком мышонке, который перегрызал сеть зубами - Марка.

- А этот, что тут делает? – прохрипел, не оборачиваясь мальчик, прекрасно узнав лейтенанта.

- Этот, оказал мне неоценимую услугу, - коротко пояснил друг, присоединившись к освобождению общих друзей из плена.

- Вообще-то, Этот, все слышит, - недовольно буркнул сияющий фингалами красавчик.

- Позже всё расскажу, - отмахнулся Афин, поймав на себе вопросительный взгляд брата.

Меньше чем за минуту им совместными усилиями удалось освободить пленников.

- Спасибо, - тихо проговорила Лестия, наконец-то почувствовав себя не как пойманная в силки рыбка.

- Надо убираться отсюда! – потянул обоих мышат за собой Артен.

- Дело еще незакончено, - остановил Марк всеобщий порыв сбежать.

- В чем дело, говори? - присела рядышком девушка, заглядывая ему в глаза, в которых читался непомерный ужас и страх.

- Они… Они… Собираются убить капитана Церия и его наставника, - прошептал в ответ мышонок, чьи руки дрожали от всего пережитого за последний час.

- Ар… - чуть не вырвалось из уст Афина, но Артен вовремя прикрыл ему рот ладонью.

- Не знаю, простите ли вы нас когда-нибудь за всё содеянное?! – расчувствовалась тут девушка и прижала мальчика к сердцу.

-Обниматься будем потом, - освободил себе рот Афин, взглядом давая понять, что контролирует свой длинный язычок. - А сейчас лучше подумаем, как спасти попавших в беду Церия и Мэса…

- Для этого, прежде всего, нам надо знать где их искать? – задумался травник.

- Я знаю - в лесу за городом, в логове контрабандистов, - взял себя в руки Марк.

- Отлично, теперь остается лишь… - подхватил задор озорник, но тут до него дошла вся глубина слов, сказанных другом. - Что-о-о?! – воскликнул он.

- Думаю, не стоит так сильно кричать, - перебил всех Лавир, с опаской озираясь по сторонам. – И пора бы убираться отсюда, пока нас ненароком не заметили.

- А он дело говорит, уходим, - согласилась Лестия и потянула всех за собой.

Спустя минуту в темном переулке не осталось и следа их пребывания здесь…

После интенсивного часового кросса по улицам ночного города, все они достигли восточных ворот. Пробраться незамеченными мимо стражников, наблюдавших за входом в Вестию с высоты крепостных стен, представлялось мало шансов.

- Да-а, это может стать проблемой, - прохрипел Артен, как и Лестия, по-прежнему скрывая свои истинные лица под масками и капюшонами.

- Надо подождать, пока не начнется пересменка, и тогда… - предложил Лавир, который неотступно следовал за ними.

- У нас нет времени! Наместник уже наверняка послал Гонца с приказом убить пленников, - не находил себе места Марк.

- Но мы не можем вот так запросто показаться им на глаза, это будет крайне подозрительно. Особенно эти двое вызовут много вопросов, - указал парень на таинственных друзей мышат.

- А что не так?! – пожали плечами ребята.

- У нас был бы небольшой шанс выйти из города не вызвав подозрения, если они сняли свои капюшоны и перестали скрывать лица, как какие-нибудь…

- Лавир! – перебил ход его рассуждений Афин. - Если прознаешь кто они - нам придется убить тебя, - сурово проговорил мышонок, чем заставил лейтенанта проглотить ком в горле.

- Я только за! – скривил жуткую мину Марк.

- Да шучу я, расслабься! – похлопал бедолагу по плечу шутник. – Если честно, ты уже с лихвой выполнил свою часть уговора. Тебе незачем рисковать, возвращайся в карцер.

- Афин, до твоих слов, я еще подумывал об этом, но теперь что-то перехотел, - потер шею лейтенант, вспомнив что его ожидает по возвращению.

- Смотрите! – прервал их милую беседу Артен, указав на группу мышей, которые быстро направлялись в сторону выхода из города.

- Эй, там наверху, открывайте врата! - прокричал старший из них.

- Отзовись, кто идет?! – послышались голоса сверху.

- Я Паулис, портовый Управляющий! Я здесь по приказу самого Наместника Цикаля. Открывайте! – представился он и снял с головы капюшон.

- А вот и наш гонец! – прошептал Афин.

- Уж больно свита у него великовата, - подметила Лестия, насчитав четверых спутников Управляющего.

Среди них были уже до боли знакомые три амбала и «ряженный» паренек, который также присоединился к общему делу.

- Им приказано убить их всех! – воскликнул тут Марк, заметив у одного из них клинок, висевший на поясе, который тот не слишком умело прятал под длинным одеянием.

Недолго думая, мальчик сорвался с места. Укрывшись за последним идущим, мышонок направился по пятам за палачами.

- Афин, стой! – окрикнул второго храброго мальчугана Артен, но тот, не раздумывая последовал за другом.

И вот теперь уже двое мышат, прячась за здоровяками и ступая на цыпочках в ногу с ними, таким образом скрываемые от пристальных взглядов стражников, спустя минуту благополучно миновали ворота.

- А они еще те везунчики! – подметил Лавир, оставшись с двумя незнакомцами хлопать глазами из своего убежища, за одним из домов. – А нам придется подождать…

- У нас нет времени! Ты по стенам вскарабкиваться умеешь? - прошептал Артен, переглянувшись с Лестией.

- Раньше не приходилось, - пожал плечами парень.

- Не умеешь – научим! – схватил его за плечо травник.

- А если не хочу? – сообразил к чему этот вопрос лейтенант.

- Заставим! – усмехнулась девушка и утянула за собой в переулок…

Как только ворота остались позади, ребята поспешили скрыться в ближайших зарослях.

- А ведь ты чуть не позабыл про меня, - легонько ударил Афин друга кулаком в бок.

- Прости, не было времени объяснять, всё вышло само собой, - тяжело дыша, шептал мышонок.

- Я, конечно, рад, что нам удалось выбраться из города, но что теперь?

- Она сказала, что дядю и Мэса держат где-то в лесу, за городом… - задумался мальчик, припоминая слова Теофис.

- Кто она?! – терялся в догадках паренек. - Может, наконец, расскажешь, как тебе удалось освободить наших горе-разбойников?

- Даже не знаю, как сказать… Но таких, как Она, я впервые вижу… Назвать её мышью - язык не поворачивается…

- Ну ладно, оставим это на потом, - не стал вдаваться в расспросы рыжий мышонок, понимая, что еще будет время всё обсудить. - А теперь-то что? Где точно держат нашего дядю?!

- В этом и вся проблема, я не знаю, – прошептал прискорбно Марк и опустил виновато глаза.

- Ясно… но… - вдруг осенило Афина. - Они точно знают! – указал он на группу мышей, удаляющихся вглубь леса.

- Надо лишь… - не договорил паренек, как брат схватил его за руку и потянул им вслед…

- Капитан, к нам тут гости, - послышался голос в ночи, и в темную сырую пещеру, затерянную в чаще Лавровых рощ, вбежал крупный мышь.

- И кто же это, мой дорогой Ломби? – медленно поднялся с табурета Фортис.

Скромное убранство пещеры, в которой отсиживались контрабандисты, из мебели дополнял лишь наспех сколоченный стол, на котором догорала пара свечей. В дальнем углу находились походные мешки, да запас дров на одну ночь.

