Новая жизнь (СИ) [Олла] (fb2) читать онлайн

— Да пофигу, если честно. Вот связь связью, но других женщин никто не отменял. А что не женюсь на какой-то из них, так я и не собирался, — отмахнулся Райн, убирая посуду и очищая ее заклинанием. Возиться с водой ему было лень после ужина и хорошей выпивки.

— Ни черта ты не романтик, — Сарт довольно откинулся на стуле и с любопытством взглянул на демона. — Вот скажи еще спасибо, что к тебе не ангелицу какую притянуло. Вот бы намучился доказывать, что ты белый и пушистый, а крылья и чешуя это так, мелочи…

— Может, с ангелицей было бы проще? Кстати, видел недавно на улицах новое пополнение — мелкие такие ангелочки с крылышками?

— Видел, это амуры. Неплохие ребята, магию держат, источники тоже помогают поддерживать. Да и целое поселение уже выросло рядом с одним источником. Правда, жрут они много, дай боги каждому такой аппетит… — эльф довольно улыбнулся, вспоминая смешных маленьких амуров. — Они хорошие маги и поддерживают равновесие, а то слишком уж тут много крутых ребят завелось.

— Тоже боги притащили? — демон улыбнулся в ответ, показав внушительные клыки.

— Бери выше — сами создали. Захотелось им таких вот ребят для разнообразия.

— Пускай живут, нам-то что… Я тут, кстати, про твой алтарь узнал. Тебя отец-природа зовет, требует поклонения и свежих яблок, — Райн встал и пошел за своей барсеткой, брошенной в коридоре на тумбе для обуви. Достал изрисованные листы и протянул эльфу.

— Вот сделаю такой алтарь, поставим его тебе на гору — и ходи, молись. Может, станешь жрецом нового бога.

— А что, неплохая идея! — оживился эльф, рассматривая рисунки друга. — Жрецом быть хорошо — и уважение, и почет тебе, и заработок есть, и бог силу дает. Как бонус — имеешь хорошее здоровье, всегда полный резерв маны и много красивых девушек вокруг.

— Ну вот, получается, я нашел тебе новую профессию? — недоверчиво спросил Райн, присаживаясь рядом.

— Да нет, просто ты показал мне новые горизонты. Я могу совмещать две работы. Это не мешает мне любить природу и срывать плоды для того, чтобы обеспечить всех вкусной едой.

— Хорошо вы эльфы устроились, — с легкой завистью в голосе вздохнул Райн и развалился на стуле. В его голове лениво ворочались странные мысли. Вот если взять этого эльфа за руку — он дернется? Эксперимент весьма простой и нелепый, но все же…

— Дай-ка мне руку на минуту, — попросил он, озадачив эльфа.

— Ну на, — сумеречный протянул тонкую ладонь, покрытую вязью синеватых вен. Райн с интересом коснулся мягкой кожи, рассматривая узкую эльфийскую ладонь. Сарт не дергался, не закрывал в ужасе глаза и не собирался падать в обморок. Он смотрел на демона с любопытством, мол, чего это он тут удумал? — Что, хочешь узнать, как долог эльфий век? Так у нас нет гадания по линиях на руке.

— Нет, мне просто интересно, — Райн легко провел подушечкой пальца по тому месту, где у него и Астари были татуировки — по самому краю запястья. Ничего. Ровная мягкая кожа, как не у всякой девушки. Ни мозолей, несмотря на то, что Сарт весьма неплохой мечник, ни шрамов, ни выступающих костяшек, да и волос тоже нет. Непривычно и как-то странно. — Тебя не пугает, когда к тебе дотрагиваются.

— Совсем ты одичал со своей ведьмой, — вздохнул эльф и указал на свою руку: — Это как раз таки нормально, когда никто не дергается от прикосновений. Нормально не испытывать от этого ужаса. И нормально не чувствовать ничего болезненного. Вот если бы ты меня кинжалом ткнул в руку, тогда я бы тебе высказал.

— Извини, я действительно одичал, — развел руками Райн, отпустив ладонь эльфа. Ему и в самом деле казалось странным, что Сарт так запросто с ним общается, не видит ничего кошмарного в существе, способном за минуту превратиться в рогатую крылатую тварь и сожрать его с потрохами. Сумеречный его не боится. Не презирает, как многие ангелы и более сильные демоны. Не игнорирует, как большинство людей. Он просто есть — всегда рядом, всегда готовый понять, выслушать, поговорить по душам… Демон сам не заметил, как действительно стал доверять этому эльфу. Не ожидал от него подвоха, не проверил вино и еду на отраву, хотя и так понятно, что Сартэниэлю нет никакого смысла его травить. Да даже настроил охранку на него, чтобы эльф мог спокойно приходить к нему в гости и дожидаться в доме, если уж Райну понадобится куда-то уйти.

— Ничего… знаешь, я тут подумал — может ты меня с нею познакомишь? Обещаю, никаких поползновений к твоей судьбинушке делать не буду, — снова заулыбался Сарт.

— Неплохая идея, но нам бы тут еще занятия в храме пережить. Мне кажется, она искренне поверила, будто я веду ее туда заниматься какими-то непотребствами, — скривился Райн, припомнив сегодняшний кошмар. — И если я скажу, что хочу познакомить ее с другом и приведу домой, то она чего доброго еще подумает о чем-то неприличном.

— Все можно организовать на нейтральной территории, например, в парке, на улице, на работе. Да и вообще, мне просто интересно посмотреть, может быть, ее нужно сводить к нашему целителю? — предложил сумеречный, задумчиво ковырнув ногтем запонку на рукаве. — Просто не может у человека из ниоткуда взяться подобная болезнь. Она сама себя так настроила. То, что произошло в прошлом, то произошло в уже умершем теле. Его не существует. Всей той боли, которую она испытала, тоже нет. Новое тело об этом всем не знает. То есть проблемы в голове, а не в нервах, — эльф выразительно постучал себя пальцем по лбу.

— Кстати про нервы, — вспомнил Райн, — тут мне мастер из храма Аштар посоветовал заваривать Астари успокоительное. Но, зная ее, она ведь ничего не купит, да и я не уверен, что она вообще запомнила, о чем говорил этот мастер… как там его…

— Что-то вертится на языке, — согласно кивнул эльф, наморщив лоб. — Но вспомнить не могу.

— Харшастиаль, — выдохнул демон, подняв вверх указательный палец. — Вот же ваш брат любит нам языки ломать.

— Вот не скажи, — деланно надулся сумеречный и тут же расхохотался. — Вообще, в эльфийских языках даже в разных мирах есть нечто схожее. Обилие гласных, типичные окончания -аль, -эль, -ель, -ин, упоминания клана или фамилии семьи в имени или же отдельная фамилия. А про этого мастера… что-то знакомое где-то слышал, но ничего конкретного не скажу. Могу узнать у своих, если хочешь.

— Да не стоит. Нам послезавтра к нему идти. Я думал отмазаться, но она туда попросту без меня не пойдет.

— Если хочешь, могу составить компанию, — предложил Сартэниэль, — мне в принципе время и работа пока позволяют заниматься посторонними делами.

— Это утром на рассвете, — пожаловался Райн. — Придется ставить себе сигналку, чтоб орала как резанная, иначе не проснусь. Надеюсь, до работы успеем.

— Так утром еще лучше! — просиял эльф. — А если тебе не нравится сигналка, то можно походить по артефакторам, поспрашивать специальные амулеты для побудки. А если уж все совсем плохо, то можно купить иномирные будильники. Работают без магии, знай только батарейки меняй или кристалл заряжай, если он кристальный. Только кристальные дорогие как сволочи. За них шиммиты дерут деньги как за хорошую корову или племенного быка. И ни капли не мелодичный визг этой гадости даже мертвого поднимает. Говорят, один парень лежал в коме в клинике, ему в шахте на голову камень упал. Не гном, человек. Гномы, они обычно не брезгуют безопасностью. Ну так вот, лежал себе и лежал. Целители обхаживали, как могли. А тут приставили им новенькую целительницу, тоже человек, дар проклюнулся сильный, ее и взяли обучать и заодно лечить народ, чтоб практиковалась сразу при обучении. Ну и поручили ей этого контуженого, мол, все равно одной ногой в могиле, хуже не будет. А она стала делать все строго по часам — кормление, купание, переодевание… ну ты понял. И чтобы не забываться, купила себе простенький будильник, на батарейках. На амулет и на кристальный денег не хватило. Вот этот будильник этого парня и поднял. Он рассказывал, мол, что-то такое ужасно мерзкое пищало над ухом, он устал это слушать, поднялся и сбросил пищащую гадость на пол. Тут уже вбегают целители, девчонка эта, ахают, охают, сканируют, магию вливают…

Эльф махнул рукой и с неудовольствием взглянул на опустевшую бутылку из-под вина. Райн понял, что ему бы хотелось продолжения вечера, разговоров по душам, обсуждения еще каких-то историй, в которые верилось с трудом. Сам он отметил, что время перевалило уже за полночь, все нормальные разумные уже давно спят, а они двое сидят на кухне, болтают о всякой ерунде… А завтра опять подниматься на работу и снова надо выдавать планы, чертежи, рисунки… Он зевнул, не успев прикрыть рот рукой, что послужило сигналом к сборам.

— Ладно, послезавтра или уже завтра… — Сартэниэль покосился на настенные часы, — …встретимся у храма Аштар. Посмотрим, может и меня чему научат. Или хоть увижу твою зазнобу.

— Ага, — согласился Райн, повторно зевая.

Райн проводил Сарта до двери, убедился, что охранка его запомнила и в следующий раз впустит в дом, и счастливо завалился спать, сбросив только намулявшие ноги ботинки. Вот только в этот раз снилось ему вместо привычных кошмаров с ранениями и смертью и даже вместо уже почти привычных кошмаров со сгоранием заживо и застенками иномирной темницы нечто странное. Сначала ему снилась Лайзин, пришедшая снова подкормиться демонской маной, а то у людей ее маловато.

Суккуба отчего-то оказалась светловолосой, хотя Райн знал, что эродемоны могут себе менять внешность по желанию, но все равно этот факт выбил его из колеи. Демоница призывно извивалась и взмахивала тонким красным хвостиком с сердечком на конце. Ее страстный танец мучительно что-то напоминал, и вместо того, чтобы любоваться красотами суккубы, показывающей то ножку, то руку, то обнаженную спину под водопадом волос, Райн пытался вспомнить нечто позабытое. Ему показалось, что суккуба почувствовала его отрешенность, поскольку ее действия стали напористее, танец перешел в преследование, Райн сам стал отходить, а после и убегать. Лицо Лайзин вытянулось и сначала приобрело вид гротескной маски, после трансформировалось в типичную демоническую пасть, полную острых клыков, с чешуйчатыми губами и заостренным кончиком языка. А через мгновение оно превратилось в лицо Астари, смотревшей на него с ужасом и немым укором в глазах…

Райн скатился на пол и тяжело отдышался. После таких кошмаров волей-неволей поверишь в то, что эродемоны могут приходить в сны и выпивать силу спящего. Раньше он в это как-то не верил. Секс сексом, они так питаются, и для них это норма, как для него норма съесть яичницу и запить соком. Но вот чтобы влезать в сны и насылать кошмары… Хм… об этом стоило подумать.

Поднявшись и слегка придя в себя, демон взглянул на часы и поморщился — три часа ночи явно не способствовали улучшению его настроения. Пережитый кошмар как-то не радовал, спать хотелось, но вот чтоб без кошмаров… А гарантировать их отсутствие он сам себе не мог. Оставалось только умыться, сесть на кухне и подумать о том, что могли означать эти сны. Как вариант, Лайзин действительно наслала на него сон со своим участием, но… что-то пошло не так. Причем настолько не так, что суккуба обиделась и разгневалась. Днем это можно будет легко понять, понаблюдав за нею и ее отношением персонально к нему. Второй вариант — его мозги конкретно на чем-то заклинило, и вот это «что-то», таинственное для сознания, но весьма явное для подсознания, желает пробиться наружу к сознанию пусть даже и через сны. Но что оно такое, Райн тоже не знал.

Плюнув на это все, демон переоделся, чтобы не напоминать бродягу, спавшего под мостом, и вышел к круглосуточной лавке аптекаря за успокоительным. Пожалуй, заваривать травяные чаи следует не только Астари, но и ему самому.

Заспанный аптекарь с трудом сообразил, что нужно в такой поздний час демону, от которого еще слегка попахивало алкоголем. Да и помятая усталая морда Райна тоже не способствовала пониманию бедного шиммита. Вообще, шиммиты пришли из какой-то другой вселенной, по крайней мере, так говорят. Но фиолетовый народец со смешными мордочками и пухлыми тельцами быстро завоевал все возможные ниши и пространства, начиная с торговли и заканчивая производством тканей и ниток. Трудолюбивые, пронырливые, активные, общительные шиммиты попадались везде и всюду. Да и этот конкретный и типичный представитель своей расы — маленький пухленький шиммит неопределенного пола — быстро проснулся, сориентировался в огромной лавке и шустро принес Райну необходимый пакетик с травами.

— Заваривать перед сном одну десертную ложку на стакан кипятка, пить охлажденным, — бодро процокотал он, пощелкивая языком и челюстями. Всеобщий язык он знал хорошо, но из-за специфики строения мордочки и челюстей все шиммиты прицокивали и причмокивали при разговоре. Порой складывалось впечатление, что они все время что-то порицают, цокая языком и качая головами. Но наученный горьким опытом недопонимания, Райн знал, что это их типичные жесты и мимика, а настоящий язык шиммитов и звучит как цоканье, чмоканье и сипение. Нормальные гуманоиды такого не могли выучить вовсе.

— У меня нет десертных ложек, — вздохнул демон, наклоняясь и принимая из крохотной лапки пухлый мешочек. Кажется, шиммит набил его доверху.

— Тогда половину столовой, — тут же сориентировался продавец и, получив плату за труды, шмыгнул куда-то за прилавок. Наверное, досыпать.

Райн не стал заморачиваться, честно дома заварил травы, как было ему сказано, выпил чай и уснул без задних ног и сновидений. Пожалуй, совет мастера-эльфа об успокоительном был дан неспроста…

========== Глава 19 ==========

Не успел Райн прийти на работу и попытаться заварить кофе, поскольку после успокоительного чая спать хотелось зверски, как его тут же вызвал к себе в кабинет шеф. Астари как обычно слегка опаздывала, поэтому он не стал дожидаться ее у окна и поспешил выразить все возможное рвение к труду, давя зевки.

В кабинете Торстена сидел еще один гном, только не рыжий, а темно-коричневый, глубокий шатен, как выразились бы эльфы. Был этот гном слегка уже в талии, чем шеф, да и казался моложе. Райн не умел определять возраст гномов, тем более гномов из разных миров. Кто-то жил от ста до двухсот лет, кто-то мог прожить и все пятьсот, а некоторые жили и вовсе как эльфы — пока не убьют или пока сами не умрут от скуки и бессмысленности жизни. Гномы же других миров жили примерно как люди, не достигая и ста лет. Так что угадать примерный возраст бородатого и одетого по всем правилам своего клана гнома было весьма проблематично. Ему могло быть и сто, и триста лет. Тем более что демон не слишком разбирался в гномьих кланах, коих на Шаале завелось огромное множество. Вырванные из привычных миров, гномы предпочитали объединяться если не по родству тел, так по родству духа, образуя кланы банкиров, строителей, кузнецов, ювелиров, купцов… Некоторые жили сами по себе, как Торстен, некоторые селились целыми отдельными поселениями, иные же строили себе подземные города, чтобы не слишком часто общаться с жителями поверхности. Впрочем, гномов на Шаале было так же много, как и эльфов, демонов и ангелов. Похоже, боги благоволили гномам, поскольку за пару лет они стали весьма ощутимой силой, а сторговавшись и закорешившись с шиммитами и вовсе превратились в непробиваемый оплот стабильности.

Гномы регулировали цены на рынке, руководили банковским делом, выдавали строго необходимые порции валюты и золота, чтобы не случилось обвала цен и инфляции. Гномы решали, что строить, а что не стоит их усилий. Гномы занимались разработками военной техники и ковали специальные сплавы, чтобы изготавливать порой совершенно чудесные вещи. Гномы изобретали новые технологии и способы работы с металлом, изготавливая не только оружие, но и некоторые детали морских и космических кораблей, так необходимых в других мирах. Гномы вообще стали той самой движущей и регулирующей экономику силой. Так что если кто-то где-то скажет, что гномы бесполезны, то ему сразу можно с чистой совестью дать в морду. Ибо без гномов этот мир был бы такой же задницей, только с большим количеством маны и праны.

— Приветствую, — демон поклонился, поскольку не знал, кто именно сидит перед ним и чего добивается шеф.

— И тебе не хворать, садись, — Торстен призывно хлопнул ладонью по столу, отчего небольшие кофейные чашечки явно эльфийского производства со звоном подпрыгнули. — В общем, дело такое. Это скульптор Ревезис Рахшани, он согласен сделать твой алтарь за определенную плату, — отрекомендовал шеф сидящего рядом гнома. Тот степенно склонил голову, поскольку кланяться сидя за столом было невозможно.

Райн уселся напротив гнома, чувствуя его странный интерес. Пожалуй, он такой же творец, как и они все. Руки Ревезиса были жилистые, мозолистые, сразу видно — руки рабочего разумного. Сложенные на столе домиком, они указывали на заинтересованность этого гнома в работе.

— Итак, Райн с его другом… эээ…

— Сартэниэлем, — подсказал демон.

— Да, с эльфом, нашли заброшенный алтарь бога природы, леса и охоты на горе Китич-Каяс, — начал рассказывать Торстен, попутно поставив на стол подставку с кристаллом для иллюзий. — Итак, это примерное изображение горы, снятое со спутника. Да, я сразу запустил этот проект в ход, поскольку он может оказаться весьма важным, а богам не отказывают ни в приказах, ни, тем более, в просьбах. И не надо на меня так странно смотреть, я хоть и гном, но богов природы уважаю, — шеф поднял указательный палец и погрозил Райну. Демон поспешил подобрать челюсть.

— Итак, бионики с орбиты сообщают, что на горе Китич-Каяс в аккурат на момент вашего там появления были зафиксированы странные всплески энергии. Но поскольку эти всплески были слабыми и не причинили вреда ничему живому, то они сочли, что мы там строим очередной храм, — гном развернул иллюзию и указал на яркие серебристые вспышки прямо над горой. — Это было снято пятого зеленца* в 4.30 утра по местному времени. Именно в это время на нашей широте начинается восход летом. Так что несомненно ваш бог природы жив и пытается донести до нас какую-то мысль.

— Значит, проект алтаря одобрен? — уточнил Райн, внутренне удивляясь скорости работы гнома. Он еще ни о чем и подумать не успел, а Торстен уже привлек целую кучу специалистов, сделал запрос на Приют, добыл снимки с орбиты, нашел скульптора… И это за каких-то несчастных три дня!

— Да, проект жив, финансирует его пока что община гномов города Тэйкин, но мы уже отправили запрос богам с просьбой об участии в жизни их сородича. Думаю, наши затраты окупятся, как только новое божество вступит в пантеон.

— Вы считаете, боги будут платить за… конкурента? — удивленно взглянул на шефа Райн. Он решительно не понимал такого поворота дел. Одно дело — устоявшийся божественный пантеон, а совсем другое — чужак из бывших богов, которые профукали Шаалу… точнее, тогда еще этот мир назывался иначе, но его все равно профукали.

— Вот ты мыслишь совершенно демонскими мерками, — пожурил его Торстен, и Ревезис согласно кивнул, пока что еще не подавая голоса. — Они будут платить не за конкурента, а за еще одного бога, который станет им помогать развивать мир. Ты думаешь, это так просто — сесть жопой на облако и смотреть, чего там смертные делают? Ни хрена оно не просто. Тут в одной конторе за вас двадцать остолопов задницу рвешь, чтоб вы сыты были, чтоб у вас работа была, материалы, заказы, чтобы вас не разогнали к чертовой матери, а ты представь за весь мир печься! Чтобы у всех была работа, чтоб все были сыты и одеты, чтобы не побирались у храмов, а молились и работали, чтобы были здоровы и не болели всякой дрянью. Чтобы на мир не нападали враги. И, представь себе, такой мир не один. Целое Содружество, и за всеми надо уследить, кого нужно — пнуть, кого другого похвалить, третьего премировать… За всем глаз да глаз. Ты серьезно считаешь, что они откажутся от пары лишних рабочих рук?

— Я просто подумал, что новый бог захочет иметь своих последователей, свои храмы, свои ритуалы и все такое. И не захочет делиться, — пояснил свою точку зрения Райн.

— Праны на всех хватит, — внезапно проговорил до сих пор молчавший скульптор. — А если будет новый бог, то будет работа и у вас — делать проекты храмов, и у строителей, и у нас — украшать храмы, и у художников — расписывать фрески, и у жрецов, и у садовников — озеленить храм, и у других жителей города. Рядом с храмом появятся продуктовые лавки или рынок. Можно сделать площадь для верующих. Можно поставить на площади фонтаны. Как видите, уже есть работа не на один месяц для множества разумных. Есть работа — есть деньги. Есть деньги — есть движение экономики, есть покупки и продажи, есть путешествия, есть туризм, есть возможность привлечь еще больше разумных для работы в городе и не только в городе.

— В таком ключе я об этом не думал, — вздохнул демон и вытащил уже изрядно помятые наброски с алтарем и приблизительным обликом божества. — Лишь бы только войн не было… а так и храмы нарисуем, и построим, и помолиться сходим, нам не жалко…

— Войн точно не будет. Этот бог природы достаточно слаб, иначе пришел бы с намного большим шиком. Пока у него нет последователей, он будет идти за всем пантеоном, а там, глядишь, и втянется, привыкнет. Если его специально не усиливать и не приносить кровавые жертвы, то все будет в порядке, — Торстен забрал у Райна наброски и передал Рахшани, будто бы тот сам не мог их взять. — Смотри, значит, алтарь должен быть такой. На алтаре должен быть вот этот парень с рогами. Вот как хочешь, а рога и руки-ветки ты ему сделай.

— Тьфу ты, боги пресветлые, — гном сделал охранный знак, а потом недовольно взглянул на листы. — Давайте я ему рожу получше сделаю, ну это ж страх и ужас! От него все бабы разбегутся. Бог должен быть красивый, это ж наш бог, зачем нам такой страшила?!

— А не обидится? — спросил Райн, вытягивая шею, чтобы посмотреть еще раз рисунки и понять, что именно так не понравилось гному.

— Нет, — отмахнулся уже Торстен, — обычно боги умеют менять облик и подстраиваться под желания верующих. Просто в таком виде он и правда может только пьяниц запойных от белочки лечить… Увидишь где в подворотне ночью — штаны обмочишь. А если сделать ему красивое мужественное лицо, то глядишь, оно у него на самом деле появится. Верующие переделывают богов под себя, и наоборот. Это… как тебе сказать… ай, хрен с тобой, спроси у жрецов. Там они тебе расскажут про круговорот силы в природе, про взаимодействие бога и верующего… Я тут чуть мозги не сломал, пытаясь это понять, да так и не понял.

— В общем, сделать вам красивого бога природы. Не худого и не жирного…

— С прессом, — Райн задрал рубашку, показав пресс, и рассмеялся. Получается, смертные лепят богов по своему усмотрению.

— Вот-вот. Красивого, такого, чтоб нравился и мужикам, и бабам, — продолжал дальше Ревезис, — благородного, поскольку будет разрешать охоту только для пропитания. С понимающим взглядом… Ну и работенка…

— Ничего, такой заказ тебе дают не каждый день… — утешил его Торстен. — К тому же боги раскошелятся по-любому, а значит, деньгами ты обижен не будешь.

— Да у меня жена скоро из дому уйдет, говорит, что я все время торчу в мастерской. Внимания ей не уделяю. А вот приличные гномы дома с женами… ну в кузницу еще ходят… — пожаловался скульптор. — А я разве виноват, что у меня заказы трудоемкие и дорогие?

— Так я тебя потому и пригласил, так как ты лучший мастер в городе. А этим ушастым я бы бога не доверил лепить. А то оглянуться не успею — уже у него острые уши вырастут и лук за спиной появится, — хохотнул Торстен. — Ладно, парни, по кофейку — и обсудим дальнейшие вопросы. Возможно, нам придется строить храм… — он нажал на кристалл связи и громко объявил: — Алита, три кофе покрепче и себе что-то завари, я прямо слышу, как ты там зеваешь.

Что ответила эльфийка, Райн не знал, но примерно догадывался. Наверняка и у нее была весьма активная ночь. Впрочем, увлекательная беседа с гномами и обсуждение подробностей лика нового бога быстро заставили его взбодриться. Подумать только — пантеон примет еще одного бога. Просто так. Без войн. Без свержений. Без катастроф. Без смены культа. Без жертвоприношений. Без попыток утвердить свою власть. Но так ведь не бывает! Хотя что он вообще хочет от мира, о котором не знает и сотой доли правды? От мира, где возможно все и даже больше? Где смертные творят богов, а боги создают смертных? Где мана и прана переплетены так тесно, что уже непонятно, у кого какие способности… Где мир становится сказкой на ходу.

Да, здесь не будет мифов о войнах богов. Не будет легенд, которыми матери пугают маленьких детей. Никто не скажет, что злобный бог заберет непослушного ребенка к себе и станет пить его силу. Никто не будет бояться молиться, поскольку боги не требуют кровавых жертв. Никто не станет страшиться попросить жрецов о помощи, так как те не используют просящего в своих интересах. Довольно странный мир. Вернись Райн на родину и расскажи там о происходящем здесь, его быстро убьют как умалишенного, чтобы не портил породу и не смущал неокрепшие детские умы подобными россказнями.

Демон изрисовал целую кучу бумаги, показывая так и эдак лик нового божества. Ревезис подсказывал или отрицал нарисованное, говоря, что подобное сделать будет трудно, а иной вариант не подходит по техническим причинам. Все же вырезать что-то на каменном монолите весьма проблематично даже с гномьими технологиями. Тем более им еще предстояло выбрать материал. И хотя Райн ратовал за гранит, как за самый прочный камень, то гномы еще спорили и обсуждали другие материалы. Попутно делались наброски возможного навеса над алтарем, чтобы не портились пожертвованные продукты под дождем, а также обсуждалась возможность создания тех самых спецэффектов, дающих иллюзию присутствия божества утром и вечером.

Во время обсуждения вида возможного храма распахнулась дверь кабинета шефа. Райн оглянулся и замер, боясь шелохнуться, увидев вошедшую женщину. Невысокого роста, коротко подстриженная блондинка уверенно шагала к их столу, заваленному набросками, чертежами и чашками с кофе. Демон удивленно отметил, что при общей субтильности она не казалась хрупкой и слабой, а большие ярко-синие глаза светились силой. Стоящая в приемной Алита виновато разводила руками и что-то показывала жестами за спиной у вошедшей. Сила же новоприбывшей женщины слегка смущала и давила, но не подавляла, по крайней мере, не мешала думать и не заставляла падать ниц. Райн с трудом подобрал челюсть и захлопнул рот. К ним самолично пришло божество из пантеона, а они так запросто сидят, даже дернуться не могут, чтобы оказать ей почести.

Первым отмер Торстен, как и полагается хозяину кабинета. Он отодвинул стул и пригласительно указал на него рукой.

— Приветствую вас, сиятельная Шиэс, — поздоровался гном.

— И вам всего хорошего, мальчики, — женщина устроилась за столом и протянула руку к ближайшему наброску. — Я слышала, у нас может появиться подопечный бог… И решила кое-что прояснить сразу…

— Алита, еще кофе, быстро. Сладкий или горький? — уточнил шеф, между тем не раболепствуя и не склоняясь. Он общался с богиней по-деловому… но что-то все же смущало Райна.

— Сладкий.

Пока эльфийка готовила кофе и бегала в столовую за пирожными, богиня изучала наброски, данные со спутника и данные от прочих богов, говорящие, что у них появился собрат, вероятнее всего, проснулся после долгой спячки, Райн пытался понять, что же такое знакомое было в богине. Знакомое настолько, что у него даже пятка зачесалась. Но спрашивать напрямую он не стал. И только когда от волнения по руке Шиэс пробежала тонкая золотая полоска чешуи, его будто током прорезало — дракон! Точно, перед ним сидела самая настоящая дракониха, но несколько странная и с измененной аурой, которую она практически не прятала. Или же показывала им всем такую ауру, какую ей хотелось показать.

Райн заерзал на месте, но ничего говорить не решился. Подумать только, к ним пришел настоящий высший дракон, а он даже рта раскрыть не может от смущения или от стыда… а может, из-за трусости? Не каждый ведь решится заговорить даже не с богиней — с высшим драконом. Да еще с каким… Было в ней что-то такое, чего он побаивался и стеснялся. Да, это тебе не Аштар… и не несчастный еле проклюнувшийся божок Арис.

— Вот этот подойдет, — наконец вынесла вердикт Шиэс, указав на подобный рисунок лица нового божества. — Так ему даже лучше. Мы разобрались с эманациями, это очень слабый бог, я бы даже сказала, дух природы. Так что не задавите его там…

Райн поперхнулся воздухом. Дракониха просит не задавить божество! Это вообще что такое случилось с миром?

— Не обидим, алтарь поставим вот такой, — Торстен отмер снова и подал ей другой рисунок. — А если захочет, так уж храм спроектируем, ему же лучше.

— Жрецы найдутся, — задумчиво хмыкнула Шиэс, рассматривая нарисованную каменную плиту с изображением уже нового лика Ариса. — А будут жрецы, то и храм будет. И не один.

— Он хоть там не темный? — наконец хрипло спросил Райн, едва не хлопнув себя рукой по губам. Он осмелился заговорить с богиней без разрешения, да еще и по собственной инициативе.

— Нет, это светлый бог. Темного мы бы уже убрали, вы даже не узнали бы об этом, — дракониха светло улыбнулась и отпила кофе, смешно оттопырив мизинец.

— Ну и хвала богам… то есть… — смешно замялся Ревезис, тоже явно чувствуя дикую неловкость от присутствия высшего существа. Гном мялся, комкал край своей рубашки с клановыми узорами по рукавам и по воротнику, наверняка стеснялся и боялся, что не угодит своей работой богам.

— Хвала, конечно же. Пойду поставлю винца Джарезу, — Шиэс довольно подмигнула гному.

— Бог удачи не очень популярен здесь, но, говорят, на Приюте его почитают, — как смог тихо проговорил Торстен.

— Да, это большая удача, что вы нашли этого Ариса. И так он слишком долго спал, пора включаться в работу. Всего вам хорошего, парни.

Райну показалось, что он даже моргнуть не успел, как богиня исчезла. Зато на ее месте осталась пустая чашка из-под кофе, крошки от пирожных и… мешочек с золотыми монетами.

— Ну я ж говорил, что боги заплатят! — довольно потер руки Торстен и взялся пересчитывать монеты. — Тут хватит на все — и на проект, и на облагораживание той вашей горы несчастной… И тебе на гонорар хватит с головой, — он кивнул Ревезису, и тот довольно усмехнулся:

— Куплю жене новый фартук, пусть не ест мне мозг, — и на непонятливый взгляд Райна пояснил: — Она у меня кузнец еще какой, ей фартуки жизненно необходимы. А там может и рукавицы ей специальные зачарованные справлю, чтобы не жгла руки брызгами металла.

— Вот так и происходят встречи с богами. Пришли, нашумели, пошуршали, поговорили и заплатили, — Торстен многозначительно похлопал Райна по плечу. — Понимаю, для тебя такая встреча в новинку, поэтому поди отдохни, съешь чего-нибудь и дальше за работу. И кстати, ты ничего не заметил?

Райн сначала отрицательно качнул головой, но тут же с удивлением прислушался к себе. К полному резерву, который он практически не расходовал в последнее время, прибавилась бодрость, будто бы он проспал без задних ног не несколько жалких часов, а всю ночь. И кофе во рту не горчил, и настроение оказалось неплохим. Будто бы он чутка выпил, но не так, чтоб набраться.

— Она нас… подзарядила? — поразился он.

— Что-то вроде того. Так что до вечера будем бегать живчиками. Ну это редкое явление, обычно подзарядка происходит в храмах.

— А у нее есть храм? Хотелось бы сходить, почтить…

— Не припомню, — признался Торстен. — Но ты всегда можешь помолиться кому угодно из пантеона, даже не выходя из дома. Им все равно, они услышат в любом случае. Для молитвы не нужен храм, он нужен для концентрации силы и чтобы последователи видели материальное подтверждение своей веры.

Выходил из кабинета шефа Райн в весьма смешанных чувствах. Гном казался ему уже не просто смешным толстеньким шариком с рыжей бородой, а чем-то большим. Сильной, волевой личностью, не боящейся ни богов, ни драконов, ни кого бы то ни было. Уверенным руководителем и ни капли не самодуром. Добросовестным лидером, способным не просто пинать всех работников, а идти впереди и вести их за собой, подавая пример как руководства, так и подчинения. Все просто. Есть лидеры, а есть нахлебники. Есть боги, а есть темные твари. Есть жрецы, а есть моральные уроды. Мир не делится на черное и белое, как бы ему этого ни хотелось. Мир многогранный, но зато и именно поэтому интересный сам по себе. Как и все составляющие этого мира — от муравья до драконов. И все эти существа делают выбор. Каждый час, каждый миг кто-то что-то выбирает. Кем быть, как поступить, что сделать или же не сделать ничего.

Эти боги могли растереть конкурента в порошок, и никто ничего бы не узнал. Списали бы всю эту активность на молящихся или же на атмосферные явления и забыли бы как страшный сон. В его мире (боги, как давно это было!) и вовсе бы главный бог устроил показательную казнь, поставив конкурента на место. А здесь… живи себе и работай вместе с остальными. Непостижимо, немыслимо…

И главный посыл всего этого мира — дружба. Райн плохо понимал, как это возможно. Как не может быть раболепия, поклонения, больших жертв, как вообще возможно так запросто прийти к смертным, пнуть дверь с ноги, ткнуть пальцем в понравившийся рисунок и уйти, давая всем остальным делать свое дело. Для него это было чем-то немыслимым. Одно дело слышать подобные рассказы, мол, боги ходят среди смертных и почти смертных, что-то там создают, кого-то там спасают, лечат, переселяют… И совсем другое — увидеть все это своими глазами. Тут было над чем подумать.

На минутку в его голову закралась странная мысль — а что, если это она вытащила его? Худенькая тростиночка Шиэс, высший дракон, невообразимо далекая от всех проблем смертных и такая близкая при необходимости. Что, если это ее следует благодарить за такой шанс — начать все сначала?

Райн решил разузнать побольше об этом, но не сразу, поскольку его еще ждал недоделанный универ и разговор с Астари. Следовало напомнить ей об успокоительном чае и необходимости завтра утром вставать в собачью рань. Вдруг их там Аштар почтит своим вниманием? Чем боги не шутят?

Комментарий к Глава 19

* - Зеленец — аналог июня на планете Земля.

========== Глава 20 ==========

Утро Райна снова началось не с кофе. И даже не утро, а предутренняя рань. Еще даже солнце не взошло, как на его груди завибрировал проклятый амулет связи. Успокоительный чай давал о себе знать, мешая разлепить веки и подхватиться с постели в тот же миг, разыскивая опасность и тыча во все стороны мечом. Райн уныло взглянул на полоску серости, пробивающуюся в уголке окна, неплотно зашторенного по его личной небрежности, и таки ответил на вызов.

— И чего тебе? — сонно буркнул он, сжимая амулет и мечтая однажды утопить его где-нибудь в море.

— И тебе не хворать! — сияющая эльфийская морда просто сочилась бодростью, вызывая острое желание запустить в нее подушкой. Увы, через иллюзию подушка не отправлялась, а открывать портал ради такой глупости было слишком затратно. — Вообще-то ты через полчаса должен уже быть у храма Аштар, поэтому поднимай свои демонские мощи, умывайся и собирайся. Я сейчас зайду к тебе.

Сартэниэль отключил связь, а Райн еще несколько минут пытался понять, что же именно он упустил. Увы, понять не удавалось, поэтому демон отправился умываться холодной водой, чтобы прийти в себя. Он даже порадовался, что волшебный чай не дал ему увидеть очередной кошмар, сбивающий всякий настрой. Оставалось только захватить по пути Астари. Главное, чтобы ведьма не заартачилась и не отказалась идти в храм, поскольку выковырять ведьму, пусть даже и слабую, из ее собственного дома весьма проблематично, энергозатратно, еще и от патруля можно получить по загривку.

Райн едва успел расчесаться и собрать свои пожитки в барсетку, как на пороге возник вездесущий эльф. Сумеречный вырядился чересчур нарядно — заплел каким-то хитрым макаром косы крест-накрест*, соединив их после в один пышный хвост; а вместо своей излюбленной рубашки надел новую, светло-голубую с белой вышивкой на груди и воротнике в тон к брюкам.

— Что-то ты слишком праздничный, — не упустил возможности подколоть друга демон, рассматривая принарядившегося соседа.

— Ну так в храм же иду, не на прогулку, — развел руками тот, с кислой гримасой глядя на Райна. Демон своим видом особо не утруждался — как и сказал мастер, надел свободную светлую рубашку и такие же свободные черные брюки, удобные растоптанные легкие ботинки и лениво заколол волосы в высокий хвост, чтобы не мешались.

— Теперь понятно, почему к вам боги частят — грех не прийти к таким красавчикам, — демон взглянул на часы, раздумывая, не выйти ли прямо сейчас за Астари. Не хотелось и нарваться на охранку, но и опоздать к мастеру не дело. Некрасиво договариваться об уроках, а после на них не приходить.

— Ну так уважаем богов, уважаем себя, — развел руками Сартэниль.

И тут слабо дернулась охранка, предупреждая о приходе гостьи. Райн удивленно выглянул в окно — перед его домом стояла Астари, тоже не шибко напрягшаяся в плане одежды. На сонной ведьме болталась широкая и длинная, до бедер, футболка явно шиммитского производства — синяя в розовых разводах — а из-под нее виднелись свободные бежевые штанишки до щиколоток. Довершала картину все та же огромная уродливая сумка, в которую можно было упаковать саму ведьму и еще что-то сверху.

— Пошли, откроем девушке. Негоже заставлять женщин ждать под дверями, — решил эльф и первым шагнул в коридор.

Впрочем, встреча произошла не так уж гладко, как ему того хотелось. Увидев вместе с Райном незнакомого парня, Астари тихонько икнула и развернулась на выход. Демон не успел даже слова сказать, тут же почувствовав прилив паники. Ну вот и как с этим бороться? Пока он застрял в дверях, пытаясь подобрать верные слова для объяснения, сумеречный эльф шустро выскочил на улицу. То, что произошло дальше, удивило Райна до глубины души.

Сартэниэль, легко перехватив Астари за запястье, стал что-то вещать тихим, певучим голосом. Как ни напрягал демон слух, но внятных слов разобрать не смог. Это походило на какой-то диалект эльфийского языка черт знает какого мира, так что тут он был бессилен. Впрочем, судя по успокоению Астари, его слова возымели толк. Девушка перестала паниковать и вырываться, ее взгляд слегка затуманился, а сама она покорно вернулась вместе с Сартом, ведомая за руку. Ничего подобного Райн еще в жизни не видел.

— Что это было? — наконец спросил он, чувствуя и на себе действие неведомой магии. Ему стало спокойно и хорошо, хотелось просто быть и просто выполнять указания эльфа. Впрочем, демоническая суть бдила намного лучше сознания — выполнять абсолютно все приказы демон не стал бы. Чего не скажешь о ведьме.

— Типичная эльфийская магия, заговор для успокоения лошадей… — немного грустно пояснил Сартэниэль и повернул Астари лицом к Райну. — Конечно, некрасиво сравнивать женщину с лошадью, но я ничего другого не придумал. Если бы ты за ней побежал, то поднялся бы шум и крик, прибежали бы патрули, начались разборки, возможно, нам всем выписали бы штраф… Оно нам надо? Да, учти, женщины могут и умеют визжать, ну это на тот случай, если ты не знал. А женский визг в четыре утра — это совсем не то, что желают услышать сквозь сон нормальные разумные.

Райну показалось, что эльф оправдывается в своей манере. Хотя, если вдуматься, то так и было. Он без спроса применил магию к чужой истинной, а это могло спровоцировать вспыльчивого демона на весьма дурацкие поступки.

— Все ты правильно сделал, — демон хлопнул эльфа по плечу и скомандовал выходить. Вот-вот должен был начаться рассвет.

В храм Аштар они успели вовремя. В такую рань на ногах был всего один дежурный послушник, даже не жрец. Он мирно поливал цветы на клумбе у храма и сильно удивился приходу аж троих разумных. Но услышав о назначенном на рассвете уроке, только пожал плечами и впустил желающих учиться. Райн с удивлением отметил, что это был обычный человек, парень лет двадцати, заспанный и несколько медлительный в движениях.

Мастер Харшастиаль находился в том самом утреннем дворике. Он стоял, раскинув руки в стороны и подставив лицо первым солнечным лучам. В волосах кровавого эльфа играли золотистые отблески, придавая ему вид таинственного божества.

— Я велел прийти двоим, зачем здесь третий? — вместо приветствия спросил он, не открывая глаз.

— Простите, мастер, я веду под заклинанием эту девушку. Она сильно испугалась, а у нас не было времени на все эти истерики и сопли, — покаялся Сарт, поклонившись местному наставнику.

— Неудивительно, — фыркнул Харшастиаль и наконец соизволил обернуться к пришедшим. — Ну что ж, первый урок будет для троих, адальше посмотрим. Плата стандартная — один серебряный за ученика, положите на алтарь, раз уж так вышло. Все спят, — зачем-то пояснил он.

— Не все, там один парень цветы поливает, — подсказал Райн.

— А, новенький… рано еще ему деньги давать, пока так обойдется. Положите на алтарь. Заодно и новичка проверим… Садитесь, — кровавый эльф указал на траву перед собой.

Райн неопределенно фыркнул — ему, как демону, такие посиделки страшны не были, равно как и Сарту. А вот Астари сидеть на холодной поутру земле и на росистой траве крайне не рекомендовалось.

— Мастер Харшастиаль, с нами девушка человеческого рода, ей нельзя сидеть на холодной земле. Люди слабы и хрупки… — решил предупредить он.

— Что ж, тогда бери ее к себе на колени. У нас урок по концентрации и сдержанности, а не детский сад, — голос кровавого эльфа отдавал холодом. Райн поморщился, но с помощью Сарта аккуратно усадил себе Астари на колено, присев в довольно неудобной позе. Пожалуй, урок концентрации и сдержанности обещал быть весьма невеселым.

Ведьмочка весила немного, удерживать ее оказалось легче легкого. Проблемой стало то, что она даже сквозь эльфийские чары попыталась отодвинуться, так что Сарту пришлось усилить свое влияние, чтобы она не пугалась. Демон, отметивший на мгновение ее страх, недовольно поморщился.

— Итак, первым делом вы должны определиться со своей целью. Чего именно вы хотите достичь с помощью моих уроков, — Харшастиаль печально осмотрел получившуюся композицию, отмечая необычную связь всех троих. Что-то было в этой компании неправильным.

— Я хотел помочь другу, — сразу ответил Сартэниэль, кивая на Райна. — Мне тяжело смотреть на… подобные мучительные отношения.

— Я бы хотел если не вылечить, то хотя бы научить контролю Астари, — демон кивнул на ведьмочку, сидящую неестественно прямо, будто застывшую в янтаре.

Мастер подождал несколько секунд, ожидая ответа девушки, но, так его и не дождавшись, спросил сам:

— А ты, пришедшая не по своей воле?

Астари молчала, все так же глядя прямо перед собой. Сарт подхватился:

— Простите, она заколдована и пока не может ответить. Мне пришлось применить чары, поскольку она могла устроить истерику и неконтролируемый выброс силы в центре города.

— Так дело не пойдет, она должна учиться в первую очередь, поскольку у вас обоих контроль отличный, — покачал головой кровавый.

— Ну что же, тогда готовьте свои нервы, — развел руками Сартэниэль и подошел к Астари. Пары слов заклинания, сказанных шепотом на ухо, хватило, чтобы девушка подорвалась с насиженного места и отбежала в дальний угол. — Вот теперь как хотите, так и учите.

Райн приложил ладонь ко лбу, понимая, что сейчас их усилия уйдут в канализацию, поскольку вряд ли мастер пожелает возиться с подобными расстройствами. От Астари фонило паникой, впрочем, паникой потихоньку управляемой. Скорее всего, она пыталась сконцентрироваться и взять себя в руки, не понимая, как оказалась в храме.

— Никакого выброса не вижу. И в прошлый раз его не было, — Харшастиаль покачал головой. — Впрочем, это ваше дело.

— Один раз был на работе, — пояснил Райн, сдерживаясь от того, чтобы не подорваться с места. Выдержка и контроль… Вот только надолго ли их хватит вспыльчивому демону?

— Видимо, на то были более серьезные причины, чем приход в храм Аштар… — задумчиво протянул кровавый, но все же сжалился и притянул мини-телепортом небольшой низенький стульчик. — Садись, будем тебя учить контролю.

Астари недоверчиво взглянула на пугающего ее эльфа и нерешительно подошла к стулу. Райну показалось, что если бы не высокий забор, ограждающий внутренний дворик храма, то она бы уже сиганула прочь, не оглядываясь. Впрочем, что еще может думать девушка, очнувшаяся в компании трех мужчин в не самом добром расположении духа?

— Первым делом попрошу всех расслабиться и перестать концентрироваться на своих переживаниях, — Харшастиаль стал так, чтобы видеть всех троих, и внимательно вгляделся в Астари, застывшую памятником. Ведьма прижала вспотевшие ладони к брюкам, отчего на тех появились пока еще слабо заметные влажные пятна.

— Смотрите на восход. Не на солнце, чтобы не повредить глаза, а на восход. На облака, на пролетающих птиц… Постарайтесь не думать о предстоящем дне. Постарайтесь вообще ни о чем не думать, — голос эльфа внезапно из резкого стал тягучим и текучим, зачаровывающим.

Райн сморгнул, отгоняя наваждение. Он боялся потерять над собой контроль и боялся сделать что-то, о чем потом будет жалеть. Впрочем, очень скоро голос кровавого эльфа помог настроиться на покой и тишину. Демон чуть скосил глаза, проверяя, как там Астари. Ведьма все так же сидела, боясь шелохнуться и что-то испортить. Не похоже, чтобы ее этот голос увлекал.

— Теперь попробуйте заглянуть внутрь себя, — продолжал Харшастиаль все тем же тоном, — найдите в себе ваш внутренний резерв силы. Кто-то видит его как шкалу у приборов со стрелкой, кто-то — как шар, заполненный маной, кто-то — как внутреннего зверя или часть стихии. У каждого из вас ваш резерв выглядит сугубо индивидуально.

Райн знал свой резерв. Это было что-то вроде песочных часов с одной полной чашей. Чем больше в ней песка, тем больше маны в резерве. Сейчас его резерв был полон и готов к работе. Да и вообще, после встречи с Лайзин он своей резерв ни разу не опустошал до дна.

Астари неловко заерзала и наконец подняла руку как примерная ученица.

— Я ничего не вижу, — пожаловалась она, глядя на кровавого эльфа с опаской. На его лице явно читалось: «Неудивительно», но сам эльф продолжил вещать:

— Попробуй еще раз. Возможно, твой резерв слишком слабый, чтобы заметить его с первого раза.

Сарт издал странный звук, похожий на смесь кашля и смеха. Похоже, эльф едва держался, чтобы не расхохотаться.

— Простите, мастер, но девушка обладает очень слабым ведьмовским даром. Она не маг и вряд ли сможет осознать резерв так, как это делают маги.

— В таком случае обратитесь в ковен ведьм, — вздохнул эльф, уже понимая, что урок превращается в балаган.

— Не хочу, я там уже была, — в голосе Астари прорезались плаксивые нотки. — Мне сказали, чтобы я шла работать и не позорила имя настоящих ведьм.

— Ладно, давайте попробуем от обратного, — наконец пришел к решению Райн, — я поставлю щиты на всю мощность, а ты попробуй снова так разозлиться или испугаться, чтобы появилась хоть какая-то магия. В таком случае мы сможем замерить твой потенциал и понять, что нам делать дальше.

— Можно попробовать, но я тоже поставлю щиты. На всякий случай, — Харшастиаль не верил, что вообще что-то получится из этой затеи, но ребята собирались платить деньги, так что спорить с платежеспособными учениками он не стал.

Райн припомнил нужную формулу и поставил щиты вдоль забора и немного выше, чтобы не затронуть кого из жрецов или послушников, уже начинающих работать в саду и за пределами дворика. Сверху на его щиты легли щиты Харшастиаля, питавшиеся не только маной, но и божественной силой. Такая мощь по идее могла выдержать выброс юного демона, проходящего первое обращение, а не только слабый выброс ведьмочки.

Тем временем Астари морщилась, кривилась, из уголков ее глаз текли крупные слезы. Было видно, что она старалась вспомнить что-то такое, что влияло на ее уровень силы. Девушка вцепилась пальцами в край футболки, рискуя оторвать треснувшую ткань, но совершенно не обращала на это внимания. Наконец рядом с кровавым эльфом вспыхнула трава, а сама Астари подскочила от страха. Огонь ее пугал так сильно, что она была согласна уже на любые ритуалы, лишь бы без огня.

Райн легко потушил начавшийся пожар и покачал головой. Этого было мало, безумно мало для нормального обучения.

— Ну что же, если это все, то ведьмы из ковена были правы, — покачал головой мастер, рассматривая подпаленную траву. Он повел рукой, и вслед за его движением с земли стала прорастать свежая молодая зелень.

Астари всхлипнула и отошла в сторону.

— Я больше не буду этого делать, — гнусаво проговорила она, размазывая по лицу слезы. — Это очень больно и страшно.

— Ладно, садись назад, посмотрю сам, — наконец решил Харшастиаль и указал ей на стул.

Ведьма покорно плюхнулась на место. Она уже не знала, что ей предстоит, и заранее боялась абсолютно всего. Райн же усиленно шевелил извилинами, пытаясь понять, что же она такое чувствовала во время начавшегося пожара. Он убрал щиты, поскольку на большее Астари сейчас явно не была способна, и с интересом следил за действиями эльфа.

Тем временем мастер подошел к ведьме вплотную и положил ей ладонь на лоб. Девушка дернулась как от удара и замерла, боясь даже дышать. Райн ощутил знакомый холодок ужаса по спине. К ужасу примешивалась боль, будто бы кто-то пытался прорваться к чему-то важному и ценному. Демон непонимающе перевел взгляд на кровавого, но тот прикрыл глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях.

— Смотри на свой резерв, — прошептал он, не давая Астари сдвинуться с места. — Смотри внимательно. Вот эта пустая сейчас чашка и есть твой резерв. Теперь во время занятий ты будешь видеть эту чашку. Представь, что ты ее накрываешь крышкой. Любой крышкой, лишь бы по размеру. Или блюдцем… Вот так. Чем больше будет чашка, тем больше нужна будет крышка. Эта крышка — твой контроль. Твое желание успокоить плещущуюся силу. Попробуй сама при мне.

Астари тихо шмыгала носом, стараясь следовать указаниям эльфа. Райн переглянулся с Сартом — похоже, что-то получалось, но вот что именно, они пока не знали. Демон всполошился лишь тогда, когда из носа ведьмочки потекла тонкая струйка крови, а сама она стала сползать со стула, рискуя шлепнуться на землю. Харшастиаль отпустил ее и задумчиво уставился на окровавленное лицо. Райн подскочил и поддержал девушку за плечи, а Сарт достал из кармана белый платок и приложил ей к носу, шепча какие-то целительские мантры.

— Никогда не думал, что такое перенапряжение может быть от простого урока контролю и элементарной связи, — кровавый показался демону растерянным. Похоже, подобных учеников ему еще не попадалось. — Давайте договоримся — следующая встреча через неделю, не раньше. Она хоть бы вернула в норму свой куцый резерв за это время. Плата та же. Время то же — на рассвете. И помните про успокоительный сбор…

Райн подхватил ведьму на руки — она стала в разы тяжелее, будто вместе со слабостью пришла и тяжесть. Сарт убрал окровавленный платок и осторожно поправил девушке голову так, чтобы она лежала именно на плече демона и не откидывалась назад.

— Если снова пойдет кровь, то она не захлебнется, — пояснил эльф свои действия.

От обилия чужих рук Астари морщилась и вздрагивала. Райн переживал, что теперь на работе будут большие проблемы. Если он принесет ее туда в таком виде, то все прочие коллеги точно подумают какое-то непотребство. Если отнесет домой, то опоздает на работу. А если они оба не придут на работу в один день, то опять же шеф подумает что-то не то.

— Благодарю вас, мастер, — демон как смог поклонился, понимая, что взвалил на чужие плечи даже не свои проблемы, и пошел вслед за спешащим Сартом на выход.

У алтаря Аштар он тормознул и выложил необходимую сумму за урок за троих. Сумеречный вскинулся как ужаленный:

— Я сам могу за себя заплатить!

— Заткнись ради всех богов, — вздохнул демон, поправляя сползающую с рук девушку и надеясь, что такое у них впервые. Идущие в храм люди расступились, удивленно переговариваясь. В сторонке шепталась пара послушниц. — Потом сочтемся.

Сарт надулся, но потом вдруг успокоился, будто бы принял какое-то решение.

— Давай сходим к целителю, здесь недалеко. Заодно вы успеете на работу, да и я тоже, — предложил он на выходе из храма.

— Веди, — коротко буркнул Райн, ощущая чужой страх и нежелание сдаваться. — Черт, если бы я знал, что такое будет, не вел бы ее сюда. Может, и правда нанять какую-то ведьму?

— Шутишь? Ведьмы не станут ее обучать. Маги не смогут обучить. Да и смысл? Все, что ей нужно — научиться управлять силой и вовремя закрывать крышку. Никогда бы не подумал, что кто-то будет видеть свою магию как чашку. Представляешь — чашка!

— Сарт! — Райн уже начинал раздражаться, отчего его голос сорвался на рык. — У нее чашка, у меня половинка песочных часов. Тебе что с того?

— Извини, — эльф склонил голову и указал направо, — нам сюда и еще немного вперед. У меня всегда шар был. Большой, мягкий и пушистый, как клубок ниток. Я и подумать не мог, что у кого-то резерв отличается.

Райн мысленно пожелал эльфу заткнуться, но ссориться прямо сейчас, когда ему предлагают помощь, было верхом глупости. Поэтому он терпел болтовню эльфа до самого дома целителя, где тот наконец-то перешел к делу.

Сам дом ничем особо не отличался от многих подобных древесных домов в городе. Выращенный под раскидистым деревом, он являл собой смесь жилого дома с лавкой аптекаря. В прихожей демону ударил в нос густой запах трав и еще чего-то такого специфического, чем всегда пахнет у целителей, лекарей и знахарей.

Целителем оказался престарелый человек, чем-то похожий на друида. Невысокий, неопределенного телосложения, скрытого под широким белым балахоном, с залысинами на голове и шикарной длинной белой бородой. Его цепкий взгляд сразу прощупал всю троицу, но ничего говорить о произошедшем он не стал. Получив плату вперед, дедок велел уложить Астари на широкий низкий топчан возле стены и взялся что-то колотить в склянках.

— У нее сильное магическое истощение, — не выдержал Сартэниэль.

— Вижу, не впервой. Что сколдовала? Демона вызвала? — дедок странно хихикнул, покосившись на искомого демона, отчего Райн поморщился.

— Нет, траву подожгла по просьбе наставника, — фыркнул он. Ему не нравилось любопытство деда, но выбора не было. Тащиться в клинику уже не было времени.

— М-да… ну вы тоже мужики хоть бы головой думали… — дедок задумчиво хмыкнул и приоткрыл ведьме рот ложкой, другой рукой вливая ей пахучий травяной отвар из маленькой плошки. — Вы бы хоть спросили, в состоянии ли она такое делать или же нет, — он по-стариковски охнул, разгибая и так не слишком прямую спину. — Кто из вас самый шустрый? Купите девушке сменную одежду, особенно штаны… Ну кто вообще додумался занимать магией ведьму в дни очищения…

— Чего? — Райн ошалело уставился на целителя, а тот демонстративно откинул почти оторванный подол длинной цветастой футболки, показывая кровавые разводы на штанах ведьмы.

— Того… по тыще лет живете, а с бабами обращаться не умеете. Неужто не знаете, что у людских ведьм все на циклах завязано… — пока он ворчал, Сартэниэль уже выметнулся из дома целителя к ближайшей лавке женской одежды.

Тем временем Райн пожелал услышать более подробно о запретах.

— Запомни, парень, — вещал дед, пока намазывал ведьме лоб какой-то вонючей мазью, — у ведьм есть разные ритуалы. Одни проводят как раз в такой период, иногда даже используют грязную кровь в своих зельях, а другие — только после дней очищения. Ведьмаки и ведуны мужского пола могут проводить только те ритуалы, для которых циклы не важны. Ваши демонские бабы этим не страдают, может потому ты и не знаешь…

— Нам проводили лекцию о человеческой анатомии, рассказали вкратце, куда нельзя бить, чтобы не убить, и все, — демон развел руками, вообще не представляя, чего им теперь делать.

— Ну значит, теперь будешь знать, что каждый месяц по неделе ей колдовать нельзя, слабая она. Вот после можно пробовать. И учти, гонять ее физически тоже нельзя. Это служанка твоя али кто? — любопытство дедка не знало меры.

— А черт его знает… скорее, коллега, — вздохнул Райн, глядя на запыхавшегося эльфа, вернувшегося с ворохом одежды. Видимо, тот бежал на сверхскорости, раз с трудом переводил дыхание. Обычно эльфы умудрялись не сбиваться с ритма часами даже во время боя.

— Все, теперь мы с тобой в расчете, — выдал Сарт и плюхнулся на лавку.

Тем временем Астари очнулась и нервно подхватилась на топчане, поджимая под себя ноги.

— Иди в ту комнату и переоденься, — скомандовал дедок, указав в сторону занавески напротив печи. — А вы тут сидите, еще не хватало за девками подглядывать.

— Чего мы там не видели, — вздохнул Райн, с тоской представляя эти кости.

— Вы, может, и видели, а ей стыдно, — нахмурился дедок, глядя в сторону колышущейся занавески, где скрылась Астари с ворохом одежды и своей уродливой сумкой. Похоже, эльф, не особо заморачиваясь, купил одежду у ближайшего торговца шиммита.

— Она могла бы и сказать, — вздохнул Райн.

— Не могла. Да вы и не спрашивали, умники, — дедок задумчиво наколотил чего-то светло-зеленого в склянку, подозрительно пахнущего мятой и пустырником. — Нате, выпейте по глотку. А то сами белые, как стены.

— Не снотворное хоть? — переспросил Сарт. — Нам еще работать.

— Нет, просто успокаивающее. Кстати, снотворным тоже особо не балуйтесь, лучше берите успокоительное, — целитель достал из шкафчика небольшой бумажный сверток с травами. — На всех.

Райн достал кошель, чтобы расплатиться с целителем за травы. А после и заветный мешочек с травой, проданной шиммитом.

— Мне тут вот дали как успокоительное, а оно снотворное получается.

Целитель забрал сверток у демона и принюхался. А через мгновение вскричал: «Шарлатанство!» и вернул травы обратно Райну.

— Это чистой воды шарлатанство. В состав входит сонник обыкновенный, вызывающий привыкание, но дающий крепкий сон. Поэтому баловаться очень часто не советую. И девочку вашу не поите этой гадостью. А вот в моем травяном сборе такой травы нет, так что можете пить спокойно.

— Спасибо, — Райн убрал в барсетку оба мешочка, решив, что в жизни все пригодится, а сушеная трава не слишком портится и способна пролежать в сохранности несколько месяцев.

Тем временем из другой комнаты вышла Астари, переодевшаяся в юбку, купленную Сартом, и набившая сумку до состояния «сейчас порвется».

— Что ж ты раньше не сказала, что тебе сейчас колдовать нельзя? — растерянно спросил демон, глядя на девушку с укоризной. Знал бы, то не стал бы спешить с этими уроками контроля.

— Я не знала, что так получится. Все из-за спонтанного выброса, — ведьма опустила глаза и покраснела под пристальным взглядом демона.

— Такое бывает, — подтвердил целитель, демонстративно пересчитал полученные за лечение деньги и вручил Астари стеклянную бутылочку с чем-то мутным. — Держи, дочка, будешь пить по десять капель каждый раз, как случится выброс или сколданешь что не то. Здесь такое часто бывает… Это зелье у меня многие маги берут от перенапряжения. Помогает восстановить резерв. Все сугубо натуральное.

Ведьма поблагодарила целителя, и вся компания вышла на улицу разбегаться на работу. Райн и так чувствовал, что они опоздают, потому решил-таки разориться на портал и доставить свое ходячее несчастье на работу вовремя.

========== Глава 21 ==========

На входе в Бюро архитектуры их ожидал странный человечек. Райн еще издали определил его как человека, но что именно тот собой являл, разобрать не смог. Этот мужчина среднего возраста был одет в длинное белое одеяние жреца с символической звездой-солнцем, вышитой золотом слева на груди у сердца. Внешне он собой не представлял ничего особенного: среднего роста, подтянутый, но не перекачанный, загорелый на летнем солнце, с чуть выгоревшими темными волосами. Будто бы весь день работал на улице в самый зной.

Райн придержал Астари на всякий случай, чтобы та не пугалась и не вздумала сигануть куда подальше, а то потом лови ее по всему городу. После сегодняшнего насыщенного утра он уже не был уверен ни в чем касательно ее поведения. Впрочем, новоприбывшего не гнала стража, да и он сам вел себя спокойно, ожидая у порога открытия Бюро. По всей видимости, это был будущий заказчик, иначе что еще здесь делать жрецу?

— Доброго вам утра, разумные! — поприветствовал их мужчина, подняв руку.

— И вам доброго, — Райн кивнул жрецу и страже, не спеша проходить внутрь. Игнорировать жреца — неважно, какого бога — никогда не стоило.

— Скажите, ваш руководитель уже пришел? — так же степенно осведомился жрец, сложив руки на груди.

— Еще нет, — качнул головой стражник. — Должен быть с минуты на минуту, рабочий день начнется через десять минут. Райн и Астари, проходите.

Демон потянул ведьмочку за руку, чему та уже практически не сопротивлялась. Она завороженно смотрела на жреца и, обходя его, обернулась, пытаясь увидеть что-то, доступное ей одной. Жрец жестом благословил ее, и на том все закончилось.

— Мне он кажется знакомым. Будто бы я его уже где-то видела, — протянула Астари, задумчиво шагая рядом с Райном в сторону их кабинета.

— Не припомню таких жрецов, но… мало ли, сколько здесь религий, — пожал плечами демон, открывая дверь и пропуская девушку внутрь. Религий много, жрецов еще больше, кто-то да прижился и обосновался и в их городке.

Возможность понять, чего хотел жрец, выпала Райну раньше, чем он мог представить. Желая уточнить кое-какие детали работы над университетом и прилагающимися к нему подсобными зданиями, демон пошел к шефу без всякой задней мысли. И уже на пороге начальственного кабинета услышал ворчание гнома.

— …мы можем спроектировать такой храм, но не так быстро, как вы того желаете, — отвечал Торстен тому самому жрецу.

— Мы платим деньги и за скорость, уважаемый мастер. Богиня не обделила нас средствами. А нам нужен еще один храм, у нас много послушников, все не умещаются в имеющийся. Им нужно где-то жить…

— Я вас понимаю, но и вы поймите: такая работа так быстро не делается.

— Что там происходит? — Райн поздоровался с Алитой и тут же наткнулся взглядом на недовольную Лайзин, ерзающую на стуле в обнимку с папкой бумаг.

— Шеф ведет переговоры с заказчиком, велел пока никого не пускать, — эльфийка тоже не слишком довольно взглянула на суккубу, но посылать ту не стала. — Кофе?

— Спасибо, нет. Я возьму воды? — демон кивнул на стоящий на столике кувшин, и секретарь согласно улыбнулась. — Нынче при такой жаре пить горячий кофе — это извращение.

— Не такая уж здесь и жара, тебе ли не знать, — вдруг подала голос Лайзин, добавив в воздух толику обаяния. Алита поморщилась, но все же ответила:

— Будь добра, не делай этих своих штучек. Мы ведь не хотим устроить оргию у шефа в приемной, верно?

Райн поперхнулся водой и неловко кашлянул.

— Давайте без оргий, тут работы целое море, а вы…

— Извините, я нечаянно, — состроила невинный вид суккуба, но Райн не сомневался, что она все делала специально, чтобы раздражать секретаря и мешать сосредоточиться ему лично.

— Для мира Шаалы нынешнее лето не такое уж жаркое, — начала объяснять Алита, стараясь занять чем-то двух томящихся в ожидании демонов. И лучше пусть это будет экскурс по климату, чем какие-то пошлые истории. — Выращенный разумный лес позволяет грамотно регулировать влажность воздуха, количество дождей в различных регионах мира и сглаживает много температурных контрастов. Благодаря огромному количеству растительности лишняя влага не скапливается в подземных резервуарах, а также нам не грозят оползни и потопы. Реки не выходят из берегов, поскольку деревья отлично впитывают корнями все осадки. К тому же деревья удерживают почву, не дают ей измениться из-за эрозии и ветра и не дают пустынным пескам наступать на города и сельхозугодья в южных регионах и на экваторе.

— О да, это ужас как интересно, — скривила холеное лицо Лайзин.

— Продолжай, пожалуйста, — Райн покосился на настенные часы, которые показывали уже добрые девять утра, но шеф еще не закончил, а подслушивать его разговоры ему хотелось меньше всего. Наверное, об этом Алита тоже подумала, поскольку продолжила свою лекцию о климатических изменениях в их мире:

— Благодаря магам-погодникам и регуляции климата с помощью озеленения планеты у нас стабильный нормальный климат практически по всей планете, кроме полюсов. На полюсах ведутся исследования редких животных и попытки сохранить первозданную природу. Там обитают снежные эльфы, если вдруг кому-то это будет интересно. Приполярная зона на севере отделена от центрального континента Мегалия* горным поясом, который в настоящий момент исследуют общины гномов. Также они ведут там разработки полезных ископаемых…

Алита прислушалась к спору Торстена со жрецом и, набрав побольше воздуха, продолжила:

— Большинство разумных предпочитают селиться в умеренной континентальной зоне материка Мегалия и в тропической и экваториальной зоне материка Риталия, где ныне обитает большинство демонов этого мира и представители миров, привыкшие к жаре. На юге континентальный климат достался океану, поэтому там ведутся научные исследования, изучение морских животных и постройка рыболовецких баз, рыбных и водорослевых ферм, ферм по выращиванию моллюсков и так далее. Южное море на полюсе заморожено льдами, и мы пока не знаем, есть ли под ними материк. Данные со спутников противоречивы, а желающих исследовать эти холодные места очень мало. Снежных эльфов пока тоже мало, и им вполне хватает северного полюса для жизни.

— Никто не хочет отморозить себе что-нибудь ценное, — усмехнулся Райн.

