Темная сторона луны (СИ) [Элинор Л] (fb2) читать онлайн

========== От автора. ==========

Я написала эту историю, чтобы глубже и лучше понять для себя Виктора Ван Арта, и почему он влюбился в Мию. Ведь даже если не выбирать с ним ветку, он все равно покажет Мие бабочек, а потом поцелует ее. Далее у игрока есть выбор: продолжать или отказаться. Но это происходит. Я сделала вывод, что Виктор очаровывается Мией в любом случае, а игрок за нее уже выбирает, оставаться с ним или уходить к другому персонажу.

И меня мучил вопрос: почему? Чем она ему понравилась? В жизни не поверю, что только внешностью, только юностью, только наивностью… Это так поверхностно и несвойственно ему. Поэтому я добавила нескольких новых женских персонажей на второй и третий план, чтобы на их фоне и при взаимодействии с ними объяснить самой себе, почему Мия, а не кто-то другой.

Конечно, все, что тут написано — это плод моего воображения и моего восприятия Виктора. Мне хотелось посмотреть на эту историю его глазами. Надеюсь, мне это удалось. Я понятия не имею, угадала я то, что хотел сказать Шут или нет. Такой цели у меня не стояло.

Этим фанфиком я себе ответила на все свои вопросы. Не знаю, согласитесь ли вы со мной или нет, но тут уж ничего не поделаешь. Такое мое мнение, и крайне маловероятно, что оно станет другим. Хотя я вполне открыта для дискуссии, мне очень интересно послушать другие мнения на этот счет.

Практически все диалоги (но не все, некоторые я добавила) Виктора и Мии слово в слово взяты из игры. Если вы где-то увидите несовпадения, расхождения или еще что-то, и если вам при этом не сложно, то сообщите мне, пожалуйста. И если у вас будут в принципе какие-то предложения, пожелания по оформлению шапки, добавлению меток и прочему, я с радостью выслушаю.

Благодарю Шута, руководство «Клуба романтики» за то, что они есть, и что они делают то, что делают. Без них не было бы этой новеллы, этого фанфика, не было моих размышлений, и я бы благодаря этому фанфику не открыла бы важные для себя и своей жизни смыслы. Спасибо.

Еще благодарю Софью. Общение с ней, со светлой, доброй девушкой, и ее позитив меня невероятно поддерживали.

Так же благодарю всех, кто меня тоже так или иначе поддерживал, отвечал на мои вопросы, дискуссировал, делился своим мнением… Если вы прочтете этот фанфик, вы обязательно наткнетесь на несколько своих фраз, которые я с вашего разрешения вложила в уста своих персонажей (это я о нововведенных персонажах).

Благодарю всех от души. Приятного вам чтения.

С уважением, Элинор.

========== Глава 1. ==========

В камине уже давно потухло пламя, а краснеющие угли тлели, не обещая ни тепла, ни света. Когда они, в конце концов, угасли, Виктор медленно закрыл глаза. Уныние. Бездействие. Существование, а не жизнь. Его вечность превратилась в застывшую сцену спектакля, а сам он давно принял роль наблюдателя, от скуки потеряв интерес к участию в этой игре. Изо дня в день. Из года в год.

В полной тишине с ним были только его мысли о смерти и рождении. Понимал ли он, какой финал уготован ему, когда родился на этот свет? Заключил ли договор где-то там на другой стороне и пришел, смиренно приняв смерть, как обязательное условие бытия? Знала ли его душа, что он лишит себя этой прекрасной человеческой возможности, состариться и умереть, и променяет ее на безвременье?

Что такое жизнь одного человека, если в масштабе истории она не длиннее полета сорвавшегося цветочного лепестка? Лепесток в полете прекрасен. Танцующий от каждого дуновения ветра. Трепещущий, но неизбежно стремящийся к земле, чтобы сгнить в ней. Что успевает сделать лепесток за свой полет? Нет. Не так. Что он вообще способен сделать? Безуспешно бороться с потоком воздуха? Или же принять этот поток и признать себя неразрывной частью с ним и этим миром? А разве этот вывод не означает, что лепестку достаточно… быть?

А достаточно ли ему, Виктору, быть?

От мыслей его отвлекла навязчивая вибрация телефона. Ван Арт посмотрел на экран. В своем сообщении Дастин был многословен. Он не отпускал надежду на то, что Виктор согласится выйти в свет. От одной только мысли, что придется с кем-то вести бессмысленные беседы, вампира внутренне передернуло. Пойти туда и увидеть все то, что он видел уже тысячи раз? Ради чего?

Следом пришло одно короткое сообщение, которое Виктор быстро прочитал. Губы его дрогнули в сдержанной улыбке.

«Отец бы порадовался за тебя, если б ты хоть иногда выходил из дома».

Дастин пошел ва-банк, воспользовавшись такой неприкрытой манипуляцией. Ради благополучия своих близких Ван Арту всегда было легче действовать. Не ради себя, так ради спокойствия Ноэля, Виктор все же сходит на одну вечеринку, и тогда можно будет успокоиться еще на год-другой.

Он неторопливо поднялся с дивана, попутно набирая сообщение о своем согласии. На столике возле входной двери вампир открыл небольшую коробку, оставленную ранее Дастином, и достал из нее серую маску и открытку с адресом.

«Китч», — вздохнув, подумал Виктор и вышел на улицу.

Еще на подходе к нарочито мрачному неухоженному дому у Ван Арта закралось смутное неприятное чувство. Атмосфера этого места отталкивала своей вульгарностью, хотя в целом полностью соответствовала маске, которую он по-прежнему держал в руках, не желая надевать. Вокруг он чувствовал вампиров. Молодых в сравнении с ним не только по возрасту, но и по духу. Среди гостей явно были и люди. И судя по их расслабленным радостным лицам, Виктор сделал вывод, что те еще не знают, рядом с кем оказались.

— Эй ты! — раздался резкий женский голос.

Виктор слегка повернул голову в сторону, устало опуская взгляд на девушку. Вампирша с короткими светлыми волосами и в безобразной одежде кивнула на маску.

— Она не для красоты, или сам не понимаешь? Хотя… Если хочешь, чтоб кто-то запомнил твою симпатичную мордашку, можешь выкинуть эту маску.

Ничего не ответив нахалке, Виктор надел маску и прошел внутрь дома.

Здесь было еще душнее, чем на улице. И дело не только в толпе. Виктор оказался в тюремной камере, решеткой которой служили золотые вензеля на бордовых обоях, дешевые подсвечники с претензией на раритет и в тяжеловесных рамах поддельные картины с изображениями гедонистов и неизвестных аристократов. В таком месте он невольно вернулся к мыслям о смерти.

Размеренным шагом пройдясь по дому, задержавшись ненадолго в кабинете, чтобы поразглядывать полки с книгами, Виктор в итоге встал возле окна в каминном зале, отвернувшись ото всех. За его спиной какие-то вампиры уже выбирали себе будущих жертв, неосторожно обсуждали между собой предстоящую охоту, а Ван Арт задумался о том, чтобы уйти. Предчувствие неправильности происходящего не покидало его, но он пока не мог понять, что именно во всем этом его беспокоит.

Кто-то, определенно человек, уверенно подошел к нему, но вампир не стал поворачиваться.

— Хэй! — раздался осторожный голос молодого парня. — Мы скоро с друзьями начнем играть. Все делятся на вампиров и людей…

— Не интересно.

— А… Ладно.

Парень быстро отошел, отправившись на поиски других игроков. В отражении в стекле Виктор заметил, что тот был переодет в маскарадный костюм вампира. Будет довольно иронично, когда он станет чьей-то жертвой.

В этот момент Ван Арт понял истинную цель этого мероприятия. Молодые вампиры ходили по лезвию. Запредельная наглость устраивать подобные вечеринки, зазывать на них толпу студентов местных колледжей. Мало того, что на следующее утро подавляющее большинство обнаружит себя в плохом самочувствии и с ранами, так могут быть еще и убийства. В таких случаях полиция быстро вычислит каждого участника, и Итану Вуду придется расщедриться на крупную сумму, чтобы замять это дело. Впрочем, это именно его ошибка. С подобным попустительством с его стороны нет ничего удивительно в распоясавшемся молодняке, они так и продолжат наглеть, пока это окончательно не выйдет за рамки.

— Привет, — задорно поздоровалась с ним девушка. Будучи глубоко в своих мыслях Виктор даже не почувствовал, как она к нему приблизилась.

— Добрый вечер.

Ван Арт не счел нужным поворачиваться, так как вести беседы ему уж точно не хотелось. Он уже думал, что сделает с Дастином, после того, как уедет, а также стоит ли об этом мероприятии докладывать Вуду и заслужит ли он тем самым доверие. Лояльность местного Князя никогда не будет лишней, особенно после того, как тот скрипя зубами позволил Виктору и его семье поселиться в этом городе. С другой стороны, не подставит ли он тем самым своего недальновидного брата? Как попали на эту вечеринку вампиры, ему ясно, но по какому принципу были выбраны люди?.. Ответ пришел мгновенно. Студенты. Без своих родителей или опекунов, живущие в общежитиях. Для них не редкость пропадать на несколько дней особенно в период между семестрами. Соседи по комнатам наверняка бы не стали бить тревогу, если бы кто-то исчез на день или два. А потом уже было бы достаточно сложно найти концы и тело, погребенное под землей или утопленное в реке. И все же, как студенты здесь оказались? Они знакомы с организатором, но не знали, что он вампир?

— Если ты человек, то должен пойти со мной, — девушка явно играла в эту нелепую игру и хотела победить.

«Не человек», — подумал Ван Арт.

— Не думаю, — ответил он вслух, и собственный голос показался ему особенно отрешенным, поднимающимся из глубины.

— Я… — она опешила от отказа. Виктор рассчитывал, что она уйдет, как ушел парень, но девушка осталась рядом. Игривым голосом она добавила: — Я вампирша, и ты не можешь сопротивляться.

— Серьезно?

Мгновенно вспыхнувшее любопытство заставило Ван Арта посмотреть на бойкую девушку.

«Какая вежливая вампирша», — мысленно усмехнулся он.

Искрящийся озорством взгляд прошелся по его лицу, и Виктор почувствовал, будто его оценивают. Девушка явно не стеснялась его как следует разглядеть. Это маска наградила ее такой смелостью или же такова была ее природа?

— Абсолютно, — уверенно кивнула она.

— Прости, но я не играю, — вкрадчивым голосом ответил Виктор.

— Да я и сама не очень это люблю, — она облегченно вздохнула и расслабилась, отказываясь от так не подходящей для нее роли.

— Как ты попала сюда?

— Приехала на такси.

Взглянув ей в глаза, Ван Арт выразительно прищурился.

— Ой, ты не об этом?

— Не об этом.

— Получила приглашение и маску. Непонятно от кого. Ты не знаешь, случайно, кто все это затеял?

— Знаю, но это не важно…

Виктор замолк и позволил себе рассмотреть девушку, но ровно до тех пор, пока это не стало бы неприлично. Озорная, святящаяся изнутри, нежная и стойкая, словно балерина, сошедшая с картины Дега. С той самой, где артистка блистает на сцене в лучах любви зрителей, пока ее конкурентки прячутся за тяжелыми кулисами. В девушке перед ним было нечто невинное, но упрямое и самоуверенное. И никакая маска не была способна скрыть это. Вся ее истинная природа искрилась через теплый взгляд, приподнятые уголки мягких губ и решительную позу. Неукротимость и жажда жизни так и сочились из нее. Незнакомка столько еще не видела в жизни, и Виктор почувствовал, что азарт исследователя не позволит ей остановиться.

— Ладно, я пойду, — произнесла она до того, как Ван Арт успел добавить что-то еще.

Через отражение в стекле он увидел, что девушка отправилась на поиски «жертвы» вглубь дома, а затем взглянул на себя. Усталость, безнадежная печаль, отчаяние, уже почти вошедшее в привычку. Виктору до того стало тоскливо, что он зажмурился. После краткой встречи с незнакомкой ему вдруг стало ясно, от чего он отказывается, что упускает в своем существовании. Он так устал смотреть на этот мир, что выбрал не замечать его. Целый, бесконечно огромный, наполненный неизведанным. А Виктор преступно схлопнул его до размеров своего дома. Он так привык смотреть в прошлое, что совершенно перестал замечать свое настоящее. А эта юная дева одним своим присутствием указала путь к простой истине, от которой Ван Арту было удобно отворачиваться десятки лет и страдать: картина жизни расписана теми красками, которые он сам разрешает себе использовать.

В глубине дома послышалась возня. Вампиры кругом пользовались своим даром, чтобы загипнотизировать жертв, но кто-то решил обойтись без прелюдий. Незнакомка как раз ушла в ту сторону. Интуиция и взыгравшее чувство неправильности всей ситуации не позволили ему пройти мимо. В секунду Виктор оказался у входа в кабинет и даже не удосужился повернуть ручку. С грохотом выбив дверь, он увидел ту самую девушку в руках у вампирши в красной маске.

— Помоги мне, она рехнулась! — выкрикнула незнакомка.

Виктору стало тошно. Мало того, что эта вампирша в неподобающей манере вела себя, так еще и имела наглость покуситься на ту самую, кто приоткрыла его шоры на глазах.

— Уходи. Езжай домой, — произнес Виктор, грозно надвигаясь на Красную маску.

— Ты не в свое дело лезешь, красавчик, — огрызнулась она.

— Отпусти ее.

Виктору даже не пришлось стараться. Одно его желание, и Красная маска под легким давлением его силы затряслась, ослабляя хватку. Незнакомку долго уговаривать не пришлось. Она тут же выскользнула и умчалась из кабинета подальше.

— Сумасшедший дом, — бросила она на пороге.

— Если бы… — проговорил Виктор, сверля взглядом Красную маску. — Тебя никто не учил вести себя подобающе?

— Это охота! А она моя жертва…

— Как все изменчиво в этом мире, — угрожающе прищурившись, Виктор сделал еще один шаг, и Красная маска нервно сглотнула. На ее лбу выступила испарина. Вампирша хотела что-то сказать, но Ван Арт не позволил, своей волей отобрав у нее голос. — Пошла вон.

Он перестал давить, и Красная маска вылетела в коридор. Виктор стремительно двинулся к выходу, твердо намереваясь удостовериться, что спасенная им девушка благополучно выживет в этом доме. Открыв дверь на крыльцо, он увидел, что молодой вампир уже подавлял ее волю. Неумело, но этого было достаточно для такой хрупкой девушки, как она.

— Хватит! — повелительно произнес Ван Арт. — Отпусти ее.

Из дома выскочила Красная маска и юркнула под бок, очевидно, к своему дружку.

— Эта дрянь хотела сбежать… И этот опять здесь?

Но Виктору был безразличен треп этой девицы. Он теперь буравил взглядом молодого самодовольного вампира. В красных глазах читалось понимание. В отличие от бестолковой блондинки, этот точно осознавал, что Ван Арту сейчас лучше не дерзить.

— Хорошо, — проговорил красноглазый и отпустил девушку.

Едва не споткнувшись на верхней ступеньке, она стремительно направилась к дороге через парк.

— Зачем ты отпустил ее?! — взвизгнула блондинка.

— Помолчи, — буркнул парень.

— Подобная дерзость не лучшая добродетель для молодых вампиров — она частенько укорачивает их жизни. Увижу вас еще раз…

— И что будет?! — скривилась вампирша.

— Вам это вряд ли захочется повторить.

Виктор направился за спасенной девушкой. Он мог передвигаться мгновенно и беззвучно, но побоялся напугать ее, поэтому шорохом дал о себе знать. Она обернулась и чуть замедлилась, чтобы он догнал ее.

— Лучше убедиться, что ты села в такси, — произнес он, поравнявшись с ней.

— Что происходит?! — она сложила руки на груди, скукожилась, но не от холода, а от испытанного страха.

— Ничего особенного.

— Ты считаешь, что все это нормально?! Кто они такие вообще?! Надо в полицию позвонить!

— Не связывайся. Идем, я посажу тебя на такси.

— Они же обдолбанные! Что они хотели со мной сделать?

— Полиция тебе не поможет.

— Детки важных людей?

— Что-то вроде. Просто забудь.

Он надеялся, что на этом она остановится, молча согласится с ним, ведь так было бы логично и правильно. Виктор хотел прислушаться, идут ли за ними эти двое, но девушка продолжила еще более эмоционально, чем прежде, да еще и с яркой жестикуляцией.

— Ты ее глаза видел? Забудешь такое… Я думала она мне реально в горло зубами вцепится.

— Помолчи, — сухо сказал он, проверяя чутьем местность.

— Что? Ну ты…

Не сдержав раздражения, Ван Арт строго посмотрел на нее, и она замолкла. Юный упрямый взгляд тревожно метался по его лицу. Пока она не начала новую тираду, Виктор быстро добавил мягче:

— Забыть — это лучшее, что ты можешь сделать.

— Постой, — она притормозила и начала оглядываться в сторону дома.

— Что еще?

— А почему вечеринка закончилась так рано? Когда мы уходили, я уже не видела никого из других гостей.

«Наблюдательная. Ей же хуже», — подумал Виктор и двинулся дальше к дороге. Девушка пошла за ним.

— Стало скучно, наверное, — произнес он.

«Надо увести ее подальше, пока она еще что-то не заметила. И не завалила меня новыми вопросами».

— Можно… спросить, как тебя зовут? — впервые за вечер Ван Арт заметил легкое смущение, прорвавшееся сквозь ее смелость.

— Нельзя.

— Зачем ты помог мне, если я тебя так раздражаю?

На подобную прямолинейность было бы справедливо ответить тем же. Упрямая девчонка, дерзкая и такая непосредственная. Она невольно всколыхнула в Викторе то, что он считал давно мертвым в себе. Любопытство, азарт, вкус бытия. Он и забыл, каково это не просто смотреть, а быть участником в спектакле жизни. Но так сложилось, что ей не место на сцене рядом с ним.

— Сам себя спрашиваю, — коротко бросил он.

— Все же… спасибо.

Виктор мельком глянул на нее. Искренне улыбаясь, девушка опустила взгляд и поправила складки короткой юбки.

«Только этого не хватало», — Виктор сдержался, чтобы не закатить глаза. Не нужно быть телепатом, чтобы понять очевидное кокетство с ее стороны.

— Мне не интересно, — боясь сказать и сделать что-то лишнее, чтоб не заинтересовать ее еще сильнее, он принял решение обрубить все ее надежды.

— Что? — она удивленно вскинула брови.

— Разговаривать с тобой.

Этого оказалось достаточно, чтобы остудить ее и в полной тишине добраться до дороги. Некоторое время ушло, чтобы поймать свободное такси, но, в конце концов, у Виктора это получилось.

— Еще раз спасибо, — тихо сказала она.

Девушка не успела потянуться к ручке, как Ван Арт открыл перед ней дверь. Немного удивленная она села, и он захлопнул дверь.

— То говоришь сквозь зубы, а то вдруг проявляешь галантность, — сказала она ему через открытое окно. — Ты сам-то трезвый вообще?

Многолетняя способность контролировать себя спасла Виктора от того, чтобы он по-мальчишески не рассмеялся на ее предположение.

— Не галантность, а нормальное воспитание. И я не говорил сквозь зубы. Просто нам не о чем говорить.

Он кивнул водителю, и машина отъехала от тротуара.

Неподалеку шелохнулись кусты. Ван Арт почувствовал, что там скрывается вампир, и ему даже не нужно было убеждаться в том, кто это именно. Преследовать такси эта блондинка бы вряд ли стала, но выяснить любым другим образом, куда эта машина доедет, она могла. А затем добраться до девушки, чтобы закончить начатое. Позволить случиться этому Ван Арт не мог, к тому же он не привык бросать дело на полпути.

Избавившись от надоедливой маски, с вампирской скоростью он оказался у своей машины и сел в нее. Догнать такси не составило большого труда, а ехать следом так и вовсе простая задача для него. Петляя по городу за желтой машиной, Виктор догадывался, куда они приближались, и не ошибся. Остановившись достаточно далеко и выключив фары, чтобы наблюдательная девушка не заметила его, Ван Арт проследил, как она благополучно добралась до своего общежития и заскочила внутрь.

Тогда Виктор вышел из машины и прогулялся по округе, чтобы убедиться, что поблизости нет вампиров, кроме него. Прождав в машине еще какое-то время, он понял, что все спокойно.

Сидя за рулем неподвижно, Ван Арт пытался вспомнить, когда последний раз так суетился, как за прошедшие пару часов. От подобного он отвык, но в правильности своих поступков не сомневался. Осталось дело за малым. Отчитать Дастина и выяснить у него, откуда тот узнал про эту вечеринку, и специально ли отправил Виктора туда.

— Привет, — раздался голос брата в телефоне.

— Здравствуй. Есть разговор, — Виктор уже ехал в сторону квартиры Дастина.

— Я во «Вкусе». Что-то случилось? Твой голос…

— Не хочу идти туда. Я подожду тебя в машине рядом, выходи, — ответил Виктор и на перекрестке свернул в сторону клуба.

Припарковавшись в соседнем переулке, Виктор дождался брата, уже приготовив для него речь. Дастин сел в машину и с легкой полуулыбкой посмотрел на Ван Арта.

— Что-то ты рано ушел со своей вечеринки…

— Это была не вечеринка, — строго произнес Виктор.

Взгляд Дастина тут же изменился, а улыбка и вовсе исчезла.

— Как это понимать?

— Где ты взял это пригласительное? — спокойно спросил Ван Арт, протягивая брату открытку с адресом.

— Его прислали мне. Кто именно, я не знаю, адресант не был указан. Но я решил, что такую возможность лучше отдать тебе, ведь я точно найду способ отдохнуть, а ты так и продолжишь покрываться пылью дома.

— Это была театрализованная охота. Людей заманили туда как скот. Это недостойное поведение для вампиров.

Дастин удивленно вскинул брови.

— Я не знал…

— Коробку прислали на адрес дома Ноэля или в твою квартиру в центре?

— В квартиру. Ты хочешь выяснить, кто это сделал?

Виктор нахмурился. Очевидно, брат ничего не подозревал о намерениях организаторов, но те точно знали, кто он и где живет, а, значит, если кто-то вроде Князя выйдет на этих организаторов, сможет найти и Дастина. Что если это все сделано с целью подставить его, обвинить в соучастии в организации? Беспечность и недальновидность брата поставили под сомнение факт его самостоятельного проживания в центре вдали от Ноэля. С кем и в каких кругах водится Чейз, раз ему присылают подобные приглашения?

— Лучше тебе пожить пока в доме, — холодно произнес Виктор.

— Это еще зачем?!

— Чтобы твое имя, а, следовательно, и мое, и Ноэля, не смешали с грязью.

— Я там даже не был, многие сегодня видели меня во «Вкусе»! — воскликнул он.

— Приглашение предназначалось тебе.

— С чего вдруг я буду слушаться тебя?! — окончательно повысив голос, возмутился Дастин.

Поморщившись, Ван Арт недобро прищурился.

— Потому что я так сказал. Этого достаточно.

— Еще чего…

— Ты, видно, не совсем понимаешь, что это означает, — Виктор зажал приглашение между пальцев, показывая его брату. — Еще неизвестно, сколько жертв будет после этого мероприятия, это мы узнаем из утренних новостных сводок. Если бы Вуд узнал, что ты участвовал в этом, возникли бы проблемы. Но он узнает, что там был я… А если тебя хотели подставить и сделали это специально, об этом ты не думал?! На какие еще мероприятия тебя зовут, кроме этого?..

— Я не пью человеческую кровь!

— Это не важно. Пошел бы как соучастник этой бойни.

«Будь я Князем, за такое нахальство каждого виновного лишил бы головы».

— По-твоему, все так просто? — продолжил Виктор. — Ты же знаешь, как трудно было договориться с Князем, чтобы нам позволили жить здесь. Мне подошел бы и дом вдали от людей, но тебе и Ноэлю нужно общество. Я пошел вам на уступки.

— Нас не хотели пускать сюда не из-за меня…

Раздражение плотным сгустком встало поперек горла Виктора. Он промолчал на дерзость брата, так как и сам понимал, что тот прав.

— Надейся, чтобы твои местные «друзья», зазвавшие тебя на этот фуршет, как следует прибрались после него, — ледяным тоном сказал Виктор. — А теперь садись в свою машину, и отправляйся в дом к Ноэлю. Сиди там тихо, пока я не разрешу тебе выйти. А о том, с кем ты общаешься, мы еще поговорим.

Дастин скривился. Он вышел из машины и сильнее, чем нужно, захлопнул дверь. Недовольный, но он сделал то, что потребовал Виктор.

«Лишь бы об этом маскараде никто не узнал, а то проблем с Вудом не оберешься. Ему такое точно не понравится… Если, конечно, ему есть дело до сохранности тайны. Слишком заметно, слишком опрометчиво. Все же неясно, как он отреагирует. А если снова придется переезжать, Ноэль будет недоволен».

Вернувшись домой, Виктор зашел в свой кабинет и сел перед компьютером. Долгий поиск в интернете не дал никаких результатов. Информация о владельце дома оказалась ему недоступна, а найти таким способом виновных вампиров он и подавно не смог.

Когда рассвело, Ван Арт стал обновлять страницы разных новостных порталов, в надежде, что выяснит хоть что-то о возможных жертвах. Тишина в сети с одной стороны успокаивала, с другой настораживала.

«Если полиция запретила журналистам сообщать о жертвах, что вполне похоже на правду, я ничего таким способом не узнаю. У Вуда есть связи, ему сообщат и без привлечения СМИ. После он начнет искать зачинщиков и участников и, таким образом, выйдет на Дастина, как на того, кого ожидали на маскараде. А потом узнает, что там был я, а не он. Это будет лишний повод, чтобы поставить под вопрос наше проживание здесь. Если я найду виновников раньше, смогу тем самым восстановить репутацию и показать свое расположение Князю».

Он размышлял, перебирал различные планы, которые могли бы привести его к цели. И в каждом из них он не был уверен. Ему нужен был кто-то, кто сделал бы это профессионально и тихо, да так, чтобы сам Виктор не фигурировал в этом деле, пока это не станет необходимо ему самому.

Ответ оказался прост.

Ван Арт зашел в библиотеку и с одной из верхних полок вытащил собрание сочинений Камю. Открыв книгу, он из вырезанной средней части достал старый раскладной телефон и его зарядное устройство. Сперва он дождался, когда аккумулятор зарядится достаточно для включения, и лишь потом набрал единственный номер из списка контактов. На звонок ответили, но в трубке было тихо. Вампир тоже молчал. Немая сцена длилась недолго, в конце концов, он услышал женский смех.

— Ну надо же… — протянула она.

— Есть дело. Тебе надо будет приехать. Я сейчас в…

— Так уж вышло, что я знаю, где ты, Виктор, — она продолжала посмеиваться. — Мои услуги слегка подорожали, с тех пор как мы виделись последний раз.

— Деньги не проблема, — произнес он холодно.

— Отлично, расценки вышлю в сообщении, — тон ее голоса сменился на сугубо деловой. — Подготовь половину суммы сразу, а половину, когда сделаю дело. Через… ммм… шестнадцать часов встретимся в отеле «Каскад» в Гарлеме, комната 305. Ключ я оставлю в цветочном горшке на втором этаже, — только она это сказала, сразу прервала звонок, не дождавшись от Виктора согласия.

Он закрыл книгу и убрал ее на полку, а телефон положил в карман.

Комментарий к Глава 1.

Картина, про которую думает Виктор, глядя на Мию: https://drive.google.com/file/d/1JaYp-A8f13JTVCjViEX2tYNk-61JRZCf/view?usp=drivesdk

========== Флэшбэк. Париж. 1926 год. ==========

Вокруг не было ни звука. Блаженный ночной покой сопровождал Виктора на протяжении всего пути от ворот резиденции местного уважаемого вампира, где все еще продолжался шумный праздник, от которого вампир изрядно устал. Его мысли и душа были далеки от внешней безмятежности и спокойствия. Каждый день он планомерно двигался к своей цели — уничтожение Князя Нидерландов и его приспешников, — и если ради этого ему нужно будет заводить полезные знакомства, убивать больше, чем потребуется, Ван Арт станет это делать. Любые средства он оправдывал своей целью.

Он свернул в безлюдный переулок, чтобы сократить путь. Зыбкая иллюзия одиночества развеялась в тот момент, когда до него летним ветром донесся флер двух опьяненных жертв. Виктор притормозил и посмотрел по сторонам. Через пустынный сквер светловолосая вампирша вела за собой двух мужчин под гипнозом. Незнакомка, веселясь и дразня их, будто они что-то осознавали, дирижировала одной рукой, воздушной поступью вышагивая на своих небольших каблучках ритм.

«Какая жадная», — усмехнувшись, подумал Виктор.

Он вышел из переулка, решив воспользоваться возможностью. Либо эта девица вела двух жертв только для себя, либо для кого-то еще. Впрочем, Ван Арту было безразлично. Он отберет такую легкую добычу и даже не испытает мук совести. Тенью проскользнув через сквер, Виктор устремился за ними. Жажда царапнула горло, и сердце забилось чаще в предвкушении скорой трапезы. Азарт охоты захватил его, но разум не затуманил. Ван Арт в отличие от незнакомки продолжал осторожно осматриваться по сторонам. В такой час прохожих не встретить в этом месте, но дальновидность всегда была сильной стороной Виктора.

Когда блондинка завела их в тупиковый узкий проулок между домами, вампир недовольно поморщился. Он не любил пить наспех на улице, предпочитая делать это в более уютной обстановке. Но сейчас Виктор торопился, чтобы успеть до того, как она опустошит жертв.

Вдруг на всю округу раздалось два оглушительных хлопка.

Ошеломленный Ван Арт резко остановился, а потом юркнул обратно в тень. Сомневаться не приходилось. Это точно были выстрелы из огнестрельного оружия. Револьвер. Где-то послышался лай собак. В некоторых квартирах зажегся тусклый желтый свет. Люди не торопились выглядывать из окон, но скоро непременно это сделают.

Незнакомка выскочила из темного проулка и, стуча каблуками, торопливым шагом унеслась подальше от этого места. Виктор заинтересованно нахмурился. Все пошло не так, как он рассчитывал, но убедиться в том, что случилось, он был просто обязан. Заглянув в проулок, Ван Арт увидел тех самых жертв, которых собирался отобрать у неосторожной вампирши. Они лежали в лужах собственной крови, вытекающей из двух пулевых ранений в головы. В руке одного из них был револьвер, и Виктор удивленно приоткрыл рот.

Мягкие шаги босых ног заставили его обернуться. Он услышал ее слишком поздно, чтобы скрыться. Незнакомка предусмотрительно сняла свою обувь, и теперь, растянув улыбку кроваво-красных губ, она кивала своим мыслям.

— Любопытство сгубило кошку, — сказала она по-французски с ярким немецким акцентом, буравя Ван Арта острым взглядом.

Виктор не смог сдержать нервную полуулыбку. Он уже был достаточно силен и опытен, а также обладал здравой самооценкой, чтобы разглядеть перед собой действительно опасного противника. Незнакомка достаточно сильна, чтобы при желании не оставить от него даже мокрого места. Лучше бы ему было заметить это раньше. Однако побороться ей придется, Виктор так просто не сдастся. Она была явно младше него, хотя и без труда загипнотизировала двоих взрослых людей сразу. Сколько времени она вела их на эшафот в этот тупик? Ван Арт не знал, но даже он преследовал их шествие в течение пяти минут. Этого достаточно, чтобы понимать, что она далеко не бездарна.

— И что бы это значило, фройляйн? — спросил он на чистом немецком.

Она дернула бровью вверх, явно удивившись. Незнакомка сделала несколько шагов к Виктору, очевидно надеясь увидеть от него яркую реакцию испуганного котенка. Но тот лишь еще больше позабавился. Она так старалась выглядеть грозной, что он мысленно сравнил ее с нахохлившемся воробушком, несмотря на ее высокий рост — будь она на каблуках, сравнялась бы с Виктором.

— Достопочтенному месье не предстало следить за дамой, — на родном языке ее речь была мелодичной, очаровательной. Медовый голос, отравленный угрожающими нотками притворной вежливости. — Что вам надо?!

Еще немного, и она точно бросится на него, Виктор это понимал. Однако ее озабоченность и выспрашивание натолкнули его на мысли. Будь она обычной вампиршей, она непременно бы выпила этих двоих, вместо того, чтобы убивать таким способом. Но очевидно, что она представляет собой куда более интересный объект — охотница. Ван Арт догадался, что слабее нее и физически, и даже гипноз их не пошел бы ни в какое сравнение. Но у него был другой уникальный дар, с которым он пришел на этот свет и который продолжал оттачивать день ото дня. Интеллект Виктора всегда был его главным оружием, предоставляющим доступ ко многим другим благам, и с его помощью он уже научился обретать и сохранять полезные связи. А такая вампирша как эта незнакомка стала бы крупным рубином в его коллекции полезных союзников. Осталось только выжить и понять, что ей предложить, чтобы она стала играть партию против Князя Нидерландов на стороне Ван Арта.

— Лишь поражен такой преступной расточительности. Вы не выпили из них ни капли. От чего же?

— Предпочитаю менее проспиртованную кровь, — улыбнулась она.

И только фраза была сказана, незнакомка резко возникла прямо перед ним. Пусть он и уступал ей в силе, но бездействовать было не в его правилах. Он попытался ее оттолкнуть, но она отклонилась, крепко схватилась за его запястья и, почти в танцевальном движении крутанув Виктора, вывернула ему руки за спину. Слегка нагнув его вперед, она прижалась грудью к его спине и наклонилась к уху.

— Если надеетесь подавить мою волю, прошу, сделайте это. Развлеките меня, — прошептала она, и Виктор теперь отчетливо почувствовал аромат ее духов: звенящая холодом и металлом шипастая роза словно оплела своим стеблем его шею.

— Я готов признать временную капитуляцию, если вы изволите прекратить делать вид, что собираетесь убить меня. Если б хотели, уже сделали бы это, — он намеренно говорил бархатно и тихо, зная, как его голос может воздействовать на женщин, а речи — интриговать их любопытство. — Мне счесть это за комплимент?

С ее губ сорвался смешок, но она не отпустила Виктора.

— Отдам вам должное, — продолжил он. — Вы быстро оцениваете ситуацию и смогли заметить меня. Поэтому понять мое желание отложить наш бой сможете, это несложно: сюда уже вызвали жандармов. Глупо получится, если попадемся мы оба. У меня нет намерения причинить вам вред, фройляйн.

— Как складно вы поете.

Она отпустила его, и Виктор повернулся к ней лицом. Из низкого пучка выбилось несколько золотистых локонов, но она не торопилась прятать их обратно. Замерла, как замирает кошка, не зная, что ей делать дальше. В глазах ее застыла ни то горечь, ни то злость. Разбираться с этим у Виктора не было ни времени, ни желания. Со стороны сквера послышался топот жандармов. Они не слишком-то пытались быть осторожными и не перебудить жителей, наоборот, словно громко заявляли о своем присутствии.

Незнакомка взглядом приморозила Ван Арта, а сама осторожно выглянула наружу, но тут же юркнула обратно.

— Трое, — произнесла она себе под нос.

— Еще один обычно остается у автомобиля. Намекаете, чтобы я помог вам их устранить?

— Прошу не мешать мне, — самодовольно вздернув подбородок, она встала посреди проулка.

Виктор, поняв, что его ждет нечто любопытное, спокойно сложил руки на груди, продолжив мысленно рассуждать. Раз она не убила его, хотя могла, а продолжала слушать, то это значит, он смог ее по крайней мере заинтересовать.

Из-за угла показались три жандарма. Буквально подпрыгнув от удивления, первый из них схватил свисток и хотел оповестить всю улицу о возможных преступниках, как вдруг его руки обмякли и повисли словно бесполезные отростки. Стоящие за его спиной мужчины не могли сделать ни одного движения. Незнакомка успешно подавила волю троих одновременно, а потом медленно подошла к ним.

— Вы завернули за угол, увидели два трупа. Улица была пуста. Никаких свидетелей, никаких подозреваемых вы не видели. А пока спать.

Произнеся это, она повернулась к Виктору, а жандармы синхронно рухнули наземь в черную тень.

— Мне следовало бы вас убить…

— Очевидно, этому не суждено свершиться, — самодовольно усмехнувшись, Виктор слегка наклонил голову на бок. Его блестящий самоконтроль был как нельзя кстати, и он смог скрыть свое волнение.

Осмелев, Ван Арт подошел к ней ближе, хорошенько рассматривая ее лицо. Ее очевидная привлекательность не трогала Виктора, он оставался хладнокровен. За внешностью он видел циничную и кровожадную личность, которая не смогла бы его привлечь, но была бы крайне полезна в борьбе против Князя. Бледные щеки были тронуты румянцем — косметика, как решил Виктор, — а с приоткрытых красных губ срывалось частое дыхание. Нервничала. В ее планы явно не входило встретить здесь кого-то. Скользя взглядом по золотым волосам, Виктор задумался, но надолго сохранять молчание стало бы ошибкой.

— Любопытно, зачем вампирше-немке убивать двух французов ночью, вместо того, чтобы полакомиться? Не думайте, что я не догадался, кто вы на самом деле, — сказал он, разглядывая ее лицо. Воздействовать на нее гипнозом было бы слишком неразумно, она бы пресекла это на корню. Но вампирша оставалась женщиной, не лишенной прекрасной черты — пытливости ума. И именно этим решил воспользоваться Виктор.

— До чего же вы интересный экземпляр… — проговорила она, выводя его из транса собственных мыслей. — Даже жаль убивать.

— К чему такие меры? — Виктор говорил нежно, словно гладил строптивую кошку по шерстке, хотя в любой момент чертовка могла впиться в него когтями и зубами. — Смерть — это же так скучно. Жизнь намного увлекательнее. Особенно, если разбавить ее монотонную мелодию, добавив чуть больше разнообразных партий. Лично я не привык разбрасываться полезными знакомствами.

— Вы видели то, что не должны были, а взамен вам нечего предложить мне, месье, — она указательным пальцем ткнула Виктора в лоб, и тот проглотил подобный унизительный жест.

— Вам известно, кто я? — решил уточить он и, не делая резких движений, мягко отодвинул ее руку от своего лица.

— Нет. И раз я не знаю, вряд ли вы представляете какое-либо значение в мировом масштабе.

— Мир изменчив, фройляйн. Но важнее то, что меняем его именно мы.

Незнакомка слегка прищурилась, словно пытаясь разглядеть в глазах Виктора что-то кроме того, чему он позволял просочиться сквозь них.

— Не хотели бы вы узнать, как сильно я смогу его изменить? — спросил он, давя на ее любопытство. Она заинтригованно изогнула бровь и позволила ему говорить дальше. — Вы охотница, а я неприлично богатый наследник. Мы с вами могли бы создать деловой тандем.

При упоминании денег у нее в глазах будто зажегся огонек.

— Мои услуги дорого стоят. И у меня есть два правила, отпугивающие многих заказчиков, — сразу сказала она. — Во-первых, я никогда не сражаюсь на передовой.

— Только глупец позвал бы вас в гущу сражения. Вы не такая. Позволю себе выразить почтение вашему стилю работы. Револьвер. Убийство и самоубийство… Ни одного намека на вампиров или мистику.

— Каков плут, — улыбнулась она. — Комплиментами так легко управлять расположением собеседника.

— Ваше недоверие искренности моих слов меня задевает. Я не привык бросать их на ветер. Так же, как и не привык упускать возможности. Мое имя Виктор Ван Арт.

— Герда Талер, — сказала она и сделала паузу. — А во-вторых, вы должны молчать о моем существовании. Не говорить обо мне ни другу, ни брату, ни на допросе, ни при пытке, ни даже любимой женщине в мгновение экстаза, понимаете?

— Более чем. Я не намерен разбрасываться сокровищами, — Виктор слегка приподнял уголки губ. — Как с вами связаться, когда мне понадобятся ваши услуги?

Комментарий к Флэшбэк. Париж. 1926 год.

Внешность Герды я себе представляла, как внешность Хельги Синклер из «Атлантиды». И немного как Дайан Крюгер.

https://drive.google.com/drive/folders/10JFtYL0QX86VTRw7fgNdqo3ztCkayIis

Мне показалось, что у такого, как Виктор, обязательно есть туз в рукаве.

Если бы я писала дальше 2 сезон, то Герда была бы той, кто помогла бы ему с банком, например. В новелле он обращался к абстрактным хакерам (русским? :D). А тут всю такую работу бы для него делала охотница. К тому же у каждого Князя есть свой охотник. А я думаю, что ни один, а даже несколько.

========== Глава 2. ==========

Комментарий к Глава 2.

Повествование глав полностью совпадает с тем, что было в новелле. То есть, во второй главе Мия не видела Виктора ни разу, поэтому и здесь ее, соответственно, не будет. Я пофантазировала на тему того, чем мог быть занят Виктор в это время.

Виктор зашел в прокуренный захудалый отель с сомнительной репутацией. Ключ без номерка, как и было обещано, лежал в единственном цветочном горшке в коридоре второго этажа. Затем вампир поднялся на еще один этаж выше и остановился возле комнаты 305. Он осторожно вставил ключ и вошел.

В номере оказалось пусто. Виктор встал возле окна и принялся рассматривать внутренний неухоженный двор, как вдруг в коридоре послышались шаги. Легкая уверенная поступь. Он не сомневался, что направляются именно в этот номер. Так и оказалось. После стука дверь отворилась, и на пороге Виктор увиделзнакомую вампиршу в костюме горничной и со стопкой полотенец в руках.