- Говорят пришли от наместника.

- Странно это, Фортис. Возможно нам… - послышался третий голос.

- Аспир, не ты ли советовал принять предложение местных властей, и посодействовать им в их «игре», - пресек всякие сомнения их главарь, поправляя тесак, что висел на поясе.

Вот уже не первый час его съедали тревожные мысли, и небезосновательно.

- Да, но я никак не ожидал, что нам доверят самую грязную работу по содержанию пленных, - показался из тени мышь.

- А ты думал таким как мы, доверят монетки считать? Побудь с ними, головой отвечаешь, - бросил он взгляд на двоих пленных, которые сидели на земле друг к другу спинами, с повязками на глазах и путами на руках и ногах.

После чего Фортис сжимая кулаки быстро направился к выходу из пещеры.

- А-а-а, Господа посыльные прибыли, - протяжно проговорил мышь, выйдя из зарослей, которыми был замаскирован вход в их логово.

- Мы тебе не посыльные, - направился к нему навстречу Паулис, дав рукой знак своей свите остановиться.

- Ну, тогда… Может быть вы принесли плату за труды наши тяжкие?! – тянул время мышь, заметив, что Гости вооружены до зубов.

- Не будет никакой платы! – сказал, как отрезал Управляющий и остановился в десяти шагах.

- Правда, а что так?! Монеты закончились?! – усмехнулся мужчина, дав знать Ломби, чтоб был начеку.

- Наместник Цикаль никогда не торгуется с такими, как вы!

- Конечно, нет! Ну, по крайней мере, не напрямую… Для этого у него есть простофили вроде тебя, – усмехнулся контрабандист.

- Брось свои грязные шуточки. Мы прекрасно знаем, что пленные у вас и мы пришли забрать их, немедленно! – прокричал Паулис, теряя терпение, видя, как беззаботен и спокоен его собеседник.

- Пленные?! Какие еще пленные. А-а-а, те самые… Жалко вас разочаровывать, но они сбежали. Минут пять назад. Если направитесь вот туда, вы их обязательно нагоните, - с улыбкой на устах ответил Фортис, чем заставил переполниться чашу терпения Дорого Гостя, и он схватился за клинок.

- Ты лжешь, негодяй!

- Негодяй, я?! Да по сравнению с вами, я святой, - не спеша достал свой пиратский тесак Фортис, а за ним и Ломби, у которого их было аж два.

- Убить их! Убить их всех! – прокричал Управляющий и первым набросился на главаря контрабандистов.

- Так-так-так, всё те же знакомые лица, - отпарировал его удар мышь, узнав в одном из нападающих Угориса. - Ты же тот «ряженый» посланник прежнего управляющего…

- Получай!

- А ты, наверняка, новый, - с легкостью отразил он выпад их обоих с Паулисом.

- Не твоего ума дело! – рычал, не слишком умелый противник.

- Сдается мне, вы так ревностно брызгаете слюной, потому что боитесь отправится следом за Корнутом, в места не столь отдаленные, - усмехнулся мышь и одним резким взмахом клинка, вышиб шпагу из рук Паулиса, а самого его сбил с ног.

- Сволочь! – чертыхнулся мужчина, припечатанный к земле.

- Но в отличие от вас, Многоуважаемые Господа, мне нечего терять! Ну, кроме, конечно, самой жизни, - наставил он острие тесака к горлу мыши, заставим тем самым Угориса отступить.

- Чего рты раззявили – взять их! – скомандовал тут Управляющий.

- Ха! Но такого подарка от меня не ждите! – отошли Фортис с Ломби на пару шагов назад, когда в схватку вступила вся свита.

Приняв оборонительные стойки, контрабандисты принялись отражать одну за другой атаки трех амбалов, Угориса и Паулиса. Одну за другим, а то и все вместе разом…

Нагнав мышей, мальчишки скрылись в зарослях и стали выжидать удобного момента.

- Сейчас! – чуть не кинулся из своего убежища Марк, но Афин вовремя утянул его обратно.

- Постой, с ними был еще один…

- Слышишь, звук схватки?! Они пришли убить, не только нас, но и вас. Как лишних свидетелей, - проговорил Мэс в полголоса.

- Развяжи нас, и мы поможем! Ведь на кону и наши жизни, - воскликнул Церий.

Прекрасно понимая, что их в очередной раз провели, сторож заколебался и в порыве эмоций кинулся к пленным.

- Аспир, ты не поверишь, но нам не помешала бы твоя помощь, - донесся со стороны леса голос Фортиса, которого вместе с его могучим приятелем, стали теснить.

Бросив начатое, мышь схватил свой клинок и с криком кинулся на помощь друзьям…

- Теперь путь свободен, - прошептал Афин, когда третий мышь покинул пещеру.

Оставив без внимания схватку, что с каждой песчинкой набирала обороты, никем не замеченные, мышата прошмыгнули внутрь.

Как только последний из надсмотрщиков удалился, Церий и Мэс принялись разрезать веревки за спинами острыми камнями, что прятали в ладонях, только и поджидая удобного случая.

Но не успели они закончить начатое, как вдруг почувствовали, что путы на них стали слабеть. Как только одна рука Церия оказалась освобождена, он схватил ею за горло того, кто был рядом

- А-а-а, - захрипел мальчик. – Дядя, это я!

- Афин?! – крайне удивился Церий.

- Даже так?! Тогда тот, кого я поймал за хвост - Марк?! – стащил с глаз повязку Мэс, когда его руки развязали.

- Что вы тут делаете? – от удивления широко распахнул глаза Церий и тут же разжал кулак.

- Кхе-кхе… Спасаем вас, разумеется! – хрипло ответил паренек и продолжил неистово рвать веревки, прихваченным с собой ножичком.

- Вот спасибо! – охотно принял его помощь рыцарь.

- Эй, Марк, не желаешь помочь? – окрикнул брата Афин, приметив как он, только ему отпустили хвост, кинулся по пещере осматривать каждый угол.

- Брат, я понимаю, нам влетит «по первое число», но сейчас можешь их не бояться! Ведь, правда, дядя?! – усмехнулся озорник, разрывая остатки пут на ногах дяди и Мэса.

- Ты прав, вам влетит, но позже, - вне себя от радости, молодой капитан в порыве чувств горячо обнял племянника.

- Спасибо, спасибо, вам обоим, - прошептал парень.

- Вода! – перебил их Марк и с безумными глазами кинулся к ним. – Вас поили?!

- Ну, надо же! Ты еще спроси, кормили ли их, – развел руками мышонок.

- Да! Здесь колодец, вон за теми камнями, – показал на груду камней Мэс, что скрывала дыру в земле, заполненную доверху водой.

Не проронив ни слова, мальчик тут же кинулся к ней под пристальным взглядом друга, не понимающего в чем причина его странностей.

- Брат, я понимаю, день выдался жарким, хочется пить, но сейчас…

- Нет Афин, ты не понимаешь, - перебил его Марк и принялся часто дышать. - Это вовсе не колодец, а вход туда, где томится…

Не договорил он, ибо в последний раз глубоко вздохнув, нырнул в него с головой.

- Томится… Томится, кто?! – резко метнувшись к колодцу, прокричал над ним Афин.

Видя, что друг не всплывает, мышонок, совершенно растерявшись, нервно закусал ногти.

