Land and Leaf/ Земля и листва (ЛП) [In_Dreams] (fb2) читать онлайн

Густая пелена тумана повисла над пышным зеленым балдахином, сотканным кронами деревьев. Когда солнце достигло зенита в бледном небе, далеко впереди Драко смог увидеть его первые лучи, проглядывающие сквозь покров облаков. Воздух был влажным и доставлял чувство дискомфорта, пока Драко полулежал в изгибе ствола древнего кедра, который был таким крепким, что в нем можно было жить, если бы не его удаленное расположение от города — Боярышниковой Преграды.

Удаленное настолько, что его было трудно отыскать.

Именно здесь, в бескрайних и дремучих дебрях лесов королевства Леснодол, Драко находил убежище от обитателей Боярышниковой Преграды, возвышаясь над миром и ожиданиями, в которых больше не было иллюзий.

Даже бесконечная красота королевства его больше не впечатляла. Драко скучал, и ему были необходимы перемены. Перерыв вдали от Леснодола и родителей. Он нахмурился, откинувшись на толстую ветку, и прикрыл глаза. Но этого никто никогда не допустит.

Теперь он был взрослым эльфом, обладающим всеми правами, и, казалось бы, способен поступать так, как ему заблагорассудится. Практиковаться в магии без осуждения и исследовать бескрайние мировые просторы за пределами Леснодола и Недалечья, как он хотел в детстве, когда был полон мечтаний и надежд на будущее.

Но теперь, когда Драко исполнилось двадцать три, он чувствовал усиливающееся гнетущее давление. Мечты практически исчезли, надежды испарились и покинули его, словно яд, со временем вытекающий из раны. Теперь его ждало унылое будущее: жизнь, запертая в капкане бюрократии и клетке Боярышниковой Преграды, расположенной между древней рощей и отвесным утесом. Там он будет обитать в течение бесчисленных столетий, пока время, наконец, не возьмет свою плату. Его усталое тело больше не будет способно к исследованиям, к путешествиям, он не сможет увидеть другие миры, о которых так мало знал. Истории о них были давно утрачены.

Нахмурившись, Драко открыл глаза и застегнул капюшон своего лесного плаща на шее. Он поднял ладонь и, через несколько мгновений напряженного сосредоточения, смог вызвать искры магии, которые таились под его кожей.

Он чувствовал, как магия в его крови пробуждается, волнуется и кружится, а затем с мягким покалыванием срывается с кончиков пальцев.

Где-то там существовали другие миры, он знал, что существовали, где искусство магии до сих пор было благородной и почитаемой традицией. Здесь, в Леснодоле, владение магией стало настолько редким даром, что почти вымерло. И на него неодобрительно смотрели те, кто не был одарен этой способностью. Практикование в магии было даже объявлено вне закона в Боярышниковой Преграде.

Ему уже давно не хотелось говорить с кем-либо о собственных слабых способностях, несмотря на то, что он знал — они были унаследованы по линии его матери.

Он резко выдохнул, и ярко-золотые искры зашипели и исчезли, оставляя его руку прохладной, а волнение в крови утихшим. Он посмотрел на кончики своих пальцев, на пятна грязи и фрагменты коры, застрявшие под ногтями после путешествия и подъема на дерево. Но когда даже намек на его магию не вернулся, он опустил руку.

Последние остатки тумана почти рассеялись, и солнце сияющим теплом теперь пробивалось сквозь зеленый балдахин над головой, роняя струящиеся лучи сквозь кроны деревьев. Чтобы потом приземлиться на мох и кустарник далеко внизу.

Драко вздохнул и снова закрыл глаза. Рано или поздно ему придется вернуться, и он полагал, что вариант «поздно» будет оптимальным выбором. Возможно, он мог бы даже вздремнуть после обеда и не спеша вернуться в Преграду.

Его глаза распахнулись от звука хруста ветки внизу, и Драко напрягся, автоматически потянувшись рукой к кинжалу, висевшему в ножнах на поясе. Но когда он посмотрел вниз, перегнувшись через край ветки, то с усмешкой закатил глаза.

— Что тебе надо? — Крикнул он, снова устраиваясь поудобнее на своей ветке. Подумав, он добавил. — И как ты меня нашел?

— Меня послали за вами, милорд, — крикнул в ответ Теодор Нотт, один из королевских посланников — Вам назначена аудиенция у короля.

Драко протяжно и тяжело вздохнул, скрестив руки на груди.

— Я скоро вернусь.

Ему не нужно было видеть Теодора, чтобы знать, что мужчина переступал с ноги на ногу по лесному покрову, разрываясь между желанием оставить Драко в покое и его собственными интересами, заключающимися в успешном возвращении. — Король сказал, что дело не требует отлагательств.

— Браво, король, — проворчал Драко, закатывая глаза. Но он крикнул в ответ. — Хорошо!

Он начал грациозно спускаться с высокого кедра, а затем спрыгнул с высоты шести футов с тяжелым хрустом подлеска под его ботинками. Драко с усмешкой встретил ореховый взгляд Теодора. — Как ты меня нашел?

Губы Теодора дрогнули в улыбке.

— Вы оставляете след, милорд. Но он виден лишь тому, кто знает, где искать.

Драко нахмурился, покосившись на своего старого друга.

— Я ничего не оставляю.

Расплывшись в ухмылке, Теодор покачал головой, пускаясь в долгий обратный путь в скалистый город — Боярышниковую Преграду.

— Я думаю, ты никогда не узнаешь. Иногда удобно иметь возможность найти тебя. Опустим, что король послал меня три часа назад.

Драко почувствовал приступ самодовольства при этой мысли. Он накинул капюшон плаща на светлые волосы. Тяжелая ткань зацепилась за острый кончик уха.

— По крайней мере, я не сделал процесс поиска слишком легким для тебя.

*****

Драко хмуро уставился в пол, напряженно сидя в своем кресле.

— Эти твои детские повадки, — разглагольствовал король, размахивая руками. Его длинные светлые волосы были идеально уложены. - Ускользать, прятаться весь день, разведывать дикие места… Это нужно прекратить!

Драко плотно сжал губы, стараясь не закатить глаза.

Король остановился и повернулся, посмотрев на него ясными серыми глазами, такими же, как у Драко. Люциус Малфой, король Леснодола, был его отцом. Драко ничего так не хотелось, как снова вернуться в лесные дебри. Он уже привык спать на дереве, и если бы это было в его власти, он однажды ушел бы в лес, чтобы никогда не возвращаться. Таким образом, Драко бы сбежал от сокрушающих ожиданий народа Боярышниковой Преграды и своих родителей.

Его мать наблюдала за происходящим, опустив уголки накрашенных губ. Кожа вокруг ее глаз была натянута, а светлые волосы собраны в элегантный пучок. Нарцисса Малфой, королева Леснодола.

— Драко, как наследный принц Леснодола…

Драко раздраженно фыркнул, не обращая внимания на хмурый взгляд матери.

— Я знаю, — он пренебрежительно махнул рукой. Он уже выслушал эту лекцию большее количество раз, чем мог сосчитать. От горечи Драко скривил губы. — У меня есть определенные обязанности, которые я должен выполнять.

Глаза его матери сверкнули.

— Драко, это огромная честь, — отрезала она, и ее тон не оставлял места для возражений. — Жители Леснодола уважают тебя, и однажды ты поведешь их за собой. Но такому, как ты сейчас, еще очень далеко до подобного лидера. Ты будешь чтить традиции этого королевства, и это окончательно.

Драко почувствовал, как холодная пустота поселилась в его душе при мысли о жизни, от которой ему придется отказаться, когда он вступит на престол в Боярышниковой Преграде.

В Леснодоле существовала традиция, согласно которой законный наследник начинал свое правление в двадцать пятый день рождения, вне зависимости от возраста его родителей. Поэтому единственной возможностью покинуть трон было однажды навязать его своему собственному наследнику.

Вот только Люциус и Нарцисса никогда бы не покинули королевский дом и Преграду, даже тогда, когда Драко пришел бы к власти.

Не такой жизни желал бы он своему собственному ребенку, поэтому Драко не был заинтересован в выборе подходящей леди, которая была бы рядом с ним и произвела бы на свет его наследника. Его мечты были намного грандиознее и масштабнее.

Несмотря на то, что король Леснодола занимал высокое положение в обществе, и немногим в королевстве так повезло, эта позиция не казалась такой могущественной, когда это касалось потворства мрачным интересам двора. Большинство придворных были у власти так долго, что их жажда наживы превзошла всю мыслимую коррупцию.

Его отец находился у власти два столетия. Люциус Малфой уже не видел различий между справедливостью и жадностью или злобой и милосердием.

Маленький, стоящий на утесе и окруженный скалами, город Боярышниковая Преграда очень отличался от бескрайнего величия диких лесов Леснодола.

Драко крепко сжал тонкую серебряную вилку в кулаке. Выдыхая сквозь зубы, он ослабил хватку, позволив вилке упасть на замысловатую вышивку скатерти. Драко обратил гневный взор на свою мать, не в силах смотреть в лицо отца, искривленное смесью разочарования и досады.

— Это все?

Королева Леснодола цокнула языком и покачала головой. Он чувствовал пристальный взгляд отца, и холодная дрожь пробежала по его спине.

— Это все.

Коротко кивнув, Драко встал со своего места и вернулся в тихую, тесную скорлупу своих покоев.

*****

Это было совершенно необыкновенное ощущение — вырваться из королевства Каскадии в мистический край, известный как Недалечье. Гермиона слышала о его бескрайних просторах, о густом тумане, который висел в воздухе и превращал все вокруг в плотное вездесущее облако, но никогда не видела это своими глазами.

Преграду между Недалечьем и Каскадией было нелегко преодолеть. В конце концов, не предполагалось, что у кого-то возникнет намерение покинуть королевство, где родился. По крайней мере, в нынешние времена. Но после нескольких месяцев изучения и исследований ей удалось совершить этот подвиг.

Не то чтобы она не любила Каскадию с ее светлыми пляжами и накатывающими волнами, сверкающими природными озерами и грохочущими водопадами, просто ей нужно было что-то иное. Мир был слишком велик, а его королевства бесчисленны, и это разжигало в ней жажду приключений, чтобы оставаться на одном месте. Постоянное солнце утомляло, а горы были коварны в своем бесконечном величественном массиве и красоте.

Однажды она вернется. Ее родители поймут, она знала — они видели намеки в ее поведении в последнее время. Необходимость большего. Все, что она знала, это то, что существовали и другие миры, но о них не было никакой информации, которую было бы возможно найти. Это было сделано для того, чтобы препятствовать молодым гражданам Каскадии переходить на суровые и беспощадные земли Недалечья.