Эльфийка благодарно кивнула.

— Я кроме работы секретаря занимаюсь изучением климата и влиянием разумных на климат нашего мира в целом. Это мое хобби. И я очень рада, что ты меня поддерживаешь.

— Дело в том, что сейчас, насколько я понял, большинство предпочитает работать там, где их работа принесет выгоду и заработок. То есть на стройках, на разработке новых технологий и проектов, на сельхозработах всех мастей, — решил немного поразмышлять Райн, — а все прочие должности пока не заняты. Как только этот мир обретет законченную форму, так сразу появятся путешественники, исследователи, ученые… И займутся изучением климата.

— Раньше здесь было много пустынь, — кивнула эльфийка, — а теперь на их месте растет лес. Раньше дожди шли дай боги если раз в месяц. Сейчас стабильно идут пару раз в неделю или чаще. Раньше были засухи и частый голод, судя по записям бывших жителей. К тому же из-за неумелого возделывания почвы и отсутствия удобрений падали урожаи, что приводило опять же к голоду и войнам среди аборигенов. Магия уходила отсюда, истощались источники, умирали эльфийские леса, держащиеся больше на магии, чем на воде и почве.

— Алита, довольно, — скомандовал вышедший из кабинета Торстен. За ним шел, чуть склонившись в поклоне, жрец, на его лице расплывалась довольная улыбка. Похоже, эти два пройдохи о чем-то договорились. — У нас новый срочный проект. Очень срочный. Поэтому командуй сбор всем, кто сейчас свободен от проектов, и мы будем придумывать новый храм богини.

Райн вопросительно выгнул бровь — какой смысл придумывать новые храмы, если уже есть готовые? Да и строить по шаблону намного легче, чем заново изобретать не пойми что. Его мысли озвучила Лайзин, эффектно закинув ногу на ногу и всем своим видом призывая обратить на нее внимание:

— А зачем его выдумывать? У нас где-то уже был проект храма, и не одного. Возьмите его и доделайте.

— Нам нужно больше жилых площадей, — вздохнул жрец, глядя на суккубу совершенно без похоти. Будто бы ему было плевать на все ее очарование. — А чтобы было больше жилых комнат, нужно пересчитать площадь общежития, а лучше и вовсе сделать его заново. Вам виднее, как это делается.

Лайзин громко фыркнула, выражая все свое презрение к подобным теориям. Торстен махнул на нее рукой, выпроваживая.

— Не сейчас, дорогая, будь добра, выйди и собери всех свободных. Мы коллективно сделаем этот храм, будет общий проект.

Суккуба только фыркнула, но ослушаться не могла, поэтому вымелась за дверь на приличной скорости.

Остаток дня вся компания, начиная с Торстена и заканчивая приглашенной Астари, мозговала над храмом. Гном велел отложить все прочие проекты и быстро сделать этот храм, за что всем участвовавшим сотрудникам добавят неплохое денежное вознаграждение — как за срочность, так и за свежие идеи.

Райн тоже поучаствовал, помня свой пресловутый Дворец культуры вампиров. С храмом была беда в другом — храм должен был вмещать в себе множество жрецов и послушников, внутри главного зала храма должна была стоять статуя богини и алтарь, обязательно широкий и удобный, а также лавки для желающих помолиться, отдельные комнаты для желающих молиться уединенно, множество подсобных помещений и отдельным корпусом общежитие. Или же жрец предлагал соединить общежитие с храмом переходом, чтобы не нужно было далеко ходить. Памятуя, что многие храмовники любят тайные ходы и комнаты, пришлось разрабатывать еще и их. В этой сфере отличился Джамри, как более сведущий в плане секретов и потайных ходов. Плюс сам Торстен тоже был не прочь усовершенствовать какой-нибудь скрытый механизм, позволяющий жрецам дарить спецэффекты простым прихожанам и морочить им головы. Тот факт, что боги могли прийти в любой свой, а то и чужой храм в любую минуту, никого не смущал.

Задержались они так почти до позднего вечера, зато шеф пообещал к выходным добавить еще один, если они справятся в срок. Самым интересным Райну казалось то, что жрец кое в чем разбирался, хоть и не хотел признавать своих способностей. Он наравне со всеми участвовал в дискуссии и разработке, предлагал и требовал, ставил условия и в чем-то уступал, решая, что специалисты знают лучше. И все это при вполне мирной работе, без криков и конфликтов. Похоже, именно за это жрецов здесь и уважают — они пусть и требуют, но требуют уважительно и готовы раскошелиться.

По окончании обсуждения и дорисовки типичного проекта в индивидуальный, Торстен всех поблагодарил и распустил по домам. Райн проморгал, как Астари успела сбежать домой раньше, но он не сомневался, что она решила снова ходить только с патрулями. Сам он тоже предпочел не задерживаться — день выдался во всех смыслах нелегким, а потому не мешало бы отдохнуть и выспаться. Боги знают, что еще завтра может случиться.

Увы, отдохнуть и завалиться спать сразу по приходу домой не получилось. В доме Райна ждал весьма мирно настроенный Сарт, притащивший несколько пакетов с едой и какими-то эльфийскими диковинами и развесивший по демонскому жилищу что-то вроде пучков омелы.

— Я вроде бы не давал согласия на перестановку… — задумчиво произнес Райн, глядя, как эльф ловко управляется в его доме. Будто бы он тут хозяин, а никак не пришедший с работы демон.

— Ну… это для улучшения энергетики и общей обстановки в доме. А еще делает свежим воздух, — несколько смутившись, развел руками сумеречный.

Райн задумчиво плюхнулся на стул в кухне, раздумывая, а не послать ли надоедливого соседа куда подальше и не завалиться ли спать. Но стоящие на столе чашки с пряно пахнущим чаем и полная миска замысловатых пироженок, посыпанных сахарной пудрой, все больше склоняли его к мысли сначала поужинать, а потом уже посылать.

— Так, слушай, сколько я тебе уже должен? — решил уточнить демон, принюхиваясь к пирожным. Пахли они весьма аппетитно, а учитывая пропущенный обед, то и вовсе были не лишними.

— Ровным счетом ничего, — Сартэниэль подсел за стол и взял пирожное в руки. — Это мой знакомый кондитер сегодня нечаянно выпустил партию брака. Как можешь заметить, форма у них кривоватая… вот он и решил часть взять себе домой, а часть подарить друзьям, чтобы не пропадали. На продажу такие не годятся, а выбросить рука не поднимается.

Райн пригляделся к пирожным. Действительно, некоторые были чуть сплющены, у других растекся крем, но в принципе это не отменяло их съедобности.

— Извини, я своевольничал, — наконец покаялся эльф. — Но на работе я все время думал, что тебе несколько… не повезло. И с девушкой, и вообще… да во всем. Да и сегодняшний день такой дурной был…

— В этом ты прав, день был дурной, — демон наконец сдался, взял пирожное и с удовольствием откусил. Пожалуй, кондитер испортил форму, но никак не содержание. Пирожное с ванильным кремом снаружи и с ягодами внутри на вкус было выше всяких похвал. — Но почему мне не повезло?

Сумеречный эльф оторвался от созерцания чая в чашке и взглянул на демона так, будто увидел впервые.

— Райн, ты заслуживаешь лучшего, — наконец выдавил он и снова умолк, вернувшись к наблюдению за чаем. Увы, зеленая жидкость не давала ответов на возникающие в головах вопросы.

— Что ты имеешь в виду, Сарт? — демон пытливо подался вперед, раздумывая, а не пришибить ли этого эльфа и не выспросить всю правду? Вот только дружбе тогда конец. И приятным сюрпризам вроде пирожных тоже. Что ж, придется пить чай и разговаривать… как все нормальные разумные.

— Я имею в виду только то, что сказал, — отрезал сумеречный. — Ты достоин нормальной любви, любящей семьи, уюта в доме и покоя в душе. А вместо всего этого ты мечешься из одного угла в другой, из крайности в крайность. Может, уже подумаешь о том, что мир не сузился только до твоей припадочной истинной?

— Если так подумать, то ты, конечно, прав. Но какой мне с этого прок? Я не могу ее ни убить, ни ударить, ни сплавить в какой-нибудь храм жрицей. Она не моя собственность и даже не супруга. Будь она моей женой, я имел бы право решать, где мне ее селить и чем занять, чтобы она была от меня подальше. Но сейчас у меня нет никаких прав на нее точно так же, как нет никаких прав на тебя.

— Райн, ты идиот или только кажешься? — эльф возмущенно вскинулся. — Давай скажу начистоту: даже если ты на ней каким-то чудом женишься, что очень вряд ли, то ты никогда не сможешь ей указывать, где жить и что делать. Здесь женщины свободны, Райн, точно так же, как и мужчины. Женщины всех рас, Райн. И если она пожелает и дальше трепать тебе нервы, то ты не сможешь ее спихнуть в какой-нибудь монастырь и заставить вышивать крестиком голубей на скатерти, как любили некогда наши славные аристократичные предки. Это в твоем мире можно было избавиться от женщины подобным образом. А здесь уже так сделать нельзя.

— Ну тогда на что ты мне намекаешь? — демон рыкнул, едва не назвав эльфа ушастым, но тут же удержался. У него самого уши не человечьи, так чего тут тыкать в чужую внешность. Лучше бы обсудить что-то более важное.

— Я тебе прямым текстом говорю: не загоняйся этим. Не топи себя, пытаясь вытащить ее. Не погружайся в болото, а сунь ей палку, — видя округлившиеся глаза Райна, Сарт тут же поправился: — Это метафора, дубина! Помоги ей выплыть, а не топись сам. Дай ей что-то, за что она могла бы ухватиться в моральном плане. Увлечение, хобби, какое-то занятие. Вот тот же урок контроля — тоже занятие. Частично хобби. Можем взять ее с собой в спортзал, пусть зарядку поделает или там ножиком учится махать. Можем пойти в поход или же просто куда-то за город. Не стоит сидеть на месте и думать, что все само собой решится.

— Сомневаюсь, что она пойдет в поход с двумя парнями, — вздохнул Райн. — Мне хватило сегодняшнего дурдома в храме.

— Мы вполне можем пригласить с собой еще какую-нибудь девушку. Если ты никого такого не знаешь, то я могу поискать. Ты же не против эльфиек?

— Ни в коей мере… но… слушай, а если ты опять найдешь какой-то алтарь, забытого бога или еще артефакт какой древний? Что мы будем делать тогда? Хватит уже одного алтаря. Пока его сделают еще, пока доставим, пока установим, пока поймем, что к чему и для чего… — демон сильно сомневался в том, что походы неизвестно куда вчетвером хорошая идея. Тем более он понятия не имел, сколько сможет пройти эта несчастная ведьма, пока не свалится. Скорее всего, немного. И что им тогда ее на себе нести или бросить на месте? Тоже хороша дружба, называется.

— Ладно, начнем с малого, — вздохнул Сартэниэль, раздумывая, зачем он сам во все это лезет, ведь его эти горе-отношения не касались вовсе. — Начнем с похода в кафе. Людное место, но тихое, со спокойной атмосферой, без пьяных драк и вышибаний дверей головой. Подумай до выходного и дашь ответ. Иначе я сам пойду в поход на речку за город, чего мне здесь на выходных торчать.

— Хорошо, я подумаю, но ничего обещать не могу, — решил демон, допил чай и отправил соседа домой отсыпаться. Ему самому следовало отдохнуть и понять, чего же он на самом деле хочет и что ему нужно от жизни.

Комментарий к Глава 21

* тот континент, где и происходит действие рассказа.

========== Глава 22 ==========

Весь следующий день слова Сарта не шли у Райна из головы. Он достоин лучшего. А ведь действительно, если так посмотреть со стороны глазами эльфа, не заинтересованного во всех этих любовных перипетиях, то и в самом деле картина вырисовывается занятная. В принципе, типичный демон, не слишком крутой силой и нравом, зато вполне мирный и относительно адекватный, с нормальной демонской внешностью, с собственным домом, пусть и подаренным государством, имеющий работу, увлечения, какие-то планы на жизнь… И загоняющий сам себя в ловушку чужой фобии. Может, вредный сумеречный прав, и нужно не самому влезать в чужие проблемы, а попытаться их решить со стороны?

Райн думал и понимал, что да, он действительно достоин лучшего. Лучшей женщины и более спокойной жизни, но вот как доказать это судьбе и богам? Да никак. Собственно, богов чужая личная жизнь особо не интересует. Им лишь бы жили и не умирали да потихоньку плодились. И тогда поднимается закономерный вопрос — как из забитой Астари сделать лучшую женщину? Раз уж никакая другая пока не может занять место истинной, то нужно как-то воспитывать уже имеющуюся.

Но вот как — это уже было серьезным вопросом, о который демон то и дело спотыкался. Демонский способ — закинуть в гарем с такими же змеюками и оставить выживать — отпадал напрочь. Астари еле тянула лямку в обычном коллективе, и то не нашла себе друзей и подруг. Наверняка помимо работы у нее если и есть приятельницы, то вряд ли прямо задушевные. Не тот она человек, чтобы заводить миллион знакомств. То есть вариант действовать через подружку тоже отпадает. Остается и правда таскать ее всюду с собой, приучая к людям и нелюдям, к коллективу и к тому, что ее никто не обидит в этом странном, излишне спокойном мире.

Он хорошо помнил, что вчера ведьма была весьма вялой и подала всего пару идей для храма, да и то лишь тогда, когда Торстен напрямую у нее спросил. Сразу видно, что на работу она настроена не была. Сегодня же Астари так же тихо сидела за столом, работая над чем-то новым. Похоже, памятники свои она таки сдала и даже тот спорный, с плохо удавшимся лицом. Видать, его помощь оказалась необходимой в тот момент.

До обеда Райн ее не трогал, предпочитая доделать хотя бы часть своей работы, иначе после разговора с ведьмой у него вполне может потеряться всякое вдохновение заниматься этим университетом. А вот во время обеда все же сдался и принес из столовой сок и несколько яблок. Сама Астари взяла с собой бутерброды, так что сидеть голодной ей не грозило, но все же ему хотелось проявить к ней хоть толику заботы. Показать, что ему не все равно.

— Ты как после вчерашнего? — частые отлучки ведьмы из кабинета не прошли незамеченными, так что спросить следовало хотя бы для собственного спокойствия.

— Вполне терпимо, — Астари уже не отказывалась от предложенного сока, но, судя по ее слегка сморщенному лицу, что-то ее все же беспокоило. Она еще несколько мгновений оттягивала разговор, давая возможность Райну отойти в сторону, но демон притянул к ее столу свой стул и уселся рядом в ожидании продолжения. В конце концов, ведьмочка решила пойти напрямик: — Я могу вернуть твоему другу деньги за одежду? Она не дорогая, но мне не хотелось бы быть должной…

— Если хочешь, то можешь. Он живет рядом со мной в таком же доме справа. Тридцать восьмой дом, а улица, если ты помнишь, называется Зеленый участок. Хотя тут весь город зеленый…

— Мне как-то… стыдно, — призналась Астари, потупив взгляд. В этом плане Райн ее понимал — ему тоже было отчасти неловко брать у Сарта еду или идти за ним следом только потому, что тот уже все решил. И самое интересное, что решил за обоих. Как с походом — на гору нужно Сарту, но он пригласил Райна за компанию. Или же надеялся скормить горным духам. Демон подавил улыбку от подобного предположения.

— Ну хорошо, давай зайдем после работы к нему. Ты вернешь деньги, а я куплю ему что-то вкусненькое в ответ, так как он вчера купил мне пирожных.

— А это будет удобно? Вдруг он чем-то занят или его не будет дома? —засомневалась девушка. — Может, я тебе отдам деньги, а ты ему передашь?

— Хм… а что, если я их украду? — шутливо предположил Райн. — Откуда ты будешь знать, что я передал деньги? Мне ничего не помешает забрать их себе.

— Ладно, тогда придется передать самой, — Астари не верила, что Райн способен на такую глупость. Да и сам демон больше шутил для того, чтобы разрядить обстановку, чем взаправду собрался украсть смехотворную сумму. Ну сколько там стоило то несчастное барахло, из всей кучи которого демон запомнил только какие-то пестрые лосины? Навряд ли больше пяти серебрушек, ну в крайнем случае, семь, если продавший их шиммит не боится ни богов, ни конкурентов. Тем тряпкам и вовсе красная цена медяки, будь они изготовлены на Шаале, а не где-то у черта на куличках. Вот будь они полностью из натуральной ткани да ручной работы, тогда можно было бы говорить о существенной сумме.

— Вечером сходим, — согласился Райн, — а пока ешь и пей, — он не сдержал своего душевного порыва и легко коснулся волос девушки, пытаясь понять, что же раньше в нем вызывало подобную неприязнь. Цвет? Вполне нормальный для человека. Да, для демона слишком бледный, но она и не демон ведь. Фактура? Жестковаты немного на ощупь, но не так чтоб совсем ужасны. И чистые, просто стянуты в настолько тугой хвост, что кажутся дико прилизанными.

Астари едва заметно попыталась отодвинуться, но особого пространства для маневра у нее не было.

— Ты слишком добрый, — наконец пояснила свое молчание ведьма, — а так не бывает. Ты ведь демон.

— И много демонов ты встречала на своем веку? — усмехнулся Райн.

— Скажем так, несколько весьма мерзких типов встретились, — ведьма неопределенно махнула рукой, не желая развивать тему.

— Но ведь есть патрульные демоны, и ты с ними ходишь домой и на работу, а может, еще куда тебе нужно сходить. Они знают, где ты живешь, знают, где работаешь… неужели их ты не боишься? — решил слегка подтолкнуть ее к откровенности Райн.

— Это другое, — Астари таки дернула плечом, когда рука демона как бы невзначай прикоснулась к ее тонкой кофте. — Патрульными становятся не абы кто. Я где-то читала, что в патрульные идут те, кто прошел жесткий отбор по физическим и моральным качествам. То есть те, у кого не возникнет идеи убить одинокую девушку, ночью попросившую провести ее домой.

— Кто знает, какие скрытые желания бродят в чужих головах, — задумчиво произнес Райн, пытаясь понять, что же такого сейчас происходит, раз ему настолько спокойно и уютно. Будто бы он обрел нечто важное. Может быть, нормальный разговор с истинной парой дает именно такие результаты? Когда с ним просто говорят, не пугаются, не забиваются под стол и не собираются выпрыгнуть в окно.

Райн отметил, что в последние дни Астари все меньше косилась в окно, будто бы ища выход из кабинета. Также она более спокойно относилась к его присутствию, хоть и не доверяла в полной мере. Да и было бы странно, если бы доверяла. Ему еще долго придется топтаться на месте, ожидая хоть какого-то доверия.

— Ну так как, сходим в гости к Сарту? — на всякий случай уточнил он, зная, что женская натура весьма переменчивая, только боги ведают, какие мысли крутятся в этой голове и к каким выводам они приведут.

— Сходим, конечно, — согласилась Астари.

***

На пути к дому Райн с Астари зашли в ближайший магазин сладостей приобрести угощение Сарту. Что любит эльф, Райн пока не знал, но не сомневался, что тот будет рад любым вкусностям. Впрочем, брать что-то слишком экзотическое, вроде «ведьминой ноги» — пирожного, покрытого сладкими зелеными водорослями — он не стал. Пожалуй, они еще не настолько знают вкусы друг друга, так что не стоит проверять желудки на крепость. Он выбрал обычный торт с минимумом крема и с фруктами.

Ведьма то и дело оглядывалась на патрули. Некоторые патрульные ей кивали, впрочем, не нарушая своего маршрута и не пытаясь проверить на вшивость Райна, хотя демон и переживал, что такое может случиться. Документы у него с собой были, как без них, но вот поди докажи, что ты не враг, если общаешься с девчонкой, которая знает добрую половину патрульных в городе, а с остальными знакома хотя бы шапочно.

На удивление, никто не собирался устраивать ему проверку, да и сам Райн не делал ничего противозаконного. Даже поздоровался в ответ с какой-то ангелицей, явно его с кем-то спутавшей, поскольку таких знакомых у него пока не водилось. Ну не готов он был к подобной толерантности. Да, Райн не считал ангелов врагами, но и дружить с ними пока не спешил. В этом плане эльфы, гномы и всякие иные граждане ему казались более предпочтительными, близкими и понятными.

Дома Сарта не оказалось, хотя обычно он всегда приходил домой раньше, чем Райн. Демон пожал плечами, еще немного подразнив сигналку — может, эльф спит или купается — а после решил подождать. Вечерняя прохлада и собирающиеся тучи, обещающие ночью освежающий дождь, располагали к прогулке. Астари нервно комкала ручки своей сумки, явно волнуясь.

— Может быть, с ним что-то случилось? — наконец предположила она, оглядываясь по сторонам. По улице ходили туда-сюда разумные, но Сарта среди них не было.

— Что с ним может случиться? — пожал плечами Райн. — Он молодой здоровый эльф. Может, встретил кого знакомого и отмечает в кафе, может, в магазине что-то покупает или с девушкой гуляет, ну мало ли.

Ведьмочка передернула плечами, взглянув на темнеющее небо. Прохладные порывы довершили картинку «замерзший человек», и Райн решил, что лучше уж они подождут Сарта у него в доме, чем будут стоять под порогом.

— Пошли ко мне, хоть чаем напою, — он протянул ведьме руку, — да не бойся, не съем я тебя там. Я таких тощих и костлявых девушек не ем, — демон слегка плотоядно ухмыльнулся, но ведьма таки оценила шутку и выдавила робкую улыбку.

— Ну пошли, — касаться его руки она не стала, но и не отталкивала, что уже показывало лучшее расположение.

Дома Райн первым делом настроил охранку на ведьму, дав той доступ в свое жилище.

— Можешь приходить, когда захочешь. Навряд ли ты мне чем-то помешаешь… — прокомментировал он это действие. На самом деле ему до сих пор было немного стыдно за тот случай, когда Астари сама пришла к нему поплакаться, а дома никого не оказалось. Боги знают, сколько она простояла под дверью.

Решив испортить вечеринку другу, Райн активировал амулет связи, представив Сарта и желая пообщаться. Мало ли, что действительно могло случиться с излишне активным эльфом. Хорошо, если действительно нашел девушку или пошел в бордель расслабиться после тяжелого трудового дня.

Пока он ждал ответа, то успел поставить греться чай, достал из морозильника охлажденные фрукты и дал Астари вымывать и нарезать, желая показать девушке, что действительно ничего страшного у него в гостях быть не может. Самое смешное, что гарпалью ведьма начисто проигнорировала, сделав вид, будто такого фрукта не существует. Зато намыла яблок и раннего винограда.

Наконец эльф ответил, будучи слегка взволнованным.

— Привет, Райн! Я тут немного на работе задержался и сейчас в магазине… хочу что-то купить, сам не знаю что. А что случилось?

— Да вот решили к тебе в гости заглянуть, — демон повернул амулет так, чтобы было видно Астари, увлеченно нарезающую дольками яблоки. — Девушка желает вернуть денежный долг благородному рыцарю, спасшему ее в неловкий момент.

Ведьмочка хихикнула и чуть не отчекрыжила себе палец, благо демон успел перехватить нож. В этот раз дергаться и пытаться вырваться она не стала, понимая, что сама могла стать причиной своих неприятностей.

— Да какой там долг! — отмахнулся эльф, с какой-то грустью глядя на придержанную демоном девичью руку. — Это все пустяки.

— Нет, это важно, не хочу жить в новой жизни с долгами, — отрезала Астари и ловко вывернула руку с ножом, помахав лезвием над разделочной доской.

— В общем, мы тут у меня, хотели к тебе в гости зайти и сюрприз принести, но так как тебя не было дома… — Райн развел свободной рукой, показывая, что у обоих не было выбора.

— Сюрприз — это хорошо. Я скоро буду, как только смогу определиться, что же мне нужно купить вкусненького, — Сарт показал полки, заполненные печеньем в ярких упаковках. — До кондитерки далеко, зашел в общий магазин, а тут, как назло, куча народа. — В подтверждение его слов вплотную к эльфу прошла шикарная демоница с золотистой кожей и черными, заплетенными во множество косичек волосами, едва не вдавив того в полку.

— Ну заходи, значит, подождем, раз такие дела, — демон отключил амулет и снял с плитки закипевший чайник.

За окном собиралась гроза. Судя по стремительно темнеющему небу, обычным дождем все так просто не закончится. Астари получила свою чашку чая и взволнованно вглядывалась в темень за окном, резко контрастирующую с активировавшимся заклинанием освещения, которое залило небольшую кухню приятным ярким нежно-желтоватым светом.

— Не бойся, он маг, не промокнет. На худой конец высушится здесь, — демону показалось, что он понимает ее опасения.

— Я больше боюсь того, как буду добираться домой. Все же два квартала — это приличное расстояние при грозе… — вздохнула девушка, все так же глядя в окно с какой-то затаенной тоской.

— Ну… гроза может пройти, пока ты соберешься домой, — загнул палец Райн, просчитывая варианты, — еще ты можешь быть здесь, сколько тебе нужно, я достану запасной спальник себе, а тебе отдам на растерзание кровать. Если совсем все плохо, могу уйти к Сарту переночевать, не думаю, что он меня выгонит.

— Не стоит, это же твой дом… — девушка явно чувствовала себя неловко в чужом доме в гостях по надуманной причине.

— Ну и третий вариант — мы все здесь сидим, пьем чай, смотрим на грозу, а потом разбираемся, где кому спать. Так ты будешь уверена, что никто к тебе не станет приставать. Сарт честный парень, он не сделает ничего плохого.

— Да, ты прав. Эльфы… они более… душевные, я бы сказала, — ведьма задумчиво отпила чай и наконец-то взглянула на Райна. — С эльфами проще. Они, конечно, гордецы, но они спокойные гордецы. Они и так знают, что лучше людей, но не стремятся это доказывать всем встречным.

— Думаешь, демоны что-то доказывают?

— И не только демоны. Люди, Райн. Это люди вечно стремятся доказать свое превосходство. Над эльфами, над гномами, над демонами, над вампирами… над ведьмами… именно люди. Всем остальным плевать, — ведьма медленно потянулась к тарелке с фруктами и так же медленно откусила кусочек яблочной дольки, будто боясь, что там может быть отрава.

Сарт пришел уже слегка намокший, с пакетами покупок в обеих руках, но зато довольный.

— Отличный будет дождь, ребята! — лучезарно улыбнулся он, когда Райн окатил его потоком теплого воздуха, чтобы высушить волосы и одежду.

— Ставь пока в морозильник, нечего добру пропадать, — скомандовал демон, а сам достал из коробки купленный торт. — В общем, я не знал, что именно ты любишь, поэтому купил фруктовый торт.

— Я люблю все, что мне дадут, — эльф тут же кинулся мыть руки и искать в кухне демона большую тарелку для торта.

— Не старайся, ее там нет, будем есть из коробки, — тормознул его Райн, понимая, что кипучая эльфийская деятельность может повредить посуде.

— Можно я отдам долг и пойду? — Астари достала из сумки не менее страшненький кошелек, сделанный под кожу, и отсчитала десяток серебряных.

— Ну и куда ты пойдешь по такой погоде? — возмутился Сартэниэль, глядя на ведьмочку как на полоумную. В подтверждение его слов прямо над головами грянул раскат грома. — Сиди уж, пей чай, ешь торт, я тут еще кое-что прикупил весьма интересное.

Он извлек из пакета большой кулек с чем-то непонятным и водрузил на стол. Все остальное отправил в морозильник, как и советовал Райн.

— Называется чипсы, сделано на Приюте, но и наши мастера уже научились такое делать. Это просто тонко нарезанная картошка в приправах, но вкусная же, — эльф открыл упаковку и понюхал. Пахло действительно приправами и специями.

— Возьми деньги, — напомнила ему Астари, выложив мелочь на столе.

— Вот уж привязалась… — Сарт сгреб монеты и сунул в карман. — Райн, тебе надо дать медаль за терпение и моральную устойчивость…

========== Глава 23 ==========

Вечер проходил относительно спокойно. Вся троица потихоньку доела торт, выпила чай и закусила чипсами Сарта, чему тот нимало не удивился, ведь сам предложил угощаться. Астари отпросилась в туалет, и Райн махнул рукой в сторону коридора:

— Там, налево и сразу выдвижная дверь, все удобства вместе.

Гроза не стихала, бухая громом и сверкая ярко-белыми молниями прямо над городом. Вода стекала по крыше дома благодаря специальным сливам и быстро впитывалась почвой. Дерево выпьет и расцветет еще лучше. А после и даст плоды, которые хозяин дома должен будет собрать. Райн немного знал об уходе за древесными домами, но Сарт просветил его дополнительно.

— Твой дом — твоя крепость. Только от тебя зависит его благополучие и целостность. Значит, ты должен заботиться о своем доме, а он о тебе, — пояснял эльф, расслабившись после горячего чая и сытного тортика. — Есть даже специальная городская служба, которая помогает жильцам управляться с такими домами. Твое дерево здоровое — и дом твой в порядке.

— Так я ему ничего и не делаю, — пожал плечами Райн. — Не ломаю, не крашу едкими красками — меня вполне устраивает древесный зеленый — не перекармливаю отходами… Дождь поливает, дерево себе растет. Кстати, как оно называется?

— Клен тиффилдский, но у тебя какой-то специально выведенный сорт. Плюс мутации от сознания леса… Твое дерево связано с остальными деревьями в городе и в соседнем лесу.

— То-то оно цветет розовым, а не белым, как твое, — усмехнулся Райн.

— Мое вообще-то другого вида — дриан небесный, окультуренный, — невежество друга забавляло Сарта. А в уюте чужой кухоньки ему и вовсе стало так хорошо, лучше, чем дома. Тепло и спокойно, будто бы он обрел частичку себя.

— Да без разницы. Дерево есть дерево, — хмыкнул Райн, которому что клен, что дриан — все на один ствол. Никаких отличий он не видел, кроме разных цветков и высоты деревьев.

— Ничего, еще вырастут твои хоромы, может, пара комнат появится. Обычно так случается в семьях, где появляются дети, но иногда дерево разрастается заранее, когда даже еще семьи нет, — рассказал сумеречный давнюю байку.

— Хочешь сказать, что деревья лучше живущих в них разумных знают, какой стороной к ним повернется судьба? — удивился Райн.

— Хочу сказать, что у нас уже было несколько случаев, когда после смерти хозяев домов их деревья начинали болеть, а после погибали по неизвестным причинам. Туда вызывали лучших специалистов, поскольку такие случаи очень редкие и необычные. Но это — факт. Между жильцом такого дома-дерева и самим деревом образуется некая энергетическая связь, и чем дольше они сосуществуют вместе, тем она крепче.

— Ну я пока что не позеленел, — усмехнулся демон, представляя себе эдакое зрелище.

— Ну так ты живешь здесь сколько? От силы два месяца?

— Где-то так, — согласно кивнул Райн. — Я еще даже не разобрал общую комплектовку в шкафу и кладовке… И вообще, скажи, как тут ваши умудряются совместить пластиковый водопровод, магическое освещение, сигналки, техно-магическую плиту и всю эту хренотень в ванной и живое дерево? Никому из наших еще не давали проектировать древесные дома.

— А вы и не сможете, — фыркнул эльф, заговорщицки усмехаясь. — Это могут только эльфы и маги природы, а также друиды, дриады и демоны леса. А ты, увы, на демона леса не тянешь.

— Ну так хоть объясни — как? — настаивал Райн.

— Каком кверху. Берут росток, договариваются с его духом, спрашивают, желает ли он стать чьим-то домом. Если желает, то проводят соответствующие ритуалы, если нет, то высаживают где-нибудь в лесу. После ритуалов росток дерева высаживают на специально подготовленном для дома месте и ускоренно выращивают, придавая дому желаемую форму. Если бы ты поехал в столицу и любой крупный город, то смог бы увидеть древесные дома абсолютно любой формы — круглые, яйцеобразные, многоэтажные, многоквартирные, изогнутые и так далее. Зависит от денег, которые платит заказчик за такой дом, от требований к дому и количества жильцов. В будущем такой дом подстроится под желания своего жильца или жильцов.

— Ну, а трубы, плитка, ванная и прочее? Это ж не древесное?

— А там все сложно. К дереву во время выращивания дома подводят все эти коммуникации — я ж говорил, место выбирают специально. Подводят так, чтобы этот росток-дерево не угробить. Тут только эльфы справляются с дриадами и некоторыми гномами. Есть же среди этого народа умельцы. Аккуратно все настраивают, подсоединяют трубы, налаживают быт сразу. К примеру, твой шкаф врос в стену, и вытащить ты его не сможешь при всем желании. Так что даже мебель устанавливают в процессе роста дерева, чтобы потом ничего не ломать, не переделывать и не портить.

— Ну, а если жилец захочет, к примеру, переставить шкаф? — не унимался Райн. Ему нравилось видеть скептическое выражение лица Сарта и поддразнивать соседа.

— Тогда ему придется вытащить все из шкафа, шкаф аккуратно отделить с помощью мага природы или друида, или дриады… короче, нанимать специалиста придется. И переставлять его туда, куда он уже хочет. А чем тебе не нравится твой шкаф?

— Нет, это всего лишь пример. Есть же те, кто хочет индивидуальную обстановку, чтобы не быть похожим на всех остальных.

— Тогда они сразу идут в городской магистрат, пишут заявление на оригинальный дом, вываливают некоторую сумму золотых — смотря чего они там хотят, каких размеров, какую обстановку, дизайн и все такое. Магистрат решает, где и когда можно будет поставить такой дом, сколько будет все это удовольствие стоить и в какие сроки будет выполнена работа. Но такое бывает редко, поскольку не у всех есть возможность сделать подобный заказ. Все мы приходим в этот мир если и не голыми, то без денег уж точно. На тот свет валюту не утянешь, — развел руками эльф. — А даже если и утянешь, то здесь иномирная валюта не котируется.

— Ну и еще как более дешевый вариант, но уже слегка портящий окружающую среду — такие граждане идут к вам в ваше Бюро архитектуры, заказывают себе дом по своему хотению, рассчитывают стоимость материалов и сроки работы. Ну и еще платят за ущерб природе некоторый налог, поскольку для постройки каменного дома нужно вырыть котлован, залить фундамент бетоном, который вреден для почвы, привезти кучи кирпичей, раствора, всякой это ерунды, красить стены пусть и не едкой, но все же краской, и так далее.

— Тоже неплохой вариант. Правда, у нас в основном заказывают не дома, а те самые постройки, которые будут стоять на века. Вчера вон храм делали всей толпой. Приспичило жрецу, чтоб именно индивидуальный храм, а не такой, как все. Необычный, особенный, — передразнил Райн.

— Ну ты подожди еще, может, и домов будут больше заказывать.

— Это слишком затратно. Сам посуди — заплатить за проект, заплатить за территорию, на которой будут строить. Опять же заплатить за материалы и за их доставку на конкретный участок магу-телепортатору. Нанять строительную бригаду гномов, поскольку все знают, что только гномы сделают качественно и на века. Потом еще нанять дизайнера, если хочешь, чтобы было совсем не как у всех. Потом потратиться на все материалы, которые укажет дизайнер — на краску, отделку, что они там еще захотят, может, обои, а может, роспись под кирпичи. Потом приобрести мебель. Потом оборудовать участок, поскольку обязательно приедет комиссия из ваших братьев эльфов-озеленителей и скажет, мол, ребята, вы тут снесли столько-то деревьев, чтобы построить вашу хату, давайте обратно назад высаживайте точно такие же деревья во дворе и на участке, иначе каждый год будете платить драконовский штраф, — Райн вздохнул, припоминая некоторые пункты законодательства. И насчет озеленения там все было строго. Сколько деревьев снес, столько и посадишь. Испортил травяную поляну — будешь засаживать свой участок цветами и травой, чтобы хоть частично компенсировать урон природе. Вот почему у всех храмов растут сады или даже небольшие парки, вот почему их Бюро почти заросло деревьями, вот почему на храмах полным-полно вьющихся растений, дорастающих до самой крыши.

Тем временем Астари тихонько выползла из ванной и вернулась на кухню, усевшись в уголочек. Девушка зевала и прикрывала рот рукой, стараясь не мешать парням беседовать о высоких материях. Райн отметил, что им всем уже давно пора спать.

— Ну что, давай как-то укладываться? — предложил он. — Так и быть, даме уступаю кровать.

— Может, я лучше домой пойду? — робко попыталась возразить Астари.

— Там гроза, — напомнил Сарт, взглянув в темень за окном, периодически прорезаемую молниями. — Может греметь до утра. Или ты хочешь вымокнуть и завтра героически страдать насморком?

— Не хочу, — вяло сдалась Астари и снова зевнула.

Райн пошел в кладовку искать, на чем бы самому переночевать, поскольку лезть к нервной ведьме и даже делить кровать пополам было бессмысленно. Никто не выспится, все будут друг от друга шарахаться, и в итоге завтрашний выходной они проведут в попытках отоспаться вместо того, чтобы заниматься чем-то более полезным. А на завтра вроде как Ревезис обещался показать получившийся вариант алтаря заказчикам. То есть им с Сартом нужно будет сгонять к скульптору и посмотреть получившееся творение.

Демон отыскал пару запасных одеял и подушку и решил, что этого достаточно, чтобы переночевать на полу. Пол теплый благодаря живому дереву, прогревшемуся за время жары, так что замерзнуть ему никак не грозит. Тем более демоны вообще стойкие в плане температур. Холод, конечно, не любят, но и не погибают от него, как прочие существа.

Притащив свое добро в спальню, Райн увидел занимательное зрелище: Сарт устроился на полу в замысловатой позе, подобрав под себя ноги, и пел какую-то грустную эльфийскую песню, баюкая Астари. Ведьмочка в свою очередь улеглась на краешек кровати так, чтобы все слышать и видеть, но не касаться эльфа. Одну руку она свесила с кровати, будто бы в попытке дотянуться к источнику волшебства. Демон недоверчиво фыркнул, удивившись, что Астари уже спит без задних ног, убаюканная мерными переливами чужого голоса и общей тишиной в доме.

Сартэниэль поднялся, укрыл девушку одеялом и подошел к Райну в некотором смятении.

— Ревнуешь?

— Не то чтобы очень… — демон пожал плечами, даже не зная, как на это все реагировать.

— Я тут подумал, что в чужом доме она без помощи не уснет. Травить ее всякими отварами мне не хотелось. А старая добрая магия успокоения работает и на людях, это мы уже с тобой не раз выяснили. Пусть выспится спокойно, — эльф потупил взгляд, боясь чем-то разгневать довольно нестабильного в плане эмоций демона. Все же отношения истинных пар были весьма щепетильным вопросом во все времена.

— Домой пойдешь?.. — как-то неуверенно спросил Райн, думая о том, что выгонять на улицу под ливень и грозу пусть даже и эльфийского мага как-то выше его моральных устоев. Да, Сарт вполне может поставить себе щит и не промокнуть, а идти ему тут пару шагов. Ну ладно, уж не пару, но и не полгорода же… Но все же, как-то это казалось ему неправильным в данной ситуации.

— А ты хочешь, чтобы я ушел? — вопросом на вопрос ответил сумеречный эльф, чуть дернув острым ухом. Райну показалось, что в его сиреневых глазах заплескалась дикая тоска.

— Нет, если не хочешь, то оставайся. Только нам с тобой придется ютиться на полу, — пожал плечами демон и указал на сложенную горку новых постельных принадлежностей.

— Я бы пошел… на погоду мне плевать. Но… — Сарт замялся, не зная, как объяснить то, что ему очевидно, но незаметно другим. — Меня дома никто не ждет, кроме стен и кровати. Мне не с кем поговорить. У меня даже истинной нет. Никого нет, понимаешь? Там дома так тошно и скучно, что я готов заняться чем угодно, лишь бы не сидеть в четырех стенах. Готов оставаться на работе, ходить в походы, бродить по улицам, сидеть у тебя, лишь бы не одному… Это наверное глупо, я понимаю, как сейчас выгляжу… Я так был рад, когда узнал, что у меня наконец-то появился нормальный сосед!

— Тогда оставайся, — Райн взялся стелить на полу одно одеяло, оставляя второе, чтобы укрываться. Кто его знает, насколько теплолюбив этот сумеречный эльф. — Но скажи… ты серьезно хотел бы себе подобную истинную пару? — он кивнул в сторону кровати.

— Да любую. Хоть такую, хоть какую дадут. Ты просто не знаешь, что такое выматывающее душу одиночество, когда всем на тебя плевать. Когда не с кем поговорить. Когда все свои печали и радости изливаешь дереву, как единственному существу, которое тебя выслушает и не фыркнет с презрением, мол, разве это проблемы?

— Ладно, давай ты мне завтра душу изольешь, а то сегодня спать охота, хорошо? — демон показательно зевнул, обнажив ряд клыков и острых зубов.

— Как скажешь, — оживился Сарт и рванул умываться перед сном. Райн только пожал плечами — его такие тонкости не волновали. Вот утром встанет и тогда уже умоется.

Демон улегся на пол и подбил подушку поудобнее, придавая ей слегка сплюснутую форму. Лежать на полу оказалось не так комфортно, как он предполагал. Что-то там под деревянным настилом происходило, что-то шевелилось, текло, двигалось, мешая сосредоточиться и спокойно уснуть. Скорее всего это дерево перекачивало дождевую воду себе куда-то про запас, ведь пол тоже был частью дерева, просто жилой частью…

Вернувшийся Сарт слегка посвежел и отогнал свои печали. Эльф устроился слева от Райна, оттянув на себя добрую половину одеяла, и принялся укладываться, шебуршась на месте. Демон терпел возню под боком, понимая, что эльфу надо еще и косу как-то расположить так, чтобы не отдавить ее самому себе, и его волосы не задевать, но когда он получил внушительный тычок острым эльфийским локтем в бок, то возмутился по-настоящему:

— Сарт, если ты сейчас не ляжешь и не уснешь, я тебя укушу! — в подтверждение своих слов Райн показательно щелкнул клыками у острого уха. Сартэниэль слегка дернулся, но не понятно от страха или же от неожиданности.

— Кусай, — наконец фыркнул он и демонстративно подставил шею.

— Спи уже… — Райн отмахнулся и сгреб эльфа свободной рукой, заставляя замереть на месте.

— Никогда не думал, что буду спать на демоне, — хихикнул эльф, чуть потянув Райна за воротник рубашки.

— Если ты сейчас не заткнешься, я тебя свяжу собственным хвостом, — пригрозил Райн, раздумывая, как бы так уложить свою спину, чтобы под ней не ощущался какой-то пакостный бугорок в полу. Пожалуй, надо купить запасную кровать. Или еще лучше — раскладную, а то в доме и так места мало, а с двумя кроватями в спальне и вовсе придется по воздуху между ними летать. Или надувную — говорят, замечательное изобретение. Купил, надул с помощью заклинания на затычке — спи. Утром заклинание деактивировал, сдул кровать, засунул в шкаф и ходи свободно. Хорошая штука…

— Вот хвостом меня тоже еще не свя… — на этом Райн крепко прижал голову Сарта к своей груди, таким образом затыкая рот. Эльф для приличия еще немного пошебуршал, подергал ногой и наконец-то уснул.

Демон проверил, не придушил ли он часом бедолагу, но судя по спокойному ровному дыханию, ничего такого с сумеречным не случилось. Теперь проблемой было заснуть самому, поскольку проклятый бугор под спиной таки давил. Что ж эти деревья такие бугристые-то?

А вообще признание Сарта было неожиданным. Вот ведь какая штука — с виду шутник, балагур, активист и просто хороший парень в свободное от дел время мечется в четырех стенах, нуждаясь в общении. И у него нет никого, кто бы его знал настоящего. Смотрел бы не на веселую маску красавчика-эльфа, грозу всех девчонок и шалопая, лазающего по горам, а на настоящее усталое, одинокое существо, нуждающееся в поддержке. Да уж, демонам в этом плане проще — они не настолько привязаны к окружающим. Привыкший никому не доверять Райн раньше бы просто снес бедолаге голову, чтобы тот не мучился и не страдал зазря. А теперь… ну что взять с этого вечного двигателя?

Демон поправил одеяло, подоткнув большую часть Сарту как любителю тепла, и, почесывая эльфа как большую собаку, сам незаметно уснул.

========== Глава 24 ==========

Писк сигналки разбудил Райна. Демон несколько мгновений пытался понять, почему это чужой голос велит его сигналке заткнуться, но потом открыл глаза и увидел Сарта, повелительно задравшего руку с призывом отключить звук побудки и тоже не понимающего, почему заклинание не деактивируется.

— Все, заткнись, — наконец буркнул демон, и сигналка отключилась, выполнив свою функцию будильника. Райн стащил с себя полусонного эльфа, разлегшегося на нем, как на подушке. Еще и ногу закинул, зараза…

— Фу ты… я думал, что дома, — пробормотал Сарт, продирая глаза и уже лучезарно улыбаясь. Этого эльфа ничем не пробрать, решил Райн и первым отправился в ванную умываться, позволяя гостям прийти в себя.

Астари, тоже проснувшаяся от писка сигнального заклинания, сидела тихо на кровати, не желая мешать парням собираться. Перспектива попасться кому-то под горячую руку ее не прельщала, поэтому ведьма покорно терпела и ждала, пока о ней вспомнят.

Умывшийся демон решил соорудить легкий завтрак — не выгонять же гостей по домам голодными, в самом-то деле? Так что, увидев застывшую на пороге кухни ведьму, он только пригласительно махнул рукой, мол, садись, чаю попьем. Все равно ванную оккупировал Сарт, и кто знает, сколько эльф будет плескаться.

— Извини, у меня, кажется, проблема, — после обмена приветствиями наконец призналась ведьма и потупила глаза. Райн отметил, что бедняга не просто порозовела, а фактически покраснела, как добрый помидор.

— Что случилось? — он на миг оторвался от сковороды с яичницей — самого быстрого блюда из всех возможных — и пристально взглянул на ведьму. Та покраснела еще больше и постаралась превратиться в совсем незаметное существо. — Так, давай говори, раз уже начала.

Райн на всякий случай уменьшил нагрев до минимума, чтобы завтрак не сгорел, и подошел к ведьме.

— Тебе что-нибудь нужно? Или приснилось что-то плохое? — мало ли, какие сны ее терзали. Самому ему ничего не снилось, но это еще не означает, что не приснится завтра или еще когда. Вдруг присутствие истинной пары помогло сгладить кошмары обоим или только ему одному.

— Да, мне кое-что нужно, но… — Астари замялась, даже не зная, как об этом сказать. — В общем, мне нужно новое белье и прокладки… — на последнем слове она поперхнулась воздухом и закашлялась.

Демон тяжко вздохнул, понимая, что проблему эту решить довольно тяжело. Он был бы и рад открыть портал к ней домой, да вот беда — в доме у ведьмы он никогда не был, обстановки не знал и сильно рисковал впихнуть беднягу куда-то в стену или еще хуже — в ее родимое домашнее дерево. А телепортация штука тонкая, как ты ни крути. Отправлять девушку в грязной одежде в магазин тоже было совсем уж извращением.

— Я просто… не думала, что буду ночевать не дома… если бы я знала, то взяла бы все запасное… — лепетала Астари, пока Райн прокручивал в голове все варианты возможного похода.

— Что тут у вас? — Сартэниэль вышел из ванны в весьма добром настроении, вытирая мокрые волосы полотенцем Райна. Рычать и возмущаться у демона уже не было никаких сил и желания.

— У нас шикарная такая человеческая проблема, — вздохнул демон. — У тебя есть амулет сокрытия? Или невидимости? Или хоть что-то маскирующее?

— Не-а, — качнул головой эльф, с удивлением глядя на Астари. — Что, мне опять идти к шиммиту за штанами?

— Типа того, — демон провел девушку в комнату, раздумывая, куда ее девать дальше и что вообще можно сделать в подобной ситуации. То самое чувство, когда делаешь, а потом думаешь… Теперь и он с этим столкнулся. Ну что ему вчера стоило в ожидании Сарта отправить ведьму за всем необходимым? Ан нет, он не подумал, она, скорее всего, жутко стеснялась и боялась даже слово сказать, а в итоге теперь ей не в чем идти домой. Точнее, есть в чем, но в этом выйти будет довольно стремно.

Первым делом Райн осмотрел постель и, не увидев крови, задумчиво приподнял бровь. Пожалуй, было бы вполне естественным, что испачкалась бы простынь, но такого не случилось.

— Там все нормально, — подтвердила Астари, — но если нужно, я постираю…

— Да иди ты к лешему, стирать еще удумала! — Райн представил, как это несчастье будет тащить в ванную ворох простыней, потом долго и нудно стирать руками, а потом так же долго и нудно развешивать по всему дому, это все будет капать и действовать ему на нервы, а на полу соберутся дивные лужицы воды, которым будет радоваться только его дерево. А еще на них можно отлично так поскользнуться и грохнуться. — Пошли почищу.

Он отвел запинающуюся ведьму в ванную, дал ей возможность умыться, а сам пока очистил ее одежду от нескольких небольших пятен крови обычным заклинанием. Удивительно, но его демоническая сущность на кровь не среагировала, хотя обычно ее запах вызывал желание найти врага и перерезать ему глотку. Тут же все было спокойно.

Пунцовая до самой шеи ведьма покорно замерла рядом с зеркалом, боясь даже пошевелиться, пока демон проводил руками рядом с ее телом.

— Все нормально, снаружи ты чистая, — успокоил ее Райн. — Я тебя оставлю, приведешь себя в порядок, а после выйдем и купим все, что тебе нужно.

— Я сама… — пискнула ведьма, понимая, что эдак еще больше влезет в долги.

— Сама будешь потом покупать, а сегодня я добрый, — Райн вышел, позволив ей успокоиться. Вряд ли ведьмочке так уж легко было признаться в происходящем.

— Беда с этими бабами, — вздохнул демон, переодевая рубашку на более приличную — для выхода в город.

— Ну… само прицепилось, — усмехнулся Сарт, краем глаза поглядывая в шкаф. — У тебя не найдется чего-нибудь поменьше и для меня?

— Да вы за… ладно, — Райн кашлянул и достал одну из запасных рубашек. — Сарт, ты рядом живешь, что, не можешь сходить переодеться?

— А может, я хочу взять твою рубашку на память? — ехидно осклабился эльф. Демон мысленно прикинул, что случится, если он съездит по этой наглой роже. Потом понял, что не будет ничего хорошего, и решил не раздражаться по пустякам. Но эльф, коллекционирующий рубашки, его стал уже слегка напрягать.

— Ладно, бери, иди завтракать, сейчас покормим Астари, сходим в магазин и пойдем за алтарем, годится?

Сумеречный кивнул, а Райн подумал, что у ушастого соседа какое-то нездоровое отношение к рубашкам. Взяв полосатую рубашку демона, тот замотался в нее, как в кокон, поскольку она была на пару размеров больше, чем требовалось Сарту. И, судя по довольной эльфийской моське, его все устраивало.

Ведьма появилась через несколько минут, послушно уселась на указанный стул и взяла протянутую демоном чашку с травяным чаем. Немного успокоительного ей явно не помешало, по мнению Райна, а потому он добавил в заварник щепотку тех самых трав, проданных целителем. Да и вообще, им всем успокоительное не помешает уж точно.

Астари недоуменно косилась на Сарта, закутанного в чужую рубашку, но ничего по этому поводу не говорила. Эльф же считал, что все так и должно быть, а потому безмятежно пил чай и раздумывал:

— Интересно, сколько будет стоить доставка алтаря на гору Китич-Каяс?

— Смотря чем ты ее захочешь доставить, — ответил Райн, раскладывая им всем по тарелкам яичницу. — Поскольку наземным транспортом туда не добраться, а любая нормальная лошадь не пройдет сквозь такой густой лес, то предлагаю или по воздуху — нанять флайер, или телепортом — нанять толкового мага. А то я сам тебе этот алтарь отправлю еще куда не туда, потом будем искать или новый заказывать. Пусть уж лучше все сделает профессионал.

— Я магу доверяю больше, — вздохнул эльф, сразу настраиваясь на серьезный лад.

— Ну вот и решили. Найдем толкового мага, их тут как блох на собаке… — констатировал Райн, делая себе мысленную заметку найти магическую контору по типу «все включено». Обычно там работали маги, не сбившиеся в ордена, не попавшие преподавателями в академии магии или магические университеты, да и просто маги, желающие работать на себя. Чаще всего они промышляли умеренным шпионажем (ревнивые супруги есть во всех мирах да и конкуренты тоже), мелким бытовым магическим ремонтом для тех, у кого не хватает резерва или ума сделать все самостоятельно, и теми же грузоперевозками. Не каждый маг брался за подобные заказы, чаще всего их выполняли специалисты в области телепортации, поскольку огневик или водяник могли существенно накосячить даже в таком простом деле. Так что осталось найти контору с хорошим магом-телепортатором, и можно спать спокойно.

Первым делом после завтрака вся их троица отправилась в «общий магазин». Магазины такого типа с товарами для всех на Шаале построили шиммиты, как первопроходцы любой торговли. Ушлые сиреневые пушистики быстро смекнули, что в магических мирах такого нет и не было никогда, а значит, можно навариться на продаже всякой ерунды, плюс настроить множество однотипных магазинов, чтобы каждый дурак запомнил вывеску «Веселый шиммит» и ходил только туда. Другие продавцы пытались ударяться в оригинальность, изобретали заумные названия своих лавок, порой только вывески и специальные рисунки на дверях магазинов поясняли, что именно там продается. Шиммиты пошли простым путем — под одной крышей магазина собрали все: продукты разной степени важности и разной стоимости, косметику, моющие и чистящие средства, элементарные амулеты «сделано двоечником за копейки» от сглаза, порчи и поноса, всякую мелочевку для девочек и женщин — заколки, расчески и прочую ерунду, которой не брезговали и мужчины —любители длинных волос. В последнее время шиммиты решили расширить торговлю и добавили в свои «общие магазины» одежду и обувь различного ассортимента и обязательно шиммитского производства. Никто не был против, поскольку шили они добротно и почти из натуральных тканей, продавали задешево и постоянно завозили новинки. Так что если где и можно было быстро решить вопрос с бельем и прокладками, то только там.

Тащиться через два квартала к ближайшему магазину косметики Райн не стал, решив, что Астари хватит и шиммитской продукции, да и так они быстрее справятся и отправят ведьму домой. Вообще, «общие магазины» сами шиммиты именовали мудреным словом «супермаркет», пришедшим с Приюта, где эта вездесущая раса первой взялась строить такие магазины. Но так как выговорить слово «супермаркет» могли не все в связи с особенностями эльфийских и демонских языков, сплетающихся на Шаале в причудливый единый язык, то многие просто говорили «Веселый шиммит» или «общий магазин».

В самом магазине было просторно, светло и многолюдно. Основными покупателями здесь были люди, предпочитающие низкие цены вместо качества, сами шиммиты и представители других рас, решившие пополнить запасы дома.

— О, глядите-ка, яблоки из нашей теплицы! — похвастался Сартэниэль, взяв из ящика большое краснобокое яблоко, буквально светящееся от спелости.

— Господин работает в теплице города Тэйкин? — вежливо осведомилась шиммитка в форме продавца, докладывая толстую сиреневую морковь в соседний ящик.

— Да, это сорт «Королевский», — важно кивнул эльф и вдруг предложил: — Давай возьмем яблок, а? И ты съешь, и она, витамины все-таки, — он просительно взглянул на Райна, и тот просто не смог отказать.

— Бери уже, — махнул рукой демон, понимая, что шиммиты продумали все очень хитро. Пока дойдешь до шмоток, нагребешь полные руки всего остального. Его мысли угадала Астари, молча взявшая небольшую тележку и толкнувшая ее впереди себя.

Кроме яблок эльф посоветовал разжиться еще и спелой гарпальей, но ведьма резко отказалась от столь полезного фрукта, зато согласилась взять шоколадку по совету шиммита-разносчика, посетовавшего, что барышня слишком бледная, плохо кушает и вообще, девушкам шоколад полезен для здоровья. Райн только кивал, прикидывая собственные финансовые возможности и радуясь заработанным премиям. Шоколада захотел и Сарт, потом решил, что сладкое нужно чем-то запить, потому пришлось взять и сок, и воду — на всякий случай.

В итоге до рядов с одеждой они добрались, уже загруженные «полезными и нужными» продуктами, так необходимыми для здоровья. Астари почти не глядя сдернула тонкие широковатые трусики, стыдливо сунув их между флягами с водой, а после застыла перед полками со всеми необходимыми женскими принадлежностями. К сожалению, искомыепрокладки по какому-то недоразумению оказались на самом верху, и низкой девушке пришлось бы встать на лестницу. Увы, лестницу оккупировала пышнотелая шиммитка, раскладывающая на верхних полках большие коробки с бумажными носовыми платками и салфетками.

— Извините, вы не могли бы… — голос ведьмочки потонул в громкой рекламе молотого кофе. Она досадливо поморщилась и обернулась к Райну, как к самому высокому из их компании.

— Прости, ты не мог бы достать вон ту пачку, — она не совсем культурно ткнула пальцем в прилавок.

Райн склонил голову набок, рассматривая незамысловатую сиреневую коробочку с белой ромашкой посередке. Любовь шиммитов к сиреневому, розовому и фиолетовым цветам была притчей во языцех. Так что большинство их продукции так или иначе были помечены излюбленными цветами. Демон пожал плечами и достал с полки необходимую коробку, забросив ее в тележку ко всему остальному взятому добру. Астари пролепетала благодарности извиняющимся голосом, на что демон не выдержал, остановил ведьму и прямо спросил:

— Почему ты себя так странно ведешь? Хватит извиняться за то, что от тебя не зависит.

— Ну… — Астари на миг подняла взгляд и тут же снова опустила голову, вглядываясь в плотно пристыкованные друг к другу плитки пола, почти не имеющие швов. — Для людей это все запретная тема…

— Глупости какие! — фыркнул Райн. — Что же тут запретного?

— Да мне самой сложно тебе это объяснить… — пролепетала девушка, косясь на парочку людских женщин, тоже зашедших в их ряд и неодобрительно кивающих головами в их сторону. — Пойдем, по дороге попробую рассказать.

Демон пожал плечами, пнул тележку в сторону выхода к самой большой шиммитке, сканирующей товар здоровенным металлическим амулетом. Несмотря на свой вес, шиммитка двигалась быстро, действовала уверенно и никаких заторов возле нее не было. Во время работы она умудрялась безостановочно что-то приговаривать, нахваливать товар, делать комплименты покупателям и все это происходило с типичным шиммитским щелкающим акцентом, что выглядело весьма комично.

— Ай, какая красавица! — защелкала она при виде Астари, еще больше смутив девушку. — Парни, салфетки даме не забыли? Всего одна медяшка — и замечательные салфетки с запахом розы будут ваши.

Сартэниэль, до сих пор не вмешивающийся в процесс покупки, отрицательно покачал головой, решительно сгребая все в сумку. Астари едва успела выхватить свои покупки и тут же закопалась в сумке в поисках кошелька. Райн деловито расплатился, шиммитка восторженно защелкала при виде суммы (не самой огромной в этом магазине, но надо же завлекать и поощрять покупателей) и тут же переключилась на ставшего за ними сумеречного эльфа с целой охапкой свертков с салатами.

Райн кивнул Астари на боковой выход с туалетом, и ведьмочка рванула туда, едва не теряя свои балетки.

— Что думаешь? — Сарт вернул в порядок тележку, которую тут же один из шиммитов-рабочих утащил на очистку.

— Думаю, за этими ребятами будущее, — ухмыльнулся демон, кивком указывая на шиммитов. — Их много, они плодятся примерно так же, как люди, они мирные, неконфликтные, они захватили много ключевых торговых точек, управляют нами наравне с гномами и посмеиваются в свои складчатые челюсти, пока мы тут меряемся уровнями маны и занимаемся ерундой. В принципе, шиммиты правы — большинству нужна только еда и одежда. Ну и лекарства еще. Развлечениями заведуют демоны, что тоже весьма отупляет желающих потратить деньги. Людям не нужно ничего больше. Посмотри на них, — Райн обвел рукой зал. — Большинство из них даже не парится тем, что будет завтра…

— Я тоже не парюсь, чтобы ты знал, — отмахнулся Сарт. — Завтра будет завтра, там и буду разбираться. Вдруг нам тут метеорит на головы упадет… Хотя боги поймают и приспособят его для чего полезного. И вообще, разве плохо, что люди перестали быть амбициозными? Ты снова хочешь воевать за клочок суши, на котором они построят коровник?

— Нет. Плохо то, что у людей нет золотой середины.

— Не скажи, есть много умных и толковых людей. Изобретателей, ученых, магов, алхимиков — они себя учеными не считают, хотя развивают алхимию и химию, а также магохимию. И ничего, это короткоживущие люди. Я только почешусь, а уже их дети займут их места. Мы с тобой этого даже не заметим, а поколения людей сменятся. Зачем им сушить свои мозги, когда у них так мало времени?

— Тоже верно, — Райн задумчиво взглянул на женщину с двумя детьми, идущую к шиммитке с большой тележкой, полной до краев. — Интересно, как она все это донесет?

— Да как угодно. В пространственном кармане — можно купить у любого толкового мага, муж на улице ждет на каре или на телеге. Может, у нее личный флайер. Или вообще телепорт… — в подтверждение слов эльфа, женщина открыла телепорт и живо передала туда все содержимое тележки после того, как расплатилась с шиммиткой. Та увлеченно зацокотала, комментируя способности «госпожи магички». Тележку все так же живо утащил другой шиммит, и процесс пошел заново.

— Хорошо они тут устроились, — Райн отметил и свежий воздух благодаря отлично настроенным заклинаниям и вентиляции, и грамотное расположение полок в зале — никакой толкучки, узких проходов и давки. Сразу видно, что шиммиты делают все удобства как для себя, а все остальные под них подстраиваются.

Тем временем вернулась повеселевшая Астари, и Райн предложил проводить ее до дома. Но ведьмочка вдруг печально вздохнула и тихо попросилась:

— А можно с вами? Я не буду мешать, честное слово. Просто мне дома… тошно мне там одной.

— Конечно, пошли, — решил Сартэниэль, тут же понявший, что именно чувствует ведьма, запертая в четырех стенах без общения и хоть каких-то друзей.

— Плохо не станет? — с сомнением спросил Райн, глядя на шатающуюся ведьму.

Та отрицательно покачала головой. Тогда он попросил Сарта выделить девушке ее порцию яблок, шоколада и воды для перекуса, чтобы она не свалилась на полпути за город.

На выходе из «общего магазина» Астари смачно захрустела яблоком, а Райн достал амулет и связался со скульптором, уточняя, как добраться до его мастерской. Она располагалась за городом, чтобы никому не мешали запахи и звуки, да и вообще, в уединении Ревезису работалось намного лучше. Так что способа добраться было два — или пешком, или ловить попутку. Городской транспорт туда почти не ходил, поскольку там не было никаких ключевых точек вроде заводов, фабрик или теплиц. Искать кого-то, кто возьмет аж целых троих попутчиков, было гиблым делом, а открывать телепорт в неизвестное место Райн не рискнул. Так что они решили добираться пешком.

Демон накинул на Астари полог от солнца, чтобы той не напекло голову, Сарт сам справился с пологом, вызвав у Райна закономерное удивление — чего ж на горе такого не сделал? Но возмущаться он не стал. Может быть, Сартэниэль хотел, чтобы о нем позаботились? Без лишних глаз и ушей, хотел просто расслабиться и немного побыть сами собой, а не сильным и независимым мужиком? Такое тоже бывает. Райн вздохнул — ему тоже иногда хотелось, чтобы о нем кто-то позаботился. Но увы, пока о заботе оставалось только мечтать.

========== Глава 25 ==========

— Ладно, рассказывай, что у вас там людей за заморочки с физиологией, — решил разговорить ведьму Райн, слегка приобнимая ее и не давая плестись где-то позади хвостиком. Пусть идет рядом, как равная. Так же, как идет Сарт. Они идут вместе, а не кто-то кого-то тащит насильно неизвестно куда. И она должна чувствовать то самое равенство и дружескую поддержку, пусть даже что-то другое почувствовать неспособна.

Астари чуть дернулась от его руки, крепко ухватившей ее за плечо, но уже не вырывалась. Было видно, что она будто что-то преодолевает в себе, словно пытается перешагнуть какой-то наросший за годы барьер. Наконец ведьма собралась с духом, переждала, пока мимо них пройдет пара ангелиц со смешной белой собачкой на поводке, и начала говорить, медленно подбирая слова.

— В моем… бывшем мире… женщины считались существами греховными, даже нечистыми. Ну тебе, как демону, и тебе, как эльфу, — она по очереди указала на Райна и Сарта, — это понять будет очень тяжело. Так что примите это как постулат их веры, и все. Женщины не имели возможности делать многие вещи, которые делают здесь. К примеру, я бы никогда не стала архитектором, даже если бы рисовала лучше, чем боги, — вздохнула ведьма и тайком сделала охранный жест, будто извиняясь за святотатство.

— Там считалось, что женщина есть сосуд греха, и она своим греховным телом соблазняет невинных мужчин. На самом деле все было ровно наоборот, но мужчинам прощались многие такие вещи, за что женщин умерщвляли бы без оглядки на ее статус и положение в обществе. Естественные женские… м-м-м… выделения считались наказанием бога за то, что женщина не понесла дитя. В это время женщину муж или семья могли запереть дома, чтобы та не позорила семью и все в таком духе. Ее могли и вовсе приставить к тяжелой работе, поскольку, раз использовать ее муж не может, то пусть работает, хоть какая-то польза будет… — Астари перевела дух и достала из сумки воду. Сгрызенное яблоко она походя забросила в уличный утилизатор.

— Получается, что как только девочка взрослела, на нее накладывались определенные обязанности. В том числе покрывать голову специальной накидкой, чтобы не смущать мужчин своей красотой, — на этом она презрительно фыркнула, — спрашивать совета у отца, деда, братьев или же у мужа, когда она выходила замуж, по всем вопросам. Женщина не имела права выбирать себе профессию, она обязана была делать только все дела по дому до самой смерти. А смерти случались часто из-за войн, магических выбросов, опытов магов, армий нежити, если появлялся некромант… Святоши не разбирались, правы люди или нет, они просто выжигали все деревни и городки, где была замечена нечисть, и не важно, что или кто стало причиной ее появления. Короче, типичный был мир с вылезшими жрецами Единого бога…

— К ведьмам там относились еще хуже, чем к просто женщинам. Ведьм считали плодами союза женщины и дьявола, хотя это обычные женщины с колдовским даром. Жрецы думали, что ведьмы могут плодить чертей, посещают оргии с нечистью, — на этих словах Райн поперхнулся воздухом и закашлялся, вспоминая свой ночной кошмар с Астари в главной роли. Пожалуй, нечистью там были как раз таки жрецы… — Ну и все такое, не буду морочить вам головы…

Девушка оглянулась вокруг. Во время рассказа она и не заметила, как они потихоньку вышли в пригород. Дома-деревья появлялись реже, зато они стали больше, шире, раскидистее, вокруг них хозяева поставили деревянные и каменные строения — теплицы, загоны для животных, всевозможные хозяйственные постройки. Некоторые дворы были огорожены забором не столько от воров, сколько для того, чтобы животные не забредали на соседские участки. В одном дворе мирно паслась корова, поедая большую сочную траву. Возле нее сидел маленький низенький старичок и подкидывал корове к траве большие желтые фрукты. Ведьма сощурилась, пытаясь рассмотреть, что именно там идет в ход.