- Не знаю, что на него нашло, но… - подойдя ближе, рыцарь положил ему на плечо руку и присел на одно колено. – Не оставляй его!

- Здесь нет оружия Церий, чем нам защищаться?! – окликнул обоих Мэс, быстро обшарив вещи контрабандистов.

Улыбнувшись уголком рта, Афин метнул ему свой ножичек.

- Я понял, - взглядом поблагодарив дядю и отдав честь, паренек кинулся в колодец.

- Очень мило?! – поднял с земли ножик наставник. – Да этим только в зубах ковыряться.

- Вот и идем, «поковыряемся». А то у меня руки так и чешутся, – усмехнулся рыцарь и смело направился к выходу.

- Да вы сударь, хохмач!

- У меня был хороший учитель, – прямо с разбегу с голыми руками Церий бросился в самую гущу схватки.

- Вот спасибо, - присоединился к нему Мэс, который хоть и был не молод, но, тем не менее, отлично держал удар.

- А я и не про вас, Наставник. Я про племянника, - кинулся парень со спины на одного из здоровяков, пока тот беспомощно разрезал своей шпагой воздух.

- Смотрите-ка, - усмехнулся Фортис, видя, что прибыла подмога. – А схватка с каждой минутой становится всё интереснее и интереснее…

========== Глава 27 «Дитя Ночи» ==========

Проплыв чуть вниз по колодцу, а затем по единственному проходу, Афин вскоре вынырнул на другом его конце.

- Ух и студеная же водичка, - с дрожью в голосе прошептал мышонок, у которого зуб на зуб не попадал. - Марк, Марк! Где ты?

- Тс-с-с, иди сюда! – поспешил подскочить к нему друг и помог подняться.

- Скажи на милость, и что мы здесь забыли? – проскрипел паренек, отказавшись в большой просторной пещере, освещенной лишь светом луны, что пробивалась сюда, сквозь небольшие расщелины в потолке.

- Наместник кое-кого держит здесь, в гроте, - ответил друг.

Собрав всю волю в кулак, он выпрямился во весь рост и громко огласил:

- Прошу, не бойся нас! Меня зовут Марк…

- Афин, - представился чуть тишине мальчик и покрутил у виска.

- Нас прислала твоя мама, Теофис! И мы пришли… - не успел договорить мальчик, как вдруг, на него с потолка налетело что-то черное, сорвало с места и повалило на землю.

- Мою маму зовут не Тео-о-фи-ис! - с диким писком и криком неведомое Существо принялось рвать и царапать мышонку грудь и лицо…

- Сдавайтесь и возможно, мы вас пощадим, - прорычал Паулис, в неравной схватке справившись с безоружным Церием.

И теперь, распираемый от гордости за свою удаль, мышь наставил на его грудь свой клинок. Фортис, Аспир, Ломби и Мэс уже порядком израненные тут же прекратили схватку и тяжело дыша, замерли на месте.

- Вы всё равно убьете нас! – окрикнул его наставник рыцаря, понимая, что, сложив оружие, они лишь развяжут руки палачам.

- А знаешь, что… А ты прав, старик. Вам не жить! – замахнулся Управляющий, целясь прямо в сердце своей жертве, но вдруг внезапный лязг металла, нарушил все его планы.

- Что?! Как?! – только и успел прошептать мышь, бросив взгляд на рыцаря, который вдруг оказался при оружии и с легкостью отпарировал прямой выпад.

- При всем нашем неуважении к Вам, и таким, как вы… - донёсся голос со стороны спины и теперь к горлу Паулиса был приставлен леденящий душу клинок.

- Сдаться придется вам! – следом прохрипел второй голос за спиной Угориса, и тот также оказался застигнут врасплох.

- Это же… - прошептал Церий, узнав двоих неизвестных в плащах и капюшонах, что скрывали их лица.

- Прошу любить и жаловать, - произнесла Лестия, заломив руку «ряженному».

- Вестимские Разбойники! – воскликнул Фортис, не то от радости, не то от злобы.

Не успели все познакомиться и обменяться любезностями, как со стороны чащи леса послышалось тихое похлопывание в ладоши.

- Ну надо же, какая удача, - медленно проговорил выходящий на свет мышь, чье лицо было сокрыто белой тканью, на подобии вуали. - Все рыбки в одном пруду!

- Ты еще кто такой? – сжал посильнее шпагу главарь контрабандистов.

- На нас не смотрите - он не наш! – поймал на себе Артен взгляд Управляющего.

- Я не с ними… И не с ними… И уж тем более не с вами, - указал Поздний Гость на три группы мышей, смешавшихся в общую кучу.

- Так кто ты, и зачем здесь?! – взял слово рыцарь, предчувствуя подвох.

- Я-я-я… - протяжно проговорил Незнакомец, облаченный в белый камзол поверх заправленных в высокие сапоги узких штанов, медленно проводя ладонью правой руки от левого плеча, к правому.

- Пришел… - затем его ладонь скользнула к левому боку.

- Чтобы убить всех нас! – осенило тут Паулиса, и он крайне истошным криком не замедлил огласить свою мысль.

- В яблочко! – прорычал высокий худощавый мышь.

Откинув своё элегантное длинное одеяние, он достал из-за пояса необычный по форме меч, напоминающий кисть художника - суженный у рукоятки и острия, и широкий к середине.

Не дожидаясь пока все опомнятся, он схватился за эфес обеими руками и с диким криком ринулся вперед…

- Те… те… - силился назвать полное имя Марк, пока Существо продолжало его терзать, а Афин, схватив первый попавшийся камень, кинулся другу на помощь.

- Теофилисия! - завопил во всё горло израненный мальчик, и тут же Невидаль прекратило причинять ему муки.

Прежде чем до них добежал рыжий мышонок, оно сорвалось и исчезло во тьме.

- Брат, ты как? – выронил камень паренек и опустился на колени перед другом, на котором живого места не было.

Все его лицо и грудь были исцарапаны в кровь, руки дрожали, а мысли так и путались.

- Бывало и получше! – прохрипел Марк, понемногу приходя в себя после столь «радушного» приветствия.

Облокотившись о плечо друга, он поднялся на ноги.

- Прошу поверь нам, мы не желаем тебе зла! – сквозь боль, выдавил из себя мальчик.

- Даже после того, что я с тобой сотворил? – послышался крайне виноватый голос совсем рядом.

- Раны заживут, вот увидишь… А пока, идем со мной, - протянул руки в темноту Марк, как если бы желал обнять того, кто скрывался в ней. - Мама заждалась тебя!

- Но… но… Выход отсюда один. А я… Вода мне во вред, - проскрипел неведомый пленник грота.

- Не беда, - сорвал с себя рубашку Афин, не привыкший долго размышлять над чужим горем. – Завернем тебя как следует, и не намокнешь, сильно.

После слов рыжего мышонка наступила неловкая тишина, которая через пару песчинок прервалась тихим шёпотом:

- Хорошо…

Мастерски обращаясь со своим клинком, Посланник Наместника шутя разобрался с тремя амбалами, Угорисом и Паулисом. Оставив их корчится от боли, ранеными кого в руку, кого в ногу, бок и грудь, мышь стал медленно надвигаться на основных противников в лице шайки контрабандистов, «Вестимских Разбойников», Церия и его друга Мэса.