И теперь Гермиона знала почему. Туман был густым, как мглистый смог, и прилипал к ее коже и одежде, словно темное облако. Как рядом, так и вдалеке, она могла слышать звуки из других королевств за пределами мира Недалечья. Слабое щебетание птиц, хруст веток, шелест листьев на деревьях и плеск волн, возможно из самой Каскадии.

Но больше всего ее беспокоило затишье магии в ее крови. С тех пор как она прошла через Каскадию в Недалечье, ее магия затихла, и она не могла вызвать даже ее отголосок. Гермиона не была уверена в своей готовности признать значение этого факта. Но не могла и удержаться от мыслей, проносящихся в ее голове.

Ее магия была такой же частью ее самой, как и глаза шоколадного цвета или буйные кудри. Она чувствовала себя одновременно обезоруженной и обнаженной, и ни то, ни другое не обнадеживало.

Означало ли это, что в других мирах не было ни магии, ни владеющих ею? Может быть, это были вовсе не королевства эльфов, а королевства смертных?

Тяжело сглотнув стоявший от волнения ком в горле, Гермиона вытерла руки о тонкий материал брюк, доходящих до колен. Прохладный влажный воздух Недалечья коснулся обнаженной кожи ее рук и ног, вызывая мурашки на теле и холод в душе.

Она сделала шаг вперед прежде, чем смогла бы убежать назад сквозь разрыв в материи в Каскадию. И, борясь с желанием укрыться в тепле у своего любимого ручья или погреться у горячих источников, Гермиона отважилась пройти дальше в Недалечье.

Теперь она слышала все отдаленные звуки отчетливее. Но громче всего остального был смешанный гул тысяч голосов. Жители и существа других королевств, будь то эльфы, люди или кто-то еще, говорили с ней. Звали ее.

Мгла царства между мирами клубилась облачными клочьями настолько далеко, насколько мог видеть ее острый взгляд. Звуки отдавались эхом как снаружи, так и внутри. Но она все же двинулась вперед, ускоряя шаги, когда прохладный воздух превратился в легкий ветерок и внезапно перешел в проносящиеся мимо порывы. Гермиона продолжала идти, обхватив себя руками и ссутулив плечи, больше всего желая почувствовать хотя бы намек на магию, струящуюся по ее венам.

Она взяла с собой только рюкзак, наполненный едой и необходимыми припасами, и то немногое оружие, что у нее было — скромный серебряный кинжал и лук ручной работы с дюжиной стрел в кожаном колчане. Их оперение было небезупречно, а сами они были погнутыми от многократного использования и старости. Она не была умельцем в обращении ни с тем, ни в другим — обширные и полноводные земли Каскадии уже давно не знали врагов. Ее главной надеждой было найти источник воды, ведь она могла бы изготовить крючок и удочку из самых простых материалов.

Она замерла, услышав шепот королевства впереди. Шелест ветра взывал к ней, листья и ветви танцевали на прохладном бризе, прилетающим из Недалечья. Сделав еще один глубокий вдох, Гермиона стала красться вперед до тех пор, пока другие звуки не стихли, за исключением бесконечного лесного вальса. Она стояла на границе королевства, и откуда-то из глубины ее души пришло инстинктивное очень древнее понимание как ее пересечь, идущее с тех времен, когда эльфы свободно пересекали земли между мирами. До того, как политика и давнее соперничество между королевствами не привели к таким существующим ныне резким разделениям.

Не зная, куда приведет ее путь, Гермиона подбодрила себя и

пересекла границу Недалечья.

*****

Ее первая ночь в чаще леса оказалась темной и горестной, зловещее эхо от звуков, издаваемых разными существами, слышалось вокруг. У Гермионы не было никакой передышки от звуков нового мира, в котором она очутилась.

Это место совсем не походило на Каскадию с ее жарким солнцем, широкими пляжами и возвышающимися горными вершинами.

Лес простирался настолько, насколько хватало глаз. Глухое лесное царство высоких древних деревьев, чей пышный полог был настолько густым, что почти не пропускал лучи солнца. И здесь было намного прохладнее по сравнению с теплым климатом, в которым она выросла. На рассвете она поднялась со своей импровизированной постели, устроенной под наспех сооруженным навесом из толстого брезента, собрала рюкзак и отправилась дальше.

Близился полдень, когда Гермиона увидела первые намеки на пейзаж за деревьями — пышный зеленый луг, усеянный множеством полевых цветов. Ручей бежал по направлению к ней, когда она приблизилась к поляне. Гермиона выяснила, что единственной магической способностью, которая перешла в этот бескрайний лес, была способность очищать источник воды.

Она наполнила свою фляжку и сделала большой глоток, прежде чем идти дальше. Вода была холодной и свежей.

Солнце стало одновременно ярче и теплее, когда она выбралась из-под полога леса на луг. Там Гермиона задержалась, наслаждаясь его красотой и растениями. Стайка кроликов промчалась мимо, но слишком быстро, чтобы она могла подумать о возможности поймать их. И, спустя достаточно долгое время, она поднялась, чтобы продолжить путь.

Она не встретила ни единой души — ни смертной, ни волшебной, с тех пор, как вырвалась из Недалечья.

И поэтому для Гермионы стало большим сюрпризом, когда она вернулась в лес и обнаружила блестящий наконечник стрелы в поле своего зрения. А также глубокую морщину на лбу ее владельца под капюшоном тяжелого зеленого плаща, в то время как остальная часть его лица оставалась в тени.

— Ты пила воду из королевского ручья, — сказал лучник. Его голос был резким и с акцентом, которого она никогда раньше не слышала.

Гермиона замерла и, пока она раздумывала, не потянуться ли за своим кинжалом, она услышала шорох в лесу и краем глаза уловила движение других фигур.

— Говори, — потребовал мужчина, натягивая тетиву лука. — Объяснись.

— Я не знала об этом! — Гермиона ахнула, и каждый мускул напрягся, когда до нее дошло значение его слов. — Я не представляла, что ручей был…

— Священным, — провозгласил мужчина и ослабил тетиву своего великолепно выполненного изогнутого лука, в то время как его темный пристальный взгляд оставался прикованным к ней. — Все знают, что королевский ручей священен. Как и королевский луг.

— Я не знала, я даю слово, — выдохнула она, снова бросив взгляд на лес. Другие лучники появились на земле, и на деревьях. — Я… я пришла через Недалечье. День назад.

— Недалечье, — Лучник моргнул, опуская лук, и уставился на нее — она видела его широко раскрытые карие глаза. Он сбросил капюшон, обнажив заостренные уши. Значит, эльф.

— Да, — Гермиона кивнула. У нее пересохло в горле, и она с трудом сглотнула. — Я пришла из Каскадии.

Лучник нахмурился, но убрал стрелу в роскошно украшенный колчан и закинул длинный лук за спину.

— Каскадия, — его губы скривились в усмешке. — Это другое королевство, не так ли? Как ты вообще попала в Недалечье? Я никогда не слышал о возможности добраться отсюда туда.

Гермиона сглотнула, паника сдавила ее грудь.

— И где это «отсюда», могу я спросить?

Лучник моргнул и покачал головой, глядя на нее с любопытством. Остальные лучники также приблизились. Всего их было четверо, и Гермиона напряглась, съежившись.

Первый лучник ответил:

— Это Леснодол, королевство леса.

— Леснодол, — выдохнула она, повторив. Она никогда не слышала о таком месте.

— Именно, — лучник обменялся взглядом со своими товарищами, его лицо было мрачным. — И ты отправишься c нами к королю в Боярышниковую Преграду.

*****

Король Люциус был устрашающим и царственным одновременно. Его длинные светлые волосы были перевязаны лентой на затылке, а на голове красовалась корона, сплетенная из серебряных веточек. Его жена, королева Нарцисса Леснодольская, была самой красивой женщиной, которую Гермиона когда-либо видела. И она трепетала перед ними обоими.

Дочь каскадийских торговцев, Гермиона никогда не встречала членов королевской семьи, которые жили на другой стороне королевства.

Ее вытолкнули перед ними, сидящими на возвышении на одинаковых тронах из серебряных ветвей, переплетенных с веточками редких лесных деревьев. Лучники, которые обнаружили Гермиону, изложили суть ее преступления — питье из ручья и нахождение на лугу. Хотя Гермионе и то, и другое казалось довольно невинным и безобидным, и вполне похожим на то, что она делала бы ежедневно в Каскадии без последствий.

Леснодол, кажется, был иным. И его столица, Боярышниковая Преграда, была столь же пугающей, сколь и опасной, возвышавшейся на краю утеса и окруженной толстой стеной и бесконечной боярышниковой рощей.

Краем глаза она уловила какое-то движение и, подняв взгляд, встретилась со взглядом серых глаз эльфа на другом конце комнаты. На его лице на мгновенье промелькнуло удивление, прежде чем оно приобрело бесстрастное выражение с оттенком скуки. По его светлым волосам она могла предположить, что он был родственником короля и королевы, возможно сын. Хотя, несмотря на его статус, он носил не корону, а обычный лесной плащ с капюшоном, как у лучников.

Сын прошел в переднюю часть комнаты. Он следил за происходящим с умеренным сдержанным интересом.

Взгляд короля Люциуса был холоден, когда он смотрел на нее.

— Гостям из Недалечья не рады в Леснодоле. Вы будете освобождены только с одним предупреждением, и если Вы нарушите еще хоть один из наших законов, наказание будет гораздо суровее. Вы отправитесь обратно к тому проходу, через который прибыли, свершите то колдовство, что привело Вас сюда, и вернетесь в свое собственное королевство.

Ледяные голубые глаза королевы Нарциссы были устремлены на нее, а светлые глаза их сына сузились, хотя его лицо ничего не выражало.

— Понятно, — Гермиона поперхнулась, во рту у нее пересохло.

Она все равно не была уверена, что хотела остаться в Леснодоле после такого приема.

Но проблема состояла в том, что она не знала, сможет ли она воспользоваться магией, которая привела ее в Леснодол. Заклинание, что она применила, чтобы войти в Недалечье, было еще активно, когда она ступила в лес, но для возвращения могло потребоваться больше магической энергии, чем у нее имелось.

Однако, если король Люциус был готов отпустить ее, она не собиралась вдаваться в подробности. Гермиона собиралась уйти. Боярышниковая Преграда была темным и мрачным местом, и она страстно желала вернуться в бескрайние дикие леса.

Взмахом руки короля ее отпустили. И она поспешила скрыться.

*****

Гермиона вздохнула, шагая по проторенной тропе через лес. Ее глаза бегали, рассматривая деревья впереди. Попытка найти обратный путь к проходу, через который она вошла сюда из Недалечья, оказалась непростой задачей, и Гермиона уже потратила несколько часов на поиски.

