Мороз и шелк (СИ) [VELVET ORCHID] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1. Пролог. Такова жизнь ==========

But fuck it this is life

Но, к черту, это жизнь!

Deal with it or get dealt with

Разберись с этим или разберутся с тобой.

I’m in my room smoking alone like I’m selfish

Сижу один в своей комнате и курю, как эгоист,

Cause’ some days the sun’s hard to face

Потому что в некоторые дни солнце становится невыносимым

Dad turns his son wears his face

Отец отворачивается, у сына его лицо

But look closer see the heart of a lion

Но присмотрись внимательнее и увидишь сердце льва

Sticks and stones couldn’t damage my bones harder then iron

Палки и камни не навредят мне, мои кости прочнее стали

MGK - Spotlight

У Мирины тряслись губы. Слезы ручьями текли по ее щекам, а руки страшно дрожали.

В центре зала стояла маленькая, сломленная женщина в смятом платье, которую колотило от озноба. Мирина выглядела бы жалкой и нуждающейся в помощи, если бы не одно “но”.

Это “но” было решающим и кардинально меняло ситуацию.

В руках у Мирины вместе с ней дрожал автомат. Старой модели, которую в Полянию начали завозить лет двадцать назад из других стран, когда их государство отказалось от изоляции и издало декрет о том, что Ведьмы - больше не враги номер один для людей. Колдунам, чья историческая родина - Поляния, разрешалось вернуться обратно. Ведьмы и люди отныне должны были жить мирно. Но этого не вышло.

Сегодняшний случай был ясным тому подтверждением.

Мирина с абсолютным отчаянием на лице трясущимися руками направляла ствол автомата в толпу, не зная, на ком остановиться. Люди дрожали - в панике жались друг к другу. Охрана у стен напряженно застыла. Если они откроют огонь, то и Мирина начнет стрелять. И тогда жертв не оберешься.

Да, не так должен был проходить инаугурационный бал местного удельного князя.

В толпе раздался приглушенный, полный страха, всхлип ребенка, и тогда Мороз не выдержал.

Он поднял руки и выступил вперед. Непривычно узкий пиджак сдавливал плечи. Двигаться было неудобно, но ничего поделать с этим Мороз не мог. Сегодня он был гостем.

Мирина дернулась, со звериной безысходностью смотря на него, и Мороз мгновенно попал под прицел.

- Мирина, - тихо и медленно проговорил он, подняв руки выше, - Я понимаю тебя. Рогволда больше нет. Он не только был тебе мужем, но и другом мне… Верный соратник, хороший воин, добрый человек. Здесь все его любили. Почему ты пришла сюда? Рогволда убил Колдун. Находящиеся здесь люди невиновны. Разве Рогволд был бы удовлетворен, если бы он знал, что ты станешь убийцей? Убьешь невинных? Его друзей?

Мирина окинула его взглядом, полным боли и лютой ненависти.

- Это не невинные люди, - прохрипела она сквозь зубы, - Это звери. Звери, которые якшаются с Ведьмами! О, Колдуны теперь помогают государству! О! Они могут защищать границы! Лечить людей! Поднимать практически мертвых! И другие государства теперь с нами считаются! Потому что в их правительствах тоже полно Ведьм!

Мирина замолчала на несколько долгих секунд, а потом почти прокричала раненым зверем:

- Бред! Чушь! Мой любимый умер от рук очередной твари! И если бы мы восстали против Великого Князя, то этого никогда бы не было! Граница открыта, и посмотри, что происходит, Мороз! Нас убивают, как слепых беспомощных котят!

- Мирина, такова жизнь. Если бы мы восстали, - мягко перебил ее Мороз, не обращая внимания на осуждающие взгляды, - он снова нарушил правила, с террористами нельзя было говорить - это знали все, - То нас бы убили. Всех. Или большинство из нас. Но если бы я не верил словам Великого Князя, я бы восстал. Правда. Ты меня знаешь. Я всегда делал то, что считал правильным. Вспомни, кто я, Мирина. Вспомни, что стало с моей семьей. Вспомни. Их всех убил Колдун. Но я продолжаю верить…

Голос Мороза сел, но он, прочистив горло, продолжил речь, и глас его крепчал.

- Я продолжаю верить, Мирина, - не спуская внимательного и искреннего взгляда с девушки, возвестил Мороз, - Что сердце либо дается, либо не дается. Большое, чистое и доброе сердце может попасть в любую оболочку. Люди тоже убивают. Тоже лгут. Тоже воруют. Но люди могут быть праведными и честными. Как и Колдуны. Неважно, сильный ты или слабый, красивый или не очень, любишь ли ты медовуху или пьешь парное молоко… Важно только то, хороший ты или плохой. Колдуны бывают разными, Мирина. Тот, который убил Рогволда, определенно был злодеем. Преступником. И только он заслуживает наказания. А не все эти несчастные люди. Среди которых есть дети. Невинные дети. Ты любишь детей, Мирина?

Мирина тряслась всем телом и молчала, круглыми глазами беспомощно смотря на него.

Мороз вытянул вперед руку, с надеждой взирая на Мирину, и горячо попросил:

- Душа моя, давай отомстим вместе. Мы найдем того Колдуна и убьем его. Того, кто действительно виноват. Обещаю, я уничтожу его ради тебя и Рогволда.

Мирина дрогнула, и руки ее чуть-чуть опустились. Ствол автомата накренился к полу.

Мороз резко перевел взгляд на охрану у стены, умоляя:

- Давай!

Но они не поняли. Зато поняла Мирина, злобно оскалившись. Ее руки снова пришли в движение, но было поздно.

Мороз оказался быстрее. Он молниеносно выхватил пистолет из своей бедренной кобуры и выстрелил. Через несколько секунд Мирина повалилась на пол - из дырки на ее лбу текла кровь, а Мороз тяжело опустился на паркет, пряча в своих руках лицо.

Он убил Мирину. Она даже не успела выстрелить в ответ… Сейчас Мороз не знал, радовало это его или нет. На линии огня находился только он.

Через несколько секунд на плечо Мороза опустилась тяжелая рука в ободряющем жесте.

- Ты поступил правильно, Мороз, - едва слышно проскрежетал старый Князь Владимир Летослав, сжимая его плечо почти до боли, - Ты молодец, мальчик.

Губы Мороза дрогнули. Ему было двадцать шесть. А он все еще был для него ребенком. Даже сейчас. Это успокаивало. Как будто ничего не поменялось за столько лет…

Мороз сжал чужую руку в ответ, молча говоря “спасибо”. А потом осторожно убрал ладонь Князя с плеча. Он давно вырос…

Мороз справится со всем в одиночку. В конце концов, Князь никогда не был ему отцом по крови. У него была своя семья и целый выводок внуков. Вот кому стоило сейчас уделить внимание. Дети редко сталкиваются со смертью.

Мороз поднялся на ноги и с вызовом оглядел зал. Он знал и без Князя, что поступил правильно. Мирина могла передумать, и тогда бы погибли невинные. Одна жизнь - не десятки.

Но иногда правильный выбор совершать невыносимо больно.

Такова жизнь.

========== Глава 1. Отмороженный ==========

Мороз с трудом открыл глаза. Всю ночь он мучился бессонницей и только под утро задремал. Этого было мало для нормальной жизнедеятельности организма, но Мороз плюнул на свои естественные потребности и медленно поднялся со старой рассохшейся кровати. Его взгляд упал на единственное зеркало, висящее на стене, небольшое и покрытое черными пятнами. На Мороза усталыми то ли серыми, то ли зелеными глазами смотрел хмурый мужчина лет тридцати со шрамом от ножа на щеке, с покрытым щетиной подбородком и с темно-русыми волосами.

Мороз тяжело вздохнул и покинул спальню в одних холщовых штанах, чтобы, наконец, выйти на улицу и добраться до туалета и умывальника. Поляния хоть и стремилась подражать другим государствам, местными удобствами не поражала.

Мороз по-быстрому закончил свои утренние дела и собрался позавтракать спокойно - уже направился обратно в дом, когда услышал глухой стук в ворота.

- Открыто! - крикнул Мороз, и ржавые петли деревянной двери скрипнули.

А что? Зачем закрываться? Кому надо - все равно войдут.

Мороз как раз протирал лицо дырявым полотенцем, когда увидел того, кто к нему пожаловал.

Брови Мороза почти слились с линией роста волос, когда он опознал в вошедшем старого Князя Владимира Летослава. Князь уже давно отошел от дел. Сейчас их уделом правил его сын, но до сих пор Владимир имел огромное влияние.

Наверное, Князя привез его водитель, пока Мороз умывался. Из-за шума воды он мог и не услышать шорох гравия на дороге.

Князь, тяжело опираясь на трость, - он был стар, направился к Морозу по дорожке из обтесавшихся кирпичей.

- Приветствую, Княже, - уважительно склонил голову Мороз и, сделав шаг вперед, подал ему руку.

Князь с благодарностью принял ее. Ему шел девятый десяток.

- Мороз, - хмыкнул Владимир в усы, - А ты как будто все растешь и растешь! Скоро выше берез будешь!

Мороз ласково улыбнулся в ответ. Князя он любил, словно второго отца. Именно Владимир приютил его, когда ему было десять и он потерял все, что имел. Обучил грамоте и воинскому делу. До восемнадцати лет Мороза воспитывали в княжеском доме наравне с внуками самого Князя. А потом Мороз отправился в свободное плавание…

Он улыбнулся шире, вспоминая прошлое. Да, были у него и счастливые воспоминания. Когда ему было десять, он думал, что их не будет. Что больше не будет ничего.

Князь вдруг тяжело вздохнул, и Мороз отряхнулся от дум, словно пес после купания, и внимательно посмотрел на Владимира.

Тот часто звал его в гости, но сам приезжал редко. Значит, разговор будет нелегким.

- Что случилось, Княже? - с легким волнением спросил у него Мороз.

Владимир вновь тяжело вздохнул.

Только спустя несколько долгих секунд, он, наконец, проговорил:

- Колдун, который ловит и умерщвляет людей, до сих пор не пойман. Вы ловите его уже полтора года. Полтора! А, меж тем, ты обещал Мирине…

Мороз перебил его, хоть это было и неуважительно.

- Что вы предлагаете? - перевел взгляд на небо Мороз, стараясь не смотреть на Князя, - Он - Колдун. Сильный. Мы больше не строим дома из агата. Мощь Колдунов значительна. А я… Я всего лишь человек, пусть и хорошо обученный.

- Я знаю, Мороз, - будто бы извиняясь, выдохнул Князь, - Людям сложно поймать действительно сильного Колдуна. У нас нет Государственных служб Ведьм, которые трудятся на благо закона… А вот в других странах они есть. Дружественные государства, наблюдая за нашей незавидной участью, решили помочь нам. Они послали в некоторые наши особо опасные уделы своих Государственных Колдунов. Разве это не здорово, Морозушка?

Морозушка. Все ясно. Ничего хорошего не жди.

Мороз перевел обреченный и почти смиренный взгляд на Князя.

- В наше управление кого-то пришлют, верно? - расстроенно проворчал он.

- Знаешь, не все Колдуны… - начал ласково и медленно говорить Князь, но Мороз вновь перебил его, окончательно наплевав на уважение.

- Не в этом дело, Князь, - покачал головой Мороз, - Он чужак. Представляет интересы своего государства. А наши - так… Если вдруг, наше благополучие будет ему по боку. Если предают даже родные…

Мороз замолчал, не зная, как закончить фразу. Но Князь понял его и без слов.

- А кто сказал, что ты должен ему доверять, Морозушка? - усмехнулся в усы Князь, - Ты не принимай его в штыки, но и не открывай ему сердце. Будь осторожен. Понаблюдай за ним. С твоей старшиной я уже поговорил. Она все знает. Будь мудр, мальчик. Не лезь на рожон, будь начеку. Это все, что я хотел тебе сказать.

После этих слов Князь развернулся и вышел за ворота. Мороз проводил его до машины и, попрощавшись, замер на дороге.

Не лезь на рожон - хороший совет. Вот только Мороз так никогда не умел.

***

Мороз тщательно перебирал бумаги на столе. С утра принесли обращения мирных граждан. Жаловались как обычно на Колдунов.

Мороз тяжело вздохнул. Не было у них столько Колдунов, сколько скопилось бумаг.

Мороз с мучением потер веки.

Вот Станимира из селенья Веселково, семидесяти пяти лет от роду, писала:

- Помоги, мелок, разберись с окаяными. Повадились они у меня курей тащить, ироды! За два дня я трех лешилась! Как теперь? Как жыть мне бедной? Они ж для ретуалов своих окаяных курей моих режут!

От ошибок у Мороза рябило в глазах. Да и очень он сомневался, что Колдуны ради ритуалов птицу домашнюю таскать будут, но разве старушке это объяснишь? Никак невозможно.

Но приходилось с этим что-то делать. И писать ответные письма. Разберемся, решим, примем надлежащие меры. Колдун будет пойман. Даже если он - это обыкновенная лисица. Но если вдруг местный житель увидит рыжую бестию у курятника, то все равно не поверит, что это животное, а скажет - оборотень (вестимо, Колдун злобный балует), и отправится в ближайшую конторку заявление писать.

- Стоян! - крикнули вдруг резко сбоку, отрывая Мороза от ленивых мыслей.

Мороз повернул голову и уткнулся взглядом в сидящего за соседним столом Богдана Борща - его товарища по несчастью. Они вместе разбирали бумаги. Выездов для поимки несуществующих Колдунов (читай, лисиц, волков и разбойников) пока не предвиделось.

Богдан был очень жизнерадостен для девяти утра и буквально подпрыгивал на месте. Его румяное полное лицо сияло от счастья.

- Стоян, а, Стоян, - не сдавался Богдан, не обращая внимания на равнодушие спокойно продолжавшего делать свою работу Мороза, - Ну разве тебе не интересно? Какова наша Ведьма будет? Женщина, мужчина… Кто? Я женщину хочу. С ними легче. У нас и так мужиков полный двор! А тут барыня такая… Красавица поди! Смотреть хоть приятно будет. Когда ведь на красоту глядишь, то и настроение поднимается, и работа кипит. Говорят, дюже прекрасные они. Мы ведь их близко-то и не видали почти…

Да, не видали. А, между тем, степенным старушкам они каждый божий день являются.

- Если дело в красоте, - перебил Богдана Мороз, - То какая тебе разница, кто у нас будет? Колдуны, говорят, тоже прекрасны.

Борщ бросил на него недовольный взгляд и вскричал:

- Я не мужеложец, чтоб ты знал!

Мороз устало потер виски.

Борислав из того же Веселково писал:

- И вот йеду я в сени а она вот она. Прям рядышком. Глазища сверк пасть аки у змия ростком с кобылу…

Пьяные галлюцинации, что ли? Ростком с кобылу? Что это за сравнение такое?

Иногда Мороз от всей души ненавидел свою работу.

- Ты же хотел любоваться, а не контактировать, - вслух спокойно сказал Мороз, - Какая разница, чем любоваться? У красоты нет пола. Скульптура в галерее тоже может быть прекрасна, но ты же не будешь на нее наскакивать и лобзать ее, верно? Просто подивишься красоте и пройдешь мимо. Вот и на Колдуна ты посмотришь, глаза твои порадуются, и все хорошо будет. Работа закипит и так далее… Как ты там точно сказал?

Богдан брезгливо поджал губы и пробурчал, сверкнув зло взглядом в сторону Мороза:

- Грех это. Мужскую красоту замечать. Мужик должен быть мужиком. Вкалывать, деньги в дом приносить… Красивыми только бабы бывают.

Мороз промолчал.

Богуслав из местечка Ведьмичное жаловался:

- Волче шкуру сбросил и человеком обернулся. Я как на ладони видел! А потом на овцу накинулся…

Мороз потер переносицу. Голый мужик побежал за овцой? Не в Ведьмичном ли самогон гнали на травах местных?

Дверь скрипнула. Через секунду в кабинет вбежала женщина лет тридцати пяти - сорока. Бледная, запыхавшаяся, остроносая, со светлыми глазами и толстой русой косой…

Береза Душена. Их старшина.

- Идут! - пискнула она в совершенно несвойственной ей манере - Береза всегда была степенной и величавой, а сейчас вела себя, будто девочка, - Князь Колдуна привел. Знакомиться. Держите, это обереги. Князь дал. Для защиты. Колдун, говорят, мысли читает, как на ладони.

Мороз подцепил шнурок с висящим на нем бирюзовым камушком со стола, куда его поспешно кинула Береза. Только они с Богданом надели обереги, как в комнату вошел крепко сбитый мужчина среднего возраста, с пышными светлыми усами и залысинами. Летослав Владимир - сын старого Князя. Глава их удела. Летослав приоткрыл дверь и пропустил вперед… Колдуна?

Это определенно был мужчина. Не Ведьма, как мечтал Богдан. На пороге появился высокий и стройный Колдун с по-мужски широкими плечами. Весь закутанный в черное. На нем был кафтан? Плащ? Что-то длинное с серебряными пуговицами.

У Колдуна было узкое лицо, смуглая бронзовая кожа, горящие тьмой глаза-угли и кривящиеся полные губы… Голову его украшал тюрбан из глубокого зеленого бархата. Полотно было скручено и скреплено сбоку булавкой с нанизанными на ней изумрудными камнями.

Колдун был очень красив. Прекрасен до онемения. Мороз таких раньше не видел. У них таких не водилось. Будто не творение это природы, а проделки магии. Ну, точно статуя в галерее!

- Побрякушки на ваших шеях - дерьмо, - с порога хрипло усмехнулся Колдун, - Если бы меня интересовали ваши мысли, то я давно бы в них заглянул.

- Это Государственный Колдун из Бабили. Азизи… - очнулся, наконец, Князь, а потом запнулся, не в силах вымолвить больше ни слова.

- Азизи Сефу Бомани Нахти Яфеу, - равнодушно подхватил Колдун, - Азизи значит “драгоценный”. Я был долгожданным ребенком. Да, и…

Колдун вдруг замолчал и достал из кармана несколько черных шнурков.

- Это сильные артефакты, - кивнул на полоски кожи Азизи, - Можете надеть их. У меня они быстро получаются. С ними ваши мысли будут закрыты.

- Эти ошейники?! - не выдержал за соседним столом Богдан, покраснев, будто вскипел изнутри, - Мы не псы дворовые, чтоб такое носить!

- Как хотите… - криво и издевательски усмехнулся Азизи.

Мороз тяжело вздохнул и тихо позвал:

- Береза! Передай мне, пожалуйста, артефакт…

Вряд ли Колдун будет вредить им при всем честном народе. А что до ошейника… То Мороз давно наплевал на свой внешний вид. Хуже относиться к нему все равно не будут.

Береза осторожно протянула руку Колдуну, и тот спокойно отдал ей артефакты. Старшина нервно передала один из них Морозу. Сама она, поколебавшись, надела черную полоску кожи на свою шею. Последовал за ней и Мороз. Богдан, гневно пыхтя, не стал отрываться от коллектива. Но выглядел он при этом злее беса.

Береза выдохнула и почти робко спросила у Колдуна:

- Вы говорили про отца… А мать, наверное, у вас красавицей была, да? Вы…

Береза не договорила, порозовев. Да, красивых мужчин у них в уделе не водилось. Тут, даже если тебе девяносто, речь можно потерять.

Колдун рассмеялся от души.

- О! У меня нет матери! - расплылся он от уха до уха, демонстрируя белоснежные зубы.

Береза дрогнула от его широкой улыбки, но выдавила:

- Я сочувствую…

- О нет! - насмешливо поднял руку Колдун, - У меня ее никогда и не было. У меня два отца. Я родился искусственным путем. Считайте, в пробирке. И да, второй мой отец писаный красавец. Он уроженец Бабили. От него в свое время все наше государство с ума сходило. Все - от мала до велика, ему вслед оборачивались. Но папа выбрал лучшего. Колдуна из Еквипуса. Когда я только родился, мой первый отец немного расстроился. Он хотел, чтобы я был похож на его красавца-мужа. Папа у нас белый как снег, а глаза - синие. Но отец слегка ошибся. Мастью-то я в него пошел, но вот чертами лица - в наше сокровище. Так что отцовские мечты исполнились.

Повисла тишина. Богдан, казалось, с минуты на минуту готов был взорваться от возмущения, гнева и желчи.

Мороз тяжело вздохнул.

Зря Колдун это сказал. В Полянии признавали только традиционные отношения.

Князь, чтобы нарушить тяжелое молчание, едва слышно пробормотал:

- Гость наш будет жить…

- Я не буду жить с мужеложцем! - наконец, отмер Богдан, разразившись праведной речью, - Не пущу в свой дом извращенца! Не дам до себя добраться! Я не мужеложец!

Мороз упер свой усталый взгляд в бумаги.

Агния из поселка Боровое буквально молила:

- Спасите, прошу! Колдун каждый день является! Молодых девиц не вывести из дому. Украдет, знамо! Мочи нет!

Мороз оторвал взгляд от аккуратных, будто детских, букв и раздраженно буркнул:

- Истина не требует доказательств.

Он сказал это очень тихо. Едва слышно. Он всегда говорил негромко. Кому надо - услышат. А кому не надо - не разберут, хоть ты кричи.

Мороза услышал только Богдан. Услышал и понял. Он бросил полный ненависти взгляд на Мороза и сдулся, замолк.

- Что? - искренне рассмеялся Азизи, - Зачем мне до вас добираться? Вы думаете, я на любого бросаюсь? Спешу вас разочаровать - мне нравятся более красивые мужчины. Более достойные… Более…

- Азизи будет жить у нас в поместье, - поспешил перебить его Князь, чтобы разговор окончательно не перешел в скандал, - Там все удобства.

И, не дожидаясь реакции Богдана, Князь увел Колдуна из кабинета. За ними покорно засеменила Береза.

- Нет, ты это видел? - буквально прокричал Богдан, спустя несколько секунд напряженного молчания, - Нос вздернул! Что он из себя строит? Более достойные? Серьезно?

- Но он прав, - пожал плечами Мороз, - Мы ему не ровня. Разве можно этого не понимать? Вода никогда не будет пламенем. Змея никогда не начнет летать.

Богдан посмотрел на него абсолютно круглыми и злыми глазами.

- Нет, ты отбитый. Отмороженный, - рыкнул Богдан, - Не зря тебе такое имя дали. От тебя так и веет равнодушием и холодом! Ты даже жену своего друга спокойно убил! И не поморщился!

Сердце Мороза кольнуло болью, но он промолчал. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

Что там писала очередная жертва ведьминских козней?

А Колдун действительно был красивым. Но это красота была не для Полянии.

Здесь все было бледным. Давно.

========== Глава 2. О красоте ==========

Рябина жалась к нему всем боком. Маленькая и худенькая, она цеплялась за рукав Мороза и заглядывала в его бумаги, смешно вытянув шею и положив подбородок ему на плечо.

- Рябина, это простые обращения, - тихо проговорил Мороз, не принимая никаких попыток скинуть с себя девушку.

Мороз хорошо выполнял свои обязанности - работал прилежно, но из всего отряда, призванного бороться с Ведьмами в их уделе, он ладил только с Рябиной. Она была чуть младше его и характером вышла кротким, спокойным. Рябина была доброй. Она возвращала Мороза в прошлую жизнь. Когда-то у него была сестра, пусть и старшая.

Прошел день с приезда Колдуна из Бабили, и сегодня наступила смена Рябины Любомилы и Ратибора Всеволода. Но Мороз всегда приходил к Рябине, когда она работала. Ему было душно одному в пустом доме, а Рябина плохо знала грамоту. Ей было сложно писать ответные письма. Она так расстраивалась, когда совершала ошибки. Ее и взяли-то в отряд лишь за меткий глаз. Как людям бороться с Ведьмами, если не агатовыми пулями?

Правда, реальных Колдунов им почти и не встречалось. Был один, да больно прятался хорошо он.

- Мороз, - тихо выдохнула ему в ухо Рябина, - Какой он, а? Каков Колдун? Красивый, говорят, что дышать трудно? Неужели так прекрасен? Правда смотреть на него больно?

Мороз выплюнул изо рта кончик русой, мышиной косы Рябины (она так низко склонилась над ним, что ее волосы лезли ему в лицо) и ничего не ответил. Сама увидит - поймет.

- Да враки это все, - раздалось за соседним столом - в разговор вступил Ратибор, поправляя своей широкой ладонью русые кудри, - Вряд ли Колдун красивее меня. Такого просто не может быть!

Мороз не проронил ни слова. Ратибор красивым не был. Высоким, крепким и широкоплечим - да. Румяным и здоровым - да. Но, кроме этого, - ничего. Он был обычным. Красота крылась не в пудовых кулачищах.

- Ты красивый, да, - согласилась Рябина, перекидывая свою косу через плечо, чтобы она не мешалась Морозу, - Но если так рассуждать… То наш Стоян тебя краше.

Ратибор вылупил свои голубые глаза на Мороза так, будто впервые его увидел.

- Наш Мороз Стоян? - выдохнул Ратибор с таким выражением на лице, будто ему нанесли непереносимое оскорбление, - Да когда смотришь на него, даже глазу зацепиться не за что! Словно на стену серую смотришь!

- Ты просто не туда глядишь! - высунув язык, хмыкнула Рябина, - Ты в глаза ему посмотри! Они у Мороза, словно у чуди лесной! То серые, то голубые, то зеленые! Как будто не человеку принадлежат, а зверю вольному!

Они дружно уставились в лицо Морозу. Это было, пожалуй, слишком.

Мороз встал из-за стола, мягко отодвинул Рябину в сторону и, погладив ее по голове, просто сказал:

- Я к колонке. Пить хочу.

Он плавно покинул комнату, никуда не торопясь, и замер на бревенчатом крыльце. Сердце пропустило пару ударов. По двору важно расхаживал приехавший вчера Колдун. Видимо, его привела старшина, но сама она куда-то делась. Ее видно не было.

На голове у Азизи на этот раз был темно-синий тюрбан, а на ногах - остроносые сапоги из змеиной кожи. Но черный плащ на нем красовался прежний. Или другой, но очень похожий.

На первый взгляд казалось, что Азизи сошел с ума. Он разговаривал сам с собой - во дворе никого не было. Мороз вспомнил о телефонах - средствах связи, используемых в других государствах, но в Полянии такими нельзя было пользоваться. Не те условия. Так что Колдун общался сам с собой.

Мороз прислушался.

- О, да не волнуйся, пап! - хмыкнул Колдун, прикрыв глаза и скрестив руки на груди, - Условия у Князя нормальные. Главное - туалет и ванная в доме есть! А к остальному я как-нибудь привыкну. Народ здесь хоть и дикий, но, в целом, не злой. Молчаливые только больно…

Мороз подумал минуту и успокоился. Кажется, Азизи сейчас разговаривал со своим отцом. С помощью ритуала? Не важно. Главное - он не безумен, а остальное - не Морозова ума дело.

Больше не обращая внимание на Азизи, Мороз подхватил с крючка на подгнившей стене ковш и направился к колонке.

Но против воли он слышал отголоски слов Колдуна.

- Коллеги? - переспросил насмешливо Азизи, - Одна - восторженная девчонка, хотя она вроде как главная. Второй - гомофобный тупой хряк. Третий - угрюмый молчун, на которого посмотришь и не заметишь. Хрен знает, что у него в голове. Я же вежливый, я не читал его! Сто процентов, он меня успел на костре несколько раз поджечь! Тут гомофобия цветет и пахнет!

Мороз повернул винт, и в ковш полилась чистая вода.

Угрюмый молчун. Как точно Колдун его охарактеризовал! Мороз даже слегка улыбнулся. Да и Борща Азизи достаточно метко наградил. Забавный человек - этот Колдун.

Мороз поднес ковш к губам и сделал пару жадных глотков.

Хорошо… Лето было холодным, но Морозу все равно было душно. Он любил зиму и снег. Холод. Нет, все-таки мать верно выбрала ему имя.

Очнулся Мороз от пристального взгляда. Он повернул голову и наткнулся на темные, загадочно и насмешливо горящие глаза Колдуна.

С минуту они внимательно смотрели друг на друга, а потом Азизи хмыкнул:

- Ну и что ты сделаешь?

Мороз нахмурил свои темные брови. Что за глупые вопросы?

- Я допью, повешу ковш на крюк, а потом пойду дальше читать обращения граждан. Храбр из Брусничного уверен, что видел настоящую Ведьму, обернутую в гусиные перья, - спокойно объяснил Мороз.

Если Колдуну требуется отчет, то Морозу не жалко.

Азизи недоверчиво вскинул брови.

- Я говорил о том, что ты подслушал! - закатил глаза Колдун, - Я тебя оскорбил, не хочешь разобраться?

- Зачем? - искренне не понял Мороз, - Вы сказали правду. А на правду не обижаются. Я действительно незаметный угрюмый молчун. Но если честно, я не хочу сжечь вас на костре. Вы мне ничего плохого не сделали.

Мороз сделал еще пару нетерпеливых глотков, отошел от колонки и уточнил у Колдуна:

- Вас Береза привела? У нас будет выезд?

Азизи странно посмотрел на него, мерцая таинственно очами, а потом покачал головой:

- Нет, я здесь, чтобы познакомиться с другими коллегами. И да, меня Береза привела. Сама она внезапно убежала, а меня оставила. Представите мою скромную персону новым лицам?

Мороз скупо кивнул и пошел обратно к крыльцу. Ковш вернулся на место.

- Как вас зовут? - внезапно раздалось позади.

- Мороз Стоян, - последовал незамедлительный ответ.

- Ваше имя что-то значит, верно? - с интересом уточнил Колдун, - Старшину вашу назвали в честь дерева. Мне рассказали. Это так интересно!

- Хладнокровный, - мягко перебил его Мороз.

- Что? - не сразу понял Колдун, и Мороз терпеливо пояснил, - Мое имя значит “хладнокровный”.

- Вам оно подходит, верно? - не сдавался Азизи - он оказался очень любопытным.

Но Мороз не успел ответить. Он уже открыл дверь в кабинет, и в его нос мгновенно ткнули пальцем.

- Вот, смотри! Его глаза! - громко заявила Рябина, замершая прямо напротив Мороза, - Словно у чудушка лесного! Как аквамарин, меняющий цвет! Камень снежных княгинь, избегающих солнца!

Мороз устало вздохнул. Кажется, Рябина и Ратибор продолжили выяснять, кто краше, и без него.

- Обычные у меня глаза, ты фантазируешь, - буркнул Мороз и спокойно пошел обратно к своему столу, добавив напоследок, - Колдуна вот привел…

Его не услышали.

И Рябина, и Ратибор с открытыми ртами глядели на Колдуна, словно на диво дивное.

Мороз хмыкнул и вернулся к обращениям. Храбру из Брусничного он так ничего и не ответил.

Мороз попытался склониться к бумагам, но не успел - его нагло сцапали за подбородок. Мороз вытаращил глаза - над ним нависал Азизи и крепко, даже властно сжимал пальцами его челюсти. Голову Мороза он вертел то вправо, то влево, сосредоточенно разглядывая его лицо.

Мороз послушно и молча терпел, никак не мешая Азизи.

В конце концов, ничего плохого Колдун не делал. С Мороза не убудет, если он выполнит странный, но не обидный каприз.

- Обычные у него глаза, - наконец, вынес свой вердикт Азизи, презрительно хмыкнув.

- А я о чем? - улыбнулся Мороз, - У Рябины просто воображение разыгралось. Правда. Я друг ее, и она меня защищает.

Рябина на этот раз не возразила - она продолжала неотрывно пялиться на Колдуна. Да, вот она - красота…

- Ладно, вернемся к насущному, - холодно объявил Азизи, отходя от Мороза, - Ваша старшина молчит и меня, похоже, избегает, так что спрошу у вас - что это за Колдун такой в вашем уделе бесчинствует, что даже меня из Бабили выдернули? Кто-то меня, наконец, просветит? Или мне самому догадаться нужно?

========== Глава 3. Мне больно, спасибо ==========

Так как Рябина и Ратибор продолжали молчать и осоловело хлопать глазами, вылупившись на Колдуна, как на Перуна, сошедшего со своей колесницы, Морозу пришлось подать голос.

- У нас в уделе нет зарегистрированных Колдунов, - начал негромко рассказывать Мороз, - Местечко у нас тихое и набожное. Колдунов сюда не тянет. Но примерно года полтора назад стали гибнуть люди. Вены их чернели, они чахли и слабели, а затем умирали. Кто-то их будто высасывал. На известные хвори это было непохоже. Мы решили, что людей душат проклятия. Тем более, в окрестностях сталкивались с незнакомцем, закутанным в черный плащ. Он рядом с местами гибели людей кружил. Я сам видел. Мы точно не знаем, он это или она. Но для женщины очень высокий рост, поэтому все решили, что это мужчина. Близко подобраться к незнакомцу смог только один наш коллега. Около года назад. Он погиб. Его буквально иссушили заживо. Тогда мы окончательно убедились, что это проделки магии. Мы не смогли сразу это выяснить. В Полянии почти все в колдовстве плохо разбираются. Слишком долго мы жили отдельно от вас.

Мороз замолчал, переводя дыхание и выжидательно смотря на Колдуна. Он старался не показывать свою боль. Говорить о смерти Рогволда до сих пор было тяжко.

Азизи задумчиво нахмурился, а потом нетерпеливо произнес:

- Бумаги по делу есть? Мне нужно знать все о жертвах и местах, где совершались преступления!

Мороз скупо кивнул.

- Да, - подтвердил он, - Описи имеются.

- Дай мне их! - требовательно заявил Азизи не терпящим возражений тоном, - Сейчас же!

- Нет, - пожал плечами Мороз, - Не могу.

- Что? - прошипел Азизи, его глаза опасно сверкнули - он выглядел так, будто ему отвесили пощечину, - Вы их потеряли, что ли, болваны эдакие?!

- Да нет, бумаги в порядке, - удивленно вскинул брови Мороз.

- Тогда какого демона ты мне их не отдаешь? - гневно вскричал Азизи, выходя из себя, - Тебе, что, жить надоело? Ты мне препятствуешь - так, что ли?

- Я не препятствую, - поджал губы Мороз, - Вы просто не даете мне договорить. Чтобы выдать бумаги сейчас, нужно разрешение старшины. Так положено. А Березы пока нет на месте, как вы видите. Без ее подписи я не выдам бумаги ни вам, ни самому Князю. Хоть режьте, хоть убивайте, хоть проклинайте меня, долг остается долгом. Бумаги я не выдам. Идите ищите старшину.

- Ах, так! - в сердцах воскликнул Азизи, - Бюрократией, значит, меня пугаете? Хорошо, будет вам бумажка ради бумажки! Ждите!

Колдун развернулся на пятках и, весь клокочущий от гнева, направился к двери.

И в этот миг неожиданно отмер Ратибор, до этого зачарованно разглядывавший Колдуна.

- Скажите, милейший, а кто из нас красивее? - не своим голосом протянул Ратибор, - Я или наш Мороз? Вот просто на ваш взгляд… Кто?

Морозу захотелось спрятаться от стыда за товарища. Делали другие, а краснеть приходилось ему. Такого Мороз не испытывал давно.

Азизи бросил на Ратибора убийственный взгляд и рявкнул:

- Про вас ничего сказать не могу, а вот ваш коллега - отвратительный грубиян!

Вскинув голову, Колдун гордо направился к выходу, а у Мороза почти против его воли вдруг вырвалось:

- Сколько вам лет?

Азизи резко обернулся и мгновенно успокоился, будто до этого он ни разу не выходил из себя.

- Вы думаете, я вспыльчивый? - хмыкнул Колдун, снисходительно оглядев Мороза, - Вы просто моего отца не видели!

И с чувством собственного достоинства он вышел из комнаты.

- Ах, какой-какой! Какой красивый! - взвизгнула Рябина, прикрыв рот руками, как только Азизи скрылся, - Как молния в летнюю ночь сверкнул! И небо своим светом озарил!

Мороз устало опустился на стул. Рябина своими сравнениями просто убивала.

Мороз остановил свой взгляд на листе бумаги. Письмо Храбра из Брусничного так и лежало без ответа. Плохо.

Но буквы отчего-то расплывались, и Мороз не понимал смысл написанного.

Колдун вернулся от силы минут через десять и, скользнув в комнату с дико прямой спиной, подплыл к столу Мороза, кинув прямо под его нос бумагу.

Мороз пробежал глазами по строчкам на сероватом листе, подцепив важное:

- Я, Береза Душена, …

Да, это была подпись старшины. И почерк ее.

- Сейчас все достану, - мгновенно сменил гнев на милость Мороз, достал ключ, отодвинув ящик стола, встал и обернулся к шкафу, стоявшему у стены.

Бумаги находились в одном из его отделений.

- И стоило гонять меня ради этого? - проворчал за спиной Мороза Азизи, - Защита у ваших секретных бумаг никакая! Любой может взять их при желании! Не отделение, а позор!

- Так положено, - скупо повторил Мороз и, повернув ключ в замке, достал бумаги, протянув их Колдуну.

Тот подхватил их с другой стороны, но забирать не спешил. Если Мороз сейчас бы выпустил листы, то они бы упали на пол.

Они с Азизи застыли друг напротив друга, держа бумаги с разных сторон.

- А ваша старшина вас не любит, даже боится, - внезапно ехидно протянул Колдун, - Говорит, что доверия к вам нет. Вы убили жену своего покойного друга. Будто бы она угрожала автоматом толпе. Будто бы. Береза сказала, что бедняжка успела опустить автомат и вняла вашим уговорам, а вы ее все равно пристрелили. Жестко, не правда ли? Так относиться к своим.

Рука Мороза дрогнула. Бумаги с тихим шелестом шлепнулись на пол, разлетевшись веером.

- Простите, - пробормотал Мороз, - Я сейчас все подберу.

Он опустился на корточки перед Колдуном и поспешно собрал бумаги, сложив их в одну стопку. Колдун замер над ним, не предпринимая никаких попыток помочь ему.

Мороз распрямился и, прежде чем отдать бумаги, тихо сказал:

- Если вы хотели обидеть меня, то вам это не удалось. На правду не обижаются. Я уже говорил вам об этом. Но если вы хотели причинить мне боль, то с задачей вы справились. Мне больно, спасибо. Но я привык. Что касается вас… То зла я вам не желал. Бумаги я не отдавал вам не из-за своего гнусного характера, а потому что было не положено. Об этом я тоже упоминал.

Мороз буквально всунул листы в руки Азизи и едва слышно добавил:

- Надеюсь, вы нам поможете. У нас нет никак сил одолеть Колдуна. Заранее спасибо.

Мороз сел за стол и вернулся к бумагам. О, бедный Храбр из Брусничного! Получит ли он какую-то помощь сегодня?

Азизи постоял пару минут над Морозом, но так ничего и не сказал. Вскоре хлопнула дверь. Он ушел, даже не попрощавшись.

Мороз резко выдохнул. Он даже не понял, что успел задержать дыхание.

- Эм, я пойду воды попью, - через несколько мгновений нарушил тишину Ратибор и бочком вывалился из комнаты.

Он выглядел почти смущенно.

Рябина осторожно подобралась к Морозу и ободряюще положила руку ему на плечо.

- Такой красивый рот, и такие плохие слова сыплются из него, правда? - будто бы осуждающе цокнула языком она.

- Эти красивые губы озвучили мнение большинства, - равнодушно пожал плечами Мороз, но сердце его обожгло болью.

На его лице это никак не отразилось. Как не отражалось всегда.

Эти красивые губы причинили Морозу мучения. Но к страданиям ему пора было привыкнуть. Давно.

***

Мороз сидел под кустом сирени у себя во дворе и просто дышал. Сирень давно отцвела, но ему казалось, что ее запах до сих пор витал в воздухе сладким облаком.

Мороз прикрыл веки и задремал. Вечерело. Солнце клонилось к линии горизонта, и было лениво идти обратно в пустой дом.

Из объятий сна Мороза выдернул резкий стук в ворота.

Он вздрогнул, приходя в себя, и на автомате крикнул:

- Открыто!

Увидев, кто ступил на дорожку, Мороз мгновенно вскочил на ноги и одернул на себе посеревшую коротковатую майку. Это становилось традицией. Старый Князь Владимир Летослав заходил к нему в последнее время удивительно часто.

- Приветствую, Княже, - попытался бодро проговорить Мороз, но его голос безбожно хрипел после сна.

Князь не ответил. Он замер, всем телом опираясь на трость, и поднял свой усталый взгляд на начинающее темнеть безоблачное небо.

- Я никогда сильно не любил Владимира, - вдруг проскрипел Князь, и губы его дрогнули, - Грешно так говорить - внук он мой старший. Но весь он в жену мою покойную, а я, пусть убьет меня Перун, если солгу, никогда не чувствовал к ней ничего. Князья не женятся по любви, ты же знаешь, мальчик… Прости за то, что говорю это. У всех свои слабости, не ведаю, поймешь ли…

- Я понимаю, - едва слышно пробормотал Мороз, - Что сделал Владимир, Княже?

От боли за Князя щемило сердце. Юный Владимир только и делал, что расстраивал деда.

Мороз имел у себя одну слабость - внука старого Князя он не любил, даже презирал. Тот вырос избалованным, неуправляемым и неблагодарным. Никакого уважения к старшим он демонстрировать и не думал.

Князь тяжело вздохнул и улыбнулся, пусть и невесело.

- Несколько часов назад его обнаружили в постели приезжего Колдуна, - после небольшой паузы спокойно произнес он - будто его это больше не беспокоило, словно отболело все.

Сердце Мороза замерло на уровне горла. Он даже не понял, что почувствовал. Кончики пальцев похолодели.

- Колдун снасильничал? - севшим голосом уточнил Мороз.

- А как ты думаешь, мог? - вскинул брови Князь,бросив на Мороза внимательный взгляд.

Мороз почти на инстинктах помотал головой.

- Ты как всегда прав, мальчик, - грустно хмыкнул Князь, - Не беспокойся. Ничего толком и не было. Няня за Владимиром проследила и вовремя остановила непотребство. Няня, а ему - девятнадцать! Кому расскажешь - не поверят! Владимир наш только и успел Колдуна за самое сокровенное схватить. И ладно бы у него были устремления какие-то подобные! Но нет, все нам назло! Так и сказал - “что хочу, то и делаю, с мужчинами я еще не пробовал, почему бы и нет?” И наплевать ему на мораль, на имя, на все! Сидел, на меня смотрел и смеялся!

Мороз молчал. Он даже и не знал, что на такое можно ответить.

- Но главная проблема не в этом, - покачал головой Князь, - Сын мой, Летослав, хочет выгнать Колдуна из нашего поместья.

- За что? - не выдержал Мороз, поджимая губы от гнева, - Он ни в чем не виноват!

- Конечно, не виноват, - устало вздохнул Князь, - Он не виноват, что красив и статен. Но сын мой боится, что Владимир может повторить свои попытки добраться до Колдуна. Летослав хочет избежать позора. Пока мало кто в курсе, что желал сделать Владимир. Но слухи уже ходят. Я против того, чтобы Колдун покинул мой дом. Дурака, если он что задумал, никто не остановит. Но сын давит…

- Он прав, - задумчиво потер переносицу Мороз, - Лучше вашего внука пока изолировать от Колдуна.

- Возможно, но здесь возникает новая проблема, - Князь бросил на Мороза взволнованный взгляд, - Куда поместить Колдуна? Летослав считает, что его следует поселить с новыми коллегами, чтобы работа быстрее шла. Появляется вопрос - к кому конкретно? Береза и Рябина - незамужние женщины. У Ратибора - большая семья. Места нет. О Богдане лучше и говорить не стоит. Остаешься ты. А я не хочу обременять тебя. Жить с Колдуном тяжело. Особенно с Колдуном из другого государства, который имеет отличные от наших взгляды и традиции. Если мой сын тебя попросит, не соглашайся. Я тебя поддержу.

Мороз улыбнулся.

- Так когда Азизи приедет? - мягко попытался выяснить Мороз, - Я буду его ждать. Не бойтесь, я вас не подведу.

- Мороз! - вскричал Князь, нахмурив свои кустистые брови, - Ты меня слушаешь, вообще? Я не хочу, чтобы ты мучился из-за очередной шибко умной идеи моего сына! В селении полно домов!

- Но мне несложно, - пожал плечами Мороз, - Колдун мне не показался злым. Думаю, уживемся. Ваш сын прав - работа так быстрее пойдет. Так что передайте ему, что я согласен.

- Все ты делаешь наоборот, - проворчал Князь и обиженно отвернулся, направляясь к воротам.

- Нет, я все делаю правильно! - шепнул Мороз ему в спину.

Князь покачал головой, не оборачиваясь.

Мороз, смотря, как он уходит, неожиданно даже для себя, крикнул:

- Княже, если бы вы обнаружили меня в постели с Колдуном, вы были бы разочарованы?

Князь обернулся. На его лице застыла тоска.

- Нет, мальчик, не был бы, - грустно улыбнулся он, - Но я был бы встревожен и расстроен. Потому что если ты ляжешь с кем-то, то из-за любви, а не из-за прихоти. Мне ли тебя не знать. А Колдуны, как известно, не слишком церемонятся с чужими сердцами. Я не хочу, чтобы разбили твое.

Мороз перевел дыхание. Как бы он ни крепился, ответ был ему важен.

Мысль о том, что Князь может отвернуться от него, убивала.

Только когда гость ушел, Мороз осознал, на что подписался.

В его доме не было ни водопровода, ни канализации, ни газа. Лишь электричество.

- Кажется, кто-то будет очень зол, - уныло подумал Мороз.

========== Глава 4. О черном шелке ==========

Колдун появился ближе к ночи. Его привезли на старой, издающей глухие звуки машине и высадили у ворот. Постучать Азизи не успел. Заслышав шум на дороге, Мороз сам распахнул ворота.

Азизи выглядел встрепанным, его глаза сверкали в сумерках. В них отражался свет полной луны на бледном небе. В воздухе витал тяжелый запах трав. Где-то вдали ухала сова.

Магия летней ночи рассеялась после того, как Мороза укусил за оголенный бицепс комар. Он до сих пор был в майке и сейчас немного продрог.

Азизи бросил на Мороза презрительный взгляд, поправив свой чуть спавший тюрбан - на этот раз черный, почти траурный. У его ног валялись два чемодана с бронзовыми ручками.

- Давай обойдемся без нотаций, - гордо вскинул подбородок Азизи, - Да-да, я все понял. Моя красота людей губит. Не божья я тварь и призван сбивать праведников с пути истинного.

Мороз до боли сцепил челюсти.

- Ты не виноват в том, что красив, - уверенно сказал он, - То, что люди совершают зло, оправдываясь твоей красотой, чести им не делает. Значит, они не только плохие люди, но и трусы, которые скрывают свои истинные желания.

Азизи вскинул свою соболиную бровь, бросив на него нечитаемый взгляд, и наклонился, чтобы подхватить чемоданы. Мороз опередил его и, крякнув, поднял обе клади сам. Ничего, справится. Хоть чемоданы и были тяжелыми (камни Колдун, что ли, туда положил?), но донести тут было всего-ничего. Двор у Мороза размерами не поражал.

Мороз ступил на дорожку из старых кирпичей. Азизи, стуча каблуками, пошел следом за ним.

- Я, знаешь ли, не из сахара и льда, сам могу свои чемоданы понести! - раздраженно фыркнул Колдун позади.

- Можешь, - согласился Мороз, - Но ты - мой гость. Негоже гостям напрягаться. Какой тогда из меня хозяин?

Мороз поднялся на крыльцо и зашел в дворовые постройки. Прохлада мгновенно окутала его. Пахнуло гнилым деревом. Дом был дряхлым. Мороз вбежал по скрипучей лестнице и распахнул двери в сени ногой. Чемоданы опустились на пол, и Мороз скинул свои поношенные ботинки.

Азизи вежливо снял свои остроносые черные сапоги, последовав примеру Мороза. Он остался абсолютно босым. На пальцах его ног красовались черные ногти.

- Мне очень жаль, - покачал головой Мороз, обернувшись к Колдуну, - Дом у меня ветхий и удобствами не поражает. Плащ можете повесить на крючок. И не стоит снимать обувь в сенях, если вы без носков. Простынете. Вот, возьмите тапочки.

Мороз пододвинул мягкие туфли к Азизи. Их связала и подарила ему Рябина.

Колдун спокойно надел на ноги тапочки и повесил свой с виду тяжелый плащ на крючок.

Остался он в одной черной и длинной тунике с короткими рукавами. Его руки оказались полностью открыты. Кожа на них была испещрена мелкими черными татуировками. Мороз успел рассмотреть несколько маленьких животных и птиц, а также много символов в виде по-разному расположенных линий. Но долго пялиться было неприлично, и Мороз отвел взгляд.

В красных тапочках, тюрбане и странном одеянии Колдун, наверное, должен был выглядеть глупо. Но этого не произошло. Он был прекрасен, как и всегда.

- Пойдемте на кухню, - предложил Мороз, - Чемоданы потом разберете.

Они вышли из сеней в коридор и, аккуратно ступая по выцветшему ковру, завернули на небольшую кухню.

Мороз тяжело вздохнул. Разговор предстоял нелегкий.

- Садитесь, - кивнул Мороз на приземистый и неказистый табурет.

В конце концов, его он делал сам. Пусть и некрасиво вышло, зато прочно.

Мороз включил свет. Ночи были почти светлыми, но разглядеть кухню четко не представлялось возможным.

- Сразу хочу вас предупредить, - чтобы не оттягивать неизбежное, начал осторожно говорить Мороз, - В доме нет ни водопровода, ни канализации. Цивилизация дошла до нашего удела не в полной мере. Мне очень стыдно перед вами, но ничего поделать я не могу. Я не Князь, а простой гражданин. Чтобы облегчить вашу жизнь, я поставил ведро вам в спальню. Туда же я ванну из сарая притащил…

Мороз запнулся. Он до сих пор содрогался, вспоминая, как волок ванну по лестнице, обливаясь потом. Но что ни сделаешь, чтобы окончательно не уронить лицо перед заморским гостем.

Азизи смотрел на него так, будто не верил его словам, и Мороз мягко продолжил:

- Туалет, если что, на улице. Увидите. Но и про ведро не забывайте. Я потом все вынесу. Умывальник тоже во дворе. Но и на кухне есть бак с водой. Я к нему кран приделал. Воду из ведра туда наливаешь и руки моешь… Удобно. Но гигиенические процедуры я на улице делаю. Вам можно на кухне. Моюсь я у Рябины Любомилы. Вы ее в управлении видели. Она два раза в неделю баню топит. Но я понимаю, что вы мыться чаще, наверное, привыкли. Если что, я вам воды в ванну натаскаю, вы только скажите. Вы не думайте, у нас гостей любят. Не все в Полянии чуть что из домов своих выгоняют. Если что не нравится, сразу говорите.

Мороз тяжело сглотнул. Говорить было сложно. Мороз обычно был немногословен и тих. Но пусть Колдун лучше все сразу узнает, чем потом его проклинает. Условий для нормальной жизнедеятельности у Мороза почти никаких не было.

Пару минут Азизи неотрывно и пристально смотрел на него, а потом хмыкнул.

- Я все понять не могу, - медленно и задумчиво произнес он, - Нравишься ли ты мне или меня от тебя тошнит. Сложный выбор. Ты странный даже для этой глуши. У вас все здесь с чудинкой, но ты - особенно. Так сразу и не поймешь, что ты за птица. Даже жалею иногда, что отдал тебе артефакт, хотя читать мысли - плохо.

Мороз поборол в себе желание потрогать черную полоску кожи на своей шее и улыбнулся.

- Лучше было бы, если бы я вам нравился, - спокойно выразил свое мнение он, - В ненависти жить плохо. Особенно если жить надо вместе. Да и не сработаемся мы, если неприязнь чувствовать будем.

- Так, о работе ни слова, - хлопнул ладонями по столу Азизи, резко меняя тему, - Хватит на сегодня. Я хочу лечь нормально в постель после череды нервотрепок. Где моя спальня?

Спальня Азизи - это бывшая комната Мороза. Нормальное жилое помещение в доме было только одно. Сам Мороз собирался спать на раскладушке. Место, правда, пока не выбрал. Но, может быть, в сенях. Там летом хорошо, прохладно.

- Ужинать не будете? - вслух сказал Мороз, - Или кушали у Князя? Если что, я в хлев могу сходить. Может, куры яйца снесли. Свежие - вкуснее.

Азизи окинул его загадочным взглядом и покачал головой.

- Не хотите, как хотите, - буркнул Мороз, - Спальня ваша следующая по коридору. Если не найдете, кричите. А я пока чемоданы ваши принесу.

- Что я дурак, что ли, не найти, - пробурчал Колдун и, изящно поднявшись, выплыл из кухни.

Мороз лишь тяжело вздохнул и вышел следом.

Через несколько минут он осторожно стучал в дверь своей бывшей спальни с чемоданами в обнимку. Никто не ответил. Азизи уснул? Вежливо ли будет войти без приглашения? Или просто стоило оставить чемоданы в коридоре?

Мороз мялся у двери, пока не услышал приглушенный стон из спальни. Больше не думая, Мороз ворвался в комнату. Да мало ли что с Колдуном могло в старом доме приключиться?

Только годы страданий и лишений помогли сохранить самообладание Морозу, когда он вбежал в спальню.

Азизи сидел на полу, рядом валялась ткань - бывший тюрбан, и булавка с темными камнями. С величайшим наслаждением на лице Колдун распускал туго закрученную косу на своей голове. Его иссиня-черные волосы мелкими кудрями рассыпались по плечам, спадая ниже. Они были невероятно длинными и сияли дивным блеском в тусклом свете лампы, висящей над дверью.

Азизи встряхнул головой, и пряди Колдуна закрыли его фигуру дорогим шелковым одеянием. Темное облако было настолько прекрасным, что у Мороза перехватило дыхание. Кудри так и хотелось потрогать рукой. Просто чтобы проверить - настоящие ли? Волосы выглядели, словно черное жидкое золото.

Ладони Мороза дрогнули, и он, наконец, взял себя в руки.

С каменным выражением на лице Мороз негромко произнес:

- Я принес чемоданы.

Азизи вскинул голову, открывая глаза, и отбросил черный шелк своих кудрей за спину.

Мороз не выдержал, пробормотав:

- У вас очень красивые волосы. Почему скрываете?

В конце концов, это была истинная правда. Волосы Колдуна поражали до онемения.

Азизи презрительно хмыкнул.

- Я так посмотрел - в Полянии все волосы коротко стригут, - после небольшой паузы буркнул он, - Не стоит бесить народ еще и этим. Я, конечно, справлюсь с любыми возмущениями, но и от костра с вилами бегать не хочу. Я сюда работать, а не разбираться приехал. Да и честно… С такими кудрями неудобно. Их длина - просьба моих родителей. Они считают, что обрезать мои волосы - грех. Бедняги до сих пор спорят, кто мне такие гены передал. У них у обоих кудри. По папе Сефу это, правда, не скажешь. Он бреет голову.

Мороз промолчал. Да, если бы Азизи не скрывал свои волосы, его точно разорвали бы на части. Он и так был красив, а с кудрями - почти непереносимо прекрасен. Суеверный народ его в первый же день попытался бы поджечь на костре.

- Ладно, я спать, - тяжело вздохнул Азизи, плюхнувшись на кровать и растягиваясь на ней, - Устал дико.

