Я на такое не подписывался! [Ирина Мартынова] (fb2) читать онлайн

Я на такое не подписывался!

Глава 1. Лирэлия оффлайн

Однажды ты совершенно случайно окажешься в нужное время в нужном месте, и миллионы дорог сойдутся в одной точке.

«Если вы читаете эти строки, значит, меня уже нет в живых. Не печальтесь, друзья мои, я в лучшем из миров — в Лирэлии.

Насколько мог, я воссоздал ее реалии в своей игре, но суррогат никогда не заменит настоящий, живой мир. Я чувствую, что должен был родиться там. Всю жизнь ощущал себя не в своей тарелке, не понимая, в чем дело, но теперь я дома. Порадуйтесь за меня, друзья. Лирэлия снилась мне ночами, и эти сны сводили с ума. Я твердо уверен, что мое место здесь, в этом мире. Если вы найдете в себе смелость отринуть земную жизнь, то Лирэлия и перед вами раскроет свои объятия. Прилагающаяся инструкция поможет вам найти путь».

Фрагмент последней записи в блоге Юрия Тибы. «Инструкция» удалена в соответствии с действующим законодательством

«…если вы прочитали ее, ни в коем случае не выполняйте то, что там написано! Напоминаем, использование игрового оборудования иначе, чем по прямому назначению, может нести угрозу вашей жизни и здоровью!»

Интернет-издание «Новости игрового мира»

Тиба был гением. Такие ребята часто не от мира сего, но не в прямом же смысле! Последовать за ним? Нет уж, увольте! Мне дорога моя жизнь, какой бы она ни была. Не спорю, Лирэлия прекрасна, но я на нее и в игре насмотрюсь, ведь далеко не факт, что Тиба попал именно туда, куда хотел.

Словом, я не собирался этого делать. Никто из нас не собирался, но жизнь не оставила нам выбора. Если бы я только знал, с чем мне предстоит столкнуться!

Пока ты жив, для тебя открыты все возможности. В этом году у отца заканчивался контракт, по которому он двадцать лет отработал на закрытом объекте. Мы собирались покинуть военный городок, переехав поближе к морю, родители отправились искать подходящий дом.

Будущее виделось радостным и безоблачным, но все рухнуло в одночасье.

Об этом не принято говорить вслух, но все в городке знали, что в наших лабораториях делают оружие. И ладно бы какие-нибудь автоматы, но нет — экспериментальный вирус. Отец как-то обмолвился, что мы живем будто на вулкане, который рано или поздно может проснуться.

Когда на объекте произошла авария, мы узнали об этом не сразу. А когда узнали, было поздно — мы были все равно что мертвы. Даже если пока дышали, ходили, разговаривали, жить нам оставалось не более пары суток. Отключили интернет, заглушили сотовую связь. Военный городок, скрытый за лесами и болотом, не был указан ни на одной карте. Никто не узнает, если он и в самом деле перестанет существовать.

И тогда-то мы с другом и вспомнили про Тибу. Когда Антон «просто ради прикола» сохранил ту инструкцию, я над ним посмеялся, теперь же нам было не до шуток. Не знаю, что нами двигало: надежда или отчаянье, но мы решили не ждать смерти.

Для «перехода» требовалась игровая капсула и персонаж в «Лирэлии онлайн». Даже отсутствие интернета не стало помехой — не играть же мы собирались. Вместе с нами в опустевшем городке набралось семь человек желающих.

Во-первых, у меня есть сестра — она когда-то создала персонажа, но игра ей не понравилась. Маша себе на уме, а «Лирэлия онлайн», как и большинство ММОРПГ, не рассчитана на одиночек: многие квесты выполняются только группой, одиночных подземелий нет, одеться самой нереально. Она немного побегала и бросила, но удалять свою Кейри не стала. Потом Кирилл со своей девушкой и Док, наш патилидер. Мы со старта вместе играем. В последний момент с нами вызвался отправиться парень из магазина. Как там его звали? Не помню. Я даже не знал, каким классом он играет. А седьмым оказался мальчик из Машиного класса. На команду мечты не тянет, но, думаю, это хорошо, если мы будем держаться вместе хотя бы первое время. Если мы вообще попадем куда-то, а не просто сожжем себе мозги.

Я в последний раз сидел в нашей маленькой кухне с выцветшими полосатыми обоями и небольшими глотками пил обжигающий чай. Когда в дверях показалась Маша, я чуть не поперхнулся. На ней было голубое вечернее платье. Она так долго шила его, готовясь к выпускному вечеру, но мы оба знали, что до конца учебного года она не доживет. В ответ на мой удивленный взгляд Маша смущенно улыбнулась. Доставшиеся ей от мамы зеленовато-карие глаза опухли и покраснели от слез. Сам я держался только ради нее, не хотел показывать слабость. Будь я один, ревел бы в голос, как девчонка. Почему жизнь так несправедлива к нам?!

— Было бы обидно так ни разу его и не надеть. — Маша закашлялась, прикрыв рот клетчатым носовым платком; светлая ткань окрасилась кровью.

— Не будем тянуть, — я поставил чашку с недопитым чаем и поднялся из-за стола.

— Антон твой опять какую-то шляпу придумал. Ты уверен, что нам стоит это делать?

Я не был уверен, но ответил:

— Да.

И мы разошлись по своим комнатам, чтобы встретиться уже в ином мире.

Я в пятый раз сверил настройки подключения с распечаткой — они полностью совпадали, но казались полной бессмыслицей. Неужели таким нелепым способом можно попасть в другой мир? Ну, разве что в загробный.

Я лег в игровую капсулу, понимая, что мое мертвое тело останется в ней навсегда. Дрожащими пальцами присоединил датчики к рукам и ногам, надел шлем и голосовой командой активировал подключение.

Боли не было, я падал или летел куда-то в полной темноте, а потом внезапно ощутил под ногами твердую поверхность. В лицо подул свежий ветер, он пах незнакомыми травами, цветами и нагретым на солнце деревом. Стоило открыть глаза, как их ослепил яркий свет. Когда я проморгался, то увидел рядом с собой растерянно осматривающуюся девушку. В свое время Маша целый час просидела в редакторе персонажа, настраивая внешность. Получилось мило: хрупкая фигурка, матовая светлая кожа, большие небесно-голубые глаза и длинные, чуть вьющиеся волосы цвета розовой жвачки — персонажпоходил на ожившую фарфоровую куклу, но при этом выглядела гармонично и естественно. Сколько ни старался разглядеть в ней Машины черты, но так и не смог. Она создала Кейри совершенно непохожей на себя. Собственная внешность ее всегда чем-то не устраивала — то курносый нос ей не угодил, то веснушки, то лишние сантиметры или килограммы обнаружит.

— Митя? Это ты? — спросил с сомнением знакомый голос.

— Я, конечно.

Не говорить же, что Митя остался дома с выжженными мозгами?

Она бросилась мне на шею, и я крепко ее обнял.

— Значит, у нас получилось или… Мы ведь не в игре? — Кейри чуть отстранилась и заглянула мне в глаза. Я даже не помнил, какого они у меня теперь цвета.

— Какая игра, нам инет вырубили! Прислушайся к себе, ты разве не чувствуешь?

Все вокруг было настоящим. Пригревало солнце, ветер трепал волосы. Я сорвал травинку, повертел в руках, понюхал, попробовал на зуб. Ни одна игра не дает таких реалистичных ощущений.

Кейри осмотрела свои руки, поднесла к лицу прядь розовых волос, потом снова уставилась на меня:

— Непривычно видеть тебя таким.

В отличие от сестры, при создании персонажа я не подбирал часами брови и нос покрасивее, а просто выбрал случайным образом сгенерированную внешность. Получился типичный маг, каким его изображают в фэнтезийных играх: худощавый мрачный тип с длинными темными волосами. Я же не думал, что мне придется жить в его шкуре!

— А где твой красивый плащ? Что вообще на тебе надето?

И правда, где? В инвентарь все свалилось? На мне была холщовая роба, подпоясанная веревкой. Не окажись под ней таких же мешковатых штанов, я, наверно, провалился бы на этом самом месте. На Кейри была такая же, но подлинней — до середины икры, штаны к ней не полагались. На ногах у обоих нечто похожее на чешки.

Привычным движением я вызвал игровое меню. Оно выглядело почти так же, как в игре, и уже собирался открыть вкладку инвентаря, когда мой взгляд упал на верхнюю строчку профиля.

Риан. Мистик 1 уровня.

Что, простите? Вы хотели сказать, заклинатель восемьдесят первого?

Внутри все сжалось. Я смотрел и не верил своим глазам.

— Открой меню, — велел я Кейри севшим голосом.

— А как?

— Блин, да как в игре! Что там?

— Хм… Кейри, мистик первого… Стой, я же седьмой получала!

Значит, мы откатились к первому уровню. Не думал, что мне будет так сложно это принять. Мы оказались не пойми где, а меня беспокоят пропавшие очки опыта. Что со мной не так?

Я приготовился к худшему, открывая вкладку с характеристиками, но действительность оказалась еще ужасней.

Интеллект — 4.

Мощность магической атаки — 12.

Я несколько раз перечитал эти две строчки, но значения от этого не поменялись. Ладно, что там еще? Промотал менее значимые для магического класса показатели и дошел до защиты.

Защита от физического урона — 4.

Защита от магического урона — 8.

Единицы жизни — 300/300.

Да я дохляк! А максимальный объем маны в сорок единиц добил меня окончательно.

Сорок!

— Я хочу это развидеть.

— Ми-ить! У меня в инвентаре только нубопосох, а вещи все пропали…

Час от часу не легче!

Я переключил вкладку, уже понимая, что не увижу там собранной неимоверными усилиями экипировки. Все ячейки были свободными, кроме одной, где покоился Деревянный Посох Новичка. Может, хотя бы деньги сохранились? А вот фиг вам!

Баланс: 158 Лирэлийских денежных единиц.

И все?! Да на них же ничего не купишь! Надо, конечно, посмотреть, какие тут цены, но, подозреваю, что этого нам хватит только на телепорт да на обед.

— Не убивайся ты так, все еще будет. — Кейри положила свою тонкую ручку мне на плечо, и я накрыл ее своей. — Начать заново, когда ты уже все умеешь, не так сложно. Главное, мы живы, а шмот — дело наживное.

— Да, ты права, — я вздохнул, убирая свою руку. Как же сложно со всем этим смириться! В попытке отвлечься, я огляделся по сторонам. Мы находились у высоких стен из светлого камня с тонкими серовато-коричневыми прожилками. Залитые солнечным светом городские стены выглядели прекрасно и величественно на фоне пронзительно голубого неба. Дома мы не видели такого яркого неба и такой зеленой травы.

Кейри шумно втянула носом воздух и судорожно выдохнула. Голубые глаза наполнились слезами.

— Ты там плачешь, что ли?

— Нет, — она вытерла глаза тыльной стороной руки. — Я просто… Мама с папой будут думать, что мы… что нас больше нет.

— Ну, с этим ничего не поделать. У них остался Владик, он пойдет в третий класс уже на новом месте, да все эти хлопоты с переездом… Они справятся. Мы должны радоваться, что они так вовремя уехали. Останься они в городе, отец был бы на объекте, когда это все случилось…

— Будь он там, этого бы не случилось!

Возможно. Но теперь мы этого никогда не узнаем.

— Где мы вообще? — Кейри подозрительно огляделась.

— Если верить мини-карте, мы у ворот Облиума. Осталось только найти эти самые ворота. Идем вдоль стены.

— Выходит, все зря считали его сумасшедшим? — Ей не пришлось уточнять, кого она имела в виду. Юрий Тиба спас нас сегодня. Возможно, мы даже сможем поблагодарить его лично.

— Выходит, что зря.

— Не помнишь, какой у него ник? Красивый, но как будто женский… — Кейри прикрыла глаза и покрутила кистью в воздухе, пытаясь вспомнить.

— Мирикария. Ничего не женский, это вроде бы какое-то растение. О, вот и вход!

Обитые металлом двери распахнуты, приглашая всех желающих войти. Вопреки всем фэнтезийным канонам в Лирэлии на воротах не было стражи — спокойствие города охраняла древняя магия. Если присмотреться, можно заметить над городом мыльный пузырь защитного барьера, не позволяющего монстрам проникнуть внутрь.

Стоило нам переступить порог, как перед глазами промелькнуло сообщение:

Вы входите в мирную зону. Ваше оружие и боевые умения заблокированы.

Было бы у меня еще это оружие!

Под ногами стелилась вымощенная гладкими цветными камешками дорога. Даже в городе все утопало в зелени.

— О, я же здесь была! Вот теперь я верю, что Тиба должен был родиться в Лирэлии. Кто же знал, что все взаправду! Надеюсь, у него тоже все получилось.

— Даже не сомневаюсь.

Я быстро сориентировался и повел Кейри к телепорту. С остальными мы договорились встретиться в Краебаре.

Мы шли по широкой торговой улице, а я все не мог поверить в реальность происходящего. Что если это лишь мой предсмертный бред? Как кто-то мог по ошибке родиться не в том мире, и была ли это ошибка? Как вообще возможно перенестись в персонажа, если мозг умер? Меня не покидало смутное ощущение, что все это неспроста, что-то не сходилось в этой истории, а я не мог понять — что.

Не совершили ли мы ошибку?

Я украдкой поглядывал на снующих туда-сюда людей: многие одеты простую одежду, вроде той, что была на нас с Кейри, кто-то понарядней, но у всех над головой виднелся ник. У телепорта мы заметили небольшую группу людей в боевом облачении — эти явно собрались качаться. Рядом с их именами красовались одинаковые эмблемы, а ниже имелась приписка с названием клана: «Доблесть». Ребята выглядели солидно и держались с достоинством. Наверно, местные топы. Еще вчера я сам был не последним игроком на нашем сервере, а сегодня — никому не известный первый уровень, без денег, экипировки и клана.

Мы подошли к массивной телепортационной арке, и я выбрал во всплывающем меню пункт назначения.

Вы желаете переместиться в Краебар? С вас будет списано 23 платежных единицы. Принять/отменить?

Чуть ведь не улетел! А Кейри застряла бы здесь, раз в ее инвентаре не оказалось денег. Открыв свое меню, я предложил ей обмен и передал половину имеющихся средств.

Интересно, есть ли в Лирэлии наличность? В игре не было ни монет, ни бумажных банкнот, местная валюта использовалась только для переводов между игроками или для оплаты. И все это напрямую через системное меню, без банков и платежных систем. Когда убиваешь монстра, баланс пополняется автоматически, не нужно ползать и собирать в траве выпавшие монеты, как в старых играх. Если ты в группе, то награда автоматически делится поровну. А когда выпадает что-то кроме денег, тогда да — нужно поднять самим и разделить между членами группы.

Когда телепорт перенес нас в Краебар, я без труда узнал и это место. На центральной площади небольшого городка, помимо арки портала, расположились торговые ряды, храм познания и окруженный цветущими деревьями фонтан, возле которого мы договорились встретиться. От площади в разные стороны расходились лучи узких улочек. Потеряться в Краебаре было почти невозможно.

— Риан! Кейри! Блин, где вас носило? Я уже час тут торчу! — Подскочивший к нам Айкен выглядел совсем как в игре: высокий широкоплечий дядька с римским профилем и ёжиком светлых волос. Антону едва стукнуло двадцать, но созданный им персонаж выглядел лет на десять старше.

— Полегче, ты мне так кости переломаешь! — охнул я, когда он с силой стиснул меня в медвежьих объятиях.

— Прости, братух! Я ж переживал, блин! Нет вас и нет! Видишь, как оно тут, а ты не верил!

— Да я до сих пор поверить не могу, что это все взаправду. Кого-то еще из наших видел?

— Мы с Лией с утра здесь, Дока вот недавно видел. Тут наш френдлист работает, мы увидим, если Керал появится. У меня только Тимофея во френдах нет.

— У меня есть, — улыбнулась Кейри.

Этот шкет ее каждый день до дому провожает. Надеюсь, дальше провожаний у них не зашло, не то я ему уши-то надеру!

— Прям не знаю, каких богов благодарить за то, что мы здесь. — Айкен покосился на блестящую синюю крышу Храма Познания. — Кстати, ты же у нас шаришь, какие тут боги?

— Э-э… никаких? — Только сейчас я понял, что не слышал даже упоминания о каком-либо местном божестве. Да, здесь есть храмы, они посвящены магии, любви, плодородию или еще чему, но боги не упоминаются. Какие они? Реально ли существуют? Участвуют ли в жизни этого мира, или просто олицетворяют силы природы, которые люди пока не в силах понять?

— Окей, ты считаешь, местные офигеть какие продвинутые и верят, что произошли от обезьян? — с сомнением спросил он.

— А тут разве есть обезьяны? — заинтересовалась Кейри.

— Блин, ни богов, ни обезьян, а люди тогда откуда? Инопланетяне завезли?

— Потом уточним этот вопрос, — отмахнулся я. — Ты мне лучше скажи, вы где-то уже остановились?

— Да, в «Гнезде». Помнишь такое? Там еще кроличьи тушки на мелких уровнях можно было сдавать. Мы с Лией обошли несколько постоялых дворов, ну, из недорогих, и там нам больше всего понравилось. Найдете сами дорогу? Вон та улица, за кузней.

— Найдем, конечно.

— Я подожду еще немного наших потеряшек и тоже подойду.

Идти оказалось недолго. Краебар производил бы впечатление обычного курортного городка, если бы не высокие зачарованные стены, защищающие жителей от многочисленных монстров, обитавших за пределами безопасной зоны. Первые этажи домов в основном занимали магазины, мастерские, чайные или таверны. Когда-то я мечтал жить в подобном месте, ведь там, где мы выросли, зелени было очень мало: редкие чахлые деревца, с которых уже к концу августа опадали последние листья, асфальт, грязь, бетонные коробки домов и зловещая тень закрытой лаборатории. Теперь я уже сам не знал, чего хочу. Это не наш мир, несмотря на его обманчивое радушие. И я пока не был уверен, что нам найдется в нем место.

— Вон там, смотри! Оно, не? — Кейри указала рукой на вывеску в конце улицы, изображающую разинувших рты птенцов и их маму, несущую в клюве жирного червяка. Двухэтажное каменное здание было до самой крыши увито плющом, свежевыкрашенная дверь гостеприимно распахнута. — Только ты сам будешь говорить, ладно?

— Ладно. Но пора бы перестать стесняться, иначе тебе будет сложно. Тут инета нет, общаться с людьми придется вживую.

— Можно подумать, ты у нас суперобщительный, — фыркнула Кейри в ответ.

Не супер, конечно, но заговорить с незнакомым человеком для меня не проблема.

Внутри оказалось просто и уютно: выкрашенные в белый каменные стены, несколько грубо сколоченных деревянных столов с такими же лавками. На деревянных потолочных балках висели светильники на цепочках, но пока было светло и они не горели. За дальним столом заканчивала обед небольшая компания.

Встретившая нас улыбчивая круглолицая девушка любезно предложила показать комнаты на втором этаже. Ник над кудрявой головой сообщал, что ее зовут Энни. Удобно — никаких бейджиков не надо.

— Наверно, слышимость хорошая. У вас тут по вечерам не шумно?

— Не всегда, но порой нас радуют выступлением барды, — заявила девушка с гордостью.

Только концертов нам не хватало!

— Есть пара отдельных домиков на заднем дворе, в них ночью можно насладиться тишиной. Не желаете взглянуть?

Почему тишина только ночью? Да потому что на заднем дворе, помимо грядок и сараев, располагался курятник и загон для гусей.

Хлипкая постройка из досок, которую я принял за сарай, оказалась предложенным нам «домиком». В единственном окне не было стекла, или что у них тут вместо стекол, оно закрывалось ставнями, которые, как и дверь, запирались на крючок. Внутри с трудом умещались две узкие кровати и деревянный сундук.

Мы с Кейри в растерянности переглянулись.

— Проживание здесь обойдется даже дешевле, чем на этаже — восемь лирок в сутки. В теплое время года — чудесней не придумаешь!

Лирок? Они свою валюту так называют? Я сразу же прикинул в уме стоимость аренды за месяц и мысленно присвистнул.

Кейри, с сомнением осмотрев наше будущее жилье, обернулась к девушке:

— А где э… уборная?

Энни не сразу поняла, о чем она, пришлось уточнить.

— Вон там, за курятником, — она указала на еще одну ничем не примечательную деревянную постройку. — Купальни у нас нет, но воду можно брать из колодца или из дождевой бочки.