Все начинало выглядеть одинаково: бесконечные раскинувшиеся рощи и леса с редкими

небольшими полянами. И каждый раз сердце Гермионы выпрыгивало из груди в

страхе, что она снова вернулась на королевский луг.

Но она все равно продолжала идти, сырость почвы под ее ногами начала просачиваться через мягкую кожу сапог. Солнце было скрыто за толстым слоем облачного покрова, а бледный туман опустился между деревьями Леснодола. Гермиона накинула на плечи свой дорожный плащ, но он был сшит для более умеренного климата Каскадии, и она боялась, что с наступлением темноты он будет недостаточно согревать.

Тяжело вздохнув, она остановилась и достала из рюкзака ломтик хрустящего хлебца и флягу с водой. Откусывая хлеб, она продолжила путь, стараясь не пить слишком много воды. Гермиона не знала, как лучники обнаружили ее в тот день, и не горела желанием снова столкнуться с ними. Она сомневалась, что королевский двор Леснодола проявит снисходительность во второй раз.

Гермиона не была уверена, сможет ли перейти в Недалечье, как она сделала до этого, но изгнание из Леснодола не оставляло ей иного выбора, кроме как попытаться.

А если она не сможет… Что ж… Она подавила панику, поднимающуюся при одной только мысли об этом, и ускорила шаг. Гермиона принесла с собой книгу, которой воспользовалась в первый раз, так что, возможно, в ней был указан другой путь.

Она чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав над собой ровный голос.

— Ты осознаешь, что уже трижды прошла по этому пути?

Ее рука метнулась к кинжалу на поясе, вытаскивая его из ножен, когда она посмотрела вокруг и вгляделась в зеленый балдахин крон наверху. Обычно ее чувства были острее, но она была сама не своя с тех пор как покинула Каскадию.

С широко открытыми от страха глазами, сжимая рукоять кинжала, Гермиона видела, как кто-то в капюшоне, спрыгнув, приземлился перед ней. Усмешка скривила его губы, остальная же часть лица оставалась в тени. Он откинул капюшон с головы, и ее охватили одновременно удивление и замешательство, когда она увидела, что это был белокурый эльф из королевского двора. Тот, кого она приняла за сына короля.

Пока Гермиона рассматривала его внешность, смысл его слов дошел до нее, и она почувствовала, как румянец заливает ее щеки.

— Я ухожу, я обещаю. Мне просто нужно вернуться в то место, откуда я вошла, чтобы добраться до Недалечья, — она запнулась, надеясь, что он поверит ее словам.

Но блондин просто небрежно махнул рукой в сторону ее кинжала, и Гермиона снова вложила его в ножны, несмотря на тревожные звоночки в глубине ее сознания. Он усмехнулся, отворачиваясь от нее и оглядываясь назад.

— Ты не уйдешь, если не сможешь найти дорогу, — он засмеялся, и Гермиона почувствовала приступ раздражения, несмотря на ее положение.

— Я найду путь, — с вызовом бросила она, прикусив нижнюю губу. — Со временем. Как долго ты следил за мной?

— С тех пор, как ты покинула двор. Не смущайся, я знаю эти леса лучше, чем кто-либо, как и способы оставаться незамеченным, — он пристально смотрел на нее в течение долгой, напряженной минуты, что-то прикидывая, прежде чем скрестить руки на груди. — Назови мне свое имя.

Она хмуро взглянула на него, взвешивая преимущества отказа или лжи, и решила, что ни то, ни другое не поможет ей выбраться из этой ситуации.

— Гермиона.

— Гермиона, — протянул эльф, повторяя. — Очаровательно. И откуда же ты взялась, Гермиона?

Она расправила плечи, глядя ему в глаза.

— Как я уже сказала твоему королю, я прибыла из Каскадии. Через земли Недалечья.

Он помедлил, глядя на нее. Его губы приоткрылись, а прядь светлых волос упала на его серые глаза.

— Значит это не ложь? Ты пришла из другого королевства?

— Не ложь, — подтвердила она, борясь с желанием закатить глаза. — Теперь ты отпустишь меня, чтобы я могла покинуть твой дурацкий лес? Нет нужды говорить своему отцу, или дяде, или кто он тебе…

— Мой отец, — отрезал он, словно слово было болезненным и, как будто, неприятным.

— Понимаешь ли в чем дело, Гермиона… По закону Леснодола я должен сообщить о твоем затянувшемся пребывании в нашем лесу.

— Я заблудилась, хорошо? — процедила она сквозь зубы. Эльф, вернее принц, пренебрежительно махнул рукой.

— Мне все равно, останешься ты или нет, — сказал он, пожимая плечами. Слова были грубыми. — Я не скажу своему отцу, что ты еще здесь, но ты сделаешь кое-что для меня взамен.

Ее губы скривились, и Гермиона фыркнула. Но он поднял руку, прежде чем она успела высказаться.

От его следующих слов нервная дрожь пробежала по ее телу.

— Ты возьмешь меня с собой в Недалечье.

Она поперхнулась.

— Я не могу взять тебя с собой! Если ваш король был готов наказать меня за то, что я прошла через луг, я даже не могу представить, какое будет наказание за похищение его наследника!

— Смерть, — сказал эльф вкрадчиво. Хмурый взгляд был тверд. — Наказанием станет смерть.

— Категорически нет, — вздохнула она, качая головой. Гермиона снова пошла по тропинке, пока не вспомнила, что по-прежнему не знала дороги. Она сердито выдохнула. — Пожалуйста, просто укажи мне дорогу. Даже если ты сможешь направить меня обратно на луг, я уверена, что смогу найти оттуда путь.

Принц поджал губы, его глаза сузились.

— Если ты не хочешь помочь мне, почему я должен помогать тебе?

— Это невероятно эгоистично с твоей стороны, — Гермиона вздохнула, сверля его взглядом. — Если лучники вашего короля снова найдут меня, кто гарантирует, что они не будут стрелять на месте?

— Они будут, — сообщил ей принц. — Если только ты не будешь со мной.

Его губы дрогнули, но что-то мелькнуло в его глазах, что-то искреннее.

— Я знаю, что ты ничего не знаешь обо мне, но пожалуйста. Покажи мне, как добраться до Недалечья, и я обеспечу тебе безопасный проход через Леснодол.

Именно в этот момент Гермиона поняла, что он нес с собой свой собственный рюкзак, как будто бы не собирался возвращаться в Преграду. Элегантный изогнутый лук и колчан с тончайшими стрелами свисали с его плеча. Она посмотрела ему в глаза, ища в них намек на ложь. Гермиона выдохнула:

— Так ты серьезно… Как тебя зовут?

— Драко, — ответил он, и с надеждой приподняв брови. — И у тебя действительно нет выбора. Эти леса — настоящий лабиринт, даже для того, кто с ними знаком. У постороннего не будет ни единого шанса.

— Драко, — повторила Гермиона, изогнув губы. Она долго колебалась, прежде чем выдохнуть. Возможно, она пожалеет об этом, но лучше сообщить ему обо всем сейчас.

— Я не знаю, смогу ли я провести хоть кого-то из нас в Недалечье. Моя магия не действует с тех пор, как я покинула Каскадию.

Его глаза распахнулись от удивления.

— Ты владеешь магией?

— Да, — она моргнула, настороженно глядя на него. — А ты? Неужели в Леснодоле нет магии?

— Есть, — ответил он низким голосом и выдохнул. — Но это редкость. Никто не говорит об этом, потому что магические семьи почти вымерли.

Она тяжело вздохнула.

— Это многое объясняет. В любом случае, мне нужно будет найти другой способ попасть в Недалечье. И, как ты понимаешь, это может занять некоторое время.

Его пристальный взгляд снова остановился на ней.

— Я не собираюсь возвращаться в Боярышниковую Преграду, Гермиона. Вне зависимости от того, сколько времени это займет.

Собравшись с духом, она решительно кивнула ему.

— Тогда показывай дорогу.

========== Часть 2 ==========

Когда последние следы солнечного света исчезли, и все вокруг погрузилось в мягкую темноту сумерек, Драко посмотрел на девушку-эльфа рядом с собой. Он почти усомнился в собственном остром слухе, когда она в тот день сказала, что пришла из другого царства.

Она была его средством выбраться из Леснодола, и, если ему повезет, он сюда не вернется.

Из Недалечья Драко мог бы отправиться в любой мир и царство, которое бы пожелал, и начать все сначала, позволяя грузу родительских ожиданий свалиться с его плеч.

Он никогда раньше не слышал о царстве Каскадии, из которого она пришла, но, возможно, оно стало бы хорошим стартом. Он задавался вопросом, почему изначально она вообще

решила уйти оттуда.

Драко еще не определился, хотел ли он рассказать ей о своих собственных зачатках магии.

Но если был шанс, что это помогло бы ей перейти через границу между царствами, он так и сделает.

— Расскажи мне о Каскадии, — попросил он, когда они разбили импровизированный лагерь на ночь. Драко просто бы взобрался на самое высокое дерево, которое смог найти, и спал бы там, но Гермиона выглядела так, словно ее затошнило только от одной мысли об этом. Ее глаза расширились от страха, когда она уставилась на крепкие ветви.

— Там не так много деревьев, — сказала она с легким смешком, глядя на темные тени

бесконечного леса, простирающегося во всех направлениях. — Но зато очень много воды — бассейнов, рек и озер. А в горах есть тысячи водопадов, которые ниспадают в горячие источники. Жители Каскадии строят домики на пляжах и устраивают большие сборища по вечерам, где готовят рыбу и морских существ, пойманных в этот день, отдавая им должное.

Пока она говорила, сидя на лесном покрове, на ее губах играла улыбка, и Драко словно мог видеть все это своим внутренним взором. Он искоса улыбнулся ей и сел рядом, согнув колени перед собой.

— Звучит здорово. Почему тогда ты решила уйти?

Она пожала плечами.

— Там, действительно, здорово. И у меня никогда не было намерения уходить навсегда, — она бросила на него мрачный взгляд. — Я просто хотела увидеть больше — повидать мир,

понимаешь?

Драко кивнул, чувствуя, как ее слова отзываются глубоко в душе.

— Мне знакомо это чувство.

— Глубоко в сердце Каскадии есть водоворот, — продолжила она, как бы в раздумье. — И когда эльфы достигают определенного возраста, они отправляются в путешествие, чтобы

увидеть его и чтобы посерфить там.

— Посерфить, — повторил Драко в замешательстве.

— Это как спортивное состязание, — объяснила она, улыбаясь. — Чтобы посмотреть, смогут ли они пересечь бассейн на специальной длинной доске и при этом остаться на поверхности воды.