— Ну и дальше-то что? Ты там у них была плодом греха бабы с демоном, ходила в платке и собиралась жить всю жизнь в доме под присмотром деспота мужа? И как это связано с вашими суевериями? — поинтересовался Сарт, махая рукой дворовому духу. Тот в ответ бросил эльфу яблоко. Райн мог бы поспорить, что дедок бросил яблоко в эльфа, но Сартэниэль ловко поймал подарок и поклонился.

— Типа того. Но я просто не дошла до статуса замужней женщины, — Астари грустно улыбнулась финту сумеречного. — Увы, мой ничтожный дар проявился как раз вместе с первыми днями очищения. Я случайно подожгла масло в горшке, которое мать оставила на печке. Тогда все списали на искру и мою оплошность, но я-то уже знала, что произошло на самом деле. Я молчала… Мой дар сидел где-то глубоко внутри и никому не мешал. С годами он был лишь еще больше задавлен мною и моим страхом. Мне хотелось жить. Представляете? Жить в том ужасном мире. И лишь потому, что я не знала, что там, за границей жизни, может быть что-то другое. Нам рассказывали о райских лугах, о добром и любящем боге. Вот только этот бог напоминал больше чужого родителя. Того, кто ему поклонялся, он привечал и обещал рай, а того, кто в него не верил, обещал запереть в вечных адских ледниках. Всего лишь за то, что человек посмел иметь собственное мнение.

— Ну, а с возрастом все стало еще хуже. Отец все чаще говорил, что мне нужно выходить замуж, хотя я видела, что стало с матерью и со старшей сестрой. Они располнели, подурнели, бесконечно рожали, дети умирали от голода или болезней, а те, кто выживал, начинали работать с самого мелкого возраста. У нас не было… ни курсов, ни школ, — ведьма перевела дух. Ей эта исповедь далась нелегко. Она впервые рассказывала все это не психологу, а просто другим разумным. Но на душе становилось почему-то легче. Психологу по большей части было на нее плевать, у того таких, как она, по десять штук на день было записано. А демон с эльфом слушали с искренним интересом, не перебивали, не мешали ей выговориться и наконец отпустить весь тот ужас, который годами скрывался в глубине ее души. Ужас родом из детства.

— Отец искал мне жениха среди таких же деревенских парней. И даже уже сговорился было с одним, но я отказалась. Парень тот… ну что с него взять? Здоровый был, да глупый. Такой и хозяйство просрет, и дом, и жену бить будет, поскольку он же главный в доме. Отец пригрозил мне, что выпорет до кровавой задницы, если я не пойду замуж хоть за кого угодно. Я сказала, что лучше умру, чем это все. И психанула… Сгорел палас на полу, сгорели занавески, сгорели доски пола… Пожар мы потушили, но с тех пор отец уже не заговаривал о подобном, а я все чаще видела, как он прикладывается к бутылке. Тайком, как вор. Мне было его жаль, но себя мне было жаль еще больше. А отец, похоже, боролся с желанием вызвать святош и желанием сохранить семью. Все же он как-то меня любил, по-своему, очень странно… А потом в нашу деревню приехали святоши искать ведьм. И нашли. Первой взяли красавицу Сканку, она была такая статная, полная, черноволосая, просто загляденье. По ней все парни сохли, а она старостиному сыну отказала, тот ее в ведьмы и назначил. Мол, не достанешься никому, кроме священного огня. А потом жрецы стали проверять всех жителей деревни. Взяли меня и моего самого младшего брата. Ему было всего пара месяцев от роду, но возле него крутилась сама собой колыбель. Отец врал, что это сквозняк, дом шатается от старости и все такое, но жрец был непреклонен. Брата зарезали прямо в колыбели, — Астари вздрогнула, и Райн притиснул ее к себе покрепче, показывая поддержку и всеми силами стараясь дать ей выговориться. В уголках глаз девушки уже появились первые слезинки, но она терпеливо смаргивала их, стараясь закончить историю.

— Мать впала в буйство, и ее тоже приговорили как ведьму. Старшую сестру и отца зарезали как баранов, чтобы не плодили ведьмовских отродий. Отца сочли демоном, раз у него рождались дети с даром, хотя у отца и матери не было никакого дара, они всегда были простыми людьми. Их тела сожгли на рассвете… А потом согнали всех девушек, подозреваемых в колдовстве, из нашей и соседней деревни, запихнули в темницу при старостином доме, потом пытали, заставляя проявить дар или сознаться в колдовстве. А потом… — ведьмочка задохнулась и наконец расплакалась.

— Я знаю, что было потом, — Райн вручил ей платок и слегка погладил по жестковатым волосам. Сарт сочувственно покачал головой, а после тоже подошел погладить. Они стояли посреди небольшой улочки, ведущей к участку Ревезиса, но демон не торопил друзей, давая девушке выплакаться, а Сарту все осмыслить…

— Ну тогда ты знаешь, что стало дальше. Я умерла, — Астари вытерла слезы и наконец облегченно вздохнула. Ей стало легче. Намного легче, чем после всех этих безразличных существ, принимающих ее как на конвейере… Сейчас она чувствовала поддержку и заботу, чего ранее у нее не было. — А здесь все иначе. У меня впервые появился выбор. Я впервые смогла сама решать, что мне делать. Я узнала, что не обязательно выходить замуж, чтобы стать состоятельной женщиной. Узнала, что можно самой о себе заботиться, не спрашивая чужого позволения. Можно быть естественной. Никто не стесняется ходить в штанах, а это намного удобнее, чем таскать за собой ворох грязных юбок. Никто не указывает мне, как одеваться, какие прически делать, куда ходить, кому молиться, что приносить в жертву. Ведьмы ковена мне отказали, но ведь и без них можно жить. Мой дар, оказывается, здесь не помеха, а капля в море, которую никто не видит. Да он мне особо и не нужен, здесь живут тысячи существ без дара и не страдают от этого. А еще теперь не нужно сидеть неделю дома, когда у тебя дни очищения. И вместо горы неудобных, натирающих ноги тряпок можно пользоваться мягкими прокладками. И никто не клеймит женщину с даром. Наоборот, ведьма здесь звучит гордо.

— Здесь с самого начала действует равноправие. Увы, не все его понимают и принимают, — вздохнул Сарт и повернулся в сторону виднеющегося уже недалеко дома скульптора. — У нас в теплице был один человечек… тоже из похожего мира. Вечно приставал к эльфийкам, за что был нещадно бит по рукам и сильно удивлялся. «А что такого-то? Они же бабы!» было у него основным оправданием. Пока начальство не впаяло штраф на большую часть зарплаты за домогательства. А та девушка, Кассиатрин, не пригрозила зарезать его как насильника, без суда и следствия. Здесь такое в почете. Скажет патрульным, мол, приставал, щипал за мягкое место, отпускал сальные шуточки, потом зажал в уголке, она его и укокошила с перепугу. Тот парень и убрался с теплицы куда подальше. Пошел к шиммитам работать, они его выдрессировали как песика. Я его как-то видел на складе, куда мы свозим продукты. Ничего, живет. Только шиммитки с него шкуру могут спустить своими когтями в любой момент. Это не эльфийки.

— Мне пока такие не встречались, — пожал плечами Райн, отпуская ведьму и давай той возможность прийти в себя. — Но если что-то такое будет, то я просто сверну ему шею. Здесь нет лордов и нет повелителей, которые одними словами могут заставить тебя ползать на брюхе и лизать их сапоги. А потому я сам себе хозяин, как и своему телу. А тебя мы еще научим контролю. Не забывай о тренировках.

— Спасибо, — Астари шмыгнула носом и вдруг улыбнулась. — Нет, правда, спасибо вам обоим. Мне стало почему-то так легко… и все это уходит из головы… — ведьмочка удивленно оглянулась на мирный садово-лесной пейзаж и виднеющийся впереди обычный каменный дом. — Кажется, я поняла, что имел в виду психолог. Мне нужно отпустить ситуацию. А я ее все держала и держала при себе. Теперь же… пусть все ужасы остаются в прошлом. У меня действительно есть будущее… мне просто повезло с миром… и с вами.

Райн фыркнул и махнул рукой в сторону дома скульптора.

— Пошли, а то мы так до вечера будем наши горести обсуждать. А нас ждет алтарь и его создатель.

Дом скульптора был типичным гномьим домом. Каменный, невысокий, одноэтажный, зато широкий, с верандой и наверняка с большим уютным погребом, а то и полноценным подземельем. Окруженный высоким каменным же забором, опутанным множеством сигнальных заклинаний, этот дом являл собой настоящую мини-крепость. И Райн в чем-то понимал гнома. Чтобы жить спокойно и спокойно творить, нужно быть не только подальше от людей, надо, чтобы люди были подальше от тебя. Не каждый захочет тащиться за город, куда не едет общественный транспорт, чтобы потом полюбоваться высокой стеной и качественными охранками и сигналками.

Демон подошел вплотную к воротам и слегка задел сигнальную линию заклинания, давая понять таким образом, что пришел с миром. Эльф с интересом переминался с ноги на ногу, рассматривая дом. Для него гномье жилище наверняка казалось верхом глупости — для того, чтобы построить такой дом, скульптору пришлось выложить кругленькую сумму.

Вместо Ревезиса ворота открыла дородная гномка, одетая в лучших традициях подгорного племени — в длинную серую рубаху, толстый прочный фартук с металлическими вставками, в толстые же перчатки и прочные крепкие ботинки. Была она пусть и не бородата, как гласили легенды многих народов, зато достаточно крепкая, чтобы при желании ощутимо врезать по хребтине и демона, не то что человека.

— Чего надобно? — сурово спросила эта женщина, горделиво задрав голову и тряхнув рыжими волосами, сплетенными в простую незатейливую прическу.

— Мы к Ревезису Рахшани, хотим забрать заказ — алтарь бога природы, — чуть прокашлявшись, объяснил Райн.

— Заказчики, значит. Ждите, я ему скажу, — ворота захлопнулись перед носом демона, на что тот ни капли не обиделся.

Зато Сарт презрительно сморщился:

— Гномы, что с них взять? Никакого гостеприимства!

— Потише, пожалуйста. Эти гномы, вообще-то, делают алтарь для твоего бога. Так что тихонько, а то встроят туда какую-нибудь вонючку, поди потом послужи… — хмыкнул Райн, прикидывая, что расовая нетерпимость все же никуда не делась даже здесь. Хоть ее и искореняли всеми силами. Но примирить эльфов с гномами будет очень проблематично.

Через несколько минут ожидания гномка все же открыла дверь и велела проходить. Ее супруг работал в мастерской, к которой она провела гостей, внимательно следя, чтобы те не потерялись по дороге и не зашли, куда не следует.

Мастерская скульптора находилась на заднем дворе, похожая на большую беседку с высокими овальными окнами. Гном сидел за гончарным кругом и лепил что-то вроде круглой плошки. Не отрываясь от работы, он кивнул на широкий брезент, укрывающий алтарь, стоящий у стены.

— Заказ там, смотрите.

Райн подошел к алтарю и аккуратно откинул брезент. Под ним оказалось настоящее произведение искусства: широкий плоский алтарь по бокам был покрыт узорами листьев и цветов, в углах расположились косули, а в центре был вырезан настоящий бог. Красивый молодой мужчина с полуулыбкой на губах поднятой рукой благословлял всех пришедших к нему помолиться. Никаких рогов, никаких веток, ничего того кошмарного, что отпугнет молодежь и особо ранимых верующих. Ничего похожего на страшные мифы из прошлого. Казалось, этот бог лично пришел к скульптору, чтобы тот показал его лик всем желающим.

— Вот это красота! — Астари восторженно хлопнула в ладоши и привстала на цыпочки, чтобы получше рассмотреть алтарь.

— Угодил? — довольно пробасил гном.

— Даже с лихвой, — закивал Райн, любуясь этим творением. Скульптором Ревезис был и правда отличным.

— Старался сделать побыстрее. Для бога все-таки, — чуть смущенно поговорил гном, улыбаясь в густую бороду. У двери довольно улыбалась его жена, следящая за гостями, пока занятый работой муж не мог отвлекаться.

— Пожалуй, эта работа стоит большого вознаграждения, — Райн полез за кошелем, где в отдельном кармашке лежали отложенные для заказа деньги.

— Не стоит, мне уже оплатили…

— Молчи, дурак! — вмешалась его жена. Райну на миг показалась, что она его сейчас стукнет крепким кулаком по спине.

— …городские власти и гномья община, — как ни в чем не бывало продолжил гном, не отрываясь от работы. Вместо горшка у него получился большой глиняный шар.

— И все же я хотел бы оплатить подарок моему другу, — демон указал на смущенного Сарта, ходящего рядом с алтарем и заглядывающего в каждую щелочку.

— Мы с радостью примем вашу плату, — вклинилась гномиха и деловито подошла к демону. Райн отсчитал нужную сумму и вручил золото гномихе. Та сложила все в глубокий карман фартука и расплылась в довольной улыбке. — Он ночами не спал, пока не сделал этот алтарь. Благодарим богов за лазерные инструменты, иначе он долбил бы эту плиту половину жизни, — вздохнула она, чувствуя облегчение оттого, что этот сложный заказ наконец-то выполнен и их семья заживет спокойно.

— Скажите, когда мы сможем его забрать? — спросил Райн, прикидывая, что лучше бы сегодня. Но нужно еще найти мага.

— Когда вашей душе угодно, только ночью не тревожьте. Мы все же живые и отдыхаем, — всплеснула руками гномка и деловито обошла алтарь. — Рев, тут нужно стенку открыть, чтобы ребята его вынесли наружу. В двери он не пройдет.

— Знаю, открывай, — велел гном.

Супруга скульптора нажала потайной рычажок у стены, и та отъехала в сторону, давая возможность вынести алтарь. Райн и Сарт аккуратно вытащили плиту, и гномиха вернула стену на место.

— Пожалуй, без мага мы не обойдемся, — демон потер руки. Таскать подобные тяжести ему еще не доводилось. Что и говорить о худосочном эльфе. Астари и вовсе они отогнали в сторонку, чтобы нечаянно не зашибить.

— Вам транспортника вызвать? — уточнила вышедшая из мастерской хозяйка.

— Не мешало было, — вздохнул Сарт, тоже изрядно напрягшийся при вытаскивании алтаря.

— Сейчас вызову. Если он свободен, то будет тут с минуту на минуту. Деньги на него есть? — подозрительно спросила гномка.

— Есть, как не быть. Надо было сразу мага пригласить, да мы задним умом все крепки, — фыркнул Райн, подумывая, а не приписать ли себе дома на стене «Идиот года» как напоминание о том, что он сначала сделает, а потом думает. И это уже далеко не впервые.

Гномка поцокала языком, но все же отошла в дом, видимо, связаться с магом. Наверняка она на своем веку навидалась подобных товарищей, поскольку неудовольствия не высказала, но на ее лице так и читалось «понабралось тут идиотов».

Через некоторое время томительного ожидания открылся портал, из которого вышел типичный маг — мужчина неопределенного возраста в длинном синем балахоне и с большим кристаллом-накопителем в руке. Он выслушал сбивчивые объяснения очередных клиентов, покачал головой, запросил деньги вперед и занялся транспортировкой. Про гору Китич-Каяс он знал, но лично там никогда не был, поэтому магу пришлось довольствоваться объяснениями Сарта и его воспоминаниями.

Райн отвел Астари в тень, предпочитая не мельтешить и не мешать работе. Эльф получил, что хотел, больше ему дать нечего, так что демон счел, что они квиты. Вроде бы все друг другу раздали долги и теперь свободны от денежных обязательств. Хотя Райн понимал, что заказ алтаря его личная прихоть, смешавшаяся с желанием богов. Теперь в пантеоне на одного бога больше, Сарт, скорее всего, станет жрецом, а если и не жрецом, так одним из верных почитателей… Ну и боги с ним, пусть делает, что считает нужным.

Вернувшийся сумеречный светился как начищенная монета: они установили алтарь так, как нужно, сам он положил первую жертву богу — те самые яблоки — и решил, что на этом его долг выполнен. Следить за активностью Ариса Сартэниэль не остался, поскольку почтенный маг демонстративно постучал по наручным часам и сделал межмировой жест, требующий оплаты за ожидание. Что и понятно: наверняка у мага-телепортатора множество заказов и других дел, кроме как ждать, пока один ушастый помедитирует у алтаря.

— Пойдем домой, — решил Сарт, светясь от счастья. Райн присмотрелся — эльф был наполнен доверху какой-то силой. Видимо, Арис таки нашел себе верного последователя. Демон согласился, и они наконец-то отправились обратно.

========== Глава 26 ==========

Не мудрствуя долго, возвращаться решили той же дорогой, чтобы не заплутать. Райн этих мест не знал, ориентируясь только на подсказки гнома, Сарт тоже за городом бывал только с другой стороны — там, где располагалась его теплица, а точнее, целый комплекс по выращиванию редких растений и для скрещивания уже известных видов. Об Астари и вовсе речи не шло. Так что вся компания дружно решила не изобретать философский камень*.

Через некоторое время после выхода Райн заметил, что ведьма что-то там деловито щупает на его ноге. В принципе ее прикосновения не были болезненными или неприятными, но что-то ведь побудило ее прикоснуться к одному из представителей столь ненавистного ей мужского рода?

— Ты что-то хотела? — он остановился и тормознул разогнавшегося эльфа. Астари вяло вздохнула и качнула головой:

— Извини, я так пыталась опереться… От жары кружится голова…

Демон чертыхнулся — он постоянно забывал, что рядом с ними слабый человек, не способный выдержать ни демонского темпа ходьбы, ни долгого пребывания на жаре. И даже силовой щит спасал только от солнечных лучей, а никак не от духоты, теплового удара и перегрева.

— Так, держи-ка воду, — демон достал из своего походного рюкзака флягу с водой. Сарт заинтересованно осмотрел Астари, дождался, пока она напьется, и указал на ее ногу:

— Натерла, да?

Ведьма печально кивнула.

— Не думала, что эти балетки натрут, но так вышло. У меня тут где-то был пластырь… — она вернула Райну полупустую флягу и зарылась в своей сумке.

— Пластырь не поможет, — авторитетно заявил эльф и скомандовал Райну: — Подержи ее, пожалуйста, я попробую помочь. Надеюсь, здесь никто не против эльфийской магии?

— Нет, — мотнула головой ведьма, извлекая слегка примятый кругляш пластыря в бумажной упаковке.

Райн аккуратно подхватил девушку на руки, Астари стянула натершую ногу балетку, а Сарт взялся рассматривать здоровый волдырь на покрасневшей коже.

— Типичная проблема всех существ с нежной кожей, не только людей, — усмехнулся он, прикладывая руку чуть повыше потертости. Ведьма уже не дергалась, заинтересованно следя за действиями сумеречного.

— Вы тоже натираете ноги? — вдруг решилась спросить она.

— Мы много чего натираем. Ну как мы… в основном воины и воительницы, стрелки, разведчики… Когда у тебя за плечами болтается рюкзак весом побольше тебя самого, то волей-неволей лямки натрут плечи до кровавых волдырей. Особенно когда ты в рейде уже не первые сутки, из жратвы у тебя одни сырые грибы и ягоды, а из питья та вода, которую нашел в ручье или в луже. А если у тебя еще и плохая обувь или в нее попал камешек, а ты бежишь и не можешь остановиться, просто права не имеешь остановиться, поскольку обязан выполнить свой долг, то сама понимаешь, как будут выглядеть даже самые изящные эльфийские ноги под конец этого рейда…

Райн согласно хмыкнул. Он с интересом отметил, что тонкие руки эльфа очень даже неплохо смотрятся на слегка загорелой ножке ведьмы. Весьма так неплохой для человека ножке. Ровной, с ухоженными ногтями и относительно гладкими пятками. Не эльфийка, но все же… весьма недурно выглядит. Держать на руках истинную оказалось почему-то странно приятно. Если раньше Райн как-то об этом не задумывался, забив голову более насущными вещами, то сейчас у него было достаточно времени осознать, что в присутствии ведьмы он становится спокойнее и сдержаннее. К тому же это не только происходит само по себе, он учился и сознательно контролировать свои порывы. Да и Астари уже немного нарастила мяса на костях, что делало все процедуры несколько более приятными. По крайней мере, на боках у нее уже не так сильно прощупывались ребра, и демон не боялся, что неловким движением просто переломит ей кости.

— Все, принимайте работу, — усмехнулся Сарт, отпуская девичью ногу. Райн задумчиво принюхался — Астари пахла чем-то странно приятным. Нет, сугубо человеческий запах пота, смешанный с запахом яблок и шампуня, тоже присутствовал, но все же было в ней что-то притягательное.

— Я вам очень признательна, — прошептала Астари.

Похоже, эльф тоже учуял этот странный запах, поскольку удивленно принюхался и чуть сморщил нос так, будто собирался чихнуть.

— Ты чем-то пахнешь интересным, — выдал вердикт он и смешно фыркнул.

Астари удивленно взглянула на эльфа, а после подняла руку и понюхала подмышку. Сморщившись, ведьма отмахнулась:

— Парни, не издевайтесь, а? Я понимаю, что, пробыв весь день на солнце, воняю потом, но обещаю — как только попаду домой, так сразу искупаюсь.

— Да никто и не думал издеваться, — Райн аккуратно поставил ведьму на обутую ногу и, придерживая девушку за талию, нагнулся за оброненной балеткой. — Просто тут действительно что-то странное. Ты ничего колдовского не ела?

— Да ничего вообще. Я ж с вами со вчерашнего вечера, — растерянно пролепетала девушка и сунула ногу в протянутую обувь, — чем вы кормили, тем и живу.

— Может, на нее попали духи гномки? — задумчиво предположил Сарт, но потом припомнил, что та вроде как не пользовалась духами. — Или это от мага чем-то пахло интересным?

— Я к ней даже не подходила, — ведьмочка испуганно заозиралась. — Парни, только не говорите, что это плохо… у меня сейчас и так полная неразбериха творится в жизни. Если еще и запахи странные добавятся… не знаю, что будет.

— Да ничего не будет, — Райн легонько хлопнул ее по плечу. — Пошли. Может, мы тут просто перегрелись на солнце, вот и мерещится всякое. Или так яблоки пахли и твоя шоколадка с фруктами…

— Точно, там в шоколадке были кусочки каких-то фруктов. Я не смотрела… — Астари облегченно выдохнула.

Райн снова приобнял ее за плечи, стараясь идти не так быстро, чтобы ведьма не уставала. Рядом устроился Сарт, и демону ничего не оставалось, как сгрести под правую руку и его, чтобы никому не было обидно. Да и их трио никому не мешало на пустынной дороге, так что толкаться и ругаться никто бы не стал.

Почти дойдя до городских границ, эльф указал в сторону небольшой рощицы, огороженной от основного сада вьющейся живой изгородью из плюща.

— Видите? Там косули. Только не спугните, они пока не настолько привыкли к людям…

Райн проследил за рукой эльфа, указывающей вперед и вправо. Действительно, в кустах щипали траву и листочки маленькие пятнистые козочки без рожек. Зелено-коричневая расцветка шкуры позволяла им успешно скрываться в лесных зарослях.

— Не вижу, — прошептала Астари, вытягивая шею в указанную сторону.

— Вон там, пятнистые такие. Их трудно заметить, — Сарт продолжал показывать. — Хотите, подзову?

— Не надо. Диким животным не стоит привыкать к разумным, — остановил его Райн. — Они и так слишком близко к городу, как бы их не убили на шкуры и мясо.

— Не должны, за это драконовские штрафы. Фермерских животных убивайте сколько хотите, вы ж их разводите. А диких трогать строго запрещено. Оправданием служит только охота из-за голода, к примеру, если ты заблудишься в лесу и вырежешь себе копье. Больше одной-двух не убьешь. А с магией или с настоящим оружием и ради забавы их убивать нельзя, — пояснил эльф, уводя друзей дальше по дороге. — Пусть пасутся…

— Красивые, — шепотом протянула Астари, оглядываясь на заросли. Косуль она увидела лишь мельком, и то не точно. Так сходу и не определить, ветки там мелькнули или же милый зверек переступил с ноги на ногу.

— Еще какие, — поддакнул эльф, прикидывая, что звери и правда слишком близко подошли к человеческому жилью — за поворотом дороги уже начинались участки с садами, огородами и хозяйственными постройками. Косули подошли к самой окраине города, чего ранее никогда не было.

Райн же думал совершенно о другом. Ему почему-то было так комфортно в обнимку с этими двумя разумными, что он всерьез засомневался, а стоит ли их отпускать по домам. В душе плавало какое-то странное чувство удовольствия, счастья, удачно выполненного дела, что-то такое приятное, целая гамма радостных ощущений. От его друзей шло тепло, не просто тепло разгоряченных от солнца и жары тел, а некое душевное тепло, без которого ему, оказывается, долгое время было некомфортно. Демон так и эдак пытался понять, что же означает такое необычное чувство, но ничего толком понять не смог.

Первым делом они отвели домой Астари, клятвенно пообещавшую оставшиеся выходные нормально есть, спать и не забывать про следующую тренировку. И если что-то случается, то сразу приходить к Райну или Сарту, без разницы, куда быстрее добежит. Демон подумал, что стоит ей все же приобрести амулет связи. Навряд ли у нее хватит силенок его заряжать, просто надев шнурок на шею, как делали все остальные, но надо же как-то связываться друг с другом. Но об этом он позаботится позже. Хватило беготни с алтарем почти на целый день.

И лишь отправив домой Сарта, Райн понял, что происходит что-то совсем не то. Нечто странное, нечто такое, чего быть не должно. Умывшись, напившись и пообедав, пусть даже этот обед приближался уже к ужину, демон решил сложить все элементы высыпавшейся на его голову мозаики. Во-первых, нездоровая активность эльфа. Во-вторых, Астари стала воспринимать его нормально, не дергалась и не шарахалась, как раньше. Привыкла? За несколько дней? Значит, к Райну почти три месяца привыкает, а к Сарту за пару встреч? Может, он ее зачаровал? Тоже вряд ли, никакой специфической магии Райн не видел и не чуял. Что же тогда выходит? И почему у Сарта нездоровое влечение к рубашкам? Нет, Райн понимал про чужие тараканы в головах, фетиши, какие-то увлечения, да и мог разделить часть из них. Но… эльф, любитель всего красивого и изящного, целый день ходил в рубашке на два размера больше, чем ему нужно, ни словом, ни жестом не выдавая какого-либо неудобства или стыда. К тому же свою собственную рубашку Сарт оставил у Райна в шкафу, где она мирно очистилась и расправилась благодаря встроенным заклинаниям. Получается, они невольно обменялись одеждой. Знать бы еще, что это может означать у эльфов, которые придумывают значение даже цвету подаренных цветов и времени суток, когда дарят подарок. Что уж говорить о вышивках на одежде, орнаменте на пуговицах и прочем добре…

Демон задумчиво почесал предплечье и вдруг перевел взгляд на свою многострадальную татуировку. Она показалась ему какой-то не такой. Более… полной, что ли. Не просто рисунком на коже, а чем-то уже более объемным. Внезапно пришедшая в голову идея пронзила голову Райна, и он, подорвавшись с места, рванул в дом к Сарту.

К счастью, эльф уже настроил на соседа охранку и сигналку, так что Райн без проблем ворвался в жилище эльфа и подскочил к сумеречному, мирно что-то стряпающему на кухне.

— А ну снимай рубашку! — грозно рыкнул демон. У эльфа от неожиданности из рук вывалилась деревянная лопаточка, которой он перемешивал жаркое на сковороде.

— Так сразу? — растерянно проговорил Сартэниэль, поворачиваясь к Райну. — Ты мне, конечно, очень нравишься, и я не против, но… нужно же подготовиться…

— Просто сними эту проклятую рубашку! — Райн терял остатки терпения, желая подтвердить или опровергнуть свою теорию, а потому легко задрал эльфу руки и просто вытряхнул того из одежды. Что-то треснуло, посыпались пуговицы, тут же спрятавшись в трещинках на полу.

Сарт пораженно уставился на демона, не понимая причины чужой агрессии. Они только что весьма неплохо погуляли, мирно расстались — и тут на тебе… Тем временем Райн ухватил эльфа за руку и стал внимательно рассматривать запястье. Ровное белое запястье без следа от татуировок и прочих меток.

— Может, ты мне объяснишь, что все же произошло за тот час, пока мы не виделись? — голос Сартэниэля дрогнул от обиды. Не так он себе представлял приглашение друга в гости. Да и друга ли? Вся эта сцена оказалась весьма волнующей и довольно нескромной.

— Я думаю, ты с нами связан. Со мной или с Астари, — Райн постепенно расслаблялся, не находя никаких следов на запястьях эльфа. Но стоило ему взглянуть эльфу в лицо, как глаза тут же зацепились за несоответствие, промелькнувшее на периферии зрения. Демон отвел руку эльфа в сторону, как для захвата, но без всякой травматизации, и свободной рукой провел по тонкой, едва заметной линии, опоясывающей предплечье. — Это что такое? — он ткнул чуть заострившимся когтем в линию.

Сарт пожал плечами.

— Может, надавил, может, еще что.

— Ничем ты его не надавил, — вздохнул Райн, успокаивая злость и стараясь взять себя в руки. — Прости… я был слишком резок…

— Не то слово, — эльф качнул головой и поднял уроненную лопатку, чтобы помыть и вернуться к готовке. — Ты слишком все остро воспринимаешь.

— Хочешь сказать, что метку я тебе сам нарисовал? — ухмыльнулся демон.

— А что, я не могу получить себе истинную пару? Хочешь сказать, я не достоин истинной? — взвился уже сумеречный, в голосе которого прозвучала почти детская обида. И этот голос подозрительно дрогнул.

— Мне кажется, ты получил не совсем то, чего хотел, — как можно спокойнее произнес Райн, понимая, что еще и эльфийскую истерику он просто не выдержит. И они или поубивают друг друга, пока еще могут, или рассорятся окончательно.

— Послушай, истинной парой может стать кто угодно, — уже спокойнее ответил Сарт, стараясь сдерживать дрожащий голос. — Абсолютно кто угодно, без разницы.

— Ну да, хочешь сказать, что твоя истинная — шиммитка-торговка из «Веселого шиммита»? — съязвил демон, уже чувствуя, что все это аукнется ему большими проблемами.

— Нет, иначе эту штуку я бы увидел сразу, как только мы вышли из магазина. Они обычно чешутся, — отмахнулся Сартэниэль.

— Так когда она появилась, Сарт? — уже мягче спросилРайн.

— Она стала чесаться, когда мы прощались, — признался эльф и невольно прикоснулся к прорастающей метке. — Но это ничего не означает. Истинной парой действительно может быть кто угодно, Райн!

Демон развернул эльфа лицом к себе, вглядываясь в большие сиреневые глаза и пытаясь понять, что же они такого натворили и за что им всем такое наказание.

— Только не говори мне, что тебя связало с четой гномов или же со стариканом-магом, — ухмыльнулся он. — Ты ведь отлучался к алтарю своего нового бога. Не думаю, что ты упустил возможность загадать желание… и даже догадываюсь, что ты загадал.

— Я тоже имею право на счастье, Райн. Я устал от одиночества, — в голосе сумеречного сквозила горечь и боль. — Вот и попросил… если этот бог на самом деле там есть, то пусть дарует мне истинную пару. Почему у многих есть, а у меня нет? Разве я такой недостойный?

— Это же бог охоты, Сарт! Бог природы… ну как же так… — демон отпустил эльфа, рвущегося к своей готовке.

— Ну так он доказал, что он есть и имеет достаточно сил, чтобы найти мне пару…

— Дурак… он просто связал тебя с теми, кто был к тебе ближе всего! — демон в сердцах стукнул по стене кулаком, что не принесло ему никакого облегчения. — Ты хоть понимаешь, что это уже навсегда? Если Астари проживет в лучшем случае еще лет пятьдесят и благополучно умрет от старости, то… нам с тобой придется мучиться веками, Сарт. Возможно, тысячелетиями. И мы не сможем разбежаться, как это делают свободные разумные.

Сартэниэль молча перемешивал свое жаркое, не мешая Райну стучать кулаками по стенам и бесноваться. Он жалел только о трофейной рубашке. Демон, сам того не понимая, порвал собственную вещь, которую Сарту хотелось бы сохранить… на память и просто так, для самого себя. Чтобы даже в такие моменты помнить, что этот глупый демон еще слишком молод.

Закончив готовку и деактивировав заклинание огня в плитке, эльф подошел к Райну, легко стиснул его ладонь и повел к зеркалу в гостиной. Демон сам удивлялся, почему так спокойно реагирует на это все, хотя в душе ему хотелось просто и качественно набить эльфу морду. Чтобы сначала находил себе подходящих девиц, а потом загадывал желания богам. Боги ведь те еще приколисты, им все равно, как смертные и условно смертные будут разбираться со своими желаниями.

Тем временем эльф аккуратно расстегнул половину пуговиц на рубашке Райна и стянул ее до середины грудины, показывая демону свежую отметину, оказавшуюся тоже на предплечье.

— Какого черта они там? — спросил Райн, глядя на новую метку. Осталось еще только Лайзин записать в истинные — и можно смело идти вешаться. Или топиться. На выбор.

— Откуда мне знать? — беспечно пожал плечами эльф.

— Ты когда-нибудь слышал о триумвирате истинных? — Райн почесал новоиспеченную татуировку, раздумывая, а не попытаться ли их срезать вместе с кожей. Наверняка это будет ужасно неприятно… и они, скорее всего, отрастут вместе с новой шкурой, как только сработает регенерация.

— Никогда не слышал. Но если мы о чем-то не знаем, это не означает, что этого нет в природе.

— Ты издеваешься, — вздохнул демон, втайне желая взять этого придурка и как следует побить. Чтобы думал головой, а не жопой или чем он там думал в момент загадывания желаний.

— Послушай, если я тебе так неприятен… — эльф знакомо сжался и отвернулся от зеркала. Райн молча натянул обратно рубашку, сетуя, что так неосмотрительно порвал одежду эльфа. — То я постараюсь больше не попадаться тебе на глаза…

— Не сможешь, — хмуро буркнул демон и повел сумеречного на кухню. — Добро пожаловать в наш общий ад. Прошу получить и расписаться — с сегодняшней ночи тебя ждут веселые кошмары о сожжении, изнасиловании и вспарывании брюха на войне. Обещаю, это ты запомнишь надолго.

Райн подобрал брошенную рубашку. Следовало найти пуговицы и пришить, а то как бы обидно.

— Это твоя, — стоящий рядом эльф чертовски напоминал Астари. Такой же… не знающий, куда себя деть. Вдруг ставший неловким, несчастным, жалким… А ведь верно — его мечту грубо растоптали о реальность. — Я хотел себе… на память… взять…

— Оставь, раз хотел, — демон выковырял из пола застрявшие пуговицы и аккуратно сложил рубашку. — Где тут у тебя шкаф, надо, чтоб зашил и почистил…

Сумеречный показал шкаф, передвигаясь почти бесшумно. Только знакомо шмыгал носом. Райну все больше казалось, что судьба просто издевается, а позади него стоит Астари — точно такая же растерянная и не знающая, куда себя девать. Вот только ведьма никаких желаний не загадывала точно. И ничего такого не хотела. Или же?..

Райн захлопнул дверцы шкафа, позволяя бытовой магии справиться с починкой, а сам сгреб эльфа в охапку и от души потер кулаком по башке, втиснув того носом себе в грудь. Вид полуобнаженного потерянного парня заставил демона сжалиться и проявить хоть какое-то сочувствие. Теперь им действительно придется с этим жить. И не просто пережить, как он иногда планировал пережить Астари, а жить по-настоящему.

— Все, спокойно, а то заварю шиммитского чая, — пригрозил Райн, подумывая, что сам скоро сойдет с ума с ними всеми.

— Не надо, у меня есть чай получше, — эльф не плакал, его глаза были совершенно сухими, но голос срывался, выдавая его волнение.

— Вот и отлично. Надень что-нибудь и пошли, ты там есть готовил.

— Я уже, — Сарт оживился и забегал по дому в поисках новой рубашки.

Сидя за столом в кухне Сарта (побольше, чем его собственной, и намного лучше обставленной), Райн из вежливости ковырял рагу, хотя ему кусок в горло не лез. Это же надо так вляпаться. Как там люди говорят? Снаряд дважды в одну воронку не попадает? Вот, оказывается, попадает, и еще как. И ладно еще ведьма, ее можно просто переждать… пережить. Но эльф… такой же долговечный, такой же плохоубиваемый, живущий в благоустроенном мире и не собирающийся умирать в ближайшую тысячу лет… вот попробуй такого перетерпеть…

— Как быть с Астари? Говорить ей или нет? — наконец проронил Райн, чувствуя себя вымотанным до предела. А ведь он еще и подумал — откуда в эльфе столько силы плещется? А оно новый бог от души плеснул… на дело плеснул…

— Лучше скажи правду. Все равно скоро мы не сможем врать друг другу… — пожал плечами Сарт, с аппетитом уплетая свою стряпню. И жаркое удалось, и рагу, вот только сам он лишь теперь начинал понимать, во что вляпался. И вместо восторга в душе поднималась паника.

— Меня от ваших психозов разорвет ведь, — пожаловался Райн, отставляя тарелку с размазанным рагу и прихлебывая чай. — У этой истерика каждый день, теперь ты добавишься. Я скоро не буду понимать, где мои чувства, а где ваши.

— Прости, я не думал, что все выйдет так ужасно… я вообще подумал о девушке, но, наверное, Арис что-то понял не так, — Сарту и в самом деле было стыдно за свои эгоистичные желания.

— Ну что ж, дружище, добро пожаловать в новый мир веселых ощущений. Если тебе захочется разрыдаться ни с того ни с сего, это не я. А вот если ты захочешь кому-то свернуть шею сию секунду, то это уже от меня, — Райн осклабился, показывая частокол клыков — сдерживать трансформацию ему было невероятно сложно. По-хорошему следовало уйти куда-то в чисто поле и раздербанить что-нибудь, а лучше просто проораться матом. Увы, на психологических тренингах его не готовили к пришествию сразу двух истинных.

— Если тебе хочется подраться, то пошли выйдем за дом. Там ты сможешь меня побить, — горько усмехнулся эльф.

— В чем смысл избивать тебя? Да, ты сделал глупость. Но мне кажется, что жизнь тебя самого изобьет. А вот если у тебя есть, где трансформироваться и немного поорать, буду премного благодарен.

— Тогда иди в подвал, — отмахнулся Сарт, — только корни дерева не грызи, а то оно тебе отравы плеснет. А так беснуйся там, сколько хочешь. Можешь даже мои заготовки поесть.

Райн довольно кивнул — выпустить пар ему не мешало. А то в свете подобных событий и с ума сойти недолго… А после полез в подвал.

Комментарий к Глава 26

* - аналог земной пословицы «не нужно изобретать велосипед».

========== Глава 27 ==========

Новая рабочая неделя началась с обычной уже планерки, где Торстен раздавал задания, принимал выполненные проекты, исправлял ошибки и давал подсказки тем, кто еще только что-то делал. Райн принес свой уже почти готовый университет — для отвлечения от дурацких мыслей он все же немного поработал на выходных дома — и теперь ожидал вердикта гнома. Самого его занимали более насущные вопросы, так что он почти не вслушивался в замечания шефа к Лайзин. Что там наворотила суккуба, демона не интересовало.

Он переживал о том, как сказать Астари, что теперь ей придется мириться еще и с одним эльфом. Не просто приятелем в духе «попить вместе чайку или вина», а таким же равноправным истинным, с которым придется как-то выживать, общаться, делить внимание всем поровну и стараться привыкнуть к его закидонам. Райн вообще плохо себе представлял, как все это будет на практике. Мало ли, что взбредет в голову ведьме, а что — Сарту. Как повернется жизнь, и как они оба будут себя вести. А разрываться между двумя, оставив их по разные стороны баррикад, ему лично не хотелось совершенно. Это все равно что ни с кем. Да и к тому же тут вылезала проблема еще одного рода — Райн понятия не имел, как строить отношения с парнем. Теоретически он знал, что большинство демонов бисексуальны, как и эльфы, как дриады и прочие граждане магических миров. Да и те же люди нередко оказывались с сюрпризом. Единственные, в ком он пока не сомневался, это гномы, но и там очень большой вопрос, поскольку гномы всегда жили скрытно, в своих замкнутых общинах под землей или в горах. Поди узнай, как там у них насчёт однополых связей. А вот как все получится на практике и в отношениях с одним конкретным эльфом — он уже не представлял.

Вообще, Райн всегда искренне считал, что ему нравятся только женщины, да и от мужчин никаких неприличных предложений ни разу не получал. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Им брезговали, его ненавидели, его уничтожили на войне, но чтобы вот так запросто пытаться заводить интрижки… такого не было никогда. Поэтому демон пребывал в глубокой задумчивости и легкой рассеянности.

Когда Торстен велел ему сделать правки в университете, он покивал, записал себе все необходимое на теперь уже черновом варианте проекта и снова погрузился в раздумья.

Действительно, как поговорить с Астари на такую щекотливую тему? Как узнать, связало Сарта еще и с ней или же только с ним? Попросить раздеться? Так ведьма его еще чего доброго подпалит немного… или нашлет какую пакостную чесотку. Это не Сарт, которого можно запросто вытряхнуть из рубашки — при воспоминании о содеянном Райна пробирал жгучий стыд. А ведь сумеречный с самого начала предположил что-то совсем не то… Просто растерялся, не понимая, что взбрело в голову неадекватному демону? Или втайне мечтал о чем-то подобном, но был не готов прямо в тот самый момент? Вот что интересно…

Если так сесть и открыто самому подумать, то Сарт изначально питал к нему какие-то странные чувства. Не совсем дружеские, но и не любовные. Это заводило Райна в еще больший тупик. Он еще на выходных хотел было поговорить с Астари, но вламываться к ней в дом с подобными вопросами — а не чувствует ли она чего-то не того со стороны одного ушастого? — ему показалось бестактным. Да и Астари вряд ли будет терпеть его идиотизм, скорее вызовет патрульных и сдаст буяна, чтобы не мешал отдыхать.

Теперь же ему приходилось ждать, пока закончится собрание и раздача пряников с кнутами, поскольку Торстен считал, что все похвалы и наказания следует проводить публично. Впрочем, наказаний особых и не было. Гном вернул Лайзин ее проект с указанием переделать и отправил суккубу прочь из кабинета. Та явно была голодна, поскольку от нее фонило обаянием, что вкупе с общей нервозностью первого рабочего дня недели вызывало легкое раздражение у Райна, недовольство гнома и, наоборот, восхищение у свободных сотрудников. Глядя на завороженных эльфов, Райн подумал, что совсем недавно и сам смотрел на суккубу таким же взглядом. Впрочем, сейчас ему явно было глубоко не до нее.

Наконец шеф закончил пытку собранием, и все архитекторы радостно рассеялись по кабинетам. Райн собрал свои бумаги в папку, подхватил Астари под руку и повел в кабинет, раздумывая, как бы так с ней поговорить, чтоб наедине, без лишних ушей и желательно без скандала. Кабинет вполне обеспечивал исполнение первых двух пунктов его требования, но вот как обойтись без скандала и без истерик, демон не представлял.

Ведьмочка послушно семенила за ним, отставая на полшага, а после и вовсе приотстала на лестнице. Райн перебирал в голове банальные фразы в духе: «Нам нужно серьезно поговорить», но все они казались ему такими глупыми и плоскими, будто взятыми из тупого театрального шоу, где актеры смешно изображают семейную жизнь каких-то представителей королевских династий.

Так ничего и не придумав, Райн вытащил часть своих бутербродов, вручив их ведьме, а та в ответ подала ему кусок пирога.

— Сама испекла, — пояснила она в ответ на непонимающий взгляд демона. — Ты же меня кормишь, почему я не могу кормить тебя?

Райн фыркнул и рассмеялся, понимая, что тактика «приручить кормлением» может действовать и в обе стороны.

— Спасибо, — он забрал пирог и положил на столе. Ведьмина выпечка не выглядела отвратительной, к тому же начинка из фруктов пахла весьма привлекательно. Учитывая, что завтрак Райн проспал, поленившись готовить что-то сложнее бутербродов, то аппетитный фруктовый пирог пришелся весьма кстати.

До обеда он так и не смог внятно сформулировать в своей голове возможный диалог, зато сумел переделать мелкие огрехи в проекте университета, что уже поднимало настроение.

Наконец демон решил — будь что будет — и на обеденном перерыве подсел ближе к Астари.

— Нам нужно серьезно поговорить, — решил забросить удочку он. Пусть эта фраза и банальна, но почему-то же большинство разумных начинают именно с нее. Как начинают подниматься по лестнице с первой ступеньки, а не прыгают на середину подъема.

— И что же такого серьезного случилось? — Астари жевала бутерброд и попутно чертила выданный ей Торстеном проект рыбной фермы. Ведьмочка набросала чертеж в общих чертах, поскольку плохо представляла себе, что такое рыбная ферма. Поэтому она хотела включить информаторий и прослушать лекцию, а если нужно, то и посетить библиотеку или спросить у шефа более подробно наедине. Ей не хотелось позориться при всех.

— Дело в том, что… как бы тебе это сказать… — Райну хотелось дать себе пару крепких пощечин. Он мямлит хуже какого-то задохлого человечка! Но в самом деле — как сказать? «У нас с тобой появился третий истинный»? «Не могла бы ты снять кофту на пару минут»? Или вообще перл: «Выйди в туалет, сними кофту и посмотри на свое правое плечо»… после такого он точно получит смачное проклятье…

— Райн, можно тебя на минутку? — в дверь просунулась мордочка Лайзин. Демон посмотрел на суккубу так, будто бы она обломала ему веселую ночь в борделе.

— Нет, я занят. У нас очень серьезный разговор, — отрезал он, мысленно желая, чтобы Лайзин провалилась под пол, а лучше вообще телепортировалась в какой-то другой мир.

— У меня тоже очень серьезный разговор, — проворковала суккуба, перебирая пальчиками ручку двери так, будто бы там была совсем не ручка.

— Так, стоп. У меня полно работы, — возмутилась ведьма. — Если вы, два идиота, перепихнулись и она залетела, то счастья вам, любви и румяных детишек, а все остальное меня не волнует. — В голосе ведьмы прозвучала откровенная злость.

Райн недоуменно приподнял бровь. О таком варианте событий он как-то не думал. Да и вообще у суккубов там как-то все не так происходит… впрочем, физиологию эродемонов он еще не изучал. И что же это означает — неужто ведьма ревнует? Вон как скривилась.

— Я вообще-то о другом хотел поговорить, — вздохнул он и повернулся к Лайзин. — Она угадала?

Дураку так и везет — промелькнула у него глупая мысля.

— Нет, — обиженно отмахнулась суккуба, — я не настолько дура, как ты думаешь, — это уже было адресовано Астари, но ведьма выдала только саркастическую усмешку в ответ на ее слова. — Я просто хотела, чтобы Райн мне помог с одним проектом… я никак не могу сделать эту станцию доочистки воды…

Райн мысленно вознес хвалу Аштар, пусть и богу плодородия, но богу уже знакомому и более близкому, чем все остальные. Просто дурацкая станция доочистки, там не должно быть ничего такого архисложного. Торстен никогда не давал Лайзин серьезную работу. Демон вообще не знал, зачем шеф держит на работе это бестолковое существо. Не иначе как для украшения коллектива, сексуальной разгрузки или по чьей-то просьбе сверху. Лайзин могла оказаться дочкой или сестричкой, а может, любимой племяшкой кого-то из архидемонов, сидящих на руководящих постах. Вот гном и не смог отказать такому счастью…

— Ладно, тащи сюда свою станцию. У меня тоже полно работы, и ее нужно сделать в срок, — вздохнул он, понимая, что суккуба опять выедет на чужом горбу.

— Может, лучше пойдем в мой кабинет? Там нам никто не помешает, — плеснувшее в воздух обаяние заставило Райна сморщиться. Ну что ж так грубо? Могла бы шарахнуть уже в коридоре. Или в кабинете. Зачем прямо здесь, при Астари? Неужто она не помнит, чем все закончилось прошлый раз.

— Нет, я никогда не пойду, — решительно отрезал Райн, с отвращением понимая, что бороться с собственной природой еще тяжелее, чем вести разговоры с поехавшей крышей ведьмой.

— Фу, Лайзин, прекрати вонять этой гадостью, — в подтверждение своих слов Астари громко чихнула. — Ну если ты его хочешь, так прямо и скажи. Зачем ты мне мешаешь работать?

Ведьма встала и демонстративно открыла окно со своей стороны. При этом она так хлопнула створкой, что Райн всерьез обеспокоился целостностью стекла.

Суккуба просочилась в кабинет с легкостью не всякого ассасина, почти не открывая дверь.

— Крошка, я ведь могу и тебя зачаровать, — расплылась в притворной улыбке она. — Только у тебя ж брать нечего, силы капля, ты совершенно бесполезна для меня.

Астари злобно уставилась на суккубу. Будь она ведьмой посильнее, то белое платье демоницы уже давно сгорело бы прямо на ней.

— Давайте без ссор, девочки, — тихо прошелестел Райн, сползая по стулу от сгустившейся магии. Еще немного — и эту силу можно будет нарезать топором. Давление суккубы против ведьминской силы. Поди пойми, что победит и чем это аукнется лично ему.

— Ты не можешь меня зачаровать, — глухо и монотонно произнесла Астари, ровно глядя на Лайзин. Суккуба злобно шваркнула по полу отросшим хвостом.

— Зато я могу зачаровать его, — демоница прервала дуэль взглядов и повернулась к Райну: — Да, красавчик? Только не говори, что твой дружок в штанах против!

Накрашенные белым лаком в тон платью длинные ногти демоницы прошлись по лицу Райна, оставляя тонкие, мгновенно заживающие царапины.

— Он никуда не пойдет, и ты его не тронешь, — все так же монотонно вещала ведьма. Райну казалось, что бабы прямо сейчас сцепятся друг с другом. И принес же черт эту суккубу так не вовремя. Тем более он никогда бы не подумал, что Астари станет защищать его. Демон не знал, что именно делала ведьмочка, да и вряд ли она сама понимала это, но давление обаяния слегка ослабло. Это помогло ему более-менее прийти в себя, кое-как отогнать наваждение и попытаться не превратиться в безвольное похотливое тело. Все же Лайзин была сильна…

Дверь с грохотом распахнулась, являя всей компании раскрасневшегося и злобного Торстена собственной персоной. Ему с первого взгляда стало понятно, что именно происходит в кабинете.

— Лайзин! Вышла вон, иначе я тебя уволю! Сколько раз я говорил тебе — не смей крутить шашни на работе! — гном пребывал в таком состоянии, словно бы у него похитили любимую секиру. — У меня уже от твоей магии даже секретаря скрутило. Вся контора стоит!

Райн глупо хихикнул, представив, в каком смысле стоит вся контора и что именно могло происходить в соседних кабинетах.

— Я голодна, шеф, — в оправдание своих действий тихо сказала та, но все же ослабила выброс обаяния.

— Все, я отправляю тебя работать в ближайший бордель. Опыт работы и все положенные тебе отгулы с отпуском сохранятся, — язвительно произнес гном, аккуратно поправляя штаны. Райн хмыкнул, вдруг поняв, что их начальник обыкновенный живой разумный, и ничто человеческое ему не чуждо.

— Не стоит, только не это! — взмолилась суккуба, враз теряя всю свою привлекательность. На месте сногсшибательной красотки появилась просто усталая измученная женщина. — Я никого не могу уговорить уже три дня. Это очень плохо.

— Лайзин, у тебя было три выходных, чтобы натрахаться до полусмерти. А вместо этого ты срываешь работу. Так, все, даю тебе на сегодня и завтра отгулы, иди куда хочешь, спи с кем хочешь и не мешай людям работать! — гном и сам чувствовал себя неловко, обсуждая столь деликатную тему при подчиненных.

— Премного вам благодарна! — расцвела суккуба. Торстен не успел опомниться, как к нему подлетел красно-белый вихрь, чмокнул его в щеку, обдав запахом розы и еще чем-то приторно-соблазнительным, и выметнулся вон.

— Проклятая баба… — глухо буркнул гном в спину удаляющейся суккубе.

— Спасибо, вы нас просто спасли! — первой очнулась Астари, сорвавшись с места, и набрала из крана воды в свою чашку, подала шефу и провела его к свободному стулу.

Райн медленно собирал мозги в кучку, раздумывая больше над тем, как теперь победить стояк и как вообще работать после такого выброса. Не к ведьме ж в самом деле приставать… Хотя… выглядела та весьма привлекательно в свете нынешних событий. Конечно, попка далеко не тех форм, к которым он привык, но если Астари будет стоять вот так, слегка наклонившись к гному, то вполне ничего… сойдет…

Демон фыркнул и задохнулся от вылившейся на него холодной воды. Астари уже стояла не над гномом, а над ним с опустевшей чашкой и явно прикидывала, не набрать ли ей вторую порцию. Торстен вяло обмахивался широким клетчатым платком и негромко матерился.

— Это проклятье на мою старую голову, — бубнил гном. — Она меня когда-то доконает.

— Почему она не хочет работать в борделе? — спросил Райн, отмахиваясь от ведьмы. Астари пожала плечами и отошла.

— Да хрен ее знает. Может, раньше была в каком плохом или еще где, — вздохнул шеф, напуская на лицо серьезность и равнодушие. — Не будь она дочерью одного очень хорошего парня, я бы в жизни ее не взял к себе.

— Я так и подумал… — кивнул Райн, окончательно приходя в себя.

— Да так получилось, что я когда-то помог демону. Мы тут еще только начинали строиться, все было раздербанено… Ты б видел, какая тут была сушь вместо прекрасного города… Ну вот и помог на свою голову. Я ему, а он мне. Я выбил в общине деньги на его проект, а он подал мне идею заведовать Бюро архитектуры, мол, вы ж гномы, умеете строить, разбираетесь во всем. А тут, оказывается, у него дочь была. Когда-то еще до смерти в своем мире он крутил шашни с суккубой. Ну так вот и вышло. Дочурку маман отдала отцу, поскольку сам видишь, какие эти суккубы. А там их вместе и прирезали за все хорошее…

— Так Лайзин полукровка? — наконец подала голос Астари.

— Что-то вроде того. Больше она пошла в мамашу, иначе была бы поспокойнее и не так активничала, зато отец дал ей какие-то принципы выбора… ммм… питания. Вот она с кем попало и не хочет, демонов ей подавай, эльфов, магов. С простыми смертными не якшается. Долго и нудно клеила Мартиса, но тот в конце концов дал от ворот поворот. Теперь вот к тебе пристала. Крепись, парень.

Гном поднялся со своего места, поправил слегка примятую тонкую жилетку и рубашку, подошел к Райну и напутственно хлопнул его по плечу.

— Держись, как только вы разберетесь со своей связью, тебе будет легче ей противостоять.

— Легко сказать — разберетесь… — вздохнул Райн. Сказать или не сказать шефу о Сарте? Впрочем, эльф не являлся его работником, так что все это гнома не касалось. Личная жизнь на то и личная, чтобы не светить ею перед всеми. Даже если это добрый мудрый шеф.

Гном вышел, ведьма задумчиво прошлась по кабинету. У нее тоже резко пропало настроение работать и разбираться с рыбной фермой.

— Слушай, как тебя не пробрало от нее? — спросил Райн, возвращаясь на свое место и наливая себе холодной воды. Пожалуй, сейчас не помешал бы холодный душ, да где ж его возьмешь в Бюро архитектуры?

— Почему, пробрало. Просто она мне противна сама по себе, — Астари поморщилась, вспоминая горящие синим пламенем глаза Лайзин. — Я не вижу ничего плохого в существовании таких… демонов, но вот именно Лайзин меня бесит.

— И почему же именно Лайзин? — заинтересованно спросил демон, поглядывая на ведьму с любопытством. Пожалуй, разговор хорошо так отвлекал от мыслей ниже пояса. Райн сморгнул, пытаясь понять, что именно только что услышал. Астари пробрало. То есть, чисто теоретически, ее можно заставить чувствовать… что-то кроме вечных переживаний.

— Как тебе сказать… Она слишком… навязчива. Ну, если ты этого еще не заметил, — ведьмочка смешно сморщилась и сложила руки в замок, задумчиво посмотрела на свои ногти и продолжила: — Она мне не нравится как человек. Понимаешь?

— Нет. Как демон может не нравиться как человек?

— Я неправильно сказала. Не в смысле расы, а в смысле… — ведьма задумалась, подбирая слова. — В смысле, она не нравится как разумное существо… как личность, что ли. Есть в ней что-то такое мерзкое…

— Хочешь сказать, тебе не нравится ее внутренняя суть? — подался вперед Райн.

— Можно и так выразиться. Ты же видишь, как она к нам относится… вот как мы к еде, — она демонстративно откусила кусок недоеденного с утра бутерброда. — Видишь, я не спросила, хочет ли он быть надкушенным. И меня не волнует дальнейшая судьба обертки, — девушка скомкала промасленную бумагу и забросила ее в утилизатор. — Я поела, насытила свое тело и забыла обо всем. Вот так и она — поела, насытилась и выбросила мусор. Неприятно каждый раз чувствовать себя мусором, правда же?

— Знаешь, это действительно неприятно. Ты права, — Райн припомнил свое эпичное пробуждение к лесу с муравьями в штанах и неловко хихикнул. — Я уже наступил на эти грабли и потому стараюсь ей не поддаваться. Но получается плохо.

— Я это уже поняла, — усмехнулась ведьма, — через Лайзин прошли все новички обоих полов кроме меня. Мною она брезгует, поскольку не насытится. Я ею брезгую, так как ее мировоззрение и поведение мне противно. Так о чем ты хотел поговорить? — девушка решила сменить тему, поскольку обсуждать Лайзин ей казалось мерзким делом.

— Я хотел сказать, что нас теперь трое, — выдал он с глуповатой улыбкой.

— Это вообще как? — опешила ведьма и оглянулась. — Ты заработал раздвоение личности или привязал к себе призрака?

— Ни то ни другое. Когда Сарт пошел устанавливать алтарь с магом… в общем, этот придурок загадал богу желание-просьбу, не знаю, как это правильно называется. Он захотел себе истинную пару. Но поскольку Арис бог охоты и природы, а не любви, плодородия или семьи, то выполнил он его просьбу весьма… экстравагантным способом — привязал его к нам, — выпалил Райн как на духу.

— И нам это все не грозит ничем хорошим, — вздохнула Астари.

На самом деле перспектива получить еще одну обузу на свою голову не радовала и Райна, но Сарт был намного меньшей обузой, это во-первых, а во-вторых, демон надеялся, что с помощью эльфа ему удастся быстрее расшевелить Астари.

— Можно и так сказать. Я не знаю, привязало его только ко мне или еще и к тебе. Если тебе не сложно, сходи, пожалуйста, в туалет и посмотри, нет ли у тебя на правом предплечье новой татуировки.

Видя недоверчивый взгляд ведьмы, демон тут же поправился:

— Нет, если не хочешь выходить, то посмотри тут, я подглядывать не буду.

— Не думаю, что после припадка Лайзин я сейчас желанная гостья даже в женском туалете, — печально пробормотала ведьма и аккуратно вытащила правую руку из рукава, не снимая кофты. Райн с любопытством посмотрел на чистую белую кожу — по всей видимости, Астари не снимала своих свитеров и кофт с длинными рукавами даже дома, поскольку на ногах у нее уже был легкий загар, а руки оставались молочно-белыми.

— Вроде ничего нет, но что-то чешется уже давненько. Комар укусил, что ли, — ведьма задрала руку, извернулась, насколько смогла, но так ничего не увидела.

— Может, я посмотрю? — предложил демон.

— Ну посмотри, только не трогай, — ведьма поежилась. Перспектива чужих прикосновений к голой коже ее не радовала.

Райн внимательно осмотрел плечо и предплечье девушки, заглянул со всех сторон и наконец выдал вердикт:

— Полноценной татуировки у тебя нет. Есть какое-то пятно, похожее на родинку, но такого же темного цвета. Я сейчас тебе покажу, — он сколдовал иллюзорное зеркало и повернул его к Астари так, чтобы та могла увидеть странную родинку.

— Вот наверное она и чешется, — решила ведьма.

— Ну тогда тебя не настолько прочно привязало. Или, может, только обозначило… В общем, ждем новых кошмаров. Посмотрим, что снится товарищу Сартэниэлю…

— А ты случайно не знаешь, от чего он умер?

Вопрос Астари заставил Райна призадуматься и наморщить лоб.

— Честно говоря, не помню. Но не думаю, что он умер на старости лет в своей постели, окруженный детьми, внуками и правнуками. Выглядит он молодо, упоминал брата… скорее всего, умер он в какой-то битве или в рейде. Или при охоте людей на эльфов.

— Значит, нас ждут очередные кошмары о ранениях, боли и всяких тяготах, — решила ведьма. — Ну это не так страшно, как мои кошмары. Хотя, ты знаешь… когда я у тебя ночевала, то кошмаров не было. Я отлично выспалась!

— Хм… я тоже отлично выспался, хотя спал на полу, под спиной бугрился пол из-за корней или что там оно в этом живом доме, а на мне валялся Сарт. Подушки ему мало было… и кошмары не снились… Предлагаешь обустроить общую спальню? — Райн как мог попытался придать голосу шутливый тон.

— Пока нет. Надо… привыкнуть. Очень сложно именно то, что мы все не выбирали друг друга. Нас никто не спросил, хотим ли мы дальше жить вместе. Мне это напоминает мой родной мир. Там тоже не спрашивали, хочу ли я замуж. Здесь не спросили, хочу ли я истинного. Нас поставили перед фактом.

— А если бы ты могла выбирать, кого бы ты выбрала? — забросил удочку демон.

— Смотря из кого и чего выбирать. Если из вас двоих, то еще подумала бы. А если из чужих, то не выбрала бы никого. Выбор именно в том и состоит, что у выбирающего есть право его не совершать…

Демон задумчиво крякнул, понимая, что вопрос выбора ведьма поставила с ног на голову. Но она в чем-то права. У них всех не было права выбора. Он не выбирал ее, а она его. Сарт тоже головой не думал, он просто хотел мифическую истинную пару, как у брата, как у друга… Вот и дохотелся. Получается, в этом мире они такие же бесправные, как и в своих старых мирах, только конфетки и пряники здесь слаще, а кнутов почти не видно.

— Знаешь, однажды ко мне пристал инкуб, — Астари смущенно хихикнула. — Давно, еще в первые мои дни здесь. Я тогда вообще ничего не знала и не понимала, выбирала, где мне подучиться и чем заниматься в жизни… И я сказала «нет». Мне он не нравился. И он согласился, просто ушел. Тогда я впервые поняла, что мои слова имеют значение. Мой отказ и мое согласие. Лайзин бы не поняла отказа, вот чем еще она мне не нравится. У меня был выбор отказаться или согласиться. У него был выбор из многих женщин, он был сильнее и здоровее. Но он совершил правильный выбор, просто оставив меня в покое. Хотя мог бы взять силой, как и многие другие мужчины, просто потому, что ему так хотелось.

— Почему же ему хватило твоего резерва, а Лайзин не хватает? — демон задумчиво прикинул, что ведьме мог попасться молодой инкуб или вообще она что-то перепутала и приняла за инкуба простого демона. Или же демон что-то перепутал и неправильно рассчитал ее силы. После лечения она вполне могла светиться от силы богов, как Сарт после праздника урожая.

— Не знаю, я не разбираюсь в инкубах и суккубах, — смущенно ответила ведьма. — И раз работа уже все равно накрылась медным тазом, то, может, послушаем о рыбных фермах? Если ты не против, конечно.

— Всегда мечтал узнать, как строить рыбные фермы, — рассмеялся Райн и включил информаторий. Пожалуй, этот рабочий день он запомнит надолго…

========== Глава 28 ==========

Рабочая неделя пролетела достаточно быстро. Четыре дня все же проще пережить, чем бесконечность. На носу намечалась вторая тренировка Астари, да ему и самому было интересно узнать, что такого за неделю придумает мастер-эльф. Вообще, кровавые эльфы хоть и были весьма редкой разновидностью ушастых, зато обладали весьма недурной проницательностью и хитростью. Так что мастер вполне мог изобрести какой-то новый невиданный способ обучения дурных ведьм.

В день тренировки (и последний рабочий) пришлось опять вставать спозаранку, пока еще не рассвело. В этот раз Райну удалось проснуться раньше, и он мстительно разбудил Сарта с помощью амулета связи. Пусть и сумеречному достанется удовольствие проснуться от дергающегося амулета.

Сонный эльф выглядел весьма интригующе — волосы выбились из ночной косы, часть из них встала торчком, в глазах плескалась сонная муть. На нежной коже оставались розовые полоски и складки от простыней и одеяла — эльф спал слишком крепко и наверняка долго лежал в одном положении.

— Что, уже? — хрипло пробормотал тот, и не думая скрываться под одеялом от чужих взглядов. Райну оставалось только посочувствовать Сарту — как оказалось, спросонку эльф выглядел еще более беззащитно, чем он сам.

— Да, уже. Доброго тебе утра и все такое, — демон изобразил на лице радушие, с трудом подавляя зевок.

— Сейчас буду, — коротко буркнул Сарт и отключился.

Астари вытаскивать не пришлось. Стоило Райну подумать о легком перекусе, как сигналка уже оповестила о приходе ведьмы. Сама девушка почему-то не решалась заходить и топталась на пороге, тоже откровенно зевая. Может, боялась разбудить, а может, здраво опасалась застать демона в чем мать родила и не хотела шокировать свою и без того расшатанную психику.

Так что Райну пришлось срочно накинуть на плечи рубашку и открывать дверь — все же утром на улице было весьма прохладно, а простудиться слабым людям ничего не стоило.

Сарт пришел через несколько минут — идеально умытый, с идеально же уложенными волосами. На этот раз он мудрить не стал и, как и Астари, просто собрал волосы в высокий хвост.

— Отомстил-таки, — вместо приветствия усмехнулся эльф и пояснил в ответ на непонимающий взгляд Астари: — Я его всегда будил раньше, а сегодня он меня.

— Один-один, — ухмыльнулся Райн, показав выступившие клыки.

— А ты ей купи амулет, она тебя еще раньше поднимет, — парировал эльф, кивнув на ведьму. Та в ответ смущенно отодвинулась.

— Я не смогу, у меня амулеты не срабатывают. Или работают через раз.

— Ничего, мы для того тебя и водим учиться, чтобы ты смогла в будущем пользоваться амулетами, — успокоил ее Райн, подумывая, что, возможно, их усилия могут быть тщетны. Хотя как-то же она живет…

В храме Аштар по такому раннему времени сидела всего одна заплаканная девушка, вокруг которой суетились послушник и послушница. На крохотном столике на колесиках они поставили чашки с водой и с травяным отваром и коробку бумажных салфеток, которыми девушка вытирала покрасневшие глаза.