Час от часу не легче! Нет, я не ждал пятизвездочного отеля, но удобства на улице — это слишком. Я с сочувствием посмотрел на сестру: она стояла с раскрытым ртом, переводя взгляд с колодца на туалет и обратно. Может, в другой ситуации ее не напугали бы спартанские условия, но сейчас на нее и так столько всего навалилось.

— Что-то не так? — забеспокоилась Энни.

— Нет-нет, все в порядке. Мы просто издалека, и у нас все немного иначе, но, думаю, привыкнем. И если вдруг мы по незнанию нарушим какие-то местные обычаи, просто скажите.

— Не переживайте по этому поводу! Вы из другого мира, да?

От неожиданного вопроса я растерялся. Неужели так заметно?

— А как вы… В смысле, это нормально для вас?

— Во всей Лирэлии обычаи схожи, — улыбнулась она. — Я слышала, изредка в наши края заглядывают гости из других миров, но до вас ни одного не встречала. — Энни не показалась мне напуганной или удивленной. Похоже, для нее это было, как для нас встретить иностранца. — Если у вас будут какие-то вопросы, обращайтесь. Не скажу, что знаю все обо всем, но чем смогу— помогу.

Пользуясь случаем, я перенаправил ей заданный Айкеном вопрос:

— Энни, подскажите, какая в Лирэлии религия? Верите ли вы в каких-то богов? — уточнил я, видя, что первый вопрос она не поняла. Не хотелось бы попасть в неприятности из-за незнания элементарных вещей. Не думаю, что тут тащат на костер за инакомыслие, но такие вещи лучше знать наверняка.

— У нас нет богов. Создатель покинул наш мир сразу после его сотворения.

Может, это и неплохо? Отсутствие конфликтов на религиозной почве дорогого стоит. Возможно, в мире, где магия реальна, людям и нет нужды верить во что-то еще? Они привыкли рассчитывать на свои силы, вместо того чтобы ждать милости богов. Жители Лирэлии стараются не усложнять и без того непростую жизнь, а общий враг за высокими зачарованными стенами сплачивает и дисциплинирует их. И все же что-то в этой, идеальной на первый взгляд модели не давало мне покоя, но я пока не понимал что. Пазл в моей голове не складывался, словно не хватало какой-то детали.

В «Лирэлии онлайн» меня не интересовали моменты, не влияющие непосредственно на игру, а теперь я понимал, что непростительно мало знаю о мире, в котором нам предстоит жить. Я даже не в курсе, кто здесь у власти — монарх в золотой короне или какой-нибудь совет магов с длинными белыми бородами? Нам придется знакомиться с этим миром заново, и он может здорово отличаться от того, к которому мы привыкли в игре.

— А кто у нас правитель?

Я посмотрел на терпеливо ждущую Энни, надеясь, по ее реакции составить впечатление об отношении народа к представителям власти.

— Городской голова? — с легким удивлением уточнила девушка.

— Блин, Мить, у нас ни воды, ни туалета, а ты политикой интересуешься! — не выдержала Кейри, но я жестом попросил ее подождать.

— Нет, я имел в виду не на местах, а какая-то централизованная власть.

— Центра… что? У каждого города свой голова, в деревнях — старосты.

Видно было, что девушка хотела помочь, но она меня не понимала. Ладно, попробуем на примере.

— А если какой-то городской голова решит захватить соседний город, чтобы править двумя?

Вот не поверю, что никто до этого не додумался! Да первое же, что сделает человек, — отнимет что-нибудь у соседа. Что-то здесь неладно.

Энни округлила глаза и взглянула на меня так, словно я сказал нечто кощунственное.

— Хранитель запрещает людям воевать друг с другом, — добавила она чуть слышно. И тут мы наконец подошли к сути моего вопроса.

— Хранитель, значит?

В игре такого не было.

— Простите, рассказчик из меня не очень. Для нас это как-то само собой разумеется. Когда Создатель покинул нас, то оставил Хранителю частичку своей силы, чтобы тот приглядывал за нашим миром.

В игре важен баланс, а этот мир как одна большая игра. Это имеет смысл. Вряд ли местная система с первого раза получилась идеальной — кто-то должен был ее отлаживать, но мне странно, что его так боятся. Даже о Создателе девушка не отзывалась с таким трепетом.

— Мы не можем позволить себе прогневить его… снова, — добавила она с нескрываемым ужасом.

Ага, то есть однажды они его все-таки довели. Интересно, что Хранитель им устроил, раз людей пугает одно лишь упоминание о нем?

— Понял. Благодарю за разъяснения, и извините, если что. — Мне стало неудобно, что она так разволновалась из-за моего вопроса. — Давайте я пока на три дня домик оплачу, а остальное уже по ходу дела. Так ведь можно?

— Да, конечно, — на этот раз улыбка вышла натянутой.

Получив оплату, Энни пожелала нам хорошего дня и спешно удалилась.

— Что это сейчас было? — шепотом спросила Кейри, едва девушка скрылась в основном здании.

Я пожал плечами:

— Похоже, для местных это больная тема. Здорово же он их запугал.

Я мог только порадоваться, что ко мне эта история не имеет никакого отношения. Наивный!

Этим вечером мы долго разговаривали ни о чем и молча сидели рядом, попробовали местную еду, оказавшуюся странной с непривычки, но вполне сносной. Кейри пробивало то на слезу, то нервные смешки, то она молча сидела и смотрела в одну точку. Мне хотелось уйти в себя и ни с кем не разговаривать, но я знал, что ей как никогда нужна моя поддержка.

Еще вчера мы спали дома в своих кроватях, а этой ночью нам светили чужие звезды. Просто в голове не укладывается! Я никак не мог свыкнуться с мыслью, что мы уже не вернемся домой, что до конца своих дней останемся в этих телах. Наша жизнь никогда не будет прежней. Слушая мерное дыхание спящей Кейри, я все отчетливей понимал, что теперь на мне лежит ответственность не только за себя.

Утром следующего дня мы собрались у западных ворот: я, Айкен, Док и Керал. Вид у всех был пришибленный. Девочек с Тимофеем оставили в городе. Сказал ему за ними присматривать, но на самом деле просто не хотел тащить с собой малолетку. Когда мне самому было шестнадцать, я считал себя взрослым, но сейчас понимаю, что взрослостью там и не пахло. Меня и в двадцать кроме игр мало что интересовало, но мы оказались здесь и все перевернулось с ног на голову. Каким бы крутым я ни был в игре, выходить за пределы мирной зоны опасался: игровой опыт — это одно, а настоящее сражение — совсем другое дело. Но нас было четверо, и никому не хотелось выставить себя трусом перед остальными.

— Не дрейфьте, пацаны! Уж мобов мы умеем мочить лучше любого местного героя! Дома качнули восьмидесятчик, и тут качнем. — Айкен храбрился, но нетипичная для него суетливость и нервные смешки выдавали его напряжение.

— Ну вы и задроты! Я еле двадцатый взял и подумал, что ну его. Это же реально как вторая работа, — фыркнул Керал. — Вот гоночки по сетке — это тема!

— Давайте к делу. — Док хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Мы раздетые, без баффа, без хила, так что предлагаю подстраховаться и начать с жуков. Айкен по одному таскает — мы бьем. Как возьмем третий уровень, переключимся на кроликов.

На первом уровне всем нам было доступно единственное атакующее умение. На пятом нам с Доком должны дать Малое Исцеление, но до него еще нужно как-то дожить. После десятого можно будет выбрать специализацию, а до пока что нас можно условно поделить на недомагов и недовоинов. Мы с Доком относились к первым, Айкен с Кералом — ко вторым.

— Если все готовы, выходим, — скомандовал Док и первым двинулся к воротам.

— Эй, а кто назначил его главным? — тут же возмутился Керал.

— Док еще с игры у нас патилидер, у него хорошо выходит. — Мне было проще положиться на него, чем самому морочиться. Я воспринимал как должное, что он брал на себя всю организаторскую работу. Когда наш кланлидер уходил на сессию, Док с готовностью взваливал на себя и клановые дела.

— Если что-то работает, лучше это не трогать, — согласился Айкен.

Вы покидаете пределы безопасной зоны!

Никогда еще это уведомление не казалось мне таким зловещим. Я на ходу достал из инвентаря похожий на обычную палку посох, открыл вкладку с умениями и перетащил Вспышку, свое пока что единственное боевое умение, на панель быстрого доступа, чувствуя себя ролевиком на полигоне, но никак не настоящим магом. Мысль о сверхъестественных способностях казалась сумасшествием, и чтобы не свихнуться от всего этого раньше времени, я решил, что буду воспринимать окружающую действительность как игру. На время прокачки. Глубокий вдох, медленный выдох. От нелепого самообмана неожиданно стало легче — я словно вновь очутился в привычной среде.

Первый уровень? Это ненадолго!

На небольшом удалении от города обитали жуки-носороги первого уровня. Что я могу про них сказать? Обычные жуки, только размером с собаку, а на голове здоровенный рог.

— Блин, стремно как-то. — Айкен оглядел свой ржавый меч презрительным взглядом, взмахнул пару раз, примеряясь, после чего бросил на Дока вопросительный взгляд.

— Давай, — кивнул тот, и Айкен с размаху ударил отбившееся от своих собратьев насекомое.

В ту же секунду мы с Доком синхронно ударили Вспышкой, потом еще раз — стартовые умения откатывались мгновенно. Жук завалился кверху лапами, а спустя секунду его тушка золотистыми частичками растаяла в воздухе.

Получено: 6 единиц опыта. Получено: 1 Лирэлийская денежная единица.

Как и в игре, системные сообщения были почти прозрачными и не мешали обзору, но стоило на них ткнуть, как те становились более отчетливыми. И точно так же каждый мог видеть лишь свои сообщения.

— Кстати, на скиллы не обязательно тыкать, — поделился Док. — Достаточно произнести название, можно одними губами. Может, можно и вовсе мысленно, но у меня пока не выходит.

Не то чтобы полупрозрачная панелька быстрого доступа чем-то мне мешала, но, когда умений станет больше, так будет быстрее.

— А может, сами будете их издалека бить? Бодаются же твари! — Айкен недовольно потер ногу.

— Твои кожаные штаны не проткнут, а наши тряпки — запросто. Давай следующего!

За следующим жуком увязались еще пару штук, и нам пришлось от них побегать.

— Первого уровня мобы, а столько мороки! — возмутился Керал, которому тоже досталось по ноге острым рогом. — Что дальше-то будет?!

Я тоже успел об этом подумать: дальше безобидную мелочь сменят монстры посерьезней, и наши риски возрастут. По моим ощущениям, опыт шел медленней, чем в игре. Мана уходила быстрей, а когда она кончалась, тело отзывалось слабостью и головокружением. Наши радужные ожидания разбились о скалы суровой реальности. Прокачка вместо приятного времяпрепровождения в кругу друзей обернулась довольно нервной работенкой. Я уже начал волноваться, что мы что-то делаем не так, когда перед глазами промелькнуло заветное сообщение:

Вы получаете 2 уровень! Ваши показатели увеличены.

В игре на это не обращаешь внимания, выполнил на начальных уровнях пару квестов в стартовой локации — вот тебе и опыт и деньги на оружие. Сложности начинались позже, но к тому времени ты успевал одеться и выучить классовые умения.

Просевшая полоска маны заполнилась до предела, и мы продолжили. Все шло гладко, пока одна скотина не боднула меня в ногу.

Больно-то как! Светлые штаны окрасились кровью. Качаться без хила то еще удовольствие.

— Держись, чуть-чуть до уровня осталось! — Айкен помог мне отойти и сесть на траву. — Зажми пока, мы сейчас.

И я зажимал, но кровь все равно шла. Мы не додумались взять с собой что-то, чем можно будет перевязать рану. Сколько себя ни обманывай, игры остались дома. Боль здесь не приглушить настройками игровой капсулы, а если умрешь, то уже навсегда. Я стиснул зубы, стараясь не показывать свою слабость. Да в гробу я видал такую прокачку!

Вы получаете 3 уровень!

Помимо маны, восполнилась и полоска здоровья. Кожа на ноге затянулась, боль утихла, лишь дырявая окровавленная штанина напоминала о первом боевом ранении.

— Ну что, на кроликов? — предложил Док.

— Да хоть на черта лысого, задрали эти жуки! — в сердцах выпалил Айкен.

Кролики оказались еще хуже. Я успел забыть, что они тут клыкастые и на редкость шустрые. Стоит задеть одного, как остальные разбегались в разные стороны.

— Ай! Через штаны прокусывают! Да отцепись ты уже, тварюга ушастая! — Керал стал трясти ногой, Док тут же снял вцепившегося кролика Вспышкой. Он мог не бояться задеть товарища — умения не наносили урона членам группы. Перед глазами промелькнуло очередное сообщение о полученном опыте.

— Давайте к жукам вернемся, а? — Айкен тыльной стороной ладони вытер со лба пот. — Ушастые носятся как ненормальные, а мне и так пить охота.

Взять с собой воды мы тоже не додумались — в игре пить не хотелось.

— В следующий раз возьмем. Надо только придумать, в чем, — устало согласился Док. — Можно и к жукам, но с них меньше опыта.

— Может, уже в город? — Керал никак не мог отдышаться после догонялок с ушастыми, но Доктор был непреклонен.

— Если не качнем пятый, то завтра опять без хила идти. Давайте не отходить от плана. Сегодня отмучаемся, завтра будет легче.

— Да пошли вы нафиг! Я не собираюсь рисковать своей шкурой! Лучше полы пойду подметать! — Керал убрал меч в инвентарь и демонстративно скрестил руки на груди.

— Я никого не держу, — спокойно ответил Док.

Керал развернулся и с недовольным бормотанием зашагал в сторону Краебара.

Так началась наша жизнь в Лирэлии. Богатый игровой опыт помогал мало. Этот мир лишь на первый взгляд походил на свою виртуальную копию, но чем больше мы с ним знакомились, тем больше отличий обнаруживалось. Не успели мы привыкнуть к нашей новой реальности, как нас ждал новый удар судьбы.

Глава 2. Провидица

Мы здесь уже неделю и мы все еще живы.

Мысли об оставшихся на Земле родителях сводили с ума, а им должно быть и того хуже. Отрицание, гнев, торг, отчаянье… я до сих пор не смог принять тот факт, что мы застряли здесь навсегда.

Лия подняла эту тему за ужином на третий день нашего пребывания здесь, когда она, Кейри и Тимофей впервые ходили качаться с нами. Нам всем было непросто, и я отлично понимал ее желание вернуться к привычной жизни, но разве она не понимает, что это невозможно? В нашем мире мы умерли. Куда они собрались возвращаться, в мертвые тела с выжженным мозгом, что неделю пролежали в игровой капсуле? Тупыми зомби бродить по опустевшему городку? Даже если это каким-то чудом возможно, я пас.

Лия презрительно фыркнула, когда я озвучил свои мысли. Они с Кейри шушукались все обратную дорогу и теперь выглядели так, словно им известен секрет, о котором остальные не знают.

— Похоже, кто-то переиграл в свои стрелялки! Я говорю о том, чтобы вернуться такими, какие мы сейчас. Если между Землей и Лирэлией есть портал или что-то вроде того, он должен работать в обе стороны, логично?

— Ты себе это вообще представляешь? Как на Землю может попасть игровой персонаж? — удивился Айкен. — Из чего он тебе сделается?

— То есть, как мы попали сюда, ты представляешь? Нет? Вот и я не представляю, но это не отменяет того, что мы здесь. Ты просто нажимаешь на выключатель, и свет включается, тебе не нужно знать, как именно это работает!

— Так это же… электричество?

— А тут какая-то другая фигня, не важно! Главное, что это работает!

— Хочешь сказать, ты знаешь, на какую кнопку нам нужно нажать? — заинтересовался Доктор.

— Нет, но я знаю, кто знает. Если Тиба понял, как попасть сюда, значит, сможет и обратно нас отправить. Нам лишь нужно его найти.

— В игре у него была резиденция на Мрачном утесе, — похоже, Док воспринял ее идею всерьез.

— Там мобы шестьдесят пять плюс, — напомнил я, но Док на жизнь иначе:

— Когда это нас останавливали мобы? Мы же команда мечты! А уровни дело наживное.

— Мы думали пораспрашивать о нем в городе, узнать, какие места он посещает и как-то подкараулить… — подала голос Кейри.

— Тоже попробуем, — кивнул Док, — но нам в любом случае нужно продолжать качаться. Нельзя полагаться на одни лишь домыслы. Даже если шанс вернуться и вправду есть, мы не можем знать, сколько здесь пробудем, а значит, долгосрочную перспективу тоже никто не отменял. Поначалу всегда сложно, но дальше будет легче: мы подкачаемся, соберем всем нормальную экипировку, и тогда наши вылазки будут проходить гладко, денег будет идти больше. Всегда нужно иметь запасной план.

Даже здесь Док не терял самообладания и умудрялся подбадривать нас, его речи всегда казались мне логичными, а его боевой дух, казалось, ничто не может сломить. Долго ли он продержится? Пусть идея Лии была основана на ее догадке, она дала нам робкую надежду, за которую мы ухватились, как утопающий за соломинку.

Мы вошли в заросшие высокой травой руины, не подозревая о том, что не всем будет суждено покинуть их живыми. Ничто не предвещало беды.

Да и что может случиться в низкоуровневой локации? Из обитателей здесь только Лохматые Волки, с которых нам набиваются клыки и шкуры для квеста на выбор специализации. Нас семь человек, за неделю почти все прокачались до девятого уровня. Будь мы в игре, не потащились бы сюда такой толпой, но теперь, когда на кону наши жизни, приходится перестраховываться.

Вопрос о том, чтобы найти менее рискованный способ заработка, не стоял. Керал вон уже попробовал. В итоге через три дня самостоятельной жизни он попросился обратно — устроиться на работу он не смог, а кушать хотелось. Он злился оттого, что ему пришлось наступить на горло своей гордости, и, кажется, всех нас ненавидел, но старался характер лишний раз не показывать. Выяснилось, что даже на не самую престижную должность, вроде уборщика или кухонного рабочего, хозяева брали своих родственников либо в этом им помогали собственные дети. Нормальной считалась ситуация, когда работника нанимали практически за еду. В Лирэлии деньги выпадали с монстров, и люди, зарабатывающие таким образом, в обществе уважались. А также были служащие, которым зарплата выплачивалась напрямую системой. Все остальные могли что-то заработать лишь путем торговли с этими товарищами.

Айкен подманивал волков по одному, и мы били их всеми доступными умениями — на наших уровнях выбор небольшой. Стоило нам добить очередную зверюгу, как ее шерстяная туша растаяла, оставив после себя тающие золотистые искры и сверкнувший на солнце желтоватый клык. Привычно мелькнуло сообщение о полученном опыте.

Айкен собрался идти за следующим волком, но Керал его остановил:

— Постой! Мы не одни здесь. — Керал кивнул в сторону полуразрушенного фонтана, за которым, словно в подтверждение его слов, промелькнула смазанная тень.

— Ну да, тут еще пара десятков волков, — хмыкнул Фей. Его слишком широкий балахон походил на мешок из-под картошки. Это было бы даже забавно, не будь на мне надет точно такой же.

В игре было проще экипироваться, здесь же нам приходилось тратить большую часть полученных денег на еду и жилье. Очутиться в мире, похожем на любимую ММОРПГ, в теле собственного персонажа, совсем не так здорово, как могло бы показаться. Как часто в жизни бывает, ожидания расходились с реальностью. Мы лишились большинства вещей, уровни откатились до первого, а путь назад навсегда отрезан.

— Нет же, там человек! Я сам видел!

— Значит, кто-то из местных качается. Какое нам до них дело? — Лия картинно закатила глаза. — Давайте добьем уже клыки, да в город. Немного осталось.

— Давайте уйдем. Мне это не нравится, — упирался Керал.

Вот что мешало его послушать и убраться подобру-поздорову? Но в тот момент я и сам был согласен с Лией. Отсюда до города около получаса пешком, дороги нормальной нет — то кусты, то овраги. Мне бы не хотелось еще и завтра сюда пробираться только из-за того, что Кералу вожжа под хвост попала.

— Кер, да ты уже запарил панику разводить на пустом ме… — Айкен решил поддержать свою девушку, но осекся на полуслове, увидев, кто вышел к нам из-за обломка стены.