Он покачал головой. Это звучало устрашающе.

— Но что, если у них не получится? Что будет, если они упадут?

— Я не знаю, — улыбнулась она. — Я еще не пробовала.

Он взмахнул руками.

— Хорошо. Но они возвращаются?

— Рано или поздно. — Она прищурилась. — Но никто никогда не говорит, что именно они видели.

Он невольно рассмеялся над абсурдностью всего этого.

— Согласно легенде Леснодола, глубоко в сердце королевства спрятана древняя деревня. — Пристальный взгляд Гермионы был прикован к нему, словно подбадривая его. — Тысячи лет назад обитатели лесного королевства жили в этой деревне, задолго до того времени, как

Боярышниковая Преграда была построена для правящего королевского двора.

— И что с ней случилось? — Она спокойно дышала, внимая каждому его слову.

Драко покачал головой.

— Не знаю. Думаю, жители ушли и не вернулись. Я искал это место с детства, но до сих пор

не нашел. Я верю, что оно существует где-то там. Наверное, теперь я никогда его не найду.

Гермиона повернулась, чтобы взглянуть на него, и улыбнулась.

— Это чудесная история.

— То, что я всегда надеялся найти — это архивы, — признался Драко. Раз они все равно покидают Леснодол, нет ничего страшного, если она узнает об этом. — Говорят, что жители деревни вели рукописный архив — записи о разных царствах. Обо всех существующих. Леснодол, Каскадия и другие. А также о том, как появилось Недалечье. Можешь себе представить?

Она молчала, смотря на него широко раскрытыми глазами. Ему потребовалось мгновение,

чтобы понять, что она даже не дышит.

— Обо всех них?

— Да, — выдохнул он.

— И ты никогда не видел архив? — спросила она.

Он отрицательно покачал головой.

— Чуть больше чем через год мне придется взойти на трон в Боярышниковой Преграде. В Леснодоле существует традиция — передавать трон наследнику в его двадцать пятый день

рождения. Так что, если я до сих пор его не нашел… То вряд ли я когда-нибудь найду, даже если останусь здесь.

Гермиона задумчиво вздохнула.

— Я не думаю, что в Каскадии существует что-то подобное.

— Что ты знаешь о Недалечье? — спросил он. — Через него, действительно, можно попасть в

любые царства и миры?

— Так говорят, — сказала она, качая головой. — Но я не знаю наверняка. Леснодол был моей первой попыткой.

— Но это сработало, — отметил Драко, и она кивнула. — Значит, ты сможешь попасть и в

остальные.

— Если мы сможем туда попасть, — согласилась она. — Я полагаю, что тогда попробую другое королевство.

Драко улыбнулся, глядя на нее.

— Я думаю, что хотел бы посетить Каскадию. Однажды.

Ее улыбка дрогнула всего на мгновение.

— Найди меня, если посетишь ее. Я проведу тебе экскурсию.

— Если ты будешь там, — сказал он, наклонив голову, — то я найду тебя.

Гермиона подавила зевок, скрестив руки на груди в попытке защититься от усиливающегося

ночного ветра. Она взглянула на него, а затем повернула лицо в сторону леса.

— Не знаю, что я хотела найти, покидая Каскадию. Просто что-то другое. Доказательство, что вся жизнь — это не что-то одно и то же, повторяющееся изо дня в день.

Драко сглотнул, снова чувствуя, как ее слова отзываются где-то глубоко внутри.

— Я понимаю. Я провожу так много времени в лесу потому, что хочу изучить мир. Я не

хочу сидеть на троне, править и иметь дело с многоуровневой коррупцией, скрытой в недрах королевского двора. Я хочу жить свою жизнь. Мы — эльфы, и благословлены жить долго, и я не хочу видеть, как моя растрачивается. А потом гадать о том, как все могло бы сложиться, когда я достигну своего конца.

Ее брови были нахмурены, когда она тяжело вздохнула и кивнула.

— Я ничего об этом не знаю, но думаю, что отлично понимаю, о чем ты говоришь, принц Драко.

Он закатил глаза, вытащил из сумки запасной плащ темно-зеленого цвета и бросил ей.

— Я подумал, что тебе это понадобится.

Ее глаза засветились от облегчения и благодарности, и Драко с усилием сглотнул, когда

она прошептала:

— Спасибо тебе!

*****

К середине утра солнце поднялось высоко в небе и пробилось сквозь кроны деревьев,

просачиваясь яркими лучами и согревая воздух и почву под ногами. Гермиона приостановилась в одном из ниспадающих лучей и закрыла глаза.

— Сейчас температура ближе к той, что мы привыкли в Каскадии, — призналась она, поднимая уголки губ и отрешенно улыбаясь.

Драко повернулся, чтобы посмотреть на нее, и облокотился спиной о ближайшее дерево.

Лицо его было задумчивым.

— Это максимальная температура в Леснодоле. Но она и не бывает холоднее, чем прошлой ночью.

— Это не так уж плохо, — засмеялась она, возобновляя путь. — Мы приближаемся к лугу?

— Да, мы уже близко, — отозвался он.

Некоторое время они продолжали идти молча, и Гермиона задавалась вопросом, почему он

вдруг стал таким хмурым. Они проснулись с восходом солнца, но не спешили начать день. Драко исчез достаточно надолго. Настолько, чтобы Гермиона забеспокоилась, не оставил ли он ее одну в лесу. Но он вернулся с лесной добычей. В мгновение ока он развел костер и приготовил еду из орехов, ягод и древесной коры.

Теперь у нее в рюкзаке была целая россыпь орехов, оставшихся от завтрака.

— Леснодол обладает определенной красотой, не так ли? — спросила Гермиона, нарушая царящее между ними молчание. Несмотря на то, что она встретила Драко всего день назад,

она чувствовала странную связь с ним — как будто они понимали друг друга с полуслова.

— Так и есть, — согласился Драко, засовывая руки в карманы брюк. — Именно поэтому я

всегда любил исследовать лес. Полагаю, что в последние годы давление, оказываемое на меня из Преграды, частично притупило в моих глазах красоту леса. — Он пожал плечами, с горечью поджав губы. — Как будто все это стало…запятнанным.

— Полагаю, я могу понять это, — сказала она тихо. — Мои родители были торговцами в нашей маленькой общине. На меня никогда не оказывалось такого давления. И даже сейчас, говоря о доме, я начинаю скучать по нему.

Принц повернулся и, нахмурясь, посмотрел на нее. В его серых глазах отражался яркий

солнечный свет, придавая радужкам серебристый оттенок. — Я не знаю точно, где ты вошла, но, судя по всему, ты вошла в Леснодол не рядом с лугом. Я посмотрю, смогу ли отследить твой путь, когда мы туда доберемся.

— Я не уверена, что вспомню дорогу, — призналась она, прикусив нижнюю губу. — Но если мы сможем хотя бы подойти ближе к этому месту, вероятно смогу найти вход.

Приближалась ночь, и в лесу уже было слишком темно для того, чтобы она могла поискать в своей книге какие-нибудь альтернативные способы попасть в Недалечье. Ей нужно будет озаботиться этим, когда они подойдут ближе к лугу.

Драко все еще был задумчив, но его губы изогнулись в намеке на улыбку.

— Что ты скажешь, если мы сделаем небольшой крюк?

— Небольшой крюк? — Она моргнула, глядя на него.

— Да, — сказал он. — Соглашайся, это будет весело.

— Не следует ли нам вернуться к лугу? — спросила она, нахмурившись.

— Луг никуда не денется, — сказал Драко, уже развернувшись, чтобы повести ее в другом

направлении. — Кроме того, ты еще не видела настоящей красоты Леснодола.

Она поймала себя на том, что улыбается от его воодушевления и поворачивается, догоняя его, чтобы идти с ним в ногу. — Хорошо. Я доверяю тебе.

Он улыбнулся.

— Будь осторожна, когда говоришь это.

Он дружески толкнул ее плечо своим плечом, а в его глазах появился блеск, которого она

раньше не видела.

— Я познакомлю тебя с кое-какими друзьями. А еще, возможно, ты все-таки найдешь здесь что-то, что напомнит тебе о доме.

У нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как жар заливает ее щеки. И он никак не был связан с солнечным теплом.

Она поражалась огромным размерам леса. Драко, должно быть, потратил годы на его

исследование для того, чтобы знать его настолько хорошо. И подумать только, еще были вещи, которые он не отыскал. Например, где-то в лесу может быть спрятан давно потерянный архив…

— Итак, твой лук, — сказал он, прерывая ее мысли. — Ты знаешь, как им пользоваться, или

он для декорации?

Когда она взглянула на него, то увидела, что на его губах играла ухмылка.

— Мне бы не мешало поупражняться, — призналась она, прикусив нижнюю губу. — Лук принадлежал моему отцу. В Каскадии нет особой нужды в оружии. Есть определенные группы, живущие на окраинах, которыеследуют своим собственным законам и обычаям, но в

целом это мирное царство. Все каскадцы — настоящие мастера своего дела, когда дело касается рыбной ловли удочкой или гарпуном, но мы не очень-то умеем стрелять из лука.

— Логично, — кивнул Драко, сунув руки в карманы, и заглянул через ее плечо, чтобы оценить древесину, из которой был сделан лук. — Это хороший лук. Я научу тебя, если хочешь.

Гермиона кивнула, широко раскрыв глаза.

— Я бы хотела научиться.

Он коротко улыбнулся ей, снова погрузившись в молчание, пока они шли через лес,

пригибая ветки, так как деревья становились все больше и стояли теснее друг к другу.

Пройдя еще немного, он кашлянул, прочищая горло.

— Кажется, ты была близка со своими родителями.

— Да, — задумчиво произнесла Гермиона. Выражение его лица было бесстрастным, когда она снова взглянула на него. — Мы всегда были близки. Они были юными, когда я родилась — им не было и полувека. Родители многому меня научили и всегда поощряли учиться как можно больше. Видишь ли, они торговцы, и всегда надеялись на что-то лучшее для меня.

Он молча кивнул, и Гермиона нахмурилась.

— У меня сложилось впечатление, что ты и твои родители… не настолько близки…

— Не близки, — согласился он. — Они потакали моим интересам в юности, но когда я стал старше, они начали находить их ребяческими и отвлекающими. — Он искоса на нее взглянул. — Моя мать всегда обладала небольшим количеством магической силы, и я надеялся, что однажды она научит меня ей пользоваться. Но на протяжении всей моей жизни магия была запрещена в Преграде, а моя мать не хочет покидать пределы города.

— Научит тебя? — спросила Гермиона. Ее взгляд метнулись навстречу взгляду его светло-серых глаз. — Значит, ты унаследовал ее магию?