Мороз постоял пару секунд над ним, а потом не выдержал.

- Это нехорошо, - неодобрительно проговорил он, - Уличное надо снимать.

Азизи приоткрыл один глаз и не предпринял никаких попыток пошевелиться.

- Переоденьтесь, - нахмурил брови Мороз, - Это неправильно.

Ноль реакции.

Мороз набрал в грудь побольше воздуха и разразился праведной речью.

- Одежда сомнется. Утром вы встанете, а она в плохом состоянии, - поучительно начал говорить Мороз, - Вам придется потом ее гладить. Если вы сразу аккуратно сложите ее на стул у окна, то лишних сил не потратите. К тому же, на вашем одеянии осела пыль дорог. Одежда грязная. А белье чистое. Я сегодня его поменял. Ложиться грязным на домашнее - это настоящее святотатство…

Азизи подскочил с кровати разъяренной фурией, выпрямившись в полный рост. Волосы Колдуна диким и прекрасным облаком окутали его фигуру.

- Да еб твою мать! - гневно вскричал Азизи, - Мозгоклюв долбанный! Папочка нашелся мне тут! Сейчас, блять! Только заткнись, умоляю, и дай поспать!

Колдун, злобно пыхтя, стянул тунику через голову, в сердцах бросив ее на пол.

- Доволен, блять? - рявкнул Азизи.

Мороз сглотнул. Колдун, похоже, не носил белья. Мороз всей своей духовной силой заставил себя не опускать взгляд. Ему хватило и торса. Накаченного, бронзового, с красивыми грудными мышцами и четко очерченными кубиками пресса, украшенного мелкими черными символами.

Стараясь не дрогнуть, Мороз кивнул и, едва слышно пожелав Азизи спокойной ночи, медленно вышел за дверь.

И лишь в коридоре он задрожал, а сердце его заколотилось на уровне горла.

Видит Перун, защитник дружины, Мороз не хотел разозлить Колдуна. Просто его мать была очень правильной. Вечно наставляла Мороза мудрыми советами и воспитывала в строгости.

Мысль о матери привела Мороза в чувство. Сердце его сжалось от боли. Прошло почти двадцать лет со смерти мамы, а его до сих пор не отпустило - он любил ее горячо и преданно.

Мороз потряс головой и на негнущихся ногах побрел в сарай за раскладушкой.

========== Глава 5. Восхищение и боль ==========

Мороз раскладывал яйца всмятку на тарелки, когда на кухню заполз, зевая и потягиваясь, Азизи. И у Мороза, который думал, что взял себя в руки, перехватило дыхание.

Азизи и не подумал нацепить на голову тюрбан, а в уши вдел тяжелые золотые серьги с ярко-зелеными камнями. Его волосы тяжелой волной лежали на плечах, спускаясь ниже пояса. На ярком солнце, пробивающемся сквозь оконные стекла, кудри Колдуна сверкали блеском утренней росы и горного хрусталя.

Азизи небрежно перекинул волосы через плечо, будто они были не драгоценностью, а надоедливой тряпкой.

Он тяжело плюхнулся на табурет и сонно проворчал:

- С добрым. Прости за вид. Ну, ты уже все видел. Можно я буду собой, хорошо? Бесит все время прятаться. Голова ужасно болит от этого узла, в который я волосы закручиваю. А от ваших предрассудков скоро уши зарастут! Серьги только в помещении могу носить! Дожили! Ничего нормального надеть нельзя!

Мороз лишь кивнул, никак не комментируя претензии, и хрипло проговорил:

- Доброе утро! Вы привели себя в порядок? Воды натаскать не нужно?

- Нет, - хмыкнул Азизи, - Все в порядке. Пришлось воспользоваться магией. Кровушку себе пустил и нормально душ принял!

Азизи показал на заживающую царапину у себя на запястье.

Мороз нахмурился. Он знал, что некоторые Колдуны использовали свою кровь для заклятий, и ему это членовредительство не нравилось.

- Не делайте так больше, - поджал губы Мороз, - Не стоит ранить себя ради пустяков. Я лучше воды вам принесу.

Азизи сверкнул было зло глазами, но затем успокоился.

- Я извиниться хотел, - после небольшой заминки неохотно произнес он, - Не стоило вчера кричать на вас. Но я так устал - у Князя мне измотали все нервы, а тут вы добавили. Но я понимаю, что орать не нужно было. У каждого дома свои правила. Вы простите, у меня характер вспыльчивый. В одного из отцов. В папу Иана. Но и от второго отца я тоже кое-что перенял, так что в руки себя взять могу. Пусть и не сразу. Папа Иан мой совсем неуравновешенный. Они один раз с отцом поругались, и папка в отца тарелкой запустил. Он-то думал, что тот уклонится - отец очень сильный. Самый могущественный Колдун Еквипуса и Бабили. Но отец не увернулся. Чисто специально. Тарелка попала отцу прямо в лицо и порезала ему нос с губами. Представляете, вхожу я на кухню, мне двенадцать, а мой папа Иан рыдает от ужаса над окровавленным отцом Сефу, а тот ржет как конь и по голове папку гладит. Сплошное веселье!

Мороз чуть улыбнулся.

- Скучаете по ним? - мягко уточнил он.

Азизи мгновенно кивнул, уголки его губ опустились, а потом он вдруг ухмыльнулся.

- Знаете, я думаю, что вы мне все-таки нравитесь, - весело протянул Азизи, - Не знаю, что у вас в голове, но относитесь вы ко мне нормально. Вы вежливый. Чувствую себя человеком, а не тварью подзаборной, серийным маньяком или чудом чудесным в одном флаконе.

Морозу стало почти физически больно.

- Простите, - тихо пробормотал он.

- За что вы извиняетесь? - вскинул брови Азизи, - Это не ваша вина. Это проблемы воспитания и природной злобы. У моего дедушки - его зовут Сирруш, есть двоюродный брат - Ан-Джей. Он Стихийник и обладает даром предвидения. У него муж из Полянии. Он, правда, давно здесь не был, но говорит, что люди в Полянии делятся на два типа - либо очень хорошие - верные и преданные, самые лучшие, либо очень плохие - и от них лучше держаться подальше. Я буду верить, что вы относитесь к первому типу.

- Муж из Полянии? - искренне удивился Мороз, - Человек?

Колдунов в Полянии было катастрофически мало.

- Ну да, - пожал плечами Азизи, - Он, кстати, Князем раньше был. Но не знаю, какого удела.

Мороз грустно улыбнулся. Если Колдун и вступит в брак с человеком, то явно только с Князем. Никак не меньше.

- И за ругательства мои вчерашние простите, - тяжело вздохнул Азизи, - Отцовская школа. Он иногда любит сказануть крепкое словечко. А яблоко от яблони, как известно, недалеко падает.

- Ничего, все нормально. Я понимаю, что в Полянии сложно, - покачал головой Мороз, - Вы завтракайте. Берите белый хлеб - я его поджарил, а сверху положите яйца всмятку. Вкусно. И запивайте обязательно. Я вам чай на травах заварил.

Мороз пододвинул к Азизи тарелку вместе с пузатой глиняной кружкой.

Колдун кушанье повертел перед собой и ткнул пальцем в яйцо - из него потек желток.

Азизи хмыкнул:

- О, яйца пашот!

Он с аппетитом засунул бутерброд себе в рот. Мороз против воли почувствовал удовлетворение. Гость не жаловался.

Когда Азизи прожевал, Мороз с нетерпением спросил у него:

- Вы изучили бумаги? Что можете сказать о преступнике? Где прячется Колдун?

Азизи поморщился.

- Да немного я сказать могу, - неохотно выдавил он, - Больше у вас зданий из агата не строят, это верно. Но когда их чуть больше двадцати лет назад ломали, то девали куда? Просто закапывали! Поэтому я все равно ослаблен. Мне здесь не разгуляться так, как дома. Мерзкое чувство. Выяснить лежбище преступника мне пока не удалось - знаю только, что он Проводник смерти - заклинания у него на крови, и что убитых людей он сосет. То есть берет у них жизненные силы на свои нужды. На какие, мы разберемся позднее. Кстати, мне нужна карта. Сегодня буду выяснять, где злодей затаился. Свяжусь с отцом. Он по таким тварям - спец. Вместе мы примерное укрытие Колдуна обязательно найдем. Не беспокойтесь! Но мне требуется время. И тишина, желательно.

Мороз и не беспокоился. Пусть Колдун остается у него дома и занимается поисками. Самому Морозу все равно на работу надо. С жалобами граждан разбираться на пару с Богданом Борщом.

Мороз тяжело вздохнул. Перспективы его не радовали.

***

Когда Мороз вернулся домой, его лицо одеревенело. Слишком долго он сохранял хорошую мину при плохой игре.

Разглагольствования Богдана про собирательный образ нормального мужика слушать было тошнотворно. У Мороза лицо трещало по швам к концу дня. Но он, несмотря ни на что, сохранил хладнокровие. И своей бесстрастной рожей довел до ручки самого Борща. Но это были не проблемы Мороза. Пусть у Богдана хоть пена изо рта идет!

Колдун, похоже, из комнаты не выходил. Дверь в спальню была плотно закрыта. Мороз осторожно постучал, прислушиваясь. Тишина.

Азизи открыл ему только спустя пару долгих минут. Он выглядел сонным и растрепанным, устало потирая глаза. Его великолепные кудри спутались.

- Простите, можно я отдохну? - тихо пробормотал Азизи, отчаянно моргая, чтобы веки не опускались.

Мороз кивнул. Колдуну действительно следовало набраться сил и поспать.

Но Мороз не мог не спросить:

- Нашли, где прячется преступник?

- Да, - зевнул Азизи, - Я на карте красным отметил. Местность я вашу не знаю. Можете потом посмотреть. Завтра в управлении надо всех собрать. Объявление буду делать. Преступника надо ловить, пока он вновь не скрылся.

Мороз кивнул и хотел было уйти, но Азизи вдруг выругался себе под нос.

- Волосы! - недовольно поморщился Колдун, - Все повыдергивал, пока спал! А заплетать неохота. Голова от этих кос болит! Как все бесит! Обрезать их надо нахер!

- Не надо! - сам не понял как, испуганно воскликнул Мороз, - Позвольте?

Азизи нахмурился, но кивнул.

Мороз, поражаясь своей наглости, дрожащей рукой потянулся к черным кудрям. Неужели он сейчас к ним прикоснется?

Но прошла секунда, а никто его по рукам не ударил.

Волосы Азизи на ощупь были такими же мягкими и шелковистыми, как на вид. Сердце Мороза бешено заколотилось, а в горле его пересохло.

Чувствуя, что покушается на святое, Мороз торопливо, но очень трепетно и осторожно растопырил пальцы и провел ими по плотным, упругим кудрям, расчесывая их и деля пряди на три части.

Ловко и мягко Мороз заплел слабую косу, сооружая что-то вроде некрепкого узелка на ее конце.

- Сразу не расплетется, но она не тугая. Мешать спать вам не будет, - хрипло проговорил Мороз, поражаясь своей храбрости.

На его лице не дрогнул ни один мускул, но внутри все кипело. Кончики пальцев Мороза дрожали. Он почти деревянным движением опустил руки. Ладони Мороза прилипли к его бедрам - к серой ткани старых мешковатых штанов.

Азизи перекинул косу через плечо и удивленно вскинул брови.

- А неплохо получилось! - улыбнулся он, - Где научился?

Мороз хотел было ответить, что нигде - умение само пришло, но слова застряли у него в горле.

В голове всплыла картинка. Чуть более жесткие и светлые, не такие шелковистые и пахнущие хозяйственным мылом длинные волосы. И его маленькие ладони, путающиеся в них.

Мама.

Стало нестерпимо больно.

Мороз ничего не ответил Азизи. Лишь пожелал ему спокойной ночи и вышел, тихо захлопнув дверь.

Видимо, эмоциональный спектр Мороза выдавал в присутствии Колдуна только два вида чувств - восхищение и боль. Третьего было не дано.

========== Глава 6. Сорные травы ==========

Мороз невидящим взглядом смотрел на карту, и на душе у него было дурно, хотя выражение лица его не менялось.

Они сидели в управлении на шатких стульях и глядели на карту Волчанского удела, которую приколол к стене Азизи.

Мороз тяжело вздохнул. На сероватой бумаге красным был выделен север их местности - селение Лихое.

Лихое. Мороз устало потер переносицу. Такое название селение получило из-за шаек разбойников, бесчинствующих в округе века полтора назад. А так все там было спокойно. Если не считать одного случая, произошедшего семнадцать лет назад. Тогда в селении убили целую семью, пощадив лишь мальчика десяти лет от роду.

Мороз поджал губы. Он не хотел в Лихое.

- Значит, Колдун затаился в Лихом? - уточнила Береза Душена, робко поглядывая на Азизи.

Тот величественно кивнул. Он был в своем излюбленном плаще с серебряными пуговицами и остроносых сапогах. На его голове красовался темно-бардовый тюрбан.

Мороз нахмурился. Это был словно зловещий кровавый знак.

- Вот сегодня туда и поедем! - воодушевилась Береза, сжимая кулаки, - Хватит злодеям по земле нашей ходить! Переночуем там, отдохнем, а утром - на разведку. У меня как раз тетка двоюродная в Лихом живет! Приютит. Осталось только Князя предупредить.

- Эй, там же у Князей наших второе поместье! - оживился Богдан, - Давайте туда попросимся! Твоя тетка, как пить дать, в какой-нибудь зловонной конуре живет!

- Да кто тебя в поместье пустит? - презрительно фыркнула Береза, - Разбежался! Кто ты, и кто Князь!

Мороз прикрыл глаза. Лихое так Лихое.

Судьбу не изменишь, а прошлое не исправишь.

***

В восемь вечера старшина, четверо членов управления по борьбе с нечистой силой (Мороз с усмешкой называл их полуофициальный отряд именно так) и приглашенный Колдун погрузились в небольшой автобус. Там было максимум мест десять. Не больше. Водитель газанул, и они затряслись на ухабистой дороге. Волчанск, центр их удела, постепенно исчезал из вида. Запах дыма и скота, собачий лай и деревянные домишки вместе с редкими каменными постройками отдалялись, растворяясь в тумане.

Какое-то время они ехали молча. Их места в автобусе находились друг напротив друга. Мороз сидел ближе к водителю, которого выделил Князь. Справа к боку Мороза прижималась Рябина. От нее слабо пахло дымом и древесиной. Приятный аромат. Домашний.

Прямо напротив Мороза развалился на синем потертом кресле Азизи. Он дремал или просто притворялся, что спит. Рядом с Колдуном сидела Береза, изредка бросавшая на Азизи заинтересованные взгляды. По другой бок от старшины устроился Богдан, а Ратибор уместился на стороне Мороза и Рябины.

Начало пути ничего страшного не предвещало. Едут и едут. Чего хорошего или плохого ждать? Дорога как дорога.

Но через полчаса Богдану стало скучно, и он решил влить в уши невнимательных слушателей нормы своей морали, то есть кучи отсортированного и качественного словесного дерьма.

- Знаете, что я тут решил? - нарушил сонную тишину Борщ.

- Не знаем, - мрачно подумал Мороз, - Что к лучшему.

- Красота - она ведь показательна, верно? - продолжил гнуть свою линию Богдан - ему и не нужен был отклик, - Если человек обычный, но приятный с виду, то значит природа говорит - нормально все. С ним можно взаимодействовать. Ничего плохого не будет. А если человек или другое существо поражает красотой и яркостью, то природа как бы предупреждает - не подходи, опасно. Я тут в книге вычитал…

Мороз прокашлялся. Богдан бросил на него злобный взгляд, но не остановился.

- Я тут вычитал, - едко произнес Борщ, - Что чем ярче животное или растение, тем более ядовито оно.

Никто не отреагировал на слова Богдана. Рябина положила голову на плечо Мороза, притворяясь беспробудно спящей.

Тогда Богдан взял быка за рога, решив пойти напрямую.

- Вот и наш Колдун, - вкрадчиво проговорил Борщ, - Красив так, будто не природы он творение, а греха козни. Помяните мое слово, мироздание предупреждает - берегись его, спасайся, кто может. Прекрасно снаружи все, а внутри - гниль сплошная.

Азизи встрепенулся, не выдержав оскорблений.

- Еще раз про гниль услышу, ей ты и подавишься! - змеей прошипел Колдун.

- Вы слышали?! - мгновенно оживился Богдан, - Он мне угрожает! Отродье меня убить хочет!

Азизи, трясясь от гнева, открыл было рот, но Мороз опередил его.

- Замолчи, - тихо, холодно и четко произнес Мороз, припечатывая Богдана тяжелым взглядом.

Тот будто бы удивленно вскинул брови и елейным голоском спросил:

- Что? Ты что-то сказал? Я не расслышал!

- Я сказал - рот свой закрой! - медленно и членораздельно повторил Мороз, сохраняя маску спокойствия на лице, - Нельзя кусать руку, которая тебя кормит. Имей хоть грамм уважения. Единственный гарант твоего спасения, когда на тебя нападет преступник, обладающий магией, только Колдун, сидящий справа от тебя.

Богдан расплылся в мерзкой ухмылочке от уха до уха.

- А ты что это Колдуна защищаешь, а, Стоян? - издевательски проговорил Борщ, - Влюбился, что ли?

Секундный укол в области сердца, как проявление слабости, а затем абсолютное спокойствие.

Мороз поднял уголки губ в ответ, и Береза с Ратибором вздрогнули. Они неплохо его знали. И только Рябина никогда не боялась Мороза.

- Какая любовь? - равнодушно вскинул брови Мороз, - Ты думаешь, я на нее способен? Я? Тот, кто своими руками застрелил жену своего друга? Ты думаешь, во мне есть что-то хорошее? Правда? О, спасибо, я польщен! Ты такого хорошего мнения обо мне! Неожиданно.

Борщ выглядел так, словно его вот-вот разорвет.

Он попытался огрызнуться, но Мороз глубоко внутри весь кипел. Температура его тела, казалось, подскочила до ста градусов. Они ехали в Лихое. В Лихое! Мороз был на грани, хоть это было и непонятно посторонним. Рябина не просто так к нему жалась, передавая спокойствие.

Мороз достал из бедренной кобуры пистолет и направил его на Богдана.

- Там целая обойма, - безэмоционально произнес Мороз, - Я спокойно проделал дырку в голове Мирины, нашинкую агатом и тебя. Я, в отличие от тебя, не промахиваюсь. Я многого не прошу, Богдан, просто помолчи. Завтра нам предстоит тяжелый день. Давай ты просто никому не будешь портить нервы, хорошо? Мы хотим отдохнуть, а не слушать тебя.

Богдан глядел на него с лютой ненавистью, но, скрепя сердце, кивнул. Мороз равнодушно запихал пистолет обратно в кобуру. Стараясь не замечать пристальный взгляд Колдуна и игнорируя беспокойную хватку Рябины, Мороз смежил веки.

Ехать им оставалось примерно два часа. Если по пути никто не грохнет Богдана, и им не придется закапывать его труп.

***

Как только машина затормозила у обочины рядом с неприметным забором, выкрашенным в голубую краску, - за ним находился дом тетки Березы, коллектив по поимке злобного Колдуна спрыгнул на потрескавшуюся землю.

Не успел Мороз потянуться и размять затекшие ноги, как его за руку схватила Рябина и оттащила в кусты крыжовника.

Мороз поморщился. Крыжовник кололся.

Глаза Рябины мягко сияли восторгом.

- Мороз, ты рисовался! - громким шепотом вскричала она.

- Что? - непонятливо нахмурил брови Мороз.

- Мороз, - нетерпеливо подпрыгнула на месте Рябина, понижая голос, - Ты рисовался перед Колдуном! Словно мальчик перед красивой девочкой! Он тебе нравится! Ты рисовался!

- Ты бредишь! - недовольно буркнул Мороз, отворачиваясь, чтобы выбраться из треклятых кустов.

Рябина прижалась к нему со спины всем своим костлявым телом.

- Ты рисовался! - счастливо проговорила она и потерлась лбом об его лопатки.

Рябина была такой маленькой! В груди у Мороза потеплело.

Но чему она так радовалась?

Разве любовь к Колдуну, если она возникнет, не станет бременем? Она будет обречена на провал. Такая любовь навсегда останется без ответа, как бабочка, проснувшаяся ранней весной. Кажется, что солнце греет жарко, а на дворе неверный апрель. То тающий, то снежный. Бабочка замерзнет и умрет.

Рябина будто почувствовала мысли Мороза.

- Любовь прекрасна, - выдохнула Рябина ему в спину, - Даже если она безответна. Да, такая любовь не согреет других, но она озарит самого тебя.

Мороз действительно почувствовал любовь. К Рябине. В этом мире осталось только два человека, которых он любил.

А потом его сердце наполнилось болью и сочувствием. Плечи Мороза заледенели. Рябина отпустила его, отстранившись. Мороз посмотрел на нее, но она опустила взгляд.

- Не жалей меня, - тихо пробормотала Рябина, инстинктивно хватаясь за живот, будто там до сих пор находилось дитя, которое больше никогда не появится, - Думай о себе. Я сама себя пожалею.

Мороз хотел возразить. Ничего не было потеряно. Рябина еще сможет найти того, кто будет ей люб. Пора было оставить ужасы прошлого.

Но слова застряли в горле Мороза. Вдалеке, на левой стороне, он увидел заросший пустырь между домами. Сердце бешено забилось у него в груди.

- Иди, - толкнула Мороза в плечо Рябина, проследив за его взглядом.

И он пошел. Прямо к пустырю. Не смотря по сторонам и не оглядываясь.

- Эй, ворота как бы в другой стороне! - слегка ехидно выдохнул кто-то ему вслед.

Азизи?

Но сейчас Мороз был не в силах услышать никого.

Он медленно, но неуклонно отдалялся от дороги, огибая дома и сворачивая налево. Полувздох, полустон сорвался с его губ. Пустырь оказался ближе, чем он думал. На нем так ничего и не построили.

Земля заросла травами после того, как аварийный, полуразрушенный дом снесли. Осталось лишь вкусно пахнущее зеленое поле с вкраплением синего, желтого и белого.

Вот ромашки. С шершавой желтой серединкой и нежными белыми лепестками. Символ искренности и верности. Они всегда стояли на кухне в простой банке. Любимые цветы матери. Вот васильки. Ярко-синие, мохнатые и сладко благоухающие. Мать говорила, что после них хорошо растет рожь. Мама всегда останавливалась, когда видела василек, чтобы опустить голову и вдохнуть его аромат.

Вот лютики - желтые и маленькие. Нежные покровители воинства. Мороз не стал их трогать. Мама говорила, что они ядовиты.

Поодаль от разноцветного великолепия возвышались зеленые кусты щирицы*, олицетворения бессмертной любви.

В глазах Мороза вскипели слезы. Но они не вылились из его глаз. Плакать было нельзя. Слезы - это слабость, а в его положении нужно проявлять силу. Никто больше его не защитит.

Но щирица… Словно нож в сердце.

Я буду любить тебя вечно, мама. Моя любовь к тебе бессмертна.

Она была такой правильной. Его мама. Учила Мороза быть сильным. Всегда.

Будь верен, Мороз. Будь предан. Не изменяй другим. Не предавай себя. Не делай то, что желаешь, а делай то, что правильно. Не причиняй людям боль. Не поступай так, как не хочешь, чтобы относились к тебе. Будь всегда добр. Но и себя в обиду не давай. Защищайся. Борись до конца. Выгрызай свою жизнь зубами. Будь хладнокровен. Потеряешь лицо - потеряешь все. Будь праведен. Ничего не бойся. Страх - это смерть. Чти традиции. Уважай старость. Держи слово. Прежде чем осуждать, поставь себя на чужое место. Прежде чем сказать, подумай. Слова обратно не вернешь. Учись. Знания - сила. Слушай. Не в спорах правда. Держи голову холодной. Паника - не лучший советчик.

Слушай сердце, но и разум не теряй.

Мороз прикрыл глаза. Мама…

Я буду любить тебя вечно.

Твои шершавые руки, перепачканные то землей, то мукой, темные и густые волосы, сияющие силой глаза…

- Что ты здесь делаешь? - внезапно нарушил его горе чуть недовольный голос - к нему со спины подкрался Азизи, - Все давно в дом ушли.

Мороз посмотрел на чуть темнеющее небо - глаза до сих пор слезились.

- Люблю сорную траву, - небрежно пожал плечами он, - Очень красиво.

Азизи недоверчиво хмыкнул.

- По-моему, самые красивые цветы - это розы, - уверенно произнес он.

- Розы прекрасны, - согласился Мороз, продолжая упрямо смотреть на небо, - Но в сорных цветах есть своя прелесть. Их никто не ждет, за ними никто не ухаживает, им приходится сражаться за жизнь, их появлению никто не рад. Они никому не нужны. Но вот смотришь на них и понимаешь - они все равно красивы. Потому что рождаются и цветут в борьбе.

Азизи удивленно вскинул брови.

- Это сейчас какое-то завуалированное сравнение было? - фыркнул он, задумчиво сощурив глаза.

- Нет, просто рассуждения на вольную тему, - чуть улыбнулся Мороз - его глаза полностью высохли.

Смотри, я вырос, мама, несмотря ни на что.

- Пойдемте, - вслух спокойно сказал Мороз, - А то все расселятся, и вам придется спать в одной комнате с Богданом Борщом.

Азизи передернуло, и он развернулся, чтобы припустить к дому. Угроза в виде Борща оказалась действенной.

Мороз неторопливо последовал за ним, бросив прощальный взгляд, полный тоски, на пустырь. А потом он посмотрел чуть правее, и уголки его губ поползли вверх. Вдали виднелся трехэтажный каменный дом с кованной оградой - поместье Князей Волчанского удела. Именно там Мороз впервые встретился со старым Князем Владимиром Летославом.

Сердце Мороза обожгло любовью и благодарностью. Он обязательно навестит еще один дом своего детства. Но это будет утром.

А пока Мороз крепко сжимал стебель ромашки у себя в кармане, сорванной украдкой и трепетно спрятанной от остального мира.

* Другое название амаранта

========== Глава 7. О сеновале и ромашках ==========

Мороз приоткрыл голубые ворота, проникая во двор следом за Азизи, - тот успел запрыгнуть на крыльцо.

В сенях было прохладно, хорошо и темно. Мороз там не задержался - сразу устремился к двери, входя в небольшую комнату. За Азизи будто отряд ведьмоловов гнался.

В скудно обставленной маленькой прихожей, где пахло старостью и луковой шелухой, толпилась куча народа.

Из новых лиц - сухонькая старушка в пестром платке и меховой жилетке. Она подслеповатыми глазами посмотрела на Мороза и кивнула.

Мороз перевел дыхание. Ярослава Анка его не узнала. Да и он ее помнил смутно. В Лихом его не было больше десяти лет. Могилы матери, отца и сестры находились в Волчанске. Здесь остались лишь пустырь и воспоминания.

- Я с ним в одной комнате спать не собираюсь! - заверещал Богдан, тыкая пальцем в Мороза, когда тот вошел в комнату.

- А я с этим, - вторил ему Азизи, брезгливо кивая на Борща, - Ночевать не буду. Лучше устроюсь под ближайшим кустом, чем с ним.

Ярослава Анка, казалось, была растеряна и не понимала, как поступить.

Она только пробормотала:

- Девочки должны вместе ночевать. Негоже им с мужчинами рядом быть…

Мороз устало вздохнул.

- Раз Азизи не может спать в одной комнате с Борщом, а Борщ - со мной, то я прихожу к простому выводу, что Богдан ночует с Ратибором, - спокойно обобщил Мороз, - В какую комнату мне отвести Азизи?

Первым как обычно открыл рот Богдан.

- Раз вы пришли последними, то вам остается только сеновал, - ехидно вставил Борщ, - Смотри, береги задницу, Стоян.

- Я поражаюсь твоему высокому мнению обо мне, - насмешливо сказал раздраженный за сегодня Мороз, - Видимо, я насколько прекрасен, что ради меня заморские Колдуны из штанов выпрыгивают!

Богдан покраснел от злости, но возразить не успел - Ярослава Анка робко проговорила:

- Вы не бойтесь. Сено мягонькое. Я для Борьки его много приготовила.

- Кто такой Борька и зачем ему сено? - едва слышно шепнул Азизи, обращаясь к Морозу.

- Явно поросенок, - пожал плечами тот, - В этихместах их часто так кличут. Сеновал, скорее всего, над хлевом.

- Перспектива радует, - не очень весело и натянуто улыбнулся Азизи.

- Пойдем, покажу, - позвал Колдуна Мороз - он представлял примерное расположение дома.

Кивнув Ярославе, Березе и Ратибору, закатив глаза при виде таинственно улыбающейся Рябины и напрочь игнорируя Богдана, Мороз увел из прихожей Азизи обратно в сени.

Мороз указал на шаткую лестницу:

- Забираться надо туда.

Им более-менее повезло. Туалет у Ярославы был во дворовых постройках и с хорошим доступом к воде. Так что не надо было изгаляться, как в доме Мороза.

Мороз, быстро умывшись и почистив зубы, заполз по лестнице в горы сена, держа под мышкой газовую лампу. Пахло подгнившей, высушенной травой. То ли приятно, то ли отвратительно - Мороз никогда не мог определиться.

Мороз поставил лампу у стены и лег на спину, смотря на низкий деревянный потолок. Колдун поднялся к нему минут через двадцать с недоверчивым выражением на лице.

- Что? - тихо буркнул Азизи, - Где тут спать? Я не вижу ни кровати, ни одеяла.

- А прямо в сено ложишься и спишь, - пожал плечами Мороз, - Оно мягкое.

Азизи нахмурился и скинул с себя плащ, оставаясь в черной тунике с короткими рукавами. Он осторожно сел и медленно лег на соседнюю кучу сена, мгновенно вскакивая.

- Ты издеваешься? - вскричал Азизи, - Мягкое?! Серьезно? Да оно дико колется! Я только лег, а эти палки мне все руки рассобачили! Я не смогу так спать! Без одеяла, на жутких иголках!

Мороз на минуту прикрыл глаза, собираясь с силами, а потом едва слышно позвал:

- Иди сюда!

Азизи колебался.

Тогда Мороз сам приподнялся и дернул Колдуна за край туники, притягивая его к себе.

Мороз крякнул. Азизи был тяжелым. Выше его и шире в плечах. Мороз ни ростом, ни мощным телосложением не отличался. Обычный, среднестатистический мужчина.

Голова Азизи стукнула Мороза по подбородку.

Он даже не поморщился, просто подхватил брошенный плащ и накрыл им Колдуна.

- Я не мягкий, но вроде не колюсь, - пояснил Мороз, прижимая голову Колдуна к своей шее, - А плащ будет тебе одеялом.

Азизи молчал. Верхушка его тюрбана щекотала Морозу нос. Хорошо, что она была без пера или другого украшения.

Азизи посопел пару минут, видно, думая, а потом пробормотал:

- Тюрбан… Голова от узла болит. Волосы бы распустить.

- Так сними его, - легко пожал плечами Мороз, чтобы не потревожить Колдуна, - Конечно, узел мешает. Но косу лучше до конца не распускай. Сено запутается, ты потом намучаешься его из волос вычищать.

Азизи со вздохом облегчения снял булавку, стягивающую темно-бордовую ткань, и темные пряди змеей выскользнули наружу. Мороз чихнул.

- Что? - устало пробормотал Азизи, - Запах мешает?

- Волосы твои пахнут, но приятно, - подтвердил Мороз, - Просто слишком резко.

Он не мог понять, что ему хотелось - запустить нос в волосы Азизи или откатиться от него подальше. В воздухе разлился тяжелый цветочный аромат.

- Это масло, - поморщился Азизи, - Мои волосы не распутать без него. Красота не вечна. Если ее не поддерживать, она быстро испарится.

Мороз промолчал. Сохранял тишину и Азизи. Он слабо возился на груди Мороза, пытаясь устроиться удобнее. Рука Колдуна уже два раза проехалась по носу Мороза, а его ноги постоянно пинали стену. Азизи был очень высок. Растрепанная коса Колдуна лезла Морозу то в рот, то в глаза. Ее аромат убивал. Морозу хотелось вскочить на ноги и куда-то бежать.

Но вместо него подскочил Азизи, вроде бы нормально уместивший свою голову над ключицей Мороза.

- Не могу я! - расстроенно простонал он, - Ты жесткий, будто доска! И холодный, словно труп! Серьезно, тебе согреться надо! Да и воняет тут… То травой, то…. То вашими поросятами! Точно! Я не смогу уснуть. Честно! Сна ни в одном глазу!

Нет, это Колдун был нечеловеческой температуры - горячий как печь.

Мороз взял Азизи за тонкопалую ладонь и потянул его на себя.

- Дыши глубоко и медленно, - произнес он, устраивая Азизи на своем плече, - Считай свои вздохи. Ни о чем не думай. Успокойся. А я помогу.

Мороз начал медленно массировать голову Колдуна, перебирая выбившиеся пряди его волос и пропуская кончик черной косы сквозь пальцы.

Какими мягкими и приятными на ощупь они были! Как чистый, чуть прохладный шелк, как величайшая драгоценность! И такие упругие и сильные! Трогать их - сплошное наслаждение.

Волосы мамы были гораздо жестче.

Мороз тяжело вздохнул. Он вспомнил о ромашке в своем кармане. Цветок, наверное, смялся.

Мороз, стараясь не потревожить уснувшего Азизи, аккуратно извлек ромашку из кармана.

И точно! Мороз погрустнел. В неверном свете лампы было видно, что стебель согнулся в нескольких местах - качался в его руках, а белые лепестки поредели.

Да, ничто не вечно. Ни красота, ни жизнь.

Азизи вдруг вскинул голову, проснувшись.

- Чего гладить перестал? - чуть капризно и сонно проворчал он, - Продолжай давай!

- Повяла, - кивнул на ромашку Мороз, не успев остановить себя и запуская вторую ладонь в волосы Азизи.

- А, херня! - закатил глаза Колдун и щелкнул пальцами.

Ромашка вдруг выпрямилась и похорошела, будто расцвела вновь. У Мороза дрогнуло сердце.

- А теперь спи и гладь меня, - властно приказал Азизи и вновь задремал, сжимая пальцами бок Мороза.

Мороз трепетно положил ромашку рядом с собой и принялся перебирать волосы Колдуна обеими руками.

Азизи умиротворенно сопел. И Мороз против воли почувствовал что-то, очень похожее на счастье. Полное умиротворение и уют.

Глаза закрылись сами собой.

***

Мороз глядел на каменную дорожку сквозь прутья ограды. Ранним утром он вышел на пробежку. Азизи спал, что было неудивительно - еще не кричали петухи.

Мороз аккуратно закутал Колдуна в плащ, стараясь не смотреть на него дольше положенного, - разглядывать без спросу - неуважительно. Азизи остался досыпать, а Мороз отправился дышать свежим воздухом.

Но его пробежка закончилась почти сразу, как началась. Мороз затормозил у княжеского поместья и остался стоять у ограды. Здесь почти ничего не поменялось за семнадцать лет. Белые стены, окна с деревянными рамами, выкрашенными в голубой, клумбы с цветами, тяжелая дверь…

Мороз сжал пальцами прутья ограды сильнее. Кажется, только вчера он…

Но воспоминания так обманчивы. Память - неверная штука. Мороз хранил в ней только хорошее. Но сейчас вспоминалось и плохое. Мороз попал сюда не при самых приятных обстоятельствах. Думать о них не хотелось, и Мороз перевел взгляд на клумбы. Они были засажены кустами пионов, георгинов и декоративных ромашек. Последние выглядели красивыми и высокими, поражая большими соцветиями.

Мороз хмыкнул и достал из кармана сорняк, который ночью оживил Азизи. К утру ромашка не завяла, будто Колдун приказал ей цвести вечно. И она жила, не в силах ослушаться.

Мороз поднес сорняк ближе к глазам. Такой кособокий, кривенький, с недостающими лепестками, будто ощипанный воробушек…

Сорная ромашка не была прекрасной. Неяркая и простая. Обычная. Пройдешь мимо и не заметишь. Но Морозу она нравилась. Потому что он чувствовал с ней родство.

Мороз благодарно провел пальцами по кованной ограде - сам он цвел только благодаря одному человеку:

- Спасибо, Княже. Никогда не забуду. Люблю.

Постояв еще несколько мучительных мгновений, Мороз пошел прочь, переходя на бег и пряча ромашку в карман.

Сегодня будет тяжелый день. Преступник до сих пор бродил на воле.

========== Глава 8. Потрясающий ==========

Они стояли на опушка леса в полной экипировке. То есть были одеты как обычно. Главное, что оружие с собой, а остальное неважно.

Азизи вновь был в черном и вид имел воинственный.

- Нам нужно в глубь леса, - пояснил Колдун, - В самую его чащу. Но мы не пойдем сразу ловить преступника. Пока - всего лишь разведка. Так что со мной отправятся максимум два человека. Остальные пусть ждут на поляне. Подмога может понадобиться в любой момент.

- Пойду я и Ратибор, - мгновенно отреагировала Береза, важно кивая, - Мы самые незаметные.

Мороз нахмурился. Самими тихими были он и Рябина. Но Береза недолюбливала их обоих после того, как Мороз убил Мирину. Старшина боялась подставлять им спину. Отчасти Мороз ее понимал, но Рябину было жаль. Она провинилась лишь в том, что дружила с ним.

Азизи с усмешкой оглядел здорового и крепкого, “незаметного” Ратибора, но ничего не сказал.

- Хорошо, медлить не будем, - негромко объявил Азизи, - Я пойду впереди, а вы - за мной. Далеко не отходите. Идите след в след. А вы, - черные глаза Колдуна сверкнули, когда он посмотрел на Мороза, Борща и Рябину, - Оставайтесь тут. Чтобы ни шагу с этой поляны. Она под моей защитой.

Азизи элегантной тенью скользнул к деревьям и скрылся из вида. Береза и Ратибор, осторожно ступая, поспешили за ним.

Поляну окутало тишиной. Пахло травой и свежей росой - прохладой. Солнце слабо грело, а небо поражало чистотой и высотой. Мороз присел на землю, прикрыв глаза. Рябина незаметно опустилась на траву рядом с ним, положив голову ему на плечо. Было рано. Неудивительно, что ей хотелось спать.

Неподалеку сердито пыхтел Богдан, но никто не обращал на него внимание. Рябина, прижавшись к Морозу всем телом, тихонько засопела. Спала.

Мороз нежно улыбнулся, почувствовав умиротворение, но хорошее настроение недолго окутывало его. Богдан решил, что сидеть спокойно - слишком просто. На этот раз он ничего не сказал. Просто встал и попытался скрыться в кустах.

- Эй, - тихо прошипел Мороз, чтобы не разбудить Рябину, - Куда?

- Ссать, - емко ответил Борщ - его голубые глаза превратились в щелочки, а на круглом лице застыло возмущение - как смеешь ты меня останавливать, смерд?

- Колдун сказал, что поляну покидать нельзя, - сжал губы в тонкую полоску Мороз, - Неужели так жить надоело?

- А я далеко заходить не буду, - буркнул неохотно Богдан, - У самого края поляны свои дела сделаю. Не надо так беспокоиться! Надолго я тебя не оставлю, не надейся!

Борщ, не слушая больше никаких возражений, исчез в кустах.

Мороз лишь осуждающе покачал головой и пригладил Рябине разметавшиеся волосы. Он тяжело вздохнул - жесткие.

Повисла благостная тишина. И все было бы замечательно - вот только Борщ не вернулся ни через пять минут, ни через десять.

Мороз аккуратно сместил голову Рябины с плеча, осторожно уложил девушку на траву и поднялся на ноги, чтобы подойти ближе к кустам, в которых скрылся Борщ.

В колючих зарослях с висящими красными ягодками Мороз не увидел ни Богдана, ни единой живой души. Да и вдали никто не маячил. Перед Морозом раскинулись лишь необъятные просторы редких кустов черники, зеленоватого мха да елей с одинокими березами и осинами.

Мороз вновь устало вздохнул. Богдан исчез. Мороз не знал - смеется ли Борщ над ними или его кто-то действительно утащил, но одно он понимал точно - придется идти искать его.

Каким бы ни был Богдан человеком, он не заслуживал, чтобы его бросили. Вот только пойти на поиски - решение Мороза. Он сам подвергнет себя опасности. Осознанно. Рябина тут не при чем. Пусть она мирно спит, не зная, что некоторые недалекие люди попали в беду из-за собственной глупости.

Мороз с нежностью посмотрел на подругу, свернувшуюся калачиком на земле. Сейчас Рябина дремала, и хорошо, что это так, - с Морозом она не пойдет. Но что делать, если она проснется и не обнаружит никого рядом с собой? Вдруг Рябина испугается и пойдет их искать?

Нет, так дело не пойдет. Мороз должен оставить послание, чтобы Рябина не потеряла его и не попала в беду.

Мороз подобрал прутик и начал срывать дерн с земли, чертя сообщение.

Трава поддавалась плохо, но Мороз сумел вывести более-менее читаемые буквы.

Получившаяся надпись гласила:

- Ушел спасать Богдана. Он упал в овраг. Не покидай поляну. Сиди и жди. Это приказ.

Мороз вытер пот со лба. С оврагом - чистая ложь. Но не писать же - Богдан пропал. Тогда Рябина точно испугается.

Напоследок погладив подругу по голове, Мороз нырнул в кусты, в которых ранее исчез Борщ.

В лесу стояла тишина. Изредка кричали птицы да дул ветерок. Мороз остановился у высокой березы и огляделся. Вокруг не было ни одной живой души.

Мороз моргнул. А когда он открыл глаза, то оказался не в лесу, а в середине пустынного поля. Мертвая, искусственная тишина окутала его. Поле было серым, будто выжженным, абсолютно одиноким и бескрайним. Ни человека, ни животного, ни сооружения видно не было. Казалось, что перед Морозом раскинулось море из высушенной травы.

Мороз перевел дыхание. В своем рассудке он никогда не сомневался. Мороз не думал, что сошел с ума, учитывая, что рядом было логово враждебного Колдуна.

Значит, Мороза либо перенесли в другую местность, либо перед ним - иллюзия. Артефакт, подаренный Азизи, явно защищал не от всех заклятий.

Осталось только понять, с чем Мороз столкнулся.

Думай, Мороз, думай. Соображай головой. Не бойся. Паника - плохой советчик.

Мороз ощупал и оглядел себя. Штаны, черная полоска на шее, мешковатая куртка, рубашка и кобура на бедре. Все было в порядке. Так он и выходил из дома. Ничего не поменялось.

Или?

Мороз запустил руку в карман. Есть! Ромашки не было. Хотя он не доставал ее. Но она не могла выпасть из кармана! Он был глубоким.

Значит, иллюзия. Получается, все, что было перед ним, - обман.

А если перед глазами его застыл мираж, то и двигаться смысла не было. Колдун, наславший заклятие, сам заявит о себе. Мороз сел на землю, скрестил ноги и принялся ждать. Но все было спокойно. Ничего не происходило. Так прошло достаточное количество времени.

Ну, где ты? Появись!

Никто не услышал его. Ничего не поменялось.

Что же, Морозу некуда торопиться. Так у кого первого сдадут нервы? Явно не у него.

Мороз лениво потер шею - она затекла. Но он вытерпит. Определенно.

И Мороз выдержал. Он выиграл, потому что с неба вдруг упал огромный валун, осыпав его каменной крошкой.

Глыба чуть не придавила Мороза, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Зачем зря нервничать? Колдуну было рано его убивать.

Мороз придирчиво оглядел валун, поросший мхом. Только спустя пару секунд он заметил на нем каллиграфическую мудреную надпись.

- Налево пойдешь - лиха хлебнешь, - было вырезано на камне, - Направо пойдешь - смерть найдешь. Прямо пойдешь - жив останешься, но себя потеряешь.

Мороз хмыкнул. Серьезно? Он, что, в сказку попал?

Колдуну стоило дать понять, что Мороз - не богатырь и не отправится рубить врагов по первому зову. Потому что не в кулаках сила.

Дергаться не следовало. Любой путь был заведомо ложным. Колдун найдет способ, как насолить Морозу и без загадок. Не стоило играть и потакать злокозненным капризам.

Мороз не сдвинется с места. Если Колдун хочет убить его, то пусть придет и убьет.

Мороз вновь принялся ждать - он даже не изменил положение своего тела.

Шло время, и ничего не менялось. Тишь, поле, камень да спокойный Мороз. И снова Колдун не вытерпел.

Из-за валуна с диким шипением, цепляясь за камень длинными, поломанными ногтями, выполз труп. Разложившийся, страшный, с провалами вместо глаз, со свисающей лоскутами кожей, отвратительно воняющий, утробно завывающий, со спутанными волосами, с висящим до подбородка гниющим языком, облепленный мухами и червями…

Мороз не шелохнулся. Если он сейчас встанет и начнет стрелять, то в кого попадет? В трупа или во что-то другое?

Это поле было иллюзией. Но что, если Мороз, пойманный в ловушку, откроет огонь в реальности? Это будет фатально.

Поэтому Мороз не двигался, а труп начал ползти к нему на четвереньках, конвульсивно дергаясь.

Не бойся, Мороз. Страх - это смерть.

Труп достиг Мороза и страшно зарычал, нависая над ним. Его жуткое, обезображенное лицо застыло в нескольких сантиметрах от Мороза.

И что дальше?

Труп как труп. Ничего необычного. Он, что, мало мертвецов видел?

Мороз равнодушно посмотрел прямо в пустые глазницы.

Мертвец проскрипел что-то негодующее на своем, трупном, и бросился на Мороза, вцепившись зубами ему в руку. По ней ручьями потекла кровь, и боль обожгла Мороза, но он даже не вскрикнул. Ничего, потерпит. Самое страшное, что труп может сделать, - это убить его.

Ну, мертвец не будет первым в этих нехитрых попытках. Мороз спокойно смотрел, как во рту трупа исчезает его плоть и терпел. На секунду он прикрыл глаза, а когда открыл их, то увидел, что никакого мертвеца больше рядом не было. Мороз вновь очутился у высокой березы, где он остановился, когда покинул поляну.

Мороз осторожно огляделся и мгновенно дернулся, ища в кармане ромашку. Нашел! Значит, реальность. Но напрягало не это - невдалеке, у ели, застыла фигура, закутанная в черное. Не Азизи.

Мороз не понимал, почему он так решил. Просто знал, сердцем чувствовал, что это кто-то другой.

- Потрясающий, - вдруг раздалось приглушенное - звук шел будто от ветвей самой березы, и незнакомец исчез, словно растворился в воздухе.

Мороз покачал головой. Сомнительный комплимент, учитывая, что его сказал предполагаемый преступник. Мороз прислушался к шороху деревьев. Стоило ли ожидать новых нападений?

Но подумать Морозу не дали звуки выстрелов.

Он встрепенулся и помчался на шум, цепляясь одеждой за колючие кусты. Поднырнув под ветви очередной ели, Мороз увидел не очень приятную картину.

Богдан с истошными криками, с идущей пеной изо рта и с жутко вращающимися глазами стрелял в березу. Ясно. Вот почему Мороз не стал доставать пистолет, когда на него бросился труп.

Понимая, что рискует, Мороз кинулся сбоку на Борща и просто впечатал его головой в ствол ели. Ударил он сильно. Знал, как бить. С садистским удовольствием и чувством вины одновременно Мороз почувствовал, как Богдан обмяк у него в руках. Мороз перехватил выпавший пистолет Борща и от греха подальше достал из него обойму. Затем он взвалил Богдана на свои плечи и поволок его к поляне. Он прекрасно знал, где она находится. Мороз запомнил, куда бежал. Не дурак, чтобы потом бродить и аукать. Он всегда отлично ориентировался в лесу. Так что, крякая от натуги, Мороз потащил Богдана в нужную сторону.

Чем ближе подбирался он к поляне, тем отчетливее слышал злые, раздраженные крики.

Орал Азизи. Мороз мгновенно узнал его голос и улыбнулся.

- Какого хера ты уснула, дура? - яростно вопил Колдун - похоже, на Рябину, - Я сказал - ни шагу с поляны! А ты все проебала! Вот где они сейчас? Сто процентов, их высосали до дна! Я не могу следить за всеми дурнями одновременно! Боги, какая идиотка! Там же друг твой, понимаешь?

Мороз хмыкнул и влез в колючие кусты с висящими на них красными ягодами. И, если они царапали Борща, то пусть.

- Меня вроде не высосали, - авторитетно заявил Мороз, когда вышел на поляну, - А вот насчет Борща не уверен. Когда я его нашел, он стрелял в дерево.

Мороза встретили несколько пар взволнованных глаз.

У Азизи они были еще и удивленными, а у Рябины - покрасневшими.

Мороз устало вздохнул. Он только надеялся, что никто не решит, будто Богдан был выведен из строя просто потому, что надоел ему.

========== Глава 9. Жизнь жестока ==========

Борща Азизи расколдовал. Тот достаточно быстро пришел в себя и начал оскорблять всех вокруг. Выяснилось, что пока Азизи искал преступника, злодей хитрыми путями сбежал и засел у поляны, чтобы навредить более слабым людям, пытающимся его поймать. Почти удалось. Борщ, дурак такой, попался.

Азизи был расстроен.

- Преступник гораздо слабее меня, - обиженно ворчал Колдун, - Но хитрый, зараза! Явно старше и опытнее!

Азизи прямо-таки пыхтел от злости.

- И самое интересное, - жаловался Колдун, - Он знает, что мы его нашли. И не уходит. Это очень сильно меня напрягает! Выглядит так, будто у него есть какой-то козырь в рукаве!

В итоге, Береза вместе с Азизи решили, что на следующий день они вновь пойдут в лес. Всем скопом. На это раз будут ловить злодея, а не выслеживать.

Мороз не спорил. Ловить так ловить.

После долгого дня бессмысленных обсуждений он хотел одного - спать. Так что уже в восемь вечера он лежал в куче сена, тупо смотря на лампу. Только сейчас Мороз позволил себе подумать о событиях сегодняшнего утра. Его передернуло.

Вспомнился труп и пустынное поле. Нет, такое стоило забыть. Мороз прикрыл глаза, абстрагируясь. Он выбрал в своих мыслях другое - темный силуэт и фразу “потрясающий…”

Что это значило? Что преступник, если это был он, имел в виду? Стоило ли Морозу опасаться? И если да, то чего?

Мороз тяжело вздохнул. Колдуны - сложные создания.

Кстати, о Колдунах. Скрипнули доски, и рядом с Морозом рухнул на колени встрепанный и недовольный Азизи. Он ощупал и похлопал Мороза, будто тот был подушкой, и навалился на него сверху, укутавшись плащом. Азизи по-хозяйски устроил голову на груди Мороза.

- Ты лучше сена, - устало буркнул Колдун, - Определенно.

Тюрбан со своей головы Азизи и не пытался снять. Наверное, утомился за день.

Лучше сена… Опять же сомнительный комплимент, но чем уж богаты. У Колдунов свои причуды.

Мороз молчал.

На какое-то время повисла тишина, а потом Азизи вдруг нетерпеливо выпалил:

- Кто снял с тебя заклятие? Вас с Борщом утащило в сознание преступника. Но разум Богдана долго блуждал - он не смог самостоятельно вернуться. А у тебя рассудок был кристально чистым. Ты даже Борща сам притащил. С чего бы преступник тебя пощадил?

- Так он и не щадил вроде, - пожал плечами Мороз, - Я видел поле и труп, но сразу понял, что это мираж. Так что просто принялся ждать. Вообще, ничего не предпринимал. Колдуну, думаю, просто надоело со мной возиться.

Азизи таинственно притих, а потом пробормотал:

- Все-таки зря я дал тебе артефакт, скрывающий мысли. Хочу знать, что творится в твоей голове.

- Жалеть поздно, - зевнул Мороз, - Все уже сделано.

Азизи хмыкнул и замолк. Лишь положил ладонь Мороза на свою голову и почти мгновенно заснул.

Мороз улыбнулся и отцепил булавку от тюрбана Колдуна - тяжелая материя спала. Пусть Азизи устал, пусть ему неохота, пусть утром он будет орать на Мороза, но волосам Колдуна нужно было отдохнуть. Узел слишком их стягивал.

Мороз машинально начал перебирать шелковистые пряди, успокаиваясь. Как здорово было просто так лежать и ни о чем не думать. Просто чувствовать чужое тепло и мечтать, что с тобой лежит тот, кто всегда будет рядом, кто не предаст. Твоя семья.

Волосы Азизи сладко благоухали, и этот запах то волновал, то убаюкивал. Странно…

И так вдруг тоскливо, так горько стало на душе. Мороз перебирал волосы чужому человеку и наслаждался его присутствием, желал, чтобы это мгновение продлилось долго, а на деле что было?

Они никем не приходились друг другу. Чужаки. Азизи бы не обрадовался, если бы узнал, насколько Мороз восторгался тем, что он рядом. Это убивало. Морозу ничего не светило. Ни с Колдуном, ни с любым другим. Потому что характер, потому что репутация, потому что сердце молчало… Да много их было - этих самых “потому”.

Морозу стало неуютно.

Вспомнились вдруг строки стихотворения, выученные в детстве:

- Ночевала тучка золотая

На груди утеса-великана;

Утром в путь она умчалась рано,

По лазури весело играя*…

Мороз тяжело сглотнул. Он не хотел вспоминать вторую часть стихотворения. Потому что сейчас он ощущал себя древним утесом. Тем самым, который плакал…

Мороз не хотел плакать. Не желал страдать. Он хлебнул за свою жизнь мучений сполна. Да и вообще, он думал об ерунде. Откуда появились мысли с таким уклоном? Он не чувствовал к Колдуну ничего, кроме симпатии и восхищения. Это были не глубокие чувства.

Да и был ли Мороз на них способен? Со своим-то характером?

Мороз не знал и не хотел знать. Но сейчас он вдруг понял, что не желал бы, чтобы Колдун уезжал. По крайней мере, сейчас. Мороз, погруженный в свое одиночество, на краткий миг оттаял от льда, ощутив тепло. Он вдруг понял, что значит - быть нужным и иметь кого-то рядом, но он осознал это лишь для того, чтобы сразу этого лишиться.

Эти чувства обрушились на Мороза слишком внезапно, и ему ничего не оставалось, кроме как бежать. Он знал - его настигло временное помутнение. Просто обычная человеческая слабость. Всего лишь жажда тепла и любви.

Скоро все это пройдет. Но когда чувства захлестывают с головой и становится физически больно, приходится отступать, чтобы не пасть окончательно.

Мороз тихонько и трепетно сместил с себя Колдуна, встал и, крадучись, начал спускаться по шаткой лестнице. Хотелось хлебнуть свежего воздуха.

Мороз вышел во двор и задышал полной грудью. Ночной воздух был прохладным и сладким. Терпко и упоительно благоухало травами.

Дать ли волю грусти? Позволить ли сердцу петь о невыносимом одиночестве? Которое он постоянно испытывал лет с десяти?

Морозу нужен был совет. Мама знала все - значит, ему следовало посетить пустырь.

Несмотря на всю боль, которую Мороз чувствовал, когда видел его, сердце знало - там был когда-то дом…

Мороза непереносимо тянуло к корням. Пусть они уже давно сгнили в земле.