— Да ладно! — не поверила своим глазам Лия.

Керал мог бы сказать, что предупреждал нас, но ему было не до того. Он смотрел на нежданную гостью, разинув рот от удивления. Ржавый меч со звоном выпал из разжавшихся пальцев.

Темная провидица Иста по праву считалась самым сложным боссом в «Лирэлии онлайн» — еще никому не удавалось ее победить. Вот уж кого не ожидаешь встретить в низкоуровневой локации! Она выглядела как обычная дряхлая старуха в рваной мантии неопределенного цвета; жидкие волосы свисали неопрятными сосульками, но ник над седой головой не оставлял шанса ошибиться.

— И чего вас так много? — проскрипел недовольный старческий голос. — В назначенный час прибывший из иного мира должен быть один. И кто же из вас явился принять суть? — Иста медленно обвела нас внимательным взглядом.

Мне стало не по себе. Я не понимал, что ей от нас нужно, но уже подозревал, что ничем хорошим это не кончится.

— Простите, может, вы что-то напутали? Даже с великими пророчицами может такое случиться… — Док прекрасно ладил с местными, но сегодня что-то пошло не так.

— Я никогда ничего не путаю, — в голосе старухи послышались металлические нотки.

В морщинистой руке возник посох, а в следующую секунду перед глазами пробежали системные сообщения:

Вы находитесь под действием Ударной волны.

Иста наносит вам 2198 единиц урона.

Да что же так больно-то! От удара полоска жизни резко дернулась и замерла в опасной близости от нулевой отметки. Я сполз вниз, боясь сделать неосторожное движение.

Остальные члены группы оказались в похожей ситуации.

Вы находитесь под действием Неподвижности. Возможность перемещения ограничена.

Я так и застыл, прислонившись спиной к шершавой стене, нагревшейся на полуденном солнце.

— Маг, пришедший из мира, лишенного магии, — Иста бормотала себе под нос, ни к кому не обращаясь.

Люди, разговаривающие сами с собой, никогда не внушали мне доверия. Это какое-то предсказание? Лично я бы не ждал ничего хорошего от гадания на крысиных внутренностях. И хорошо, если только на крысиных! Старуху прозвали темной провидицей за, мягко говоря, специфические методы работы. Опять же, это в игре, а что там на самом деле?

— Двое отпадают, остаются четыре мистика, но никто из них не выбрал специализацию. Нет, я не могла ошибиться…

Она присела возле Дока, застывшего с поднятой в защитном жесте рукой, и извлекла что-то из кармана. Приглядевшись, я понял, что это небольшой стеклянный пузырек с чем-то темным внутри.

— Давайте не будем торопиться. Скажите, чем мы можем вам помочь? — Док первым сообразил, что у нас осталась возможность говорить, но Иста проигнорировала его новую попытку.

Великая провидица поддела ногтем пробковую крышку и поднесла емкость к его лицу. Плотный дым начал выходить из пузырька, словно зловещий джинн из лампы. Он медленно окутал неподвижный силуэт Доктора, просачиваясь в нос, в рот, в уши. Выглядело это ужасно.

— Нет! Не-е-ет! — побезлюдной местности разнесся полный боли крик, оборвавшийся на высокой ноте приступом надрывного кашля. Из носа и рта Доктора потекла кровь, глаза закатились. Его полоска жизни в последний раз дернулась и посерела. Наложенные на него эффекты развеялись.

Он был мертв.

Тело с глухим стуком упало на бок.

Хотелось закричать, но по причине шока я не мог издать ни звука. Из моего горла вырвался только судорожный хрип. Я не хотел верить, что все это происходит наяву.

— Не тот, — сухо прокомментировала Иста, глядя, как убившая Дока субстанция втягивается обратно в емкость.

Когда ведьма приблизилась к застывшему у ближайшего обломка Фею, у меня внутри все сжалось.

Это конец.

Она убьет его, а потом и всех нас.

— Не надо! Зачем вы это делаете? — прошептал он, глядя на нее расширившимися от ужаса глазами.

Иста проигнорировала его, а полминуты спустя «джинн» получил еще одну жертву.

Меня душила злость на собственное бессилие. Думай! Из любой ситуации должен быть выход! Самое ужасное, что рядом с Феем сидела побледневшая от ужаса Кейри.

— Только не моя сестра, ты, тварь! — слова слетели с моих губ раньше, чем я успел подумать. — Кейри вам не подойдет, вы сказали маг, а она собирается качать баффера. Начните с меня, — добавил я уже спокойнее, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

Строго говоря, меня тоже можно было назвать магом лишь с натяжкой — я собирался взять заклинателя, который специализировался на контролирующих умениях. Элементалистом должен был стать Фей.

— Уговорил, милок, — обернувшись, провидица улыбнулась мне жутковатой улыбкой, ворту у нее изрядно не хватало зубов.

Я невольно сглотнул.

— Митя! Нет! — закричала Кейри. Она так и не привыкла к моему нику. Ну что ж, пусть в ее памяти я навсегда останусь Дмитрием.

Сделав несколько шагов, старуха присела напротив меня. Я мог как следует ее рассмотреть, но взгляд то и дело опускался на стеклянный пузырек в ее руке. Значит, пришла и моя очередь узнать, что там — за последней чертой. Совру, если скажу, что мне не было страшно, но и прочувствовать всю глубину отчаянья я не успел — все происходило слишком быстро.

— От вашей отравы кто угодно откинется! Может, надо чем-то разбавить? — Терять все равно было нечего. Может, пока я тяну время, Неподвижность спадет и Кейри с остальными успеют убежать. Да только далеко ли они смогут уйти?

— Там суть! Не отрава, а величайшее благословение! А если кто-то недостоин того, чтобы его принять, так это не мои проблемы.

В мышеловке сегодня акция по раздаче бесплатного сыра? Боюсь предположить, что должно произойти с достойным. Может, я не того боюсь и лучше разделить участь Доктора и Фея? В своем мире мы уже умерли, это не так уж и страшно. Или это я себя успокаиваю, чувствуя, что меня начинает мелко трясти?

— Простите, а в какой части вашего чудесного предсказания говорится, что этим надо подышать?

— «И примет свою суть…»

— А э-э… суть случайно не могла испортиться? Она уже давно у вас в банке… того?

Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как узловатые пальцы вытаскивают пробку. Я не хотел этого видеть и в то же время не мог отвести взгляд. Темная субстанция выплывала из пузырька нарочито медленно, закручиваясь тонкими струйками. Меня окутывал плотный мерцающий туман цвета мокрого асфальта. Спустя пару ударов сердца я уже не видел лица сидящей в шаге от меня Исты. Туман пах грозой и ароматическим маслом вроде того, что мама в том году привозила из отпуска.

Перед глазами промелькнуло сразу несколько системных сообщений, написанных незнакомыми буквами. И как я должен догадаться, что это значит?! С первого дня в Лирэлии мы понимали местную речь и письменность — при правильном переходе так и должно быть. Мы стали частью этого мира, он нас принял. Теперь-то что не так? Даже умереть нельзя спокойно!

Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что, хоть и надышался этого странного пара, пожаловаться могу разве что на головокружение и легкую слабость. Вместе с окружавшим туманом развеялась и наложенная на меня Неподвижность. Я попытался встать, но из-за резкого движения голова закружилась сильней, и мне пришлось сесть обратно. Я с трудом понимал, что происходит. Картинка перед глазами поплыла, а потом наступила темнота.

— Митя! Митя! Да очнись же ты!

Меня кто-то тряс. Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Кейри. В ее широко распахнутых глазах блестели слезы.

— Как ты? — спросила она, едва я открыл глаза.

— Не митькай. Нормально. Где остальные?

— Все тут, ну, кроме… — девушка отвела глаза.

Я нашел взглядом Айкена и прижавшуюся к нему Лиею, Керала, подпиравшего спиной обломок стены. Все выглядели подавленными.

— Долго я так провалялся? Как вдохнул из этой бутылки, сразу голова закружилась.

— Какой бутылки? — напряженно спросила Кейри. — Мить, ты головой об стену приложился.

В смысле?! Но я же помню… Или все это привиделось мне в бреду?

— Окей, а что тогда было?

На хорошеньком личике Кейри отразилось беспокойство.

— Так это… Босса встретили, прорицательницу. Она чем-то ударила и нас в разные стороны раскидало. Тимофей и Доктор… их больше нет… а она, эта… — Кейри шмыгнула носом, — она просто ушла! Растворились в воздухе!

То есть склянка не пойми с чем и нечитаемые письмена мне приснились? Но все было так реально! И я до сих пор ощущал запах этого странного тумана, его горьковатый привкус в горле. Я до мелочей запомнил морщинистое лицо присевшей рядом со мной Исты, каждое ее слово.

Или все так и было и это у всех остальных что-то случилось с памятью? Чем мне грозит принятие загадочной «сути», что погубила двух наших товарищей?

На следующий день мы сидели в общем зале «Гнезда», пропивая с горя последние деньги, и пытались найти какой-то выход из ситуации. Потеря сопартийцев ударила по нам сильней, чем можно было предположить. Боль утраты сжимала грудь. Ненависть к полоумной старухе и жгучее желание отомстить подкатывали к горлу удушливой волной. А когда осознание случившегося накрыло с головой, мне уже казалось, что и для нас все кончилось.

— Без Дока мы уже не команда мечты… Мне кажется, без него мы вообще не команда, — Айкен озвучил то, о чем я и сам думал, но не решался произнести вслух.

— Своей-то башки у нас, конечно, нет на плечах! — съязвил Керал.

Что бы он понимал!

— Ты придурок? Все у нас есть! И именно поэтому мы сегодня собрались, чтобы вместе решить, как нам быть дальше, — Лия отодвинула от себя пустую тарелку и оглядела нашу поредевшую компанию многозначительным взглядом.

— А разве не затем, чтобы помянуть товарищей, которых с нами больше нет? — удивился Айкен.

— Тебе-то только дай повод! — фыркнула на него подруга. Пристрастие Айкена к выпивке было частой причиной их ссор. Нужно было срочно вмешаться, пока они не начали выяснять отношения.

— Думаю, нам не стоит отходить от намеченного плана. Мы подведем Дока, если развалим пати сразу после его ухода. Мы должны попытаться, — сказал я первое, что пришло на ум.

Айкен грустно заглянул в опустевшую кружку, и Кейри без слов подвинула к нему кувшин, на дне которого плескались остатки вина. Кивнув ей, он вывил все, что там было, в свою кружку:

— И как ты себе представляешь пати без хилера?

Серьезно? Никак, но вслух сказал совсем другое:

— Безвыходных ситуаций не бывает, и то, как мы оказались здесь, лучшее тому доказательство.

— Я понимаю, что Дока никто не заменит, но теоретически Риан или Кейри могли бы качнуть хилера, — неуверенно предложила Лия.

Логично, так как только у нас был магический класс, а специализацию никто из нас пока не выбирал. Набитых нами итемов хватало на троих, но для завершения квеста требовалось качнуть десятый уровень.

— Уж простите мою прямоту, но Кейри… совсем новичок. — Керал явно собирался выразиться иначе, но, покосившись на меня, в последний момент передумал.

Сестра подняла на него заплаканные глаза и севшим голосом ответила:

— Я и не хочу брать на себя такую ответственность. Я не справлюсь, я такая бестолковая… Простите.

— Риану тоже не вариант. Топовому заклинателю делать рерол — это же идиотизм! Его навыки нам еще понадобятся, — высказался Айкен, когда я уже хотел согласиться. Все же без заклинателя можно обойтись, а без хилера группа нежизнеспособна.

Лия, увлеченно гонявшая по столу хлебную крошку, снова отвлеклась от своего занятия:

— А что мешает нам взять хилера со стороны?

— Ты нормальная, не? Хочешь доверить наши жизни какому-нибудь местному чудиле? — Керал покрутил пальцем у виска.

— Почему сразу чудиле? Попробовать-то можно. Найдем кого-то среди местных, побегаем с ним, ну а если все будет совсем плохо, то качну я хилера.

После моего предложения повисло молчанье.

— Давайте так! Кто за? — спросила Лия и первой же подняла руку.

Четверо из пяти согласились. Керал картинно закатил глаза, но спорить не стал.

Когда все разошлись и Энни подошла к нам забрать пустые чашки, я, не теряя времени, наудачу спросил, не знает ли она свободного целителя примерно нашего уровня.

— Сын мельника из Облиума недавно взял десятый. Я слышала, у него что-то не сложилось с группой… — задумчиво протянула девушка. — По-моему, он как раз хотел стать целителем. Я могла бы связаться с ними и все узнать.

— Было бы здорово. Мы обычно уходим на прокачку около часа дня. Если он не против, то может завтра к нам присоединиться.

Мне не верилось, что нам в кои-то веки улыбнулась удача, и, как оказалось, не зря.

— Ты не целитель?!

Паренек, которого я только что добавил в группу, посмотрел на меня большими серыми глазами:

— Я всегда хотел быть элементалистом, как Магнус. Он мой герой!

— Какой еще Магнус? — вмешался Айкен.

— Из группы Грайма. Вы что, с неба в дождик свалились?

Я шикнул на Айкена, пока тот не надумал спрашивать, кто такой Грайм. Уверен, в этом мире полно славных героев, но лично мне не было до них никакого дела. Сейчас меня больше интересовал стоявший передо мной Алек, элементалист одиннадцатого уровня. Рукава мятой рубашки были ему коротковаты, словно он недавно подрос, лицо и руки покрыты легкими веснушками, между передними зубами небольшая щербинка. Вьющиеся светло-русые волосы собраны на затылке тонким шнурком, часть завитков выбилась. Алек показался мне приветливым и жизнерадостным малым, но нам нужен хилер, а не элементалист.

— Энни напутала: целителем мечтал стать мой брат, но ему способности недоступны…

Еще одна особенность Лирэлии: по достижению восемнадцати лет у небольшого числа людей открывается возможность прокачки. Остальные так и живут с первым уровнем, но могут качать какое-то ремесло, например, алхимию или кузнечное дело. Лишь в игре нам по умолчанию было доступно и то и другое.

— А ты тогда чего приперся? — Айкен заметно злился. Он переживал из-за моей возможной смены класса больше, чем я сам. Керал молчал, но, кажется, наоборот, был рад, что у парня не тот класс. К местным он относился с предубеждением.

— Возьмите меня в группу, пожалуйста! — выпалил Алек. — Я вам пригожусь! У меня опыта немного, но ведь у вас и того меньше. Будем вместе постигать…

— Ты не очень умный, да? Мы искали целителя, а не кого попало! — не выдержал Айкен.

— Не горячись. Почему нет? Еще один ДД нам точно не помешает. — Мне было неудобно, что я пригласил парня, не выяснив деталей, но дело не только в этом. Я не хотел говорить это при Алеке, но мы совсем немного знаем об этом мире, и компания кого-то из местных будет совсем не лишней.

— Ты серьезно?! — Айкен посмотрел на меня как на идиота.

— Пусть сегодня покачается с нами, раз уж мы договорились, а там видно будет, ладно? — на последних словах я обернулся к Алеку.

— Вы не пожалеете! — просиял новый член нашей группы.

— Я уже жалею, — отвернулся Айкен.

Алек перевел взгляд с него на меня и обратно, после чего поставил нас в тупик неожиданным вопросом:

— А кто из вас лидер группы?

Пока мы в городе, отсутствие лидера не так критично, но за пределами мирной зоны это чревато.

— С недавних пор никто… — пояснил я после небольшой неловкой паузы. Без Доктора все разваливалось.

— Я могла бы, — с готовностью предложила Лия.

— Вот только не ты! Только истерички в патилидерах нам не хватало! — Керал у нас как Баба-Яга, которая всегда против, кто бы что ни предложил. С одной стороны, в нашей ситуации лишний ДД не помешает, с другой же, да я больше всех рад буду, когда он разживется деньгами и осядет в городе. Если он, конечно, не сочиняет, что нашел какую-то возможность безопасно разбогатеть.

— Кто истеричка? Я?! От истерички слышу! Да я тебя сейчас…

— Вот и я о чем! Кто психует-то чуть что?

Мне показалось, Алек от нас сейчас сам в ужасе сбежит, но тот и бровью не повел.

— Ребят, не ругайтесь, вы оба хороши, — влез Айкен.

— Что?! А ты мог бы и поддержать! Тут твою девушку обижают, если что!

— Так на правду не оби… хм… давайте проголосуем! — нашелся Айкен под испепеляющим взглядом своей второй половинки. — Кто за меня?

Почему нет? Когда отвечаешь не только за себя, начинаешь серьезней относиться к делу. Ему это пойдет на пользу, тем более что сам вызвался. Я с готовностью поднял руку, но оказался единственным, кто поддержал Айкена. Лия, надувшись, демонстративно скрестила руки на груди — мстила за то, что отказался поддержать ее. Ребята уже второй год встречаются и постоянно у них так.

— Пусть уж тогда Риан, меня ж вы все равно не захотите, — фыркнул Керал.

— А я не вызывался…

— Нет уж, будешь замещать Дока по полной программе! Кто за?

Поднялись четыре руки.

Приплыли!

Ровно до этого момента идея с голосованием казалась мне удачной — пока я сам не оказался в меньшинстве. Можно было поспорить, но стало стыдно признаться, что мне просто лень взваливать на себя лишнюю мороку.

— Ладно, выдвигаемся, — я махнул рукой.

Вы покидаете пределы безопасной зоны!

Глава 3. Приглашение

Мои умения остались такими же, но роль в команде изменилась. До сих пор не уверен, что это удачная идея.

Док был прекрасным лидером, интересы группы для него всегда были превыше собственных. Он был незаменимым связующим звеном между членами нашей группы, его спокойная уверенность распространялась на всю группу, придавала нам сил. С ним мы выбирались из заведомо проигрышных ситуаций, каждого из нас в критический момент он вытаскивал буквально с того света, и вот теперь мы лишились нашего надежного тыла.

Я не был таким, как он, я не видел себя лидером, но остальные почему-то увидели именно меня в этой роли. Мне это, конечно, льстило, но в то же время вгоняло в ступор. Я не желал такой ответственности, где любое мое неверное решение могло привести к катастрофе. И как Док с этим справлялся?

Нет, я не был лишен амбиций, но мечтал скорее не руководить, а создавать. Со школьной скамьи моей мечтой было приложить руку к созданию какой-нибудь крутой игры, хотел оставить что-то после себя. Если бы я знал, что моя жизнь на Земле оборвется в двадцать лет, то не тратил бы бесценные часы на онлайн-игры. Когда кажется, что у тебя еще вагон времени, его не ценишь. Ничего не ценишь, пока не потеряешь.

А помимо прочего, я теперь условно был хилером. Условно потому, что у Кейри сейчас имелся ровно тот же набор умений, что и у меня. Он стандартен для любого магического класса до выбора специализации.

По дороге я вкратце рассказал Алеку, как проходят наши вылазки за город. И чем ближе мы подходили к месту, где позавчера нам не повезло повстречаться с Истой, тем сложней становилось скрывать нарастающую тревогу. Я предпочел бы никогда сюда не возвращаться, но не уверен, что где-то еще водятся нужные монстры.

Перед глазами стояло лицо Дока. Он до последнего держал себя в руках, пытался договориться с ней. В ушах звенел его крик. Этой ночью я просыпался в холодном поту — в моих кошмарах она убивала его снова и снова, потом убивала Фея и тянула костлявые руки к Кейри. К утру я успел забыть о своих снах, но стоило нам прийти на это место, воспоминания захлестнули удушливой волной. Я уже сам не понимал, что было на самом деле, а что приснилось. Сестра говорит одно, а память упорно подсовывает другое.

— Митя, я со стенкой разговариваю? Ау! — Кейри помахала рукой перед моими глазами.

— Что?

— Ты меня пугаешь! Я тебе говорю, говорю, а ты куда-то в себя ушел и не слышишь.

— Прости. Что ты говорила?

— Я… Да неважно, — махнула она рукой, — просто хотела тебя поддержать, сказать, что у тебя все получится.

— Спасибо.

— Мить, у меня же больше никого нет… Фея не стало, — Кейри тихо всхлипнула, — я не могу потерять еще и тебя. Пообещай, что с тобой ничего не случится! — она вцепилась мне в руку, словно боялась, что я сбегу от нее.

Я уже ни в чем не был уверен. Имею ли я право на это обещание?

— Обещаю. — Я не смог ответить иначе.