Драко долго колебался с ответом, сморщив нос, а затем пожал плечами.

— Немного… не очень много, думаю. Но я ничего не знаю о том, как овладеть ею. Это еще одна причина, по которой я всегда надеялся найти архивы. Тысячи лет назад все в Леснодоле владели магией, но сейчас она почти полностью исчезла.

— Покажешь мне? — Она остановилась и повернулась к нему. Выражение его лица было настороженным, и она подозревала, что у него никогда не было возможности поделиться этими мыслями с кем-то другим. — Я бы хотела посмотреть… если ты решишься.

Он ковырнул ногой лесную подстилку, но поднял руку, повернув ладонь к небу. Драко сощурился, сосредотачиваясь, и, мгновение спустя, с кончиков его пальцев сорвались мерцающие золотые искры, кружащиеся и взрывающиеся, словно фейерверк.

Гермиона ощутила внутри волнующее тепло надежды. Если бы Драко смог научиться направлять свою магическую силу, это был бы их шанс еще раз достичь Недалечья. Или если бы он позволил ей направить его магическую силу… Но это была одна из самых интимных и обнажающих душу вещей, о которых можно было бы попросить эльфа.

— Я не могу… — сказал он, качая головой, когда искры погасли и исчезли. — Я не могу это особо контролировать. Я не знаю, как овладеть магией, чтобы она стала сильнее.

— Я подозреваю, что твоя магия намного сильнее, чем ты думаешь, — отметила Гермиона, снова шагая вперед. Взгляд его серых глаз вспыхнул обратившись к ней. — Я могу научить тебя основам владения магией, что позволит правильно направлять энергию и узнать больше.

Драко не отводил от нее глаз, пока они шли.

— Я был бы признателен за это.

Румянец возвратился на ее лицо, и она подавила улыбку.

Был почти вечер, когда Драко начал замечать характерные признаки приближения к месту

назначения: лесной уклон шел вниз, пространство между деревьями постепенно увеличивалось, в то время как стволы становились невероятно толстыми и крепкими.

Они остановились на поздний обед, и он продемонстрировал Гермионе основы стрельбы

из лука. Она владела им лучше, чем он ожидал, но все равно не попала ни в одну из небольших лесных зверушек, пробегавших мимо. После того, как у него заурчало в животе, Драко снял со спины свой собственный лук и подстрелил достаточное количество, чтобы подкрепиться.

В свою очередь, за обедом она обучила его основам управления магией.

Когда путь стал перемежаться с камнями, расширяясь в тропу, Гермиона приостановилась рядом с Драко, ее глаза широко открылись от удивления. Гермиона присвистнула, когда они вошли в долину, где два высоких сверкающие фонаря освещали путь с обеих сторон дороги.

Деревья здесь были одними из самых толстых во всем Леснодоле, и, по мере того, как они

проходили вглубь долины, Драко слышал гул и бормотание людей.

— Что это такое? — спросила Гермиона. Ее глаза широко раскрылись

от волнения.

— Это, — сказал Драко, приостанавливаясь. — Сосновая долина. И не волнуйся, они не донесут на нас королю. Они живут так далеко от Преграды не просто так. Они что-то вроде твоих… мятежников с окраин.

Она одарила его сияющей улыбкой, и Драко не смог удержаться от того, чтобы не остановить

на ней свой взгляд.

— Я надеюсь, ты проголодалась.

Несколько леснодольских юношей пробежали мимо них, пока они продвигались в самое

сердце деревни.

Это путешествие стоило того, только чтобы просто увидеть выражение лица Гермионы.

— Это же дома… — прошептала она, глядя на массивные стволы.

— Да, — Драко улыбнулся и огляделся.

У него всегда захватывало дух при виде этой деревни, даже учитывая, что он впервые увидел ее более пятнадцати лет назад.

— Это самые большие и сильные деревья во всем Леснодоле. Добро пожаловать.

Гермиона с трудом сглотнула и, покачивая головой, огляделась вокруг.

— Это потрясающе.

И он знал, что так оно и было. Фонари всех размеров сверкали и сияли вокруг, проливая

таинственное свечение в угасающих сумерках. Стволы деревьев были выдолблены изнутри, и в них были построены дома для местных жителей, а их искривленные ветви тянулись высоко в небо.

— Драко! — кто-то выкрикнул его имя, и он почувствовал, как лицо расплывается в улыбке. Он двинулся вглубь деревни, а Гермиона последовала за ним.

— Тед, — отозвался он, заключая мужчину в объятия.

Пожилой мужчина довольно засмеялся, с улыбкой поворачиваясь к Гермионе.

— Прошло слишком много времени с тех пор, как ты в последний раз навещал нас. И кто это

такая?

Она подошла ближе, быстро взглянув на Драко, прежде чем тоже улыбнуться.

— Меня зовут Гермиона.

— Гермиона пришла из Каскадии, Тед, — сказал Драко, встретив пристальный взгляд мужчины. — Через Недалечье.

— Ну что ж, — сказал Тед, прижимая руку к груди и удивленно качая головой. — Разве это не здорово? Пойдем, тебе нужно со всеми познакомиться.

Драко на мгновение задержался рядом с Гермионой, когда Тед повел их дальше. Свет танцевал в небе вокруг, а в воздухе эхом разносился звонкий и хриплый смех. Атмосфера этого места всегда снимала напряжение и расслабляла Драко. Здесь бы он жил, если бы у него был выбор.

— Тед — мой дядя, — сообщил Драко Гермионе, когда они последовали за ним. — Он женат на моей тете Андромеде, сестре моей матери.

В ответ на ее острый вопросительный взгляд он добавил:

— Они не жалуют политику. Андромеда покинула Преграду, будучи еще юной. Она встретила

Теда, и с тех пор они жили здесь. У них есть дочь, она немного старше нас.

Драко услышал, как она резко выдохнула, когда они преодолели последний отрезок пути к

сердцу Сосновой долины. Впереди царила деревенская суета, жители деревни танцевали и пели в такт веселой музыке, в то время как некоторые трудились над приготовлением вечерней трапезы.

— Это удивительно! — ахнула Гермиона. Ее глаза сияли, когда он посмотрел в ее

сторону, а губы тронула легкая улыбка. — Спасибо, что привел меня сюда.

Он почувствовал, что улыбается в ответ.

— Настоящий сюрприз — это то, куда мы направимся отсюда завтра. Мы переночуем здесь, и

выйдем завтра с утра. Ты все равно не сможешь передвигаться после такого пира.

— Переночуем здесь… — мечтательно сказала она, глядя на дома на деревьях сияющими

глазами. — Звучит блестяще.

Драко отвел свой взгляд от ее сияющего взора и коснулся рукой ее талии.

— Тогда пошли. Это своего рода приключение, ради которого ты здесь, не так ли?

Он с трудом сглотнул, когда ее пальцы обхватили его запястье, и она прошептала:

— Абсолютно.

*****

Гермиона резко вскочила, ее глаза широко распахнулись от вида незнакомой обстановки.

Через мгновение к ней вернулись воспоминания о вечеринке прошлой ночью — фонари, сверкающие во тьме ночного неба, и потрескивающие костры. Жареное мясо, корнеплоды и всевозможные сладкие фрукты. Оглушительный смех и пение, музыка, срывающаяся со струн, и чеканящие ритмы барабанов.

Это не было похоже ни на что, с чем она когда-либо сталкивалась в Каскадии.

Также как и с тем, что Драко, после нескольких бокалов сладкого эльфийского вина, с раскрасневшимися щеками и блестящими глазами, взял ее за руку и потащил танцевать в поле.

Даже когда она споткнулась об его ноги при незнакомых ей танцевальных шагах, он просто рассмеялся и закружил ее, пока она не запыхалась, а ее собственный смех эхом не разнесся по небу.

Она улыбнулась, глядя на крышу своего временного лесного жилища. Ствол был выдолблен, лестница спиралью поднималась по внутренним стенам до третьего этажа. Она находилась на самом верхнем этаже, а чуть ниже была небольшая гостиная с книжной полкой. Она собиралась спуститься вниз, чтобы выйти на улицу, но от этого ее отвлекли три небольших книжных тома, стоявших на полке.

Одна книга была книгой детских сказок, другая — книгой рецептов, а третья представляла

собой краткое описание регионов Леснодола.

Драко нашел ее сидящей на полу и скрестившей ноги, с широко распахнутыми глазами, изучающей местность на юго-востоке королевства. Как она и подозревала, Леснодол не был полностью покрыт лесом. Там был небольшой участок скалистых гор.

— Ты легко увлекаешься, не так ли?

Она подняла глаза, оторвавшись от своих занятий, и увидела Драко, прислонившегося к

лестнице у дальней стены с веселым выражением лица. Гермиона почувствовала, как румянец заливает ее щеки, когда воспоминания о прошлой ночи пронеслись в ее голове. То, как он открыто улыбался, как будто с его плеч свалилось бремя напряжения и тяжести, что Драко нес в их первую встречу. То, как сияли его глаза, когда он смотрел на нее и танцевал с ней. И как, под конец ночи, он повел ее далеко в поля за деревней и показал свои любимые созвездия в небе над Леснодолом.

— Ты это видел? — спросила она, указывая на карту.

— Видел, — ответил он, оттолкнувшись от стены и шагнув к ней. Он наклонился и постучал

длинным пальцем по странице, указывая на небольшую топографическую особенность недалеко от Сосновой долины. — И вот куда мы сегодня направляемся.

— Вода, — прошептала Гермиона, одарив его улыбкой.

— Поспеши, — ответил он, снова поднимаясь. — Ты чуть не пропустила завтрак.

Она вскочила, поставила книги обратно на полку и последовала за ним на пути к

выходу из дерева.

*****

Хотя это их рюкзаки были тяжело нагружены едой, Драко ощущал тяжесть на сердце, возможно в последний раз покидая деревню Сосновой долины. Если у них с Гермионой получится вырваться за пределы Леснодола в другие королевства, он не был уверен, что захочет вернуться в свой мир.

Однако от этой мысли веяло и определенной сентиментальностью, так как он знал, что будет

скучать по этому месту, так отличавшемуся от сурового облика Боярышниковой Преграды, и по своим здешним родственникам. И, если честно подумать, он будет скучать по своим родителям и по своим городским друзьям.

Но это совсем не та жизнь, что он желал для себя.

Гермиона молча шла рядом с ним, то ли погрузившись в собственные мысли, то ли осознав

его потребность побыть наедине с собой — он не был уверен. Независимо от причины, Драко был благодарен за это.

Они танцевали и разговаривали до глубокой ночи, пока солнце почти не выглянуло из-за горизонта, и атмосфера между ними сегодня ощущалась легче, чем когда-либо.