Каждый из них прекрасно осознавал, что мастерство владения холодным оружием Незнакомца явно превосходит их, и стали отступать шаг за шагом к пещере.

- Как забавно наблюдать за теми, кто минуту назад кичился своей отвагой, а встретив кого-то более сильного - оказались совершенно беспомощными, - сладостно произнес Белый Гость, неся свой клинок на вытянутой правой руке.

- И это говорит тот, кто пришел убить нас, а вместо этого лишь играется с нами, - прорычал Фортис, оказавшись плечом к плечу с Церием.

- О-о-о, вы даже не представляете, насколько мои «Игры» могут затянуться, - произнес мышь, переходя на шепот.

В его голосе слышалось столько жестокости и сладостного предвкушения того, что он собирается воплотить в жизнь, что все на миг не на шутку испугались.

- Не бойтесь. Страх - это сила, и я пришел забрать её у вас, без остатка, - прохрипел мужчина и сверкнув своим клинком в ночи, набросился на своих жертв…

- Афин, как ты, друг? – прошептал Марк, вынырнув с нелегкой ношей за спиной следом за ним.

- Небольшая ссадина, не более, - еле держался мальчик, чтобы не закричать от жуткой нестерпимой боли.

Проплывая по подводному тоннелю, он пропахал себе спину об острый камень и из раны теперь сочилась ручьем кровь.

- У тебя…

- Да всё со мной в порядке, - оттолкнул от себя друга паренек и кинулся к выходу из пещеры.

Достигнув которого, он тут же упал на мягкое место и попятился назад.

- Беда! – прохрипел дрожащим голосом мышонок, увидев мельком то, что творилось снаружи.

- Неужели Паулис со своими балбесами смог что-то противопоставить нашему дяди и Мэсу? – прошептал Марк, сам весь скукожившись от боли, что приносили многочисленные раны по всей груди и лицу, нанесенные в порыве горячки спасенным ими пленником, когда тот принял их за своих тюремщиков.

- Нет! – резко забыл про боль Афин.

Кинувшись к другу, он схватил его за руку.

- Там, какой-то псих, режет и рубит всех без разбора! – прохрипел он на ухо другу.

Мальчик сразу вспомнил слова Теофис - про наместника, и что он не остановится на полпути.

- Нужно что-то предпринять, иначе… – оборвался на полуслове Афин, поймав на себе хитрый взгляд брата.

- Друг мой, кажется, я знаю, что нужно делать! – приметил мальчик длинный плащ одного из контрабандистов, а также металлические щипцы, которыми они помешивали угли в костре, что совсем недавно угас.

- Говори, что требуется от меня, – прохрипел рыжий мышонок.

В глазах Афина загорелся огонек, и сейчас он был готов пойти на всё, чтобы выручить дядю, некогда спасшему ему жизнь…

- Как же вы слабы! Немощны! Беспомощны! - сладостно шипел Белый Гость, отражая удар за ударом тех немногих, кто даже находясь поверженными на землю, еще могли держать оружие.

Выбивая из их рук тесаки и шпаги, мышь попутно наносил упреждающие несмертельные раны, после которых его оппоненты уже не в силах были сопротивляться.

- И тем сладостнее будет моя «Игра», - остановился он возле Церия, истекающего кровью из ран на обеих руках и ногах.

- Если ждешь, что мы будет молить тебя о пощаде – не дождешься! – прорычал рыцарь.

- Ха! Хорошо, тогда, пожалуй, я начну… - наставил палач на него острие своего меча, готовый пронзить ему грудь насквозь.

- Н-е-е-е-т! – завопил тут Лавир, которого Артен как только добрались до пещеры, оглушил, не желая и его впутывать в столь опасное дело.

Но как только парень очнулся и увидел всё собственными глазами, он, не раздумывая кинулся из чащи леса на мышь в белом.

Но того было трудно застать врасплох.

За мгновение до появления лейтенанта, Белый Гость резко развернулся к нему. Подставив подножку несущемуся к нему мышонку, он уронил его, затем придавил ногой лицом в землю и прохрипел:

- Так не терпится умереть?! – обхватив меч обеими руками, Незнакомец занес острие над горлом бедолаги.

В тот самый момент, когда палач уже предвкушал сладостный миг расправы и начала своего триумфа, из пещеры с диким криком выскочил мальчик:

- Спа-а-а.… - прохрипел он хриплым голосом.

Затем, не пробежав и пары шагов, рухнул на живот, весь содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

- Это что еще за фрукт?! – устремив взгляд на бедолагу, Посланник Наместника остановил свой клинок на расстоянии волоска от шеи Лавира.

Ему сразу бросилось в глаза то, что на спине мышонка зияла распаханная от шеи до хвоста глубокая рана, из которой не переставала сочиться алая кровь.

- Спа-са-й-тесь, - силясь поднять голову, чуть слышно прохрипел по слогам паренек.

Силы покидали его с каждой песчинкой, и он беспомощно рыл землю когтями. Спустя пару мгновений, издав последний сиплый вздох, мышонок рухнул на землю замертво.

Столь внезапная кончина, неведомо откуда взявшегося здесь мальчика, заставила всех на время позабыть про свои раны и впиться крайне расширенными глазами в тело бедняги.

- И кто же из вас?! – взял слово палач.

Обведя всех вопросительным взглядом, по их глазам мышь понял, что никто из них не причастен ко всему этому.

Прежде, чем он опомнился, из пещеры донесся крайне сиплый голос, переходивший на писк:

- На-ко-нец-то-о-о…

Затем послышались тяжелые размеренные шаги и надрывное хриплое дыхание.

«Несколько сотен лет я провело в заточении…

И вот теперь вкус крови пробудил меня.

Бха-ха-ха-ха-ха…»

Огласил, воцарившуюся на доли песчинки тишину жуткий душераздирающий смех. После чего из пещеры, волоча за собой одну ногу и, доходившую до земли дымящуюся правую руку, на свет луны предстало само Существо.

Облаченное в длинное темное одеяние, Оно оказалось невысокого роста. Но что-то в нём заставило всех до смерти перепугаться. А палача и вовсе - отступить на шаг назад и поднять меч.

- Ты-ы-ы! – подняло Существо свою длинную конечность и наставило на виновника пробуждения. - Я чувствую, что именно благодаря тебе, я свободно!

Не успели все присутствующие мыши опомниться, как внезапно голос угас и Существо как подкошенное рухнуло на землю.

- Слишком долго я пребывало без живительной влаги, - захрипела Невидаль, и сгорбившись принялась крайне неуклюже ползти по земле.

- Не-не-е знаю, кто ты, но… - осмелел тут Белый Гость, когда Существо дало слабину и упало.

В следующее мгновение, прямо у всех на глазах, Оно накинулось на бездыханное тело мышонка. Затем опутав его с ног до головы своей черной, как сама ночь, мантией, принялось со сладостным чавканьем поедать.

Раздался невыносимый хруст костей, от которого даже самые закаленные в боях мужчины впали в оцепенение и неописуемый ужас. Все без исключения они с удовольствием бы кинулись бежать, но оказались не в силах и моргнуть.

Подобные невыносимые муки продолжались с минуту.

После чего из-под Голодного Хищника целой лужей во все стороны потекла светло-алая жидкость, в природе которой уже никто не сомневался. Она всё текла и текла, и не было этому конца.

Пока, наконец, вмиг всё прекратилось.