Мы были на месте. Кто знает, вызвана ли моя болезненная тревога тяжелыми воспоминаниями, или на этот раз и меня посетило предчувствие беды? Как отличить интуицию от обычной тревожности?

— Давайте сегодня все добьем, чтобы больше сюда не возвращаться. — Лия поежилась, несмотря на теплую солнечную погоду.

— Согласен. Потом нужно будет собирать всем экипировку, в мусорном шмоте мы долго не протянем, — сказал я и с тоской осознал, что этим тоже занимался Док. — Если все готовы, давайте начинать. Айкен?

Друг молча кивнул и скрылся за одним из обломков стены. Из него сейчас такой же танк, как из меня целитель. Провокацию он получит только на десятом уровне, после выбора класса, так что волков он подманивал по принципу — стукни и беги.

— Алек, начинаешь бить, только когда он скажет. Если моб на тебя перекинется, я могу не вытянуть.

— Понял, не впервой. — Начинающий элементалист крепко сжимал посох, нахмуренные брови выдавали его напряжение. В отличие от нас, для него это никогда не было игрой.

Вскоре показался наш бравый рыцарь, за которым бежала здоровая лохматая тварюга. Айкен остановился, не добежав до нас пару метров, резко развернулся и ударил волка в морду щитом.

— Давайте!

Лия с мечом рванула вперед. После года игры лучницей ей было непривычно участвовать в ближнем бою, но луком и стрелами мы пока что не обзавелись.

Керал чувствовал себя более уверенно. За прошедшую неделю он влился в нашу сработанную команду. Ворчать не перестал, но на его навыках это не сказывалось. Легче ему так? Пусть ворчит.

Алек за один удар снес волку почти треть здоровья и сразу же по откату жахнул повторно. А вот это зря! Волк, брызжа слюной, бросился в его сторону. Точнее, хотел броситься, но бесстрашная Лия схватила зверюгу за хвост. Мы с Кейри, не сговариваясь, ударили вспышкой, Алек добил.

Мелькнуло сообщение о полученном опыте, а в траве блеснул выпавший с волка клык. С элементалистом дело шло значительно быстрей, но при его уроне Айкен не мог удержать агрессию, тем более не имея специальных скиллов для этого. Насколько я помню, при условии выбранной специализации на одиннадцатом уровне все характеристики удваиваются, отсюда такой разрыв.

Устраивать разбор полетов пришлось мне, раз уж я теперь за старшего.

— Алек, пока мы без профы, любой моб будет переагриваться на тебя. Нам осталось еще восемь… семь клыков и пять шкурок, а там добьем десятый и пойдем сдавать. Дальше будет легче, но пока лучше не подставляйся.

— Или мы можем и дальше ловить их за хвост, — улыбнулась довольная собой Лия.

— Или так. Если при нашей поддержке Алеку нужно три удара на волка… Сколько у тебя на один нюк уходит маны?

— На одно заклинание? Семьдесят восемь. Я не понимаю некоторых твоих слов, приходится догадываться по смыслу.

— Да, прости. А максимальная мана у тебя сколько сейчас?

— Восемьсот восемьдесят.

Эх, при моих трехстах шестидесяти покажется, что и это круто. Дожить бы до одиннадцатого!

— Ты так быстро просядешь, пара мобов, и придется идти на рест. Давай пока так: один удар вначале, когда ребята уже немного снимут, и один добивающий.

Несколько пузырьков восстанавливающего зелья решили бы проблему. И, в отличие от воскрешающих свитков, я даже видел их в продаже, но у нас не было свободных денег, так как остро стоял вопрос с экипировкой. Один пузырек у меня имелся, но это на самый крайний случай.

Со следующими двумя волками дело шло как по маслу, но стоило порадоваться, как местная фауна устроила нам подлянку.

Мы стояли на своих местах, когда Айкен выбежал из-за угла с громкими матами, а преследовавшее его существо лишь отдаленно походило на тех волков, с которыми мы имели дело до этого.

«Лохматый Волк 10 уровня. Улучшение 1», — гласила надпись над здоровенной серой головой. Он был раза в полтора крупнее обычных особей, а его туловище покрывали металлические пластины, образуя подобие брони. Оскалившаяся морда вся в крови, словно он только что кого-то сожрал, что уже странно, так как кроме нас здесь никто не качается.

На Айкене крови не было, бежал он вполне резво, но и улучшенный волк оказался быстрее своих собратьев. Друг развернулся, в последний момент подставив круглый щит. Его кромка была обита металлом, но дощатая середина треснула от удара мощной лапы. Я бы еще понял, будь это Босс, но нет — обычный моб! И откуда ты такой вылез?!

Если бы Док был с нами, он бы обязательно что-то придумал! У него как-то получалось придумывать решения на ходу, я же впадал в ступор, если что-то шло не по плану.

— Бьем! — крикнул я единственное, что пришло в голову.

Алек ударил Ветряными лезвиями, но его магия не нанесла существенного урона.

— Пробуй разными стихиями! Может, у него резист к ветру? — Блин, а если он агро перетянет? Что я потом родителям парня скажу? — Алек, стой! Лезь на стену, я подсажу! Кейри, ты тоже!

Пока они забирались на полуразрушенное строение из массивных каменных блоков, Айкен, Лия и Керал пытались отвлечь зверюгу. Острые когти с противным звуком царапнули по металлическому нагруднику, следующим ударом волчара опрокинул Айкена на землю. Тут же придавил лапой и впился зубами в плечо.

Вы используете Малое Исцеление.

Вы восстанавливаете Айкену 122 единицы здоровья.

Ну же, откатывайся скорее!

Керал и Лия, чьи мечи светились от используемых навыков, пытаясь отвлечь моба, били по голове, лапам, но полоска здоровья двигалась еле-еле. Заметно дергалась она лишь при ударах Алека, но и этого было недостаточно.

Вы используете Малое Исцеление.

Вы восстанавливаете Айкену 138 единиц здоровья.

Да почему так мало? Максимальное здоровье у Айкена сейчас должно быть больше трех тысяч единиц, да у меня скорее мана кончится, чем я его отхилю! С чего я вообще решил, что из меня выйдет приличный клирик?!

— Кейри, хил! — Я не был уверен, что смогу перекричать орущего от боли Айкена, но сестра меня услышала. Сила атаки у нее все равно почти никакая, а без ее помощи я рискую не вытянуть.

Вы восстанавливаете Айкену 129 единиц здоровья.

Сколько там здоровья у тварюги?

«3379/10000», — любезно подсказала система.

Вот же жирная скотина! Из-за всполохов боевых умений и искрящегося свечения хила я толком не мог разглядеть, что у них там происходит, но теперь у Лии стало резко убывать здоровье.

Вы восстанавливаете Лие 143 единиц здоровья.

Ситуация хуже некуда, вдобавок у Алека кончалась мана. В чертовой Лирэлии вообще можно выйти за городские ворота и не оказаться в смертельной опасности?! И как тут выживают местные приключенцы, на которых с благоговением смотрят городские жители? Я предложил элементалисту обмен и вложил пузырек с восстанавливающим зельем, а когда он его принял, снова переключился на нашу бесстрашную воительницу.

Вы восстанавливаете Лие 126 единиц здоровья.

И тут волчара ринулся ко мне. Черт! Залезть на стену к ребятам я не смогу — нужно, чтобы кто-то подсадил. Может, где-то в другом месте получится? И я изо всех сил бросился бежать. Скорость бега у магических классов всегда оставляла желать лучшего, так что я особо не удивился, когда здоровенная шерстяная туша догнала меня в несколько мощных прыжков. Тупик.

Керал напал на волка сзади, давая мне шанс, но монстр лягнул парня задней лапой, словно какая-нибудь дурная лошадь. Керал отлетел, выронив меч.

На смену страху пришла мрачная решимость. Может, я просто устал бояться и мое состояние было защитной реакцией расшатанной психики? Я медленно развернулся, с ужасом глядя, как приготовившееся к смертельному прыжку существо скалило окровавленную пасть. В тот момент, когда наши взгляды встретились, в его желтых глазах мне почудилось удивление. Краткое замешательство, но мне этого хватило.

Пока волк подозрительно принюхивался, я сделал медленный шаг назад, потом еще один и, резко развернувшись, запрыгнул на камень, с которого быстро забрался на обломок стены. Фух! Не уверен, что когда-нибудь смогу повторить этот трюк, но в тот момент я не раздумывал, смогу или нет. У меня просто выбора другого не было!

В последний момент волчара хватился, но тут на него насел Керал, вдруг возомнивший себя танком. Не представляю, что нашло на этого парня! Может, я зря плохо думал о нем?

Следом подоспели Алек с Кейри, да я и сам успевал ударить Вспышкой, пока откатывался хил. Конец боя помню как в тумане. Бешеный стук сердца отдавался в ушах, перед глазами все сливалось от яркого свечения непрерывно используемых скиллов.

Получено: 5869 опыта.

Добили с горем пополам!

Вы получаете 10 уровень! Теперь вы можете выбрать одну из доступных специализаций. Обратитесь в Храм Равновесия.

Получено: 150 Лирэлийских денежный единиц.

На месте грозного хищника обнаружилась пара добротных ботинок и кусок шкуры с гладким серебристым мехом.

«Ботинки лесного охотника. Обычный предмет. Обувь из мягкой кожи, +8 к скорости передвижения по лесу. Ограничения по классу нет. Ограничение по уровню: 10 и выше».

Первый раз за все время пребывания здесь нам выпала целая вещь, но я скажу, оно того не стоило. Они в прямом смысле достались нам потом и кровью. И вот кому я должен их отдать? Уберу пока в инвентарь, потом решим.

Я чувствовал себя как выжатый лимон. Дыхание сбилось, как от продолжительного бега, в ушах звенело, но главное, что все были живы. В следующий раз нам может так не повезти.

Мы немного пришли в себя, передохнули, восстановили здоровье и ману, после чего уже без происшествий добили необходимые квестовые предметы.

Я надеялся, что теперь-то точно не придется возвращаться в эти проклятые руины, но где мои надежды, а где реальность! Вдобавок встреча с улучшенным монстром оказалась далеко не худшим событием этого дня.

В «Гнезде» за барной стойкой дежурил крепко сбитый парень Михель. Кейри шепнула мне на ухо, что это и есть жених Энни. С чего она взяла, что мне это интересно?

Жених Энни окликнул меня, когда мы проходили через обеденный зал:

— Риан! Вам девушка передала записку. Красивая, рыженькая. — Он достал из кармана фартука свернутый в несколько раз листок бумаги и положил на стойку.

В полной уверенности, что этот парень меня с кем-то спутал, я нехотя подошел и взглянул на послание. Ошибки не было — на плотной желтоватой бумаге витиеватым почерком было выведено имя, которое я теперь считал своим.

Но я не знал никакой рыженькой девушки. Мне в последнее время было не до знакомств.

— О, кажется, у кого-то появилась тайная поклонница! — подмигнула Кейри. — Открывай скорее!

«Дорогой Риан! Жду тебя завтра в девять утра в том месте, где мы впервые встретились. Не придешь ты, приду я. И.».

Но я нигде не встречался с ней! Дама не в ладах с головой? Хоть бы имя полностью написала, конспиратор доморощенный!

И тут меня молнией поразила догадка.

Иста.

Ее письмо действительно похоже на послание от настойчивой влюбленной барышни, но если взглянуть на него под другим углом, то получится неприкрытая угроза.

— Догадался, от кого письмо? Ты прям в лице переменился. Можно я посмотрю?

— Не на что тут смотреть! — В сердцах я выпалил это резче и поспешней, чем следовало бы, и этим выдал себя с головой. Я смял злосчастную бумажку и сунул в карман. Ненавижу врать, к тому же никогда не умел делать это убедительно.

— Раньше ты не прятал от меня своих подружек. — Кейри обиженно надула губы.

Да от такой подружки я бы сам с радостью спрятался! Как она узнала, где я живу? Уверен, сама Иста не может войти в город, но раз она попросила кого-то принести мне эту записку, то точно так же кто-то мог проследить за мной для нее.

Черт!

— Прости. Она не моя подружка. Все сложно, и я не хочу сейчас это обсуждать.

Кейри фыркнула и быстрым шагом пошла в наш домик, а я так и остался стоять в растерянных чувствах под любопытным взглядом трактирщика. Как же все это некстати!

От одной мысли о встрече со старой каргой мне сделалось дурно. Я не хотел признаваться в этом даже себе, но она пугала меня сильней, чем все монстры вместе взятые. Я бы лучше снова встретился с улучшенным волчарой, чем с этой женщиной, но меня никто не спрашивал. Иста ясно дала понять, что снова навестит нас, если я откажусь. Я не мог позволить себе так рисковать жизнями ребят.

Есть сразу расхотелось. Может, квест пойти сдать? Если потороплюсь, как раз успею застать служителя.

В Лирэлии не было столицы, как не было и единого правителя. Здесь целых четыре столичных города — по одному на каждый регион, и одним из таких городов был Облиум, окруживший себя небольшими городками и деревушками. В городе можно купить редкие ингредиенты или заказать изготовление сложной брони, а еще здесь находился величественный храм равновесия, куда я и направлялся. Можно было нанять повозку, но лишних средств у меня не водилось, так что пришлось пройтись.

В игре я привык ориентироваться по мини-карте, но и без нее примерно помнил, куда идти. Когда мы с Кейри приходили брать квест, нам довелось здорово поплутать, прежде чем мы нашли нужное место. Небольшой храм, построенный из того же светлого камня, что и городская стена, скромно прятался в тени деревьев, образовавших вокруг него небольшой парк. Украшенный мозаикой и лепниной свод держали массивные колонны, у входа среди цветочных клумб приютилась пара скамеек и маленький бассейн с рыбками. Дорожки и крыльцо подметены, вода у рыб чистая, кустарник ровно подрезан — за территорией старательно ухаживали.

Я быстрым шагом преодолел расстояние до храма и потянул на себя небольшую, на удивление тяжелую дверь. Мне нужен Хостракс, старший служитель. В игре НПС был на своем посту и днем и ночью, на то она и игра, а здесь же у нужного мне товарища имелось свое расписание: один час утром и потом вечером с четырех до шести. У меня в запасе было еще пятнадцать минут, если, конечно, он не ушел домой пораньше.

Окна в Храме отсутствовали, источниками освещения служили несколько магических светильников, парящих под потолком. Одну стену полностью покрывала отполированная до зеркального блеска металлическая пластина, остальные стены украшали фрески, а внизу из стен «росли» каменные скамейки. В центре зала возвышалась фигура в развевающемся одеянии. Не представляю, как можно сделать такое из камня, но она казалось живой. Хранитель поднял ногу, отчего создавалось ощущение, что он вот-вот сойдет со своего постамента. Складки его мантии трепетали на несуществующем ветру, глубокий капюшон скрывал лицо. В руках он бережно держал небольшую сферу. Или шар? Возможно, имелась в виду планета, если местные в курсе, что она круглая, а может, неведомый скульптор хотел изобразить что-то типа фаербола.

Хостракс обнаружился сидящим на одной из скамеек, перед ним лежали листки с какими-то расчетами. Глядя на них, старший служитель хмурился и почесывал куцую козлиную бородку. Капюшон струящегося светлого плаща был откинут, открывая взгляду редкие темные волосы, зачесанные назад в безуспешной попытке прикрыть лысину. Хостракс окинул меня недовольным взглядом, скрестив руки на груди.

— Здравствуйте. Я принес то, что вы просили.

Я предложил ему обмен и в открывшемся окне вложил выбитые трофеи.

Хостракс подтвердил сделку. Исчезло: Шкура лохматого волка 10/10, Клык лохматого волка 10/10.

Дальше должно последовать сообщение о завершении квеста, но его не было. Я не выполнил какое-то условие? Может, он должен вслух сказать, что принимает квест?

— Теперь я могу выбрать специализацию?

Хостракс закинул ногу на ногу:

— Триста лирок.

Что?! В квесте ничего не сказано про деньги! Служитель предлагает дать ему взятку? Как будто и не попадал в другой мир, всё как дома!

— У меня нет с собой таких денег.

Мы оставляли себе на личные расходы самый минимум, остальное шло в общак. Первым делом мы решили собрать комплект брони танку, так что деньги были у Айкена, он договаривался с кузнецом, покупал материалы.

— На нет и суда нет, — скривился Хостракс и вернулся к своим расчетам, потеряв ко мне всякий интерес.

И как мне поступить? Набить ему морду? В черте города боевые умения недоступны, так что мы будем в равных условиях, несмотря на разницу в уровнях, но что мне это даст? Плешивая башка в отместку запорет мне квест, лишив возможности выбрать специализацию. Даже если я продолжу качаться, то новые скиллы выучить уже не смогу. Принести этому уроду деньги? Мне было противно от одной мысли об этом! С такими нужно бороться, а не поощрять их, но тем самым я подведу свою группу. Как же сложно!

Я ушел ни с чем. Мне требовалось время подумать, но для начала нужно было пережить «свидание» с Истой.

Глава 4. Хранитель

Утро встречало сыростью и грязью после прошедшего ночью дождя. Городок просыпался, жители наводили порядок, готовили к открытию лавки и мастерские. На мою мешковатую мантию поглядывали с уважением — в Лирэлии даже низкоуровневые охотники на монстров считались героями.

Выходя за городские ворота, я старался не думать о том, что ждет меня впереди, и все рано чувствовал себя бараном, идущим на убой. Я думал, в Лирэлии все будет иначе, но в который раз ошибся, и даже здесь меня преследовали те же проблемы, что и дома. Мне сложно принимать решения, не хватает денег и, даже имея способности, я не могу защитить ни себя, ни кого-то еще. Мне хотелось сбежать от всего этого, но я сказал себе, что больше не стану убегать от проблем, да и некуда мне бежать, если честно. Хотелось спать, хотелось кофе, которого в Лирэлии не было и в помине. Я ненавидел бы любого, кто вытащил меня на улицу в такую рань, а Исту я ненавидел вдвойне. Мало того что старая карга сделала со мной нечто непонятное, я никогда не прощу ей то отчаянье и чувство собственной беспомощности, которое она заставила меня испытать в тот день.

Нормальная дорога быстро кончилась и началась грязь, в которой вскоре испачкались купленные с рук грубые ботинки и светлые штаны, но сейчас меня это волновало меньше всего. Я пробирался сквозь высокую мокрую траву и кусты, пока вдалеке не показались злосчастные руины. С трудом подавив желание развернуться и убежать, я продолжил идти вперед.

В тщетных попытках успокоиться я потерял бдительность. Когда из-за поросшего мхом обломка стены показался Лохматый Волк, я, мысленно обругав себя, сделал шаг назад. Одному с ними не справиться, но, может, смогу убежать? Волк оскалился и зарычал, шерсть на загривке встала дыбом. Стоит мне сделать резкое движение, как он кинется на меня. А раз терять мне уже нечего, быть может, нужно ударить первым?

Пока мы играли в гляделки, из-за стены показались еще двое.

Иста предлагает вам присоединиться к ее группе. Вступить/Отказаться.

Стоило мне махнуть рукой, принимая приглашение, как все три волка разом бросились в мою сторону. Добежать они не успели — Иста, появившаяся возле другого конца разрушенной стены, прикончила их одним ударом.

Вы не получаете опыт и трофеи, так как разница между членами группы более ста уровней.

Провидица крутанула в руке витой посох и быстрым шагом пошла ко мне. Я не мог сдвинуться с места — ужас сковал меня похлеще любого заклятья. Вряд ли она меня сейчас убьет, я ей зачем-то нужен, но в ее планах может быть нечто похуже. Подойдя поближе, Иста окинула меня оценивающим взглядом и обреченно вздохнула.

Как будто это я угрозами вынудил ее прийти!

— Лучше бы нам поговорить в более спокойном месте, если ты не против. — Иста провела перед собой свободной рукой.

Перемещение группы к точке привязки произойдет через 5 секунд.

Разумеется, я был против отправиться к черту на рога с полоумной ведьмой, но, думаю, она спросила из вежливости, а не интересуясь в самом деле моим мнением. Я промолчал.

Секундная круговерть портала — и я снова ощутил твердую почву под ногами. Сухую почву — а это значило, что мы сейчас находимся далеко от Краебара. Небо здесь было затянуто рыхлыми облаками.

Небольшую поляну с трех сторон окружали крутые скалы, а с четвертой— бежала быстрая горная речка. Думаю, будет крайне затруднительно попасть сюда иначе, чем с помощью телепорта. На полянке в окружении могучих елей, окутанных белесым туманом, стояла непримечательная деревянная избушка.