Даже сквозь ее маскарад он бы никогда не смог бы перепутать Герду Талер с кем-то другим. В привычной для нее иронично-усталой улыбке Ван Арт уловил минорный тон. Но Герда быстро скрыла это, чем заставила его сомневаться в своем первом впечатлении. Цепкий, уверенный взгляд берлинской девы задержался на нем.

— Как вы просили, сэр, свежий комплект, — произнесла Герда достаточно громко. — Позвольте его разложить и забрать лишнее.

Сказав это, она вошла в номер и захлопнула дверь.

— На этаже есть соседи, я решила, дополнительная осторожность не помешает.

— Все верно, — Виктор одобрительно кивнул.

Вампирша положила полотенца на кровать и вальяжно села в кресло. Затем подняла взгляд медово-желтых глаз на Ван Арта. Сколько он ее знал, она не любила уступать чувствам, доверяя лишь холодному рассудку, поэтому Талер быстро взяла себя в руки. Расправив плечи, она вытянулась в кресле и изящно скрестила ноги.

— Прошло немало лет, — задумчиво произнесла она и замолчала, улыбаясь и рассматривая Виктора. Она кивнула своим мыслям, а потом продолжила: — Я бы поболтала с тобой, но уж больно интересно, что у тебя за дело ко мне. Решил добавить остроты в мирное правление Вуда?

— Нет.

— Хм, — разочарованно скривив губы, бросила Герда. — Может быть, сделала бы тебе скидку.

Виктор вопросительно вскинул брови, ожидая, что та как-то объяснит свои странные реплики по поводу местного Князя и его правление. Однако Талер никогда не была чересчур болтлива, когда это не касалось ее собственного тщеславия и самолюбования.

— Время не ждет. Какое у тебя ко мне дело, Виктор? — спросила Герда, приподняв брови и улыбнувшись.

— Необходимо выяснить, кто устроил это мероприятие, — Виктор протянул ей пригласительное.

— «Маскарад вампиров»? — она прочитала текст, понюхала и поскребла бумагу. — Что за гротеск?

— Театрализованная охота.

— Хм, — протянула вампирша и задумалась. Улыбка исчезла. Строгий холодный взгляд прошелся по пригласительному еще раз, затем обратился к Ван Арту. Тон ее голоса стал серьезным и деловым: — Ты ведь больше не пьешь человеческую кровь. Думаешь, тебя позвали на нее, чтобы подставить?

— У меня были такие мысли. Но пригласительное предназначалось не мне, а Дастину.

— Любопытно. Кому это малец мог перейти дорогу, а? Ясно. Найти зачинщиков и убрать? — Герда спрятала в кармашек передника пригласительное, подошла к зеркалу и стала поправлять выбившиеся золотистые пряди обратно в высокий пучок.

— Просто найди, а потом я подумаю. Пытался сам, но…

— Предоставь это дело профессиональной охотнице, — Герда дернула уголками губ вверх, а потом снова стала серьезной. — Я все сделаю тихо.

— Сколько это займет времени?

— Сложно сказать. День или два. Позлить Вуда своим присутствием на его территории было бы интересно, но мне моя жизнь дороже сиюминутной радости.

— Вы знакомы, — несколько удивленно произнес он. — Ты раньше не упоминала этого.

— Как будто у нас с тобой было время для доверительных дружеских бесед. Деловые отношения — вот та форма дружбы, которую я могу себе позволить, Виктор.

— Добровольное одиночество?

— И не говори, что не понимаешь меня. Тебе известны плюсы такой жизни.

— Минусы тоже.

— И когда они нас останавливали? — задумалась Герда, а Виктор счел этот вопрос риторическим. — Нет, дело не в конфликте. Сомневаюсь, что хоть один Князь обрадуется посторонней охотнице, промышляющей на его территории. К тому же он уверен, что я мертва с восемьдесят девятого года, — Герда ехидно улыбнулась. — Пусть и дальше заблуждается.

— Даже не буду спрашивать, что у вас случилось.

— Я бы все равно не рассказала.

— Знаю. Молчать о твоем существовании? Ничего не меняется, — усмехнулся Виктор, вспомнив день, когда познакомился с Гердой.

— Стабильность — это неплохо, — делая акцент на реплике, она выразительно изогнула одну бровь и тут же стала серьезной. — А теперь без шуток. Никому не говори, а то ты подставишь в первую очередь их, а не меня. Мне-то есть, где укрыться ото всех.

— Герда Талер — это твоё настоящее имя? — поинтересовался Виктор впервые за все время их знакомства.

— Поди знай, — загадочно улыбнулась она. — Известный охотник — мёртвый охотник.

Смерив ее внимательным взглядом, Ван Арт кивнул. Чтобы не тратить время зря, он достал из внутреннего кармана пиджака толстый желтый конверт и протянул его ей. Как будто только этого и ждала, Герда схватила деньги и спрятала их, зацепив сверток за кожаную подвязку на ноге под юбкой. А потом дала Виктору черный смартфон.

— Теперь связь через этот. Старый телефон выброси. Сломай симкарту, вытащи батарейку и…

— Я понял, — Виктор положил его в свой карман.

— И подожди немного, не уходи сразу. Ключ оставь тут на столе.

С этими словами она забрала из ванной несколько полотенец, подошла к двери и открыла ее. Задержавшись на пороге, Герда хотела еще что-то сказать Виктору, но промолчала. Она подмигнула ему, а потом удалилась из номера.

Припарковав машину, Виктор неторопливо вышагивал по тропинке к дому Ноэля, продолжая размышлять о случившимся. Зайдя внутрь, он сразу направился в гостиную на звук голосов.

— Виктор, — воскликнул Ноэль, как только увидел его. — Очень рад тебя видеть.

— Да, я тоже рад, — без энтузиазма ответил он, а потом посмотрел на Дастина.

— Что, пришел опять командовать? — фыркнул Чейз, раскинув руки по спинке дивана.

— Пока ты не набрался ума, рекомендую тебе молчать, — опасно тихим голосом произнес Ван Арт и сел в кресло напротив. Он взглядом окинул Дастина, как шелудивого щенка, и отвернулся.

Ноэль не стал вставать между ними. Он медленно поднялся со своего места, дошел до бара и налил в бокал немного вина.

— Мне известно, что случилось нечто неприятное, — Ноэль протянул вино Виктору. — Но со слов Дастина я понял, что ему не было известно о намерениях организаторов. Он даже не знает, кто его позвал.

— Скоро я это выясню, — бросил Ван Арт.

— Каким образом?

Виктор не ответил Ноэлю, только задумчиво посмотрел на вид за окном.

Весь следующий день он провел в доме Миллера. Пока тот долго и упорно объяснял Дастину правила, рассказывал о нравах и о том, как важно выбирать подходящий положению круг общения, Ван Арт молчал. Добавлять что-то к словам Ноэля не имело смысла — он бы так еще сильнее разжег недовольство Чейза. Виктор беспокоился о своей маленькой семье, ведь это все, кто у него был, и он не хотел что-либо менять. Особенно видеть, как Ноэль и Дастин страдают от постоянных переездов. Поэтому так важно было ему сохранить возможность жить в этом городе.

Лишь когда Ван Арту пришло на второй телефон сообщение от Герды, он без объяснений уехал. Впрочем, никто не тревожил его лишними расспросами вдогонку, чему он был благодарен, хотя в любом случае рассказывать подробности бы не стал.

«Такси на углу 57-й и 11-й авеню в четверть девятого».

Оставалось не так много времени. Если бы Герда сообщила ему хоть чуть-чуть раньше об этом, сейчас ему не пришлось бы так торопиться. Виктор не любил спешку. Но еще больше он не любил непунктуальность.

Оставив машину на парковке, он дошел до нужного места. Точно в четверть девятого перед ним затормозило желтое такси. Виктор сперва огляделся по сторонам, ожидая, что охотница присоединится к нему, но, не увидев никого, сел в машину и за рулем обнаружил Герду. На этот раз ее маскарадом оказалась неприметная одежда и кепка таксиста. Подмигнув ему, вампирша вырулила на дорогу и со скоростью потока поехала вперед по вечерним улицам города.

К чему были эти игры с переодеваниями Ван Арт понимал с трудом, но доверял Талер. В конце концов, она ни один раз помогала ему: с поиском украденной картины из поместья в Бельгии; с устранением свидетелей в Будапеште; с бандитской группировкой в Сингапуре… И самое главное, с Князем Нидерландов. Они были знакомы почти сотню лет. И за это время Виктор хоть и не слишком близко, но узнал Герду. Да, она была своенравна и упряма, но исполнительна.

— Что удалось узнать? — спросил Виктор о деле, одновременно пытаясь понять, куда она дела настоящего водителя. Когда на очередной кочке на дороге машина подпрыгнула, а из багажника донесся тяжелый гулкий удар, вопросы отпали сами собой.

— Итак, — она выглядела значительно бодрее, чем день назад. Глаза сверкали, и Виктор уже знал, что это лучи ее превосходства. Герда гордилась собой и проделанной работой, и уже представляла, как получает вторую часть суммы. — У меня есть несколько новостей. Рассказывать буду по порядку с самого начала. Как ты и хотел, я выяснила, кто организовал вечеринку, поэтому с тебя остаток суммы. Конечно, не все так просто, но по факту это был хозяин убогого дома. Зовут его Фредерик, — Герда взяла с переднего сидения фотографию и, не отвлекаясь от дороги, протянула Виктору. Взяв ее, он увидел светловолосого мужчину с большой рыбой в руке. — Позаимствовала из семейного фотоальбома. Скорее всего, он человек.

— Скорее всего?

— В его доме я не нашла ни пакетов с донорской кровью, ни похищенных людей в подвале, ни даже их трупы. Он человек. С очень, очень дурным эстетическим вкусом. Но как ты догадываешься, он точно знаком с вампирами и, вероятно, желает стать одним из нас. Сложно поверить, что он сам решил устроить такую вечеринку. Заказал сотню пригласительных в типографии, разослал их с масками случайным жителям города с помощью курьеров, и треть из адресатов оказались вампирами? Я в такие совпадения не верю. К тому же я нашла это.

Герда дала Виктору листок со списком имен и адресами, и он быстро просмотрел его, дочитав до фамилии Чейз. Вампир сделал вывод, что это все, кто получил приглашение.

— Ты нашла его сообщника? — спросил Ван Арт. — Ты же понимаешь, что здесь замешан кто-то из вампиров. Человек не способен организовать подобное мероприятие самостоятельно.

— А это плохие новости. Нет, не нашла, но я в процессе.

— Тогда зачем ты меня позвала? — нахмурился Виктор.

Герда слегка повернула к нему голову, и он увидел загадочную улыбку на ее лице. Она куда-то везла его, но не хотела раньше времени испортить сюрприз.

— Чисто технически, я выполнила заказ, господин ВанАрт. И если ты готов, мы можем весь день спорить об этом. Вечеринку организовал Фредерик. А вот кто у него это потребовал…

— Думаешь, его хозяин среди этих фамилий? — спросил Ван Арт, опустив взгляд на список.

— Вовсе нет, все наоборот. Это гости. А организатор если и придет, то без приглашения, это же очевидно. В общем, теперь у тебя есть список всех, кто точно им не является.

Виктор усталым взглядом посмотрел на Герду и флегматично произнес:

— Я просил дать правильный ответ, а ты говоришь, что нашла сотню неправильных.

— Ага. И мы переходим к самой занятной части. Среди всего списка есть одно выделенное в круг имя.

Виктор перевернул лист, и тогда заметил.

— Мия… Кто это? — спросил он и увидел адрес того общежития, до которого проводил девушку с вечеринки.

Герда припарковала машину и полностью повернулась к Виктору. Тот внимательно посмотрел на нее, как вдруг заметил через окно, где именно они оказались.

— Зачем мы здесь? — нахмурился вампир, глядя на двери общежития.

— Чтобы найти заказчика, надо только допросить вампиров-гостей из списка, сопоставить связи — логично, что он лично или заочно знается с гостями. Это немного шумновато, как ты понимаешь, а ведь у меня задача сделать все тихо, чтобы никто не узнал. И я придумала запасной более тихий план. Достаточно допросить одного лишь Фредерика. И вот тут загвоздка. Он не появляется в своем доме. Я, конечно, пару раз должна была отлучиться, как и сейчас, например. Но я буду продолжать наблюдение. Он где-то скрывается. Или! Или он чем-то занят. Также его могли уже обратить. Это проблемой не станет, разумеется, я все равно выясню, кто его хозяин, если, конечно, он не сбежал из города…

— Повторяю: зачем мы здесь?! Не советую играть с моим терпением, Герда.

— Мы подбираемся к истине, — лукавая улыбка сверкнула на губах. — Этот список я взяла из дома Фредерика. Это его список. И это он выделил единственное имя из всех. Конечно, я решила все проверить, так как мне стало любопытно. Почему из всех гостей именно ею так заинтересовался Фредерик? Я выяснила достаточно про Мию и решила посмотреть, с кем она была на этой вечеринке. В его доме и вокруг нет видеокамер, но зато они есть на улице, возле дороги…

Она многозначительно дернула бровями вверх и широко улыбнулась. Виктор сохранял молчание, хотя уже понял, что Герда видела его вместе с этой девушкой. Как он проводил ее до такси, как затем уехал вслед за ней до ее общежития. А потом еще и бродил вокруг, проверяя территорию. Герда с переднего сидения протянула еще одну фотографию, очевидно, скачанную с какой-то базы данных университета. Виктор вновь увидел полные жизни и задора глаза девушки, а от ее искренней, ласковой улыбки у него на душе будто стало теплее.

— Ты ее проводил… Ею заинтересовался хозяин дома. Впрочем, я вас понимаю. Она красивая. И умница, кстати, — кивнула Герда, посмотрев на общежитие. — Учится в Университете Нелли Блай. Не Лига Плюща, конечно, но получает стипендию… У меня целое досье на нее: семья, история болезней… Нужно?

— Не помню, чтобы заказывал у тебя эту информацию, — Ван Арт отвернулся от фото, чтобы Герда не заметила, как он любуется девушкой.

— Это за дополнительную плату, как десерт, — почти рассмеялась она. — А если серьезно, то, кажется, не тебе одному приглянулась знойная студентка. Фредерику, где бы он ни был сейчас, отчего-то из всех гостей понадобилась именно она.

— К чему ты клонишь?

— Я не умею раздваиваться, Виктор. Думай!

Герда несколько раз своим указательным пальцем ткнула Ван Арта в лоб. Он перехватил ее запястье и крепко сжал, недвусмысленно намекая, чтоб подобный жест не повторился. Он уже не тот юный вампир, с которым она познакомилась в темном переулке, и сейчас совсем не подходящий момент для игр. Талер заулыбалась, так как ее выходка возымела тот эффект, которого девушка ожидала — вывела Виктора на проявление эмоций.

— Если увидишь его здесь, — она взяла фотографию Фредерика и еще раз показала вампиру, — то знай, он может вывести тебя к своему хозяину.

— Хочешь, чтобы я сделал твою работу за тебя, а потом еще и заплатил за это?

— Я сделаю вид, что ты не оскорбил меня сейчас. Вообще-то, я уже выполнила то, что от меня требовалось. Ты сказал: найти организатора. Вот он, — она указала на фото Фредерика. — Имею полное право уехать в закат. Но заметь, я осталась. И пытаюсь помочь тебе найти того, кто надоумил его организовать эту вечеринку. Заказчика, так сказать.

— Я тебя давно знаю, и в притворное благородство не поверю, — отрезал Виктор. — Ты просто еще не получила от меня вторую часть суммы.

Вздохнув, Талер поправила кепку.

— Ты, Виктор, извечная жертва собственных истин. Раз признав что-то, ты не в состоянии от этого отделаться. А вдруг я изменилась с тех пор, как ты видел меня в последний раз?

Ван Арт скептически прищурился, глядя на Герду.

— Я сказала вдруг. Вдруг я изменилась? Ох. Кого я обманываю?.. Я настоящий островок стабильности и не изменяю своим принципам. Поэтому не заставляй меня стоять с протянутой рукой. Где мой остаток суммы? — она широко улыбнулась.

— Деньги в машине, — Ван Арт отложил все фотографии и лист бумаги на сидение рядом.

Удовлетворенно кивнув, Герда вернулась за руль и поехала обратно.

По дороге Виктор размышлял о владельце дома, его хозяине-вампире и о девушке с теплой улыбкой. Не похоже было, чтобы она что-то знала о вампирах. Но тогда зачем именно ее выделил Фредерик? Связано ли это с тем, что из всех гостей именно ей удалось уехать ни разу не укушенной? Возможно ли, что были и другие гости, которым так повезло?

— И ты думаешь, раз он выделил ее имя, то он появится возле ее общежития? — в конце концов, спросил Виктор.

— Если ты хочешь вести наблюдение за его домом, мы можем поменяться местами. Но скорее всего, у тебя случится эстетический инсульт. Поэтому я подумала, что если ты немного понаблюдаешь за этой девушкой, ничего страшного не произойдет. В любом случае, я делаю ставку на его дом. Не придет же он за этой девушкой средь бела дня?!.. Хотя, если он все еще человек, именно так и сделает.

Виктор не спешил соглашаться вслух. Предвкушая снова ее увидеть, он испытывал странный внутренний трепет. Ван Арт слегка качнул головой, отгоняя легкое наваждение, а потом мысленно убедил себя сохранять хладнокровие. Это всего лишь наблюдение. К тому же сама девушка ему не нужна. Нужен лишь владелец дома, который приведет Виктора к настоящему организатору.

Когда Ван Арт передал Герде остаток суммы в желтом конверте, она мигом спрятала их в своем рюкзаке.

— И еще кое-что, — говоря тихо и серьезно, она повернулась к Ван Арту, и он, опираясь ладонью о крышу машины, наклонился ближе к окну. — После той ночи люди обнаружили две обескровленные жертвы. По новостям такое не скажут, но я узнала. В городе могут начаться волнения.

— Понял. Благодарю за информацию, — сказал он и выпрямился, убрав руку.

— До связи, — она отдала ему честь, боком приложив напряженную ладонь ко лбу, а потом уехала на этом же такси в сторону злосчастного дома.

Виктор сел в свою машину и направился к общежитию. Впервые в жизни он пожалел, что купил такую приметную машину. Слишком близко подъезжать нельзя, заметят. Надо будет держаться на расстоянии или же уповать на то, что погода резко станет пасмурной и дождливой, чтобы он мог выйти на улицу.

========== Глава 3. ==========

С раздражением Виктор признал, что Герда была права. Сидя в машине, он заметил, как Фредерик сперва несколько часов выжидал, а потом пошел следом за Мией, как только она появилась на улице. Та, как ни в чем не бывало, села в автобус, совершенно не заметив, как подозрительный тип поймал такси и поехал вслед за ней. И это было совсем не на руку Виктору. В такое солнце он не мог выйти из машины и поймать Фредерика, поэтому ему приходилось лишь следовать за ним. Впрочем, это было не сложно. К тому же сумерки должны были опуститься на город через несколько часов, а до этого времени нужно было не упускать из виду Фредерика.

Когда автобус останавливался, Виктору приходилось тормозить и парковаться так, чтобы никто из преследуемых не заметил его машину и не услышал резкий рев спортивного мотора. Даже в шумном городе с такой суетой на улицах это было бы просто, будь Ван Арт хоть немного неловким. Так они проехали почти через весь город, и когда Мия на одной остановке, наконец, вышла, Виктор сперва с трудом в это поверил — думал уже, что она так и будет ехать до конечной. Фредерик тут же сделал то же самое и направился с центральной дороги вслед за ней на соседнюю улицу. Вид у него был недобрый, что насторожило Ван Арта. Он за свою жизнь научился замечать тьму в глазах людей.

Когда он увидел, куда они оба ушли, Виктор сдержался, чтобы не выругаться вслух. Движение в ту сторону было односторонним. Он не мог на машине повернуть на ту улицу, и не привлечь тем самым к себе лишнее внимание. А также выйти под палящие лучи солнца не представлялось возможным — станет слабым и бесполезным. Он стал быстро прикидывать, как ему поступить в этой ситуации. Упустить свою возможность и написать Герде о том, что провалился? Нет. По всей видимости, эта Мия в опасности прямо сейчас, раз ее преследует мрачного вида человек. Разве может Виктор Ван Арт поступить так? Трусливо сидеть в машине и бояться нарушить правила, пока кто-то хочет навредить беззащитной девушке? Он ведь уже спас ее однажды. Неужели допустит, чтобы на нее напали?

Решение было принято. Вырулив на дорогу, Виктор нажал на газ, но благо не успел разогнаться. Прямо под его колеса выскочила Мия, и он резко вдавил педаль тормоза. Ее рука была ранена, кровь тонкими струйками медленно стекала, буквально крича Ван Арту о том, как глупо он промедлил. Если бы он не был так осторожен, а сразу поехал против движения за ними, этого можно было бы избежать. Отбросив собственный комфорт, вампир выскочил из машины и моментально ощутил на себе действие солнечных лучей. Голова закружилась, в глазах постепенно начало двоиться и руки потеряли былую силу. Заметив, что Мия шаталась от испуга и потери крови, он вцепился в ее локоть, позволяя ей опереться на себя.

— Мисс, вы в порядке?

— Нет… Кажется, нет, — она даже не обратила внимания на него, лишь посмотрела на свою раненную руку.

Виктор огляделся по сторонам, ища взглядом Фредерика. Но того нигде не было. Тогда он снова посмотрел на руку Мии. Во рту тут же образовалась слюна, клыки предательски заныли. Он слишком давно не был на охоте, и стали пробуждаться его старые привычки. Вблизи с тонкой кровоточащей царапиной, он вспоминал этот пленительный вкус. Насыщенный, сладкий или пряный, плотный или водянистый, в зависимости от того, что в последнее время ел этот человек. Кровь животных никогда не будет такой. Качнув головой, Ван Арт отбросил эти мысли подальше.

— У вас кровь… Вы ранены? — спросил он, ведя Мию к пассажирской двери. — Я… Я помогу… вам. Сядьте в машину.

Виктора начало мутить. От крови. От солнца. От воспоминаний. Он нервно сглотнул, чувствуя, как клыки требуют вцепиться в руку этой девушки прямо сейчас.

— Вам лучше присесть, — он открыл перед ней дверь.

Мия неохотно села, и Виктор на мгновение выдохнул. Он обошел машину и сел внутрь, чтобы спрятаться от лучей. С облегчением выдохнув, он стал приходить в себя. Контролировать жажду в полумраке наглухо тонированной машины стало намного проще, но не настолько, чтоб он забыл о ней окончательно. Девушка держала руку так, чтобы кровь не капала на сидение и подлокотник, но этого все равно было не избежать. Виктор молча достал из-под сидения аптечку, и вытащил все необходимое, чтобы перевязать рану. Весь воздух словно пропитался запахом крови, но Мия, казалось, этого совсем не замечала. Как и его самого. Девушка не поднимала свой взгляд на вампира. Смущалась? Виктор чувствовал, как быстро бьется ее сердце. Все еще нервничала после случившегося.

— Как это вы средь бела дня получили такую рану? — спросил Виктор, вытирая излишки крови ватным диском. Тот быстро пропитался, и вампир заменил его на свежий. Делал он все с усилием воли, лишь бы рука Мии перестала кровоточить в этот момент.

— Какой-то чокнутый с ножом выскочил… Так неожиданно… Но я двинула ему трубой по лицу…

— Вам стоило бы позвонить в полицию, — Ван Арт стал перематывать ее тонкую руку бинтом. Делал он это медленно, нервно проглатывая слюну, а в моменты, пока он молчал, задерживал дыхание, чтобы лишний раз не приходилось ощущать влекущий аромат.

— Да, вы правы… Но тот человек разбил мой смартфон.

— Можете взять мой, — Виктор кивнул в сторону своего телефона, лежащего возле рычага коробки передач.

Мия не спешила с решением. Хмурилась. Думала о чем-то. А ему хотелось приоткрыть окна, чтобы сбить запах крови, щекочущий нос. Но тогда пришлось бы снова терпеть солнечные лучи, а этого он позволить себе не мог. Виктор несколько раз прикрывал глаза, настойчиво убеждая себя сосредоточиться и сделать то, что до́лжно, не воображая себе, как впивается в заветное запястье этой девушки.

— Так нормально? — выдавил из себя Виктор, завязав аккуратный узелок.

— Нормально. Кровь не идет, но по возможности нужно будет поменять повязку. Вы весьма посредственный врач.

Девушка натянула улыбку, но вышла она у нее не настолько искренней. Ее взгляд помутнел.

— Похоже, у вас сотрясение, — предположил Ван Арт.

Мия на это ничего не ответила, а он позволил себе поразглядывать ее, пока она пребывала в своих мыслях. Девушка поправила платье, слегка задравшееся до неприлично короткой длины, пригладила растрепавшиеся волнистые волосы. Движения ее были слегка заторможенные, но не лишенные изящества. Тонкие пальцы скользили по прядям, расчесывая их. Мия словно прихорашивалась, и Ван Арту показалось это даже милым.

— Так как на счет телефона? Вам дать позвонить? — уточнил он, поняв, что молчание затянулось.

Девушка, наконец, посмотрела ему в глаза. До этого она упорно избегала прямого взгляда, но сейчас всмотрелась в его лицо, как будто пыталась разглядеть что-то важное для себя. Ван Арт вспомнил тот вечер, когда она подошла к нему. Озорства и решительности с того момента в ней поубавилось. Дело было в пережитом стрессе, очевидно. Вдруг ее лицо словно посветлело, взгляд стал ярче и нежнее, когда она глядела на Виктора.

— И твой голос… Это был ты, — она удивленно вскинула брови и улыбнулась ему теплой улыбкой. — Серая маска. Мой загадочный спаситель.

Ван Арт почувствовал, как уголки его губ непроизвольно ползут вверх. Ему стало приятно, что она запомнила его именно так.

— Да, я тоже тебя узнал.

Было бы глупо и невежливо, если бы он стал отрицать. Виктор решил, что лучше согласиться с этим. Но Мия вдруг окончательно потеряла сознание, и Ван Арт растерянно захлопал глазами.

— Мисс, — обратился он к ней и легко коснулся ее оголенного плеча.

Реакции не последовало, но Виктор слышал, как размеренно бьется ее сердце.

— Блестяще, — вслух сказал он спустя минуту, когда понял, что Мия не собирается приходить в себя.

Зазвонил второй телефон, который дала ему Герда, и Виктор сразу ответил:

— Добрый день.

— Не особо. Фредерика я так и не изловила и понятия не имею, где он. Но ситуация немного изменилась, Виктор. Мне пришлось прекратить наблюдение и затаиться на время.

— Что случилось?

— К расследованию этих двух убийств после маскарада хотят подключить ФБР. В городе становится жарко. Вуд скоро обо всем узнает, если уже не знает. Конечно, он не позволит федералам заняться этим, замнет, а потом начнет свое разбирательство…

— И скрыть мое присутствие на порочащем честь мероприятии уже не выйдет.

— М-да. Но лучше ему не знать, что у тебя есть связь с охотницей, промышлявшей у него под носом. Для конспирации я предприняла достаточно мер, надеюсь, их хватит.

— Ясно, — процедил он, злясь на то, как складывается ситуация. — На счет Фредерика. Я знаю, где он, но сейчас не могу им заняться. Солнце.

— Он все же вышел на связь с Мией? Зачем она ему?

— Скорее всего, он хотел ее убить. Проследил за ней от общежития до центра.

— Раз он в такое время разгуливает, значит, еще человек, как я понимаю, — вздохнула Герда. — А Мия? Где она?

— Рядом со мной, — он посмотрел на нее. Одна прядка упала ей на щеку, и Виктор осторожно кончиками пальцев убрал ее. — Но она без сознания.

— Как придет в себя, узнай у нее все. Может, она в курсе, почему за ней охотится этот тип.

— Уже успел спросить. Она ничего внятного не ответила.

— Хм. Если отпустишь ее, она сможет стать приманкой, — серьезным тоном произнесла Герда, чем выдала свое полное безразличие к судьбе этой девушки. Ей было просто интересно разобраться в этой головоломке и не более, и она, в отличие от Виктора, не видела в Мие живого человека.

— Я подумаю.

— Как бы то ни было, обращайся. Буду помогать дистанционно, и выйду из тени, когда все утихнет.

— Хорошо.

— До связи, — попрощалась Герда и прервала звонок.

Дело приняло неприятный оборот. И именно этого опасался Виктор в ночь маскарада. Подобная неосмотрительность со стороны молодых вампиров и их самонадеянность могут привести к неприятным последствиям. Конечно, в итоге разбираться со всем этим придется Князю. Но если все будет происходить так и дальше, оставаться здесь станет опасно. Хотя бы потому, что Вуд может начать показательно карать всех, кто так или иначе принимал участие в злосчастном маскараде.

«Надо решать все постепенно», — подумал он, глядя на Мию.

Оставаться так в машине не имело никакого смысла. Везти ее в больницу? Виктор осмотрел девушку еще раз. Единственная рана была чуть глубже царапины, даже зашивать не придется. Тогда отвезти девушку в общежитие? И как он будет объясняться с комендантом, а потом и с соседкой Мии?

Ван Арт завел машину, а потом снова взглянул на девушку, решив, что от рева мотора она может очнуться. Мия крепко спала, и когда он бережно пристегнул ее ремень безопасности, даже не дернулась. То был стресс или небольшая потеря крови, но девушка оставалась без сознания. Выждав еще полминуты, Виктор вывернул на дорогу и направился в свой дом. В пути он периодически проверял взглядом перемотанную рану. Голод никуда не исчез. Впрочем, за всю поездку Ван Арт так и не вдохнул ни разу, и ему даже начало казаться, что едва контролируемое наваждение оставило его.

«Мой загадочный телохранитель», — прозвучали в голове ее последние слова перед тем, как она отключилась.

Виктор улыбнулся. Девушка произнесла их с такой теплотой, с такой радостью, как будто встретила своего давнего друга. А если б она знала, что он вампир, стала бы вести себя так же? От этих мыслей Ван Арт сжал губы в тонкую полоску и невольно нахмурился.

Когда он припарковался у своего дома, уже стемнело. Виктор неторопливо вышел из машины, а потом бережно взял на руки Мию. Та качнула головой и прижалась щекой к его груди, почти касаясь макушкой его подбородка. Вампир замер, решив, что она приходит в себя, но потом понял, что это было случайное движение. Когда он наклонил голову, чтоб убедиться в этом, ее взлохмаченные волосы попали ему в лицо. Соблазн превысил здравый смысл, и Виктор сделал один короткий вдох. Нос тут же защекотало теплое благоухание букета медовых роз, обласканных утренней зарей. Ему захотелось прижаться ближе, чтобы глубже впустить в себя этот аромат, но Ван Арт снова задержал дыхание, мысленно запретив себе подобную непристойность.

Сжав Мию чуть крепче и бережнее, он сперва подумал отнести ее в гостевую спальню, но, зайдя в дом, отказался от этой мысли. Что она подумает, когда откроет глаза в чужой кровати за закрытой дверью? Уж лучше оставить ее в большой открытой комнате, из которой видно выходы на улицу.

Виктор уложил Мию на диван возле камина, а потом осторожно поправил ее волосы, упавшие на лицо. Когда он понял, что уже третий раз проводит кончиками пальцев по шелковистым прядям, вампир отдернул руку, будто обжегшись.

«Что я творю?» — подумал он, разжигая в камине огонь.

Вампир заметил, как повязка на ее руке слегка пропиталась кровью. Замерев, он скривился от собственных мыслей о трапезе и нашел в себе силы выйти на задний двор. Беззащитная девушка сейчас лежит на диване, а он представляет себе, какой была бы ее кровь на вкус. Каким блаженным, растекающимся по венам удовольствием было бы мучительно медленно опустошать ее хрупкое тельце… И никакая страсть, никакие плотские утехи не смогли бы сравниться с этим чувством. Все меркло по сравнению с таким интимным мгновением.

Виктор поморщился. Ему стало тошно от самого себя, от порочащих его честь мыслей. Но правда была в том, что горло сжигала жажда, нахлынувшая с такой силой, будто он новообращенный, и ничего не мог с этим сделать. Удары сердца стали тяжелее, руки налились свинцом. Тело словно отказывалось подчиняться ему, требуя насладиться жаром молодой крови.

Чувствуя, что вот-вот сорвется, Ван Арт залетел в дом, а потом выскочил к своей машине. Уехать прямо сейчас как можно дальше показалось ему правильным. Контроль всегда был сильной стороной Виктора, но теперь он начал в этом сомневаться. До упора открыв окна, чтобы проветрить, он сперва избавился от всех окровавленных ватных дисков, вытер каждую каплю крови. И только потом сел за руль и вдавил педаль газа, уносясь подальше от своего дома, в котором лежала Мия. Когда он был уже достаточно далеко, продышался свежим воздухом, здравые, холодные мысли вернулись к нему.

Все, что ему нужно, это дождаться пробуждения Мии, а потом отправить ее в качестве приманки для Фредерика обратно, чтобы изловить его. Это было бы правильно. Подобная расчетливость всегда была ему свойственна. Но на этот раз не без удивления он отметил, что совесть его дрогнула и неприятно засвербела при мысли подвергнуть Мию опасности. Нет. На такой шаг он не пойдет.

Наворачивая круги по окраинам своего района, Виктор понял, что когда девушка придет в себя, и ей необходимо будет сменить повязку. В машине больше не осталось свежих бинтов и средств для обработки ран, а в доме этого не было и подавно. Ван Арт резко развернулся на пустой дороге и поехал к аптеке, чтобы купить все необходимое.

Виктор проверил свои ощущения и хищные желания на фармацевте. Очаровательная, любезная женщина собирала ему в пакет необходимые медикаменты по его просьбе, и он ничего не чувствовал. Да, он был голоден. Но ему не хотелось вцепиться зубами в ее шею, не хотелось жадными, захлебывающимися глотками выпить ее кровь до последней капли. Он, конечно, уже давно не ходил на охоту, но не настолько, чтобы бросаться на людей. Соблазн ушел, и Виктор решил, что может позволить себе вернуться.

У самого входа в дом он замер. Внутри раздавались осторожные шажки — тихий цокот женских каблуков. Девушка очнулась, ходила по комнате. Значит, с ней все было в порядке, иначе она бы не смогла встать с дивана.

«Но при этом не сбежала. Не боится? Как легкомысленно с ее стороны», — промелькнуло в голове Виктора.

Держа бумажный пакет с медикаментами в руке, он вошел. Едва Ван Арт переступил порог, горло снова полоснуло мучительной жаждой. Вампир сдержался, чтобы от отвращения к самому себе не зажать нос и рот ладонью — это жест явно был бы расценен Мией неверно. Поэтому он снова просто задержал дыхание. Подойдя к камину, Виктор взглядом прошелся по девушке. Растерянно и обеспокоенно она смотрела на него в ответ, ожидая хоть слова.

— Я Виктор, — наконец, выдавил он из себя, а потом взгляд его упал на рамку с фотографией родителей. Стояла криво, значит, любопытная девушка ее трогала и не смогла поставить ровно в то же положение.

— Мия.

Виктор внутренне усмехнулся. Лучше бы ей было представиться чужим именем и сбежать от него подальше. Уехать в другой город, в другую страну. Потому что все, о чем снова думал Ван Арт, глядя на нее, это желание растянуть трапезу, иссушивая ее жилы медленно и до последнего стука сердца.

— Ты в порядке? — через силу спросил он.

— Нормально вроде.

— Значит, сотрясения все же нет. Просто перенервничала, — он начал говорить, чтобы отвлечься от ярких картин, подкидываемых воображением. — Ты крепко спала. Я посчитал, не стоит тебя будить… Рана на руке не серьезная, в больницу ехать было незачем. Но отдохнуть тебе было на пользу.

— Все нормально… Ты снова мне помог, — она улыбнулась ему.

— Ездил в аптеку купить пластырь и обезболивающее, — он приподнял пакет, показывая его ей, а потом поставил на журнальный столик.

— Ты тут не живешь?

— Почему ты так решила?

— Просто подумала, что это странно, когда у человека дома нет аптечки.

Ответ оказался проще, чем он мог подумать. Виктор слегка опешил, но вида не подал.

— М-да. Действительно. Если тебе нужно умыться, ванная там, — он кивком указал направление.

— Да, было бы отлично.

В комнате достаточно сильно пахло кровью. Когда Мия ушла, Ван Арт открыл стеклянную дверь, ведущую на задний двор, впустив свежий воздух. Не успел он отдышаться, как девушка вернулась и встала в опасной близости к нему.

— Я, наверное, выгляжу ужасно? — спросила она, немного оттянув короткое платье.

«Когда ты так пахнешь, не важно, насколько твое платье выглядит испачканным, а волосы взъерошенными», — подумал Виктор, продолжая рассматривать свой внутренний двор. Возле окна, когда на вампира дул легкий ветерок, жажда была не столь непереносимой, он вполне себя контролировал.

— Учитывая обстоятельства, нормально, — спокойно произнес он, не глядя на Мию. Он не собирался говорить что-то приятное, не хотел показаться излишне обходительным, поэтому озвучил лишь суровую правду.

— Спасибо, — довольным тоном произнесла она.

Он не сказал ей ничего, за что его следовало бы благодарить. Виктор с некоторым удивлением взглянул на нее и встретился с пытливыми глазами юной девы. Она его без скромности и хоть какого-то стеснения разглядывала и едва заметно улыбалась своим мыслям. О чем она думала?

— Тебе, наверное, нужно ехать? Родители будут волноваться… — решил сказать он. Не станет же он говорить, что знает, где она живет и учится. Не расскажет, что одна его знакомая имеет целое досье на нее, которое Виктор не стал выкупать.

— Я живу в студенческой общаге.

Ван Арт теперь уже не удивился откровенности со стороны Мии. Она назвала свое настоящее имя, честно сказала, где живет. Но почему она решила ему доверять? От того, что он дважды выручил ее? Разве у нее в голове не появляются вопросы о том, почему уже дважды, когда она оказывается на грани смерти, он возникает рядом?

— А у тебя есть еда? — вдруг спросила она, отвлекая Виктора от мыслей.

— Эм. Нужно проверить, — неуверенно ответил он, пытаясь вспомнить, что у него есть кроме кофе, чая и алкоголя.

— Можно мне пока подышать воздухом? — спросила она, переступая через порог на улицу.

— Можно.

Виктор ушел на кухню. Его домработница периодически покупала что-то из еды по его требованию, но он не был уверен, что все это свежее. Ван Арт поставил готовиться кофе в капсульной кофемашине и подошел к вазе с фруктами. Осмотрев их, он порезал и выложил самые красивые на вид. Как только вампир все отобрал, кофемашина затихла, завершив готовку. Виктор добавил шоколад, разложив на большом блюде его и фрукты в аккуратную композицию. И не забыл сделать это слегка небрежно, чтобы Мия не подумала, что он слишком уж сильно старался сделать все идеально.

— Я… Редко готовлю, — когда он приблизился, девушка подпрыгнула на месте от испуга.

— Ой… Ты очень тихо подошел, — сказала она.

— Надеюсь, ты это ешь, — Виктор протянул ей блюдо и горячую чашку.

— Кофе, фрукты и шоколад? Я бы сказала, что ты вообще не готовишь. Но такой ужин меня устроит.

Виктор неоднозначно прищурился, но Мия этого не заметила. Ляпнуть хозяину дома нечто подобное, а потом даже не испытывать чувства неловкости — поразительная уверенность в себе. Разжигая огонь, Виктор понял, что на воздухе, если дышать только лишь за тем, чтобы что-то сказать вслух, он практически не чувствовал запаха крови от руки девушки. И на всякий случай усадил ее не рядом, а в полуметре от себя.

— А вот кофе ты делаешь хороший, — улыбнулась она и сделала еще один глоток.

«Или умею выбирать кофемашину и капсулы», — подумал Виктор, глядя на пляшущие язычки пламени.

— Ты живешь тут один? — спросила она.

— Один.

— И тебе не одиноко?

— Нет, — на ее искренность он решил ответить тем же. Виктор любил одиночество и тишину, а в связи с событиями последних дней даже начал по ним скучать.

— А чем ты занимаешься?

Он взглянул на Мию, с сомнением и заинтересованностью приподнимая одну бровь. Она ждала от него ответа, явно желая продлить диалог, но упоминать про акции было бы слишком уныло, ей бы нечего было добавить. А рассказывать про свою музыку и песни стало бы сродни позволению потоптаться в его душе. Нет. К подобным откровениям он был не готов. К тому же Мию необходимо было выпроводить как можно быстрее, чтобы Ван Арта отпустили фантазии о том, как хороша ее кровь на вкус. Отправить ее в общежитие, а затем позвонить Дастину и попросить приглядеть за ней, пока Виктор не утолит свой голод на охоте.

— Разговоры о работе — это скучно. Не находишь? Я вызову тебе такси.

— Это деликатное «тебе пора бы оставить меня в покое»? Так случилось, что мне не с кем больше сейчас поговорить о том, что произошло… А мне очень нужно.

— Хорошо… — снова взглянув на огонь, скучающе проговорил он, хотя не хотел звучать так грубо.

— Ты никак не отреагировал, узнав, кто на меня напал, — отметила она.