— Мы на тренировку, — после приветствия пояснил Райн, и послушник согласился их провести во внутренний двор.

— Что это с ней? — спросила Астари, когда они пошли уже по знакомому темному тоннелю.

— Парень бросил. Обычное явление, — пожал плечами послушник. — Тут каждый второй приходит с чем-то подобным. Не удивляйтесь, любовь переменчива.

— Она так убивается, будто бы у нее кто-то умер, — уже более сурово произнесла ведьма.

— У нее умерла любовь, вот что важно. Поверьте, вам еще повезло найти свою судьбу. Остальные пробуют, ошибаются, получают шрамы на сердце и в душе. И так раз за разом, пока не найдут подходящую пару или не умрут в одиночестве…

В этот раз коридор они прошли быстрее. То ли потому, что ведьма не тормозила на каждом шагу, то ли из-за того, что путь уже был знакомым и не нужно было оглядываться по сторонам в поисках опасностей.

Астари молчала, переваривая полученные сведения. Райн решил не трогать ее, памятуя о ее мировоззрении, а Сарт тихонько шел себе сзади, не желая нарываться на неприятности. Кто знает, что придет в голову этой ведьме. Вдруг опять зачаровывать придется.

Мастер эльф отыскался во всем том же дворике, только на этот раз он был одет в розовый длинный халат почти до щиколоток, подвязанный золотистым поясом, и мягкие тонкие сапожки. Райн прикинул, что им наверняка придется сегодня заниматься чем-то не слишком муторным, раз кровавый вырядился столь празднично.

— Восход близко, — провозгласил Харшастиаль и протянул руки к солнцу. Вся троица интуитивно повторила приветствие мастера.

— Садитесь, — велел им тот, и Райн пошел уже по привычной схеме — уселся в небезызвестную позу лотоса, оставив ведьме колени. Астари замялась, не желая сидеть в довольно нескромной позе.

— Так, ты или садись на мои ноги, или сиди на холодной траве и простужай свои женские прелести, — не выдержал демон. — Потом будешь бегать по целителям, светить своими больными красотами и долго и нудно засовывать понятно куда тампоны с отварами, — на самом деле он приукрасил ситуацию, памятуя, что целители здесь могут вылечить почти любую болезнь довольно быстро. Но надо же чем-то пугать эту вредную человечку, не способную подумать о чем-то более насущном, чем свои страхи.

Кровавый эльф хрюкнул, подавив смех. Пожалуй, не такой уж он и непробиваемый, как казалось поначалу. Сарт и вовсе хихикнул и, присев рядом, ткнул демона в бок:

— Ты откуда знаешь про тампоны?

— В прошлой жизни чего только не узнаешь… Думаешь, демоницы были лучше? Эдак и яду могли подбросить, и болезнью какой наградить. Подкупят служанку, та капнет яду, и привет, поминай как звали. Однажды такое было, придворный лекарь всю голову сломал, пытаясь найти, как и чем отравили одну особу. А той всего-навсего одна «умная» женщина посоветовала ставить тампоны с какими-то там травами для лечения бесплодия. Очень уж даме хотелось наследника… А ее соперница пронюхала про это и перекупила служанку. Уж не знаю, кто там что кому обещал и в итоге чем наградил, только служанка выполнила все, как просили, добавив яда в отвар для этих тампонов, дама все себе поставила как следует, ну и, сам понимаешь, померла довольно неэстетично, с кровавой пеной изо рта и все такое… Служанка сбежала, может, и денежки дамы прихватила, супруг недолго думая женился на сопернице, а та уж подсуетилась с наследником.

— Может, приступим к уроку? — прокашлял горло Харшастиаль, хотя было видно, что и его история демонских извращений заинтересовала.

— Мы с удовольствием, — закивал Райн и тут же притянул Астари, заставляя ее усесться себе на колено. Ведьма неудобно скрутилась, отчего демон легонько хлопнул ее ладонью по спине, заставляя выпрямиться.

На этот раз медитация пошла легче. То ли Райн и правда разрядил обстановку своей кровавой историей, то ли Астари больше доверяла окружающим, чем в прошлый раз, но результат все же был. Она смогла держать свою силу под контролем и потихоньку приглядывалась к ней, надеясь, что однажды сможет смириться со своей магией и научиться ею пользоваться.

По завершении медитации Харшастиаль задумчиво осмотрел ведьму и констатировал факт:

— Я не смогу сделать из нее полноценную ведьму или же магичку. Как ни крути, но резерва мало, настолько мало, что даже для простого заклинания не хватит. Могу предложить другой выход — научить обращаться с оружием и научить переводить силу магическую в физическую. То есть она сможет усиливать собственное тело для бега, поднятия тяжестей, сможет увеличить силу удара. Больше ничего я здесь сделать не смогу. Выбирайте, согласны ли вы на такое.

Ведьма недоуменно оглянулась на демона и эльфа, пытаясь понять, почему просят выбирать не только ее, а сразу всех. Но потом вспомнила, что Сарт как бы тоже с ними связан, хотя этасвязь пока никак себя не проявляла. Ни чужих кошмаров, ни чего-то еще она пока не видела и не чувствовала.

— Я согласна, — кивнула она, глядя на мастера. В этот раз Харшастиаль уже не казался ей таким страшным. Да и на шрамы можно было не смотреть…

— А вы? — кровавый повернулся к Райну и мельком взглянул на Сарта. — Я так понимаю, что вы провели ритуал соединения?

— Нет, я просто… виноват, — эльф тяжело вздохнул, пытаясь определить, что стоит сказать, а о чем лучше умолчать. — Так вышло, что я… позавидовал своему другу, — наконец признался он, заметно порозовев ушами. — У моего брата в моем бывшем мире была истинная, у него есть истинная пара, — он кивнул на Райна, — мне тоже захотелось. И я попросил у бога Ариса и себе истинную… Чтобы не быть одиноким. А бог решил меня проучить и привязал к ним.

Харшастиаль задумчиво хмыкнул, рассматривая эльфа.

— Что ж, пути богов неисповедимы. Что мешало тебе прийти в храм бога Аштар и провести нормальный ритуал?

— Гордыня и страх, — как на духу выпалил эльф. — К богу-богине я идти побоялся, решив, что слишком многого прошу, не давая ничего взамен. А Астар… я надеялся, что смогу стать если не жрецом, то его первым последователем. Поэтому… если она хочет что-то делать со своей магией и со своим телом, то пусть делает что угодно, я не против. Это ее дело.

— Нужно все-таки вам провести нормальный ритуал, — решил мастер и повернулся к Райну: — А ты не против обучения?

— Нет, не против, — демон с любопытством отслеживал эмоции эльфа. Сарт сидел взволнованный и будто побитый. Пожалуй, бог охоты хорошо прикольнулся над своим первым последователем. Хорошо, если не над единственным… — Я бы хотел уточнить про ритуал, если можно.

Кровавый взглянул на небо, отмечая положение солнца, и решил, что раз уж все равно урок сорван болтовней этой разношерстной компании, то можно и поговорить.

— Ритуал воссоединения или брачный ритуал обычно проводят в храме в выбранный жрецами день, наиболее подходящий для такого действа. Будущие супруги приходят в храм, приносят жертвы богу-богине и общаются со жрецами. Жрецы проверяют их на совместимость, узнают их планы на дальнейшую жизнь и, если все подходит и пара не разбегается, то через некоторое время дают ответ, когда именно они смогут пожениться. Будущие супруги вправе расторгнуть свою помолвку до брака, если у них будет на то причина. Также они могут расторгнуть брак по истечении года с момента его заключения и позже, если женщина не беременна. В других храмах примерно такие же правила.

— А если не хочешь вступать в брак? — спросила Астари, чуть поморщившись. Ее такие перспективы не радовали.

— А это вы уже обсуждаете между собой, это ваше личное дело, — вздохнул мастер. — Насильно никто никого женить не будет. Тем более что у вас совершенно особая ситуация. Я бы порекомендовал подождать, поскольку еще не известно, что с вами будет в дальнейшем.

— Хотите сказать, что мы можем погибнуть? — Райн в первую очередь подумал о плохом.

— Нет, вы можете разбежаться. Он, — кровавый указал на Сарта, — может вымолить у Ариса прощение и отказаться от навязанной связи, или же к вашей группе присоединится кто-то еще. У нас разрешено создавать семью любым количеством разумных, лишь бы они нравились друг другу и не вызывали антипатии.

— Не надо нам никого еще, упаси боги, — демон сделал защитный жест, представив, что в их и так дурную связь впихнется, к примеру, Лайзин. Вот тогда он точно повесится на какой-нибудь храмовой башне в назидание потомкам.

— Хотя, вы знаете, что странно… — мастер прошелся перед Райном и заглянул демону в глаза, впрочем, так ничего и не увидев в серых омутах спокойствия. — Мне изначально показалось, что вы уже провели ритуал. Хоть у вас нет брачных браслетов и амулетов. Но ваши ауры слишком сильно связаны.

— Честное слово, мы ничего не проводили, — демону все эти разборы полетов не нравились. Но наставник и жрец Аштар наверняка лучше всего разбирался в аурах истинных пар и в прочем добре, так что лучше было его послушать. — Мы даже не чувствуем друг к другу… ничего больше, чем дружба.

Эльф обиженно ткнул его кулаком в бок. Райн поморщился и пнул в ответ.

— Хочешь сказать, ты все-таки что-то там чувствовал и молчал?

— Я хочу сказать, что ты балбес! — фыркнул сумеречный, заставив Астари сдавленно хихикнуть, а Харшастиаля присмотреться к нему поближе.

— Ничего, у вас будет еще полно времени, чтобы перейти из дружбы к чему-то большему. А теперь прошу мужчин выйти, мне нужно поговорить с девушкой и обрисовать ей планы на будущие тренировки. Чтобы она знала, к чему ей готовиться.

Райн подхватил ведьму и аккуратно поставил на землю, а сам потащил Сарта к выходу. Покрасневший эльф то и дело оглядывался на ведьму, которая тоже нервно скомкала подол своей футболки, будучи явно не в восторге оставаться наедине с пугающим ее кровавым. Но раз мастер сказал выйти, значит, надо выйти.

— Не бойся, я с тобой только поговорю, — донеслись до них слова кровавого, а после демон захлопнул дверь и повел эльфа по коридору.

— Она действительно сильно боится, — вздохнул Сартэниэль, как только они вышли в главный храмовый зал. Плачущая девушка уже ушла, зато на ее месте оказалась пара молящихся тетушек, и даже шиммитка присела в уголке на скамейку.

— Пробрало, да? — ухмыльнулся демон и полез в карман за кошелем. Следовало отблагодарить мастера за урок да и помочь храму.

— Не так чтоб сильно, но ощутимо, — эльф почесал плечо с татуировкой и потащил Райна в сторону лавок. — Кто знает, сколько они там будут болтать, давай посидим.

— На работу не опоздаешь? — демон взглянул на большие часы, висящие справа от алтаря. В этом мире часы были везде: в магазинах, в храмах, в лечебницах, у частных целителей, на улицах, на стенах высоких домов… Казалось, жители Шаалы просто обязаны знать, сколько сейчас времени. И самое удивительное, что распорядок жизни был здесь неспешный. Многие выходили на работу заранее, многие предпочитали телепортироваться куда им нужно, чтобы не создавать толчею, иные же пользовались транспортом.

— Нет, у меня еще есть время. В крайнем случае открою телепорт прямо отсюда, так можно делать, — эльф уселся на скамейку и задумчиво взглянул на алтарь, на котором уже высилась горка пышных булочек, маняще пахнущих корицей. — Есть хочу, — вздохнул он.

— Я тоже хочу, но надо подождать… Или сходить купить тебе булку? — предложил Райн, припомнив, что напротив храма обосновалась булочная лавка, откуда большинство верующих и брало все эти вкусности.

— Если через пять минут она не выйдет, то я сам пойду куплю, — решил эльф.

— Тогда купи заодно и богу. Смотри-ка, — демон указал на алтарь кивком головы. Там медленно таяли в воздухе все подношения, оставляя только посуду и большой поднос из-под булочек.

— Походу у Аштар сейчас завтрак, — мечтательно произнес Сарт, глядя, как жрецы довольно улыбаются и поясняют что-то чуть испуганной шиммитке. Да уж, народу без магии трудно поверить в волшебство и божественные чудеса.

— Они б ему воды поставили, а то после стольких сладких булок даже у бога во рту будет сухо, — вздохнул демон и потянулся за флягой. — Попробуем?

Он подошел к алтарю и поставил на него флягу, которая исчезла через несколько минут. Пожалуй, Аштар и впрямь не отказался от воды, поскольку фляга вскоре появилась обратно пустая. Райн задумчиво перевернул ее вверх дном и только хмыкнул.

— Ребята, дайте вашему богу чайку, пить наверняка хочет, — весело проговорил он, улыбаясь жрецам. Парочка жриц засуетилась с чайниками и большими чашками. Шиммитка удивленно таращила круглые глаза и издавала непереводимые щелкающие звуки, а парочка кумушек живо ретировалась прочь, пока и их не съели.

К демону подошла одна из жриц, судя по отдельной метке на плече — верховная или же приближенная к этому сану.

— В вашей голове витают интересные идеи, молодой… демон, — пропела она мелодичным голосом, едва не назвав Райна человеком. — Однако вы должны знать, что боги питаются больше энергетикой пищи и нашей верой, чем самой пищей.

— Вы знаете, я демон и, судя по вашей логике, должен питаться душами, темной энергией, болью и кровью, но вместо этого я предпочитаю хорошо прожаренное мясо, овощи и сладости. И отлично знаю, что все это нужно запивать вином, соком, чаем или хотя бы водой, — парировал Райн.

— Ну что ж, молодой демон, посмотрим, как бог-богиня отнесется к вашей выдумке. Лишь бы не покарал… — уже не так вдохновленно ответила жрица и вернулась к алтарю, где уже исчезли чашки со свежезаваренным травяным чаем и поднос с фруктами.

— Не думаю, что за еду и питье он будет карать, — Райн вернулся к Сарту, а уже через несколько минут к ним подошла и Астари. Еще немного испуганная, но держащаяся весьма уверенно. Демону стало интересно, что же такого ей сказал мастер, но допытываться он не решился. Захочет — сама расскажет, а нет так нет.

— Харшастиаль сказал, что теперь уроки будут для одной меня каждый день, — ведьма чуть понурилась, видимо, перспектива ходить в храм Аштар в одиночку ее не прельщала.

— Значит, будешь ходить. Деньги есть или дать? — деловито спросил Райн, уже предвкушая покупку вкусных булок. Есть хотелось всем троим, что весьма так ощутимо подтверждала крепнущая связь.

— Деньги есть, но мне… как-то стыдно и страшновато сюда ходить одной. И ведь по выходным тоже…

— Если хочешь, я могу тебя провожать, — вызвался Сарт, опередив Райна на долю секунды. — Мне на работу надо раньше, чем вам, так что могу отвести и пойти, а назад ты уже сама.

— Кстати, да, — Райн указал на часы. — Уже почти семь. Надо бы позавтракать и отправить тебя на работу, — он улыбнулся Сарту, решив, что раз уж эльф взял на себя обузу в виде провожания Астари, то у него выдастся лишние полчаса-час на сон.

— Тогда пошли перекусим, и я пойду, — эльф поднялся с лавки и направился к выходу. — Кстати, надо божеству для разнообразия фруктов подкинуть, а то его этими булками точно уморят.

Ведьма, не видевшая всех «божественных чудес», только хихикнула, и вся компания отправилась в булочную напротив. Купив по фляге сока и по паре булочек каждому, они вышли на улицу перекусить, а Райн, взявший дополнительную флягу, сбегал обратно в храм поблагодарить Аштар. А то и правда жрецы уморят бога булками… Он хоть и бог, а все же должен получать хоть какое-то разнообразие.

— Может, подать шиммитам идею открыть тут лавочку с фруктами? Они, говорят, торгуют с какими-то аали, которые завозят свежие фрукты со своих планет, — предположил Сартэниэль, рассматривая оживленную улицу. Народ спешил на работу, кто-то вел детей в школы и детсады*, кто-то выгуливал собак, кто-то шел в магазины… Утро оживленно вступало в свои права.

— А кто такие эти аали? — ведьма с интересом наблюдала за теткой-целительницей, выгуливающей по улице самого настоящего живого гуся. Похоже, это было такой же нормой, как и выгуливание собак. Гусь норовил сбежать на траву, а тетка пыталась удержаться на дорожке, поскольку по траве ходить нельзя. В итоге они дергали друг у друга поводок, и складывалось впечатление, что это гусь ее выгуливает. Зеленая накидка целительницы с цеховым знаком уже изрядно испачкалась в росе и пыльце цветов.

— Сам я их не видел, но говорят, что это настоящие разумные осьминоги. Такие же активные, как и шиммиты, тоже без магии, тоже торговцы и тоже в большинстве своем фиолетовые. В каждой вселенной свои шиммиты, оказывается бывают, — Сарт допил сок и отправил флягу в утилизатор, поставленный специально возле булочной.

К ним присоединился Райн, на ходу надкусывающий булку.

— Ну что, помочь с телепортом? — спросил демон с набитым ртом, что прозвучало весьма невнятно, но эльф понял.

— Давай попробуем. На пару я еще телепорты не открывал.

Райн вручил булку Астари, отчего ведьма только хмыкнула, и протянул свободную руку Сарту, попутно допивая свой сок. Выглядела эта композиция весьма забавно, отчего несколько идущих мимо школяров звонко рассмеялись. Демон скорчил зверскую рожу, чем рассмешил детишек еще больше.

— Вот молодежь пошла — ничего не боится.

Тем временем Сарт ухватился за руку друга, с удивлением обнаружив, что это прикосновение приятно. Демон передал ему толику силы, которой хватило бы на два телепорта, но Сарт сдержался и взял ровно столько, сколько нужно. Почему-то это показалось ему важным. Он представил проходную к своей родной теплице, и в мерцающем свете открывающегося портала появились знакомые очертания.

— До вечера, ребята! — улыбнулся эльф и, махнув рукой на прощание, отпустил пальцы демона и скрылся в портале.

Райн помахал в ответ и подхватил ведьму под локоток, для чего ему пришлось слегка нагнуться.

— Пошли, нас ждут великие дела! — пафосно провозгласил он, вспоминая, что надо бы сдать уже Торстену проект университета и забыть его до следующего раза. А для этого надо бы доделать все недоделки и поправить систему громоотводов…

— Ага, рыбная ферма, — грустно напомнила Астари, которой еще работать и работать над таким сложным проектом.

Комментарий к Глава 28

* - система обучения на Шаале отличается от земной. Школы там работают даже летом, но вместо занятий по дисциплинам проводят общеобразовательные курсы, ведут кружки по интересам (пение, рисование, танцы, кулинария, спортивные занятия, обучают владеть оружием и т.д.). Детей возят на экскурсии в храмы, музеи, театры, кинотеатры, планетарии. Старшие и средние классы приучают к работе с помощью практики «озеленения планеты», также их возят в леса для обучения выживанию в экстремальных условиях — что-то вроде скаутских занятий. Учат ориентироваться на местности, разжигать костер из подручных материалов, вызывать помощь, отличать съедобные растения и грибы от несъедобных и т.д. Старшие классы еще возят на экскурсии на заводы, фабрики, теплицы, фермы, чтобы дети могли самостоятельно выбрать себе будущую профессию и определиться, куда поступать после школы. Это делают для того, чтобы дети с самого начала знали, с чем именно им придется столкнуться в будущем. Особенно актуальны летние занятия для сирот и иногородних детей, а также для тех, чьи родители работают летом и не могут отправить ребенка в летний лагерь, санаторий или еще куда-нибудь.

========== Глава 29 ==========

Вечером того же дня Сарт пришел к Райну с большим бумажным пакетом, вкусно пахнущим травами. Эльф взял в привычку поджидать демона в его доме, и Райну это почему-то нравилось. Придя после работы домой, он обнаружил что-то деловито стряпающего на кухне сумеречного.

— Я так понимаю, ты переезжаешь? — ухмыльнулся демон, глядя на целую кучу каких-то кулечков и пакетиков, рассортированных по столу в одним богам ведомом порядке.

— Не совсем… я хочу приучить тебя к нормальной еде. А это приправы, чаи и сушеные фрукты для компотов, — пояснил Сартэниэль, не отрываясь от готовки.

— И что же великий магистр кухонных дел колдует на этот раз? — демон принюхался к содержимому небольшой кастрюльки, в которой варилось что-то подозрительно зеленое и очень вкусно пахнущее.

— Вообще-то это знаменитый эльфийский зеленый суп… — протянул эльф, — но ты можешь это посчитать вареным салатом, — он рассмеялся с собственной шутки.

— Пахнет неплохо, значит, не помру. А вообще в честь чего такая забота, Сарт? — Райн решил, что травяной суп сгодится только в качестве добавки к чему-то более сытному, а потому вытащил из морозильника целую упаковку готовых котлет. Плохие они там или не очень, зато сытные и после них не бурчит в животе.

Щеки и уши эльфа порозовели, что выдавало крайнюю степень смущения.

— Мне стыдно, Райн. Стыдно за свою эгоистичную просьбу у бога, стыдно за то, что я влез в вашу пару, стыдно за свою зависть… и я хотел бы быть нужным…

Демон задумчиво почесал затылок и одним движением вскрыл упаковку, принюхался и высыпал котлеты на сковороду.

— Знаешь, ты довольно интересный… эльф, — наконец протянул он, поставив сковороду на плиту рядом с кастрюлей с супом. Заклинание огня подтянулось и обвилось вокруг сковородки, таким образом поджаривая котлеты.

— А ты весьма интересный демон, — парировал сумеречный, выдыхая с явным облегчением. Райн решил, будто Сарт боялся, что его выставят вон.

— Знаешь, ты слишком загоняешься по всему этому поводу. Я тоже поначалу загонялся, переживал, волновался, не знал, куда себя деть. Думал, что жизнь закончилась. А она взяла и повернулась еще одной стороной, вот и все. Расслабься, Сарт, — он хлопнул эльфа по плечу и выглянул в окно, рассматривая медленно багровеющий закат. — Ты мне сам это недавно советовал.

— А как иначе-то? — вздохнул Сартэниэль, но больше ничего говорить не захотел.

Райн прошелся по кухне, снова принюхался к сверткам, но трогать их не решился, перевернул котлеты и вдруг подумал, что надо бы этого эльфа шевелить. Периодически активность Сарта сменялась меланхолией, значит, нужно эту меланхолию прогонять какими угодно средствами. Напиваться до свинского визга не было выходом, а только входом в море новых проблем. Разговоры по душам Райна напрягали, поскольку тут в собственной голове полная каша и неразбериха, а нужно еще и в чужой голове порядок наводить. Так что демон подумал о старом добром способе восстановить равновесие в мужской душе и довольно улыбнулся.

— Знаешь, мне кажется, я понял, что тебе требуется, — Райн с интересом взглянул на то, как Сарт разливает готовый суп по плошкам, и порадовался, что таки вспомнил о котлетах. Выглядело это национальное эльфийское блюдо и правда как вареный салат. Не хватало только масла и красных кружков помидоров.

— И что же? — Сарт достал из морозильника хлеб и нарезал идеально ровными кусочками.

— Надо тебя сводить в бордель. Расслабишься, потискаешь красивых девчонок, успокоишь нервишки, отдохнешь. В конце концов, завтра выходной, так что можно поспать вдоволь…

Судя по вытянувшемуся лицу эльфа, до такого он в жизни бы не додумался. Сарт покраснел и отмахнулся, а после повернулся с видом оскорбленной невинности.

— Это так ты понимаешь священную связь с истинными? — вспылил он.

— Да тихо ты со своей связью. Ну хочешь, я с тобой схожу, священный ты мой, — предложил Райн, никак не ожидавший, что эльфу такое нормальное предложение будет не по нраву. — Не бойся, тут все легально, бордели настоящие, чистые, девушки здоровые. Кстати, нам тоже придется сходить к целителю за справкой о здоровье. Ну и там никаких зверств, типа убийств шлюх, нет. Все просто приходят потрахаться и спустить пар. Что и тебе советую.

— Ты был в здешних борделях? — в голосе эльфа проскочило любопытство.

— Еще когда учился на курсах, — вздохнул демон, — сейчас времени как-то нет совсем…

После ужина Райн вытащил уже не сопротивляющегося эльфа на улицу и прикинул, как бы побыстрее добраться до ближайшей клиники. Частные целители здесь не годились, да и никто из них в такое позднее время без серьезных причин принимать не будет. Это ж не ранение и не перелом какой. Так что пришлось вспоминать координаты ближайшей государственной клиники и открыть телепорт.

Демон оглянулся — здесь все осталось почти так же, как и в прошлые его посещения храма здоровья, как многие именовали клиники. С виду простое трехэтажное здание с эмблемой целителей на воротах — лягушка на широком листе. Ничего лишнего: дорожка, ведущая прямиком ко входу, три лавочки, бессистемно разбросанные по двору, клумбы по обе стороны от дорожки, на которых высадили сладко пахнущие цветы, дежурный кар, ожидающий срочного вызова, в котором дремал какой-то разумный. Демон не присматривался, но, похоже, это был человек, возможно, маг-телепортатор, который мог переместить кар сразу в нужную точку со всем необходимым оборудованием, лекарствами и целителем.

— Нам сюда, — он указал на вход. Рядом светилось окошко приемной, где обычно и дежурили целители.

Из внезапно распахнувшейся двери выскочил ангел — светлый, пушистый, с наполовину расправленными крыльями, будто бы только что сошел с небес. Эльф удивленно вскинул бровь:

— Насколько я знаю, ангелы почти не болеют… если только их не захватит какой-нибудь мор или их божество не умрет.

— Ты думаешь, он болен? Не смеши меня, — Райн указал на клочок бумаги, который ангел стиснул в руке. Проскочив мимо них, белокрылый обдал обоих ароматной благодатью, отчего демон чихнул, а эльф осоловело заморгал. — Ни фига он не болен, тоже за справкой пришел.

— Ты хочешь сказать, что ангелы ходят в бордели? — чуть не подскочил эльф. — Они же чистые, непорочные…

— Угу, и размножаются почкованием, — фыркнул Райн. — Эк тебе его святость в башку дала, аж посветлел… Там еще крылышки не режутся? Вообще, ангелы — это такая же распространенная во вселенной раса, как и демоны. Всей и разницы, что в политических взглядах, в названии богов и религий. Ну и в способностях, конечно. Вон как тебя приложил, ты хоть бы прям тут молиться не начал.

— Извини, это было… чересчур, — Сарт фыркнул, будто сдувая с носа пыльцу, и пошел за демоном к дежурному целителю.

Дежурным оказалась весьма миловидная светлая эльфийка, одетая в синий легкий халат и мягкие синие же тапочки. Ее длинная золотистая коса была аккуратно уложена вокруг головы, да так плотно, чтобы ни один волосок не выпал. Девушка осмотрела обоих парней подозрительным взглядом и спросила:

— Чего вам, уважаемые?

Райн поздоровался и приветливо улыбнулся:

— Нам бы простейшее сканирование и справку, что мы здоровы.

— Да что за день сегодня такой… — вздохнула девушка и скомандовала: — Становитесь у стены, буду смотреть.

— А что за день-то? — нерешительно спросил Сарт и стал, как велели. — Раздеваться?

— Не надо, и так все видно, — эльфийка качнула головой. — Полнолуние у одной из лун. И вы уже четвертые, кто приходит за справочкой… У жен, что ли, критические дни?

— Нет, мы просто решили расслабиться после трудовой недели, — демон решил не нервировать девушку. Сразу видно — новенькая, молодая, пугливая, наверняка дежурит впервые, а может, повторно, побаивается кучи озабоченных мужиков — а вдруг кто решит не ходить в бордель, а надругаться над девушкой бесплатно. — Не волнуйтесь, мы не причиним вам никакого вреда.

— Откуда вы… — эльфийка дернулась, будто бы ее ударили током.

— Мысли не читаю, — развел руками Райн, — просто у меня истинная такая же пугливая. Вот точно как вы, только человек. Чуть что — сразу в кусты. Не бойтесь, не побеспокоим. Ну что там, жить будем?

— Да вы здоровее всех здоровых, — целительница их проверила тщательно, это демон мог гарантировать. Сканирующее заклинание прошлось по нему с головы до пят, даже вторую ипостась осмотрело.

Райн облегченно вздохнул и похлопал эльфа по плечу, мол, поддержи сородичку. Впрочем, Сарт его стремлений не понял, но хоть молчал и ничем не пугал бедную целительницу. Только внимательно к ней присмотрелся.

— Вы у нас недавно, верно? — спросил он, глядя, как та быстро пишет на чистом листе ровным почерком их данные.

— Недавно, — кивнула эльфийка. — Назовите ваши имена и фамилии.

Парни назвались, целительница все записала и поставила магические печати на обе справки.

— Действительны неделю, — вздохнула она. — Если заболеете, придете обязательно сюда же. Только днем, пожалуйста.

— Обязательно, — Райн улыбнулся как только мог добрее, помня, что после ангела ему тут ловить нечего. Хотя ангел как раз мог сболтнуть чего не надо и смутить молоденькую девушку. — Не бойтесь, у вас тут в охранке есть парализующие заклинания, если кто-то будет бузить, то вы сможете их активировать, — демон ткнул пальцем в пол, показывая на едва заметные при спокойном общении энерголинии.

— Я знаю, но все равно как-то… страшновато, — эльфийка поежилась, глядя на Сарта с какой-то просьбой. Эльф виновато потупился, но все же подошел к ней и шепнул что-то успокаивающее. Райну показалось, что это были слова из того самого мотива, которым сумеречный успокаивал Астари.

Они попрощались и вышли, Сарт задумчиво хмыкнул и почесал голову.

— Она боится. Новенькая, наверняка только после распределения. Магичит непривычно, значит, из чужого нам мира. Видел, какие глазища большие?

— Верно говорят — у страха глаза велики. Ну сам посуди, откуда она знает, что ее ждет? Вдруг пьяного припрут кого, надо будет отрезвлять. Или еще что. Ранят кого-то, кто-то удавится пуговицей или яду выпьет. Мало ли…

— У нас тут пуговицами не давятся, — авторитетно заявил Сартэниэль, рассматривая улицы, медленно погружающиеся в сумрак. Над их головами по очереди загорались магические светильники, настроенные на автономную работу и подпитываемые от кристаллов в столбах.

— Сарт, это сегодня не давятся, а завтра кто возьмет и подавится. Это — жизнь, и в ней ничего предсказать нельзя, — буркнул Райн, выискивая взглядом то самое подходящее ночное заведение. Желательно не слишком дорогое, но и не клоповник. — Вон ребенок может что-то потащить в рот, старик забудется и выпьет уксуса или еще что-то… то, что здесь нет войны, не означает, что нет идиотов или умалишенных, — демон наконец отыскал что-то подходящее и ткнул пальцем в сторону небольшого подвальчика: — Там вроде что-то приличное.

— Ну скажешь тоже — выпить уксус, — эльф махнул рукой, решив, что у демона случился в голове маленький перекос.

— Не все же такие адекватные, как ты, — усмехнулся Райн, показывая на вывеску «Черная роза». — Тут что-то интересное.

Нарисованный на двери упомянутый цветок не был символом борделей, просто их владельцы пытались соблюсти правила приличия, не смущать своими заведениями ханжей и одновременно дать понять, что именно находится под весьма скромной вывеской. Выкрутиться между всех огней удавалось не всем, впрочем, ханжеские скандалы были здесь редкостью, а их зачинщиками зачастую выступали люди из зашоренных миров или аборигены.

Демон подошел к двери, желая ее открыть, но та открылась сама, пропуская гостей внутрь. При довольно ярком освещении после полумрака улиц у Райна невольно сузились зрачки, так что демон потер глаза, давая себе несколько мгновений привыкнуть к слишком резкому свету.

— Доброго вечера, господа, чем могу помочь? — вставшая напротив них женщина неопределенной расы выглядела весьма колоритно: загорелая, высокая, с копной пышных каштановых волос и в длинном коричневом платье с разрезами до бедер и черным вставками по краям, она казалась весьма привлекательной. А ее дорогие духи, тут же наполнившие собой зал, напоминали запах цветов в саду.

— Мы бы хотели приятно провести вечер в хорошей женской компании, — Райн сделал приветственный жест и демонстративно хлопнул себя по кошелю, прикрепленному к поясу. Насчет женской компании он уточнил не зря, поскольку в борделях имелись работники обоих полов, и следовало уточнять, кого именно ты хочешь увидеть в своей койке, чтобы потом не случилось неприятного сюрприза.

— Понимаю, — хозяйка заведения призывно качнула бедрами. — Вы здоровы?

— Да, — демон с эльфом протянули справки.

— Свеженькие, — усмехнулась женщина. — Что ж, рассказывайте предпочтения, попробуем вам подобрать девушек по вкусу.

Сартэниэль отчетливо покраснел и обернулся к Райну:

— Я так не могу, ну что это как товар…

— Сарт, ты пришел отдыхать, так что отдыхай, — демон похлопал эльфа по плечу в знак поддержки. — Простите, мой друг несколько смущен, вы не могли бы подобрать ему… более раскрепощенную девушку? А то, боюсь, он сбежит отсюда, — демон обаятельно улыбнулся, чуть обнажив острые клыки.

— Не беспокойтесь, думаю, ему понравится, — хозяйка согласно кивнула и обратилась уже к Райну: — А чего бы хотелось вам?

Демон на секунду задумался, а после как на духу выпалил:

— Кого-нибудь, кого я не задавлю. Желательно не орчанку и не троллиху.

— Вот это уже ближе к делу. Расти, проводи господ по комнатам, оплата стандартная, — хозяйка ткнула пальцем в прейскурант, висящий на стене. Райн присвистнул — за час тут нужно выложить двадцать серебряных, но видимо, дело того стоило, так как когда их повел молодой полукровка влево по коридору, в дверь уже входил новый господин, желающий отдохнуть и расслабиться.

— Так, Сарт, не бойся, не дергайся и не вздумай бить девушку.

— Да я и не думал, но… — эльф вздрогнул, наткнувшись на насмешливый взгляд их проводника. Тот явно потешался над стесняющимся новичком в любовных делах.

— Только не говори, что у тебя за всю жизнь не было женщин, — прошипел демон эльфу прямо в ухо. Хотя… что он вообще знал о Сарте? Он даже не знал, сколько тому лет. Может он только строит из себя такого крутого, а на самом деле совсем недавно был как та эльфийка-целительница — трясся осиновым листом и боялся каждого шороха.

— Вам сюда, — тем временем полуэльф указал им на две одинаковых двери с номерами пять и шесть. — Ваш номер пятый, а ваш — шестой.

Райн напоследок слегка ткнул под бок сумеречного, чтоб тот не смущался, и заплатил проводнику за двоих.

— Думаю, часа нам хватит с головой, — он покосился на закрывшуюся за Сартом дверь и направился в свой шестой номер.

Обстановка там была почти спартанская. Ничего лишнего: кровать, небольшая тумбочка с наверняка какими-нибудь приспособлениями для клиентов, возможно, с костюмами и маслами, тонкий коврик на полу, маленький светильник под потолком, дающий приглушенный, почти коричневатый свет. Настроить его Райну не удалось, так как он не являлся владельцем, потому демон просто улегся на кровать, стянув ботинки и вытянув ноги с видимым удовольствием. Пожалуй, что-то было эдакое в атмосфере всех борделей, отчего волей-неволей в голове возникали различные неприличные мысли, а в теле появлялось желание. Как вариант, хозяева использовали специальные духи или феромоны, или же сама мысль о том, что ты находишься борделе, невероятно возбуждала.

В комнату тихо скользнул женский силуэт, закутанный в накидку. Это было что-то новенькое, обычно девушки всегда заходили просто и открыто. Ткань зашуршала по ковру, заставляя Райна невольно напрячься. А вдруг это такая ловушка? Инстинкты, годами настроенные на опасность, заставили его тело сжаться.

— Хозяйка сказала, что вам нужен кто-то, кто вас выдержит, — низкий томный голос заставил его чуть расслабиться. От фигуры фонило чем-то знакомым…

— Да, я бы не хотел причинить вред человеку или же полукровке, — согласился демон, пытаясь понять, что же за знакомый запах бьет ему в нос. Масла, духи, косметика — все это смешивалось с ним, мешая определить точно расу той, что застыла рядом, как красивая статуя.

— Что ж, тогда она угадала верно, — накидка упала к ногам женщины. Райн тихо присвистнул — перед ним стояла самая настоящая демоница. Что характерно — не суккуба, уж их-то он научился отличать давно. Демоница, чем-то даже похожая на демониц их расы. Только вместо белой, ее кожа была цветом похожа на кожу их хозяйки — нежно-коричневая, цвета кофе с молоком. Волосы же, черные как ночь, струились по спине широким потоком. Под накидкой девушка была одета лишь в тонкий купальник, больше открывающий, чем скрывающий ее тело. К ее трусикам оказались пришиты веревочки с бисером, призывно позвякивавшим при движении. Из-под густой копны волос выглядывали тоненькие рожки, похожие на экстравагантное украшение.

— Нравлюсь? — звонкий женский смех разлился по комнате. Девушка несколько раз обернулась вокруг оси, зазвенев своими бисерными лентами. Райн кивнул и протянул ей руку.

— Конечно нравишься…

Демоница легко забралась на кровать, грациозно выгибая тело, показывая, какая она красивая, соблазнительная, желанная и доступная. Конечно, за такие деньги… Райн решил не думать об этом. Он заплатил за то, чтобы отдохнуть, вот и будет отдыхать. И даже хорошо, что она темненькая, будет контрастом против бледной Астари.

Он провел ладонями по бокам девушки, будто бы ловя ее в какой-то особо нежный захват. Пожалуй, было бы неплохо оставить ее вот так сверху, чтобы любоваться красивым гибким телом, рассматривать упругую грудь, колышущуюся напротив его лица, гладить, целовать и ласкать ее… И демоница угадала его желание, ловко устроившись на бедрах демона. Она легко потянула Райна за ворот рубашки, заставляя придвинуться ближе для поцелуя, и когда тот поддался на ласковую провокацию, принялась расстегивать пуговицы, будто дразня и так распаленного демона.

Райн решил, что следует быть нежным. Он достаточно долго не считался с женскими потребностями, просто беря то, что ему предлагалось. Следовало потренироваться, а то вдруг ему таки повезет уломать Астари… однажды, может быть, в далеком будущем, но ведь вдруг… Он целовал девушку с жаром и пылом, но аккуратно, стараясь не выпускать клыки, не царапать ее и не кусать. Да и многие бордельные работники такого не признавали, поскольку подобное портит их внешний вид. Впрочем, в таких местах частенько бывали целители.

Раздумывать о чем-то отстраненном скоро стало невозможно. Демоница была настолько горячей, послушной, активной, что оставалось только идти за ней, поддаваться ее напору, гладить гибкое, извивающееся тело и сдерживать собственные животные инстинкты. Райн старался быть внимательным к ней, чтобы девушка тоже что-то чувствовала. То, что она работает в борделе, еще не означало, что можно позволять себе абсолютно все. Для столь раскрепощенных клиентов были совсем иные заведения. А здесь стоило быть намного сдержаннее.

Сдернув с нее тонкий верх купальника, демон покрыл поцелуями упругую высокую грудь. Демоница картинно выгнулась, еще больше подставляя свои прелести под его губы и потираясь промежностью о его пах. Райн сдержанно рыкнул, стараясь не оцарапать девушку отросшими когтями, поскольку удерживать изголодавшуюся вторую ипостась оказалось весьма сложно. Впрочем, кожа девушки быстро покрылась защитной чешуей, такой же нежно-коричневой, только на тон темнее. По ногам Райна скользнул гибкий изящный хвост с острым наконечником, прошелся по икрам, поднялся к бедрам и призывно щелкнул по застежке брюк. Демоница рассмеялась, наслаждаясь легким замешательством клиента.

Демон понял намек и сам расстегнул штаны. Прикосновение демоницы к его члену оказалось просто обжигающим. Разгоряченная красотка уже не церемонилась, просто сдвинула в сторону свои трусики-ниточки, позвякивавшие бусинами, и опустилась на него, аккуратно придерживая член рукой. Демон чуть задохнулся от жара и страсти, фонивших от девушки. Кем бы она там ни была, а дело свое знала. Несколько томительных минут демоница просто дразнила его, то подаваясь вперед, то отодвигаясь, так и не начиная нормально двигаться, отчего Райну казалось, что он просто не выдержит подобной пытки. Впрочем, девушка сама слегка закайфовала, о чем свидетельствовали прорастающие на пальцах коготки, скрывающие тонкие обычные ногти, беснующийся по его ногам хвост и учащенное дыхание. Все же чем-то они здесь пользовались возбуждающим… мысли Райна утонули в сплошном удовольствии. Дарить ласку и нежность было намного более приятным, чем раздумывать, какие такие духи здесь распыляют для притока клиентов.

— Ты очень нежный… — сдавленно выдохнула демоница, закатывая глаза. Было видно, что она близка к разрядке, но Райн не спешил ускоряться, решив тоже ее немного помучить, как и она его. Зуб за зуб — непреложное правило демонов даже в постельных играх. Наконец девушка вскрикнула и вцепилась когтями в его плечи, заставляя кожу покрыться чешуей. Райн ощутил, как ее мышцы пульсирующе сжимаются на его члене, и сам не удержался от разрядки, хотя в его планах было еще немного поиграть с этой крошкой. Но против природы не попрешь… — Обычно демоны не такие… — то ли выдохнула, то ли простонала демоница, обессиленно склоняясь на его грудь.

Райн аккуратно приподнял девушку и пересадил ее себе на колени. Попутно коснулся рукой ее живота и наложил небольшую печать. Не хватало ему тут еще получить себе полукровок, а потом разбираться, его ли это дети.

— Мы все предохраняемся, — прошептала демоница, но судя по ее лицу, она была довольна тем, что клиент позаботился от ее здоровье.

— Береженого боги берегут, — вздохнул Райн. — Мне не хотелось бы потом однажды найти своего ребенка в борделе.

— Такого у нас еще не было, — хихикнула демоница, — зелья целители продают хорошие, заклинания тоже получаются отменные. Хочешь в купальни?

Райн подумал, что это будет уже слишком долго, и так время изрядно позднее, и отрицательно качнул головой.

— Не стоит, сходи сама, — он сунул девушке дополнительную плату и отправил восвояси. Следовало найти Сарта или подождать, пока эльф закончит. Все же эльфы, как говорят, более долгоиграющие, чем демоны.

========== Глава 30 ==========

Впрочем, надежды посидеть на лавке и подремать в ожидании сумеречного не оправдались. Не успел Райн выйти из своего номера, как из соседнего показался Сарт, чем-то весьма опечаленный. Эльф выглядел так, будто ему пообещали шоколад, а сунули птичий помет.

— Что случилось? Тебе подсунули орчанку? — решил свести все в шутку демон, видя уже подходящего к ним проводника.

— Нет, там была нормальная девушка, человек… — промямлил Сарт, полыхающий ушами и совершенно обескураженный.

— И что не так?

— Я… не смог… — выдавил с трудом эльф, — точнее… чересчур быстро все…

— Да что ж тебе так везет-то! — Райн хлопнул эльфа по плечу и только теперь заметил, что его метка светится даже через рубашку. Оглянулся на собственное плечо и тоже заметил постепенно угасающее свечение.

— Не знаю, у меня раньше такого никогда не было… Даже подростком… — Сартэниэль сконфуженно оглянулся на подошедшего проводника-полукровку.

— Не понравилась девушка? — спросил тот с явным разочарованием в голосе.

— Нет, наоборот, она очень красивая, и я… в общем, простите, вышел небольшой конфуз, — эльф развел руками, а демон просто похлопал его по плечу.

— Ничего, попробуем в следующий раз, — он еще раз поблагодарил проводника, сунув тому дополнительную монету, и потащил эльфа на выход. — С кем не бывает, Сарт. У тебя давно не было женщин, вот так и случилось…

— Райн, да я даже будучи мелким шкетом никогда не спускал в штаны! — возмутился уже на ступенях сумеречный, зашипев демону в самое ухо, чтобы не слышали посторонние прохожие.

Демон неприлично хрюкнул, подавив смех.

— Сарт… это прямо исповедь — такое признание… Тебя почистить? — наконец проговорил он, справляясь с приступом смеха.

— Не надо, я уже все почистил, — эльф обиженно надулся. — А тебе смешно! — он подскочил и легко стукнул демона в плечо. — Смешно ему, гаду! У меня тут позор на всю жизнь, а ты!

Райн легко поймал эльфа в захват и крепко прижал к себе, не давая дальше бесноваться. Со стороны это наверняка выглядело как объятия влюбленной пары, но демону было плевать. Он крепко стиснул Сартэниэля за плечи и слегка встряхнул.

— Сарт, это не конец света, успокойся. Могу тебе признаться — у меня тоже такое бывало, и я не умер от этого.

— Ну да, ты умер от дыры в животе, — отмахнулся эльф, но притих и перестал брыкаться, смирившись с тем, что из демонского захвата ему так просто не вырваться, а калечить Райна или нажимать болевые точки почему-то дико не хотелось. Хотя он знал, куда стоит бить демонов, чтобы повредить нервные центры.

— Ты уже видел мои кошмары? — Райн чуть освободил захват, позволяя эльфу вывернуться, но так, чтобы это не выглядело его слабостью. Но Сарт почему-то остался на месте, все так же крепко ухватившись за его талию и не собираясь никуда сбегать.

— Да, я видел твои кошмары, — наконец подтвердил он. — Райн… происходит что-то странное…

— Ты о чем? — демон встревоженно оглянулся, но вокруг не было ничего странного. Прохожие аккуратно обходили странноватую парочку, но никто не шушукался и не смеялся. Несколько мамаш пытались загнать детишек домой, угрожая всевозможными карами — от лишения ужина до не покупки чего-то важного. Мимо важно шествовала магичка в компании демона, похоже, с теми самыми намерениями хорошо отдохнуть. В небе над их головами летало несколько ангелов и один демон, скорее всего, из патрульных или же из доставки товаров.

— Да не тут, — отмахнулся Сарт, — с нами что-то происходит.

— А чтотут может происходить? — Райн наконец оторвался от заманчивого полета пары ангелов. Ему тоже захотелось прямо сейчас сбросить рубашку, распахнуть крылья, подхватить этого вредного эльфа и закружить высоко-высоко, да так, чтобы у того вся дурь из головы вылетела, выдулась свежим ночным воздухом.

— Ты разве не чувствуешь? Это прямо какое-то… удовольствие, адреналин? — непонятно забормотал Сарт, чуть прижимаясь к горячему демонскому телу. В наступающей ночной прохладе контраст температур удивительно бил по нервам.

— Может, вернуться назад? — предложил Райн, видя, что с приятелем творится что-то совершенно не то. — Скажешь, что хочешь повторить… Подаришь девушке…

Сарт в ответ заткнул демону рот ладонью. Райн обалдел от такого нахальства, но кусать не стал, хотя ему ничего не стоило прокусить тонкие пальцы. Но выглядело это все так… странно и заманчиво. Теперь и он ощутил что-то непонятное. Демон вгляделся в яркие, горящие сиреневым огнем глаза эльфа с расширившимися зрачками и наконец-то начал понимать, что именно происходит. Так смотрела демоница. Так смотрел и Сарт. Пожалуй, кое-кто желал продолжения вечера, но… Райн тряхнул головой, отгоняя наваждение. Черт побери, он чуть не полез целовать парня, внаглую втершегося в доверие. И, что самое непонятное, не чувствовал по этому поводу никаких угрызений совести.

— Сарт, если ты сейчас не успокоишься… у нас могут быть проблемы, — прошипел он, чувствуя, как на плече пульсирует татуировка. — Сарт…

— Извини, это что-то такое…

— Это связь, придурок! — наконец рыкнул демон, слегка отталкивая эльфа, чтобы разорвать путы наваждения. — Теперь все понятно. Мы ее каким-то образом укрепили.

— Ох, проклятье, — эльф потер виски и оглянулся на собственное плечо с ярко светящейся татуировкой.

— Пошли по домам и в холодный душ, — скомандовал Райн, — если ты, конечно, не решишь устроить продолжение банкета. Угораздило ж тебя так помолиться… — демон развернулся и зашагал домой, решив, что прогулка по ночному городу должна выветрить дурь из головы и не только.

— Ну прости… — Сарт подскочил на месте и поспешил за ускорившимся демоном. — Я не знал, что это будет так. У вас с Астари…

— У нас с Астари все намного хуже, поскольку она боится до усрачки любого намека. И ты бы боялся, если бы тебя изнасиловала куча солдат гарнизона или что там у них было в том гадюшнике… поэтому там связь работает иначе.

Сартэниэль облизнул пересохшие губы, в ужасе представив, что чувствовала ведьма, и побежал за демоном, стараясь ухватить его за рукав. Райн не вырывался и уступил правую руку, надеясь, что их не будет сшибать этими чертовыми узами.

— Мне… так ее жаль… правда, если бы я мог что-то сделать…

— Ты и можешь. Ты с ней тоже связан. Ох ты ж проклятые боги! — Райн затормозил так резко, что Сарт впечатался в его бок и тихонько охнул от удара. — Ты представляешь, что мы сейчас наделали?

— Что? — эльф тут же собрался, уже готовый бежать и разбираться в их ошибке.

— Я только что понял. Ты не… в общем, ты здоров, Сарт. С тобой все в порядке. Ты просто чувствовал то, что чувствую я. И финишировал вместе со мной. И раз эта связь так укрепилась, то… вполне возможно, что и Астари… тоже получила свою порцию удовольствия, — демон припечатал ладонь к лицу, уже понимая, что теперь объясниться будет намного более проблематично. И что сказать в таком случае ведьме — извини, мы с Сартом сходили в бордель, и тебе пришлось кончать с нами за компанию?

— Давай… не говорить ничего? — предложил Сарт, снова дико краснея. — Хотя бы пока она сама не начнет разговор… на подобные темы.

— Не начнет, — вздохнул Райн и пошел уже намного спокойнее, придерживая Сарта за руку, чтобы тот опять не убился об его плечо. — После Лайзин она ничего не сказала. Но теперь я догадываюсь, почему ей так не нравится эта суккуба. Хотя я не уверен. Тогда связь была намного слабее, чем сейчас.

— Ну тогда сделаем вид, что ничего не было, и все, — эльф заметно успокоился и провел взглядом патруль, неспешно обходящий свою территорию.

От патруля внезапно отделилась одна фигура и поспешила к ним. Райн поморщился и нащупал в кармане штанов паспортную карту.

— Доставай документы, сейчас проверять будет, — пихнул он Сарта, и тот тоже достал свою карточку.

— Доброй ночи, у вас все в порядке? — осведомился патрульный — с виду молодой еще темный эльф, полностью облаченный в легкую и прочную броню, с заколотыми на затылке, плотно собранными белыми волосами.

— Да, у нас все в порядке, кроме душевного равновесия, — улыбнулся Райн, на всякий случай протянув свою карту. Дроу внимательно изучил его данные, сверил магический отпечаток с аурой и довольно хмыкнул.

— Может, вас провести в бар или же к психологу? — поинтересовался он. Похоже, ночные гуляки с непорядком в головах попадались ему часто.

— Нет, спасибо, в бар нам точно нельзя и напиваться не стоит. А психолог… тут уже не поможет, — демон ткнул пальцем в свое плечо, показывая чуть светящуюся метку. — Мы тут не можем разобрать, кто что чувствует и как это передается.

— Могу провести ликбез, — усмехнулся дроу, — но только если вы походите с нами. Не могу бросить службу.

— У вас есть истинная? — поинтересовался Сарт, до сих пор не желавший встревать в разговор с дальним сородичем. Светлые эльфы всегда недолюбливали темных, темные отвечали взаимностью, а сумеречные находились где-то посередине, на границе между двумя враждующими лагерями, и потому более-менее лояльно относились и к тем и к другим. Да и этот конкретный дроу, светивший белозубой улыбкой на темно-сером лице, явно был достоин доверия.

— Точнее, истинный. Рин, иди сюда, — страж махнул рукой, подзывая своего напарника. Им оказался лесной демон.

Райн слышал о таких, но лично еще не видел. Лесные демоны были чем-то средним между эльфами и демонами. Зеленоволосые, стройные, менее мощные, чем обычные демоны, и более крепкие, чем эльфы, они больше походили на духов леса. Зачастую лесные демоны страдали вместе с эльфами, когда люди устраивали вырубку и пожары в лесах, так же погибали от набегов на родные леса и так же считались лесной нечистью, которую следует уничтожать. На Шаале проживало довольно много лесных демонов, как и лесных эльфов. Частенько обе эти расы вступали в межрасовые браки, их полукровок путали между собой несведущие граждане. А в городах они редко встречались потому, что в основном предпочитали службу лесничих, пограничников, стражей леса. Лишь изредка некоторые представители лесных демонов селились рядом с другими разумными.

Вот и этот лесной демон был типичным представителем своей расы. Зеленые волосы он тоже сколол на затылке, на броне красовались лиственные узоры, а на рукояти меча были выбиты лиственные гравировки. Сам он был на голову выше дроу, пошире в плечах и казался покрепче. Впрочем, насчет магии Райн бы поспорил, поскольку демоны и эльфы все же отличались видами сил. И если дроу были ближе к темным силам, то этот демон больше тяготел к магии земли, природы и воды.

— Чем могу быть полезен? — официально спросил он, сделав приветственный жест.

— Тут ребята не могут чего-то понять про истинные пары, — подмигнул ему дроу. Лесной демон тут же стушевался — явно его не каждый день о таком спрашивали. Впрочем, взглянув на указанные уже почти не светящиеся метки на демоне и эльфе, он заметно успокоился и протянул вперед собственную руку. На крепком загорелом запястье красовалась лиственная вязь.

— Ничего плохого в таких парах нет, — он пожал плечами. — Тем более что так намного легче найти свою вторую половинку и не страдать от одиночества. Все умершие страдают от одиночества. Мы не исключение.

— Вот и мы такие же, — Сарт умолчал о том, что он сам напросился, в отличие от всех остальных. — Только не можем понять, мы теперь и правда будем все чувствовать друг за друга?

— Не совсем, — дроу почесал затылок и махнул рукой, указывая направление. — Пошли, по пути поговорим. Можем вас доставить домой во избежание казусов…

— Будем рады, — вежливо поклонился Райн, желая узнать, каково это — путешествовать с патрулями. Таким образом он смог поставить себя на место Астари.

Патруль свернул за угол и повел их по прямой улице в самый конец до развилки.

— Значит, смотрите, чувствовать вы будете далеко не все, лишь самые сильные эмоции. Радость, счастье, злость, ненависть, боль. Когда он руку себе пробил случайно, то я все чувствовал до тех пор, пока его целители не залечили, — вещал дроу, не забывая поглядывать по сторонам в поисках нарушителей порядка.

— Это понятно. А как быть, если нас таких трое? — спросил Райн, тоже не забывая поглядывать по сторонам.

— Значит, и третий тоже чувствует все то, что чувствуете вы. А что, и такие истинные бывают? — живо заинтересовался дроу.

— Так получилось, — чуть слышно буркнул Сарт, склонив голову. Ему было стыдно признаваться в своем глупом поступке, да еще и чужому патрульному.

— Ну тогда вам и вовсе весело, — констатировал темный эльф и спросил: — Адрес у вас какой?

— Зеленый участок тридцать шесть и тридцать восемь, — выпалил Райн, — мы соседи вдобавок.

— О, вообще отлично, не надо вас разводить по разным краям города. Сейчас отсюда свернем и пойдем направо, там скоро будет ваша улица.

— Но мы же… телепортировались к клинике. Это на другом конце города, — немного растерянно завертел головой Сарт, оглядываясь по сторонам. Ночные улицы были ему знакомы, но все же… он не верил, что за полчаса можно оббежать половину города.

— У него особая магия! — похвастался дроу и похлопал своего напарника по спине. Демон смешно фыркнул и обдал их всех чем-то успокаивающим, сродни тому заговору Сарта.

— Я немножко пространственник. Помогаю быстрее доставить по домам вот таких потеряшек, как вы.

— Простите, а вы случайно ведьму Астари не знаете? — внезапно спросил Райн.

— Эта та девчонка, что всегда ходит с патрулями? Как не знать, — тепло улыбнулся лесной демон. — Хорошая девочка, только всего боится. А что?

— Беда в том, что она и есть наша третья… — растерянно развел руками Райн.

— Ну тогда вам тяжко будет, — дроу подпрыгнул и достал с ветки дерева большое яблоко, обтер его носовым платком и смачно захрустел. — Она зашуганная. Мы ее знаем всем участком. Да вообще вся стража города ее знает, привечает и водит по городу. Хех, парни, не будь вы ее истинными, я бы решил, что Ариксель в нее влюблен.

— Это еще кто такой? — насторожился Райн.

— Один из патрульных. Кстати, светлый эльф. Он часто просил себе патрулирование именно того участка, где она работает. В Бюро архитектуры же? Верно?

— Да, — растерянно кивнул демон, вдруг понимая, что все не так просто, как кажется. — И что, он так все и оставил? Почему ничего не делал?

— А что тут сделаешь? — флегматично спросил дроу и закинул точным броском огрызок яблока в уличный утилизатор. — Сначала он горевал, что ваша ведьма его боится. А теперь попросился сменить участок… значит, увидел метку. Ну да и понятно, смысл лезть между истинными…

На этих его словах Сарт подавился воздухом и закашлялся. Райн задумчиво хмыкнул, прикидывая веселенькую перспективу. Если к ним примкнет еще и светлый эльф, то он точно застрелится.

— А он уже, как бы это сказать… ну… объяснялся? Не знаете?

— По-моему, нет. Да и смысл, я ж говорю. Против истинной пары переть не получится.

— Да нет, можно и попробовать… — Райн прикинул что-то и похлопал кашляющего Сарта по спине. — Вот он влез — и ничего, пока живой.

— Вам серьезно нужен светлый эльф? Они ж зануды! — возмутился дроу. — Возьмите уже в семью кого-то более душевного. Да хоть кого угодно. Сейчас практикуют многосупружество в любом количестве. Это спасает от одиночества и помогает адаптироваться в обществе. Кстати, божественный пантеон тоже большая разнорасовая семья. И ничего ведь. А раз так можно богам, то и нам тоже можно.

— Надо подумать… Можно встретиться где-нибудь с этим… Арикселем?

— Только не устраивай драку, Райн, — вмешался Сарт, подумывая, не желает ли демон начать выяснение отношений.

— Я тебе дикарь, что ли? — возмутился демон. — Поговорить хочу. Может, у него получится то, что не получается у меня. Может быть, он более достоин быть ее второй половиной. И вообще… просто надо поговорить.

— Ну если без драк и вредительства, то он сейчас патрулирует северный участок города…

— Там, где моя теплица… — задумчиво произнес Сарт, глядя на приближающиеся их с Райном дома.

— Да, где-то там. Точный график его патрулирования я вам говорить права не имею. Но скажу, что после работы он частенько останавливается в кафешке «Три сосны» на окраине города. Там кухня хорошая. Так что можете попробовать подождать его там. Или можете прийти в участок в административном здании, попробовать застать. Но в кафешке надежнее…

— Ну вот и дом, — вздохнул Райн, сам себе кивнув.

— Доброй ночи, — хором попрощались стражи и продолжили свой путь. — Дайте знать, нам же интересно, что там будет, — вдогонку крикнул дроу.

Сарт кивнул и тут же удивленно вскинулся.

— Кому дать знать? Ни имен, ни фамилий. Только и знаем, что темный да лесной…

— Разберемся. Нам теперь надо найти этого самого… Арикселя, — вздохнул Райн.

— Только не дебоширь. Я с тобой пойду, а то мало ли…

— Да не сейчас я буду куда-то идти. Не до него сейчас. И помни — ты обязался по утрам отводить Астари на занятия. Так что тебе вставать раньше… настраивай сигналку, дорогой.

— Зараза! — сумеречный за всем этим и забыл о своем обещании, а теперь поспать даже в выходной не получится. — Ладно, заведу и проведу. А забирать ее оттуда будешь ты, — мстительно фыркнул он и вскочил в свой дом, ловко захлопнув дверь перед сколдованным Райном крохотным пульсаром.

— Ничего, зато будешь знать, как дурацкие желания загадывать, — пробурчал Райн и тоже пошел отсыпаться.

========== Глава 31 ==========

Утром следующего дня Райн долго думал о том, во что же все это выльется. Одно дело, когда он уже принял спокойно и саму Астари, и Сарта, как уже знакомого и более-менее привычного разумного. Но что делать, если в это шаткое равновесие вольется кто-то совершенно посторонний? И как быть в том случае, если весь их союз имеет единственную цель своего существования — направить их всех на те жизненные дороги, которые кажутся богам и судьбе самыми подходящими? Вот тут и была загвоздка.

Нет, персонально Райн не имел ничего против светлых эльфов, пусть даже тот самый дроу не зря считал их занудами. Был бы даже не против объединения с кем-нибудь из этой милой расы… но желательно женского пола. Присутствие в их странном тандеме еще одного мужика здорово могло пошатнуть и так нездоровую психику Астари. К тому же, раз он настолько нерешительный, что не объяснился и не поговорил с нею, то есть ли вообще смысл с ним связываться? Пусть себе страдает в уголке, раз он такой трус.

Демон перевернулся в постели, уткнувшись носом в подушку, и подумал о том, что вообще-то они все еще не объяснились. Никаких чувств не было или же?.. Что вчера демонстрировал Сарт, как не щенячью влюбленность? Что же он видел вчера в глазах эльфа — то, что было на самом деле или же то, что он себе придумал? И было ли там вообще что-то, кроме отсвета магических фонарей да полной луны?

Райн куснул подушку, сплюнул невкусную ткань и подумал, что зря забивает всем этим голову. Может быть, плюнуть на все и предоставить ведьме полную свободу действий? Пусть сама выберет, кто ей там нравится, и все наконец-то закончится. Вот только, зная Астари, она предпочтет не выбирать вообще и устраниться куда-нибудь подальше от них всех. Вот и думай теперь, как быть и что делать.

Охранка мелодично пискнула, оповещая о приходе кого-то своего. Ну и кто это может быть? Райн лениво перевернулся на спину, решив, что чужие просто так не ходят, а свои не зарежут.

— Вставай, уже давно все проснулись! — неугомонный Сарт уже стягивал с него одеяло. — Умывайся, одевайся и пошли на тренировку!

— Сарт, ты мог бы еще поспать, — Райн взглянул на часы и тихо ругнулся — этот гад только отвел Астари на обучение и тут же завалился к нему. — И вообще, мне еще ведьму забирать обратно.

— Вот после тренировки и заберем.

— Зал еще не работает, — решил отбрехаться демон, натягивая одеяло до подбородка. — Сарт, твою душу да темным богам, на часах пять утра! Имей совесть.

— Обязательно поимею, как только расшевелю тебя. Ты уже сколько не тренировался? Опять забросил без меня…

— О боги, пошлите мне в следующий раз истинного-сову, а то с жаворонком я не справляюсь, — взмолился Райн, на что эльф только рассмеялся и наконец выдернул многострадальное одеяло. Демон, шипя и ругаясь, поднялся и поплелся в ванную, специально решив игнорировать вредного эльфа.

— И помни — твои молитвы могут быть услышаны, — донеслось до него вдогонку, на что в ответ демон помянул черта и его бабушку.

И правда, не хватало ему еще одного такого же… Вот проклятье. Райн умылся холодной водой, стараясь взбодриться. То, что он проснулся в такую рань после вчерашней ночи, еще не означало, что он не собирался спать дальше. А скорее показывало, что его поднимало вслед за этой парочкой жаворонков. Отчего-то же Астари не возмущалась столь ранними побудками и необходимостью притащиться в храм Аштар до рассвета. А это половина пятого утра…

— Сегодня мы тренируемся в том же зале. Я туда частенько хожу, — эльф крутился вокруг демона, пока тот расчесывался и одевался. Райн стоически терпел выглядывающую со всех сторон эльфийскую моську, понимая, что это неизбежное зло.

— Можно подумать, ты меня куда-то еще поведешь… — фыркнул демон и наконец обулся, чувствуя себя собачкой, которую ведут на прогулку.

— Почему же? Можно тренироваться на улице, во дворе, многие проводят тренировки в лесу на природе — за городом или вообще посреди леса. Там даже специальные дома построили… со всем снаряжением.

— И не воруют? — недоверчиво хмыкнул Райн.

— А что там воровать? Тренировочные мечи? Так толку с них. Запасы еды и воды все носят с собой свежие, одежду тоже приносят и уносят с собой. Дрова разве что, так этих дров полный лес. Ходи и собирай сухие ветки, можешь пенек старый выдрать, если уж совсем делать нечего.

— Надо будет как-то сходить, посмотреть хоть, что оно такое там.

— На следующий выходных пойдет? — тут же загорелся Сарт, чувствуя, что заинтересовал демона до такой степени, что тот полностью проснулся. — Я узнаю, где есть места, кто мастера тренировок, куда можно записаться новичкам, и договорюсь…

— Посмотрим, может, и пойдет. Ну что, выходим? — Райн придирчиво осмотрел себя в зеркале, решил, что для тренировки вид сойдет — свободная рубашка и такие же свободные синие штаны — и махнул в сторону выхода. Сарт бодро подхватился и направился к выходу.

— Потом с тебя завтрак, — нахально ухмыльнулся эльф, — раз с меня тренировка.

— Тренировку ты сам захотел, — буркнул Райн, но спорить не стал. Все равно эльф первым не выдержит кормежки блинами или замороженными котлетами и станет что-то готовить. Так что на этот счет он не переживал.

На удивление, тренировочный зал работал даже в такую рань, что весьма поразило Райна. Он-то рассчитывал потоптаться у закрытой двери, попинать камушки и отправить Сарта в ближайший магазин за перекусом. Но увы, охрана приветливо распахнула дверь, смотритель спокойно взял плату, и они отправились в зал для тренировок с оружием.

Кроме них в зале уже разминалась демоница — невысокая, ростом Райну по плечо, крепенькая, краснокожая, с черными узорами по телу — или татуировками, или тоже связью с истинной парой. Хотя Райн больше склонялся к мысли, что эти узоры более связаны с энергетическими каналами тела, больно уж их было много, да и сплетались и расплетались они как вены под кожей.

Беспокоить даму парни не стали, выбрав себе свободную половину зала и взяв тренировочные затупленные мечи. Сарт бодро отсалютовал, Райн повторил приветствие и зевнул. Легкая разминка с простейшим комплексом упражнений плавно перетекла в такие же легкие удары и защиту. Ни демон, ни эльф особо не старались, просто действовали, чисто чтобы размять мышцы. Настоящим боем это назвать было никак нельзя.