— Здесь нас никто не побеспокоит. — Старуха направилась к дому, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Внутри избушка выглядела так же неказисто, как и снаружи: деревянная мебель, сундук, прям как у нас в номере, здоровенный котел на металлической подставке, бабушкины цветные коврики на полу, с потолка свисают многочисленные пучки засушенных трав и цветов, на полках банки с незнакомыми ингредиентами, старые книги, тетради, маленькие фигурки монстров и кости каких-то мелких зверьков. Никакой пыли или паутины, дощатый пол и окна вымыты до блеска. На столе, накрытом пожелтевшей от времени скатертью, в жестяной кружке стоял букетик мелких полевых цветов.

Усевшись за стол, Иста указала мне на свободный стул. Когда я последовал ее примеру, она заговорила:

— Я понимаю, что ты пока не готов к тому, что я должна тебе сказать, но времени в обрез, — сожаление в ее голосе прозвучало очень натурально, но меня не одурачить. Эта тварь убила моих товарищей! — Над нашим миром нависла угроза, и ты…

Приехали!

— И я здесь ни при чем, — я резко оборвал Исту, догадываясь, куда она клонит. Я пересмотрел кучу фильмов, иногда читал книги, и меня бесило, что спасение мира или еще какую ответственную миссию зачастую пытаются возложить на самого неподходящего для этого дела человека. Со мной такой номер не пройдет. — В Лирэлии хватает славных героев, а я едва взял десятый уровень.

— А вот и при чем! — рявкнула старуха, сильно ударив рукой по столу, и добавила уже спокойней: — То, что происходит сейчас, это реакция Лирэлии на переход сюда группы людей из иного мира. Ты не догадываешься, о ком я? Или думаешь, это в порядке вещей? Баланс нарушился и сработал защитный механизм.

По спине пробежал холодок.

Мы хотели спастись, но не подумали о последствиях.

— Чем это грозит Лирэлии?

— Видел создание с первым улучшением? Это только начало. Ты же понимаешь, что на этом они не остановятся? Будет и второе, и третье, и пятое. Люди больше не смогут выходить из городов, не смогут охотиться, получать ресурсы. Начнутся беспорядки. Думаешь, на этом всё? После очередного улучшения эти создания смогут преодолеть барьер безопасных зон, и людям уже нечего будет им противопоставить. Ты понимаешь, что это значит? Если ничего не сделать, то однажды в Лирэлии останутся только создания улучшения эдак десятого, а потом уйдут и они. — На последних словах ее ладони сжались в кулаки.

От слов Исты мне стало не по себе, но не слишком ли она драматизирует? Насколько я понял, в Лирэлии есть специалист по таким вопросам.

— Разве этим не должен заниматься Хранитель?

При упоминании Хранителя она едва заметно вздрогнула.

— Вот об этом-то я и хотела с тобой поговорить, — сказала она тише обычного.

Я затаил дыхание, готовясь услышать что-то важное, но старуха не спешила. Она прикрыла глаза. Вдох. Выдох. Открыла.

— Его нет.

Всего два слова, но сколько смысла в них было!

На Земле я не мог похвастаться глубиной веры, так с чего я решил, что здесь существует некая божественная сущность, способная решить все наши проблемы?

— Тогда кто на самом деле управляет Лирэлией? — я переадресовал ей вопрос, заданный Энни в первый день нашего пребывания здесь.

— Хранитель. — Она сама-то видит противоречие в своих словах? — Он ушел в небытие, но оставил суть, которую должен принять новый носитель. Недавно у меня было видение, где его искать, а дальше сам знаешь. — Иста посмотрела на меня. Даже не знаю, чего было больше в глубине ее пронзительно зеленых глаз — надежды или отчаянья. Она говорила что-то похожее в нашу первую встречу, но смысл сказанного ускользал от меня. — Ты принял суть, а суть приняла тебя, ты понимаешь, что это означает?

— С трудом.

Не хотел я ничего понимать! И с чего мне вообще верить свихнувшейся ведьме? Говорят, бред сумасшедших всегда звучит логично, но бредом-то он от этого быть не перестает. И ведь она от меня теперь не отстанет.

— Понимаете, — начал я, с осторожностью подбирая слова, — я не уверен, что подхожу на эту роль. Как минимум у меня нет нужных сил, доступа или что там нужно? Но если вы считаете, что я со своими нынешними навыками могу чем-то помочь, то я приложу все усилия.

«Хоть и ненавижу вас», — едва не слетело с моего языка, но я вовремя его прикусил. Если можно как-то предотвратить грозящую Лирэлии катастрофу, я готов задвинуть личную неприязнь куда подальше.

— Слово Хранителя — закон для Лирэлии. Созданиям достаточно устного приказа, системе — письменного.

— Так, но есть какая-то загвоздка, да?

Иста горько усмехнулась, подтверждая мою правоту:

— Во-первых, свое повеление ты должен выказать на изначальном языке.

— Те знаки на входе в Облиум?

— Да, это изначальный.

— И вы его знаете?

Иста обреченно покачала головой. Жаль, это значительно упростило бы дело.

— И я не знаю, где находится книга, в которой Хранитель записывает приказы системе. Не знаю даже, как она выглядит.

— Да вы издеваетесь?! — До меня наконец начал доходить масштаб трагедии. Если мир Лирэлии похож на компьютерную игру, то следовало ожидать наличия чего-то вроде кода, но админка в виде книги с непереводимыми закорючками — это жесть какая-то. — Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что…

— Твоя сила подскажет тебе.

— Я уже говорил, нет у меня никакой…

— Есть! Тебе нужно только понять, как ей пользоваться.

Сделай так, не знаю как!

Я открылвкладку с умениями, но она по-прежнему была стандартной для мистика, еще не выбравшего специализацию. Пролистал свои характеристики — тоже ничего нового. Но пусть уж лучше она считает, что у меня есть какие-то скрытые способности. Если поймет, что я для нее бесполезен, — убьет не задумываясь.

— Но кое-чем ты можешь помочь уже сейчас.

— Слушаю вас.

— Облиум. Храм равновесия. Ты был там не далее чем вчера вечером.

— Вы за мной следите? — Осведомленность Исты о моих передвижениях напрягала.

— Видал, чего творят? — Мой вопрос она благополучно проигнорировала. — Денег требуют! Это неприемлемо.

— Полностью с вами согласен. Хотите, чтоб я жалобу накатал э-э… городскому голове?

— Пф! Толку-то! Ты сам их покараешь.

Что, простите?! Спорить с сумасшедшей бабкой сто двадцатого уровня себе дороже, так что я начал издалека:

— Мы ведь… не про убийство говорим?

— Думаешь, этого недостаточно?

— Нет! Думаю, это слишком. Не рассчитывайте, что я буду участвовать в чем-то подобном.

Когда предлагаешь помощь пожилым людям, то как-то не думаешь, что потребуется помочь с убийством. Мы же пять минут назад собирались мир спасать!

— Хорошо, — согласилась она неожиданно легко. — Просто сходи со мной, это ты в состоянии сделать?

— А можно это как-нибудь после того, как я квест сдам?

— Сейчас! — рявкнула Иста, поднявшись из-за стола.

Да чтоб ты сдохла!

Ведьма подошла к обитому металлическими полосами сундуку и, судя по всему, проматывала в меню его содержимое.

— В таком виде ты идти не можешь, а у меня на низкие уровни ничего нет, — бормотала она себе под нос. — Хоть плащик возьми, наденешь поверх, чтобы низкоуровневое снаряжение в глаза не бросалось. — Обернувшись, Иста протянула мне сверток.

«Мантия Неуловимой Тени. Уникальный предмет. Сопротивление урону от луков и арбалетов +50 % к базовому значению физической защиты. Сопротивление магическим атакам +30 % к базовому значению магической защиты. Защита от влаги и грязи».

Приличные вещи без ограничения по уровню встречались крайне редко и стоили соответствующе.

— Верну в целости и постараюсь не заляпать, — заверил я, на что Иста лишь отмахнулась:

— Оставь себе, у меня барахла хватает.

Отказываться я не стал. Плотная матовая ткань непроницаемо черного цвета, глубокий капюшон, застегивается на маленькие потайные крючки, но я надел по-ленивому — через меню.

— Вот это на волосы вылей. — Она подала мне взятую с полки заткнутую пробкой колбу с голубовато-серебристой жидкостью.

— Это еще зачем?!

— В моем видении ты был с белыми волосами, да и для маскировки неплохо. Не переживай, эффект временный.

Это самое дурацкое объяснение из всех возможных! Мало ли что там ей опять привиделось?! Но я был не в том положении, чтобы спорить, да и не стоила такая ерунда, как цвет волос, того, чтобы из-за нее пререкаться с этой сумасбродкой. Подавив вздох, я вытащил пробку и вылил содержимое себе на макушку.

Быстрая вспышка света, и мои темные волосы стали полностью белыми, как у какого-нибудь дурного эльфа. Зато Иста теперь смотрела на меня как на любимого внука.

— Какой смысл в маскировке, если мой ник все равно всем виден?

— Его мы тоже на время подправим.

— А так можно?!

Глупость какая-то! Если так, тут был бы форменный бардак, ведь под чужим именем можно творить что угодно, все равно никто не докажет. Может, это редкое умение, или нужны какие-то дорогостоящие ингредиенты?

— Так нельзя, — отрезала Иста. — Серьезно, нельзя. Это запретное знание, из живущих оно доступно лишь мне.

— Понимаю, иначе жуликов развелось бы…

— Ты не понимаешь. Требуется человеческая жертва, и убить нужно особым образом. Это небыстро и непросто, но в момент смерти можно успеть ухватить буквы из ее имени, — словно в подтверждение своих слов, Иста раздвинула стоявшие на полке склянки и из дальнего ряда достала колбу, где в мутной воде плавали две светящиеся буквы: «А» и «Д».

— Обойдусь без маскировки! — выпалил я на одном дыхании.

— Не дури, пока не вступишь в силу, тебе придется соблюдать осторожность. Никто не должен связать личность низкоуровневого мага с Хранителем, так что это даже не обсуждается.

— Но…

— Стой и не двигайся! — рявкнула Иста.

Вокруг нас сгустился туман, в котором алым вспыхнули полоски символов изначального языка — возможно, какое-то предупреждение. И потом так же внезапно все исчезло.

Получилось? Я не видел свой ник, поэтому не смог оценить результат.

Иста удовлетворенно отряхнула руки и подошла к котлу, поманив меня за собой.

— Полюбуйся, — она сняла с посудины крышку и отошла в сторону.

Жидкость в котле была полностью зеркальной. Беглого взгляда хватило, чтобы оценить масштаб бедствия: на меня смотрел смутно знакомый белобрысый тип. «Дариан», — гласила надпись над его головой. У меня внутри похолодело от этой картины, нестерпимо захотелось стукнуть рукой по зеркальной глади, чтобы изображение исчезло, но я сдержался — трогать незнакомое вещество было бы глупо.

Я повторял про себя как заклинание, что просто схожу с ней туда, и все. Тщетно убеждал себя, что все будет нормально, но меня одолевали сомнения. Я не знал, какой у Исты план, и мне не нравилось, что она пытается использовать меня втемную. Меня злило, что я пошел у нее на поводу, что разговаривал с ней, вместо того чтобы окунуть ведьму головой в ее котел. Я понимал, если сделаю глупость, она может меня убить и отыграться на остальных. На Кейри. И это тоже злило.

Может, в городе у меня будет шанс? Пусть в мирной зоне разница в уровнях никуда не денется, но ведьма, по крайней мере, не сможет использовать боевые умения. С ее характеристиками я по ней даже не попаду, но может, мог бы объединить силы со служителями храма, на которых она собирается напасть? Отвлечь ее и дать им шанс? Хостракс, хоть и гад, уверен, уровень повыше моего будет.

— Чего притих, милок?

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. И когда она только успела подойти так близко?

Не зная, что ответить, я неопределенно качнул головой. Надеюсь, хоть мысли-то она читать не умеет? И это ее предвиденье… Иста сказала, что я был в ее видении, а вдруг она видела, что я собираюсь сделать, и теперь пытается это предотвратить? Как же сложно с провидцами!

— Сейчас и я буду готова.

Ведьма что-то делала в своем меню, по крайней мере, так я истолковал движения ее крючковатых пальцев. Воздух вокруг нее затрещал и пошел рябью, сквозь которую я видел лишь смутные очертания ведьминой фигуры. Когда рябь утихла, я не поверил своим глазам — передо мной стояла прекрасная рыжеволосая девушка. Единственным, что осталось прежним в ее облике, были зеленые глаза.

Ведьма может менять не только имя, но и внешность. Плохо. Зато я, кажется, знаю, кто принес на постоялый двор ту записку.

Лохмотья легко соскользнули с ее плеч, и красавица вышагнула из них, совсем не стесняясь своей наготы. Идеальная фигура, молочно-белая кожа с россыпью веснушек, мягкие волны огненно-рыжих волос, спадающих на плечи, пышная грудь… Я смотрел на нее чуть дольше, чем того требовали правила приличия, но даже когда отвернулся, боковым зрением видел, как она соблазнительно изогнулась, надевая через низ другое платье. Пришлось снова напомнить себе, что под прекрасной личиной скрывается злобная старуха.

— Последний штрих, — в бархатистом голосе прозвучали знакомые интонации.

Снова красные письмена, и вот уже в ее нике на одну букву больше обычного.

— Идем, — улыбнулась… Виста? Ее зеленое платье с глубоким декольте и разрезом до середины бедра показывало больше, чем скрывало, накинутый на плечи неприметный серый плащ не спасал положения.

С трудом сдержав едкий комментарий, я поплелся за ней к выходу. За домом, как я и предполагал, расположился стационарный телепорт, только, в отличие от городского, он не требовал денег за перемещение. И он отправил нас не напрямую в Облиум — мы вывалились у каких-то кустов неподалеку от городских стен.

Поблизости небольшая команда местных гоняла уже знакомых мне зубастых кроликов. При одном взгляде я машинально потер недавно прокушенную кисть. Целительские способности позволяли быстро забывать о небольших травмах, но ушастых я с того раза невзлюбил. С этими зверюгами было не так-то просто управиться, притом, что ничего интересного с них не выпадало, но даже мясо и шкурки стоили того, чтобы за ними побегать.

— Ребят, вы нормальные, не? Больше-то негде было? — послышалось нам вслед.

Я не имел в виду, но быстро сообразил, как со стороны выглядит вылезающая из кустов парочка. Оружие у обоих убрано в инвентарь, девушка без брони, в обычном платье. Поверхностный взгляд зачастую обманчив: принцесса может оказаться чудовищем, а герой соучастником.

— Не лезь к людям, чай, не в мирной зоне, — крикнул остряку более сообразительный товарищ.

Проигнорировав разговорчивых охотников, провидица убрала из роскошных волос мелкие листочки и модельной походкой направилась в сторону города. Прямо по лужам, так как нормальной дороги тут не было. Украшенные сложной вышивкой сапожки по щиколотку проваливались в грязь, но «девушку» это нисколько не смущало. Отряхнув плащ, я догнал провидицу, окончательно испачкав и без того уделанные ботинки. Как же мне не хватало асфальтированных дорожек!

Я пытался разложить по полочкам всю ту информацию, что Иста на меня сегодня вывалила, но в голове получалась какая-то каша. Я не был уверен, что могу ей верить, я и дома-то скептически относился ко всякого рода предсказателям — по-моему, все они были шарлатанами, желающими нажиться на чужой глупости. Из ее слов фактами подтверждается лишь существование улучшенных монстров, а то, что они со временем станут сильнее и смогут преодолевать защитный барьер, — лишь ее домыслы. Эта, история с Хранителем и вовсе выглядит неправдоподобно. Если бы я получил какую-то силу, то узнал бы об этом первым, все доступные скиллы я могу видеть в своем меню во вкладке «Умения». И все же мне не давал покоя тот момент, когда я, по ее словам, «принял суть». Тогда со мной действительно что-то произошло, перед моими глазами промелькнула целая простыня логов, но я не понимаю изначальный язык и не знаю, что там было.

Иста, подтверждая мои опасения, без проблем вошла в гостеприимно распахнутые городские ворота. Похоже, система не сочла ее поддельную личину угрозой безопасности жителей. Ох, зря! Я шагнул следом за ней, привычно смахнув сообщение о входе в мирную зону.

В Облиуме было оживленно. Люди шли куда-то, разговаривали, смеялись или ругались, торговцы зазывали посмотреть товар, кто-то предлагал услуги. Вчера я шел кхраму по главной улице, а Иста потащила меня короткой дорогой через какие-то огороды.

По пути нам встретилась стайка увлеченных игрой ребятишек, деревянными мечами и посохами они сражались с невидимым чудовищем. Я поглядывал на них украдкой, с готовностью ухватившись за возможность отвлечься от гнетущих мыслей. Ребята были во многом похожи на своих сверстников с Земли и в то же время сильно от них отличались.

Выросшие в Лирэлии, они никогда не видели компьютера или смартфона, не ездили на метро или автобусе, не смотрели кино и не мечтали полететь в космос. Я не представлял, что творится в их головах. Я не знал, о чем мечтают местные дети. Может, они мечтали стать великими магами или могучими воинами, даже зная, что способности открываются лишь у некоторых людей. Уверены ли они, что окажутся в числе счастливчиков или продумывают запасной вариант? Представляют ли, какие опасности поджидают их за пределами этих стен?

Что если Иста права и мы принесли смерть в этот мир? Хотели обмануть костлявую, а в итоге она обманула нас.

Лишь на подходе к храмовому скверу ведьма решила со мной заговорить:

— Чего притих? Глупые вопросы кончились? — в мелодичном голосе послышались ворчливые старушечьи нотки.

Вопросов у меня был вагон, но я сомневался в ее адекватности и не хотел еще больше запутаться в хитросплетении ее фантазий.

— Просто задумался. Ты так и не поделишься со мной своими планами? Я же все испорчу, если не буду знать, что делать.

— О, не переживай, ничего не испортишь.

Продолжать разговор я не стал. Смысл?

В сквере девочка лет четырнадцати-пятнадцати подметала дорожку. Ник подсказывал, что ее зовут Аника. Это не она ли сестра нашего нового элементалиста?

— Здравствуй, милая. — Иста оказалась прекрасной актрисой, и доброжелательная юная леди получалась у нее не менее убедительной, чем злобная ведьма.

— Здравствуйте! Давно вы не заходили. — Аника одарила ее искренней широкой улыбкой, осторожно кивнула мне, но потом радость на ее лице быстро сменилась беспокойством. — Хостракс велел никого не пускать, у них посетитель… Мне очень жаль, простите!

— Думаю, на нас это не распространяется. Идем, — сказала провидица и коснулась рукой моего локтя.

— Он меня накажет! — крикнула Аника нам вслед.

— Не накажет, обещаю, — не оборачиваясь, махнула рукой Виста.

Аника все равно увязалась за нами. Что бы ни сбиралась делать ведьма, не уверен, что ребенку стоит на это смотреть.

Дверь была заперта. Я бы не расстроился, если бы наша карательная миссия на этом и закончилась, но Иста жестом фокусника выудила из инвентаря увесистый ключ и, открыв дверь, ввалилась как к себе домой.

Со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось, статуя Хранителя все так же держала в руках шарик и смотрела на свое отражение в отполированной до зеркального блеска пластине. Помимо Хостракса в храме находились незнакомые мне Регнер и Витольд в традиционных для служителей светлых одеждах, а четвертым был Керал. Встретить его здесь оказалось неприятным сюрпризом. Я знал, что в свободное от наших вылазок время он пытается как-то разжиться деньгами, но думал, он что-то продает или покупает. Лезть в дела храма в незнакомом мире, по-моему, не очень разумно.

Все четверо разом подняли на нас недовольные взгляды. Керал не узнал меня, зато Хостракс, кажется, знал Висту.

— Я вас не звал. Вы позволяете себе лишнее, — голос старшего служителя был холоден, но по сравнению с тем, как он разговаривал со мной вчера, на этот раз он хотя бы старался быть вежливым. Не удивлюсь, если он знает, кто скрывается под личиной рыжеволосой красавицы.

— Простите, я им говорила, что вы заняты… — тихонько пропищала Аника, но Иста не дала ей договорить.