— Я удивился.

Он посмотрел на девушку и увидел, что она снова разглядывает его. Пристально. Ей не хватало только взять лампу и направить ее свет ему в лицо. Озорной девичий взгляд задерживался на его губах, спускался вниз к закрытой верхней пуговице рубашки. Почувствовав оцепенение перед таким неприкрытым кокетством, Виктор не проронил ни слова. В других обстоятельствах, с другой девушкой он обязательно бы сказал что-то пронзительно холодным тоном, чтобы остудить пыл собеседницы, а потом и вовсе ушел бы, сочтя подобное кокетство с ним неприемлемым для женщины. Но сидя у огня, он судивлением для себя отметил, что позволил Мие подобное — за ее поведением было нечто большее. К тому же он сам ее разглядывал, и не только сейчас. Ее стройные ноги он заметил еще в машине, когда она поправляла задравшееся платье. Бархатная кожа привлекала. Ее так и хотелось изучить кончиками пальцев. И пока он нес Мию к дивану, успел оценить, какая она мягкая и нежная при ее тонкокостности. Аромат, исходящий от ее волос и тела, хотелось вдохнуть еще раз поглубже. А этот ее бойкий взгляд, подобно вспыхивающей заре, с лихвой выдавал ее юность и свежесть. Мия совершенно не стеснялась своего откровенного интереса к Виктору. Об ее легком волнении красноречиво говорил лишь бледный румянец на щеках. О чем она думала, когда смотрела на него, уставшего от жизни собеседника? Замечала ли эту тоску в его глазах? Видела ли жажду, с которой он периодически глядит на ее перебинтованную руку?

Ветер предательски изменил направление, и теперь начал легонько дуть от Мии прямо вампиру в лицо. В горле моментально пересохло, и Виктор тяжело сглотнул собравшуюся слюну. Сейчас она что-то спросит, а он будет вынужден немного вдохнуть, чтобы ответить ей.

— Мне вообще кажется, что ты все время что-то не договариваешь… — слегка прищурилась она. — Что у тебя есть тайна.

— Тайна есть у всех, — выдавил он.

— Расскажи свою.

— Нет.

Мия отставила блюдо и пустую чашку на небольшой столик, а потом пододвинула свое кресло и слегка перевалилась ближе к Виктору.

— Что ты делаешь? — спросил он, хотя прекрасно понимал, что она делает.

Ее глаза были так близко. С приоткрытых заманчиво-пухлых губ срывалось приятное кофейно-шоколадное дыхание — в воздухе оно переплеталось с кровью и дурманило Виктора. Мия слегка прикусила нижнюю и игриво пожала изящными плечиками.

— А ты не понимаешь?

Как только слова были сказаны, она преодолела короткое расстояние, и коснулась его губ своими. Яркий всплеск. Нежность, с которой она действовала, и собственные ощущения от почти невинного поцелуя удивили Виктора, напрочь погасив его здравомыслие. Ему следовало прервать Мию. Но он лишь расслабился, отдаваясь нахлынувшим эмоциям. Заглушив в своем сознании вопли об осторожности, Виктор стал действовать чуть настойчивее, чем только распалил юную деву. Она истолковала его отзывчивость на ее поступок верно и, осмелев, тоже стала темпераментнее.

Жажда предательски сковала горло. За секунду до того, как впиться в шею Мии зубами, Виктор отстранился и снова задержал дыхание. Но теперь даже это уже не помогало.

— Мия… — прошептал он через силу. — Уезжай. Прошу тебя…

— Что не так? — обеспокоенно спросила девушка и кончиками пальцев коснулась своих губ.

— Просто уже очень поздно, — Виктор понимал, как это прозвучало после их поцелуя. И как бы он не желал повторить его, снова оказаться под властью ее ласки, жажда крови была сильнее.

— Ты… — бросила ему таким тоном, словно дала пощечину, а потом, возмущенно нахмурившись, она вскочила с места. — Можно мне еще раз воспользоваться ванной, перевязать руку?

— Да, но поторопись, — зажмурившись, Виктор ответил еле слышно. Он пальцами вцепился в ручки кресла, пытаясь утихомирить свои хищные желания.

— У тебя приступ какой-то? — Мия спросила, но ответа дожидаться не стала.

От каждого резкого стука каблуков Виктор так и слышал невысказанные бранные ругательства в его сторону за подобную грубость. Но пусть так. Пусть Мия лучше сердится на него, чем он выпьет из нее всю жизнь. Чувствуя на своих губах влагу после поцелуя, Виктор облизнул их, а потом резко встал, ощутив новую ароматную волну. Мия меняла повязку прямо в комнате. Старый бинт опустила на журнальный столик, а новый она уже завязывала на руке.

Жажда никогда не давала забыть о себе. Его пожизненная спутница. И сейчас она неприятно царапала горло. Звериное нутро пробудилось в нем, требовало немедленной кровавой расправы над юной девой. Нет. Сейчас она не просто дева. Его добыча. В этом доме, в эту минуту она была в полном его распоряжении. А вампир не спрашивает разрешения. В его власти брать то, что он хочет. И сейчас он хотел ее крови.

Мия и не услышала, как Виктор оказался в дверном проеме. Аромат ее крови, ее тела будоражил его. Слишком заманивающий, дразнящий, чтобы вампир мог так просто от него отвернуться. Он бы и не стал. Только не сейчас.

Вдыхая полной грудью, Ван Арт в мгновение оказался рядом с Мией, оскалился подобно зверю. Впрочем, им он и являлся.

— Ч-что с тобой? — перепуганная девушка сделала неуверенный шаг назад от Виктора. Задора в ней резко поубавилось.

Тот схватил ее за раненную руку и требовательно подтянул к себе. Такому, как он не отказывают. Глаза Мии стали еще больше. Живое сердце неистово забилось в ее груди, дыхание участилось. Ужас обуял ее, и на Виктора это оказало еще больший эффект. Хищник, поймавший свою добычу. Он подтянул ее запястье ближе к себе и глубоко вдохнул притягательный, сладко-медовый запах ее крови, доносящийся из-под свежей повязки.

— Нет! Прочь! Ты меня пугаешь! — прокричала она. Страх сковал ее связки, и у нее получилось не так громко, как она рассчитывала.

В этот миг — возможно, это объяснялось храбростью, граничащей с глупостью, или же излишней самоуверенностью — но Мия дотянулась до кочерги и одним касанием царапнула ею Виктора по лицу. Удар был смехотворным. Девушка от страха даже не могла крепко держать найденное оружие. Виктор злобно прошипел на это, едва ли почувствовав какую-то боль. Царапина начала затягиваться, создавая неприятное щекотливое чувство, и, видимо, лишь это слегка вернуло Ван Арту рассудок.

Мия снова замахнулась на него, но в оцепенении застыла перед ним. Виктор властно навис над ней.

— Я же говорил тебе уезжать! — будто не своим голосом произнес он.

Девушка дернулась, но это было бесполезно. Виктор чуть сильнее сдавил ее запястье, подтягивая еще ближе к себе.

— Не надо… — мольба в голосе прозвучала очень искренне.

Клыки Виктора коснулись кожи. Азарт полностью завладел им, волнуя в предвкушении блаженной неги. В мыслях пустота и дурман, но Виктор смог сквозь охватившее его чувство проговорить:

— Прости…

Комментарий к Глава 3.

Вы никогда не думали, какого черта Виктор делал днём в том же районе, куда пошла Мия, а за ней Фредерик? Что за сов падения, блин? :D Я придумала логичное, как мне кажется, объяснение этому внезапному появлению.

========== Глава 4. ==========

— Виктор, прошу, не надо.

Сердце ее буйствовало, стук становился все быстрее вслед за частым дыханием. Пташка пойманная в силок. Мию трясло, а Виктора еще больше опьяняла его власть над ней. Как коршун, настигая свою добычу, запускает в мягкую плоть острые когти, так и он вот-вот растерзает ее. Где-то на задворках сознания пробивались сквозь пелену жажды тонкий женский голосок и беспомощные всхлипы.

— Мне… Трудно сдерживаться… — еле проговорил он, но свой захват не ослабил.

Вдруг ему по лицу дважды прилетело кочергой, и на этот раз вполне ощутимо. Боль от раны, сломанного носа пронзила его. Ледяная волна отрезвления окатила Виктора, и он незатуманенным взглядом взглянул Мие в глаза. От былого озорства и бойкости не осталось и следа. Отчаянно борясь за свою жизнь, она крепче держала кочергу и всем своим видом показывала, что немедленно пустит ее в ход еще раз. Напряженно сведенные брови, поджатые губы и глаза полные ужаса перед хищником.

Что он натворил? Как животное, никогда не знавшее правил, поддался искушению, забыл о приличиях. Эта девушка — гость в его доме, а он едва не воспользовался ее беззащитностью, незнанием и наивностью.

Виктор продолжал держать ее, и Мия снова отчаянно замахнулась на него. В этот момент он одним движением вырвал из ее руки кочергу и отбросил в сторону.

— Что?.. — соскочило с ее губ.

— Не надо так больше делать, — проговорил он, чувствуя, как кость с характерным звуком и отрезвляющим ощущением становится на место, а рана затягивается окончательно. — Это мне хоть и неприятно, но для тебя бесполезно.

— Прости… прости… я…

— Все, Мия. Все! — Виктор пытался успокоить не только ее, но и себя. — Ты молодец, не волнуйся…

Вампир разжал пальцы, и Мия прижала свою руку к груди. Ее все еще трясло. Теперь Ван Арт видел результат своей беспечности. Зачем он повез раненую к себе? Самонадеянно с его стороны. Он уже чуть больше сотни лет не имел дела с человеческими девушками, приняв решение отказаться от тесного общения с ними. А сейчас, околдованный любознательной и игривой Мией, он понадеялся на свою хваленую выдержку. Что было бы, если б девушке не хватило дерзости огреть его несколько раз кочергой?

— Черт. Твоя кровь, — выдавил он из себя, пытаясь как-то оправдаться. — Что я делаю… Словно новообращенный. Даже стыдно. Никогда бы себе не простил… Прости. Сядь.

Он надавил ей на плечи, и девушка, вздрогнув, подчинилась. Мия сжалась, продолжала трястись перед ним, но, приоткрыв рот, наблюдала. Виктор отошел на несколько шагов, приблизившись к открытой двери на улицу. Почувствовав, что этого мало, он распахнул еще и окна.

— Кто ты? — почти шепотом спросила Мия. — Этого не может быть. Это сон…

— Твоя рана на руке… Днем в машине, и сейчас… — слова получалось подбирать с трудом, но Виктор продолжил: — Я слишком долго рядом. Запах близкой крови не способствует самоконтролю. Но, кажется, я уже в норме.

— Кто ты? — повторила она.

Виктор, наконец, повернулся к ней. Мия доверилась ему тогда в злосчастном доме, доверилась в машине и сейчас, когда решилась проявить свой юношеский порыв и поцеловать его. А теперь ждала ответа. Проявляя поразительный самоконтроль и здравомыслие, она не пыталась сбежать или закатывать истерику. Виктор, глядя ей прямо в глаза, бесстрастно произнес:

— Я тот, кто может жить вечно… Тот, чье время от заката до рассвета… Тот, в чьих венах давно течет чужая кровь.

Маска сорвана. Теперь Мия узнала правду о нем, и Виктор совершенно не предполагал, как она отреагирует на это. Девушка подобно блуждающему огоньку была неуловима для его понимания. Глядя на нее, он и не мог даже представить, что она способна взять в руки кочергу и атаковать ею выпустившего клыки вампира. И за это он был ей благодарен. Мия удивила его. Девушка не знала, но своей храбростью она не позволила ему допустить страшную непоправимую ошибку — спасла и себя, и его. И теперь, пусть и все еще преисполненная страха, она пыталась разобраться и осмыслить случившееся.

«Потрясающая стойкость духа», — подумал Виктор, осматривая теперь уже обновленным взглядом Мию.

— Нет… Нет… — пролепетала она.

— Ты сама знаешь, кто я такой.

— Это невозможно…

— Как видишь, возможно, — слегка расставив руки в стороны, Виктор сделал несколько шагов к ней.

— Ты убьешь меня? — в голосе ее был ужас, но понимание близкой и возможной смерти не лишило ее рассудка. Девушка по-прежнему оставалась собранной и рассудительной. Она украдкой посматривала в сторону кочерги, явно намереваясь при надобности ею снова обороняться.

— Нет, Мия.

Ван Арт подошел еще ближе, но она сжалась сильнее, и он замер. Мия боялась его. И правильно, с одной стороны. Лучше ей и правда бояться его. Но от чего-то Виктору стало горько и тоскливо. Ему вновь хотелось увидеть огонь в ее взгляде, бойкий нрав и жизнь, буйно плещущуюся через край.

— Не бойся… Черт, это глупо звучит. Как ты можешь не бояться? — он остановился от нее на расстоянии и больше не пытался приблизиться. — Ты увидела монстра и, конечно, боишься… Но поверь, я не трону тебя. Я уже пришел в себя.

Девушка опустила свой взгляд и напряженно о чем-то размышляла. Виктор обеспокоенно облизнул свои губы. О чем может думать девушка, узнавшая нечто настолько переворачивающее привычный ей мир? Ему было сложно представить. Но одно он знал точно. Ей никому нельзя об этом говорить.

— Постарайся успокоиться. Послушай меня. Я был неосторожен, раскрылся перед тобой… Но ты же понимаешь, что не должна никому об этом рассказывать? Иначе подвергнешь опасности и себя, и того, кому расскажешь. И дело тут не во мне… Есть другие вампиры. Мия!

Она резко подняла на него свой умный взгляд.

— Что?

— Ты слышала меня?

— Да, — твердо кивнула она. — Я хочу уйти!

Обреченно покачав головой, Виктор посмотрел на нее.

— В таком состоянии тебе лучше не оставаться одной, — призрачная надежда, что Мия останется, и он сможет все уладить, мелькнула и исчезла так быстро, что Виктор даже не успел за нее ухватиться.

— Лучше находиться рядом с… таким, как ты? — нахмурилась она.

— Я же сказал, что не трону тебя… Но если настаиваешь, то давай хотя бы вызову тебе такси?

— Я доберусь сама!

Она бросила это зло, почти сквозь зубы. Мия вскочила с кресла и сделала несколько шагов к двери. Будто не поверив в то, что свободна, она обернулась и посмотрела на стоящего посреди комнаты Виктора. Он не пытался удержать ее, остановить или же надавить любым способом. Он просто стоял и смотрел, ожидая дальнейшего решения девушки. И оно было принято за секунду. Мия уверенной походкой выскочила за дверь его дома и почти бегом добралась до дороги.

Звенящая тишина липкими мокрыми щупальцами сдавила шею Виктору, не позволяя вздохнуть хоть на секунду. Он остался один, и если раньше он был бы рад этому, то сейчас ему захотелось взвыть от тоски.

Однако времени на самобичевание у него не было. Пользуясь своей скоростью, Виктор поднялся в свою комнату и достал из шкафа одежду, подходящую для охоты. Быстро сменив ее, он спустился вниз и запрыгнул в свою машину. Уже по пути к выезду за город он достал телефон и позвонил Дастину. Пока шли гудки, Виктор несколько раз успел обдумать, что именно должен сказать.

— Привет, — поздоровался с ним Чейз.

— Здравствуй, — хоть внутри Виктора клокотало буйство чувств, он оставался спокойным внешне, и даже голосом не выдал волнения. — Есть одно дело, которое я сам сделать не могу. Но оно не терпит отлагательств.

— Я готов. Говори, что это? — бодро произнес Дастин. Хоть он и дулся на Виктора за его чрезмерную строгость, но все равно был готов помочь.

— Надо проследить, чтобы с одной девушкой ничего не случилось.

— С какой еще девушкой? — удивленно спросил Дастин. По звукам, доносящимся вокруг него, Виктор сделал вывод, что Чейз уже вышел из дома и сел в свою машину.

— Прямо сейчас отправляйся к общежитию университета Нелли Блай, она скоро приедет туда на такси. Ее зовут Мия, она в желтом платье. Пока меня не будет в городе, убедись, чтобы она была цела. Это всего лишь на день или другой. И будь предельно осторожен.

— А ты сам… В порядке?

— Да. Мне просто срочно нужно на охоту. Я был на грани и едва не совершил… непоправимого.

— Ты чуть не убил ее?! Она знает, что ты вампир?!

— Да, теперь знает.

— Кто она такая? Где ты ее вообще нашел?!

— Об этом расскажу позже. Но если коротко, то я познакомился с ней на том маскараде.

Дастин протянул длинное «о» явно сквозь хитрую ухмылку.

— А почему с ней может случиться что-то? — спросил он, завел машину и выехал с парковки. — Ты боишься, что она кому-то скажет?

— Не по телефону. Просто сделай, как я прошу, а все вопросы потом. Если ей будет угрожать опасность, например, человек какой-нибудь, привези ее ко мне в дом.

— Виктор, она меня даже не знает. С чего она согласится сесть ко мне в машину?! Не силой же мне ее запихивать…

Ван Арт на мгновение задумался, а потом произнес:

— Скажи ей, что она уже бывала в моем доме и меняла повязку на руке. Это мог бы знать только я.

— Понял. Но… Бывала в твоем доме?! Было бы неплохо потом услышать какие-то объяснения всему этому.

— Хорошо, — сухо бросил Виктор, хотя для себя решил, что не собирается подробно рассказывать обо всем, что произошло.

Ван Арт прервал звонок, а потом взял свой второй телефон и набрал единственный номер.

— Давай, Герда, ответь… — нетерпеливо проговорил Виктор, слушая длинные гудки.

— Привет! — раздался знакомый голос.

— Есть какие-то новости по поводу жертв?

— Пока нет. Так как жертвы между собой никак не связаны, к слову, они не были на маскараде, да внешние приметы у них совершенно разные, полиция сомневается в том, что это маньяк. За сегодняшний день они внесли в свою базу данных несколько допросов, но там нет ничего интересного. Местные жители ничего не видели и не слышали. Правда, по загруженным в базу данных видео с допросов было сложно понять, под гипнозом они все забыли или нет.

— Понятно, — почти сквозь зубы произнес Виктор.

— Ты думаешь, Вуд может со злости и тебя под одну гребенку с этими кхм… малолетними дураками наказать?

— Он и принимать нас здесь не хотел. Ему только повод дай нас выставить из города.

— Что ж. Пока не ясно, в курсе он или нет про убийства. И я даже не могу ни с кем из местных вампиров поговорить на эту тему. Мало того, что обо мне разболтать могут, так если я и под камеры где-то попадусь… У Вуда есть связи во многих структурах и…

— Я тебя понял. Оставайся в укрытии, следи за ходом этого дела дальше и сообщай мне, если будет что-то серьезное, и, если сможешь, выследи Фредерика хотя бы дистанционно, — после своих слов Виктор ожидал услышать согласие или же отказ. Но Герда молчала, и тогда он добавил: — Вознаграждение передам, как будет возможность встретиться.

— Договорились, — радостно бросила она и положила трубку.

========== Глава 5. Часть I. ==========

Выйдя из душа, Виктор не успел переодеться, как раздался звонок на его телефоне. Он подошел и увидел, что звонил Дастин.

— Здравствуй, — ответил он спокойно, хотя у самого сердце замерло в ожидании плохих новостей. Если бы все было нормально, Дастин бы звонить не стал, а просто бы тихо дождался самого Виктора.

— Привет. Как ты и предполагал, на нее напали.

— Раз ты спокоен, а вокруг тебя шумно, значит, все нормально? — спокойным голосом уточнил Виктор, нервно сжав в кулак свободную ладонь. — Как она?

— Да, теперь все хорошо, и Мия в порядке. Мы смогли избавиться от того психа…

— Человек? Светлые волосы?

— Нет. Какой-то лысый вампир. Здоровый, крепкий. Я первый раз его видел.

Виктор сцепил зубы так, что желваки заходили. Выжигающая злость оставила на его памяти позорное клеймо уже второго поражения. А вслед за ней, остужая, поднялась холодная ярость, пробуждающая давно забытую сторону его личности — беспощадного к своим врагам карателя. Найти и уничтожить, сжечь до горстки пепла и развеять по ветру эту падаль. И, что самое важное, сделать это собственными руками. Но бросаться в пучину боя с горячей головой было не его стилем — бешеного пса ярости необходимо было посадить на короткую цепь, чтобы тот перекусил шею врага только с позволения хозяина. Хладнокровно рассчитать каждый свой шаг, чтобы извлечь наивысшую выгоду для себя — это то, что сделает Виктор.

— Сейчас мы в торговом центре, Мие нужно что-то из одежды…

— Хорошо. Пусть купит все, что необходимо. И потом вези ее ко мне в дом, я уже вернулся.

— Нет, моя машина разбита. Не слишком сильно, но заметно, полиция может по пути встретиться, а этого не хотелось бы. Что я им скажу, если остановят? Дом Ноэля ближе, поэтому лучше туда.

— Хорошо, я приеду, — произнес Виктор. Это слегка меняло его план, но не могло бы стать проблемой.

— И заодно все расскажешь мне и отцу.

— Да.

Попрощавшись, Дастин отключил звонок.

Утихомирив бушующие и совсем ненужные сейчас эмоции, Виктор задумался. На нее напали. Это был не Фредерик, а вампир. Его хозяин? Или же какой-то исполнитель? А если этот кто-то из тех, кто не смог навредить Мие на маскараде? Или это кто-то совсем не связанный с Фредериком и его домом? Пока Виктор приводил себя в порядок, он перебирал множество разных вариантов. Но в конце каждого из них, его волновала только реакция Мии. При их расставании у него не было и шанса рассчитывать на ее благосклонность к его персоне. Как она отреагирует, когда они встретятся снова? Что скажет? Примет ли во внимание тот факт, что он не бросил ее на произвол судьбы и оставил под присмотром Дастина? Посмотрит ли на него зло или же укутает своей теплотой?

Как бы то ни было, утешить ее после произошедшего и сгладить ее отношение к нему, Виктор хотел. Словами он бы вряд ли ее успокоил, а вот подарить нечто значимое он мог. Мия являлась для него все еще не до конца понятной. Она достаточно разумна, чтобы осознать всю опасность, которую представляет собой вампир. И не побоялась сперва атаковать его, а потом и вовсе уйти, а ведь могла бы и замереть, смирившись с участью жертвы. Виктор не знал, как эта смелая девушка отреагирует после всего случившегося и станет ли вообще с ним разговаривать. А также не знал, как воспримет ее он сам. Захочет ли ее крови? Столкнется ли снова с обжигающей жаждой?

«Что-то небольшое может ее порадовать», — решил он, не давая себе погружаться в собственные иллюзии. В конце концов, рядом будут Ноэль и Дастин. И даже если в нем снова пробудятся постыдные желания, они не позволят ему совершить непоправимого.

Ехать в магазины и блуждать по ним в поисках подходящей вещи было невозможно в данных обстоятельствах. И тогда Виктор подумал о том, что есть в его доме и безоговорочно подойдет прекрасной Мие — серьги матери, которые он хранил так же, как и другие ее драгоценности.

В гардеробной он подошел к выдвижному ящику и бережно достал из него деревянную шкатулку. Время для нее не прошло бесследно, на углах она выглядела потертой, но оставалась такой же дорогой сердцу. Виктор открыл ее и, обходя взглядом все украшения, достал жемчужные серьги. Держа в руке, он с трепетом рассматривал их, представляя, как они украсят юную Мию, и как она вдохнет в них новую жизнь и частичку своей души.

Быстро упаковав их в подходящую красную коробочку, он оставил ее на камине, чтобы вручить Мие, если она все же решиться выслушать его и довериться ему. К тому же делать подарок при Ноэле и Дастине ему не хотелось. Виктор предпочел сохранить подобный жест только между ним и Мией.

Путь в дом Миллера не занял у Ван Арта много времени. Когда он подъезжал, рассчитывал, что Дастин уже привезет Мию, но его машины там не было.

Ноэль встретил Виктора в гостиной у камина. Жестом он пригласил того сесть, предложил на выбор что-то из алкоголя или чай, но тот отказался от всего.

— Дастин уже предупредил меня, что сегодня в моем доме будет гостья. Не хочешь рассказать?

— Полагаю, Дастин и сам не отказался бы послушать, а мне не хочется повторяться.

— Хорошо, — ответил Миллер и загадочно улыбнулся Виктору взглядом.

— Думаю, что Мия испытала довольно сильный стресс. Неплохо было бы ей отдохнуть, но если ты хочешь, я сразу увезу ее к себе, Ноэль.

— В этом нет необходимости, — вскинул брови тот. — Я не против того, чтобы Мия осталась. Девушка наверняка в ужасе от пережитого. Поэтому я приготовил комнату для гостей на втором этаже и оставил снотворное на прикроватной тумбе.

Ван Арт молча кивнул, решив для себя, что Ноэль уж слишком гостеприимен. Такого рвения вампир не помнил от него уже давно. Миллер был всегда достаточно холоден и отстранен. И не только осторожный образ жизни так влиял. Сам Ноэль был тем, кто сторонился близкого общества людей, предпочитая оставаться рядом с вампирами. Проблем с самоконтролем он не имел, поэтому Виктор всегда считал, что это связано с некоторым снобизмом с его стороны. Прожив такое количество лет, повидав смену нескольких эпох, Ноэль принимал окружающих людей за несмышленых детей, которые не видят дальше своего эго и наживы. Винить его в этом сложно. Виктор и сам иногда чувствовал это, но останавливался, напоминая себе о простых людях — писателях, художниках, музыкантах, — сумевших запечатлеть в величайших произведениях искусства свое бессмертие.

— А когда она отдохнет, ты спокойно расскажешь Мие, как ей теперь быть с этой информацией дальше, и она сможет вернуться к своей обычной жизни, — добавил Ноэль совершенно мягким и дружелюбным тоном.

Содержание его последней реплики заставили Виктора нахмуриться. Как будто Миллер не понимал, что пока те, кто хотят навредить Мие, свободно разгуливают по городу, она не сможет вернуться к обычной жизни. Девушка не была грязным подобранным с улицы котенком, которого надо отмыть и отпустить дальше. Ей нужна была его, Виктора, помощь.

— И еще, — Ноэль поднял вверх указательный палец. — Есть кое-что, что мне необходимо обсудить с вами двумя. Это важно, но гостья ничего не должна про это знать.

— Хорошо. Я тебя понял.

Ван Арт услышал, как рядом с домом остановилась машина. Под внимательным и изучающим взглядом Ноэля он поднялся с кресла и подошел к проему в прихожую. От волнения он почувствовал, как тело потяжелело. Он напряженно ждал, стараясь внешне никак не проявлять этого.

Дастин открыл перед ней дверь, и девушка зашла. Лицо ее было сосредоточенным, она скользила взглядом по пространству и наткнулась на Виктора, стоявшего чуть дальше у прохода в гостиную. Мия застыла лишь на секунду. А потом губы ее расползлись в ласковой улыбке, а щеки залились легким румянцем, придавая ей трогательный вид. В этот момент Виктор расслабленно выдохнул, сохраняя привычную беспристрастность.

От былой жажды не осталось и следа. Видимо, он действительно был просто голоден в тот момент, поэтому так резко отреагировал на царапину девушки. Но та затянулась и больше не тревожила его. Теперь Виктор мог смотреть на Мию, не представляя, с каким удовольствием можно зубами вцепиться ей в горло.

Он видел перед собой прекрасную деву с теплым взглядом и очаровательными ямочками на щеках, когда она так улыбалась, глядя на него.

— Мия… — выдохнул Виктор, осматривая ее с головы до ног. Видимых повреждений не было, девушка выглядела хоть и усталой, но здоровой. — Как ты? Цела?

— Да, но если бы не Дастин… — произнесла она, а потом обернулась к вошедшему Чейзу. — Кажется, я забыла поблагодарить тебя.

— Ну как было не помочь брату… — сказал он и ехидно усмехнулся.

Виктор ему кивнул в знак признательности. Все трое сделали несколько шагов, проходя в гостиную. Там их встретил Ноэль, и Дастин встал рядом с ним.

— А вот и отец. Мия, это Ноэль Миллер. Ноэль, это Мия, — представил его Чейз.

— Добрый вечер, — Ноэль еле заметно склонил голову, внимательно рассматривая Мию.

— Здравствуйте, — поздоровалась она, будто даже не замечая этого пристального взгляда.

— Так вот как выглядит мисс, из-за которой такой переполох. Что ж, Виктор верен себе… — Ноэль бросил быстрый взгляд на него и добавил: — Если помог раз, будет помогать и впредь.

— Тем более симпатичной девушке, — с улыбкой сказал Дастин.

— Ну хватит, — Виктор был в состоянии выдержать такое внимание, хоть и не любил его. Но что о подобном интересе подумает Мия? К тому же он чувствовал, как быстро бьется ее сердце. Она нервничала, и Ван Арту хотелось мягко сжать ее изящную ладонь в своей, чтобы успокоить.

— Виктор прав. Мие нужен отдых… — Ноэль подошел к Мие и стал еще более тщательно ее рассматривать. Теперь и у Виктора чаще забилось сердце. Ноэлю он доверял безоговорочно, но последний их разговор дал понять, что он не рассматривает ее, как личность. Для него она как домашний питомец для человека, не более. — Общее утомление, многовато адреналина, страх…

— Мия, тот тип тебя здесь не найдет, — сказал Чейз.

— Мия боится нас, Дастин. И чувство это понятно. Она не привыкла к такой компании. Но тут как с красавицей и чудовищем, Мия.

— Простите?.. — осторожно произнесла она, слегка дернув бровями от удивления.

— Если присмотришься к нам получше, поймешь, что мы не опасны. Разумеется, я говорю о моей семье. Я, Виктор и Дастин не пьем кровь людей.

— Совсем? — уточнила она.

— Много лет.

Тон голоса Ноэля был успокаивающим, бархатным, но Мию это все равно не расслабляло. Вытянутая подобно струне девушка нервно переплела пальцы, чтобы никто не смог заметить очевидную дрожь в ее руках.

— Хотя Виктор вот чуть не сорвался, — брякнул Чейз, и Мия, часто заморгав, опустила взгляд в пол.

— Дастин… — Ноэль произнес строго и с неприкрытым осуждением. А потом повернулся к Мие, натянув умиротворенную, дружелюбную улыбку. — Ты можешь спокойно отдыхать, Мия. У нас найдется подходящая комната.

— Боюсь, я… не смогу уснуть, — честно призналась она.

— Я дам тебе легкое снотворное.

— Откуда у тебя в доме снотворное, Ноэль? — удивился Дастин.

«Если бы они жили вместе, возможно, тот бы не только знал такое о своем отце, но и научился бы манерам и молчать вовремя», — проскочило у Виктора в мыслях.

— Дастин, тебе ведь немало лет. Пора бы уже знать, что отличает мужчину от юноши.

— Надеюсь, ты мне скажешь, — он сложил руки на груди, с вызовом посмотрев на Ноэля.

— Предусмотрительность.

— Ты прав, как обычно, — усмехнулся Чейз. — Я должен был догадаться, что Мия будет… нервничать.

Пока этот разговор не зашел еще дальше, Виктор мягко коснулся ладонью лопаток девушки, чем привлек ее внимание. Она вскинула на него взгляд, а потом отвела, будто не была готова видеть его настолько близко рядом с собой.

— Мия, пойдем. Покажу тебе комнату, — сказал он, шагнув в сторону лестницы на второй этаж.

Она напряженно и явно только из вежливости улыбнулась Ноэлю и Дастину и сразу пошла вместе с Виктором.

— Там же и таблетку найдете, — вдогонку чуть громче сказал Ноэль.

Среди немногочисленных дверей на втором этаже Виктор выбрал одну, ведущую в гостевую комнату, и открыл ее перед Мией.

— Спасибо, — сказала она.

Пройдя внутрь, она начала осматриваться. Таблетку на прикроватной тумбе она заметила сразу, но не прикоснулась к ней. А потом обернулась к Виктору. Оставаться наедине с ней ему было волнительно. От него не ускользнуло желание Мии поговорить, но она не спешила, будто подбирая слова и не зная, с чего начать.

— Располагайся. Тут отдельная ванная комната, — он взглядом указал на вторую дверь.

— Ноэль — ваш отец. Но и ты, и Дастин зовете его по имени. Почему? — в конце концов, спросила она так быстро, будто не решилась спросить что-то другое.

«Из всех возможных вопросов именно этот?» — удивился Виктор.

— Он наш наставник. Воспитал, научил всему, что нужно знать вампиру… Отцом зовем его иногда, чтобы показать степень уважения к нему.

— Так ты не Миллер?

— Виктор Ван Арт.

— А Дастин?

— Чейз.

В повисшей тишине Мие вдруг стало неловко. Она начала переминаться с ноги на ногу, беглым взглядом окидывать комнату, почти не задерживаясь им на Викторе. Стук ее сердца не унимался, она все еще волновалась в его присутствии, и он не знал, как ее убедить, что способен держать себя в руках. Слова здесь вряд ли бы помогли, поэтому он решил не докучать ей своим присутствием.

«По крайней мере, она не проклинает меня», — утешился Виктор.

— Ну… Я пойду, — сказал он, делая несколько шагов к двери. Взявшись за ручку, он повернулся к Мие и добавил: — Не бойся, спи.

Она кивнула ему на прощанье, натянуто улыбнувшись, и посмотрела на таблетку. Виктор закрыл за собой дверь и хотел на несколько секунд задержаться в коридоре, но остановил себя от подобного шпионажа. Мия теперь в безопасности, ее жизни ничего не угрожает, и можно успокоиться. Теперь ни он сам, ни кто-то другой не причинят ей вреда. Он этого больше не допустит.

Идя к Ноэлю и Дастину, чтобы поговорить о произошедшем, он обдумывал свои слова. Ван Арт не любил откровения. Рассказать, почему она оказалась в его доме, и как едва не сорвался, ему придется. Также и подробности о том, что сейчас ищет тех, кто устроил маскарад. Но при этом не собирался упоминать о поцелуе и своих неоднозначных чувствах к Мие. Она определенно была ему симпатична как девушка, но помогал он ей по иной причине. Виктор не был из тех, кто проходит мимо. Он не сделал этого на маскараде, он не сделает этого и сейчас.

— Вино, — Миллер протянул Ван Арту бокал с красным напитком. — Мне прислал его друг из Бордо.

— Благодарю, — Виктор взял, но не торопился пробовать. Ноэль и Дастин устроились на своих привычных местах: первый в большом белом кресле, а второй на диване, раскинув руки по спинке. — Я так полагаю, вы ждете от меня внятных объяснений моего странного поведения.

Ноэль сделал небольшой глоток из своего бокала, а потом произнес:

— Не пойми меня неправильно, я даже рад, что ты, наконец, вышел из дома.

— Но хотелось бы знать, что вообще происходит, — продолжил за него Дастин, нахмурившись. — Мне разворотили половину машины, потому что пытались добраться до нее, — он кивнул в сторону второго этажа.

— Отдашь в ремонт, — холодно произнес Ван Арт.

— Уже звонил. Утром заберут.

— Ты всегда был пугающе благоразумным, Виктор, и на этот раз я не сомневаюсь, что в твоих поступках есть смысл, — произнес Ноэль. — Нам ты всегда можешь доверять. Так что произошло?

— Как я уже говорил, необходимо найти того, кто придумал этот маскарад, чтобы Вуд до него не добрался первым. Как он отреагирует на это, мне не ясно. А если первым найду я… Мне удастся преподнести все это в правильном ключе. Неприятных вопросов от Князя из-за нашего неподобающего поведения желательно избежать. Я установил личность того, кто организовал это. Однако это оказался всего лишь человек. За ним, как вы понимаете, стоит кое-кто еще. Вампир — мужчина или женщина — или группа вампиров. Я занимаюсь этим вопросом, но возникло еще одно недоразумение. Человек, организовавший маскарад, с какой-то целью напал на Мию несколько дней назад. Я оказался рядом, и помог ей. Привез домой, но… Из ее раны на руке шла кровь. Я едва не сорвался.

— В итоге тебе пришлось уехать на охоту, — закончил Дастин.

— Да.

— И тот вампир, который напал на Мию сегодня и раскурочил мне машину, связан с этим организатором-человеком?

— Я не знаю, может быть и нет. На самом маскараде пара приглашенных вампиров на нее тоже напали, пытались убить, но я не позволил.

— Почему? — удивился Дастин. — Нет, я понимаю, что пить людскую кровь ты больше не собираешься, но это не значит, что другие не могут. Да, устраивать подобные бойни — это ужасно. Но все же…

Губы Ноэля слегка дрогнули в полуулыбке. Старый вампир заметил напряжение Ван Арта от одного такого вопроса Чейза.

— Не стоит столь рьяно допрашивать его, Дастин, — он остановил его, а потом посмотрел на Виктора. — Это был очень благородный поступок с твоей стороны, спасти Мию на маскараде. Но позволь узнать, что ты собираешься делать дальше?

— Найти тех, кто это организовал все равно надо. И я это сделаю, не откажусь от своих слов. Но одновременно с этим буду вести поиски того, кто напал на Мию сегодня.

— Один? Как? — бросил Дастин. — У тебя здесь даже друзей нет. Хочешь позвать кого-то из Европы?

— Это будет лишнее. Я справлюсь сам, — ответил Виктор, уже намереваясь самостоятельно дежурить у дома Фредерика, чтобы выследить его. — Но ваша помощь бы мне тоже не помешала.

— Какая именно? — у Дастина вырвался вопрос, хотя сам он делал вид, что его это не особенно интересует.

— Сейчас есть две проблемы: тот, кто заказал организацию маскарада. Его надо найти первыми, чтобы сдать Вуду, а это в свою очередь продемонстрирует нашу лояльность к нему, к законам в обществе, и позволит нам укрепиться здесь. Вторая проблема — это напавший на Мию вампир. Я все же полагаю, что это может быть кто-то из гостей, у которых я ее отнял, или же их друг.

— Ты хочешь помочь ей еще и с ними. Интересно, — задумчиво произнес Ноэль, слегка прищурив нижнее веко. Он будто видел в этой ситуации что-то еще, сделал определенные выводы, но делиться ими с Виктором не спешил.

— Я не привык бросать дело на полпути.

— Какая помощь тебе потребуется от нас? — Миллер спросил и невозмутимо сделал глоток вина.

Виктор погрузился в размышления.

«Отправить за добычей информации Ноэля… Или же Дастина? Он еще молод, может и не справиться с таким. А Ноэль слишком стар и заметен. Если начнет появляться в кругах молодых вампиров, пытаясь найти тех, кто был на той вечеринке, это будет слишком заметно. Слухи расползутся намного быстрее, чем может показаться. Особенно сейчас, когда разослать с телефона фотографию Ноэля среди молодых займет не больше пяти секунд. И почему я не забрал список гостей, который нашла Герда?».

— Дастин, мне нужно, чтобы ты походил в бары и клубы, где собираются молодые вампиры. Тебе надо будет выяснить, кто еще получал приглашения на маскарад. Возможно, кто-то из гостей лично знает того, кто все это затеял. Но будь предельно осторожен. Если поймут, что ты ищешь его с корыстной целью, а не ведешь простую светскую беседу, могут занервничать и соврать. А это в свою очередь приведет к непредсказуемым последствиям.

— Хорошо, Виктор, — усмехнулся Дастин. Он был действительно рад помочь. И тому причиной был сам Виктор и его влияние на Чейза, или же это просто юношеское желание поучаствовать в приключениях, Ван Арт не знал. — А что на счет того, кто должен заплатить за ремонт моей машины?

— Я сам этим займусь, — решил Виктор.

— Откуда у тебя уверенность, что организовал это мероприятие кто-то из молодых вампиров? — Ноэль пытливо посмотрел на него.

— Такая дерзость не свойственна старым и опытным вампирам, — ответил Ван Арт. — По крайней мере, они пригласили бы на это дело только своих ближайших друзей, умеющих держать язык за зубами. Разумно предположить, что кто-то молодой поверил в свою неприкосновенность и бессмертие.

«Думают, если стали вампирами, то их не убить».

— Согласен. Но я все же полагаю, будет правильно, если я со своей стороны тоже поучаствую в этом. Узнаю в своих кругах, возможно, кто-то мог что-то слышать.

— Это будет слишком заметно. Вуду доложат об этом.

— Твое сомнение в моей деликатности в подобных вопросах даже немного задевает меня.

Ван Арт поджал губы, почувствовав себя неловко, а потом кивнул.

— Тогда так и сделаем, — согласился Ноэль. — Не оставлю же я своего сына один на один с такими проблемами. К тому же есть кое-что еще, что меня тревожит теперь особенно, в свете того, что ты рассказал.

Дастин, который уже хотел уйти, задержался, заинтересованно взглянув на Миллера.

— Недавно мне сообщили знакомые, что кто-то из вампиров оставляет следы, — сказал он, и Виктор сразу сопоставил это с информацией от Герды.

— Следы? — повторил Дастин. — Ты о трупах?

— Да. Некоторых это настораживает, но большинство не видит никакой проблемы в этом. И у меня закономерный вопрос: связано ли все это?

— Трупы нашли после маскарада, и я не верю в такие совпадения. Однако, с такими крохами информации быть уверенным в своем предположении сложно, — Виктор задумчиво поставил свой бокал на журнальный столик и прикрыл веки. — Нужно выяснить больше. Ноэль, ты можешь осторожно разузнать что-то еще?