Скупо кивнув самому себе, Мороз отворил голубые ворота и вышел на улицу. Снаружи не было ни души. Мороз медленно двинулся к призраку своего прошлого.

Но не успел он пройти и несколько шагов, как прямо перед ним материализовалась темная высокая фигура.

- Потрясающий сам плывет ко мне в руки, - раздался грудной и ликующий женский голос, - Как долго я ждала тебя - потрясающий…

В следующий миг в глазах у Мороза потемнело.

***

Очнулся Мороз в какой-то избе. Пол и стены в помещении были деревянными - окон он заметить не смог. Руки Мороза были связаны над его головой. Он валялся то ли на узкой кровати, то ли на кушетке. Рядом виднелось еще одно ложе. Там кто-то или что-то было, но его накрыли простыней, будто хладный труп.

Мороз равнодушно пожал плечами. Не убили - уже хорошо. На соседней койке вон точно кого-то умертвили. А Мороз как-нибудь выберется. Не в первый раз.

Он подергал руками, проверяя крепость веревок, но выведать больше ему помешали - в комнату вплыла высокая фигура, закутанная в темное с ног до головы. Незнакомец встал прямо напротив Мороза и скинул капюшон.

Увидев лицо, Мороз не удивился - вспомнил, что перед тем, как его поймали, он слышал именно женский голос.

Оказывается, их управление бегало не за Колдуном, а за Ведьмой. Пусть и очень высокой.

Женщина была красива - длинные блестящие рыжие волосы, ярко-голубые глаза, тонкие черты лица, фарфоровая кожа и пухлые губы… Словно на картинку смотришь.

Но Мороз неосознанно напрягся. В незнакомке будто надлом был. Глаза ее казались мертвыми и пустыми - стеклянными. Словно перед Морозом стоял не живой человек, а бездушная кукла.

Если очи Азизи сияли и очаровывали, то в ее глазах застыли туннель в пустоту и тлен.

- Наконец, я нашла тебя - потрясающий, - пропела низким голосом женщина - она не отрывала своего внимательного взгляда от Мороза ни на секунду.

- Кто ты и что тебе от меня нужно? - спокойно поинтересовался Мороз, - Это ты убиваешь людей? Если ты, почему я еще жив?

Колдунья помрачнела и опустила голову. Прекрасные рыжие волосы скрыли ее лицо.

- Я не хотела никого убивать, - с раскаянием прошептала она, - Так вышло. Мне просто было одиноко. Меня никто не любил. Столько лет прожила… И всегда одна. Никто не запал мне в сердце. Ни один меня не полюбил. И тогда я решила - зачем кого-то искать, раз никому я не люба? Можно просто сделать все своими руками. Я задумала создать своего идеального, своего драгоценного сама.

Колдунья кивнула на койку и, подойдя к ней, торжественно и медленно скинула простыню.

Мороза затошнило.

Там лежал крупный и крепкий мужчина. Вернее, его тело, - к туловищу была пришита голова волка, оскаленная и дикая. После такого явно не живут. Это выглядело жутко, мерзко и жалко. Просто двух измученных и мертвых существ скрепили в одно целое. И Морозу до физической боли хотелось разъединить их, чтобы погибшие, наконец, обрели покой.

- Правда, прекрасен? - срывающимся от восторга голосом пролепетала Ведьма, - Само совершенство! Мой. Я буду так любить его, так любить!

Ничего прекрасного в смерти Мороз не видел. Ведьма определенно была безумна.

- Я хотела, чтобы он жил, - сочувственно покачала головой Колдунья, - Я колдовала, напрягалась, выбивалась из сил… Умирали люди. Но я не могла его поднять! Он был холоден, как труп!

Да, потому что он и был трупом. Которого давно следовало закопать, чтобы не издеваться над смертью.

Мороз не знал, что чувствовал. Злодей оказался не совсем злодеем - просто сумасшедшей слабой женщиной, которая имела слишком много мощи и потакала своему безумию.

- Я не понимала, почему так, - продолжала горячо заклинать Колдунья - ее губы дрожали, - Пока не увидела тебя. Ты - то, что мне нужно. Твоя душа - это самое потрясающее, что я видела. Пламя - внутри, а снаружи - холод. Ты - это то, что я всегда искала. Моему идеальному не хватало одного - твоей души.

Мороз прерывисто выдохнул, успокаиваясь.

Ладно, ясно. Она хотела с помощью обряда запихнуть его душу в мертвеца с головой волка.

Перспективы не радовали. Кто-нибудь, наконец, скажет ей, что труп не может быть идеальным мужчиной, потому что он - труп?

Но говорить что-либо было бесполезно. Глаза Колдуньи лихорадочно сверкали - осознанием своей правды и безумием.

Ведьма вдруг рухнула перед Морозом на колени, положив свою голову ему на живот, и он брезгливо вздрогнул.

- Я в полном восхищении, - выпалила Колдунья, потираясь лбом об его грудь, - Я преклоняю перед тобой колени. Перед твоей храбростью, терпением и умом! Твоя сила духа безгранична. Твоя душа вечна. Прежде чем я возьму ее для своего идеального, позволь мне, позволь мне… Просто позволь мне и прости!

Ведьма внезапно резко вскочила на ноги - так, что Мороз инстинктивно отпрянул от нее. Глаза Колдуньи жадно вспыхнули.

- Выпей это, - ткнула она в губы Мороза склянку, - Пей.

Вот прямо пошел и выпил. А ничего больше она не хотела?

Мороз сцепил челюсти, до боли сомкнув губы. Тогда Колдунья зажала ему нос.

Она, что, думала, что он откроет рот, чтобы сделать вздох? Да конечно! Он лучше сдохнет. Если что, язык можно и откусить, чтобы помереть наверняка.

Мороз прикрыл глаза и принялся считать. Сколько там люди живут без кислорода? Грудь задавило и запекло, все его существо напряглось в ожидании, а потребность в воздухе стала катастрофической. Но он терпел. Так было надо. По его подбородку потекла кровь из прокушенной губы.

- Потрясающий, - восторженно пробормотала Колдунья, - Так я и думала.

Она убрала свою руку с лица Мороза - тот глубоко, жадно и часто задышал, и достала из складок своей бесформенной робы шприц. Не мешкая, Колдунья воткнула иглу в предплечье Мороза.

Он выругался сквозь зубы. Такой подставы Мороз не ожидал. Но Колдуны сейчас были до смешного продвинутыми.

Ведьма принялась жадно пялиться на него, будто он был диковинной зверюшкой. Сначала ничего не происходило, а потом низ живота Мороза скрутило судорогой. Он почувствовал дикое возбуждение, и член его начал подниматься. Штаны спереди вздулись серым холмиком.

Серьезно?

Почему Колдуны все так усложняли? Неужели нельзя было просто попросить? Зачем потребовалось красть, связывать, опаивать и все такое?

Колдуны с их внешностью имели очень много возможностей не быть одинокими. Но, как видно, красота не спасала. Потому что самое главное в любом существе - это душа.

- Я только один раз… - шептала Колдунья, словно уговаривая саму себя, - Лишь один раз… Почему я не могу… Почему? Просто быть с ним. Хотя бы ненадолго. Прости, идеальный!

Мороз поморщился. Его пронзали отвращение и жалость одновременно. Только сегодня Мороз чувствовал почти то же самое, что и она. Он был одинок. У Мороза никого не было, и тоска убивала его.

Стал бы он таким же безумным, как и эта Ведьма, если бы у него не было ни Рябины, ни старого Князя? Тех, кто любил его и поддерживал?

Это было так ужасно - знать, к чему приводят одиночество и нелюбовь. Что произошло бы, если бы эта Колдунья выросла в теплоте и поддержке? Стала бы она убийцей?

Но рассуждать было поздно. Прошлое безвозвратно потеряно для всех живущих. Его не изменить.

В настоящем оставалась злобная и похотливая Ведьма, которая жадно стягивала с Мороза штаны.

- Нет, - прошипел сквозь зубы Мороз, хотя возбуждение съедало его, - Не смей!

- Почему? - Колдунья вскинула голову - на человека она была похожа мало, имея вид обезумевшего от запаха крови хищного зверя, - Ты же хочешь меня!

Ведьма довольно кивнула на его вставший член. Мороз закатил глаза. Прямо-таки сам ее захотел, разумеется.

- Это отрава, что ты мне вколола, - спокойно возразил Мороз, - Я не хочу тебя. Прости, но ты мне никто.

- Ты врешь! - яростно взвизгнула Ведьма, - Ты хочешь, хочешь меня! Вожделеешь!

Мороз тяжело вздохнул. Какой резон спорить с сумасшедшими?

Лучше доказать свою точку зрения делом.

Мороз замолчал, но когда Ведьма склонилась над ним, пытаясь поцеловать его, он резко дернулся, ударяя своим лбом по носу Колдуньи.

Та истошно завопила.

- Ты ударил меня! - оскорбленно взвыла Ведьма, зажимая кровоточащий нос руками, - Ты ударил женщину! Какой ты после этого мужчина?!

Мороз устало выдохнул. Логика некоторых женщин была восхитительна.

- Ты поплатишься за это! - зарычала Колдунья, подскакивая к нему и начиная молотить его по лицу кулаками.

Била она удивительно сильно.

- Забавно, - подумал, усмехнувшись, Мороз - его глаза залило кровью, и мир, окрашенный алым, расплывался.

Он никогда не думал, что его изобьет до смерти Ведьма. Ведьма!

А он так надеялся на проклятие… Наивный.

Мороз рассмеялся. Он улыбался до тех пор, пока не потерял сознание.

Его рассудок плавал. Мороз не мог сосредоточиться ни на чем. Но его сознание тянулось вверх - на волю, в действительность. На минуту ему показалось, что он больше не связан и упирается своим сломанным носом в чужое бедро, а по волосам его кто-то гладит - в воздухе разлился терпкий аромат цветов.

Но, наверное, ему просто показалось. Мороз слабо верил в хороший исход.

Жизнь жестока.

* М.Ю. Лермонтов. Утес.

========== Глава 10. Сердце льва ==========

Мороз медленно и неохотно открыл глаза (веки были свинцовым) и увидел, что находится в незнакомой маленькой спальне. Он лежал на узкой кровати, слева находилась тумба, а справа - большое окно с белыми занавесками. Мороз зажмурился - солнце светило ярко.

Он был жив. Значит, Ведьма не забила его до смерти. Это радовало. Но всю прелесть этого чувства омрачала ужасная слабость. Казалось, ноги и руки отказали ему, на грудь давило - дышать было сложно, а мышцы сильно болели.

Мороз хотел встать (непонятно было, в плену он или нет), но пока не получалось. Мороз кряхтел, дергался, вертелся, но тело дрожало от слабости. Неужели Ведьма после того, как он отключился, продолжала его колотить еще несколько часов?

Копошение Мороза не осталось незамеченным. Вскоре дверь скрипнула, отворяясь, и в комнату вбежала Рябина, тяжело дыша.

- Слава Перуну, ты очнулся! - радостно воскликнула она, - Азизи сказал, что ты какое-то время поспишь, но все будет в порядке! Что серьезно ты не пострадал! Но я все равно беспокоилась! Как хорошо, что ты пришел в себя!

- Меня спас Азизи? - перебил ее Мороз ломким, скрипучим голосом, - Где я? И где Ведьма? Ее поймали?

- Да, Азизи заметил, что тебя похитили! - яростно кивнула Рябина, - Вот мерзкая баба! Исподтишка слабого человека украла! А от Азизи бегала. Но наш - молодец! Вовремя успел тебя спасти и вылечил! Ведьма тебя чем-то опоила… Азизи расколдовал тебя, а Колдунью обезвредил. Да-да-да, преступник пойман! Наконец-то! Не могу поверить! Только вот твое похищение испортило всю радость. Я так переволновалась! Мы тебя в комнату Ярославы Анки отнесли, чтобы ты отдохнул нормально. Кстати…

Рябина порылась в карманах своих свободных штанов и извлекла на свет пузырек с прозрачной жидкостью.

- Азизи сказал дать это зелье тебе, - кивнула на склянку Рябина, - Слабость сразу пройдет.

Мороз послушно открыл рот, чтобы подруга влила ему субстанцию в рот. По горлу будто холод потек, и Мороз прикрыл глаза.

Значит, не показалось… Выходит, Азизи действительно его спас. Колдун на самом деле гладил Мороза по голове, а он утыкался ему носом в бедро.

Жизнь оказалась не такой жестокой, как он предполагал. Вот только сердце Мороза испуганно, с предвкушением дрогнуло.

- Замолчи, глупое, - хотелось сказать Морозу, но он отбросил любые мысли, которые могли нанести его спокойствию урон и дать ложные надежды.

Сейчас Мороз знал одно - ему нужно было найти Азизи и поблагодарить его за свою жизнь. Без него Ведьма точно бы добила Мороза.

Главное, встать в ближайшее время с кровати. Мороз пошевелил рукой и с удивлением понял - слабость ушла, будто ее и не было.

Он осторожно сел и медленно поднялся. Нет, магия была поразительна. Мороз совершенно не ощущал, что его недавно колотили и травили.

- Где Азизи? - потянувшись и разминая отекшие конечности, пробормотал Мороз, - Мне нужно поблагодарить его за свое спасение.

- Конечно, нужно! - одобрительно сверкнула глазами Рябина, - Он во дворе был. Никуда не уходил вроде.

Мороз кивнул, с благодарностью сжав ей плечо, и вышел из комнаты. На улице никого не обнаружилось. А вот на дороге у дома сгрудились люди.

Там тарахтела машина. Пара смутно знакомых человек загружали в автомобиль рыжую Ведьму. Ее руки были связаны черными шнурками, а под глазами Колдуньи залегли темные тени. Она выглядела истощенной и сломленной. Ее лицо осунулось и побледнело до синевы.

У обочины застыли Береза и Ратибор. Первая выглядела удовлетворенной и счастливой. А второй удивленно ерошил свои светлые волосы, будто бы не понимая, как такая красивая женщина может быть такой жестокой.

Ведьма безучастно повернула голову, и глаза ее при виде Мороза вспыхнули.

- Потрясающий! - с болью крикнула она, ее лицо страдальчески исказилось, - Прости меня! Умоляю, прости! Я не хотела причинить тебе боль! Но я не смогла… Я не смогла сдержаться! Прости!

- Что ее ждет? - тихо шепнул Мороз, обращаясь к Ратибору.

- Смерть, - незамедлительно последовал ответ, - В Волчанске ее казнят.

Мороз перевел дыхание. Он сдержал обещание, данное Мирине. Преступника убьют. Но, наверное, каждый перед смертью заслуживал немного тепла. Или почти каждый.

Мороз шагнул вперед и уверенно притянул к себе Ведьму, крепко ее обняв.

Плевать на осуждение. Он должен был сделать это. Нужно быть добрым ко всем и уметь прощать. Так учила мать.

- Я прощаю тебя, - тихо проговорил Мороз, уверенно смотря Колдунье в глаза, - Мне жаль, что твоя жизнь так обернулась. Я бы пожелал тебе другой судьбы.

Ведьма просияла, а в очах ее застыли слезы. Глаза ее вдруг стали не пустыми, а живыми - из них пропало безумие.

- Спасибо, потрясающий, - ласково прошептала Колдунья, она будто светилась изнутри от радости, - Ты невероятно добрый. Теперь я умру счастливой. Ты проявил милосердие кпавшей. Это поступок истинного короля. Я никогда не предсказывала. Ни разу в жизни. Но в моем роду имелись Провидцы. Так оглашу я предсказание, и пусть оно исполнится. Поверь, настанет день, и станешь ты великим. И будут все преклонять перед тобой колени. Жди. У тебя сердце льва.

Ведьма улыбнулась ему на прощание, помахала рукой и сама прыгнула в машину. После небольшой паузы автомобиль тронулся с места…

Мороз нахмурился. Что за глупое предсказание? Нет, все-таки Ведьма была безумной. Но Мороз не чувствовал к ней ни ненависти, ни злости. Несмотря на то, что она убила Рогволда. Потому что ненавидеть ненормальных было низко. Они могли с собой бороться, но это было сложно. Не все люди имели такую силу духа.

- Ты с ума сошел! - внезапно дернули его за рукав - Береза, наконец, очнулась и начала шипеть на него, - Последние мозги ночью отбило? Или отрава еще не отпустила? Очнись, ты обнимался с преступником, который убил нашего Рогволда! Нашего друга!

Внезапно старшину оттолкнули. Видимо, надавать Морозу лещей собралась целая толпа.

Перед Морозом выросла мощная и гордая фигура Азизи.

Колдун схватил его за грудки и прорычал:

- Ты ебанулся?! Она тебя избила до полусмерти! А ты с ней обжимаешься! Неужели ее красота так тебя зацепила?

Да нет. При чем тут красота? Азизи, например, Ведьма и в подметки не годилась. Если бы Мороз сначала увидел ее, а не Колдуна, то, может быть, и впечатлился. Но он сначала встретил его.

- Мы просто похожи, - опустил глаза Мороз - печаль съедала его сердце.

Они с Ведьмой имели больше общего, чем бы он хотел. Сломленные и одинокие. Брошенные. Такой же была и Рябина.

Но они, в отличие от Ведьмы, оказались достаточно сильными, чтобы не тонуть в страданиях и безумии, как в болоте.

- Что? - вскричал Азизи, закатывая глаза и начиная трясти его, чтобы Мороз вскинул подбородок и посмотрел ему в лицо, - Что за бред?! Более непохожих людей, чем вы с ней, я не встречал!

- Ты не понимаешь… - едва слышно прошептал Мороз.

Просто в них обоих был надлом. Но Мороз пока не позволял своей трещине расти.

- Да пошел ты! - зло усмехнулся Азизи, - Конечно, куда мне! Я же не способен на понимание! Злой и коварный Колдун! А эта преступница, конечно, поражает своей эмпатией и сопереживанием!

- Я не это хотел сказать, - смиренно пробормотал Мороз, - Не это. Я хотел лишь тебя поблагодарить… Ты замечательный. Правда.

Но он говорил с пустотой. Азизи растворился в воздухе.

***

Они ехали на небольшом автобусе обратно в Волчанск в абсолютной тишине и ужасном напряжении.

На этот раз Мороз сидел прямо напротив Борща. С Богданом устроились Ратибор и Береза. Азизи расположился на стороне Мороза, но в самом конце автобуса - рядом с Рябиной.

Одно оставалось неизменным. К боку Мороза прижималась верная подруга. Рябина передавала ему свое спокойствие и уверенность, как бы говоря “что бы ты ни сделал, я верю - ты прав, и всегда буду рядом”.

Все, кроме нее, злобно пыхтели и неодобрительно смотрели на Мороза. Тот в ответ лишь гордо оглядывал салон. Он не раскаивался. Мороз был уверен, что поступил правильно.

И его убежденность не могла не выбесить Богдана.

Борщ прекратил краснеть от негодования и, наконец, удовлетворенно выпалил:

- Ты мазохист, да, Мороз? Тебя баба побила, а ты обнимать ее полез? Не ожидал, не ожидал… Или ты синдромом этим заболел? Как его? По-умному называют… Это когда жертва начинает зависеть от преступника, который мучил ее! Только больно быстро ты к преступнице привык, я смотрю.

Мороз улыбнулся ему оскалом дикого зверя. Внутри у него разгорался пожар. Он так и не сумел поблагодарить Азизи за свое спасение. Колдун его, похоже, избегал, и Мороз неосознанно злился.

- А что ты так озаботился? - тихо, холодно и вкрадчиво проворковал Мороз, - Завидуешь? К тебе красивая баба и на пушечный выстрел не подойдет, верно? Убежит с дикими криками. Характер свой немного умерь. И будет тебе счастье.

Богдан, казалось, сейчас лопнет от злобы. Его глаза превратились в узкие щелки. Он открыл было рот, но Азизи не дал ему и слова вставить.

Колдун ядовитой змеей прошипел, обращаясь к Морозу:

- А ты, значит, гордишься тем, что на тебя красивая баба посмотрела, да? И похуй, что она людей крошила направо и налево! Может, угонишь автомобиль и освободишь ее, как рыцарь в сияющих доспехах?! И вы укатите под звуки рояля в сияющий закат?! Так давай вали, блять! Пошел отсюда, нахуй! Может, мне прямо сейчас тебя из машины выкинуть?!

Остальные, не участвующие в дискуссии, смотрели на них с суеверным ужасом. Рябина вцепилась в Мороза сильнее краба.

Мороз утомленно потер переносицу. Чего они все так обозлились? Проявлять милосердие - это не грех. Но возразить ему никто не дал.

- А тебя никто не спрашивал, демонское отродье! - завопил Борщ, тыкая пальцем в Азизи, - Не божьих тварей не спрашивали! Рот открыл, а ничуть не лучше этой Ведьмы! Я уверен, ты жрешь младенцев на завтрак, обед и ужин!

- Завали ебало, свинья недорезанная! - прорычал Азизи в ответ, - Не лезь в мои с Морозом дела!

- Это ты к нам не лезь! - взъярился Богдан, - Гусь свинье не товарищ! Не суй свою длинную шею, куда не просят, гниль подзаборная!

- Еще хоть слово, и я прокляну тебя до смерти! - не остался в долгу Азизи.

- Так, заткнулись все! - завопила Береза, наконец, вспомнив, что она старшина, - Иначе - арестую! Особенно это тебя касается, Богдан.

Дискуссия на время прекратилась. Стороны затаились, выжидая, чтобы ударить побольнее. Но надолго их терпения не хватило.

Мороз услышал краем уха, как Богдан начал уверенно и тихо шептать:

- Угрожать вздумал. Не успеешь ты меня проклясть. Все Колдуны одинаковы и заслуживают только одного…

У Мороза расширились глаза. Он вдруг отчетливо понял, что сейчас произойдет. Почувствовал душой. Мороз оттолкнул от себя Рябину еще до того, как рука Богдана дернулась. Поэтому, когда Борщ вскинул пистолет, направляя дуло на Азизи, Мороз был уже в прыжке.

Он ударил Богдана по предплечью, и пуля пробила пол (Перун, спасибо, что не рикошет) - машина вильнула. Мороз повалил Борща, сжимая его руками и накрывая своим телом. Он схватил Богдана за плечи и принялся бить его затылком об пол, придавливая своим туловищем ладони Богдана к его груди. Нельзя было, чтобы пули ударяли по стенам автобуса - они были из железа. Металл выстрелы не пробьют, и тогда ранит всех. Пол, в отличие от стен, был мягким и гнулся под ногами.

Мороз не чувствовал ничего. Просто автоматически колотил Богдана, пока он не потерял сознание. В тот же миг Мороза схватили за плечи и перевернули на спину. Над ним навис Азизи. Колдун, похоже, что-то кричал. Его лицо перекосилось от непонятного чувства. Ужаса? Страха? Негодования? Рот Колдуна открывался и закрывался. Но Мороз не слышал ни звука. В его ушах звенело.

Азизи принялся трясти Мороза. Звон стал сильнее. Силуэт Колдуна потемнел и начал расплываться.

Мороз протянул к Азизи дрожащую руку и отцепил булавку, стягивающую синюю материю. Тюрбан на голове Колдуна распался, и коса выскользнула наружу, шлепаясь на Мороза.

Тот хотел распустить ее, но рука больше не поднималась. Стала невыносимо тяжелой.

Азизи был таким красивым! Просто потрясающим. С этими длинными ресницами и темными очами… Каждая черта его лица была подвижной и живой. В каждой из них был спрятан смысл. Разгадать бы его… Но мысли уплывали, и ни одну из них Мороз не мог поймать.

Волосы Азизи покраснели. Почему?

Мороз желал, чтобы они черным шелком рассыпались по плечам Колдуна и закрыли его плащом. Чтобы Мороз больше никогда не чувствовал себя одиноким.

Он хотел уткнуться в темные пряди носом и просто дышать, ощущая мимолетное счастье и тот запах - тяжелый и терпкий, но нежно-цветочный… Который так подходил Азизи. Потому что в Колдуне были и жесткость, и мягкость одновременно.

Если бы Азизи посмотрел на него… Если бы…

Мороз улыбнулся. Колдун на него не посмотрит. Никогда. Такова жизнь. Сокол не ровня червяку. И желать здесь бессмысленно.

- Спасибо, - едва слышно выдохнул Мороз и закашлялся - во рту что-то мешалось, - Спасибо…

Мороз моргнул - дивный Колдун померк.

Он всем сердцем хотел увидеть его вновь, но больше не смог открыть глаза.

Тело Мороза провалилось в пустоту.

========== Глава 11. Снеговик ==========

Мороз приоткрыл глаза. Изображение было нечетким. Все расплывалось. Мороз поморгал и с трудом понял, что находится в больничной палате. По крайней мере, он видел пустые койки, и аромат стоял соответствующий - пахло лекарствами.

Руку Мороза сильно сжали. Он повернул голову и осознал, что рядом с ним на полу сидит Рябина. Больше никого не было.

- Молчи, - едва слышно шепнула она, увидев, что он очнулся, в глазах ее стояли слезы, - Тебе лучше пока не говорить. Напрягаться нельзя.

Мороз выжидательно посмотрел на Рябину. Его интересовал лишь один вопрос - сколько?

Подруга словно прочитала его мысли.

- Ты находился без сознания семнадцать часов, - всхлипнула Рябина, окончательно перестав держать лицо, - В тебя попало четыре пули.

Мороз слабо пошевелился. Да, он чувствовал, что его грудь что-то стягивало. Повязка?

Мороз дернул рукой - той, которую не держала Рябина, и только сейчас заметил, что от сгиба его локтя тянулся провод капельницы.

- Мороз, как он мог? - внезапно дрожащим голосом проскрипела подруга - по ее щекам покатились слезы, - Как? Я всегда его недолюбливала - ты сам понимаешь за что, но никак не могла подумать, что он способен на такое! Я не могу в это поверить… В него будто демон вселился!

Мороз приоткрыл пересохшие губы и прохрипел, несмотря на указание молчать:

- А мы никогда и не думаем, что люди способны на зверства, но они происходят. В Богдане жила ненависть, Рябина. Она была беспричинна. А значит, Богдан был злым и жестоким. Знаешь, мне никогда не понять ненависть, у которой нет корней. Я думаю, что она в любой момент может вылиться во что-то страшное. К тому же, такое вот у нас государство… В Полянии еще совсем недавно уничтожить Ведьму значило совершить благое дело. Страх, недоверие и злоба в сердцах некоторых из нас очень сильны. Историческую память сложно убить.

Мороз замолк. Говорить было сложно - горло будто распухло. Но он сказал все, что хотел, и теперь часто сглатывал, чтобы противный комок исчез из гортани.

- Это ужасно, - яростно терла глаза Рябина костяшками пальцев, - Ты до последнего думаешь, что это просто слова, и в глубине души этот человек не злой… Что это просто мнение большинства, что просто так говорить привычнее, а на самом деле он так не считает - просто боится осуждения, но…

- Но за каждым словом что-то стоит. Слова говорят не случайно, - подсказал ей Мороз и перевел тяжелую для них тему, - Как меня спасли? Где Борщ?

Про Азизи спрашивать не хотелось.

Кажется, когда Мороз начал терять сознание и кровь, он делал что-то не то. И говорил странные вещи.

Или не говорил?

- Тебя спас Азизи, - глаза Рябины окончательно высохли, - Азизи не смог вылечить тебя. Но так как, по его словам, он какой-то там Проводник, то у него получилось перекинуть часть твоих ранений на другого человека. Он выбрал Борща… По понятным причинам.

- Богдан умер? - властно перебил ее Мороз.

Не сказать, что ему будет жаль, если так. Он не хотел погибнуть от рук дурака.

Мороз желал жить, несмотря ни на что.

- В реанимации, - грустно пожала плечами Рябина, - Состояние критическое. Мы вас довезли только потому, что до Волчанска всего несколько километров оставалось.

Рябина замолчала. Ее спина ранимо сгорбилась.

- Где Азизи? - с ноткой надежды уточнил Мороз.

Теперь ему надо было благодарить Колдуна за два спасения одновременно.

- Так он уже уехать должен, - деревянным голосом брякнула Рябина.

- Что? - Мороз подскочил с койки, мгновенно застонав, - грудь сдавило болью, - Как уехать?

- Но он все сделал, Мороз, - Рябина смотрела на него внимательно и сочувственно, - Он поймал преступника. Его здесь больше ничего не держит, понимаешь?

- Откуда он отправляется? От моего дома? До вокзала его довезут? - Мороз приподнялся с матраса, садясь, тело было тяжелым, но он не чувствовал, что вот-вот упадет без сил, - Я должен увидеть Азизи. Я так и не поблагодарил его за свое спасение.

Рябина молчала, прикрыв глаза, а потом уверенно кивнула.

- Да, один из водителей Князя заберет Азизи от твоего дома вместе с вещами, - спокойно пояснила она, - Ты слаб, но думаю, что ты сможешь дойти. Я верю в это. Позволь мне предоставить тебе свое плечо. Я не подведу. Вместе мы справимся.

Выдергивая иглу из своей вены и держась дрожащей рукой за плечи Рябины, Мороз покачивался на слабых ногах и улыбался, пусть и грустно. Он никогда и не думал, что Рябина может его подвести. Не в этой жизни.

***

Когда Рябина осторожно толкнула его вперед кончиками пальцев и скрылась в тенях раскидистого дуба, Азизи равнодушно запихивал свои чемоданы в багажник темной машины у покосившегося дома Мороза.

Колдун был закутан в свой любимый черный плащ, а волосы его скрывал ярко-красный тюрбан. Мороза затошнило. Он попытался утереть ладонью свой потный лоб. Дыхание его окончательно стало прерывистым. Конечности то холодели, то казались чистым пламенем.

Азизи обернулся и помрачнел. Его глаза сверкнули и опасно сузились. Похоже, он не обрадовался, когда увидел Мороза.

- Что ты тут забыл?! - недовольно прорычал Колдун, подходя ближе и уперев руки в бока, - Ты ранен, вообще-то! Хотя… Какая разница? Твои придури - больше не мое дело.

Азизи помолчал, будто собираясь с мыслями.

Мороз последовал его примеру, просто смотря на Колдуна. На сердце его было тоскливо и пусто.

- Давай поговорим честно, Мороз, - наконец, нарушил тишину Азизи, - Я не жалую ложь. Знаешь… Быть в Полянии значило быть на каторге для меня. И я не о вашем техническом отставании сейчас говорю. Здесь пусто, серо, уныло… Отвратительно. Люди у вас дикие и злые. Любую инаковость они зарубают на корню. Здесь нельзя отличаться от других. Это худшее, что можно представить, потому что все люди - разные. Мне у вас было тяжело дышать. Я буквально задыхался.

- Не все люди в Полянии такие, - уверенно перебил Азизи Мороз, - Большинство - возможно. Но если копнуть глубже, то и в них…

- Мороз, заткнись! - простонал Азизи, а потом горько усмехнулся, - Здесь сплошная гниль, и ты знаешь об этом. Да еще и агат этот в земле зарытый… Но я не о том. Мороз, сказать по правде, ты мне начинаешь нравиться. Сильно. Я боялся, страдал, волновался и даже ревновал. И все из-за тебя. Хуже не придумаешь. Я чувствовал себя слабаком и шутом. Знаешь… Любовь - это счастье. А с тобой меня будто били без перерыва. Я словно стекла наелся. И я не хочу, чтобы это больное чувство развивалось. Я желаю забыть тебя, как страшный сон. Прости. Правда, я не думаю, что мои слова принесут тебе боль. Ты непробиваемый и холодный. Бесспорно, человек ты хороший, но для отношений негодный. Я хочу найти не снеговика, а того, с кем не буду страдать.

Казалось, сердце Мороза шлепнулось о землю. Дышать стало невозможно.

- Любовь - это величайшее страдание, - хотел сказать Мороз, - И поэтому чувствовать ее - сокрушительное счастье. Только когда человек страдает, то он по-настоящему живет.

Но он промолчал. На его лице не дрогнул ни один мускул.

Мороз не был снеговиком. Просто если человек хочет увидеть, то он увидит. У Мороза были эмоции. Мощные, сокрушительные…

Даже преступница, которая видела Мороза первый раз в жизни, заметила, что у него внутри все кипело. А Азизи в упор не замечал, что лежало на поверхности.

- Прощай! - тихо буркнул Азизи, пряча взгляд, - Надеюсь, ты найдешь свое счастье в этой дыре. И…

Колдун порылся в карманах своего плаща и извлек на свет тонкую нитку с нанизанным черным камешком на ней.

- Оникс, - пояснил Азизи, - Раз ты пришел меня проводить, то я подарю его тебе. Все равно делал для тебя. Снимает многие проклятия. Не все, правда, но это частности. Удачи, Мороз, и прощай!

Азизи всунул ему в руки оберег, и Мороз автоматически его принял. Колдун развернулся и медленно сел в машину, хлопнув дверью. Автомобиль тронулся с места. Машина начала постепенно удаляться…

Оберег качался в пальцах Мороза, а в ушах его звенело. Как только автомобиль скрылся из вида, он рухнул на колени.

- Почему, почему… - тихо прошептал Мороз, смотря на темно-красную землю, - Почему мне так больно, если он мне никто?

Он задыхался. Грудь пекло.

На его плечо легла дрожащая маленькая рука. Рябина.

- Посмотри правде в глаза, Мороз, - в ее очах вновь стыли слезы, - У тебя к нему чувства.

Мороз смежил веки и часто задышал.

- Я просто не хочу, чтобы он уезжал, - без сил прошелестел Мороз, - Я просто хочу, чтобы он был рядом…

- Но они все нас бросают, верно? - губы Рябины дрожали, - Мы никому не нужны.

- Но знаешь, что… - вдруг твердо сказала она - ее глаза уверенно сверкнули, - Он пожалеет. Когда-нибудь он поймет, что потерял, но будет поздно.

Мороз невесело хмыкнул. Он тяжело поднялся на ноги - Рябина подставила ему свое плечо.

Мороз смотрел на высокое голубое небо, и солнце било ему в глаза. Они слезились.

Цикл замкнулся. Тучка осталась тучкой и порхала в небе. А старый утес плакал и твердо стоял на земле. В пустыне. Один. И как бы небо и земля ни любили друг друга, им никогда не стать единым целым.

- Я справлюсь, - подумал Мороз, боль в груди усиливалась, и он не понимал, какие это раны - душевные или физические, - Я справлюсь, чем бы это ни было. Я выживу. Как выживал всегда. Я сильный.

Осталось только сделать шаг вперед. Главное, начать. Но первый шаг - всегда самый сложный.

Рядом просигналила машина. В конце концов, они стояли на дороге.

Сердце Мороза с надеждой дрогнуло. Автомобиль, затормозивший перед ними, был черным. Но когда его дверца распахнулась, Мороз почувствовал и горькое разочарование, и слабую радость одновременно.

В машине сидел Князь Владимир Летослав. На его морщинистом лице застыло искреннее беспокойство.

- Позаботьтесь о нем, Княже, - тихо произнесла Рябина, впихивая друга в салон.

И только когда Мороз ощутил знакомый с детства запах табака и детского крема для рук, витающий в машине, он смог дышать.

========== Глава 12. Здравствуй, брат ==========

Мороз тяжело опустился на мягкое кресло. Дыхание выровнялось. Запах детства позволил расслабить закоченевшие мышцы.

- В больницу, - приказал Князь водителю, и машина отъехала, оставляя Рябину позади.

Князь молчал, но одно его присутствие успокаивало Мороза.

- Будь осторожен, - вдруг сказал Владимир, смотря в окно, - Родственники Богдана Борща распустили слух, что вы с Колдуном сговорились и решили убить его. Колдуну ничего не угрожает - он уехал, но ты - все еще в Волчанске.

Мороз устало потер переносицу. Новый бред про него. Но ничего, он привык.

- Этого я и боялся, - покачал головой Князь - скорбь отразилась на его лице.

Мороз вскинул голову, вопросительно взглянув на него.

- С твоим сердцем не стали церемониться, - тяжело вздохнув, пояснил Князь.

- Я не люблю его, - возразил Мороз, сглотнув вязкую слюну.

- Нет, не любишь, - тихо согласился Князь, - Любовь - это длительный процесс. Она приходит с годами. Но вот для влюбленности не нужно много времени. Она мимолетна, но это не значит, что терять ее не мучительно.

- Я не влюблен, - упорно пробормотал Мороз - ему вновь стало трудно дышать.

- Нет, конечно, - кивнул Князь, - Тогда бегать с пулевыми ранениями, чтобы попрощаться с Колдуном, не стоило.

Мороз не успел ничего ответить. Князь сменил тему.

- Ничего попить я тебе не предложу, - спокойно сказал Владимир, - Не уверен, что тебе можно после операции. И что ты там все сжимаешь в своей руке? У тебя пальцы побелели.

Мороз протянул ладонь Князю, показывая оберег с черным камнем.

- Выглядит просто, - пожал плечами Владимир, - Но если талисман будет тебя защищать, то цены ему нет. Чудесный дар.

Князь затронул оникс кончиками пальцев, и как только он сделал это, то захрипел и начал заваливаться на бок.

Мороз вскрикнул, а машина резко затормозила. Князь, потерявший сознание, ударился лбом о спинку переднего сидения.

О нет, только не это! Лишь бы не сердце! Он не мог потерять еще одного человека, который был ему дорог!

Мороз схватил Владимира за плечи и перевернул его на спину. Лицо Князя было бледным до синевы, но он дышал, а сердце его билось. Мороз прислонился ухом к его груди. Она вздымалась, а внутри нее раздавались глухие и ровные звуки.

- Гони в больницу! - заорал на водителя Мороз.

Лишь бы ничего серьезного… Лишь бы все было в порядке!

Как только машина сорвалась с места, Князь открыл глаза. Они были, на удивление, светлыми. Мороз думал, что они темнее. Цвет очей Владимира вызвал какое-то странное чувство, но Мороз не смог его расшифровать.

- Не надо в больницу, - просипел Князь и, откашлявшись, произнес громче, - Все прошло.

- Но вы потеряли сознание! - взволнованно воскликнул Мороз, - Надо хотя бы давление измерить!

- Дома, - отрезал Князь, - Все нормально, Мороз. Успокойся. Если станет хуже, то я обращусь за помощью, обещаю.

Мороз покачал головой и поднял с кресла упавший оберег. Князю следовало показаться врачу. Ему шел восемьдесят первый год. В таком возрасте давно стоило себя поберечь.

Князь молчал и в упор смотрел на Мороза - так внимательно, будто впервые его видел. Этот взгляд давил. В очах Владимира плескалось непонятное чувство, но потом Князь отвел свой взор, упираясь им в окно.

- Я сделал что-то не так, Княже? - шепнул Мороз, - Вы злитесь на меня за то, что я сбежал из больницы?

Владимир помотал головой.

- Нет, ты все сделал правильно, - уверенно проговорил Князь, - Вот только если ты не хотел, чтобы Колдун уезжал, то надо было попросить его остаться.

- Что? - грустно усмехнулся Мороз, - Чтобы получить отказ? Азизи и без этого сказал, что я ему не нужен и что он хочет меня поскорее забыть. Я, может быть, и жалок, но гордость во мне осталась.

- А ты говорил ему, что у тебя есть к нему чувства? Какими бы они ни были? Сильными или только зарождающимися? Или ты стоял, как остолоп, и молчал? - надавил на него Князь.

Мороз не произнес ни звука. Потому что, да, большую часть своей жизни он действительно молчал. И прощание с Азизи - не исключение.

- Вот что я предлагаю, - после небольшой паузы сказал Князь, - Вечером твой Азизи доберется до стольного града. Он будет ночевать там. Я узнавал. А утром отправится домой. В Бабили. Ты должен его перехватить и сказать прямо - останься. Если он скажет нет, то пусть. На нет и суда нет. Но ты хотя бы будешь знать, что сделал все, что мог. И не будешь жалеть. Врачи сейчас посмотрят тебя, и, если состояние твое будет стабильным, то вечером тебя отвезет в стольный град мой водитель.

- Нет, - прошипел Мороз, - Он сказал, что чувствует мучения, когда я рядом! А я тоже живой! И мне будет больно вновь слышать это.

- Ты хочешь, чтобы он уехал? - перебил его Князь.

Их светлые глаза встретились в немой борьбе. Пару минут они смотрели друг на друга, а потом Мороз отвел взгляд. Не потому, что был слабее, а потому, что действительно не хотел, чтобы Азизи уезжал. Он сумел смириться с тем, что Колдун был ему нужен. Еще непонятно зачем, но нужен.

- Ладно, понял и принял, - неохотно пробурчал Мороз.

Автомобиль затормозил у ворот больницы.

- Я пришлю машину, - напомнил Князь, и Мороз вылез из автомобиля, попрощавшись.

***

Мороза осмотрел хирург и сказал, что выписывать его пока рано. Но потом, поджав губы, врач добавил, что ранения не столь серьезны, как бывают при пулевых ранениях (наверное, Азизи постарался). Так что швы разойтись не могли, и Мороз принялся ждать. Он думал, что Князь скорее пришлет за ним, чем нет. Заходила Рябина, и Мороз пересказал ей разговор с Князем. Подруга была против поездки в стольный град. Она не считала, что Мороз окреп для таких бросков, и ругалась на Князя. Вежливо и вполголоса, но все равно ворчала. Сам Мороз не знал, прав ли был Князь или нет. Стоило ли пытаться изменить что-то или было лучше опустить руки?

Мороз сам не понимал, что чувствовал к Колдуну.

Так и представлял этот ужасный разговор с Азизи:

- Останься.

- Зачем?

- Сам не разобрался. Просто останься. Пожалуйста!

Да, просто брось семью, работу и родную землю ради жизни с гнилыми людьми и снеговика, которого ты хочешь забыть как страшный кошмар!

Наверное, чтобы истолковать свои чувства, Морозу нужно было время. Но оно утекало сквозь пальцы. Азизи уезжал.

Так что Князь был прав. Азизи стоило послушать его, пусть Мороз пока не был уверен, что он должен был ему сказать.

Но ни вечером, ни ночью за Морозом не приехали. Смотря на пыльную дорогу через оконное стекло около четырех часов утра, когда начало светлеть, Мороз чувствовал, как печет в груди. И это ныли не раны от пуль - ему недавно дали обезболивающее.

Мороз понял - Князь передумал. Посчитал, что не следует ехать после таких повреждений.

Мороз не желал никуда выдвигаться. Так ему казалось. Но сейчас он ощущал лишь тоску и боль.

Мороз хотел было опуститься на койку, чтобы уговорить себя поспать, но не успел. В палату ворвались Рябина и Ратибор.

- В княжеском поместье перестрелка! - завопила с порога Рябина, - Соседи слышали!

- Береза говорит - не наше это дело! - поддакнул Ратибор, - Но там же наш Князь! Вдруг его не смогут защитить? Дружина не всесильна!

Его голос затих, и он промямлил:

- Я уже отправил своих родителей и младших сестер в стольный град. От греха подальше. У матери там тетка. Так что нам делать?

- Идти в поместье, конечно, - вскочил на ноги Мороз, - Оружие с собой?

Береза и Ратибор кивнули.

- Отлично, - удовлетворенно кивнул Мороз, обретая четкую цель и не позволяя себе больше думать, - Мы должны спасти нашего Князя любой ценой. Защитить всеми силами! Если наша помощь еще требуется…

Все было решено. Морозу повезло, что Рябина взяла с собой маленький рюкзак с самым необходимым и второй пистолет. Мороз надел мешковатую куртку и кобуру прямо поверх больничной робы.

До поместья они добрались в рекордные сроки. На улице не было ни души и стояла тишина, будто весь народ вымер. Люди затаились. Слухи о перестрелке распространились сокрушительным пламенем.

Ворота княжеского поместья были открыты. На территории не раздавалось ни звука. Охрана исчезла.

Двигаясь на полусогнутых и достав из кобуры пистолеты, они миновали клумбы, кусты сирени и черемухи и оказались на крыльце белокаменного дома. Входная дверь была открыта.

В полутемном зале на полу валялись опрокинутые и разбитые вазы, перевернутая и поломанная мебель, завядшие цветы… Портреты Князей прошлого на стенах попадали, а некоторые из них висели косо. Здесь царил настоящий хаос.

Мороза затошнило. Но не от рухляди, покрывающей всю видимую поверхность, а от запаха. Воняло кровью и болью.

Чуть поодаль, у лестницы, распростерлись человеческие тела. Они застыли в разных позах, а вокруг них разлились красные лужи.

Судя по всему, это была охрана Князя. Мороз насчитал семь тел.

Он убрал пистолет в кобуру и склонился над лежащим человеком, который был ближе к нему. Мороз старался не смотреть ему в лицо, но заметил, что у него был прострелен живот.

Пальцы Мороза аккуратно подцепили его руку и ощупали запястье. Но нет, пульса не было.

- Мороз! - прошипела едва слышно Рябина.

- Если мы сможем, то поможем, - тихо отрезал Мороз, - Перестрелка закончилась. Я не прощу себе, если мы бросим человека умирать.

Но всех людей, распростертых на каменном полу, было уже не спасти. Их сердца остановились навсегда.

Мороз вновь достал пистолет, и они, крадучись, устремились к лестнице, стараясь не наступить на черепки и тела, чтобы не потревожить смерть и не вызвать лишний шум.

Их небольшая группа взбежала по мраморным ступенькам и попала в темный, узкий коридор. Плюшевый ковер скрадывал их шаги.

Все двери в коридоре были плотно закрыты, кроме одной, - в самом его конце. Там горел свет. Кажется, за этой дверью находился малый приемный зал, где по праздникам играли на рояле.

- Если что случится, - спокойно произнес Мороз, - Я буду защищать Князя Владимира Летослава. В первую очередь, его.

- Принято, - уверенно сказала Рябина.

Ратибор просто кивнул.

Короткими перебежками они добрались до дверного проема и, прячась за косяком, заглянули в зал. Ближе к комнате стоял Мороз, и он первым увидел, что почти в центре зала на полу лежал старый Князь Владимир. Он не был мертв. Князь опирался на локти и смотрел куда-то влево. Он силился подняться, но не мог, - его плечо было прострелено. Из раны текла кровь.

В глазах Мороза вскипели слезы. Как только посмели? В Князя?! В пожилого человека?!

Больше не думая, Мороз вбежал в зал и рухнул перед Князем на колени, проехавшись ими по ковру, чтобы зажать своей курткой рану Владимира.

- Нет, Мороз, нет! - прошептал Князь, обхватив его плечи, - светлые глаза Владимира были влажными, а на лице его застыла гримаса тоски и страдания, - Зачем? Зачем ты пришел за мной?

Мороз ответить не успел.

- Вот теперь вся семья в сборе. Наконец-то, - раздалось неприязненное над ними, - Здравствуй, брат.

========== Глава 13. Кто, если не Князь? ==========

Мороз так резко вскинул голову, что у него заболела шея. Затылком он почувствовал, как к нему сзади подбежали Ратибор и Рябина. Верные, как и всегда.

У прекрасного белого рояля, чуть поодаль, стоял действующий правитель их удела - Летослав Владимир. В отличие от своего стройного и благородно седого отца - старого Князя, он был полноват, имел залысины и строгостью не поражал. Вид Летослав имел добродушный. Но это не могло обмануть Мороза. Он всей душой чувствовал, что опасность представлял сейчас именно Летослав. Тем более, его прикрывала хорошо вооруженная охрана - княжеская дружина, в невыразительной серой форме. Она застыла по бокам от Князя с оружием наготове. Сын Летослава, юный Владимир, прятался за спиной отца. Тонкий, вихрастый и невыразительный, он с любопытством и ехидством разглядывал Мороза.

- Я ваш брат? Серьезно? - нахмурился Мороз, твердо смотря на Летослава, - говорил вроде он.

Мороз подвинулся так, чтобы прикрыть своим телом старого Князя. Он продолжал зажимать рану на его плече. Кровь следовало остановить.

Князь пытался оттолкнуть от себя Мороза, но он был слишком слаб, и у него ничего не получалось.

- Вы сошли с ума, да? - добавил Мороз почти с ужасом, обращаясь к Летославу, - Я сын Агнеши Айки и Стояна Баяна. Моя мать - простая крестьянка. А отец - обычный лесоруб. Да, после их смерти Князь Владимир взял меня на воспитание, но это не делает меня вашим братом.

Мороз помолчал, а потом уверенно произнес:

- Хотя Князь Владимир всегда был мне как отец. Это не изменить. Я люблю его - это верно.

Старый Князь замер, переставая отпихивать от себя Мороза.

Летослав Владимир невесело усмехнулся, промокнул лысину платком и с тяжелым вздохом сказал:

- Пора открыть тебе семейную тайну, Мороз. Видишь ли, Князь Владимир Летослав не как отец тебе, а отец. В самом прямом смысле. По крови. У нас было поместье в Лихом, и там твоя мать и наш отец впервые встретились. Любовь возникла не сразу, но она возникла. До сих пор не могу понять, что отец нашел в этой бабе? Не красавица. Плоская, как доска. С тяжелым взглядом. Характер дурной. Упрямая и принципиальная. Ничего бы у отца с ней не вышло, наверное, если бы не ее семейные проблемы да смерть моей матери. Отец овдовел достаточно рано. А Стоян этот, муженек ее, изменял ей направо и налево. Она с ним не жила давно и не разводилась только из-за дочери. Разводы у нас никогда не поощрялись. Хотя и запрещены не были. А отец наш, знаешь, всегда ухаживал красиво. Она, видимо, и не вытерпела. Сдалась. Родился ты. Но мать твоя умной бабой была. Не стала разводиться с мужем и Князю на предложение руки и сердца отказом ответила. Догадываешься, почему? Она боялась за тебя. Я - единственный сын Князя от законной жены. К тому времени у меня не было наследника. Жена рожала одних девочек. Если бы у нас не появился мальчик, то престол мог перейти к тебе. Особенно, если бы со мной что-нибудь случилось. У нас власть передается по мужской линии. Мои девочки ничего бы не получили. Мать твоя боялась, что я могу что-то тебе сделать, и отказывала Князю. Ты оставался незаконным ребенком и претендовать ни на что не мог. А значит, нам не мешал. Отец тогда так страдал… Почти все время жил в Лихом и смотрел на тебя исподтишка, украдкой. Меня всегда это ранило. Моя семья его не интересовала от слова совсем. Только ты жил в его сердце. Причем, муженек твоей матери все знал - каждый в этом браке давно жил своей жизнью. Твоя старшая сестра тоже начала догадываться о твоем происхождении. Они тебя избегали, правда? Потому что ты для них был чужим. Ты чувствовал это, верно? Некую отчужденность с их стороны…

У Мороза перехватило дыхание. Нет, нет, нет! Это была неправда! Мать не могла его обманывать!

Или могла? Только сейчас Мороз понял, что четко помнил лишь свою горячо любимую, самую лучшую маму. Образы сестры и отца (отца, ли?) расплывались.

- Это правда? - дрогнувшим голосом спросил у старого Князя Мороз, повернувшись к нему.

Светлые глаза Владимира Летослава блестели. То ли серые, то ли зеленые, то ли голубые…

И Мороз вдруг с замиранием сердца понял - это были его глаза. Он будто в зеркало смотрел.

- Да, ты - мое дитя, - прошептал Князь горько и едва слышно, - Самое любимое и самое ценное. Ты - моя кровь и плоть. Самое лучшее мое творение.

Летослав Владимир прокашлялся, прерывая это нежное признание.

- Довольно, - проворчал он, - Я не договорил.

Мороз вновь посмотрел на Летослава. Они с Владимиром пообщаются потом. Обязательно.

- Но затем твоя мать ошиблась, Мороз, - с осуждением покачал головой Летослав, - Когда у меня появился наследник, она расслабилась. Тебе было десять, а Владимиру около двух лет, когда твоя мать решилась на развод. Она возжелала стать женой Князя. Простая крестьянка! Представляешь? А если бы с моим Владимиром что-то случилось? Моя семья потеряла бы власть!

У Мороза в горле застрял ком.

- Вы что-то сделали, да? - одними губами с ненавистью прошептал он, - Вы… Вы подговорили Колдуна?

- Догадливый, - хмыкнул Летослав, - Впрочем, ничего другого я от тебя и не ожидал. Ты умный. Истинный сын своего отца. Один Колдун был у меня в долгу. Когда граница еще была закрыта, я помог ему бежать, потребовав взамен клятву. Колдун обещал, что, когда я попрошу, он исполнит любое мое желание. Но Колдуны - хитрые и изворотливые, отвратительные твари. Им нельзя доверять. Никогда. Это я понял позднее. Я приказал ему - сделай так, чтобы мой отец забыл, что у него есть младший сын, и убей семью Стояна. Стояна! У нас семейство зовется по старшему мужчине. Колдун был в ярости. Он не хотел никого убивать. Но кивнул и ушел. А потом я узнал, что тебя пощадили! Эта тварь мне сказала, что ты для Стояна никто! Ты - не его сын и не его семья. Поэтому тебя убивать он не обязан. Дрянь нашла лазейку в приказе! И клятва посчитала, что Колдун прав! Ты остался жив. Я был в ярости, но смирился. Колдун стер отцу память, и все вроде успокоилось. Я не стал ничего предпринимать. Все равно не осталось в живых тех, кто мог пошатнуть влияние моей семьи. Но отец, как назло, взял тебя на воспитание, трепля мне нервы! Будто чувствовал, что ты - его кровь.

Мороз смотрел на Летослава и не верил. Он не ощущал ничего. Сердце словно вырвали у него из груди.

Прямо перед ним стоял человек. С виду обычный. Не абсолютное зло. Ничуть. Не Колдун, пожирающий сердца и проводящий темные ритуалы. Не серийный убийца, питающийся чужой плотью. Добропорядочный отец семейства, неплохой Князь, радушный хозяин.

И сейчас этот обычный человек будничным тоном говорил, что убил целую семью, и верил в свою правоту.

Разве не в этой обыденности, с какой он рассказывал свою историю, крылось настоящее зло? Когда преступник не понимает, что совершил величайшую жестокость?

- Видит Перун, я не хотел ничего плохого, - будто подтвердил мысли Мороза Летослав, - Просто хотел спасти благополучие своего рода. Я все делал в этой жизни только ради своей семьи.

- Я никогда не желал власти, - прошипел сквозь зубы Мороз, перебивая Летослава, - И думаю, Князь Владимир не хотел для меня судьбу правителя. Сам он желал жениться по любви! И не смог. Разве он захотел бы, чтобы я мучился также? Раз Князь так любил меня? Да и какой из меня правитель? Люди не жалуют меня. С самого детства.

Старый Князь ободряюще сжал его ладонь, будто говоря, - да, я бы не пожелал тебе свою судьбу.

- О, ты не прав, Мороз, - снисходительно улыбнулся Летослав, - Аппетит приходит во время еды. Власть манит и развращает. Ты бы попытался меня свергнуть рано или поздно. А что касается того, что тебя не жалуют люди… Это бред, Мороз. Да, люди тебя осуждают. Но знаешь, в чем суть? Они говорят, что ты слишком горд, холоден, упрям. Жесткий и надменный. Решительный и сильный духом. Смелый и хитрый. Все это слишком для обычного сельского валенка. Но если бы люди узнали, что ты Князь? Что бы они сказали? Для Князя отличаться от других - нормально. Тебя не презирают, Мороз, как презирают моего распутного и ленивого никчемного сына. Тебя уважают и боятся, хоть и недолюбливают. Идеальное отношение к Князю.