Воцарилась полная гробовая тишина, давящая на уши и сводящая с ума.

Так же внезапно она оказалась разорвана в клочья диким невыносимым криком-писком-скрежетом, что издало Невидаль. Лишь раз услышав его, у окоченевших мышей душа в пятки ушла. Не справившись со своим страхом, палач выронил меч. Шум падения клинка на сырую землю заставил Существо резко поднять голову в сторону источника.

- Ты-ы-ы… - прохрипело Нечто, и стало медленно подниматься на ноги.

При этом, чем выше Оно становилось, тем больше открывало взгляду то место, где совсем недавно покоилось тело мышонка. От бедолаги кроме лужи крови, да кучки обугленных костей, не осталось и следа.

- Ты даже не представляешь, что выпустил в этот Мир! – скрипело Существо, выпрямляясь во весь рост, который прямо на глазах увеличился вдвое.

Продолжая скрывать своё лицо под капюшоном, Оно стало медленно поднимать руки в стороны.

- Я… я… не боюсь тебя, - не своим голосом чуть слышно пропищал Посланник Наместника, и поспешил поднял с земли свой клинок.

Еле держа его в дрожащих руках, мышь сейчас был подобен сухому листку на ветру. Мысли совершенно путались, а тело отказывалось слушаться.

Всем своим видом он вызвал неописуемый приступ хохота у Невидали. Да такой необузданный, всепоглощающий, что всё тело с горбом на спине стало ходить ходуном.

- Бха-ха-ха-ха! - не переставало Оно ликовать.

Как только руки оказались полностью расправленными, Невидаль прохрипела.

- Жалкий смертный! Да как ты смеешь поднимать на меня свою игрушку, - при этих словах мантия стала трещать по швам.

Когда, спустя песчинку, из-за спины этого ужасного Существа показалась вначале одна костяная рука с натянутой между фалангами пальцев кожей, а затем вторая, у всех присутствующих мышей дух перехватило и сердце остановилось.

- На меня… - прокричала Невидаль, взмахнув ими раз.

- Саму Дитя Ночи! – прохрипела она протяжно.

После, всем на диву, оторвавшись от земли и взметнувшись в небеса, Оно приземлилось прямо перед побледневшим от страха палачом. Лишившись всякого контроля и в конец обезумев от ужаса, мышь из последних сил замахнулся.

Дитя Ночи подняла правую руку. Затем голыми клешнями схватилась за лезвие меча, и стало клонить его к земле.

- Этого-о-о… - истошно прохрипел Белый Гость, оказавшись не в силах совладать с невиданным доселе врагом.

Не веря своим глазам, он выронил своё оружие. Ненароком схватившись обеими руками за дымящуюся клешню Существа, палач с диким криком упал на колени, почувствовав жуткую боль, охватившую его ладони, от которых пошел пар.

- Ты станешь моим десерто-о-м, - прохрипело Дитя Ночи, и желая завершить начатое, скинуло с головы капюшон.

Взору мышей, тех кто еще не потерял связь с реальностью, предстала ужасающая голова с гигантскими ушами, окровавленной мордой и торчащими клыками. Чей дикий, нестерпимый писк, заставил всех зажать уши, а Посланника Наместника и вовсе лишиться остатка рассудка.

С истошным криком и расширенными донельзя от ужаса глазами, не в силах что-либо сказать или сделать, он кинулся со всех ног бежать прочь от Существа. Но от Дитя Ночи было не так просто уйти.

Расправив крылья, Оно вспорхнуло в небо и исчезло следом за беглецом.

Лишь самые стойкие, а именно Фортис, Артен, Церий и Мэс, смогли увидеть финал ужасающего зрелища, что предстало нынче перед их глазами. Остальные же попросту потеряли от страха сознание, и валялись на земле.

Но даже когда Невидаль исчезла, никто из «ровно дышащих» даже не пошевелился, боясь, что Оно вернется за ними…

- Похоже брат, на этот раз ты перестарался, - не скрывая широкой улыбки, прошептал Афин, когда Дитя Ночи оказалось чуть в стороне от того места, где застыли словно камень немые зрители «сценки», что устроили ребята.

- Ты думаешь?! А по мне - всё прошло как нельзя лучше, - усмехнулся Марк, слезая с плеч друга, на которых покоился вместе с бывшим пленником грота.

- А я - как вам моя игра?! – пропищал он тихо за спиной мышонка, к которому был привязан веревками, чтобы не упал.

- Ты молодчина, без тебя нас бы всех ждала погибель! – отвечал озорник, скидывая с себя пустые тканевые мешки, из которых на землю закапала вода.

- Молодец-молодец, - протянул к нему ладонь Марк и погладил по голове.

- Дитя Ночи… Ха! Здорово придумано, брат мой! - принялся отряхиваться мальчик от углей и головешек, которые отлично изобразили то, что от него осталось после «пиршества» беспощадного Существа.

- Вы уж извините, что мой полет был столь коротким. Летать с вымоченными крыльями…

- Крыльями?! Вот как они называются, - перебил его Афин, вмиг позабыв про всё и вся.

- Да, это крылья. А сами мы именуемся – летучими мышами!

- А имя то у тебя есть, мышь ты наша летучая?! – улыбнулся ему озорник, накидывая на себя рубаху, которая совсем недавно «сыграла» горб брату.

- Мое имя – Ксиксилий.

- Отлично, Ксил! Спасибо тебе!

С этими словами мальчик аккуратно пожал ему когтистый палец, не зная можно ли касаться его хрупких на вид крыльев.

- Пожалуйста! – ответил вежливый Ксил, размерами не больше обыкновенных мышей двухгодовалого возраста.

- Марк, Ксил - подождите здесь, а я пойду приведу в чувство наших. А то они так всю ночь пролежат, не пошевелившись…

- Афин, твоя спина! - остановил его благородный порыв друг, приметив кровь, что начала проступать сквозь рубашку.

- Ничего, сейчас ночь. Я постараюсь не поворачиваться к ним спиной, - ответил мышонок, и кинулся в заросли.

Не успел Марк сделать и шаг, как позади раздался тихий шелест, и внезапным порывом ветра его чуть с ног не сшибло.

- Ма-ма! - тут же кинулся Ксил к матери, почти бесшумно спустившийся с небес.

Обхватив его обеими крыльями, Теофилисия нежно обняла сына и поцеловала в лобик.

- Привет, - потирая глаза, поднял руку мальчик. – Простите, что пришлось…

- Не извиняйся, я всё слышала, когда летела сюда… Это мне нужно просить у вас прощения за то, что не подоспела вовремя и не остановила бой!

- Ваш сын, спасен, мои друзья живы! Думаю, мы в расчете…

- Нет, Марк! – резко перебила его летучая мышь. - То, что ты сделал, просто не имеет цены. И я… Нет - Мы оба, крайне благодарны всем вам. Если в будущем понадобится моя помощь, только шепни моё имя.

- Филис, можно мы будем называть тебя так? А то имя Теофис – не очень понравилось твоему сыну, - улыбнулся мышонок сквозь боль, что стала возвращаться.

- Дитя Ночи, мы никогда не забудем то, что ты сделал для нас! Спасибо тебе! – расправила мать крылья, и схватив сына в зубы, исчезла в ночи.