— По-моему, это вы позволяете себе лишнее! Не пристало служителям равновесия порочить свой высокий статус грязными аферами и вымогательством. Тень вашего позора ложится и на Хранителя, вы лицо его храма! К тому же Лирэлия исправно платит вам жалование, неужели этого недостаточно?

— Недостаточно! А вы, как и любая женщина, склонны придумывать проблемы на ровном месте.

— И все присутствующие, как я полагаю, с Хостраксом солидарны? — Провидица обвела присутствующих тяжелым взглядом.

Все промолчали, что было вполне красноречивым ответом. Пожилой Витольд стоял с непроницаемым лицом, молодой златокудрый Регнар закусил губу и стыдливо опустил глаза. Лишь Аника отрицательно мотнула головой, что не укрылось от ее старших коллег. Подозреваю, теперь у нее будут неприятности, что бы там Иста ей ни говорила.

Керал, вопросительно вскинув брови, посмотрел на Хостракса, но тот показал ему раскрытую ладонь, что можно было расценить как просьбу не вмешиваться. Глядя на них, Иста догадалась, откуда ветер дует.

— Вы могли бы научиться у гостей из другого мира чему-нибудь стоящему, но нет!

— При всем уважении, наши дела вас не касаются. Вы нам не указ, — заявил старший служитель при молчаливом согласии коллег.

— Да я погляжу, вам никто не указ, — во вкрадчивом голосе Висты послышалась угроза. — По-прежнему считаешь, что они достойны жизни? — спросила она у меня.

И как я должен на это реагировать? Я не считаю, что вправе решать, кто достоин жить, а кто нет, но будь я их начальником… Вот спроси она у меня, считаю ли я их достойными занимаемой должности, я бы ответил отрицательно. Но тогда Керал узнал бы меня по голосу.

— Погодите, вы настолько выжили из ума, что считаете своего молодого любовника воплощением Хранителя? — Про любовника Хостракс, конечно, загнул, но в остальном догадался верно. — Парень, ты знаешь, сколько ей на самом деле лет? Беги и не оглядывайся! — Он одарил меня снисходительным взглядом.

А вот это уже интересно! Как бы мне ни льстило предположение старой ведьмы о моей избранности, положа руку на сердце, я только обрадуюсь, если какие-то глобальные проблемы будет решать тот, кто имеет для этого нужную квалификацию. Каждый должен заниматься своим делом, а Иста могла и ошибиться. Я хотел расспросить Хостракса поподробнее, но, к своему удивлению, не смог раскрыть рта. Я даже пошевелиться не мог — как в забытом детском кошмаре. Ведьма что-то сделала со мной? Но у меня не было сообщения, что на мне использовали какое-то умение!

— Ты ошибся, — ответил ему равнодушный голос. Тихий, но при этом пробирающий до костей.

Сначала я не сообразил, кому принадлежит этот голос. Подумал на парочку служителей, что с начала разговора хранили молчание, но оба стояли как громом пораженные. За несколько секунд на их лицах отразилась целая гамма эмоций — от изумления до настоящего ужаса. Уж не статуя ли с ним заговорила?

И тут я понял, что голос был моим. Как же странно было слышать в нем чужие интонации! Вот тогда я по-настоящему испугался. Моим телом управлял кто-то чужой. Как в фильме, где в девочку вселились демоны, но наяву. Срочно зовите экзорциста, пока я не начал есть гвозди!

Иста первой опустилась на колено и вперила взгляд в пол, следом служители, замешкавшийся Керал с секундной задержкой последовал их примеру.

Мне хватило короткого взгляда в импровизированное зеркало, чтобы понять причину их странного поведения — ник над моей головой исчез, словно его там и не было, глаза из светло-карих, почти желтых, сделались непроглядно черными, а аккуратно подстриженные ногти превратились в ужасные серые когти.

В Лирэлии нет богов или демонов — Хранитель здесь за тех и за других.

Мне казалось, его нерадивые служители быстро пойдут на попятную, станут извиняться и обещать исправиться, но никто не проронил ни слова, не поднял глаз.

Тот, кто занял мое тело, не спешил разразиться гневной тирадой, он легким движением руки смахнул мою панель быстрого доступа, ненавязчиво маячившую где-то сбоку. Я так привык видеть ее боковым зрением, что давно перестал замечать ее присутствие, зато в случае необходимости она всегда была под рукой. Вместо нее он каким-то образом открыл раскладку с умениями, которые даже я видел впервые. И все они были подписаны на изначальном языке. Как же меня бесили эти нечитаемые закорючки!

Хранитель подошел к Хостраксу, взял его за подбородок, вынуждая поднять голову. В тех местах, где острые когти впивались в его кожу, выступили капельки крови, но служитель даже не дернулся, не попытался отстраниться. Или он, как и я, не мог пошевелиться?

— Ты не оправдал моего доверия и знаешь, что тебя ждет.

Хостракс медленно моргнул, что обозначало согласие. В его взгляде больше не было обиды или злости, лишь обреченное смирение. Моя рука отпустила его и уверенно пробежалась по чужой раскладке, а в следующее мгновение разжалованный старший служитель стал заваливаться набок, судорожно хватая ртом воздух. Не успев коснуться пола, его тело рассыпалось на сотни мерцающих точек.

Следующим был Витольд. Хранитель коснулся тронутых сединой волос кончиками когтей и еле слышно что-то прошептал. Не знаю, был ли это изначальный язык, но смерть наступила мгновенно. При этом на лице Хранителя не проступило ни единой эмоции, и от этого было только страшней.

Я краем глаза увидел наше отражение, и все еще не мог поверить своим глазам. Это не мог быть я! Зато на лице Висты расцвела торжествующая улыбка, она не выглядела напуганной или удивленной. Подозреваю, происходящее было частью ее плана. Вот же стерва!

Хранитель шагнул к Регнару. Я предпочел бы не видеть его лицо, залитое беззвучными слезами, его умоляющий взгляд, до крови прокушенную губу. Оступился парень, с кем не бывает? Да ему от силы лет двадцать! Почему не дать человеку второй шанс? Он никогда этого не забудет! Но Хранитель рассудил иначе. Кажется, теперь я понимаю, почему его так боятся.

Паника накрывала меня с головой. А что, если я так и останусь запертым в собственном теле без возможности даже моргнуть самостоятельно?! Это было бы худшим кошмаром. Лучше уж было сразу умереть, надышавшись гадостью из той бутылки!

Когда взгляд Хранителя упал на Керала, мысли о моем незавидном положении отошли на второй план. Только не он!

— Я не сделал ничего плохого, лишь подал идею. А что мне оставалось? Тут или с голоду помрешь или самого мобы сожрут! — Когда Хранитель сделал шаг в его сторону, Керал вскочил на ноги и в ужасе отшатнулся к стене. — Нет, не подходите ко мне! У вас нет власти надо мной, я… я в вас даже верю!

Эх, Керал, боюсь, это так не работает! Думаешь, я в него до сегодняшнего дня верил? Это не помешало Хранителю захватить мое тело.

— Не убивайте меня! Я согласен понести наказание, но можно какое-нибудь другое?

— Смерть не наказание, а лишь путь к перерождению, — снизошел до объяснений Хранитель. — В новой жизни будешь слизнем — это твое наказание. Я оставлю нетронутой твою личность и воспоминания, будешь ползать и размышлять о своем поведении, пока кто-нибудь тебя не сожрет.

Да он ненормальный!

Поначалу Керал тоже опешил от такого заявления, а потом решился бежать. Понял, что с Хранителем говорить бесполезно, а его единственный шанс — прорваться через Висту. И та даже подвинулась, чтобы Керал… со всего маху влетел в запертую дверь. А затем на его затылок опустилась когтистая рука. Все было кончено.

Взгляд мазнул по Анике, но та его не заинтересовала. На Исту Хранитель смотрел чуть дольше, разговором он ее не удостоил, но зачем-то добавил в мой список друзей.

Иста принимает вашу дружбу. Теперь вы можете отправлять друг другу текстовые сообщения.

Хранитель вернул мне контроль над телом так же внезапно, как и забрал. Меня всего трясло, было тяжело дышать, а сердце стучало как бешеное. Я с трудом удержался на ногах. Боюсь, он и меня превратит в слизняка, если я сейчас тут распластаюсь. Хотелось бежать отсюда без оглядки, вместо этого я с трудом переставлял негнущиеся ноги.

Вот бы сейчас проснуться в своей постели, и чтобы все это оказалось дурным сном!

В углу тихо всхлипнула Аника. Наверно, решила, что настала ее очередь. Я хотел бы подойти к ней и успокоить, но, думаю, будет обратный эффект.

Когда я встретился взглядом с Истой, и она поняла, что я — это я, на ее лице отразилась тень разочарования. Я кивнул ей на Анику, пусть сама разбирается, и вышел на улицу.

Где-то вдалеке громыхала колесами повозка, можно было различить стук копыт и голоса людей. По краю бассейна с тоненьким попискиванием прыгали две маленькие желтые птички, над головой шелестела листва на деревьях, будто ничего и не произошло.

Я упал на ближайшую скамейку и просто смотрел перед собой невидящим взглядом, пока не вышла Иста.

— Ты знала, что так будет. — Я поднял глаза, когда она остановилась в шаге от скамейки.

— Знала, — подтвердила провидица, хотя я утверждал, а не спрашивал.

— Значит, вот что меня ждет? Однажды он просто займет мое тело? — слова давались с трудом, голос предательски дрожал.

— Нет, Риан, — она впервые назвала меня по имени, — ты не так все понял…

— А как еще я мог понять?! Он только что убил троих человек моими руками! Хуже, чем убил! — Я сам не заметил, как вскочил на ноги и сорвался на крик.

— Истеришь как малолетняя девица. — Виста демонстративно поморщилась. — Принятие силы — сложный процесс, ты же не рассчитывал, что все произойдет в одночасье? И пока ты в переходном состоянии, могут быть какие-то казусы. Не стану врать, тебе придется измениться, но это все еще будешь ты.

Речь Висты была обманчиво красива, как и она сама, но я знал, что скрывается за привлекательной картинкой. Я не верил ей. Хотел поверить бы, да не мог. Только не после того ужаса, что я испытал.

— Я убью тебя, — прошипел я со злости. При нашей разнице в уровнях это звучало не серьезней, чем угроза дошкольника снести бульдозером детский сад, где его заставляют есть нелюбимую манную кашу. — Не знаю, когда, как, но стоит мне получить реальную силу — пеняй на себя. В твоих интересах вернуть все как было.

Мой блеф был лишь жестом отчаянья, и поэтому ответ ведьмы меня ошарашил.

— Знаю, — ответила она на удивление спокойно. — Я ведь провидица, не забыл?

— Как? Когда? — Я не рассчитывал на ответ, но и промолчать не мог.

— Когда ты этого уже не захочешь.

Не будет такого! А если не захочу, то зачем мне это делать? Как же достали ее загадки!

— Просто оставь меня в покое. — Я развернулся и пошел в сторону телепорта.

Ведьма не пыталась остановить меня, ничего не кричала вслед, но я спиной чувствовал ее сверлящий взгляд.

Идти качаться в моем состоянии было бы неоправданным риском, а подставлять команду не входило в мои планы. По пути я написал Айкену, что плохо себя чувствую и не смогу сегодня никуда пойти, а вернувшись в «летний домик», свалился на кровать и забылся тревожным сном.

Глава 5. Мысли, планы и обстоятельства

Когда я проснулся, на улице стемнело и в открытое окно можно было разглядеть незнакомые созвездия. Я не чувствовал себя отдохнувшим, все тело ломило, а кошмарные сны так переплелись с реальностью, что я уже не мог отличить одно от другого.

Слабая надежда заставила меня открыть список друзей. Ник Керала по-прежнему находился здесь, но стал безжизненно-серым, как и два других рядом с ним. Взгляд зацепился за Алека, вчера мы как-то между делом добавили друг друга в друзья, чтобы в следующий раз связаться напрямую. Надеюсь, кто-то из ребят написал ему, что на сегодня все отменилось и чтобы он не ждал нас у ворот. Я как-то не подумал о нем во всей этой суматохе.

А кого не должно было оказаться в моем списке, так это Исты, но ее имя насмешкой судьбы светилось рядом с никами моих товарищей. Пока я думал, а не удалить ли ее оттуда ко всем чертям, вернулась Кейри.

— Я беспокоилась о тебе. Ты метался во сне и стонал, я пробовала тебя разбудить, но ничего не вышло. — Она присела на краешек моей кровати.

— Все нормально, — соврал я.

— Керал пропал, мы не знаем, что с ним случилось. Может, он что-то тебе говорил…

— Нет, ничего, — ответил я поспешней, чем следовало бы.

Я никогда не умел убедительно врать, поэтому старался лишний раз этого не делать, но и рассказать все как есть не мог. Со своими проблемами я уж как-нибудь сам разберусь.

— Кейри, ну что там с ним? — послышался с улицы голос Айкена, а затем он сам появился на пороге нашего жилища. — О, вылупился! Ты там не с Кералом случайно пил?

— Я не пил.

— А чего дрыхнешь? Не пил он! Ну-ка дыхни!

— Ага, было бы на что пить…

Не думаю, что он мне поверил, но, может, это и к лучшему. Пусть думает что хочет.

— Ты квест-то сдал на профу? Я Алеку написал, что завтра встречаемся как обычно.

— Нет, я пришел туда, но было закрыто. Попробую завтра утром.

Было бы кому сдавать! Может, Анике можно?

— Я с тобой, — тут же вызвалась Кейри

Убедившись, что со мной все в порядке, Айкен ушел в их с Лией номер. На душе было гадко от того, что я не сказал ему правду. Мы сдетского сада дружим, у нас никогда не было секретов друг от друга, а теперь мне приходится врать ему. Хотелось бы верить, что вскоре все как-то образуется, но, боюсь, дальше будет только хуже.

Утром, как и договаривались, мы с сестрой пошли сдавать квесты. Думал, мне удастся держать себя в руках, но на подходе к храму меня стало трясти, и я уже не был так уверен, что смогу переступить его порог. Черт! От меня одни проблемы!

— У тебя вид нездоровый. Может, съел что-то не то? — Кейри смотрела на меня с тревогой и искренним сочувствием. — Подожди, я пойду гляну, есть там кто вообще.

Из храма она вернулась с незнакомым служителем. Мужчина средних лет, черные волосы еще не тронуты сединой, коротко подстриженная борода, внимательный взгляд серых глаз, доброжелательная улыбка — он совсем не походил на Хостракса. Надпись над головой подсказывала, что его зовут Мирас.

— Мой брат. — Кейри кивком указала на меня.

— Здравствуйте. — Я старался вести себя как обычно, чтобы не вызвать подозрений, но что если он каким-то образом знает, кто я? Глупость, конечно. Мы видели друг друга впервые, но мне было как-то неспокойно.

— Здравствуй. Ты чего такой бледный, нездоровится?

— Да все нормально утром было, — влезла Кейри, не дав мне и слова вставить. — А как к храму подошли…

— Все нормально! — Пришлось прервать ее, пока не сболтнула лишнего. Например, что я уже был здесь вчера. Мирас и без того мной заинтересовался.

— Знаешь, что здесь вчера произошло?

— Нет.

— А что произошло? — тут же спросила Кейри.

— Не хочу ввести вас в заблуждение, я и сам не в курсе всех подробностей… Хм, чувствительный, значит? — Он снова перевел взгляд на меня. — И какую же специализацию ты желаешь выбрать?

— Целитель.

— Думаю, тебе подойдет. Ты чуток к чужим страданиям, на этом пути ты сможешь их облегчить. Назови ты, скажем, элементалиста, я не принял бы твой выбор.

Он решил, что меня мутит из-за того, что здесь недавно кого-то убили? Оригинально. Пусть лучше считает меня дохляком, чем убийцей.

На вкладке с заданиями у меня было отмечено, что я уже сдал набитые итемы, и Мирас просто закрыл мне квест. Я уже не верил, что когда-нибудь завершу его, и вот пожалуйста.

Поздравляем! Вам доступна новая специализация — целитель!

Вам доступны новые умения:

Очищающий Свет 1 уровня. Снимает негативные эффекты 1 уровня. Требует 75 единиц маны.

Мгновенный телепорт. Перемещает вас в случайную точку в радиусе пяти шагов. Требует 90 единиц маны.

Малое Исцеление улучшается до 2 уровня. Требует 58 единиц маны.

Скорость восстановления единиц жизни увеличена на 5 %.

Скорость восстановления единиц маны увеличена на 10 %.

Наверно, я должен радоваться, но ощутил лишь сдержанное удовлетворение от законченного дела. В этот момент мне хотелось пообещать себе, что больше никто из моей группы не умрет, но это будут пустые слова. Мой опыт игры хилером был минимален: пару раз я ходил в рейд с аккаунта Доктора, когда он не мог присутствовать, но какими-то особыми успехами похвастаться не могу.

Подавив вздох, я открыл свои характеристики.

Сила — 20.

Интеллект — 40.

Мощность магической атаки — 120.

Мощность физической атаки — 60.

Защита от физического урона — 40.

Защита от магического урона — 80.

Ловкость — 30.

Скорость — 90.

Единицы жизни — 3000/3000.

Единицы маны — 400/400.

Негусто, но что есть, то есть. Десятый уровень дается на то, чтобы свыкнуться с новыми умениями, новой ролью в команде, понять, подходит ли тебе этот путь. Если не понравилось, можно выполнить повторный квест и один раз сменить специализацию. Как только получил одиннадцатый — пути назад нет. Зато показатели, на которые я сейчас смотрю, удвоятся, и будет мне счастье. Но это не точно. Прокачка сейчас не главная из моих проблем. Есть ли разница, какой у тебя уровень, если ты не принадлежишь сам себе?

Кейри, как и планировалось, выбрала мага поддержки. Может, ответственность и не такая, как у основного хилера, но раздать баффы раз в полчаса и прохлаждаться тоже не получится. Тут важно будет грамотно оценить обстановку и по необходимости помогать либо мне, либо дамагерам. Тоже интересный класс, эдакий мастер на все руки, который умеет всего понемногу. И пусть уровень ее умений будет ниже, чем у узкоспециализированных товарищей, но, как показал бой с улучшенным волком, даже небольшая помощь, оказанная в нужный момент, может бытьрешающим фактором.

— Желаю удачи вашей славной команде! — Мирас сунул руки в рукава своего одеяния, как в муфту.

— Спасибо! — Кейри заметно приободрилась после сдачи квеста. Солнце играло на шелковых завитках ее волос, искрилось в глубине голубыхглаз.

— И вам удачи, — ляпнул я, запоздало понимая, что это могло прозвучать двусмысленно. Мол, желаю протянуть тут подольше и не закончить, как ваш предшественник, к смерти которого я, конечно же, не имею никакого отношения.

Мирас кивком выразил признательность и неспешно побрел к храму. Нам же предстояла обратная дорога к стационарному телепорту.

По пути Кейри рассказывала, как ей пришлось помучиться с начальными квестами в «Лирэлии онлайн», как она перепутала квестового моба и не могла понять, почему так долго не выпадает нужный предмет.

— Не смейся, ты ведь сам когда-то был нубом! Как там называлась игра, в которую вы рубились до «Лирэлии»?

И этот простой вопрос ввел меня в ступор. Я не помнил название той игры. О чем она была, кем я играл? Только провалов в памяти мне не хватало для полного счастья!

— Не забивай голову, — шутливо отмахнулся я, а сам тем временем лихорадочно вспоминал, чем еще занимался до попадания сюда. И чем больше вспоминал, тем больше обнаруживал пробелов в воспоминаниях. Детство не помнил вообще, остальное — урывками.

— Про космическое что-то там… Помнишь, как ты ругался, когда с твоим кораблем сделалась какая-то шляпа?

— Помню-помню, — соврал я в очередной раз. — Какое твое первое воспоминание? — Мне важно было понять, является ли потеря памяти побочным эффектом перехода или это случилось только со мной.

— Хм… самое первое? — Кейри задумалась. — Не знаю… Наверно, как я принесла в садик зайца, которого мне подарила тетя Валя, а воспитательница не разрешила мне взять его в группу, потому что со своими игрушками нельзя. Помню, как ревела из-за того, что он целый день просидит один в шкафчике. Или как мы играем в домик под столом? Я не помню, что раньше было, но мы же не один раз играли. Мама еще ругалась, что мы взяли чистое покрывало… — Кейри щебетала всю дорогу, некоторые из описываемых ей моментов отзывались в моей памяти, иные же словно и вовсе не со мной происходили.