Летослав с сожалением покачал головой.

- И все было бы нормально - мне не пришлось бы убивать отца, ты остался бы жив, - тяжело вздохнув, медленно продолжил он, - Если бы твой Колдун, Мороз, не оставил тебе подарочек - оберег. Мой отец затронул этот несчастный камень, и память к нему вернулась. Обидно. Конечно, он пошел разбираться. Зря. Тебя отец в стольный град отправить не успел, и теперь ему придется смотреть, как ты умираешь, а потом погибнуть самому. Ужасная судьба. Вот чего ты такой упрямый, а, Мороз? Ты же спелся со своим Колдуном, так почему не сбежал с ним? Всем было бы хорошо. Но нет, ты у нас такой сложный…

- Я отправил весть своему двоюродному брату в стольный град, - вдруг ломким голосом перебил сына старый Князь, держась за Мороза, - Твоя судьба решена. Злодеяния твои не останутся безнаказанными, что бы ты с нами ни сделал. Одумайся!

Летослав побледнел, словно боялся неведомого двоюродного брата, но не дрогнул. Ему некуда было отступать.

- Все давно решено. Начатое нужно заканчивать, - едва слышно изрек Летослав, - Вы умрете. Можете сопротивляться и стрелять. Моя охрана меня закроет. А вот у вас за спинами никого нет, так что…

- У них за спинами есть я! - вдруг прервал речь Летослава хриплый женский голос.

Кто-то стоял в дверном проеме позади Мороза. Раздались выстрелы.

Целились и в Мороза. Но пули упали в жалкую кучу прямо перед его носом.

Мороз резко обернулся. В дверях стояла рыжая Ведьма, которую совсем недавно арестовали за убийства невинных людей и приговорили к смертной казни. Она выглядела помятой и бледной, бок ее кровоточил, но глаза ее сверкали счастьем и радостью.

- Потрясающий! - радостно завопила она, - Сидя в темнице, я услышала, что Князьям местным угрожает опасность! Я испугалась. Ведь кем ты можешь быть, если не Князем?! Я была слаба и истощена, но сразу бросилась на помощь!

Мороз просто потерял дар речи.Слова застряли у него в горле. Нет, эта Ведьма точно была безумной. Нормальный человек бы сбежал куда подальше, если б вырвался!

- Я поставила на тебя и твоих друзей щит и убью столько твоих врагов, сколько смогу! - яростно добавила Ведьма, - Беги, потрясающий! Спасайся! Ты простил меня, но истинное искупление можно заслужить лишь кровью! Я добуду его!

Морозу не требовалось особенного приглашения. Он аккуратно взвалил старого Князя на плечи и ринулся к двери. За ним побежали Рябина и Ратибор. Пули не доставали их - они будто отскакивали.

Краем глаза Мороз заметил, что окровавленная Ведьма направо и налево иссушает людей, а в нее саму стреляют, и она еле держится на ногах. Последнее, что Мороз увидел, - юного Владимира, скрывающегося за второй дверью в зале. Он бросил своего отца.

Мороз не знал, что чувствовал. Пока у него была лишь одна цель - бежать.

- У меня в кармане брюк ключи от машины, - слабым голосом произнес старый Князь - его голова болталась чуть ниже груди Мороза, - Она припаркована почти у самых ворот.

Мороз скупо кивнул, и они вывалились из дома. Недалеко от ворот действительно виднелся черный автомобиль.

Они со всей скоростью бросились к нему и забрались на мягкие кожаные сидения. Мороз трепетно уложил Князя позади и сел рядом с ним, Ратибор занял место водителя, а Рябина плюхнулась сбоку от него.

- С нашей помощью убили действующего Князя! - с ужасом завопил Ратибор, - Я видел, как его иссушали! Ааа! Хотя, знаете? Ну и насрать! Ну и фиг с ним! Не убийце же подчиняться! Пусть в земле гниет! Ой, простите, Княже…

- Нас спасла Ведьма! - закричала почти одновременно с ним Рябина, - Она же убила Рогволда! Как такое может быть?!

- Зло не абсолютно, - пожал плечами Мороз - он зажимал рану Князя и нервничал - Владимир дышал поверхностно, - В любом человеке есть хорошее и плохое одновременно. Только от нас зависит, к какой стороне мы прислушаемся.

- Это Мороз нам помог, - приоткрыв глаза, пояснил Князь Владимир, - Он совершил благое дело - проявил милосердие, и добро вернулось к нему. Все возвращается, запомните это.

- Да вы похожи как две капли воды! - с благоговейным ужасом простонал Ратибор, схватившись за руль, как за спасательный круг, - Как мы раньше не догадались!

Князь прикрыл глаза и улыбнулся. У Мороза дрогнуло сердце. Но не из-за того, что он узнал, кем является по крови - это ничего не изменило. Ну сын и сын. Что такого? Он любил Князя и без осознания их родства. В глубине души Мороз всегда считал его своим отцом. А что касается другого… Мороз подумает об этом позднее. Сейчас его беспокоить должно лишь одно - сохранить Князю жизнь. Он мог истечь кровью.

В поместье вдруг сильно грохнуло, и Рябина заорала:

- Газуй!

Машина тронулась с места.

- Нужно в стольный град, - прошелестел Владимир, - У меня там брат…

Ратибор согласно кивнул, а Мороз похолодел. Князь был ранен. Довезут ли они его до стольного града?

Хотя к чертям все пагубные мысли. Довезут. У них не было иного выбора. Они не могли потерять Князя.

Мороз не мог лишиться своего отца.

- Мороз, - вдруг испуганным голосом пролепетала Рябина, - Ты - сын Князя! Князя! Я больше не смогу называть тебя Морозом! Ты больше не будешь мне другом! Мы не ровня! Только не это! Ты - моя единственная родня!

Мороз закатил глаза.

- Рябина, ты будешь мне другом даже после моей смерти, - проворчал Мороз, внимательно наблюдая за Владимиром, - не стало ли хуже? - Мое родство с Князем ничего не меняет.

- Рябина, Мороз всегда будет твоим другом, это верно, - еле слышно прошептал Князь, - Но его родство со мной меняет все.

========== Глава 14. Ку-ка-ре-ку! ==========

Мороз не успел спросить у Князя, что он имел в виду под “изменится все”. Владимир потерял сознание.

Нервы Мороза натянулись в тонкую дрожащую струну. Ехать до Дрявлянска, столицы Полянии, им оставалось, как минимум, три часа.

- Мороз… Морозушка! - пришлось позвать его Рябине несколько раз, прежде чем он обратил на нее внимание, - Пулю нужно достать. А рану зашить.

Рябина помолчала, а потом неуверенно проговорила:

- Я не сильна в науках, но у меня долго болела мать, и я проходила курсы медсестры. В сумке есть и обезболивающее, и бинты, и иголка с нитками, и спирт… И я хорошо шью. Знаешь, я могла бы…

- Просто сделай это, - оборвал ее Мороз, - Я в тебя верю.

Они молча поменялись местами, стукаясь головами и плечами о кожаные кресла и крышу машины.

Мороз занял переднее сидение, рядом с Ратибором, а Рябина ушла назад - помогать Князю. К груди она крепко прижимала сумку, словно малого ребенка.

- Рябин, - тихо окликнул ее Мороз, - Науки ты освоишь. Это недолго. А остальное, самое главное, у тебя есть.

Рябина ничего не ответила - лишь низко склонилась над Князем.

- Нет, все-таки характер у тебя то, что надо, - цокнул языком Ратибор, - Я всегда так считал. Можно только я буду звать тебя, как и раньше, - Морозом, а не Княже? Очень сложно привыкнуть.

- Конечно, зови, - недовольно проворчал Мороз, - Я сын Князя только на словах. По документам - мы друг другу никто. Наследником престола остается Владимир. Я точно видел, что он сбежал. Такие, как он, живучие.

Ратибор вдруг хмыкнул и едва слышно пробормотал:

- Одно радует - я все равно красивее тебя…

Мороз закатил глаза. Да кто бы сомневался?

Мороз хотел сказать, что это спорно, и, если кто без возражений прекрасен, то это только Азизи…

Но он промолчал. Азизи Мороз видел будто сто лет назад. Словно и не было Колдуна никогда. Казалось, что Азизи просто ему приснился.

А потом сердце Мороза предательски дрогнуло, подводя своего хозяина, - Азизи сейчас был в стольном граде. И они двигались к нему.

Во сколько там поезд в Бабили отправлялся? Утром? Днем? Вечером?

Мороз запретил себе думать об этом. Не сейчас. Главное - довезти отца живым, а остальное - неважно.

Глупое сердце может и помолчать. Не время думать о себе и своих чувствах.

На заднее сидение Мороз старался не смотреть. Он не мог наблюдать за тем, как родного человека травмируют, пусть и с благой целью. Поэтому Мороз прикрыл глаза. Какое-то время они просто ехали - в неверном утреннем свете бешено мелькали ели и редкие березы. Иногда встречались обособленные поселения - от небольших деревень до достаточно крупных городов.

Чем ближе к Древлянску, тем оживленнее и цивилизованнее становилось пространство вокруг.

Машина внезапно вильнула, и Мороз ударился виском о стекло.

- Сзади фургон, - прорычал сквозь зубы Ратибор, - В нас стреляли.

- Что? - тонко и испуганно пропищала Рябина, - Я не успела зашить!

- Ратибор, ускоряйся! - рыкнул властно Мороз, - Живо!

Ратибор прибавил газу. Деревья пестро замелькали за окнами, а машина затряслась.

Только бы не развалилась!

- Я промахиваюсь! - завопила позади Рябина, - Я не могу шить при такой скорости!

Мороз выругался сквозь зубы.

- Высади меня! Быстрее! - рявкнул на Ратибора Мороз, - Я задержу их!

- Нет! - завопили в обе глотки Рябина с Ратибором.

- Мы скорее умрем, чем бросим тебя! - весомо добавила подруга.

Так, ясно. Вопрос придется решать по-другому.

Мороз оттолкнул Ратибора, вдавив педаль тормоза в пол, и их инерцией вжало в сидения.

- Отъезжайте! - буркнул Мороз, доставая пистолет из кобуры и открывая дверь автомобиля, - Это приказ. Мы не можем ни разогнаться, ни использовать машину в качестве щита. Внутри Князь. Мы должны спасти его любой ценой. Я остановлю тех, кто угрожает нам.

- Нет! - вскричали Рябина и Ратибор.

Мороз тяжело вздохнул.

- Быстро отъехали отсюда! Князь я или нет?! - прошипел Мороз, - Сам разберусь! Спасите моего отца и точка! Я не прощу себе, если он умрет! Повторяю, это приказ!

Мороз вышел из машины, хлопнув дверью. Дорога была пустынна. Пока. Фургон не успел показаться из-за поворота.

Мороз прыгнул на обочину, пролез через высокую траву и спрятался за ближайшей елью.

Черный автомобиль дрогнул, рыча мотором, и отъехал, скрываясь из виду.

Слава Перуну, послушались! Мороз принялся ждать.

Синий фургон выехал из-за поворота буквально через полминуты. Мороз перевел дыхание и успокоился, впиваясь глазами в лобовое стекло. Ему повезло, что фургон сбросил скорость на повороте.

Как понять, из него ли стреляли? Хотя неважно. Он просто пробьет ему колеса. Мороз, чувствуя привычный холод внутри, сосредоточился и выстрелил два раза. Попало.

Фургон начал вилять и съехал на обочину. Из него мгновенно вышли люди в невзрачной серой форме - мешковатых куртках и штанах. Люди Князя. Его дружина.

Они напали на них? С какой целью? Мороз в них стрелять не стал.

Зачем? Его друзья уехали. Самого Мороза не заметили, но он задержал фургон. Автомобиль со старым Князем успел оторваться. Идеально.

Пока дружинники осматривали пробитые колеса, из кузова выпрыгнуло новое лицо.

Мороз сузил глаза. Это был юный Князь Владимир Летослав. Зачем он преследовал Мороза? Неужели хотел отомстить за отца?

Но додумать Мороз не успел. На дороге показалась черная машина, и он застонал сквозь зубы.

Все же хорошо было! Никому ничего не угрожало. Так нет, Рябина, видимо, зашила рану Князя и решила вернуться за Морозом! Ну что за дурочка?!

Дружинники заметили автомобиль и попытались выстрелить в него. Но Рябина была быстрей. Она всегда поражала меткостью. Просто глаз-алмаз! Рябина ловко высунулась из окна автомобиля и так же изящно скользнула внутрь кабины. Даже неясно было, что она сделала. Бедные дружинники! Не успели они понять, что происходит, как уже лежали на земле.

Только юный Князь Владимир Летослав остался стоять с поднятыми руками.

Его следовало задержать. Хоть как. Хоть привязать к этому же фургону! По крайней мере, если стрелял в них он.

Мороз вышел из-за ели и перебежками устремился к юному Владимиру. Но глупая Рябина, не посмотрев по сторонам и, видимо, беспокоясь за друга, тоже вылезла из машины и направилась к молодому Князю, сжимая пистолет в руках.

Ей бежать было ближе, и она добралась до Владимира первой.

Но когда до юного Князя Рябине оставалось всего-ничего, буквально полтора шага, она заметила Мороза и посветлела лицом, вся засияла, обрадовавшись, что с ним ничего не случилось.

Этим поспешил воспользоваться Владимир, пнув ее в колено. Рябина была хрупкой и маленькой - слабой, и она выпустила оружие из рук. Раздался хлопок - пистолет выстрелил в асфальт.

- Рябина! - заорал Мороз.

Вмешиваться он боялся - мог попасть в подругу.

Но юный Владимир уже прижимал Рябину к себе, приставляя дуло пистолета к ее виску.

Мороз осторожно, буквально на полусогнутых, подобрался к ним.

- Мне не нужна эта девка, - нагло заявил Владимир, довольно щуря светлые глаза, - Мне нужен лишь ты. Вернее, твоя смерть. Я примерно представляю, что ты за человек, и знаю, чью жизнь ты выберешь. Положи пистолет на асфальт и пни его ко мне.

Спорно. Он мог убить и его, и Рябину, но выбора у Мороза не было.

Он спокойно сказал:

- Хорошо.

Мороз начал медленно приседать, постепенно опуская пистолет.

И в это время Ратибор, видимо, решил, что как-то им скучно живется, поэтому вывалился из окна со стороны водительского сидения, и заорал:

- Ку-ка-ре-ку!

Он настолько быстро залез обратно, что даже Мороз не уследил. Но Владимир не знал, что Ратибор может быть настолько молниеносен, и попытался выстрелить в него. Безрезультатно. Пулей сбило лишь зеркало заднего вида.

Дуло пистолета больше не прижималось к виску Рябины.

- Ложись! - взревел Мороз, и Рябина послушно рухнула на землю.

Мороз выстрелил. В душе стояла блаженная тишина. Это человек был ему никем. Мороз ни за что не промахнется.

Пуля, выпущенная из пистолета Владимира, чиркнула воздух и пролетела всего в десятке сантиметров от Рябины. Последняя пуля. Потому что юный Князь упал на асфальт и больше не вставал. Мороз всегда целился в голову. Чтобы наверняка.

Из машины мгновенно вывалился Ратибор.

- Убери тела с дороги, - властно приказал ему Мороз - он чуть подрагивал от пережитого, - Только осторожнее. Вдруг в кузове кто-то остался.

- А с тобой мы позднее поговорим, - сверкнул глазами в сторону Рябины Мороз - он был на нервах и в ярости, но сейчас не время было разбираться.

Мороз забрался на переднее сидение машины и бросил взгляд назад. Старый Князь был без сознания, но жив. Его грудь вздымалась и опускалась.

Мороз перевел дыхание, чуть успокаиваясь.

Рядом плюхнулся Ратибор.

- Ку-ка-ре-ку? Серьезно? - проворчал Мороз, - Чего не кудах-кудах?

- Первое, что в голову пришло! - робко пожал плечами Ратибор, - Но сработало же, верно?

- Это было очень опасно, - устало вздохнул Мороз.

Страх за Рябину постепенно отпускал его.

- Мамочки, я убила двух человек! - завопила с заднего сидения в ужасе Рябина - ее губы дрожали.

- Мы только что застрелили наследника Князя, а до этого умертвили действующего! - вдруг побледнел до синевы Ратибор, - Нас вздернут!

- Добро пожаловать в клуб! - с издевкой протянул Мороз, - Я застрелил собственного племянника! И не раскаиваюсь! Может, хватит играть в эту дурацкую игру? Просто поехали, боже. Один из моих самых родных людей ранен!

Ратибор моментально успокоился и завел машину. Автомобиль сорвался с места.

Какое-то время они ехали молча. Но вскоре все изменилось. На подходе к стольному граду из-за поворота хищно вынырнула черная лаковая машина, и, мигнув фарами, преградила им путь.

Ратибор резко затормозил, чтобы они не врезались, и Мороз стукнулся лбом о приборную панель. Когда он поднял голову, то увидел, что их окружила целая батарея громоздких темных автомобилей.

- Пригнитесь. Защищайте Князя до последнего, - жестко скомандовал Мороз и вышел из машины с поднятыми руками.

Пистолет из кобуры он не достал.

Зачем? Им было не победить. Слишком много противников. Так что оставалось лишь одно - не демонстрировать агрессию и попытаться договориться. Или ждать момента, чтобы сбежать, если их не убьют, а возьмут в плен.

- Что вам нужно? - громко крикнул Мороз, обращаясь к тонированным стеклам.

Неизвестно откуда, раздался искаженный голос:

- Пусть твои друзья тоже выйдут из машины. Без оружия.

- Нет. У них должна быть возможность сбежать, пока я буду изображать решето, - честно возразил Мороз.

Минуту стояла тишина.

Но затем из ближайшего автомобиля выскользнули три человека. Двое из них - крупные мужчины в серых накидках, шли впереди. С автоматами наперевес. Но стволы их были опущены. Они не собирались стрелять. Пока.

Третий - замыкал процессию. Он не был вооружен. Его лицо прикрывала белая ткань, наподобие платка.

- Я рад тебя видеть, племянник, - дребезжащим голосом произнес незнакомец, - Я долго ждал тебя. Так долго!

Мужчина скинул ткань, прикрывающую лицо, и у Мороза отвисла челюсть.

Он узнал этого человека. Мгновенно. Пусть и видел его только на фотографиях.

========== Глава 15. Крылья стрижа ==========

Мороз сидел на прохладном и мягком кожаном сидении с идеально прямой спиной. Дышать было сложно. Мороз волновался. Рядом с ним расположился пожилой мужчина, лет семидесяти-восьмидесяти. Идеально выбритый, в серых брюках и пиджаке, белой рубашке… Его глаза, непонятно какого цвета, внимательно ощупывали Мороза.

В руках мужчины замерла трость с серебряным набалдашником в виде головы волка - символа княжеского рода.

В салоне они с мужчиной были одни - от водителя их закрывала перегородка.

Мороз глянул в окно. Там недавно пронеслась реанимационная машина.

- Не бойся за моего брата, - хрипло сказал мужчина, - Его везут в самую лучшую больницу. Туда мы и направляемся. Чтобы ты был с отцом, когда он проснется.

Мороз сглотнул. Рядом с ним сидел не просто двоюродный брат Владимира Летослава, а Великий Князь Ярослав Ярополк - правитель Полянии.

Мороз тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться. Владимир никогда не говорил ему, что его двоюродный брат - Великий Князь.

Мороз был в стольном граде лишь один раз. Ему тогда было чуть больше десяти лет. Владимир хотел, чтобы он развеялся после смерти родных.

Из той поездки Мороз запомнил лишь старого медведя в зоопарке. Он лежал в вольере и не обращал внимание на то, что по прутьям его тюрьмы стучали праздные люди. На седой морде медведя застыла такая тоска и безразличие, что было почти невозможно дышать. Просто хотелось лечь рядом с бедным животным и крепко его обнять.

Плечи Мороза тряслись, пока старый Князь не пришел за ним и не взял его за руку, чтобы увести.

Не самые приятные воспоминания.

- Мороз, ты знаешь, что я единственный ребенок в семье? - прервал мысли Мороза Великий Князь.

Мороз кивнул.

- И у меня нет детей, - помолчав, добавил Ярослав Ярополк.

Мороз похолодел.

Нет, только не это…

- Я хотел созвать собор, чтобы выбрать наследника из удельных Князей, - лицо Ярослава Ярополка страдальчески дрогнуло, - Давно пора было это сделать. До последнего я надеялся на Владимира, внука моего кузена. Но мы переписывались с братом, и я знал, что это за ребенок. Я не хотел такой участи своей родной земле. Но вчера… Я узнал сокрушительную новость. У моего брата всегда был ты. Владимир описал мне твою историю, и я понял, что ты - это то, что мне нужно. То, что нужно нашему государству.

Мороз стиснул пальцами свои ладони до боли.

- Я незаконнорожденный ребенок, Княже, - попытался возразить он, - Мои притязания на престол необоснованны.

- Если надо, сделаем тест-ДНК, - оживился Великий Князь, - Но думаю, таких мер и не потребуется.

Мороз с удивлением посмотрел на него.

- Ты никогда не видел мои изображения, когда я был моложе? - усмехнулся Ярослав Ярополк.

Мороз, не ожидая ничего хорошего, помотал головой.

- Мы похожи как две капли воды. Кровь моего деда была сильна. Сомнений в родстве возникнуть не должно, - спокойно пояснил Великий Князь.

Мороз пристально оглядел Ярослава Ярополка и вдруг заметил, что глаза Князя были какого-то непонятного цвета - то ли серые, то ли зеленые… Они меняли свой оттенок.

О, великий Перун! Разбудите его, пожалуйста, от этого кошмара! Мороз ущипнул бы себя, но его руки налились свинцом.

- Я не тороплю тебя, Мороз, - покачал головой Великий Князь, - Я понимаю, что для тебя это все очень неожиданно. Испытать такой шок за последние часы! Никому не пожелаешь. Пока я даю тебе время подумать. Тебе не обязательно соглашаться. Твой отец будет против моего предложения. Ты можешь отказать мне. Но я бы хотел, чтобы ты согласился стать моим наследником, и я бы смог объявить об этом. Собор - всегда крайняя мера. Так что я буду ждать твоего решения, каким бы оно ни было.

Мороз прикрыл глаза и едва заметно кивнул.

Думать сейчас не хотелось.

Пока он желал лишь одного - увидеть отца, живого и здорового.

***

Больница действительно оказалась хорошей. Просторная, чистая и светлая, с современным оборудованием.

Через несколько часов Мороз даже смог увидеть старого Князя. Его по большому блату (княжескому слову!) пустили в реанимацию.

Владимир был подключен к ЭКГ-монитору, ему поставили капельницу, по его лицу разлилась бледность, но, по крайней мере, он был в сознании.

Увидев Мороза, Владимир поспешно схватил его за руку.

- Я знаю, что тебе предложил брат, - сипло буркнул он, нахмурив брови, - Не соглашайся, Мороз. Я хочу, чтобы ты жил полноценной жизнью. Запомни, Мороз, престол - это не свобода. Это самая настоящая тюрьма. Золотая клетка. Ты больше не будешь принадлежать себе. Ты будешь принадлежать людям. Мороз, ты никогда не познаешь счастье! Потому что любовь будет для тебя закрыта. Тебя ждет брак по расчету. Ты будешь не дышать, а задыхаться, подчиняясь жестким правилам.

Мороз осторожно, боясь навредить, сжал его ладонь в ответ.

- Я пока не хочу об этом думать, - устало выдохнул Мороз, - Не могу до конца осознать, что произошло. Все слишком… Просто всего слишком. Поэтому я буду думать лишь о вашей безопасности. Меня к вам пустили на пять минут, но я буду сидеть у вашей палаты столько, сколько потребуется. Как вы себя чувствуете, Княже?

- Не Княже, а отец, - властно приказал Владимир, - Ты уверен, что желаешь быть здесь, а не где-то еще? Со мной все в порядке.

- В смысле? - хотел спросить Мороз, но запнулся.

Он вдруг понял, о чем говорил Князь.

Мороз осознал, что Азизи должен был уехать в Бабили сегодня. Но во сколько у него отправление поезда?

Успеет ли Мороз?

И стоит ли пытаться? Или просто сказать Азизи - останься, а там - будь, что будет?

- Беги, Мороз! Я тебя подожду. А твой Колдун - нет. Поторопись! Дай ему знать, что он тебе нужен, - мягко произнес Князь, и Мороз, дрогнув, вскочил на ноги.

С любовью погладив большим пальцем отца по ладони, он выбежал из палаты.

Так, внизу должен был остаться один из дружинников Великого Князя. Он поможет Морозу.

***

Мороз метался по зданию вокзала, как неприкаянный дух. Зал был большим, все видимые поверхности украшали белый мрамор и статуи, изображающие лесных животных - зайцев, лис, волков, медведей… Но Мороз не обращал внимание на архитектуру и богатство стольного града. Его интересовало только большое табло на стене у входа. Но на нем не было ни единого рейса в Бабили. Как там у них столица называлась? Шумар?

Мороза толкали и пихали люди, он дрейфовал в этом потоке, как одинокая лодочка, где-то вдали орал дружинник, потеряв его в толпе.

Ну, почему, почему здесь было столько людей? Будто наступил конец света, и горожане бежали из Древлянска, словно крысы с корабля.

Мороза вынесло людским потоком на перрон. Он зацепился каблуками за асфальт, чтобы остаться на месте.

Мороз выдохнул и схватил за руку ближайшего к нему человека. Невежливо было так делать, но ничего другого он придумать не смог. Мороз поймал женщину лет пятидесяти в цветастом платке, с объемистой сумкой в руках.

- Скажите, пожалуйста, вы не знаете, когда отправляется поезд в Бабили? - с надеждой спросил у нее Мороз.

- О, так ты опоздал, милок! - добродушно ответила женщина, - Минут десять назад об отправлении объявляли!

У Мороза ухнуло сердце. Всего десять минут назад! Каких-то жалких десять минут!

- Вон! Его видно отсюда! - дернула Мороза за рукав женщина и ткнула пальцем вдаль, - Алый поезд!

Действительно, железнодорожное полотно петляло, и можно было рассмотреть, как в солнечном свете растворялись красные бока состава.

Поезд отсюда казался совсем крошечным. Скоро его уже не будет видно. Морозу стало почти физически больно. К горлу подкатила тошнота.

Если бы у него сейчас были крылья, он бы взлетел и догнал поезд. Но у Мороза за спиной никогда в жизни крыльев не было.

И не будет.

Мороз сглотнул и прошептал:

- Спасибо, добрая женщина!

Он смотрел вдаль слезящимися от солнца глазами, пока поезд окончательно не растворился на линии горизонта.

Мороз потеряно и убито постоял на месте еще несколько минут, а потом тупо и бесцельно начал шагать по асфальту.

Значит, не судьба. Значит, не дано. Значит, так предрешено свыше.

Ничего, справится. Подумаешь, влюбленность! Подумаешь, любовь! Подумаешь, тепло! Подумаешь, счастье! Все это бред. Ничтожные духовные потребности. Не убили - уже должен от радости прыгать.

Шаг Мороза вдруг сбился - он чуть не запнулся о девочку, лет десяти, одетую в выцветшее синее платье и сидящую на асфальте. Она что-то рассматривала на земле. Мороз пригляделся и понял, что девочка склонилась над темной небольшой птичкой с острыми длинными крыльями и маленьким клювом.

- Это стриж, - спокойно пояснил Мороз, - Его лапки настолько крошечные, что он не может взлететь с земли. Ему остается только ползти. Интересно, как он оказался на перроне?

Девочка, чье лицо украшали мелкие кудряшки, испуганно посмотрела на него большими карими глазами.

- Нужно отнести его на возвышенность, тогда он не будет ударяться крыльями и взлетит, - уверенно добавил Мороз, поднимая слабо шевелящуюся птицу с земли и прижимая ее к груди.

Возможность помочь кому-то вернуло Морозу самообладание, как бы намекая:

- Ты можешь жить не для себя, а ради других. У всех своя задача.

Мороз огляделся и заметил неподалеку одноэтажный склад с деревянной лестницей у стены. То, что нужно!

Мороз уверенно направился к зданию, а девочка увязалась за ним. Он не возражал.

Мороз поднял лестницу и приставил ее к стене, держа одной рукой птицу, а другой - выравнивая лестницу. Забравшись на крышу, Мороз увидел, что девочка ползет за ним. Он без пререканий подал ей руку.

Вместе они подошли к краю крыши и уложили птицу на бетон. Солнце слепило, и люди не замечали их. Стриж, помедлив мгновение, взмахнул крыльями и счастливо вспорхнул ввысь. Они провожали его глазами, пока он не превратился в черную точку и не исчез.

Мороз прерывисто вздохнул. Везунчики те, кто с рождения умеет летать.

Мороз перевел взгляд на радостно улыбающуюся девочку и присмотрелся к ней. Одета она была бедно, но аккуратно. Ее синее платье выглядело чистым, но на нем виднелись заплатки.

Мороз порылся в карманах своих мешковатых штанов и извлек на свет небольшой мешочек с деньгами. Ему отдал его Великий Князь на расходы. На какие, интересно? На еду у Мороза всегда было скоплено.

- Держи, - протянул девочке мешок Мороз.

Она автоматически его приняла и заглянула в него. На ее лице застыли недоверие и надежда.

- Нет. Не надо, - после паузы сказала девочка, - Никто не дает деньги просто так. Они нужны всем.

Мороз горько улыбнулся.

- Мне не нужны деньги, - невесело хмыкнул он, - Я как тот стриж, которого мы спасли. Вернее, не совсем, как он. Мне тоже дали платформу, и я мог бы взлететь. Высоко-высоко. Но как выяснилось, я не могу. Потому что у меня обрезаны крылья. И вот я мыкаюсь туда-сюда на этой платформе и смотрю на небо, мечтая о нем, а толку никакого. Без крыльев не взлететь. Остается мне только ползти на пузе и стараться забыть, что кто-то может достичь прекрасного голубого неба. А мне не дано. И никакие деньги здесь не помогут. Крылья не вернуть никакими богатствами.

Девочка смотрела на него с абсолютным непониманием.

- Просто отдай их родным и скажи, что тебе подарил их стриж, - пожал плечами Мороз, - Деньги птицам не нужны, верно? Я вот не видел ни одного стрижа с монеткой в клюве…

Улыбнувшись испуганной девочке, Мороз уверенно направился к краю крыши, чтобы спуститься вниз.

Его ждал отец.

***

Мороз поддерживал за руку старого Князя, стоящего у могильной плиты. Совсем недавно прошли похороны. Были упокоены души двух Князей Волчанского удела. Их похоронили на городском кладбище, специально для этого перекрыв его часть.

Посторонним не сообщили, отчего конкретно они погибли. Официальная версия звучала так, что часть дружины взбунтовалась и погубила местных Князей.

Мороз пришел на кладбище поддержать своего отца. Его сын и внук были для Мороза чужими. А о том, что сделал ему Летослав, Мороз до сих пор старался не думать - слишком больно.

Но какими бы ни были умершие, они все равно оставались родней старого Князя. Он не мог их не любить.

Так что сейчас ему было тяжело, и Мороз оставался рядом.

- Простите, - подумал Мороз, обращаясь к покойным, - Вы не должны были умирать так.

Они были виноваты, да, но для таких случаев существовал суд. К тому же, о мертвых - либо хорошо, либо никак.

Мороз больше не думал о том, что они совершили. Все прошло. Ничего не исправить.

Мороз ободряюще сжал плечо отца и оставил его на время в одиночестве. Иногда для горя требовалась абсолютная тишина.

Морозу нужно было посетить еще одну могилу. Там покоилась женщина, чье тело он попросил перевезти из Волчанска.

То была рыжая Ведьма, имя которой он так и не узнал и которая спасла ему жизнь ценой своей.

Какую бы боль она ни причинила ему ранее, Мороз был ей должен. Она заслуживала успокоения.

Да, ее могила была совсем недалеко от Княжеских. Смерть уравнивала всех.

- Прости, - вздохнул про себя Мороз, положив на темное надгробие без единой надписи несколько гвоздик, - Тебе должны были вовремя помочь. Мне жаль, что так получилось.

Мороз перевел дыхание и покинул свежевскопанную землю. Помявшись, он извлек из кармана живучую заколдованную ромашку. Мороз случайно обнаружил ее в вещах, присланных из Волчанска. Она до сих пор не повяла. Мороз таскал ромашку с собой, словно счастливый талисман.

Цветок будто говорил:

- Эй, я все еще в строю, несмотря на то, что меня вырвали из земли!

Мороз старался не вспоминать, кто подарил ромашке жизнь. Сейчас это лишнее.

К тому же, у него были другие дела - Князь Владимир Летослав попрощался с прошлым и вышел на каменную дорожку, тяжело опираясь на трость. Мороз перехватил отца, взяв его за локоть, - плечо Князя до сих пор стягивала повязка.

У чугунных ворот кладбища их поджидала лаковая машина. Около нее стоял Ярослав Ярополк с охраной.

- Ну, что, Мороз, подумал? - мягко произнес он, увидев их, - Да или нет? Станешь ли ты моим наследником, сделаешь ли ты стабильным наше государство? Или мне созывать собор? Время бежит, а я не молодею.

Владимир Летослав со злостью посмотрел на брата и сжал руку Мороза почти до боли, как бы говоря:

- Нет, ни в коем случае не соглашайся! Ни за что! Ты никогда не будешь счастлив!

Мороз огляделся и поежился от чуть прохладного утреннего ветра. Кладбище стояло на самой окраине города, и видно было реку вдали, желтое поле, темную полоску леса и бескрайнее голубое небо. Над головой жужжали то ли шмели, то ли пчелы, надеясь, что цветы в такую рань распустились. Где-то впереди, на поле, шумел то ли трактор, то ли большая машина. Люди выходили на работу. Жизнь продолжалась, кипела, что бы ни происходило.

Все, окружающее Мороза, было таким знакомым и родным, что у него защемило сердце.

Любви у Мороза не вышло, так почему бы не принадлежать чему-то другому? И служить верой и правдой благой цели? Пожертвовать ради нее всю свою жизнь?

- Я согласен, Княже, - шепнул едва различимо Мороз, и тело его стянули невидимые путы.

Он ухнул в пропасть.

Князь Владимир Летослав ослабил хватку на его руке, будто сдаваясь.

========== Глава 16. Бесстрашный ==========

Другой дороги в небо нет

И я лечу на яркий свет,

Где на закат похож рассвет,

А взлёт - на падение

Чем выше, тем трудней дышать,

Но это легче, чем терять

И в миллионах лиц искать твоё отражение…

Ольга Кормухина - Я падаю в небо

Мороз в одних легких брюках стоял перед зеркалом в своих покоях и неторопливо облачался, выгнав слуг. Великий Князь выделил ему несколько комнат в своем летнем дворце. Зачем Морозу были такие большие покои, оставалось загадкой. Но, видимо, так было положено. Мороз бросил взгляд на кровать, застеленную изумрудным шелковым одеялом, и тяжело вздохнул. На ней одиноко валялся черный бронежилет. Пока никто не видел, Мороз скинул его на пол и запихал ногой под кровать.

Если ты собираешься отдать всего себя людям, не следует идти на обман. Надо полностью открывать свое сердце.

Сегодня Мороза ждало вступление в должность. Пока он был вторым в очереди на престол - наследником. Но и об этом нужно было объявлять во всеуслышание, чтобы люди знали - их не ждут волнения, если с Великим Князем случится несчастье. По всем газетам уже была разослана краткая и урезанная биография Мороза Владимира вместе с его фотографией. На ней он имел больно суровое лицо. Впрочем, такое оно у него было всегда. В этой биографии отдельный абзац был посвящен отношению Мороза к колдовству. Великий Князь открыл границы и пустил в Полянию Ведьм больше двадцати лет назад. Теперь важно было подчеркнуть преемственность. Сказать, что и Мороз будет поддерживать политику Князя, что он не считает Колдунов злом.

Мороз продолжил неохотно облачаться для церемонии. Ему нужно было натянуть на себя уйму вещей. Сначала он надел сорочицу - льняную рубаху с красным узором по рукавам. Ее не будет видно. Но нитки, которыми она вышита, говорят, были заговорены. Затем Мороз натянул на себя белоснежный кафтан до пят с золотистыми растительными узорами и облегающими рукавами, заканчивающимися блестящей парчой. Поверх кафтана Мороз застегнул на рубиновую пряжку алую накидку - корзно. Она достигала пола. На босые ноги Мороз нацепил ярко-красные сафьяновые сапоги чуть ниже колен. Кожа скрипнула - обувь была совсем новой. Ее делали специально для него. И последний штрих - Мороз с усталым выдохом нахлобучил на голову шапку, отороченную соболиным мехом и расшитую золотыми волками. И это в двадцать пять градусов тепла!

Мороз посмотрел в зеркало и почувствовал себя абсолютным идиотом. Ну, не шло ему все это! Выглядело инородно.

Бледное, посеревшее лицо, тонкие губы и тусклые глаза загнанного зверя. Не сочеталась его внешность с красными, золотыми и белыми красками. Хотя хорошие это были цвета - олицетворяли красоту, солнце, свободу и чистоту. Но до всех этих качеств Морозу было как пешком до Бабили! Никак не добраться. Хотя Рябина говорила, что эти оттенки ему подходили. Но она - та еще выдумщица.

В дверь постучали. Мороз выдвинул ящик тумбочки, стоящей у кровати, и бросил последний взгляд на черную полоску кожи и нитку с темным камнем, тяжело вздыхая. Больше ему эти обереги не понадобятся. У Великого Князя была своя штатная Ведьма - пожилая женщина с длинными серебряными волосами и грустными глазами. Она сказала Морозу - сними. Ты теперь - наследник, поэтому на тебе не должно быть иноземного отпечатка, а твою шею не должно стягивать что-то, выглядящее, как рабский ошейник. Люди не поймут.

Мороз, прикрыв глаза и абстрагируясь, задвинул ящик обратно. О ромашке у себя в рукаве он предпочел забыть. В конце концов, это просто цветок.

Мороз крикнул:

- Войдите!

В комнату заглянула Рябина, и у нее отвисла челюсть.

- Боги, ты так прекрасен! - полушепотом пробормотала подруга, прикрыв рот ладонями, - Истинный Князь! Тебе так подходят эти цвета! Просто загляденье!

Мороз закатил глаза.

Человек всегда видит того, кого любит, в лучшем свете.

- Ага, очень сочетается с моей блеклой внешностью, - горько усмехнулся Мороз, - И с тем, кем я являюсь.

- А кем ты являешься? - нахмурилась Рябина, - Ты - Князь. Это ничем не изменить. Кровь - не водица. А что касается твоей внешности… Да, красота твоя неброска. Но только такая походит подобному одеянию. Наоборот, красавец выглядел бы глупо на твоем месте! Как попугай! Ох, какие у тебя все-таки глаза, Мороз! Просто как звезды в летнюю ночь!

Мороз ничего не ответил. О красавцах на сегодня хватит. Их лучше не вспоминать. Никогда.

Стоило обратить внимание на Рябину. Она прямо расцвела! Ее щеки разрумянились, а глаза сияли. Русые волосы подруги были забраны в пучок, одета она была в серый брючный костюм, а на бедре ее виднелась кобура.

Теперь Рябина была не только подругой Мороза, но и его личным охранником. Она вступила в дружину.

Вместе они вышли в коридор со светлыми, побеленными стенами и бархатным, скрадывающим шаги, ковром. Им нужно было подниматься выше. На третьем этаже дворца находился достаточно большой кованый железный балкон. Именно оттуда Великий Князь должен объявить Мороза своим наследником, и ему придется сказать речь.

На третьем этаже собралась вся охрана дворца - она толпилась в узких стенах коридора, ведущего к балконной двери. Снаружи уже находился Великий Князь Ярослав Ярополк и говорил с народом.

От массы серого, скучившейся в коридоре, внезапно отделилась светлая тень - Владимир Летослав схватил Мороза за руку.

- Морозушка, ты надел бронежилет? - дрожащим от нервов голосом спросил отец, - Там - толпа. Она зла и бессознательна.

- Да, - легко улыбнулся ему Мороз, нежно пожав его пальцы.

Нет.

- Пора, - подскочил к Морозу бледный и взволнованный Ратибор, - Великий Князь объявляет. Мы с Рябиной будем за твоей спиной.

И Ратибора не минула участь телохранителя Мороза. Только так они могли быть всегда рядом с ним.

- Хорошо, - покладисто кивнул Мороз, бросив ободряющий взгляд на друга, - Спасибо. Иду.

Мороз двинулся дальше по коридору, напоследок еще раз улыбнувшись отцу. Толпа перед ним расступалась. Сзади шли Рябина и Ратибор, молчаливо поддерживая его.

Мороз пересек порог и оказался на залитой солнцем площадке. Ярослав Ярополк с удовлетворением сжал его предплечье и поменялся с ним местами. Теперь Мороз стоял на самом краю балкона. Под ним раскинулось настоящее пестрое море из мужчин, женщин и детей. Повисла тишина. Никто не галдел, не кричал. Все будто чего-то от него ждали.

Мороза затошнило, а голова его закружилась. Он смотрел на людей и не видел их лиц. Все расплывалось. И только бескрайнее голубое небо да солнечный, ослепляющий свет оставались прежними. Это придало Морозу сил. Смотря вдаль, он открыл рот, чтобы сказать выученную наизусть приветственную речь. Смысла слов Мороз все равно сейчас не понимал.

Но ему не дали произнести ни звука.

Кто-то внизу истошно завопил:

- Смерть тому, кто якшается с Ведьмами!

Раздался хлопок, и плечо Мороза обожгло болью.

В него выстрелили. Мороз зажал рану ладонями, и сквозь пальцы побежала кровь. Ратибор и Рябина подскочили к нему с перекошенными от страха лицами.

Мороз обернулся и выставил вперед руку, как бы говоря:

- Стоп. Дальше нельзя. Это приказ.

Рябина и Ратибор застыли, смотря на него с ужасом.

Мороз сделал шаг вперед, убирая ладонь с раны - кровь потекла по узкому рукаву кафтана, а железная ограда балкона впилась ему чуть ниже груди, будто нанизывая его на крючок.

- Знаете, что? - набрав в легкие побольше воздуха, закричал Мороз - его голос пронесся по всей площади, - Я не хочу! Я не желаю быть Князем для тех, кто в ослеплении забывает о доброте и милосердии! Кто думает, что может обвинять без вины! Кто ненавидит только потому, что кто-то отличается от других! Кто просто боится, но слишком труслив, чтобы это признать! Я не хочу быть Князем для злых людей, не понимающих элементарных вещей - не колдовство делает людей плохими, а их души! Душа может попасть в любое тело! Не знать этого - ужасно. Ненавидеть, не зная, отвратительно! И поэтому я не желаю служить вам! Лучше убейте меня!

По толпе разнесся дружный вздох, а Рябина позади застонала.

Мороз скинул с себя шапку, расстегнул рубиновую застежку на плече, стягивая алую накидку, разорвал на груди кафтан, и он плавно упал на пол. Мороз остался в одних брюках и сорочице. Но и последняя недолго оставалась целой.

Он впился пальцами в ее горловину и дернул ткань вниз, оголяя ключицы и часть груди.

- Убейте меня! - заорал так сильно, как мог, Мороз, - Уничтожьте меня! Видите, я полностью открыт перед вами! Вам ничего не мешает это сделать! Стреляйте смело! Ну же! Чего вы ждете, раз считаете, что проявлять милосердие - грешно?! Я не изменюсь и буду якшаться с Ведьмами! Потому что они такие же люди, каки вы! Я не делаю исключений! Так предайте меня земле, наконец!

Мороз разорвал на себе рубаху, демонстрируя толпе свою беззащитную грудь.

Стреляйте прямо в сердце…

Позади что-то упало и, кажется, раздался глухой вскрик. Но Морозу это было неважно. Он сказал то, что сказать следовало, и пусть хоть небо рухнет!

Над площадью повисла тишина. Никто не произнес ни слова. Но никто больше и не стрелял. В лицо Мороза дунул ветер, и он зажмурился, защищая глаза, а когда распахнул их, то увидел, что по толпе прошла волна. Мороз сначала не понял, что произошло, а потом из его горла вырвался судорожный вздох. Люди, которые пришли посмотреть на него, сгибали колени и опускали головы, присягая ему на верность.

Кто-то прокричал:

- Да здравствует Мороз Владимир! Будущий Великий Князь!

- Да здравствует! Да здравствует! Да здравствует! - неслось из разных углов площади.

Море под Морозом зашумело, заволновалось, приветствуя его. Люди радовались и восклицали, не сдерживая эмоций. Они признали нового Князя.

Мороз, на которого обрушилось то, что он недавно сделал, чуть не упал от облегчения с балкона.

Он улыбнулся толпе. Что же, свою речь он уже произнес. Большего и не требовалось. Его приняли.

Впоследствии Мороз не мог вспомнить, что происходило дальше. Ни одно лицо из толпы не врезалось ему в сознание. Он видел лишь живое, колышущееся море, которое сейчас было доброжелательным, спокойным и теплым.

Но кое-что Мороз запомнил навсегда - испуганный взгляд отца и его дрожащие губы, слезы на щеках Рябины, восторженные и взволнованные глаза Ратибора, тяжелую и ободряющую руку Ярослава Ярополка…

Все это отпечаталось в его голове, как клеймо.

Но в памяти людей осталось другое.

Тем вечером вышла столичная ежедневная газета с громким заголовком:

- Бесстрашный. В толпу - без бронежилета. Что мы знаем о будущем Великом Князе?

С тех пор Мороз Владимир получил к своему имени приставку, которая осталась с ним навсегда.

Бесстрашный.

После приведения Мороза к присяге Рябина спрашивала его много раз:

- Почему ты не надел бронежилет? Почему? Это было так опасно!

Мороз лишь пожимал плечами.

- Если ты хочешь, чтобы тебе доверяли, нужно открыть свое сердце первым, - обыденно говорил он.

Жаль, что Мороз понял это слишком поздно.

Конец первой части

========== Часть 2. Глава 1. Миссия ==========

Мороз, скрестив ноги, сидел на кованом железном балконе - на том самом, где народ около года назад впервые признал его наследником Великого Князя.

Мороз щурил глаза от блеклого утреннего солнца и пил обжигающий чай из огромной глиняной кружки, грея руки. Его ладони постоянно мерзли и были холодными в любое время года.

Внизу, по мощенной темно-красными кирпичами площади, проскакала девочка лет тринадцати с белоснежной маленькой собачкой на поводке. Наблюдая за ней, Мороз хмыкнул в кружку. Ему нравилось, что по вторникам и четвергам дворцовая площадь была открыта для посетителей.

Девочка вскинула голову, заметила Мороза и восторженно пискнула, замахав руками, счастливо смеясь и посылая ему воздушные поцелуи.

Мороз улыбнулся ей в ответ. Он махнул девочке рукой и, потянувшись, встал на ноги.

Пора было делать работу. Ему предстояли приемные часы. С восьми до одиннадцати утра он выслушивал жалобы граждан Полянии. В принципе, если так подумать, в Волчанске Мороз занимался примерно тем же. Ничего не менялось. Только теперь он общался с людьми лично.

Мороз прошел по мягкому ковру, спустился по мраморной лестнице на второй этаж и, толкнув тяжелую дубовую дверь, скользнул в свои покои.

От всех слуг он отказался. Роскошь его никогда не увлекала. Мороз считал все это лишним, обожая аскетизм и тишину.

Вот только сейчас побыть в одиночестве ему не удалось. На его кровати вольготно развалилась удивительно бодрая и собранная для половины восьмого Рябина. Волосы подруги были стянуты в аккуратный пучок, а серый спортивный костюм скрывал ее тело.

- Добро утро! - весело крикнула она, как только Мороз переступил порог, - Наконец, вышла “Древлянская газета” о твоей поездке в Верхнегородский удел!

Сияющая Рябина помахала новым выпуском, и Мороз разглядел на первой полосе свои черно-белые фотографии. На одной из них он вытягивал из грязи несчастную и утопающую в жиже корову. На другой - нес на руках плачущую маленькую девочку.

Мороза передернуло. Он не понимал, почему Рябина так радовалась этому выпуску. В Верхнегородском уделе прорвало плотину, и тонны отходов одного из предприятий хлынули наружу. Разом снесло несколько деревень потоками грязи.

Погибло около восьмидесяти человек. До сих пор некоторые считались пропавшими без вести. В смерти и горе не было ничего хорошего.

Не дожидаясь реакции Мороза и удовлетворившись его молчаливым поцелуем в лоб, Рябина с нетерпением уточнила:

- Хочешь почитаю тебе статью?

А, так там снова в честь него оду написали? Вот подруга и сияла? Честно, надоело уже.

Но вслух Мороз ничего сказал. Если Рябина решила его нахваливать - ее не удержит ничто.

И действительно, подруга с торжественным выражением начала декламировать:

- Наш Бесстрашный…

Это слово он выделила с особой интонацией. Ее лицо осветило гордостью.

Мороз закатил глаза.

- Наш Бесстрашный, - продолжила Рябина, - Почти двое суток трудился наравне со спасателями. Благодаря ему были извлечены тела…

Мороз абстрагировался от происходящего, и слова подруги стали ощущаться как фон.

По его сердцу прошел холодок. Он до сих пор помнил, как его сжимала руками женщина, потерявшая сына. Она рыдала на его плече, и Мороз погибал изнутри. Он слишком хорошо ее понимал.

Мороз молчал. В таких случаях нельзя было говорить. Что бы он ни сказал, это не выразило бы степень горя женщины, лишившейся ребенка.

Эту степень нельзя осмыслить, нельзя объять… Можно только сжать другого человека в своих руках, говоря - я буду рядом… Плачь, не бойся.

Мороз молчал и сопереживал. Наверное, поэтому его и любили. Слова пусты.

- А вот это послушай! - внезапно прервала его мысли Рябина, громко воскликнув, и Мороз вздрогнул, - Свидетельства очевидцев! Посмотри, что Агния, тридцати восьми лет, пишет! Слушай!

Подруга, набрав в грудь побольше воздуха, начала читать:

- Мы вместе с нашим Князем обвязали веревкой корову и попытались вытянуть ее из грязи. Он был совсем рядом! Мы даже соприкоснулись ладонями. Он такой…

Рябина замолчала, нагнетая и делая паузу, а потом выпалила:

- Он такой теплый!

Мороз фыркнул. Как удивительно! Спасибо, что не окоченевший.

Или это было не про температуру его тела?

Неважно. Рябина и не думала останавливаться.

- А вот Любава, тридцати лет, жалуется, что не успела тебя потрогать, - хихикнула подруга, - Теперь сокрушается. Обнять тебя было ее мечтой.

Мороз устало потер переносицу. Что удивительно, за последний год люди полюбили его почти до сумасшествия. Рябина даже ехидно ему поведала, что в маленьких лавках продают плакаты с его лицом. Это было полнейшей дикостью.

Особенно, учитывая, что в Волчанске его презирали после смерти Мирины. Мороз хорошо помнил пристальные взгляды людей, которыми его награждали.

Правда, отец говорил, что Мороз слишком много думал. Да, жители Волчанска на него смотрели, но что было в их головах?

Отец призывал не обвинять в ненависти, не узнав суть. Но Морозу все равно было неуютно от чужого внимания.

Окончательно переставая слушать хвалебные отзывы, которые диктовала Рябина, Мороз посмотрел в зеркало. За последний год мало что изменилось - шрам на щеке, непонятного цвета глаза, бледная кожа… Правда, его волосы теперь перестали напоминать воронье гнездо. Они были пострижены коротко - ежиком. Это придало ему вечно голодный вид (скулы стали выступать резче) и дополнительной суровости. Как будто ее до этого было мало!

Мороз тяжело вздохнул и перебил Рябину.

- Я пошел общаться с людьми, - мягко сказал он, - Поспи. В приемной меня будет ждать Ратибор.

Два телохранителя в одной комнате - это перебор.

Мороз вышел из покоев, спустился на первый этаж, где были тонны золота и лепнины, и, кивнув охране, толкнул железную узорчатую дверь.

Внутри, в просторном зале из белого мрамора, его уже ждал Ратибор.

Хлопнув друг друга по плечам, они приступили к делу.

- Ждана Светозара, сорок шесть лет, придет через пять минут. У нее свое хозяйство, - зачитал Ратибор, доставая сложенный листок бумаги из кармана брюк и сверяясь со списком.

Мороз сел за громоздкий дубовый стол и принялся ждать. Скромно одетая взволнованная женщина зашла чуть раньше положенного времени и поклонилась ему почти до пола.

Мороз поднялся, приветствуя ее, и указал на удобное мягкое кресло напротив.

Ждана послушно села на самый его край с идеально прямой спиной. Она заметно нервничала.

- Что вас беспокоит, уважаемая? - доброжелательно и ласково обратился к ней Мороз.

Женщина помолчала, а потом резко, будто падая с обрыва, выпалила:

- Княже, я думаю, что мой сосед Яромир Мстислав - злостный Колдун!

Опять двадцать пять! Такое ощущение, что Поляния - это магически активная зона. Если не каждый первый, то каждый второй в ней точно самый настоящий зловредный Колдун, скрывающий от властей свою суть и притворяющийся обычным человеком.

Но на лице Мороза не дрогнул ни один мускул, и вслух он сказал другое.

- Что вас натолкнуло на такие мысли, уважаемая? - мягко поинтересовался Мороз.

Ждана помялась, а потом уверенно выдала:

- Он околдовал мою дочь, Княже. Приворожил ее! Она ходит за ним, как привязанная, как чумная, не обращая внимание ни на себя, ни на родных, ни на окружающий мир!

Ах, вот откуда ноги росли!

- А вы уверены, что он ее приворожил, уважаемая? - мудро вычленил проблему Мороз, - Не влюбилась ли она сама?

Ждана сжала свои колени руками - костяшки ее пальцев побелели от напряжения. Она не произнесла ни звука.

Значит, придется втягивать из нее информацию клещами.

- Почему ваш сосед вам не нравится? - спокойно уточнил Мороз, - Чем он опасен для вашей дочери? Что с ним не так?

Ждана быстро вскинула голову, поняла, что он не смеется над ней, и тихо пояснила:

- Он вдовец. Его жена погибла неестественной смертью. Убийц до сих пор не нашли. Я так боюсь, что он…

Женщина не договорила, не захотев озвучивать возможную страшную правду.

Так, а вот это уже было опасно. Никто не исключал, что некий Яромир Мстислав мог быть убийцей, и тогда опасения Жданы за дочь были обоснованы.

Впрочем, ее сосед мог быть и абсолютно честным человеком. Уж Морозу ли не знать, что делают с людьми слухи.

- Мы разберемся. Обязательно, - уверенно ответил Мороз, - Если он виноват, то понесет наказание. Но будьте готовы, что ваша дочь пойдет за ним и в тюрьму. Любовь слепа.

Ждана не успела ничего ему ответить - скрипнула дверь, и женщина вскочила, поклонившись низко-низко. Это было неудивительно. В зал вошел Великий Князь.

- Мне нужно ненадолго забрать Мороза Владимира, - кивнул Ждане Ярослав Ярополк, - Если у вас остались к нему вопросы, то вам придется подождать. Наш с ним разговор не займет много времени.