— Разумеется. На самом деле, этот вопрос меня беспокоит намного больше. В моей жизни уже бывало такое, что за чужую неосторожность и пренебрежительное отношение к правилам приходилось расплачиваться скорым переездом.

От этих слов Дастин поморщился. Ноэль встал и поставил бокал на столик. Вслед за ним поднялся Чейз. Виктор удивленно посмотрел на них, повернувшись в кресле.

— Уходите прямо сейчас? — спросил он.

— К чему оттягивать? — Ноэль слегка расставил руки и улыбнулся со странным блеском в глазах. — Меня и так ждали на двух мероприятиях.

— Я тоже собирался по делам, но… — ответил Ван Арт, думая о выслеживании Фредерика. — Не оставлять же Мию? Она проснется и… Каково ей будет одной в чужом пустом доме?

— Тогда, очевидно, тебе следует остаться здесь, — ответил Ноэль. — Ей будет нужна поддержка. Если понадобится, включи ей расслабляющую музыку, разожги камин, не забудь про еду, Виктор… Впрочем, ты уже взрослый, сам все понимаешь и справишься. Если все затянется, то мы переждем день в квартире Дастина, тебе беспокоиться не о чем.

Миллер улыбнулся чуть шире, а потом легким кивком попрощался с Ван Артом. Дастин махнул ему и вышел вслед за отцом.

Когда за ними закрылась дверь, Виктор прислушался к тишине в доме. Она окутала собой пространство вокруг него, но он больше не чувствовал себя одиноким. И дело было даже не в Мие, мирно спавшей на втором этаже, а в смене ощущения себя в мире. Виктор чувствовал этокаждой клеточкой своего тела. Энергия переполняла его, и это он сам обнаружил в себе ее источник. Знакомство с Мией словно открыло этот ларец.

Немного посидев в кресле и поразмышляв над всей ситуацией, Ван Арт прошелся до гостевой комнаты. Он дверь не открыл, но прислушался. Тихое дыхание, ровный стук молодого сердца. Девушка спала. Без истерик, без тысячи вопросов, которые были бы разумны, но утомительны, без обвинений в сумасшествии. Мия молча поверила незнакомцам и действительно уснула в чужом доме.

«Поразительная доверчивость, граничащая с наивностью. Мы не причиним ей вреда, но ей это неоткуда знать. Пресловутая женская интуиция? Или же она поняла, что будь мы хоть немного похожи на тех, кто хотел причинить ей зло, давно бы уже это сделали?»

Вампир слегка улыбнулся своим вопросам, оставшимся без ответов, и снова спустился вниз. Пора было позвонить Герде.

— Привет, — бодро произнесла она и, не дождавшись ответа, продолжила: — Готовлю тебе кое-что интересное. Нахожу фотографии всех гостей, чтобы ты на них посмотрел. Может быть, вспомнишь кого-то с маскарада, чьего лица не увидишь среди тех, кого я найду. Тогда, скорее всего, это и будет тот заказчик. Так мы хотя бы поймем его или ее приметы.

— Хорошая идея. Когда закончишь?

— Надеюсь, что через часов двенадцать, если не возникнет форс-мажор.

— Понятно. Я позвонил не просто так. Тебе нужно знать пару важных новостей. Среди знакомых Ноэля сплетничают о трупах.

— Прискорбно, но это не самое худшее. Не зря я притаилась. Раз такое обсуждают в светских кругах, то Вуд уже точно в курсе, поздравляю, — она разочарованно вздохнула. — Думаешь, Вуд начнёт реагировать быстро? Хм…

— Сложно сказать. Но это меня волнует намного меньше, чем…

— Кукловод, управляющий Фредериком? Я надеюсь, ты уже думал, что это может быть один и тот же вампир, что и «следит» в городе.

— Если найдёшь этому подтверждение, а лучше и его самого, дам тебе премию. Это еще не все. На Мию снова напали.

— А Фредерик не считает нужным осторожничать, — удивленно произнесла она. — И чем кончилось нападение?

— Мия цела, если ты об этом. И нет. Это был вампир. Прямо возле ее общежития поджидал.

— Хозяин Фредерика?! — воскликнула Герда. — Или нет… Хм. Там полно камер, Виктор. Возможно, у меня получится установить его личность и проследить, куда он ушел.

— Я в долгу не останусь.

— Знаю, — она сделала паузу. Виктор уже хотел попрощаться, но Герда сказала: — Эта девушка, Мия, сейчас с тобой?

— Да, она спит, — ответил Ван Арт, а потом с некоторой досадой добавил: — Пережила сильный стресс. Удача явно играет с ней какую-то злую шутку.

На другом конце возникла тишина. Только дыхание Герды говорило Виктору, что охотница все еще не положила трубку.

— А, по-моему, она самая везучая из тех, кого я знаю, — сказала Талер. — Буду работать. До связи.

Виктор убрал телефон в карман, разжег камин и выключил свет. Размышлять в полумраке ему всегда нравилось больше. Но долго он так просидеть не смог, поэтому вышел через заднюю дверь дома в лес. Его тревожила неизвестность. Каждый его шаг необходимо было обдумать и ни в коем случае не допустить ошибку. Любое поспешно принятое решение могло бы крайне негативно сказаться на результате. Выйти чистым из воды, без объяснений перед Князем, уже вряд ли получится.

Виктор отошел от дома к лесу. В этом месте Мия была в любом случае в безопасности. Он мог не волноваться о ее сохранности и полностью отдаться на волю своим мыслям, гуляя по окрестностям.

Ночь была прекрасна, и всегда нравилась Виктору больше, чем день. Тихо, чтобы не спугнуть приятное ощущение единения с пространством, он ступал между деревьев, осторожно обходил кустарники. Словно надкусанная с одной стороны луна, серебряным сиянием проливаясь между ветвей, подсвечивала ему путь.

Мысли Виктора цеплялись одна за другую, превращаясь в складный, хоть и незавершенный образ. Некоторые детали оставались неизвестными. Каждый раз, выстраивая новую нить, он спотыкался о пустоту и вынужденно домысливал, перебирал возможные события, чтобы они могли привести к итоговому результату.

Одновременно с этим ему пришло осознание, что в нем пробудился интерес к жизни. Просто ему необходим был внешний стимул, чтобы увидеть в этой жизни еще что-то кроме самого себя и своей тоски. Все началось со случайной встречи с Мией, но каким любопытным образом развернулись события. Что если бы эта девушка не подошла к нему на том маскараде? Что если бы он был чересчур зациклен на себе и не смог бы разглядеть в ней удивительную красоту юной души? Буквально несколько дней назад он только и думал, как бы скоротать свою вечность, чтобы не обратиться в камень, а теперь Ван Арту даже сложно предположить, что ему принесет грядущий день.

Боковым зрением Виктор уловил воздушное движение и тут же резко обернулся. Мимо него пролетела крупная бабочка. Он проследил за ней острым взглядом, а потом сделал несколько шагов, чтобы обойти большое дерево, за которым она скрылась. Подсвеченные лунным сиянием, сотни бабочек рассыпались по веткам и кустарникам, перелетали с места на место. В этих созданиях не было ничего особенного. Их жизнь коротка и незаметна, но загипнотизированный их скромной красотой Виктор не мог от них оторвать взгляд. Сами того не подозревая, бабочки натолкнули его на размышления о чувстве собственной завышенной значимости. Кто такой сам Виктор? Разве он не бабочка в масштабе целой Вселенной? Нет. Гораздо мельче. Но подобно им за несколько дней он смог вырваться из кокона и вновь ощутить ласковый ветер в своих призрачных, опаленных однажды, крыльях.

Виктор не заметил, как пролетело время. К реальности его вернуло в полдень пришедшее от Герды сообщение. Она отправила ему список имен и адресов, но на этот раз он был с фотографиями. Некоторые были скачаны из социальных сетей, какие-то с базы данных полиции (на этих фото бывшие люди, а нынешние молодые вампиры, стояли с табличками возле стены, где отмечен рост). Виктор вглядывался в лица, пытаясь среди них найти хоть отдаленно похожих на тех, кого он запомнил с маскарада. Конечно, все гости были в масках, одежда другая, а кто-то давно сменил прическу, но овал лица, форма носа, ушей и даже шеи оставались прежними. В этом списке он пытался найти Красную и Черную маску, но все безуспешно.

«Вероятность, что они замешаны в этом, высока. Но я сильно ошибусь, если бездоказательно решу, что это их рук дело. В любом случае, их имена мне не известны. Что если они не организаторы, а лишь пришли вместе с кем-то? Это все осложняет», — напряженно думал Виктор.

Закончив разглядывать фотографии, он сбросил списки гостей Дастину и Ноэлю, чтобы тем было проще искать свидетелей. Поспешные выводы о той пренеприятной парочке он решил не делать. Незачем теперь торопиться в этом вопросе. Самое худшее случилось: Вуд уже все прознал. И как Князь он обязательно затеет свое расследование и поиск виновных. По крайней мере, как считал Виктор, это его обязанность содержать в порядке вампирское сообщество и контролировать особо взбалмошных представителей, любящих ходить по острию.

Сидя в кресле, на которое не попадали лучи солнца, Виктор вздохнул. Мия все еще не проснулась, но он не тревожился из-за этого. Стресс мог так подействовать на нее. Или же снотворное оказалось слишком сильным. Но раз она дышит, сердце бьется нормально, значит, с ней все в порядке.

Виктор находил ожидание приятным. Какая-то часть его даже хотела растянуть сложившуюся ситуацию, чтобы он успел понять, что на самом деле чувствует к своей новой знакомой. Она заинтриговала его, в этом он не сомневался. Своим открытым, игривым взглядом, озорным нравом и любознательностью. А также смелостью и чувством собственного достоинства. Едва ли за прожитые десятки лет подобный интерес к женщине тревожил его так, как в отношении Мии.

Пока светило перемещалось по горизонту, чтобы спрятаться на другой стороне и уступить на небосводе место своей холодной сестре, Виктор практически не двигался с места. Вставал лишь для того, чтобы принять доставку еды. К пробуждению Мии он заказал из популярного среди людей ресторана несколько разных блюд, надеясь, что хоть одно из них устроит девушку.

На улице стемнело, и Ван Арт разжег огонь в камине. Когда на втором этаже раздался заветный щелчок дверного замка и кроткие шажки, он поднялся со своего места. Поправив рубашку, Виктор встал возле стены, дожидаясь, пока Мия спустится вниз.

— А где все, интересно? — девушка задала вопрос в воздух, не заметив Виктора.

Он осмотрел ее. Выглядела она уже намного лучше, чем вчера. Явно выспалась, взгляд снова был чистым и открытым.

— Добрый вечер, — поздоровался он, и Мия, слегка вздрогнув от неожиданности, обернулась.

— Виктор, привет, — улыбка расплылась на ее лице. — А где Ноэль и Дастин?

— Уехали. Возникли кое-какие дела.

— Я всем вам создала проблемы, да? — спросила она, перемявшись с ноги на ногу.

— Это с тобой не связано, — Виктор мотнул головой. — Ты должна хотеть есть. Садись.

Он рукой указал в сторону столовой и сам пошел к обеденному столу. Мия послушно проследовала за ним и села на стул, который ей отодвинул Виктор.

— Я на знал, что ты предпочитаешь… Заказал побольше, — он поставил перед ней две тарелки, на одной из которых было мясо, а на второй — рыба.

— Пахнет изумительно, — сказала Мия, и хотела было приступить, но остановилась и подняла взгляд на Ван Арта, севшего напротив нее. — А ты не будешь есть?

— В принципе, мне это не нужно. Но если тебе нужна компания, то присоединюсь.

Мия покачала головой, и взяла в руки приборы. Ела она неохотно. Виктор предположил, что ее смущал его пристальный и изучающий взгляд, и тогда вампир отвернулся, чтоб не вызывать у нее неприятных ощущений. Но девушка все равно продолжила есть медленно, словно через силу.

— Мия? Тебе не нравится?

— Нет, нет, очень вкусно. И я голодна… просто… — ее голос дрожал, и Виктор напряженно нахмурил брови. –Кусок в горло не лезет. Этот нервы, наверное…

Приборы выпали из ее рук с характерным звоном. С трудом сдерживаемые слезы хлынули из глаз в два ручья, и только сейчас Виктор осознал, насколько хорошо притворялась Мия. Она подавляла в себе закономерные эмоции, пытаясь сохранить самообладание, но они взяли верх. В условиях повышенного стресса она успешно справлялась, но как только оказалась под защитой, смогла позволить себе расслабиться.

— Меня чуть не убили… Уже дважды!.. — проговорила она сквозь слезы, а потом закрыла ладонями свое лицо.

«Трижды», — подумал он, но не стал озвучивать.

— Не бойся, слышишь? — тут же сказал Виктор, пытаясь успокоить девушку, воззвав к ее разуму. — Ты в безопасности, Мия.

— Сперва сумасшедший с ножом, — она как будто не услышала его и продолжала. — Потом и вовсе… вампир. Боже… Как же это? За что? Я же ничего им не сделала… Зачем я поехала на тот проклятый маскарад?.. Нет бы, как все, пойти на вечеринку для студентов… С Тришей…

Слишком бурные и проявленные реакции окружающих обычно не трогали его. Виктор прекрасно умел взять под контроль свои эмоции, и знал, как быть с чужими. С помощью своего дара он мог утихомирить любого, но на этот раз ему казалось вероломством так вмешиваться в процесс, через который проходила Мия. Ей нужно было выплакаться и не держать в себе скопившуюся боль. Смотреть на это было сложно, но Ван Арт убеждал себя в правильности происходящего. Мия не унималась, а словно еще больше разгонялась, как бывает перед истерикой, которая может стать неуправляемой. И тогда Виктор решил последовать тому человеческому, что еще осталось в нем.

Он подсел к Мии ближе и обнял ее за плечи. Одно ее движение, и Виктор не позволил бы себе продолжать. Но девушка не дернулась. Наоборот, она расслабилась в таком нарушающем все допустимые границы жесте, и тем самым польстила Ван Арту. Он не без удовольствия вкушал мгновения зыбкой близости и даже через одежду чувствовал тепло ее человеческого тела, пропускал через себя дрожь, будто стараясь забрать часть страданий Мии себе, чтобы ей стало легче смириться со всем произошедшим. Его окутал знакомый соблазнительный и дурманящий аромат медовой розы, но на этот раз ему не хотелось впиться клыками в ее заманчивую тонкую шею. Он наслаждался им. Когда она перестала так сильно плакать, Виктор с надеждой на то, что для объятий еще будет время, слегка отодвинулся от Мии, все еще приобнимая ее за плечи одной рукой.

— Успокойся. Не плачь. Все будет хорошо, — шепнул Виктор ей на ухо. — Я обещаю.

Она неохотно убрала ладони от заплаканного лица. Тогда Ван Арт дотянулся до белой тканевой салфетки и, вытащив ее из серебряного кольца, протянул Мие. Та взяла ее и вытерла остатки слез. С облегчением вздохнув, девушка отложила салфетку, а потом ее тонкие пальцы дотянулись до ладони Виктора, покоившейся на его ноге. Мия сжала ее, радуя Ван Арта таким выразительным прикосновением, и он ответил тем же.

В этот момент вампир пожалел, что не взял заранее приготовленный подарок. Вручить его сейчас было бы уместно, чтобы скрасить переживания Мии. Но вдруг в его голове возникла намного более светлая мысль.

— Пойдем… — сказал он, вставая со стула и продолжая держать девушку за руку.

— Куда? — Мия встала вслед за ним.

— Покажу тебе кое-что. Идем.

Виктор вывел Мию из дома и уверенно, но неторопливо, повел ее в лес.

— Дастин сказал, что соседей тут нет, — вдруг произнесла она, оглядываясь по сторонам.

— Верно. Можем говорить свободно, никто не услышит.

Как только слова были сказаны, Виктор подумал, что подобная формулировка могла напугать Мию — вампир и девушка одни в лесу, и никто не смог бы услышать, если бы она начала звать на помощь. Но Мия никак не отреагировала. Казалось, что прогулка успокаивает ее, отвлекает. Ван Арт надеялся, что это напрямую связано с доверием, которое девушка оказывает ему.

— Виктор, — обратилась Мия, но не спешила задавать свой вопрос, словно обдумывая его еще раз. — Ты раньше пил людскую кровь? Ноэль сказал, что много лет вы не пьете… А прежде?

Он ожидал этого закономерного вопроса еще вчера перед тем, как оставить ее одну в комнате. Но в тот раз Мия не спросила. Виктор посмотрел на нее, пытаясь оценить, сможет ли она принять истину или нет. Врать он не собирался, так как отказываться от совершенных действий или даже винить себя за них вампир не считал нужным. А еще он понял необходимость пресечь все попытки Мии оправдать его. Он вампир, другим уже не станет и свое прошлое не перечеркнет. А даже если бы мог, не стал бы. Пусть знает и понимает, кто перед ней стоит. Виктору не хотелось, чтобы в ее разуме закрепился его иллюзорный и романтизированный образ, далекий от истины. Он не выносил ложь, и не собирался лгать сам.

— Да, Мия, — твердо и спокойно ответил он. — Это было давно, и, тем не менее… Я убивал людей.

— Только для пропитания? Ради крови?

— Не только. Но я считал, что они заслужили смерть.

— Извини, — смутилась она. — Зря спросила.

— Ничего, — ответил он, понимая, что если бы она не спросила его, он и сам бы это рассказал. — Тебе не холодно? Я могу не понять, что погода не комфортная.

— Не беспокойся. Погода теплая. Многое отличает вас, вампиров, от нас? Не считая того, что я уже видела?

— Многое, Мия. Если знаешь, что можешь жить сотни лет, на мир смотришь иначе.

— А что-то более… наглядное?

— Реакция. Ну, например…

Он отпустил ее руку. Боковым зрением Виктор заметил бабочку и схватил ее за крылышки кончиками пальцев так нежно, чтобы не раздавить. Перехватив насекомое в ладонь, он раскрыл ее перед Мией. Бабочка быстро улетела, но девушка успела ее разглядеть.

— Какая красивая, — произнесла Мия, с улыбкой глядя на Виктора.

На короткий миг замерев от удовольствия, он взял девушку за руку и снова повел за собой.

— Куда мы идем?

— Потерпи. Сейчас увидишь.

Он обогнул большое дерево и вывел Мию на то самое место, что нашел прошлой ночью. Как и вчера, оно было усыпано сотнями бабочек. Девушка от восхищения не могла отвести взгляд от этого зрелища, а Виктор поймал себя на том, что неотрывно смотрит на нее. Той ночью эти же самые бабочки не произвели на него такое впечатления, как сейчас. Будто одно присутствие Мии рядом делало этот момент намного прекраснее.

— Виктор, я… — она пыталась найти какие-то слова. Глаза ее сияли от счастья. Она смотрела то на бабочек, то на Ван Арта, и ему вдруг показалось, что она рада не только им, но и ему. — Это прекрасно.

— Данаида монарх из семейства нимфалид, — сказал он, подходя ближе.

— Спасибо, что показал мне, — Мия развернулась к нему.

Виктор встал почти вплотную к ней, глядя то на ее губы, то возвращаясь к теплым глазам.

— Рад, что тебе понравилось, — с улыбкой сказал он тише, как будто это была тайна, которую Мие следует сохранить.

Он легко коснулся ее лопаток, проверяя, отпрянет ли девушка или же останется. И Мия не сдвинулась с места.

— Ты познакомил меня с семьей… — начала она, и Виктор сразу понял, к чему она ведет.

«Ей хочется ясности. Что ж, похвально. Притворяться, что она мне безразлична я не стану».

— Да.

— Снова помогаешь мне…

— Да.

— Надо ли это понимать, как…

— Да.

Виктор приобнял ее за плечи и поцеловал. На этот раз все было иначе. Ван Арт не чувствовал страха, что их поцелуй может быть последним для Мии. Не было ни настойчивости, ни требовательности. Только укутывающая и глубоко пронизывающая нежность. Виктор сперва кончиками пальцев коснулся шеи Мии, а потом увереннее ухватился за нее, направляя ее так, чтобы им обоим было удобнее прижаться друг к другу. Сквозь поцелуй Ван Арт чувствовал, как девушка улыбается, и его вампирский слух уловил ее едва различимый стон. Руки ее обвились вокруг его шеи, будто она испугалась, что он прервет момент их близости. Он ощущал, как бьется ее живое сердце, как мягкие губы раскрываются навстречу его губам, и как она отдается процессу, наслаждается им. Мия была искренна с Виктором, но даже большее уважение в нем вызывала ее искренность с самой собой. Девушка не строила из себя кого-то, не притворялась. Если хотела, шла с ним, целовала его и делала это неповторимо прекрасно.

— Мия, — Виктор прервался, почувствовав, что ей необходимо сделать глубокий глоток воздуха.

— Повтори, — все еще с закрытыми глазами шепнула она ему в губы.

— Мия.

На этот раз порывисто и азартно она сама впилась в его губы. Вот ее характер. Мягкий и нежный, таящий в своей глубине страстную натуру. Кружа ему голову, она словно через поцелуй вдыхала в Виктора безудержный пыл своей юности. Мия волновала его, и чем дольше они не отрывались друг от друга, тем больше Ван Арт погружался в это наваждение. Поддаваясь ему, он спустился к ее шее, губами найдя учащенно пульсирующую артерию.

— Виктор, — выдохнула девушка, прижавшись к нему.

— Мия.

Отдавшись нахлынувшей страсти, Виктор целовал ее в шею, возвращался к губам и ловил ее вздохи и деликатные стоны. В это мгновение ему казалось, что музыки прекраснее он не слышал. Мир замер для него. И сейчас была только она в его руках, а он в ее.

Уняв себя, с немалым трудом Виктор остановился, понимая, что сейчас не время и не место испытывать себя дальше.

— Ничего не бойся, — прошептал он обхватившей его за талию Мие. Она прижималась к его груди щекой и молчала, а он ласково гладил ее волосы и вдыхал их аромат. — Когда я рядом, ты всегда будешь в безопасности.

Отпускать ее совсем не хотелось, но Виктор заметил мелкую дрожь в ее плечах. Очевидно, ей было холодно, а его тело не смогло бы ее согреть.

— Ты совсем замерзла. Нужно вернуться в дом.

Обратную дорогу они держались за руки и шли молча. Как только они переступили порог, Виктор хотел предложить Мие горячий чай и плед, а потом усадить ее возле камина, но его остановил резкий телефонный звонок.

— Извини, — сказал он, вынужденно отпуская ее руку. Нажав на прием вызова, он произнес: — Алло?

— Мы с Ноэлем уехали с одного мероприятия в дом его знакомого, Томаса Блэквелла, — шепотом сказал Дастин. — Адрес пришлю сообщением. Среди гостей есть вампир из списка, я узнал его по фото, да и имя совпадает. Приезжай, потому что Ноэль не особо стремится мне помочь разговорить его. Да еще и лишние гости вертятся… Все, не могу говорить. Пока.

Чейз не дождался ответа, повесив трубку, и тогда Виктор повернулся к Мие. Расставаться сейчас с ней ему не хотелось, но упускать блеснувшую возможность было бы глупо.

— Это Дастин. Мне нужно вернуться в город. Я отвезу тебя к себе, если ты не против?

— Конечно. Что-то случилось? — Мия заметно занервничала.

— Да, возникла проблема. Но тебе беспокоиться не стоит.

— Как скажешь, — кивнула она.

Мия задержала его, а потом подтянулась на носочках и нежно, воздушно поцеловала. Ее взгляд прошелся по его лицу, и в нем было столько ласки, что хмурый, готовый разбираться с проблемами Виктор улыбнулся ей.

— Все, теперь поехали, — сквозь улыбку произнесла она.

— Заскочим в магазин, купим тебе продукты.

У себя дома Виктор донес несколько пакетов, наполненных выбранными Мией продуктами, а потом проводил ее к камину и зажег его для нее.

— Скорее всего, я вернусь следующей ночью, — он решил заранее предупредить ее, так как все это может сильно затянуться, если через этого вампира он сможет выйти на хозяина Фредерика. — Но сперва… Хотел сделать тебе подарок.

Ван Арт взял с камина заготовленную коробочку и протянул оцепеневшей от удивления Мие.

— Возьми.

Заинтригованно глядя на коробочку, она медленно потянула за ленту и открыла крышку.

— Ух ты… — Мия достала одну серьгу, разглядывая ее со всех сторон, а потом посмотрела на него. — Виктор, они же очень дорогие, наверное?

— Пожалуй. Когда-то их носила аристократка из Европы. Я бы хотел, чтобы теперь они принадлежали тебе.

— Я не могу их принять, — она попыталась в ладонях протянуть подарок обратно Виктору, но он крепко сжал их вместе с ним.

— Прошу тебя, — сказал он, пристально вглядываясь ей в глаза. — Пусть хоть что-то радует тебя в этой истории.

Мия хотела что-то сказать ему, но слова застыли на ее полуоткрытых губах. Через мгновение она избавилась от оцепенения.

— Спасибо.

На прощанье Виктор поцеловал сжимаемые им маленькие мягкие ладони девушки с тыльной стороны.

========== Глава 5. Часть II. ==========

Приехав по присланному Дастином адресу, Виктор оказался перед мрачным домом, почти замком. Выглядел тот величественно, хоть и с немалой долей гротеска, но от стен так и веяло холодом и кровью. Леденящий покой окутывал это место, будто говоря, что любое слишком громко сказанное слово окажется святотатством.

Тяжелые двери отворились перед Ван Артом, хотя тот даже не успел постучать. На пороге его встретил пожилой дворецкий-человек. С молчаливым поклоном тот пропустил гостя внутрь, а потом проводил до каминного зала.

В комнате собралось несколько вампиров. Некоторых Виктор уже знал, помнил с Европы. На таких мероприятиях родственную душу ему было не найти: общество игроков, прожигателей бессмертия и прихлебателей. Впрочем, попадались ему и редкие личности, как хозяин дома, Томас Блэквелл — хороший знакомый Ноэля. Будучи человеком, он работал доктором, а теперь известный гурман в вампирских кругах и не только по части крови. Он был большим любителем редкого антиквариата, а также коллекционером картин и других предметов искусства. В их с Виктором противостоянии на аукционах он ни раз уводил у того из-под носа трофеи. Но бывало и наоборот.

За шахматной партией Ван Арт увидел Ноэля и Томаса. Те заметили его сразу, но хозяин дома жестом руки попросил подождать. Тогда Ван Арт посмотрел в другую сторону и наткнулся взглядом на скучающего Дастина, сидевшего в окружении двух вампиров. В их красивых хрустальных бокалах была кровь, и с богемным видом они периодически смачивали ею горло. В большом кресле расположился субтильный длинноволосый мужчина, чье имя Ван Арт вспомнил из присланного Гердой списка. Натаниэль Браун. Виктор не видел его на самом маскараде, но допускал возможность того, что просто не заметил его. Рядом с ним на диване расположилась старая знакомая, Маргарет Пемброк, видимо, на время приехавшая из Англии. У дальнего окна возле рояля стояла одна вампирша, а с ней простая женщина, человек, но их имен Виктор не знал.

— А ты не часто радуешь общество своим присутствием, — к Виктору подошел Чарльз Батлер, широкоплечий вампир на голову выше него. Он подал Ван Арту руку, и тот крепко и без удовольствия пожал ее. Виктор знал о слухах об этом вампире и преступной деятельности, которой тот предположительно занимается — торговля оружием. Дыма без огня не бывает, поэтому иметь с этим типом что-то общее Виктор не желал.

— Добрый вечер, Чарльз, — он смерил его безынтересным взглядом.

— Не стой, проходи, — Батлер хозяйским жестом пригласил Виктора присоединиться к остальным, а сам направился к небольшому бару. — Тебе налить?

Он плеснул себе в высокий винный бокал немного человеческой крови и посмотрел на Ван Арта. Насмешка, на которую Виктор не поведется. Его отказ от крови людей в обществе воспринимали с иронией. Для многих это было и вовсе оскорбительно, но по большей части вампиры находили в этом игру и порой любили за это поддеть.

— Нет.

После короткого обмена приветствиями и знакомства с Брауном, Виктор сел на диван рядом с Дастином.

— Ты ведь так и не продал Томасу ту картину, «Данте встречает Беатриче», да? — спросила Виктора черноволосая вампирша, Маргарет. — Иначе старик перед моим поместьем все увесил бы триумфальными транспарантами.

— Я не глухой, красавица, — не отрываясь от партии, с улыбкой произнес хозяин дома, а Пемброк кокетливо послала ему воздушный поцелуй.

— Не думал, что тебя может заинтересовать эта картина. Почему вдруг? — скучающим тоном спросил Виктор.

— Могу себе позволить, — она глубоко качнула головой, и ее тяжелые длинные локоны подпрыгнули от этого движения.

Ван Арт с сомнением прищурился. Маргарет улыбнулась ему в ответ лукаво, ожидая его реакции, словно ее заявление было ничем иным, как провокацией. Вот только кого она провоцировала: Виктора или же Томаса?

— Просто назови сумму, — вздохнула она. Самодовольство так и сочилось из нее. Маргарет закинула ногу на ногу, игривым взглядом рассматривала Виктора и улыбалась, явно думая, что способна его привлечь и затуманить разум.

— Если твои познания о ценах на рынке достаточно глубоки, ты понимаешь, сколько стоит эта картина. И твое кокетство передо мной просто неуместно. Оставь его для Томаса.

Взгляд Маргарет тут же стал более хищным, а сидящие рядом Батлер и Браун находили в этом зрелище что-то забавное, от того и начали довольно скалиться. К ним присоединились их спутницы — одна села рядом с Чарльзом, живая женщина, а вторая, вампирша, устроилась на подлокотнике кресла, в котором расположился Натаниэль.

— Это почти грубо, Виктор, — усмехнулся Батлер.

— Он наивно полагает, что мое намерение фальшиво, и я не знаю, какова ее цена, — Маргарет дернула бровью.

— Тогда осмелься назвать ее самостоятельно, развлеки нас всех, — бросил Виктор. — Смотри не прогадай, чтобы не предстать псевдо-интеллектуалкой.

Быть всеобщим посмешищем и выполнять команды Ван Арта ей не позволили внезапно подошедшие Блэквелл с Ноэлем.

— Красавица, тебе не утащить эту картину из-под моего носа, — сказал Томас, слегка наклоняясь к Маргарет. А потом повернулся к Виктору и с вызовом произнес: — А с тобой мы встретимся на аукционе драгоценностей в Сингапуре. Надеюсь, ты о нем слышал? Тот перстень будет моим.

Виктор неоднозначно качнул головой. Он не мог себе представить, что должно произойти в его жизни, чтоб у него появилось желание куда-то ехать и снова соревноваться с Томасом.

— Пытаешься перстнем отвести мое внимание от чего-то более ценного? — спросил Виктор. — Ты меня плохо знаешь.

Томас громогласно рассмеялся.

— Вы в городе надолго? — спросил он у Ноэля, идя к своему бару.

— Новый свет гостеприимен, — улыбнулся он. — Если так будет и дальше, то мы задержимся.

— А я не могу подолгу быть в одном месте, — наливая в свой бокал кровь, признался Томас. — Спонтанность добавляет в жизнь красок.

— А где вы уже успели побывать? — спросила женщина Батлера. Он строго взглянул на нее, как будто ей не было позволительно открывать рот без разрешения, но она даже не смутилась.

Закрыв глаза, Томас сделал небольшой глоток.

— Отменно, — произнес он себе под нос. — Не хватает только музыки.

Браун тут же поднялся со своего места, выскальзывая из рук своей женщины и сел за рояль.

— Что-нибудь из Рахманинова, — бросил ему Томас и взглянул на вампиршу, которая была с Батлером. Натаниэль заиграл, и комната наполнилась красивой музыкой. — Я побывал везде, милая, во всех странах. И если Чак не будет таким добрым, чтобы показать тебе этот мир, обращайся ко мне.

— Я бы хотела побывать в Японии, — она повернулась к Батлеру, который взглядом уже хотел вырвать ей язык. Или не только взглядом. Подобный эскорт не должен в принципе разговаривать с вампирами, но, видимо, Чарльз ее не предупредил. Или же предупредил, но ей не хватило ума не привлекать к себе излишнее внимание.

Томас шумно втянул воздух, покачал головой и потер шею ладонью.

— Не советую, дорогуша. Местные вампиры крайне агрессивны и не любят на своих островах чужаков. Не любят настолько, что охотятся на них и сносят им головы с плеч. Даже к своим относятся крайне строго. К тому же эти их бесконечные клановые войны за территорию… Кто захочет тратить свою вечность на это? Впрочем, пока ты человек…

— Почему они не могут договориться и выбрать одного Князя, чтобы прекратить разногласия? — задумчиво произнес Дастин.

— Пойди разбери, что у них там на уме, — пожал плечами Томас, сел в большое хозяйское кресло и принялся одной кистью дирижировать в такт музыке.

— Старые традиции, — произнес Виктор. — Я слышал, что у них не принято обращать людей в вампиров. Не всем в кланах разрешено пить человеческую кровь. Нужно быть обладателем особого ранга и статуса.

— Верно. Чтобы не привлекать слишком много внимания, — кивнул Ноэль, как бы объясняя Дастину, но на самом деле, помогая Виктору склонить беседу в нужное русло. — Массовые убийства и пропажи людей там будут намного заметнее, чем здесь. Для этого и нужны ограничения.

— Не скажи, — усмехнулся Батлер. — По моим сведениям в городе недавно нашли два обескровленных трупа, и местная полиция уже переполошилась.

— Всего два? — цокнул Томас. — Какие мелочи. Итан имеет достаточно власти, чтобы найти этого глупого панка.

— Наверняка это кочевник, — скривилась Маргарет. — Они любители намусорить и уйти.

— А если кто-то из местных? — с взволнованностью спросил Ноэль. — Не хотелось бы покидать этот город.

— Какой смысл так беспокоиться об этом? — махнул рукой Томас. — Я вообще не вижу здесь никакой проблемы.

— Верно, — кивнула Маргарет, но, скорее, для того, чтоб просто согласиться с Томасом.

Ноэль еще несколько раз пытался раскрутить эту тему, убеждая своих знакомых в том, что это серьезно, и им нужно быть осторожнее. Но Томас отмахнулся и начал рассуждать о том, как он считает правильно жить. Рассказывал о прошлых временах, когда еще не были в мире так распространены связь и телекоммуникации. Все, что у людей было — это газеты да сплетни. А сейчас, во время интернета, все только кажется проще. На деле же в таком информационном потоке труднее найти что-то действительно стоящее.

Виктор думал в этот момент, как поговорить с музицирующим Натаниэлем о маскараде, знает ли тот Фредерика и его хозяина, почему получил приглашение. Ноэля же больше беспокоили трупы людей и безопасность вампиров, чем те, кто хотел навредить Мие. В нем союзника искать было сложно для Виктора. Поэтому когда Томас предложил Маргарет потанцевать, Ван Арт наклонился к Дастину и быстро шепнул ему:

— Поговори с Натаниэлем.

Нахмурившись, Чейз несколько раз захлопал веками, не понимая, как это сделать, как вдруг Виктор поднялся со своего места и подошел к роялю.

— Я могу для вас сыграть вальс, — предложил он, глядя на Томаса, держащего за руку Маргарет.

— Отлично, — улыбнулся тот, как будто выиграл в лотерею, даже не купив билет. — Виктор Ван Арт за роялем, дамы и господа.

Подарив вежливый кивок, Натаниэль послушно уступил свое место и подошел к своему креслу. Виктор заиграл седьмой вальс Шопена. Гости в комнате заметно оживились: Томас принялся кружить довольную собой Маргарет, Батлер со своей спутницей удалился в соседнюю комнату, а Ноэль, поняв ход Виктора, своевременно отвлек женщину Натаниэля. Тогда Дастин, не теряя ни минуты, подсел к нему ближе и заговорил. Из-за музыки Ван Арт не слышал разговора, лишь обрывки, и не видел лицо Брауна — тот сидел к нему спиной. Ему оставалось только надеяться, что Чейз сможет выведать все, что необходимо.

Завершив вальс, Виктор взглянул на Томаса. Тот вместе с Маргарет немного похлопали ему, и хозяин дома жестом пригласил Виктора сыграть в шахматы. Тот бросил взгляд на Чейза и заметил легкий кивок головой.

— Вынужден откланяться, — сказал Виктор.

— Так скоро? — удивился Томас.

— Надо решить кое-какие дела.

— Я задержусь в городе еще на несколько дней, — сказал Томас. — Мои двери для тебя открыты.

Виктор слегка дернул уголками губ вверх.

— Картину я не продам, Томас, прими свое поражение.

— Когда-нибудь….

— Не в этом веке уж точно, — Виктор протянул ему руку на прощанье, и Томас ее пожал.

Попрощавшись с гостями в комнате, Ван Арт задержался взглядом на Дастине и тот дал понять, что скоро все необходимое сообщит. Так и случилось. Когда Виктор уже отъехал достаточно далеко, его телефон зазвонил.

— Рассказывай, — он поднял трубку.

— Натаниэль получил приглашение так же, как и я, неизвестно от кого. Но он не ходил на маскарад.

Разочарованно закатив глаза, Виктор спросил:

— Алиби?

— Говорит, что был с Томасом. Извини, что зря позвал тебя. Просто он все время вертелся рядом со своими друзьями, мне одному было сложно отвлечь от них.

— Ничего страшного. Спасибо, что помогаешь мне.

— Ты же мой брат. Мы скоро с Ноэлем вернемся, не думаю, что он захочет провести в этой компании целый день.

— Я уже увез Мию к себе.

— О, — удивился Дастин. — Ну хорошо. Я тебя понял. Тогда увидимся позже.

Попрощавшись, Виктор положил трубку и поехал к себе домой, где его ждала Мия. И практически у поворота на прямую до его дома, раздался звонок второго телефона.

— Слушаю, — произнес вампир.

— Пожалуйста, скажи, что ты можешь говорить и при этом сидишь, — радостным голосом сказала Герда. — Лишь бы ты не упал и не ударился, ха-ха.

— Если бы я не мог, я бы не ответил на звонок. Говори.

— Кхм, — прокашлявшись, Герда с особым драматизмом и придыханием продолжила: — Цитата: «Когда я, наконец, осознала, меня охватил настоящий ужас. От страха даже дышать стало сложнее. Я и представить себе не могла, что буквально в центре нашего города я наткнусь на вампирское логово. Этот дом, наполненный хищниками, еще долго будет являться мне в кошмарах, но сейчас не время трусливо поджимать хвост, нужно сделать все, чтобы выжить здесь, думала я. Тогда я еще и не подозревала, что мой план сработает…».

— Что это? — нахмурился Виктор, остановив машину у обочины. Неприятное чувство, появившееся у него в груди, отчаянно заскреблось.

— Это статья из журнала «Сверхъестественное сегодня». Как тебе? Стиль сыроват, по-моему.

— Герда…

— А ты сам не понимаешь? Это написала Мия. Ее статья в этом журнале. Она все рассказала о том маскараде вампиров. Только подписалась не своим именем, взяла псевдоним. Лоис Лэйн. Как очаровательно.

Ван Арт почувствовал, словно ему со спины вставили нож в сердце и пустили по нему разряд тока. Он до треска костей сжал свободный кулак, ногтями впиваясь в собственную кожу.

— Ты абсолютно в этом уверена? — выдавил он, зажмурившись, словно от внезапной мигрени. — Готова своей головой ответить, что это она?

Герда замолкла, а в это время Ван Арт глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться.

— Если б ты купил у меня досье на нее, знал бы, что Мия учится на журналистку. Увидев статью, ее содержание, я подумала… Тут подробное описание дома Фредерика, сомнений нет, речь идет о том маскараде. Я просто сопоставила эти факты. Но если тебе нужны еще доказательства…

— Значит, Мия в нашем городе единственная, кто учится на журналистку? — Виктор стальным тоном задал вопрос. — Единственная живая девушка, которая была на том маскараде?! Эту статью мог написать и вовсе не журналист, а кто угодно! Без доказательств заявляя подобные вещи, ты не только меня ставишь в неудобное положение. Ты дискредитируешь себя. Твое самомнение перешло уже все границы.

— Что?! — зло бросила Герда. — Да, я думаю, что это она! Но раз тебе нужны неопровержимые доказательства, я достану их, а потом посмотрю, с каким идиотским видом ты будешь извиняться! Ты не расплатишься со мной! Оберу тебя до нитки, Ван Арт!

— Где ты сейчас?

— Пошел ты! Пришлю тебе доказательства по телефону! Потом сможешь поплакать в них…

— Я приеду. Где ты сейчас? — Виктор попытался ее перебить, но Герда продолжила говорить.

— …а потом еще будешь извиняться, пока…

— Всё! Хватит!

Талер замолчала.

— Со мной ты так больше не будешь разговаривать, — угрожающе спокойно произнес он. — Говори, где ты сейчас. Я приеду. Привезу деньги.

Ожидая от нее внятного адреса, Виктор уже приготовился записать его в навигатор.

— Я в Хэмптоне. Адрес вышлю.

— Мне до тебя ехать больше трех часов.

— Надеюсь, за это время я найду все, что нужно.

Виктор положил трубку, а когда Герда ему отправила адрес, забил его в навигатор.

Душа тревожно сжалась, предчувствуя самое худшее.