- Да-а, к долгим прощаниям она не приучена, - потер глаза мальчик, и уже ничем не обремененный, последовал за Афином…

- Па-па! – как из неоткуда выскочил из глухой чащи леса рыжий мышонок и кинулся обнимать Мэса.

В первые мгновения старик не понял к кому он обратился, но встретившись с ним взглядом, не раздумывая обнял «сынишку».

«Па-па, как я рад, что ты жив и здоров!

Когда ты пропал, мы с мамой с ног сбились, пытаясь поднять со своих насиженных мест здешних солдат.

И вот, только сегодня, нам выделили отряд стражников. Они идут следом…

Но я просто не мог больше ждать, и услыхав дикие крики неподалеку, кинулся вперед. И – о, Чудо! Мы нашли тебя! Нашли!»

Щебетал Афин, отлично изображая любящего сына, который не видел отца долгое время, день и ночь беспокоился о нём, и вот наконец - снова обрел.

Церий, недоумевая, посмотрел на мышонка. А когда увидел, как на его спине проступает кровь, парня осенило, и он быстро поднялся на ноги.

- Да, мы нашли твоего отца… И знаешь, что?! – снял с себя верхнюю изорванную рубашку Церий, и укрыл мальчика от «ночного холода».

- Спасибо вам! - не замедлил поблагодарить его мышонок, кутаясь в одежу с головой.

- Он показал себя настоящим героем, – подал руку наставнику мышь.

- Вы также сражались как истинный рыцарь! – охотно принял помощь Мэс и поднялся на ноги, не без помощи заботливого сына.

- Но нам очень досталось… Так, где ты говоришь стражники?! – чуть громче проговорил Церий, чтобы его слова были услышаны остальными.

- Ну раз вся Семья вновь воссоединилась… - резко очухался Фортис и принялся расталкивать своих ребят. - Думаю нам…

Не договорил он, как местный блюститель закона, подняв с земли первый попавшийся тесак, наставил на него.

- В любой другой день я бы с удовольствием арестовал вас, но сегодня…

- Сегодня?! - поднял руки главарь контрабандистов, ожидая приговора.

- Я с удовольствием отпускаю Вас. Спасибо за помощь, - подал ему руку благородный рыцарь в знак примирения.

- Не каждый день жмешь руку Капитану Королевской гвардии Эхтера, - в ответ Фортис с удовольствием пожал её.

- Уходите, пока стражники не нагрянули.

- Спасибо, - поднял мышь на ноги Аспира и легонько пнул Ломби, благодаря чему тот пришел в себя.

- Мы еще живы?! – чуть слышно прохрипел мышь.

- Живы! Живы! Убираемся отсюда, пока наши «пленники» не передумали, - усмехнулся мужчина и чуть поклонился Церию.

- Не мешкайте…

- Кстати, а что ждет этих ребят?! – чуть задержавшись, указал «помилованный преступник» жестом руки на подручных Паулиса, которые еще не пришли в себя.

- Эти два точно заплатят за свои преступления, - обвел взглядом благородный рыцарь нечистых на руку Управляющего и «ряженого». - А их…

- Позвольте взять с собой, - нашел в себе храбрость Фортис перебить своего благодетеля. - Парни они неплохие, просто угодили не под то влияние!

- Разве с вами им будет лучше?! – встрял в разговор Мэс, отстраняя сына, который бросился к парню в камзоле, начавшему приходить в себя.

- Поверьте – мы ни за что не заставим их красть из отчего дома молодых мышек на потеху портовым управляющим… Или гоняться за разбойниками, что оказались благороднее некоторых Сильных Мира Сего…

При этих словах он по-особому взглянул на мальца, прятавшего от него лицо, и на двоих незнакомцев в плащах, которые также поднялись на ноги, и держались поодаль.

- Хорошо, позаботьтесь о них, - после недолгих раздумий дал добро Церий, понимая, что, оставив амбалов в городе, они вновь примутся за старое.

- Кстати, малец, - окрикнул Афина мышь. – Ты случаем никогда не бывал в подручных у Корнута?

- Вы, наверное, ошиблись сударь! Я простой мальчишка, сын своего отца, - поспешил развеять все его догадки мальчик.

- Ясно! Так я и знал, - многозначительно прошептал Фортис, скривив хитрую усмешку. - Ну извини, обознался…

Затем он кивнул Ломби, который схватил одного здоровяка за шиворот, а двоих других закинул себе на плечи. После чего контрабандисты поспешили удалиться.

- Может объясните, что здесь только что произошло?! – подошел к мальчику Церий, когда все преступнички удалились.

- Не знаю, о чем вы, дядя?! Я лишь беспокоился об отце, - взглядом показал он на подлецов, возвращающихся к жизни.

- Мэс, позаботься, чтобы наши «дорогие приятели» не улизнули! – без лишних слов понял намек рыцарь.

Затем он самолично поднял на ноги Управляющего, который пришел в себя первым, но еще не в силах был и два слова связать.

- Ну раз поблизости отряд солдат, они позаботятся о тебе, малыш. А мы с твоим отцом должны, как можно быстрее доставить этих негодяев к Цикалю, дабы он лично покарал их, - подмигнул дядя парнишке, встретив на его лице беспокойство при упоминании наместника.

- А ну пошевеливайтесь! - толкнул «ряженного» Мэс, и вместе с капитаном, скрутившим бывшего Управляющего, они направились в сторону Вестии, прекрасно осознавая, что их там уже заждались.

Но, прежде, оба от всего сердца взглядом и поклоном поблагодарили тех, кому были обязаны жизнями. На что обескураженная парочка разбойников, на которых просто закрыли глаза, храня полное молчание, поклонились им на прощание.

- Не знаю, как вам всё это удалось, - кинулся Артен к Афину, когда вокруг стало тихо, как и подобает подобному месту в столь поздний час.

- А где Марк? – следом очнулась Лестия.

- Я тут, - вышел из темноты мышонок, и бросил к их ногам металлические щипцы, что так ловко выручили его.

- О-о-о, Марк, Афин, я так рада, что вы живы и здоровы, - кинулась к ним девушка.

Она так расчувствовалась, что чуть не выдала себя, когда хотела «снять маску» и расцеловать мышат на радостях.

- Позже будете благодарить за спасение. Как и извиняться за всё «хорошее». А пока… - хитро улыбнулся проказник, помогая встать Лавиру.

Парень еще не до конца пришел в себя, и мало что мог понять из их короткого диалога.

- Друг, будь добр, скажи, а есть ли у тебя запасной камзол?!

- Камзол?! У меня?! А кто я?! Хотя - да, кажется, есть, на корабле, – не видя перед собой ничего кроме тумана, проговорил парень, еле держась на ногах.

- Афин, по лицу вижу, ты снова что-то задумал?! – подошел к нему Марк.

На что мышонок, подняв меч Палача, который тот бросил со страху, наивно ответил:

- Да есть у меня тут одна идейка…

Всю ночь Цикаль не мог сомкнуть глаз, терзаемый томительными ожиданиями хороших вестей. Уже не раз в своей голове он проиграл все возможные исходы того, что случилось ночью за городом. Но как бы сильно не разыгралась фантазия у страдающей бессонницей мыши, Наместник и подумать не смел, что может произойти следующее.

С первой зорькой под стройный марш отряда солдат, вначале в его дом, азатем в личный кабинет, гордо подняв голову вступил тот, кого Хозяин роскошных Палат меньше всего ожидал увидеть живым.