- Я подожду, - прошелестела Ждана, не поднимая головы.

Мороз вышел в коридор следом за Великим Князем. Они направились в небольшой кабинет на первом этаже. Охрана Ярослава и Ратибор остались снаружи.

- Что случилось, Княже? - вскинул брови Мороз, - Что-то срочное?

Ярослав тяжело вздохнул.

- Ты же знаешь, Мороз, что я всегда хотел, чтобы Поляния процветала, - плечи Великого Князя поникли, он тяжело опирался на трость, чувствуя на себе груз ответственности, - Чтобы люди у нас жили в мире… Чтобы уровень жизни был высок. Но мы слишком долго развивались замкнуто и обособленно. Мы отставали. И я, проглотив все насмешки и ущемив свою гордость, попросил помощи. Для прогресса нам нужно перенимать опыт других стран - заимствовать научные достижения и технологии. Процесс идет - Поляния стала жить лучше. Но далеко не все договоры еще подписаны. Нужно поддерживать более тесные отношения.

Князь помолчал, а потом продолжил:

- Я принял решение послать делегации во многие страны, чтобы окончательно наладить сотрудничество. С дипломатическими миссиями поедут некоторые члены нашей Боярской Думы. Но одно государство, очень важное для нас, требует фигуру значительнее бояр… Они хотят Князя. Я поехать не могу. Миссия будет длиться около месяца…

- Я поеду, Княже, - уверенно перебил его Мороз.

Ярослав вновь тяжело вздохнул.

- Я не хочу тебя отпускать, - покачал головой Великий Князь, - Ты - единственный наследник. Народ будет в ярости. Не доверяют они у нас чужакам… Они боятся за тебя, потому что любят. Но иного выхода я не вижу. Наши люди заслуживают жить гораздо лучше.

- Все нормально, Княже, - пожал плечами Мороз, - В мои обязанности входит и внешняя политика. Ничего страшного не произойдет, если я поеду. Так куда вы меня направите?

- В Бабили, - просто сказал Ярослав, и Морозу показалось, что его затягивает в водоворот, а над ним смыкаются толщи воды.

========== Глава 2. Ту-дух… ==========

Мороз собирал сумку, когда к нему вошла Рябина и традиционно плюхнулась на его кровать.

- Мороз… - тихо произнесла подруга, - Бабили. Понимаешь? Бабили! Там же…

- Боги, Рябина, - перебил ее Мороз, закатывая глаза, - Если ты про Азизи, то я давно забыл, что я к нему чувствовал. Если я что-то к нему чувствовал, вообще. До сих пор не могу понять, как я к нему относился.

- Да, забыл, конечно, - фыркнула Рябина, - Тогда почему ты таскаешь повсюду эту несчастную ромашку, которая никогда не вянет? Ты думаешь, я не заметила? Ты рассчитываешь, что я обманусь тем, что они каждый день разные? Нет, Мороз, твоя ромашка всегда окровавлена. Она не вянет с тех пор, как в тебя стреляли на вступлении в должность. Вот скажи, Мороз, кто ее заколдовал для тебя?

- Неважно, кто ее заколдовал, - пожал плечами Мороз, - Это просто напоминание о матери. Ромашка - ее любимый цветок. И не рычи, Рябина. В любом случае, население Бабили - несколько сотен миллионов человек. Какой Азизи? Ты о чем? Это как искать иголку в стоге сена. Даже хуже.

- Обычно когда так говоришь - сглазишь, - проворчала Рябина себе под нос.

Мороз с раздражением на нее посмотрел, но возразить не успел. В комнату зашел отец и улыбнулся себе в усы, увидев их. Рябина, ойкнув и испугавшись, что ведет себя неподобающе, развалившись на княжеской кровати, извинилась и выскочила из покоев.

Князь Владимир Летослав теперь жил в Древлянске на постоянной основе. Его комнаты находились совсем рядом с покоями Мороза. У отца остались родственники в Волчанске - внучки и правнуки. Но хоть их участие в убийстве матери Мороза и не было доказано, никто им не доверял. Владимира Летослава оставили в стольном граде. Ярослав Ярополк боялся за жизнь брата. В Волчанск на престол послан был дальний родственник Великого Князя.

Мороз был только этому рад. Он не хотел, чтобы отец находился так далеко. Около года назад Мороз чуть его не потерял.

- Значит, выдвигаешься завтра, - утвердительным тоном сказал отец, опираясь на трость и садясь на его кровать, - Мне жаль, что я не могу с тобой поехать. Врачи не отпускают. Ох, эти эскулапы проклятые! А я, знаешь, еще ого-ого!

Отец сам засмеялся тому, что произнес. Улыбнулся и Мороз.

- Но Пересвет Добронрав - хороший боярин. Имя говорящее у него. Знал я его немного. Он чуть младше меня, но все еще бодр. Пересвет мудр и справедлив. Он присмотрит за тобой, - мягко продолжил отец, - Но ты, Мороз, будь начеку. Это чужая страна. Иной народ. Держи ухо востро. Помнишь, что я тебе говорил, когда в Волчанск хотели прислать Колдуна из Бабили? Не принимай никого в штыки, но и не открывай никому сердце. Никому, Мороз. Я знаю, что ты теперь думаешь по этому поводу, но боль от предательства всегда слишком горька и остра. Ее лучше не испытывать.

- Да на что вы все намекаете? - обреченно потер виски Мороз, - Я забыл Азизи, что бы я к нему ни чувствовал. Вопрос закрыт.

Отец загадочно посмотрел на него и ничего не ответил.

Мороз устало выдохнул.

***

Поезд Мороза отправлялся полвосьмого вечера. Ярко-алый и новенький.

До Бабили им предстояло ехать трое суток.

Ради отправления Мороза на час перекрыли весь вокзал, но люди провожали его до здания целыми толпами.

Когда Мороз выходил из машины, он слышал с разных сторон:

- Не бросайте нас, Княже!

- Возвращайтесь скорее!

- Если они вас не вернут, мы их со свету сживем!

- Если они вас хоть пальцем тронут, то пожалеют!

- Княже, Княже! Счастливого пути! Легкой дороги!

- Не забывайте о нас, Княже!

Мороз успевал лишь улыбаться и махать рукой.

До сих пор видеть все это было странно. Такая любовь поражала.

Ярослав Ярополк проводил Мороза до здания вокзала, а отец - до вагона. Владимир сидел с ним и держал его за руку до самого отправления поезда.

Прощаться с отцом было больно. Они еще не расстались, а Мороз уже тосковал.

Но ничего, месяц он вытерпит. Все равно жизнь - это череда потерь и расставаний.

Когда поезд тронулся с места, и все провожающие вышли, к Морозу заглянул боярин Пересвет Добронрав.

Мороз до этого видел его всего лишь пару раз. Пересвет был полноватым и круглолицым. Он почти всегда улыбался и имел пышную пшеничную шевелюру и шикарные усы.

- Княже, я ненадолго, - чуть склонился Пересвет, вокруг его глаз появились морщинки, - Просто хочу сказать, что мы с Великим Князем решили вас скрыть.

Мороз вопросительно поднял брови.

- У нас не такая хорошая связь, как в Бабили, - добродушно пояснил боярин, - У нас информация поступает, в основном, через газеты, а у них там технологии, сети всякие… Так что вас в Бабили не знают. Они только нашего Великого Князя и видели, потому что он визиты им наносил. А вот о том, что именно вы - наследник, догадывается мало кто. Конечно, Царица Аминис, Верховная Колдунья, правительство и парламент Бабили в курсе, кто вы. Они вас очень требовали. Но мы договорились с Царицей, что тот факт, что с визитом приехал наследник, пока будет оставаться тайной. Мы не хотим подвергать вашу жизнь дополнительной опасности. И я просто желал уточнить - вы не против? Вы не обидитесь, если вам не придется носить алые корзно и кафтан? Вы не будете возражать, если возникнет необходимость притвориться обычным служащим?

- Я только за! - поднял обе руки Мороз.

Кафтан начал его уже подбешивать. Он действительно не любил церемонии и роскошь. Мороз всегда ощущал себя обычным человеком, а не будущим Великим Князем.

Так что простые рубаха и брюки - самое то.

Пересвет довольно кивнул и оставил его в одиночестве.

Правда, ненадолго. Через несколько минут к нему в купе заползли Рябина с Ратибором и уселись на его широкую кровать, застеленную алым.

- Ох, ехать трое суток! Трое! - то ли с ужасом, то ли с восторгом пробормотал Ратибор, - Какая у нас большая страна! Кстати, я тут подумал… К нам Колдуна из Бабили присылали, помните? Ну, Азизи!

Да как тут не помнить?

Лицо Рябины помрачнело, но Ратибор этого не заметил, продолжая с вдохновением вещать:

- Я только сейчас понял, какой он смелый! Так далеко поехать в чужую страну! Остаться в полном одиночестве! Без своих! Без поддержки! Это было мощно.

Рябина посмотрела на него так, будто прокляла одним взглядом до седьмого колена.

- Вот пойди и замуж за него выйди, говнюк, - зло проворчала подруга.

На лице Ратибора отразилась крайняя степень непонимания.

Ох, бедный!

Его так и не посвятили во все грани взаимоотношений Мороза и Азизи.

- Смелый? - между тем, не унималась Рябина, - Да он трус последний! Видите ли, побоялся страдать! Несчастненький! Мороза хотел забыть как страшный сон, мудила! Да Мороз наш - это лучшее, что он увидит в своей жизни! Тварь распоследняя! И люди-то у нас злые! И дышать-то ему у нас трудно! И гниль у нас сплошная! Тупой слабак. Пусть теперь в своей Бабили сам гниет. В роскоши, но без любви в сердце, будто живой труп!

Рябина запыхтела от негодования, а потом поймала чуть ошарашенный взгляд Мороза.

- Да, я все слышала, - без капли раскаяния в голосе подтвердила Рябина, - Я запомнила его слова на всю свою жизнь. И теперь, если я встречу этого Колдуна, то покромсаю его на капусту и заквашу в банку. Никто не смеет обижать нашего Мороза, ясно?!

- Эээ, вы это о чем? - робко уточнил Ратибор и мгновенно получил от Рябины сильный удар стопой по колену.

- А ты, вообще, иди отсюда, - возмущенно рыкнула подруга, - Иди вон периметр проверь. Может, в коридоре убийца притаился, а ты тут лясы точишь. Смелых он нашел, посмотрите-ка!

Ратибор умчался из купе с такой скоростью, будто за ним гналась свора бешеных собак.

Мороз тяжело вздохнул и устало произнес:

- Я посплю. Не беспокой меня, пожалуйста.

Он не желал больше ничего слышать ни о каких Колдунах.

Мороз оперся виском о холодное стекло и прикрыл глаза. Стук колес успокаивал и укачивал. Думать ни о чем не хотелось.

Хотелось просто раствориться в этих мерных звуках и унять разбуженные воспоминания.

Ту-дух. Ту-дух. Ту-дух…

========== Глава 3. О жажде, встречах и любви к капусте ==========

Шумар оказался ужасным. Нет, столица Бабили, наверное, была очень красивой, но Морозу, честно, некогда было обращать на это внимание. Просто люди в Шумаре двигались с такой скоростью, так суетливо, что кружилась голова.

Повсюду были железо, металл и бетон. В тридцати пяти градусной жаре все это блестело, сверкало и нагревалось. Мороза тошнило.

Садясь в машину, он даже не смотрел по сторонам. Да и не нужно это было. Чего он там не видел?

В Бабили люди были богаче, выглядели как пестрые дивные птицы, каждый дом включал кучу разнообразных магазинчиков, архитектура казалась более современной, а улицы - большими.

Поляния ощущалась тише и спокойнее, более неторопливой и степенной. Она была прекраснее. От нее замирало сердце. Может быть, Поляния просто была ему домом. Его родным местом.

Мороз улыбнулся. Пока они шли к машине в окружении своей охраны и людей из Бабили, закутанных в черное (честно, если бы Пересвет Добронрав лично не знал одного из них, можно было подумать, что их похитили), Мороз успел промокнуть до нитки, вспотев. В Бабили даже воздух был сухим и жарким.

Они сели в предоставленные правительством Шумара автомобили и поехали в неизвестном направлении.

Водитель был не из Полянии, и Мороз устроился вместе с Рябиной и Ратибором на заднем сидении. Нет, все-таки удачно, что Мороз притворился обычным служащим. Хотя бы на бедре у него снова была верная кобура.

Когда они проехали примерно полчаса, Рябина слева от него внезапно сглотнула и тяжело вздохнула.

- Что? - тихо поинтересовался у нее Мороз.

- Пить хочу, - пробормотала Рябина, - В машине хорошо, но в горле до сих пор сухо после улицы.

У Мороза воды не было. Ратибор отрицательно помотал головой, поймав его вопросительный взгляд.

- Извините, у вас воды не найдется? - спокойно уточнил у водителя Мороз.

Тот ответил отрицательно.

- Мороз, не беспокойся, я потерплю, - прикоснулась к его руке Рябина кончиками пальцев.

Мороз нахмурился. Рябина была очень худенькой. При таком весе любые потери жидкости были опасны. Мороз не хотел, чтобы у Рябины были проблемы со здоровьем. Сколько еще они проедут до места назначения? И куда их везут, вообще? В гостиницу? Сразу на прием? Они затормозили на перекрестке, и Мороз посмотрел в окно, наткнувшись взглядом на вывеску ближайшего здания.

Она гласила:

- Континент. Супермаркет.

Супермаркет!

Пересвет сказал, что супермаркет - это то место, где продают в Бабили еду.

Отлично!

Мороз отстегнул ремень безопасности, распахнул дверь и спрыгнул на раскаленный асфальт, огибая машины. Испуганно вскрикнув, за ним устремились Рябина и Ратибор. Пошла цепная реакция. Из лаковых машин выскочила вся охрана Мороза и боярина Пересвета, доставая пистолеты из кобуры. Загорелся красный свет, и образовалась пробка. Людей, выбежавших на проезжую часть, никто давить не хотел. Машины дико сигналили, возмущаясь. Обнаглевшие бараны на дороге никому радости не прибавляли.

Мороз тяжело вздохнул. Он уже успел добраться до тротуара.

Вот серьезно? Это они так Князя скрывают? Всем скопом за ним выбежали! Хотя он сам тоже хорош. Надо было предупредить начальника охраны. Но Мороз до сих пор не мог привыкнуть к тому, что больше не является обычным крестьянским сыном.

Мороз сложил руки рупором и крикнул, обращаясь к высокому стройному мужчине с пышными усами и худым лицом - начальнику охраны Твердомиру Яровою:

- Мы за водой! Человеку плохо! Подождите! Мы быстро!

Начальник кивнул, опуская оружие, что-то коротко приказал своим людям, и те сели в машины. Автомобили начали парковаться на обочине, окончательно останавливая движение на дороге.

Да, в город они въехали абсолютно незаметно.

- Ты с ума сошел, Мороз! - прошипела Рябина, подбежав к нему и схватив его за руку, - Я бы потерпела! Зачем так всех пугать?!

- Твое здоровье важнее, - сжав губы в тонкую полоску, возразил Мороз, - Ты худая. Тебе нужна вода. Подождут. Ты пить хочешь или нет?

Рябина помялась. Хотела. Ну и чего вопить тогда?

Все они хороши, конечно. Привыкли, что в Полянии холодно, и не позаботились о самом элементарном. А если бы кому-нибудь плохо стало? От такой-то температуры немудрено!

Мороз невесело хмыкнул и взбежал по каменным ступенькам, проникая в магазин. Холод окутал его тело. После улицы был такой контраст, что Мороза почти затрясло.

Но наплевать - привыкнет.

Мороз скользнул по светлой плитке мимо касс и минул стеллажи. Интересно, где тут искать простую воду? Пока он шел, то видел лишь посуду и игрушки. Пока никакой еды он тут не замечал. Морозу захотелось прикрыть глаза. Зачем такое разнообразие и такие огромные пространства? Человеку много не надо. Хватило бы и маленькой лавчонки, чтобы нормально жить.

Мороз оглянулся. Рябина и Ратибор зависли в отделе игрушек. Первая с открытым ртом пялилась на красивых кукол в больших коробках, а второй уставился на маленькие модели разноцветных машин.

Мороз против воли улыбнулся. Вот они - истинные телохранители. Князь неизвестно где, а Рябина с Ратибором и не думали об этом. Ну и слава богам!

Мороз не любил, когда за ним бегали. Правда, именно сейчас он понял, что был на порядок старше своих друзей. Впрочем, игрушки его не интересовали и в десять лет. Он вырос слишком рано.

Мороз пожал плечами и принялся бродить по магазину. Бутылки с водой оказались в самом его конце. Это было обидно и несправедливо - ради самого нужного пришлось преодолеть тонны бесполезной мишуры.

Мороз уверенно встал напротив полок с водой. Вот тут и он завис.

Потому что почти на каждой бутылке было написано “негазированная”, но этикетки у них были абсолютно разными.

Какой в этом крылся смысл? Зачем на одно и то же клеить дурацкие, кардинально отличающиеся ярлыки?

Это так путало. Вот какую выбрать? Любую? Но зачем тогда все это производить, если покупатель возьмет первую попавшуюся?

Мороз помотал головой. Что за глупые мысли?

Он протянул руку, чтобы посмотреть ближе одну из бутылок, когда почувствовал чужое внимание на себе.

Мороз повернул голову и наткнулся взглядом на красивую девушку с бледно-голубыми очами и каштановыми кудрями.

- Вашей маме невестка не нужна? - вдруг томно выдала незнакомка, облизав блестящие, намазанные чем-то жидким губы.

У Мороза чуть не отвисла челюсть. Он еще приехать не успел, как к нему уже пристали. К нему! Она, что, слепая?

Мороз со своим вечно суровым лицом, в строгой белой рубашке и серых брюках, явно не был объектом девичьих грез.

Стоило, наверное, промолчать, чтобы от него отвязались, но девушка упомянула маму, а это было больной темой для него.

- Моя мать умерла, - вырвалось тихое у Мороза, - Так что ей больше ничего не нужно.

Девушка даже не смутилась.

- О, сочувствую, - сказала она нисколько не сожалеющим тоном.

Это было слишком. Мороз очень не любил, когда так говорили. Потому что человек не может сочувствовать постороннему. Поставить себя на чужое место требует много времени.

Девушка могла просто извиниться, а не выдавать лживые фразы.

- Не надо сочувствия, - покачал головой Мороз, - Достаточно просто оставить меня в покое. Меня и мою семью.

Это было грубо, да. Но и навязчиво демонстрировать свое внимание тоже грубо.

Девушка посмотрела на него шокировано, непонятливо хлопая ресницами.

Мороз устало вздохнул и схватил со стеллажа первую попавшуюся бутылку, отворачиваясь от незнакомки.

- Эрика, ты что здесь забыла? - тонко рыкнули справа, - Ты свиную вырезку хотела взять! Какого хрена ты в напитках делаешь?

Мороз повернул голову и увидел подошедшую к ним девчонку лет тринадцати-пятнадцати с длинными черными волосами, карими глазами и надменным выражением на лице. Она была одета в темное платье до пола.

Мороз невольно улыбнулся. Девочка с виду была дерзкой и угловатой, точно тощая драчливая кошка.

- Да я увидела парня и решила подкатить к нему! - почти всхлипнула девушка с кудрявыми волосами, видимо, Эрика, - А он меня послал!

Мелкая брюнетка окинула Мороза пристальным взглядом и фыркнула.

- Эрика, ты свихнулась? - вскинула брови она, - Ты чего в нем нашла?

- Да, чего вы все во мне нашли? - почти взмолился про себя Мороз, - Оставьте меня в покое! Пожалуйста!

- Не знаю я! - надула пухлые губы Эрика, - Он стоял такой… Крутой. Гордый. Странный. Не такой, как другие… Прямо как глоток свежего воздуха!

Мелкая брюнетка вновь уставилась на него. Мороз в ответ на ее внимательный взгляд пожал плечами - мол, дурная твоя Эрика, ты, что, не видишь?

Брюнетка вытаращила глаза, заметив его жест.

- Эй, вы, зачем тут столпились? - раздалось недовольное позади, - Вас, что, жажда замучила?

К девушкам присоединился молодой человек, толкающий тележку, с шикарными кудрями и бледно-голубыми глазами. Он был похож на Эрику как две капли воды.

Близнец, что ли? Хотя неважно.

Может быть, этот парень был более адекватен, и он сумеет подсказать Морозу, какую воду лучше взять?

- Скажите, пожалуйста, чем эти бутылки отличаются друг от друга? - обратился к молодому человеку Мороз.

Тот плохо посмотрел на него и пожал плечами.

- Да ничем… - неуверенно пробормотал он.

Морозу захотелось схватиться за голову. Ладно, он возьмет пару бутылок той воды, которую держал в руках.

И в этот миг сомнительных раздумий к ним присоединился еще один человек.

- Вы ебанулись, что ли? - послышалось хриплое сбоку, - Какого горбатого демона вы сгрудились у запасов пресной воды, когда я вас за вырезкой посылал? Вырезка - это мясо, если что. Свиное. Почему я все сам должен делать, а?

Мороз резко вскинул голову, почувствовав в чужом голосе что-то знакомое.

К ним приблизился молодой мужчина, в черных кожаных брюках и темной майке с глубокими проемами для рук. Его бронзовые бицепсы были покрыты мелкими татуировками. Он весь был какой-то мощный, мышечный и высокий. Фигура мужчины будто сигналила об опасности. Несмотря на то, что на ногах его были тяжелые черные ботинки, ступал он мягко, крадучись.

Волосы незнакомца были выбриты на висках, а его брови чуть прикрывала иссиня-черная челка. В породистом носу мужчины виднелось золотое кольцо, а его пухлые, выразительные губы кривились.

Незнакомец откинул челку, открывая черные, горящие глаза, и у Мороза ухнул куда-то вниз желудок, сердце его сделало кульбит, а бутылки воды выпали у него из рук.

Потому что он узнал этого мужчину. Перед ним стоял Азизи - та самая иголка в стоге сена, которая явилась по его душу.

Мороз наклонился и принялся подбирать то, что уронил. Азизи не удостоил его и взглядом.

Колдун, недовольно сморщив нос, обратился к мелкой брюнетке:

- Саг, неужели ты не могла урезонить этих идиотов? Они, что, опять повздорили и бегают на спор за одним мужиком?!

- А ты не мог не обрезать свои волосы, Азизи? - внезапно раздалось холодное и хлесткое.

Повисла тишина. Только через пару секунд Мороз понял, что это сказал он сам.

Азизи медленно повернул голову и, наконец, увидел его.

Их глаза встретились. Свет столкнулся с темнотой. Черные зрачки Колдуна расширились. Его взгляд стал почти осязаемым, он начал давить. Мороз автоматически схватил свое левое запястье, где болтался кожаный браслет - оберег, который сделала ему штатная Ведьма Великого Князя. Но напор Азизи не ослаб. Колдун будто желал протаранить всю его защиту. У Мороза заболела голова, и он опустил ее, разрывая визуальный контакт.

- А ты не мог не обрезать свои? - с шипением ответил вдруг Азизи, а потом помолчал и добавил, - Мороз.

У Мороза перехватило горло, но он промолчал, прижимая бутылки к себе, как родные. Сердце колотилось как бешеное.

- На самом деле, - после небольшой паузы продолжил Азизи, - Мне всегда не нравились мои волосы. И я решил, для кого я их отращиваю? Это моя внешность. Почему я не могу делать с ней то, что хочу?

- Потому что надо прислушиваться к тем, кого любишь? - желал сказать Мороз, - Потому что делать счастливыми близких - самое важное, что есть в жизни? Твоим родителям нравились твои волосы, верно? Почему ты их огорчил?

Но Мороз как обычно проглотил все слова.

Угрюмый молчун. Ничего не поменялось после того, как он стал Князем.

Азизи внезапно возник прямо перед его носом. Ничего не говоря, Колдун принялся расстегивать пуговицы рубашки Мороза, начиная с ее горловины.

Что? Что он делает, вообще?

Морозу стало почти физически больно.

Азизи имел на него какое-то странное влияние. Жар от тела Колдуна лишал Мороза мыслей, а терпкий цветочный запах дурманил. Бутылки выпали у него из рук, а его рубашка распахнулась почти до середины груди.

И Мороз вдруг подумал - да какого черта? Он Князь или тварь бессловесная? Теряющая силу воли при виде красоты неземной?

Нет, Мороз был сильным. На этот раз он даст отпор.

Мороз оттолкнул от себя Азизи и извлек пистолет из своей набедренной кобуры, направляя его дуло прямо Колдуну в лоб.

- Он нашпигован агатом, - спокойно пояснил Мороз - его руки больше не дрожали, - Еще одно движение, и я прострелю тебе голову. Грабли свои от меня убрал, ладно? На будущее - если хочешь раздеть человека в общественном месте, то найди кого посговорчивее. Меня трогать не надо. Понял?

Мороза почти трясло от ярости. Он не совсем понимал, что с ним происходит.

- Я просто хотел узнать, как твои ранения, - миролюбиво произнес Азизи, поднимая руки, но в его глазах горело злое и жадное пламя, - Если помнишь, то Борщ стрелял тебе в грудь. А я спас тебя, если что.

- Когда хотят узнать - спрашивают, - выделил особенной интонацией последнее слово Мороз, - А не ведут себя как последняя скотина.

Он убрал пистолет обратно в кобуру и отошел от Азизи на безопасное расстояние.

Колдун опустил руки, и рот его недовольно скривился - он явно хотел облить окружающих тоннами помоев, но Мороз внезапно повернул голову и заметил в паре шагов от себя Рябину.

Надеяться на то, что подруга не узнает Азизи, не приходилось.

И действительно, Рябина застыла, внимательно смотря на Колдуна, а потом во все горло завопила:

- На капусту!

Ох, точно! Она обещала нашинковать Азизи, как капусту!

Где-то на соседних стеллажах Мороз как раз видел упакованные кухонные ножи.

Испугавшись за Азизи, он кинулся наперерез подруге, зажимая ей рот ладонью и опрокидывая ее на пол, повалив за одним и полки с водой, чтобы скрутить Рябину и взять ее на руки.

Подруга билась в конвульсиях и мычала:

- Капуста! Капуста! Капуста!

Рядом завизжала женщина в синей форме. Похоже, продавщица.

Да, пресса Бабили сегодня точно информацией обогатится. Что можно в газетах написать?

Ну, например, “Полянская дружина так страдала от похмелья, что разбомбила все залежи с пресной водой в столичном супермаркете… Алкаши проклятые!”

Боги, какой позор!

Мороз прижал отчаянно брыкающуюся Рябину к своей груди и равнодушно произнес, обращаясь непонятно к кому:

- Простите, у подруги - тепловой удар. Она пока не понимает, что творит, и из-за жажды очень хочет отведать сок из домашней капусты. Извините.

Рябина даже онемела в его объятиях от такой лжи и наглости.

Кудрявый парень с голубыми глазами внезапно неуверенно пробормотал:

- Так в соседнем отделе можете капусту купить. Чего страдать?

Мороз улыбнулся ему оскалом бешеного волка, и тот моментально заткнулся.

Больше ничего не говоря, Мороз схватил с пола пару бутылок и направился под аккомпанемент оглушительной тишины на выход, продолжая удерживать на руках извивающуюся Рябину.

Да, сходили за водичкой…

========== Глава 4. Просто уйди! ==========

Мороз волоком дотащил активно сопротивляющуюся Рябину до дороги.

Так, как теперь найти их автомобиль? Они все были одинаковыми!

Морозу махнул невзрачный водитель в черном, стоящий около одной из темных машин и разговаривающий по телефону.

Мороз уверенно направился к нему, но дойти не успел. Его схватили за запястье. Рябину пришлось держать одной рукой.

Мороз обернулся и увидел прямо перед собой Азизи. Глаза Колдуна сияли мерцающим темным светом.

- Что ты здесь делаешь? - почти грубо прорычал Азизи, - В Бабили?

Рябина начала вырываться из хватки Мороза особенно интенсивно, словно бешеная кошка.

- Наш боярин приехал с визитом, - спокойно пожал плечами Мороз, - Мы в его охрану попали.

Рябина с осуждением (за ложь, видимо) пнула его в голень, и он охнул.

- Может, ей помощь нужна? - насмешливо вскинул брови Азизи, кивая на Рябину, - Сильно перегрелась?

От такой наглости подруга сначала перестала дергаться, а потом укусила Мороза за ладонь и рявкнула:

- Сам ты перегрелся, гниль проклятая!

Азизи удивленно посмотрел на нее, а Мороз устало выдохнул. Из черных автомобилей стала выглядывать их охрана. Поведение Рябины, ее вопли, а также наличие Колдуна в непосредственной близости от Князя начало их напрягать. Еще немного, и они выберутся из машин с пистолетами наперевес.

Краем глаза Мороз заметил выходящего из магазина Ратибора, всучил Рябине бутылки с водой и коротко, жестко приказал:

- Отойди на пару минут. Мне нужно поговорить с Азизи наедине.

Рябина недовольно сморщилась, но послушно направилась к Ратибору. Такой тон Мороза ничего хорошего не предвещал.

Мороз обернулся к Азизи и обессиленно на него посмотрел.

- Чеготебе надо, Азизи? - выдохнул одними губами Мороз, - Ты сказал, что хочешь забыть меня как страшный сон. Так зачем сейчас за мной бегаешь? Оставь меня в покое, пожалуйста. Прошу. Я же не интересуюсь у тебя, что ты забыл в этом супермаркете? Я к тебе не лезу. Так что и мои дела тебя не должны волновать. Давай сойдемся на том, что мы друг другу никто, и спокойно разойдемся. Хорошо?

Не дожидаясь реакции Азизи, Мороз отвернулся от него и попытался отойти, чтобы больше никогда не встречать этого Колдуна.

Но Азизи не дал ему и шага сделать. Он притянул его к себе, прижимая к своей груди и утыкаясь своим подбородком ему в затылок.

Чего?

Мороз почти зарычал. Чего Азизи прикопался? Какого, вообще? Что происходит? Это была какая-то шутка, а Мороз ее не понял?

Настроение падало с катастрофической скоростью. Азизи будто расширился ввысь и в ширь с их последней встречи. Чего он такой здоровый? Не сдвинуть.

Охрана почти вывалилась из своих машин, чтобы отобрать Князя из лап мерзопакостного Колдуна. Мороз попытался незаметно сделать знак рукой - мол, не походите, все под контролем.

Перун, это был всего лишь Азизи! Он явно не причинит ему физической боли. А вот самому Морозу сейчас хотелось хорошенько так треснуть Колдуна. Но Азизи был сильным. Если Мороз начнет вырываться, то причинит ему серьезный вред - тут либо от души колотить, либо никак. Остальное бесполезно.

Пару минут они стояли неподвижно, а охрана пялилась на них с открытыми ртами. Мороз не обращал на них никакого внимания. Он думал - Азизи сам отцепится.

Но не тут-то было! Азизи продолжал его держать в своих руках.

Тогда Мороз принял решение открыть, наконец, рот.

- Отпусти меня, пожалуйста, - спокойно попросил Мороз, - Чего ты добиваешься? Зачем ты меня схватил?

- Захотел и схватил, - легко пожал плечами Азизи.

Серьезно? На самом деле?

Мороз думал, что у Колдуна хотя бы причина была адекватная.

Как у некоторых людей все просто! Просто захотел и просто сделал! Не думая. Не рассуждая.

Морозу бы такую силу - делать то, что хочется. Но он всегда обдумывал каждый свой шаг. И поступал не так, как желал, а так, как было надо.

Боги, как же они отличались! Как лето и зима. Как раскованность юга и суровость севера.

На миг захотелось откинуть голову назад и просто замереть в этих сильных руках. Чтобы хоть на несколько минут не рассуждать о том, как будет правильно. Просто не думать. Отдохнуть и почувствовать себя слабым. Больше не дергаться и не стараться. Потому что тебя защитят в любом случае. Ты в безопасности. Ты можешь расслабиться.

Но Азизи испортил момент, прошептав:

- Теперь ты в Бабили.

Магия исчезла. Мороз вновь почувствовал у себя на плечах неподъемный груз. Минута слабости прошла.

Мороз ударил локтем Азизи под ребра и вывернулся из его объятий, приседая.

- Я в Бабили ненадолго, - тихо произнес Мороз, твердо и уверенно держась на ногах, - Поляния - мой дом, и это ничем не изменить.

Мороз развернулся, но снова не успел отойти. Азизи поймал его за руку, повалив на асфальт.

Мороз был почти в ярости. Чего Колдун творил, вообще? Да его скоро охрана точно застрелит!

Но все мысли мигом вылетели из головы Мороза. Он услышал оглушительный звук - будто хлопок, тело его задрожало, а уши заложило. На минуту Мороз потерял ощущение пространства и времени. Запахло горелым пластиком и тяжелым, масленым ароматом цветов.

Боги, что-то взорвалось!

Азизи прижимал его всем своим телом к асфальту, закрывая собой. О, Перун! Нет!

Мороз напрочь забыл о том, что где-то бабахнуло. Он подскочил, и его повело. Ударная волна, видимо, была мощной.

Мороз сел и приподнял Азизи, схватив его за плечи. Голова Колдуна слабо мотнулась. Глаза Азизи были закрыты, а по его лицу разливалась бледность.

Мороз перевернул Колдуна на спину и попытался ощупать его тело. Рядом кто-то кричал. Но у Мороза в мыслях было только одно - Азизи. Колдун не демонстрировал признаков жизни, но его сердце билось, и Мороз позволил себе выдохнуть.

- Азизи! - позвал он едва слышно, - Азизи, очнись!

Но Колдун молчал. У Мороза кончился кислород в легких.

- Пожалуйста, очнись! - взмолился Мороз.

Ему стало так страшно, как не было давно.

Лицо Азизи оставалось спокойным, будто у статуи, и Мороз до боли стиснул его предплечья своими ладонями и задрожал всем телом. Когда больная паника почти достигла своего пика, губы Азизи вдруг дрогнули, превращаясь в коварную улыбку.

Колдун рассмеялся. Мороз от шока разжал пальцы.

Что? Азизи притворялся? Он не терял сознание?

- Неужели ты подумал, что я коньки откину от обычного хлопка? - криво усмехнулся Азизи, - Да я барьер моментально поставил, и нас почти не задело!

Мороз просто не выдержал. Он сжал кулак и ударил им Колдуна по лицу. Со всей силы. Нос Азизи точно хрустнул.

Эмоции били через край. Мороз вскочил на ноги, больше не смотря на Колдуна.

Хватит. Мороз много к чему относился с пониманием, но ему было не осмыслить тот факт, что некоторые осознанно причиняли другим боль. Издеваться над чувствами других - отвратительно и низко.

Мороз огляделся. Больше никаких слабостей. Больше никакой привязанности к чужим.

Что это за хлопок был? Взрыв?

У Мороза похолодело в груди. Он увидел, что одна из машин горела. Столб пламени возвышался темным дымом. Движение на дороге окончательно остановилось.

Мороз сглотнул. Он надеялся только, что никто не погиб.

Мороза схватили за руку, и он окончательно взорвался.

- Отстань от меня! - крикнул Мороз отчаянно, - Просто уйди из моей жизни!

- Мороз, это я, - почти прошептала Рябина - рядом с ней застыл побледневший Ратибор.

Азизи исчез. Мороз попытался забыть о разочаровании, которое на секунду пронзило его сердце.

- Мороз, - почти простонала Рябина, - Это горит наша машина… Наша! Кто-то хотел убить тебя!

========== Глава 5. Угрюмый молчун взрывается ==========

Мороз напряженно тер лоб кончиками пальцев. После взрыва за ними приехали другие машины и отвезли их в шикарный дворец. Пересвет сказал, что это были загородные апартаменты Царицы Аминис.

Правда, никого из вышестоящих лиц Бабили Мороз пока не видел. Одни безликие фигуры в темных одеждах окружали его. Слава богам, никто не пострадал из-за взрыва на дороге.

Во дворец Мороз ехал наедине с Твердомиром Яровоем.

Перед тем, как пустить Мороза внутрь машины, начальник охраны тщательно осмотрел и сам автомобиль, и его салон.

Сначала они ехали в тишине, видимо, осмысливая то, что произошло, а потом Твердомир осторожно сказал:

- Вас хотели убить, Княже. Нас ждут официальные данные, но в машине явно стоял таймер. Бомба была заложена именно в этот автомобиль. То, что в ней находился наследник, - совпадение? Не думаю. Нам всем повезло, что вы решили выйти и… Подраться. Таймер сработал, когда в машине никого не было, а не на подходе к месту назначения.

- Я не дрался, - спокойно возразил Мороз.

Его до сих пор потряхивало от пережитого. И он сейчас не взрыв имел в виду, к сожалению.

А потом до него окончательно дошел смысл сказанного.

- Зачем меня убивать? - нахмурился Мороз, - Я-то что успел сделать? Или здесь как обычно замешана политика? Чем моя персона не угодила? Или… О! Кто-то хочет отомстить Полянии?

- Вы верно мыслите, - скупо кивнул Твердомир, - Поляния только недавно стала ориентироваться на сотрудничество и относиться к Колдунам, как к обычным людям. Но что этому предшествовало? Волны убийств и истребления… Думаю, некоторые до сих пор считают, что Поляния не достойна прощения.

Мороз тяжело вздохнул.

Он никаким боком не относился к кровавой политике Полянии прошлого. Впрочем, кого это волновало? Для жестокостей обычно оправданий не ищут. Их просто совершают.

- Покушения могут повториться, - качнул головой Твердомир, - Мы должны быть готовы ко всему. Бежать сейчас значит сдаться.

Повисла пауза.

Отлично, не успел Мороз приехать, а ему уже грозила смерть.

- Княже, - с опаской начал говорить Твердомир, - Тот мужчина у магазина, который…

Начальник охраны замялся, подбирая слова.

- Тот мужчина, который вас остановил у магазина, кто он? - тихо поинтересовался Твердомир, - Вы дали нам знак, чтобы мы не вмешивались. Вам он знаком?

Мороз ответил честно:

- Это был Колдун, которого посылали из Бабили в Волчанск для поимки опасной Ведьмы.

А затем Мороз, подумав, добавил:

- У нас с ним сложные взаимоотношения.

- Но он закрыл вас собой, - мягко возразил Твердомир.

- Да, - спокойно кивнул Мороз, - Закрыл. Не первый раз он меня спасает. В Полянии он сохранил мне жизнь целых два раза.

- То есть вы доверяете ему? - задумавшись, уточнил Твердомир, - Он Государственный Колдун? Как его зовут? Сам он не мог организовать покушение?

- Вроде Государственный, - пожал плечами Мороз, - Его зовут Азизи. Большего не знаю. У него сложное имя.

На минуту Мороз замолчал, а потом прикрыл глаза, пробормотав:

- Пока это единственный человек в Бабили, которому можно доверять…

***

Загородный дворец Царицы оказался темной каменной махиной, не поражающей изысканной архитектурой. Лишь резные железные балконы украшали его. В коридорах было мрачно. Их осветили миниатюрными газовыми лампами и украсили синим бархатом.

Морозу и Ратибору выделили общую комнату в боковых постройках замка на первом этаже. Пересвет извинился - мол, Князю не предоставили отдельных апартаментов, может, мы все же не будем притворяться, что вы дружинник?

Мороз на это лишь закатывал глаза. Во-первых, он никогда не любил большие комнаты и роскошь, во-вторых, соседство с близким человеком успокаивало.

Из официальных лиц их пока никто не беспокоил. Правда, Пересвет и Твердомир упорхнули с кучкой охраны решать дела и договариваться об организации ближайших встреч.

Мороз не понимал, зачем его сюда притащили. Чтобы удобнее было убить наследника, что ли?

Но таких тонкостей ему никто не объяснил, и Мороз равнодушно начал разбирать свою сумку. Рядом незаметно копошился Ратибор, непривычно молчаливый, видно, осознавший, что в Бабили их ничего хорошего не ждет.

Через час все вещи были разложены, и Мороз раздумывал о том, чтобы посидеть на темном покрывале и спокойно осмыслить случившееся, когда дверь приоткрылась, и в комнату вплыл полный и сияющий Пересвет Добронрав.

- А у меня счастливые вести! - радостно всплеснул руками боярин, - Мы решили, что Князя нужно защищать магически, и попросили прислать нам Государственного Колдуна! Прошу любить и жаловать!

Сначала в комнату скользнул Твердомир Яровой, а потом в нее решительным шагом ворвался… Азизи. В той же черной майке и кожаных штанах, с угрюмым выражением на лице и без единого намека на разбитый нос. Выглядел он как всегда прекрасно.

У Мороза ухнуло сердце. Так значит, начальник охраны спрашивал его про Азизи не просто так, а с целью пригласить Колдуна на службу?

- Азизи Сефу Бо… - торжественно начал говорить Пересвет, а потом запнулся, - Азизи. Очень талантливый Колдун. Мощный. Выше пятнадцатого уровня магии…

- Что бы это ни значило… - буркнул себе под нос боярин едва слышно.

Мороз фыркнул, и Азизи бросил на него злой взгляд.

- Главное, опыт работы большой! - добавил Пересвет, - Правда?

Теперь он обращался к Азизи.

- Чуть больше года, - пожал плечами Колдун.

- Ну, наверное, до этого по другой специальности трудились, - не стал спорить боярин.

- Да нет, - возразил холодно Азизи, - Не работал я. Учился. Мне двадцать три года.

Мороз и Пересвет посмотрели на него удивлением.

Двадцать три… А и не скажешь. Азизи выглядел опасным и совсем взрослым. Но он был моложе Мороза на пять лет.

Боярин как раз подбирал слова, чтобы поддержать разговор, когда Азизи зарубил на корню его будущую речь.

- Куда вы меня привели? Где ваш несчастный Князь? - чуть раздраженно вставил Колдун.

Мороз молниеносно ткнул пальцем в прижавшегося к стене Твердомира, прежде чем успел подумать.

- Вот он, - уверенно произнес Мороз.

Все пристально уставились на начальника охраны. Под перекрестными взглядами Твердомир смешался и попытался обернуться, надеясь увидеть там Ярослава Ярополка, раз другой Князь - Мороз, был явно не за его спиной. Но куда там! Позади была стена.

Мороз указывал именно на Твердомира.

- Я? - неуверенно промямлил начальник охраны.

- Чего? - вырвалось у Ратибора.

- Он? - почесал затылок Пересвет.

- Ну не я же! - вспылил Мороз.

Перун, защитник дружины, его окружают одни тугодумы! Даже поддержать нормально не могут!

Мороз сам не ведал, почему он соврал Азизи. Мороз был уверен, что Колдун не предаст.

Но мысль о том, что Азизи узнает, кто он на самом деле, вызывала отторжение и почти панику.

Мороз не хотел, чтобы отношение Колдуна к нему менялось. Он желал быть для Азизи простым человеком - все тем же угрюмым молчуном. И пусть так остается вечно…

Что это значило, Мороз решит потом. А сейчас он будет работать с тем, что имеет. Для Азизи Мороз - не Князь. Точка.

На лице Твердомира отражалась крайняя степень замешательства, а потом морщины на его лбу расправились, и он будто засиял изнутри.

- Можно вас на минуточку? - обратился он к Азизи, и тот кивнул.

Твердомир утащил Колдуна в коридор.

- Зачем ты обманул его? - прошипел чуть позади Ратибор.

Пересвет яростно закивал, выражая солидарность.

- Не хочу, чтобы он знал, - равнодушно пожал плечами Мороз, - Только не он.

Пересвет тяжело вздохнул, как бы говоря:

- Ох уж эти дети! Понятно, что ничего не понятно!

Твердомир и Азизи вернулись через несколько минут. По их лицам ничего не было ясно.

Правда, Твердомир решил утащить в коридор и Мороза.

Начальник охраны уволок его подальше от двери и, подозрительно оглядевшись, тихо выпалил:

- Вы сказали, что я - Князь, потому что не были уверены, что преступники, покушающиеся на вашу жизнь, точно знали, что Князь - именно вы? Вы думаете, что они действовали наугад? Что они сомневаются, что Князь - вы? Что они пока просто предполагают?

Эээ, что? Хотя…

Отличную причину ему выдумали.

- Да, я думаю, что преступники не уверены, что я - Князь! - важно кивнул Мороз.

- Отлично, - яростно мотнул головой Твердомир, - Вы - гений!

Да?

- Запутаем всех! - с воодушевлением продолжил Твердомир, - Я говорил с Колдуном и спросил его прямо - кого он будет защищать в первую очередь? Меня или вас, если опасность будет угрожать обоим. Он ответил честно - вас! Боги, как это прекрасно! Вы в безопасности, но и тайну мы лишним людям не разгласили!

Ох, как все сложно!

Но ответить Мороз не успел. Рядом раздался леденящий душу голос.

- Значит, с Князем обжимаешься, - холодно произнес Азизи, выросший рядом с ними, как гриб, - еще секунду назад на него и намека не было, - Теперь понятно, как ты место в дружине получил! Спишь с ним, да?

Колдун смотрел на них с темной яростью, почти с ненавистью.

Твердомир, кажется, испугался.

- Я не сплю с Князем, - едва различимо пробормотал Твердомир, - Я сам… Служил долго. Честно. У меня супруга, доченьки…

Но его никто не услышал. Между Азизи и Морозом возникло такое напряжение, что Твердомир сам предпочел замолчать.

- Я сейчас разберусь, подождите, - сжал губы в тонкую полоску Мороз, отодвигая в сторону начальника охраны и направляясь прямо к Азизи.

Как Колдун его достал! Угрюмый молчун сейчас просто взорвется!

========== Глава 6. Под колпаком ==========

Когда Мороз злился, он не кричал и не топал ногами. В голове его всегда было удивительно пусто. Однако, когда эмоции били через край, его язык развязывался, и он начинал говорить.

Мороз подскочил к Азизи и жестко отчеканил, глядя на Колдуна сверху вниз, несмотря на то, что был ниже ростом:

- Тебя не должно волновать ничего, касающееся меня. Сплю я или не сплю с Князем - без разницы. Не твое дело.

Смотря прямо в глаза Азизи и находясь буквально в нескольких сантиметрах от его лица, он грубо выдохнул:

- Ты не имеешь никаких прав на меня! Понятно?

Мороз, не дожидаясь отклика от Азизи, развернулся на каблуках, чтобы гордо удалиться, но Колдун схватил его запястье и притянул к себе.

Его шепот пробежался по коже Мороза.

- Пока не имею, - хмыкнул ему в ухо Азизи, - Но только пока. Жди. Скоро у меня будут все права на тебя.

Размечтался. Откуда такая уверенность?

- Скоро я уеду обратно в Полянию, - спокойно проговорил Мороз, не пытаясь вырываться из объятий Колдуна.

Зачем? Придет время - сам отпустит.

- А ты останешься со своими правами в Бабили, - равнодушно добавил Мороз.

- Знаешь… - после небольшой паузы холодно произнес Азизи, - Я думал, что ты - мое мимолетное помешательство. Что я сам не замечу, как забуду тебя. Но увидев тебя вновь, я понял - ничего не прошло. Все вернулось в тройном размере. Так что я не собираюсь отпускать тебя в Полянию. Заруби себе это на носу.

- А я не собираюсь оставаться в Бабили, - жестко отрезал Мороз и вырвался из хватки Азизи, сильно дернувшись, - Поляния - мое единственное пристанище, и я не изменю ей. Так что наши устремления не совпадают. Грубо говоря, возникает неразрешимое противоречие, и ты никак не изменишь это.

- Посмотрим, - пробормотал Азизи, смотря на него сверкающими черными глазами и словно припечатывая к полу.

Мороз пожал плечами и просто развернулся, чтобы уйти.

Довольно споров на сегодня.

Обратно в комнату идти не хотелось. Около двери толпились кучи людей, и Мороз решил побродить по коридору. Правда, ничего нового он из этой прогулки не узнал. Ему не повстречалось ни одного человека - лишь синий бархат да свет резных ламп мозолили глаза.

Мороз еле нашел свою комнату и неторопливо вошел в нее. Но вместо Ратибора на соседней кровати его поджидал Азизи. Колдун забрался на постель прямо в тяжелых ботинках и развалился на ней так, будто был царем, а перед ним собиралась петь и плясать толпа наложниц. Мороз тяжело вздохнул, силясь не разругаться.

- Где Ратибор? - спокойно уточнил он, - Почему ты не рядом с покоями Князя?

- А я теперь сплю здесь. Князю не требуется мое внимание двадцать четыре часа в сутки, - легко пожал плечами Азизи, - Ратибор галантно уступил мне свою кровать.

Мороз устало провел ладонью по своим коротким волосам, окончательно приходя в себя. Ратибор - предатель. Но Мороз его не винил. Противостоять Азизи было сложно.

Мороз тяжело опустился на свою кровать.

- Спать будем вместе? - непосредственно поинтересовался Азизи, - В Полянии мы на сеновале и не думали о приличиях.

Вот так и пускай людей на своей груди погреться! Они потом все в свою пользу вывернут.

- Я положу под свою подушку пистолет, - кивнул на бедренную кобуру Мороз, - Если что, его дуло будет смотреть тебе в лоб.

Азизи подумал пару минут, а потом хитро усмехнулся.

- Ну-ну, - многозначительно цокнул он языком.

Сначала все было спокойно. Азизи не обращал на него внимание, сосредоточенно и самозабвенно тыкая пальцем в одну из удивительных технологий Бабили - телефон. Мороз пожал плечами и отправился переодеваться в ванную. От греха подальше.

Но поведение Азизи было затишьем перед бурей. Когда Мороз, умытый, в серых мягких брюках и майке, вернулся в комнату, то увидел, что Колдун зря времени не терял.

Он разделся догола, обнажив свое смуглое, почти бронзовое тело и вальяжно развалившись на кровати. Его ноги были широко раздвинуты.

Мороз сглотнул и поспешно отвел взгляд. Это было очень невежливо - пялиться. Но краем глаза он успел заметить и шикарное тело, и темную дорожку внизу живота, и рельефную грудь, и длинные крепкие ноги…

Боги, чем их в Бабили кормили, раз они становились такими мощными?

Мороз лег на кровать и отвернулся от Азизи, прикрывая глаза. Он спит. Все. И наплевать, что свет, и неважно, что Колдун начал шевелиться на своей постели…

Это ему просто кажется.

- Мороз! - невинно позвал его со своей кровати Азизи, - Мороз!

- М? - слабо, будто бы сонно, ответил он.

- Мороз! - вновь крикнул Азизи.

- Что? - лениво уточнил он.

Азизи выжидательно молчал.

- Мороз! - через минуту нарушил тишину Колдун.

Мороз решил притвориться ветошью. Он спит. Глубоко, беспробудно, крепко… Погружается в бездну сладких грез… Мороза окружают спокойные, безмятежные волны… Тело его расслабляется…

- Мороз! Мороз! Мороз! - проорали ему прямо в ухо, и он подскочил с кровати, будто в него неожиданно вонзили нож.

- Да что? - воскликнул он, и перед его лицом коварно заколыхался, плавно закачался чужой, прекрасно смуглый, соблазнительно правильной формы, большой… Член.

Занавес.

Да какого?! Чертов Азизи!

- Пошел отсюда! - взъярился Мороз - нет, тут никак нервов не хватит, - Вон!

Мороз пошарил руками по кровати, нашел подушку и от всей души треснул ей Азизи прямо по наглой морде.

Дотянулся до такой высоты, посмотрите-ка! Главное - мотивация, а Мороз сейчас был очень мотивирован побить Азизи аж до неприличия.

Подушка не остановила довольный хохот Колдуна. Он наслаждался ситуацией и не скрывал этого.

- А ты соврал! - весело произнес Азизи, - Под твоей подушкой нет никакого пистолета!

Мороз с вызовом вкинул брови, достал пистолет из прикроватной тумбочки и демонстративно положил его под подушку.

- Буду ждать, - холодно проговорил он и рухнул на постель, повернувшись к Азизи спиной.

Мороз напрягся всем телом. Все чувства его обострились. Он выжидал. Вот сейчас Азизи подойдет к нему, и Мороз ему покажет, чего он стоит.

Но время шло, и Колдун не предпринимал никаких попыток добраться до него. Погас свет, стало тихо, Мороз чутко прислушивался…

Но ничего не происходило, и, в конце концов, он расслабился. Глаза закрылись сами собой.

А когда Мороз в следующий раз распахнул веки, то почувствовал, что его прижимают к крепкой, горячей груди.

Мороз против воли улыбнулся. Азизи был словно упрямый ребенок. Добивался своего, несмотря ни на что, несмотря на мысли и желания других. И ведь получалось! Мороз сейчас был в его объятиях, как Колдун и желал.

Мороз тяжело вздохнул. Он повернул голову и посмотрел на Азизи. Тот крепко спал, мило нахмурив черные брови. Мороз не удержался и легко провел по его длинной челке кончиками пальцев. Волосы были такими… Шелковистыми. Мягкими. Чуть прохладными. Такими же приятными на ощупь и восхитительными, как он и запомнил.

Уголки губ Мороза опустились. Он убрал руку, напоследок затронув пальцами брови и ресницы Колдуна. Едва заметно, осторожно - так, чтобы Азизи не проснулся. У него получилось - Колдун даже не поморщился.

Как жаль, что ребенок Азизи не сможет добиться своей конечной цели. Мороз бы, может, и отдал ему свое сердце, но оно ему больше не принадлежало. Мороз целиком и полностью был собственностью полянского народа.

Прекрасная золотая тучка снизошла до мрачного утеса. Вот только сам утес теперь был закрыт железным колпаком. К нему было не пробиться. Тучка опоздала. Утес тосковал и жаждал тепла, но больше не мог дать никому приют. Теперь у него были жесткие обязанности, которые не сломить и не изменить.

Морозу захотелось встать и заорать во всю силу легких. Но он не мог позволить себе и этого. Вместо глупых поступков Мороз аккуратно взял Азизи за запястье и переложил его руку со своего плеча на кровать. Он выбрался из объятий Колдуна и осторожно встал. Сейчас Мороз был не в силах находиться в этой комнате - слишком горько, слишком тоскливо.

Минуту поколебавшись, он вышел из спальни. Нужно было проветриться - тупо и бесцельно побродить по помпезным коридорам.

Но Мороз не успел пройти и несколько метров, как столкнулся с высокой женщиной в длинном черном платье, с узким смуглым лицом и темными волосами, собранными в конский хвост. С первого взгляда было непонятно, сколько незнакомке лет. Вроде в полумраке кажется, что молодая, но вот она пристально посмотрела на Мороза, и глаза ее мудро и таинственно засверкали, будто прожитые годы.

- Здравствуй, Мороз Владимир, - тихо и торжественно выдохнула женщина.

Мороз задумался, прищурив глаза. Он ее знал?

- Ты, наверное, видел меня только на фотографиях… - легко дернула плечом незнакомка, - Поэтому не можешь узнать. Но мы знакомы, пусть и заочно. Меня зовут Аминис. И нам с тобой нужно поговорить. Я искала тебя.

По босым ногам Мороза прошел холод, не связанный со сквозняком.

Аминис.

Перед ним стояла Царица.

========== Глава 7. Аминис ==========

Царица увела Мороза на пятый этаж и проводила его в небольшой, скупо обставленный кабинет. Внутри находились лишь зеленый диван, кожаное кресло да дубовый стол.