Было здорово не быть в одиночестве. Гермиона понимала его, несмотря на то, что у них были разные жизненные обстоятельства. А еще ему нравилось, как солнце искрилось в ее

глазах и танцевало в ее буйных кудрях. И то, как ее розовые губы изгибались в улыбке, когда она посмотрела на него.

— Ты не передумал? — спросила она, нарушив молчание через какое-то время.

— Нет, — сказал Драко, вздохнув. — Просто… есть вещи, по которым я буду скучать, понимаешь?

— Конечно, есть, — согласилась Гермиона, и именно это простое согласие с его словами

заставило Драко расслабиться — Ты провел здесь всю свою жизнь, также как и я провела свою в Каскадии. Без сомнения есть люди и места, по которым ты будешь скучать.

— Верно, — произнес Драко, придвигаясь немного ближе к ней и продолжая идти. — Но ты вернешься в Каскадию.

— Возможно, наступит день, — сказала Гермиона, взглянув на него. — Когда ты соскучишься по лесам Леснодола и решишь вернуться домой.

— Тогда я сам приговорил бы себя к клетке, — сказал он тихим голосом, в котором слышалась горечь. — Двор в Боярышниковой Преграде такой древний и коварный, Гермиона… А леснодольский закон такой строгий, ты сама это видела.

— Так поменяй его, — предложила она, и он оступился, споткнувшись о толстый корень на

земле.

— Я не могу просто… — он замолчал, нахмурив брови, обдумывая ее слова. — Я не могу просто взять и изменить закон.

— Если бы ты был королем… — сказала она уклончиво, позволяя словам зависнуть в воздухе между ними. — Кто сказал, что ты не мог бы быть лучшим королем, Драко? Возможно, в какой-то момент твой отец тоже хотел что-то изменить. Почему король должен все время оставаться в Преграде? Почему король не может посещать деревни или другие королевства? Королевская семья в Каскадии время от времени путешествует по всему королевству.

— Здесь это так просто не работает, — ответил он, качая головой, хотя в глубине души он был ошеломлен этой перспективой. Закон Леснодола был таким древним и бессердечным по своему происхождению. Существовал ли способ изменить его?

Голос Гермионы был мягким, когда она сказала:

— Это стоит того, чтобы это обдумать.

Пока они шли, мысли проносились в голове Драко.

— Я бы снял запрет с использования магии. Те, кто ей владеют, могли бы заявить об этом без

страха наказания. Я бы искоренил коррупцию при дворе. — Он ей улыбнулся.

Она всплеснула руками.

— Почему бы не сделать Боярышниковую преграду похожей на деревню? Если бы я сама не видела, то даже не догадалась бы, что два эти места принадлежат одному царству.

Он покачал головой, взъерошив волосы пятерней.

— У меня все равно нет интереса к тому, чтобы править. Осесть с кем-нибудь, произвести на свет наследников. Все это звучит так… удушающе.

— Это действительно звучит удушающе, — согласилась она, не отрывая взгляда от дороги впереди. — Но ты молод. Может быть, однажды ты встретишь кого-нибудь и очень даже захочешь произвести на свет наследников.

Драко засмеялся, искоса взглянув на нее. Но в том, как сжались ее челюсти, было

что-то напряженное, и он сунул руки в карманы, ускорив шаг.

— Может быть, однажды, — он посмотрел на нее, на напряженную кожу вокруг ее глаз. — А что насчет тебя? Есть ли кто-нибудь, кто ждет твоего возвращения домой?

Гермиона повернулась к нему, широко раскрыв глаза, затем покачала головой, и ответила с

коротким, невеселым смешком.

— Нет. Никто меня не ждет.

— Ты молода, — повторил он, дружески толкая ее своим плечом. Драко дразняще ухмыльнулся. — Кстати, сколько тебе лет?

— Двадцать четыре, — сказала она, а ее взгляд снова остановился на тропинке.

— Практически ребенок, — размышлял Драко, желая ослабить напряжение, сковавшее ее

походку и плечи.

Она закатила глаза и, совсем не деликатно фыркнув, посмотрела не него.

— Я старше тебя, не так ли?

Он вытянул руку вперед, чтобы преградить ей путь, учитывая, что она выбрала неподходящий момент, чтобы перестать смотреть на тропинку. Глаза Гермионы расширились, когда он поймал ее поперек груди, и ее руки поднялись, чтобы ухватиться за его руку. Резкий выдох вырвался из легких Гермионы.

— Драко, — еле выдавила она, приоткрыв рот, как он мог предположить, от смеси восторга и

удивления. — Это же…

— Это единственный водопад в Леснодоле, — Он улыбнулся, увидев недоверие в ее глазах, и его тон смягчился. — Я подумал, что тебе это может понравиться.

Перед ними был резкий обрыв, а внизу напротив с диким ревом обрушивался водопад «Каменная лихорадка», извилистый и разветвляющийся от своего истока-реки, расположенной высоко вверху, и ниспадающий в бассейн далеко внизу.

Из-под лесного покрова рев воды был безошибочно различим, и он проследил за ее взглядом, прикованным к теплому озеру внизу оврага.

— Мы можем спуститься туда? — спросила она тихим благоговейным голосом.

— Конечно можем, — ответил Драко, взяв ее за руку. — Иди сюда и помни, что камни могут быть скользкими.

Ее глаза заблестели, когда она встретилась с ним взглядом.

Гермиона вылезла из-за большого валуна, где она переоделась в одежду для купания, которую на всякий случай положила на дно рюкзака. Драко был одет в шорты, и, приблизившись, она остановилась в полушаге от него. Гермиона не ожидала, что он будет таким … хорошо сложенным. Под толстым плащом этого не было видно, но его руки были сильными, а мышцы груди и живота — подтянутыми. Он ухмыльнулся при виде румянца на ее щеках.

Стараясь изо всех сил игнорировать его, а также свое растущее смущение, Гермиона взобралась на вершину валуна.

Она почувствовала на себе взгляд Драко, когда сосредоточилась на источнике внизу и грациозно нырнула. Вода была теплой и искрящейся, нагретой солнцем над головой. Это являлось самым похожим на дом, что она видела с тех пор, как покинула Каскадию. Она закрыла глаза и откинула голову назад, позволяя воде намочить ее кудри.

Через несколько мгновений, после того, как она вынырнула, Драко прыгнул в воду, настолько неэлегантно, насколько это было возможно. Он одарил ее яркой улыбкой. Вода стекала с его лица, и она закатила глаза и послала небольшую волну в его сторону.

Выражение его лица смягчилось, а глаза стали похожи на бледные облака, когда он смотрел

на нее.

— Я прихожу сюда так часто, как только могу. Тебе тут нравится?

Она выдохнула:

— Мне очень нравится.

Она посмотрела на впечатляющую огромную высоту водопада, разветвляющегося по склону скалы и падающего в дальний конец бассейна.

— У нас в Каскадии тоже есть такие водопады, и наиболее смелые любят прыгать с вершины.

За тысячелетия источники превратились в ряд небольших бассейнов, и мы ходим туда поздно вечером.

Драко наблюдал за ней, пока она говорила, и его губы изогнулись в ослепительной

улыбке.

— Звучит здорово.

— Так и есть, — она улыбнулась в ответ и приподняла руку. -Ничего не могу с собой поделать, но мне интересно…

Ее магическая сила казалась такой слабой в бескрайних лесах Леснодола, как словно

вообще почти не существовало, но в воде как будто что-то шевельнулось в ней. Магическая искра закружилась и запела в ее крови.

Вздох сорвался с губ Драко, когда капли воды затанцевали на кончиках ее пальцев. Улыбнувшись, она повернула кисть в запястье, и волна, материализовавшись, обрушилась на его голову.

Он откашлялся, вытирая глаза, и посмотрел на нее пристальным взглядом, приподняв бровь.

— Твоя магия?

Гермиона кивнула.

— Вода поощряет ее, наконец-то, — она придвинулась ближе к нему в воде, взяв его запястье другой рукой и соединив их пальцы. Она почувствовала искру его магической силы и толкнула вперед свою собственную. — Ты чувствуешь это?

— Да, — прошептал он, моргнув. — Я чувствую твою магию.

— Обладающие магией в целом сильнее, когда они работают вместе. Это то, что всегда делало нашу магию такой прекрасной, — объяснила она, даже когда почувствовала, что ее

магическая сила начинает угасать. — Конечно, она еще слабая. Но, может быть, вдвоем у нас получится собрать достаточно энергии, чтобы выбраться из Леснодола и перейти в Недалечье.

От его ответной улыбки у нее перехватило дыхание.

— Я нахожу, — выдохнул Драко, не сводя с нее пристального взгляда, — что, в конце концов, я не так уж и спешу.

Она с трудом сглотнула, ее собственная улыбка дрогнула. Его пальцы все еще были прижаты к ее, и, повернув запястье, он сплел их вместе. Она смотрела на их руки, все еще чувствуя покалывающие отголоски энергии, пробегающие между ними, синхронно с ритмом ее сердца.

Когда они перейдут в Недалечье… их пути разойдутся.

Она отвела глаза от его пронзительного взгляда, осторожно сжимая его руку.

— И куда ты отправишься после того, как мы покинем Леснодол?

Он облизнул губы, и ее глаза проследили за этим движением. Жар вспыхнул в ее груди и на

щеках.

— Я еще не знаю, — она все еще чувствовала на себе его пристальный взгляд. — Может быть, я останусь с тобой на некоторое время. Если ты возьмешь меня с собой.

Дыхание надежды, предвкушения чего-то еще вырвалось из ее легких.

— Это было бы здорово, — ее глаза снова встретились с его глазами. — Я думаю, мы оба можем многому научиться друг у друга, принц Драко.

Драко ухмыльнулся. Он притянул ее ближе за руку, а другой рукой неожиданно плеснул ей в лицо водой.

========== Часть 3 ==========

Комментарий к Часть 3

Приятного чтения!

— Куда дальше?

Драко поднял глаза, укладывая остатки их обеда в свой рюкзак.

— Я подумал, что мы вернемся на луг. Прошло уже несколько дней с тех пор, как ты пришла из Недалечья, и со временем может стать все труднее отследить твой путь.

Гермиона кивнула, закидывая рюкзак и лук за спину, и они приготовились отправиться в дорогу. Они нежились в источниках до полудня, а потом грелись на солнце, пока не высохли. Быстро перекусив остатками еды, взятыми из деревни, они были готовы продолжить свое путешествие.

— Мы можем пройти по пути через горы, если хочешь, — произнес Драко. — Хотя это займет немного больше времени, чем дорога через лес.