«Еще рано делать выводы. Пусть Герда сперва найдет мне доказательства, чтобы у меня не было сомнений», — успокаивал он себя и разбушевавшиеся эмоции всю дорогу.

Ван Арт прибыл, когда солнце уже поднялось из-за горизонта. У дома, в котором остановилась Герда, была обширная территория и выход к воде. Виктор притормозил перед большими кованными воротами и потянулся к кнопке вызова, но не успел он нажать, как створки разошлись в стороны — Герда через камеры видеонаблюдения увидела его и открыла. Под длинным, держащимся на нескольких колоннах, козырьком над крыльцом и центральным входом Виктор оставил свою машину и вошел в незапертую дверь.

Типичный американский дом, роскошный, ничем не примечательный. Явно сделанный для сдачи его в аренду. На стенах ни семейных портеров, ни фото, ни памятных старых вещиц. Холодный и бездушный ремонт, мебель, лишенная индивидуальности, безынтересные, но претенциозные пустые вазы для цветов. Кругом стоял легкий полумрак — Герда своевременно задернула шторы во всех комнатах, но не сочла нужным включить дополнительное освещение. В тишине Виктор заглянул сначала в гостиную, затем прошелся по коридору и завернул за угол. И только тогда увидел слабый свет в комнате с приоткрытой дверью.

Постучав дважды о косяк, он вошел. В такой же светло-бежевой, как и весь невнятный дом, комнате с наглухо задернутыми шторами включен был лишь один торшер у стеллажа с полками. С книгой на лице Герда, распластавшись, лежала на широком белом диване и притворялась, что спит, а на мониторе компьютера (который выглядел инородно в такой обстановке, видимо, принесенный сюда охотницей) в незнакомой для Виктора программе шла загрузка.

— Если собрался стоять над душой, то не надо, пожалуйста, — пробормотала Талер в книгу.

— Долго еще? — спросил он, осматривая комнату. Такая же бесхарактерная, как все в этом доме. А книги на полках говорили лучше, чем что-либо другое: куплены ради красивых и однотипных обложек, а не избраны хозяевами по своему содержанию.

— Я не знаю, но ускорить процесс никак не могу. Программа ищет совпадения лица Мии на всех видеокамерах города, которые находятся в районе штаб-квартиры «Сверхъестественного сегодня».

— То есть, так ты выяснишь, бывала ли Мия у них в офисе? — уточнил Виктор, садясь на кресло перед компьютером. Он посмотрел налинию загрузки. Уже было проверено более семидесяти процентов материала, что дало Ван Арту крепкую надежду, что Герда ошиблась.

— Да. Если программа найдет совпадение, я открою эту запись, и сможем посмотреть сами, — сказала она, продолжая лежать с книгой на лице. — А если не найдет, тогда я вскрою почты всех, кто работает в этом журнале. Вдруг Мия прислала свою статью по электронке.

— Почему не вскроешь ее почту? — спросил Виктор и заметил номер «Сверхъестественного сегодня» на журнальном столике. Он взял его в руки и начал листать до злосчастной статьи.

— Уже вскрыла. И там ничего нет. Но она могла отправить им с другой почты, с другого компьютера…

— И как тогда ты мне докажешь, что это она?

Убрав книгу, Герда строго посмотрела на Виктора. Он оторвал свой взгляд от журнала и обратил его на охотницу.

— Хватит сомневаться в моей способности находить информацию. Это оскорбительно. Лучше займись делом.

— Каким?

— Например, можешь написать сонет с извинениями и восхвалением моих талантов. Или целую песню… В общем, подключи воображение.

Виктор горько усмехнулся и покачал головой.

— Вот и правильно, помолчи лучше, — фыркнула Герда.

Она снова закрыла лицо книгой. Виктор несколько раз внимательно прочитал статью. Описанный дом действительно точно отражал жилище Фредерика, но уж больно романтизировано и приукрашено. Вампиры выглядели карикатурно, как обычно и описываются в различной художественной литературе. Некоторые речевые обороты, использованные в статье, Виктор с легкостью вспомнил в речи Мии. И тут же принялся убеждать себя, что это совпадение, и ему еще будет стыдно за то, что подозревал ее, когда обнаружится ее невиновность.

Некоторое время Ван Арт сидел на месте, но потом встал и принялся ходить по комнате, постоянно глядя на строку загрузки. Когда пошла пятнадцатая минута, Герда резко убрала книгу от лица, швырнула ее журнальный столик и, сев, с вызовом посмотрела на Виктора.

— Если, по-твоему, все должно делаться в два клика, делай сам, — возмущенно бросила она ему, когда он схладнокровным видом устроился в кресле у стены. Виктор ничего ей не ответил, и тогда Герда продолжила чуть спокойнее: — Где твоя хваленая выдержка? Наберись терпения.

Виктор уперся локтями в ручки кресла и лбом уткнулся в сцепленные замком пальцы.

— Для того, кто уверен, что это не Мия, ты слишком нервничаешь. Часть тебя уже понимает, что это она. А другая часть… — Герда говорила тихо, осторожно подбирая слова. Виктор чуть приподнял голову и посмотрел на охотницу. — А другая часть слишком увлечена девушкой и отказывается принимать, что она предала твое доверие, нарушив данное слово.

Решив по-мальчишески не отрицать свою симпатию к Мии, Виктор снова спрятал лицо.

— Но ты же понимаешь, что не должна никому об этом рассказывать? Иначе подвергнешь опасности и себя, и того, кому расскажешь. И дело тут не во мне… Есть другие вампиры. Мия!

— Что?

— Ты слышала меня?

— Да.

Справедливости ради, она не давала ему обещания молчать, а он и не стал брать с нее слово. Но все же подобную статью Виктор не мог даже предположить. Лучше бы ему было купить то глупое досье. Возможно, если бы он знал, что Мия учится на журналистку, тогда он бы смог предугадать такой исход и предотвратить это.

«Не факт, что это она. Не факт», — продолжал твердить себе Виктор.

— Я не брал с нее слово, — тихо проговорил он спустя пару часов гробовой тишины. — И она ничего не обещала мне.

— Дай человеку свободу и посмотри, как он ею воспользуется.

— Это прерогатива Бога давать и отбирать свободу.

— Так говоришь, будто он есть, — чуть скривившись, фыркнула охотница.

Внезапный сигнал, раздавшийся из маленьких колонок, заставил Виктора и Герду резко поднять головы. «Найдено совпадение», гласило объявление. Охотница села за компьютер и начала быстро нажимать на клавиши и клацать мышкой. Виктор подошел ближе.

— Вот, — найдя нужную запись, она нажала на запуск видео.

Видеокамера через дорогу засняла, как Мия, возле входа в офисное здание с небольшой табличкой «Сверхъестественное сегодня» на двери, разговаривала с лохматым парнем, а потом они вдвоем зашли внутрь. В полной тишине Герда тут же остановила запись, а потом театрально медленно, сильно втянув щеки и высоко подняв брови, повернулась к Виктору.

— Мне послышалось, или это сейчас лопнули все твои надежды? — спросила она.

Виктор обреченно опустил голову. Худшие его опасения подтвердились, но он словно не удивился, а будто и так понимал все с самого начала, и до сих пор занимался самообманом. Он сел на диван и впал в глубокую задумчивость, мысленно перебирая возможные варианты дальнейших действий. Теперь за Мией, а точнее за Лоис Лэйн, будут охотиться не только Фредерик, вампиры, но еще и Вуд, если, конечно, наткнется на статью. И раз Герда меньше, чем за полдня узнала, кто такая эта журналистка, написавшая статью, то Вуд может справиться даже быстрее. Подошлет в редакцию своего подручного, тот с помощью гипноза выяснит все подробности за пару минут.

— В глубине души ты знал, — сухо сказала Герда и, несколько раз клацнув мышкой, продолжила: — Типографии работают быстрее, чем может показаться. Мия была в редакции пару дней назад. Тем же вечером на нее напал вампир у ее общежития. Это может быть связано, как думаешь? Статья и нападение. Ты меня слышишь?

— Ты не нашла этого вампира? — спросил Виктор, устремив пустой взгляд в стену.

— Нет. После того, как его сбросили с машины, он спустился в метро, а там я уже не смогла его найти.

— А если его изображение пропустить через эту программу?

— Слишком плохое качество кадра, — Герда покачала головой. — А Мию я искала с помощью ее фотографии из университетского личного дела.

Виктор закрыл глаза, глубоко задумавшись.

— Я за кофе. Тебе сделать? — спросила Герда.

Не глядя на нее, Виктор кивнул и услышал, как она оставила его одного.

«Зачем? Зачем ты это сделала?» — спрашивал он себя. Мия не выглядела той, кто рвется за славой. К тому же она использовала псевдоним. Но чего она хотела добиться статьей? Ответ ускользал от Ван Арта, как он не пытался его догнать. Он снова и снова вспоминал события прошедших дней под разными, иногда самыми невозможными углами, надеясь понять столь дерзкий и неожиданный поступок юной девушки.

— Я и не думала, что тебя это так заденет, — голос Герды прорезал тишину.

Виктор открыл глаза и удивленно посмотрел на нее. Охотница не стала продолжать подкалывать его. Наоборот. Герда поставила чашку с черным кофе на журнальный столик и села на него прямо напротив Виктора, почти касаясь своими коленями его. Она чуть подалась вперед, выражая растерянность, словно пыталась разобраться.

— Этой статьей она натравила на себя всех. И как мне теперь ее защитить?

— Да кто покупает этот глупый журнал? — прыснула Герда. — Думаешь, вампиры станут читать подобное?

— Ты же купила.

— Я ведь такая уникальная, — взмахнув рукой, саркастично проговорила охотница. — Просто я хочу идти в ногу со временем, а не застревать в том, в котором родилась. Я часто смотрю фильмы, читаю современную литературу, разбираюсь в компьютерах и со всем, что с ними связано. Но таких как я не много, ты и сам понимаешь. Особенно среди элиты, в кругу которой живет Вуд.

Виктор вздохнул, снова погружаясь в свои мысли, но Герда ему не позволила.

— Сейчас ты думаешь о том, почему она это сделала, так? — спросила охотница и сделала небольшой глоток из своей чашки.

— Нет. Сделала, потому что могла. Могла и сделала, — холодно ответил Виктор, а потом дотянулся до своего кофе. — А вот чего она хотела этим добиться, я не знаю.

— То, что я скажу, тебе не понравится.

— И даже если я не хочу это слышать… — вдохнув запах кофе, начал он, но Герда его перебила.

— Да. Я все равно скажу это, а тебе придется терпеть и слушать, потому что ты знаешь, что я не тупая, — она пристально посмотрела на него в упор. Он не нарушал тишину, ждал, когда охотница сформулирует свою мысль. — Слепой, прозрев, первым делом бросит палку, которая ему помогала. Вместо того чтобы думать о том, почему и зачем Мия с тобой так поступила, лучше подумай, чему это может тебя научить.

Виктор мысленно усмехнулся, сохраняя внешнюю невозмутимость.

— Ты думаешь, Вуд откроет охоту на ведьм и по ее окончанию выдворит вас из города?

— Это не самое плохое. Но вот Мия… Сперва Вуд найдет ее, затем через нее выяснит все, что необходимо, а потом… избавится от свидетеля, — произнес он едва надтреснутым тоном.

— Если.

Виктор медленно сделал небольшой глоток.

«Если найдет», — он закончил мысль Герды.

— У Вуда могут быть дела поважнее и поинтереснее каких-то недоразвитых вампиров, устроивших этот маскарад, и юной журналистки, дерзнувшей рассказать об этом в захудалом мелкотиражном издании.

— Я не из тех, кто полагается на удачу.

— Знаю. И таков уж ты, — улыбнулась Герда. — И ты ведь не бросишь Мию. Такой благородный, что меня сейчас стошнит. Для приличия мог хотя бы позлиться, сломать что-то.

— Агрессия — это акт беспомощности и скудоумия.

— А для кого-то способ спустить напряжение и выжить.

Виктор посмотрел на свою старую знакомую. Слишком давно уже он не общался так с кем-то, как с Гердой.

— Почему мы никогда раньше не говорили по душам? — спросил он ее, не ожидая серьезного ответа.

— Время — деньги, — пожала плечами Герда и отставила пустую чашку в сторону, а потом, слегка прищурившись, наклонила голову к своему плечу, улыбнувшись. — Ты еще спроси, почему у нас никогда ничего не было. И я не только про любовь, но даже просто про секс.

— Это очевидно. Мы далеки от идеалов друг друга.

— Ты прав. Мне бы не хотелось чувствовать себя экспонатом в отношениях.

— По-твоему, я такой требовательный?

— Удушающе заботливый.

— Я прошу всего лишь немного благоразумия и умения прислушиваться к куда более опытной личности.

— А мне нужна свобода.

— Свобода — это просто возможность самостоятельно выбрать себе другие оковы, не думаешь? Я же всего лишь предлагаю здравые правила, при которых будут соблюдены личные границы каждого.

Вытянув руку, Герда ткнула Виктора указательным пальцем в лоб и этим остановила их диалог. Она сделала это легко и даже ласково, как родная сестра, которой у Ван Арта никогда не было.

— А тебе не пора ли уважить мои границы и ехать к Мие, чтобы выяснить у нее про журнал? — спросила она, пересев за компьютер.

— Выпроваживаешь меня под солнце?

— Откуда такой драматизм? У тебя тонированная машина, — говорила она, глядя в экран и клацая клавишами.

— Дождусь сумерек. А пока мне нужно все обдумать.

— Смотри-ка, — кивнула она на монитор. — Полицейскиев свою базу загрузили еще несколько видео с допросов, запись с видеорегистраторов… У них даже круг подозреваемых есть. Будешь смотреть? Вдруг там что-то полезное может быть…

Виктор развернулся на диване так, чтобы видеть происходящее. Следующие несколько часов они провели за изучением новой информации касательно двух обескровленных трупов. А позже Ван Арт поделился с Гердой информацией, полученной от Натаниэля в доме Томаса. Ее не удивило, что кто-то из круга Блэквелла отказался от такого заманчивого предложения. Виктор сперва хотел ответить ей, что и сам не тот, кто посещает подобного рода мероприятия, но передумал. Жалеть, что он был там, Ван Арт не станет. Только благодаря злосчастному маскараду он смог познакомиться с Мией.

Остаток дня он провел в размышлениях, уединившись в другой комнате. Раз за разом прокручивая эту историю у себя внутри, Виктор словно успокаивался и смирялся. Он даже успел сделать несколько предположений о дальнейшем развитии событий, в одном из которых эта статья Мии явилась взмахом крыльев бабочки и запустила необратимый процесс. Мировое сообщество узнало о существовании вампиров, а затем и информация про оборотней выплыла на поверхность. Какая была бы у них жизнь тогда? Сколько людей захотело бы стать вампирами или оборотнями? А сколько людей, захотело бы устроить геноцид?

Он не заметил, как время почти перевалило за полночь. Зайдя на кухню, чтобы оставить пустую чашку из-под чая, Виктор застал Герду за просмотром шумного анимэ-сериала на японском. А рядом на столе экраном вниз лежало с десяток разных телефонов, на каждом из которых была небольшая наклейка с бессмысленным набором букв.

«Шифрует таким образом своих клиентов. Умно», — подумал Виктор.

— Интересный выбор.

— О, — удивилась она, поставив на паузу. — Я уж думала, ты там в спячку впал, и тебе понадобится кровь половозрелой девственницы, чтоб пробудиться. А где б я искала ее в этой стране, они все вымерли со времен начала сексуальной революции…

Виктор решил проигнорировать юмор Герды, но объясниться.

— Не люблю действовать спонтанно. Мне нужно было все рассчитать.

— Ты, видимо, еще не понял, что с Мией это не работает. Эта мадемуазель, судя по ее выходкам, не будет предсказуемой и уж точно не станет тебя слушаться. А если и станет, раболепно, со всем пристрастием, ты от нее сбежишь дальше, чем видишь.

— Долго же в тебе спал знаток человеческих душ. С чего ты взяла, что твое мнение я хотел знать?

— Огрызаться у меня научился? Когда она снова выкинет что-то из ряда вон выходящее, я хочу, чтобы в твоей умной голове зазвучал мой голос: я же говорила.

— Дело не только в ней. Слишком много всего произошло за несколько дней. Я успел перебрать все возможные последствия ее выходки.

— И даже придумал, где спрятать Мию от вампиров, если это понадобится? Да и всю свою семью. При худшем раскладе твое имя не будет полоскать только ленивый. А при самом-самом худшем, вас всех могут убить.

— Я рассматривал Сингапур или Китай.

— При желании Вуд отправит туда своего охотника сразу же. В эти страны доступ открыт.

Ван Арт обреченно кивнул, так как и сам понимал, что это не лучший вариант из всех возможных. Но лучшего просто не было. Лишь каким-то образом убедить Вуда, что Мию выгоднее оставить живой. А для этого она должна обладать ценностью не только в его, Виктора, глазах, но и Князя.

— Я могу помочь, если… — осторожно сказала Герда, явно на ходу подбирая слова. — Если будет в этом необходимость.

Виктор сумел скрыть свое удивление, скептично прищурившись.

— Чем ты можешь помочь?

— Если в городе запахнет жаренным, и вам придется уезжать, я смогу договориться, чтобы вас приняли в Японии. Если, конечно, вас устраивает эта страна… И правила местных вампиров.

По тону ее голоса, по паузам между словами Ван Арт понял, что это не самая простая тема для разговора. Герда никогда с ним не откровенничала о себе, хотя при этом знала многое из его жизни.

— Пояснишь или оставишь при себе? — разглядывая ее теперь под новым углом, спросил Виктор.

Ее глаза заискрились игривым блеском. Герда отвела взгляд в сторону и, облизнув губы, слегка прикусила нижнюю. В ее лице появилась особая живость, которую раньше Виктор не видел. Даже без ее объяснения он понял, что здесь не обошлось без любовной истории.

— Скажем так, меня там ждут… на постоянное место жительства, если ты понимаешь, о чем я. И если я багажом привезу несколько «вегетарианцев», он ругаться не станет, разрешит. Максимум просто поворчит и простит мне эту прихоть.

— Интересные у тебя связи. И ты ответила отказом? Почему ты не там?

— Мы договорились об отсрочке. Сказала, что мне нужно подумать… сотню-другую лет.

— Он терпеливый.

— Как будто ты не понимаешь, что такое свобода.

— Я свободен не потому, что бегаю от отношений. Я их просто не выбираю.

— Я тоже.

— Из страха близости. А не потому, что никого подходящего тебе нет рядом.

Она вздохнула и от лба до макушки прочесала пальцами волосы. Герда медлила, не отвечала, периодически поглядывая на Виктора.

— Все слишком быстро случилось, — губы Герды расплылись в мягкой и не свойственной ей улыбке, но она прикрыла глаза и резко выдохнула, становясь снова собой. — Мне нужно время. И даже не спрашивай, как мы с ним познакомились. На этом всё, любопытный. Остальные подробности только если вам действительно нужно будет убежище.

— Я умею хранить тайны, если что.

— О, ты меня убедил. Подожди, сейчас поверну вентиль, и начнется внезапное душеизлияние, — с театральным придыханием сказала Герда. — Нет. Тебе пора уходить и разбираться со своими проблемами.

Многозначительно улыбнувшись, Талер указала Виктору на дверь. С едва заметной полуулыбкой он направился к своему автомобилю, взял из бардачка толстый желтый конверт с деньгами и принес его охотнице. А затем уехал домой, где его со вчерашнего вечера ждала Мия.

Только переступив порог, Ван Арт сразу почувствовал то, что уже казалось ему давно забыто. Запах человеческой еды — слегка подгоревшей яичницы с беконом. У Виктора перед глазами тут же заплясали воспоминания об его последнем ужине перед тем, как Ноэль обратил его. Это был молочный ягненок, приготовленный по рецепту пожилого повара, мастера обращаться с мясом. С тех пор Виктор больше не мог насытиться едой, какой прекрасной она бы не была.

Ван Арт крепко сжал в руке журнал, и он издал противный, словно предсмертный, скрежет глянцевых страниц. Собравшись с мыслями, Виктор двинулся в сторону камина. Мия ждала его там. Как бы он не убеждал себя, что должен относиться с холодом и рассудительностью к произошедшему, должен дать ей шанс объясниться, но эмоции были сильны. Они выплескивались из него в виде более жесткой и резкой походки, чем обычно, крепко сжатых челюстях и сдвинутых бровях.

Когда он оказался перед Мией, раздражение никуда не исчезло. Виктор смотрел на нее и даже не мог поздороваться первым. Сперва она смотрела на него радостно распахнутыми глазами, но буквально через секунду ее лицо накрыла тень беспокойства.

— Привет, — осторожно произнесла она, встав с дивана.

— Добрый вечер, — выдавил из себя Виктор. Тяжелой, почти неподъемной ношей был журнал в его руке, и он протянул его Мие. — Лоис Лэйн — это ты?

— Да, я объясню… — тут же сказала она, взяв журнал и отложив в сторону. Мия стала переминаться с ноги на ногу и нервно сдавливать пальцы.

«К ее чести, она хотя бы не врет, не отпирается. И на том спасибо».

— Если тебя не затруднит. Впрочем, вряд ли я тебя пойму, — Виктор как мог сдерживал свою злость, но не был уверен, что хорошо с этим справляется.

— Виктор, я не считаю себя виноватой! — насупившись, выдала она. — Я искала выход. Думала, как спасти свою жизнь.

— Зачем ты написала про маскарад? Ты ставишь под угрозу тайну вампиров. Ты понимаешь, что тебя теперь будут искать?

— Я понимаю, что искать меня начали до выхода статьи! И даже тот вампир, который мне, вроде бы, помогает… — Мия сделала многозначительную паузу, и тут Виктор уже и сам понял, что она собирается ему сказать. Ею руководил обычный страх. Совершенно обычный, человеческий, о существовании которого вампир совсем забыл. — Чуть не перегрыз мне горло! Мне было очень страшно. Нужно было как-то выкручиваться. Самой.

— Ладно, ладно. Успокойся, — тон его голоса сам стал мягче, Виктор даже не приложил к этому усилий. Раздражение на Мию мгновенно спало, и он только после этого заметил, что Мия встретила его в подаренных серьгах. В полумраке комнаты матовый блеск жемчуга словно подсвечивал гладкую и нежную кожу девушки, и Виктор не мог не отметить для себя, что не ошибся в подарке.

— Успокоиться?! — почти вскрикнула Мия, чем опустила Виктора из размышлений в реальность, да и ее взгляд подействовал не хуже крепкой пощечины. — Да ну тебя!

От подобного он застыл со слегка приоткрытым ртом.

— Я хочу пройтись!.. — бросила она и заторопилась к выходу, пролетев мимо Виктора и оставив после себя ароматный шлейф медовой розы.

— Солнце встает. Я вампир, Мия, — сказал он ей вслед.

— Что с того?! — она встала полу боком к нему.

— Я стараюсь избегать солнечного света.

— Я с удовольствием пройдусь одна! — девушка уверенно застучала каблуками к двери.

— Мия! — бросил Виктор, но и сам не знал, что собирается сказать. Спонтанные поступки не для него. Девушка остановилась, но не повернулась к нему лицом. — Тебе очень идут эти серьги.

После этого раздался громкий хлопок дверью, и Виктор остался один.

========== Глава 6. ==========

Никогда прежде в своей жизни он ни за кем не бегал. Не считал нужным. Если человек принимал решение уйти, Виктор не унижался в стремлении вернуть его обратно. А также не позволял бегать за собой, на корню пресекая все попытки. Но только не сейчас. И дело было даже не в том, что он испытывал сердечную симпатию к Мие. Виктор не хотел, чтобы она пострадала. Ему было важно, чтобы она жила, даря миру сияние своей прекрасной души, даже если после всего произошедшего не позволит ему приблизиться к себе.

Догнав Мию, он застал ее за разглядыванием трупа, который грузили в карету скорой помощи. Тревожный стук ее сердца донесся до чуткого вампирского слуха, и Виктор шагнул ближе.

— Мия…

— Ты напугал меня, — вздрогнув, она приложила руку к груди. — Что ты тут делаешь?

— Я шел за тобой.

— А как же солнце?

— До восхода есть еще немного времени. Одна девушка постоянно попадает в неприятности. Решил присмотреть.

Немного закатив глаза, Мия повернулась к скорой.

— Того человека убили вампиры, — сказала она, а затем строго посмотрела на Виктора. — Объясни, что происходит?

Ван Арт тут же напрягся. Очередной труп, да еще неподалеку от его дома. Это уже выходит за все допустимые рамки.

— Уверена, что я знаю ответ?

— Дастин и Ноэль уехали из-за возникшей проблемы. Затем понадобился ты… Кроме того, вы заботитесь о сохранении тайны вашего существования… А сейчас люди находят трупы со следами от вампирских клыков. Думаешь, я поверю, что это не связано? Кто-то из ваших рискует проявиться.

«Смышленая. И чересчур любопытная».

Вдруг у Виктора возникло едва ощутимое головокружение. Он посмотрел на небо, а затем обратился к Мие.

— Может, вернемся ко мне?

— Солнце?

— Да. Его свет меня не убьет, но лучше его избегать.

Мия не стала долго думать.

— Идем скорее, — кивнула она.

Обратная дорога прошла в молчании. Виктор как раз успел придумать, что ответить, ведь любая сказанная им информация может в дальнейшем оказаться на страницах журнала, а это в свою очередь еще больше может усложнить положение.

Дома они прошли к камину и устроились на удобном диване. Мия закуталась в плед, а Виктор отодвинул мозолящий глаза выпуск «Сверхъестественного сегодня».

— Почему ты прячешься от солнца? — спросила Мия, сняв обувь и поджав под себя изящные ноги. Из-под пледа виднелись ее острые колени, и Виктор не смог не пройтись по ним взглядом.

— Под ним я теряю силу. В том числе регенерацию.

— То есть солнце делает тебя человеком?

Он сделал паузу. В некоторой степени она была права. Солнце действительно приравнивало его силу к человеческой, но вампиром он быть не переставал.

— Нет. Солнечный свет сделает меня уязвимым. Однако ты хотела поговорить о другом.

— Об убийствах.

Виктор глубоко вздохнул, глядя в ее умные глаза. Мия ждала внятных объяснений. И она действительно заслуживала этого. Если бы не он, она несколько раз за эти дни могла бы умереть. Ей необходимо знать, с чем она по воле судьбы столкнулась. Посвящать ее в подробности слишком глубоко он не счел нужным, но в общих чертах решил рассказать.

— В городе появились вампиры, оставляющие после себя следы. Мы не знаем, кто они. Среди людей поползли слухи. Конечно, пока это никого всерьез не пугает… Большинство людей, верящих в вампиров — пациенты психиатрических клиник. Тем не менее, среди нас есть недовольные. Мы встречались, обсуждали…

— И что решили?

— Ничего. Большинство посчитало, что проблема все же не стоит их внимания, — ответил Виктор, закинув ногу на ногу. Ноэль вряд ли остановится, он будет и дальше разгонять среди своего круга эту тему, чтобы поднять волну беспокойства. Но высшее общество слишком оторвано от реальности. Слишком привыкло к спокойной и сытой жизни, чтобы обратить на это внимание. Они перестали бояться разоблачения, даже не задумываясь о том, какой ад может начаться, если люди массово обо всем узнают.

— Ты хочешь сказать… Что вампиры будут продолжать убивать, и никто им не помешает?!

На мгновение Виктор застыл, не зная, что ей ответить. Безусловно, представления о мире у нее все еще были романтическими, но ему казалось, она уже поняла, кем являются вампиры.

«Поняла, но не смирилась», — осознал он.

— Но… — Мия и сама растерялась, осмыслив свои слова. — Как же ваша тайна?

— Необходимо убедить вампиров, что угроза реальна. И тут есть дополнительная сложность… Не так-то просто со всеми связаться. Три жертвы — это уже много. Но… Я даже не знаю, как об этом сообщить всем. Да и кто в городе поверит, что нападения совершают вампиры?

Растерянность Мии улетучилась. Лицом к лицу с проблемой она стала словно более собранной, сосредоточенной. Взгляд оживился, приобретя блеск азарта.

«Танцующий лепесток, пытающийся оседлать порыв ветра», — Виктор слегка улыбнулся своим мыслям о Мие, но девушка этого не заметила.

— По глазам вижу, что ты что-то задумала. Без глупостей, Мия.

— Кто-то должен это остановить. Я не идиотка и не хочу геройствовать… Но делать вид, будто ничего не знаю, не могу. Ты поможешь найти их?

— Оставь это. Я что-нибудь придумаю, ладно?

Вздернув одну бровь и чуть-чуть надув губы, Мия сложила руки на груди. Виктор вопросительно мотнул головой, и тогда девушка ответила:

— Жду, когда придумаешь.

— Та-ак, ясно, — не скрывая улыбку, произнес Виктор. — Терпение — не твоя сильная сторона, да?

— Предлагаешь потерпеть, пока еще кого-нибудь не найдут мертвым?

Внезапная мысль пронеслась в голове Виктора с такой скоростью, что он едва успел ее ухватить. Ответ на многие вопросы оказался довольно прост. Таким изящным способом можно будет оповестить вампирское сообщество о проблеме, припугнуть наглецов, а также показать Вуду полезность Мии.

— Есть одна идея. Ты все равно уже начала писать о нас… Пойдем до конца! Сделаешь статью о загадочных смертях в городе. Намекнешь на вампиров. Не слишком прямо. Но так, чтобы вампиры поняли, о ком речь.

— Как?

— Упомянешь наши истинные особенности.

— Ты серьезно?

Серьезен ли он? Эта идея была еще более дерзкой, чем первая статья о маскараде. Но Виктор был уверен, что сохранил здравость рассуждений. Он чувствовал, что контролирует ситуацию. Подобного хода не ждет никто. И если сам он первым делом испугался поступка Мии, то теперь был готов действовать так же — знал, что на других это произведет такой же эффект, как и на него сперва. Юная журналистка оказалась смелее, чем он. Правда, ее смелость не подкреплялась ни силой, ни опытом, ни знаниями, от чего вызывала у Виктора еще больше изумление и любопытство.

— Ты была права. Приношу свои извинения. Не стоило тебя винить в выходе статьи. Мир?

— Хм. Ладно, проехали, — улыбнулась Мия, и Виктор ответил ей тем же. — Не до ссор сейчас, верно? Я все же не понимаю, чего ты хочешь добиться новой статьей?

— Кто-нибудь из наших ее прочтет и поймет, что автор знает, о чем говорит. Статья будет о «плохих» вампирах, своими действиями ставящих под угрозу тайну. Во-первых, так информация о проблеме разлетится среди вампиров быстрее, — сказал Виктор и мысленно добавил, что поспособствует тому, чтобы в каждом популярном месте были разложены эти журналы. — А во-вторых…

— Ну?

— Я попробую убедить всех, что ты можешь быть нам полезна для сообщения новостей… Или даже для прикрытия, если кто-то из вампиров все же когда-то проявит себя перед людьми.

«Самое главное убедить в этом Итана Вуда. Но это уже моя задача, Мие не обязательно об этом беспокоиться».

— Сработает? — спросила Мия. Она явно не собиралась отступать, хоть и сомневалась в конечном результате.

— Не знаю. Но что мы теряем?

— Да уж, материал будет — бомба, — отведя взгляд в сторону, задумчиво и с улыбкой произнесла Мия.

— Статью пустят в следующий номер?

— Не знаю… Наверное. Мистеру Боу нравится, как я пишу, — Мия сделала паузу, а потом посмотрела Виктору в глаза. — Хотела тебя спросить…

— О чем?

— Чем ты занимаешься, Виктор? Если тебе много лет, ты, наверное, с кем-то из знаменитостей мог пересекаться?..

Ван Арт чуть-чуть нахмурился, не понимая, чем вызван вопрос именно в такой формулировке.

— Почему ты вдруг спрашиваешь о знаменитостях?

— Ну… Видела твою студию…

Внутри непроизвольно все сжалось. А чего ожидал Виктор? Оставил Мию у себя в доме и думал, что она словно любопытная кошка не осмотрит пространство. От подобного вторжения сквозь личные границы ему стало не по себе, но это лишь его вина, что он вовремя не побеспокоился о том, чтобы закрыть на ключ свои тайные комнаты.

— Ясно.

— Там тетради с песнями… Это все ты написал?

«Когда в последний раз я хоть кому-то позволял читать свои тексты?»

Виктор нервно сглотнул. Он не ждал, что она станет как-то комментировать прочитанное. Оценка его творчества его всегда мало интересовала. Ему было важнее высказаться, выплеснуть переизбыток сдерживаемых эмоций. А как он будет воспринят людьми его уже не беспокоило. Но глядя на Мию сейчас, на ее воодушевленный взгляд и радость, сияющую из каждой клеточки тела, он уже предположил, что именно сейчас услышит.

— Да. Я не постоянно этим занимаюсь. Так… Иногда находит вдохновение.

— Виктор, это очень здорово! Там столько хитов! Я в восторге, что познакомилась с их автором. Ты… просто гений.

Сам Виктор никогда не считал, что пишет что-то великое. С настоящими мастерами, чье искусство пронесется сквозь тысячелетия, ему не тягаться. Но простодушная искренность, с которой Мия все высказала, пронзила Виктора в самое сердце, и на мгновение он даже поверил, что не просто пачкает бумагу сиюминутно модными песнями. Мия не стала сдерживаться, кокетничать и скромничать. Не стала жадничать на эмоции. Она была потрясена его творчеством и поделилась своими впечатлениями в ответ. Ван Арт был уверен, она сделала бы это, какими бы они ни были. Если бы вдруг ей не понравилось, Мия бы так и сказала. И не от того, что она не способна подавлять свои порывы, а потому что достаточно смела, чтобы быть открытой и честной.

— Преувеличиваешь. Но спасибо.

— А фотографии на стенах? Ты со всеми знаком?

— С большинством, — ответил он и решил все же намекнуть Мие про осмотрительность. — А тебе никто не говорил, что читать чужие письма не хорошо? Там могли быть мои дневники.

Задор девушки тут же поубавился. Умные глазки забегали, а щеки залились розовым румянцем, и Виктор не смог не улыбнуться, насладившись такой реакцией.

— Не теряй время. Начинай работать.

— Тогда расскажи еще какую-нибудь деталь о вампирах. Например, как часто вам нужна кровь?

— Это зависит от многих факторов. Чем старше вампир, тем дольше он может обходиться без крови. Если жить на крови животных, то пить нужно чаще. Вампир, который долго не пьет, начинает испытывать «голод».

— Чем он отличается от человеческого?

— Всем. Голодный вампир опасен. Им движет инстинкт охотника. Ладно… Думаю, этого хватит.

Виктор встал с дивана и сделал два шага от него.

— Пойдем за мной. Я покажу тебе свой кабинет. Или… — слегка прищурившись, глядя на Мию, произнес он. — Ты уже знаешь, где он?

— Извини, — смутившись, бросила она, а затем обулась и поравнялась с Виктором. — Просто мне нужно было знать… У кого в доме я нахожусь. Ты меня оставил, а сам уехал почти на полтора дня…

— Я тебя понял. Обещаю больше не трогать эту тему, — с полуулыбкой сказал Виктор, двигаясь в сторону кабинета вместе с Мией.

Он открыл ей дверь и позволил первой войти. Девушка прошлась до стола и, проведя по стеклянной поверхности пальцами, взглянула на Виктора. Тот непрерывно наблюдал за ней, за ее реакцией, а потом сказал:

— Ты можешь воспользоваться моим ноутбуком. Если захочешь, можешь забрать его и работать не только здесь, но и в любом месте, кроме…

— Да, я поняла. Кроме студии и твоей комнаты, — кивнула Мия.

«Разумеется, она и туда заглянула», — подумал Виктор, но внешне не позволил себе отреагировать.

— Если честно, я не очень хорошо выспалась.

— Конечно, — кивнул Виктор. — На втором этаже есть гостевая комната, сразу слева, как поднимешься.

— Я знаю, — подмигнув, хихикнула Мия, проходя мимо Виктора. Он не стал идти за ней, и тогда на пороге она обернулась к нему. — Ты… Будешь здесь или уедешь?

В ее голосе прозвучали тонкие нотки надежды, словно хотела, чтобы он остался. Виктор задумчиво покачал головой.

— Я не знаю. Если мне нужно будет уехать, я уеду без предупреждения. И когда вернусь, я тоже не знаю.

— Виктор… Мне очень неловко просить тебя о таком, — будто уговаривая себя, проговорила Мия. Она снова слегка покраснела, и Виктор для себя отметил всю ее очаровательность в такой момент. — Я понимаю, что мне пока лучше одной не выходить на улицу. А лучше вообще лишний раз не высовываться… Поэтому я хотела спросить. Могу ли я купить телефон, чтобы его привезли сюда курьерской доставкой?

— О, — Ван Арт вскинул брови. — Как я мог забыть о таком?..

— Вдруг ты против…

— Не беспокойся об этом, Мия. Я куплю тебе телефон.

— Нет! — твердо сказала она, немного сведя брови. — Не нужно. Я могу сама.

Виктор хотел сказать, что для него это не будет проблемой. Но решил не делать этого, чтоб не смущать Мию еще больше. Она живет под его защитой, в его доме. Ест еду, которую покупает ей он. Дастин заплатил за ее новую одежду. Самостоятельной покупкой телефона она просто хотела сохранить в своих глазах хоть какую-то независимость. Виктор оценил это. Бледные инфанты, жаждущие оказаться в золотой клетке, вызывали у него брезгливость и отторжение, в то время как свободные и самостоятельные личности — уважение.

Ван Арт кивнул.

— Хорошо. Я оставлю точный адрес дома на стикере возле ноутбука. Если тебе захочется заказать что-то еще: еду или необходимую одежду, ты можешь это сделать без моего разрешения. Договорились?

— Спасибо, — Мия улыбнулась. — И не забудь написать мне свой номер.

— Хорошо. Еще предупрежу тебя. Завтра утром должна будет прийти домработница, она из клининговой компании, иногда бывает с помощниками. Ее зовут Карла Оливейра. Она приходит раз в неделю на целый день: убирается, меняет постельное белье и забирает вещи в химчистку. В каждой ванной комнате в шкафу ты увидишь белый мешок. Сложи в него все, что тебе нужно будет постирать. А также ты можешь дать ей список продуктов, она все купит.

— Ладно, — немного неуверенно ответила Мия. — А она знает, что ты…

— Нет. И еще. Прошу тебя, — Виктор приблизился к ней осторожно, чтобы не спугнуть. Он немного оперся плечом на дверной косяк и наклонил голову ниже. От этого сердце Мии забилось быстрее, а щеки вспыхнули ярче. — Я понимаю, что это место ты не считаешь своим домом, но пока тебе угрожает опасность, я предлагаю тебе притвориться, что это он и есть. Для твоего собственного комфорта. Поэтому не стесняйся.

— Я постараюсь, — ответила она.

Он взглянул на приоткрытые влажные губы девушки, а потом снова поймал ее взгляд. Поцелуй в лесу был прекрасен, но последнее, чего хотелось бы Виктору, чтобы Мия отвечала на его симпатию к ней только из чувств вины и долга. От одной только мысли ему стало не по себе. Ван Арт не считал, что она что-то должна ему. Он отстранился, чтобы не нарушать личное пространство девушки, и отошел на несколько шагов, заметив, как она наблюдает за его движениями и сосредоточенно думает о чем-то. Он был уверен, что она прекрасно поняла его взгляд, прочитала мысль, которая отразилась в нем, но раз не ответила ни словом, ни жестом, значит, таков ее выбор, и Виктор обязан с ним согласиться.

Моргнув несколько раз, словно смахивая с себя чары, Мия еще раз улыбнулась Виктору и оставила его одного.

Когда он услышал, как на втором этаже захлопнулась дверь, Виктор быстро вывел на желтом листочке адрес и свой телефон, а затем набрал номер Ноэля. Разговор с отцом был долгим. Ван Арт в самом начале сообщил о том, что неподалеку с его домом он видел еще один обескровленный труп. От этого Ноэль разнервничался еще больше. Он рассказал Ван Арту, что успел побывать еще на паре мероприятий, пообщаться со многими уважаемыми вампирами. Но никто из них не разделяет его беспокойство. Они все убеждены, что Итан Вуд держит ситуацию под своим контролем, и не позволит людям узнать о существовании вампиров.

— Мне совершенно очевидно, что Князь не собирается каким-либо образом пресекать подобное поведение, — произнес Ноэль.

— У тебя есть какие-то предложения? — пока Виктор решил не оповещать Ноэля об идее со статьей. Сперва Мия должна ее написать, затем только ее опубликуют, и лишь после этого Виктор сможет выкупить журналы и чужими руками подложить их во все заведения, где бывают вампиры. Если хоть на одном из этапов что-то пойдет не по плану, нужен будет запасной.

— Полагаю, что не я один должен демонстрировать в обществе здравомыслящую и осторожную позицию относительно подобных случаев. Конечно, не призывать всех к нашему образу жизни, но напомнить о необходимости контролировать вспышки своего голода. В конце концов, мы не животные.

В этот момент его второй телефон завибрировал. Виктор взглянул на экран.

«Нашли третий обескровленный труп. Рядом с твоим домом. Сейчас пришлю протокол».

Герда по-прежнему следила за расследованием. Виктор быстро настрочил ей в ответ сообщение, что уже все знает, но ждет от нее новой информации по делу о свидетелях и подозреваемых.