Постепенно Райн входил во вкус. Ему нравилось гонять эльфа по выбранному кругу, отчего тот бесился и тихонько шипел что-то на своем родном наречии, наверняка поминая родственников Райна в энном поколении. А демону просто нравилось заставлять эльфа изворачиваться, отклоняться, подпрыгивать и всячески измываться. Сам поднял в такую рань, вот пусть и бегает. Впрочем, Сарт быстро понял тактику изматывания противника и перешел в наступление уже более серьезно, заставляя теперь Райна отклоняться и вытворять кульбиты, чтобы не быть проколотым или разрезанным.

Райну просто нравилось двигаться. Он и не заметил, как боднул руку эльфа рогами, скрутившись для этого приема в компактный комок. Вторая ипостась легко поддерживала первую, то выставляя чешую в нужных местах во избежание порезов, то подставляя подножку эльфу хвостом, чтобы тот не расслаблялся, то показывая полную пасть острых клыков.

— Ты смотри мне тут не обернись целиком, а то за погром будешь платить сам, — предупредил Сартэниэль, легко уходя от удара уже трансформированной лапы.

— Извини, увлекся, — Райн тут же убрал когти с левой руки, но чешую оставил на всякий случай.

— Вот ты мне скажи, — резко выдохнул сумеречный и нанес колющий удар, от которого демон с трудом ушел в сторону, — почему у тебя кожа белая, волосы черные, а чешуя коричневая?

— Спроси у моих предков! — ухмыльнулся Райн. — До того, как родился я, они успели трахнуть все, что только можно, и смешать кровь со всем, с кем только можно! — он едва сдержал удар, поскольку мог серьезно повредить эльфу руку и постарался успокоиться. Все же ему хоть иногда нужно выпускать эту чертову ипостась. Им обоим нужен простор, нужен бой, драки, секс и адреналин. Но увы, в этом спокойном мире подраться можно только вот в таком зале, да и то едва ли в треть силы, чтобы не убить эльфа, не зацепить крутящую мечи демоницу и не разгромить все заведение.

— Хочешь сказать, у тебя в роду были люди и эльфы? — на лице Сарта заиграла вредная подначивающая усмешка.

— Нет, такой пакости у меня в роду не было, — засмеялся Райн, чуть отталкивая эльфа от себя и приставляя меч к его боку. — Один-ноль.

— Один-один, — Сарт демонстративно коснулся лезвием демонского горла. — Повторим?

— Да ты хоть правила объясни! Что же это получается, мы уже должны были друг друга убить? — демон кивнул на лезвие меча, все еще колышущееся в опасной близости от его шеи. Судя по тому, как подрагивала рука эльфа, он страшно боялся подобного варианта, но иначе не мог. Или же настолько устал, что уже не мог держать меч?

— Здесь правила простые — не убивать и не калечить друг друга. Просто обозначать удары и приемы. Залечить раны, если таковые будут нанесены, — будто по памяти зачитал Сарт и наконец отошел, опуская оружие лезвием вниз. — Если случится несчастный случай, здесь есть целитель. Или вызывают дежурного, если здешний куда-то отлучился.

— Ладно, давай вторую попытку, — Райн прикинул, что у них еще достаточно времени, чтобы успеть и подраться, и пойти забрать ведьму. Желудок напомнил, что вообще-то приличные демоны обязаны завтракать, но лучше уж сначала вдоволь погонять эльфа, а потом поесть, чем драться, набив брюхо до отвала.

Теперь уже Райн меньше церемонился с Сартом, делая более опасные выпады и не подпуская того слишком близко. Эльф расценил смену тактики как новый способ ему досадить и нарочно пытался подлезть то под руку, то под ногу, чтобы нанести коварный удар в подмышку, низ живота или в бедро. Он просто обозначал удары, показывая самые уязвимые точки тела. В один из таких приемов Райн не успел отпрыгнуть, и меч прошелся по его животу и груди, распарывая рубашку, заскрежетал по чешуе… Сарт пораженно отскочил сам, но демон не дал ему долго рефлексировать, решив добивать до конца. И пока сознание эльфа переживало ту возможную трагедию, которая могла бы произойти, его тело успешно оборонялось на одних рефлексах.

— Ну можешь же, когда хочешь! — фыркнул демон, изворачиваясь и нацеливая меч в голову эльфа, чтобы обозначить удар, но тот как-то шустро поднырнул под лезвие, почти лег на пол и тут же поднялся, растерянно глядя на короткий пучок сиреневых волос, рассыпающийся по полу.

— Ты мне косу отрезал! — взвыл сумеречный, разом позабыв про тренировку. — Мою косу! Ах ты темное отродье! — он бросился к демону и ухватил того за ворот изорванной рубашки.

Райн на несколько мгновений просто опешил, не ожидая от Сарта такой ярости. Ну подумаешь, несколько волосков. Не такая уж потеря для эльфа, чья коса болталась в районе поясницы. Да и там почти не видно в общем пучке…

— А ты мне рубашку порвал, — демон тоже подхватил эльфа за воротник и легко приподнял одной рукой — весил тот не намного больше, чем Астари, так что справиться с подобной ношей было проще простого. — И чуть заново не выпустил кишки.

— Райн, отрезать волосы эльфу — это серьезное оскорбление, если ты не знал, — эльф сверлил лицо демона злобным взглядом, сам не понимая, как еще не проткнул того мечом, хотя мог бы. Демон же непонимающе смотрел на сумеречного, пытаясь понять, что теперь делать с этим несчастным оскорблением.

— Там всего несколько волосков, Сарт. И я сделал это не специально, — Райн чуть встряхнул эльфа, отчего его рубашка затрещала, рискуя тоже порваться. Эльф нахмурил брови, выронил меч и вцепился в шею Райна обеими руками, намереваясь придушить. Под его пальцами заскользила прочная чешуя, не давая выполнить задуманное смертоубийство. — Ну если уж так хочешь, можешь отчекрыжить мне косу в знак траура по твоим прядкам, — покладисто ответил Райн, пытаясь успокоить разбушевавшегося сумеречного.

Тонкие эльфийские пальцы никак не могли продавить его чешую, вызывая лишь легкую щекотку, отчего демон морщился и рисковал рассмеяться, еще больше обидев слишком чувствительного к подобному Сарта. Тот же, окончательно озверев, зацарапал ногтями по чешуе в приступе гнева.

— Я тебя когда-нибудь прибью, — пообещал эльф, пристально глядя демону в глаза.

— Попробуй, — хмыкнул Райн и аккуратно поставил сумеречного на пол, чуть склонился к нему и почти в ухо зашипел: — Но только не раньше, чем купишь мне новую рубашку, — он демонстративно ткнул себя пальцем в разрез, показывая неплохой пресс, мелькающий под тканью.

— Парни, если вы надумали тут устраивать потрахушки, то пройдите в душевые, а то я к вам присоединюсь, — довольно глубокий и приятный голос демоницы заставил обоих отпрянуть в стороны.

— Он срезал мне косу! — с видом оскорбленной невинности выкрикнул Сарт, демонстрируя рассыпавшиеся по полу волоски.

— Да там всего полсантиметра! — отмахнулся Райн. — А вот на рубашке теперь дыра — видел? — он распахнул порванную рубашку, вызвав восхищенный вздох демоницы и недовольное ворчание эльфа. Хотя сумеречный тоже тайком поглядывал, пусть уже и все там видел и не первый раз, но смотрелось подобное зрелище весьма аппетитно.

Райн взглянул на часы, висевшие высоко под потолком, и схватился за голову:

— Нам нужно идти забрать Астари…

— Ладно, пошли, — Сарт аккуратно собрал свои волосы и отнес в коридор в утилизатор, не желая оставлять материальные свидетельства своего позора. Демоница недовольно крякнула и снова вернулась к тренировке, подхватив на этот раз меч полегче.

— Ну прости дурака, — демон захлопнул дверь тренировочного зала и приобнял эльфа, вытаскивая его на выход. — Ты ведь отлично понимаешь, что это вышло случайно.

— Будь ты человеком, я бы тебя уже убил, — вздохнул Сарт, невольно поглаживая свою косу. — Ты не представляешь, каково это — отращивать все с нуля после того, как тебя обрили наголо.

— Не вижу ничего плохого в лысой голове. Говорят, люди специально бреют головы, чтобы не потеть и не вонять. Но, к сожалению, только некоторые. А еще я однажды видел лысую эльфийку еще на курсах. И она ни капли не загонялась по этому поводу. Еще и тату набила прямо на затылке, — попытался подбодрить друга Райн и попрощался на выходе со стражей.

— Это другое. Когда эльф сам добровольно решается избавиться от волос, то это означает, что он принял какое-то важное решение. А вот если ему насильно срезает волосы кто-то другой — это оскорбление, — пояснил Сарт, направляясь через дорогу в лавку с одеждой. — Пошли, так и быть, куплю тебе рубашку.

— На, — Райн отстегнул от пояса кинжал и сунул эльфу в руку, — отрежь у меня там, сколько совесть позволит, и успокойся, — он перекинул косу через плечо и повернулся к эльфу спиной.

— А если я тебе его в спину воткну? — заинтересованно спросил сумеречный, взвешивая кинжал в ладони. Хорошая добротная гномья работа, явно был куплен уже здесь. Да и клеймо мастера подозрительно знакомое… молот над наковальней. Сарт еще плохо разбирался в заново создающихся гномьих кланах. Хорошо быть вечным экспертом, когда ты живешь тысячу лет и все время видишь одно и то же. А вот когда все меняется каждый день, поди упомни, какой мастер и когда это сделал. Может, он уже в другом мире обитает.

— Тебе тоже будет болеть, — пожал плечами демон.

— Ладно, — эльф деловито подхватил толстую черную косу, непроизвольно взвесил в руке, ощущая щекочущие ладонь жесткие кончики волос, и ровно отмерил те самые пропавшие у него полсантиметра. — Коса за косу, — фыркнул он, рассыпая по воздуху срезанные волоски.

— Ну да, демонский принцип. Ты быстро учишься, — Райн повернулся и вытащил из рук Сарта кинжал. Руки эльфа оказались странно обмякшими, да и сам тот выглядел так, будто из него только что выдули весь воздух. — Тебе не плохо?

Сарт, качнув головой, молча направился в лавку, даже не оглянувшись. Райн решил, что надо бы все-таки эльфа накормить, а то еще грохнется тут в обморок, неси его потом к храму, объясняйся, лечи… Он поспешил за Сартом в лавку, не глядя купил первую попавшуюся под руки рубашку, выбросил свое рванье в утилизатор и повел эльфа почти что под ручку, боясь, как бы тот еще не грохнулся где. Слишком бледный сумеречный его отчего-то пугал.

— Сарт, если тебе плохо или ты заболел, то так и скажи, — Райн чуть встряхнул сумеречного, заставляя того поднять на себя взгляд.

— Мне не плохо, мне… страшно и стыдно. Я только что сам тебе нанес оскорбление, срезав твои волосы. Я ничем не лучше демона, Райн!

— Поменьше загоняйся. Тем более что теперь тебе быть в компании демона еще очень долго. Пока кто-то из нас не подохнет.

— Ты не поверишь, но мне неприятен этот принцип. Давай больше не будем резать друг другу волосы, — предложил эльф, чуть ускоряя шаг. Казалось, что ему вообще не слишком нравилась эта тема разговора.

— То есть тренировки отменяются? — уже обрадовался Райн, представляя дивную утреннюю негу в обнимку с подушкой и без вездесущего жаворонка-эльфа.

— Ни в коем случае. Я найду способ обезопасить косы.

— Тогда можно просто сделать другие прически и прикрыть их силовым щитом. Обычные мечи щиты не пробьют, — пожал плечами Райн. Ему было не понятно, почему эльф так переживал о нескольких волосках. Тем более о его волосах, которые он сам разрешил резать. Да и вообще, было бы о чем еще переживать в таких условиях.

Астари уже ждала их у храма Аштар, закупившись булочками и стаканчиками с чаем. Выглядела ведьма немного смешно — она постоянно оглядывалась, вздрагивала и волновалась. Было видно, что она искренне переживала и уже собиралась сорваться и уйти.

Райн приветственно помахал ей, уже ощущая то самое внутреннее беспокойство ведьмы.

— Спасибо, что подождала, — он подошел к девушке и взял протянутый ею стаканчик.

— Занятие закончилось раньше, — вздохнула Астари.

— Я куплю тебе амулет связи. Вот сейчас поедим, и куплю, — решил демон, понимая, что им все равно придется как-то связываться друг с другом.

— А толку? Я не смогу его зарядить, — вздохнула ведьмочка и смешно отхлебнула свой чай.

— А мы тебе сами зарядим, — вмешался Сарт и тут же повернулся к демону: — Правда, Райн?

По его тону сразу стало понятно, что заряжать этот амулет Райн будет всю оставшуюся ведьмину жизнь, а может, и передаст в наследство ее потомкам или друзьям. Почему сумеречный так вцепился в Астари и почему взялся помогать, демон не знал, но предполагал, что чертова связь работает во все стороны. И то, что эльф стал на сторону ведьмы, все же кое-что да значило. По крайней мере, Сартэниэль не испытывал к ней того первичного отвращения, которое чувствовал Райн. Эльф принимал ее спокойно, без отрицания, без гнева за ее слабости и проблемы. И такое его поведение заставило Райна усомниться в собственной культуре. Если надменный эльф нормально воспринимает человечку, то что же ему самому мешало просто относиться к ней… как к разумному существу? Наверное, собственная гордыня и ощущение силы.

Они направились в сторону рынка, по ходу дела доедая свой нехитрый завтрак. Сарт рассказывал о том, что в их теплицы завезли новый сорт роз, цветущих почти сиреневым цветом, что очень ему польстило. Астари слушала, не перебивая и не отвлекаясь. Похоже, в ней что-то медленно и верно менялось. Хотя бы тот дурацкий страх постепенно улетучивался.

— Ну, а ты чем занималась у Харшастиаля? — наконец спросил сумеречный, давая знак свернуть к рыночной площади. В выходной день здесь было более чем оживленно — многие жители города хотели что-то продать и что-то купить…

— Чем-то непонятным. Он учил меня равновесию и концентрации, — туманно ответила ведьма, во все глаза глядя на разноцветную разнорасовую толпу, снующую сюда-туда. Хорошо еще, что расстояние между прилавками и торговыми точками было весьма приличным, иначе они затерялись бы во всей этой кутерьме.

— И в чем же это заключалось? — наконец подал голос Райн, аккуратно придерживая ведьмочку за плечо, чтобы ту не оттерла толпа пухлых шиммитов в дурацких кепках.

— Он ставил мне на колени плошку с водой и просил сделать так, чтобы вода не колыхалась. У меня пока плохо получается. Сказал, что с каждым разом будет ставить плошку выше и выше, пока не поставит на голову. И вода не должна рябить.

— Выше и выше — это куда? — ухмыльнулся Райн, представляя, как это несчастье будет пытаться держать плошку да хотя бы и на своей отсутствующей груди.

— В руках, дурень! — отмахнулся Сарт, уже понимая, к чему клонит демон. — Это базовая тренировка новичков, она совершенно безвредна. Улучшает равновесие, магам помогает сконцентрироваться.

— Руки будут затекать, — пожаловалась ведьма, разглядывая огромные ковры, развешенные парой торговцев на специальных стойках.

— Ладно, нам сюда, — Райн указал на боковой проход, над которым пестрила вывеска «Магические предметы».

Большинство точек в этом проходе продавали именно то, что так уместно наименовали магическими предметами: зелья, амулеты, талисманы, зачарованное оружие, яды, травы, волшебные книги, сборники заговоров и заклинаний, зачарованные украшения, волшебные шкатулки и сундуки и все то, что только могла предложить многочисленная братия магов, ведьм и ведьмаков, а также мастеров оружейников и заклинателей.

— Не желаете ли приобрести волшебный лук, господин? — высокая крепкая девица указала Сарту на лук почти что с него ростом. — Бьет без промаха, поражает цель заклинанием огня. К нему прилагаются огненные стрелы…

— Вот на фига мне в мирное время лук? — вздохнул Сарт.

— Амулеты связи у вас есть? — вклинился Райн, рассматривая оружейную лавку.

— Амулетов нет, а лук для коллекции. К тому же никто не знает, вдруг и пригодится, — гнула свою линию магичка. Демон разочарованно потащил за руки эльфа и ведьму дальше.

Пару ближайших лавок с амулетами он отверг. Там люди продавали явную халтуру. Не то чтобы эти амулеты были откровенно плохими, просто через несколько месяцев эксплуатации они испортятся. Это видно по небрежно наложенным заклинаниям, чьи нити просто провисали или запутывались в крохотные клубки. Наконец Райн заметил не слишком примечательную лавку, зато от нее фонило чем-то очень приятным и знакомым. Он попробовал вспомнить, не здесь ли покупал свой амулет, но рынок постоянно менялся, достраивался и перестраивался, так что это оказалось проблематичным.

Впрочем, войдя в лавку, он довольно улыбнулся — она была той самой. Значит, его нюх еще не пропал. Демона узнал и продавец — уже немолодой человек, одетый в темно-фиолетовую рубашку с яркими алыми запонками. Пожалуй, этим он лучше всего поддерживал имидж мага, да и располагающее открытое лицо с приятной улыбкой тоже способствовало наплыву покупателей.

— Тебе же человеческие лавки не нравились? — удивился Сарт, но с магом поздоровался и стал рассматривать прилавки с товаром.

— Это другая лавка, — просто ответил Райн и обратился к продавцу: — Здравствуйте. Нам нужен амулет связи для этой девушки, — он легко подтянул к прилавку Астари, чуть приобняв ее за плечи, чтобы та не боялась и не волновалась. Впрочем, ведьма скорее чувствовала любопытство и интерес. Ничего враждебного в лавке для нее не было.

— Посмотрим… — продавец стал перебирать товары на прилавке и неодобрительно покачал головой. — Увы, столь слабого у меня нет, все нужно подзаряжать намного большими порциями маны.

Астари тихонько шмыгнула носом, на что Райн крепче стиснул ее плечо, заставляя перестать плакать.

— Давайте такой, какой смогу заряжать я. Все равно теперь это мое дело.

Маг ничего не ответил, просто достал с прилавка небольшой кулон в форме капли с синим камушком внутри.

— Дальность охватывает город, — пояснил он, — я слишком мощные не делаю.

— Нам будет достаточно, — Райн расплатился с продавцом и надел кулон себе на шею, ощутив, как новый амулет тут же потянул из него небольшую порцию маны. — За пару часов зарядится. Благодарю.

Демон уже было потянул Астари от прилавка, оглядываясь на Сарта, рассматривавшего небольшую коллекцию эликсиров на соседнем прилавке, но ведьма уперлась и забуксовала.

— Что-то еще? — неодобрительно фыркнул Райн, удивляясь, почему нельзя просто сказать словами то, что ей нужно. Надо обязательно разыгрывать целые постановки, упрямиться, молчать и задерживаться. Хотя… Он отпустил плечо девушки, понимая, что та в своем праве.

— Да, мне нужен амулет сокрытий. Желательно заряженный и способный скрывать меня и мой дом пару дней, — как на духу выпалила ведьма, вжимая голову в плечи.

— Интересный заказ, — маг развернулся к прилавкам за спиной и стал искать желаемое. Тем временем Райн и Сарт пораженно уставились на Астари.

— Это еще зачем? — первым спросил демон, раздумывая, не свихнулась ли его истинная окончательно и бесповоротно.

— Через неделю ваш проклятый праздник плодородия. Мне нужно закрыться на все выходные, чтобы меня не беспокоили, — дергано пояснила Астари, кивая на прилавок и нервно пытаясь натянуть на запястья несуществующие рукава.

Райн подошел к ней почти вплотную и ухватил за руки, не давая царапать кожу. Руки ведьмы были почему-то холодными, будто на дворе не лето, а осень или начало зимы. Она стояла растерянная и изрядно погрустневшая, словно происходящее серьезно ранило ее. Райну передался тот самый потаенный страх, ужас будущего, того самого неопределенного и непонятного. Астари боялась праздника. И она боялась их, поскольку они могут на время сорваться из-за магии и праны, щедро выплеснутой богами, верующими, магами, демонами, суккубами и инкубами. Похоже, предстоящий праздник будет для всех них серьезным испытанием.

— Сарт, на самом деле все так серьезно, как… она себе это представляет?

— Примерно да, — эльф пожал плечами и доверчиво взглянул на Райна. — Понимаешь, два прошлых праздника я провел в нашей общине… Не то чтобы это было плохо, наоборот… Я как бы побаивался оставаться один, а тут меня пригласили как сумеречного эльфа, сам понимаешь, подобные держатся рядом с подобными… В общем, ничего плохого не было. Выпили, потанцевали, поели вкусные праздничные блюда, погуляли, разбились на компании, а после и на пары… Но магия и правда бьет в голову. Я почти ничего особо и не помню, кромевсеобщего ощущения легкости.

— Вы не первая, кто покупает подобные амулеты, — утешил Астари продавец, достав с самой верхней полки маленькую коробочку, украшенную незамысловатой вязью. — Вот то, что вам нужно. Но он дорого стоит.

— У меня есть деньги, — ведьма закопалась в сумке и выудила оттуда такой же большой и несколько нескладный кошелек, больше похожий на маленькую сумочку. — Сколько с меня?

— Один золотой, — вздохнул продавец, — но качество гарантирую — этот амулет сокрытия хорошо отводит глаза — вас не заметят даже в толпе народу. Еще его можно установить в доме, если вы желаете переждать бурю праздника и никуда не выходить. Он полностью заряжен, потому и цена кусачая.

— Отлично, — Астари поковырялась в кошельке и извлекла на свет золотой. После чего подхватила коробочку и развернула. Амулет оказался квадратной пластиной из какого-то металла, на которой были выбиты незнакомые руны. Райн заинтересованно заглянул ведьме через плечо, рассматривая покупку. Этот амулет действительно должен был отводить глаза.

— Активируете одним нажатием на руну «глаз», — указал продавец, — отключаете двумя нажатиями. Изготовивший его артефактор не рекомендовал часто включать-отключать во избежание поломки. Включили — и некоторое время амулет должен поработать.

Ведьма довольно улыбнулась и сложила амулет обратно в коробку.

— Если будут какие-либо вопросы, то приходите ко мне, — продавец улыбнулся, показывая весьма неплохие для человека его возраста зубы. Райн дал бы ему хорошо так за сорок лет, но маг мог быть в разы старше. А уж то, что он неплохой маг, демон знал наверняка. — Еще что-нибудь? — спросил тот, глядя на замешкавшуюся ведьму.

— Эм… Нет, спасибо, больше ничего не нужно, — Астари медленно кивнула, будто бы что-то просчитывая в уме.

Сарт подошел ближе, присмотрелся к ауре амулета, не нашел в нем ничего дурного и аккуратно подхватил ведьму под локоток. Райн печально покачал головой и пошел за ними, попрощавшись с продавцом.

— Неужели все так серьезно? — вздохнул он, пристраиваясь рядом. Почему Астари так боялась дурацкого праздника плодородия? Неужто лишь потому, что она боялась абсолютно всего?

— Представь, что на тебя будет влиять несколько десятков Лайзин. Представь, что ты этого не хочешь. И представь, что тебе совершенно некуда деться — вокруг все неадекватные и не понимают, что тебе страшно. Может где-то кто-то такой же и есть, кроме меня, но… до него не достучаться. С ним не поговорить, не пересидеть эти два дня. И сделать ничего нельзя, поскольку для всех этот праздник — норма.

— Ребята, давайте не будем о грустном, — Сарт успокаивающе погладил девушку по руке. — Предлагаю зайти в какое-нибудь кафе, перекусить, попить чайку, успокоиться и нормально поговорить, — он кивнул на целую толпу шиммитов, о чем-то деловито спорящих на своем щелкающем языке. Выглядело бы это забавно, не будь их спор настолько громким, что перекрывал все звуки рынка.

— Ну что ж, пошли, сходим в кафе, — вздохнул Райн, и сам слегка дурея от громкости мелких сиреневых паршивцев. Магии нет, а вот пронырливости на миллионы магов хватит.

========== Глава 32 ==========

Небольшое рыночное кафе «Морская звезда» расположилось в отделе продуктов питания рядом с крытым мясным и рыбным рынком. Оно будто бы впечатывалось в стену рынка, потому со стороны казалось, что это не кафе, а просто хозяйственная пристройка. Райн с сомнением принюхался, но Сарт уже деловито проталкивался сквозь толпу покупателей, ведя за собой Астари. Рядом с кафе кто-то установил точку со свежими фруктами, что вызвало нездоровый ажиотаж у любителей растительной пищи и просто ищущих вкусняшку.

— Мороженое будешь? — сходу спросил эльф, ныряя в прохладу за плотно прикрытой дверью. «Морская звезда» славилась отличной рыбной кухней, обилием свежей выпечки и, конечно же, шоколадными изделиями. Сюда доставляли самые свежие продукты, готовили тут же и подавали посетителям. Желающие могли заказать что-то особенное, вроде фаршированного кальмара, но приготовление такого блюда занимало много времени.

— Нет, мне бы чаю, желательно успокоительного, — Астари огляделась, неловко переступая с ноги на ногу. Райн вовремя подал ей руку, придерживая, чтобы девушка не споткнулась об второй порог. А то еще полетит носом вниз, так недолго и расшибиться.

Внутри было просторно, светло и как-то душевно приятно, что уже настроило демона на мирный лад. Почти домашняя атмосфера — высокие окна, небольшие квадратные деревянные столики, застеленные белыми скатертями, и подходящие по стилю стулья; пол, выложенный деревянными досками, покрытыми лаком, невысокий прилавок, возле которого крутилась подавальщица. За прилавком были выставлены столы с уже готовыми блюдами, покрытыми охлаждающими заклинаниями для сохранности.

— Ну тогда закажем чаю. А мне мороженого, — констатировал эльф и пошел договариваться с подавальщицей.

Тем временем Райн выбрал столик у окна, чтобы Астари не пугалась лишний раз. Зная ее вкусы, до этакого догадаться было не сложно. Он усадил ведьму, сунул ей в руки стопку салфеток, решив, что та сейчас снова что-то учудит, а сам уселся рядом и выглянул в окно. Снаружи галдела все та же или уже новая толпа шиммитов, скупающих огромные розовые помидоры…

Невысокая пухленькая подавальщица-человек принесла поднос с первичным заказом — эльфу мороженое, а ведьме чай с печеньем — и остановилась напротив Райна.

— Что заказывает господин? — вежливо спросила она, оценив внушительную демонскую фигуру, плохо уместившуюся за небольшим столиком.

— А давайте тоже чай и что-то сладкое, — демон улыбнулся и вытащил из кошеля несколько серебряных монет, протянул подавальщице, — на ваш вкус.

Женщина расплылась в довольной улыбке, в момент сгребла монетки и унеслась куда-то с подносом. Тем временем Астари прихлебывала пахнущий травами чай и жевала печенье. Сарт деловито ковырял ложкой шоколадное мороженое.

— Здесь подают отличные рыбные блюда, — зачем-то произнес сумеречный, видимо, желая начать разговор.

Райн кивнул и задумчиво выглянул в окно. Пожалуй, все пошло несколько не так, как он планировал. Ему нужно собраться. Нужно поговорить с тем несчастным светлым. Быть может, он поможет настроить Астари на более теплое общение. А может, только сделает хуже, но в любом случае он попытается сделать хоть что-то, чтобы она… была счастлива? Демон не знал, действительно ли он хочет видеть счастливой эту девушку, но ведь редкие проблески улыбки на ее губах выглядели весьма красиво. Астари очень шла добрая, теплая, приятная улыбка. Не ухмылка, не оскал, не издевательская гримаса. Но увы, улыбалась она крайне редко.

Подавальщица принесла большую чашку чая и такой же большой кусок шоколадного пирога, посыпанного сахарной пудрой. Райн облизнулся и потянулся за контрастно маленькой вилочкой, уже представляя себе, как он отведает эту вкусноту. Он поблагодарил подавальщицу и приступил к трапезе.

Тем временем в «Морскую звезду» набилось еще несколько посетителей разных рас. Троица гномов села с пивом и рыбкой обсудить удачный заказ, пара эльфиек жеманно поглощала пышные булочки и ароматный кофе, а зашедшая отдохнуть старая магичка заказала себе фруктовый чай и кусок торта.

Астари тихонько прихлебывала свой чай и, как показалось Райну, уже откровенно клевала носом. Это не понравилось демону, решившему, что с девушкой что-то решительно не так. Обычно ведьма посреди дня не засыпала, а тут просто падала. Вершиной его подозрений стала чайная ложечка, выпавшая из ослабевших пальцев девушки. Астари ткнулась носом в белую скатерть и уснула.

— Что за?.. — растерянно выдохнул демон, взглянув на такого же ничего не понимающего эльфа. Они же просто заказали чай…

Сарт аккуратно приподнял со стола чашку Астари и задумчиво ее понюхал.

— С виду обычный чай, но… скорее всего, что-то с ним не так. Пить не рекомендую, — выдал вердикт эльф и вернул чашку обратно. — Девушка, нам бы объясниться! — выкрикнул он, подзывая подавальщицу.

Та вернулась удивленно бледная и с ужасом взглянула на уснувшую ведьму.

— Это как же так! — запричитала она. — Надо вызвать целителя! Я сейчас!

— Подождите, — Райн ловко поймал женщину за подол передника, тем самым заставив ее замереть на месте. — Скажите, какую дозу трав заваривают в чае?

— Стандартные полстакана сбора трав… — пролепетала женщина, заламывая пухлые руки. — Никогда еще такого не было…

— Хорошо, полстакана на какой объем воды? — допытывался демон.

— На… о боги, мы же сменили чайник! — встрепенулась женщина. — Жан! Срочно иди сюда!

На ее встревоженный голос откуда-то из недр кафе появился колоритный мужчина с длинными черными усами, придающими ему дополнительные несколько лет возраста. Одет он был в такую же форму, как и подавальщица, всей и разницы, что вместо широкой юбки носил отлично выглаженные брюки.

— Жан, мы, кажется, отравили девочку, — всхлипнула женщина, поворачиваясь к нему. Тот удивленно взглянул на крепко спящую Астари.

— Вот же ж дьявол, — только и крякнул мужчина, судя по всему, хозяин «Морской звезды». — Марта, клянусь, я не нарочно. Она хоть жива?

В зале царило любопытное оживление. Одна из эльфиек предложила помощь и осмотрела Астари, Марта продолжала заламывать руки и причитать, хозяин заведения искренне сожалел, что так вышло. Он всего лишь купил чайник поменьше, чем прошлый испортившийся. И вот такое вышло.

— Будете жаловаться? — наконец спросил он у не менее растерянного Райна.

— Даже не знаю. Судя по ощущениям, она вполне жива и здорова, просто спит, — демон прислушался к себе, но внутри него царила пустота и некая относительная гармония. Если бы Астари умирала, они бы с Сартом так просто не сидели.

— Да, она просто спит. Вы дали ей слишком большую дозу для человека, — констатировала подошедшая эльфийка, чуть надменно взглянув на хозяина кафе.

— Это не опасно? Может быть, все же вызвать целителя? — порывалась достать амулет Марта.

— Никакой опасности нет, просто впредь заваривайте людям в два раза меньшую дозу. Или уточняйте расу гостя, — Сарт наконец встал из-за стола, расплатился за заказ, попутно оплатив и чай ведьмы, уже окончательно остывший, и задумчиво взглянул на Райна: — Как мы ее домой донесем, а?

— Да что тут нести, взял на руки и пошел, — фыркнул демон, проделывая все указанное. Ведьма весила немного, но сонное тело почти полностью расслабилось, а потому ему пришлось аккуратно перекинуть руку девушки себе через плечо для большего удобства.

— И стоит тебе выйти, как сразу же нарвешься на патруль, будешь в администрации объяснять, что ты не опоил девушку с целью надругаться в кустах, а благородно несешь домой, — ехидно произнес эльф, поглядывая на балаган, собравшийся вокруг их столика.

— Я вызвала целителя, — вздохнула Марта. — Нельзя так издеваться над человеком. Вы здоровые лбы, вам это может быть не опасно, а девочка еще молоденькая, хрупкая…

— Ну лет двадцать ей уже точно есть, — пошутил Райн, решив, что и правда стоит перестраховаться. Такого еще не было у них, чтобы человек выпил чаю и уснул на месте.

Целителем оказался тоже человек с отличным даром. Молодой, немного смущенный странным вызовом, он зашел в кафе, в которое уже набилось немало зевак и любопытных, оттеснил бестолково толкущихся хозяев и подошел к Райну, так и державшему ведьму на руках. Оставлять ее демон не стал, подумав о том, что с девушкой и правда могло случиться что-то нехорошее. И ему надо было просто следить за ее состоянием.

Выяснив, что случилось, целитель только неодобрительно хмыкнул и аккуратно провел над Астари руками, сканируя все тело. Несколько минут он задумчиво смотрел, после же обдал общим исцеляющим заклинанием «на всякий случай» и наконец выдал вердикт:

— Ничего смертельного нет, просто передозировка успокоительного. Я мог бы промыть желудок, но для этого придется ехать в клинику. Могу разбудить медикаментозно, — он кивнул на свой чемоданчик. — Вы родственники, вам решать.

— Мы не… не совсем родственники, — вздохнул Райн. — Что будет, если мы откажемся промывать желудок и от лекарств? — на самом деле он просто боялся, что навредит Астари еще больше, чем уже есть. Кто знает, как хрупкое тело ведьмы отреагирует на подобные процедуры.

— Тогда она проспит часов семь-восемь, выспится и нашлет на вас понос, — ухмыльнулся целитель. — Я бы все же рекомендовал промыть желудок по старинке…

— Фу, это не эстетично, — возразила та самая светлая эльфийка, подходя к целителю. — Чему вас там учили вообще? Вы уже подлечили ее тело исцеляющим заклинанием, промывать желудок не нужно. Она совершенно здорова и полностью справится с небольшой долей снотворного, — она указала на ополовиненную чашку.

— А вы целительница? — надувшись, спросил парень, рассматривая красавицу.

— Я — травница, — гордо вскинула нос эльфийка, — и я отлично знаю, как такие сборы трав действуют на людей.

— Ладно, подпишите отказ от госпитализации, — вздохнул целитель и достал из чемоданчика нужный бланк и ручку. — Распишитесь вот здесь, — он ткнул пальцем в нужное место и положил бланк на стол. Райн пробежался взглядом по документу, не нашел ничего подозрительного и кое-как черкнул корявую подпись. — А с вами я бы еще кое-что обсудил на счет лечения травами. Как видите, травы не доводят до добра…

— В неправильных дозах — да. Как и ваши человеческие лекарства. Поймите, это мир магии, и порой магия лечит лучше, чем химия… — завелась эльфийка

— Мы можем идти домой? — спросил Райн, понимая, что эти двое сейчас точно устроят консилиум, а после постараются друг друга прибить. И судя по воинственно вздернутому носу эльфийки, начнет драку именно она.

— Идите, коли вам жизнь не дорога, — фыркнул целитель.

— Я договорюсь с патрулем, — Сарт подорвался с места и выскочил на улицу. Райн тяжело вздохнул, рассматривая умиротворенное лицо ведьмы и подумывая, не допить ли ему ее чай. Может, и не уснет от него, но нервы шалить не будут.

Хозяева «Морской звезды» в качестве моральной компенсации снарядили ему целую авоську с разными блюдами, запакованными в свертки, так что Райну пришлось нагрузить и второе плечо. Ведьма мирно посапывала носом, даже не двигаясь. Скоро прибежал Сарт с двумя воинственно настроенными гномами в полном обмундировании.

— Ближайший патруль, — отрекомендовал их эльф.

— Точно не покушение? — тут же подскочил к двум целителям один из них. Человек и эльфийка отмахнулись от него, обсуждая что-то свое, спорное и не менее интересное.

— Нет, чистая случайность. Нам нужно донести девушку домой без приключений, — Райн поднялся, вручил сумеречному в нагрузку авоську с едой и пошел за слегка разочаровавшимися гномами.

— Что за мир, даже покушений нет, — забубнил один из них, более рыжий и более лохматый. Немного похожий на Торстена, вот только Райн точно знал, что у шефа близких родственников здесь нет.

Второй для начала проверил документы у обоих парней и только потом спросил о документах девушки. Демон с сомнением взглянул на объемную сумку Астари, представляя, как сгинет в ней в поисках паспортной карты. Которой там, возможно, даже нет.

— Если найдете ее карточку тут, — он взвесил сумку и слегка присвистнул — для человечки она была весьма тяжелой, — то мы с вами поделимся вкусностями, — демон указал на прижатую Сартом к боку авоську.

— В этих бабьих сумках черт ногу сломит. Пошли, — более опытный гном решил не морочить себе голову.

— А если ее похищают? — не унимался первый, молодой и слишком горячий.

— Да не похищаем мы, — Райн закатал рукав рубашки и показал свою метку, а после приподнял руку Астари, показывая аналогичную татуировку. — Это наша истинная. Сарт, руку покажи.

Эльф неохотно обнажил чуть потемневшее запястье. Особого узора у него еще не было, только легкие наметки, будто бы кто-то начертил рисунок карандашом.

— Погоди-ка, так это малышка Астари? То-то я думаю лицо знакомое. Запамятовал слегка, — старший гном недоверчиво фыркнул и дал отмашку выходить. Хозяева кафе от радости, что легко отделались, тут же помчались менять чайник и на всякий случай травяной сбор.

По пути к дому Райн все думал, как бы спросить у этих гномов насчет Арикселя. Наконец, почти дойдя до цели и понимая, что терять уже в принципе нечего, демон решился:

— Вы случайно не знаете такого патрульного — Арикселя?

— Как не знаем? Знаем. А тебе что? — старший гном недоверчиво покосился на странноватого демона.

— Нам нужно с ним поговорить. Серьезно и культурно.

— Ну ежели культурно, то он сегодня вечером сменяется, вот после семи приходите в «Три сосны», поговорите… — гном не питал особых иллюзий насчет демонского племени. — Только драк не устраивайте, а то за нападение на патрульного полагается две недели тяжелых исправительных работ. В шахте. За нанесение тяжелых повреждений и того больше. А ежели будет убийство, так на месте того, — гном выразительно чиркнул ребром ладони по горлу.

— Да почему все думают, что я буду его бить? — возмутился Райн.

— Больно рожа у тебя становится недоброй, — буркнул Сарт, сворачивая на их родную улицу.

Прохожие неодобрительно косились на странную компанию — патрульных гномов, эльфа и демона, несущего на руках человечку. Впрочем, наличие патрульных здорово отбивало желание задавать глупые вопросы.

— Это мой дом, если что, — Райн указал на свое родимое дерево и пошел открывать.

— Удачи, — буркнул старший гном. — Обидите нашу малышку — открутим головы. Помните об этом.

— Ее обидишь, — вздохнул Райн.

Впрочем, первым в дом вломился Сарт, тут же бросился к кровати и откинул одеяло, предлагая уложить ведьму туда. Попутно он стянул с ее ног балетки и деловито просканировал повторно.

— Если ей станет хуже, мы тут же вызовем целителя. Или сами отнесем в клинику, — почти угрожающе прошипел эльф, глядя на обескураженного демона.

— Сарт, что-то ты слишком… заботливый, — Райн присел рядом, положил ведьмину сумку возле подушки, на случай если Астари что-нибудь понадобится, и прикрыл девушку одеялом.

— А ты слишком беспечный. Мы же могли ее разбудить, целитель мог дать лекарство…

— Которое неизвестно как бы подействовало. Сарт, это ж ведьма из другого мира. Ты ж сам видишь — ее свалила с ног чуть большая доза трав, чем обычно. Что, если лекарство сделает еще хуже? — Райн увещевал переживающего друга.

— Мне просто муторно на душе, — пожаловался сумеречный и обхватил себя руками за плечи.

— Ей наверняка снятся кошмары… — Райн погладил девушку по голове, ощущая ту самую жесткость волос, уже почти привычную и… необходимую? В его душе поднималось смутное беспокойство, легкая тревога, нечто странное и пока еще непонятное. — Спой ей свою песню, а я пока уберу в морозильник еду.

Сартэниэль согласно кивнул и уселся на место Райна, пока тот вышел на кухню. Демон прислушался к тихому, почти неслышному голосу, поющему древнюю эльфийскую песню, и грустно вздохнул. Подумать только, он… да, он чуть не угробил Астари. Тем, что позволил ей заказать чай. Тем, что вообще отвел в первое попавшееся кафе. Ну кто мог знать, что ее свалит пара глотков чертового чая? Или же… Ведьма сама пила подобные чаи и тем самым увеличила себе дозу успокоительного. Это вполне могло быть в духе Астари. К тому же Харшастиаль ей наверняка неоднократно повторял о необходимости пить успокоительное, чтобы держать свою силу в узде. Интересно, сколько на самом деле она выпила этого чая утром, чтобы не психовать на занятии? Чтобы просто не трястись от страха при виде кровавого эльфа не самой дивной красоты. И чтобы не бояться ходить в компании двух парней, пусть даже и не способных причинить ей хоть какой-то вред.

— Я кое-что понял, — Райн поманил пальцем сумеречного, и тот неохотно поднялся, оставив ведьму.

— Ну и?

— Она сама еще дома могла напиться успокоительного перед тренировкой, — Райн уселся на стул и с усилием потер виски. Ему тяжело давалось представление о том, что могла и чего не могла сделать ведьма, будучи одной дома. Боялась ли она? Наверняка. А раз боялась, то сделала все, чтобы подавить свой страх. Чтобы не мешать им и не портить занятие.

— Думаешь? — в голосе эльфа прорезался скепсис. Сартэниэль стал напротив демона и скрестил руки на груди.

— Предполагаю, — Райн поднял взгляд на эльфа и чуть поморщился, ощущая некий холодок по спине. — Харшастиаль ведь сказал ей пить успокоительное. И боги знают, сколько она плеснула себе утром, зная, что на тренировке будет в одиночестве. Мы-то для нее уже зло неизбежное и привычное, уже, можно сказать, родное. А он — чужой, который неизвестно что может сделать с одинокой девушкой. Тем более в храме плодородия, где вскорости и начнется тот самый ею нелюбимый праздник.

— Хочешь сказать, она решила, что ее сделают жертвой? — недоверчиво переспросил Сарт.

— Ну откуда я могу знать, что она там решила? Сарт, ты же знаешь ее историю, кто знает, что у них творилось в храмах, какие извращения вытворяли прислужники единого или как там их бога звали… Да и кроме него наверняка были другие боги, тоже не слишком добрые… А уж что она там себе надумала и напредставляла, мы сможем спросить, только когда она проснется.

— В таком случае предлагаю приготовить нормальный обед, — решил эльф, — а то дама проснется, а у тебя в доме даже блины закончились.

— Забыл купить, — покаялся демон, разведя руками.

— Зато, благодаря происшествию в кафе, у нас есть куча продуктов на халяву, из которых я смогу придумать что-то стоящее. И надо же отвлекаться от ее мути… — Сарт поморщился и передернул плечами. — Хорошо, что мы не спим.

— Это просто чудесно, — Райн представил очередной кошмар с темницей и сам вздрогнул. Упаси боги, не хотелось ему пережить его еще раз.

========== Глава 33 ==========

Ранним вечером, оставив все еще спящую Астари в доме Райна, демон с эльфом отправились в указанное уже двумя патрульными кафе «Три сосны». Находилось это заведение в северном участке города, в так называемой промышленной зоне. Собственно, как таковой промышленности там и не было — в Тэйкине делали больший упор на продукты питания и на торговлю, но все же кое-какие заводы имелись. Все производства городские власти наказали строить почти что за чертой города, но так как сам город тоже развивался, то постепенно заводы и швейная фабрика переместились в отдельный северный квартал. Рядом по известной уже традиции быстро выросли дома работников заводов, магазинчики, пекарские лавки, три школы и пара детских садов. Неподалеку обосновалась заводская клиника, где сотрудники регулярно проходили осмотры, а также лечились в случае каких-либо травм или сопутствующих заболеваний.

— Заводы здесь чистые, — рассказывал Сартэниэль, указывая на невысокие кирпичные здания с наглухо закрытыми окнами. — Все производство курируют специальные службы экологии, зачастую там работают эльфы и люди активисты. Иногда попадаются ангелы. Все производство имеет замкнутый цикл, то есть отходов нет. Если где-то заметят хоть малейшую утечку в воздух, воду или землю отравляющих или просто опасных веществ, то завод закрывают на ремонт и не открывают до тех пор, пока причина утечки не будет ликвидирована. Все отходы утилизируются расщеплением на атомы, специальные заклинания фильтруют воздух в помещениях, чтобы сотрудники не травились. На окнах и дверях тоже есть специальные очистительные заклинания. Все заводы, как ты можешь видеть, полностью утопают в зелени, так как растения помогают очищать окружающую среду.

— И что же здесь такого опасного производят? — усмехнулся Райн, осматривая почти что заросшие плодовыми деревьями здания за забором.

— Именно здесь, — сумеречный ткнул рукой в ближайшее здание, — изготавливают одноразовую посуду для кафе, таверн, ресторанов и прочих заведений общего питания. Как ты мог заметить, во всех кафе тарелки небьющиеся. Их делают из специального пластика, который, в свою очередь, изготавливают из специально выращенных для этих целей водорослей. Есть водорослевые фермы на берегах морей и океана. Потом водоросли доставляют телепортами на заводы, где их перерабатывают в красивую и удобную посуду. Вся грязная посуда в кафе уничтожается в утилизаторах во избежание засорения планеты пластиком. В принципе, она должна разлагаться, но у нас нет нескольких столетий, чтобы просто сидеть и смотреть, как разлагаются пластиковые тарелки. Так что уничтожили и сделали новые.

— А там что? — с любопытством спросил демон, кивая на следующий комплекс зданий, так же скрытый за высоким забором, поросшим цветущим ярко-розовыми и синими цветками плющом.

— А там мебельная фабрика, на которой, весьма вероятно, и сделали всю мебель, стоящую в наших домах. Дальше — стекольный завод. Там делают как раз чашки, стаканы, вазы, стеклянные украшения и стекла для окон. Ну сам понимаешь, с него отходов больше, но все равно они умудряются все утилизировать без выбросов наружу. По той стороне, — эльф махнул налево, — швейная фабрика, принадлежащая шиммитам. Именно там они шьют всю ту одежду, которую потом ты можешь увидеть в «общих магазинах» и на рынках в шиммитских точках. За городом есть эльфийский поселок, где эльфы выращивают хлопок, лен и коноплю исключительно в целях создания одежды и обуви из натуральных тканей без всевозможных примесей. Но такая одежда стоит на порядок дороже, многие и вовсе все делают вручную, к примеру, вышивают знаки и обереги на воротниках и рукавах, — Сарт ткнул пальцем в собственный воротник, вышитый мелкой вязью. — Сам понимаешь, для эльфов и полуэльфов на такие вещи идет большая скидка, а все прочие покупают по обычной цене. Иногда та община устраивает распродажи с огромными скидками, если у них оказывается слишком много товара. Тогда такие вещи могут себе позволить абсолютно все. Так что не удивляйся, если где увидишь гнома в эльфийской рубашке ну или шиммита, к примеру.

— Весело, однако, — хмыкнул Райн, представляя себе шиммита в эльфийской рубашке и без штанов. Этот народец и так не был обделен шерстью, а потому редко нуждался в одежде. Одевались шиммиты скорее ради приличий и просто чтобы не выделяться среди остальных разумных. Да и так они меньше всего походили на двуногих зверей.

— Ну, а там, я так понимаю, и есть твоя искомая кафешка, — Сарт кивнул на небольшой проспект, вокруг которого почти равномерно расположились магазинчики и лавки с самыми разнообразными товарами. — Кстати, на будущее. Каждый завод держит свою лавку — к примеру, стекольную. Там вся продукция в разы дешевле, чем если ты будешь ее покупать на рынке или в магазине. И да, лавки — это те самые места торговли, где хозяин или хозяева сами производят некоторые вещи или же большинство. Пекарни, швейные лавки, кондитерские… А магазины только продают уже готовое, их хозяева скупают вещи оптом на складах или заказывают сразу партиями у производителя, а потом продают по завышенной цене. Есть магазины, в которых продаются товары из Реталии или вовсе с других миров. Там, сам понимаешь, цены кусаются.

Эльф вывел Райна на проспект и завертел головой в поисках нужной кафешки.

— Ты еще поясни, чем таверна отличается от кафе, — вздохнул Райн, тоже рассматривая кучу разноцветных вывесок, пестрящую в закатном солнце. На небе медленно собирались тучи, подсвеченные кровавыми отблесками заходящего солнца — ночью может пойти дождь.

— Да тут скорее дело вкуса. И то и другое — общепит. То есть ты пришел, заплатил, заказал еду по вкусу, поел и ушел. Удобно, быстро и функционально. Другое дело, что в тавернах делается больший уклон на национальность, к примеру, есть таверны, обустроенные сугубо по местным обычаям, хорошо хоть клопов в постелях на втором этаже нет. Кстати да, говорят, таверны именно тем и отличаются, что в них можно заночевать. Но сейчас отлично развиваются гостиницы, где и сервис получше, и кафе рядом или вообще в здании, и цены не такие кусачие. А так, в принципе, мне кажется, это сугубо особенности разных языков. Кому-то проще сказать «кафе», а кому-то «таверна». Смысл от этого не меняется. Это то место, где едят. Вот с ресторанами уже другая песня. Ресторан — это заведение высшего класса. Чаще всего рестораны бывают тематические, к примеру, рестораны демонской кухни. Там подают блюда в довольно неаппетитном виде, и я бы не рекомендовал туда ходить, чтобы поесть мясо с кровью. Боги знают, как они это готовят.

— Нет, то пусть высшие развлекаются, а мне и хорошо прожаренное неплохо заходит, — вздохнул Райн, у которого уже в глазах двоилось от всех этих вывесок и рекламных обещаний.

— Вон твои «Три сосны», — наконец выдал эльф и махнул рукой налево, тут же направляясь в указанную сторону. — Да и ты вообще больше тянешь на кровожадного эльфа с мутацией, чем на демона.

— Это почему же? — взвился Райн.

— Добрый ты слишком, — сумеречный так обаятельно улыбнулся, что ругаться никаких сил не было. Чисто сиреневое солнышко взошло. Демон только фыркнул и пошел в указанное кафе.

Искомое заведение отличалось чистотой, свежестью и весьма темной атмосферой. Внутри ничего не соответствовало нарисованным на вывеске трем соснам — полы и столы со стульями были сделаны явно из дуба, пахло там больше пивом и элем, чем деревом, да и размещался в кафе больше трудовой народ, желающий выпить, чем праздные гуляки. Райн подумал, что это кафе и следует именовать «таверна», поскольку именно такую атмосферу он чаще всего себе и представлял — угрюмые рожи, глушащие пиво кружками, суровый детина-гном, выглядывающий из-за стойки, рядом торчащая бочка тоже не с кофе и общая атмосфера питейного заведения.

— Пиво тут, кстати, отменное! — похвастался Сарт и громко поздоровался.

Райн же решил не морочить себе голову поисками того самого светлого эльфа, поскольку необходимых светлых в зале был избыток. Аж целых три блондинистые личности в разных концах зала пили пиво и заедали нехитрой закуской. Понять, какая из этих личностей нужна именно ему, демон не смог, а потому просто стал у стойки и громко спросил:

— Здесь есть Ариксель?

Сарт поперхнулся воздухом, уже ожидая начала типичной драки в таверне. Это же классика жизни, как и вот это заведение. Но вместо воплей и крика: «Чего вам от него нужно?!» из-за дальнего столика поднялся один из светлых эльфов и взглянул на пришедших с легкой грустью на лице.

— Я Ариксель, вы что-то хотели? — наконец произнес он.

— Да, мы хотели выпить и поговорить, — Райн повернулся к гному и деловито заказал три кружки эля.

Райн с Сартом устроились за столом рядом с Арикселем, пока заказ не принесла дородная гномиха. Она легко расставила три кружки, полные эля, вдобавок принесла небольшую мисочку с орешками и еще пиалу с сушенными грибами. Сарт со знанием дела облизнулся и взял щепотку грибов.

— Итак, о чем бы вы хотели поговорить? — светлый эльф был явно обескуражен появлением незнакомцев, пришедших по его душу, но не боялся и не волновался. А халявная кружка эля еще никому не мешала.

— Ситуация весьма… хм… деликатная, — вздохнул Райн. — Дело в том, что ко мне без моего на то желания судьба или боги, или же все вместе, привязали небезызвестную вам ведьму Астари.

Светлый удивленно вскинулся, аж украшения в косе звякнули.

— Да, я видел у нее появившуюся метку на руке и решил… а, не важно, — он махнул рукой и залпом осушил полкружки. Демон одобрительно хмыкнул — светлый казался трезвее трезвого, а ведь пил уже далеко не первую кружку.

— Мы с Сартом — он тоже с нами связан — узнали, что вы… как бы это помягче сказать… питаете некие теплые чувства к этой ведьме.

— Я никогда не встану на пути у истинной связи, — вздохнул Ариксель и взял себе горсть орешков. — Как только я понял, что девушка занята, я ушел с того района, чтобы даже не напоминать себе о ней. Это больно, вы не поверите, но это очень больно…

— Я вам верю, — Райн прикусил изнутри щеку, чтоб не думать о дурном исходе разговора и постарался успокоиться. Не хватало еще действительно из-за нервов принять частичную трансформу. Тогда его точно будут успокаивать всей таверной, а ведь он просто переживает, даже не злится. — Дело в том, что Астари девушка весьма… специфичная. Мы с ней общаемся, если это можно так назвать, уже больше трех месяцев, и результат все еще глубоко отрицательный. То есть она пытается доверять, но все ее страхи и проблемы как были, так и остались.

— И что вы хотите от меня? Я же специально ушел, чтобы не мешать, — вскинулся светлый.

— Как раз хотим, чтобы вы… помогли ее настроить на мирный лад. Попытались показать ей другие грани мира, что мужчины бывают добрыми, заботливыми, любящими и внимательными. К сожалению, ни я, ни мой невольный второй истинный не испытываем к ней ничего, кроме сочувствия и жалости, а это, сами понимаете, не те эмоции, которые ей нужны для лечения. Забота заботой, сочувствие сочувствием, но ей еще нужна и любовь. А этого мы ей не можем дать.

— Что, старый тезис «стерпится — слюбится» не работает? — уже более благосклонно спросил Ариксель, допивая свой эль. Райн смотрел в блеклые светло-голубые, почти прозрачные глаза эльфа и понимал, что того в глубине души съедает глухая тоска.

— Нет, он, может, и сработал бы, будь она обычной девушкой с небольшими проблемами. Но, увы, сейчас работает совсем другая схема. Медленное, мучительное вынужденное привыкание. Я, как нормальный разумный, не хочу над нею издеваться. Сарт тоже, — на этих словах сумеречный кивнул. — Мы вообще предпочитаем общество более… раскрепощенных женщин.

— И друг друга, раз уж вас связало, — фыркнул в кулак светлый.

— Пока еще нет, но все возможно, — уклончиво ответил Райн. Намек на смену ориентации он воспринял весьма спокойно. Демонам и не такое говорят, так что боги с этим светлым, пусть думает, что хочет, лишь бы помог.

— Тогда что требуется от меня? Я не бог, не могу отменить истинную связь.

— Да ничего особенного, хотя это как раз и тяжело. Просто… пообщайтесь с нею, попробуйте поговорить на какие-то отвлеченные темы. Может быть, сходите куда-нибудь, покажете что-то красивое, сады или там оранжереи. Я согласен оплатить эти удовольствия. Ну и как обычно — внимание, забота, разговоры, постепенное приручение…

— Сразу видно, что вы демон. Приручают собак, — деловито вздохнул Ариксель, — а она живая женщина. К женщинам так не относятся, как к животным.

— Я уже заметил, — отмахнулся Райн, — попытки ее прикормить особым успехом не увенчались. Она очень плохо ест, так что тут тоже нужно что-то исправлять. Может, чем-то отвлекать, может усилить физические нагрузки, чтобы прорезался аппетит. Физически она здорова, но ее нарушенная психика гробит хорошее тело. Мы уже устроили ее на занятия по самоконтролю в храме Аштар, но Астари так переживает, что пьет демонские дозы успокоительного и допилась до того, что сегодня после очередной порции чая просто свалилась за столом в кафешке. Целитель сказал, что это не смертельно, так что мы оставили ее у меня дома отсыпаться. А сейчас она видит кошмары, и нам от этого весьма так хреново. Психологи не помогают, хоть она там куда-то ходит после работы.

— То есть вы хотите все перевесить на меня, чтобы я за нее отвечал? — усмехнулся светлый, уже почуявший слабину демона.

— Нет, мы хотим, чтобы ты, как нормальный разумный, тем более любящий разумный, помог девушке, — наконец вмешался до того молчавший Сарт, дававший Райну возможность осветить ситуацию со своей стороны.

— Не думаю, что она меня воспримет нормально. Я ее много раз провожал домой и из дому на работу. Даже пытался разговаривать, как-то расспрашивать, но она боится. У нее очень слабый ведьминский дар, не способный ее защитить, — развел руками Ариксель, — а потому она всего боится и ходит с патрулями. Почти все патрульные города знают ее, оберегают и делают все, что в их силах. Конечно, никто в своем уме не станет нападать на одинокую девушку, но лучше перестраховаться.

— Мы хотим, чтобы она научилась пользоваться оружием, но для этого надо ее докормить до состояния, когда она сможет поднять меч, хотя бы самый маленький. И не только поднять, но и держать. Там еще не анорексия, но уже близко к этому, — Сарт задумчиво отпил свой эль и закусил грибами.

— Проблема не в голодовке, — мотнул головой Райн, — проблема в ее башке. Она боится и может начудить чего-то не того. И ходить на обычные тренировки она тоже боится. Вряд ли Астари мечтает оказаться среди толпы потных мужиков, махающих мечами. Да и многие раздеваются до пояса во время занятий.

— Можно нанять инструктора-женщину, — Ариксель задумчиво почесал макушку, раздумывая, с чего такая щедрость. — Вот только объясните мне, с чего бы это мне всем этим заниматься? Я вполне контролирую свои чувства, становиться лишним между вами всеми мне совершенно не хочется. Путаться под ногами тоже. Раскрыть ее, чтобы отдать вам — это ли не высшее издевательство?

— Как объяснила нам жрица в храме бога-богини Аштар, разорвать эту связь можно двумя способами, — пояснил демон. — Первый способ — ударить или же избить ее. Дело в том, что столь слабая пока еще связь, не скрепленная какими-либо чувствами, кроме жалости и сострадания, легко рушится более сильными эмоциями. Ненавистью, злостью, болью. Вот только ни я, ни Сарт не способны избить женщину, тем более такую женщину. Будь она демоницей из вражеского клана, то только б чешуя летела. Я бы сам с нею разделался. Но на слабую ведьму рука не поднимается… Второй же способ, — демон перевел дыхание и допил свой эль, — заключается в том, что нужно найти кого-то, кто полюбит одну из половинок сильной искренней любовью. Так как мне это не грозит в ближайшее время, то я решил действовать иначе. И нашел вас.

Ариксель задумчиво молчал, перебирая пальцами орешек, вытащенный из миски. Райн изучающе смотрел на эльфа — ничего особенного, типичный светлый. И, как и говорил не назвавшийся дроу, зануда, какого еще поискать надо. Выспросил все, а теперь ищет свою выгоду. И сейчас вместо того, чтобы согласиться на шикарное предложение, медлит, наверняка просчитывая всю возможную выгоду. Дергает этот несчастный орех, раздражая и так усталого демона. Тут за день произошло больше, чем у других за неделю, если не за две, а он нервы треплет… Демону захотелось пристукнуть ладонь эльфа и отобрать проклятый орех.

— Что скажешь, сородич? — нарушил молчанку Сарт, решив, что пора бы уже определиться.

— Да что тут можно сказать. Идея заманчивая, — светлый эльф нервно дернул ухом. — Вы избавляетесь от ненужной обузы, я получаю ее себе под видом любви до гроба, все счастливы.

— Ну так помоги нам сделать из обузы нормальную женщину, — фыркнул Райн и таки выхватил у светлого орех, чуть прижав его ладонь к столу. — Поверь, я не хотел себе эту татуировку и с радостью отдам ее любому, кто согласится забрать, — демон перевернул эльфийскую ладонь, показывая собственную метку, уже набравшую некую толику силы. Рука Арикселя оказалась чуть жестковатой от постоянных упражнений с оружием, зато кожа запястья была нежной, как и у всех прочих эльфов.

— Смотрелось бы неплохо. Но все же… почему вы оба, а не я? Я был искренен в своих чувствах, мне Астари нравится сугубо как девушка, пусть она и человек, и дар у нее слабый. И если так выбрала судьба, то почему я должен идти наперекор ей? — начал разглагольствовать светлый, доводя Райна до состояния умопомешательства.

— Мы сами строим свою судьбу, — рыкнул демон чуть громче, чем позволяли правила приличия. — Мы сами боремся за свои жизни. Где бы мы все были, если бы не хотели жить, загибаясь каждый по своим причинам!

На этих его словах Ариксель невольно потянулся к шее и провел ладонью, будто бы ощупывал невидимый шрам.

— Может быть, боги как раз так сделали специально, чтобы посмотреть на наши действия. Как мы поступим? Будем издеваться на слабым или поможем ему? Запинаем и так несчастную девушку или же постараемся вытащить ее из того болота, в котором она оказалась? Переступим через себя и будем жить так, как диктует связь, или же самостоятельно выберем себе семью, любимых, друзей? Может быть они того и хотят — посмотреть, способны ли мы сами решать свои проблемы? А то мы все молимся и просим — дайте то, дайте это, дайте да дайте. А на самом деле боги просто испытывают нас.

— Ага, как же. Я вот уже попросил на свою голову. Хотел просто девушку истинную, а получил демона. Спасибо тебе, боженька Арис, — Сарт шуточно поклонился,едва не стукнувшись лбом об столешницу, что вызвало закономерный гогот за соседними столами. Похоже, их разговор вся таверна слушала с превеликим любопытством.

Ариксель рассмеялся. Звонко, певуче, как могут смеяться только эльфы, искренне, аж до слез. Он смеялся, а Райн буквально видел, как эльфа отпускает неопределенность, грусть, тоска и тихая, задавленная в глубине души боль. Демон с опаской проверил свободное запястье — не привязало ли его еще и к этому светлому. А то так и вовсе поехать крышей можно. Не хватало только светлого эльфа в истинных. Этого он задолбается по борделям водить, хватит ему Сарта стесняшки, хоть бы не девственника.

— Что ж, я попробую помочь. Сделаю все, что в моих силах. Только скажите, как начать, она ж не поверит, что я вернулся.

— Да наплети какой-нибудь бред, — отмахнулся Сарт. — Ну скажи, что начальство экстренно перекинуло на другой участок, теперь вернуло назад. Вали все на верхи, Астари не та девушка, которая будет бегать и проверять, правду ли ты ей сказал. Не думаю, что она вообще спросит о том, где ты был. Ну может там цветок какой подари, я тебе с теплиц их хоть мешок принесу, еще и заклинание наброшу, чтоб не вяли. Драгоценностей пока не дари. И да, я тебя попрошу об одной малости — давай начнем эту операцию уже после праздника плодородия… Наша ведьма обещает закрыться на все два дня дома, законопатить все входы и выходы и замотаться в амулеты отвода глаз. Так что ты ее дома даже не увидишь. Зачем трепать нервы бедной девушке? Пусть уже успокоится после праздника, и тогда начнем.

— Все настолько серьезно? — отсмеявшийся светлый вновь собрался, но теперь стал просто обычным парнем. Райн прикинул, что эдак они и из этого зануды попробуют сделать адекватного разумного.

— Да, постарайся пережить праздник где-нибудь в общине или же в борделе…

— Да чего вы паритесь этим праздником? — удивился Райн.

— Когда тебе мозги снесет, посмотришь, чего мы паримся, — ухмылка Сарта ему не понравилась. — Астари не врала — это похуже всех суккуб вместе взятых.

— А зачем вообще нужен такой праздник тогда, если все так плохо? — Райн искренне не понимал, в чем суть праздника, который доставляет одни неудобства.

— Чтобы мы… кхм… в общем, таким образом выплескивается лишняя энергия и агрессия. Боги решили, что лучше уж пусть народ перетрахается, чем поубивает друг друга, — пояснил Сарт, порозовев до ушей. — Это… в общем, этот праздник объединяет все расы, всех разумных. Так что если проснешься в постели с шиммиткой, то ничего страшного не будет.

— Не дай боги, — передернулся Райн. Как-то перспектива наткнуться в своей постели на шиммитку его совершенно не прельщала, учитывая, что у шиммитов никаких внешних половых признаков не имелось, разве что женщины были чуточку крупнее мужчин, да и то не угадаешь. Чаще всего определить пол можно было по рабочей форме и прочей одежде, которую шиммиты не всегда надевали. Возможно, все интересное скрывала длинная густая фиолетовая шерсть, но проверять эту теорию демону не хотелось.

Договорившись вновь встретиться после праздника плодородия, мужчины распрощались. Эльф собрался домой и на всякий случай назвал свой адрес, чтобы они смогли его найти. Райн и Сарт тоже оставили свои координаты, плюс разрешили связываться с ними с помощью амулетов. В целом, разговор удался, хотя Райн и не предполагал, что все обернется именно так.

========== Глава 34 ==========

Домой они вернулись уже относительно поздно. Райн прикинул, что Астари уже должна была проснуться. И точно, судя по переставленным мискам на кухне, ведьмочка вставала, что-то ела или пила, а потом опять завалилась спать. Демон деловито обнюхал все миски, игнорируя ехидный взгляд эльфа. Не хватало еще, чтобы эта мелочь отравилась тут его стряпней или какими-то полуфабрикатами.

— Она чай пила. Обычный, — констатировал Сарт, решив посмотреть, с чего бы у демона началась столь ярая паранойя.

— Откуда ты знаешь?

— В кружке немного чая, — пожал плечами сумеречный, — на столе отпечаток кружки, в раковине ситечко, причем плохо промытое, с остатками заварки.

— Ладно, уел, — Райн полез в морозильник на предмет инспекции своих запасов, но поскольку у него там был дивный бардак, то понять, ела ли ведьма, оказалось весьма проблематично.

На этот раз ведьма проснулась быстро, стоило Райну лишь тронуть ее за плечо. Тут же подскочила на месте, прикрываясь тонким одеялом по самую шею, ее взгляд панически заметался по комнате в поисках выхода.

— Тихо, не трону, — Райн успокаивающе поднял руки. — Ты это… поужинала бы, что ли. И завязывай с такими дозами успокоительных, а то можешь однажды не проснуться.

— Я… не думала, что так все получится, — ведьма наконец пришла в себя и медленно свесила ноги с края кровати. Похоже, она не переодевалась и вообще не заморачивалась своим внешним видом.

Демон неодобрительно хмыкнул, глядя на всклокоченные со сна волосы Астари, вставшие торчком, а потом аккуратно подхватил ее под мышки и потащил в ванную, не слушая слабых протестов.

— Да вот прямо в ванной щас откушу от тебя кусок, а Сарт потом кровь замоет, — ворчал он, поставив девушку на пол и сунув той в руки полотенце. — Давай, соня, приводи себя в порядок. Вон мыло, вон шампунь, вон там расческа. Моя собственная, но тебе воспользоваться разрешаю, у тебя блох нет.