Гермиона улыбнулась, ее сердце радостно забилось в груди.

— Это не имеет значения.

Драко пожал плечами, хотя его губы дрогнули.

— Мы пойдем по дороге на север в горы, а затем вернемся западнее через лес, — объяснил он. — В конце концов, тебе нужно изведать все, что может предложить твоему вниманию Леснодол.

— Конечно, — ответила она мягким задумчивым тоном. — Спасибо, что показываешь мне это. И за вчерашний вечер.

Драко приблизился к ней, и его взгляд скользнул вниз, чтобы встретиться с ее взглядом.

— Может быть, я сделал это как для тебя, так и для себя.

Он долго и задумчиво молчал, после того, как они начали свой путь.

— Так же сильно, как я не хочу править, я люблю Леснодол. Мне всегда нравилось проводить время здесь, в глуши, — Драко улыбнулся. — И в некотором роде приятно, что теперь у меня есть, с кем это разделить.

Гермиона улыбнулась в ответ, чувствуя, как румянец заливает ее щеки.

— Что ж, я тоже рада, что не одна. Может быть, однажды я смогу показать тебе некоторые из моих любимых мест в Каскадии.

С тех пор как Драко предположил, что, возможно, захочет остаться c ней вместе после того, как покинет свой родной лесной мир, ее разум лихорадочно перебирал различные перспективы. Места, куда они могли бы отправиться вместе. Гермиона знала его всего несколько дней, но впервые увидела призрачную возможность разделить жизнь с кем-то.

Чаще всего, в случае эльфов, связь была на всю жизнь. И эти узы переплетались и формировались в живое осязаемое сосуществование двоих. Она видела и восхищалась этим в отношениях собственных родителей. И это всегда было ее робким желанием.

К тому же, факт того, что он был наследным принцем королевства, а она занимала такое простое положение, отрезвлял.

Но даже если так, она не смогла сдержать улыбку, когда он ответил:

— Мне бы этого хотелось.

*****

Драко не мог полностью осознать мысли, которые продолжали крутиться в его голове, когда он вел Гермиону через горный перевал вдоль восточной части Леснодола. Он никогда не встречал ни одной девушки, которая бы так очаровала его, и он был готов следовать за ней через Недалечье в любое королевство, которое она хотела бы исследовать.

Это был редкий случай, когда два эльфа так быстро могли бы почувствовать связь друг с другом.

И он не был уверен, но ему показалось, что она тоже это почувствовала — сильное притяжение между ними. Конечно, она не принадлежала ни к одному благородному сословию ни в Леснодоле, ни в Каскадии, но Драко это совсем не волновало. Особенно если учесть, что он никогда не собирался править.

— Что находится дальше на востоке? — спросила она, глядя в сторону границы королевства.

— Ничего, — сказал Драко, пожимая плечами. — Глубокая пропасть в никуда.

— Интересно, — пробормотала она, взглянув на него. — Я никогда не был на границах Каскадии. А что находится дальше к северу?

— Еще больше гор, — ответил Драко, делая шаг к ней и протягивая руку для поддержки. — Следи, куда наступаешь. Эти камни могут осыпаться. Горы снова переходят в лес дальше на севере и на западе.

Гермиона кивнула, снова вглядываясь вдаль.

— А что это такое? Вон там в горах?

Она указывала на самую высокую вершину Леснодольского хребта.

— Я не был так далеко в горах, — объяснил Драко. Его дыхание начало учащаться из-за сочетания высоты и местами попадающегося крутого подъема по скалистому перевалу. — До этого места трудно добраться пешком. Эта гора известна как Эскаро. Леснодольское слово, означающее «сердце».

— Эскаро, — повторила Гермиона, все еще глядя вдаль. — Я думаю, мы должны пойти туда. Она взглянула на него и закатила глаза в ответ на его скептически поднятую бровь. — Что-то в нем зовет меня.

— Зовет, — сказал Драко, нахмурив брови.

— Как будто твою магию?

Она кивнула.

— Что-то подобное. Возможно, у меня осталось достаточно магической энергии от источников… мы могли бы «погнаться» за ним.

Драко моргнул, качая головой.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду. «Погнаться за ним»?

— Это… трудно объяснить. Это способ прорваться сквозь временное пространство, — сказала Гермиона, глядя на него своими шоколадными глазами. Она взяла его руку в свою и переплела их пальцы. — Ты позволишь мне направить твою магическую энергию?

Драко сглотнул, его сердце бешено забилось в груди от интимности жеста и просьбы. Он знал о магии немного, но ощущал ту глубину доверия, которую бы оказал ей, передавая контроль над своей магией. Он выдохнул:

— Да.

Улыбка Гермионы была доброй, когда она крепче сжала его руку. Драко мог видеть сосредоточенность в ее взгляде и мерцание, которое появилось вокруг нее, в то время как его магия была вытянута откуда-то глубоко изнутри него. Через мгновение он осознал всю сокровенность этого действа, когда почувствовал, как его магия течет через его тело, переплетаясь с ее магией. Драко сглотнул, не мигая.

— Тебе придется научить меня этому, когда мы доберемся до Каскадии, — сказал он.

— Драко, я научу тебя всему этому, — прошептала она, и ее глаза закрылись.

В то же мгновение они оказались в другом месте. Драко споткнулся, ошеломленный внезапным перемещением, но ее рука все еще сжимала его руку, удерживая рядом. Он открыл рот, и дыхание вырвалось из его легких. Перед ними простиралась огромная и холодная красота Эскаро.

Рука Гермионы крепко сжала его руку, и он проследил вниз за ее взглядом, со скалистых склонов горы в долину далеко внизу.

— Гермиона, — он задохнулся полуслове, широко раскрыв глаза от изумления.

— Ты сам это сказал, — выдохнула она в ответ. — Сердце Леснодола.

Он покачал головой, не моргая.

— Я никогда не думал… — он повернулся к Гермионе. Ее глаза блестели, когда она смотрела на разрушенные руины деревни внизу. — Это действительно здесь.

Ее теплый взгляд встретился с его, яркая улыбка играла на ее лице.

Драко покачал головой, сердце бешено заколотилось в груди.

— И я бы никогда не нашел это место, если бы не ты.

Он привлек ее к себе, потянув за их переплетенные пальцы. Гермиона споткнулась и свободной рукой уцепилась за ткань его плаща. Прежде чем Драко успел обдумать свои действия, его пальцы скользнули по ее щеке, раскрасневшейся на горном воздухе, и по ее подбородку.

А потом он поцеловал ее, прижав губы к ее губам и закрыв глаза от полноты ощущений. Гермиона плотно прижалась к нему, подставив ему свои мягкие губы, ее пальцы сжались в кулак на его груди. Его язык скользнул по ее губам, ища ее язык. Драко притянул Гермиону еще ближе и отпустил ее руку, чтобы обнять за талию.

Когда они оторвались друг от друга, сердца бешено колотились, а дыхания смешивалось. Драко почувствовал, как его губы медленно растягиваются в улыбке. Глаза Гермионы заблестели, и она снова поцеловала его. Затем она разгладила морщинку на его плаще на груди. В ее взгляде была загадка.

— Ну что, пойдем осмотримся?

*****

Спуск в долину был опасным и медленным, но награда того стоила. Остаток дня они провели исследуя руины, что когда-то были прекрасной деревней.

Драко слышал о существовании деревни, но никогда не мог себе представить всего этого наяву.

Дома, построенные из горных пород, каменные дорожки и быстро разрастающиеся заросли, пробивающиеся сквозь трещины. Фонари мерцали на каждом углу, словно волшебные огоньки, как будто долго ждавшие, что кто-нибудь, наконец, вернется. Словно они хранили всю магию, которая была утрачена в королевстве.

Руины образовали круг вокруг самого большого сооружения из всех, и Драко сердцем и душой чувствовал, что это были потерянные архивы, которые он искал с ранней юности. Наконец-то он узнает правду о своем собственном царстве и обо всех остальных.

Он сглотнул, переполненный эмоциями, и нашел руку Гермионы рядом с собой. Ее пальцы переплелись с его. Он улыбнулся ей сверху вниз, глубоко вздохнув:

— Я с трудом могу в это поверить.

Она медленно прижалась губами к его подбородку, ее дыхание было теплым и соблазнительным.

И Драко знал, что бы ни возникло между ними, она тоже это чувствовала. Он не был уверен, готов ли он был осознать это прямо сейчас, но все равно притянул ее ближе к своей груди. Затем он потащил ее вперед, в потерянные архивы, зная, что это будет значить для нее так же много, как и для него.

Высокие каменные колонны, разъеденные временем и внешним воздействием, приветствовали их. Гермиона отпустила его руку и бросилась вперед, ее глаза расширились, когда она смотрела на бесподобное чудо конструкции. Внутри все заросло, деревья пробивались сквозь осыпающийся потолок, высокие травы и полевые цветы качались от легкого ветерка, что трепетал вокруг.

Яркие лучи солнца угасали, окрашивая внутреннюю часть руин мириадами оранжевых, розовых и темнеющих синих тонов. Перед ним поднималась широкая лестница, и Драко затаил дыхание, приближаясь к ней. Большой толстый фолиант лежал на каменном алтаре. На обложке была надпись на древнем леснодольском языке. Должно быть, он был пропитан старыми защитными заклинаниями, если все еще оставался целым и невредимым по прошествии столь долгого времени.

— Ты можешь это прочесть? — послышался приглушенный голос Гермионы, стоящей рядом с ним.

Он открыл книгу, кивая. Ком в горле мешал ему говорить.

— Большую часть. В основном в Леснодоле говорят на общедоступном языке, но я обучался древнему языку в детстве. — Драко провел пальцами по хрупкому пергаменту, выцветшему и пожелтевшему от времени, и с потускневшими чернилами. Он прочистил горло и прочитал ей название. — «История царств всего Мира».

Аккуратно обращаясь с пергаментом, он пролистал первые несколько страниц, проводя пальцами вдоль рисунка леса, сделанного на одной из страниц темно-зеленым и коричневым пигментами.

— Леснодол.

Он чувствовал напряжение рядом с собой — это Гермиона, затаив дыхание, восторженно наблюдала. Три страницы спустя у нее перехватило дыхание: мягкие голубые пигменты обозначили кромку воды, и Драко прочитал:

— Каскадия.

Там были страницы со скалистыми горами, пустынями и песчаными холмами, полями и лугами полевых цветов, подобными Королевскому лугу в Леснодоле. Был и мир льда и снега.

— Ты можешь в это поверить? — прошептал он. Книга состояла из сотен страниц, документируя историю каждого царства.

Ее рука потянулась, чтобы погладить страницу, на которой он остановился. Серый пигмент, словно туман, повис на странице.