У сестры с памятью все в порядке, а я даже не мог вспомнить, кто такая тетя Валя. Сестра отца или матери? А может, просто добрая соседка? До этого разговора мои воспоминания о теперь уже прошлой жизни казались мне цельными, но стоило внимательно присмотреться, они обернулись вдребезги разбитым стеклом. Причем некоторые осколки казались лишними. Что за хижина в лесу? Это воспоминание такое яркое, но я не понимаю, на самом ли деле был там или это обрывок давно забытого сна? Что за светящиеся точки мерцают в кронах деревьев? Бред какой-то! Как понять, что было на самом деле, а что нет? Неужели я схожу с ума? Неудивительно — от такой жизни кто угодно спятит!

Мне нужна помощь знающего человека. Дома любую информацию можно было найти в интернете, здесь с этой целью шли в храм познания. Так почему бы не попробовать и мне? Я хотел больше узнать о Хранителе, заодно и о провалах в памяти спрошу. Кейри собралась составить мне компанию, но я отговорил, сказал, что ей будет скучно. На самом же деле просто боялся, что мои вопросы покажутся ей странными. Сестра опять стала бы за меня волноваться, а мне этого не хотелось.

Служителю мои интересы тоже могут показаться странными, поэтому я решил зайти издалека и сказать, что хочу больше узнать об истории мира.

Нужное мне строение, хоть и называлось храмом, на самом деле представляло собой круглую трехэтажную башню. В какой-нибудь игре или фильме так выглядело бы жилище старого мага, и располагалось бы оно не в центре городка, а где-нибудь на отшибе. Башня притаилась среди раскидистых деревьев с маленькими дикими яблоками; я попробовал одно в первые дни пребывания здесь — ужасно кислое. Когда я подошел, две женщины в простых длинных платьях собирали яблоки в плетеную корзину, а вокруг крутилась хорошенькая девочка лет пяти. У нас дичку никто не собирал, но в Лирэлии все пускают в дело. С едой тут, как я заметил, туговато.

Внутри башня оказалась очень уютной, по игре я запомнил ее немного другой, более мрачной. Под потолком парили несколько магических светильников, вроде тех, что освещали холл в «Гнезде», их отражение словно плавало в отполированной до блеска глади темного каменного пола. Книжные полки простирались до самого верха. У одной из стен стоял высокий шкаф, а у окна уместился небольшой письменный стол, за которым пожилой мужчина переписывал что-то из толстой книги, стоявшей на покрытой лаком деревянной подставке. Буквы над поседевшей головой складывались в имя Доритис. Он обернулся на звук моих шагов, всем видом выражая доброжелательность и желание помочь.

— Здравствуйте. — Я остановился в метре от него.

— Здравствуйте, молодой человек! Присаживайтесь. — Старичок ногой выдвинул из-под стола резной табурет, на котором лежала расшитая цветными нитями подушка. — Вы ищите знаний?

— Ищу, — согласился я, усаживаясь на табурет.

— Тогда вы по адресу! Нынешняя молодежь нечасто сюда заглядывает, только если нужда какая приведет.

В блеклых глубоко посаженных глазах я видел свет. На лице старика легко разглядеть отпечаток характера, так вот, Доритис показался мне мудрым и добродушным человеком. Его вид располагал и внушал доверие.

— Нужда и привела. — Я собирался начать с другого, но сейчас меня больше беспокоила пропадающая память. Если я забуду, кто я и откуда, Хранителю будет легче захватить мое тело, разве не так? И тогда я просто перестану существовать. Меня такой расклад категорически не устраивал! — Наверняка вы знаете какое-нибудь действенное средство от потери памяти?

— Рановато что-то тебя голова стала подводить, мил человек. — произнес Доритис сочувственно. — Не били тебя по голове-то?

— Нет. Так есть средство? — Я с интересом разглядывал разложенные на столе рисунки, где неизвестный мастер изобразил в цвете разные локации, монстров, сурового воина с мечом и щитом.

— Память тренировать надо, прилагать усилия, а вам все волшебное зелье подавай… — посетовал пожилой служитель. Не объяснять же ему, в какую ситуацию я попал.

— Ладно, я понял. Тогда мне бы какой-нибудь материал по истории мира.

— Мил человек, а не с неба ли ты в дождичек упал?

Что я опять не так сказал?!

— Эм… что вообще значит это выражение? Типа я не очень умный?

— Так говорят о людях, родившихся за пределами Лирэлии, но по каким-то причинам оказавшихся здесь. Позднее у этого выражения появился и другой смысл, который вы уловили и без моих пояснений. — Уголки его губ были опущены, но глаза улыбались.

— Не хочется признавать, но вы правы в обоих случаях. Так что не так с историей?

Доритис удовлетворенно кивнул, получив подтверждение своей догадки.

— Мне тоже не хочется признавать, но наша история большей частью утеряна. У меня сохранились древние книги, однако все они на изначальном языке, и не осталось того, кто мог бы их прочесть. — Служитель не сдержал горестного вздоха.

— Да как так получилось-то? Говорили люди на одном языке, а потом, мол, ну его, придумаем новый?

— Лирэлия не всегда была едина, когда-то она была разделена на несколько государств. Создавались и рушились союзы, пока однажды Лирэлия не распалась на два противоборствующих лагеря.

— Монстров им мало было?

— С ними тогда было попроще — маги могли создавать мощные заклинания на основе изначального наречия. Они записывались на специальном свитке и могли быть активированы во время боя. Денег и материалов всем хватало, никто не голодал, но нашим недалеким предкам этого показалось мало, они жаждали власти и еще больших богатств. Дошло до того, что две могучих армии встретились на поле брани.

— А разве это не запрещено?

— Тогда еще не было. Люди обратили силы, дарованные им для борьбы с монстрами, друг против друга и тем самым прогневили Хранителя. Он в мудрости своей никогда не поддерживал ни одну из сторон, не вмешивался в людские склоки, так и в этот раз Хранитель ударил по обеим армиям сразу. Всего один удар, но он был страшен. И люди вняли его предупреждению.

Поубивать кучу народу — предупреждение?! Я сдержался, чтобы не выразить вслух свое негодование. Кто я такой, чтобы осуждать местные порядки?

— А с языком-то что?

— Люди показали себя недостойными использовать изначальный язык, и Хранитель лишил их этого права. Все, кто знал изначальный, забыли его в одночасье. Сурово, но справедливо.

Приехали! И каким образом я должен его выучить? Может, Иста специально поставила мне невыполнимые условия, а если я не справлюсь, та сущность просто займет мое тело. Не хотелось бы верить, что это произойдет в любом случае, иначе все бессмысленно. Я не представлял, чем полученная информация может мне помочь, и в упор не понимал, как все это работает, довольствуясь привычной аналогией с игровым сервером. Но это не повод сдаваться. Если опущу руки, значит, я заслужил эту участь.

Мой взгляд блуждал по участку стены, где разместились рисунки из той же серии, что и на столе. У художника явно талант! Некоторые локации были легко узнаваемы, какие-то я видел впервые, а лес с мерцающими огоньками в темных кронах походил на картинку из моего сна.

— Смотрю, подкинул я вам пищи для размышлений, — хмыкнул старичок. — Может, остались вопросы?

О, у меня масса вопросов, но, к сожалению, вы на них не ответите. Разве что…

— А глупый вопрос можно? Откуда в монстрах то, что из них выпадает при убийстве? Нам вчера с волка пара ботинок выпала. Не проглотил же он их?

— А с чего вы взяли, что ботинки были у него внутри? — спросил он с лукавым прищуром. — Будь это так, они достались бы вам в несколько ином… хе-хе, виде.

— Не понял. А откуда же тогда…

— А куда, по-вашему, исчезает тело убитого монстрами героя? Все его вещи? Лирэлия — закрытая система, ничего не пропадает и не появляется из воздуха. Вам досталась вещь менее успешного охотника, потерпевшего поражение в тех местах, где вам улыбнулась удача, либо предмет, сгенерированный системой из первичной энергии. Все мы вышли из этой энергии и все в нее уйдем, чтобы обрести иную форму. Вся наша жизнь есть часть этого круговорота.

Да вы, дедушка, как я погляжу, философ!

— Благодарю за разъяснения.

— Понятно, что ничего не понятно, да? — Доритис растянул в улыбке тонкие сухие губы.

— Понятно, что я многого не знаю о Лирэлии.

— О, она полна загадок и тайн, как прекраснейшая из женщин. Если возникнут вопросы, приходите, будем вместе разбираться в хитросплетениях еепроявлений.

— Вы очень добры. А вот этот рисунок. — Я поднялся с табуретки и указал на лес с огоньками. — Это что за место изображено?

— Светлячковый лес.

Простившись со служителем, я поспешил в сторону «Гнезда»

Ответ был очевиден, но я не догадался! И дело даже не в том, что я не видел эту локацию в темное время суток. Нет, меня сбила с верной мысли картинка, словно из волшебной сказки, совершенно не вязавшаяся с впечатлениями, оставшимися у меня об этом месте. В Светлячковом лесу обитал один из самых противных боссов на моей памяти — Эйла, королева фей. Как же мы с ней намучались в свое время! До сих пор помню полную зубов пасть от уха до уха и мерзкое хихиканье! Хотелось бы верить, что это Эйла плод больного воображения Юрия Тибы, но подозреваю, что у нее имеется реально существующий прототип.

Если то, что я ищу, в том лесу — то это проблема. Даже если не брать в расчет босса, мобы там от сорокового уровня и выше. Может, кто-то из местных героев качается в Светлячковом лесу? Интересно, можно за ними как-то увязаться?

Перед глазами мигнул значок личного сообщения: Алек спрашивал, приходить ли ему сегодня и, если приходить, то куда. Я остановился и написал, что мы его сегодня ждем, но я пока не знаю, где, напишу чуть позже.

Теперь еще и это продумывать, как будто мне своих проблем мало! Где мы качались на десятых уровнях в «Лирэлии онлайн»? Пещеры светящихся кристаллов, Плачущие горы, Болота ящеров? Как же давно это было! Думаю, надо сперва решить, какие нам нужны материалы для крафта, и уже от этого отталкиваться. Вчера я так и не спросил у Айкена, как там у него дела с новой экипировкой, но, подозреваю, друг не стал бы молчать, будь у него, чем похвастаться.

Когда я дошел до «Гнезда», Айкен с Лией уже заканчивали обед. Я попросил у Энни принести то, что будет приготовлено быстрее, и присел к ним.

— Как у вас дела? Что там с доспехами?

— Да писец какой-то!

— Он померил у кузнеца кирасу и сказал, что не сможет в ней бегать, — пояснила Лия, бросив на Айкена недовольный взгляд.

— Да ни один нормальный человек не сможет! Она реально тяжеленная!

— А ты в трусах танковать собирался?

— Я не хочу ничего слышать от человека, который ушел в реролл из-за того, что лук тяжелый!

— Что?! — Хорошо, что я не начал есть, иначе на этой фразе точно подавился бы.

— Что слышал! Я кинжальщика выбрала. Лук неподъемный. Я хотела на будущее присмотреть, раз уж пришли, так вот, это не как в игре, здесь ты полностью чувствуешь вес.

— Так и я о чем!

— Давайте по порядку. Ты заказал комплект доспехов…

— Я не заказывал, это образец. Вот реально тебе говорю — не вариант.

Как у нас это часто бывает, проблема нарисовалась там, где ее не ждали. Если традиционный для танка тяжелый доспех отпадает, какие еще варианты? До десятого уровня Айкен у нас бегал в нубской кожаной броне, которую получил при переносе сюда. И ему позавчера в ней уже прокусили плечо. Тут нужно что-то более надежное, да и жалко терять классовый бонус за ношение тяжелой брони — прибавка к защите не лишняя.

— И что нам делать?

Айкен вздохнул, грустно глядя в пустую тарелку.

Ответила за него Лия:

— Он хочет сет Рассветного Рыцаря.

— А что с ним не так? Название знакомое, но я не помню, чтобы в игре он был распространен. Я даже не помню, как он выглядит.

Айкен уже собрался что-то сказать, когда к нам подошла Энни. Она поставила передо мной тарелку супа, блюдце с парой лепешек из мелкой круглой крупы и большую кружку с традиционным местным напитком из листьев багряного дерева и его же ягод — по вкусу что-то среднее между компотом и красным чаем. Я сразу расплатился, чтобы потом ее не вылавливать, и мы вернулись к прерванному разговору. Точнее, говорили ребята, а я ел и слушал.

Выяснилось, что приглянувшийся Айкену доспех состоит из соединенных между собой тонких металлических пластин, то есть по классу броня почему-то относится к тяжелой, но по весу должна быть легкой. На этом моменте я порадовался, что любую броню здесь можно надеть через меню, иначе не представляю, как бы мы эту конструкцию на него нацепляли. Высокий показатель защиты в этом доспехе обеспечивался не за счет толстой железки, а за счет алхимических свойств материала. И тут мы подошли к причине, по которой такая замечательная вещь не снискала массовой популярности— дело в том, что нужные для его изготовления рассветные камни падают только с мини-боссов Радужной долины. Занавес.

— Может, их можно где-то купить? — спросил я, дожевав последнюю лепешку.

— Мы не нашли. Я даже в Облиум летал — глухо.

— Так я зря Алеку написал, что мы сегодня на кач идем?

— Да не, надо идти. И так вчера не качались. Мы так тупо деньги прожрем, которые на эквип отложили. Там и так уже немного осталось, если честно.

Не понял.

— А куда они ушли?

— Кузнец починил мне рукав, смазал кожу жиром, не мою в смысле, а доспех, и продал приличный щит.

— Это-то ладно. И ботинки я тебе сейчас отдам, которые нам дропнулись, но, сам понимаешь, — это костыль. Тебя нормально одевать надо. Пойдемте уже. — Я поставил на стол пустую кружку и поднялся. — Кстати, а Кейри где?

— Сказала, к воротам подойдет, — на ходу ответила Лия. — Или к телепорту надо было?

— К воротам, но не к тем. Сейчас я им с Алеком напишу. Пока Айкен у нас раздетый, надо идти на мобов помельче. Не на кроликов, конечно, — нам с них уже ни денег, ни опыта толком не пойдет — но и не на десять плюс.

Вариант пойти снова на волков даже не обсуждался, тратить деньги на телепорт тоже лишний раз не хотелось, и я решил посмотреть, кто еще обитает в окрестностях Краебара. К счастью, в Лирэлии так устроено, что вблизи городов, как правило, обитают низкоуровневые монстры. К тем, что потолще, надо лететь телепортом, но с них и денег падает больше, что окупает затраты на перемещение. По-хорошему, надо идти на тех монстров, с которых выпадают нужные нам материалы, но мы их не потянем при нашей экипировке. Замкнутый круг.

Вся группа, кроме Алека, ходила с оружием, полученным на первом уровне, никакой прибавки к характеристикам оно не давало. С броней тоже было негусто. У Алека была мантия с небольшой прибавкой к восстановлению маны и скорости каста, знакомая мне еще по игре. Он переключался на мантию только при выходе за ворота, в городе же носил обычную рубашку с широкими штанами. Только мантия — остальных частей комплекта не имелось. У Айкена теперь был большой щит, сверкающий на солнце как начищенный самовар, и неплохие ботинки. А в моем инвентаре по-прежнему лежала мантия Неуловимой Тени. Как бы теперь объяснить ребятам, откуда она у меня взялась?

Когда все собрались и дружно шагнули за ворота, я одновременно с Алеком открыл вкладку с инвентарем и одним нажатием облачился в ведьмин подарок. Не отказываться же от дополнительной защиты? Непроницаемый темный материал приятной тяжестью лег на плечи. Я только сейчас заметил, что по краям рукавов и подолу, если свет падает под определенным углом, можно различить тонкую вязь символов, написанных на изначальном языке. Выходит, этому балахону больше двухсот лет.

— А это откуда? — тут же поинтересовалась Кейри.

— Девушка подарила. — Я решил не отходить от использованной однажды легенды.

— Та самая, которой у тебя якобы нет?

— Та самая, — ответил я как можно спокойней. Кейри обиженно надула губки, но пусть лучше так, чем они начнут что-то подозревать. В крайнем случае на «девушку» можно будет списать и периодическое отсутствие, и какие-то странности в поведении. А еще с воображаемой подругой можно в любой момент «расстаться» без сцен и скандалов.

На этот раз вылазка прошла без происшествий. Пришлось поплутать, но в итоге мы нашли неплохую полянку с красноглазыми овцами седьмого уровня. Опыт шел медленно, денег получили мало, зато нафармили шерсти — не представляю, что с ней делать, если честно. Из полезного выпало несколько кусков прочной кожи.

Алек оказался в курсе о судьбе Керала, так что я все правильно понял — Аника его сестра. Пришлось изо всех сил изображать удивление, когда он пересказывал услышанную от нее историю, но моя скорбь была неподдельной. В бою с улучшенным волком Керал проявил себя настоящим героем. Наверное, он и сам себе удивился. А я наконец увидел его настоящим членом нашей команды. Не думал, что мне будет не хватать его ворчания. В любом случае я был благодарен Алеку за то, что он не оставил ребят в неведении.

А с местными приключенцами он оказался лично незнаком. Придется мне как-то самому с ними познакомиться. По пути домой я строил нелепые планы, еще не догадываясь, что этой встрече суждено произойти в совсем иных обстоятельствах и куда скорей, чем я мог представить.

Глава 6. Светлячковый лес

Это прекрасное утро было бы еще прекрасней, встречай я его в своей постели. Но нет — я стоял возле заросшей мхом телепортационной арки в Светлячковом лесу. Один. Как я докатился до такой жизни?

Все началось с того, что вчера у нас сорвался кач. Мы пришли на то же место, к овцам, которые вчера показались нам не особо проблемными противниками, но, похоже, два дня подряд без происшествий это для нас фантастика. Если накануне все прошло гладко — сегодня жди беды.

Среди отреспившихся мобов один оказался улучшенным. Паршивая овца, как известно, способна испортить все стадо. В нашем же случае она его тупо сожрала. Мы решили, что справиться с ней окажется уж точно не сложнее, чем с волком — овечка ниже уровнем, а мы теперь со специализацией, как большие. Как бы не так! С улучшением овца получила не только повышенные характеристики, но и крайне мерзкое магическое умение: скотина топала своим копытом, и расходившаяся во все стороны волна сбивала с ног всех, кому не посчастливилось оказаться поблизости. Я падал реже остальных, так как благодаря подарку «девушки, которой у меня нет» моя защита от магических атак была выше, и то уже не рад был, что связались. Кое-как мы ее заковыряли, получили одиннадцатый уровень и шесть кусков прочной кожи. Такими темпами мы скоро сможем заказать для Лии легкую броню, нужно только узнать, что там нужно, помимо кожи.

Довольные собой мы отошли в сторонку на рест. Каково же было наше негодование, когда на месте паршивой улучшенной овцы отреспилась точно такая же! Сначала решили не связываться и поискать другое место для кача, но у Лии сдали нервы. Айкен попытался ее успокоить, они разругались, и в итоге все пошли по домам. Это уже не первый раз, когда их отношения негативно сказываются на группе, но одно дело в игре, и совсем другое — здесь. Не имею привычки лезть в чужую личную жизнь, но, думаю, мне придется с ними поговорить, когда успокоятся.

Я извинился перед Алеком, компенсировал ему расходы на телепорт из общей копилки. Не представляю, что мы будем делать, если он, насмотревшись на наш дурдом, решит искать себе другую группу. У нас и с ним-то всего два ДД.

А ведь ребята даже не представляют, что дальше будет только хуже. Нужно что-то с этим делать. Остаток дня я безуспешно ломал голову, а под вечер написал Исте. Как бы я к ней ни относился, есть дело, которое нужно сделать. Как я могу высказывать что-то Айкену с Лией, если сам не в силах наступить на горло своим эмоциям?

В тотвечер между нами состоялась такая переписка:

«Я не знаю, что мне делать».

«Перебесился? Нужно искать Книгу. Прислушайся к себе.

Откуда начнешь поиски?»

«Светлячковый лес».

«Думаю, это имеет смысл».

«Есть проблема, там мобы 40+».

«Я отдам тебе кольцо Посланника.

Завтра в 9:00 жду у телепорта в Краебаре».

Как мне поможет какое-то там кольцо? Я его надену и невидимым стану, что ли? Почему нельзя ничего объяснить нормально?! Ладно, попробую спросить при встрече.