- Капитан Церий?! – поднялся он медленно с места, не понимая, чем обязан столь внезапному визиту, да еще и с таким громогласным сопровождением.

- Наместник Цикаль! – преклонил голову рыцарь в знак уважения, и громко отчеканил.

«Спешу доложить вам, что разбойники, терзающие город, были нами пойманы».

- А-а-а?! – не понял мышь, и нервно задергал руками, что спрятал за спиной.

- Введите их ребята! – окликнул капитан своих верных солдат, месяц назад прибывших с ним из Эхтера.

- Вот они, голубчики! - подошел он к двум пленным мышам, чьи лица скрывали мешки, наброшенные им на головы.

- Кто они?! – еле выдавил из себя мужчина.

- Вы не поверите! – громко взял слово Церий, освобождая преступникам лица. – Эти негодяи скрывали свои истинные личины под маской госслужащих!

Увидев пленных - Паулиса и его помощника Угориса, Цикаль от страха за свою шкуру, сел обратно на стул.

- Я считаю, это высшей степенью предательства. Не только по отношению к Вам, Городу и жителям, но и Герцога Брюнхальди, - продолжил отчеканивать каждое слово рыцарь.

- Ге-ге-р-цо-га?! – перехватило дух у Наместника.

- Но не волнуйтесь, Ваше Превосходительство, больше они вреда не принесут! Я сегодня же распоряжусь посадить негодяев в тюрьму.

- Но… но… У нас нет тюрьмы! – дрожащим голосом прохрипел мышь, ловя на себе крайне испуганные взгляды своих бывших подручных.

- Вот именно, Наместник! Раз за разом совершая преступления, такие как они, «выходят сухими из воды». Максимум, что получают - ссылку в Понтис. Где, подкупив стражников, они снова бегут, и как думаете куда?!

- Ку-ку-да?!

- К вам, конечно - в Вестию, - крайне искренне отвечал парень.

В его словах не было и нотки скрытого смысла, заставляющего сомневаться в нём. Это и нужно было Церию, прекрасно осознавшему, откуда в этом городе «растут руки» всей несправедливости, что царила повсюду.

- Вы-вы-вы…

- Я пришел к вам, чтобы Вы, как мышь мудрый и благородный, дали мне добро на строительство здесь в Вестии небольшой крепости. Где впредь будут располагаться казармы, зернохранилище, склады… И, конечно, тюрьма для подобных негодяев!

- Но-но-но…

- О-о-о, не волнуйтесь, жители воспримут эту идею с ликованием! Только представьте - каждый день они будут видеть их – мерзавцев и ворюг, что изо дня в день отравляли жизнь простым мышам… - косо бросил взгляд на парочку преступников Церий.

Сделав небольшую паузу, дабы перевести дух, он добавил.

- Трудящихся в поте лица на строительстве крепости…

- А как же…

«Обещаю в нехватке рабочей силы мы нуждаться не будем! Кроме того, ваше имя, наконец-то, будет услышано в Аргандэи. Да что там - в самом Эхтере! Ибо мышь, основавшая крепость в Вестии, надолго войдет в летопись всей Эйринии…»

Крайне горячо проговорил Церий, и подал Цикалю пустой лист бумаги.

- Я-я-я… Обязательно рассмотрю ваше предложение, а сейчас…

- Зачем же откладывать, Наместник?! Поставьте свою подпись, и дайте добро на строительство! Вот увидите, уже к концу этого года, крепость будет построена, уж я за это ручаюсь!

- Но-о-о… Вы же…

- Да, я должен был провести здесь лишь полгода, а затем отправиться в Понтис… Но встретившись лицом к лицу с вашими проблемами, я понял, что останусь здесь на весь срок моего пребывания в герцогстве Вестимия. И даже больше - я сам займусь всеми работами по строительству и организации крепости, вплоть до назначения стражников и начальника тюрьмы.

- Я-я-я… - пропищал Цикаль, прекрасно понимая, куда ведет капитан.

- Так что, Ваше Превосходительство, подпишите! – чуть повысил тон голоса Церий.

- Но здесь ничего не написано! – совершенно растерялся мужчина.

- Ничего, нам нужна лишь ваша подпись, а об остальном - не беспокойтесь, - положил ладонь на эфес своего меча рыцарь.

- Но это… - поднял Цикаль в руку деревянную палочку с острием на конце.

- Единственно верный выход из сложившейся ситуации, - указал капитан на свои доспехи, что были найдены в доме Наместника.

Затем он кивнул на двоих прямых свидетелей его участия во всем сговоре с целью убить капитана королевской гвардии Эхтера.

- Хорошо, я согласен! – макнув в чернильницу палочку, Наместник поставил подпись на пустом листе.

- Спасибо! Вот увидите, Ваше имя услышат в Эхтере, это я вам обещаю, - немного двусмысленно произнес Церий.

После чего, вежливо откланявшись и прихватив с собой преступников, рыцарь со своей свитой удалился из дома Наместника.

Оставшись один, Цикаль схватился за голову, не зная, что и предпринять.

- Господин, мы нашли его! – послышался голос одного из телохранителей, который вошел в зал спустя пять минут.

- Так чего же вы ждете, тащите сюда! Я лично хочу узнать, почему он не выполнил мой приказ?! – прогремел мышь, вставая на ноги и сжимая кулаки.

- А-а-а, нет! Оно придет за мной, слышите, придет! Оно выпьет мою кровь, сожрет без остатка! – вырывался изо всех сил, приведенный сюда двоими рослыми малыми Поверенный.

- Что это с ним?! - крайне удивился Наместник.

- Мы нашли его таким! Стражники со стен заметили его еще посреди ночи. Пришлось немало попотеть, чтобы изловить…

- Я не спрашиваю вас, я… - кинулся к слуге мышь, и с силой сдавил ему горло. - Илай говори, если хочешь жить - кто помешал тебе?! – прорычал он ему прямо в лицо.

- Это… это… Оно… Дитя Ночи… Жестокое Существо, пожравшее мышь за считанные песчинки и… - не договорил бедолага, как Цикаль потеряв всякое терпение, со всей силы ударил своего Поверенного по лицу, заставив его немного успокоиться.

- Оно способно летать, как пчелы… А еще… У него были большие уши и… и… Такой пронзительный голос, похожий на…

- Писк! – выпустил его Цикаль, и дал понять своим телохранителям, чтобы убрали нерадивого слугу подальше с глаз долой.

Не успели Илая унести, как в зал врывается еще один мышь, и передает в руки Хозяина некий сверток.

- Что это?! – взял его с опаской мужчина, уже не зная, чего и ожидать.

- Возле северных ворот сегодня ночью было совершено дерзкое нападение на торговца, который направлялся навстречу каравану, идущему в Аргандэю…

- Не может быть?! – прохрипел Наместник, чей голос дрогнул, а сам он весь задрожал мелкой дрожью.

- Нападающих было пятеро, и торговцу лишь чудом удалось спастись… Они пощадили его с условием, что он передаст Вам это… Но, к сожалению, по пути сюда, бедолага сбежал, - говорил мышь, пока Цикаль вне себя от злости, кинулся к столу и принялся рвать нить, в которую было завернуто «Послание».

- Не-е-е-т! – еле слышно сорвался с его уст истошный писк.