Ведьма возмущенно взвизгнула, а из кухни послышался ничем не сдерживаемый ржач эльфа.

— А ты не смейся, а то сейчас будешь помогать даме проводить водные процедуры, — угроза демона ничуть не помогла, только заставила эльфа зафыркать. — Вы, эльфы, мастера на все руки. И расчешете, как надо, и умоете, и массаж сделаете…

— Массаж — платный! — отрезал сумеречный, давясь хохотом.

— Я сама справлюсь, — отмахнулась Астари, уже не обижаясь. Похоже, до нее начал доходить специфический юмор Райна. — Только дай мне, пожалуйста, хоть какую обувь. Тут пол холодный.

Райн помянул чью-то матушку и пошел за ведьмиными балетками. По-хорошему, их надо было вымыть, но разрешать ей ходить по дому в мокрой обуви и капать везде и всюду было выше его сил. Высушить же не додумается, а сам он… Плюнув и переступив через гордость, Райн дождался, пока ведьма сбросит свои нехитрые шмотки и закроется шторкой, и взялся мыть ее балетки. Ничего, ему осталось потерпеть еще неделю, а потом он с чистой совестью вручит это «счастье» Арикселю и принесет богу-богине шикарные подношения в знак благодарности.

Вымыв, очистив заклинанием и обдав теплым воздухом ее обувь, он проворчал что-то о никчемных людях и пошел на кухню заедать проблемы. Там Сарт уже соорудил из содержимого его морозильника и подарка добрых хозяев кафе салат, насыпал в чашки чай, в которой лежали мелко порезанные кусочки разных фруктов, и заказал доставку сладкого пирога из ближайшего кафе.

— У тебя тут почти пусто, так что завтра советую все же закупиться на неделю, — резюмировал эльф, открывая морозильник.

— Закажу чего-нибудь, — Райн согласно кивнул, подумывая, что эльф слишком уж заботится о наполненности его морозильника. Потом взглянул на собственное запястье, припомнил, как пытался напичкать Астари хоть чем-нибудь, и вздохнул, понимая, что это, видимо, передается вместе со связью. Забота о ближнем, какой-то контроль, необходимость быть уверенным в том, что твоя половинка сыта, здорова и не нуждается ни в чем жизненно необходимом.

Тем временем курьер доставил заказанный пирог в объемистой коричневой коробке, Сарт расплатился и притащил покупку на кухню, а Астари наконец-то выползла из ванны. Райн придирчиво осмотрел девушку — вымыться-то она вымылась, но надела обратно свои шиммитские тряпки, которые, конечно же, не почистила. Демон набросил на девушку очищающее заклинание, краем глаза заметив движение эльфа.

— Чешется же! — возмутилась ведьма и передернула плечами.

— Извини, мы как-то… — Сарт опустил глаза. — Оно само получилось.

Райн только чертыхнулся, понимая, что они с Сартом слишком синхронно сработали. Похоже, связь могла и еще что-то, о чем они даже не догадывались. Нужно бы ее толком изучить, но как и когда? Вот в чем загвоздка.

— Садись-ка ты ужинать, — Райн покосился на часы — для ужина уже было поздновато, но лучше уж так, чем потом часика в три ночи они все вместе соберутся в темноте у морозильника. Будет весьма неловко и стыдно. А так все легально, прилично и культурно.

— Спасибо, я не голодна… — начала уже знакомую песню Астари, но Сарт поднял указательный палец с крошечным синим пульсаром и наставил его на ведьму.

— Если ты сама не сядешь, я тебя зачарую, и ты съешь все, что мы положим в твою тарелку. Я-то добрый, а вот Райн может разгневаться.

— Лягушку положу, — рассмеялся демон, представляя, как он весело в десять вечера бегает по берегу реки, отлавливая лягушек. И как потом будет объяснять патрулям, зачем это ему понадобилось.

Ведьма сдержанно заулыбалась, уже понимая, что никто никого мучить не будет, что у него такие странные шутки. Райн довольно усмехнулся и положил ей на тарелку кусок пирога, разрезанного эльфом как под линейку. Сумеречный вообще был редким аккуратистом.

Астари уселась за стол, подвинула сама себе тарелку с салатом и завертела головой в поисках чашки.

— Твой чай я вылил, — доверчиво сообщил Сарт, — сделаю новый.

— Простите, я больше не буду… заваривать столько успокоительных… — ведьма замялась и сложила руки на коленях, как примерная школьница. — Я понимаю, что доставила вам много хлопот, раз вы принесли меня сюда и… в общем, извините, что заставила вас побыть в администрации…

Райн округлил глаза и переглянулся с Сартом. Похоже, их отсутствие ведьма восприняла как арест. Но он не успел опровергнуть ее догадки, поскольку Астари продолжила свою пламенную речь:

— И поскольку моя оплошность причинила вам обоим неудобства, то я готова оплатить ваши штрафы или еще как-то компенсировать… Могу хоть дом мыть, хоть еду готовить…

Демон прокашлял горло и кивнул ей на стынущий пышный пирог.

— Ты сама-то ешь… А насчет компенсации… Мы договорились с патрулем, и они помогли нам доставить тебя ко мне без проблем. Тебя, кстати, все патрули знают, — демон взялся за свой салат, с надеждой принюхиваясь к пирогу. Умел же этот сумеречный выбирать вкусности. Вроде бы и ничего особенного, а все же пахнет так, что даже сытый слюнями стол закапает.

Эльф согласно кивнул, подтверждая слова демона, и попутно догрыз свою порцию. Он предпочитал сначала поесть, а потом уже вести разговоры, но раз хозяин дома диктует свои правила, то не ему туда вмешиваться. Хотят поговорить — пусть себе говорят. А ужин никто не отменял.

— Да, я стараюсь дружить с патрульными, — ведьма слабо улыбнулась и тоже захрустела кусочками овощей и зеленью.

— Ну так вот, за штрафы не переживай, их нет. Оплачивать ничего не надо. Дом мне мыть тоже не надо, — демон покосился на грязную чашку в мойке, — я сам все уберу. Тем более мне быстрее заклинанием, чем тебе руками.

— Я просто не хочу быть бесполезной обузой, — ведьма качнула головой, словно бы спорила сама с собой. — Вы так обо мне заботитесь, что мне стыдно за свою слабость. Будь я более сильным магом, вам не пришлось бы делать все это, — она провела рукой по идеально чистой длинной тунике коричневатого цвета, которую таскала с самого утра.

— Знаешь, не думаю, что ты бесполезна, — Сарт поднялся и снял с плиты закипевший чайник, потянулся налить чаю. — Не снотворное, — кивнул он на подготовленные чашки с заваркой. — А вообще, что ни делается, то к лучшему. Для чего-то нас всех слепило в одну общую кучу, значит, так нужно.

— Я бы поспорил, — Райн поморщился. — Мне кажется, это испытание нам дано для того, чтобы мы сами сделали выбор. Сами решили свою судьбу и даже пошли наперекор богам. А ты как думаешь? — он взглянул на ведьму, пытаясь понять, какие мысли могут скрываться под ее черепушкой. Увы, по лицу ничего определенного он понять не смог, а связь никаких сильных эмоций пока не передавала.

— Я думаю, это какой-то… урок, — наконец медленно произнесла она, будто бы подбирая слова. — Нас чему-то учат. Всех вместе. Пусть и таким жестоким образом.

— Интересная версия, — Райн развернулся на стуле и уставился прямиком на ведьму, пытаясь подметить все изменения ее мимики. Такое внимание смутило девушку, и та опустила голову, скрываясь за длинными прядками, которые нарочно не стала заплетать или закалывать, чтобы волосы быстрее высохли после помывки. — То есть ты хочешь сказать, что мы все учимся взаимодействовать друг с другом?

— Скорее, мы выносим из этого всего какой-то жизненный урок. Например, меня вы учите не бояться, — пожала плечами Астари и удивленно взглянула на свою пустую тарелку. Все же разговор помог ей не заморачиваться и нормально поесть.

— Ну да, не знаю, что в нас всех такого страшного, как ты себе представляешь… — демон одобрительно кивнул. — Ну вот тебе моя рука, разве она страшная? Вот, держи, попробуй, это ж не страшно. Всего-навсего правая рука, — он закатал рукав рубашки и протянул кисть Астари, чтобы та могла сама убедиться.

Ведьма несколько мгновений рассматривала его руку, а после осторожно, одними кончиками пальцев, коснулась ладони. Райн фыркнул от щекотки, но решил продолжить процедуру знакомства. Астари неспешно прошлась кончиками пальцев по его запястью, будто ощупала заветную татуировку, а после потянулась выше, с интересом глядя на ровную чистую белую кожу.

— У людей мужчины волосатые… — хихикнула она, чуть погладив гладкую кожу демона и тут же отстранилась и покосилась на свои руки, на которых рос тонкий пушок почти прозрачных волос.

— Потому что люди произошли от диких обезьян, — фыркнул Сарт. — Пока боги создавали другие расы, люди развивались самостоятельно. Кстати, у людей есть клыки, а у эльфов нет. Это тоже доказывает теорию естественного происхождения, — он открыл рот и показал ровный ряд одинаковых зубов.

— А демоны тогда от кого пошли? У нас звериного больше, — Райн проявил коричневую чешую по руке, чуть покрутил запястьем, заставляя ее бликовать под ровным светом магического светильника. Он заметил завороженный взгляд ведьмы, прикованный к его чешуе, и добавил когти. Не слишком длинные, чтобы не пугать девушку сразу, но вполне внушительные и черные.

— Ну не знаю. Другие говорят, что боги и демиурги таки создали людей, но в последнюю очередь, устали и напартачили. Именно после этого боги завещали равномерно отдыхать после работы, — Сартэниэль усмехнулся, тоже глядя на баловство демона. — А вы вообще черте что и сбоку бантик. В нормальном виде обычные, в полутрансформе страшненькие, а в полной трансформе и вовсе обделаться можно.

— Обижаешь, вот видишь, девушка не боится, — Райн ухмыльнулся, показывая удлинившиеся клыки. По лицу заструилась чешуя. Впрочем, все это он отлично контролировал, позволяя своим истинным полностью рассмотреть то, с чем их связало.

Астари завороженно потянулась и коснулась его трансформированной руки. Сквозь чешую Райну уже было не так щекотно, хотя он прекрасно ощущал все ее прикосновения. Ведьма легко прошлась пальцем по выставленному когтю на указательном пальце, будто проверяла остроту. Демон качнул головой и уменьшил когти.

— Не страшно? — голос стал чуть громче и глубже из-за трансформации глотки, больше похожий на рык.

— Нисколько, — Астари довольно улыбнулась. — Даже интересно. А что у тебя еще меняется?

— Все, — пырхнул демон, давясь смешком.

Сарт тоже подошел ближе и потянулся к измененному лицу, легко коснулся коричневой с блеском чешуи, чуть потянул за волосы.

— Рога не растут? А то у многих растут.

— Да вы меня сейчас на запчасти разберете, — попытался отбрыкаться Райн. — Ладно, пошли, покажусь весь, чтобы уже не было никаких недомолвок, только это самое… ну отвернитесь, что ли, мне штанов жалко. И лучше в комнате, мебель тоже жалко.

Он вышел в комнату, отрастил рога, чтобы удовлетворить любопытство Сарта, и присел на корточки, давая обоим вдоволь ощупать свою трансформированную голову.

— Я думал, они у тебя будут закрученные, — чуть разочарованно протянул эльф, коснувшись слегка изогнутого черного рога. Под действием трансформации чешуя потемнела до почти черного оттенка.

— Демоны бывают разные. У кого-то рога закручены, у кого-то прямые, у одних длинные, у других короткие, — Райн почему-то чувствовал себя на удивление спокойно. Несмотря на трансформацию, которая вообще-то положена при сильных эмоциях, особенно в случае гнева и злобы, он ощущал себя будто бы в каком-то уютном коконе.

— Конечно, миров много, демонов тоже много. Как и эльфов, — Сарт чуть потянул Райна за ухо и показал Астари: — Как видишь, не один я здесь остроухий.

— У тебя уши больше, — хихикнула ведьма и показала свое круглое ухо. — А у меня все, как у людей. Ничего необычного.

— В принципе, мы знаем, как устроены люди, — Райн встал, сначала поднял руки, а после медленно стащил рубашку. — Просьба не бояться, не пугаться и чуть отойти — сейчас будут крылья. Боги, чем бы я еще занимался ночью в компании двух истинных…

Сарт расхохотался от его слов, глядя, как Райн чуть выгибает спину, как на ней медленно проступают два небольших выступа, как острые кончики крыльев прорезают кожу, разрезы расходятся и мгновенно заживают, а из лопаток выстреливают два широких кожистых черных крыла.

— Ух ты! — только и выдохнула Астари, тут же подходя поближе.

— Осторожно, когти острые, — Райн кивнул на крыльевые загнутые когти, — при желании в них может быть яд, но сейчас он не нужен.

— А потрогать можно? — эльф обошел вокруг демона, с любопытством глядя на столь необычный показ. — Просто я сколько с демонами не общался, меня так близко не подпускали и не показывали…

— Ну еще бы… Я сейчас чувствую себя зверушкой из коллекции ныне покойного лорда… Он любил собирать всякую дрянь, сажать в клетки и показывать гостям, — буркнул Райн, чуть поежившись. Черная чешуя покрыла его крылья снаружи, перешла на спину, обхватила бока, соединилась с той, которая золотилась на животе.

— Скажи, есть разница в цвете чешуи? — Астари легко коснулась крыла, отчего Райн вздрогнул, не ожидая сам от себя подобного. По телу будто молния прошлась. Он чуть поморщился, чувствуя, что этот показ слишком уж… интимный, по крайней мере, для его сознания.

— Коричневая чешуя тоньше, черная крепче. Черная чаще используется в бою, ее очень трудно пробить простым оружием, нужно зачарованное или специальные заклинания, — пояснил он.

— Ну теперь осталось копыта посмотреть, и все, — довольно улыбнулся Сартэниэль и вдруг обнял демона, прижавшись к крылу. Райн недовольно попытался отодвинуться, понимая, что если и не порежет эльфа, так сам что-то собьет. Все же его жилище никак не предназначалось для буйства трансформы.

— Копыт у меня нет и не было никогда, а вот хвост есть. Но вы будете недовольны, в нем нет ничего особенного.

— А покажи! — загорелся эльф, отпуская Райна. Демону ничего не оставалось, как обреченно повиноваться.

— Ну вы хоть отвернитесь, а то мне право слово неловко снимать штаны при даме.

— Можно подумать, я чего-то не видел, — отмахнулся Сарт, зато Астари послушно отвернулась к стенке.

— Вот, учись у девушки, — вздохнул Райн и разделся.

Чешуя пробежалась по ногам, охватив его тело полностью. Последним отрос хвост с небольшим острым наконечником и чуть обвился вокруг ноги Райна. На пальцах ног тоже блеснули черные когти, впрочем, не настолько длинные, как могли бы отрастать на руках.

— Все, можно поворачиваться, — скомандовал он.

Сарт недовольно хмыкнул:

— Ну и где хваленое демонское достоинство?

— Сарт! — в один голос выкрикнул Райн вместе с Астари.

— Я вообще-то вам трансформу показываю, а не стриптиз, — обиделся Райн, похлопав себя когтистой рукой по чешуйчатому животу. Внизу живота паховый щиток надежно прикрывал гениталии, делая демона на вид совершенно бесполым. — А трансформа предназначена в большей части для боя. Не будут же демоны на поле боя размахивать своими достоинствами?

Ведьма залилась краской, ее смущение слегка передавалось и парням, но Райн держался. Вообще ему хотелось слегка стукнуть эльфа, но в таком виде понятие «слегка» было очень расплывчатое, а от удара эльф может и загнуться.

— Хотелось бы посмотреть на такой бой! — спошлил Сарт, за что таки получил легкий тычок локтем в бок и пошатнулся. — Ну ты даешь, я ж шутя!

— А хвост можно потрогать? — решила разрядить обстановку Астари, чем окончательно вогнала Райна в ступор.

— Зачем? Хвост как хвост, — на самом деле хвост был у демонов отнюдь не для красоты. При полной трансформации он помогал держать равновесие, служил рулем во время полета, неплохим оружием — при желании наконечник можно было использовать как копье или как ядовитый шип, а также был просто частью позвоночника, что порой повышало чувствительность демонского тела.

— Интересно же, — ведьма смущенно присела на корточки рядом с Райном и легонько провела рукой по дернувшемуся хвосту.

— Сильно тискать не рекомендую, — вздохнул Райн, сдаваясь окончательно. Пусть делают с ним что хотят, все равно ведь не отстанут.

— Почему? — спросил Сарт, тоже опускаясь на корточки и разглядывая острый наконечник хвоста, благодаря плотной чешуе похожий на металлический.

— Потому, — демон поднял хвост и легко щелкнул им, как бичом. Наконечник раскрылся, показывая острый шип. — Там должен быть яд, но поскольку ситуация мирная и в моей крови не бурлит адреналин — горячка боя, то яд не выделяется. Там, под наконечником, внутри хвоста есть продолговатые ядовитые железы, если что. И если мне кто-то оторвет хвост, то может получить свою дозу яда.

— Это, наверное, очень больно, — ведьма ласково прошлась ладонью по дернувшемуся хвосту, заставляя демона сипло выдохнуть.

— Этим тоже увлекаться не рекомендую, — Райн осторожно высвободил свой хвост из цепких рук девчонки.

— А теперь почему? У тебя там замаскированный огнемет? — эльф встал, рассматривая мощную демонскую спину, плавно переходящую в не менее мощные ягодицы. Посмотреть реально было на что…

— Вот все ты шутишь… Потому что слишком приятно. И если вы оба не хотите увидеть полностью трансформированного демона без щитка, то лучше так откровенно не тискайте. Я же тоже живой, — пожаловался Райн.

— Вот оно что, — Сарт довольно усмехнулся и слегка хлопнул Райна по спине, настраивая того на более дружеский лад. — Так, гладить не будем.

— Еще вопросы, пожелания, интересы есть? — Райн медленно обернулся вокруг своей оси, давая этим двоим приставакам рассмотреть его в полной красе.

— Больше вопросов нет, — развел руками Сарт. Астари смущенно кивнула.

— Тогда идите доедать, а я пока оденусь, — отправил их на кухню Райн, несколько смущаясь подобного расклада. Подумать только, их прикосновения реально были приятны, несмотря на всю чешую и броню. Он их чувствовал так же явно, как голой кожей. Он знал, что все совершенно безопасно. Он полностью себя контролировал и даже никого не поцарапал, что в условиях его небольшой комнаты было тем еще подвигом. И благодаря такому показу ему удалось сделать еще шаг к Астари. Ведьма может пугаться сколько угодно, но она живая любопытная девушка. И, как и все девушки, интересуется противоположным полом в меру своего состояния. Ишь ты, то боялась за руку браться, а то уже хвост щупает. И ведь самое смешное — щупает именно там, где и нужно, не задевает нервные центры, не нажимает болевые точки, а их на хвосте множество. Вот и думай теперь насчет связи — может, она не настолько прямолинейна и заставляет разумных действовать интуитивно?

Ночевать остались у Райна, решив, что таскать Астари среди ночи домой нерентабельно, проще уложить ее сбоку, поделив кровать силовой перегородкой, и не морочить друг другу голову. Демон так и не купил себе надувные кровати, как хотел, а снова спать на полу в компании корней дерева ему очень сильно не хотелось. На том и порешили.

========== Глава 35 ==========

Пустота. Райн ощутил ее, как только открыл глаза. Пустота, темнота, в которой все чаще мелькают проблески света. Свет боролся с тьмой, завоевывал все больше пространства, освещал огромный зеркальный зал…

Райн пошел вперед, надеясь понять, где именно он оказался. Зал светился и переливался множеством стекол и зеркал, солнечные лучи играли на полу, блестели на стенках, огромные солнечные зайчики прыгали по потолку. Вот только собственного отражения демон не видел. Райн оглянулся назад, но и там тоже был такой же зеркальный зал с солнечными зайчиками, пустой и холодный.

А потом он почувствовал наваливающуюся тяжесть одиночества. Заметавшись по зеркальному пространству, Райн пролетал сквозь преграды, пытался увидеть самого себя, крутился вокруг оси, размахивал невидимыми руками… и все больше понимал, что его нет. Не существует. Он — ничто. Невидимый, неощутимый призрак, обреченный веками бродить по зеркальному залу, глядя на насмехающиеся над ним солнечных зайчиков. Даже они более материальны, чем он. Они хотя бы отражаются, они блестят, переливаются, они существуют. А он — нет.

Демон попытался закричать, но его горло сковало судорогой. Вместо крика получился сдавленный сип. Конечно же, чем кричать, если тебя нет? Райн разогнался и врезался в зеркало, уже представляя себе осколки, прорезающие его тело, и мгновенно заживающие раны, но ничего подобного не произошло…

Демон взмахнул руками и шлепнулся на пол, набив шишку на лбу о тумбочку у кровати.

— Проклятье! Проклятые боги! — взвыл он, понимая, что все произошедшее с ним — всего лишь сон. Чужой сон. И он, кажется, знает, кому снятся подобные кошмары. Это Сарт жаловался на одиночество. Это он боялся оставаться наедине сам с собой. Вот и пожаловали дражайшие ночные ужасы к тому, кто вообще не при делах…

— Сарт, я когда-нибудь тебя прибью, — погрозил в пустоту демон, прекрасно зная, что эльф сегодня ночевал дома. Вчера они с утра отправили Астари на занятия и домой, потом сходили за покупками, потом Райн все же решился потратиться на надувную кровать, потом еще вот тумбочка эта, будь она неладна… Вообще, ему и без тумбочки было неплохо, но Сарту приспичило ее купить, чтобы Астари смогла сложить туда самые необходимые вещи, раз уж ей доводилось периодически ночевать в чужом доме.

Райн согласился только потому, что надеялся сбагрить ведьму светлому эльфу и счастливо зажить в свое удовольствие. И так и быть, подарит эту тумбочку в качестве приданого. Раз уж у нее нет здесь ни родителей, ни близких родичей, то почему бы истинному не потратиться на приданое? Мысль была из ряда крамольных, но демона она утешала. Он взглянул на календарь и устало выдохнул — сегодняшний день был рабочим. Часы тоже подтвердили догадку, что лучше не ложиться, а постараться привести себя в порядок.

В ванной демон недовольно фыркнул, заметив волосы ведьмы на своей расческе, но ругаться уже не было ни сил, ни желания. Она человек. Она не виновата, что из нее волосы сыпятся — это расовая особенность. У демонов тоже волосы периодически выпадают, но не так обильно, как у людей.

На работу он собирался вдумчиво, поскольку что-то в глубине души подсказывало, что сегодня будет трудный день. Райну вообще казалось, что хваленая интуиция магов потихоньку прогрессировала в паранойю, но сейчас он решил ее послушать. Мало ли, что им подкинет шеф и что подкинут ему самому.

Собрав обед и натянув одежду на выход, демон выскочил из дома, надеясь не опоздать. Сарт приучил его внимательно относиться к еде, так что уже не получилось ляпнуть на ломтик хлеба кусок колбасы, сверху кинуть листок салата и объявить это полезным питанием. Пришлось повозиться.

Он почти бегом добрался до храма Аштар и забрал слегка приунывшую ведьму, заждавшуюся его у лавки с выпечкой.

— Чего сама-то не пошла? — чуть раздраженно спросил Райн. Рычать на девушку ему не хотелось, да и не виновата она, что ему снятся кошмары, но все же сдержаться не удалось.

— Тебя ждала, — пожала плечами ведьма.

— Ну так патрули есть и вообще… в городе безопасно, ты можешь ходить сама, куда тебе вздумается.

— Райн… ладно, я не буду спорить, — Астари отмахнулась и ускорила шаг, стараясь успеть за быстро идущим демоном.

Да и ему самому не хотелось спорить. Это он так только возмущается, но ведь на деле, если не нашел бы ведьму у храма, то поднял бы на ноги все патрули — а ну как с нею что-то дурное случилось? Поди потом успокойся. Лучше уж и правда так — провожают, как маленькую девочку. Хотя по сравнению с возрастом демонов и эльфов Астари и была маленькой девочкой. Как же все-таки сложно с этими людьми…

На входе в Бюро архитектуры о чем-то оживленно переговаривались охранники, но Райн вступать в разговор не стал, лишь поздоровался и потянул Астари в кабинет.

— Иди умойся, — он кивнул на раковину и дал ведьме платок, — а то у тебя крошки от булки на лице. Сейчас у шефа собрание будет, надо привести себя в порядок.

Сам он лишь переплел косу, поскольку утром не сильно заморочился ею, и теперь из-за быстрой ходьбы волосы уже стали выбиваться из неплотной прически.

Сигнал начала рабочего дня прозвучал, когда они оба уже стояли у кабинета шефа. Во входную дверь просочилась Лайзин, оценила обстановку и вальяжно подошла к приемной. Райн поморщился, ощущая какую-то легкую неприязнь. Похоже, Астари и не собиралась скрывать свое отношение к суккубе. А ему оно досталось даром в нагрузку к собственному неприятию.

Алита открыла приемную через несколько минут, впуская ждущих сотрудников. Эльфийка загадочно улыбалась, поправляя строгую белую блузку, расшитую синим национальным узором по воротнику и по рукавам.

— Сегодня будет кое-что интересное, — загадочно пропела она, заставив Райна недоверчиво дернуть ухом. К ним приведут новенького? Или же дадут какое-то серьезное задание?

Гном уже восседал за столом, когда собравшиеся архитекторы вошли в его кабинет. Алита шустро разносила чашечки с дымящимся кофе, хотя Райн в летнюю пору предпочел бы воду или сок. Но с начальством не спорят, а культура есть культура. Как только эльфийка закончила расставлять чашки и вышла в приемную, Торстен задумчиво достал из кармана трубку, деловито набил табаком и закурил, щелкнув новомодной зажигалкой, обвитой заклинанием огня.

— Сегодня у нас с вами знаменательный день, — провозгласил гном, выдыхая терпкий табачный дым. — Во-первых, группа наших архитекторов в лице Лайри, Джамри и Сартарии завершила проект еще одного храма богини Оллы. Прошу желающих ознакомиться, — он достал из разложенной перед ним папки несколько рисунков и раздал сотрудникам. — На будущее этот проект храма утвержден как типовой, хотя не исключено, что жрецы потребуют внести еще какие-то изменения в новых храмах, как было в прошлый раз.

Райн взял у сидящего рядом полудемона Мартиса лист, покрутил в руках и передал Астари. Храм как храм, ничем не лучше и не хуже остальных. Если надо будет, сделают еще такие. А не угодят, так нарисуют новый. В конце концов, не похоже, чтобы шеф на планерке собирался хвастаться чужим проектом.

— Теперь следующее. На Тьяре закончили строить Дворец культуры по проекту Райна, — хорошие новости сыпались из гнома как горох из дырявого мешка. Демон недовольно скривился — он же не сам сделал этот Дворец, ему помогали. А именуют так, будто бы это только его детище.

— Простите, что перебиваю, — вздохнул демон, уже готовясь получить нагоняй, — но этот проект был доделан только благодаря сплоченности коллектива. В противном случае я бы не справился с ним вовремя, — он выделил интонацией последнее слово, мол, справился бы, но не так быстро, как того желало начальство.

— Вот! — гном наставил на Райна указательный палец. — Ты молодец, что признал это и не загордился. Итак, от лица вампиров и прочих темных жителей Тьяры выношу вам благодарность. Ну и поскольку этот проект уже был оплачен, то пока без денег. Но думаю, они еще что-то закажут, просто не могут не заказать. А теперь перейдем к самому вкусному.

Гном извлек из ящика стола большой красный кристалл и активировал его, чуть потерев пальцами. При этом он не забывал дымить своей трубкой, отчего активизировались гоняющие воздух заклинания. Судя по Астари, она ждала этого момента с большим нетерпением, поскольку тут же радостно вздохнула. Райн поморщился — ему-то табачный дым никак не вредил, демоны могут дышать и не такой гадостью.

— Наш божественный пантеон получил в дар еще один мир, — несколько пафосно заявил Торстен. Над кристаллом появилось иллюзорное изображение планеты. Ярко-оранжевая поверхность интригующе светилась и поблескивала в космических просторах. — Называется это чудо божественной техники Апельсинкой, сами видите, почему.

Кто-то из эльфов хихикнул, но тут же подавил смешок под грозным взглядом гнома.

— Итак, товарищи, поскольку боги планируют создать там технический мир, то нам для проектирования досталось немного. Серьезные проекты ухватили столичные мажоры… ну и боги с ними, пусть работают. Все энергостанции, дороги, заводы и тому подобное будут проектировать они. Нам остались сельскохозяйственные угодья — фермы…

— Опять коровники рисовать? — возмутилась Лайзин. Сидящая рядом с ней гномка совсем не восторженно пнула суккубу под столом, чтобы та не перебивала начальство. Лайзин скривилась, но промолчала.

— Да, дорогая ты наша, опять будем рисовать коровники. И конюшни. И курятники, и свинарники, и все остальное. А также школы, университеты, коллегиумы, административные здания, водорослевые и рыбные фермы, — на последних словах шефа Астари заметно улыбнулась — ее ферма уже была готова, и, если все получится, то точно такие же можно будет поставить в новом мире. — …и все остальное необходимое. Так что возмущения не принимаются.

— А как же транспорт, судостроение? — подала голос гномка Сартария, напомнившая Райну дотошную и подозрительную супругу Ревезиса.

— Транспортные заводы и все прочее будут проектировать в столице, а также на Приюте, — пояснил Торстен. — Увы, наша периферия не успела ухватить все лакомые куски, и эта новость весьма печальна. Орбитальные станции изготовят тоже на Приюте, точнее, на его орбите, а после переправят на Апельсинку. Жилые дома будут проектировать на Синтэле, там объявился талантливый архитектор, которому поручат создание необычных и устойчивых комплексов зданий.

Гном некоторое время помолчал, а после убрал иллюзию и засунул кристалл обратно в стол. Потом достал напечатанные Алитой документы и велел передавать друг другу по кругу.

— Здесь вся информация по Апельсинке. Температура в различных регионах, влажность, скорость ветра, сроки времен года, сейсмическая активность… Читайте, изучайте, вам пригодится. Те самые данные уже забиты в базы информаториев. Если что не понятно — прослушаете, сколько надо. А теперь, чтобы никому не было обидно… и чтобы никто не говорил, что я вам дал непосильные, неправильные или слишком простые задания, то сделаем все честно.

Торстен поднялся и достал с полки небольшую серебряную вазу, встряхнул ее на публику, как заядлый фокусник, и выставил на руке для всеобщего одобрения.

— Здесь на листиках написаны названия проектов, которые достались нашему бюро. Сейчас я дам вам эту вазу, и мы пустим ее по кругу. Каждый вытащит только один листик и будет заниматься только этим проектом. Те, у кого еще есть недоделанные проекты, пока не участвуют. Как только вы их сдадите, так сразу получите новые. Обмениваться проектами не стоит, поскольку ваша зарплата напрямую зависит от вашей работы. Разрешаю помогать друг другу, если будут гореть сроки, тогда с зарплатой будем решать сами.

Гном еще раз встряхнул вазу, прикрыв горлышко рукой, и поставил перед сотрудниками на стол. Райн задумчиво приподнял бровь — вот так они проекты еще не делили. Хотя со стороны шефа все честно — каждый вытащит свое задание и не будет воплей о том, что кто-то рисует коровник, а кто-то — завод.

Первой взяла вазу Сартария, еще раз встряхнула и, так как ее рука никак не пролезала в узкое горлышко вазы, то просто высыпала себе на ладонь несколько листочков и не глядя взяла первый попавшийся.

— Типовой проект администрации города, — громко зачитала она. — Я так понимаю, во всех городах здания будут одинаковыми?

— Да, — подтвердил Торстен. — Потом как разживутся, могут пририсовать и прилепить себе туда сами что угодно. Хоть пусть заново сносят и сами строят. Авось там скоро появятся и свои бюро архитектуры.

Следующим взял вазу Джамри, задумчиво прикинул расклад и сунул руку в горлышко, несколько мгновений подумал и вытащил бумажку.

— Стекольный завод, — прочитал он.

Дальше жребий тянул его родич Лайн, получивший себе в разработку проект теплицы; Найна вытащила типовой проект школы; Ларни достался проект водоочистительных сооружений. После него к вазе потянулась Лайзин, деловито встряхнула и вытащила свою бумажку.

— Моллюсковая ферма, — с брезгливостью прочитала суккуба. — Нет, я так не играю! То коровник, то ферма!

— Лайзин, ты не в детском саду, а на работе, — Торстен наставил на суккубу короткий жилистый палец, чуть пожелтевший от табака. — И ты здесь не играешь, а работаешь. Судьба твоя такая — чертить фермы. Тем более это хороший проект, по нему там смогут построить множество ферм в теплых морях.

— Ну почему им заводы и школы, а мне ферма? — взвыла Лайзин.

— Хватит, ферма так ферма, — Райн выдернул из руки суккубы вазу и вытряхнул свою бумажку. — У меня вообще ферма для выращивания водорослей, довольна?

Лайзин скривила холеное лицо и прошипела что-то непечатное. Райну показалось, что будь у него завод или какой-то другой проект, то, может, суккуба и бесилась бы, но ферма есть ферма.

Тем временем вазу получила Астари и тоже вытащила свое задание.

— Университет, типовой проект, — вздохнула ведьма.

— Вопросы, предложения? — спросил Торстен, обводя взглядом своих подчиненных.

Райн чуть привстал из-за стола и прокашлялся.

— Извините, я могу передать Астари свой проект типового университета на доработку для Апельсинки? Это засчитается или ей придется все делать с нуля?

Рядом громко фыркнула Лайзин, но высказывать свое возмущение в голос пока не решилась.

— Думаю, для ускорения процесса это сгодится, но в таком случае она не сможет участвовать в борьбе проектов, который объявили в столице. Автор самого лучшего проекта в своей номинации — сельское хозяйство, промышленность, культура, жилые комплексы и так далее — будет награжден возможностью переехать в столицу и устроиться там на работу, а также получить жилье.

— Я согласна, я не хочу в столицу, — Астари мотнула головой.

— То есть если кто-то из нас выиграет конкурс, то он отсюда уедет? — загорелась Лайзин.

— Да, но я сомневаюсь, что это будешь ты, — вздохнул Торстен. — Впрочем, попытайся, почему бы и нет.

— А Райн может частично использовать мой проект рыбной фермы? Некоторые принципы там схожи, разве что нужно будет учитывать структуру подводного грунта, течения и давление воды, — совершенно спокойно спросила Астари, будто бы решившись на что-то.

— Ну вы же понимаете, что в случае обмена проектами вы уже не станете участвовать в конкурсе? — гном немного удивленно взглянул на ведьму, а после перевел взгляд на демона. Оба утвердительно кивнули почти что синхронно. — Ладно, я понял. Делайте все, что в ваших силах.

— Я не хочу в столицу, — улыбнулся Райн, уже поняв, почему так спросила ведьма.

— Я тоже не хочу в столицу, — Сартария подумала и положила свой листок на стол. — Проект я сделаю, наработки у нас есть и много, а вот покидать родные места… Зачем?

— Ответ типичной гномки. Ладно, ребята, давайте тогда так — когда сделаете эти проекты, тогда и будем смотреть. Желательно не затягивать, работы еще много, — Торстен высыпал оставшиеся бумажки из вазы. — Что-то придется отдать другим бюро в соседних городах, поскольку мы сами не справимся. Что-то не срочное подождет. Но очистительные сооружения, фермы, теплицы, заводы и жилые дома обязательны. Без школы они пока обойдутся,детей туда никто пока не тащит, а вот без еды и воды трудно будет в первую очередь строителям.

— Но боги бы не дали заселять планету без воды, — Найна покачала головой, отчего ее зеленые волосы рассыпались по плечам.

— Вода там есть, внимательно почитайте. Но подумайте сами, на сколько хватит этой чистой воды без очистительных заводов? Там в большинстве своем будут жить люди, а люди засирают все и сразу, — наставительно проговорил гном. — Так что в наших интересах сделать отстойники как для питьевой воды, так отдельно и системы канализации, системы очистки сточных вод, поставить специальные сборники-водохранилища для грязной воды и заселить их водорослями и некоторыми видами рыб. Вот все это и надо рассчитать так, чтобы его можно было построить, оборудовать и использовать. Чтобы оно не завалилось к вечеру следующего дня после постройки. Плюс нужно рассчитать систему фильтров очищенной воды, поступающей в дома, чтобы люди не травили сами себя.

— Когда будет проходить конкурс? — спросил Лайн.

— Начало первого лайтора*, — вздохнул гном, — на рассмотрение жюри берет неделю плюс минус выходные дни. Так что у вас есть почти месяц, чтобы обработать типовые проекты, подстроить их под Апельсинку и добавить индивидуальности.

— Я с первого в отпуск хотел… — огорчился Лайн. На его лбу появились тонкие морщинки задумчивости. Райн отметил про себя, что люди слишком любят все усложнять.

— А это ты уже для себя решай, — Торстен задумчиво выбил содержимое трубки в пепельницу с мини-утилизатором. — Можешь сначала поучаствовать в конкурсе, а после пойти в отпуск. Можешь не участвовать и идти в отпуск с первого. Можешь подать заявку на участие и уйти в отпуск, но в таком случае тебя из отпуска выдернут для приезда в столицу за наградой или же за грамотой и выплатами за участие. Ты едешь куда-то, Лайн?

Парень покачал головой.

— Пока еще нет, но планирую посетить Кэрлен. Я хочу поискать выживших родственников, мне говорили, что кто-то из нашего мира мог оказаться там после гибели.

— Сомнительно, но попробуй. В крайнем случае вернешься назад телепортом, поучаствуешь в конкурсе и дальше пойдешь отдыхать. Телепорт оплатит государство, так как мы нарушим твой отпуск. Ну и естественно, все дни, потраченные на конкурс, ты сможешь отгулять дополнительно или сразу же в этот отпуск.

Торстен вздохнул, оглядывая уже в который раз свой сплоченный змеиный коллектив, и махнул рукой, распуская народ по кабинетам.

— Кому что не понятно — сразу приходите ко мне. Если считаете, что не справитесь, говорите тоже сразу. Сменим задание, пока у нас есть выбор.

— А можно мне завод? — вспыхнула суккуба.

— Тебе — нет. Лайзин, при всем моем уважении… я бы не рискнул строить завод, спроектированный тобой. Поэтому делай ферму, — гном повторил жест, выгоняя суккубу из кабинета. В ответ та надулась, но все же вышла.

Райн зашел в уже родной ему кабинет и протянул Астари такие же привычные и традиционные бутерброды. В ответ ведьма вытащила из своей сумки сверток с навешенным амулетом охлаждения.

— Это пицца… ну, я испекла сама и подумала, что ты будешь не против… попробовать. Можешь отдать Сарту, если боишься есть сам.

— Чтобы меня отравить, тебе нужно постараться, — Райн с удовольствием принял подношение и развернул сверток, вернув ведьме амулет. Пригодится что-то нести завтра. — Да и готовишь ты неплохо, так что не прибедняйся. В нашем трио я самый плохой кулинар.

Пицца и правда была неплохой, только почему-то квадратной. Оригинальное блюдо люди предпочитали печь круглым, притащив классический и уйму других рецептов из других миров. Астари наплевала на форму, зато напихала много колбасы и сыра, чем уже пленила демонское сердце. Сверху ведьма все замаскировала тонко нарезанными помидорами и салатом. Так что Райн довольно принюхался и тут же откусил кусок.

— Так почему ты отказалась от столицы? — спросил он с набитым ртом. — Кстати, вкусно.

— Спасибо, — ведьмочка польщённо заулыбалась. — Вот подумай — зачем мне столица? Я тут себе неплохо живу, познакомилась с вами, имею стабильную работу, знаю, к кому могу обратиться в случае чего. В конце концов, у меня здесь дом, пусть хоть какой… А там что? Опять неопределенность? Что, если я не понравлюсь тамошним руководителям? Вдруг там будет не такой добрый Торстен, а какой-то злобный шеф? И за малейший косяк я вылечу на улицу? Конечно, меня возьмут куда угодно в другое место, но… мне нравится здесь. А ты почему не хочешь?

Райн поморщился, но все же ответил:

— Примерно потому, почему и ты. Я бы не смог бросить тебя и… Сарта. Связь бы все равно тянула нас всех в одну кучу, так лучше уже жить в одном городе, чем подрываться посреди ночи, зная, что с вами что-то может случиться. Да и что мне-то там делать? Демонов там хватает, архитекторов тоже, а нарываться на неприятности, еще толком не обжившись, мне не хочется.

Астари кивнула и выглянула в окно.

— Ну что, давай меняться проектами? — задорно спросила она, повернувшись обратно к Райну. Демону ничего не оставалось, как дожевать ее пиццу и достать из стола копию своих чертежей.

— Надеюсь, все получится, и люди в новом мире будут так же хорошо жить, как и мы, — он улыбнулся.

— Хочешь сказать, у них тоже будут истинные? — удивленно спросила ведьма, забирая его папку и переложив ее себе на стол. Сама она зарылась в своем столе в поисках чертежей рыбной фермы.

— Не знаю, это не в моей компетенции. Но я думаю, что им будет там хорошо и безопасно, как и нам здесь, — демон взглянул на ее наброски и тяжко вздохнул: — Я надеюсь, ты мне поможешь разобраться в этом вот… — назвать зарисовки полноценными чертежами у него не повернулся язык.

— С превеликим удовольствием. Увы, я копии не делала, а оригинал у Торстена еще с прошлой недели, — ведьма склонилась над чертежом, что-то разглядывая, после достала из сумки карандаш и взялась деловито черкать пометки.

— Вообще, водоросли выращивают совсем не так, как рыбу, поэтому ты можешь взять только общий план. Для рыбы нужно больше места, нужны фильтры воды, нужно с помощью специальных выдвижных сеток отделять больших рыб от маленьких, если они перемешаются. Я проектировала так, чтобы работникам было удобно делать это как снаружи, то есть из центра управления, так и изнутри, то есть с помощью кнопок и рычагов в подводной части фермы. Думаю, русалы или водные жители у нас найдутся.

— Да там и люди смогут работать в специальных костюмах или же с помощью магии. Накинул на себя щит с воздухом и ныряй.

— Не скажи, в щите количество воздуха ограничено, и он не очищается. То есть человек в магическом щите может банально задохнуться. Чтобы такого не произошло, в заклинание щита нужно добавить фильтр, который будет добывать из воды кислород, но излишнее бурление вокруг мага повредит подводным обитателям, в лучшем случае их испугает.

— И откуда у тебя такие познания о магии щитов? — в голосе Райна прорезался скептицизм.

— Дома слушала информаторий и смотрела специальные видео. Многие маги ведут разработки магии, облегающей жизнь простых граждан или таких хлюпиков, как я. Не все могут позволить себе покупать раз за разом амулеты, не все могут их зарядить, а зарядка у магов тоже стоит денег. Не все могут позволить техническое оснащение. Да, на ферме будет все необходимое, но все же…

Райн согласно кивнул, понимая, что народу много, и всем приходится подстраиваться под остальных. Все же не зря продается так много амулетов — люди, шиммиты, аали, орки, бионики не владели магией, а потому в магических мирах страдали от неспособности делать что-то самостоятельно. И чтобы они не чувствовали себя ущербными, многие маги впряглись в выгодное ремесло артефакторов. Да и те же гномы тоже обладали либо строго специфической магией, либо не обладали ею вовсе, предпочитая ремесло кузнеца, банкира или скульптора. Так что подстраиваться было под кого.

— Мне кажется, Лайзин что-то задумала, — Астари вручила демону свои наброски с пометками.

— Если она хочет выиграть конкурс, то флаг ей в руки, — буркнул Райн, включая информаторий. — Не хочешь послушать о водорослевых фермах?

— Можно, мне интересно, — ведьма подтянула стул поближе, Райн посмотрел на это дело и переставил ее стол так, чтобы он стоял ровно напротив его стола впритык. Так было удобнее передавать друг другу бумаги да и вообще… Хуже уже не будет. — Кстати, водорослевые фермы изобрели даже не мы, а люди с эльфами еще на Приюте, а туда идея попала от первых колонизаторов Федерации, из которой Приют забрали. Правда, там с сельским хозяйством были проблемы на государственном уровне. Так что мы можем просто брать типовые проекты, смотреть, как и что можно сделать для другого мира, и таким образом справляться быстрее, чем изобретать все с нуля.

— Да здесь уже все изобрели до нас, — вздохнул Райн, — мы просто переделываем и подстраиваем типовые проекты к условиям нового мира. Итак, сначала слушаем про водорослевые фермы, потом про Апельсинку…

— И думаем, как это подстроить друг к другу, — подхватила ведьма.

Комментарий к Глава 35

* - лайтор — аналог августа на Земле.

========== Глава 36 ==========

По окончании рабочего дня Райн осмотрел ведьму и вдруг предложил:

— До дома довести?

Астари, погруженная в свои мысли, не сразу поняла суть вопроса. Она на несколько мгновений застыла, ухватив свою сумку, и взглянула на демона затуманенным взглядом.

— Что, прости?

— Говорю, до дома тебя провести? — терпеливо повторил Райн, понимая, что ведьма задумалась по поводу работы и пока еще не отошла от многих трудных моментов.

— Нет… мне сегодня нужно идти… к психологу, — Астари нервно пригладила пальцами скомканную на бедрах футболку и сунула в сумку забытый пенал с карандашами. — Дома еще попробую… — пояснила свои действия она.

— Ну и как? Помогает психолог? — демон смотрел на нее с интересом, пытаясь увидеть на ее лице хоть какие-то изменения. Что-то, что подскажет, как действовать дальше.

— Не очень, — мотнула головой девушка, наконец закончив собираться. — Раньше, когда там была женщина, еще ничего так… помогало выговориться. Но потом она… в общем, она родила ребенка и теперь не работает.

— В декрете, — понимающе кивнул демон.

— Ну да, как-то так. Я не слишком все это понимаю, — Астари сконфуженно опустила взгляд на стол и стала перекладывать бумажки с одной кучки на другую без всякого смысла. Райн решил, что она так успокаивает нервы. — А теперь там психолог мужчина… ну и мне сложно объяснить ему причину моих проблем. В итоге я его боюсь еще больше и все это слишком… мучительно.

— Он человек? — догадливо спросил демон и подошел к девушке вплотную. Нужно ее как-то успокоить, иначе придется идти к психологу вдвоем.

— Увы, да. Он из старорежимных… ну, в общем, из тех, кто считает, что место женщины на кухне и все такое. Да, он слушает, но все его попытки помочь заключаются в том, что мне нужно замуж и родить детей. По его логике, именно муж должен помочь жене решить ее психологические проблемы, несмотря на то, что как раз замуж я и не собираюсь.

— Слушай, так не ходи. Он тебе еще больше лапши на уши навешает и добавит проблем, — Райн наконец решился и осторожно ухватил ладони девушки, сжав в своих руках, чтобы та успокоилась.

— Так стыдно ж, вроде как договорилась…

— Не стыдно. На, — Райн отпустил ведьму и достал из-за пазухи ее амулет связи, — возьми в руки, представь своего психолога в точности как он выглядит, свяжись с ним и скажи, что больше ты на эти сеансы ходить не будешь. Скажи, что выходишь замуж. Ну, наплети чего-нибудь, во что он поверит. Если что, я подтвержу.

— Вы там скоро? — в кабинет заглянул охранник, желая убедиться, что не закроет на ночь сотрудников.

— Мы уже сейчас идем, — Райн подхватил одной рукой замешкавшуюся Астари, другой — ее сумку и поспешно вышел, не желая задерживаться. Если была бы работа срочная, еще можно и поработать, а так смысл нервировать охрану.

— Не получается, — Астари затормозила на пороге Бюро, из-за чего Райну пришлось тоже остановиться. Охранник сочувствующе посмотрел на ведьму и прицокнул языком.

— Пошли отойдем и попробуем вместе.

Райн отвел Астари чуть дальше от работы под высокое пышное дерево с резными листьями и сам сжал амулет, накрыв своей рукой руку ведьмы.

— Думай об этом парне, представь себе, будто он стоит напротив тебя, — спокойно диктовал демон.

С горем пополам с третьей попытки им все же удалось связаться с психологом. Астари, краснея и бледнея, с трудом объяснила, что на сеансы больше не придет, так как будет ходить на свидания. Видимая за ее спиной характерная морда Райна все подтвердила. Сам демон решил немного устрашить неизвестного парня, пудрившего мозги ведьме, показав частично свою ипостась. Психолог впечатлился и пожелал счастья в семейной жизни.

— Ну вот и все, пошли домой, — демон вернул себе нормальное лицо и недовольно щелкнул челюстями, вставляя назад выскочивший во время трансформации сустав. Такое иногда бывало, особенно когда все делаешь слишком быстро.

Они направились в сторону дома Астари. Ведьма уже успокоилась и перестала переживать, из-за чего Райн чувствовал некоторое облегчение в душе. Похоже, она действительно боялась этого психолога — хиленького хлюпика-человечка со слипшимися волосами и вытянутым бледным лицом. Сразу видно — не самый здоровый представитель нации. Хотя насчет внешности демон бы поспорил. Но заставлять девушку, боящуюся мужчин, выходить замуж — это ли не издевательство? Да еще и не объяснять, как следует подобрать супруга… Не на улице же хватать первого встречного.

Демон смотрел на вечерний город, на то, как такие же работники возвращались домой, заходили в магазины, что-то покупали, забирали детей из садов и школ, выгуливали собак, ящериц и прочих домашних животных, неспешно прогуливались по улицам, разговаривая обо всем на свете. Вечерний Тэйкин являл собой прекрасное зрелище. Райну захотелось взлететь, чтобы показать Астари город с высоты, но он сдерживал это желание, поскольку знал, что усталая ведьма не поймет его порыва прямо сейчас. Можно попробовать завтра утром, после ее занятий у Харшастиаля, тогда будет отлично видно утренний бодрящийся город.

Решив вернуться к более приземленным вещам, Райн взглянул на дорогу перед собой. Перед ними так же не спеша шли две девочки школьницы с большими сумками и флягами с соком. Они о чем-то весело переговаривались, смеялись и обменивались флягами, видимо, сок у них был разных вкусов.

— Вот видишь, даже дети не боятся ходить домой сами, — улыбнулся демон, махнув рукой в сторону беззаботных школьниц.

— Это сироты, насколько я понимаю, — Астари указала на рюкзаки со специальной эмблемой, которая давала понять, что дети учатся в школе номер семнадцать, общеобразовательной для не одаренных магией.

— И, как видишь, им вполне неплохо, — Райн свернул за школьницами в небольшой переулок, желая сократить путь домой. А то пока набродится, там Сарт его уже в розыск объявит.

Внезапно из-за высоких кустов, отделяющих дорогу от травяных лужаек, разделяющих территории домов, вышла странная женщина явно не из местных — те не позволили бы себе так запустить собственную внешность. Одетая в какое-то рванье из непонятных тканей, с нечесаной головой, она бросилась к девчонкам и ухватила обоих за косы.

— Вот вы где, паршивки! Я уже обыскалась вас везде! Гулящие девки! Бросили свою мать!

Райн опешил, даже не успев понять, что происходит. Он никогда не мог подумать, что увидит здесь подобную сцену. Дети завизжали на все лады, прося их отпустить и пощадить. Райн уже достал кинжал, но кого бить? Мать двух дочерей, пусть она и выглядит непрезентабельно? Детей, сбежавших из дому? Что вообще делать?

Тем временем все решила Астари, завопив на высокой ноте так, что услышали даже в соседнем квартале:

— Тревога! Аборигены! — ведьма тут же закашлялась, сорвав голос, но свое дело она сделала.

Оборванка продолжала тащить упирающихся девчонок, ухватив абы за что и поливая самыми грязными словами. Рядом с ними с громким хлопком открылось два телепорта. Из одного вывалился гном вместе с высоким магом, закутанным в темно-вишневый плащ, а из второго выпрыгнула пара светлых эльфов — эльф и эльфийка.

Райн тут же сунул кинжал в ножны, не желая быть угрозой для стражей порядка. Патрульные тут же накинули парализующую сеть на женщину, заставив ее отпустить девочек. Испуганные девчонки, не разбираясь, рванули в сторону и врезались в Райна. Демону ничего не оставалось, как ухватить обеих и осторожно удержать. Он с хлопком расправил крылья, накрывая девочек и давая им возможность прийти в себя. Рубашку было жалко, но еще больше он жалел детей, получивших такой сильный шок. Обе девчонки ревели у него на животе, утыкаясь мокрыми мордашками в теплую кожу. Райн морщился от щекотки, но бросать плачущих детей ему показалось жестоким. Только сейчас он понял, что одна из девочек была старше, а другая младше на год или два. Их одинаковая форма и рюкзаки несколько сбили с толку демона, не слишком разбиравшегося в людях.

— Ну ты посмотри, какая активная, — маги упаковывали брыкающуюся женщину.

— Твари! Богомерзкие твари! Монстры! Вы отобрали моих детей! Демоны! Уродливый демон украл моих дочерей! — вопила та, тыча пальцем в Райна, всего лишь успокаивающего девочек.

— Да они сами сбежали от такой матери, свинья! — эльфийка брезгливо пнула орущую тетку.

— Выкидыши темных богов! Вы украли моих детей! — на вопли полоумной стал стекаться любопытствующий народ. Несколько эльфов, демонов и парочка патрульных, подоспевших с соседней улицы, наблюдали столь странную сцену. Кто-то неодобрительно качал головой, кто-то сразу же передавал случившееся в информаторий с помощью заклинания иллюзии, кто-то просто таращился на бесплатное шоу.

— Никто нас не крал! — старшая девочка высунулась из-под крыла Райна. — Мы сами ушли. Мы хотели есть, мы хотели одеваться в чистую одежду, мы хотели учиться.

— Вас сманили дьяволы! Ты, Марианна, пошла под крыло дьявола! — выкрикнула женщина, отчего Райн поморщился. Стереотипы пожаловали. Он честный демон, а никакой не дьявол.

— Мы всего лишь хотели спать в чистом и пить вкусный сок. И пирожных, — всхлипнула младшая, не отлипая от теплого демонского бока.

— До чего детей довела, свинья! Что ты за мать, раз от тебя дети бегут? — вызверилась эльфийка. Ее холеное лицо превратилось в гротескную маску, полную злобы и ненависти.

— Риэль, что ты возишься с поганью? — нетерпеливо фыркнул маг. — Давай откроем портал и отправим ее обратно в ее свинарник. Хотя я с радостью бы вскрыл ей глотку, — маг хлопнул себя по ножнам на боку.

Астари отмерла, переборов первичный шок, и наконец подошла к Райну.

— Бедные дети, — она присела на корточки, глядя снизу вверх на двух зареванных девчонок, чуть отвела теплое коричневое крыло и взяла одну из девочек за руку. Сама. Без просьб и напоминаний. — Не бойтесь, я вас не обижу.

— Мы не боимся, — старшая шмыгнула носом совсем как Астари. — Мы маму боимся. Она могла забрать нас домой, а мы не хотим.

— Никто никого не заберет, — подошедший светлый эльф оказался… Арикселем. Райн удивленно вскинул брови, но все же крылья убрал, давая возможность эльфу поговорить с девочками. — Привет, — светлый тоже присел на корточки, — меня зовут Ариксель, а вас?

— Марианна и…

— Сартилия, — по очереди ответили девчонки.

— Очень приятно, — эльф пожал обеим руки как взрослым. — Сейчас мы закончим с нарушительницей порядка и проведем вас домой.

Тем временем эльфийка вместе с человеческим магом открыли портал в аккурат к ближайшему поселению аборигенов. Гном подпихнул связанную заклинанием тетку к мерцающему фиолетовыми всполохами порталу и, не удержавшись, от души пнул ее, спровадив прочь.

— Будьте вы прокляты! — выкрикнула она, прежде чем портал схлопнулся за ее объемистой задницей.

— Мы и так прокляты, — буркнул Райн, — мертвее мертвого.

— Пойдемте помоем руки, а то эти аборигены могут быть заразны. Они прививок не делают и живут в грязи. И девочек помоем, — Ариксель указал в сторону спрятавшегося в густой зелени здания стражи. — Рисковая тетка — почти под носом у стражников решила украсть детей.

— Они действительно сами ушли? — спросил Райн, желая убедиться в правдивости этой истории.

— А ты бы не ушел? — эльф презрительно скривился, возвращаясь к своей напарнице. — Ты вообще видел, как они живут? Да дети счастливы поселиться в общежитии, где есть столовая с кучей свежей еды, где можно мыться хоть каждый день, где у них есть чистая одежда и форма. Плюс так они получат дорогу в будущее.

— Мы тоже так подумали, — Марианна, уже переставшая плакать, зашагала рядом с эльфом, а ее сестра, Сартилия, все еще ютилась под боком Райна. — В школе нас приняли хорошо, накормили, вымыли, выгнали вшей… Теперь у нас красивые волосы… И дали вот такие красивые рюкзаки… А сегодня мы просто вышли купить сока. В столовой остался только малиновый и гарпальный. А мы захотели абрикосового…

— Вы давно пришли? — Риэль подошла к девочкам, но не спешила к ним касаться.

— Месяц назад сбежали из дома после того, как… — Сартилия всхлипнула и рассказывать дальше отказалась.

Тем временем Ариксель подобрался ближе к Астари и подал той руку, предлагая отвести ее в здание стражи. Ведьма неуверенно покосилась на Райна, и лишь когда демон согласно кивнул, пошла рядом с эльфом.

— Благодарю за своевременную реакцию, — неловко начал светлый, чуть нервно дернув ушами. Астари смущенно опустила взгляд, рассматривая цветущие при дороге травы.

— Я просто… мне жаль детей, — она неловко споткнулась, но тут же выровнялась, вспомнив уроки Харшастиаля.

— Их всем жаль, — Ариксель задумчиво взглянул на девочек, идущих рядом с демоном. Позади всей процессии бесшумно шагала его напарница, будто бы прикрывая их. — Это уже далеко не первая попытка выкрасть сбежавших детей. И ладно бы мы их отбирали силой, но… дети приходят сами. Они делают свой выбор. Они хотят себе лучшего будущего. Разве они не правы? После школы им откроется множество дорог. А что они получат там, в своих деревнях? Нищету, болезни, замужество и десяток оголтелых детей, если не умрут раньше от родовой горячки или еще чего…

— Свиньи они и есть свиньи, — злобно фыркнула Риэль за его спиной, заставив Астари поежиться. Радикальный настрой эльфийки ее пугал.

— Дорогая моя, прекрати упоминать бедное животное, чье мясо ты сейчас будешь есть в ближайшей таверне и запивать добрым вином, — сменил тон Ариксель. — Поверь, свинья, как животное, ни в чем не виновата. И между прочим, на фермах свиньи живут чище, чем некоторые разумные. Их моют, чистят, отлично кормят, лечат, прививают и до последнего содержат в райских условиях. А так же гуманно умерщвляют, просто вырубая силовым импульсом. Никаких кровоизлияний, никаких стрессов, никакого адреналина в крови…

— Давайте не будем, — ведьма подавила тошноту, представив себе чистенькую уютную бойню.

— Ладно, не будем, — светлый сконфуженно опустил ушки, чувствуя, что сказал что-то не то, но так и не поняв, что именно смутило Астари. Риэль почему-то разговоры о мясе ни капли не смущали, как и прочие темы для бесед.

Здание стражи, поименованное так по старой доброй привычке, было современным домом на три этажа со всеми необходимыми удобствами. Оно и правда располагалось почти что рядом с местом происшествия, так что удивительно, как вообще можно было решиться на подобный поступок — похитить детей почти под носом у множества патрульных.

Первым делом Ариксель с Риэль отдали кристаллы записи дежурному патрульному, чтобы тот доложил начальству, и пошли отмываться. Душевые оказались на первом этаже в ряд — половина женская, половина мужская.

Риэль забрала девочек и Астари на женскую половину, а Райн с Арикселем отправились на мужскую.

— А как же другие патрульные? Они брались за эту женщину… — демон оглянулся, рассматривая ровные ряды душевых кабин.

— Они уже здесь были, — эльф показал на торчащий из утилизатора клочок ткани, — и даже сожгли свои вещи. Аборигены могут быть заразны. Так что рекомендую и тебе тоже все уничтожить. Потом обработаем волосы спреем от блох и вшей. Черт знает, что было на руках дурной бабы.

— Если вы дадите нам что-то взамен, — развел руками Райн, — а то я как-то не предполагал, что могу оказаться голым посреди города, и не взял с собой запасных штанов. Рубашке уже и так хана, — он стянул рванье и засунул в утилизатор, а после прошел в ближайшую кабинку и только там стащил штаны. Штанов таки реально было жалко — только купил. Сам Райн заболеть чем-либо не боялся, благо болезни демонов и людей сильно отличались. То, что способно свалить с ног демона, человека убьет за считанные минуты. А вот заразить чем-то Астари он не хотел. Им продержаться бы еще немного, благо судьба благоволила его плану и столкнула их с Арикселем в столь необычных обстоятельствах. Зато теперь эльфу не придется выдумывать небылицы, у него есть повод подкатить к Астари.

— Я договорился — одежда будет и нам, и дамам, — выкрикнул эльф из своей кабинки, стараясь перекричать шум воды.

Орать Райн не стал, решив, что и так все понятно. Внезапно у него на груди запульсировал амулет связи. Демон ругнулся и выключил воду, решив, что его разыскивает Сарт. Но это была Астари. Ведьма старательно прикрывала грудь одной рукой, другой сжимая амулет, и потерянно зашептала, срываясь на сип:

— Райн, тут кнопка сушки не работает.

— Погоди-ка, — демон выбрался из душа и пошлепал к противоположной стене к сушилке. Сам-то он себя по пути высушил заклинанием, как и многие патрульные, наверняка пользующиеся этой душевой. Но для тех, у кого не было магии, поставили специальные сушилки — круги на полу, из которых шел теплый воздух, подогреваемый заклинанием из встроенного амулета. Периодически маги эти амулеты заряжали. Впрочем, такие вещи были в любом месте, где предполагалось скопление народа — в школьных и универских душевых, в жилых домах, в бассейнах и прочих местах. Он, как архитектор, знал строение сушилок. Но еще ни разу такого не было, чтобы они не работали.

— Ты кнопку нажимала? — спросил Райн, подойдя к сушилке и глядя на красный круг, специально выделенный, чтобы в него не наливали воду.

— Нет, я думала она сама сработает. Девочки подошли, и она сама…

— Нажми кнопку. Сама она срабатывает, когда у подошедшего есть магический дар.

— У меня тоже есть! — зашипела Астари, но все же ткнула пальцем в кнопку. Послышался гул, волосы на голове ведьмочки стали быстро высыхать и топорщиться без расчесывания.

— Неплохо, — за спиной Райна оказался Ариксель, замотавшийся в большое белое полотенце.

— Что именно? — демон отключил связь, решив, что ведьма и без него досушится дальше.

— Я имею в виду Астари, — чуть покраснел светлый. — Весьма неплохая фигура.

— Да ну, кожа с костями… — отмахнулся Райн, хотя надо отдать себе должное — ведьму он слегка откормил. Даже грудь стала проявляться, пусть ей даже до эльфийских красот было далеко, не то что до демонических.

— Ну ты не скажи. Многие эльфийки выглядят так же.

— На вкус и цвет, — демон развел руками. — Ну что там с одеждой, долго я еще буду тебя радовать своими прелестями?

Эльф только скривился. Это не Сарт, способный отпускать сальные шуточки. С этим не пошутишь и не подурачишься. А жаль. С виду нормальный малый, только прав был дроу — зануда еще тот.

— Сначала обработка от блох, — Ариксель достал из открывшейся в стене полки небольшой баллончик и деловито встряхнул. — Давай, приседай, я тебя обработаю, потом ты меня.

— Вот я раньше равнодушно относился к аборигенам, а теперь я их вообще не люблю, — заворчал Райн, стоило только эльфу распылить над его головой ядрено воняющее средство.

— Скажи спасибо медицине и науке за то, что нас не обрили на лысо и не намазали дегтем каким-нибудь, — Ариксель юмора не понял. — А так и волосы целы, и паразитов нет.

— Они от моей крови сами подохнут, — отмахнулся Райн.

— Не факт. Они могут на тебе переехать к кому-то еще, у кого кровь более вкусная.

— Намекаешь на Астари? — вскинулся Райн.

— И не только, — светлый поражал своим спокойствием. — Твой Сарт тоже может быть в группе риска. Представляешь весь ужас эльфа, если он найдет в своих волосах паразитов?

— Он умрет на месте, — согласился демон и решил больше не задавать глупых вопросов.

— Мыло и чистая вода помогают бороться со множеством проблем и болезней этого мира. Местные так редко мылись, что у большинства бактерий нет защитного слоя, препятствующего действию щелочи. А так как здесь много иномирцев, то иномирные бактерии уже начинают захват территорий, так что нужно быть на стороже. Мало ли, кто чем болеет…

Райн презрительно скривился.

— Не думал, что ты у нас в медики записался.

— Я, как и все патрульные, прошел ускоренный курс первой медпомощи, а еще нас всех регулярно заставляют заниматься самообразованием.

— И толку от того образования, если заставляют?

Ариксель пожал плечами и тяжело вздохнул, видимо, понимая, что пробить толстокожего демона он вряд ли сможет.

— Если тебе что-то неинтересно, это не значит, что другим неинтересно тоже. Нельзя просто днями слоняться по улицам, глядя на прохожих. Нужно делать и что-то еще. Давай, теперь ты меня.

Райн молча обработал эльфа, уверенно пшикая вонючим спреем в самую гущу длинных светлых прядей. Ариксель не сопротивлялся и не возникал, видимо, подобное действо для него было привычным.

— Это еще ничего, — эльф фыркнул, лишь когда демон закончил процедуру. — Ты представь, каково бедным гномам, им же еще бороду придется обрабатывать. А некоторым и все тело.

— Зверолюдам и нэко не повезло вовсе.

— У нас мало патрульных нэко и нет зверолюдов. Говорят, в других городах есть. Они сами не идут, что-то им не нравится. Зато в скотоводстве им нет равных.

Слушая рассказ эльфа о скотоводстве зверолюдов, Райн все больше понимал слова того бедного дроу. Ариксель говорил так, будто читал лекцию. Монотонно, ровно и так скучно, будто бы взял своей целью одним голосом усыпить зловредного демона.

Наконец их мучения закончились. Один из патрульных принес одежду, подошедшую Райну почти впору, а Арикселю просто отдал комплект новой формы. Лишь теперь демон с чистой совестью сунул свои штаны в утилизатор. Обувь им пришлось обработать изнутри каким-то едким спреем, пахнущим, как ведьминские вытяжки, чем-то пряным и травяным.

— Обычный антисептик, но его нельзя наносить на кожу и волосы, — пожал плечами эльф. — Уничтожает всю заразу, имеет природное происхождение и не вредит окружающей среде.