— Ты прав, — ответил он вслух Ноэлю. — Но я сомневаюсь, что обладаю достаточным авторитетом в этой части света.

— Ты приуменьшаешь свою репутацию.

— Если я буду слишком высовываться и влиять на общество, Князь не обрадуется. Только из-за этого он и не хотел допускать нас в этот город.

— Я не прошу тебя завоевывать их доверие и располагать к себе.

— Без этого не обойтись, если речь идет о том, чтобы переубедить их. Поэтому в обществе говорить придется в основном тебе. Если ты хочешь, я могу съездить с тобой, но так открыто вмешиваться мне не стоит.

Как только он это произнес, Виктор сразу подумал, что дополнительное воздействие на Князя можно оказать через элиту. Он нуждается в их доверии, поэтому обязан будет его оправдать и взять под контроль особо разбушевавшихся представителей. Виктор может его к этому подтолкнуть. Чтобы решить хотя бы одну проблему, придется пожертвовать своим спокойствием и на время выйти из тени. А вопрос с Фредериком и его хозяином можно оставить — пока Мия находится в доме Виктора, она в безопасности.

— Сегодня около девяти вечера я собираюсь посетить Уоррена Шепарда. Он устраивает в своей квартире на Парк Авеню прием в честь расширения своей корпорации. Там будут не только вампиры, как ты понимаешь, но нам никто не помешает поговорить с кем необходимо.

— Хорошо, я тебя понял. Я приеду туда.

— До вечера.

Виктор попрощался и прервал звонок. До мероприятия было достаточно времени, и он решил провести его не так, как привык в последнее время. Ван Арт открыл свой ноутбук и принялся разбирать свою рабочую почту. Предложения о покупке текстов, музыки или же песен целиком. Заказы. Приглашения на мероприятия. Просьбы об участии в благотворительных аукционах. Пока Ван Арт пребывал в своем добровольном затворничестве, жизнь ни на минуту не останавливалась. И если раньше он и мог что-то пропустить в силу отсутствия быстрой коммуникации, то теперь этот пробел восполнял интернет — глядя на кажущийся бесконечным список непрочитанных писем, Виктор видел каждое предложение, которое проигнорировал.

За выискиванием чего-то действительно стоящего его внимания пролетело достаточно много времени. Виктора отвлек лишь звукзахлопнувшейся двери на втором этаже. Мия проснулась и уже спускалась вниз. Он быстро очистил всю историю просмотров в браузере, удалил лишние файлы, и закрыл ноутбук.

В кабинет заглянула Мия. Бодрым и свежим взглядом она прошлась по Виктору и улыбнулась ему.

— Я не помешала тебе?

— Нисколько.

Он встал с кресла и подошел к ней ближе. Взглядом он коснулся ее шеи, задержался на ключицах, а затем очертил линию скул и губ и, наконец, впился в глаза. Мия, хоть и краснела от такого внимания к себе, но назвать ее робкой Виктор бы не смог. Она не пыталась скромно отвести свои глаза, потупить их взор. Напротив. Мия бойко отвечала тем же интересом, и ему нравилось это. Виктор любил, когда люди знали, чего хотели и не отворачивались от этого. Он и сам был таким.

— Готова приступить к статье?

— Сперва поем немного. А сюда заглянула, чтоб узнать, уехал ты или нет.

— Хочешь, чтобы я составил тебе компанию? — спросил Виктор. — Могу заварить тебе китайский чай.

— Было бы здорово.

На кухне, пока Мия быстро съела пару сендвичей, Виктор подготовил все для полноценной чайной церемонии, проведению которой обучился во время проживания в Китае. Медитативно медленно он совершал необходимый ритуал, а Мия внимательно наблюдала, не вмешиваясь в процесс и не задавая лишних вопросов. В приготовлении чая Виктор находил умиротворение. Он чувствовал себя не бездумным потребителем напитка, а со-творцом — непосредственным участником создания.

— Пробуй, — Виктор протянул Мие небольшую фарфоровую чашечку. — Это желтый чай с острова на озере Дунтинху. Его собирают лишь раз в году в течение двух недель.

Мия вдохнула и сделала небольшой глоток.

— Очень вкусно.

Виктор налил и себе. Он принялся рассказывать легенды, связанные с этим чаем. Мия с увлечением слушала, не перебивая, и ему даже показалось, что девушка впервые от своего собеседника слышит подобные истории.

— Наверное, я тебя утомил.

— Нет, что ты! Мне очень нравится.

Мия опустила свою руку на его предплечье и легонько погладила. Через такой очаровательный жест Виктора окутал флер нежности, которую она все еще сдерживала по отношению к нему. Словно опасалась показаться ему слишком навязчивой. Или же боялась обжечься. Ее одновременно и тянуло к нему, он это чувствовал, но в то же время Мия охлаждала свой пыл. Виктор еще не до конца понимал ее, поэтому даже не пытался давить со своей стороны, не желая ошибаться. Ему казалось, что она прекрасно понимает его отношение к ней, разъяснять что-то больше не имело смысла. А раз так, то решение, сближаться ли им дальше, должно было остаться за Мией.

Позже они разошлись по разным комнатам. Людей искусства за своим трудом Виктор находил вдохновляющими, и ему было любопытно понаблюдать за Мией в процессе ее работы. Но смущать ее своим присутствием он не захотел. Как бы она ответила на такой жест с его стороны? Ответ возник сам собой — обязательно разрешила бы. Виктор хозяин в этом доме, и Мия бы не стала ему отказывать в подобной мелочи. Но было бы это искренне? Ван Арт не выносил ложь и притворство, и не хотел, чтобы Мия лишь из вежливости терпела его присутствие. Выслушивать отказ ему не хотелось, поэтому он выбрал наиболее безопасный вариант — не создавать ситуацию, при которой поставил бы и себя, и ее в неудобное положение.

Как и все прочие подобные мероприятия, это проходило довольно заунывно. Время растягивалось как патока. Среди подобного общества Виктор невольно вспоминал душевную Мию. Она была сама собой, даже не пыталась притворяться, а здесь его окружали особы, желающие казаться более утонченными, чем есть на самом деле. В Викторе подобное вызывало брезгливость. Блуждая между представителями финансового мира и богемы, он ловил на себе заинтересованные взгляды не только вампиров, но и людей. Среди вторых он представлял собой, скорее, объект делового интереса и (он допускал и такое) любовного. А вот среди первых он был не безызвестной личностью, с которой было негласно принято общаться осторожно. В свое время Виктор как следует постарался, чтобы вокруг его фигуры ходили неоднозначные слухи, а общество никогда толком о нем ничего не знало. Лишь обрывки истины, которым Ван Арт позволял просочиться. Информация являлась для него слишком ценным ресурсом, чтобы он так просто ею разбрасывался.

Он и Ноэль умудрились переговорить со всеми влиятельными вампирами, прибывшими на мероприятие. Никто из них не счел проблему важной, впрочем, Виктор не надеялся найти среди этих господ и дам союзников, достаточно было, чтобы те как марионетки выполнили простые действия. Ван Арт знал — они все были слишком поглощены собственной сытой и вольготной жизнью и не задумывались о том, как легко может все измениться. Такому он не мог позволить свершиться, в этом они с Ноэлем были схожи — любили свою тихую стабильность и не были готовы променять ее на что-то другое. Виктор знал, на что давить, чтобы элита вампирского общества начала беспокоиться за собственные шкуры. Да, вставать в этом вопросе на сторону не так уж давно прибывшего вампира с неоднозначной репутацией никто не стал бы. Но слухи они разнесут достаточно быстро. По крайней мере, Виктор на это надеялся.

Возвращаясь домой почти под утро, Ван Арт не надеялся застать Мию за работой. Он неторопливо, словно на прогулке, обошел весь дом, погруженный в предрассветную тишину. Присутствие гостьи в этих стенах было невозможно не заметить. Все было чисто, но не настолько безжизненно, как раньше. Это было заметно по мелким, незначительным деталям, которые бросились ему в глаза и заставили улыбнуться. Слегка сдвинутый коврик в коридоре, плед, в который, очевидно, куталась Мия, сложен небрежно. Несколько книг на полках теперь стояли иначе, чем их расставлял Виктор. На кухне возле раковины на столешнице остались следы от высохших капель воды — Мия помыла за собой посуду и расставила ее на место, но вытерла поверхность недостаточно тщательно. Со своей стороны к подобному Виктор относился не без раздражения– он не мог позволить себе такую вольность и расслабленность. Прислуга всегда была внимательна к чистоте, и Виктору не приходилось из-за этого беспокоиться, но вот Дастин за неаккуратность успел наслушаться от него немало брюзжания, облеченного в корректную форму. Виктор с улыбкой отметил, что ему это даже нравится. Мия пыталась сохранить прежний порядок в доме, но при этом не старалась сделать все чрезмерно идеально. Сама того не зная, она обратила внимание Виктора на еще одну его зону для развития. В ее действиях было много внутренней свободы, которая заманивала Ван Арта новыми возможностями. Прохаживаясь и вдыхая атмосферу живого дома, он медленно потянул за край галстука-бабочки, развязал его, а потом расстегнул несколько пуговиц рубашки. Ему стало значительно легче дышать.

Сменив вечерний смокинг на повседневную одежду, Ван Арт зашел в свою студию. Сперва он перебирал свои старые ноты, наброски текстов, идеи. Многие из них были до смешного тоскливыми, но, вспомнив состояние, из которого он их писал, Виктор не счел это удивительным. Сев за синтезатор и подключив наушники, он долго смотрел на черно-белые клавиши. Музыка всегда была для него порталом в непознанное этого мира. Частичка хаоса человеческой души, которой удавалось придать форму. Иногда это надрыв, бурлящая, плавящаяся от собственного жара мощь, которая вдребезги разносит скопленную боль, позволяет избавиться от нее. А порой это вкрадчивое, глубокое пение, просачивающееся сквозь кожу, растекающееся по венам в такт пульса к сердцу.

Виктор коснулся кончиками пальцев клавиш. Он подумал о Мие и внутри его сознания родился тонкий, едва уловимый шлейф мелодии. В попытке ухватить его, структурировать, Ван Арт перебирал ноты, аккорды, создавал гармонию. Он так увлекся этим, что потерял счет времени, погрузившись будто в параллельный мир. Один из телефонов резко зазвонил, и Виктор потянулся к нему.

«Скрытый номер?» — задумался он, глядя на экран.

— Виктор Ван Арт, — он произнес, приложив телефон к уху. — Я слушаю.

— Добрый день, мистер Ван Арт.

Виктор не мог перепутать этот голос. Князь Итан Вуд. Тон его был ровным, сдержанным. Едва ли он позволил бы себе проявление каких-либо эмоций.

— Чем обязан такой честью? — спросил Виктор, умело сделав свой голос непринужденно холодным.

— Предлагаю встретиться сегодня вечером. Просто беседа.

Уточнять повод Виктору не пришлось, он и сам все понял. Вуд уже знает о смертях, о вечеринке, а также о том, что Ван Арт был на ней. А еще Князь в курсе, что он вместе с Ноэлем поднимает не самые дозволительные темы в обществе. Впрочем, именно этого Виктор и ждал. Все сработало как надо. Если еще ко всему выпустить вторую статью, это окончательно взбудоражит вампирское общество, чтобы оно, наконец, перестало попустительски относиться к подобному.

— Я думаю, у меня найдется для этого время сегодня вечером, — спокойно ответил Виктор.

— Приезжай ко мне в офис. Адрес ты знаешь. До встречи.

Вуд положил трубку.

Отложив телефон, Виктор потер руки. Пока все складывается так, как он ожидал. До вечера у него будет время все еще раз как следует обдумать.

Ван Арт вышел из студии и сразу почувствовал запах яичницы с беконом. На кухне он застал Мию за мытьем сковородки, а рядом стоящая Карла раскладывала приборы для двоих на столе.

— Мистер Ван Арт, — женщина кивнула ему, явно смутившись. Раньше Карла никогда не ела в этом доме. Только выполняла работу, а потом уходила. Виктор даже толком никогда с ней не разговаривал. — Здравствуйте.

— Добрый день.

— Привет, — улыбнулась ему Мия, а затем отложила чистую сковородку на место для сушки. — А мы решили перекусить.

— Мисс предложила, а я… Пожалуй, лучше вернусь к работе…

Виктор жестом руки остановил ее. Ему стало очевидно, что Мия предложила Карле поесть вдвоем не только из-за доброты, но и из-за современных вольных нравов. В былые времена прислуга никогда не смогла бысесть за один стол со своими господами, а сейчас уже такое вполне легко представить. В тот вариант, что Мие просто было скучно, и ей захотелось с кем-то пообщаться, Виктор не хотел верить, хотя допускал такое.

— Все в порядке, Карла, — он взглядом окинул стол и кивнул.

— Отлично, — улыбнулась Мия.

Она вытерла руки и, сев за стол, налила себе свежевыжатый апельсиновый сок.

— Я купила телефон, обещали привезти сегодня вечером. И кстати, я вчера уже почти дописала статью. Большая часть готова, правда, я совсем не редактировала…

— Ты хочешь дать мне ее почитать?

— О, нет, — Мия слегка покраснела и замотала головой. — Нет, она пока не готова. Не надо.

Карла подняла на Виктора смущенный взгляд, а потом села на свое место. При нем они не приступали к еде, и тогда он решил не смущать их.

— Я буду у себя в комнате, а через некоторое время уеду.

Мия сперва хотела что-то сказать, но передумала. Лишь смотрела на Виктора твердым вопросительным взглядом.

— Тебе не о чем беспокоиться. Пиши статью.

В своей комнате он приземлился на мягкий диван и прикрыл глаза, решив подумать о встрече с Вудом. Но долго у него не получилось это сделать. Пришло сообщение от Герды. В нем она сбросила ему протоколы полиции по последней жертве и несколько допросов местных, в которых информативного не было совсем. Никто ничего не видел и не слышал. Вампиры, творящие это, с одной стороны нахальны и глупы в своей неосторожности, с другой стороны, какие-то меры безопасности все же соблюдают.

От результата диалога с Вудом будут зависеть дальнейшие действия Виктора. Если все пойдет по плану, тогда можно будет даже расслабиться. Князь сам вычислит всех зачинщиков, даже напрягаться не придется, и тогда Ван Арт посвятит себя поиску Фредерика и его хозяина. Если же Вуд решит закрыть глаза на происходящее, обвинять Виктора или же Дастина в сговоре и бунте на его территории, тогда Мие и ему с семьей временно придется отсидеться в Токио. Ровно до того момента, пока Герда не устранит настоящих виновников произошедшего. Он знал, что она хотела оставаться в тени, но если он предложит ей побольше денег, она наверняка согласится.

Добираться пришлось долго. Небоскреб Вуда находился в центре города на довольно оживленной улице. О парковке беспокоиться не пришлось — Виктор оставил машину, завернув в подвал здания, куда его любезно и без лишних вопросов пропустила охрана. Так же было и на ресепшене. С ним поздоровались легким кивком головы и проводили до личного лифта Князя. Каким бы современным Вуд не хотел казаться, а подобный пиетет вокруг своей личности все равно себе создавал. Все эти лакеи и подручные уж больно отдавали пережитками прошлого. Ему только не хватало фрейлин рядом с собой.

Вуд встретил его, сидя на большом диване и разглядывая город. Он попивал виски, всем видом демонстрировал расслабленность, но от Виктора не ускользнуло напряжение, витавшее в воздухе.

— Виктор Ван Арт, — тонкие губы Вуда изогнулись в улыбке. Скорее, вежливой, чем искренней.

— Добрый вечер, — Виктор в приветствии слегка наклонил голову.

— Это встреча не формальная, так что ни к чему эта патетика. Присаживайся.

Князь жестом указал на свободное место на диване и плеснул во второй рокс немного виски, а затем протянул Виктору.

— С того момента, как твоя семья переехала в мой город, мы с тобой больше не разговаривали.

— Не было случая.

— Ты не частый гость в обществе. Творческая личность предпочитает уединение?

«Творческая?!» — он не стал уточнять вслух, лишь задумался, о каком творчестве идет речь: о музыке или же о том, что Виктор владеет акциями компании по ремонту памятников архитектуры. Или же Вуд говорил про увлечение Ван Арта коллекционированием картин и антиквариата. Любой из этих вариантов означал только одно — Вуд копал информацию на Виктора. Зачем? Видит в нем конкурента или дело в другом?

— Впрочем, неважно, — отмахнулся Князь. — Я пригласил тебя не из праздного любопытства.

Спокойный тон и улыбка не могли сбить с толку Виктора, подобное притворство он считывал моментально. И создавалось такое впечатление, что Вуд это тоже чувствовал — смотрел на Виктора и понимал, что тот замечает неискренность в нем. От этого напряжение между ними становилось почти сенсорно ощутимым.

— Я слушаю, — произнес Виктор. Ему не составляло труда держать себя в рамках деловой этики, опыт в «дворцовых» интригах у него был богатый. Главное было сохранять хладнокровие и не выдать ничего лишнего под эмоциями ни словом, ни жестом, ни выражением. Вуд был крайне проницательным.

Князь смотрел на Виктора прямо и твердо, не моргая и не дергая взгляд в сторону, словно вот-вот готовился надавить сверху пальцем, как если бы Ван Арт был маленькой букашкой, ползающей по столу. Просто он выжидал момент.

— Я считаю свой стиль правления очень либеральным, — через сдержанную улыбку угрожающе тихо и уверенно проговорил Вуд. — Даю достаточно много свободы, принимаю на территорию новых гостей, сумел заключить перемирие со всеми кланами оборотней. В свое время я даже отменил регламент на обращение в вампиров — теперь это может сделать любой, но самостоятельно нести за новообращенных ответственность, если что-то пойдет не так… Я придерживаюсь правил и иерархии, и при этом готов советоваться с уважаемыми вампирами. Все довольно демократично, — Вуд сделал паузу, а когда заговорил, тон его голоса стал жестким и холодным. — На моей территории можно жить, можно убивать ради крови, можно делать многое, что нельзя делать в других местах, если перечислять, то времени до утра не хватит… Но! Я не терплю тех, кто сеет в моем обществе беспорядки, каким бы современным я ни был. Это ясно?

— Вполне.

— Анархия приведет к хаосу, и созданные правила — это необходимость, а не моя прихоть.

Виктор кивнул.

— Тогда скажи мне, — он понизил голос и немного склонил голову к плечу. — Ты вдруг забыл, кто ты и какое положение занимаешь? Забыл, на каких ты здесь правах?

Виктор не отводил свой взгляд от кровавых глаз Вуда, спокойно выдерживая давление.

— Отвечай.

— Я помню.

— Тогда что это было в доме Шепарда прошлым вечером? Ты ведь не думал, что я это не замечу?

«Я был уверен, что ты заметишь» — мысленно усмехнулся Виктор.

Его дерзкий взгляд, казалось, злил Вуда еще сильнее. Князь так старательно делал все, чтобы запугать Ван Арта, приструнить, а в ответ получал лишь непоколебимость.

— С гостями говорил не я.

— Ты не похож на шутника, поэтому прекращай цирк. Мы оба знаем, кто все это затеял.

— Меня беспокоит, что в городе появились те, кто бесконтрольно нападают на людей и оставляют за собой следы, — спокойно ответил Виктор. — Не хотелось бы думать, что это продолжится. Подобное поведение может очень дорого стоить для всех нас.

— Ты вдруг стал альтруистом? Для чего тебе это? Ты столько времени почти безвылазно просидел в своем доме, а теперь вдруг появляешься то у Томаса, то у Шепарда.

— Я считаю это место комфортным для проживания. Не хотелось бы его менять, если кто-то будет недостаточно осторожен в своих действиях.

Вуд смотрел так, словно взглядом пытался выдавить из Виктора правду. Он хотел услышать в словах Ван Арта нечто такое, что дало бы ему повод заподозрить его в подготовке переворота. За такое можно было бы и казнить. Однако, вся беда проницательного Князя в том, что Ван Арт ответил ему хоть и не всю, но чистую правду — уличить его во лжи было бы невозможно.

— В обществе эту новость восприняли с холодом, — продолжил Виктор, и на это Вуд на секунду сделал притворно-удивленное лицо. — Никто не думает о возможных последствиях. Но я знаю, что буду еще трупы, если ничего не делать. А затем, вероятно, к расследованию подключится ФБР.

Лицо Вуда не дрогнуло, и в его взгляде Виктор прочитал согласие. Князь прекрасно понимал, что оставлять подобное без внимания и пускать все на самотек — это привести к необратимым последствиям. В правительстве и других органах власти у него были связи, и решить этот вопрос он бы смог. Но беспокоить важных лиц по такому поводу — это признать свое бессилие.

— Откуда тебе в принципе стало известно про трупы?

— Одного из них нашли неподалеку с моим домом. Но не только поэтому я знаю. У меня появился информатор.

Взгляд Вуда оживился.

— Вот как?

— Журналистка. И я решил, что она может быть полезна для Князя. Она способна через статьи оповещать вампиров о последних новостях в обществе.

— По-твоему, мне не достаточно первых газет, телеканала и радио для этого?

— При всем моем уважении, через такие источники довольно сложно доносить информацию в полном объеме. А она работает в журнале «Сверхъестественное сегодня». О мистике, эзотерике и прочих предрассудках. Никто из здравомыслящих людей не станет воспринимать сведения из журнала всерьез — это просто развлечение. А для посвященных в тайны все будет предельно ясно.

Вуд задумался, а Виктор стал выжидать, пытаясь по его непроницаемому лицу понять, о чем тот размышляет. Как не вовремя в кармане Ван Арта завибрировал телефон.

— Ответь, — сказал Вуд, заинтересованно дернув бровью.

«Это мой личный. Тот, который дала Герда, я оставил выключенным дома. Но если что-то случилось, она могла в два счета узнать этот номер и набрать. Хоть бы это была не она», — думал Виктор, доставая из кармана телефон. На экране был отображен незнакомый номер.

— Виктор Ван Арт, — сказал он, подняв трубку и глядя Князю в глаза.

— Виктор?

Он тут же узнал взволнованный, дрожащий голос Мии. Сердце забилось чаще. Она бы не позвонила ему в такой час, если бы что-то не случилось.

— Слушаю.

— Еще одна жертва.

— Откуда ты знаешь?

— Это девушка из моей общаги, — сдавленно произнесла Мия, как будто находилась в секунде от слез. — Она в соседней комнате живет… Жила.

Виктор находился в такой обстановке, что не мог полноценно поддержать ее. Он был вынужден сохранять самообладание перед Князем.

— Успокойся. Ты дома?

— Нет. В колледже. Но тут полно полиции, не волнуйся.

— Мия, как ты там оказалась?! — не сдержавшись, Виктор качнул головой и тут же понял, что назвал настоящее имя девушки. Он утешил себя тем, что Вуд и так бы узнал его. — Ты же должна была сидеть дома.

— Виктор, я не могу ждать. Пока напишу статью, пока она выйдет, пока ваши раскачаются.

— Что ты задумала?

— Еще одна мысль. Днем мне нечего бояться, да? А к вечеру я уже буду у тебя. Расскажу.

Виктор тяжело вздохнул и вновь поднял взгляд на Вуда, который все это время с любопытством слушал и наблюдал.

— Мия. Только будь осторожнее.

Девушка попрощалась и положила трубку, и Виктор спрятал телефон обратно в карман.

— Я слышал, — сказал Вуд. — Еще одна жертва.

— Четвертая.

— А твоя журналистка и правда полезна. Мой информатор пока еще не сообщал мне об этом. О чем она говорила? Что еще за «одна мысль» у нее возникла?

— Полагаю, хочет найти тех, кто совершает эти необдуманные убийства, чтобы выслужиться перед Князем. Заслужить доверие, чтобы в последствие ее обратили.

— Понятно, — Вуд обвел взглядом Виктора, а потом, словно тот ему надоел, отвернулся в сторону города и задумался. — Какая она прыткая.

Ван Арт не торопил Вуда. В конце концов, он добился своего: переполошил вампирское общество, чтобы как можно скорее Князь предпринял меры; рассказал о полезности Мии. И ее внезапный звонок не смог ничего испортить, даже наоборот оказался как раз кстати. Лишь тот факт, что Мия сбежала в общежитие беспокоил Ван Арта. Она, конечно, не была его пленницей, но подобной опрометчивости он от нее не ожидал. Виктор волновался за нее, как за важного человека в его жизни, и он не хотел, чтобы с ней что-то случилось.

— Завтра вечером приходи вместе с ней во «Вкус ночи», — сказал Вуд и встал с дивана. Виктор поднялся вслед за ним. — Хочу посмотреть на нее и понять, можно ли ей доверять.

— Я приведу ее, — кивнул Виктор.

Вуд протянул ему руку на прощанье. Ван Арт принял этот жест, но Вуд сжал его ладонь чуть сильнее, чем это необходимо.

— И больше никакой самодеятельности, Виктор.

На это он ничего не ответил, а Вуд прервал рукопожатие. Качнув головой, Ван Арт уверенной походкой направился к лифту.

Вернувшись домой, Виктор включил второй телефон и увидел, что Герда еще до звонка Мии уже знала о трупе и сообщила ему всю необходимую информацию, приложив в сообщениях протоколы полиции.

Ночь Виктор провел в раздумьях перед камином. Мыслительный процесс походил на возведение карточного домика. Ван Арт добавлял карты, но конструкция все равно оказывалась неустойчивой — слишком много неизвестных во всем этом. Куда исчез Фредерик? Кто организовал маскарад? Откуда взялись вампиры, не заботящиеся о скрытности? Какова вероятность, что это одни и те же личности? В списке гостей, ранее присланным Гердой, Виктор не нашел Черную и Красную маски. Это не давало ему покоя.

Утром он через интернет заказал для Мии наряд. Виктор понимал, что приглашение в клуб станет для неожиданным, и как для любой девушки ей важно выглядеть соответствующе ситуации и месту. Однако присущая Мие гордость не позволит ей сказать, что она нуждается в такой мелочи, как платье и туфли.

К вечеру Виктор услышал, как на улице захлопнулась дверь автомобиля, и сразу отложил книгу, решив встретить Мию в прихожей. Но как только он увидел девушку, сразу же опешил, уставившись на незваного гостя.

— Милый, — выдавил из себя Виктор, глядя на полярную сову. — Только не говори, что он останется здесь.

— Сейчас не об этом, да? — Мия прошла глубже в дом и, поставив клетку на журнальный столик, открыла дверцу.

Сова боязливо вертела головой, смотрела за пределы клетки и ловила обескураженный взгляд Виктора, будто что-то могла понять по его глазам.

«А завтра она принесет с помойки коробку брошенных котят?! Ох, Мия…» — думал Виктор, терпеливо глядя на то, как сова вылезла из клетки и когтями царапала поверхность столика.

Мия села на диван, и тогда Ван Арт приземлился рядом с ней, окунаясь в атмосферу, которую она невольно создавала. Сосредоточение живительной энергии, энтузиазма окутало Виктора, и эта сова уже не так сильно раздражала его своим присутствием.

— Я была в приюте для животных. Один из работников оказался свидетелем, но рассказывать мне что-то он не хотел, пока я не согласилась взять одного из питомцев. Только на время, пока приют не переедет в новое место.

— Ясно, — кивнул Виктор, не желая отрывать взгляд от Мии.

— Все это время мы думали, что убивает кто-то один, но мы ошиблись. Работник приюта рассказал, что видел парня. Тот был не один, но он не успел разглядеть остальных.

— Он сказал что-нибудь еще?

— Что у парня была татуировка на руке. Узоры, — сказала Мия и обреченно вздохнула. — Но сейчас у каждого третьего хипстера набиты рукава.

— Мия, ты молодец, — усмехнулся Виктор. Причудливая мозаика из событий в голове сложилась. — Если это был вампир, то его получится найти.

— Уверен?

Ван Арт вспомнил вампира с маскарада, Черную маску, у которого была татуировка на руке, и его нахальную подругу. В списке гостей, который предоставила ему Герда, этих двоих не было, что говорило об их возможной причастности к организации той вечеринки. Теперь и свидетель указывает отличительную примету — тату. По степени наглости поступков — театрализованная охота и бесконтрольные убийства в городе — вполне вероятно, что это одни и те же вампиры. Ван Арт видел в этом связь, но не мог безоговорочно бросать такие заявления. Он должен был убедиться в том, что не ошибся. А приходить Князю без доказательств было бы слишком глупо.

«Дастин говорил, что Патрик часто бывает в клубе Вуда. Он сможет помочь», — решил Виктор.

— Да. Вампиров с тату не так много. Хочешь заглянуть в обитель зла?

Он наклонился к Мие так, чтобы поймать её озадаченный взгляд, и улыбнулся, ощущая силу обретённой близости. Не противясь искушению, Виктор наслаждался, буквально смаковал это чувство и реакцию девушки. Глаза ее заблестели, задорный румянец подсветил щеки.

— Приглашаю тебя во «Вкус ночи» — логово вампиров, — добавил он, внося ясность.

— Спасибо, но поясни, — Мия приподняла брови.

— Во-первых, кое-кто хочет на тебя посмотреть, — Виктор немного отстранился от Мии, и девушка смущенно захлопала глазами. Фраза прозвучала неоднозначно, словно он ведет ее на выставку, где ей необходимо будет занять первое место. — Самый уважаемый вампир в городе. Это хозяин клуба. Я вроде бы смог его убедить, что твой журнал нам пригодится. Правда, не факт, что ты будешь говорить с ним… Такой чести он может и не удостоить.

— Ничего, обойдусь как-нибудь, — с облегчением выдохнула она. — Что во-вторых?

— Во-вторых, там регулярно бывает парень, который знает о тату все. Уверен, что-нибудь он подскажет.

— Едем вечером?

— Да.

Вдруг сова раскрыла крылья и махнула ими, обращая на себя их внимание.

— Да, надо что-то с ним придумать, — вздохнула Мия, а потом медленно и осторожно перевела взгляд на Виктора, жалостливо приподняв брови.

— Не смотри на меня так, — он ощутил легкое давление с ее стороны. Он терпеть не мог домашних животных — от них только заботы, грязь и шерсть. А в данном случае будет расцарапанная мебель и перья. О возможном помете на шелковых коврах он старался не думать. Но как он мог отказать Мие, когда она так просила?

— Не в запертой же машине его оставлять…

— Хорошо, оставляй здесь, — Виктор помотал головой и недовольно поджал губы. — Что с вами делать…

Он поймал довольную улыбку Мии, а затем дотянулся до пакета с платьем и туфлями, который оставил у края дивана.

— Возьми, это на вечер, — он передал ей.

— Это мне? — удивилась Мия, заглядывая в пакет. — А что если бы я отказалась ехать в клуб?

— Тебе ведь интересно посмотреть. Ты бы не упустила такую возможность.

Хихикнув, девушка кивнула.

— Да, ты прав. Тогда я переоденусь.

Мия подскочила и умчалась на второй этаж. Проводив ее взглядом, Виктор посмотрел на сову. Птица с любопытством вертела головой, не задерживая внимание на чем-то слишком долго, а потом остановилась на Викторе и замерла. Он не стал отворачиваться. Их немой диалог продолжался, пока сияющая энтузиазмом Мия не спустилась вниз. Шелковая ткань струилась по ее телу, выгодно подчеркивая красивые изгибы.

«Безупречная».

— Спасибо. Очень красивое платье, — улыбнулась ему Мия.

— Надеюсь, угадал с размером? — спросил он, подходя к ней ближе. Девушка не отстранилась и почти не смутилась такому, а наоборот была как будто рада, что он сделал шаг.

— За свою долгую вампирскую жизнь ты, наверное, много раз угадывал размеры? — прищурившись, спросила Мия. Ей приходилось немного задирать голову вверх, говоря с ним на таком расстоянии, и ее вздернутый подборок так подходил этому дерзкому вопросу.

«Провокация. Хочет знать, насколько серьезные отношения до сегодняшнего дня у меня были».

— Достаточно, — со старанием холодно ответил он.

— Мог бы деликатно промолчать, — Мия изогнула одну бровь и приподняла уголок губ.

Виктор не сдержался и улыбнулся.

— Могла бы не спрашивать.

В дороге время пролетело быстро. Мия рассказала подробности о том, что творилось в общежитии, когда она приехала. Как сильно переживала ее подруга и соседка погибшей девушки. Не самые приятные темы для разговоров. Виктор заметил, как Мие непросто дается осознание, в каком мире она живет и всегда жила, но просто не знала этого. Он мог бы остановить ее, но не стал. Ей необходимо смириться, поэтому она должна проговорить не только сами события, но и свои чувства по отношению к произошедшему.

В переулке перед клубом Мия опасливо озиралась по сторонам.

— Очень неприметный вход для клуба. Не любите вы привлекать внимание, — она немного скукожилась, походя на маленькую нахохлившуюся птичку.

— Внутри не бойся, — шепнул ей Виктор. — Я рядом.

Тяжелая металлическая дверь, больше похожая на вход в подсобное помещение, отворилась. Высокий крепкий вампир-охранник встретил обоих внимательным взглядом и, кивнув Виктору, пропустил внутрь, отойдя в сторонку. Напрягшаяся Мия проскочила мимо него, и Ван Арт зашел вслед за ней.

— Неплохо, — произнесла Мия, разглядывая строгий и немного скучноватый на вкус Виктора интерьер. Сам бы он сделал что-то более изысканное и тонкое.

Виктор быстрым взглядом окинул помещение. В этот час в клубе было довольно мало народа, но одну необходимую личность Ван Арт нашел сразу. Патрик крутился неподалеку от бара и активно беседовал с кем-то незнакомым Виктору. Подходить к нему сейчас и прерывать разговор было бы слишком невежливо.

— Ожидала чего-то другого? — спросил Виктор, из-за музыки наклоняясь к Мие чуть ближе.

— После твоей шутки про логово вампиров думала увидеть тут… Ну не знаю… Что-то «киношное», наверное. Черные свечи, красный бархат.

«Какая пошлость».

— Ну хоть не гробы.

— Эм, — протянула Мия, многозначительно отводя взгляд в сторону.

— Ясно, — Виктор снисходительно улыбнулся. — Их тоже. Нет, Мия, мы не настолько похожи на Дракулу.

— Извини, — пожала она плечами, а потом посмотрела на других посетителей, но не разглядывала их чересчур пристально. — Они все вампиры?

— Да. Люди здесь тоже бывают. Кто-то на положении схожем с твоим. Другие надеются, что их обратят, — ответил Виктор, и в этот момент пересекся взглядом с барменом. Они обменялись приветственными сдержанными кивками, и тогда Ван Арт продолжил: — Бармен, например, человек.

Боковым зрением Виктор заметил движение и повернул голову.

— Оу, Виктор, какая неожиданность. Ты здесь редкая птица.

Моника встала перед ним и Мией, нахально глядя то на него, то на девушку.

— Добрый вечер, Моника, — поздоровался Виктор усталым тоном.

— Ты со своей едой? А разве сюда можно? — спросила она, глядя на Мию, как на товар. Девушка даже не дрогнула от этого, а наоборот приосанилась.

— Познакомься, это Мия, — сказал Виктор и добавил строго, чтобы до блондинки дошло: — Не трогай ее.

— Не буду, раз она твоя, — Моника теперь обратилась к нему и встала боком таким образом, чтобы еще немного и отодвинуть Мию в сторону. — Однако не понимаю. Неужели со смертной интереснее, чем… Ну скажем, со мной?

Раздражение в Викторе вспыхнуло как по щелчку пальцев. И не только потому, что Моника совершенно бессовестным образом отнеслась к Мие. Но и потому, что эта скучная вульгарная особа посмела думать, что способна заинтересовать Виктора. Жалкая зверушка, которая просит подачку с хозяйского стола, и не более. Зависимая, нуждающаяся в любви, требующая внимания, потому что не способна дать это себе сама. Пустая ваза. Кроме отвращения, она ничего не вызывала в Викторе.

— Прости, Моника. Поговорим в другой раз, — процедил он низким, бесстрастным голосом. — У меня дела.

Опешившая Моника захлопала ресницами и, подобрав с пола остатки своего самоуважения, отошла в сторону.

— Виктор. Это кто? — спросила Мия.

— А зачем тебе это знать?

— Просто интересно, какие девушки в твоем вкусе.

— Ближайшее зеркало в уборной. Сходи, посмотрись, — улыбнулся он, наслаждаясь живым румянцем на щеках Мии. — Предлагаю остаться в общем зале. Вип-зона хоть и комфортнее, однако, тут, думаю, тебе будет интереснее.

Виктор провел ее к свободному большому столику, а затем удалился к барной стойке, чтобы взять выпивку. Увлеченный разговором Патрик не заметил его, и тогда Ван Арт заказал у бармена два коктейля.

— Виктор, а что, все вампиры красивые и изысканные? — спросила его Мия, когда он вернулся и протянул ей «Космополитен».

— Почти, — задумался он, вспоминая всех, кого знал с нестандартной внешностью. — Очень редко вечная жизнь достается некрасивому человеку. Негласное правило, своего рода.

Вдруг все посетители, стоящие неподалеку от входа в зал, замолчали и вытянулись, как струны. Виктор повернул голову и увидел вошедших Итана Вуда и Анхеля Мора. Слишком долго размышлять над тем, по какой причине испанский князь решил посетить Новый Свет, у Виктора не вышло.

— А кто это? — сразу спросила Мия, глядя на них.

— Тот, что слева — Итан Вуд. А второй — его гость из Европы.

— Почему их так выделяют среди прочих? Откуда такой авторитет?

— Мия, зачем тебе это знать? — недовольно нахмурился Виктор.

— Раз привел, то объясняй. Мне уже из этой истории не выпутаться, это ясно. Так что лучше хоть немного разбираться в вашей иерархии. Рассказывай, давай!

Не столько речь и просьба, сколько требовательный взгляд девушки повлиял на Виктора. Профессия журналистки Мие подходила как никакая другая — она и из мертвого бы вытрясла сведения.

— Официально у нас нет власти. По факту же есть те, кому лучше не перечить. Их называют Князьями. Это нечто вроде титула. Традиции без малого тысяча лет. Князьями признаются старые и сильные вампиры. Но в первую очередь умные, мудрые. Они имеют влияние на отдельных территориях. Каждый Князь на своей земле следит за сохранностью тайны нашего существования. Иногда разрешают споры между вампирами.

— Как вождь племени.

— Скорее, старейшина… — поправил Виктор, а потом заметил хитрый взгляд Мии. — Не иронизируй.

— Я и не думала. Правда.

— Им немало лет. Они действительно могут многое.

— Значит, хозяин клуба — это местный Князь? Он не выглядит древним, — сказала она, глядя на Вуда.

— Неважно, в каком возрасте его обратили. Главное — он очень силен. Впрочем, ты права. Это самый молодой из Князей. У стариков не было выбора, им пришлось признать его титул.

— А многие были против?

— Не интересовался.

— Сколько их в мире?

— Я точно не знаю, Мия. Поверь, лучше и тебе этим не интересоваться. К людям Князья редко относятся с уважением. Сочтут слишком любопытной и…

— Поняла, — перебила она его.

Виктор подумал, а затем добавил, чтобы окончательно развеять ее возможные розовые очки на глазах.

— Жизнь смертных они ценят не слишком-то высоко.

На Мию это произвело впечатление, но совсем не то, которое ожидал Виктор. Это словно ее раззадорило, разожгло больший интерес. Ван Арт уже знал этот взгляд и понял, что девушка что-то задумала.

— Прости, я на минутку, — деликатно сказала она и быстро удалилась в сторону дамской комнаты, чтобы не услышать от Виктора очередные предостережения.

Ван Арт медленно, чтобы не вызвать внимание, повернул голову в сторону Вуда, чтобы посмотреть, но слегка дрогнул, когда неожиданно встретился с ним взглядом. Очевидно, Князя заинтересовала Мия — единственный человек, да к тому же пришла вместе с Виктором. Но раз она отошла, Вуд смотрел теперь на вампира, пригласившего ее. Анхель Мора с заунывно важным видом что-то долго говорил, не давая Вуду вставить хоть слово, от чего только понижал интерес собеседника в этом разговоре.

В зале появилась Мия. На мгновение она бросила взгляд на Виктора, а затем примкнула к немногочисленным танцующим и принялась двигаться в такт музыке. Но вовсе не с целью развлекаться. Она медленно перемещалась в сторону вип-зоны. Виктор замер, боясь жестом или даже взглядом привлечь к действиям Мии не то внимание, потому он даже не попытался подать ей знак прекратить этот концерт. Она хоть и не попадала в поле зрение Вуда, но зато в него отлично попадал сам Виктор. По его взгляду Ван Арт понял, что крайне проницательный Князь догадался, на кого среди танцующих он смотрит. Поэтому Виктор старательно делал вид, что просто наслаждается танцем девушки, с которой появился здесь. Если бы не ходьба Мии по лезвию, в других обстоятельствах он бы оценил ее пластику и чувство ритма. Она определенно будоражила его застывшую кровь не только танцем и заигрывающим взглядом, но и самим этим жестом.

«Подслушать двух Князей… Это же надо на такое осмелиться», — думал Виктор, а потом в его голове эфемерный образ Герды ехидным голосом сказал «я же говорила».

Его воображение рисовало ему яркие картинки. Если Мия при нем творила такое, то, что она позволяла себе в одиночку? Или же наоборот, она была настолько уверена в Викторе и себе, что не упустила возможность выведать что-то от самих Князей.