В темных коридорах не было ни души. Наверное, охрана во дворце была магической.

Царица усадила Мороза на диван, а сама устроилась на кресле, идеально выпрямив спину.

- Я сразу тебя узнала.. - после паузы вкрадчиво проговорила Аминис, - Не против, если мы перейдем на “ты”?

Мороз неопределенно пожал плечами. Сам он явно не будет обращаться к Царице на “ты”. Слишком неуважительно.

- Я узнала тебя мгновенно, Мороз Владимир, - повторила Аминис, - Мне передавали твои фотографии. Да и в сети можно найти их, если понимать, что конкретно нужно искать. Хотя широкая публика тебя не знает. К нам не поступают ваши газеты. Ты удивительно хорошо получаешься, Мороз. Выглядишь точно как в жизни. Только на самом деле ты гораздо симпатичнее.

Царица подмигнула ему, и Мороз невольно нахмурился. Когда посторонние люди говорили положительно об его внешности, то он подозревал их во лжи. Мороз думал, что ему льстили. Он не был красавцем. Вот Азизи, например, сразу сказал - ничего особенного…

Мороз больше любил людей, которые отвечали честно.

- Мороз, это я вызвала тебя из Полянии, - мягко продолжила Царица, - Мы очень много сейчас делаем для вашего государства. И договариваемся мы с вашими боярами. Но у вас абсолютная монархия. Боярская Дума - лишь совет. Этот орган формален. У вас все решает Великий Князь. Поэтому моя задача заключалась в том, чтобы увидеть тебя, поговорить с тобой и понять, будешь ли ты следовать политике Ярослава Ярополка. Если нет, то все наши усилия пойдут прахом. Мы вам поможем, а что взамен? Вы снова закроете границы и будете уничтожать Колдунов. Мне важна твоя позиция, Мороз. Скажи, как ты относишься к магии?

Мороз ответил предельно честно. Он не думал, что говорить. Мороз прекрасно знал, что скажет.

- Я не собираюсь менять политику Великого Князя, - уверенно произнес он, смотря прямо в глаза Аминис, - Я отношусь к магии абсолютно спокойно. Не она делает людей злыми. Я негативно отношусь лишь к тем, кто поступает неправедно и жестоко. Люди должны быть милосердными и добрыми по отношению друг к другу.

Аминис удовлетворенно кивнула.

- Наш переговорный процесс будет продолжаться, - помолчав, одними губами улыбнулась Царица, - Но пока это все, что я хотела знать.

Мороз про себя перевел дыхание. С Аминис было неуютно. Она вроде была простой с виду, доброжелательной… Но что таилось у нее внутри? Что крылось в ее голове? Какие мысли?

Глаза Царицы молчали, не выражая никаких эмоций. Словно у куклы с приклеенной улыбкой. Да, картинка была прекрасной, но это не делало ее живой.

Только Мороз обрадовался, что можно уходить, как Аминис решила продолжить разговор.

- Боярин Пересвет Добронрав с пеной изо рта требовал предоставить для твоей защиты Государственного Колдуна. И не просто Колдуна, а некоего Азизи. Его интересовал только он, - подумав, покачала головой Царица, - Я так поняла, этот Колдун работал с тобой во время своего визита в Полянию. Мы пошли вам навстречу и мгновенно выдернули Азизи Сефу Бомани Нахти Яфеу с места службы. Но мы это сделали, скрепя сердце. Хочу тебя предупредить - это не самый лучший вариант. Азизи - сын злобного Бога.

Мороз вскинул брови. Бога? Серьезно?

Может, сейчас кто-то выбежит из-за угла и скажет - шутка?

Какие Боги в современном мире?

Царица усмехнулась.

- Ох, совсем забыла тебе сказать… Вряд ли ты знаешь, - небрежно дернула плечом Аминис, - Наши Боги - это очень сильные Колдуны прошлого. Большинство из них погибло с течением времени, но некоторые остались живы и спокойно существуют вот уже несколько тысячелетий. Отец Азизи, например, цветет и пахнет.

- О, а наши Боги тоже Колдуны прошлого? - не вытерпел Мороз - такую информацию он слышал впервые и не сильно ей верил, если честно.

- Нет, - покачала головой Аминис, - Вы никогда не ценили колдовство. Ваш Верховный Бог Перун, скорее всего, был Великим Князем когда-то. Обычным человеком. В этом мы тоже различаемся. Мы поклоняемся Колдунам, вы - людям. Но я не об этом. Отец Азизи - Бог. Злой и коварный. Настоящий преступник. Все об этом знают, но делают вид, что не в курсе. Пока он не продолжает свои злодеяния, всем наплевать. Главное, их не трогают, а остальное - неважно. На его грехи закрывают глаза.

Мороз еле удержал себя от того, чтобы не фыркнуть. Раз отец Азизи - такой опасный преступник, то почему его не ловят? Закрывают глаза - серьезно?

Так какое это государство тогда? Абсолютно лживое и трусливое?

- А дед Азизи по линии второго отца? Сирруш Готхольд! - все не могла успокоиться Аминис, - Ходячий кошмар! Поднимал трупы и грабил все, что под руку попадалось! В придачу умертвил еще целый полицейский участок! И его тоже за это не наказали. Видите ли, с ним договорились! Наши Государственные Колдуны - трусливые шавки - вот, что я тебе скажу! А сын этого Сирруша?! Второй отец Азизи! Стал Главным Колдуном Акрополя! В голове, при этом, ни единой здравой мысли! Верх неадекватности! Как-то при мне он спихнул с лестницы свою коллегу! А во вторую - запустил вазу! Это просто немыслимо… Так что у Азизи, милый мой Мороз, дурная кровь. Прошу тебя, будь осторожен с ним. Он не тот, кем кажется.

Мороз почувствовал очередной укол неприязни. Ему явно не нравилась Царица.

Какими бы плохими родственники Азизи ни были, Аминис не имела права так говорить. Обсуждать кого-то за спиной - низко и подло. Да и родители - это одно, а ребенок - другое. Они не обязательно будут копиями. Нужно оценивать поступки самого человека, а не его родословную.

- Так что не доверяй Азизи, Мороз, - убедительно подытожила Аминис, - Он может предать тебя, если его интересы будут затронуты.

- Конечно, - чуть поклонился Мороз, поднимаясь с дивана, - Я учту ваши слова. Спасибо, что предупредили. Могу я идти? Простите, очень устал после дороги.

Но про себя он подумал:

- Отныне я не буду доверять вам. Правитель, который говорит плохо, без любви, о своих законопослушных гражданах - и не правитель вовсе.

Он понял - Аминис не заслуживает его уважения. И вряд ли это теперь можно исправить.

Царица покровительственно кивнула ему, и Мороз неторопливо удалился.

Свою комнату на первом этаже он нашел без труда. Память на такие вещи у него была отменная. Мороз старался всегда наблюдать, куда его вели.

В спальне было темно и прохладно. Азизи так и не сполз с его кровати, бормоча что-то во сне и шаря рукой по матрасу, будто чувствовал, что Мороза рядом не было.

Мороз мягко улыбнулся. Больше Азизи в его постели не вызывал никакого возмущения.

Мороз забрался на кровать и притянул Колдуна к себе, положив его на свою грудь, - так, как они спали на сеновале. Голова Азизи упиралась ему в подбородок. Мороз запустил свои пальцы Колдуну в волосы, начиная перебирать их. Азизи мгновенно перестал дергаться, тихо засопев.

Уголки губ Мороза опустились.

Как же мимолетно мгновение! Совсем скоро Азизи вновь исчезнет из его жизни. Но пока это было неважно. Сейчас Мороз наслаждался тем, что есть. Волосы Азизи, хоть и не были больше длинными, ощущались самым приятным, что Мороз чувствовал в своей жизни. Челка Колдуна струилась в его пальцах, будто шелковистое черное золото. Мороз думал, что забыл, как это - прикасаться к Азизи, но он до сих пор все помнил.

То, что Мороз оставил Колдуна позади, было иллюзией.

- В Бабили я буду доверять только тебе, - уверенно подумал Мороз, - Ты никогда не врал мне. Ты удивительно прямой. Ты говорил все, что думаешь, прямо мне в лицо. Коротко, четко и ясно. Иногда обидно. Но зато честно.

Это заслуживало уважения.

Сегодня Мороз не будет выгонять из своей постели Азизи. В конце концов, спихнуть его на пол - нехитрое дело. Да и спать так хочется…

========== Глава 8. Просрать, не начав ==========

Мороза разбудило аккуратное и тихое покашливание. Сначала ненавязчивое, а потом усиливающееся с каждым мгновением. Рядом кто-то недовольно замычал, видимо, возмущаясь тем, что их беспокоили. Мороза с чувством явного собственничества прижали к себе крепче, будто боялись - сейчас заберут. И тогда Мороз вспомнил - он уснул вчера в одной постели с Азизи.

Неподалеку вновь раздалось многозначительное покашливание.

Мороз приоткрыл глаза и увидел у входа в комнату боярина Пересвета Добронрава, покрасневшего и неуверенно замявшегося. Он стоял у двери и очень выразительно кашлял.

- Доброе утро! - спокойно произнес Мороз.

Неудобная ситуация получилась, конечно. Вроде как Князя обнаружили в одной постели с почти незнакомым мужчиной. Но если начать сейчас бегать, дергаться и оправдываться, то ничего хорошего не выйдет. Это будет выглядеть так, будто Мороз в чем-то виноват. Но он ничего дурного не сделал.

Может, им просто ночью холодно стало? Ну, мало ли? В комнатах было не очень жарко, несмотря на пекло на улице.

Боярин почти мгновенно успокоился, почувствовав отрешенность и уверенность в тоне своего Князя.

Пересвет молниеносно собрался и почтенно выдохнул:

- Простите за беспокойство, но нашего будущего Великого Князя приглашают на экскурсию по столице.

Пересвет начал яростно подмигивать Морозу, как бы говоря, - это, если что, вас приглашают, но наш Колдун-то не в курсе!

Мороз закатил глаза. Да он не тупой! Сам же сказал при Азизи, что Князь - это Твердомир Яровой!

- Мы берем с собой небольшую охрану, - тем временем, воодушевленно и добродушно продолжил Пересвет, - Уважаемого Азизи, вас да Ратибора Всеволода с Рябиной Любомилой. Так что просто решил поторопить вас. Еще раз, извините.

Мороз скупо кивнул, и боярин неторопливо покинул комнату, что-то довольно напевая себе под нос.

Только после того, как он ушел, Мороз решил посмотреть на Азизи. Колдун пристально глядел на него, прищурив свои темные мерцающие глаза.

Пару минут они в абсолютной тишине рассматривали друг друга.

- Как-то ты не очень испугался, когда знатный боярин обнаружил тебя в кровати с мужчиной, который Колдун, ко всему прочему, - задумчиво протянул Азизи, - Неужели так понравилось со мной спать? Признайся, Мороз, хорошо было?

Нет, Колдун скоро от наглости треснет! Надо было срочно ставить его на место. Иначе на шею сядет.

Мороз хотел было осадить Азизи, но внезапно заметил, что его шелковистая прекрасная челка, ранее доходящая до бровей, завилась тугими кудрями и стала торчать, больше не прикрывая лоб.

Точно, у Азизи же далеко не прямые волосы!

Мороз уставился на челку Колдуна, будто увидел редкое чудо. Она выглядела, на удивление, мило.

- На что ты пялишься? - внезапно каким-то изменившимся голосом спросил Азизи.

Мороз ответил честно:

- Твоя челка… Такая кудрявая.

Колдун вдруг резко вскочил с постели, чуть не столкнув с нее Мороза (тот молниеносно прикрыл глаза - Азизи до сих пор был обнажен), и бросился к соседней кровати, на ходу щелкая пальцами и надевая кожаные штаны, валяющиеся на покрывале. Когда Мороз распахнул веки, то увидел, что челка Колдуна вновь стала прямой.

- Ну и зачем? - с непониманием пробормотал Мороз, - Она выглядела очень мило.

- Сам ты милый! - рыкнул Азизи и как был, в одних штанах, выпрыгнул из комнаты, хлопнув дверью.

Мороз тяжело вздохнул. Ну точно ребенок! Зачем так психовать? Быть милым - это прекрасно. Мороз ничего обидного ему не сказал.

Да, может быть, выглядеть мило - не мужественно, но и мужественность - это не про внешность, а про характер.

Мороз поджал губы. Ну и пусть валит! Мороз сам завтрак съест!

Спокойно покушав, Мороз пошел искать Рябину и Ратибора, делая вид, что ничего особенного утром не произошло, но настроение было испорчено. Идти никуда не хотелось.

Проплутав по коридорам несколько минут, Мороз нашел друзей у аркообразного входа на первом этаже. Никого больше рядом не было. Правда, вскоре в темном зале с высоким потолком и плиткой на полу показались Пересвет и Твердомир, мирно беседуя. Они остановились неподалеку от них, продолжая разговор. За из спинами маячили мужчины в темных одеждах. Видимо, охрана, предоставленная Бабили.

Мороз хлопнул Ратибора по плечу и приобнял Рябину. Он не видел ее со взрыва машины и сейчас понял, что скучал. Его окружали одни чужаки. За исключением, может быть, Азизи…

Кстати, о Колдуне. Азизи легкой и уверенной походкой плавно спустился с лестницы из черного мрамора. Колдун успел напялить черную обтягивающую футболку и вид имел гордый и надменный. Интересно, что он делал на втором этаже? Или выше забирался?

Хотя какая Морозу разница, честно?

Рябина очень неодобрительно посмотрела на Азизи, но ничего не сказала. Правда, и не поздоровалась с Колдуном.

- Прости, - шепнула Морозу подруга, - Я не должна была. Просто эмоции нахлынули.

Мороз понял, за что она извинялась. За свое поведение, когда увидела Азизи в супермаркете. Видимо, сама осознала, что перегнула. Мороз ободряюще сжал ее плечо, мысленно говоря - прощаю, ты не хотела ничего плохого. Рябина с благодарностью улыбнулась ему.

Азизи придирчиво оглядел их и фыркнул. Его рот открылся. Видимо, он хотел сказать очередную колкость. Правда, ему помешали. Внезапно к ним подскочила совсем молодая девушка. Лет семнадцати-восемнадцати, не больше. Она была красива, с большими, чуть раскосыми карими глазами, узким бледным лицом и длинными черными волосами. На ней красовалось просторное темное кружевное платье, почти достигающее пола.

- Азизи! - рыкнула девушка, почти толкнув Колдуна плечом, - Что ты тут делаешь?

Азизи насмешливо вскинул брови.

- О, Иштар! Здравствуй! Вообще, охраняю будущего Великого Князя, - легко пожал плечами Колдун, - А прямо сейчас - перемываю кости твоему будущему мужу. Ходят слухи, что твоя маменька - Аминис, хочет выдать тебя замуж за полянского Князя. Врут сплетники или это правда?

Подождите, маменька - Аминис? Это, что, была будущая Царица Бабили? А вот так прямо и не скажешь, хоть и выглядела девушка гордо и надменно.

А потом до Мороза окончательно дошли слова Азизи. Его, правда, хотели женить на этой девчонке? Но как же престол Бабили? Хотя, может быть, Иштар была не старшей наследницей Аминис, и тогда…

Что тогда, Мороз думать не желал.Грудь его обдало холодом. Он знал, что по любви у него не получится.

Но одно дело - понимать и ожидать этого в отдаленной перспективе, другое - столкнуться с этим нос к носу.

Но ничего, Мороз выдержит, чтобы ни произошло. Он попытался незаметно выдохнуть. Ничего, все нормально. Человек - тварь живучая. Любовь - не физиологическая потребность. Без нее можно существовать. И жить, наверное, тоже можно.

Откуда-то издалека, из его воспоминаний, вынырнул мягкий шепот мамы:

- Цепляйся, Мороз, что бы ни случилось. Второго шанса не будет. Жизнь надо прожить достойно.

Что же, это он ей пообещать мог. Мороз будет делать все, чтобы жить правильно, не предавая и не подводя других.

Девушка - Иштар, не опровергла, но и не подтвердила слова Азизи.

Только недовольно буркнула:

- И где этот будущий Великий Князь? Покажите мне его!

- Да вон он! - ткнул пальцем в Твердомира Азизи.

Иштар вскрикнула, посмотрев туда, куда указывал Колдун.

- Если маменька это сделает, то я из окна выброшусь! - рыкнула девушка, сжимая кулаки, - Он же старикан!

Иштар топнула ногой и развернулась, что-то бормоча себе под нос. Ее энтузиазм радовал. Мороз тоже не горел желанием связывать свою судьбу с чужаком, но будет ли Иштар сильно негодовать, если узнает, что жених гораздо моложе Твердомира?

- У вас не очень хорошие отношения с Иштар, - тихо произнес Мороз, чтобы не думать о плохом и отвлечься.

Его утверждение очень напоминало вопрос.

- Да, - невесело хмыкнул Азизи, - Наши родители знакомы. Мой отец всем покоя не дает. Дадут ему, интересно, пожить спокойно? Хотя неважно. Он все равно всем жопу надерет, если захочет. На самом деле, Аминис, вообще, Колдунов не любит. Но ей приходится говорить нам в лицо комплименты и считаться с нами. У нас, в Бабили, тоже есть ксенофобия, хотя она и не так ярко выражена. Многие боятся выражать свои мысли, потому что общественное мнение их съест. Аминис тоже опасается нашей мощи, поэтому и недолюбливает нас.

Мороз устало выдохнул. Да, плохие люди могли попасться везде. Он хотел как-то ободрить Азизи, но Рябина его опередила.

Она с превосходством сказала:

- По-моему, эта девушка и наш Князь будут прекрасной парой! Очень красивой. Иштар восхитительна!

Азизи хмыкнул.

- Хороша пара! - презрительно дернул плечом он, - Иштар, может, и красавица, но ваш Князь старше ее, как минимум, на тридцать лет!

Рябина торжествующе молчала, прекрасно зная, кто тут настоящий Князь.

Мороз поспешил опустить ее с небес на землю.

- Неважно, как они будут выглядеть, - с тоской в голосе проговорил Мороз, - Неважно, какими прекрасными будут казаться. Брак без любви ужасен по своей сути. Счастья он не принесет обоим. И это ничем не изменить. Если только супруги сумеют полюбить друг друга с течением времени, но так бывает редко…

Рябина дрогнула. На лице ее отразилась мука.

- Прости, - почти всхлипнула она и выбежала на улицу, будто ее преследовали демоны.

- Я что-то пропустил, пока мы не виделись? - после небольшой паузы прищурил глаза Азизи, смотря на него внимательно.

Мороз глянул на него почти со злостью. Серьезно?

Что произошло, пока Колдуна не было? Да целая жизнь пробежала! Жизнь Мороза.

- Сколько ты провел времени со мной? - с вызовом вскинул брови Мороз, - В целом? Меньше недели? Да вся моя жизнь прошла без тебя! Вся! Поэтому интересоваться “что я пропустил, пока меня не было” - глупо. Это как вопрос дальтоника - а какого цвета небо? Ну, ответят, что синего! Ладно, хорошо, но тот, кто не различает цвета, не поймет, что такое “синий”, да простят меня дальтоники за подобное сравнение! Как и ты не поймешь, что изменилось, потому что тебя рядом никогда и не было!

Яростную речь Мороза прервала вернувшаяся Рябина.

Она схватила Мороза за руку и, возмущенно смотря на Азизи, выдохнула:

- Это ты виноват! Если бы ты не сбежал, поджав хвост, может, ничего бы этого и не было! Я всегда хотела лишь счастья Морозу! Но ты… Ты все просрал, даже ничего не начав! И теперь ты никогда нашего Мороза не получишь.

Азизи упрямо поджал губы.

- Посмотрим, - прошипел он.

Но Рябина не стала его слушать, утянув Мороза на улицу.

У громоздких ворот их ждал новенький и синий двухэтажный автобус.

Да, экскурсия…

Город, честно сказать, смотреть абсолютно не хотелось… Настроение окончательно опустилось ниже плинтуса.

========== Глава 9. Экскурсия ==========

Мороза посадили на второй этаж автобуса - к окну. Вроде как с высоты смотреть лучше. Мороз не возражал. Лучше так лучше.

Мороз думал, что с ним рядом сядет Рябина, но не тут-то было!

Через секунду на соседнее мягкое кресло плюхнулся Азизи.

Мороз тяжело вздохнул и вопросительно вскинул брови, пристально смотря на Колдуна, - мол, что ты здесь забыл?

- Разве ты не должен сидеть с Князем? - вслух произнес Мороз.

- Не обязательно, - пожал плечами Азизи, - Я его и отсюда нормально прикрою, если что.

Колдун кивнул куда-то вперед, и Мороз увидел, что Твердомир устроился ближе к водителю. Рядом с ним сел Ратибор. Рябина заняла место сразу за ними. Она то и дело оборачивалась, бросая на Мороза предостерегающие взгляды.

Впрочем, Твердомир тоже изредка посматривал на Мороза. Видимо, пытался решить, достаточно ли ему защиты в лице Азизи.

- А кто будет рассказывать Князю про столицу? - не сдавался Мороз, - Ты же из Бабили!

Азизи закатил глаза.

- Так экскурсовод нам на что? - презрительно фыркнул Колдун.

И точно, через пару минут в автобус впорхнула молодая женщина со светлыми волосами, собранными в пучок, и, поздоровавшись, начала вдохновенно вещать.

Автобус тронулся с места.

- Через двадцать минут мы будем подъезжать к исторической части города, - бодро тараторила экскурсовод, - А пока посмотрите, как разросся наш город за последние пятьдесят лет…

Мороз принялся глядеть в окно. Действительно, Шумар казался очень большим и разноцветным. Люди в нем были очень разными. По улицам буквально бегали туда-сюда дети, женщины, мужчины… Блондины, брюнеты, рыжие, шатены… Одетые настолько не похоже друг на друга, что кружилась голова. Небольшие здания мешались с высокими небоскребами, некоторые из них невозможно было оглядеть, а другие - виднелись издалека, почти пронзающие небеса и подернутые дымкой… Кругом было стекло, слепящее глаза, и асфальт, плавящийся от жары и оставляющий едва заметные следы от сотен ног, потому что был свежим…

Хотелось прикрыть глаза. Но Мороз не успел.

Азизи надоело сидеть молча.

- Вы с Рябиной ведете себя подозрительно, - с уверенностью пихнул его плечом Колдун, - Что у вас произошло? В чем конкретно я виноват? И почему я тебя никогда не получу? За исключением очевидных факторов - твоего характера, например.

Мороз посмотрел на него очень внимательно, но глаза Азизи были непроницаемы и буквально придавливали его к сидению.

- Мороз, я ведь могу сломать ту защиту, которую на тебя поставила чужая Ведьма, - с вызовом фыркнул Колдун, - Но я этого не делаю. Я уважаю тебя. Давай, ты пойдешь мне навстречу?

Мороз автоматически потеребил кожаный оберег на левом запястье - заслугу штатной Ведьмы Великого Князя. Дары Азизи Мороз так и не смог выбросить или хотя бы оставить дома. Оба оберега, которые Колдун ему отдал, хранились в дорожной сумке Мороза.

- Зачем ты хочешь меня получить? - вдруг спросил у Азизи Мороз, - Зачем я тебе нужен?

- Ты уходишь от ответа! - с досадой махнул рукой Колдун, - Но раз ты настаиваешь, мы переведем тему. Мне нет смысла соскакивать.

Азизи помолчал пару секунд, а потом просто и четко ответил:

- Ты мне нравишься. Сильно. Разве ты не понял?

У Мороза ухнуло сердце. Стало трудно дышать.

Еле-еле Мороз собрался с силами и едва слышно пробормотал:

- Почему я тебе нравлюсь? Чем?

Ему принципиально важно было знать.

- Почему? - горько усмехнулся Азизи, - Разве для чувств нужна причина? Не знаю…

Колдун замялся, потерев переносицу.

- Ты будто существо не из этого мира, знаешь? - после небольшой паузы произнес Азизи, - Про тебя в твоем Волчанске столько говорили… И хорошего, и плохого. Я тебя уже знал заочно, но сам ничего ужасного про тебя не думал. Бесило только, что у вас в Волчанске были одни лишь сплетники. Но потом я увидел тебя и очень удивился. Потому что ты выглядел таким обычным, непримечательным…. Я не понимал… Почему столько разговоров о тебе? Ты был местной знаменитостью, серьезно! Но каждый новый день, когда мы с тобой встречались, ты открывался с другой стороны… Как шкатулка без дна. И если обычно восхищаешься внешностью или поведением человека, а потом приходит разочарование, то с тобой - все наоборот… Каждый новый твой поступок только красил тебя. Ты начинал будто светиться изнутри. Молчишь, молчишь, а потом глазами сверкнешь и скажешь или сделаешь что-то такое, отчего сердце в восхищении замирает. Я пытался бороться с собой, противостоять симпатии… Но проблема кроется в том, что, увидев тебя, забыть уже невозможно. Вот и я… Не могу забыть. Одного я хочу больше тебя - покопаться в твоей голове, как искусный хирург. Чтобы узнать, что таится у тебя внутри. Но так или иначе, все мои горячие желания связаны только с тобой…

Мороз очнулся будто от дурмана и сглотнул. Азизи словно околдовал его. Мороз обнаружил, что его лицо замерло буквально в нескольких сантиметрах от губ Колдуна. Слишком близко. Невыносимо.

Но Азизи говорил о нем так горячо, с такой трепетной интонацией в голосе, что все в Морозе просыпалось, тянулось к Колдуну навстречу.

Собрав себя в кучу, Мороз сделал над собой усилие и отвернулся к окну.

За прозрачным стеклом находилось огромное белое здание с громоздкими колоннами. Будто не настоящее, а нарисованное. Такая махина!

- Справа от нас здание Парламента, - уверенно говорила экскурсовод, - Около двухсот лет назад наше государство…

Что в итоге стало с Бабили двести лет назад, Мороз не узнал.

Его вдруг схватили за подбородок и развернули. В губы Мороза впились чужие - жадные и горячие.

Мороз инстинктивно начал сопротивляться. Он не любил, когда что-то делали против его воли. Даже если это делал чертов Азизи!

Мороз принялся вырываться активнее, ударяя Колдуна по плечам и мыча. Но Азизи был таким сильным и держал его так крепко, что Мороз понял - дергаться было бесполезно. Он привычно и традиционно решил - Колдун сам отпустит, и это стало его главной ошибкой.

Азизи, заметив, что Мороз обмяк в его объятиях, начал действовать осторожнее и нежнее. Если раньше он буквально вжимал свои губы в Мороза, добиваясь лишь того, чтобы его не оттолкнули, то сейчас Колдун принялся за него с утроенной силой.

Губы Азизи ласкали его рот трепетно и нежно. Будто боялись прикоснуться. И если сначала Мороз решил быть словно кремень - незаинтересованным, то такая щемящая мягкость и теплота ранили в самое сердце. Никакие путы и никакое принуждение не могли за года сделать то, что могли сотворить искренние участие и нежность.

Мороз приоткрыл губы, окончательно сдаваясь и пропуская язык Азизи в свой рот. Почему же уста Колдуна были такими потрясающе мягкими? Почему его язык был таким осторожным? Почему Азизи так трепетно держал Мороза за шею и гладил кончиками пальцами его по подбородку?

И вдруг Мороз понял - неважно, почему. Абсолютно без разницы. Просто пусть движение чужих губ не заканчивается… Пусть это мгновение длится вечно. Когда хоть на секунду не нужно думать ни о чем, можно просто забыть обо всем, даже о том, кто он…

Сейчас в голове маячило лишь одно - ах, какие горячие губы напротив!

Но этот чудесный миг, разумеется, не мог длиться вечно. Через какие-то жалкие секунды Азизи оттащили подальше от Мороза. Губы почувствовали себя сиротливо, лишившись чужих - далеких и близких одновременно.

Мороз, тяжело дыша, вскинул голову и увидел, что Ратибор держал встрепанного Азизи, который смотрел на него так жадно, что кружилась голова. Сейчас Колдун напоминал дикого зверя, который пока успокоился, но это было затишьем перед бурей. Как только хватку ослабят, Азизи вновь ринется в бой.

Неподалеку застыли бледные Рябина и Твердомир. Последний так, вообще, кажется, держался за сердце.

- Вам помощь нужна? На вас напали? - срывающимся голосом пробормотал начальник охраны.

- С каких пор в любви необходима помощь? - рыкнул Азизи, ловко вырываясь из хватки Ратибора, - С каких пор поцелуй - это нападение?

- С тех самых пор, как я стал Князем, - подумал Мороз, устало потирая глаза.

Но вслух он сказал другое:

- Все хорошо. Ничего особенного не произошло. Можете садиться обратно на свои места.

Твердомир колебался.

- Колдуну точно можно доверять? - вырвалось неуверенное у начальника охраны.

- Конечно, не убить же он меня хотел! - просто ответил Мороз, - У Азизи есть некоторые минусы, но плюсы перевешивают.

Твердомир мгновенно успокоился, видимо, решив, что Князь сам разберется с защитой своей чести, и прошел к своему сидению. Ратибор последовал его примеру. И только Рябина еще пару минут зло смотрела на Колдуна, но затем тоже решила устроиться на своем месте.

Азизи с видом победителя плюхнулся рядом с Морозом, наваливаясь на него всем телом.

- Значит, именно по твоему настоянию меня приняли в охрану Князя, верно? - довольно улыбнулся Азизи, - Это радует. И как ты там сказал… Мне можно доверять? У меня больше плюсов, чем минусов? И на поцелуй ты ответил, кстати.

Да, ответил. И теперь не знал, что делать.

Мороз без выражения смотрел в окно и не видел ничего. В голове не было ни одной здравой мысли.

Азизи схватил его за плечо и попытался развернуть, и в этот момент автобус резко вильнул, раздался треск металла и Колдуна отбросило прямо на Мороза ударной волной.

========== Глава 10. Клятва ==========

Мороз ударился виском о стекло, а Азизи стукнулся об его скулу лбом. Автобус резко затормозил, и их вжало в передние сидения.

Секунду висела тишина, а потом Мороз прокашлялся и с надеждой спросил:

- Авария?

Если в них просто машина врезалась - ничего страшного, главное, чтобы на них не напали.

Мороз огляделся. Азизи сидел рядом и уныло потирал лоб. Неподалеку начали вскакивать со своих мест Рябина, Ратибор и Твердомир. Пара мужчин в черном - их сопровождающие из Бабили, также принялись подниматься со своих сидений.

Так, что там водитель говорит?

Азизи вдруг дернулся и грязно выругался себе под нос, задевая Мороза плечом.

- Что? - почему-то шепотом спросил у него Мороз.

Колдун пару мгновений молчал, прикрывая глаза ладонями, а потом изменившимся голосом пробормотал:

- Все плохо. Нас окружили. Среди преступников - и люди, и Колдуны. Последние достаточно сильные. Им нужен Князь…

Азизи потер виски и зажмурился, что-то шепча себе под нос, будто читал заклинания.

- Вот только… - Колдун пренебрежительно дернул плечом, - Они будто мечутся… Сомневаются… Не знают, кого конкретно им уничтожить. Они колеблются между Твердомиром… И…

Азизи замолк, и глаза его расширились.

- Тобой! - вдруг крикнул Колдун, - Да какого демона?! Почему они не могли нормально подготовиться?! Теперь придется особенно пристально следить за тобой!

Азизи так сжал челюсти, что почти прокусил себе губу.

- Я не смогу защитить сразу всех, - почти прошипел Колдун, - Мне придется и щит держать, и атаковать… Но…

Азизи задумался. Мороз тяжело задышал, предчувствуя очередную заварушку.

- Ты мне доверяешь, Мороз? - вдруг спросил у него Колдун таким тоном, будто от ответа зависела его жизнь.

- Конечно! - без споров мгновенно выдохнул Мороз.

- Отлично! - хлопнул ладонями по коленям Азизи, извлекая будто из воздуха кинжал и ударяя им себе под предплечью, - Я, конечно, ни разу это не практиковал, но с отцом мы тренировались, так что… Все бывает в первый раз, верно? Когда-то же нужно начинать?

- Что? - почти простонал Мороз, - Мы хоть живы останемся?! Я тебе доверяю, конечно, но я бы лучше поборолся, чем сразу умирать! Может, другой способ найдем? Азизи!

В этот миг в автобусе внезапно треснули все стекла, осыпая их осколками. Боги, это преступники или Азизи?!

- Кто это сделал? - прокричал Мороз, когда все остальные, находящиеся в автобусе, начали ползти к ним по-пластунски по битому стеклу.

Спасибо, что хоть никто не пострадал! Осколками могло сильно порезать!

Азизи не обратил на Мороза никакого внимания, яростно что-то шепча и чертя странные иероглифы у себя на руках.

Автобус, между тем, начал трястись и постепенно подниматься, взмывая в небеса. Это Мороз понял по тому, что асфальт отдалялся, а крыши домов приближались.

Да вы издеваетесь? Летающий автобус?

- Азизи! - рыкнул сквозь зубы Мороз, - Просто скажи - это ты? Чего мне бояться?! Мы летим! Это хорошо или плохо?!

- Это очень плохо, блять! - не хуже змеи прошипел Азизи, - Подожди, заканчиваю!

Что он там заканчивал, Мороз не просто уяснил - он почувствовал. Его тело начало сжимать невидимыми путами, а кожа будто врастала в мышцы.

Мороз лишь надеялся - это было следствие магии Азизи, потому что кислорода стало катастрофически не хватать.

- Мороз, нет! - вдруг закричал Азизи и схватил его за руку, притягивая к своему телу и буквально накрывая собой.

Мороз почувствовал тяжелый и терпкий аромат цветов, и волна сладкого воздуха заполнила его легкие. Живот Мороза будто крюком подцепили, а его тело дернули вверх. Он вскрикнул и в следующий момент понял, что летит в пустоту.

Не успел Мороз испугаться, как осознал, что Азизи так и не выпустил его из своих объятий. Они падали вместе. Если бы Мороз не думал о том, как бы им не разбиться, он бы поразился тому, как это было символично.

Но сейчас у него в голове маячило лишь одно - у любой бездны есть дно. Рано или поздно они стукнутся о твердую поверхность. И вряд ли приземление будет мягким. Но Мороз ошибся.

Они рухнули будто в перину, словно в тончайшие слои ваты… Что это было, вообще?

Мороз мгновенно вскинулся, пытаясь подняться. Его заботила судьба друзей. Он и Азизи, похоже, были живы.

Мороз нервно огляделся, и слова застряли у него в горле.

Что?!

Он находился в просторной спальне. С большой кроватью, панорамным окном, фотоснимками на стенах и кучей книг на полу… Все здесь было абсолютно черным - и покрывало, и обои, и пушистый ковер, и тюлевые, полупрозрачные занавески…

Перун, как в этом мраке можно жить?

- Я облажался. По полной, - раздался рядом стон Азизи - Колдун мученически прикрывал ладонями глаза, - Проебался, как никогда!

- Что случилось? - упавшим голосом пробормотал Мороз, - Кто-то… Умер? Мы… Умерли?

А что? В мире магии все может быть!

Азизи вдруг повеселел.

- Неужели моя спальня настолько ужасна, что ты подумал, будто мы перешли черту и попали к Госпоже? - хмыкнул Колдун, - Нет, ничего сильно страшного не произошло. Заклинание сработало, но немного не так, как предполагалось. Нас порталом раскидало по разным частям Бабили. Ну, я надеюсь, что Бабили… У моих родителей прекрасная дача в Еквипусе, например. Отец оттуда родом. Так что в теории могло и туда забросить… Мы вместе в мою квартиру попали только потому, что я тебя схватить успел. А вот твои друзья и остальная охрана… Если честно, то где они, я в душе не ебу! Но главное - от преступников далеко. Здорово, правда?

Мороз устало потер переносицу. Порталы… Разные части Бабили… Еквипус! Что, простите? Остальные могли попасть куда угодно? Как тогда их искать? И что чувствуют сейчас Рябина, Ратибор и Твердомир, потерявшие его, - страшно представить.

Мороз тяжело вздохнул. Ладно, спасибо Азизи, что хоть живы. Если кого-нибудь прямо под колеса машины не выкинуло или еще куда… Об этом Мороз старался не думать. Смысл переживать то, что сам себе напридумывал?

Вот если что случится, то и будет горевать. Это Мороз всегда успеет.

- Мы хоть в Шумаре? - смирившись, уточнил он, - Можно ли как-то найти остальных?

- В Шумаре, в моей квартире. Сам купил, после поездки в Полянию, - гордо выдохнул Азизи, - Государственный Колдун - неплохая профессия, на самом деле. Престижная и высокооплачиваемая.

- Это все, конечно, хорошо, ты молодец, - мягко перебил его Мороз, - Но, давай, ближе к делу… Найти остальных можно?

- Ага, - легко пожал плечами Азизи, - Мне только с картой посидеть надо и отцу позвонить. Совет никогда лишним не будет. Найдем, не переживай.

И точно. Азизи достал телефон из заднего кармана джинсов и отцепил от стены карту мира.

Мира. У Мороза инстинктивно дернулся глаз. Он лишь надеялся, что никто из друзей не попал в море или океан.

- Пап, привет! - весело начал тараторить в трубку Азизи, - Я тут напакостил… Нет, никого не убил… Вроде все живы…

На этом “вроде” у Мороза вновь дернулся глаз, и он решил, что его нервы будут целее, если он пропустит беседу Азизи с отцом мимо ушей. Тем более, подслушивать - невежливо.

Мороз лег на кровать и смежил веки.

Все хорошо… Все спокойно… Все живы… Ничего страшного не случилось…

Эти фразы, как мантру, повторял про себя Мороз.

Рядом прогнулся матрас. Мороз приоткрыл глаза и увидел над собой Азизи, с телефоном в руке, пристально рассматривающего его.

- Что? - едва слышно шепнул Мороз, - Нашел?

- Нашел, - кивнул Колдун, отводя взгляд, - С отцом окончательно разобрался, что к чему. Ничего страшного не произошло. Сильно далеко никого не унесло. Все в пределах Шумара. Про охрану из Бабили говорить не буду - столицу они знают, сами доберутся. Рябину твою кинуло в местный торговый центр. Испугаться вроде она не должна. Ратибора - в Академию, где я учился. Не бойся, она не так далеко от Шумара. И мой отец уже туда позвонил - он когда-то преподавал там, да и до сих пор практику с лекциями иногда ведет. А вот Князя вашего…

Азизи замялся, видимо, не зная, как преподнести новость.

- Что? - одними губами произнес Мороз, - Что с ним случилось?

- Он попал в бордель, - ровно проговорил Азизи.

- Что? - вырвалось у Мороза, - Ты шутишь, что ли?

- Да какие тут шутки?! - вспылил внезапно Азизи, - Я с тобой только о борделе и думаю!

Пару минут они пристально смотрели друг на друга, будто искали что-то важное в глазах напротив… И, казалось, что это мгновение будет длиться вечно, но Колдун отвел взгляд, и магия растворилась в воздухе.

- Не переживай, - спустя секунду пробормотал Азизи, - Я уже послал сообщения своим друзьям. Они привезут твоих знакомых ко мне, и мы все вместе поедем обратно во дворец. Расслабься, пожалуйста.

- Легко сказать, - буркнул себе под нос Мороз, - Бедный Твердомир Яровой! Он так любит жену и так предан ей, что его буквально на руках придется выносить! Он от шока на ногах стоять не будет, когда очутится в подобном заведении!

Азизи сначала фыркнул, а потом на его лице проявилось абсолютное непонимание.

- В смысле жена? - уточнил Колдун, удивленно вскидывая брови, - А как же хотели тогда династический брак устроить? Если ваш Князь уже женат? Или это просто слухи?

Вот дурак! Мороз почти простонал себе под нос, сетуя на собственную глупость. Как он мог забыть, что для Азизи именно Твердомир - Князь?!

- Так у нас многоженство принято, - вывернулся, как мог, Мороз, - Оно слабо практикуется, но существует. Вот, например, один из наших Великих Князей - Владимир Ярослав, имел три жены и гарем наложниц…

- Фу! Не хочу больше ничего об этом слышать! - шикнул на него Азизи, замахав руками, - Мерзость какая!

Вообще, действительно мерзость страшная. Правда, Мороз “забыл” упомянуть, что Владимир Ярослав жил несколько веков назад, и после него практика “многоженства” больше не применялась…

- В Полянии все ужасно, если честно, - тяжело вдохнул Азизи, смотря в потолок, - Кроме одного.

Колдун внезапно перевел горячий взгляд на Мороза.

- Кроме тебя, Мороз, - криво улыбнулся Азизи, - Хочу тебя украсть. И я украду.

Мороз пристально, с тоской, посмотрел на Колдуна в ответ.

- Ты не сможешь меня украсть, - покачал головой он, - Если только вместе с Полянией. Ты должен понимать, что если получишь меня, то в комплекте тебе достанется и моя страна.

- Почему ты не можешь ее бросить? - закатил глаза Азизи, - Тебя в Полянии ничто не держит.

- Меня держит долг. Я чувствую неразрывную связь с Полянией. Мы друг без друга никто. И это ничем не изменить, прости, - плотно сжал губы Мороз, чтобы не сболтнуть лишнего, - Но даже если ты поедешь за мной, я не смогу ничего тебе обещать… Еще раз прости…

Мороз, правда, не мог. Не потому, что не хотел, а потому, что себе больше не принадлежал.

Мороз знал, что бы ни произошло, врать он не будет. Азизи никогда не станет его грязной тайной. Это было бы несправедливо и жестоко по отношению к Колдуну. Азизи заслуживал самого лучшего. Да и лгать своему народу Мороз не станет. Людей нужно уважать.

Так что выход был один - брак. Но кто ему даст выйти замуж за Колдуна? Это в консервативной-то Полянии!

Нет, это был абсолютный тупик!

- То есть ты предлагаешь мне поехать в Полянию, ничего не обещая? - невесело хмыкнул Азизи, - Без страховки в пропасть шагнуть?

- Я ничего не предлагаю, - отвел взгляд Мороз, - Я не вправе…

Азизи вдруг рассмеялся.

- Ох, если ты хотел отогнать меня подальше от себя, Мороз, то у тебя не вышло, - глаза Колдуна жадно и ярко сверкали, - Потому что мужчины - охотники по своей сути. Чем дольше ты сопротивляешься, тем сильнее мне хочется тебя получить. Я клянусь тебе, Мороз, что бы ты от меня ни скрывал и что бы ни произошло, я найду способ быть с тобой. Запомни, пожалуйста, эту клятву, хорошо? И жди. Я не сдаюсь.

========== Глава 11. О тонкостях употребления пиццы ==========

- Не давай такие клятвы, - едва слышно прошептал Мороз, - Это очень серьезно…

- Да, я знаю, что серьезно, - пожал плечами Азизи.

- Не бросайся словами так легко, - возразил Мороз, покачав головой.

- Почему? - хмыкнул Колдун, - Когда принимаешь решение, то сказать об этом - самое легкое, что может быть. Извини меня, но я очень долго думал, прежде чем понял, что ты - это то, что мне нужно. Мне для этого пришлось расстаться с тобой и встретить тебя вновь… Только тогда до меня дошло, что я чувствую к тебе.

Мороз отвел от Колдуна взгляд. Смотреть на Азизи стало физически больно. Дыхание перехватывало.

- Ммм, где там остальные? - через силу пробормотал Мороз, - Когда их ждать?

- Нет, ты так просто не скроешься от меня! - вдруг прорычал Азизи и схватил Мороза за подбородок, приподнимая его голову, - Смотри на меня!

Но Мороз не мог этого сделать. Он просто был не способен смотреть на Колдуна и опускал взгляд.

- Пожалуйста, Мороз… - трепетно попросил Азизи.

И Мороз сдался - их глаза встретились, хоть это и было невыносимо. Но как только их взгляды пересеклись, все остальное стало неважно. Мороз сам не понял, как это произошло, но их губы столкнулись.

Боги, что он делал? Нельзя, нельзя, нельзя… Так было нельзя, но эмоции накрывали, как бушующее море, и не было никаких сил сопротивляться им. Они целовались, как в последний раз. Мороз вцепился в лопатки Азизи, сжимая его кожу до синяков. Он отвечал на поцелуй жадно, но неумело… Немного в его жизни было ласки. И Мороз впервые не думал о последствиях. Впервые наслаждался каждой секундой. Жил настоящим, а не будущим.

Азизи гладил его по шее и подбородку, их губы встречались в немой борьбе, схлестывались в неразрывное целое, едва заметно и вопрошающе касались друг друга… Их языки сплетались, будто в пламенном танце, сталкивались и соединялись, и было так щекотно и приятно, что не хватало воздуха.

Азизи ощущался таким горячим, стремительным и страстным, что казалось, будто он был везде…

Мороз только и делал, что пытался набрать в грудь побольше кислорода, чтобы продолжать и продолжать целоваться с Азизи…

И вряд ли это бы кончилось, они сами, по крайней мере, не смогли бы остановиться, но в дверь внезапно позвонили.

Они оторвались друг от друга резко, будто вынырнули из темного омута, тяжело дыша и хватая ртом воздух. Мороз уткнулся носом в подбородок Колдуна, стараясь не думать, что они делают.

Просто… Это случилось. И все.

В дверь снова позвонили.

- Это кого-то из наших привели? - слабо поинтересовался Мороз, пытаясь встать.

- Нет, не должны, - выдохнул ему в висок Азизи, - Скорее всего, это принесли пиццу. Я заказал. Нужно же нам что-то пожрать после таких вывертов судьбы?

В животе Мороза согласно заурчало.

- Что такое пицца? - неуверенно спросил он.

- О, боги, бедный Мороз! - улыбнулся ему в шею Азизи, - Ты подсядешь! Я буду кормить тебя ей руками!

Мороз чуть покраснел и вновь попытался встать.

- Лежи, - Азизи положил на его грудь ладонь, - Портал может отнимать много сил. Тебе нужно отдохнуть.

У Мороза действительно кружилась голова. Но от портала ли? Скорее, от поцелуя.

Когда в дверь начали стучать, Азизи, наконец, поднялся и, чмокнув Мороза куда-то в район подбородка, вышел из спальни в коридор.

Мороз остался в одиночестве, тупо пялясь на черный потолок.

В груди ныло, а голове не было ни единой мысли…

***

Забрав пиццу у разносчика, Азизи, прежде чем вернуться в свою спальню, зашел в туалет и царственно опустился на черную плитку.

Нужно было сделать один звонок. Его пальцы привычно запорхали по экрану, набирая знакомые цифры.

- Привет, пап, - радостно поздоровался Колдун, услышав на том конце родной голос.

- Что звоню? - деланно обиженным голосом протянул Азизи, - Неужели отцу не могу позвонить? Просто так?

- Да-да, ты прав, - закатил глаза Колдун, - С утра звонил, да и думать в последнее время ни о чем, кроме него, не могу. Поэтому… Я понимаю, если ты не согласишься, но у тебя возможностей больше - у меня пока должность небольшая, так что… Ты догадываешься, что мне нужно, я думаю… Все, что есть в архивах Бабили на Мороза Стояна. Да и вообще, узнай все, что касается группы, прибывшей из Полянии. Важна каждая крупица информации. Что-то тут нечисто. Мороз темнит, поэтому мне предстоит распутать этот клубок…

- Спасибо! У тебя точно не будет проблем? - обеспокоено выдохнул Азизи, опираясь спиной о темную стену.

- О да! Папа нас из любого кошмара вытянет! - криво усмехнулся Колдун, - Кстати, пусть будет наготове. Мало ли, какую информацию мы достанем…

- Да знаю я! - фыркнул в трубку Азизи, - Что он всегда наготове! Но вдруг….

- Да-да, я тебя тоже люблю. Очень. И отца, - Колдун мягко улыбнулся, - Передавай ему привет. И сестрам… И дедушкам. Давай, пока… У меня там Мороз. Пока…

Азизи сбросил звонок, тяжело вздохнул и встал. Он надеялся - то, что скрывали Рябина и Мороз, скоро перестанет быть тайной.

***

Когда Азизи впорхнул в спальню, Мороз успел заскучать.

Черный потолок не веселил, а больше думать ни о чем не хотелось. Чревато.

- Ты долго, - констатировал очевидное Мороз.

- Прости, - легко дернул плечом Азизи, - С папой говорил.

У Мороза кольнуло в груди. Он своего отца давно не видел. Письма-то Мороз писал…Но это другое. Поговорить, пообщаться бы… Надо с этой просьбой к Пересвету обратиться. У них в Полянии были стационарные телефоны. Наверное, смогут связаться.

- Пиццу принесли, - указал на коробку в своих руках Азизи и улыбнулся, - Ты пожалеешь, что не пробовал ее раньше.

Пицца оказалась куском тонкого теста с накиданными на него абсолютно разными продуктами. Выглядела она неаппетитно.

Мороз чуть брезгливо подцепил один из кусков кончиками пальцем и попробовал немного. Вкус был странным…

Не сказать, чтобы Мороз восхитился.

- Может, тебе просто морепродукты не нравятся? - тяжело вздохнув, уточнил Азизи, наблюдая, как он морщится, - Конечно, как я мог предложить тебе рыбу! Видно, что ты только мясо и ешь…

- Да не обязательно мясо, - пожал плечами Мороз, - Я почти все ем…

Азизи фыркнул и вдруг сказал:

- Я понял. Не в этом дело. Ты просто неправильно пиццу ешь.

- А как надо? - вскинул брови Мороз, укладывая кусок обратно в коробку.

- Надо, чтобы тебя кормили другие люди! - нашелся Азизи, приподнимая брошенный Морозом кусок, - Смотри!

В губы Мороза ткнулось тесто.

- Кусай! - приказал Азизи, когда Мороз замер, с удивлением смотря на Колдуна, - Давай, давай!

Мороз несколько мгновений колебался (его, что, собираются кормить с рук?), а потом послушно откусил часть от пиццы.

Честно, вкуса он не ощутил. Как будто не морепродукты с тестом жевал, а траву или землю.

Не до высокого было. Его интересовали лишь внимательные и черные глаза Азизи, которые пристально наблюдали за его ртом и губами. Мороз сглатывал, и Колдун делал то же самое. Мороз облизывал губы, и Азизи не отставал…

Боги! Не думать!

Но не только глаза Колдуна волновали Мороза. Еще его руки. Пальцы Азизи слегка касались губ и подбородка Мороза, когда новый кусок маячил у его рта.

Мороз, серьезно, не понимал, что он ест, вообще. Только человек напротив занимал его сердце и мысли…

Их идиллия кончилась со звонком дверь.

Азизи тяжело вздохнул.

- А вот это, похоже, кого-то приволокли, - чуть грустно произнес Колдун, и Мороз подскочил с кровати.

Он оказался у дверей быстрее, чем Азизи.

В коридоре стоял высокий молодой человек в бесформенной драной кофте, черной шапке и с огромным количеством железа и татуировок на лице. Вид он имел угрожающий. Одной рукой он держал бессознательного Ратибора, а другой - притиснул к себе Твердомира Яровоя, хватающегося за сердце.

- Что случилось? - прошептал Мороз, с напряжением смотря на эту картину.

- Привет, Энки, - радостно поздоровался Азизи за спиной Мороза, - Ты быстро. Здорово. Но Морозушка все равно успел понервничать!

Парень в черном - Энки, скупо кивнул.

- Я из Академии. Прямо порталом через бордель, - с каменным выражением на лице проговорил он, - Этот, - кивок на Ратибора, - Прямо в зал для медитации вывалился… И вроде все хорошо было, но меня как увидел, так будто связь между телом и мозгами у него вырубилась. Начал орать “демоны! помогите!” и побежал. Стену он не заметил. Я его не отключал, если что.

- Демоны! - вдруг всхрапнул Ратибор и вновь отрубился.

У Энки на лице появилось очень красноречивое выражение - мол, а я о чем? Ненормальный!

- А этого, - указал он на Твердомира, - Выбросило прямо на чью-то койку. Похоже, у него шок. Он, видимо, до этого голых баб не видел. Бедный старикан. Я в его состоянии не виноват.

- Нет, магия - это козни демонов, - пробормотал себе под нос Твердомир.

- В общем, забирайте, - закатил глаза Энки, и, как только Мороз подхватил Твердомира, а Азизи - Ратибора, он будто растворился в воздухе.

- Энки - очень хороший друг, на самом деле. На него всегда можно положиться, - улыбнулся Азизи, - Но он немного социопат…

Что такое социопат, Мороз так и не узнал.

Вскоре появилась Рябина в сопровождении уже знакомых близнецов, с кудрявыми каштановыми волосами и голубыми глазами, - Эрики и Николаса.

Рябина, в отличие от остальных, выглядела довольной. Торговый центр ей понравился. К тому же, близнецов она видела в компании Азизи, когда они столкнулись в супермаркете, и не приняла их в штыки, не испугалась.

Так что, в целом, закончилось все хорошо, за исключением моральных травм некоторых.

Правда, Мороза ждало еще одно открытие.

Пиццу надо было есть руками, все верно. Но своими, а не чужими.

- Обманул, - печально, но нежно подумал Мороз.

- Слава богам, успел наебать. Жаль, что прервали, - крутилось гордое в голове у Азизи.

========== Глава 12. О топтании ==========

До дворца они добрались на такси. Азизи сказал - так безопаснее. Преступники точно не подумают, что они приедут на простой попутке.

И действительно - то ли Азизи был прав, то ли злоумышленники затаились, но до места назначения они добрались без проблем.

Во дворце все стояли на ушах. Особенно Пересвет Добронрав. Увидев Мороза живым и здоровым, он разохался и разахался, заметно радуясь. Как! Чуть было Князя не погубили! Охрана мечется, как муравьи в разворошенном муравейнике, а наследник потерян! У Мороза от причитаний боярина даже разболелась голова.

Но, когда волна радости схлынула, Пересвет отвел его в сторону и едва слышно произнес:

- Царица завтра хочет устраивать прием. Без чинов. Все будут вести себя, как простые люди. Представляться по именам, а не по званиям. Царица сказала - так мы быстрее узнаем друг друга. Все-таки разные культуры! Как по мне - дурная идея. На нас несколько раз нападали, а им - приемы подавай! Лучше бы преступников искали! Но кто я, чтобы спорить?

- Что? - внезапно вырос Азизи за спиной Мороза, - Какой прием? Я верно услышал? Это, что, пир во время чумы?! Такое собрание - идеальное место для нападения! Царица совсем очумела! Надо у нее и церемониальные функции отобрать! А не только законодательные! Ебанулась старуха!

- Да вовсе не старуха… Что же вы так? - неуверенно пробормотал Пересвет, - Красивая женщина… В самом соку.

- О боги! - возвел глаза к потолку Азизи, изображая рвотные позывы, - Мерзость какая!

- Так! Я спать. Достаточно. Завтра поговорим, - громко возвестил Мороз и, помахав на прощание друзьям, уверенно направился к своей комнате.

То ли это портал, то ли неугомонный Азизи, то ли пережитые эмоции так на него повлияли, но спать хотелось неимоверно.

Мороз не думал, что стоит сопротивляться этой потребности. Утро вечера мудренее.