— Да что ж тут у вас все так… странно, — Райн не смог подобрать правильных слов.

— Мы просто хотим быть здоровыми. Патрульным часто приходится сталкиваться с аборигенами. Так что у нас душевая и мини-клиника два в одном. Плюс у нас есть пара целителей специально для патрульных, они на втором этаже обитают вместе со всем начальством. Я надеюсь, ты не используешь эту информацию во вред патрульным.

— Я что, по-твоему, больной на голову — нападать на здание стражи с кучей патрульных да еще и почти всех поголовно магов? — изумился Райн, подозревая, что у эльфа взыграла паранойя.

— Я просто предупредил, — Ариксель заплел волосы в косу и наконец разрешил покинуть душевую.

Тем временем Райн отвлекся на амулет связи, поскольку Сарт уже действительно забеспокоился. Убедив эльфа в том, что они все живы, чисты и обработаны так, что никакая вошь не проскочит, демон с тяжкими думами отключился.

Пожалуй, подумать было о чем. На выходных им всем предстояло пережить таинственный праздник этого самого плодородия, обещающий оргии и прочие прелести жизни. Ему надо как-то столкнуть Астари с этим самым долбанным эльфом, и сделать это нормально, а не просто сунуть ему ведьму в руки и счастливо свалить в закат. А значит, надо было привечать Арикселя, каким бы он нудным не оказался. Параноик и зануда — вот лучшие характеристики светлого эльфа. Но увы, только этот параноик и смог полюбить ведьму. Любовь зла, полюбишь и козла…

Райн отвел Астари домой, убедился, что та уже практически не переживает из-за происшествия, и остался наедине со своими странными мыслями.

========== Глава 37 ==========

Утром Райн поделился своими тяжкими думами с Сартом, связавшись с ним после того, как эльф отвел Астари на тренировку. Райну не спалось из-за двух активных жаворонков, так что поговорить и обсудить мучающую его проблему показалось ему самым логичным в данной ситуации.

— Ну попробуй с ней тоже поговорить, как со мной, — Сартэниэль неспешно шел в сторону тепличного комплекса, пропуская особо спешащих разумных. У него был запас времени, чем эльф беззастенчиво пользовался, на ходу попивая чай в стаканчике, купленный в ближайшей кафешке.

— Думаешь, это поможет? — скептически вздернул бровь демон.

— Попытка не пытка. К тому же не забывай — она разумное существо со своими чувствами, эмоциями, переживаниями и привязанностями. Ты думаешь, ей понравится, что ее как ненужную вещь просто возьмут и отдадут чужому мужчине? Ты же сделал все, чтобы она к тебе привыкла, — сумеречный допил свой чай и поискал взглядом утилизатор. Амулет он держал прямо перед собой, показывая только свое лицо и часть городского пейзажа за спиной.

— Я слишком… старомодный в этом плане. Как ее психолог, — Райн кратко пересказал Сарту историю с психологом, не умолчав даже о принуждении к замужеству.

— Ну, это бред, на мой взгляд, — эльф поморщился и пропустил перед собой кар, а после степенно перешел дорогу. — Внушать женщине с подобной травмой о том, что о ней будет заботиться муж. А если муж такой же окажется?

— Вот и я о том же. Сказал, чтобы больше не ходила к этому мудаку. Если будет надо, найдем ей нормальную бабу-психолога, и пусть себе плачутся там в жилетку друг дружке.

— Ты не путай психолога и подружку, — эльф призадумался и наморщил лоб. — Но все равно с этим всем нужно что-то делать. Хотя я тебе скажу так — занятия с Харшастиалем дают какой-то результат. Она уже меньше боится, это раз. Два — она стала крепче физически. Пусть у нее никогда не будет таких мускулов, как у тебя, но ты присмотрись, она хоть и неловкая, но все же крепчает. Легче ходит, ровнее держит спину…

— И уже не сжимается в комок, — подтвердил Райн. — Получается, польза есть.

— Да, кровавый убедит ее в том, что она может постоять за себя. Пожалуй, это хорошая идея. Ладно, мне пора, — он указал на проходную и прервал связь.

Райн некоторое время посидел на кровати, обдумывая будущий разговор. Пожалуй, Сарт прав. В первую очередь нужно поговорить. Он слишком привык распоряжаться чужими жизнями здесь. Астари позволила распоряжаться ее жизнью, поскольку она так привыкла. За нее все решали отец и братья. Она выросла в том мире, где слово и желание женщины значили меньше, чем ничего. Потому она и идет по привычному сценарию. Даже просила разрешения у Райна на разговор с Арикселем, хотя это ее право.

Получается, нужно дать ей право выбора. Даже если она не выберет никого. Даже если ведьма сбежит в монастырь или куда там еще может сбежать женщина, не желающая мужского внимания. Даже если она влюбится в другую женщину — такие истории не редкость с теми, кто пострадал от противоположного пола. Даже если она отвергнет их с Сартом помощь, она будет в своем праве, поскольку это ее жизнь, и только ей решать, как эту жизнь прожить. Она вправе набивать свои шишки и совершать свои ошибки.

Райн забрал Астари из храма, так и не решаясь начать с ней разговор. Когда они почти дошли до Бюро, хлынул прохладный дождь, так что задержаться на несколько минут не вышло. Может, это и к лучшему, поскольку Райн знал, что люди хрупкие и болеют даже после теплого дождя. Ему бы не хотелось, чтобы Астари болела. Они только-только привели ее в относительный порядок…

Ведьма быстро взбежала по лестнице и даже не запыхалась. Они обменялись заготовленной едой и погрузились в работу, как всегда. Райн грыз карандаш, перерисовывая ферму и думал, что так нельзя. В самом деле, почему он ограничивает ее право самой выбрать себе возлюбленного или возлюбленную? Если вдруг она откажется от Арикселя? Выдержать этого зануду не всем под силу. Демон подозревал, что эльфа специально отправили в патруль, чтобы он не нудил где-нибудь на заводе или в конторе. А так пусть долбит мозг напарнику или напарнице…

Лишь в обеденный перерыв Райн решился на разговор. Он подошел к ведьме и переставил стул так, чтобы сесть рядом с ней и видеть ее лицо. После того, как он сдвинул столы, это оказалось весьма проблематично. Но сидеть резко напротив, будто на допросе, ему показалось неуместным. Лучше уж так, сбоку, будто нерадивый ученик рядом с учителем.

— Я бы хотел тебя спросить… — начал Райн, неловко взглянув на Астари. Та в ответ кивнула и отложила надкушенный бутерброд. — Тебе нравится Ариксель?

Ведьма округлила глаза и, вероятно, порадовалась, что не стала есть, иначе бы подавилась. От нее повеяло непониманием и удивлением.

— С чего ты взял? — наконец спросила она, восстановив душевное равновесие.

— С того, что ты ему нравишься. И он хотел бы… познакомиться поближе. Но так как он честный порядочный эльф, то к истинным примазываться не хочет, — пояснил Райн, внимательно следя за реакцией ведьмы.

— Ну… он неплохой парень, часто провожал меня домой в свою вечернюю смену, но… — ведьмочка вскинула голову, пытаясь поймать взгляд Райна. — Я же принадлежу тебе, как я могу… знакомиться с кем-то еще?

Демон фыркнул и скрежетнул зубами.

— Ты не вещь, чтобы мне принадлежать. Не рабыня, которую я купил. Не табуретка. Ты живая и свободная. И ты можешь совершать любой выбор в своей жизни.

— Я уже сказала тебе однажды — я выбираю никого не выбирать, — повторилась Астари.

— Ты в своем праве, — Райн постарался успокоиться. — Но ты пойми, я — демон. Демон до мозга костей, и уже никто ничего с этим не сделает. Ни магия, ни трансформация. Разве что меня злая колдунья превратит в шкафчик для посуды. И ты пойми — я могу тебя случайно ранить и даже убить. Толкнуть рукой, сбить крылом, пронзить когтями. У меня могут случиться… припадки ярости, боевой задор. Здесь слишком спокойно, и я чувствую, что моя ипостась может не вовремя вырваться наружу. В самый неподходящий момент. К тому же я могу придавить тебя в постели. И есть еще кое-что, о чем я подумал.

— И что же это? — с любопытством спросила Астари, выслушав его сбивчивую речь.

— Ты — женщина. Как и всякая женщина, рано или поздно ты захочешь детей. Не спорь, сейчас мир кажется тебе черным и белым, но когда-нибудь, когда ты станешь старше, ты захочешь ребенка. А может и нет, в любом случае, это будет только твой выбор. Но пойми, полудемона ты не выносишь. Если бы на твоем месте была более сильная магичка, еще можно было бы рискнуть. Есть же полукровки демонов даже с людьми. Но… я не уверен, что ты вообще это переживешь. Вот и предлагаю тебе подумать спокойно, все взвесить и все решить. Мы все никуда не торопимся, ты вообще вправе отказаться от нас всех и найти кого-то совершенно чужого для нас, кто тебе будет приятен.

— Это все слишком сложно, Райн, — на лбу Астари пролегла складочка задумчивости. — Я никогда о подобном не думала. К тому же, если уж так захочется детей, всегда можно усыновить кого-то из сирот. Говорят, на Приюте сейчас есть технологии, позволяющие выращивать биоников из зародыша до взрослого полностью в пробирке и искусственной матке за несколько месяцев. Там так же можно заказать детей бездетным парам… их сделают такими, какими их хотят видеть родители, вплоть до клонов одного из родителей. Их вообще могут собрать суммарно из генов разных рас. Там можно сделать много чего. Ты не думай, что я деревенская дура, дорвавшаяся до прелестей свободной жизни. Я много чего читала и смотрела, чтобы понять, где именно я живу.

— Об этих технологиях я не подумал, — качнул головой Райн. — Но все же… я слишком опасен для тебя. Я могу случайно принять трансформацию во время секса или ссоры. Ямогу… да много чего может случиться. Думаешь, мне не стыдно признаваться в том, что я чудовище?

— Ты обычный демон, как я обычный человек — Астари встала и подошла к окну, распахнула створку и взглянула на весело брызжущий по силовой дорожке дождь. Капли громко барабанили по подоконнику, свежий ветер ворвался в кабинет и закачал занавески. — Ты не можешь отказаться от своей силы, как я не могу избавиться от своей слабости. Но зачем мне именно Ариксель?

— Он светлый эльф, — пожал плечами демон, — к тому же страж, они проверены на адекватность. Он тебя любит, что уже дает шанс перенести метку от меня к нему. Он не такой габаритный, как я, и не сделает тебе ничего дурного. У эльфов и людей много полукровок, поэтому ты без проблем сможешь создать с ним нормальную семью. Он не очень сильный маг, что повышает шансы рождения здорового ребенка и сохранения твоей жизни.

— Почему ты считаешь, что семья должна быть именно такой? — Астари повернулась к Райну, глядя на него пронзительным взглядом серых глаз. — Почему не можешь предположить, что кто-то может хотеть другого? Жить без семьи или создать однополую семью?

— Ради богов, Астари, если у тебя есть любимая женщина, то совет вам да любовь, — Райн развел руками и сделал характерный обережный жест, будто бы обводил вокруг ведьмы круг. — Но если уж связываться с противоположным полом, то нужно учитывать все тонкости этого дела. Как и возможность получить детей, как желанных, так и не очень.

Райн все же встал и подошел к ведьме сзади, осторожно положил руки на плечи и слегка сжал так, чтобы та не боялась.

— Пойми, я демон и я привык просчитывать ходы наперед, пусть сейчас мое умение и ослабло за ненадобностью. Я привык ждать удара в самый неожиданный момент. Наши женщины… они могли вычудить много чего такого, о чем вы, люди, даже не представляете, — демон перевел дух, жалея, что прямо сейчас нельзя взять и пойти попить чаю. Сначала разговор, а потом чаепитие. — Ночью я могу тебя удавить только за то, что случайно во сне прикоснешься ко мне. Потом я сам себе оторву голову, но сделанного уже не вернешь.

— Ну Сарта же ты не удавил, — хмыкнула ведьма, вспоминая веселую ночевку, — а он спал очень близко к тебе.

— Его спасло только чудо, — Райн оскалился, припоминая, что на самом деле ему хотелось прибить сумеречного далеко не один раз. И желательно на трезвую голову. — Да и он эльф, они хоть и хрупкие, но живучие, падлы, до ужаса. Говорят, некоторые виды умирают, только если отрубить голову. А иначе обратно залечивают раны и отращивают конечности.

— Сейчас исцеление на том же уровне. Даже мне можно отрастить оторванную ногу, — ухмыльнулась Астари. — Но я надеюсь, что до такого не дойдет.

— Так что скажешь?

— Давай я просто подумаю, а там жизнь покажет. К тебе я хотя бы привыкла. Но не до такой степени, чтобы думать о детях и всем подобном, — ведьма нахмурилась и нервно дернула подол своей футболки, на этот раз тоже зеленой, но уже приятного лиственного цвета.

— Ваш людской век короток, так что думай, но не забывай, что время идет. Мы-то о тебе позаботимся в любом случае, даже если ты станешь бабушкой и будешь забывать, как меня зовут.

— В таком случае я попрошу меня усыпить, поскольку не хочу доживать свой век в состоянии овоща, — отрезала Астари.

— Да, ныне многие старики так и завещают, — Райн припомнил недавний выпуск новостей… И подумал, что, возможно, усыпление — вполне приличная мера против нескольких лет мучений, хождения под себя и всяких гадостей родственникам.

— Эвтаназия, — просмаковала это слово ведьма, будто бы получая от него удовольствие.

— Давай ты не будешь ругаться, ладно? — Райн вернулся на место, пошарил в ящике стола, нашел пару грязных кружек и решил пойти сдаваться в столовую и каяться перед поварихой за забытую посуду.

— Это название процедуры усыпления, — пояснила Астари, все так же не отрывая взгляда от дождевых капель, прыгающих по подоконнику.

— Все равно раньше семидесяти человеческих лет ты ее не получишь, — мстительно фыркнул демон и вышел отнести кружки в столовую, а заодно и взять что-то вкусненькое, поскольку угощение ведьмы слопал еще с утра.

Вообще, вопрос эвтаназии поднимали не раз, и в среде людей он был довольно острым. Многие люди отстаивали свое право закончить жизнь тогда, когда они окажутся неизлечимо больны, стары и беспомощны. Другие же желали дожить до своего последнего дня и умереть естественной смертью, как умерли их родственники и прадеды. Многие из почти бессмертных тоже ратовали за усыпление, поскольку понимали, что у них хоть редко, но могут быть тяжелые травмы, повреждения мозга и прочие проблемы, ведущие к слабоумию или полной неподвижности тела. Демоны и ангелы в этом плане оказывались весьма живучи. Проблема лишь в том, что толку от живучего и регенерирующего тела, если мозги в нем уже совсем не работают? И не факт, что хваленая регенерация будет способна восстановить ткани мозга. Верно говорят — если хочешь убить демона, то отруби ему голову.

Нынешнее законодательство миров Содружества эвтаназию разрешало. Но только при ряде условий. Взрослому человеку должно быть не меньше семидесяти лет — то есть срок, когда он уже начинает ощущать признаки слабоумия, но еще способен отвечать за свои поступки. Еще одним условием для усыпления была неспособность к самостоятельному обслуживанию себя, к примеру, полный или частичный врожденный паралич*, генетические мутации и многие другие факторы. Родители имели право усыпить ребенка, если целители и иномирные врачи не могли оказать ему помощь. Регенераторы никак не могли повлиять на мутации, поскольку дети такими уже рождались.

Райн припомнил, что в информатории значилось, что большинство мутаций возникает из-за смешения крови родственников, поэтому родственные браки запрещались, как и родственные связи, зато поощрялись межрасовые браки, поскольку они давали здоровых и генетически отличных детей от родителей из других миров. Получалось, что вся эта каша с многоженством и многомужеством позволяла тасовать гены новых жителей и не давала возможности скрещивать близкородственных особей, если уж совсем научно посмотреть на это дело. Так что усыпление хоть и было гуманным, но его применяли крайне редко, поскольку если был шанс вернуть здоровье тела и психики, то целители им обязательно пользовались. И усыпляли лишь в совершенно безвыходных ситуациях при обязательном присутствии родственников или близких друзей, если родственников найти не удалось.

Всего на Шаале за ее историю насчитывалось три усыпления. Одним был старик с тяжелым расстройством психики и потерявший память. Двумя другими оказались мутировавшие дети, родившиеся с такими отклонениями, что удивительно, как они вообще смогли появиться на свет. В обоих случаях у родителей этих детей предки вдоволь наскрещивались между собой — насколько Райн помнил из нудной речи информатория, родители были выходцами из каких-то аристократических семей, где практиковались браки между родственниками.

Впрочем, не ему думать об этом всем. Он наоборот предложил Астари выход, но воспользуется ли она распахнутой дверью или постарается проложить свой путь — это уже ее дело.

Комментарий к Глава 37

* - аналог земного ДЦП.

========== Глава 38 ==========

Вечер перед праздником начался шумно и активно. Шеф отпустил всех на два часа раньше, объяснив тем, что: «Все равно работать не станете, только в окна выглядывать будете».

Райн отнесся к этому с юмором. Да и дело в том, что в окна выглядывали все не просто так — на центральной площади собирался карнавал, и его участники, уже загримированные и в костюмах, стекались по улицам, привлекая внимание и напоминая, что жизнь продолжается, несмотря ни на что. Яркие, пестрые костюмы то и дело мелькали на фоне городской зелени и ярко-зеленой силовой дороги.

Астари смылась сражу же, стоило только прозвенеть заветному звонку, да с такой скоростью, что Райн не успел даже рта раскрыть. За неделю ведьма весьма преуспела в навыке скорости, видимо, упросила Харшастиаля показать какой-то фокус или же наматывала от него круги по храмовому дворику. И то и другое вполне могло быть правдой, зная Астари. Но спрашивать что-либо демон не посчитал нужным. Ее амулет связи со вчерашнего вечера болтался у него на груди на подзарядке, так что связаться с нею он не мог. И ломиться в дом посчитал верхом неприличия.

Потому Райну ничего не оставалось, как собрать барахлишко, сгрести часть своего проекта в барсетку — а вдруг дома доделает что-то или в голову придет важная идея? — и отправиться купить вино и что-то праздничное, благо в магазинах и лавках сейчас было всего вдосталь. Идти далеко ему не захотелось, поскольку народу на улицах изрядно прибавилось, а типичная демонская паранойя просто вопила о том, что он обязательно получит себе иглу с ядом под ребра в такой толпе. Или стрелу, что тоже не радовало.

Так что Райн забежал в ближайшую лавку по дороге домой и затарился продуктами на тот случай, если в гости завалится Сарт и опять начнет выбрасывать то, что ему не нравится. Эльф в последнее время окончательно обнаглел, перетащил часть своего имущества в дом Райна, устроил ревизию тумбочек, пожаловался, что так жить нельзя, и притащил целый ворох моюще-чистящих средств, хотя Райну хватало шампуня и мыла. Зачем нужны еще какие-то средства и тем более зачем чистить полы какой-то остро пахнущей штукой, демон не понимал. Заклинание очистки и сам дом прекрасно справлялись. Так что Сарт вполне мог уже торчать у него дома и поджидать, опустошив морозильник.

С другой же стороны, подобное поведение сумеречного весьма так симпатизировало Райну. Пусть даже Сарт и не женщина, но все же он пытался подобрать подход к нему, да и вообще был симпатичен. Демон подозревал, что возникшая симпатия является плодом все той же связи — смог же он принять Астари такой, как она есть — но надеялся, что сможет разобраться и с причудами сумеречного. В конце концов, всегда можно будет найти еще кого-то, кто втюрится в одного из них. И хорошо, если это будет женщина.

Демон сжал собственный вибрирующий амулет связи и довольно взглянул на сумеречного. Помяни черта…

— Где ты? — без предисловий спросил Сартэниэль, глядя на Райна с толикой тревоги.

— Иду к площади, хочу посмотреть, что там будет, судя по костюмам и гриму, будет весело, — улыбнулся Райн и как смог обвел амулетом окружающее пространство, не снимая шнурка с шеи.

— На саму площадь не заходи, прошу тебя! — на лице Сарта возникло озабоченное выражение, будто бы вместо праздника их всех ждала бы казнь. — Я сейчас буду, стой у входа на площадь.

Центральная площадь Тэйкина была довольно большой и вместительной, а потому демон ни капли не удивлялся все прибавляющемуся потоку разумных, стекающихся со всех улочек и переулков на дорогу, ведущую к одному из входов на площадь. Разноцветные лица, некоторые в масках или гриме, мелькали, пестрили и рябили в глазах. Грим перебивали только костюмы, соперничая с ним по яркости. Многие оделись в национальные, клановые или родовые костюмы, некоторые подражали персонажам из сказок, кто-то нарядился в героя небезызвестного любовного сериала… Под широкой шляпой неожиданно обнаружилось темное лицо дроу, улыбающегося во все зубы белоснежной улыбкой, хоть киношный персонаж и был человеком.

Райн с трудом затормозил у входа, прибившись к патрулю. Патрульные — два человека-мага — недовольно осматривали толпу на предмет противозаконных действий, но пока все было тихо. Внезапно один из них ткнул рукой в сторону семейной пары с двумя детьми и загородил проход.

— С несовершеннолетними нельзя! — категорически заявил маг. — Дети — домой!

— Нам не с кем их оставить, — вмешалась мать, — а посетить праздник хочется.

— Женщина, вы понимаете, что к полуночи здесь будет оргия? Вы хотите, чтобы ваши дети занялись сексом с незнакомыми взрослыми?

Райн округлил глаза и поперхнулся воздухом. Родители детей, судя по виду, чистокровные люди, тоже пришли в ужас. Женщина покраснела, а мужчина сжал кулаки, но промолчал.

— Детей — в интернат до завтрашнего обеда, пока не спадет магия, — второй маг жестом открыл портал. — В противном случае идете домой.

Патрульные отправили детей в неизвестный интернат, а Райн завертел головой, пытаясь увидеть в толпе Сарта. Знать бы еще, в чем придет эльф и как загримируется… В довершение всех бед то тут, то там стали появляться граждане, увешанные цветами самых разнообразных форм и размеров. Кроваво-красные цветы смешивались с темно-бордовыми, светло-желтыми, нежно-розовыми и кислотно-салатовыми. Кто-то нес цветы в виде букетов, кто-то делал гирлянды, кто-то украшал себя венками. Над всей площадью заклубился непередаваемый густой цветочный аромат. Райн закашлялся, представляя, каково стоять там, в самом центре. Пожалуй, хорошо, что Сарт его предупредил.

Патрульные старательно отлавливали детей и подростков и отправляли их в неведомый интернат. В основном отправлялись именно человеческие дети, поскольку эльфят он еще не видел ни разу, наверное, их родители заранее позаботились о безопасности молодняка. Демонята же могли присутствовать, уже будучи подростками, то же самое касалось и юных эродемонов. Похоже, за их психику и здоровье никто особо не переживал, впрочем, как и они сами.

Тем временем к каждому входу на площадь прибыли кары целителей в полном обмундировании. Райн уже было решил, что кому-то стало плохо, но, судя по расслабленным лицам дежурных, пока все было в порядке. Они здесь на всякий случай. Ведь действительно, в такой толпе кому-то могло стать дурно да хоть и от запаха цветов. Демон повторно чихнул и чуть отошел в сторону, держа в поле зрения патрульных. Лезть в толкучку не желала и пара эльфиек, они тоже топтались в стороне, то и дело поглядывая на Райна. Насколько он понял, одна была точно светлая, а вид второй разобрать из-за обильного грима не удалось. Черные волосы могли оказаться как ее собственными, так и окрашенными и даже париком. Да и ярко накрашенное лицо с контрастно бледными губами тоже не помогло расшифровать ее принадлежность, как и лиственный наряд, искусно сшитый и подогнанный под изгибы тела.

— Фух, еле тебя нашел! — Сарт как обычно подскочил сзади, чем вызвал недовольство демона. Впрочем, в общем шуме, гаме и сутолоке невозможно было услышать даже взрывы вражеской магии, не то что тихие шаги эльфа. — Хватит пялиться на девок, скажу вкратце — мы постоим и поглазеем тут.

— А может, я выбираю, кому тебя передать, как и Астари? — ехидно ухмыльнулся Райн. — Вон видишь, какие красавицы?

— Одна светлая, одна ночная, — буркнул Сарт и отвернулся. — Не надо меня передавать, пожалуйста! Я умею готовить и выращивать салат, — на последней фразе Сарт все же не смог удержать умильно-жалостливое выражение лица и расхохотался. — Ну на самом деле не надо.

— Ладно, если будешь себя хорошо вести, то получишь… — Райн демонстративно щелкнул ногтем по зажатой под мышкой бутылке вина, — …вкусняшку.

— Я буду само послушание. Но и ты меня слушайся, все-таки это твой первый подобный праздник, могут быть… некоторые недоразумения.

Тем временем на площади заиграла музыка, означающая начало веселья. Сначала городская администрация во главе с мэром зачитали доклад о том, какие изменения произошли за прошедшие полгода, сколько всего построено зданий, из них домов, школ, садиков, теплиц; сколько выращено тонн урожая, из них на импорт; сколько изготовлено продукции на заводах… Райн пропустил всю эту ерунду мимо ушей. Сыты, здоровы, одеты, работают — что еще нужно? Лично ему было плевать, сколько тонн гарпальи смогли вырастить на продажу. Хотя учитывая, что в одной из теплиц работал и Сарт, то стоило просто сделать вид, что интересно. Сумеречного нужно уважить.

После сельскохозяйственных вопросов мэр объявил о будущем конкурсе архитекторов, потом — о спортивных состязаниях через два месяца, потом еще о чем-то особо важном… Впрочем, про конкурс демон тоже прослушал и пожалел, возможно, он мог бы узнать что-то интересное.

Наконец политическая и самая нейтральная часть праздника подошла к концу. Вместо мэра на сцене появились танцоры и певцы, музыка стала более задорной, кто-то, уже приняв на грудь, стал подтанцовывать под мотив. Патрульные оживленно смотрели на праздник. Райн с интересом следил за темнеющим небом — высоко над головами горожан засветились большие магические светильники, не столько разгоняющие тьму, сколько придающие всей площади мистический и довольно занятный вид.

— Слушай, а как же стража… они не… присоединятся к гуляниям? — спросил наконец демон, оглянувшись на патрульных и целителей. Парочка целительниц курила трубки, равнодушно поглядывая на толпу. Видимо, эти уже из бывалых.

— У них специальные амулеты есть на этот счет, — эльф втянул носом воздух. — Держись, скоро здесь будет жарко.

И правда, через несколько минут над площадью прошелся легкий ветерок, над свободными местами открылись синеватые порталы, из которых неспешно выходили демоны. Высокие, подтянутые, мускулистые и более сильные, чем Райн. Черные, алые и золотистые волосы струились по их загорелой коже. Демоны особо не утруждали себя одеждой, большинство ограничилось облегающими штанами, некоторые ради приличия соизволили накинуть безрукавки.

— Сильные, гады, — Райн поморщился, чувствуя на себе множество изучающих взглядов. И раздевающих в том числе.

— Это демоны из Замка. Именно Замка, — Сартэниэль сделал ударение на слово «Замок». — Это отдельное государство в государстве. Их правитель скорешился с нашим правителем после того, как Замок богиня перенесла на Шаалу. Он сейчас стоит на южном берегу Теплого моря… кстати, Замок разумный, ну это так, чисто для общей информации.

— Я себя чувствую, как у своих лордов на приеме, — пожаловался Райн.

— Это потому, что ты симпатичный. Они любят все симпатичное, и им без разницы, какого ты пола, — пояснил эльф.

За демонами появились и демоницы, тоже не стеснявшие себя одеждой. Многие и вовсе оказались в купальниках, едва закрывающих грудь и пах. Райн с интересом провожал их взглядом до тех пор, пока не получил тычок в бок.

— Слюни вытри, — чуть обиженно пробубнил сумеречный, — а то я тебя здесь оставлю на ночь.

— Было бы неплохо, — усмехнулся Райн, уже представляя рядом с собой парочку красоток.

— Угу, а завтра мне придется выкупать тебя у какого-нибудь их лорда и потратить всю зарплату.

— Нет, лорда мне не нужно, — вот чего-чего, а лордов Райн не слишком любил. А то ведь и правда… чересчур уж у этих демонов взгляды… похотливые. Эдак недолго и сгинуть в чьем-то гареме.

Праздник набирал обороты. Народ пил, танцевал, прыгал, кружился, орал и визжал. Самое смешное, что на дикие пляски все происходящее ничуть не было похоже. Женщины улыбались и обменивались стаканчиками с вином со своими или чужими мужчинами. Кто-то подпевал певцам, кто-то что-то эмоционально рассказывал. На постаменте вместо музыкантов появился гигантский костер, вокруг которого жрецы расставили переносные алтари. В воздухе стало витать что-то неуловимо приятное. Или жрецы что-то жгли, или же в дело пошли суккубы с инкубами. То там, то сям Райн замечал частично трансформировавшихся граждан, не только демонов. Ангелы здесь тоже присутствовали, что было весьма странным явлением. Также он заметил парочку высших вампиров и несколько нэко, но те быстро затерялись в толпе и цветах.

— Похоже, начинается, — Сарт крепко стиснул руку Райна и быстро зашептал демону в ухо, заставив его слегка склонить голову: — Теперь будь начеку. Мы должны уйти отсюда до того, как начнется всеобщее помешательство. Иначе нас быстро затянет в толпу, и дальше уже за последствия мы не отвечаем… Я раньше никогда на площади не отмечал, но знаю, что рассказывали другие.

Райн кивал, глядя, как жрецы подносили дары. Даже то, что они стояли далеко за спинами многих гулящих, не мешало все видеть. Иллюзия, особая жреческая магия или же какая-то техника помогала жрецам показать своих богов во всей красе.

Над помостом заклубился светлый дым, будто бы кто-то легонько раскурил трубку. Жрецы бога-богини Аштар склонились в глубоком поклоне. А дальше началось то, о чем Райн и помыслить не мог — Аштар проявился во плоти в виде юной девушки в длинном белом платье до пола. Аштар взяла поднесенный кубок с вином и отпила из него ритуальный глоток, после чего откусила принесенный хлеб и взяла что-то сладкое из подноса. Райн постарался смотреть внимательно, но взгляд сам собой прилипал к фигуре богини.

— За эти семь месяцев вы хорошо потрудились, ваш хлеб сладок и ваше вино крепко, — провозгласила Аштар, склонившись в легком поклоне. — Желаю вам и далее собирать урожаи из года в год лучше, чтобы все цвело, росло и плодоносило. Чтобы ваши склады были полны зерна, а ваши души полнились любовью…

Слова богини потонули в приветственном возгласе. Над толпой поплыл легкий ароматный дымок. Райн принюхался и слегка мотнул головой, больно уж забористая штука была… Сознание затуманилось, дальнейшее он наблюдал уже будучи слегка навеселе.

Рядом с Аштар появлялись другие боги. Райн морщился и выглядывал как мог в силу своего роста, но точно не понял, кто там был. Сарт подсказывал, но было видно, что эльфу это дается с большим трудом.

— Там богиня брака. Там — бог удачи, вон взял и допил все вино, жрец его смеется и просит у жрецов Аштар еще вина, — эльф с некоторой заминкой подлез под руку Райна и довольно уркнул. — А теперь пришли из семейного пантеона. Видишь — Шиэс…

— Ага, я ее видел, — несколько несвязно пробурчал Райн, вспоминая приход богини к ним в контору. — Она у нас кофе пила…

— Ну да, пила, — усмехнулся Сарт, чуть отгоняя наваждение. — Это драконы… ну вон там… истинные… — он ткнул пальцем куда-то в сторону помоста и крепко обнял Райна. — Скоро пойдем. Я просто хотел узнать, будет ли наш Арис…

— Бог войны, — вздохнул Райн, чуть протрезвев. Забористый, однако, дым у жрецов…

— Шерз… Шеврин, — чуть икнул Сарт.

Тем временем над помостом разгорелось слабое сияние, и наконец появился новый бог природы и охоты — Арис. Перед жителями Тэйкина предстал стройный невысокий молодой парень с зелеными волосами, одетый во что-то напоминающее камуфляжный костюм. Райн прикинул, что нечто подобное изобразил Ревезис, но чтобы бог вот так оделся… Это было интересно.

Слова жрецов пролетели мимо его сознания, заставляя крепче стиснуть эльфа.

— Пора выбираться, — подтвердил его догадку Сарт. — Арис пришел, я видел все, что нужно.

— Погодь, так это… в каждом городе так? — Ну, в смысле, боги и все такое… — Райн неопределенно обвел рукой площадь.

— Мне кажется, боги сами знают, как одновременно быть во всех городах. Пошли, — Сарт потянул демона за руку прочь от входа на площадь.

Райн недовольно буркнул что-то о нарушении прав свободных демонов. Эльф помянул его матушку, а дальше все пошло как в тумане. Магия звенела, как натянутые струны, переплетаясь с музыкой, с древней эльфийской песней, звучащей будто бы отовсюду. Эльфийская песня сменилась на ангельскую — тысячи нежных, почти детских голосков пели о жизни, о любви, о смерти, о вечности. Перед глазами Райна мелькала дорога, но он ее почти не разбирал. Демон откупорил бутылку с вином и предложил эльфу, поскольку счел, что забористого дыма ему оказалось мало.

Ему казалось, что рядом стоит Астари. Райну хотелось пригласить ее потанцевать, поговорить, взять за руку и показать всю красоту этого праздника. Показать то, чего она сама себя добровольно лишает. Он несколько раз хватался за амулет связаться с ведьмой, но каждый раз нащупывал и ее амулет, уже переполненный силой от дармовой магии, льющейся буквально отовсюду, да так и оставлял эту бессмысленную затею.

По пути домой они то тут, то там натыкались на парочки, троицы и даже целые группы разумных, решивших уединиться в кустах. Райн сначала не понял, но когда Сарт пнул его кулаком в бок и зашипел, чтоб не нарушал людям интим, до него таки дошло. Голова кружилась от чего-то непонятного, странного, заставляющего чувствовать себя счастливым и будто летящим.

— Хороший дым у жрецов, — с трудом пробормотал демон, подхватывая эльфа под руку.

— Это не дым, — Сарт довольно потерся об него, вспоминая давнишний праздник полгода назад. Тогда такого чувства у него не было. — Это смесь маны и праны, огромный магический выплеск… всплеск… выброс… ну ты понял.

— Нам надо… т-туда, — Райн ткнул пальцем наугад вперед, все равно он понятия не имел, где находится.

— Нет, мы идем домой. Райн, мы должны быть дома. Ты же не хочешь в чей-то гарем? — вкрадчиво спросил эльф, обнимая демона.

— Х-хочу! — решительно заявил Райн. — В свой собственный. Вот подберем Арик… Асик… Арикселя… чтоб вам, ушастым, имена повыдумывали… — демон потянулся к начатой бутылке, но эльф успел перехватить его руку, крепко прижав к боку.

— Нельзя. Если ты напьешься, я не смогу довести тебя домой. А тебе сейчас этой бутылки много, Райн… послушай меня, ты же знаешь, что я никогда не посоветую плохого…

— Сарт, ты зануда, как и Арик… все, будет Арик! — решительно рубанул рукой демон, но все же пошел за эльфом, ведомый за руку.

Все больше ему хотелось прийти к Астари. Обнять, сказать, что она не в праве лишать себя подобного праздника. Дым, вино и чужая магия будоражили кровь, заставляли желать большего, чем просто прогулки и разговоры. Демон шел уже почти бегом за тащившим его Сартом, но вместо него видел фигуру Астари, звал ее, просил остановиться. Ему до одури хотелось ее поцеловать. Узнать, так ли она стеснительна, как хочет показать. Попробовать на вкус губы, посмотреть, покраснеет или нет. Понравится ей, или же она нашлет на него чесотку? Эта мысль вызвала у Райна легкий смешок.

Перед глазами демона вставала худощавая девичья фигурка, мельком увиденная в душевой. С бледной кожей без загара, с тонкими руками, с торчащими ключицами и виднеющимися ребрами. С маленькой, почти отсутствующей грудью. Демону хотелось показать, что он не какой-то там грубый мужлан, берущий женщин силой, так как ни одна женщина в здравом уме не согласится на подобное добровольно. Нет, он хотел бы перецеловать ее всю, показать, что можно и нужно получать удовольствие от прикосновений, поглаживаний, от чужого дыхания на своей коже. Дать понять, что можно все сделать без травм, без боли, без мучений…

Он стиснул чье-то тело, ощущая горячее дыхание на своей шее. Он надеялся, что это Астари, но какое-то внутреннее чувство, быть может, интуиция, подсказывало, что он ошибается. Демон фыркнул в чью-то макушку и поцеловал кого-то совсем другого. Но сейчас это уже не имело никакого значения. В крови и теле бурлила магия.

Где-то там, на площади, так далеко и одновременно так близко, случился огромный выброс маны, праны и энергии, слился с такими же выбросами из других городов, поселков, деревень, охватил всю Шаалу, залил весь мир теплым, ярким светом и медленно погас, пройдясь волнами над Шаалой. В праздники все жители мира могли ощутить себя единым целым с миром, природой и богами.

========== Глава 39 ==========

Райн проснулся от громкого птичьего пения у окна. Надо же, он никогда не слышал, чтобы у него дома пели птицы. Демон несколько минут прислушивался к ощущениям, пытаясь понять, что именно не так. Чуйка подсказывала, что не так абсолютно все, но все же… он лежит в своей постели, удивительно выспавшийся, с полным резервом (куда его тут тратить, кроме как на подзарядку амулетов?), с пока еще не надумавшим требовать завтрак желудком…

Демон перевернулся и вдруг наткнулся рукой на чье-то тело. Он мгновенно подхватился на кровати, распахнул глаза и сбросил одеяло на пол. Рядом безмятежно дрых Сарт, почему-то совершенно голый и с довольной ухмылкой на эльфийской морде. Тут-то Райн понял, что и сам без одежды. Демон встряхнулся и склонился над эльфом в поисках ран, царапин и укусов. Он же мог… да он просто мог покалечить этого идиота в забытьи! Как можно было решиться на подобное с демоном в неадеквате?! Их чем-то обкурили жрецы… И что-то наверняка подлили в вино. И вообще…

— Если ты собрался свернуть мне шею, то валяй. А если нет, то будь добр, укрой обратно. Пожалуйста, — не открывая глаз, попросил эльф.

Райн судорожно сглотнул и подобрал челюсть. Ладно, сумеречный сам напросился.

— Я думал, что уже свернул твою шею, и искал следы укусов и переломов, — нейтрально произнес он, сдавливая растущую панику. Он же сам мог… он мог убить этого идиота! И сейчас бы здесь куковал с патрульными, а то и вовсе лег бы рядышком, упокоенный каким-то ушлым магом. Энергия убийства здесь почувствуется издалека.

Вздохнув, демон подобрал тонкое одеяло и накинул обратно на свернувшегося в калачик эльфа. Судя по его белой, ровной и совершенно целой коже, Сарт не пострадал. Ну или уже все залечил за ночь. Но вот… как теперь быть дальше, Райн не знал.

Он оглянулся и понял, что впервые заночевал у Сарта. Спальня эльфа была полна всего того, что Райн тщательно презирал — на стенах висела целая гроздь полок, развешенная по какой-то схеме и уставленная множеством глиняных фигурок самых разных существ. Там же, где не было полок, висели картины с неизвестными Райну пейзажами гор, лесов и морей. Что-то в них было эдакое притягательное и манящее. Хотелось просто сделать шаг и оказаться прямо там, в том самом далеком пейзаже неизвестного мира.

— Да ты у нас еще и коллекционер… — протянул демон и решил первым делом посетить ванную вместе с уборной. А то как бы природа-мать зовет…

Планировка дома Сарта зеркалила его домашнюю планировку — спальня располагалась там, где у Райна была кухня, а ванная там, где спальня. Райн, конечно, разобрался, но от этого легче не стало. Свою одежду он подобрал в прихожей, понял, что где-то посеял ботинки, и отыскал их почему-то на кухне. Кстати, кухню сумеречный обставил не в пример лучше — закупил две лишние полки, на которых расставил тарелки по разным калибрам и целую стопку бокалов. Кроме полок кухня эльфа отличалась еще и упорядоченностью — посуда была расставлена по наборам или же по размеру. Вино они все же вчера допили, поскольку Райн обнаружил грязные бокалы в раковине. А вот помыть уже не успели. Или не захотели.

Сам он почти ничего толком не помнил. Да, сходили на площадь, посмотрели на певцов, посмотрели на танцы, увидели богов… Ну в принципе… Демон с усилием потер виски. Что было после площади, он не помнил. Перед глазами стоял какой-то сплошной туман из обрывков образов, фантазий, в том числе и сексуальных, каких-то разговоров не пойми о чем и вообще…

Налив себе воды, демон с жадностью выпил всю чашку и сунул голову под кран. Холодная струя помогла промыть мозги и привести мысли в относительный порядок намного лучше, чем теплая вода в ванной. Может, оно и к лучшему, что ему попался под горячую руку Сарт. Впрочем, к тому и шло, поскольку Астари наверняка сидит дома зашуганная, и хорошо, если выйдет к вечеру. А попадись ему какая другая девица… ну кто знает, вспомнил бы он о печати или нет. Учитывая, что они все были хорошо так накачанные магией бога-богини, каким-то дымом и обаянием эродемонов, то, скорее всего, никто бы не позаботился о противозачаточных средствах. И вскоре ему бы принесли бастарда с подписью: «От случайной незнакомки».

Сплюнув тягучую слюну, Райн вернулся к эльфу и потряс того за плечо.

— Сарт, пора вставать! Кто тут у нас жаворонок — ты или я?

— Райн, отвали, — эльф попытался отвоевать себе еще несколько минут сна. — Или ты хочешь продолжения?

— Я хочу понять — какого хрена? — рыкнул демон, начиная раздражаться.

— Не беспокойся, твоя задница в целости и сохранности. По крайней мере, у меня не было шипов, чтобы ее порвать. А так у тебя отличная регенерация и вообще… — эльф задохнулся, прижатый крепкой рукой демона к подушке.

— Какого хрена вообще они с нами это делают? — почти по слогам спросил он и отпустил эльфа. Сарт закашлялся и наконец соизволил приподняться, медленно протер глаза, делая вид, что только пришел в себя.

— Если ты о празднике плодородия, то он нужен для того, чтобы не было войн. Чтобы вся дурная энергия ушла и напитала мир.

— Нас просто страхали как животных! — возмутился демон.

— Ты не поверишь, но на площадь пошли все желающие именно для этого. Чтобы спокойно потрахаться без предрассудков.

— Я уже ничего не понимаю. Но ты-то… как ты мог все это допустить? — воскликнул демон, хватая Сарта за плечи. Тот слабо поежился, но не отпрянул.

— Я вообще-то живой мужик, если ты не понял. И мне тоже хотелось. Ну, ты доволен ответом? — с вызовом произнес эльф, глядя Райну прямо в глаза. В сиреневых глазах плескалась печаль.

— Извини, — демон ослабил хватку, отвернулся, а после и вовсе встал и выглянул в окно. На улице было пустынно, город будто вымер. Только птички продолжали прыгать по подоконнику, будто выпрашивая угощение. — Теперь я понял, для чего патрульные отсылали детей.

— Ну уж не для того, чтобы зажарить их на костре, — Сарт пошел искать одежду, разбросанную по всей спальне. — И вообще, чего ты так загоняешься? Я же не шиммитка и не орк какой-нибудь. Вот проснись ты в объятиях орка, тогда мог бы и орать.

— Да ну тебя! — отмахнулся Райн. — Мне теперь к новой ориентации привыкать.

— Можно подумать, она у тебя была другая, — забурчал эльф, доставая из-под кровати свои тонкие короткие сапоги. — Вся ориентация в твоей голове. И все предрассудки в твоей голове. Успокойся и прими это как данность. Да, ты переспал с мужиком, но ничего не изменилось. Мир не перевернулся, солнце не погасло, твой член не отпал, и в бабу ты не превратился. И вообще, метку видел? — эльф сунул демону под нос свое плечо. — Аж светится! — проговорил он это почти с гордостью.

— Да не про ориентацию я думал, дубина! Можно подумать, я не знал, к чему все шло. Я боялся, что убью тебя! Или придушу, или горло случайно вспорю клыком. Или вообще обращусь прямо в процессе.

— Ну да, крылья у тебя были, но они ничуть не мешали, даже наоборот, смотрелось весьма пикантно. Да и в той позе ты ничего не мог мне сделать. А вот подушку жалко, — Сарт перевернул подушку, на которой спал, и показал глубокие рваные дыры, из которых высыпался синтетический наполнитель.

— Вот представь, что это могла быть твоя спина, — ткнул пальцем в подушку Райн.

— Я ж не совсем дурак, подстраховался.

— Ладно, я куплю тебе новую, — демон вздохнул и побрел на кухню искать что-то съедобное, чтобы успокоить нервы.

— Сегодня ничего не работает до завтрашнего утра. Так что придется ночевать на этой, — «обрадовал» его Сарт.

Демон хлопнул дверцей морозильника, достал какую-то эльфийскую котлету с начинкой и сжевал ее, не разогревая. Подумать только, его трахнул эльф! Не более сильный лорд, не какая-то там красотка, а просто эльф. Твою же ж… Ругаться сил не было. Да и особо не хотелось. Райн понимал, что рано или поздно нечто подобное могло случиться, но как-то не предполагал, что так скоро… и что он будет отнюдь не верхним. Впрочем, такой вариант тоже не смертельный. В конце концов, в следующий раз ему могло повезти больше. Если Сарт доживет до следующего раза, поскольку смотреть на довольную морду эльфа было выше его сил. Так и хотелось стукнуть и спросить: «Ну что, ты счастлив?». Самое смешное, что вся агрессия была надумана. Настоящей злости и ненависти Райн не ощущал. Ни по отношению к Сарту, ни в сторону богов, которые устроили эту дичь, ни к жителям города, которые поддались всеобщему безумию. Агрессия ушла куда-то, оставив после себя лишь легкое раздражение.

— Перебесился? — Сартэниэль четко уловил тот момент, когда Райна отпустило. Похоже, связь исправно работала во все три стороны.

— Да, — Райн проглотил котлету и согласно кивнул. Он перебесился, успокоился и совсем не хочет воплотить утреннюю фантазию Сарта о свернутой шее некоего эльфа.

— Тогда давай хоть поджарю, чего холодное есть, — сумеречный шустро вытащил котлеты и принюхался. — В принципе, годные.

За завтраком Райн молчал до тех пор, пока все не съел. Наконец он убрал посуду, очистил заклинанием и ее, и забытые вчера бокалы, подумал, что хозяйничает в чужом доме без разрешения… но Сарт у него хозяйничал сам по себе, и ничего дурного не происходило.

— Ладно, Сарт, может, ты помнишь лучше, что вообще было-то, а? — наконец примирительно спросил демон, решив прояснить многие вопросы.

— Да то же, что и всегда, — пожал плечами эльф. — Пошли на площадь, посмотрели начало праздника, увидели богов. Аштар почему-то пришла первой, бабахнула магией так, что из ушей пар попер… Я думал, реально штаны лопнут, — хихикнул эльф, вспоминая вчерашний вечер. — Обычно она в конце приходит. Ну или он. Как уж Аштар захочется, в таком виде и приходит. Драконья семья была, правда, не в полном составе.

— А что так? — вклинился в рассказ Райн.

— Да кто ж их знает… — эльф пожал плечами. — Может, занятые больно, может, еще что. Жена их пуганая, как твоя Астари, такие праздники обходит десятой дорогой. Не удивлюсь, если твоя ведьма только ей и молилась, чтоб пережить эту ночь. Зато был бог войны Шеврин — видал? Настоящий дракон! Это тебе не летающая ящерица, это мощь!

Эльф согнул руку, демонстрируя не слишком выдающиеся мускулы. Демон прыснул со смеху, представляя себе мощь в исполнении Сарта.

— Ну вот ты ржешь, а я, между прочим, спокойно поднимаю стволы деревьев, если те упадут.

— Магией что угодно поднять можно, — отмахнулся Райн.

— А я — вручную, — Сарт деланно надулся, хотя по ощущениям он скорее ликовал, чем обижался. В этом тоже была прелесть связи — можно, не глядя на мимику, понять, что именно чувствует вторая половинка.

— Ладно, праздник, боги, все дела… — решил подтолкнуть эльфа Райн.

— Ну, а дальше я с горем пополам притащил тебя домой. Ты все порывался идти искать Астари, пришлось допить вино, чтобы довести тебя до кондиции, ну и… — эльф развел руками.

— Я тебе там точно ничего не отгрыз? — недоверчиво переспросил Райн.

— Я живее всех живых и целее всех целых. На будущее куплю намордник, — с серьезным лицом пообещал Сарт.

— Ты еще скажи — такой намордник, который выдержит полную трансформацию, — поддел его Райн.

— Не переживай, закажу такой металл, который мешает трансформации. Кстати, у патрульных такое есть, можно попросить у твоего приятеля Арикселя… Ты, между прочим, обещался забрать его в свой гарем…

Эльф рассмеялся, глядя на вытянувшееся лицо демона.

— Ладно, это все были пьяные бредни. Тебя шандарахнуло божественной силой, рядом ошивались голодные суккубы… и прочие личности, так что все понятно.

— Лайзин тут хоть не было? — с надеждой спросил демон.

— Нет, ты был весь мой со всеми своими демоническими потрохами, — осклабился Сарт. — А вообще Лайзин бы твою я сам послал. Мы тут и без суккуб справились.

— Ты тоже не любишь суккуб?

— Я не люблю чувствовать себя использованным, — вдруг резко посерьезнел эльф. — У меня есть знакомые демоны, в том числе и суккубы, но я старался избегать более… близких контактов. Одно дело посплетничать за чашкой чая в кафешке о жизни, и совсем другое — знать, что тебя используют. Говорят, эродемоны умеют не только жрать, но и отдавать энергию, генерировать ее в себе и с помощью партнера, но… не все это могут, а многие просто не хотят. Только те, кто постарше, уже начинающие соображать. Ну, если что, я никого не хотел обидеть и это не спич против суккуб.

— А у тебя было с суккубой? — Райн спросил из чистого любопытства.

Сарт смешно скривился:

— Бери выше — с инкубом. Я тогда впервые так лоханулся. Но, слава богам, все живы, все целы и я даже не пострадал. Тот парен был старый и опытным.

— Так вот откуда у тебя такие замашки! — довольно усмехнулся Райн. —

А я думал, это только недавно началось.

— Ну если ты про бисексуальность, то она присуща большинству эльфов, как, впрочем, и демонам, и ангелам, да и людям, чего уж там скрывать. Просто многие задавливают ее по каким-либо соображениям. Из-за традиций, религии, общественного порицания, гонений, пыток и так далее. Если смотреть беспристрастно, то во многих мирах нетрадиционная ориентация порицалась в первую очередь из-за религий. Особенно если вспомнить о мирах, где был один верховный бог.

— Ну да, у Астари такое было наверняка. Там и женщина жила хуже скотины.

— Я помню ее рассказ, — кивнул эльф. — Но на самом деле все просто. У однополых пар нет детей. Я сейчас говорю именно о таких парах в другихмирах. Здесь ты свободно можешь взять в детдоме любого ребенка, лишь доказав, что ты не какой-то там убийца-психопат, имеешь жилье и доход. А там… ну как тебе сказать. Все строилось на том, что любой власти нужно больше рабов. Чем больше бестолковой рабочей силы, тем больше денег, тем больше можно содрать налогов, больше мяса для армий, ну и все в таком духе. К тому же, война — это отличный способ как скрыть свои ошибки в правлении государством, так и способ отмыть деньги, убрать подальше от дворца или храма неугодных, избавиться от бастардов и так далее. Вот потому и было требование создавать разнополые семьи. Это такая государственно-общественно-религиозная норма. В разнополых семьях рождается много детей. Девочки опять же готовятся к роли свиноматок, а мальчики к роли добытчиков и пушечного мяса. Все чинно и красиво до тех пор, пока не появляются нарушители данного правила. Вот их и надо гнать палкой, чтоб не смущали умы неграмотных граждан. Заметь, более просвещенные народы, даже те же демоны, как бы они ни были жестоки, не отрицают однополых связей.

— Это довольно спорная тема, — Райн попер голову руками, а после и вовсе улегся на столешницу. — У нас все было… сложно в этом плане. В основном браки заключались между разнополыми лицами, чаще всего для каких-то договоров, получения наследства, для того, чтобы род не прекратился, и все в таком духе. Брак был больше нужен знати и лордам с повелителями, чем простым демонам. Низших и вовсе никто не контролировал, где они, с кем они, что делают и кого трахают. Так что тут все сложно. С другой стороны, каждый лорд имел право поймать себе любого демона низшего происхождения или просто слабого и делать с ним все, что угодно. И это не зависело от пола. Так что тут все очень спорно.

— А ты… тоже попадался? — заинтересованно спросил Сарт, подсаживаясь поближе.

— Я — нет. Во-первых, я пусть и не из правящего рода, но все же не простолюдин. Во-вторых, я средний сын, который не представлял особой ценности. То есть за меня не боялись, и даже если бы я умер, никому не было бы до меня дела. Вот за старших тряслись, а это уже могло подогреть чью-то больную фантазию. В-третьих, у меня отец воспитал нездоровую паранойю, поэтому я старался держаться от всех подальше и не доверял никому. Особенно романтическим запискам о желании встретиться ночью где-нибудь в замызганной таверне или за городскими воротами. В-четвертых, я любил торчать в библиотеке, где меня трудно найти даже при желании. А большинство лордов не ходят в библиотеки, поскольку у них есть свои.

— Веселое у тебя было детство, — эльф печально улыбнулся, видимо, представив подобную картину. — У нас все было проще. Еще до того, как нашу общину разорили сначала орки, а потом люди, наши нравы были весьма свободны. Поскольку у эльфов рождается больше мальчиков, чем девочек, то девочек хранили, берегли и защищали специально для брака. Девушки и женщины сами выбирали себе пару.

— Эдакий матриархат? — хмыкнул Райн, внимательно слушая сумеречного.

— Не совсем. Правили всегда король с королевой, только королей было больше, чем королев. Ну так уж вышло, что политика — дело грязное в любом мире и у любой расы, поэтому интриги и покушения никто не отменял. А поскольку лишить короля супруги и матери наследников было почти что почетно, то сам понимаешь, королевы гибли часто. Порой доходило до тайных бракосочетаний с фаворитками или с просто знатными вдовами. Бастарды настоящими наследниками не считались, но все же… в случае полного отсутствия хоть кого-то всегда по крови можно было найти бастарда. Хотя недостатка в желающих сесть на трон не было.

Сарт долил себе воды из крана и залпом выпил, смочив горло.

— Ну так вот, в плане выбора супругов наши женщины были свободны. Что ими руководило — чувства, долг, корысть или еще что-то — это было их дело. А оставшиеся не в удел мужчины обходились как-то друг другом или же женщинами из людской расы. Впрочем, многие брезговали людьми, так что ничего не оставалось, кроме как завести интрижку с таким же невостребованным парнем. И это никто не порицал. После того как наши города стали разорять орки и похищать наших женщин, ситуация накалилась еще больше. Эльфиек и так было мало, а после похищений оставались или совсем дети (но орки часто похищали и маленьких девочек) или старые дамы, уже не способные рожать детей. Наши кланы стали быстро ослабевать и вымирать, орки продолжали набеги. Мой отец был одним из партизан, уничтожавших орков. Кстати, мою мать он отбил там же. В общем, история весьма печальная, как и вся наша жизнь.

— Потом на нас стали нападать еще и люди, поскольку кланы ослабли и уже не могли контролировать огромные территории. Одно дело, когда в лесу живет несколько десятков тысяч эльфов, а другое — когда осталось несколько сотен. К тому времени я уже подрос и стал помогать отцу в походах. Сначала в качестве принеси-подай, потом уже смог подготовиться и стать чем-то вроде оруженосца — еще не воином, но уже не и бестолковым ребенком. По крайней мере, знал, с какой стороны браться за меч и как послать орка так, чтобы тот понял, — на губах эльфа мелькнула злобная усмешка.

— В принципе, теперь ты понимаешь общую ситуацию. Я погиб в одном из рейдов, едва закончив обучение. Это был мой третий и последний рейд, орки нас заманили в ловушку и уничтожили с помощью весьма мерзкой темной магии. Мне удалось избежать гибели от магии, но от стрел я уже не ушел. Стреляют эти гады отлично… не лучше эльфов, но все же лучше, чем люди.

— Так ты тоже военный парень, значит, — Райн представил себе эту картину — вымирающая община эльфов, постоянная война, голод, холод, отсутствие женщин, конфликты на самой разной основе — кто не так глянул, кто больше съел, кому досталось оружие получше, а у кого сохранилась жена. Пожалуй, такая жизнь была ничем не лучше жизни во дворцах его лордов.

— Можно и так сказать. Я отказался от карьеры стража, хотя мне предлагали стать патрульным. Я хотел дарить жизнь, как бы это глупо ни звучало. И стал работать в теплице. Там есть куда девать силу и к чему приложить руку. Мне нравится, когда из семечка вырастает цветок, распускается под действием моей магии и мысли, прорастает вверх и расцветает за считанные минуты. Мне нравится ухаживать за плодовыми деревьями и собирать урожай. Вот эксперименты ставить не люблю, да меня на экспериментальные площади и не зовут.

— Я тебя понимаю, — Райн протянул руку и коснулся руки эльфа, желая поддержать его в столь нелегкой исповеди. — Мне тоже не хотелось воевать или же кого-то убивать просто так. Потому что какому-то королю или лорду моча ударила в голову.

— Здесь такого нет. Наверное, я не зря умер, раз оказался здесь, — Сарт довольно потянулся и стиснул руку демона тонкими, но крепкими пальцами. — Ты не представляешь, как замечательно проснуться в чистой постели, спокойно поесть свежую и, главное, горячую еду, выпить чистой воды или заварить чай. Наслаждаться вкусом того, что ты сам вырастил… И никуда не спешить. Мне кажется, если бы я не умер тогда, то умер бы здесь от счастья. После сырых грибов, после воды из луж, после многих дней тяжелых побегов — даже не переходов, после суток лежания в грязи для маскировки в ожидании вражеского отряда… это все кажется волшебным сном. И я готов терпеть такие праздники плодородия хоть каждый месяц, лишь бы больше никогда не было войн. Мне нравятся тихие мирные люди, смешные шиммиты, суровые демоны, далекие ангелы, такие странные нэко и оборотни. Я ничего не имею против даже некоторых орков, хотя их здесь мало. Здесь они спокойны и не воинственны, хотя у них бывают замашки, как у тебя.

— Они с тебя тоже сдирали рубашку? — смущенно спросил демон.

— Нет, они… такие же громкие, шумные и вспыльчивые, — рассмеялся Сарт. — Так что, как видишь, этот мир хоть и чужд нам обоим, но в нем есть то, чего не хватало в прошлой жизни — покой.

— Иногда мне кажется, что мы умерли и просто видим длинный посмертный глюк, — вздохнул Райн, боясь признавать свой страх.

— Райн, мы умерли на самом деле. Мы мертвее мертвого. И вот это все — наше посмертие, — Сарт обвел рукой кухню. — Мы заслужили, выпросили, вымолили себе такое посмертие. Как думаешь, почему все местные боги даже не указывают, а требуют жить здесь и сейчас? Почему ни один бог не обещает загробной жизни, рая, ада, каких-то священных лесов или божественных лугов, как обещали боги в других мирах?

— Потому что это все уже есть?

— Потому что мы и так в священных лесах, — эльф печально вздохнул. — Мы уже мертвые. Мы получили один-единственный шанс. Больше перерождений у нас не будет. Как только мы здесь умрем, наши души исчезнут.

— А как же боги? Разве они не… могут что-то с этим сделать? — подобные перспективы слегка испугали Райна. Одно дело поверить в то, что для него все только началось, и совсем другое — знать, что после всего этого уже ничего не будет. Совсем ничего. Тьма. Пустота. Небытие.

— Они могут гарантировать посмертие только нашим детям, а точнее, перерождение в кого-то другого. Души тех, кто был здесь рожден, смогут получить новое воплощение. Мы — нет. Мы его уже воплотили. Поэтому нам стоит жить здесь и сейчас, послушаться совета тех, кто знает больше нас.

Райн смотрел на все так же держащего его за руку эльфа и удивлялся переменам, происходящем в этом странном парне. То он волнуется, как юнец, то говорит, как старик.

— Сколько тебе лет? — наконец выдавил демон, пытаясь не смотреть в удивительные пронзительные сиреневые глаза. Ему казалось, что этот взгляд ныряет ему в самый дальний уголок души и видит там нечто такое, что доступно увидеть только эльфам — дивному народу.

— Мне еще нет ста, Райн, — вздохнул Сартэниэль и чуть прикрыл глаза, позволяя себе отдохнуть от изматывающей связи.

— Тогда ты младше меня…

— По меркам некоторых иномирных эльфийских общин я еще даже не совершеннолетний, но по меркам нашей общины я взрослый и давно доказавший свою доблесть мужчина. Вот и считай сам.

— Здесь странно считают совершеннолетие у магических рас, — демон поморщился. — Возраст считают годами, а вот совершеннолетие признают по состоянию сознания. Перед обучением меня заставили пройти некий тест на ситуации, по результатам которого я взрослый. Другие же этот тест не сдали, их сочли детьми и определили в какое-то учебное заведение.

— Я тоже проходил этот тест и тоже считаюсь взрослым, несмотря на количество прожитых лет. Да и наша община считала меня взрослым, раз допустила в серьезные битвы.

— Война — не показатель, Сарт. На войне могут сражаться и старики, и дети, и юноши. В случае особой ситуации и женщины, хотя их берегут сугубо из меркантильных соображений — без женщин не будет потомства. Мужчин много, они и должны друг друга вырезать, чтобы не было лишних ртов, лишних претендентов на престол, на земли, скот, замки, поля, луга и все такое. А женщин всегда берегли для разведения, если мужики поубивают друг друга. По-моему, это должны были делать и вы со своими эльфийками.

— И что прикажешь, запереть их в каком-то дворце и раз в год приходить проверять, не готова ли какая-нибудь дама к продолжению рода? Это уже попахивает рабством, — отмахнулся эльф.

— Ну запереть не запереть, но хотя бы охранять хорошо. Приставлять стражу, беречь от нападений…

— Это ты бы сказал моей матери, которая, будучи беременной, как могла помогала армии. Перевозила продукты, шила одежду, делала стрелы, воровала у людей оружие… Она рисковала не меньше всех прочих воинов на вылазках…

— Я бы ее запер где-нибудь, — честно ответил демон.

— Она взломала бы замок и избила бы тебя до кровоподтеков, — усмехнулся Сарт. — Такой же была и супруга моего старшего брата. Все эльфийки боевые, ты не сможешь их удержать взаперти.

— Хвала богам, что мне досталась забитая человечка. Она сама себя держит взаперти. Кстати, надо ее проведать, а то она забыла свой амулет, — демон хлопнул себя по груди.

— Сходим, пусть успокоится там. Ты не чувствуешь ее тревогу?

— Что-то такое есть, но она всегда тревожится, — Райн пожал плечами. — Не удивительно, что Астари нервничает из-за праздника.

— А разве вы своих женщин держите взаперти? — поинтересовался эльф.

— Удержишь их, — Райн поежился. — И смотря каких женщин. Есть специальные подразделения воительниц, и к ним лучше не попадаться… Эти бабы хуже гарпий воюют. Если мужики еще могут там грабить или кого изнасиловать, — он скривился, вспомнив невеселые сны, — то эти монстры просто убивают все, что попадается на их пути. Есть аристократия… там тоже мегеры, но они действуют тоньше. Ножик там под ребра сунут, яду подсыпят, заклинанием каким приложат или болезнь нашлют. В основном вся эта братия живет во дворцах у лордов, так что от них можно держаться подальше. Есть простые женщины, сугубо для семьи, так сказать. Но они тоже могут устроить взбучку в случае чего. Ну и есть низшие демоницы, хотя там поди разбери, демон оно или демоница, когда это просто сгусток силы. Еще есть такая штука… в общем, наши дамы по силе почти не отличаются от мужчин. Даже демоница ниже меня ростом может меня отделать. А здесь я вообще поражаюсь — ходит пигалица мне по плечо, а резерв как не у всякого лорда. Про дамочек побольше я молчу.

— Я тебе тоже по плечо, — хмыкнул Сарт, прикидывая разницу в росте. Райн пожал плечами, поскольку рост его волновал меньше всего.

— Это без разницы. Вон гномы мне по бедро и что? Они тоже воины. Кстати, жену Ревезиса помнишь? Вот такую тоже никто дома не удержит.

— Теперь я понимаю, почему все подобные заблуждения вроде «женщина ниже животного» придумывают в основном люди. У них женщины самые слабые.

— Начали, блин, за здравие… а закончили опять про баб! — Райн посмотрел в окно — на улице стали появляться первые робкие граждане, выглядывающие из своих домов и пытающиеся понять, где они оказались.

— Ну ты же сам хотел побольше узнать об эльфийских общинах…

— И однополых связях, — закончил за эльфа Райн.

— И как видишь, в них нет ничего дурного из того, о чем обычно говорят люди. Вот разве я тебе противен? Подумай сейчас, когда уже ничто не влияет на твое сознание, — попросил Сарт.

Демон задумчиво вгляделся в тонкое бледноватое лицо эльфа. Пожалуй, было в нем все же что-то такое привлекательное, заставляющее смотреть на Сарта не как на просто приятеля. Да и та самая связь будто говорила — в нем нет ничего плохого.

— Нет, ты мне не противен. Ты милый разумный, — демон протянул руку и осторожно коснулся гладкого, по-детски мягкого лица эльфа. Кожа нежная, как не у всякой барышни. И бьющаяся на шее жилка, вызывающая отнюдь не кровожадный трепет.

Демон перегнулся через стол и, неудобно склонившись, легко коснулся чуть приоткрытых губ эльфа. От Сарта пахло выпитым травяным чаем и чем-то опять же непонятно-приятным, что он однажды уже учуял в Астари. Только теперь к этому примешивался еще и привычный запах эльфийских трав. Губы эльфа оказались мягкими, а сам он весьма спокойным, даже в чем-то покорным. Будто бы специально напомнил о том, что уже не посторонний. Будто решил, что так и нужно — дать Райну почувствовать толику власти, чтобы вредное демонское эго перестало обижаться на произошедшее ночью.

Райн отстранился и потер надавленное бедро.

— Ногу отдавил, — пояснил он, будто стесняясь своего порыва. — И вообще, пошли проведаем Астари…

— Все нормально, Райн. И ты хорошо целуешься, — постарался утешить его сумеречный.

— Спасибо за комплимент, — ухмыльнулся демон, сдерживая странное желание ухватить этого ушастого прохвоста и хорошенько встряхнуть. Виданное ли дело, его, вполне толкового демона, снова обхитрили? И кто? Сумеречный эльф, сделавший вид, что пошел у него на поводу. Но обижаться Райн не стал, зная, что если бы Сарт действительно был ему неприятен, то он постарался бы его сбагрить, как и Астари, кому-то еще.