Когда Анхель Мора довольно резко и стремительно удалился из клуба, Мия вернулась за столик как ни в чем не бывало.

— Ты с ума сошла? — процедил Виктор, наклонившись к ней. Он не был зол, лишь обеспокоен безрассудством. — Что ты там делала?

— Собирала информацию…

— А если бы тебя заметили? — Виктор раздраженно дернул верхней губой. Мия совсем не понимала, что за подобное поведение ее могли лишить головы.

— Сделала бы вид, что танцую, — отмахнулась она.

Виктор тяжело вздохнул, радуясь тому, что разговор Князей не продлился слишком долго.

— Займемся делом? — решил переключиться он и взглядом нашел Патрика, который как раз остался один. –Видишь того парня? Это татуировщик, о котором я говорил.

— Идем к нему?

— Идем.

Виктор привлек внимание Патрика жестом и неторопливо подошел.

— Патрик.

— О, привет. Кто это с тобой? — заинтересованно спросил он, улыбнувшись Мие.

— Это Мия, — представил ее Виктор.

— Добрый вечер, — она вежливо кивнула.

— Хотели у тебя спросить кое-что…

— Похоже, Виктор, — перебил его Патрик, — с вопросом придется подождать.

Ван Арт обернулся в направлении взгляда татуировщика. Хмурый Вуд требовательным кивком указал ему на свободное место рядом с собой.

— Мия, я должен отойти… — посмотрел на нее Виктор.

— Ничего страшного, — ответила она.

Оставить ее с Патриком Виктору было не страшно. Тот прекрасно себя контролировал, умел корректно вести себя, к тому же его жена все еще оставалась человеком. Это несколько удивляло Виктора, но он не мог не оценить подобное уважение друг к другу в паре.

— Добрый вечер, — поздоровался Виктор, садясь рядом с Вудом.

— Добрый, — сухо и не без раздражения бросил Князь, и Ван Арт решил, что встреча с Анхелем Морой оказалась не самой приятной.

Он пил вино. Да так медленно, как будто события жизни встали на паузу, и он может никуда не торопиться. Виктор терпеливо ждал, пока Вуд разглядывал Мию, икак та увлеченно говорила с Патриком.

— Интересная особа, Лоис Лэйн, — тихо произнес Князь, когда вина в его бокале не осталось. Когда он озвучил псевдоним, Виктор понял, что Вуд уже прочел первую статью про маскарад. Хорошо, что в ней Мия рассказала про дом и догадалась не упоминать никого похожего на своего спасителя. — Не сказать, что она напугана вампирами и этим местом.

Виктор не счел нужным комментировать эти слова, хотя Вуд сделал достаточно длительную паузу для этого.

— Ты не из тех, кто просто так заводит друзей, мистер Ван Арт, — Вуд произнес его имя почти по слогам. — Зачем она тебе?

— Она может быть полезна.

— Для меня. Зачем она тебе?

На молчание Виктора Вуд скривился в усмешке.

— Внесу ясность, чтобы ты понял, что я не верю в твое бескорыстие. Вот как все было на самом деле: ты познакомился с милой девушкой, возможно, даже проводил ее поздней ночью, чтобы с ней ничего не стряслось, — Князь сделал многозначительную паузу, чтобы Виктор успел как следует обдумать его слова и понять их смысл. — А потом прозорливая, но наивная журналистка прознала о твоей истинной природе. Возможно, подсмотрела. Или подслушала, а? И чтобы не убивать столь юное и прекрасное создание, пышущее жизнью, ты не нашел ничего лучше, чем сдать ее ко мне в подчинение. Раскрылся перед человеком, да потом еще и показал мне ее, переполошил элиту из-за нескольких трупов…

Виктор не видел смысла переубеждать Вуда. Тот уже явно обладал достаточной информацией от своих помощников, которые сумели за короткий срок разнюхать все, что необходимо. Как много они выяснили? О двух нападениях на Мию, если не считать того, что было на маскараде? Знали ли они о Фредерике? О Герде?

Вуд ждал оправданий. Напрасно. Выдержав достаточную паузу, Виктор ответил:

— Нет ничего проще, чем отнять жизнь. А сохранить ее — это куда более тонкое искусство. Но к чему этот разговор? Складывается такое впечатление, что от меня что-то требуется.

— Предупреждение, — стальным тоном Вуд как бичом хлестанул в воздухе. — Пиши свои песни, занимайся архитектурой, заводи интрижки с журналистками, играйте вместе с ней в детективов… Мне плевать. Но если ты еще раз решишь вносить неразбериху в обществе… Я не обрадуюсь, Виктор.

«Выходит, и на маскарад, и на трупы ему тоже все равно. Вуд забеспокоился только из-за шумихи в элите, из-за волнений в вампирском обществе».

На это Виктор решил промолчать. И тогда Князь добавил:

— Забирай мисс Лоис Лэйн с собой. Когда она или ее услуги мне понадобятся, я сам с ней свяжусь. И не вздумай обратить ее, пока я не дам свое разрешение. Она должна еще заслужить это. Скажи ей, что если раньше меня найдет того или тех, кто оставляет трупы, ей это зачтется.

— Понятно.

— Будешь ей в этом помогать?

— Возможно, ей потребуется некоторая моя помощь.

— Чтобы устроить цивилизованный суд, преступники должны быть живыми. Это понятно?

— Более чем.

— Тогда не задерживаю. Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Виктор сделал легкий кивок, а затем вернулся к Мие и Патрику, который уже собрался уходить.

— Молодец, что задержала его, — Ван Арт шепнул Мие на ухо, слегка коснувшись ладонью ее плеча. — Подожди меня. Я расспрошу Патрика о вампире с тату на руке.

— Жду тебя у машины, — ответила она и направилась к выходу из клуба.

— Патрик, — обратился к нему Виктор, когда тот поднялся из-за стола. — На счет разговора.

— Да, ты хотел что-то спросить.

— Я не хочу морочить тебе голову прелюдией к разговору, поэтому сразу скажу: я ищу кое-кого. Молодой вампир с татуировкой на руке. С ним может быть вульгарного вида девушка. Есть идеи, кто это?

— С рукавом? Новорожденный отморозок? — скривился Патрик. — Несколько раз видел его в компании такой же наглой вампирши-блондинки и их лысого друга. Зачем они тебе?

«Лысый? Он напал на Мию и разбил машину Дастину», — вспомнил Виктор рассказ своего брата об этом.

— К ним есть пара вопросов. Ты знаешь, как их найти?

— Пару раз сталкивался с ними в одном баре, «Sunny’s», в Рэд Хук. Не знаю, насколько часто они там появляются, но бармены их точно не забыли. Думаю, могут подсказать.

— Спасибо, — кивнул Виктор и протянул руку.

— Обращайся, — Патрик попрощался крепким рукопожатием.

========== Глава 7. ==========

Виктор вышел на улицу и двинулся в сторону машины. Еще издалека он услышал странную возню в темной подворотне. На это его реакция была мгновенной. Быстрым, неуловимым для человеческого глаза движением, он оказался за поворотом и увидел, как Фредерик замахивается на Мию ножом. Легким ударом Ван Арт отбросил его от девушки, а затем повернулся к ней. Мия была в порядке, если не считать чудовищного испуга, исказившего ее лицо.

— Мия, тебя можно хоть на минуту оставить одну? — спросил Виктор, а она вцепилась в его предплечье, как будто колени ее дрожали, и она могла вот-вот упасть.

— Это хозяин дома, где был маскарад, — сбивчиво пискнула Мия. Собираясь с силами, она задышала глубоко и отпустила Виктора.

Он, конечно, узнал Фредерика. Но посвящать в это Мию было вовсе не обязательно, иначе слишком многое пришлось бы ей объяснять. Виктор кивнул и подошел к беспомощно лежащему на земле Фредерику.

— Твое имя, — Виктор даже не счел нужным пользоваться в этой ситуации гипнозом. Трусоватый хозяин дома был так напуган, что обязательно рассказал бы все, что знает.

— Фредерик…

— Если хочешь жить, отвечай с умом, Фредерик. Где твой хозяин?

— Я не знаю. Клянусь!

— Значит, ты бесполезен для меня, — Виктор наклонился и с брезгливостью одной рукой поднял Фредерика за горло, вынуждая того бессильно болтать ногами в воздухе.

— Не надо, пожа…

Виктор сдавил сильнее, чтобы не слушать раздражающих просьб, не способных разжалобить его на помилование.

— Мия, иди к машине. Мы с Фредериком еще немного поговорим.

Он сказал это, не поворачиваясь к ней, таким тоном, чтобы у нее не возникло желания ему перечить. Мия задержалась, но буквально через мгновение поспешила удалиться от этого места подальше. Она прекрасно поняла, что имел ввиду Виктор — он не собирался оставлять Фредерика в живых.

— Где твой хозяин? — повторил Ван Арт, но на этот раз использовал свой дар.

— Его зовут Билли. Он… Сам звонил… И приходил, когда хотел, как будто всегда знал, где я… Я… не знаю… ничего. Пожалуйста…

Сдавив его горло, Ван Арт услышал жалобные хрипы. Фредерик дергался, махал руками и ногами в глупой попытке спастись. Но все напрасно. Ритм человеческого сердца медленно угасал, тело становилось все более податливым. В застилавших слезами глазах читалось полное осознание неотвратимости грядущего и сожаление об упущенном, но ни как не совершенных поступках. Виктор не испытывал удовольствия от убийства Фредерика, но знал, что поступает правильно. Тот желал стать бессмертным, как и многие узнавшие об этой возможности люди, но решил пойти самым ничтожным и беспринципным путем. Ключевой ошибкой было перейти дорогу Ван Арту в попытке лишить его дорогого человека.

Когда все было закончено, Виктор разжал руку, и тело безжизненно рухнуло на грязный асфальт. Вампир наклонился и пошарил в карманах. В одном из них он нашел телефон, в котором не содержалось никаких данных: ни номеров, ни записей о последних звонках. Если найти отморозков в том баре не выйдет, можно будет отдать телефон Герде, чтобы смогла вычислить их через него.

Сообщив о трупе охраннику «Вкуса ночи» и дав тому за беспокойство несколько купюр, Виктор вернулся к машине. Мия выглядела трогательно-беззащитной, все еще напуганной, и смотрела на него несколько иначе. Конечно, она понимала, что он убивал раньше, Виктор сам ей это говорил. Но сейчас она столкнулась с этим лично, и все это перестало казаться ей чем-то далеким и туманным.

— Что дальше? — почти шепотом спросила она, сложив руки на груди так, словно ей было холодно.

— Поехали домой, — сухо сказал он и открыл ей дверь. Мия покорно опустилась на пассажирское сидение, и, когда Виктор сел за руль, он произнес: — Я забрал у Фредерика телефон, на который ему звонили его хозяева. Но история звонков удалена, номеров в памяти нет.

— Очень странно. Не находишь?

— Думаю, это значит, что эти вампиры очень осторожны. Ладно, поехали, — сказал он и завел машину.

В дороге он сохранял тишину. Всего несколько раз мельком взглянув на Мию, он заметил ее скованность. Словно пугливая кошка, которой было негде спрятаться, и все, что она могла сделать — это, широко открыв глаза, прижиматься к полу в надежде, что ее не заметят. Переживала из-за очередного покушения на ее жизнь? Или же боялась его, Виктора, после увиденного?

Сердце неприятно кольнуло от возникшей у Ван Арта мысли, что Мия не захочет его больше видеть, когда все закончится. Все, что было между ними, то короткое мгновение в лесу покажется ей не более чем сладким безумным наваждением в бесконечной череде кошмара. Что если, ей действительно лучше держаться от такого, как Виктор, подальше? Что если ей следует разочароваться в нем — избавиться от чар, подключить рассудок и понять, что с убийцей лучше не знаться вовсе?

Чем больше Виктор об этом думал, тем напряженнее становился. Дымка сожаления о совершенном убийстве растаяла, не успев полностью появиться. Фредерик должен был умереть, и Ван Арт понимал, что не зря Мия все это увидела. Пусть он сейчас и питается кровью животных, но убийства — это часть его жизни, его реальности. Они были в его прошлом, и, Виктор был убежден, при необходимости будут в будущем. Если она сможет адаптироваться к этому, то сможет принять и его, не прибывая в пустой иллюзии.

Но об этом он подумает потом. А пока ему следовало сосредоточиться на настоящем. Найти вампиров и… Убить? Виктор никогда не был чересчур кровожадным, не получал никакого удовлетворения от убийств — они были лишь необходимостью. Главный вопрос для него: насколько это было бы ему выгодно? Каким образом это могло бы повлиять на то, что уже имелось? Виктор прикидывал в уме все плюсы и минусы этого. Убить их было бы просто. Он помнил их с маскарада — два глупых, едва оперившихся птенца, дерзнувших высунуть клювы дальше гнезда. А привезти их к Князю было бы сродни подношению в качестве извинений за неудобства. К тому же Вуд собирался устроить официальный суд.

«Самостоятельно наказать или принести добычу, продемонстрировав лояльность? Над этим стоит подумать», — решил для себя Виктор.

Дома Мия замерла посреди комнаты, чем привлекла внимание Виктора. Заинтересованно взглянув на нее, он вопросительно вскинул брови.

— Ты всю дорогу молчал. О чем думал? — спросила она, пытливо разглядывая его лицо.

— О наших следующих действиях… И…

— И?

На миг он замер, глядя в ее ясные глаза. Она спокойно ждала от него ответ, но на подобные откровения Виктор не был готов.

— И не важно.

Звенящую тишину рассек еле слышный взмах крыльев совы. Хищник приземлился в нишу в стене рядом с Мией и наклонился, прижавшись к ней мягкими перьями.

— Ой, чего это он? — она ответила ему взаимной лаской, широко улыбнувшись. Из-за случившегося Виктор уж не надеялся увидеть такое выражение лица у Мии, поэтому в ту же секунду решил простить этой птице ее существование.

— Не знаю. Замерз? — бросил Ван Арт, любуясь сияющей девушкой.

— Он же полярный, — хихикнула Мия.

— Поздороваться хотел, — Виктору стало теплее на душе, когда он видел Мию такой.

Девушка прошла мимо него, направляясь в сторону камина, а затем повернулась и сказала:

— Воспитанный. На тебя похож.

— Отлично. Надеюсь, только этим, — Виктор проследовал за ней.

— Глаза тоже… эм… — она замерла, когда Ван Арт медленно приблизился почти вплотную. Ему не хватало только прижаться к ней подобно этой смелой птице. — Выразительные.

Найдя этот комплимент странно очаровательным, Виктор чуть склонил голову. Кожа на шее Мии покрылась мурашками. Дабы не смущать ее еще больше, он отстранился и услышал огорченный вздох. Зажигая огонь в камине, Ван Арт взглянул на Мию. Она словно рассчитывала на что-то, но тут же взяла себя в руки, став непринужденной.

— Так какой план? — почти деловым тоном спросила она, сев на диван.

— Говорю по порядку. Первое. Итан Вуд решил, что тебе можно доверять.

— Просто посмотрев на меня? — искренне удивилась она.

— Ему много лет, он проницателен.

— Ну ладно.

— Второе. Патрик упомянул бар, где бывает вампир, которого он назвал «отморозком». Молодой, не уважает порядки и традиции, опасен, и у него на руке тату.

— Это вампирский бар?

— Просто бар. Но поеду я все равно один. Это третье. До утра еще есть время. Может, что-то узнаю. А ты жди здесь. Корми свое животное… И следи, чтобы оно не поцарапало когтями мебель.

— Это все?

— Почти. Помнишь парочку в черной и красной масках?

— Конечно. Таких забудешь… — поморщилась она.

— Это им служил Фредерик.

— Я, в общем-то, не удивлена.

— А помнишь тату на руке того парня?

— Ой… Как же я раньше не поняла?

— Тебя хотят убить те же, кто совершает нападения на улицах города. Если не найду их через бар, попробуем еще покопаться в телефоне Фредерика.

Каким именно способом он собирался покопаться, Виктор разумно не озвучил. Он выложил телефон на журнальный столик. А затем поднялся.

— Я надеюсь управиться быстро.

— Хорошо, — кивнула Мия.

Виктор стремительно покинул дом и, только оказавшись в машине, позвонил Дастину и коротко обрисовал ситуацию.

— Полагаю, тебе будет полезно поучаствовать. А мне не помешает помощь, — сказал Виктор, выруливая на магистраль в сторону дома Ноэля, чтобы забрать Дастина, раз его машина в ремонте.

— Я с радостью разберусь с теми, кто все это устроил и подставил меня и тебя, — бодро ответил Чейз.

— Вот и отлично. Скоро буду.

В душном тесном баре было много народа. В дальнем углу на скромных инструментах играла неизвестная рок-группа, больше похожая на любителей, которые собрались отдохнуть после рабочего дня. В воздухе пахло пивом, копчеными закусками и не свежими телами.

Виктор с Дастином окинули взглядом посетителей, которые удивленно таращились на них в ответ. Некоторое время они постояли внутри, затем вышли на улицу и прождали недалеко от входа добрых пару часов. И когда стало очевидно, что здесь никто из троицы не появится, Дастин произнес:

— Будем тратить время дальше? Или все же…

— Подожди здесь.

Поджав губы, Виктор прошел внутрь к барной стойке.

— Добрый вечер, — поздоровался бармен до того, как Ван Арт успел открыть рот. — Вам налить чего-то? Или вы кого-то ищите?

— Ищу. Возможно, вы их знаете. Трое молодых людей: девушка и два парня. Один с крупной татуировкой на руке, а второй лысый.

Бармен заметно побледнел. Глянув на Виктора, он нахмурился, но что-то прикинул в уме и сказал:

— Билли, Стелла и Дейв. Приходят иногда. Наглые. Ругаются с другими посетителями, так те больше сюда ни ногой не приходят. Пару раз вызывал копов, но эти засранцы сбегают.

— А вы хотите им морды начистить? — спросил сидевший рядом седой завсегдатай.

— Кое-что обсудить.

— Вряд ли они станут слушать, сынок.

— К которому часу они обычно здесь появляются? — уточнил Виктор.

— Около полуночи. Но раз перевалило, то сегодня уже вряд ли придут, — пожал плечами бармен. — Так вам налить чего?

— Нет. Благодарю.

Виктор кивнул на прощанье и вышел на улицу к Дастину.

— Завтра снова приедем? — спросил он.

— Если второй способ их найти не сработает, то да. Приедем, — сказал Виктор, направляясь к своей машине.

— Что за способ?

— Тебе не обязательно знать.

По дороге домой Виктор был менее напряжен. Он посвятил брата во все подробности, в том числе и про журнал, в котором работает Мия. Дастин все равно рано или поздно узнал бы об этом. Так лучше от Виктора, чем от кого-то другого. Чейз был обескуражен настолько, что не постеснялся высказать свои возмущения на этот счет.

Быстро светало. Размышляя над дальнейшими действиями, Виктор решил оставить Дастина с Мией, пока сам возьмет телефон Фредерика и отвезет его к Герде. Даже если она ничего не найдет, во всяком случае, так он проверит все имеющиеся зацепки, а не только паршивый бар в Рэд Хук.

Повернув на прямую к своему дому, Виктор сразу увидел захудалую машину, припаркованную рядом.

— Это чье ржавое ведро? — поморщился Дастин.

— Понятия не имею, — Виктор не стал подъезжать слишком близко к дому, чтобы внутри не было слышно рева двигателя.

— Солнце уже можно сказать встало.

Ван Арт присмотрелся.

— Входная дверь выбита, — сквозь зубы сказал Виктор, почувствовав, как кровь начала кипеть от поднявшейсязлости.

«Это они. Как они нашли мой дом?!»

— Будет драка, да?

— Идешь через главный вход, я через другой, — Ван Арт повернулся к Дастину. — Что бы ни случилось, делай, как я тебя учил. Ясно?

— Да, — кивнул Чейз.

— Вперед.

Выйдя из машины, Виктор ощутил еле заметное головокружение и слабость из-за солнца. Но не настолько сильные, чтобы растерять свои вампирские способности. Дастин в мгновение ока оказался у входной двери, а Виктор переместился ко второй, легким прыжком перемахнув через высокий забор.

Через окно Ван Арт украдкой посмотрел внутрь, и его лицо перекосило от вспышки ледяной ярости. Троица окружила Дастина, а Мия уже беспомощно сидела на полу и дрожала. Волосы ее были сильно взъерошены, как если бы кто-то схватил и держал ее за них. Если бы он и Дастин прибыли хоть немного позже… Жгучая жажда раздавить всех, кто посмел коснуться ее, очистила разум Виктора и смыла собой все ненужные сейчас беспокойства.

— Ты должно быть Виктор? — спросил Билли, явно чувствуя свое превосходство, раз им позволили окружить Дастина.

Ван Арту хватило доли секунды, чтобы успеть войти через стеклянную дверь, а потом оказаться за спиной Билли.

— Нет. Я Виктор.

Короткий вдох. Щенок бездумно бросился на него сразу же, не понимая, кто перед ним стоит, и где они находятся. Замкнутое ограниченное пространство, где не так много места для маневров. Виктор поймал летящий в него кулак, вывернул Билли руку и пнул его в сторону. В этот момент атаковала Стелла, надеясь запрыгнуть Виктору на спину и свернуть шею. Большая ошибка. Одно ловкое движение Ван Арта, и он отшвырнул ее от себя в камин. Стелла крепко ударилась об него, раскроив себе голову и подпортив кровью белый ровный угол.

Боковым зрением Виктор уследил, что Мия благоразумно выскочила на самое безопасное место — под солнце. Никто сейчас туда добровольно не выйдет.

«Умница».

Билли замер на секунду, а затем с ненавистью кинулся на Виктора снова. Он явно умел драться, но разве что с людьми, а не с вампирами — его действия было так легко предсказать. Виктор усмехнулся. Поймав юнца, он отточенным годами броском опрокинул его на пол и надавил коленом на горло. Ван Арт не решался бить со всей силы, так как не мог предугадать, будет ли этот удар последним для Билли. Убивать его все же было бы меньшим наказанием, чем устроить унизительную публичную порку руками Князя.

Бой хоть и не радовал Виктора (особенно ему не нравилось разрушение его мебели, которое учудил Дастин в драке с Дейвом), но он признавал — это легкий способ избавиться от накопившихся эмоций. Поэтому Ван Арт не спешил подавлять волю Билли, хотел как следует унизить озверевшего мальчишку, смешать его спесь с грязью. Тот еще не понимал, в какое затруднительное положение поставил себя, перешагнув порог этого дома. Билли крутился, пытался перевернуться и освободиться. Но все тщетно. В какой-то момент Виктору это опостылело, и он взял его за шкирку, а потом с силой ударил в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких и, как он рассчитывал, дурь из головы. Билли отчаянно зашипел и, вывернувшись, попытался ударить. На этот раз Виктор поймал его руку и резко выгнул ее в другую сторону, намереваясь как минимум сломать, а лучше и вырвать.

— Виктор, сзади! — крикнул Дастин.

На него налетела Стелла, нанося ничтожные, неумелые удары — ее маленький рост не позволял ей дотянуться до его головы. Свободной рукой Ван Арт вцепился в ее горло. Пользуясь его промедлением, Билли повернулся. Этим движением он сам вывернул себе сустав, но иначе выбраться из крепкого захвата у него бы не вышло. Виктор это предусмотрел. Одним ударом ноги в грудь он отшвырнул Билли, и тот, выбив собой стекло, вылетел прямо на солнце.

— Ах ты… — вякнула вампирша.

— Мне не доставляет удовольствия драться с дамой, — отпустив ее, Виктор повернулся к Стелле, подавив ее волю. По ее лбу стекала кровь от расшибленной ранее головы, рана затянулась быстро, и, казалось, это только поубавило Стелле ума. — Однако даму я здесь не вижу.

Она попыталась что-то сказать, но безрезультатно — Ван Арт буквально раздавил ее сознание. Стелла беспомощно опустилась на колени. Убить ее сейчас все равно, что утопить котенка в ведре. Виктор поморщился от появившегося чувства гадливости.

— Туда, — Ван Арт махнул головой в направлении участка на полу, куда попадали солнечные лучи.

Пока Стелла ползла по приказу, Виктор заметил, что Дастин, тяжело дыша, стоял рядом и наблюдал. Одна его рука была по локоть в крови, футболка порвана, но сам он выглядел нормально. Лежащий рядом Дейв не подавал признаки жизни, а его раскроенный череп говорил ярче всяких слов.

«Не велика потеря».

— Мия, — Виктор повернул голову в сторону двора.

Девушка стояла над поверженным Билли, а из его груди торчала острая деревяшка. Мия хоть и выглядела испуганной, но, скорее, собственной смелостью, чем побитым вампиром. Виктор четко ощущал ее ожесточенность, рожденную страстным желанием жить, а, может, и чем-то еще. Это будоражило его кровь. Виктор дернул уголком губ вверх, вспомнив, как Мия ударила его кочергой и была готова биться до последнего.

— Во дает, — присвистнул Дастин.

— Она себя в обиду не даст, — проговорил Ван Арт, направляясь на выход.

Увидев его, Мия бросилась навстречу.

— Тут солнце, не выходи, — сказала она, осматривая его, будто боялась, что у него могли быть какие-то повреждения от драки с ними.

— Все в порядке. Иди внутрь.

Мия кивнула. Отряхиваясь по дороге в подсобку садовника, чтобы взять веревку, Виктор еще раз посмотрел на Билли. Проблемный щенок, впервые обнаживший клыки и еще не обретший крепость тела и разума. Слишком безрассуден и горяч. Подставил и себя, и свою женщину, и друга. Где они теперь окажутся? Во всяком случае, больше не смогут свободно разгуливать по улицам. А если Вуд спустит им все с рук, то Виктор отправит Герду по их следу.

Связав Билли, Ван Арт вытащил деревяшку и оставил на траве, а самого вампиреныша взял за ногу и приволок к его подружке, которую тоже затем связал.

— Мия, ты в порядке? — решил уточнить Виктор. Он спрашивал о внутреннем состоянии, потому что внешне она выглядела невредимой.

— Да, не беспокойся, — выдохнула она, и Виктор по взгляду понял, что она догадалась.

— Мия, даже при свете солнца драться с вампирами опасно, — сказал Дастин. Он уже успел смыть с рук кровь и отдышаться.

— Я же справилась, — пожала она плечами.

— Да уж, не хуже нас, — улыбнулся ей Виктор. — С твоей помощью обезвредили всех троих.

— Главное было вынести из игры здоровяка, — Дастин кивнул на бездыханного Дейва.

— Вынести из игры? Не скромничай. Ты ему голову чуть не оторвал.

Посмотрев на Дейва, Дастин обреченно покачал головой.

— Ну и подруга у тебя, Вик, — буркнул он.

— Не начинай, Дастин.

— Почему же? — Чейз вскинул голову и заговорил эмоциональнее. — Я, похоже, вампира убил… Ради девчонки, которая решила рассказать миру правду о вампирах? Мне это очень не нравится.

— Охоту на нее начали до того, как она написала статью, — уточнил Виктор.

— Перестаньте… — вклинилась Мия. — Дастин, ты сказал, что один мертв? Только один?

— У двоих нет серьезных ран. В темноте сразу очнутся. А третий… Такая травма головы может даже вампира убить. Не то чтобы мне его жаль. Он мне этой головой стекло в машине разбил… Тем не менее… Он вампир. Что все скажут?

— Что ты неплохой боец, — ответил Виктор, и он искренне так считал. Чейз был хорошим учеником. Но тренировочные бои не то же самое, что настоящие.

— Мне не до шуток!

— Могут быть проблемы? — обеспокоенно спросила Мия.

— За убийство вампира? Учитывая, что я на него напал, а не защищался? Могут, — объяснил он.

— Но он же ворвался сюда. А до того напал на тебя в машине.

— Вообще-то на тебя… — Дастин сказал это более низким тоном, и Виктор нахмурился, строго глянув на брата. — Все это придется объяснять.

— Надо попытаться спасти этого Дейва, — заявила Мия. Решительно посмотрев на Виктора, она спросила: — В темноте у вампиров происходит регенерация? Так давайте перенесем его в темноту.

— Уверена? — уточнил Дастин. — Он чуть не убил тебя.

— Не хочу, чтобы из-за меня у вас были дополнительные сложности. И так одни проблемы со мной, — вздохнула она. — Если он выживет, что его ждет?

— Не знаю, — задумчиво ответил Чейз и перевел вопросительный взгляд на Виктора.

— Всех троих будут судить, — сказал он Мие. — Не думаю, что он сможет когда-нибудь еще тебе угрожать.

— Тогда надо попробовать! — твердо произнесла она. — Пусть его судят.

— Если он все же выживет, — проворчал Чейз.

Ван Арту было глубоко безразлично, выживет Дейв или нет. Он был убежден, что мир не станет лучше, если тому удастся сохранить жизнь. Но распереживавшийся брат, обеспокоенная, добросердечная Мия действовали на него убедительно.

— Дастин, бери его на руки, спустим в подвал.

Виктор уверенно пошел к лестнице, ведущей вниз к подсобным и техническим помещениям. Сзади слышались тяжелые шаги брата и текущая по всему полу кровь из головы Дейва. Когда Дастин уложил его, Виктор сел на корточки и руками поправил череп, соединяя вместе разорванные в стороны части.

— Все плохо, — почти шепотом сказал Дастин.

— Успокойся, — ответил Виктор, продолжая держать голову Дейва в ожидании, когда регенерация сцепит все части вместе.

— Тебе-то без разницы, не впервой…

Ван Арт строго посмотрел на него и тем самым прервал. Дастин вовремя замолчал, чтобы не сказать ничего лишнего.

— Свяжи его пока, — бросил Виктор.

Дастин в кладовке нашел среди строительных инструментов веревку, а потом туго связал ею руки и ноги Дейва. За это время голова достаточно регенирировалась, чтобы Виктор смог ее отпустить. Прежде, чем возвращаться к Мие, он и Чейз как следует промыли свои руки от крови.

— В любом случае, я не думаю, что у Итана Вуда будут к нам претензии. Мы остановили вампиров, ставящих под угрозу общую тайну, — сказал Виктор, когда они вернулись в разгромленную гостиную к камину, возле которого сидела Мия.

— Если так смотреть на ситуацию… — задумался Дастин. — То выходит, что Вуд вообще наш должник.

— Только не говори это ему, — холодно произнес Виктор.

— Как вышло, что вы появились вдвоем? — спросила Мия.

— Вик позвонил, попросил составить ему компанию в поисках. Мы вышли из бара, когда уже светало. Я решил переждать день здесь. Вот мы вместе и приехали… Но эти отморозки откуда здесь взялись?

— Хороший вопрос, — Виктор посмотрел на Мию, хотя вовсе не ждал, что она что-то знает.

— Если я все правильно поняла, они отследили телефон Фредерика, — ответила она.

— Какой еще телефон? — удивился Дастин.

Пока Мия рассказывала все о Фредерике, о том, кто он и как встретила его этим вечером у «Вкуса ночи», Виктор взглядом безуспешно искал его телефон среди разломанных вещей. Дастин внимательно слушал и периодически фыркал, недовольно щурясь в сторону Ван Арта, потому что тот не посвящал его во все подробности так красочно, как это сделала Мия.

— Телефон еще у вас? — спросил Чейз. — Он может пригодиться, когда будем объясняться перед Вудом.

Все трое поднялись, чтобы разыскать злосчастный телефон. Мия в это время поведала Дастину о том, что Фредерик напал на нее в тот день, когда она официально познакомилась с Виктором. На это Ван Арт промолчал, не вмешиваясь в ее рассказ. Ища у камина, он наткнулся на опрокинутую рамку с фотографией родителей. Он наклонился и заметил лежащий рядом телефон Фредерика, но сперва взял только рамку. Стекло осталось на месте, даже не треснуло. Задумчиво поразглядывав родителей, Виктор бережно поставил фото на место.

— Нашел, — сказал Ван Арт, подняв сломанный телефон. — Но он разбит.

— Черт с ним, — вздохнул Дастин. — Какой план?

Ван Арт быстро прикинул в уме, благо его интеллект работал с достаточно высокой скоростью.

— Мия, можешь вернуться в колледж. Теперь это безопасно. А мы доставим эту компанию во «Вкус ночи». Я свяжусь с тобой позже.

В комнату внезапно влетела сова. Под изумленный взгляд Дастина птица покружила по комнате и, в конце концов, уселась на каминную полку.

«Как у себя дома. Ненадолго», — мысленно успокоил себя Виктор.

— Это еще кто?! — воскликнул Дастин.

— Долгая история. Мия заберет его с собой.

— Дурдом какой-то…

Мия посмеялась. Она приласкала птицу, а потом, усадив ее в клетку, вместе с ней ушла, чтобы собрать свои вещи. И тогда Виктор повернулся к своему брату.

— В моем кабинете в темно-коричневом блокноте записаны номера клининговой компании, а также еще несколько по ремонту. Свяжись с ними, чтобы они сегодня же все здесь исправили, в том числе и входную дверь.

— Мог бы хоть раз нормально попросить без своего приказного тона. А эту кровь кругом будем оттирать сами или ты и уборщиков хочешь посвятить в нашу тайну?

— Мия уедет, и вымоем до их приезда.

— Ладно, — поморщился Дастин и пошел в кабинет.

Виктор проводил его взглядом и хотел уже подняться к Мие, чтобы поговорить с ней, обсудить все, что случилось. Ему хотелось знать, что она обо всем этом думает. Но девушка, успевшая переодеться в свежую одежду, почти в припрыжку спустилась вниз. Настроение ее, казалось, было лучше некуда, хотя совсем недавно ее хотели убить. Уже который раз за одну неделю.

— Ты быстро, — сказал Виктор, немного вскинув брови от удивления.

— Вещей немного, — она показала пакет, в котором он подарил ей платье и туфли. — И я уже заказала такси, оно скоро приедет.

Между ними повисла неловкая тишина. Мия явно ждала, чтобы Виктор ей что-то сказал, а он словно хотел сказать так много, что не знал, с чего начать. Времени до приезда такси оставалось мало, а Виктор не любил делать что-то впопыхах, поэтому он просто предложил проводить ее до двери. Этот короткий промежуток пути он растягивал, как мог.

Все завершилось так быстро. Виктор совсем не на это рассчитывал. До этого момента его и Мию связывала необходимость поймать эту троицу и Фредерика. Девушка остро нуждалась в его помощи и давно была бы мертва, если бы не он. Но что будет теперь? Станет ли Мия после всего, что было, связываться с ним? Захочет ли?

— А вот и такси, — выглянув через окно, бодрым голосом сказала она и повернулась к Виктору. — Ты как будто не рад, что поймал их.

— Мне… Мне жаль, что они напали на тебя. Если б я не успел вовремя, — нахмурился он, немного опустив голову.

— Но ты ведь успел, — она мягко, но уверено сжала его плечо своей маленькой ладонью. — Спасибо тебе, Виктор. Ты спас меня… еще раз.

Ван Арт посмотрел на Мию. Ее глаза блестели, губы были приоткрыты. И как только он собирался наклониться ниже, чтоб сократить между ней и собой расстояние и понять, хочет ли этого она, резкий сигнал таксиста заставил ее вздрогнуть.

— Напиши мне, — кивнула Мия на прощанье, а затем умчалась к машине, держа в одной руке клетку с совой, а в другой пакет с вещами.

Виктор закрыл за ней дверь, а затем вернулся вглубь дома.

— Все, я позвонил, — отчитался Дастин. — Приедут в течение полутора часов. А стекло обещали заменить ближе к вечеру.

— Отлично, — ответил Виктор и направился в свой кабинет.

— Э, стой. А кто будет кровь отмывать?!

— Мне нужно сделать несколько срочных звонков. Ты начинай, а я потом присоединюсь. А этих двоих перенеси на кухню под солнце и закрой дверь, чтобы уборщики не увидели их.

Дастин начал ворчать, но отправился делать то, что сказал ему Виктор.

Закрыв за собой дверь, Ван Арт сел на диван. Немного поразмыслив, он сперва позвонил на ресепшен в здание Итана Вуда. Милым голосом девушка попросила его представиться и назвать цель звонка. Немного завуалировав истину, Виктор ответил и дождался от нее подтверждения, а затем она сообщила, что передаст информацию, и Князь сам перезвонит.

Долго ждать не пришлось. Звонок от Вуда поступил как и в прошлый раз со скрытого номера.

— Доброе утро, — поздоровался Виктор.

— Не ожидал так скоро снова тебя услышать. Есть что-то интересное?

— Кто-то. Найдены виновные в оставлении следов в городе. Они же были организаторами театрализованной охоты, о которой было написано в журнале.

— О, — Вуд не стал скрывать свое удивление. — Какие вы шустрые.

— Оказывали сопротивление, но сейчас они обезврежены. Находятся в моем доме.

— Было шумно?

— Нет, их удалось успокоить без внимания людей.

Вуд замолчал ненадолго.

— Хорошо, — сухо произнес он. — Я пришлю пару вампиров, чтобы их забрали. Мой секретарь перезвонит тебе. Назовешь адрес.

— Князь?..

— Хочешь узнать, собираюсь ли я отпустить их или казнить? — усмехнулся Вуд. — В полночь во «Вкусе ночи» я устрою публичный суд. Из-за того, что ты поднял в обществе разговоры, некоторые вампиры захотели знать, чем все закончится. Решение будет за мной, но я выслушаю мнения. Будь там со своим братом и отцом.

— Конечно.

— И возьми с собой мисс Лоис Лэйн. Ее мнение мне тоже интересно выслушать.

Немного удивившись, Виктор не торопился с ответом.

— Это все, — произнес Вуд, а затем прервал звонок.

Ван Арт остался сидеть с телефоном в руке. Он не ожидал, что Мие придется там присутствовать. С ее характером и журналистской натурой она, конечно, не побоится приехать. При одной только мысли об этом, Виктор усмехнулся. Мия не побоится даже выступить со своим мнением перед Князем.

«Надо будет только предупредить ее, чтобы не разговаривала, пока не спросят. Такого панибратства никто не поймет».

Еще немного поразмышляв обо всем, Виктор позвонил Герде. Рассказ о произошедшем не занял много времени — Ван Арт посвятил ее только в самые важные детали. Разочарованию Талер не было придела, когда она поняла, что не получит основной гонорар за работу, так как Виктор справился с Фредериком и его хозяевами сам.

— Выходит, это все? — спросила Герда.

— Сейчас — да. Но если бы ты была поблизости, это было бы удобно.

— Ничего не могу обещать. К тому же сидеть в четырех стенах — это не для меня.

— Поэтому ты все еще не в Токио?

— Я сейчас положу трубку.

— Это закрытое место со своими правилами, и…

— Лезешь мне под кожу? Я выпотрошу тебя живьём, как подранка, Ван Арт. Как дела у малышки Мии? — Герда попыталась прервать, но Виктор продолжил говорить с ней одновременно, хотя прекрасно разобрал каждое ее слово и понимал, что она тоже его слышит. — Она уже послала тебя куда подальше с твоими приступами контроля?

— …какие бы надежные и тесные связи с местным правителем у тебя ни были, ты должна будешь подчиняться им.

— Пожалуй, надо будет послать ей открытку с предостережениями на твой счет. Ох, сколько интересного я могу ей о тебе поведать…

— Если ты согласишься, дай мне знать.

Герда замолчала, но Виктор слышал ее дыхание. И ее пустые угрозы он решил проигнорировать— знал, что они лишь ее защита.

— Ты была отличным помощником мне во многих делах. И я бы хотел знать, если вдруг больше не смогу рассчитывать на тебя.

— Рада, что ты позвонил.

Виктор не успел попрощаться, лишь услышал частые гудки на другом конце телефона.

========== Глава 8. ==========

За последние дни Мия ни раз оказывалась на волосок от смерти, и Ван Арт уж думал, что хуже не могло быть. Но реальность вышла намного страшнее любых его кошмаров. Он считал, что уже бывал на дне, но его опустило еще глубже. Грудь сжало тисками, а израненное сердце оплело колючей, сачащейся ядом проволокой, когда Виктор увидел остекленевший взгляд Мии. Она медленно переставляла ногами, шагая прямиком на эшафот. Марионетка. Безвольная, безучастная. Что бы ни было раньше, но сейчас она оказалась ближе всего к смерти.

В автомобиле сидел Анхель Мора, а его фаворитка приманивала Мию все ближе. В мутных глазах читалось осознание. Мия понимала, что происходит и как близка ее кончина, но не могла ослушаться гипноза.

— Нет! — вырвалось из Ван Арта так резко, словно он рявкнул на особо наглую дворовую собаку.

Он в миг оказался рядом и подхватил Мию на руки, не позволяя фаворитке отобрать ее у него. Девушка тут же потеряла остатки сознания, обмякнув. Мора неторопливо, с высоко вздернутым носом вылез из машины и тростью отодвинул свою помощницу в сторону, вставая перед Виктором.

— Эта девушка под моей протекцией, — уверенно заявил он.

— С каких пор мне требуется ваше разрешение, господин Ван Арт? — спросил Мора. Голос его был повелительным. Перед Виктором стоял древний и сильный вампир, занимающий куда более серьезное положение в обществе и власть. При особом желании он мог бы раздавить Виктора, хоть и встретил бы не менее сильный отпор — Ван Арт не отступил бы.

— Я не отдам ее.