Развернув сверток, он увидел клинок Илая, мило перевязанный черной маской разбойников и покоившийся на синем лоскутке ткани от офицерского мундира. К последнему булавкой была прикреплена одна единственная жемчужина.

Оторвав которую, Хозяин Палат, с каменным лицом и широко раскрытыми глазами поднес к себе поближе. От осознания всей глубины данного Послание, он чуть не упал.

- Господин, вы в порядке?! – кинулся к нему посыльный.

- В-о-о-о-н! – прохрипел Цикаль не своим голосом.

- Как пожелаете… - поспешили на выход телохранители.

- Все, живо вон, отсюда-а-а! – уже громче прорычал Наместник, и в порыве бешенства скинул со стола всё, что на нем находилось.

Гонцы плохих вестей тут же поспешили удалиться, оставив Господина наедине со своим гневом.

Сгорая от невообразимого приступа бешенства, мужчина схватил стул и принялся ударять его о стол. За считанные песчинки разломав его в щепки, он пнул ногой стол и голыми руками отломал все ножки. После, стал бессильно колотить ими по стенам своего рабочего кабинета.

Тяжело дыша, сверкая молниями из глаз, мышь кинулся к дальнему углу помещения. Сорвав со стены подсвечник, Наместник опустил рычаг, что был укрыт под ним. Тут же с потолка, с тяжелым грохотом, прямо вниз на пол стала падать увесистая металлическая цепь, звенья которой были размером с локоть.

Целую минуту она всё не прекращала падения, от одного края зала к другому. Пока, наконец, прямо к ногам Хозяина не упали её завершающие звенья в виде больших металлических оков, раскрытых без единого надлома.

- Те-о-о-ф-и-и-и-ис! – душераздирающе завопил Наместник вне себя от гнева, злости и отчаяния, одновременно переполняющих и сжигающих всё его нутро.

Бессильно сжимая кулаки и задирая голову к потолку, он упал на колени, понимая, что уже ничего не исправить…

Продолжение следует…

Самара 2018

========== Послесловие ==========

- Эрх Ворист, Эрх Ворист! – с грохотом распахнул двери в просторный тронный зал молодой мышонок.

Вмиг он нарушил весь покой, царивший в холодном, мрачном помещении, освещаемом лунным светом, проникающим сюда сквозь заменяющее свод витражное окно.

- Кротосы… Они что-то обнаружили! – не переставал причитать паж, чем заставил пробудиться дремлющую на троне мышь.

Недолго думая, высокий плечистый мужчина схватил свой меч и кинулся к парню.

- Уже что-то, – одобряюще похлопал он его по плечу и направился прочь из зала, оставив позади все тяжкие думы, что не давали покоя на протяжении долгого времени.

- Простите мою навязчивость. Вы думаете это… - почти шепотом спросил слуга, которого суровый вид Господина заставил вспомнить о своем положении.

- Не знаю, не знаю…

Не оборачиваясь и не выпуская своего оружия из рук, Эрх шел быстрым шагом по длинному коридору. Достигнув самого глухого закоулка, он остановился и обернулся. Убедившись, что за ними никто не следует, мышь достал меч из ножен. Резким движением Ворист вонзил его прямо в стену, между двумя еле заметными стыками.

Раздались несколько щелчков с той стороны, после чего, каменные плиты пришли в движение. В следующее мгновение перед ними открылся потайной лаз.

- Чего ждешь? – окрикнул мальца мужчина, первым вступив в мрачный проход, что вел на самое дно подземелья.

- Я тоже? – с дрожью в голосе проговорил парень.

- Ты принес мне эту весть. Неужто не желаешь узнать, что там… - оборвался на полуслове голос мыши.

Взяв со стены один факел, он поднял его высоко над собой.

- Что-то не так?! – спросил паж, на полусогнутых следуя за своим Господином.

- Всё в порядке. Показалось, - через плечо ответил Эрх, быстро спускаясь по винтовой лестнице вниз башни, которая, казалось, не имела дна.

Она была столь холодной, мрачной и внушающей такой ужас и страх, что у парня язык к нёбу присох. Для себя он решил больше не вдаваться в подробности, пока не получил нагоняй за свою чрезмерную болтливость.

Их совместный спуск в бездну продолжался не менее получаса. В конце пути Господина и его слугу уже ожидали несколько странных Существ, превосходивших размерами обычных мышей в несколько раз.

- Это Вы, Эрх Ворист? – раздался крайне тихий с хрипотцой голос одного из них.

- Да, мои верные труженики. Мой слуга доложил, что вы что-то нарыли?

- Нарыли - это мягко сказано… Углубившись на самые нижние ярусы Руин, мы наткнулись на непреодолимую преграду в виде металлической двери.

- Показывайте! – смело направился вперед мышь, следом за ним паж.

Ведомые, казавшимся крайне неуклюжим Существом, обладающим толстыми когтистыми лапами и несоразмерно телу большой головой, они вскоре вышли к преграде.

- Вот она! – вывел Проводник к нужному месту Ночных Гостей узких туннелей, напоминавших норы под землей.

- Сейчас взглянем…

- Будьте осторожны, мы еще не до конца укрепили стены. Потолок может осыпаться от одного неловкого движения, - озирался по сторонам провожатый, носом обнюхивая деревянные балки.

- Вы всегда перестраховываетесь, - усмехнулся мышь.

Как только он увидел высокую металлическую дверь, то прильнул к ней всем телом и принялся читать непонятные ни для кого, кроме знающих, закорючки и символы, которыми она была сплошь выгравирована.

- Работа обязывает, - ответил Кротос, и дабы не мешаться Господам отошел в сторону.

- Скажите, это то, что Вы искали? – подошел в Эрху паж, заглядывая ему в глаза.

- Сейчас мы это и узнаем, - задорно молвил Ворист.

Взявшись за свой меч обеими руками, он с глухим криком вонзил его острие в небольшую прорезь в двери, что скрывалась за несколькими символами.

Заслонив собой то место, в которое погрузился клинок по самую рукоять, обладатель столь необычного Ключа принялся манипулировать небольшими выступами, что венчали эфес. После чего внутри меча что-то затрещало, и он вошел в дверь «по холку». Мышь еле успел вырвать свою руку из открывшейся проема, в котором тут же исчез «ключ».

Затем проем захлопнулся, и вся дверь пришла в движение. Неведомой силой она заходила ходуном. Её письмена стали кружиться вокруг своей оси, каждая, описывая некую орбиту. После чего, несколько орбит соединялись в единый круг, те в свою очередь также стали пересекаться с другими.

Спустя минуту завораживающего зрелища «хоровода букв и цифр», врата разомкнулись на две половинки. Затем створки стали медленно уходить в специальные желоба в стене, тем самым открывая изумленному взору троих Гостей то, что скрывалось за столь хитроумными механизмами.

Над гигантским в диаметре бездонным колодцем, при свете, что отражали множество зеркал высоко наверху, подвешенная на несколько десятков цепей, идущих с разных сторон стены, раскачивалась Таинственная Сфера.

Несмотря на всю царившую здесь мрачную холодную обстановку и ужас, из неё исходило тепло, как если бы в самой Сфере до сих пор теплилась Жизнь.

- Наконец-то, после столько лет поисков, мы нашли тебя! – протянул раскрытую ладонь над бездной Эрх, сердце которого забилось чаще, от одной только мысли, что ему удалось найти то, что считалось утраченным на века…