========== Глава 40 ==========

У дома ведьмы нашелся Ариксель, спящий сидя под деревом. Райн потряс светлого за плечо и обнаружил, что с того почти сваливаются штаны и расхристанная рубашка с жилеткой. В этом районе почти не было прохожих, так что патрульный мог не опасаться позора.

— Вставай, родина-мать зовет! — рыкнул демон фразу из какого-то полузабытого фильма, просмотренного на досуге одиноким вечером. Ариксель вяло буркнул что-то непечатное, похоже, пояснив, куда следует идти Райну и к какой матери.

Сарт подумал и обдал сородича легким отрезвляющим заклинанием. Тот осоловело захлопал глазами и тут же схватился за растрепанную одежду. Сумеречный пожалел, что отрезвляющее заклинание мог колдовать только кто-то трезвый, иначе они вчера бы меньше страдали. Но и так все прошло неплохо.

— Помогает привести в чувства, когда нужно, — пояснил эльф, поглядывая на мечущегося патрульного. — Ариксель, позволь тебя проводить домой. Тебе не дали амулета на дежурство? — сочувствующе спросил он, глядя на растерянного парня.

— Нет, я был выходной… — наконец выдавил светлый.

— И что ты тут делаешь? — громко спросил Райн и тут же зашептал: — Мы же договаривались — все охмурение после праздника.

— Я не виноват, меня просто притянуло… — стал оправдываться светлый, опустив голову. Кончики его ушей полыхали красным цветом. Похоже, ему было дико стыдно за свой порыв.

— Ладно, боги с тобой. Сейчас верну хозяйке амулет, и пойдем приводить тебя в порядок, — Райн поискал взглядом сигнальное заклинание и растерянно застыл, понимая, что его попросту нет. Как и охранного. Зато дверь ведьминого дома была крепко заперта, иначе Ариксель нашелся бы внутри, а не снаружи.

— Вон висит веревка от колокольчика, — ткнул пальцем вверх Сарт. Демон задумчиво потянул за указанную веревку, внутри дома раздалась тонкая переливчатая трель звонка. — Похожие были у людей в поселках.

Пожалуй, с магией у Астари все еще хуже, чем он думал. Она не поставила охранные заклинания и даже элементарные сигнальные, не приобрела защитный амулет, который у немагов обычно выполняет те самые сигнальные функции, и не попыталась еще каким образом защитить свое жилье. Разве что приделала замок и засов изнутри. Идею о замке подтвердило дальнейшее разглядывание створок двери — на той имелись характерные полукруглые деревянные выступы для дужки замка. Тяжело же так жить…

— Кто? — слегка раздраженный голос Астари выбил Райна из потока размышлений.

— Привет. Это мы с Сартом. Я пришел вернуть тебе амулет, ты забыла вчера забрать.

— Оставь на пороге, — буркнула Астари.

— С тобой все в порядке? — Райн прислушался к ее дыханию за дверью. Да и судя по слегка мерцающей ауре, Астари была здорова, только слегка взвинчена.

— Да, со мной все в порядке. До завтра все равно не выйду, — пригрозила ведьма.

— Ну и боги с тобой, сиди и скучай, — Райн пожал плечами и, сняв с шеи шнурок амулета, повесил его на дверную ручку. — а могла бы пригласить в гости одного милого светлого…

— Не издевайся, а? — Ариксель покраснел до корней волос.

— Да пошли вы, озабоченные! — Астари стукнула кулаком по двери и отошла. Райн пожал плечами и сгреб в охапку патрульного.

— Вот что тут сделаешь? — горько вздохнул Ариксель, но не стал сопротивляться и пошел вместе с парнями домой. Кафе и лавки сегодня были закрыты по случаю праздника*, потому купить что-то новое он не мог при всем желании.

— Живешь далеко? — спросил Сарт, взглянув на потрепанного Арикселя. По ходу дела Райн почистил светлого эльфа, а Сарт кое-как приладил почему-то оторванный воротничок. Дома светлый сам пришьет, но до дома еще надо как-то дойти. Хорошо, что прохожих было мало, да и те шли не в лучшем состоянии. Кто-то стоял и зевал прямо посреди улицы, не опасаясь городского транспорта — в дни праздника все транспортное сообщение прерывалось во избежание аварий. Ездить разрешалось лишь патрульным и целителям, да и то экстренно. Другие задорно шагали на прогулку за город, не обращая внимания на остальных. Чаще всего на прогулку как раз выбирались парочки и троицы молодежи.

— Ягодная поляна сто пятьдесят восемь, — печально выдохнул Ариксель и окончательно оторвал свой несчастный воротник. Подумав, эльф скомкал его и сунул в карман штанов, чтобы не потерять.

— Ну и занесло тебя, приятель, — сумеречный покачал головой. Райн пожал плечами — какая разница, где гулять. Так хоть они не сидят дома и не таращатся в информаторий, глядя, как отметили в других городах и столице. Говорят, в крупных городах дают салюты, но смысла подобного демон не понимал. Какой смысл стрелять в воздух хлопушками?

— Да где был свободный дом, туда и заселился, — будто оправдывался Ариксель. — Нас же всех расселили по принципу «где есть свободное место».

— Ты давно здесь живешь? — спросил Райн, пытаясь прикинуть, насколько светлый старожил. Но ни по виду, ни по повадкам этого понять ему не удалось. Он мог жить в Тэйкине, еще когда тот был пустынной местностью. Ведь здесь до появления новых богов были светлые эльфы. Наверняка кто-то же не захотел покидать родной мир — такие всегда бывают.

— Год и два месяца где-то. Тут время иначе считают, — Ариксель на несколько минут задумался. — Год тут четыреста дней, в году четырнадцать месяцев по двадцать восемь дней**. В конце года остается восемь праздничных дней, в которые отмечают день открытия Шаалы, день нового года, провожают старый год и все такое. В эту неделю проводят гуляния, празднования, многие религиозные ритуалы, в зависимости от верований… Ну такое…

— Обычно это выпадает на зиму, и целая куча народа едет гулять на южный материк, где как раз лето, — поддакнул Сарт. — Кстати, этой зимой можно тоже поехать на юг. Твоя контора будет отдыхать точно, — он слегка стиснул руку Райна, — у нас тоже будут выходные. За восемь дней еще ни одни овощи в теплице не вымерли, а все цветы все равно срезают на праздник.

— Зимой тут очень холодно? А то я бы предпочел остаться здесь, — Райну не хотелось ехать к черту на рога на другой материк. Возможно, до зимы он еще решит изменить свое мнение, но вот сейчас ему совсем не улыбалось тащиться боги знают куда по прихоти Сарта.

— Нет, зимы здесь мягкие. Могут идти дожди, иногда выпадает иней. В северных регионах идет снег, но большая его часть выпадает в Северных горах и оседает там. Фактически эти горы и делают климат столь мягким, иначе нас здесь бы заметало по уши, — блеснул познаниями Ариксель.

— Ты умолчал про туманы, — Сарт ловко обогнул осоловело моргающую краснокожую демоницу с фляжкой в руке. Судя по запаху, во фляжке плескался отнюдь не сок. Демоница призывно улыбнулась троим парням, но те ее дружно проигнорировали. Не хватало еще и ее вести домой. — Зимой тут много туманов, высокая влажность. Именно поэтому многие едут на выходные в Риталию, где намного теплее, можно загорать и за эту неделю отдохнуть. Часто едут семьями, так что это нормально. Там много приморских городов, курортов, санаториев, детских лагерей… Говорят, хотят построить город прямо в море, сделать базу для русалок.

— Кстати, лишнюю влагу отсюда гномы откачивают с помощью специальных насосов и переправляют через каналы и трубопроводы на Риталию, чтобы там не случалось засух. Техномагический круговорот воды в природе, — улыбнулся Ариксель.

Райн заозирался — в этом районе Тэйкина он еще не был. Вокруг сплошь стояли растительные дома, силовая дорожка почти терялась в высокой траве, решившей захватить всю территорию. Они прошли несколько закрытых лавок и один «Веселый шиммит», тоже закрытый. Демон поморщился — так далеко его еще не заносило. Это была западная часть города, так называемый спальный район. Тут почти не было производств, насколько он понял, зато имелось много жилых домов, в том числе и каменных, построенных в самом начале первостроителями еще до того, как появилось много эльфов и друидов, способных строить древесные дома. Чем дальше они шли, тем чаще попадались именно каменные дома на один-два этажа. Выше почему-то не строили. Да и смысла не было, каменные дома будто ограждали жителей от природы, а древесные дома способствовали соединению разумного с природой.

— Далеко еще? — спросил он, разглядывая внушительный филиал гномьего банка. Судя по нескольким лужам спиртного, разлитым по силовой дорожке, гномы тоже отметили от души.

— Через две улицы будем на месте, — Ариксель довольно фыркнул. — Спасибо вам, я хоть в себя пришел.

— Разве ты живешь в каменном доме? — удивился Сарт, поглядывая на однообразные типичные дома, построенные в бешеной спешке в первые месяцы заселения Шаалы. Тогда было не до красот, тогда многим нужно было просто жилье — крыша над головой. Но несмотря на такую спешку, дома оказались крепкими и сделанными на века для долговечных жителей Тэйкина. Но вот оформление подкачало — никаких украшений, никаких рисунков на стенах, нет лепнины. Просто типичные стандартные дома без всякой фантазии.

— Нет, я живу в древесном доме, просто тут район такой, — светлый вымученно улыбнулся. — В каменных домах живут в основном маги, просто люди, еще те, кому не обязательна связь с природой, к примеру, гномы и некоторые орки. Не знаю, живут ли там демоны, никогда не видел, но думаю, они тоже не побрезгуют.

— Каменные дома наверняка холодные, — задумчиво ответил Райн.

— Не думаю, как-то их топят. Скорее всего, обогревают заклинаниями, как и древесные дома, — Сарт оглянулся на нескольких детишек, выпущенных родителями погулять. В детской группе смешались люди, двое эльфят, маленький гном и непонятный полукровка с длинной фиолетовой челкой, прикрывающей глаза. Так сразу и не определить, чья кровь в нем смешалась. Детям было плевать на предрассудки, они гоняли большой мяч по силовой дорожке, рискуя загнать его в траву. Суть их игры была в том, чтобы перекидывать мяч друг другу и не уронить в траву. Кто уронил, тот достает и считается проигравшим. Эльф улыбнулся, рассматривая играющую мелочь. Он плохо помнил, какие у них в детстве были игры, но большого желтого мяча точно ни у кого не было.

— Что? — Райн оглянулся на детишек, не понимая, что вызвало у Сарта столь странные эмоции, передавшиеся и ему. Демон детьми не интересовался, ему главное, чтоб под ноги не лезли и не мешали пройти. А чем там они за его спиной занимаются, то уже их личные дела, его не касающиеся.

— Я… извини, я хочу такой мяч… — растерянно пробормотал сумеречный, оглядываясь на детей.

— Детство в попе заиграло? — удивился Райн.

— У меня никогда ничего такого не было. И особо поиграть не с кем было. Старший брат ходил рейды с отцом, я помогал матери, остальные дети тоже были всегда чем-то заняты. То стрелы строгали, то искали еду или носили воду, то помогали разведчикам… Я не помню, чтобы мы могли вот так просто взять и поиграть… не опасаясь рейдов, не боясь стрел, не думая о том, что будем есть вечером… Они сами не знают, как счастливы, что их привели сюда их родители.

— Ты не думал, что они могли тоже умереть? — сипло спросил Ариксель, указывая жестом на поворот. — Нам сюда.

— Да, могли умереть. А могли прийти, как и их родители, из других миров. Живыми. Просто выбрать себе лучшую жизнь… Дай боги, чтобы они никогда не узнали всех мерзостей войны, — Сарт вздохнул и заморгал, пытаясь подавить слезы.

— Я куплю тебе мяч, — Райн ухватил сумеречного за плечи и слегка встряхнул. — Вот как откроются магазины, так и куплю. Поиграем.

Ему самому было странно чувствовать дикую тоску и боль Сарта, завидовавшего детям. Так странно понимать, что детство может быть другим — безопасным. Спокойным, с уверенностью в завтрашнем дне. С любящими родителями, которые готовят тебе обед и даже не думают насыпать туда яда — для профилактики или иммунизации. Что можно не корпеть сутками в библиотеке, лишь бы скрыться от неугодных знакомых и родичей, а вот так запросто бегать. Не ожидать удара кинжала в спину от ближайшего приятеля, решившего, что ты его смертельно обидел, а просто побегать рядом с ним. И даже если ты проиграл… то ничего страшного не происходит. Ты просто достанешь мяч и продолжишь бегать с надеждой на выигрыш. Это казалось ему столь странным и столь удивительным…

— Вот тут я и живу, — прервал размышления демона Ариксель, показав на небольшой древесный дом, входная дверь которого была завешена целым водопадом плюща.

— Тебе цветы не мешают? — Сарт подошел, поднял большой фиолетовый колокольчик и понюхал. Цветок почти не пах, но зато был весьма красив. Из желтой сердцевинки торчали тоненькие тычинки с пыльцой, из-за них нос сумеречного тоже стал желтым.

— Нисколечко. Если хотите, прошу в дом, но сегодня я буду плохим хозяином, у меня ничего не готово, — грустно сообщил Ариксель.

— Спасибо, мы уже позавтракали. Кстати, на послезавтра я тебе перешлю цветы с теплицы мини-порталом, подаришь Астари. А то и правда, таскаем бедную девушку то туда, то сюда, а никто цветов не подарит.

— Я вот как-то не подумал, — Райн почесал затылок, понимая, что сильно лоханулся. Сарт работал в теплице, он мог заказывать у эльфа какие хочешь цветы, а сам три месяца с лишним профукал… Ну допустим, даже два месяца, учитывая, что с эльфом они не сразу познакомились. Но мог бы заплатить ему за эти цветы — какая разница, у кого их покупать? Просто не додумался.

— Вот как тебе за девушками ухаживать? Дубина демонская, — Сартэниэль легко пихнул демона в бок кулаком, похлопал Арикселя по плечу и повернулся на выход. Стоять на пороге, не собираясь заходить, было глупо, а навязываться бедному светлому, все еще ярко переживающему свой позор, им обоим не хотелось.

— Пошли домой, мы свою миссию выполнили, — подтвердил его догадку Райн. Они попрощались с Арикселем, и тот нырнул в дом сквозь плотную занавесь плюща.

Силовая дорожка мерно петляла под ногами. Райн оглянулся в поисках детишек, но те, видимо, уже куда-то убежали. Жаль, он даже не рассмотрел, какого они пола. Хотя до юношеского возраста что люди, что прочие расы выглядят практически одинаково, а одетых в простенькие штанишки и футболки ребят почти и не отличить от девчат.

— Ты и правда купишь мне мяч? — тихо спросил Сарт, оглядываясь по сторонам. Две хорошо поддатые барышни возвращались домой. Эльф определил из как дриад, но там вообще могло оказаться все, что угодно. Да и громко говорить о столь детских желаниях ему показалось постыдным.

— Куплю, — Райн тона не снижал, считая, что окружающим до них нет никакого дела. — Только скажешь, где такие продаются.

— Обычно в детских магазинах, — смущенно ответил эльф, опустив взгляд на носки своих ботинок.

— Значит, купим мяч в детском магазине, — пожал плечами демон.

— И тебе не стыдно?

— А чего мне должно быть стыдно? Мой истинный захотел себе мяч, что тут плохого? Ты же не всевластия над миром требуешь, — отмахнулся демон.

— Райн, ты все же признал связь… Я приятно поражен! — Сарт слегка повеселел.

— Да куда я от тебя денусь, липучка ты эльфийская… Кстати, завтра тренировочный зал работает? — поинтересовался Райн, раздумывая, как бы так легально поколотить эльфа, чтобы спустить пар.

— Работает, но не весь день вроде бы. Надо будет в информатории посмотреть…

Речь сумеречного прервалась совсем неожиданным образом. Они как раз подошли к одной из центральных улиц, как в воздухе с хлопком раскрылся большой синий портал и из него стали быстро выскакивать парни и девушки в белых одеяниях. Они поддерживали под руки двух таких же девушек с окровавленными головами.

— Быстрее в храм! — скомандовала одна из девушек, оглянувшись и рассмотрев улицы. Похоже, они попутали координаты портала. Хорошо, хоть сами целыми остались.

— Надо в клинику, — отрезал один из парней.

— Богиня нам поможет! — воскликнула предводительница.

— В клинику надежнее…

Сарт, не спрашивая, рванул к новоприбывшим, оставив Райна позади. Он заприметил несколько эльфиек и эльфов, одного демона и людей. Раненые девушки были людьми, но они все равно не заслужили такой участи. Райн разогнался и рывком подскочил ко всей группе.

— Что случилось? Мы можем помочь! — тут же вклинился во всю кучу Сарт.

— Аборигены случились, сволочи! — фыркнул эльф, судя по всему, светлый полукровка с кем-то, поскольку его волосы были темно-желтого, почти русого цвета, а кожа легко загорела на солнце.

— Мы пришли посмотреть, не произошло ли у них чего после праздника, — предводительница группы, по всей видимости, жрица, переводила дух и собиралась с силами, чтобы открыть новый портал. — А эти ублюдки стали бросаться камнями. Лиссу и Никрин ранили, а ведь они бывшие аборигенки, просто захотели быть паладинами…

— Давайте все же в клинику, — Райн подошел ближе, собрался с мыслями и прикинул размер своего резерва. Чтобы переправить всю толпу в десять человек к клинике, силенок надо немало. Тем более две девушки ранены и не смогут помогать с маной.

— Мы дадим энергию, — согласился Сарт, взял Райна за руку и протянул руки к жрице. Та качнула головой и несколько раз вдохнула-выдохнула. А после положила свою руку сверху, будто бы решив что-то окончательно.

Райн поморщился, ощутив мощный поток силы, вышедший из его резерва и смешавшийся с серовато-сиреневой силой Сарта и золотистой силой паладинов. Несмотря на то, что все они были разных рас, в их телах бурлила примерно одинаковая сила, уже не мана, но еще и не чистая божественная мощь, нечто среднее. Отличалась она небольшой вариацией оттенков и крохотными проблесками.

Портал открылся куда нужно — демон узнал порог клиники, виднеющийся в синем мерцании. Они разом ступили в него, поддерживая раненых. Жрица, вышедшая первой, зычно рявкнула так, что парочка гуляющих у клиники посетителей подпрыгнула на месте:

— Срочно целителя! У нас раненые! Возможно сотрясение!

Из кара выскочил дежурный целитель, из самой клиники показалось несколько разумных в синих костюмах. Кто-то уже подтащил носилки, кто-то сканировал девчонок, кто-то командовал, в какую палату их нести. Райн отошел на пару шагов в сторону, не желая мешать процессу. Сам он вряд ли мог вылечить что-то серьезнее синяка, ну совсем не та сила у него, чтобы помогать в лечении. Вот убить — всегда пожалуйста. Но девчонок-то жалко. Только теперь он рассмотрел, что они совсем молоденькие, может быть, даже младше Астари. Худенькие, бледненькие и перепуганные.

— Вот сволочи, а! — Сарт стал рядом, то и дело поглядывая на суету целителей. — Девчонок ни за что покалечили, — он кивнул на окровавленные руки паладинов и жрецов, попросившихся умыться в здании клиники. Одна из целительниц повела их куда-то вглубь здания. Райн предпочел остаться во дворе.

— Я не понимаю… зачем бросаться камнями в паладинов? Разве они плохи? — Райн смотрел на жрецов с точки зрения обывателя. Они не хуже и не лучше других. У всех жрецов есть свои боги, свои ритуалы, свои требования к верующим или еще что-то в этом духе. Но конкретно от этих не несло ни смертью, ни темной силой, ни чем-то еще. Да, от них слабо пахло кровью, но то кровь девчонок, кровь пострадавших. Кровавых жертв эти жрецы никогда не приносили, судя по их силе.

— Потому что уроды, — рядом с ними стала та самая жрица, уже умывшаяся и очистившая от крови свою одежду. Ее длинная туника была почти до щиколоток, на груди знакомо светилась золотая звезда. — Мы для них — исчадия ада, худшее зло. А все потому, что мы, в отличие от других жрецов, пытаемся им помочь. Ходим, лечим детей, принимаем роды, помогаем старикам. А взамен получаем вот это, — она презрительно сплюнула в траву.

— Почему их не покарают боги? — тихо спросил Сарт.

— А ты приди к нам в храм и спроси сам, — горько усмехнулась жрица. — Вообще, богиня не посылала нас к ним, наоборот, предупреждала, чтоб не вмешивались. Но нам нужно где-то зарабатывать карму, смывать грехи, очищать наши души. В прошлом у каждого из нас много такого, от чего мы бы хотели избавиться.

— И вас не карают за непослушание? — удивился Райн.

— Мы вольны сами выбирать способ искупления своих прегрешений, — жрица тряхнула головой, отчего ее черные волосы рассыпались по плечам. Она поправила тонкий обруч, удерживающий прическу, и улыбнулась: — Мы благодарны вам за помощь. И всегда будем рады увидеть вас в нашем храме. Он находится на улице Ночная пристань в самом конце. Не промахнетесь.

— Я знаю, как выглядят храмы богини, — улыбнулся Райн, — один из них мы все вместе проектировали по просьбе вашего жреца. К сожалению, не помню его имени. А другой проектировали трое архитекторов нашего бюро.

— Как тесен мир, — слабо улыбнулась жрица и протянула руку для рукопожатия. — Мы будем вас ждать и молиться за вас. И за наших послушниц…

— Скажете нам, живы ли девочки, — попросил Сарт и показал свой амулет связи.

— Они живы, но травмированы, много синяков и ран на телах, — вздохнула жрица. — Ну и головы пробиты. Думаю, до вечера их вылечат, может, несколько дней полежат, понаблюдаются и вернутся обратно в строй. Обязательно скажу. Как вас зовут?

— Райн Тарсани и Сартэниэль Мирокио, — представил обоих демон.

— Очень приятно. Я — Гвиэлла Дистокта, настоятельница храма. А теперь прошу меня простить, мне нужно сообщить о происшествии богине и в информаторий. Мир должен знать.

Жрица закрыла глаза и застыла столбом. Райн пожал плечами и потянул Сарта за руку.

— Пошли домой, мы сделали все, что было в наших силах.

Демон молча открыл портал, выплескивая остатки сил. Дома поест и наполнит резерв. Здесь же им делать совершенно нечего. Целители и жрецы справятся и без них.

Райн пошатнулся, выходя из портала. Все-таки открыть два портала, да еще и один на десяток народу — это не шутки для него. И пусть даже Сарт помогал, все же большая часть силы ушла именно из его резерва.

— Ты слишком бледный, пошли, я тебе заварю отличный чай, — эльф выглядел не лучше, но храбрился и старался не показывать усталости. — Знаешь, я думаю, что это все так и должно быть. Мы должны были пешком провести Арикселя, чтобы потом помочь паладинам…

— Сарт, какая разница? — вяло спросил Райн, открывая дверь в свой дом. — Мы сделали то, что сделал бы любой разумный, а может и одаренный ребенок.

— Ладно, — эльф махнул рукой и поплелся на кухню. — Пусть будет по-твоему, но я все же верю в судьбу.

Демон вздохнул и плюхнулся за стол, ощущая себя полностью выжатым. Как же все-таки странен этот мир… И как сложно понять, кто прав, а кто виноват. Аборигены, загадившие мир, или же новые его жители, вытаскивающие мир из полной задницы? Дети, желающие учиться, или их родители, желающие соблюдать традиции? Паладины, пытающиеся искупить грехи, или аборигены, не желающие ничьей помощи? Как все сложно для простого демона, умеющего только воевать…

Комментарий к Глава 40

* - там погром примерно как у людей на Новый год. Ну и в принципе понятно, что праздник плодородия дает возможность многим наладить личную жизнь, так что работа подождет.

** - в году 400 дней, 14 месяцев по 28 дней и одна праздничная восьмидневная неделя, не входящая ни в один месяц. Все прочие недели длятся по 7 дней, из которых 4 рабочих и три выходных. Рабочие и выходные дни чередуются или же определяются начальством предприятий, поскольку многие предприятия работают круглосуточно. Может быть 2 рабочих, 1 выходной, 2 рабочих, 2 выходных в неделю, может быть наоборот 4/3 или 2/2 в зависимости от вида предприятия и объема работы. Также имеются праздничные дни, которые являются государственными выходными, и если кому-то приходится работать в такой день, то ему выплачивают двойной тариф и дают отгул. Также многие начальники и директора чередуют рабочие и выходные, к примеру, часть сотрудников выходит в одни дни, а часть - в другие, тем самым обеспечивая бесперебойную работу предприятия. На заводах, фабриках, в клиниках и у патрульных другие графики работы, связанные со сменами, а не с календарем. Там количество смен высчитывается индивидуально и оплата почасовая за отработанные часы, а не за дни. Смены бывают утренние, дневные и ночные по 8 часов.

========== Глава 41 ==========

Уже прозвенел звонок по окончании рабочего дня, а Райн все стоял у окна, глядя на Астари, вышедшую из Бюро. Ведьмочка недолго постояла на крыльце и прилипла к патрулю. Демон фыркнул, узнав Арикселя. Эльф будто караулил ее, нарочно появившись почти сразу после звонка. Быть может, так оно и было, а может, он просто удачно рассчитал время. Вместо эльфийки напарником Арикселя теперь был гном — невысокий, коренастый и черноволосый, полностью одетый в броню. И не жарко им в броне и зимой и летом ходить… Впрочем, на ночь опять собирался дождь…

Райн неспешно собрал свои чертежи в барсетку, свернув в трубочку, и медленно вышел, прикрыв дверькабинета. Кивнул дежурному стражу, обходящему кабинеты в поисках задержавшихся, и спустился вниз. Он потоптался на крыльце, раздумывая, куда податься. То ли в магазин зайти за чем-то вкусненьким, то ли сразу домой. А может, пнуть Сарта и повести его на вечернюю тренировку? Так тоже не дело, может, сумеречный устал на работе. Это ж все-таки не сидеть целый день на стуле, у него ведь работа тяжелее…

— Что стоишь, смотришь, как твою судьбу уводят? — хохотнул Торстен, подходя к Райну. Тот пожал плечами — звук шагов гнома разнесся по коридору отлично, впрочем, шеф никогда и не скрывал своего присутствия.

— Она имеет право выбирать, и я приму любой ее выбор, — спокойно ответил демон, взглянув на покрытое сероватыми облаками небо. Скоро пойдет дождь…

— Что ж… может, ты и прав, — гном неспешно достал трубку, медленно набил табаком и прикурил от своей зажигалки, подразнив пальцем кончик огненного заклинания. — Может, оно и к лучшему. Хотя мне бы не хотелось тебя терять.

— Так я никуда и не теряюсь, — удивленно ответил Райн, обернувшись к шефу. — Как работал, так и буду. Уезжать не собираюсь, увольняться тоже. Если я вас не устраиваю…

— Устраиваешь. Я думал, ты все же захочешь поехать в столицу, раз любовь не сложилась.

— При чем здесь любовь до столицы? — опешил демон.

Гном лишь задумчиво хмыкнул, продолжая курить. Он смотрел на небо, на колышущиеся под пока еще легким ветерком ветви деревьев, на опадающие цветы и лепестки и на зреющие плоды. Некоторые деревья уже отцвели и теперь вовсю плодоносили, некоторые только открывали сезон цветения.

— Многие разумные… предпочитают менять свое место обитания, когда у них не складывается на личном фронте, — заумно пояснил он, стараясь не сказать ничего обидного.

Райн только хмыкнул.

— Не в обиду будь сказано, но у меня все в порядке на личном фронте. Астари я никогда не любил, и вы это знаете. Как и она меня тоже никогда не любила. Я… мы старались сделать все, чтобы вытащить ее из этого панциря. Я и Сарт. В итоге я понимаю, что ей нужно нечто другое. Демон ей не подходит. Ей нужен кто-то спокойный, уравновешенный, не взрывающийся от неугодного слова. Тот, кого не будет бесить ее страх.

— Да, ваш брат это чувствует. В смысле, страх, — гном кивнул вышедшему стражу и отошел с крыльца, тем самым заставив и Райна спуститься и освободить проход. Демон посторонился, позволяя обоим стражам занять свои посты у входа. Бедняги тут будут торчать всю ночь. Та еще работенка, если так посмотреть. Хотя они могут меняться и поспать немного в приемной на диване, пока один будет дежурить.

— Вот именно. Чужой страх заставляет меня злиться, подстегивает… Да и я слишком силен для нее. Боюсь однажды ее убить, просто ткнув локтем, — Райн невесело улыбнулся, разгоняя рукой тонкие клубы дыма. Он постарался стать так, чтобы Торстен дымил в другую сторону, а ветер разгонял душный табачный запах. Пусть он и не смертельный, но весьма резкий для чувствительного демонского носа.

— Наверное, ты прав, — шеф, похоже, никуда не торопился. Он курил, выдыхая крупные колечки и разглядывая сквозь них зеленые насаждения у Бюро. — Пожалуй, будет лучше, если ты найдешь себе женщину по вкусу.

— Посмотрим, — демон не стал говорить о связи с Сартом. Кто знает, как на это отреагирует весьма консервативный гном.

— Завтра покажешь, что у тебя получилось с проектом, — Торстен наконец докурил, вытряхнул в утилизатор остатки табака и спрятал трубку. Райн облегченно вдохнул свежий воздух без дыма. Все же пагубная это привычка, как ни крути…

— С удовольствием, — на этот раз улыбка у демона получилась искренней.

Гном развернулся и зашагал куда-то по своим делам. Может домой, а может, и нет. До него Райну не было уже дела. Он подумал и решил, что стоит побаловать Сарта чем-то приятным и вкусным. Не все же эльфу торчать у плиты, он не повар. А так что-то готовое вполне можно приобрести. К примеру, уже испеченные пироги с мясом. Или пиццу. Или готовые салаты. За качество демон ручаться не мог, но он постарается выбрать то, что удовлетворит прихотливого эльфа.

Райн понимал, что, по сути, он не должен ничего ни Астари, ни Сарту. Оба они к нему прилепились без его на то желания. Да и без собственного, если уж судить на чистоту. Но все же… он в ответе за тех, кого приручил. Прикормил, дал надежду, показал, что все может быть иначе. А Сарту компания и поддержка нужна ничуть не меньше, чем Астари. С виду пробивной эльф глубоко страдал от одиночества, от жестокой памяти, сохранившей в его голове сцены насилия, войны, смертей близких, голод, холод и все то, что не положено знать молодому парню. Сарт рано повзрослел, еще там, в своем бывшем мире, где бы он ни находился. Наверное, именно потому его и признали взрослым, так как у него больше жизненного опыта, чем у других эльфийских ребят. Да и не только об эльфятах речь…

Закупив в продуктовой лавке кучу салатов и целый пакет пирогов с мясом, демон вспомнил, что обещал Сарту мяч. Он завертел головой в поисках детского магазина, не нашел и обратился к вовремя подошедшему патрулю из двух магичек. Девушки радостно показали дорогу к «Детскому миру», расположившемуся в конце улицы. Далековато, учитывая, что демон нагрузился пакетами, но оно того стоило.

Подойдя к магазину, Райн не увидел ничего из ряда вон выходящего. Обычная вывеска с нарисованным воздушным шариком и какой-то покалеченной куклой. То ли художник был не слишком силен, то ли так все и задумывалось. Внутри у него просто разбежались глаза от невиданного количества игрушек. Одна стена была полностью занята большим шкафом с куклами на полках. Одеты они были в самые разные платья и костюмы, имели разный рост, цвет волос и глаз. Демон отвернулся. Поискал глазами мячи, но совершенно потерялся, глядя на целую кучу плюшевой живности самых различных видов. Сразу понять, кто есть кто, у него не получилось. Наконец Райн нашел прилавок и решительно направился к нему. За прилавком скучала девушка, человек, невысокого росточка и со смешной стрижкой ежиком. Пожалуй, ее саму можно было спутать с куклой.

— Здравствуйте! Девушка, мне нужен мяч, — начал было Райн.

— Доброго вечера. Для мальчика или для девочки? — уточнила продавщица.

Демон на мгновение задумался, пытаясь понять, чем мяч для мальчика отличается от мяча для девочки. Ну не квадратные же они у девчонок в самом деле?

— А какая разница? Мне главное, чтобы крепкий и… выдержал игры демоненка, — соврал он. По силе Сарт был примерно как демонский ребенок, ну, может, чуть слабее. Так что мяч должен был пережить его усилия и пинки.

— Для девочек розовые, — отрезала продавщица, чуть скривив лицо. Похоже, мысли о демонятах у нее вызывали отвращение. Райну было плевать на ее мнение, но вот сама мысль играть розовым мячом… это уже показалось ему перебором.

— Тьфу, бред какой… нет, давайте какой-то не розовый, — потребовал он, понимая, что у людей какие-то дурацкие стереотипы на счет мальчиков и девочек.

Продавщица пошла куда-то вглубь магазина за мячом. Демон с интересом таращился на заводные кары различной конфигурации. Механические игрушки нужно было периодически подпитывать маной, и тогда они ездили и издавали звуки. В большие игрушки такого типа можно было посадить кукол или же плюшевых зверей. Меньшими легче было управлять. Для немагов имелись другие игрушки на батарейках или кристаллах, приводимые в движение пультами управления. Отдельным рядом возвышались стопки пазлов, конструкторов и еще каких-то головоломок. За прилавком на дальней полке были разложены детские наборы для творчества — карандаши, бумага, пластилин, для тех, кто постарше — вышивки, наборы юного алхимика, сложные конструкторы, детские книжки и энциклопедии.

Наконец продавщица притащила парочку мячей. Райн выбрал темно-зеленый с синими полосами и расплатился. Девица только фыркала, отсчитывая сдачу. Что именно в нем вызвало ее неприязнь, демон не знал, но похоже, та искренне считала, что игрушки предназначены только для человеческих детей, а остальные пусть как хотят. На самом деле девица была еще молоденькая, может быть, только закончила обучение или курсы. Потому-то и не знала, что покупатели разных рас равны и имеют полное право купить тот товар, который им нужен. Лишь бы платили. В этом плане шиммиты более толерантны, но искать шиммитский магазин Райну было попросту лень.

Дома его уже ждал Сарт, увлеченно нарезающий тонкими ломтиками буженину. Пожалуй, хорошо, что он приобрел салаты, а то купили бы одно и то же, потом бы это и ели…

— А я тут вашей травы принес, — после приветствия заявил Райн и выставил на стол пакет с салатами. Бумажный пакет демон умудрился кое-где проткнуть когтями, так что для дальнейшего употребления он уже не годился. — И еще кое-что.

Он жестом фокусника извлек из большого пакета мяч. Сарт подпрыгнул на месте, с восторгом глядя на похожий на большой фрукт полосатый мяч.

— Спасибо! — эльф подскочил к демону и ткнулся прохладным носом в шею, отчего Райн только мотнул головой. Пожалуй, это уже был перебор с нежностями.

— Владей, — отмахнулся он и, чуть подвинув Сарта, принялся разбирать салаты. — Это вот тебе закуска, чтоб не маялся с готовкой. Меньше возни.

Сумеречный с самым довольным видом обхватил мяч обеими руками и притиснул к груди. Он пах свежей резиной и немножко краской, это не было противно, просто непривычно.

— Ты знаешь… вот таких игрушек, чтобы играть, у меня и не было.

— Ага, одни статуэтки в спальне стоят, страшно рукой махнуть, не то чтоб крылом, — пожаловался Райн и высыпал на тарелку пироги. — Налетай, кушать подано!

— А как же украсить, красиво подать? — в голосе Сарта прорезались смешинки.

— Ты это… не дури. Украсить еще. Смысл его украшать, все равно в желудке это все превратится в сплошную пережеванную массу. Я уж молчу о результатах пищеварения, — демон относился ко всему намного проще. Еда должна давать сытость и быть питательной. А как она выглядит, это уже дело десятое.

— Нет, надо украсить. Или хотя бы красиво разложить, — Сарт отложил в сторону подарок, достал из шкафчика небольшие тарелки и взялся раскладывать пироги, отдельно добавил салаты и сервировал все красиво сложенными салфетками.

— Я понял, это у тебя тоже так травма проявляется, — решил Райн. Оно и понятно, парень, который жил черт-те как, теперь хочет, чтобы у него все было красиво, чисто, по-эльфийски. Чтобы с салфеточками, с вилочками и ножами, как у лордов на застольях, чтобы все тарелки по размеру… Это Райну без разницы, с большой общей тарелки таскать пироги или брать из персонально своей, у него таких бзиков не было. Хотя и ему хотелось какого-то уюта, спокойствия, некоего ощущения пребывания в семье. Той самой семье, которой он никогда не чувствовал в своей прошлой жизни. Когда просто знаешь, что тебя не предадут и ничего плохого тебе не желают.

— Можно и так сказать, — сумеречный пожал плечами, — у наст тут у всех травмы, так что… я не обижаюсь.

После ужина они за домом играли в мяч. Райн в сгущающихся сумерках видел отлично, Сарт тоже, потому приближающаяся ночь не мешала насладиться игрой. Правил было только два — не портить никоим образом мяч, в том числе клыками, когтями и хвостом (это касалось Райна) и не загонять мяч на проезжую часть силовой дороги, поскольку это чревато авариями. Транспорт уже наладили после праздников, так что все возможно.

Райн вспомнил, что никогда так давно не смеялся. Искренне, получая удовольствие от самого процесса дурацкой игры, не задумываясь о том, как это все скажется в дальнейшем на его жизни, не будет ли компроматом, не станет ли чем-то, что повлечет за собой тяжелые события или даже конфликт. Он просто получал удовольствие, радовался за Сарта, тоже тащившегося от глупого занятия, и понимал, что жизнь не так уж плоха, особенно, если ее самому не усложнять.

Когда полностью стемнело, к ним подошел сосед-ангел, тот самый, живущий слева от Райна. Он несколько минут наблюдал за процессом игры, явно не понимая, что происходит, а потом сбросил ботинки, оставив их на силовой дорожке, и ступил на придомовую лужайку.

— Парни, а можно с вами?

Белокурый и чистенький ангел явно не вписывался в их компанию, но Райн решил, что не будет уподобляться глупым людям, не способным поверить в то, что другие тоже хотят поиграть. Тем более, конкретно этот ангел, только пришедший с работы и выглядевший откровенно усталым, вряд ли хотел чего-то плохого.

— Присоединяйтесь, — демон согласно кивнул и бросил ангелу мяч. Сарт сделал одобрительный жест и широко улыбнулся. От них не убудет, а ангелу не прибавится, зато они все получат небольшую разгрузку мозга и тела после первого трудового дня новой недели.

========== Глава 42 ==========

Райн вынырнул из мутной пелены сна, до сих пор чувствуя боль от ожогов и стрел, пронзивших тело. После того как они более-мене наладили отношения с Сартом, к нему перешли кошмары сумеречного, оставив ужасы Астари ей самой. То ли глупая магическая связь понимала, что они оба отдаляются от ведьмы, то ли происходило что-то еще, пока не ясное ему лично, но Райн мог бы поклясться — чужие кошмары ничуть не лучше собственных.

Война — всегда война, в каком бы обличье она ни приходила. С помощью магии или же мечей и стрел, с помощью технологий или боя на ножах, она все равно оставалась самым жестоким способом решать конфликты. Войны калечили психику намного больше, чем это могло показаться даже самому участнику. Демоны в этом плане были гибче, поскольку их так приучали и воспитывали, обучали с самого детства сражаться за свои интересы. И именно поэтому Райн не видел в войне ничего необычного, скорее, его поражало ее отсутствие. Но для Сарта война не была привычным делом. Раса эльфов пусть и славилась скоростью, силой и выносливостью, а также специфической магией, не была настолько подготовлена к конфликтам. Все же ее боги создавали для жизни, а не для смерти.

Причину побудки он понял не сразу. Амулет связи вибрировал как-то не так, когда его вызывал Сарт. Быть может, это Астари захотелось с утра пораньше поговорить? Райн покосился на часы — в такую рань ведьма должна была находиться на уроке Харшастиаля, к которому постепенно привыкала ходить в одиночку или же с патрулями.

Демон стиснул амулет и поднял его на уровень лица, чтобы не смущать ведьму. Возможно, кровавый дал ей задание воспользоваться связью, чтобы понять, насколько та уже контролирует свои силы. Впрочем, вместо лица Астари Райн имел удовольствие наблюдать лицо Арикселя. Светлый взволнованно подрагивал, отчего иллюзия тряслась и слегка сбоила.

— Извини, что разбудил, — смущенно начал эльф и тут же покраснел.

— Ну и чего ты как барышня на алтаре… демонов не видел, что ли, — Райн на всякий случай укрылся одеялом, а то вдруг его дивные демонские труселя смущают несчастное светлое создание.

— Я не думал, что ты спишь. Прости… — замялся Ариксель, а Райну захотелось прибить всех жаворонков мира. Вот сами попросыпались в собачью рань и не думают, что другие спят. А если к ним в полночь прицепиться, так проклянут последними словами.

— Ладно, уже не сплю. Вещай, чего хотел, — демон зевнул, показав клыки, и плюхнулся обратно на подушку. Уж если не поспит, так хоть поваляется.

— Я бы хотел пригласить Астари на свидание, но… не знаю, как это сделать так, чтобы она не испугалась и пошла, — выпалил светлый, краснея до самых кончиков ушей. Райн прыснул и прикрыл рот рукой, чтобы не плеваться в иллюзию. Ей-то все равно, а вот впечатление на собеседника он произведет не самое лучшее.

— Пригласи на выходных, как раз послезавтра будем отдыхать, — пожал плечами демон, что смотрелось смешно из-за его горизонтального положения.

— А вы не могли бы… с Сартом… ну, поддержать там, уговорить ее? — просительная интонация так и проскальзывала в речи эльфа. — Я просто подумал, что одна она никак не придет, из дома ее потом не вытащить, ну и… сам понимаешь, я не хочу конфликтов.

— Ладно, давай так — мы все послезавтра идем в кафе. Выберем какое-нибудь спокойное место, но чтобы там был народ, чтоб она не пугалась. Идем туда все вместе, мы за один столик, вы — за второй. Сидим так, чтобы друг друга видеть и в случае чего друг другу помочь. Сарт сможет ее успокоить, если начнется истерика… — Райн планировал все почти как перед боем. Шутка ли — этот светлый взял быка за рога и сразу прямо свидание! А он тут три месяца бутерброды носил в свертках… Ишь ты…

— Я знаю одно хорошее кафе, — тут же заулыбался Ариксель, — оно недалеко от вашей конторы, только с другой стороны, за вашим садом. Там отличная кухня и весьма спокойно. По крайней мере, пьяных дебоширов еще никогда не видел. Называется «Чайная», но там есть и кофе, и соки, и коктейли, спиртного нет. Ну и закуски с пироженками всякие.

— Вот хорошо, что без спиртного. Мы все должны быть там на трезвую голову. Ладно, давай, скажешь время, когда тебе удобно будет, мы подтянемся, — Райн подумал, что может еще немного поспать, если светлый эльф все же соизволит его больше не тревожить.

— Хорошо, я сверюсь с графиком дежурств и сразу свяжусь с тобой.

— Можешь прямо с Сартом, он такой же жаворонок. Пока, — Райн отпустил амулет и накрыл голову подушкой. Мог бы сразу сумеречного дергать, тот уже наверняка не спит. Да где там, уже наверное бегает, как напившийся свежей крови вампир…

***

На работе Райн с интересом поглядывал на Астари — ему было жутко любопытно, связывался ли с нею Ариксель ли нет. Но ведьма загадочно молчала, взяв в оборот несчастный университет и деловито переделывая все то, что он нагородил, по-своему. Вот хотелось человеку долбаться вместо того, чтобы поменять пару фишек и спокойно сдать работу. Впрочем, он сам заморочился с водорослевой фермой не на шутку.

Морские течения на Апельсинке были сильнее, чем на Шаале, так что пришлось заново рассчитывать мощность опор и переделывать их форму во избежание катастрофы. В подсчетах Астари никак не могла помочь, потому Райн припомнил свои давние занятия на курсах и углубился в работу с головой. Что-то его тревожило, но вот что… Быть может, переставленные стопки бумаг на столе и в ящиках? Он еще с утра подумал, что до выходных складывал все иначе, но мало ли. Может, кто-то убирался здесь и переложил. Хотя это было весьма сомнительно — в здании имелись встроенные заклинания, удаляющие пыль, а весь прочий сор сотрудники могли убрать сами, выбросив в утилизатор. Можно еще было списать на любопытство охранника, но… зачем бы парням, дежурившим здесь ночами, смотреть на все эти чертежи? Вряд ли они что-то там поймут, а даже если и поймут — им-то эти проекты зачем? Охрана не участвует ни в конкурсах, ни в разработках, у них задача более простая — обеспечить покой и безопасность работников Бюро. И уж точно вряд ли они бы подозревали Райна в чем-то нехорошем, если решили обследовать его стол по прошествии трех месяцев после его устройства на работу. Тем более что сам он никаких поводов усомниться в своей лояльности и честности не давал. Приходил всегда вовремя, ни разу не прогулял работу, не болел (демоны болеют очень редко), не устраивал драк, а уж в конфликты был втянут далеко не по собственному желанию. И тогда возникал вполне логичный вопрос — кому было нужно копаться в его бумагах?

Наконец Райн не выдержал и спросил у Астари:

— Ты случайно ничего не искала в моем столе?

Ведьма вскинулась с удивлением на лице и подозрительно взглянула на демона.

— Зачем мне рыться в твоем столе? — спросила она.

— Ну мало ли… не знаю, у меня тут бумаги переложены совсем не так, как я их оставлял. Я подумал, может, ты искала чистые листы или карандаши… — демон почувствовал себя глупо. Чистые листы она могла взять у Алиты или заказать Торстену, если запас бумаги закончился.

— Нет, я даже не подходила к твоему столу, — ведьма демонстративно достала из ящика стола толстую папку чистой бумаги и хлопнула ее на стол. — Я еще не дошла до такого позора, чтобы рыться в чужих столах.

— Извини, я просто не знаю, кто еще это мог быть, — примирительно проговорил Райн, стараясь сгладить возникшую неловкость. Пожалуй, он и правда подозревал Астари зря — сегодня она чуть опоздала, так что он пришел первым. У нее не было времени заглянуть в его стол. Вчера они пришли вместе, значит, кто-то поковырялся в его столе ночью или рано утром. Но кто и зачем?

— Может, ты сам там переложил и забыл? — предположила Астари, понимая, что ситуация весьма неоднозначная.

— Да нет, я не настолько… забывчив, — Райн подавил слово «тупой», так и просившееся на язык. Но тут действительно вопрос был странный.

— Ну если ничего не пропало, то и не страшно, — ведьма пожала плечами. — Я иногда сама что-то куда-то положу и забываю, потом ищу. Так что это нормально, не переживай.

— Да вроде все на месте, только переложенное, — Райн вздохнул, понимая, что ничего этим не добьется. Астари не было смысла копаться в его столе, ведь все материалы по универу он передал ей сразу. Торстен предпочитал прийти лично и натыкать сотрудника носом в ошибки, чтобы тот сразу исправил и не наделал новых, а не ночью втихаря шариться по зданию. Демон хихикнул, представляя себе, как шеф, одетый в белую здоровенную пижаму, пугает охрану, заходя с черного хода и проверяя кабинеты. Но все же, все же… что-то тут было не так.

— Ладно, все на месте и то хорошо, — демон успокаивающе улыбнулся, порадовавшись, что ничего ценного на работе не хранил. Да и охранка на кабинете не сработала, получается, чужого вора здесь не было. И сами стражи тоже сообщили бы, попадись им кто-то посторонний. Значит, лазили свои. — Тебя, кстати, Ариксель не приглашал в кафе на выходных?

— Нет, — ведьма чуть скуксилась, — а должен был?

— Он мне позвонил с предложением всем вместе сходить в кафе и прихватить тебя, вот я и подумал, что тебе-то он предложил в первую очередь.

— Если ты так настаиваешь… и если вам будет не трудно… — Астари задумчиво постучала пальцами по столу, — то можно и пойти. Но я сама за себя плачу.

— Как пожелаешь, — демон развел руками, уже радуясь, что не придется ее уговаривать и упрашивать. И еще неизвестно, кому достанется роль просителя — ему или Арикселю. А то сам он так церемониться, как эльфы, не умеет.

— Далеко ваше кафе? — проронила ведьма, будто бы только вспомнив о такой важности.

— Тут рядом, с той стороны Бюро, — Райн ткнул карандашом в стенку за собой, повернувшись на стуле. — Не бойся, не обидим и не покусаем.

— Я уже почти не боюсь, — Астари слабо улыбнулась. — Вы так стараетесь помочь, будто от этого что-то зависит.

— Знаешь, после праздника, когда мы отвели Арикселя домой, нам с Сартом пришлось помочь группе жрецов. И старшая жрица сказала одну занимательную вещь, — Райн прикусил карандаш, стараясь не перепутать важных слов. — Она сказала, что они сами выбирают, как искупать грехи. И даже их богиня им не в указ. Они сами выбирают свою судьбу и сами пытаются стать лучше. Думаешь, мы все прямо безгрешные ангелы, погибшие ни за что?

— Нет, — качнула головой девушка, оставив работу и глядя на демона с неким интересом. Похоже, ему удалось вызвать хотя бы любопытство.

— Как ты знаешь, я был обычным демоном и воевал за своих лордов с другими демонами, воюющими за своих лордов. Вот такая ерунда. Лордов было много, демонов еще больше, а мир ограничен, как и все его ресурсы. И, представь себе, всегда было много желающих выпустить друг дружке кишки только за то, что их форма или герб отличаются. Так вот, я один из них. Я не безгрешен. Сарт тоже воевал, у них вроде как правое дело было обороняющейся стороны, но он тоже не невинный ангелочек, убивал, ранил и творил все то, что обычно делают на войне. А еще к нам вчера пришел другой сосед, ангел. Ну так вот, он тоже не… ангел, в смысле не чистая невинная душа. Он воевал с демонами в прошлой жизни. И он тоже делал все те мерзости, которые обычно делают на войне. Убивал, воровал, калечил, сжигал врагов, пытал разведчиков и все в таком духе.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Чтобы ты кое-что поняла. Мне кажется, мы должны искупить часть своих грехов, восстановив тебя хотя бы до уровня обычного человека без особых проблем. И мы это делаем как можем. Если что не так, извини.

— А если это неправда?

— Что именно? — удивился Райн.

— Про искупление, — Астари кивнула будто бы самой себе. — А вдруг это всего лишь ваши мысли, которые вы думаете только сейчас? Ведь нас всех спасли не для того, чтобы мы что-то там искупали. Ни один бог ни разу не сказал, что кто-то в чем-то виновен. Заметь, я ни разу не слышала нигде о том, что здесь кто-то виноват. Даже в храме Аштар, хотя там порой приходят с довольно интересными проблемами. Приходят случайно залетевшие женщины, приходят изменщики обоих полов, приходят те, кто хочет ребенка, приходят старики и дети. И никому из них не сказали, что они виноваты в случившемся. Никого не унизили, не заставили читать молитвы и полосовать себе спину ремнями из бычьей кожи. Никто не стоял на коленях на камнях. Никого не унижали из-за случившегося. Я ни разу не слышала о том, чтобы Аштар желал покарать совершившего проступок. Заметь — не грех, поскольку грехи здесь другие.

— Значит, мы сами себе судьи и палачи, сами себя наказываем и прощаем, — Райн согласно кивнул, выслушав ее речь. — Мы сами решаем, виновны ли мы и как именно искупать свои грехи. Сами заламываем цену и ставим планку, которую мы должны преодолеть. И наша совесть — то мерило, которым мы измеряем собственную вину.

— Ну смотри, по меркам моего народа, я была виновата в том, что у меня появилась сила, хотя я ее не просила и тем более не хотела никому никакого вреда. Но уже одно ее появление сделало меня виновной во множестве грехов, которых я не совершала. По меркам здешних народов, я просто слабый человечек, о котором надо заботиться, чтобы он не умер раньше срока. По меркам высших, я просто муравей, не достойный даже их взгляда. А по меркам богов — я почему-то важна и нужна даже такая, хотя я понятия не имею, зачем такое слабое существо вообще нужно.

— Чтобы все сильные не забывались, — Райн решил, что ведьма все же понимает хоть что-то в этой жизни, просто слишком боится высказывать свои мысли, так как знает, что это чревато проблемами. А здесь, с ним, она может поговорить спокойно, не волнуясь о том, что ее могут неправильно понять. — Понимаешь, все познается в сравнении. Есть просто одаренные, есть сильные, есть архимаги, которые по силе могут потягаться с богами, те же архидемоны, к примеру. Есть и боги, над богами стоят демиурги, а над демиургами еще более сильные… Ну, в храмах это рассказывают. И так над каждым всегда есть кто-то, кто может быть сильнее. А слабых боги берут для равновесия, иначе все сильные снесут мир ко всем чертям, всего лишь не поделив какую-то мелочь.

— Ну может быть и так. Есть же шиммиты и просто люди, может, и они для равновесия, — ведьмочка задумчиво покрутила в пальцах карандаш, обдумывая услышанное. — Спорить мне с тобой не с руки. Просто я уже давно думала, что здесь что-то не так, но никак не могла взять в толк, что именно. Если в мир и так приходят живые, прилетают, открывают порталы, рождаются, то зачем богам мертвые? Мы ведь все уже мертвые, Райн.

— Спроси у Аштар, поскольку я не бог и не знаю, чего они там добиваются.

— Я спрашивала, — ответила Астари, — но Харшастиаль сказал, что это высший божественный замысел, а сама Аштар не занимается сбором душ погибших, она ратует за живых и больше занята урожаями, дождями и всякими приземленными делами.

— И праздниками, — хихикнул демон.

— Ага, особенно праздниками. Официально государственных праздника плодородия два в году, но у каждой общины есть свои праздничные дни, которых может быть больше, чем календарных. Отдельно живущие за городом общины могут отмечать праздники равноденствия, солнцестояния, лунных и солнечных затмений, первого урожая, первого снега и тому подобное в зависимости от их верований и обычаев, — ведьма будто бы вспоминала некую лекцию по праздникам и повторяла чьи-то слова. — Календарь праздников может смещаться в зависимости от погодных условий, времени посадки и сбора урожая, а также от личных предпочтений общины. Плюс гномьи общины и кланы отмечают свои собственные праздники — день кузнеца, день скульптора, день оружейника… ну ты понял, — она прокашляла чуть севшее горло.

— А демонские общины отмечают по-своему, — вздохнул Райн. — Я даже радуюсь, что не вступил ни в какую общину и даже не поселился в квартале демонов. А там может быть всякое… кстати, полнолуние они тоже празднуют.

— Вот именно, на такие праздники Аштар и приходит. И что они там творят, лучше не знать, — Астари поморщилась, видимо, вспоминая что-то о демонических празднествах. — Я как-то смотрела лекцию в информатории и… ну, в общем, сам глянешь.

— Нет, спасибо, я кровавых жертв насмотрелся на родине до упаду, больше не хочется, — отмахнулся Райн и подумал, что пора бы уже возвращаться к работе. Но разговор оказался весьма интересным и познавательным. Было видно, что Астари не просто кисла от тоски дома, а что-то узнавала, читала, смотрела и пыталась развиваться. Значит, она сама хотела выбраться из той ловушки, в которую себя загнала. Хотела стать лучше, больше знать о Шаале, ее обитателях, их обычаях… И хотела быть в курсе тех событий, которые ей могли показаться важными.

— Там нет никаких кровавых жертв, — поморщилась Астари, — здесь они официально запрещены, и любому, кто вздумает выпотрошить животное или разумного на алтаре, грозит смертная казнь. А там просто банальные демонские оргии, — она скривила лицо. — Как и на всех праздниках плодородия, чтоб им…

— Это ерунда, это пережить можно, — Райн рассмеялся, представляя, что для Астари как раз таки оргии и не ерунда.

— Угу, конечно, — ведьма деланно наморщила нос. — Тебе, может, и можно, а как по мне, то это самое настоящее мракобесие.

— Вообще-то у всех богов плодородия есть эта фишка, — заметил Райн. — К тому же религиозное обоснование совокуплений на праздники вполне понятно — это символизирует оплодотворение земли и улучшение урожая на следующий сезон.

— Фе, земля и без этого прекрасно дает урожай… — ведьма умолкла и вернулась к работе.

Райн тоже решил не продолжать скользкую тему. У каждой религии свои правила и свои обряды, не ему указывать жрецам и последователям Аштар, как именно отмечать дни плодородия и чем именно заниматься. Да и не Астари тоже. Они могут верить или не верить, отмечать или не отмечать, это их право. Что нравилось Райну в местных религиях — здесь не было категоричных запретов. Единственный запрет на наркотики объяснялся вполне так просто — не важно, какой расы разумный, он все равно оскотинится от наркотиков. Будет воровать, убивать, предавать, выносить из дому все ценное, лишь бы заполучить каплю волшебной жидкости, отправляющей его в приятные душе галлюцинации. Так что тут боги категоричны. А вот добавить афродизиак в курения — запросто. Пить вино, пиво, эль и прочие спиртные напитки в умеренных количествах разрешалось. Курить чистый табак тоже, правда, стоил он недешево и детям его не продавали категорически. За попытки детей покурить штрафовали в первую очередь родителей, а учитывая, что практически везде имелись следящие заклинания, то родители и учителя в школе прекрасно знали, кто и чем занимается.

Да и другие запреты тоже казались ему рациональными. Отсутствие войн, кровавых жертвоприношений, убийств по различным причинам — это Райн понимал отлично. Боги хотят покоя и уверенности в завтрашнем дне точно так же, как того хотят и смертные или условно смертные. Что самое интересное, не было глупых религиозных запретов, вроде как не ходи в тот храм, там конкурент, или же не ешь рыбу по выходным. Да и Астари права, никто не бичует себя ремнями потому, что гульнул налево или не помолился как подобает. Никто не обещает убить неверную жену, с нею можно просто развестись и жить отдельно. Никто не собирается устраивать публичные казни за негативные высказывания в сторону богов или правителей. Ляпнул и ляпнул, боги рассудят.

Да и вообще, здесь жить было в разы проще. И многие разумные сбивались по видам в общины, строя целые кварталы — квартал гномов, квартал эльфов, квартал демонов, квартал дриад… там вообще считай лес, но это ничего. В самом Тэйкине это было не настолько распространено, как в более крупных городах. Там и общин было больше, и разумные предпочитали прибиваться к более-менее привычному обществу. Говорят, в столице возник квартал нэко, но Райн в это не верил. Нэко слишком мало для целого квартала. Или же они все столпились в столице.

Он же не хотел жить среди прочих демонов еще и по другой, весьма банальной причине. Райн не хотел подчиняться более сильным демонам всего лишь из-за своего не самого крутого резерва. Да, он являлся рядовым, типичным демоном, которых тысячи, но все же не хотел становиться в подчинение какому-нибудь архиважному ублюдку, который способен взорвать их мир и не почесаться. И все прелести жизни в демонской общине меркли по сравнению с вынужденным подчинением.

Что у ангелов, что у демонов имелась весьма паршивая расовая особенность — склонность к подчинению более сильному собрату. Изначально творивший их демиург заложил это для большего повиновения, поскольку демоны не люди, отличаются силой и способностями… Дальше как обычно что-то пошло не так, и за тысячелетия в разных мирах вызрели подобные культуры, основанные на подчинении слабых сильным. И если у ангелов все это происходило более мирным путем, хотя и среди них встречались отступники от заветов богов, так называемые падшие — их особенностью были черные крылья и возможность переродиться в демона — то у демонов все конфликты рано или поздно заканчивались жестокими кровопролитными войнами. В зависимости от уровня силы демона он мог или самостоятельно, или же с помощью заклинаний и других демонов порвать связь со своим лордом и переметнуться к кому-то другому. И вся эта каша колотилась далеко не в одном мире, насколько знал Райн из просмотренных передач, рассказов других демонов и слов соседа-ангела. Кстати, тот оказался весьма неплохим парнем, пусть и относящимся к нему с опаской. Ну да кто бы не переживал, играя в мяч с демоном…

Райн хмыкнул, вспомнив, как их вчера разогнал только начавшийся дождь, и улыбнулся одними губами. Эдак он и к ангелам привыкнет, и ко всем остальным. Ничего, ангелы тоже люди, тоже живые и тоже пережили много всякого дерьма за долгую жизнь. Пусть хоть в посмертии поживут нормально…

Он свернул свою работу в трубочку и пошел к Торстену уточнять за эту несчастную ферму. По-хорошему, ему бы толкового помощника-инженера, но чего нет, того нет. Все инженеры уже на Апельсинке готовят площадки для строительства. Ну ничего, он справится, ему не впервой. В крайнем случае, попросит кого-то более опытного подсказать и помочь. Хорошо, когда все тут без году неделю, нет таких, которые скажут — я триста лет проектировал, а ты тут пришел и ноешь. И это Райна тоже радовало. У них выдался шанс все сделать самим. Вот что для него было важно — здесь не унижали по возрасту, по количеству лет работы и опыта в том или ином деле. Пожалуй, такое отношение было важнее даже отсутствия войн.

========== Глава 43 ==========

Выходной день для Райна начался довольно поздно благодаря тому, что его никто не беспокоил. Вот за это демон был благодарен всем, особенно Сарту, забравшему Астари после тренировки и отправившему ведьму в парикмахерскую подстричься и привести голову в порядок. Райн не знал, с помощью каких небесных сил эльфу удалось уговорить ведьму сделать небольшую стрижку, но, встретившись с ними на маленькой площади перед кафешкой, он оценил старания парикмахеров. Ей чуть укоротили волосы, обрезав кончики, слегка завили и напитали каким-то эльфийским составом, заставив их блестеть на солнце. Похоже, Сарт решил выпрыгнуть из штанов, но отправить «конкурентку» к собрату и больше не беспокоиться за их отношения.

Райн лишь хмыкнул, глядя на довольную и лоснящуюся от счастья мордашку сумеречного. Можно подумать, будто он лично навел порядок на ведьминой голове, одел ее в платье и подобрал новые босоножки, подходящие по цвету к платью. Увы, эльфу не удалось избавиться от огромной сумки, выглядевшей на фоне нежно-розового платья и белых балеток черной вороной.

— Привет, хорошо выглядите. Оба, — уточнил Райн, взглянув на застывшую парочку. Эльф смущенно кашлянул — он тоже постарался привести себя в порядок, накрутив на голове замысловатую косу и надев что-то вроде национального костюма — белого с зелеными и голубыми узорами. Райн плохо разбирался в этих эльфийских нарядах и не понимал, какой завиток что означает, ну так он и не обязан.

— А ты, как обычно, даже не расчесался толком, — укорил его Сартэниэль, кивнув на кое-как заколотую большим крабиком черную гриву Райна.

— А мне, в общем-то, плевать, — пожал плечами демон. Он надел чистую рубашку и штаны, что еще от него требовалось?

— Парни, вы случайно ресторан не попутали? — Астари неловко переступила с ноги на ногу, но не запнулась и удержала равновесие без помощи посторонних. Все же уроки Харшастиаля они оплачивали не зря. — А то он меня нарядил как не всякую девушку перед свадьбой, — она потрогала завитки волос и смущенно улыбнулась.

— Это ж не твоя деревня, — вздохнул Сарт, — это все-таки другой мир. Ты заслуживаешь быть красивой. И вообще, как я тебя зачуханную показал бы Арикселю? Вот что бы он сказал?

— Да ничего не сказал. Он ее видел какую угодно задолго до нас, — отмахнулся Райн. — Где эта светлая сволочь? Я жрать хочу, — он демонстративно потер живот рукой.

— Чего дома не поел? — удивился Сарт, оглядываясь по сторонам. Ариксель и правда запаздывал.

— Проспал! — гаркнул Райн и уже тише добавил: — Так был рад, что меня никто не вызывал, не поднимал в собачью рань, что спал и спал, пока не проспал…

По площади лениво прохаживались разумные, кто-то летал над головами, периодически открывались порталы, из которых выходили те, кто не желал бить ноги. Райн оценивал качество порталов — синеватые были слабее, чем ярко-сиреневые, розовые открывали в основном эродемоны, красные лучше получались у обычных демонов, светло-желтые и золотистые выходили у ангелов и жрецов… Демон почесал затылок и повернулся к Сарту:

— Он там не сдох?

— Тише ты! Накличешь беду! Он же патрульный, мог где-то задержаться.

— Я голодный и злой, поэтому думаю сразу о более насущных вещах, — отмахнулся Райн. — И вообще, кафе уже два часа как открыто. Пошли, может, хоть пирог мясной закажем, — он оглянулся на «Чайную» и облизнулся.

— Не такое уж и важное кафе, чтоб два часа наводить марафет, — ведьма мяла ручки сумки, отчего они теряли форму.

— Ты в кафе идешь не жрать, а на свидание, — вздохнул Сарт.

— Лично я иду жрать, а на свидание идет она, — демон ткнул пальцем в Астари, и та слегка покраснела.

— Парни, я еще никогда не ходила… на свидания, вы хоть скажите, что делать надо? — попросила она.

Райн поморщился, слушая голодный вой желудка. Отвык он уже от голодовки, приучился есть тогда, когда захочется, по первому зову. И к перекусам между делом привык. Такое явление для него оказалось в новинку.

— Да ничего особенного, поговорите, поедите, расскажете друг другу о себе, — Сарт попытался объяснить принцип. — Понимаешь, свидания для того и созданы, чтобы получше узнать друг друга, понять, нужно ли вам дальше общаться или вы больше никогда не захотите увидеться.

— А ты почему меня никогда не приглашал? — осмелела ведьма и дернула Райна за рукав. Демон, оценивающий красоты вышедшей из портала демоницы, облизнулся и махнул рукой:

— Зачем мне тебя приглашать? Я тебя каждый день вижу на работе четыре дня в неделю, привожу на работу, иногда отвожу домой… Еще и в кафе сидеть? Мы восемь часов друг друга видим, даже столы напротив стоят. Я думал, тебя от моей рожи уже тошнить будет, — он повел носом, принюхиваясь к запаху свежей выпечки, доносящейся из соседней лавки. — Ну как хотите, а я хоть пирожок куплю.

— Не романтик ты, — вздохнул Сарт и улыбнулся Астари.

— Я живой голодный демон, — гаркнул в ответ Райн и скрылся за дверью булочной.

Ариксель появился, когда Райн дожевывал третий пирожок с мясом. После легкого перекуса демон оказался в более приятном расположении духа и рычать на опоздавшего светлого не стал. Патрульный тоже оделся в светлый костюм, на этот раз нежно-зеленого оттенка с некоторой толикой официальности. Демону показалось, что они все идут на прием к какому-то эльфийскому вождю, а то и к самому Мэлькиро Хитрому, а он нагло проигнорировал дресс-код и выглядит так, как и положено выглядеть обычному демону в выходной день.