— Из-за человека вы собираетесь вступить со мной в конфронтацию? — Мора немного наклонился, прошептал это почти Виктору в лицо. — Вы не извлекли выводов из своего прошлого, господин Ван Арт.

— Должен заметить, что ваш статус не ускользнул от моего внимания. Однако…

— Князь? — из-за спины Виктора, словно из мрака, появился Итан Вуд и встал рядом. — Помнится, вы мне сказали, что торопитесь на самолет, поэтому не сможете посетить наш… Как вы буквально только что назвали наш суд?..

Вместо ответа Мора скривил губы, будто почуял у себя под носом помои.

— Театральной самодеятельностью, — закончил за него Вуд, чуть склонив голову на бок.

Он криво усмехнулся, а потом посмотрел на Мию. Цокнув и покачав головой, Вуд ласково, почти по-отечески погладил ее по волосам, отчего у Виктора возникло желание дернуться и не дать ему это повторить.

— Вам ли не знать, какими полезными могут быть люди. Они — наш ресурс, однако… — сказал Вуд, глядя на Мора. — Есть еда. А есть многообещающий резерв. И если у вас принято им разбрасываться, питаясь всеми без разбора, то на моей территории я не могу позволить этому свершиться.

Анхель Мора грязно и далеко от соответствия своему положению выругался по-испански, сдобрив свою речь туманными угрозами. Его фаворитка тут же залезла в автомобиль, а потом и сам Князь отправился вслед за ней. Как только автомобиль из переулка свернул на главную дорогу, Вуд повернулся к Виктору.

— Тебя сложно не понять, — разглядывая Мию, с едва уловимой улыбкой сказал он. Вуд снова провёл ладонью по волосам девушки, заметив при этом напрягшиеся руки Виктора. — К слову: это была моя благодарность ей… и тебе за поимку той молодежи.

— Приму к сведению.

— В следующий раз советую быть осмотрительнее.

Виктор промолчал, а Вуд и не ждал от него ничего — просто ушел обратно в свой клуб.

Прижав к себе Мию, наклонившись к ее макушке, чтобы вдохнуть в себя живительный аромат медовой розы в предрассветных лучах солнца, Виктор с облегчением прикрыл глаза. Смерть обошла Мию, хотя дыхание ее ощутимо коснулось тонкой шеи девушки. Она этого не забудет, что может только отдалить ее от Виктора. Его мир всегда будет опасен для нее, и, как бы он ни хотел, Ван Арт не всегда сможет быть рядом, чтобы защитить. С болью для себя он признавал высокую вероятность того, что Мия пожелает исчезнуть из его жизни. Это было бы разумно. Ее мирперевернулся и больше не будет прежним — правда о вампирах стала ее реальностью. Никто не спрашивал у нее, готова ли она, хочет ли этого она… Но Виктор будет тем, кто спросит, прежде чем позволять ей завязнуть в этом еще глубже.

— Что с ней?! — изумился Дастин, когда Виктор укладывал Мию на мягкий диван.

— Скоро придет в себя.

— Что стряслось? — спросил подошедший Ноэль, демонстрируя всем своим видом, как ему не нравится происходящее.

Виктор коротко объяснил, не нагружая их дословным рассказом.

— Бедовая… — покачал головой Дастин.

— Тебе захотелось получить от меня урок хороших манер? Предупрежу, тебе он вряд ли понравится, — Виктор одарил его холодным и достаточно грозным тоном, чтобы унять прыть Чейза в выражении своих мыслей. — Будь хорошим мальчиком, посиди рядом с Мией, пока я переговорю с отцом.

Немного закатив глаза, Дастин совсем не изящно плюхнулся на соседнее сидение. Тогда Виктор и Ноэль отошли в сторону. В зале стали появляться и другие вампиры. Их было немного, но их прекрасный слух не позволял Ван Арту говорить достаточно открыто и в полный голос. Приходилось почти шептать.

— Виктор, я, кажется, уже знаю, что ты собираешься мне сказать.

— Вот как?

— Я просто хочу, чтобы ты был осторожен. Все, что случилось за последние несколько дней… Меня крайне беспокоит твое увлечение человеком.

— Эта тема не обсуждается, — резко и с недовольством оборвал его Ван Арт. — И ты ошибся.

— Я лишь уповаю на твое благоразумие.

— И я на твое тоже. Вуд был недоволен моим появлением среди высшего общества. Слишком много внимания он уделил этому. Лишний раз раздражать его не стоит, отец. Поэтому и сам впредь будь аккуратен. И следи за Дастином, мне не нравится его чрезмерная дерзость. За подобное раньше могли и высечь.

— Не горячись и вспомни себя в его годы.

— Мой язык никогда не был таким длинным.

— По-моему твоя раздражительность объясняется начинающимся голодом. Давно ты пил кровь?

— Нет.

— И все же тебе это необходимо. Не спорь со мной хотя бы в этом вопросе.

Не без раздражения Виктор мысленно признал необходимость в крови. Со всей созданной суетой он слишком измотал себя и нуждался в длительной охоте.

«Придётся уехать. Раз все кончилось, Мие необязательно оставаться у меня. Как, впрочем, и со мной», — подумал он. В кармане он нащупал связку ключей от своего дома. Запасные как раз были при нем. — «Отдам ей. Если захочет все закончить, просто оставит их мне. Обойдемся без слезливых прощаний и объяснений».

Вздохнув, он обернулся и увидел, что Мия пришла в себя. Она обеспокоенно ощупывала шею, смотрясь в небольшое зеркальце. Забыв о разговоре, Ван Арт тут же подошел к ней и сел рядом. Ясные и блестящие глаза, порозовевшие щеки и ласковая улыбка на лице — Мия была в порядке и, по всей видимости, не желала Виктору и всем вампирам смерти. От этого он даже испытал некоторое облегчение.

— Рад, что ты пришла в себя, — сказал он бархатно, обнимая и прижимая ее к себе взглядом.

— А я-то как рада. Князь Мора вернется за мной? — спросила она, прижав ладонь к шее. Плечи непроизвольно тряслись, голосок дрожал. На вид Мия храбрилась, но Виктор видел ее страх.

— Нет, он уехал в аэропорт. Скоро будет в Европе.

— Он точно не станет мстить?

— Мия, ты, конечно, необычная девушка. Хотя бы тем, как часто притягиваешь неприятности… И все же древний Князь вампиров не будет тратить на тебя свое время.

— Это был очень странный комплимент, Дастин.

— За хорошими комплиментами к Виктору, — усмехнулся он, а затем пододвинул к ней чашку с кофе. — Тебе сейчас не помешает. И вот еще что… Этот Билли подонок — я таких терпеть не могу. Когда будет решаться его судьба, можешь рассчитывать на мою поддержку.

Виктор боковым зрением заметил подзывающий жест Вуда.

— Нас уже ждут, — повернулся он к Мие, и она, подув на кофе, сделала большой глоток.

— Соберись, Мия. Тебе будет неловко, если вампиры заметят твою слабость.

— Никакой слабости нет, — твердо сказала она, взглянув на Дастина, и поставила чашку на блюдце. — Я же не бьюсь в истерике, верно? Уже полный порядок.

Виктор ей верил. Она была намного крепче, чем выглядела.

— Идем, — сказала Мия, вставая со своего места.

В вип-зоне собрались все, с кем за последнее время виделся Виктор. Даже Томас Блэквелл не поленился приехать и посмотреть, скорее, из любопытства, а не искреннего беспокойства. Он подмигнул Виктору, но этот жест остался незамеченным для других. Остальные же смотрели на виновных с не меньшим отвращением, чем на Мию. Для них она была в лучшем случае изгоем, чужачкой, которой здесь не место. А в худшем случае — едой. За одни только взгляды Виктору хотелось научить их пристойному поведению. Разве что Патрик и Ноэль были достаточно благосклонны к ней.

— Здоровяк выжил? — удивилась Мия, шепнув Виктору.

— Да. Это может сыграть нам на руку.

— А вот и Лоис Лэйн! — Громко и с притворной гордостью — в искренность от него Виктор бы не поверил — сказал Вуд, глядя на Мию. — Здравствуй.

— Добрый вечер, — приосанившись, ответила она.

— Привет. Хорошо выглядишь, — подмигнул ей Патрик.

— Как дела? — спросил Ноэль из вежливости.

— Вроде нормально. Спасибо, — чуть смутившись, ответила Мия.

К ней было много внимания со стороны собравшихся, но она с достоинством выдерживала его, не терялась и не тушевалась под заточенными взглядами. И все еще казалась немного бледной после гипноза, но все же выглядела живее всех остальных.

— Эти трое, — Вуд решил обойтись без долгих прелюдий, так как каждый прекрасно знал, зачем все это, — поставили под угрозу тайну нашего существования. Перед тем, как вынести решение, я хочу услышать мнение собравшихся. Говард, что скажешь ты?

Кроуфорд шагнул вперед и с застывшим, почти не двигающимся лицом, глядя на виновных, произнес:

— Они молоды и плохо контролируют голод. Их инстинкты очень сильны. Сомневаюсь, впрочем, что эти господа вообще пытались себя сдерживать. Поэтому отвечать должны в полной мере.

За ним то же самое — с предложением изгнать их из города — повторили несколько вампиров, в том числе и Гилберт с Матео — неизменные подручные Вуда, которые даже не скрывали своей всецельной признательности Князю. Виктор никогда не знал и даже не слышал о них до того, как Итан Вуд пришел к власти. Томас решил не высказываться, лишь наблюдал за происходящим, и его примеру последовали несколько вампирш, пришедших скорее как сопровождение, нежели по собственному желанию. Особо кровожадным оказался Чарльз Батлер, предложив казнить их, основываясь на былых законах, а его приятель, пианист, Натаниэль заметил, что подобное всеобщее осуждение и порицание уже и есть наказание, ведь, в сущности, троица была новорожденными и еще не понимали всех последствий своих поступков. Вуд выслушивал каждого, не давал перебивать и молчал сам. Его истинное состояние Виктор улавливал лишь в ястребином, цепком взгляде, бросаемым в сторону виновных. Словно Итан Вуд уже давным-давно принял свое решение по этому вопросу, а выслушивал вампиров, чтобы никто не смог заикнуться об его тоталитарном правлении.

— Что сами скажете в свое оправдание? — в конце концов, спросил Вуд.

— Вампиров судят за убийство людей? — Билли встал, слегка загородив собой Стеллу. — Может, начнем рассуждать о том, допустимо ли вообще пить их кровь? Мы высшие существа и делаем, что хотим!

— Вас судят за неосторожность, — брезгливо скривил тонкие губы Вуд.

— Тогда что здесь делает она? — бросил Билли, указав пальцем на Мию.

Сперва мысленно сломав Билли этот палец, Виктор посмотрел на Вуда.

— Мия? — Князь обратился к ней, давая ей слово.

Виктор не представлял, что она собирается говорить. Он бы успел с ней все обсудить до начала, но планы подпортил Анхель Мора. Все, что оставалось Виктору, это надеяться на ее разумность. До сих пор молчавшая Мия почти на одном дыхании сказала:

— Их надо навсегда изгнать из города. Они доказали, что не хотят уважать мнение живущих здесь. Тогда пусть ищут себе другой дом.

Виктор искренне удивился, хотя внешне никак это не проявил. Из всего возможного Мия предложила именно это, да еще таким тоном, серьезным, твердым, совсем не свойственным ей до этого. Не сыпала обвинениями. Не рассказывала о том, как они чудовищно поступили с людьми на маскараде, как натравили на нее человека, как пытались убить сами, как обошлись с ее знакомой… Она оставила свою ненависть, жажду мести и позволила говорить здравому рассудку и хладнокровию. Не по годам мудрая девушка, многократно пострадавшая из-за троих выродков, решила помиловать их.

— Не нужно их убивать, — под всеобщее шокированное молчание, чуть успокоившись, добавила она.

— Девчонка дело говорит, — проблеял Билли.

— Может быть, они заслужили смерть, — голос Мии едва дрожал, но она продолжала говорить, глядя Вуду в глаза. — Но не стоит уподобляться убийцам. Тем не менее, наказание должно последовать.

— Дрянь, — выплюнула Стелла.

— Стелла, прикрой ротик, — обернулся к ней Билли.

— Пусть станут изгоями. Они чужие среди своих. Чужие и для нас, и для вас, — сказав это, Мия кивнула Князю и встала ближе к Виктору, плотно касаясь его руки своею.

Наказание изгнанием. Для вампиров — это не самое страшное. Переедут в город помельче под юрисдикцию помощника Вуда и будут под пристальным наблюдением. Смерть оказалась бы простым решением для всех. А вот заточение в темнице на десятки лет было бы намного хуже, по мнению Ван Арта.

— Я не согласна с этой смертной, — Моника встала с кресла и сделала несколько шагов к столу, за которым восседал Вуд. — Нельзя изгонять вампиров за убийство людей. Они пили кровь? Но такова наша природа, разве нет?

— Они поставили под удар других вампиров, — попытался объяснить ей Ноэль.

— А я поддерживаю Мию. Она все верно сказала, — твердо кивнул Патрик.

— Мне нравится предложение Мии, — произнес Виктор.

— Как ты зовешься в журнале? — плохо сдерживая свое отвращение, спросил Говард. — Лоис Лэйн, верно? Твоя статья была весьма неосторожна. Ты слишком мало о нас знаешь, и никогда не поймешь, — с разных сторон послышались одобрительные возгласы. — Однако… Насколько мне известно, именно она спасла жизнь Дейву. Девочка лояльна к нам, даже помогла поймать Билли. А раз так… Я, пожалуй, поддержу ее предложение. Это только в качестве уплаты долга. Мистер Миллер?

— Не знаю, что будет подходящим наказанием, — бесстрастным тоном сказал Ноэль. — Поэтому я воздержусь.

— Что ж. Я буду думать, — Князь встал со своего места.

Стремительно покинув зал, Вуд оставил после себя лишь напряженное безмолвие среди присутствующих.

Виктор, бережно взяв Мию за плечо, отвел ее немного в сторону ото всех и встал так, чтобы загородить ее собой. Но нездоровое — журналистское или природное? — любопытство не позволило ей прятаться.

— Они меня разглядывают, — заметила она, выглянув из-за Виктора.

— Ты прекрасно держишься, — улыбка на мгновение скользнула по его губам. Наблюдать за Мией было одно удовольствие. Даже в условиях стресса она оставалась живой и не изменяющей себе.

— Если Билли не казнят, он захочет отомстить?

— Не думаю, что ему позволят остаться в городе.

— Виктор, почему Итан Вуд решил выслушать меня?

— Он лавирует. Обходит острые углы в отношениях с другими вампирами. Есть те, кто уважают людей, считается с ними… то есть с вами.

— Но…

— Но это может быть лишь видимостью, — нахмурившись, произнес он. — Решение за ним. Вуд примет его, выслушав всех. Потом скажут, что он справедливый и рассудительный Князь.

— Значит, я зря приехала, — вздохнула Мия, разочарованно взглянув в сторону.

— Нет, — он, едва касаясь, дотронулся до локтя, привлекая тем самым ее внимание на себя. Захлопав ресницами, Мия посмотрела прямо ему в глаза. — Я сказал, что это может быть видимостью. А может и не быть. Итан Вуд достаточно молод для Князя. Его считают прогрессивным. Возможно, он решил пересмотреть подход к общению с людьми.

— Могу я еще спросить? — начала она, но осеклась, будто не знала, имеет право спрашивать или же нет. Виктор терпеливо ждал. — Говард… Кто он?

— Один из главных вампиров города. Старый, умный, метил в Князья, но… Не настолько он уважаем, — ответил он, не посвящая ее в подробности разногласий Вуда и Кроуфорда.

— Я ему не нравлюсь.

— Не бери в голову. У него скверный характер, — заверил ее Виктор, но глаза Мии все равно были мрачнее, чем обычно. За мгновение до того, как дальняя дверь распахнулась, Виктор посмотрел на нее: — Итан Вуд возвращается.

В зал вошел Князь, и всеобщий гомон и обсуждения резко прекратились. Вышагивая под полнейшую тишину, Вуд вернулся на свое место.

— Мое решение таково. Билли будет изгнан. Он должен покинуть город в ближайшие сутки. Стелла признается мной невиновной, она вольна в своих действиях. Тем не менее, я рекомендую ей не портить ни с кем отношений. Дейв, твой приговор изгнание. Даю сутки, чтобы покинуть город.

— Могло быть и хуже, — с облегчением выдохнул Дейв.

Матео и Гилберт тут же вывели всех троих из клуба — помогут им «собрать вещи», как решил Виктор. Он взглянул на Мию. Вуд принял ее мнение, согласился на изгнание. Таким было и его личное решение? Или на него все же повлияли «присяжные»? Сказать однозначно Ван Арт не мог даже для себя. Князь виделся ему крайне непростым. Вуд добился своего положения не силой, а хитростью, манипуляциями и умением сохранять взаимовыгодные связи со многими влиятельными персонами. С таким нельзя ослаблять бдительность и доверять его помощи и расположению.

— Мия, идем? — спросил Виктор.

— Да, не вижу смысла оставаться, — ответила она.

Виктор взглядом попрощался с Ноэлем и Дастином, которые уже вовсю обсуждали итог с Томасом и его компаньоншей, а затем пошел на выход вместе с Мией.

— Виктор, — Моника достаточно резко возникла перед Ван Артом, не давая пройти. — Провожаешь свою аппетитную подружку?

— Моника, какой не изящный каламбур, — не показывая свою брезгливость к ней, ответил он.

— Хи-хик. Я о том, что она ничего. Симпатичная, — она оценивающе осмотрела сначала Мию, а потом и самого Виктора. — Ой, а ты подумал, что я хочу выпить ее кровь? Ну что ты. Я таких не пью. Не мой уровень.

— Не провоцируй, — сталь, прозвучавшая в его голосе, ясно дала понять, что с ним лучше не вступать в перепалку сейчас.

— Как пожелаешь. Ты же знаешь, Виктор. Я готова выполнить любую твою просьбу, — Моника дернула вверх бровями и сально заулыбалась, а потом снова посмотрела на Мию. — Так значит, Лоис Лэйн это ты? Слышала про твою статью. Не понимаю, почему Итан Вуд не прибил тебя за это?

— И не поймешь. Дела Князей — это не твой уровень.

Мия цапнула Монику, как смелый мангуст одним точным укусом до крови ранит кобру. На подобный отпор вампирша застыла с глупым выражением лица вперемешку с уязвленной гордостью. И Виктор решил воспользоваться этим замешательством.

— Нам пора, — сказал он, мягко надавив Мие между лопаток, толкая ее к выходу.

— Пока-пока, — опомнилась Моника и сказала уже в спину уходящим: — Буду ждать следующей встречи, Виктор.

— Как ты? — спросил он Мию, когда они оказались на улице и медленно шли к машине.

— Волновалась, конечно, — призналась она, вздохнув. — Но уже лучше. Мне кажется, я проявила характер.

— Да, мои восхищения. Нужно иметь отличное самообладание, чтобы пройти все это без лишних нервов, — Виктор поймал взгляд Мии. Он редко говорил людям что-то приятное, редко оценивал их добродетели по достоинству, но сейчас он боялся, что этот вечер может быть последним. Мия может не захотеть видеть его, и он решил сказать то, что думает, пока еще может. — Ты удивительная девушка… Сильная и волевая. Действительно достойна уважения.

Она широко, до появления игривых ямочек на щеках, улыбнулась. Когда они встали возле пассажирской двери, Мия, погрозив в воздухе указательным пальцем, сказала:

— Не знаю, с какими нюнями ты общался… Меня так просто из седла не выбить.

— Да, ты молодец! — сдержано улыбнулся Виктор. — Только немного бледная.

В выражении ее лица появился новый оттенок, как внезапно замеченный блик на картине, который раньше ускользал от внимания Ван Арта. Хитрая, шкодливая улыбка, сделавшая Мию еще более озорной, чем она казалась ему раньше. Виктор залюбовался ею. Она раскрывалась перед ним, как скромный цветок — лепесток за лепестком, и ему хотелось знать, какой она станет.

Он совсем отвык, чтобы женщины в его обществе позволяли себе быть такими искренними, с душой нараспашку. Все они боялись чего-то. Боялись показаться слишком глупыми, поэтому надевали на себя корону снобизма, как Маргарет Пемброк. Отверженности, как Моника — поэтому она стала конформисткой и была согласна на задних лапках ждать любую подачку внимания от Виктора, впрочем как и любого другого. Боялись привязанности, как Герда — любая форма близости кажется ей тюрьмой из условностей, поэтому вместо того, чтобы учиться договариваться, выстраивать отношения, ей проще держаться ото всех на расстоянии, создавая себе иллюзию свободы, что на деле лишь ограничивало ее подобно удавке на шее. Они бояться проявить свойственные каждому ранимость, страх. Бояться показаться несерьезными, смешными, но именно такими и выглядят, когда изо всех сил держатся за свое высокомерие. Бояться быть самими собой. А Мия… Она совершенно не обладала утонченными, аристократскими манерами, стерильной благопристойностью или знатным происхождением. Но ее это совершенно не беспокоило, ей были безразличны правила. Ей совсем не страшно и не стыдно показаться Виктору странной, неопытной, чересчур наивной и простодушной. И она уж точно не стала бы надевать маску и притворяться кем-то другим. Ее отношение к себе и жизни не зависело от того, как ее оценивали окружающие — что бы они ни сказали, Мия станет следовать только по курсу своего внутреннего компаса. Она знала свои недостатки, но и ценила добродетели — каждая ее грань была ей важна, и она не стала бы отказываться от самой себя. Это не могло не завораживать Виктора.

«Герда была права. Не будь Мия такой, разве она была бы мне интересна?»

— Не хочешь выпить? Возвращаться в клуб не будем, конечно, — он пытливо заглядывал ей в глаза. — Может, у меня?

— Почему нет? — подумав всего несколько секунд, кивнула Мия.

— Тогда поехали, — он открыл ей дверь.

В дороге Виктор снова молчал. Мгновенно сменяющиеся мысли вырисовывали ему картины возможного привлекательного развития событий. Мия, конечно, не может не понимать его расположения к ней. Да и он сам чувствовал, что не безразличен ей. Однако она, несмотря на чувства, может понять, что все это не для нее. Мия уже не раз демонстрировала ему поразительную мудрость и трезвость ума — это одно из многого, что Виктору нравилось в ней. И если она вдруг решит довериться ему, остаться с ним, он будет понимать, что это продиктовано не юношеской страстью, порывом эфемерных и краткосрочных романтичных чувств, не ее фантазий и иллюзий на его счет, а полным осознанием того, на что она соглашается. С ней Виктор решил быть откровенным в этом смысле, расставить границы и обсудить все до того, как отношения могут зайти далеко.

— Кстати, ты здорово водишь, — вдруг сказала Мия.

— Опыт. Просто опыт, Мия. Если захочешь, потом научу.

Он сказал это, и только через секунду понял, как это прозвучало. Как будто он был полностью уверен, что это «потом» у них будет. К его чести, он оставил выбор за ней. Виктор украдкой посмотрел на Мию. Девушка разглядывала город за окном и немного кивала в такт играющей музыке и, казалось, совсем не заметила второго смысла в его ответе.

— Не думала, что ты успел навести здесь порядок, — Мия шокировано разглядывала вычищенную до прежнего состояния комнату.

— Присядь, — тихо сказал он, разжигая огонь в камине. — Свет от огня приятнее электрического. Не находишь?

— Да, ты прав, — согласилась она, закидывая ногу на ногу.

— Как на счет вина? Красный итальянец из Венето составит нам не плохую компанию. Не против?

— Не против, конечно.

Принести и открыть вино у Виктора не заняло много времени. Мия внимательно наблюдала за его ловкими движениями, а потом приняла бокал и попробовала. С ее губ сорвался протяжный и далекий от пошлости стон удовольствия — она оценила сложный вкус этого вина.

— У тебя прекрасный вкус. Можешь попробовать себя в работе сомелье.

Под недоуменный и немного растерянный взгляд Мии после его фразы, Виктор налил себе немного вина и сел рядом с ней, почти соприкоснувшись плечами. Расстояние оставалось, но даже так он ощущал тепло ее тела — вполне обычное для человека, но несвойственное вампиру. В голове возникла вполне пристойная фантазия — ее ладонь в его руках. Но пока Виктор не решался этого сделать. Он ждал, когда атмосфера между ними станет более насыщенной и плотной, но чем дольше Мия находилась рядом с ним, тем сложнее ему было оставаться хладнокровным. Томительная тишина только подогревала между ними воздух.

«Она не может не понимать… Если бы хотела уехать, уже давно сделала бы это, я ее здесь не удерживаю», — решил Виктор.

Поставив свой бокал на журнальный столик, он мягко забрал из ее руки второй и поставил рядом. Хватило одного только взгляда ей в глаза — Мия смотрела в ответ на него прямо и весьма нескромно. Виктор взял ее за руку, переплел тонкие девичьи пальцы между своими. С ее губ сорвался короткий вздох — от ощутимой разницы температур их кожи. По ее рукам вверх прошлась волна мурашек.

— Особенная, — Виктор притянул Мию к себе ближе, прошептал ей это почти в губы. — Совершенно особенная. И сегодня я хочу, чтобы ты меня слушалась. Знаю, тебе это не всегда удается. Постарайся.

Растеряно кивнув, Мия приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но Виктор ей не дал.

— Начнем с простого.

Поцелуй вышел сперва нежным. Виктору не хотелось никуда торопиться в этот раз. Наоборот, растянуть весь процесс казалось ему наиболее правильным. Мия совсем не противилась такому темпу — сама изучала его, Виктора, не меньше, чем он ее. Она подавалась навстречу, прижималась к нему. И это не выглядело так, словно Мия делала это осознанно. Скорее, повиновалась зову, волнующему ее кровь. Иногда она сбивалась, часто дышала, когда у нее захватывало дух от него, от самой себя, но потом продолжала. Ее теплые ладони блуждали по его плечам, груди, тонкие пальцы сжимали рубашку, и каждое движение было преисполнено чувственностью.

Виктор ощущал себя по-новому. Будто дорвавшись до чего-то ценного, он стал чуть грубее, настойчивее, и Мия начала с большей охотой отвечать. Ее трогательная самоотдача будоражила его, и он с немалым трудом признался себе, что не мог вспомнить, когда в последний раз испытывал нечто подобное. Их тела в унисон двигались друг к другу, не поддаваясь воле сознания. Каждое касание Мии, каждый вздох, с жадностью пойманный Виктором с ее губ, выдавали неприкрытое вожделение девушки. Захлебываясь и от собственных эмоций, но все же сохраняя рассудок, Ван Арт больше не пытался быть деликатным. Он слегка навалился, и Мия, расценив это верно, прилегла на диван, тем самым позволив Виктору приникнуть сверху. Он исследовал ее тело, ощупывал каждую выпирающую косточку, каждый мягкий изгиб, стараясь ничего не упустить. Но ее одежда не позволяла ему в полной мере насладиться нежностью и теплотой кожи. Дымка наваждения стала ощутимее. Виктор пальцами нащупал молнию и пуговицу на платье. Перестаравшись, он оторвал ее, а затем так же быстро расстегнул молнию.

— Ах… — вздохнула Мия от неожиданности.

Продолжая ласкать ее и в то же время сгорать от нетерпения, Виктор освободил ее от платья, а потом и медленно, следя за реакцией помог избавиться и от всего остального. Мия словно и не заметила этого. Он слегка отстранился, желая как следует насладиться увиденным. Свет от огня в камине выгодно подчеркивал совершенные контуры тела Мии, ее кожа сияла, густые волосы, нимбом рассыпанные вокруг ее головы, создавали почти божественный вид. Достойна быть изображенной величайшими художниками мира. Мия определенно была хрупкой, тонкокостной, но все же обладала мягкими формами там, где этому было самое место. Дыхание Виктора замерло. Ему казалось святотатством обходиться с ней резко и грубо. Нет. Раскрывшаяся, доверившаяся Мия заслуживала, прежде всего, почтения. До дрожи, до исступленного желания ему хотелось стать с ней ближе, но с усилием воли Виктор запретил себе. Чтобы не сжать ее слишком сильно, не сломать, не разрушить все то прекрасное, что увидел в ней. Не разрушить то искреннее доверие, с которым она ждала его ласки. Глядя на нее, истомившуюся, желающую его любви, он понял, что готов дать ей намного больше.

Сегодня она пережила многое. Что если все случится именно сейчас, а позже Мия это переосмыслит? Не пожалеет ли потом? Виктор не хотел, чтобы их первая совместная близость была омрачена в ее воспоминаниях — в течение этого дня Мия дважды избежала гибели.

Он балансировал. Трепещущее внутри желание перейти все границы, забыть о страхе и не думать о последствиях, он все же сдержал. Мия кружила ему голову, и с интересом для себя Виктор отметил, что ему это нравилось.

Ван Арт расстегнул свою рубашку, и Мия немного приподнялась на локтях.

— Виктор, так не честно, — между ее бровей появилась упрямая морщинка, добавившая прекрасному лицу немного остроты.

— Ляг, — он надавил на ее плечи.

— Виктор…

— Молчи, — он наклонился к ее лицу, заглянул в глаза. Завороженная девушка приоткрыла губы, ожидая поцелуя, но его не последовало. — Сейчас я хочу слышать, как ты стонешь от желания, — с любопытством в озорном взгляде Мия повиновалась. — Умница.

С благоговейным трепетом он коснулся ее тела. Гладил, изучал, где-то сдавливал, а где-то дотрагивался только самыми кончиками. Целовал, проходился дыханием, подразнивал едва ощутимыми прикусываниями, не способными сделать больно. Доверчиво расслабленно, чувственно Мия откликалась на каждую новую ласку, награждала сладкими стонами, учащенным дыханием. Виктор запоминал, на какие из них Мия реагировала острее, повторял их, находя в этом удовольствие.

— Ммм, — она ладонью прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть слишком громко, кощунственно лишая Виктора возможности это услышать.

Он дотянулся и, переплетя свои пальцы с ее, отодвинул руку, и тогда Мия вцепилась в него, едва ли отдавая себе отчет. Второй, свободной рукой она не в меру крепко ухватилась за его волосы, взъерошивая их. Напряжение наполняло ее. Мия становилась горячее, медом растекаясь перед Виктором, проходилась по губам кончиком языка, затем прикусывала их. Стоны стали все более несдержанными, дикими, с легким хрипом, который возникает при пересушенном горле. Мия почти задыхалась от наслаждения, а Виктор от ликования.

— Ааах, — она дрогнула, напрягаясь всем телом, поджала пальчики на ногах, и через мгновение облегченно выдохнула, окончательно расслабляясь.

Улыбнувшись, Виктор приподнялся, вытирая губы тыльной стороной ладони. Видеть ее такой, изможденной, дрожащей от накатившего шквала эмоций, было наслаждением.

Она не двигалась. Так и лежала, зажмурившись ловя остатки испытанного блаженства. Виктор принес покрывало и укутал Мию в него. Он подложил ей под голову небольшую подушечку и ласково провел по спутанным волосам. Девушка взглянула на него. Мия была несколько обескуражена, задумчива. Легкое облачко тени проскользнуло в ее глазах, а губы тем временем изогнулись в мягкой, благодарной улыбке. Ее теплые пальцы легли на его колено и немного сжали.

Виктор привык, что близость с ним женщины воспринимали как средство, которым можно достичь большей привязанности, доверия. Впрочем, именно поэтому в свое время они ему страшно наскучили. Игра хороша, когда оппоненты равны, а не когда один из них за счет внимания другого пытается прикрыть свою ущербность. С Мией все было иначе. С ней он и сам был другим.

— Пока ты себе ничего не надумала, объясню. Ты сегодня много испытала. Не хочу, чтобы жалела о близости со мной.

— А это, значит, не близость? — ее бровь изогнулась вверх.

— Мия, мне много лет, и если я овладею женщиной, то захочу ее всю, без остатка. После этого может возникнуть вопрос о серьезных отношениях. Вдруг это окажется проблемой для тебя. Нужно время. Я подожду. Мне трудно говорить о чувствах. Я… очень, очень давно этого не делал. Поверь, я тебя… Ты для меня… — он прервался. Слова своим весом сдавливали горло изнутри. — Ты мне стала дорога.

Он сделал паузу. Хлопая ресницами, Мия переваривала сказанное им, предусмотрительно не бросаясь подобным в ответ только из приличия. И Виктор был ей за это благодарен.

— Мне предстоит уехать на некоторое время. Как раз подумаешь. Вот ключи от дома, — он вытащил связку из кармана и отсоединил от нее пару ключей, оставляя себе два таких же. — Можешь пока пожить здесь. Если пожалеешь о случившемся, просто отдай мне их при нашей следующей встрече. Я все пойму. Постараюсь остаться для тебя другом.

— Но Виктор… — она попыталась приподняться, но он ей не позволил, бережно надавив на плечи.

— Все. Сегодня ты меня слушаешься, поэтому спи, — он улыбнулся и пересел поудобнее.

Тишина укутала их в свои объятия. Она не казалась угнетающей, тяжелой. Наоборот, создавала возможность вкусить момент интимного уединения, в котором обоим было тепло и уютно друг с другом. Виктор гладил Мию поволосам, перестав замечать время.

Буквально на прошлой неделе он сходил с ума от одиночества, скуки и экзистенциального кризиса. Думал о смерти и своей жизни в этом мире.

В какой-то момент своего существования он начал бояться ошибаться, поэтому выбрал не участвовать в жизни совсем. Это лишь привело его в тупик. В тупик из одиночества и тоски, выедающей душу дотла. Мия всколыхнула его бытие, как нежным дыханием сдувают пыль со старых книг. Своим появлением она широкими размашистыми мазками оживила потускневшую от десятков лет картину жизни Виктора. Даже если она решит покинуть его, ему уже не стать прежним.

Достаточно ли ему, Виктору, быть?

Быть. Что это вообще значит?

Быть — это не безропотное рабское смирение с участью. Благодаря Мии, Виктор понял, что нет. Быть — это развоплотить ложное представление о себе, стать честным и выбирать истинного себя. Никакая жизнь не будет счастливой, если она состоит из лжи к самому себе. А он лгал себе. Виктор совершенно по-мещански наивно полагал, что ему достаточно того, что у него уже было, хотя, на самом деле, преступно крал у себя возможности чувствовать эту жизнь каждой клеточкой тела, как это удается Мие.

— Куда ты собрался? — вдруг спросила Мия, когда Ван Арт думал, что она давно спит.

— Охотиться. Мне нужна кровь. Спи уже.

Спустя время ей это удалось. Виктор пробыл с ней намного дольше. Подкладывал дрова в камин, наблюдал за пылающим огнем, играющим языками, и слушал ровное дыхание Мии.

Едва забрезжил рассвет, он решил приготовить ей завтрак перед отъездом. Ему это не составило особого труда. Виктор даже нашел в этом нечто увлекательное и новое для себя. Подобных порывов он раньше не испытывал. Быстро управившись и вычистив после готовки кухню, он взял из кабинета откидной блокнот. Перед отъездом ему захотелось что-то написать. Времени сочинять достойный сонет не оставалось, и он пожалел, что не подумал об этом раньше.

«Красота твоего тела достойна кисти Сандро Боттичелли. Его Венера — твоя бледная тень.

Виктор.P.S. Постарайся быть осторожной».

Удовлетворившись этим, Виктор оставил все на журнальном столике.

Напоследок он подошел к Мие и невесомо поцеловал ее в макушку. А затем уехал из дома.

Комментарий к Глава 8.

Это последняя глава.

Спасибо, что прочитали, что были со мной. Спасибо за ваши лайки. За комментарии благодарить буду отдельно, конечно. В любом случае, я вижу ваше внимание, и мне оно приятно. Я его чувствую.

Я получила невероятные воспоминания, впечатления от вас в том числе. Спасибо тем, кто писал мне в личку и здесь в публичных комментариях. Спасибо за обсуждения!

Я очень радуюсь, когда люди не боятся высказывать своё мнение, каким бы оно ни было. Не надо переживать о том, как я восприму какие-то слова: обижусь или не обижусь. Это мои проблемы, а не ваши. Да, о человеке можно много сказать по тому, сколько правды он способен выдержать. Но я добавлю к этому ещё то, сколько правды он способен высказать. Все, что я хочу, чтобы люди могли быть самими собой, могли говорить честно и открыто. И пытаюсь создать достаточно безопасную атмосферу здесь для этого. А уж быть такими или не быть… Решать вам. Но возможность у вас есть.

Изначально я планировала написать только первый сезон. А потом уже решить, стоит ли писать дальше. Все зависит от отклика людей. Если я пойму, что это интересно, что мое видение Виктора вам нравится, заходит, интересно поизучать его вместе со мной дальше, то я возьмусь за следующие сезоны. Если нет, то я в принципе поставила логическую точку.

Спасибо всем за внимание!

С уважением, Элинор.

========== Музыка, которой вдохновлялась. ==========

Лично мне всегда интересно, какую музыку слушал автор. Знаю, что я не уникальна в этом своём любопытстве. Поэтому делюсь с вами списком того, что слушала помимо тишины чаще всего, когда писала.

Виктор

Andrew Belle — In My Veins. Изначально так и хотела назвать фанфик — «В моих венах». Но потом передумала.

Nothing But Thieves — Particles (Piano Version)

The Irrepressibles — In This Shirt

Scorpions — Follow Your Heart

Chris Isaak — Wicked Game

Chris Isaak — Can’t Help Falling in Love

The Rasmus — Living in a World without You (Piano Acoustic)

Cigarettes After Sex — Nothing’s Gonna Hurt You Baby

Cigarettes After Sex — Heavenly

Cigarettes After Sex — K.

Cigarettes After Sex — Apocalypse

Duncan Laurence — Arcade

Sam Smith — Writing’s on the Wall

Emma Heesters — Writing’s on the Wall

HIM — Join Me in Death

Мия

Christina Perri — Human

Natalie Taylor — Wildfire

Fabrizio Campelli feat. Dorotea Mele — Lovely on my hand

Barry Manilow — Soon (OST «Thumbelina»)

Jodi Benson — Part of Your World (OST «The Little Mermaid»)

Bailey Rushlow — I’m with You (Acoustic)

Виктор и Мия

A Great Big World, Christina Aguilera — Fall On Me

John Legend — All of Me

Lewis Capaldi — Before You Go (Piano Version)

Lewis Capaldi — Someone You Loved

Imagine Dragons — Demons

Imagine Dragons — Second Chances Imagine Dragons — Nothing Left To Say

Imagine Dragons — Not Today

Imagine Dragons — Levitate (OST «Passengers»)

Imagine Dragons — Dream

Lana Del Rey — Old Money

OST «Ромео и Джульетта» (Италия, 1968г) — The Rose will Bloom

Lex De Azevedo — Far Longer Than Forever (Swan Princess OST)

Barry Manilow — Let me be your wings (OST «Thumbelina»)

Lauren Daigle — Love Like This

ZAYN feat. Sia — Dusk Till Dawn (Radio Edit)

Герда

Meg Myers — Desire

Meg Myers — Running Up That Hill

Bishop Briggs — River

Unwoman — The Treacherous Sea

Unwoman — Beauty Over Industry

The Kills — Cheap And Cheerful

Adele — Skyfall

The Pretty Reckless — Only Love Can Save Me Now (Acoustic)

The Pretty Reckless — Witches Burn

Общая, для атмосферы

Agnes Obel — Close Watch

AURORA — Running With The Wolves

AURORA — Runaway

Bryan Adams — Brothers Under The Sun

Hans Zimmer — Time

Ludovico Einaudi — Fly

Carter Burwell — I Dreamt Of Edward (OST «Twilight»)

Carter Burwell — The Skin of a Killer (OST «Twilight»)

Carter Burwell — The Lion Fell In Love With The Lamb (OST «Twilight»)

Amber Run — Fickle Game

Ф.Шопен — Вальс №7

Чайковский — Romeo and Juliet, Fantasy Overture

Д.Д. Шостакович (М. Ростропович) — Трио для фортепиано, скрипки и виолончели № 2 Ми-минор: Allegretto

К.Сен-Санс — Концерт для виолончели с оркестром a-moll (1977, Лондон)

Бетховен. Соната № 3 ор. 69 ля мажор для виолончели и фортепиано (1807–1808). Ч. 3. Adagio cantabile — Allegro vivace

Ludwig van Beethoven — Cello Sonata No. 3 in A Major — Opus 69 (М.Ростропович — виолончель)

М. Ростропович (виолончель) — Песня менестреля, соч.71

Прокофьев С.С. — Симфония №7 cis-moll, op.131, Orchestre National de France — III. Andante espressivo

И. С. Бах (М. Ростропович) — Сюита для виолончели соло Ре минор: Сарабанда

И. С. Бах (М. Ростропович) — Сюита для виолончели соло До минор: Алеманда

Рихард Штраус — «Дон Кихот» Op.35.13.Finale.

М. Ростропович — Cello Suite No.1 in G, BWV 1007, I. Prelude

М. Ростропович — Cello Concerto No. 2 in D major, Allegro

С.Рахманинов — Vocalise. Cello & Piano. Op.34.14.

Martin Jacoby & James Horner — The Portrait

Martin Jacoby — Together We Will Live Forever

Martin Jacoby — Le Onde

Martin Jacoby & Wim Mertens — Humility

Martin Jacoby & Yiruma — River Flows in You