Еле волоча ноги и щурясь от яркого света ламп в темном коридоре, Мороз очутился в своей комнате. Умывшись, почистив зубы и нацепив на себя майку и мягкие штаны, он настроил себя на предстоящие объятия чудесной, уютной кровати.

Ага, разбежался! В постели Мороза ждал абсолютно обнаженный, дивно прекрасный, дико соблазнительный и совершенно бессовестный Азизи.

Ну что за демон, а?

Мороз тяжело вздохнул. Было бы смешно, если бы не было так сексуально.

Прикрывая глаза и стараясь не смотреть на длинные ноги, рельефную грудь, темные знаки на смуглой коже, дорожку из черных волос на животе (нет, Мороз, только ниже не гляди, пожалуйста, ты сильный, ты - кремень, ты сможешь), он подкрался бочком к кровати.

- Подвинься! - приказал Мороз с каменным выражением на лице.

Ну, мимику он пока еще контролировал.

- О, и ты не будешь меня прогонять? - даже с некоторым разочарованием уточнил Азизи.

- А смысл? - закатил глаза Мороз, - Ты же с меня просто так не слезешь! Как только я дремать начну, ты быстренько ко мне под одеяло заползешь. Знаем, плавали. Ты хитрый. Словно демон окаянный! Двигайся давай! Чего разлегся? Сколько надо есть, чтобы таким вырасти, интересно?

- Нравится? - призывно усмехнулся Азизи, потягиваясь и демонстрируя свое тело.

- Очень, - буркнул Мороз и упал ничком на кровать.

Он с наслаждениемуткнулся носом в подушку, отодвигая локтем Колдуна…

Мягонькая. Сон, наконец-то, прекрасный сон!

- Что, серьезно спать будешь? - недовольно пробормотал Азизи сверху, - Хотя…

В следующую секунду Колдун навалился на него всем телом, придавливая его к матрасу. Руки Азизи скользнули Морозу под ребра, а его губы уткнулись ему в шею.

- Мягонький… - с трепетом прошептал Колдун.

Ну, что же, так спать тоже можно. Азизи не слишком мешал, хоть и был тяжелым. Даже уютнее стало. Словно одеяло пуховое накинули. У Мороза были такие покрывала - тяжеленные и очень теплые. Вроде не чувствуются, но смахнешь их с тела, и будто гора с плеч. Но спать без них невозможно. Особенно, когда холод сковывает кости.

Тем более, прогонять Азизи - себе дороже. Снова залезет, как пить дать!

Мороз устроился поудобнее, не предпринимая попыток спихнуть с себя Колдуна. Сон постепенно начал опускаться на него пушистым и родным первым снегом…

Но вот Азизи! Чего-то не спалось ему! Он только и делал, что возился!

Мороз начинает дремать, Азизи - дерг да скок, и сон пропадает. Да что Колдуну все неймется?

- Прекрати. Я спать хочу, - устало пробормотал Мороз, хлопнув Колдуна рукой по бедру.

Азизи завозился еще пуще. Да что там у него происходит?

Мороз прислушался к своим ощущениям и осознал, что об его задницу что-то трется, будто едва заметно толкается.

Нет, вот это серьезно сейчас?

- Ты что там делаешь? - нахмурился в подушку Мороз, - Ты чего удумал?

- Топчусь, - провел носом по его ушной раковине Азизи.

- Чего делаешь? - не понял Мороз.

- Топчусь, - хмыкнув, пояснил Колдун, - Как петух на курице.

- Да ты с ума сошел! - простонал Мороз, - Что за сравнение такое? Петух тут нашелся! Прекрати! Я почти сплю! Что за удовольствие об меня тереться?!

- Не могу, - с сожалением выдохнул Азизи, - Ты такой мягкий, расслабленный, покорный… Вижу твою чуть оттопыренную задницу и возбуждаюсь по новой! Так бы и…

- Без подробностей, пожалуйста. Я пока не готов это слышать, - пробурчал Мороз, пряча в подушке покрасневшее лицо, - Терпи! Или иди на соседнюю кровать! Там моей задницы точно нет!

Азизи сердито засопел.

- Ты жестокий! - с досадой выпалил Колдун.

Азизи больше не двигался, но продолжал громко сопеть, что бесило Мороза и не давало ему спать.

- Ладно, доделывай то, что начинал, и уймись, пожалуйста! Очень тебя прошу! - после небольшой паузы ворчливо заявил Мороз, а внутри обмер.

Ох, на что он подписался! Азизи второго приглашения и не требовалось.

Почти мгновенно о задницу Мороза начали тереться, а между его ягодиц заскользило что-то плотное, упругое и большое. За спиной раздалось надсадное, тяжелое дыхание.

Мороз до боли зажмурил глаза. Нет, нет, нет… Не думать. Но Азизи так стискивал его торс и так сильно к нему прижимался, что не думать не получалось. Тем более, Колдун принялся покрывать поцелуями его шею, и Мороз окончательно начал уплывать. Стало жарко, будто он находился на раскаленной сковородке. Низ живота защекотало.

Когда чувства обострились до предела, Азизи громко простонал и буквально распластался на Морозе, расслабляясь и приникая губами к его обнаженным плечам.

Ну, хоть кому-то полегчало. Потому что достоинство Мороза вдруг вспомнило, что, в отличие от своего хозяина, оно горячее и живое, жаждущее внимания и ласки. Это хозяин-то - ледышка отмороженная, а оно-то - ничего, шевелится, цветет и пахнет!

Если говорить прозаически, то у Мороза просто встал - член бодро упирался ему в живот. Пришлось приподнять бедра.

Азизи приглушенно простонал, стискивая Мороза руками так, что стало трудно дышать. Да…

Хорошо они лежали. Спокойно, главное. Ничего не скажешь.

Сон как рукой сняло.

========== Глава 13. На своем месте ==========

Пару минут они просто тяжело дышали, пытаясь успокоиться.

Мороз замер сусликом, про себя ругаясь. Интересно, Азизи понял, в каком он состоянии?

Если Колдун выяснит, что Мороз возбужден, то определенно воспользуется ситуацией. Запустит свои руки, куда не надо.

У Мороза покраснели даже кончики ушей. Стало ужасно стыдно. С чего он, вообще, думает об этом? С ним рядом лежит мужчина. Ну, лежит и лежит. Как будто открытие какое! Чего тут стесняться? Правда, этот мужчина только что кончил, потеревшись об него, но это… Ох, это был кошмар! Как теперь Азизи в глаза смотреть? О чем Мороз думал? Надо было сразу спихнуть Колдуна с кровати, чтобы не повадно было!

Ты сильный, Мороз, сильный! Очень!

Ага! Сильный! Слабак полный - идет на поводу своих желаний. У их отношений с Азизи не было будущего, а Мороз без гарантий не мог - или все, или ничего. Так что потакать чувствам сейчас - себе дороже.

Мороз попытался осторожно отодвинуться от Азизи, выворачиваясь из-под него.

- Куда? - строго выдохнул ему в ухо Колдун.

- Ты тяжелый, - низко пропыхтел Мороз, - Подвинься! Хотя бы немного!

Но Азизи слушаться и не планировал. Тогда Мороз решил продолжить выворачиваться самостоятельно. Правда, это было бессмысленно. Колдун будто специально (хотя почему будто?) стал придавливать его к матрасу сильнее.

А член, между тем, и не думал опадать. Он терся о мягкую ткань брюк, кровать и живот, не позволяя Морозу здраво мыслить.

В конце концов, это закончилось так, как и должно было. После очередной попытки вырваться из объятий Азизи, из горла Мороза вылетел приглушенный стон.

Колдун мгновенно замер. Повисла многообещающая тишина.

- Мороз… - предвкушающе проворковал Азизи, - А, Мороз…

Мороз притворился мертвым. Буквально заледенел. Нет, он не тут… Его не запалили…

Вот сейчас надо врезать как следует Колдуну локтем под бок, чтобы с кровати упал, и забыть об этом. Но сила воли, обычно не подводившая Мороза, куда-то делась. А руки и ноги его стали слабыми, будто ватными. И только счастливое, давно забытое достоинство воспрянуло духом и налилось мощью.

Мороза предавало собственное тело.

- Мороз, у тебя встал? - елейным хитрым голоском уточнил Азизи.

Ну, что он мог сказать, когда все было налицо?

Мороз посчитал, что этот вопрос был риторическим, и начал аккуратно вырываться.

Но Азизи уже почувствовал в нем слабину и отвязываться не планировал.

- Мороз, позволь мне… - ладони Азизи легли ему на бедра, - Позволь мне помочь…

- Лапы убрал! - хотел уверенно прорычать Мороз, но получился лишь жалкий выдох.

- Больно не будет… - горячо шептал Азизи.

Нет, это было уже слишком! Так Морозу в детстве зубной врач говорил!

Мороз извернулся и отвесил Азизи смачный подзатыльник.

- Зато тебе сейчас больно будет! - буркнул Мороз, смотря на Колдуна исподлобья.

В темноте мало что было видно. Но глаза Азизи горели демонским огнем и во мгле. Колдун выглядел абсолютно диким и сумасшедшим.

Физическое насилие его только раззадорило. А то, что Мороз повернулся лицом, даже не затормозило Колдуна.

- Позволь помочь тебе… - голос Азизи дрожал от возбуждения, - Чисто по-мужски…

Мороз почти застонал. Захотелось спрятать лицо в ладонях. По-мужски - ну, конечно!

Сказать что-либо не получилось. Горло пересохло.

Азизи, не ощутив сопротивления, буквально набросился на него, как дикий зверь, победно рыча. Мороза просто пришпилили к кровати - поймали в живую ловушку.

Колдун чуть спустил с Мороза штаны, высвобождая его изнывающий член. Мороз сцепил челюсти, чтобы не заорать, потому что Азизи крепко обхватил его ствол ладонью.

Движения пальцев Колдуна выбивали весь воздух из Мороза. Его ладонь скользила то вверх, то вниз, сжимала то слабо и щекотно, то на грани боли…

И Мороз не мог здраво мыслить. Тем более, Азизи успевал покрывать его плечи и шею поцелуями… Да и губы Мороза он вниманием не обходил. Когда их уста встретились, Мороза буквально перемкнуло. Он выбросил все из головы и яростно начал отвечать. Они терзали губы друг друга, кусались, стонали и сходили с ума… Ладонь Азизи мерно двигалась. Но Морозу вдруг стало мало. Он начал стискивать спину Азизи руками, почти до боли, почти перекрывая Колдуну дыхание…

Надолго Мороза не хватило. На очередном движении пальцев Азизи, он глухо простонал Колдуну в губы и дрогнул всем телом. Возбуждение отпускало. Мороз приоткрыл рот, позволяя себя целовать, а сам чувствовал, что превратился в амебу. Тело растеклось счастливой лужицей…

- Ммм, а ты вкусный, - пробормотал Азизи, и Мороз распахнул судорожно сжатые веки.

Колдун с жадным выражением на лице слизывал с ладони что-то белое.

Что-то. Ну, конечно!

Мороз действительно спрятал лицо в руках от стыда.

- Извращенец… - едва слышно пробурчал он.

Азизи ничего не ответил. Он лишь тяжело дышал.

Мороз убрал ладони от лица.

Азизи, нагло и жадно рассматривая его, яростно водил рукой по своему достоинству. Это картина была настолько невыносимой, что Мороз почти забыл, что несколько секунд назад кончил. Он автоматически потянулся к Азизи.

Чтобы помочь ему по-мужски, да.

Нет. Мороз просто хотел это сделать.

Азизи остановил его руку на полпути.

- Не стоит, - тяжело сглотнув, прошептал Колдун, - Ты не обязан. Ты мне ничего не должен.

- Но я хочу, - вырвалось у Мороза.

Азизи мгновенно отпустил его ладонь. Пальцы Мороза осторожно обхватили чужое достоинство. Никакого отвращения Мороз не почувствовал. Член как член. Наоборот, касаться его было очень приятно.

Достоинство Азизи ощущалось горячим и бархатистым. Водить по нему ладонью, сжимать и стискивать его было странно и волнительно.

Но особенно сильные чувства Мороз испытал, когда посмотрел на Азизи, - в чертах его лица застыло чистое наслаждение. Колдун закусывал губу, стонал, на его челюстях ходили желваки… Азизи еле сдерживал себя, и он был дивно прекрасен в этот миг. У Мороза сердце замирало, а его душа трепетала. Как только Азизи заметил его взгляд, то дрогнул всем телом, и ладонь Мороза стала влажной.

Колдун со вскриком рухнул на него, сжимая его руками и ногами.

- Спасибо, - чмокнул Азизи Мороза в шею, - Ты потрясающий…

Мороз вновь покраснел. Да какой он потрясающий?

Морочит Азизи голову. Вроде и дает Колдуну надежду, а быть с ним все равно не может. Но что делать, когда бороться с собой нереально, когда сердце рвется из груди и когда чувства давят?

- Прекрати думать, что бы ни было у тебя в голове! - рыкнул ему в шею Азизи, - Будь сейчас только со мной, понял?

Мороз секунду колебался, а потом кивнул.

Да… Сейчас он не будет рассуждать. К тому же, Азизи так приятно пах и был таким обжигающе горячим, что не думать было легко.

Мороз прикрыл глаза и просто начал дышать. В этой чужой стране, в опасных условиях, в объятиях практически постороннего Колдуна, он чувствовал себя абсолютно счастливым.

Сон навалился на него незаметно - мягким пуховым одеялом. Потому что было тепло, уютно, безопасно… Будто исполнилось то, о чем он мечтал всю жизнь. Мороз чувствовал себя на своем месте. Впервые за много лет.

Но когда он проснулся, реальность обрушилась на него железной наковальней - Азизи рядом не было. Это отчего-то дико расстроило.

Мороз и не догадывался, что Азизи был совсем близко - в коридоре на первом этаже. Колдун хотел сходить за завтраком, но не дошел до кухни.

Азизи так и застыл в коридоре, смотря на свои окровавленные пальцы и разбитый корпус телефона.

Колдун сжал его своими сильными руками так яростно, что мобильный треснул.

========== Глава 14. Без сучка, без задоринки ==========

I hope you do

I hope you suffer

I hope you do

Just like I suffered

Я надеюсь, это так

Я надеюсь, ты страдаешь

Я надеюсь, это так

Страдаешь, как страдал я

A.F.I. - I hope you suffer

Мороз ждал Азизи все утро. Хотелось увидеть Колдуна и просто… Что просто, Мороз еще не решил. Главное - встретиться, а там понятно будет.

Но Азизи не явился.

Настрое Мороза рухнуло ниже плинтуса. Даже принесенный слугами завтрак его не порадовал. Он к нему так и не притронулся.

Через пару часов ожидания дверь скрипнула, и Мороз встрепенулся.

Азизи?!

Но это был лишь довольный Пересвет Добронрав.

- Прием для нас, для членов Парламента и для царской семьи состоится после обеда. Поговаривают, и некоторые именитые Государственные Колдуны приедут… Прием прямо здесь решили устраивать. В целях безопасности вас решили не перевозить, - радостно возвестил боярин, - Я вот вам костюм принес для торжества. Серый, правда, - мы все в таких оттенках будем, но хорошо сшитый. Качественный. Для Князя плохой, что ли, сделаем?

- Положите на кровать, - тяжело вздохнув, сказал Мороз, - Сейчас Азизи придет и расскажет мне об особенностях приемов в Бабили. Можете идти.

Пересвет бодро ускакал, а Мороз остался, ожидая Колдуна. Но Азизи так и не пришел. Мороз чувствовал себя… Брошенным? Покинутым? Использованным?

Мороз покачал головой. Это были лишние чувства.

Их лучше забыть.

На прием он отправился в сопровождении Рябины и Ратибора.

***

- Ты очень красивая, - шепнул подруге Мороз, когда они подошли к железной резной двери.

За ней был приемный зал. Он находился на пятом этаже. У Рябины окончательно поникли плечи. Ее нарядили в длинное, серое и простое платье, но с достаточно глубоким вырезом. Рябине было очень некомфортно, она постоянно одергивала верх платья, чтобы ткань доходила хотя бы до ключиц.

- Не знаю… - почти простонала Рябина, - Я такое не ношу! Мне неудобно и стыдно!

- Все будет хорошо, - уверенно сжал Мороз ее локоть, - Не стыдись. Платье не слишком откровенное. Оно выглядит замечательно. И ты в нем прелестна. Даю слово, прием пройдет без сучка, без задоринки.

Рябина вроде немного приободрилась, и Мороз толкнул дверь. На них уставились сотни пар глаз. Стало как-то неуютно. Рябина прерывисто выдохнула, а Ратибор, кажется, поперхнулся. Люди, окружающие их, были разряжены в пух и прах. Со всех сторон блестели стразы, сверкали бриллианты, сапфиры и рубины, слепило золото, торчали перья и топорщился разноцветный шелк…

Зато в этой мерцающей мишуре легко оказалось выцепить простой серый кафтан.

Мороз решительно и гордо направился по темному паркету в сторону ближайшего угла. Там стояли Пересвет Добронрав и Твердомир Яровой.

- Возьмите вино, Княже, - боярин добродушно протянул ему бокал, - Я понимаю, что такие мероприятия вам не любы. Но ничего поделать мы не можем. Яростное желание Царицы. Кстати, она только что к нам подходила - знакомила с дочерьми, вас искала. Но ничего, еще успеет подойти.

Мороз кивнул, делая маленький глоток из изящного бокала.

И где чертов Азизи? Куда ему деться приспичило? Мороз сделал что-то не так? Или у Колдуна что-то серьезное случилось?

Мысли не давали покоя. И даже толпа посторонних людей Мороза не страшила. Он воспринимал их как надоедливый, но необходимый фон.

От нечего делать Мороз начал оглядывать зал. Темный паркет, высокий потолок, огромная хрустальная люстра, стены, задрапированные синим бархатом, и лампы, будто висящие в воздухе над их головами… Зал был оформлен в одной стилистике с другими частями замка.

Мороз, рассмотрев дизайн, принялся оглядывать людей. Но у него быстро разболелась голова. Слишком все было пестро.

Мороз попытался отвести взгляд от ряженных толп, чтобы посмотреть на лицо Пересвета и, наконец, понять, о чем он говорил, но его взор внезапно врезался в черное пятно.

Чуть поодаль от Мороза, у противоположной стены, стоял Азизи собственной персоной. Колдун выглядел… Выглядел как… Он выглядел как самое прекрасное, что Мороз встречал в своей жизни. Азизи затянул свое восхитительное тело в черный и атласный, чуть поблескивающий костюм, словно обсыпанный алмазной крошкой. Узкие брюки делали ноги Азизи длинными до бесконечности. А его приталенный пиджак был надет на голое тело, и смуглую грудь Колдуна с темными татуировками на ней могли видеть все. На ступнях Азизи красовались сапоги из крокодиловой кожи на небольшом каблуке. Они еще больше удлиняли его ноги. В ушах Азизи болтались золотые цепи, а его челка была не уложена. Она мягкими, волнистыми прядями спадала на лоб Колдуна. Азизи выглядел расслабленным и держал в руках бокал с вином.

Но не это было главным. Поражало то, что Колдун достаточно активно и охотно беседовал с миловидной блондинкой, облаченной в фиолетовое блестящее платье. В груди у Мороза свернулась ядовитая змея. Значит, ночью с ним, а днем - с другими? То есть все эти “ты мне нравишься, я не сдамся” - пустой звук? Мороз страдал, а мучиться и не стоило? Для Азизи он - никто? Так, на один разок?

Все это ощущалось как удар под дых. От нахлынувших чувств стало трудно дышать.

Азизи, между тем, времени не терял. Он подхватил блондинку под руку и, откинув синий бархат на стене, прошел с ней в сокрытую ранее дверь.

Что?! Это дворец или гостиница с сомнительной репутацией? На лице Мороза застыло зверское выражение. Змея внутри начала сдавливать его внутренности.

Впихнув в руки Пересвета бокал, Мороз вошел в толпу как в масло. Отчего-то перед ним все расступались. Видимо, он был в такой ярости, что люди это чувствовали.

Мороз с застывшим лицом-маской пересек зал и просочился сквозь синий бархат - в ту самую комнату, куда нырнули Азизи и его спутница. Ну, сейчас он им устроит! Комнату по кирпичику собирать будут.

Никакого уважения ко власти! Бордель решили тут устроить! Мороз научит их манерам!

Он ворвался в комнату, будто разъяренный демон.

Азизи и блондинка спокойно сидели на большой кровати, застеленной алым покрывалом, (кровати?! нет, это точно бордель, в Полянии такого разврата никогда не было) и ворковали, попивая вино.

- Что тут происходит? - спокойно уточнил Мороз, хотя внутри горел.

Блондинка вздрогнула, а Азизи холодно вскинул брови:

- Какие-то проблемы? Мы делаем что-то запрещенное? Полиция нравов пришла или что?

Мороз просто потерял дар речи. Он абсолютно не знал, что сказать.

И тогда он выдохнул честно:

- Зачем ты обманул меня? Зачем ты морочил мне голову? Если тебе без разницы с кем спать, то зачем нужны были эти громкие слова о симпатии? Ты… Издевался надо мной?

Азизи сжал свои полные губы так, что они побелели. Колдун резко отвел взгляд, будто ему было больно смотреть на Мороза.

Блондинка прикрыла рот руками, наблюдая за ними.

- А зачем ТЫ обманул меня? Зачем ТЫ морочил мне голову, Княже… Княже Мороз Владимир? - покачав головой, горько усмехнулся Азизи, - Ты издевался надо мной?

Мороз отпрянул от Колдуна. Его сердце билось где-то на уровне горла, а язык онемел.

Вот откуда ноги росли! Его обман вскрылся гнойной раной и сейчас отравлял окружающих!

Но что еще было ждать от лжи?

- Зачем ты обманул меня, Мороз? - внезапно прорычал Азизи, вскакивая с постели, будто зверь, раненый, но опасный, потому что ему нечего терять, - Я только уверовал в то, что смогу украсть тебя и привязать к себе! Я так хотел, чтобы ты был со мной в Бабили вечно! Но все рухнуло в один миг! Все мои надежды!

- Эмм, я пойду? - почти с ужасом пролепетала блондинка, бочком подбираясь к двери.

- Заткнись! - хором крикнули Азизи и Мороз, и та пробкой вылетела из комнаты.

Мороз привалился к стене, прикрыв лицо руками. Его тело дрожало.

- Клянусь, я не издевался… - едва слышно прохрипел Мороз, - Никогда. Я не хотел причинить тебе боль. Просто… Когда мы встретились в Полянии, ты так хорошо относился ко мне. Ты смотрел на меня и видел только меня. Ты всегда был честен и говорил все, что думаешь. Я хотел, чтобы так продолжалось… Чтобы не было никаких “Княже” и “вы”… Я желал, чтобы ты продолжал видеть во мне ничем не примечательного парня - просто Мороза… Я не хотел, чтобы мой новый статус изменил твое отношение ко мне. Я соврал, потому что не подумал, что у моей лжи будут последствия. Тогда я не знал, что нравлюсь тебе.

Повисла тишина, а потом Азизи тихо сказал:

- Ты не хотел причинить мне боль. Но мне было больно. Мне и сейчас больно. Я страдал и желал, чтобы ты ощутил хоть толику моих мучений. Я надеялся, что ты будешь страдать, когда я начну заигрывать с чужим человеком на твоих глазах. И что? Ты мучился, ты ревновал. Но легче мне от этого не стало. Стало только хуже. Почему, почему ты - Князь, Мороз? Почему ты соврал? Как мне теперь тебя украсть?

Мороз убрал ладони от лица.

- Прости, - выдохнул он, - Пожалуйста.

Мороз не знал, за что извинялся - за ложь или за что-то другое, но чувство вины было страшным.

Азизи не отвечал. Лишь смотрел в пол и судорожно сжимал свои ладони в кулаки.

- Прости, - повторил Мороз и осторожно подошел к Колдуну.

Мороз не знал, как поступить, и решил довериться инстинктам.

Он притянул Азизи к себе за талию и, уместив свои руки у него на пояснице, едва ощутимо чмокнул его в губы.

- Прости, - шепнул ему в лицо Мороз, - Я поступил ужасно.

Он прижался губами к пульсирующей венке на шее Азизи.

О, Перун! Что он делал? Остановите его, пожалуйста!

Но было поздно. Мороза сейчас не затормозил бы даже несущийся состав.

- Прости, - не сдавался Мороз, хоть Азизи и был холоден, как лед, и аккуратно начал покрывать поцелуями подбородок Колдуна, поднимаясь выше.

Нижняя губа Азизи была просто волшебной на вкус. Мороз дрожал, когда терзал ее своим ртом.

Губы Колдуна, наконец, шевельнулись, не выдержав такого напора.

- Это запрещенные приемы, - слабо пробормотал Азизи, - Ты играешь нечестно.

- Честно, потому что я не играю, - абсолютно искренне отозвался Мороз.

И тогда Азизи начал отвечать - его губы врезались в рот Мороза так жадно, будто молили о помощи, а их носы столкнулись.

- Права была твоя подруга, - вдруг, не отрываясь от Мороза, выпалил Азизи, - Твои глаза - самое прекрасное и особенное, что я видел в своей жизни. Хочешь - не хочешь, но ты не забудешь их никогда.

У Мороза комок встал в горле. И проглотить его не представлялось возможным. Но ответить Азизи Мороз не успел.

Внезапно пол задрожал, а стены затряслись. Раздался глухой звук, будто взорвалось что-то.

- Да блять! - выругался Азизи, - Все же хорошо было!

Твари.

========== Глава 15. Глупые дети ==========

- Сто процентов, это по твою душу, - недовольно буркнул Азизи, отодвигая Мороза в сторону, - Но не бойся, я тебя не отдам. Сам умру, но не отдам. Стой здесь, понял? Я сейчас. Я твой охранник, в конце концов!

Мороз притворился послушным, с упрямством наблюдая, как Азизи исчезает в дверном проеме, чтобы проверить зал. Но как только Колдун скрылся, Мороз бодро и резво устремился за ним, чуть не врезавшись ему в спину.

Увиденное поразило Мороза до глубины души. На темном паркете в разных позах лежали люди - гости приема. Вино заливало пол алыми струями. Стояла абсолютная тишина. Просто все, кто находился в зале, были…

- Нет! - крикнул Мороз, бросившись к серому однотонному пятну в пестром море, - туда, где раскинулись его люди.

Ратибор лежал на животе, Рябина - на спине, запрокинув голову и прикрывая грудь руками, Пересвет придавливал своим грузным телом бедного Твердомира…

Азизи мгновенно перехватил Мороза, зажимая ему рот ладонью.

- Тихо, - прошептал Морозу в ухо Колдун, - Преступники рядом. Я чувствую. Никто не умер. Они просто спят. Очень крепко. Без магии их не разбудить. Знакомые приемчики, кстати. Мой папа тоже любил такие использовать в свое время. Он моих дедушек как-то усыпил. Не спрашивай, зачем. Тебе лучше не знать. Так вот… Я думаю, людей заколдовали Колдуны из Еквипуса. Преступников много. Силенок не хватит такое в одиночку провернуть. Они точно не из Бабили. Здесь такие методы редко используются.

- Для чего они это сделали? - выдохнул в ладонь Колдуна Мороз.

- Им явно нужен ты, - нахмурился Азизи, - Хотели, думаю, всех заколдовать. Но на мне осечка вышла - я очень защищен, а ты был со мной. Тупая Царица! Ее неприязнь к Колдунам лишила дворец нормальной магической охраны!

Азизи внезапно замолчал, будто у него воздух в легких кончился.

- Что касается более конкретных целей, то можешь спросить напрямую у преступников, - спустя секунду рыкнул Колдун, кивая в центр зала.

Мороз сначала не понял, о чем он говорил, а потом заметил, что в воздухе начали проявляться силуэты людей. Сначала прозрачные, а потом достаточно четкие. Вскоре перед ними возникло семь высоких фигур в белых одеждах.

Враждебные Колдуны замерли прямо напротив них и не проронили ни звука.

- Что вам нужно? - вышел вперед Азизи, прикрывая своим телом Мороза.

- Лишь Князь, - спокойно ответил тот, кто стоял ближе к ним, - Отдай его и уйдешь живым. Ты нас не интересуешь.

Видимо, предводитель.

- Зачем вам нужен Князь? - сощурив глаза, произнес Азизи, - Вы - из Еквипуса. Какое отношение вы имеете к сотрудничеству Бабили и Полянии?

- Нам ничего не нужно, - пожал плечами предводитель, - Мы лишь наемники. Нам обещали за Князя награду.

- Ясно, - хмыкнул Азизи, - Спешу вас разочаровать. Я вам Князя не отдам. Он - моя пара.

Сердце Мороза дрогнуло.

Пара? Как это понимать? Что конкретно это значило?

Колдуны в белом будто замялись. Начали вертеть головами, словно общались и советовались друг с другом. Но при этом, не было произнесено ни звука.

- А еще мой отец будет мстить, если с моей парой что-нибудь случится, - ровно и будто незаинтересованно добавил Азизи.

- Отец? - эхом отозвался предводитель.

- Ага, отец. Сефу Бомани Нахти Яфеу Зубери, но вы его знаете под другим именем - Шезму, - пожал плечами Азизи.

Колдуны переглянулись, кивнули друг другу и растворились в воздухе.

Что? Они ушли? Серьезно?

- Обожаю своего отца, - гордо произнес Азизи, - Стоит только его упомянуть, как всех умных людей словно ветром сдувает!

А потом Колдун застонал и добавил:

- Но ведь еще остаются тупицы!

В следующую секунду в зал ворвались толпы вооруженных людей в сопровождении Колдунов в черных одеждах.

Азизи молниеносно схватил Мороза в охапку и, прикрывая его собой, затолкал в ту самую комнату, из которой они недавно выскочили.

Отдышавшись, Азизи выпалил:

- Самое разумное, что я могу сейчас сделать, учитывая тварей за дверью, спасти тебя, используя старый-добрый портал.

- А как же остальные люди? Спящие в зале? - нервно возразил Мороз, - Ты сможешь их перенести? Кто знает, что с ними сделают?

Азизи тяжело вздохнул.

- Ладно, вариант номер два, - устало кивнул он, - Знаю я один ритуал… Папа учил. Это магия Еквипуса. Потребует много сил и крови. Но я справлюсь. Враги будут связаны. Попадут в плен.

- Это безопасно? - взволнованно уточнил Мороз.

- Более-менее, - закатил глаза Азизи, - Не забывай - мы окружены! У нас не так много вариантов! Но если мое лицо начнет… Как бы тебе сказать… Усыхать? Худеть? В общем, если увидишь то, что с обычным человеческим лицом не должно происходить, постарайся привести меня в чувство.

Дождавшись кивка Мороза, Азизи сел на пол, задрал рукав пиджака и, проткнув кинжалом, возникшим из воздуха, свое запястье, принялся что-то яростно шептать, вырисовывая вокруг себя иероглифы в виде странных символов, животных и людей.

Мороз устроился прямо напротив Колдуна, пристально наблюдая за ним и набираясь терпения. В дверь не ломились. Все было тихо. Врагов задерживала магия?

Видимо, да. Потому что Азизи уже минут десять чертил знаки вокруг себя, и к ним никто не врывался. Это и радовало, и беспокоило одновременно. Азизи сдерживал врагов, но кровь из раны на его запястье до сих пор текла.

Мороз присмотрелся к лицу Колдуна - мертвенно бледное. И будто бы…

Мороз испугался. Колдун словно похудел!

- Азизи! - в ужасе воскликнул Мороз и, подобравшись к Колдуну, начал трясти его за плечи.

Но Азизи не просыпался. Мороз буквально душу из него вытряхивал, чуть ли не по щекам Колдуна бил, но толку не было. Азизи, как бешеный, рисовал символы, пребывая в ином мире. Мороз его не интересовал. Он будто стал роботом с одной задачей - чертить, чертить, чертить, и пусть хоть небо рухнет.

Лицо Колдуна, между тем, действительно иссыхало - скулы Азизи готовы были прорезать кожу в любой момент.

Требовалось срочно что-то предпринять. Мороз схватил лежащий около Азизи кинжал и, пару секунд тупо разглядывая его, проткнул им кожу на своей ладони. Он не совсем понимал, зачем это сделал. Просто Колдун рисовал своей кровью. Может, ее просто не хватало для ритуала? Может, следовало добавить?

У Мороза крови было много. Правда, он не был уверен, что именно так работала магия, но попытка - не пытка.

Мороз схватил запястье Азизи своей окровавленной ладонью, и в следующий миг на него обрушилась слабость. Получилось? Мороз буквально рухнул на Колдуна, ощутив полный упадок сил, но пальцы на чужом запястье не разжал. И даже неважно было, что перед глазами все мелькало… Особенно, если Азизи действительно станет легче.

Сознание уплывало, на тело будто упала бетонная плита, конечности стали слабыми и тяжелыми, к горлу подкатила тошнота…

Теряя чувство реальности, Мороз успел подумать:

- А не самая худшая смерть. Плавно улетать в иной мир, вжимаясь в горячее прекрасное тело и чувствуя тяжелый цветочный аромат. Поддерживая дорогого человека и спасая других…

***

- Ну что за глупые дети! - мрачно покачал головой тощий, высокий и небритый мужчина в кожаных брюках и полупрозрачной черной водолазке - огромные кольца в его ушах мелодично звякнули, - Гордые и смелые, но глупые!

Он подложил под головы своим сыновьям пошлые алые подушки, стащенные с кровати. Один из них был для него родным, другой - названным. Последний даже сам не ведал, что недавно обрел вторую семью.

Мужчина с умилением посмотрел на сцепленные руки своих детей. Вот дают! А он еще думал, что Драгоценный будет похож на него! Да нет, такой же вспыльчивый, как и булочка! Ведь говорил же - рано такую магию использовать! Рано! Как об стенку горох!

Хотя… Его самого спокойным тоже никто никогда не называл.

Мужчина скривил губы. Хорошо, что он всегда был в курсе, что происходило с его семьей. Теперь его мальчики были абсолютно здоровы.

В кармане зазвонил телефон.

- Что желает любимая личинка? - проговорил мужчина в трубку так хрипло, будто кашлял сутки напролет, - меньше надо дымить, ага.

От абонента, звонившего ему, послышался поток ругани. Скорее привычной и

смущенной, чем злой и искренней.

- Чем занимаюсь, любовь моя? - лениво уточнил мужчина, - Да вот… В Академию зашел. С Вирстом беседую. Ему из Полянии водку завезли. Напиток богов - вот, что я тебе скажу! Амон тоже оценил! Как хорошо, что границы открыли!

Из трубки послышался новый поток ругани. На этот раз более недовольной и искренней.

- А что ты так злишься, моя булочка? Ты же знаешь, что алкоголь за секунду у меня выводится! - ехидно вставил мужчина, - Скучаешь по мне, да? Хочешь, чтобы я пришел и тебя…

На том конце линии раздались короткие гудки. От них так и веяло досадой и возмущением.

Мужчина засмеялся в голос.

Ох, как он любил своего мужа! Надо было срочно возвращаться домой.

Ему осталось только разбудить некоторых представителей Бабили и Полянии. А то его снова обвинят во всех смертных грехах! Ситуацию надо объяснить, чтобы больше никаких проблем у его детей не было. Да их и не должно быть. Азизи успел связать исполнителей, а сам он предоставит на блюдечке заказчика.

Мужчина криво ухмыльнулся. Вот уж никогда бы не подумал! Заказчик его удивил.

Впрочем, любовь делает сильными и глупыми абсолютно всех. С этим не поспоришь.

Погладив своих сыновей по волосам на прощание и чмокнув их в щеки, мужчина вышел из комнаты.

Дела-делишки!

========== Глава 16. Не всем дано ==========

Мороз очнулся будто от тяжелого дурмана. Голова была чугунной - мысли в ней ворочались вяло.

Мороз приоткрыл глаза, и тут же послышалось оханье. Над ним нависал взволнованный Пересвет - его обычно румяное лицо побледнело.

- Очнулся, Княже! - всплеснул руками боярин, - Дождались коленопреклоненные! Чуть не сгубили ироды!

Отдышавшись, Пересвет горячо продолжил:

- Мы все чуть от беспокойства на померли! Подруга ваша чуть с ума не сошла! Караул тут по очереди несли! Как хорошо, что вы меня первым увидели! У меня для вас столько новостей! Ох, что произошло-то!

Мороз огляделся. Он находился в большой спальне, незнакомой и богато обставленной. Воспоминания обрушились на него лавиной.

Куда делся Азизи?! Где он? У него текла кровь!

- Где Азизи?! - заорал Мороз так, будто в него вцепились демоны.

Бедный Пересвет аж подпрыгнул.

- Так он очнулся и домой пошел… - пролепетал боярин непонятливо, - Мы его отпустили.

- Как отпустили?! Больного?! Что вы себе позволяете?! - рыкнул Мороз, вскакивая с постели, - Зачем отпустили?!

Пересвет побледнел и начал заикаться. Он никогда не видел своего Князя таким злым.

Но боярин быстро пришел в себя, принимаясь объяснять.

- Так… Это… Азизи здоров абсолютно! На своих двоих ускакал. И достаточно бодро. Вместе со своим отцом. Ох, батюшка у Азизи - странный человек! Но обаятельный! Эх, где моя молодость? Ой, о чем это я? - рассеяно почесал голову Пересвет, - Я о том, что Азизи ваш не пострадал! Мы домой его отпустили, говорю. Нам Колдун больше не требуется. Преступники пойманы. Заказчик найден. Так что вам ничего не угрожает… Да и честно, время вашего пребывания в Бабили вышло. Вас забирают обратно в Полянию.

- Что?! - вскричал Мороз так, что Пересвет чуть уши не закрыл, - Почему?!

Не то, что бы он не хотел увидеть отца и свою родную землю, но…

Но Азизи! Азизи же тут!

- На то воля Великого Князя, - спокойно пояснил боярин, - И вашего отца. Вас пытались убить целых три раза! Куда это годится? Вы - наш единственный наследник. Какое отношение они демонстрируют, подвергая вас опасности? Как это понять? Нет, Царица вас увидела, и на этом достаточно. Не хотят договариваться - и не надо. Если что, скакать по другим государствам - это не ваша задача, а моя. Если переговорный процесс продолжится (а он продолжится, я уверен, особенно, после того, что натворила Царица), то я останусь в Бабили, а вы поедете домой. Вы нужны своему народу!

- Царица?! - нахмурился Мороз, - Что Аминис натворила? Она преступница?!

- Нет, не она! Хотя женщина Аминис красивая, а значит, коварная! Но не будем об этом. О чем я… - Пересвет задумался, - А, преступник! Царица вам вреда не хотела причинить. Она вас вызвала с одной целью - женить на своей младшей дочери - Иштар. Однако, Царица просчиталась. Ее дочь уже была влюблена. В одного из членов Парламента - очень богатого и знатного человека. Узнав о том, что ее хотят выдать замуж, Иштар подбила своего возлюбленного на преступление. Она хотела убить вас. Вот дура, представляете?! А мужик ее, лопух такой, согласился! Немыслимо! В итоге, они выяснили по этому… как его… по интернету, что Князь - это вы, и сначала по-дилетантски хотели подорвать вашу машину. Потом мы распустили слух, что наследник Полянии - это Твердомир, и они решили уничтожить вас обоих. На всякий случай. Но правда вскрылась, и парламентарий этот надумал извести вас раз и навсегда. Столько денег потратил, нанял Колдунов заморских, но ничего не получилось! Азизи ваш всех скрутил!

- Значит, меня хотели убить не из-за того, что я - Князь Полянии? Не потому, что в нашей стране раньше уничтожали Колдунов? - Мороз с неверием покачал головой.

- Нет, все из-за любви! - пожал плечами боярин.

- Как обычно, - невесело хмыкнул Мороз, прикрывая лицо ладонями, - Во всем виновата любовь… Что конкретно случилось во время третьего покушения на меня?

- Нас всех вроде как усыпили, - развел руками Пересвет, - Азизи ваш хотел преступников поймать. Поймал, но колдовство его, как я понял, плату потребовало, и вы оба сознание потеряли. Вас спас отец Азизи. Он-то нам на заказчика и указал! Проверили - и точно! Преступники - Иштар и ее возлюбленный. Царица в трауре. Из покоев не выходит. Я бы тоже в печали купался, если бы моя дочь такое сотворила! Ей ведь прямая дорога в тюрьму! Но я не женат, слава Перуну!

- А Азизи? - не сдавался Мороз, - Почему вы отпустили его?

- Так он сам с отцом ушел! Говорил же! - неуверенно пробормотал боярин, - Мы его и не подумали задержать. Тем более, вас срочно в Полянию вызывают! Подальше от этого балагана! Зачем Колдуна удерживать? Раз у вас поезд сегодня вечером!

- Когда-когда? - рявкнул агрессивно Мороз.

- Вечером… - слабо булькнул Пересвет.

- Так, мне надо срочно позвонить отцу, - крепко сомкнув губы, холодно произнес Мороз.

***

Мороз успокоился лишь тогда, когда услышал голос отца.

До боли сжимая пластмассовую трубку, он с надеждой проговорил:

- Что думаешь… Пап?

Мороз рассказал отцу почти все, исключая интимные подробности его общения с Азизи.

Отец молчал.

И тогда Мороз продолжил:

- Я вроде все понял… Я думал, что знаю его. Но он снова сделал то, отчего я впал в ступор. Азизи ушел, хотя говорил, что не оставит. Будет бороться.

Отец тяжело вздохнул.

- В этом и проблема, - с тоской сказал он, - Мы не можем понять даже себя, куда нам соваться в души других? Вот ты, Мороз, себя понимаешь? Скажи, что ты чувствуешь к Азизи? Ты его любишь? Почему он так волнует тебя?

Любит ли Мороз Азизи?

Да как это узнать? Если он никогда такое не ощущал?

Нет, Мороз любил отца, мать и Рябину. Но речь ведь о совершенно иных чувствах! Любовь к семье спокойная и тихая. Она будто рождается вместе с человеком.

А с Азизи Мороз ощущал нечто иное - он будто ехал по родной, полянской дороге с ухабами - было хорошо и плохо одновременно. Трясет, но останавливаться не хочется. А в животе так ухает…

- Я не знаю, пап, - пробормотал устало Мороз, - Я не понимаю, что такое истинная любовь. Да и зачем мне разбираться? У наших отношений нет будущего. Наверное, он сам это осознал и покинул меня. Азизи не обрадовался, когда узнал, что я - Князь.

- Тебе обязательно нужно разобраться. Не ради ваших отношений. А ради себя. Поймешь свои чувства, станет легче. Какими бы они ни были. Когда знаешь, с чем бороться, проще жить и выживать, - тихо произнес отец.

После разговора с папой железный обруч на груди не ослаб.

Азизи ушел. Сам. Даже не дождался пробуждения Мороза.

Это сильно ранило.

Мороз стукнулся затылком об стену и едва слышно, будто молясь, напел:

- Тебе нужен свет лишь тогда, когда он гаснет

Ты скучаешь по солнцу, лишь когда начинает идти снег

Понимаешь, что любишь его, лишь когда отпускаешь

Понимаешь, что тебе было хорошо, лишь когда становится плохо

Ненавидишь дорогу лишь тогда, когда скучаешь по дому

Понимаешь, что любишь его, лишь когда отпускаешь

И ты отпускаешь его…*

Да, странная песня. И почему Мороз ее вспомнил?

Он же не знает, что такое любовь! И похоже, никогда не узнает…

class="book">Не всем дано. Любить…

* Вольный перевод песни Passenger - Let Her Go

========== Глава 17. Собака раненая, с хребтом перебитым, поднимается ==========

Все вещи были собраны. Они покидали Бабили, словно крысы, бегущие с корабля.

Твердомир мотался туда-сюда и орал:

- Князя из вида не выпускать! Не дай Перун, снова куда-нибудь ввяжется! Только четвертого покушения нам не хватало! Нет, надо бежать из этой страны! Ишь чего удумали! Князя захотели!

Тело Мороза будто обезболили. Он слабо понимал, что делается вокруг. Люди, находящиеся рядом, воспринимались фоном. То, что происходило, казалось сюрреалистическим сном.

Одно было настоящим - теплая рука Рябины, сжимающая его ладонь. Она помогала ему держаться на плаву. Разговаривать, отвечать, кивать так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Мороз не хотел осознавать, что творилось вокруг. Потому что все было собрано и упаковано, а Азизи так и не пришел. Мороз понимал, что Колдун поступил правильно. Зачем тратить время на того, с кем у тебя нет шансов? Абсолютно никаких!

Но легче от этого понимания не становилось.

Мороза будто затягивало в водоворот с головой. И вроде был шанс выплыть, но конечности отказывали, и он тонул.

Мороз чувствовал себя маленьким ребенком, потерявшимся в чужом большом городе. И вроде люди вокруг, но все чужие, незнакомые, проходящие мимо. Не обращающие внимание на то, что заблудшей, крошечной душе требовалась помощь.

Но Рябина продолжала держать его за руку, и реальность не уплывала - правда, была мутной. Мороз будто сидел на дне озера и наблюдал за поверхностью сквозь толщу воды.

Он выныривал лишь три раза - когда выходил из замка и садился в черную машину вместе с Рябиной и Ратибором, когда обнимал Пересвета Добронрава (он будет скучать по вечно веселому и доброму мужчине) и когда стоял на перроне, смотря на приближающийся алый состав.

Домой… Домой!

Почему на душе было так хорошо и так плохо одновременно?

- Мороз! - раздалось вдруг надрывное и громкое рядом.

И Мороз вынырнул. Потому что этот низкий голос принадлежал Азизи. Мороз резко обернулся. Колдун стоял совсем близко - руку протяни и дотронешься.

Рябина понятливо отпустила ладонь Мороза и отошла.

Азизи тяжело дышал, глаза его сверкали, а лицо было бледным.

Колдун выглядел встрепанным и мятежным. Он был одет в черный плащ с серебряными пуговицами, подол которого решительно развевался на ветру.

- Мороз, - тихо выдохнул Азизи - его губы скорбно скривились, - Я поеду с тобой.

У Мороза екнуло сердце.

Что? Неужели? Колдун не оставит его?

- Но у меня есть одно условие, - Азизи опустил голову, а его ладони сжались в кулаки, - Я не могу бороться со своими чувствами в одиночку. Мне нужна твоя помощь. Я люблю тебя, Мороз, понимаешь?

Как только Азизи произнес это, Мороз полностью онемел. Он не мог сделать даже жалкий вдох. И только сердце бешено билось в груди…

- Я люблю тебя, - покачал головой Азизи, - И я поеду с тобой куда угодно, сделаю что угодно… Буду терпеть, страдать, чувствовать боль, убивать, калечить… Все, что ты попросишь! Но с одним условием. Несмотря на всю мою любовь к тебе, у меня еще остались честь и гордость. Так что просто скажи, что чувствуешь ко мне, скажи, что тоже любишь… И тогда… Тогда я буду навек рабом твоим! Мне не надо ничего больше! Хватит лишь знания, что я тебе не безразличен! Скажи… И тогда я - твой.

Мороз до сих пор не дышал. Его губы похолодели и не слушались.

Любит? А что такое любовь? Как понять, не соврет ли Мороз, говоря, что чувствует? Как разгадать, что это действительно любовь, что его слова не станут ложью? Как узнать, не заморочит ли он голову Азизи?

Ведь говорить - это одно, а чувствовать - другое. Человек может думать, что любит, но так ли это на самом деле? Вдруг он ошибается и дает ложные надежды?

Отец говорил, что истинную любовь может выявить лишь время… Так как тогда поступить? Если время еще не прошло?

Азизи смотрел на Мороза с надеждой, тоской и болью. В каждой черте лица Колдуна застыло такое напряженное ожидание, что на него было страшно смотреть. Казалось, что душа Азизи просто выпрыгнет у него из груди и окутает Мороза, крепко сожмет его и не отпустит.

И Мороз не выдержал - закрыл глаза. Он до сих пор не мог подобрать слов. Мороз не хотел говорить пустые, лживые фразы…

Но как понять, где правда?

Мороз восхищался Азизи - его красотой и характером - детской непосредственностью, прямотой, добротой, упрямством, смелостью и наглостью. Мороз был другим, и его тянуло к тому, чего он не мог понять. Это было естественно.

Ему нравились глаза Азизи - абсолютно черные, но такие выразительные! У Мороза сердце останавливалось, когда он трогал волосы Колдуна… И его горячую кожу. Мороз сходил с ума, когда видел обнаженное тело Колдуна. Нет, он не мог смотреть на нагого Азизи не из-за морали, а потому, что сил не хватало! Слишком прекрасно! И от Колдуна всегда так пахло… Так потрясающе приятно! Хотелось дышать им и дышать…

Морозу было хорошо, когда они были близки. Чистое наслаждение сжирало его, когда Азизи прикасался к самому сокровенному. Но и просто лежать с Колдуном было замечательно. Казалось, что находишься на своем месте, что ты дома, тебе тепло, уютно и безопасно.

Когда Азизи ушел, Мороза накрыло куполом. Было больно и тоскливо, будто реальность стала не мила. А когда Азизи проводил тот ритуал и начал бледнеть, иссыхать, то Мороз хотел умереть вместе с ним…

Это были очень сильные чувства. Но можно ли назвать их любовью? Что люди считают любовью? Как Азизи понял, что любит его?

Мороз приоткрыл глаза, желая найти ответ в чертах лица Колдуна. Но Азизи рядом не было. Он уходил. Колдун неторопливо, с расправленными плечами гордо шел по перрону. Мороз думал слишком долго. Азизи не выдержал столько ждать…

Его широкая спина постепенно отдалялась.

Мороз до боли смежил веки.

Нет, нет, нет! Только не это! Мороз прикрыл рот тыльной стороной ладони, чтобы из него не вырвался крик.

Нет, только не уходи! Пожалуйста!

Хотелось собакой раненой, с хребтом переломанным, на брюхо упасть и ползти, ползти за ним, тоскливо воя и харкая кровью, но ползти… Лишь бы остановить! Только бы не уходил! Ноги откажут, руки перестанут слушаться - так он покатится просто! Лишь бы ближе быть!

И тогда Мороз понял - так ясно, будто это всегда жило вместе с ним.

- Я люблю тебя, - прошептал он едва слышно, отнимая руку от лица, а потом, набрав в грудь побольше воздуха и абсолютно не боясь мощи своих слов, закричал так, что горло мгновенно захрипело, - Люблю тебя! Люблю тебя! Сильно! Так люблю тебя! Люблю! Вернись!

Эти фразы отняли так много сил, как не отнимало ничто в его жизни. Мороза трясло с ног до головы. Его знобило, как в лихорадке.

Мороз приоткрыл глаза, и душа его упала, а сердце перестало биться. Азизи исчез. Не было видно ни его самого, ни его спины…

Он… Он ушел? Он не слышал?

Нет, только не это! Нет!

Внезапно запястье Мороза крепко сжали. Перед его взором, будто расплывшимся, возникло заплаканное, словно изломанное горем, лицо Рябины.

- Он растворился в воздухе, Мороз, - дрожащим голосом шепнула подруга, - За несколько секунд до того… До того, как ты.. Ты…

Мороз все понял. Азизи ушел. Навсегда. Он не услышал…

Все было кончено.

- Мороз… - попробовала слабо позвать его Рябина.

Мороз вырвал руку из ее хватки и вломился в вагон, не оглядываясь, не слушая, что говорили другие. Он пронесся по коридору и забежал в первое открытое купе, блокируя дверь. Внутри у Мороза все горело. В дверь мгновенно кто-то ударил, пытаясь его достать, словно выковырять из консервной банки.

Но плевать!

Имеет он право хоть раз, хоть один гребанный раз, выплеснуть свои истинные чувства, показать, что ему тоже бывает больно?!

Мороз осмотрелся, схватил первое, что попалось на глаза - изящную вазу на столе у окна, и разбил ее об пол.

Азизи ушел! Ушел!

Ты же будешь писать мне письма?

Ты будешь писать мне письма!*

На пол полетела и разорванная скатерть. Мороз крушил все, что попадалось ему под руку. Вот он, смотрите! Будущий Великий Князь Полянии! Глядите! Вот его истинное лицо!

В дверь бешено колотили, пытаясь ее выломать.

Да насрать!

Азизи ушел.

Ты же будешь писать мне письма?

Скажи, ты будешь писать мне?*

Мороз разворошил белье и закричал, словно раненый зверь. Вокруг летал пух от разорванной подушки. Взгляд Мороза упал на окно.

Азизи ушел. Он там, на воле, свободный делать, что хочет, а Мороз здесь - в клетке, за стеклом… Связанный по рукам и ногам.

Зачем я отпустил руку твою? Зачем, скажи?

Там, где окончен спектакль, реальная начинается жизнь!*

Костяшки пальцев Мороза врезались в стекло. Он знал, что разбить его непросто. Но Мороз постарается. Он ударял и ударял, сильно, самозабвенно, со злостью, рассекая кожу, но на стекле не появилось ни трещинки…

Чтобы не чувствовать ничего - дай докурю, дай допью.

Но мама, прошу лишь одного: похороните меня за плинтусом… *

Он бил по стеклу до той поры, пока по нему не поползли змейки трещин.

В дверь больше не колотили. Лишь слабо скреблись.

Зачем я отпустил руку твою? Зачем, скажи?

Там, где окончен спектакль, реальная начинается жизнь.

Чтобы не чувствовать ничего - я притворюсь статуей гипсовой.

Люди, прошу лишь одного: похороните меня за плинтусом.*

В костяшки пальцев Мороза впились осколки, и он покачнулся. Точно…

Он будет статуей. Просто камнем. Потому что Мороз - Князь. Ему должно быть чуждо все человеческое. Задача Князя - благополучие других, а не своя собственная шкура.

Мороз опустился на пол в ворох стекла, тряпок и прочего мусора… По кистям его рук текла кровь, но он не чувствовал боли в своих ладонях. Беспокоила лишь грудь - ее пекло. У него будто были сломаны все ребра. Но Мороз не ударялся туловищем…

Почему?

За дверью что-то кричали, но он не разбирал слов.

Мороз ощущал себя свиньей, которую готовили к убою - распотрошили уже, органы вынули, а потом забавы ради - вернули все на место и зашили обратно.

Вот только не очень аккуратно действовали мясники. Все органы были перепутаны, а какого-то, кажется, не хватало.

Так Мороз и сидел - просто неловкой тушей, брошенной и несобранной обратно.

В дверь вопросительно поскреблись.

- Все хорошо. Сейчас, - хрипло прошептал Мороз, - Сейчас открою… Только встану.

Да, осталось лишь встать. Что может быть проще, правда? Ноги-то целы!

Он ведь всегда вставал… Что бы ни происходило.

* Переделанный текст песни “Лолита - Раневская”

========== Глава 18. Ветер, которого ждешь… ==========

Поезд мерно покачивался, унося Мороза обратно в Полянию.

Ему больше не было больно. Он чувствовал лишь пустоту. Тело стало просто оболочкой. Сердца, казалось, в нем больше не было.

Морозу больше ничего не хотелось. Даже вставать со своей кровати.

В его купе теперь беспрерывно сидели три человека - Ратибор, Рябина и Твердомир. Они с ужасом косились на него. Если кому-нибудь из них надо было выйти, то они запускали внутрь одного из людей Твердомира - очередного дружинника.