— Недалечье. Вот как оно выглядит.

Драко удивленно моргнул, читая древний текст.

— Недалечье — место, где существуют и не существуют все царства одновременно.

Гермиона вгляделась в маленький рисунок, ее пальцы нежно водили по странице.

— Там что-нибудь говорится о том, как проникнуть в него? Я думаю, что если у нас получится объединить нашу магию, мы сможем вернуться туда, но посмотри на всякий случай. — Он прочитал страницу до конца, память подводила его на некоторых письменах, но Драко отрицательно покачал головой.

— Все, что здесь говорится о доступе к Недалечью, это то, что… Я попробую перефразировать, потому что это плохо переводится на общий язык, но… «если сердце истинно, царство явится».

Наступили сумерки, и фонари то появлялись, то исчезали из его бокового зрения, но было слишком темно, чтобы продолжать читать. Он закрыл книгу и, прежде чем отойти от алтаря, его руки задержались на толстой обложке. Взглянув на Гермиону, он не мог припомнить, когда еще испытывал такое чувство легкости и наполненности в сердце.

— Как бы это ни было чудесно, — сказал он, взглянув на нее искоса. — Я с нетерпением буду ждать возможности однажды все исследовать.

Ее рука снова скользнула в его руку.

— Как и я.

— Мы отправимся на луг на рассвете, а оттуда найдем твой вход в Недалечье, — он глубоко вздохнул, притягивая Гермиону в свои объятия. — И, возможно, однажды, когда нам будет достаточно, лес позовет меня домой.

*****

Они спали под звездами в объятиях друг друга в высокой траве среди руин архива.

Гермиона проснулась от солнечного света, струившегося сквозь колонны и придававшего осыпающимся каменным стенам потустороннее сияние. Серые глаза Драко резко открылись, светлые и блестящие в мягком свете восходящего солнца. Его губы изогнулись в ухмылке и нашли ее губы. Его язык был неторопливым и дразнящим, когда он целовал ее так, словно мог провести тысячелетия за этим занятием.

Наконец они оторвались друг от друга, полные энергии от яркого солнца, и встали, чтобы позавтракать жареными фруктами из деревни.

После очередной прогулки по разрушенной деревне, которая при свете дня выглядела радостной и безмятежной, Гермиона собрала воедино убывающую силу их магии и перенесла их через горы.

Оттуда продолжилось путешествие на северо-запад.

Сердце Гермионы забилось в груди при воспоминании обо всем, что она видела и пережила за несколько коротких дней с тех пор, как покинула Каскадию и направилась в Леснодол. Глубины обширной девственной природы, которую она лицезрела. И что она нашла своего собственного попутчика.

Теперь ее внимание было сосредоточено на том, чтобы снова попасть в Недалечье. И на том царстве, в которое они попадут следующим.

К тому времени, когда они снова вернулись в лес, Гермиона была рада снова увидеть защищающий зеленый полог из густой листвы высоко над головой. Деревья здесь были древними и с толстыми стволами, почти такими же, как в Сосновой долине, где они пировали и танцевали. Но по мере того, как проходил день, и тропинка снова уводила их все дальше в глубь леса, деревья становились высокими, но узкими.

Когда они остановились на обед, Драко взобрался на самое высокое дерево, которое смог найти, и перепрыгнул с одного дерева на другое, вызвав возглас ужаса у Гермионы. Она пробурчала себе под нос:

— Позер.

Затем он еще раз помог ей попрактиковаться с луком и стрелами, его грудь была крепкой и дразнящей, когда он поправлял ее стойку, прижимаясь к боку Гермионы. Его глаза встретились с ее, он улыбнулся, и они снова отвлеклись.

Солнечный день клонился к закату, когда Драко вытянул руку, чтобы приостановить Гермиону. Взор его серых глаз был настороженным, когда он быстро взглянул на нее.

— Мы снова рядом с землями Боярышниковой Преграды. Королевские лучники патрулируют эти леса. Прямо к северу находится приток ручья, а за ним — королевский луг.

— Тогда это тот путь, по которому я пришла, — прошептала Гермиона, оглядываясь по сторонам. Исследуя дикую местность с Драко, было легко забыть, что она была изгнана с данной территории, и что он сбежал.

Ориентируясь по течению ручья, она повернулась лицом в направлении, откуда пришла. Драко кивнул, шагнул вперед и опустился на землю. Кончики его пальцев пробежались по поверхности в поисках потревоженной земли.

— Твой след едва различим, — прошептал он, — но все еще здесь. К счастью, ты шла без должной грации или осторожности, учитывая, что ты попала в неизвестное царство.

Гермиона услышала веселые нотки в голосе Драко и нахмурилась, наклонившись, чтобы посмотреть, что он разглядывает. Драко провел пальцем по чему-то, что могло бы быть очертаниями отпечатка ее ботинка, хотя она с трудом могла увидеть это.

Пара двинулась дальше, но день начал переходить в сумерки, и Драко вскоре уже не мог видеть достаточно хорошо, чтобы продолжать идти по следу.

— Ты помнишь, какую магию ты использовала, чтобы попасть сюда? — спросил он, когда они, прислонившись к крепкому стволу старого кедра, доедали остатки ужина.

Гермиона кивнула, перекусывая горстью ягод.

— Да. И, если я смогу снова направить нашу объединенную магию, этого должно быть достаточно. Не знаю, смогла бы я справиться с этим самостоятельно. Мне было бы трудно найти это место.

— Ты бы точно его не нашла, — поддразнил он, толкая ее плечом. — Ты была такой потерянной, когда я сжалился над тобой.

Она хмуро посмотрела на него, скрестив руки на груди.

— Рано или поздно я бы нашла путь.

— До или после того, как умерла бы от голода со своими любительскими навыками стрельбы из лука? — Драко ухмыльнулся, делая большой глоток воды. Он наполнил обе их фляги, когда они набрели на ручей, текущий по королевскому лугу, и ничего не произошло.

Гермиона раздраженно выдохнула через нос, когда он засмеялся.

— Конечно, я просто шучу, — выражение его лица смягчилось и стало совсем другим. — Я бы никогда не нашел архивы без тебя. Я рад, что ты была со мной, и не просто потому, что кто-то был рядом, а потому что это была именно ты.

Ее раздражение улетучилось от его признания, и она улыбнулась в ответ. Пальцы Гермионы танцевали по тыльной стороне его руки.

— То же самое. Я рада, что это ты.

Драко прислонился спиной к стволу, взяв Гермиону за руку.

— Кстати говоря, ты очень понравилась Теду и Андромеде. И моей кузине Доре, — он нежно посмотрел на нее. — Я попросил их передать мои лучшие пожелания родителям, когда отряд лучников придет в поисках меня.

— Хорошо, — пробормотала Гермиона, переплетая их пальцы. — Я думаю, они бы волновались, если бы ты просто исчез.

Он слегка пожал плечами, что противоречило задумчивому выражению его лица.

— Ядумаю, они могли бы, — он наморщил лоб. — Мы продолжим поиск утром. Это место не может быть слишком далеко отсюда.

Она задремала, звезды мерцали над головой сквозь зеленый полог, а его теплые руки крепко обнимали ее.

*****

Драко проснулся с чувством тревожного беспокойства и вскочил на ноги, чтобы собрать свою сумку, прежде чем успел бы передумать и остаться рядом с Гермионой, греясь ее теплом.

Такое близкое нахождение к Преграде нервировало, и вероятность оказаться обнаруженными была велика. Он хотел быстрее выдвинуться и преодолеть какое-то расстояние, прежде чем кто-нибудь смог бы наткнуться на них. У него не было никакого желания объяснять родителям, что он уходит, или слушать их попытки переубедить его. К данному моменту он был уверен — если Гермионе придется уйти, он в любом случае уйдет вместе с ней.

Гермиона пошевелилась просыпаясь и открыла затуманенные глаза. Ее волосы растрепались после сна. Сердце Драко подпрыгнуло в груди, когда она поймала его взгляд и одарила сонной улыбкой.

Гермиона отряхнулась, завернулась в темно-зеленый плащ, выглядя во всех отношениях как жительница Леснодола, и обвила руками его шею, потянувшись, чтобы прижаться губами к его губам.

— Сегодня тот самый день.

— Сегодня, — эхом отозвался Драко, его голос был хриплым от долгого молчания. — Первый из многих дней.

Оставшаяся часть ее следов вела к неприметному месту, расположенному намного ближе к Преграде, чем он мог подумать. Рядом с валуном, который Драко видел сотни раз в своих путешествиях.

— Так это и есть портал, — сказал он. В словах, слетевших с его губ, чувствовалось разочарование.

Гермиона кивнула, подходя к нему. Ее рука нашла его руку.

— Ты готов?

Во рту у него пересохло, в горле стоял ком. Он мог только кивнуть в ответ.

Драко поймал взгляд ее шоколадных глаз, в которых отражался трепет предвкушения, что был и у него.

Она подняла вверх их сцепленные руки, и Драко снова почувствовал, как его магия вырывается изнутри и вливается в Гермиону. Слабое мерцание, как и в прошлый раз, засияло вдоль ее очертаний. И на этот раз Драко тоже ощутил его. Также как и то, что сила магии Гермионы глубже проникает в его магию, переплетаясь с ней. Он чувствовал глубину ее души. И если бы она не держала его так крепко, когда магия закружилась и потянула его сильнее, Драко мог бы не справиться. Он никогда не испытывал ничего подобного. И не осознавал глубины силы своей собственной магии.

— Держись, — прошептала она. Ее голос звучал издалека. — Уже почти все.

Он несколько раз моргнул и смог сфокусироваться. Было что-то финальное в этом ощущении. Ее влажная ладонь отпустила его, и мерцание исчезло с ее волос.

Драко споткнулся, чувствуя слабость и нервную дрожь от выхода такого количества магической энергии. И когда он открыл рот, чтобы спросить, сработало ли это, он замер. На губах Гермионы заиграла мягкая улыбка, когда она посмотрела вперед, и Драко почувствовал Недалечье. Он мог слышать его, ощущать его глухую вибрацию, которая перерастала в звуки всего мира разом.

— Вот оно, — выдохнул он.

Она отозвалась:

— Да, это оно. Как только мы сделаем шаг вперед, мы покинем Леснодол.

Драко снова обнял Гермиону и поцеловал ее кудрявую голову. Он поймал ее руку, снова переплетая их пальцы. Они были готовы. Драко мог видеть это по выражению лица Гермионы.

С глубоким, тяжелым вздохом он встретился с ней взглядом. И был заворожен теплом, волнением, надеждой, которые он там увидел. И вместе они сделали следующий шаг за пределы царства.