Наверное, в другой ситуации Мороза это бы злило (он не собирается сводить счеты с жизнью, если что, у него есть обязательства), но сейчас ему было откровенно наплевать.

Мороза беспокоили лишь редкие взгляды Рябины. Подруга с болью посматривала на его перебинтованные ладони. Пришлось прятать их под мышки.

Но взгляд подруги не исчез. Она будто придавливала его своим вниманием к полу.

Мороз не выдержал - слабо, едва заметно поднял брови.

Рябина мгновенно подсела к нему и тихо спросила:

- Мороз, скажи… Ни к чему тебя не принуждаю, я действительно недолюбливаю Азизи… Мне есть за что. Но твое счастье мне дороже, поэтому, скажи, почему ты не бросился за ним, раз так любишь? Поверь, последнее, чего я хочу, чтобы ты страдал…

Секундная и острая боль обожгла его сердце, а потом исчезла. Он взял себя в руки, как брал всегда.

- На то были причины, - пожал плечами Мороз, - Во-первых, такова судьба. Не услышал, значит, не надо было. На все воля Перуна. И не закатывай так глаза. Это не основная причина. Когда он уходил, я о ней и не думал. Просто Азизи бросил меня. Снова. Уже во второй раз. Он покинул меня, не дождавшись моего ответа. Если Азизи так любил меня, почему он не понял, что мне тяжело говорить? Я не даю пустых обещаний. Я действительно угрюмый молчун, как он сам меня и окрестил. Но он меня не выслушал. Не дождался. А я эти слова с мясом выдернул. Азизи сбежал. Впрочем, как и в прошлый раз. Когда он уезжал из Полянии, то просто заткнул меня. Не дал мне и слова сказать! Ты не представляешь всю ту боль, что я испытал, когда увидел, что он пропал! Азизи вновь ушел! Вновь! А если бы Азизи услышал мои слова? Что бы было? Да, он бы поехал со мной… Но что дальше? Вдруг бы ему не понравилось жить со мной? Он ненавидит Полянию! А если прибавить то, что жить со мной придется в страхе, в тайне? У нас однополые браки запрещены, Рябин! А вдруг бы он ушел?! Вновь! Нет, третий раз обратил бы меня в прах! Он всегда оставлял меня… А сейчас, когда я… Когда я понял, что люблю…

Мороз замолчал. Его вдруг прорвало. Он не обсуждал это целых два дня, копил в себе, переваривал… И сейчас не мог остановиться, тяжело дыша.

- Я убью его, - сквозь зубы прорычала Рябина, - На куски порежу, если встречу!

- Не надо, - с горечью произнес Мороз, - Потому что это тоже не основная причина. Не забывай, у меня был приказ Ярослава Ярополка - срочно возвращаться. Я должен был ехать, а не искать по всей Бабили Азизи. Времени не было. Я дал слово. Я - поданный своего Князя. У меня нет права отказывать. Иначе я потеряю честь и достоинство. А Князю их терять нельзя. Но и это не основная причина. Главное - это то, что у нас с Азизи все равно нет будущего. В Полянии нам придется скрываться и лгать. Я - будущий Великий Князь. Даже не удельный. Я просто-навсего сломаю Азизи всю жизнь! Он меня возненавидит! Я не смогу предложить ему нормальные отношения! Только суррогат! А он достоин самого лучшего! Искренности и открытости! А если меня женят? Полянии же нужны законные наследники! Нет…

Мороз внезапно замолчал. Его зрачки расширились.

- Я не хочу… Я не хочу никого обманывать. Это нечестно! Я не хочу врать женщине, с которой буду в браке! Я не желаю вводить в заблуждение своих людей! - Мороз вдруг вскочил на ноги - он выглядел решительно, - Ярослав Ярополк любил свою супругу, и, когда она умерла, никто не заставил его жениться во второй раз. Хотя возраст позволял. Никто не осудил его, когда стало понятно, что наследника не будет. Так что…

- Мне надо это обдумать, - уверенно кивнул Мороз - у него появилась цель, - Раз я не буду с Азизи, то не буду ни с кем. Хватит боли.

***

После того, как наследник Великого Князя вернулся в Полянию, страна гуляла целую неделю.

Не украли! Сохранили! Вернулся!

Какие только мероприятия не посетил Мороз! И какие только учреждения! Люди радовались. И Мороз тоже.

Ему больше некогда было думать и страдать. На его губах даже застыла слабая, неуверенная улыбка. Он скучал по дому.

А еще спустя неделю “Древлянская газета” опубликовала статью, одобренную высшим руководством. Она называлась “Новые технологии из Бабили. Суррогатное материнство”.

Мороз не собирался жениться. Он отдаст все свои силы людям Полянии.

***

Мороз стоял на том самом резном железном балкончике, где когда-то произносил инаугурационную речь.

Но сейчас он волновался еще сильнее. Мороз решил быть честным до конца. Он будто снимал с себя кожу… Защиты больше не было.

Смотря вниз на море из людей, Мороз прогрохотал:

- Сегодня я собрал вас здесь, чтобы открыть свою душу! Помните мою первую встречу с вами? Я пришел к вам без бронежилета! Я и сегодня без него!

Мороз дернул горловину нательной рубахи, оголяя часть груди.

- Но сейчас, - весомо добавил Мороз, - Я полностью обнажен. Потому что снимаю все покровы со своей души. Я решил быть честен до конца.

Мороз сделал паузу. Над площадью повисло выжидательное молчание. На Мороза смотрели миллионы глаз и даже камеры. Технологии постепенно накрывали всю Полянию.

- Я хочу признаться вам в одном грехе, - прогремел Мороз, - Мое сердце больше не свободно. Я встретил человека, которого смог полюбить. Но в силу обстоятельств мы не можем быть вместе. Никогда. Между нами пропасть. И я не хочу обманывать никого, связывая себя браком с нелюбимым человеком. Наследник будет, не беспокойтесь. Технологии позволяют. Но сейчас я прошу у вас разрешение прожить всю свою жизнь в одиночестве. Я посвящу ее лишь вам. Пожалуйста, позвольте мне! Я думаю, мы можем провести референдум. И вы выскажите либо свой протест, либо свое одобрение… Моя судьба в ваших руках. Сам я себе не хозяин.

Референдума не понадобилось. Общественное мнение не было против.

Уже через несколько дней бояр завалило кучей писем.

Оказалось, что женщины Полянии от пяти до девяносто пяти нашли поступок Князя очень романтичным. Они были в восторге и умилялись до слез.

Одна часть писем содержала восхищение мужеством Князя. Другая - включала желание женщин предоставить свои яйцеклетки для будущего наследника. Третья - поражала любопытством.

Люди пытались догадаться, кто конкретно смог занять сердце Мороза Владимира. Учитывая, что это был человек, на котором Князь жениться не мог.

Теории были разными.

Первая догадка не поражала оригинальностью. Возлюбленная Князя - Колдунья. Их в Полянии до сих пор очень боялись.

Что же, люди не ошиблись.

Вторая теория заключалась в том, что возлюбленная Мороза - шишка из Бабили, и брак между ними невозможен. Одному нужно оставаться в Полянии, другому - в Бабили.

И это было верным. Азизи имел знатное происхождение…

Третья концепция тоже оказалась правдивой. Люди предполагали, что сердце Мороза занял мужчина…

Да, у Мороза был мудрый народ. Правда, граждане не учли, что все эти теории нужно соединить, и тогда они максимально приблизятся к реальности.

Но больше всего Мороза поразило одно письмо. Его он стал хранить в кармане своих брюк вместе с неувядающей ромашкой…

Письмо написала девочка двенадцати лет. Оно содержало всего несколько строк.

В нем ровными, круглыми буквами было выведено:

- Любите, Князюшка! Просто любите. Неважно, кого. Вы достойны самой лучшей и искренней любви. Верните того, кого потеряли, и не отпускайте никогда! Если что, мы всей Полянией поможем украсть того человека, которого вы любите! Мы вместе с вами! Мы любим вас и будем любить того, кого вы выбрали!

Мороз грустно улыбался, когда читал письмо.

Попробуй укради Азизи!

Он будто ветер. Ветер, которого очень ждешь…

========== Глава 19. Черепаха с больными лапами любит балду-гепарда ==========

Но я тысячу раз обрывал провода,

Сам себе кричал: “Ухожу навсегда!”

Непонятно как доживал до утра….

Валерий Меладзе - Салют, Вера!

Во вторник утром Мороз Владимир посетил детский дом в Древлянске. Ему нравились такие мероприятия. Он сам до недавнего времени считал себя сиротой.

Чистые, ухоженные и улыбающиеся детишки радовали его сердце, как ничто другое. Девчонки в длинных платьях и мальчишки в серых костюмчиках после того, как Мороз подарил им подарки и внес пожертвования, затискали его и начали показывать ему свои поделки.

Мороз им не противился. Он с удовольствием ответил на объятия детей, а некоторых даже потаскал на руках.

Малышей Мороз обожал. Они были такими искренними, добрыми и открытыми, что их невозможно было не любить. Общаясь с детьми, Мороз забывал обо всем.

Правда, когда они наскакивают на тебя одновременно и бешено при этом кричат, переходя на восторженный писк, достаточно быстро устаешь.

Изображая из себя то доблестного Князя, побеждающего хитрого змея, то скакового коня, Мороз выбился из сил. Чтобы перевести дух, он спустился по каменной лестнице на улицу - в достаточно уютный маленький дворик, окруженный яблонями и черемухами. Мороз улизнул от шума и от своих охранников буквально на несколько минут.

Он прикрыл глаза, начиная глубоко дышать. Мороз только немного отдохнет, успокоится и…

- Мороз, - внезапно раздалось глухое рядом.

Он вздрогнул, словно от боли, и нахмурился. Хотелось распахнуть глаза, но Мороз держал себя в руках. Показалось?

Не может быть… Такого просто не может быть!

- Мороз, - вновь позвали нетерпеливо.

Ему пришлось открыть глаза. Морозу словно приказали это сделать.

Не показалось.

Рядом с ним стоял Азизи. В черном плаще и темно-синем тюрбане - такой, каким Мороз его встретил впервые.

Что? Не может быть! В вишневый компот, которым его угощали дети, что-то добавили?

Но Азизи вновь открыл рот, и иллюзия рассеялась.

- Я понимаю, что ты меня не любишь, - шепнул горячо Колдун.

У Мороза дернулся глаз. Опять двадцать пять! Перед ним точно Азизи!

Ведь тогда, когда они виделись в последний раз, - полтора месяца назад, Колдун так и не услышал его ответ… Ушел, не дождавшись…

Мороз разомкнул губы, чтобы выдохнуть:

- Услышь меня! Я люблю тебя!

Но Азизи вновь не дал ему сказать.

- Все это время… - у Колдуна скорбно искривился рот, - Без тебя… Я не жил. Я просто существовал! Как бы я ни старался, я не смог выбить тебя ни из своих мыслей, ни из своего сердца! Какая к демонам гордость? Она исчезла сразу, как ты уехал! Без тебя - мне не жить. Как только я понял это, то сразу поспешил в Полянию. Наплевать! Насрать! Ни одна пакость, что ждет меня в этой дыре, не сравнится с тоской, которую я чувствую, когда нахожусь без тебя! И вот я вижу тебя перед собой… И я абсолютно счастлив! Больше мне ничего не нужно! Так что просто позволь мне быть с тобой! Не гони! Я сделаю все, что угодно! Пожалуйста! Я…

- Азизи, замолчи! - Мороз больше не выдержал, перебивая побледневшего Колдуна.

- Азизи, - ткнул в него пальцем Мороз, - Ты невыносим! Почему ты всегда бежишь вперед паровоза?! Будто маленький нетерпеливый ребенок! Обаятельный, но глупый! Пожалуйста, послушай меня! Азизи! Пойми! Я - ничтожная черепаха с больными лапами, а ты - гордый гепард! Несешься вперед, не оглядываясь! А черепаха еле тащится! Она не поспевает за гепардом! Если ты хочешь быть с этой несчастной черепахой, Азизи, то тебе придется запастись терпением! Мы разные, понимаешь? Ты абсолютно другой! Это не значит, что я не люблю тебя! Это значит, что нам нужно будет постараться, чтобы понять друг друга! Иначе эта херня будет повторяться снова и снова!

Азизи нахмурился, приоткрыв рот.

- Что? - глупо переспросил он, - Это значит…

- Это значит, что я люблю тебя, балда! - крикнул то ли с нежностью, то ли с недовольством Мороз, - Если бы ты подождал несчастную черепаху лишнюю минутку, то понял бы это еще полтора месяца назад!

- Ты серьезно? - выдохнул побелевшими губами Азизи, - Серьезно?

Мороз не ответил ему. Он просто подошел к Колдуну, сжал его талию руками и поцеловал, крепко и жадно. Очень по-собственнически. Потому что…

Потому что Мороз ждал, надеялся и тосковал. И как бы он не хорохорился, в его душе было пусто. Без Азизи жизнь бежала не так, как надо.

Но как только их губы встретились, все встало на свои места. Вот теперь Мороз чувствовал абсолютное спокойствие. Вот сейчас произошло окончательное возвращение домой.

То, что они находятся около детского дома, Мороз вспомнил, когда услышал визг.

Он поспешно, но неохотно оторвался от Азизи. Вот дурак! Князь, называется! Лучшего места не нашел?!

Перед ними застыли три девочки восьмидесяти лет в серых платьицах. Глаза у них были круглыми. За их спинами замерла Рябина с очень многозначительным выражением лица.

Ой, блин!

Вдруг одна из девчонок, со светлыми косичками, сказала:

- Это тот самый человечек, да? С кем Князюшка быть не может?!

Глаза ребенка и очи Мороза встретились. Одни - голубые, другие - непонятно какого цвета - то ли серые, то ли зеленые. В чужом взгляде горела доброта, и Мороз решился. Он не любил врать. Поэтому Мороз просто кивнул.

Азизи дрогнул - он не понимал, что происходит.

Минуту стояла тишина, а потом девчушка хлопнула в ладоши и крикнула:

- Горько!

Что?!

- Горько! Горько! Горько! - через секунду раздалось дружное и радостное.

Девочке начала помогать Рябина, а потом к ней присоединились и другие дети.

- Что такое “горько”? - почти с ужасом пробормотал Азизи.

- Горько - это значит целуйтесь! - заорала девочка со светлыми косичками, - Целуйтесь!

Морозу не требовалось дополнительного разрешения. Он едва заметно чмокнул растерянного Азизи в губы.

Дети, количество которых прибавлялось, восторженно завизжали и начали подбегать к ним, хватаясь за полы их одежды и обнимаясь.

Кажется, даже щелкнул фотоаппарат. Ну что же, помирать - так с песней.

Азизи прижался к Морозу всем телом, будто боясь детей и ища у него защиты.

Мороз притянул Колдуна к себе, прикрывая его собой.

- Почему… Почему они не ненавидят меня? - выдохнул Азизи, испуганно смотря на счастливых детей.

- Потому что тебя любит наш Князюшка! - ответила за Мороза девочка со светлыми косичками, - А наш Князюшка может полюбить только самого лучшего человека!

На следующий день вся Поляния знала, кого именно любил Князь Мороз Владимир.

И знаете, что? Большую часть граждан это не испугало. В Полянии видели вещи и похуже.

========== Глава 20. Солнце и Звезда ==========

Под разливы деревенского оркестра

Увивался ветерок за фатой

Был жених серьёзным очень, а невеста

Ослепительно была молодой.

А эта свадьба, свадьба, свадьба, пела и плясала,

И крылья эту свадьбу вдаль несли,

Широкой этой свадьбе было места мало,

И неба было мало и земли…

Муслим Магомаев - Свадьба

- На кого я вас оставляю?! Родные мои! Любимые! Как вы без меня?! Мои дорогие! Как я не хочу вас покидать! Как мне было хорошо с вами! Как вы обо мне заботились! Я был так счастлив! Спасибо, прекрасные мои! - неправдоподобно бормотал Азизи, попеременно закатывая глаза.

Хотя это мало кто видел. На Колдуна была накинута полупрозрачная материя, наподобие фаты. Хотелось смеяться до икоты. Азизи никогда не думал, что из него будут делать невесту. Но обычаи Полянии - это обычаи Полянии. Тут хоть стой, хоть падай. Традиционное общество, мать его!

- А более эмоционально, блять, нельзя?! - фыркнул отец Сефу, явно веселясь, - Это “вытие”, между прочем! Очень важный обряд! Давай попечальнее как-нибудь! Все-таки со своей девичьей долей прощаешься!

Папу очень хотелось пнуть. Сильно так! Он явно наслаждался всей этой ситуацией.

- Не матерись при ребенке! - прикрикнул на мужа отец Иан.

Даже его уложенные светлые кудри, казалось, встали дыбом. Папа вроде как снова злился. Но на его пухлых губах пряталась улыбка.

О, отец тоже веселился, видя, как Азизи, сидя на коленях, притворялся, что рыдает.

- Ой, да какие тут дети?! - криво улыбнулся отец Сефу, - Все давно взрослые!

Ну, конечно! На плечах папы вольготно устроилась пятилетняя сестренка Азизи - Банафрит. Она активно махала руками и хихикала.

Да, очень по-взрослому!

- Не слушай их, - приобняла Азизи вторая его сестра - Нинхурсаг, - Они просто стариканы. У них так мало поводов для радости!

Азизи слабо различал лицо Саг, но кивнул ей в ответ. Демонская фата!

- Может, закончим уже? - будто бы скучающе произнес дедушка Руш - его Азизи узнал сразу, даже не по голосу, а по тому, что он как обычно представлял собой черное пятно, вертящее тростью, - Мы тут битый час с этим ритуалом маемся! Азизи, порыдай хорошенько!

Дедушка Реджи стоял рядом со своим мужем и лишь добродушно улыбался, держась за его локоть.

- Нет, спешить нельзя! - покачал головой дедушка Джонатан, - Это очень важный обряд! Невеста… Тьфу, жених! Или… В общем, брачующийся показывает, что любит родных, и ему очень хорошо жилось с ними!

- Да я даже не дома! - пробубнил Азизи сквозь слои белого капрона, - Я во дворце своего будущего мужа!

- Так, заткнулись все! - весело крикнул дедушка Ан-Джей, - Я на камеру снимаю! Давай, Азизи, плачь, мы в тебя верим!

Боги, как хотелось их всех треснуть! Юмористы тут нашлись!

- Азизи, - внезапно серьезным голосом вставил отец Сефу, - Твой жених идет тебя красть! Беги, давай, прячься! Живее ногами двигай!

- Да как я ногами буду двигать, когда я нихуя не вижу! - вспылил Азизи, - Я в этой фате двигаться нормально не могу! Какие, к демонам, прятки?!

- Так в этом весь смысл! - спокойно возразил дедушка Джонатан, - Тебе не нужно прятаться по-настоящему. Так, лишь для вида. Ты хочешь за Мороза замуж, поэтому желаешь, чтобы он тебя быстрее поймал!

Бред какой! Зачем тогда бежать?!

Азизи неловко поднялся на ноги и, спотыкаясь и врезаясь в стены, поспешил к выходу из комнаты под всеобщий гогот.

Да, замечательные у него родственнички! Предатели абсолютные!

Народ Полянии тоже хорош! Соблюдай все ритуалы, и насрать, что ты - не невеста! Всем пофиг! Главное - хлеба и зрелищ подавай!

Под ворчание дедушки Джонатана о том, что “умыкание” - это важный обряд, Азизи вывалился из комнаты. Далеко он не ушел.

Мороз поймал его на первом же лестничном пролете. Впрочем, Азизи этого ждал с нетерпением. Он до ужаса боялся спускаться по лестнице, учитывая, что нихера не видел. И знание о том, что он - Колдун, не помогало.

Мороз закинул Азизи на свое плечо вниз головой - так, что в живот Колдуна врезалась его ключица, и крякнул от натуги.

- Почему ты такой тяжелый? - простонал сквозь зубы Мороз, - Одни мускулы!

- Ты сейчас жалуешься? Серьезно? - недовольно проворчал Азизи, - Это я тут в фате изображаю клоуна, а не ты! Я с удовольствием бы тебя потаскал на руках!

- Прости, но таскать должен Князь, - прохрипел Мороз, - А Князь тут я. Кстати, тебе очень идет фата! Правда!

Азизи лишь тяжело вздохнул. Мороз, конечно, просто хотел его прибодрить. И, несмотря на то, что на Колдуна натянули нелепый кафтан, тупую алую накидку и завернули в капрон, Азизи действительно почувствовал себя лучше.

Вместе они спустились на первый этаж. Мороз надсадно дышал.

- Давай хоть магией помогу! - сочувственно предложил Азизи.

- Нет, это будет нечестно, - решительно возразил Мороз, - Сделаем так, как надо.

Нет, ну что за упрямый мужик ему попался?! Правда, Азизи и не думал жаловаться.

Они пересекли площадь и вышли за ворота. Люди мгновенно заорали так, что Азизи чуть не оглох.

Да, для обряда перекрыли несколько дорог. Люди стояли за оградой и радостно наблюдали за процессом.

Слава богам, идти недалеко пришлось. Совсем близко находилась река Древлянка, где должен был закончиться ритуал.

Помогло еще и то, что их моментально окружили родственники и друзья Князя, а также его дружина. Все они скакали на конях, залихватски улюлюкали и орали всякие непристойности. Свадебный поезд жениха был в сборе. Больше всех выебывался Ратибор, гарцуя на лошади, словно заморский принц. Но после того, как бедняга чуть не сверзился с коня, он поумерил свой пыл. Рябина немного неуклюже скакала на своей спокойной лошади и кричала что-то наподобие “колени прострелю, если друга моего обидишь”.

Мороз успел одной рукой крепко стиснуть плечи своего отца, который шепнул ему пару ободряющих слов, и счастливо помахал своим друзьям.

Процессия сдвинулась с места. Гвалт стоял нереальный. Люди орали так, будто наступил конец света.

Да, конечно, не каждый день увидишь, как один мужик тащит другого мужика под венец!

Мороз ободряюще погладил Азизи по пояснице и прошептал ему на ухо:

- Приехали все? Или кого-то еще ожидаем?

- Из родных - все, - кивнул Азизи, успокаиваясь, - Николас и Эрика к гуляньям подтянутся. Энки, правда…

Азизи замолчал. Он немного расстроился, узнав, что Энки не приедет.

- Почему не приедет? - удивился Мороз, - Он же твой лучший друг!

- Не поверишь! - недовольно буркнул Азизи, - Верховная Колдунья, чтоб ее! Энки - боевой маг! Государственный Колдун. У них там какая-то заварушка на границе, и старая карга сказала - ничего не знаю, работай давай, насрать мне на твои планы. А Энки свою работу до смерти любит! Ага, как же Бабили без Энки? Папка мой знал его отца и предпочитал с ним не связываться. Проще говоря, его батя тоже был богом. Так что Энки сильный, и поэтому его жестко эксплуатируют. Но он сказал, если его на наш магический ритуал принадлежности не отпустят, то он Верховную Колдунью на куски разорвет, так что встретимся еще!

Мороз лишь фыркнул.

Это будет появление века. Ратибор до сих пор холодным потом обливался, вспоминая “демона”, который встретился ему в Бабили.

Посмотрев вперед, Азизи с облегчением выдохнул. Вдали что-то поблескивало. Наверное, вода. Скорее бы конец! Мороз уже начал покачиваться. Вот же упрямец!

Но мучения Мороза прекратились буквально через пару минут. Они дошли до набережной - спустились по каменной лестнице и остановились на берегу.

Мороз, слава богам, опустил Азизи на землю. Они зашли в прохладную воду по щиколотку.

Напротив них стоял волхв - жрец Перуна. Старик с длинной седой бородой и хитрыми глазами раскинул руки, встречая их. Он сжимал в своих пальцах что-то блестящее.

- Здравствуй, Солнце, - поклонился волхв Морозу.

- Приветствую, Утренняя Звезда, - кивнул жрец Азизи.

- Солнце, поймай Звезду, - обратился к Морозу волхв, и с его левой ладони свесилась серебряная цепь с белой сияющей кляксой на ней.

Жрец внезапно кинул ее себе за спину, и она упала в воду.

Чего?

- Звезда, - обернулся волхв к Азизи, - Раскрой объятья для Солнца.

Из правой ладони жреца выпала цепь с желтым кругом и расходящимися от него лучиками. Она тоже устремилась в воду с легкой подачи волхва.

- Тебе нужно найти цепочку с солнцем и одеть ее на меня, - спокойно пояснил Мороз, - Я займусь звездой.

- Без применения магии, - ехидно вставил жрец.

Ясно. Придется копаться в речном иле. Конечно, белый кафтан он для этого и натягивал.

Волхв, похоже, наслаждался ситуацией. Вот ехидна!

Но Азизи послушно направился туда, куда, как ему показалось, упало солнышко. Спустя минут десять унылого ползания по дну и копошения в жиже, цепочка нашлась. Хорошо, что она была достаточно толстой. Кафтан Колдуна стал светло-зеленым. Ну и пусть! Так даже интереснее.

Мороз уже ждал Азизи. Он справился с задачей быстрее.

- Звезда, - подозвал Мороз Азизи и трепетно накинул на него цепь, пробегаясь чуть шершавыми пальцами по его горлу.

- Солнце, - улыбнувшись, повторил Колдун, и цепочка обхватила шею Мороза.

- Отлично, - хлопнул в ладоши жрец, - Чаши!

К волхву поднесли сосуды, похожие на ведра.

- Испейте священной воды, - радостно объявил жрец, зачерпывая из реки побольше жидкости.

У Азизи дернулся глаз. Хорошо, что он был Колдуном. Если что, любая инфекция будет изничтожена и вылечена.

Ох уж эта Поляния!

Азизи без разговоров сделал большой глоток из чаши. Мороз занялся тем же.

- А теперь поклянитесь перед Перуном - защитником земли полянской, что не оставите друг друга никогда, даже после смерти. А если нарушите клятву - так пусть вас молнией испепелит! - мягко улыбнувшись, провозгласил волхв.

Какая позитивная клятва! Но Азизи она понравилась.

- На счет три, - едва слышно шепнул Мороз.

Раз… Два… Три!

- Клянусь! - хором крикнули они.

Отовсюду послышались радостные возгласы и хлопки.

Они взялись за руки.

- Ой, идите уже отсюда! - миролюбиво пробормотал волхв, - Полянии наследник нужен!

Азизи плохо на него посмотрел. Не отец ли его скрывается под личиной жреца? За ним не заржавеет!

- Он всю жизнь такой, - угадал мысли Колдуна Мороз, - Ничего странного. Весельчак страшный!

О, ну и отлично тогда!

Азизи, наконец, притянул к себе Мороза и нежно чмокнул его в губы.

Свершилось! Что там жрец о наследниках говорил? Пора бы уже и топтанием заняться!

Хотя у Колдунов дети получаются и не от этого… Но кому какая разница, верно?

========== Глава 21. Брачная ночь ==========

- Мните, ложе! Мните, ложе! Мните! - разнузданно горланили за окном, - Активнее! Активнее!

Мороз чертыхнулся, пытаясь плотно захлопнуть форточку.

Снаружи не сдавались, продолжая пьяненько выть:

- Ах как быстро вперед

Время катится!

Кто не пьет и не ебет,

После схватится!*

Мороз покраснел и раздраженно крикнул в форточку:

- Ратибор, заткнись, пожалуйста!

На минуту повисла тишина. Лишь Азизи хихикал на ложе, которое они дружно должны были мять.

Колдун успел сбросить с себя всю перепачканную одежду и теперь раскинулся на постели абсолютно обнаженный. Мороз пока боялся на него смотреть. А то брачная ночь закончится раньше, чем начнется.

Мороз бочком двинулся к кровати, не осмеливаясь поднимать глаз. Хотя теперь он имел на это полное право.

Но на полпути к прекрасному и раскованному Азизи Мороз споткнулся и выругался себе под нос. Он подошел к двери и со всей силы ударил деревянную поверхность ногой. В коридоре мгновенно послышались визг и топот.

- Чего опять? - почти взмолился Азизи, - Мне удастся добраться до твоего тела сегодня или нет?!

- Еще один обряд! Правда, он сейчас почти не используется… Но пьяному море по колено! - недовольно проворчал Мороз.

- Что за обряд? - тяжело вздохнул Азизи.

- Родственники молодых должны сидеть под дверью и лично удостовериться, что жених со своей задачей справился - невеста больше не девственница, - у Мороза заалели даже кончики ушей.

- О боги! Иди уже сюда, жених! - воскликнул Азизи и резво схватил Мороза за пояс, падая спиной на кровать.

Мороз, крякнув, придавил своим телом Азизи.

- Раз сегодня у нас жених ты, то так и быть - невестой буду в эту ночь я, - сладко шепнул ему в ухо Колдун.

У Мороза мурашки побежали по всему телу.

- Я… - он задохнулся, не зная, как сказать, - Я… Я не имею никакого опыта в этом! Я просто хочу… Очень хочу тебя! А дальше… Голова отключается!

Длинные смуглые ноги Азизи, раскинутые в стороны и будто поймавшие Мороза в ловушку, думать не помогали.

- Детка, все хорошо, - Азизи укусил его за подбородок, - Ты научишься, я уверен.

Азизи порочно ухмыльнулся и ловко сдернул с Мороза брюки - тот еле успел выпутаться из штанин. Пальцы Колдуна осторожно обхватили его член.

- Просто войди в меня, - пожал плечами Азизи, томно смотря на Мороза из-под ресниц, - Ты не можешь сделать мне ничего плохого! Ты восхитителен с ног до головы!

- Но я хочу, чтобы тебе былохорошо! Очень! Боюсь причинить боль! - смутился Мороз, опуская голову.

- Мне будет хорошо, - уверенно ответил Азизи, - Потому что со мной - ты. Отпусти себя! Прошу! Делай со мной, что хочешь!

И Мороз отпустил себя. Вся его боль, страсть, любовь и жажда тепла обрушились на него с головой, и он набросился на Азизи, словно волк на ягненка. Вцепился в Колдуна как вампир в свою невинную жертву! Сначала Мороз покрыл все тело Азизи поцелуями, уделяя внимание, в первую очередь, восхитительному прессу и изящным коленям. Хотя… О чем он? Абсолютно каждый кусочек смуглой кожи хотелось облизывать и лелеять. И даже чужой член казался Морозу восхитительным на вкус. Он покрыл поцелуями достоинство Азизи, плавно спускаясь ниже, пока не уткнулся носом в складочки межу ягодиц Колдуна.

Если бы ему сказали, что он будет таким заниматься… Мороз ничего бы не изменил. Ведь, когда любишь, хочешь своего человека целиком и полностью.

Язык Мороза скользнул в тугое отверстие.

- Ты с ума сошел! - прошипел сквозь зубы Азизи, - Кто там говорил, что у него опыта нет?!

Но вскоре ему стало не до разговоров. Язык Мороза начал двигаться в нем, и Азизи принялся почти жалобно стонать.

Да, этого Мороз и добивался. Он хотел довести Колдуна до полного и сокрушительного безумия.

И когда к языку присоединились пальцы Мороза, Азизи буквально сошел с ума.

- Мороз, пожалуйста! - взмолился Азизи, - Пожалуйста! Не мучай меня! Ты же знаешь, как я люблю тебя! Я не могу больше!

Ну, кто такой Мороз, чтобы спорить со своей парой?

Мороз аккуратно, нежно толкнулся в Колдуна, прикрывая глаза от наслаждения.

В Азизи было так узко, так тесно, так сногсшибательно, что хотелось кончить в этот же миг.

Но опозориться перед Колдуном Мороз не желал, поэтому терпел, как мог. Азизи зажмурился, тяжело дыша. Между его бровей залегла морщинка. Мороз нежно сжал ее губами, а затем принялся покрывать ласковыми поцелуями кожу на лице Азизи.

И только, когда Колдун перестал хмуриться, Мороз начал двигаться. Ничего более восхитительного, чем быть в Азизи, Мороз не испытывал. Его будто трясло с ног до головы. Он полыхал от страсти.

Но Мороз погорячился. Как только Азизи принялся отвечать ему - подаваться навстречу, ему стало совсем невыносимо. Перед глазами все поплыло.

Мороз мог только толкаться в Азизи, упираясь локтями в матрас, и вгрызаться в его шею зубами, тут же зализывая укусы. А еще он дышал Колдуном… Казалось, все легкие были забиты прекрасным цветочным дурманом. И это восторгало и убивало одновременно. Потому что без этого аромата жить теперь было невозможно…

Но даже на пике наслаждения Мороз не забывал думать о комфорте других. Он обхватил ладонью чужое достоинство и начал осторожно поглаживать его. Вверх, вниз… Вверх, вниз… В такт своим толчкам. И в этот миг показалось, что они слились в одно целое… Будто по отдельности никогда и не существовали.

Азизи надолго не хватило - он застонал и излился в руку супруга. Почувствовав его дрожь, Мороз не вытерпел и последовал за ним. Он и так держался из последних сил.

Они лежали в обнимку так тесно, что непонятно было, где чьи ноги и руки. Со стороны выглядело, что их спаяли навечно.

- В следующий раз сверху буду я! - спустя несколько долгих мгновений надул губы Азизи в притворной обиде, - Ты безумно хорош, разумеется! Демоны, почему ты, вообще, так хорош?! Ты идеальный! Мой. Но… Я тоже женихом побыть хочу!

Мороз фыркнул. Азизи был таким ребенком.

И это он был самым идеальным, самым прекрасным существом на свете!

- Мы сделаем все, что ты захочешь, - внимательно посмотрел на Азизи Мороз - глаза Колдуна даже во тьме горели жидким пламенем, - Только не покидай меня, пожалуйста! Я знаю, Поляния тебе не мила, но прошу, дай ей шанс. Я сделаю тебя самым счастливым человеком на земле, обещаю!

Азизи погладил Мороза по щеке кончикам пальцев и нежно чмокнул его в нос.

- Я никогда не покину тебя, - прошептал Колдун, уверенно и искренне смотря в глаза Мороза, - Обещаю. Иначе зачем мы давали клятву? Я не оставлю тебя даже после смерти, ясно?

Их губы потянулись друг к другу в едином душевном порыве, чтобы переродиться в долгий, ласковый поцелуй. Но моменту не суждено было сбыться.

На площади внезапно что-то грохнуло.

Гнусавым голосом снаружи бодро проорали:

- Шла к Кощею баба Ежка,

Чтоб потрахаться немножко,

Обломал ее Кощей:

Я теперь, Ягуся, гей!*

Мороз спрятал свое покрасневшее лицо в ладонях. Почему стыдно было ему, хотя делал не он?

- Совсем охуели, суки! Ну, сейчас я им покажу! - Азизи попытался встать с кровати, но Мороз его не пустил.

- Останься! Я не могу надышаться тобой! - молило все тело Мороза.

И Азизи остался.

Тем более, пьяные голоса за окном стали отдаляться… И постепенно заглохли совсем.

Глаза Азизи и Мороза встретились.

- Знаешь, мне начинает нравиться Поляния, - вскинул брови Колдун, - Люди здесь очень забавные. Даже слишком.

Вторя его словам, на улице кто-то с диким грохотом шлепнулся, а потом раздалось многозначительное:

- Ай, бляяяяять!

В следующую секунду Мороз и Азизи хохотали до слез, не выпуская друг друга из рук…

* Народные частушки

========== Эпилог. Демон Полянии ==========

Комментарий к Эпилог. Демон Полянии

Отставить панику! Все будет! Вас ждет еще бонус после эпилога!

All of the mistakes I made, I made, I made, I made

Все ошибки, которые я совершил,

Whatever the price I paid, I paid, I paid, I paid

Я заплатил за них.

Shout out to the old me and everything you showed me

Передаю привет тому, кем я был раньше, я благодарен ему за то, что он мне показал.

Had to fuck it up before I let you get to know me

Мне пришлось накосячить, прежде чем позволить тебе узнать себя…

5 Seconds of Summer - Old me

Он прижимал к своей груди иссушенное тело и плакал…

- Ты ненавидишь меня, да? Хочешь убить? Ты ненавидишь? Поэтому пришел? - захлебываясь слезами, бормотал он.

Умирающий человек больше не мог держаться за его худые детские плечи и лишь пытался положить свою голову ему на колени, желая увеличить площадь их соприкосновений. Потому что знал - больше ему не удастся дотронуться до него.

Человек погибал в страшных муках. Его лицо почернело, кожа обвисла, будто истлела, обнажая кости, по ней пошли сине-зеленые кляксы, словно он покрывался плесенью… Только глаза на черепе горели красным пламенем.

Человек схватил его своей большой ладонью за тонкое запястье.

- Нет, я никогда не ненавидел тебя, cын мой, - еле двинул дырой, которая осталась от его рта, человек, - Я всегда любил тебя. И буду любить тебя всем своим старым сердцем, даже когда уйду за черту. Помни, что бы ни случилось, куда бы ни бросила тебя судьба, я рядом. Я всегда буду с тобой. Мое тело истлеет, но мой дух будет жить. Если буду нужен - просто позови. Об одном я жалею… О том, что не мог и не смогу должным образом позаботиться о тебе. Но ты появился слишком поздно в моей жизни. Я так стар… Как сам мир. Я здесь, чтобы исполнить свое последнее предсмертное желание - увидеть тебя и сказать - я буду любить тебя вечно…

Человек прижал его ладонь к своей обнажившейся челюсти и рассыпался черным пеплом.

Он заплакал так сильно, как не плакал ни разу после. От горя, утраты и облегчения, затопившего грудь.

Отец никогда не ненавидел его. Он любил!

Картинка сменилась. Другой зыбкий мираж заполнил его сознание.

Он качался на качелях и смотрел на высокое звездное небо. Светящиеся точки на темном полотне сегодня были видны особенно ярко. Они поражали.

Сейчас он был гораздо старше. Он подрос. Но остался таким же худым и нескладным…

Ему было десять, и он впервые убил человека.

Затуманенным взглядом он смотрел на звезды и плакал от счастья. Он выполнил задачу. Он смог. И даже выжил.

По его лицу текли слезы. Или не слезы… Кажется, отверстие на уровне его рта увеличилось. Его нос висел, обнажая кость. В щеках было много дыр, а язык стал короче. Брови были полностью срезаны.

На земле под сидением качели собралась лужа крови. Он возил по ней подошвами своих ботинок, размазывая алую жидкость и радостно смеясь.

Он смог! Он выдержал!

Сон внезапно прекратился.

- Приехали, уважаемый Колдун! - хрипло прокаркал водитель.

Он вздрогнул и разлепил глаза. За окном автомобиля застыли кованные ворота.

Не успел он дернуться, как водитель выбежал из машины и с поклоном приоткрыл для него дверь.

- Добро пожаловать в Полянию, многоуважаемый Колдун! - дрожащим голосом выдохнул водитель.

Он улыбнулся. Интересно, почему его так боялись? Он старался быть по возможности вежливым. Все во внешности, верно? Встречают по одежке.

Его кривая, жалкая улыбка вызвала дрожь у водителя. Ну, тут он ничего не мог поделать! Столько лет прошло, а рот до сих пор слушался плохо. Впрочем, раны, причиненные демонами, никогда не заживают.

Что там сказал водитель? Поляния?

Сейчас он был уверен - она ему понравится. Потому что те сны, которые привиделись ему по дороге, были одними из его самых счастливых воспоминаний.

Одно - заставляло знать, что он любим, хоть и несло за собой печаль, другое - было проникнуто духом мщения и эйфорией от того, что он восстановил правосудие, на которое не смог пойти закон…

Он ступил на асфальт твердо и мощно. Тяжелая подошва его ботинка оглушительно хлопнула в утренней тишине.

Но далеко уйти он успел. Его мгновенно заключили в крепкие объятия. В воздухе витал душный и терпкий аромат цветов.

Азизи.

- Энки, злодей, как ты это делаешь?! - будто бы недовольно проворчал друг, - Ты будто еще больше вытянулся с нашей последней встречи! Сколько у тебя рост?

- Два метра пять сантиметров, - пожал плечами он.

- Это был риторический вопрос, Энки! - закатил глаза Азизи, - И ты это прекрасно понял! И сейчас ты издеваешься!

На лице Энки не дрогнул ни один мускул.

Какие шутки и издевательства? Нет, он не знает, что такое сарказм!

- Еще и гриндерсы* носишь! - фыркнул Азизи, - Куда тебя еще вытягивать? И без них ты почти до небес!

- Без них я улечу, - ровно ответил Энки, - Слишком худой.

Азизи вновь закатил глаза.

- Опять издеваешься! - ткнул в него пальцем друг, - Все знают, что в Боевые маги задохликов не берут! Ты специально носишь мешковатую одежду, чтобы скрывать свои мускулы!

Вдруг Азизи замолчал. Его взгляд скользнул в сторону, а на лице застыло всепоглощающее счастье.

У Энки дернулся вверх уголок губ. К ним явно приближался Мороз. Энки обернулся. И точно - муж Азизи вместе с пожилым мужчиной под руку неторопливо шел к ним по тротуару.

Наверное, рядом с Морозом находился его отец.

Энки угадал.

Седовласый мужчина посмотрел на него, улыбнулся и представился:

- Владимир Летослав.

Они пожали друг другу руки. Энки понравилось, что Князь глядел прямо ему в лицо и не выражал никакого негатива. Пока Энки ехал до Древлянска, ему вслед что только ни неслось. Люди смотрели на него с суеверным ужасом. Он, в отличие от Азизи, выглядел самым настоящим подлым и злобным Колдуном.

Но наблюдая за добротой в глазах Владимира Летослава, Энки немного расслабился. По его щеке пробежался легкий теплый ветерок.

Энки улыбнулся. Отец передавал ему привет. Отец не обманул его - он всегда был рядом. Энки чувствовал его в каждой частичке природы. Отец был всем и ничем одновременно. Он был самым настоящим Богом.

Мысли Энки прервал Мороз. Он вдруг подошел к нему и крепко обнял.

- Спасибо, что вырвался из Бабили, - мягко улыбнулся Мороз, - Азизи тебя очень ждал. Он хотел, чтобы к ритуалу приехали все, кто дорог ему.

Энки нравился Мороз. Про себя он называл таких людей “выключателями”. Вроде маленькие и незаметные, но сильные. От них всегда шли волны доброты и спокойствия. Ты мгновенно начинаешь ощущать себя как дома, чувствовать себя на своем месте, чувствуя рядом такого человека, как Мороз.

Энки, вообще, делил людей на семь типов: “должны жить”, “пусть живут”, “пусть пока живут”, “убить бы, но лень”, “заслуживают смерти, но убивать нельзя”, “убить без промедления”, “убить в особо жестокой форме”.

Мороз определенно относился к первому типу, что для Энки было редкостью.

Обычно он колебался между “убить бы, но лень” и “заслуживают смерти, но убивать нельзя”.

- Я не вырвался из Бабили, - неохотно ответил Морозу Энки, - Меня уволили. Я выкинул с двенадцатого этажа зиккурата* Верховную Колдунью во время богослужения в честь Мардука. Она не отпустила меня на ваш ритуал. А я уже третий год без отпуска. Это нарушение трудового законодательства.

- Она хоть жива? - тяжело вздохнул Азизи.

- Конечно, - нахмурился Энки, - Но если бы разбилась, то и поделом ей. Чтобы Верховная Колдунья убилась, упав с двенадцатого этажа? Это позор! Такой позор можно смыть только кровью!

Верховная Колдунья как раз относилась к типу “заслуживают смерти, но убивать нельзя”. Очень любила чужими руками жар загребать…

Азизи потер переносицу пальцами, будто сдаваясь.

- Раз тебя уволили, то ты можешь работать в Полянии. У нас совсем нет защиты против Колдунов, - вдруг предложил Энки Мороз, а потом нежно улыбнулся мужу, - Но у меня, конечно, есть скрытые мотивы. Я хочу, чтобы у моего Азизи было больше причин остаться со мной в Полянии…

- Эй, я всегда буду с тобой! Я тебя не оставлю, понял? - глаза Азизи вспыхнули неземным светом.

Энки еле подавил в себе желание изобразить рвотный позыв.

Вместо этого, пока супруги, стоящие перед ним, не трахнулись у него на глазах, он спросил у Мороза:

- Не боишься, что люди свергнут тебя, увидев рядом с тобой кого-то с моим лицом?

- А что не так с твоим лицом? - искренне удивился Мороз.

С лицом Энки абсолютно все было не так. Оно представляло собой лоскутное одеяло из кусков тонкой, измученной кожи. Грубые змеи шрамов были закрашены черной краской татуировок и скреплены металлом.

Он казался злобным демоном, вырвавшимся из-за черты. Хотя демоны выглядели иначе. Энки знал это не понаслышке.

- Ты мне нравишься, - дернул уголком губ Энки, обращаясь к Морозу.

- Эй! - ревниво заверещал Азизи.

Энки почти расхохотался, что случалось с ним редко.

- Уймись, ревнивец! - вслух незаинтересованно произнес он, - Как Мороз с тобой живет, вообще? Я бы давно тебя убил с твоим-то диким характером! Не понимаю, как настолько разные люди, как вы, могут быть счастливы вместе. Но я не силен ни в любви, ни в сексе. Меня не волнует и не возбуждает ничто. Так что за своего мужа можешь не беспокоиться, Азизи…

Друг лишь показал ему язык и фыркнул.

- Я подумаю над твоим предложением, Мороз, - добавил Энки и захватил с заднего сидения машины небольшой и потрепанный черный чемодан.

В нем хранились все его вещи.

Они пошли в сторону дворца.

Мороз с отцом немного отстали. Владимир Летослав был пожилым человеком и двигался медленно.

- Когда наследника будешь лепить? - уточнил у Азизи Энки, глядя вверх - на высокое летнее небо.

Воздух в Полянии был свежим, чистым и чуть сладким.

- Думаю, через годик можно. Или раньше… - с волнением пожал плечами Азизи, - Полянии нужны наследники, ты же знаешь. Ой, я там такое намешаю! Мальчик такой хорошенький будет! Вот увидишь! Настоящим богатырем вырастет!

- Главное, не напортачь, - почти весело подумал Энки.

Но Азизи как обычно налажал.

Через полтора года Поляния получила наследника. Вернее, наследницу.

Но получилось даже лучше, чем Азизи ожидал.

Девочка была точной копией Мороза. Только волосы оказались кудрявыми, как у Азизи.

Народ Полянии, хоть и активно ждал мальчика, не был разочарован. Маленькая Агнеша Мороз мгновенно стала всеобщей любимицей. Ее фотографии принялись печатать для абсолютно всех календарей и открыток…

Но это будет потом. А пока…

Пока на придворцовую площадь впервые ступил Колдун, которого вскоре назовут демоном Полянии. Рядом с ним шли его друзья.

Завтра их ждал ритуал, в результате которого они навсегда свяжут свои жизни воедино… Станут неделимым целым.

* Гриндерсы https://www.yandex.ru/search/?lr=46&offline_search=1&text=%D0%B3%D1%80%D0%B8%D0%BD%D0%B4%D0%B5%D1%80%D1%81%D1%8B

* Зиккурат представляет собой башню из поставленных друг на друга параллелепипедов или усечённых пирамид от 3 у шумеров до 7 у вавилонян. Предполагалось, что это храм

========== Бонус. Сердце, которое нашло свое место ==========

В Древлянске не было ни одной подходящей пещеры для обряда принадлежности. Оставался вариант ехать на юг, но Князю не стоило долго мотаться по Полянии, поэтому ритуал решили осуществить на реке Древлянке, погрузившись по шею в воду. Так делали в Еквипусе, а Азизи наполовину принадлежал этому народу.

У Азизи заранее начал дергаться глаз. Потому что с этой рекой у него теперь связано было многое - и брак заключил, и ритуал проведет…

В болотистой зеленоватой воде они с Морозом любовью еще не занимались. Но все бывает впервые.

Мороз долго отнекивался - хотел ехать в пещеру. Его пугало то, что подтверждать обряд им придется на открытом воздухе. Но Азизи успокоил Мороза - он наведет морок, и никто лишнего не увидит.

Так что теперь они стояли по шею в зеленоватой воде, и лица у них были перемазаны кровью. Остальные части тел были чистыми. Их не стали покрывать кровью - все равно река все смоет.

Вокруг столпились родственники и друзья. Мороз сразу успокоился, заметив ободряющий взгляд отца. Но на папу Азизи - Сефу, и на Пересвета Добронрава, прибывшего ради такого события из Бабили, Мороз старался не смотреть. Слишком уж они веселились.

Но вскоре Мороз перестал обращать внимание на окружающих. Время обряда принадлежности приближалось.

Ритуал начал Азизи. Для него этот обряд был особенно важен. Потому что лишь Азизи мог осознать всю его настоящую суть. Магией в их паре владел только он.

- Я, Азизи Сефу Бомани Нахти Яфеу, дитя Сефу Бомани Нахти Яфеу Зубери и Иана Готхольда, клянусь, что буду верен всю свою жизнь лишь Морозу Владимиру. Князю земли Полянской. Человеку, - с затаенным трепетом срывающимся голосом выпалил Азизи, - Мои помыслы и устремления перед ним абсолютно чисты. Отныне я буду принадлежать ему. Мое тело - его. Моя душа - его. Мое сердце - его. Все во мне - его. Он - часть меня.

Азизи подал Морозу кинжал. Откуда Колдун его взял, оставалось загадкой. Они были абсолютно обнаженными. Впрочем, Азизи часто брал вещи, будто из воздуха.

Мороз с прерывистым вздохом порезал свое правое запястье протянутым кинжалом. Наверное, со стороны они выглядели глупо. Руки приходилось поднимать очень высоко, чтобы кровь не смыло водой.

Но Морозу, если честно, было наплевать.

Громким и счастливым голосом он произнес:

- Я, Мороз Владимир, сын Владимира Летослава и Агнеши Айки, клянусь, что буду верен всю свою жизнь только Азизи Сефу Бомани Нахти Яфеу. Проводнику смерти. Колдуну. Мои помыслы и устремления перед ним абсолютно чисты. Отныне я буду принадлежать ему. Мое тело - его. Моя душа - его. Мое сердце - его. Все во мне - его. Он - часть меня.

Они стиснули пальцы друг друга так сильно, как только могли. Их кровь смешалась, и запястья обожгло болью. На коже надулся волдырями рисунок, отдаленно напоминающий солнце. Круг с лучиками. Через секунду рана зажила, превращаясь в шрамы.

Азизи и Мороз повернулись к гостям, показывая свои метки. Послышались дружные аплодисменты и крики одобрения.

Ритуал двигался к концу. Оставалось лишь завершить его близостью тел. Люди постепенно уходили. Мороз помахал и улыбнулся каждому. Они все были ему родными, некоторых он почти не знал, но они были дороги Азизи… А значит, Мороз тоже должен их ценить.

Вскоре их окутала тишина. Они остались в гордом одиночестве на туманном берегу реки.

- Раз ритуал твой, - нежно улыбнулся Мороз, - То и женихом быть тебе.

У Азизи загорелись глаза, но, поумерив свой пыл, он мягко произнес:

- Ты уверен?

- Конечно, - твердо кивнул Мороз, - С тобой я уверен во всем.

Азизи второго приглашения и не требовалось.

Он притянул к себе Мороза и крепко его поцеловал - буквально лишил его своими действиями воли. Кислород словно исчез из вселенной. Дышать было некогда. Оставалось только кусать и мять чужие губы так, будто от этого зависела жизнь.

Пару минут они просто целовались, вкладывая в эти действия свои души. В воде касаться друг друга было неудобно, но это мало их волновало.

Мороз полностью отдался чувствам, что почти никогда себе не позволял. Он открыл свое сердце. Мороз доверял Азизи, как себе.

Колдун больше не сделает ему больно.

И Мороз не ошибся. Азизи не сделал. В воде его касания ощущались странно, но обжигали даже в прохладной глубине.

Мороз целовал и целовал Азизи, стараясь не обращать внимание на все остальное - на то, как руки Колдуна опустились ниже, как сжали ягодицы, как скользнули между ними. Да и то, как в него вошли чужие пальцы, тоже будто пролетело мимо.

Это все было неважно. Главное - рядом с ним находился его Азизи.

Мороз чувствовал Колдуна каждой частичкой своего тела.

Он знал, что не позволил бы это никому другому. Только ему.

Мороз утыкался носом в шею Азизи и просто дышал им. Знакомый до последней ноты цветочный запах накрывал его с головой. Как хорошо, что Азизи был с ним! Как хорошо, что вернулся, что не оставил!

Сейчас Морозу казалось, что он бы рано или поздно сам пополз бы за ним… Потому что теперь не представлял без Колдуна свою жизнь.

Азизи был любим. Азизи казался лучшим, что с ним случалось. С этим Колдуном Мороз готов был ко всему. И к тому, что внезапно станет немного больно, он тоже был готов.

Теперь они с Азизи стали одним целым. Мороз ощущал Колдуна в себе и был счастлив. В этот миг он чувствовал, будто в его груди бьются два сердца, словно их кровеносные системы слились в одну…

Знать, что в тебе двигается любимый человек, понимать, что ему хорошо - не это ли самое замечательное, что может быть? А потом умирать от наслаждения самому, впитывая чужую дрожь в себя… Всей душой отдавать свою суть в чужие руки и показывать - да, я твой, теперь нас двое… Мы делим и радость, и горе пополам.

Это было лучшее, что Мороз чувствовал - поцелуи и дыхание Азизи, его сильные объятия, движение его крепких бедер и их обоюдное удовольствие…

Магия или не магия, но Мороз понял значение этого ритуала - отныне они действительно принадлежали лишь друг другу.

- Я люблю тебя! - выдохнул ему в губы Азизи и содрогнулся всем телом.

- И я люблю тебя, - еле слышно прошептал Мороз, и наслаждение окутало все его существо.

Пару минут они просто тяжело дышали, ощущая запахи друг друга, соприкасаясь своими лбами и вцепляясь друг в друга до синяков.

А потом Азизи вдруг дернулся и выругался себе под нос.

Мороз похолодел. Что случилось? Он знал, что счастье не вечно, но…

- Прости, - спутал его мысли Азизи, - Ты был таким привлекательным, что я забыл обо всем! Морок спал. Все ушли, но, по идее, нас теперь видно…

Мороз с облегчением перевел дыхание.

- Азизи! - для проформы будто бы недовольно воскликнул он.

Но в его голосе не было ни капли злости. Стало даже смешно. Тем более, вокруг не было ни души.

Улыбнувшись, Мороз взъерошил пальцами вьющуюся челку Азизи, а потом пригладил ее.

- Я отращу волосы, - горячо пообещал Колдун, - Я знаю, тебе они нравились!

- Не стоит, - с нежностью покачал головой Мороз, - Пусть будет так, как хочешь ты. Для меня длина твоих волос больше не важна. Просто будь со мной рядом - ты мне нравишься любым. А с остальным я справлюсь.

Действительно. Мороз понял, что не в волосах было дело. Да, он чувствовал восторг, когда видел их.

Но в Азизи его, в первую очередь, привлекла душа. Без нее человека никакая красота не спасет.

А душа у Азизи была самым настоящим шелком. Драгоценным, чуть прохладным и сияющим.

Именно эту материю Мороз искал всю свою жизнь. И сейчас, когда знакомый шелк окутал его с ног до головы, он был абсолютно счастлив.

Мороз был дома. Его сердце, наконец-то, нашло свое место.