В назначенное время меня уже ждала Виста. Простое темно-серое платье прекрасно оттеняло ее яркие рыжие локоны. Утро встречало прохладой, на деревянных скамейках с изогнутыми ножками блестели капельки росы. На каменной арке портала сидела маленькая желтая птичка и заливисто щебетала, купаясь в лучах утреннего солнца.

— Спрячь, — шепнула провидица, вложив мне в руку перстень с крупным красным камнем. Прежде чем спрятать украшение в карман, я хотел глянуть описание, но меня постигло разочарование — оно оказалось на изначальном.

— И что мне с этим делать? — спросил я так же тихо.

— Надеваешь, и монстры тебя не трогают.

— Кто такой этот Посланник?

— Вот ты дубина! Это доверенное лицо Хранителя. Помнишь фрески в храме равновесия?

Я отрицательно мотнул головой. Фрески? Я их как-то не разглядывал, все внимание приковывала к себе статуя. Кажется, там были изображены какие-то люди.

— Мужчина со склоненной головой держит в ладонях кольцо…

— Допустим. — Меньше всего меня сейчас интересует настенная живопись!

— А ты пока сам себе Посланник, кольцо нацепил, и в путь-дорогу. — Виста неопределенно махнула рукой. — Маскировку не забудь, а то мало ли что. Буквы можно пять раз использовать, у тебя четыре еще должно было остаться. Но не забывай — если ты с кем-то взаимодействуешь, в системном сообщении показывается твое настоящее имя. Так, вот краска для волос, — с этими словами она протянула мне выуженный из кармана флакон. — Перед людьми постарайся кольцом не светить.

— Понял. А не знаешь случайно, где взять рассветные камни?

— Понятия не имею. У меня такой ерунды не водится, но посох тебе и вправду пора обновить. Ты еще с той деревяшкой ходишь?

— С ней.

И чувствую, я еще долго с ней прохожу, но для хилера это не так и критично.

— Позорище! — фыркнула ведьма. — Все, дальше сам. Чай, не заблудишься. Фей этих мерзких на дух не переношу, — уточнила она в ответ на мой вопросительный взгляд. — Но ты можешь обратиться к Эйле.

Только не к ней! И в каком смысле обратиться?

— А они разве… разумные?

— Не очень-то, но тебя послушают.

— Но…

Не успел я возразить, Виста набрала в меню телепорта пункт назначения и исчезла, словно ее и не было. Обреченно вздохнув, я поискал Светлячковый лес в списке локаций, куда можно отсюда переместиться, и не найдя, по старой игровой привычке полетел через Облиум. Мне почему-то расходы на телепорт никто не компенсирует, а ведь мне такими темпами даже на обед сегодня не хватит.

Переместившись, я первым делом надел массивный перстень. Нашел в настройках, как снова сменить ник на Дариана, а потом, поколебавшись, вылил на волосы обесцвечивающий раствор. Для кого весь этот маскарад? Белки с зайцами меня потом узнают, что ли? Ладно, с меня не убудет.

Стоя на вымощенном замшелыми камнями пятачке вокруг арки, я почувствовал себя на редкость глупо. Вокруг сплошной лес. Исполинские ели упирались макушками в безоблачное небо, в их густой тени светлячки выглядят новогодней гирляндой. Красиво, сказочно, но… мне-то что дальше делать? Искать затерявшийся в дремучем лесу дом, в надежде, что там спрятана книга, которую и в глаза-то никто не видел? Может, под книгой вообще имеется в виду совсем не то, что мы привыкли себе представлять. Может, избушка мне просто приснилась, а я уже тут напридумывал невесть что? Но деньги за телепорт уже списались, терять нечего.

Я накинул капюшон и пошел по протоптанной тропинке, не зная, куда она меня выведет. Туман стелился по земле, прятался под пушистыми еловыми лапами. Он был то легкий, как едва уловимая дымка, то сбивался в густые клубки, которые, казалось, можно потрогать. Я ни на минуту не забывал, что иду не по городскому парку, а по высокоуровневой локации, где любой монстр может убить меня с пары ударов. Моей единственной защитой был перстень, и даже в нем я не был уверен, пока на пути мне не повстречался вепрь. Из-за тумана я принял отдыхающего зверя за валун, и лишь приблизившись, заметил пятак и пушистые уши. Я точно зашел в его зону агра, но вепрь лишь лениво приоткрыл один глаз и тут же закрыл, не проявив интереса к одинокому путнику. Выдохнув с облегчением, я побрел дальше.

В лесу пахло смолой и хвоей, незнакомыми цветами, травами, а один раз мне попался куст безумно ароматных ягод, но я так и не рискнул их пробовать. Стрекотали насекомые, слышались птичьи голоса. Такую идиллию можно встретить только в нетронутых человеком уголках.

Я уже расслабился и не ожидал встретить здесь людей, как вдруг услышал ругань, топот и хруст ломаемых веток. Едва я успел достать из инвентаря деревянный посохи перевернуть кольцо камнем вниз, позади меня из кустов буквально вывалилась незнакомая компания.

Четверо. Потрепанные, запыхавшиеся, все в земле, листьях и каких-то колючках. Интересно, чем им тропинка не угодила? Ребята сюда явно не за грибами пришли — в приличной броне, уровни, судя по экипировке, в районе сороковых, у всех рядом с ником значок клана. Они тоже не ожидали меня встретить.

Женщина в заляпанной кровью мантии целителя, Акрэла, от неожиданности вскрикнула, но тут же прикрыла рот рукой в некогда белой перчатке.

Плечистый парень с ником Ставер споткнулся и едва не растянулся на земле, но в последний момент удержал равновесие. У меня не получилось определить его специализацию — на костюме из плотной ткани красовались металлические вставки, грудь защищал кованый нагрудник, на голове подобие кожаного шлема. Он вообще с какой-то брони классовый бонус получает? Едва это чудо-юдо встало на ноги, в его руках появились парные клинки и… он решил на меня напасть? Да с какого перепугу?!

Защита от физического урона у меня никакая, а если учесть предполагаемую разницу в уровнях, то мне ведь много не надо. Если этот парень до меня добежит, пиши пропало. А у меня ни атакующих скиллов, ни какого-нибудь дебаффа, который притормозил бы его. Как же все-таки неудобно после заклинателя качать хилера, без группы это совершенно нежизнеспособное создание! Я нажал на Мгновенный телепорт, но толку-то? Он перенес меня на пару шагов назад, но голова при этом закружилась так, что я сам чуть не упал.

— Стойте! — крикнул я, выбрасывая вперед руку со сжатым в ней посохом. Краем глаза заметил, как схватились за оружие его товарищи, но они не успели ничего предпринять, так как следом за ними из чащи выскочило нечто огромное.

«Свирепый вепрь 42 уровня. Улучшение 2».

Уже второе?! Как не вовремя!

Существо выглядело вдвое крупнее своих собратьев, встретившихся мне по дороге. Массивное туловище защищено костяной броней с острыми наростами, лохматую голову венчала корона из рогов. У него оставалось чуть больше половины здоровья. Так это от него они бежали не разбирая дороги?

Лоснящийся черный пятак с шумом втянул воздух. Хряк боднул не успевшую отшатнуться парочку, да так, что оба упали и застыли в неестественных позах. Оценивающе оглядел оставшихся, но целью выбрал… меня?! И волшебное кольцо ему, похоже, до одного места.

Да что ж ты за скотина нелогичная? Я тебя не трогал даже!

А дальше все произошло в считанные секунды.

Перед глазами на мгновение промелькнула вкладка со скиллами, которую я уже однажды видел. Только не снова! Левая рука, словно она не часть меня, а сама по себе, легко мазнула по вкладке двумя пальцами.

Почти добежавший до меня вепрь отлетел обратно в кусты, по пути рассыпаясь на сотни мерцающих точек.

Но задело не только монстра. Так и не успевший напасть на меня Ставер отлетел на приличное расстояние, а его сопартийцев, которые едва успели подняться, опять сбило с ног.

Перед глазами замелькали сообщения.

Вы наносите Свирепому вепрю (улучшение 2) 56968 единиц урона.

Как это вообще возможно?! Если только… Может, умения Хранителя не привязаны к моим характеристикам? Теперь бы еще понять, что именно я использовал. Прочитать описание не получилось, но на иконке, кажется, была нарисована зеленоватая завитушка. Проблема в том, что у меня не получается вызывать то меню по своему желанию.

Остальных, похоже, просто зацепило ударной волной — сообщения о нанесенном им уроне, к моему облегчению, не было.

Вы получаете 12 уровень! Ваши показатели увеличены.

Вы получаете 13 уровень! Ваши показатели увеличены.

Вы получаете 14 уровень! Ваши показатели увеличены.

Получено: 480 Лирэлийских денежных единиц.

С одной стороны, Хранитель только что спас мою шкуру, но с другой, именно из-за них с Истой я нахожусь в локации, где любая свинья прикончит меня с одного удара. И мне по-прежнему крайне не нравится, что какая-то жуткая сущность пытается мной управлять. А если бы он вновь решил всех поубивать? Или еще не вечер? Прислушавшись к своим ощущениям, я убедился, что снова полностью себя контролирую.

Но сейчас не время для рефлексии, все же я здесь не один.

Местные приключенцы быстро раздумали на меня нападать, но доверия они у меня не вызывали.

— Даже не думай вставать. — Я обернулся к Ставеру, который пытался прийти в себя после удара о дерево. У меня сдавали нервы, и мне будет спокойней, если он и дальше будет сидеть под той елкой.

Я не спешил опускать посох. После того как я с одного удара прикончил монстра, которого они вчетвером не смогли заковырять, в их глазах я должен выглядеть существенной угрозой. Откуда этим ребятам знать, что перед ними всего лишь низкоуровневый хилер?

Целительница, если с головой дружит, в бой не полезет, а она явно не дура, раз смогла так прокачаться. Что до оставшихся двух… Хмурый Анхелий с землей и колючками в длинных светлых волосах — заклинатель. Я год качал этот класс, и уж коллегу всегда узнаю. Мужчина с черными кудрями, который помогал ему подняться, скорее всего, элементалист. Магнус? Знакомый ник. Не о нем ли говорил Алек?

— Оружие на землю. Вы хотели на меня напасть, почему?

Быстро переглянувшись, они выполнили мое требование. Подозреваю, они убегали от вепря потому, что просели по мане, но проверять не хотелось.

— Прости. — Магнус тоже выглядел неважно, на его щеке кровоточил порез, под глазом наливался синяк. — Мы сразу не поняли, что ты человек.

— А кто?!

— Дух леса или блуждающий босс. Люди здесь в одиночку не ходят.

— Я что, похож на королеву фей?

— А ты думаешь, мы ее когда-нибудь видели? — удивился Анхелий.

Да откуда я знаю? Я вас самих первый раз вижу!

Единственное, чего я хотел, это спокойно с ними разойтись, не опасаясь удара в спину. Может, тут это в порядке вещей? За время пребывания здесь, я так и не узнал, как принято себя вести, встретившись с незнакомыми людьми за стенами города.

Магнус заметно напрягся, видя мои колебания, а потом, решив что-то для себя, сделал шаг вперед и показал мне пустые ладони:

— Мы повели себя недостойно, и я готов ответить перед тобой за свою группу. Так, как сочтешь нужным.

Признаться, я не ожидал такой самоотверженности, и в который раз почувствовал себя не в своей тарелке из-за незнания местных обычаев. Как я должен себя повести?

— Извинения приняты. Я не имею претензий к тебе или к твоей группе, — сказал я после неловкой паузы. Судя по промелькнувшему на его лице удивлению, я повел себя не так, как от меня ожидали, или ответил не той фразой, которую принято произносить в таких случаях, но с этим ничего не поделать. Надеюсь, они не узнают меня без всей этой маскировки, если мы когда-нибудь случайно пересечемся в городе.

Я ушел не оборачиваясь — если уж изображать крутого парня, то до конца. Незачем им знать, что мои руки заметно подрагивают, а кровь стучит в висках.

Те, кто здесь выросли, воспринимают окружающую действительность как нечто само собой разумеющееся, а для меня все это дико. Мне кажется, местные как-то проще относятся к ситуациям, в которых им приходится рисковать жизнью. Я же привык жить без монстров, поджидающих за стенами, без магии и всех этих странностей, когда самая страшная проблема — это заваленный экзамен или расставание с девушкой, которую «достали мои долбаные игры». Приятного мало, но не смертельно же. Экзамен можно постараться пересдать, девушку уж лучше найти такую, которая будет, если не разделять, то хотя бы принимать мои увлечения. Пока мы живы, все еще можно исправить, а если крышку заколотили… точнее, если золотистые частички разлетелись по ветру, с этим уже ничего не поделать.

А Магнусу удалось меня впечатлить. Если я правильно понял, он предложил свою жизнь в обмен на жизни своих товарищей. Смог бы я поступить так же на его месте? Я долго думал, пока шел, но так и не смог ответить на этот вопрос.

По пути мне встречались монстры, но ни один не обратил на меня внимания. Обитатели леса воспринимали меня как часть своего уютного мирка, а я старался их не тревожить.

Когда мне уже стало казаться, что я окончательно заблудился, в просвете между деревьями показалась блестящая гладь лесного озера. Я не был уверен, что выйду сюда, но для фей мой визит не стал неожиданностью. Эйла, страшный сон игроков «Лирэлии онлайн», лично вышла меня встретить. Большие желтые глаза с вертикальными зрачками, пышные ресницы, маленький острый носик, искрящиеся на солнце полупрозрачные крылышки — ее можно было назвать хорошенькой, но рот у этого милого создания открывался от уха до уха, и в нем полно острых, как у хищной рыбы, зубов. Вместо одежды только листья да цветочки, вместо короны нарядный венок на изумрудно-зеленых волосах. Память упорно подкидывала жуткие сцены из игрового опыта, но я постарался отбросить все предрассудки. Сейчас нам нечего делить.

— Моя благодарность. Избавили от измененного. Доставил хлопот. — В отличие от своего двойника в игре, настоящая Эйла обладала приятным мелодичным голосом, похожим на журчание ручья. Она прижала к груди тоненькие бледно-зеленые ручки, выражая признательность. Не думаю, что она так любезничала бы с зашедшим на ее территорию человеком, а значит, Эйла уже знает, кто я, или же приняла меня за Посланника.

— Не стоит благодарности. Я пришел не за этим, вепрь просто подвернулся под руку.

— Польщ-щ-щена визитом. — На шипящих звуках из ее зубастой пасти показывался тоненький, раздвоенный на конце язык. — Могу пригодиться?

Иста говорила, что я могу к ней обратиться. Она много чего говорила, но не удосужилась предупредить, что на улучшенных монстров магия кольца не действует. О чем еще она умолчала? Что будет, если фея поймет, что я не тот, за кого она меня приняла?

— Вы знаете, куда мне нужно попасть. Не покажете дорогу?

— Прош-ш-шу за мной, — с готовностью вызвалась Эйла.

Она летела впереди, едва касаясь травы босыми ногами, я шел следом, пока моя провожатая вдруг не остановилась на ничем не примечательном участке леса.

— Приш-ш-шли. — Фея обернулась и, заметив мое недоумение, пояснила: — Барьер.

Я подошел поближе, пытаясь понять, о чем она говорит. Лес впереди не отличался от того, что раскинулся позади нас, но невидимая стена не пропускала нас вперед.

— И как нам пройти?

— Нам — никак. Вам — пройти. — Эйла кивнула мне на прощание и бесшумно удалилась.

Как я понимаю, барьер поставил Хранитель, желая скрыть свою личную территорию от посторонних глаз, но сам же он как-то туда попадал. Может, проход открывается волшебным словом или где-то здесь есть невидимая дверь? Черт! Я-то как должен догадаться?

Не знаю, сколько времени я убил, пытаясь пробраться на ту сторону, но ничего у меня не вышло. Как бы я ни старался вызвать меню с умениями Хранителя, результата ноль. Иста хочет от меня невозможного или просто издевается! Я толком не выспался, зря потратил полдня, и ничего. Еще не факт, что книга там, но у меня хотя бы появилась рабочая версия. Как геймер со стажем могу с уверенность сказать, что если что-то где-то закрыто, то это неспроста — там спрятан какой-то секрет или несюжетный квест с крутой наградой. И тут либо нужен квестовый предмет, либо есть какая-то хитрость.

Сейчас мне нужно идти, но я еще вернусь. Мы виноваты в том, что происходит с этим миром, и если в моих силах все исправить, то я это сделаю.

Магнус уже не раз успел пожалеть, что позволил подбить себя на эту авантюру. Целебные травы, редкие мерцающие грибы? Да будь они прокляты! Сколько достойных охотников не вернулись из этого леса, переродившись в кабанов или, не приведи Хранитель, в фей!

Анхелий уже не первый раз втягивал его в неприятности, так почему он снова позволил вовлечь себя в сомнительное мероприятие? Магнус не должен был рисковать, но в нем взыграл азарт. Он считал себя лучшим и имел на то основания: самый известный элементалист, самый прокачанный, его экипировка стоила баснословных денег, умения не раз вытаскивали команду из заведомо проигрышной ситуации. Как он мог отказать, когда друг просит подстраховать? Не ввязываться в бой, а просто собрать грибы и травы вблизи телепорта. Акрэла сможет приготовить из них настой для зачарования оружия и брони.

Он ничего не сказал Грайму. Зачем беспокоить кланлидера из-за такой мелочи? Уж лучше рассказать об их успехе, когда дело будет сделано.

Но если бы все было так просто!

У телепорта нужной растительности не оказалось, пришлось зайти чуть глубже. Пара вепрей? Не страшно, для того он и здесь! Но следом за ними пришел улучшенный. К встрече с таким противником группа из четырех человек оказалась не готова. Целительница быстро исчерпала запасы маны, и они вынуждены были позорно бежать.

Магнус проклинал себя за излишнюю самоуверенность. С Лирэлией так нельзя — только начнешь думать, что знаешь о ней все, как она обязательно отвесит тебе щелчок по носу. Эти улучшенные существа просто какой-то кошмар! Чем они, люди, так прогневили Хранителя, что он послал им это наказание?

Спасаясь от вепря, их команда налетела на какого-то странного типа. Бродить по Светлячковому лесу в одиночку? Да какой у него должен быть уровень?! Когда Магнус взял на себя ответственность за неудавшееся нападение, тип его просто проигнорировал. Этот Дариан решил, что он, элементалист пятьдесят пятого уровня, не выдержит его удара? Магнуса давно никто так не унижал!

А может, парень и не человек вовсе? Магнусу невольно вспомнились старые сказки, которые ему рассказывали в детстве, а теперь уже он сам рассказывает их пятилетнему сыну. С возрастом понимаешь, что правды в них может оказаться больше, чем кажется поначалу. При взгляде на черный плащ незнакомца сразу вспомнилась история об отступниках, которые неведомым образом смогли изменить свои ветки умений и получили недоступные остальным возможности. А потом защитный барьер не пропустил их в город. Может ли этот Дариан быть с ними как-то связан? По крайней мере, это могло бы объяснить тот факт, что он с одного удара добил измененное создание.

Или история о могущественном духе леса, который поймал заплутавших охотников и в обмен на их жизни потребовал равноценный дар. С теми двумя, чье подношение оказалось недостаточно хорошим, дух жестоко расправился. Мало ли что за существо может принять человеческое обличие? Не зря об этом лесе гуляют жуткие истории, не на пустом месте они родились.

Ох, не к добру ему всякая ерунда в голову лезет! Так и беду накликать недолго!

Магнуса терзало недоброе предчувствие, а своей интуиции он привык доверять. Никто не возразил, когда элементалист повел свою группу к телепорту, и то ли они где-то свернули не туда, то ли нужная тропинка и вовсе пропала, но в какой-то момент они поняли, что заблудились.

Могучее дерево, такое, что и вчетвером не обхватить руками, показалось Магнусу смутно знакомым. С раскидистых веток до самой земли свисали длинные лианы, а в его тени на заросшей мхом кочке мерцали те самые грибы, которые они не смогли отыскать вблизи арки портала.

Первой попалась Акрэла, наклонившаяся за грибами. Живые лианы подползи к ней подобно незаметным в густой траве змеям, ухватили за ноги и поволокли громко вскрикнувшую целительницу к дереву.

Ставер бросился рубить ползучие лианы, но тут его и самого поймали. Меч с приглушенным стуком упал на мягкий мох.

Бросившегося к мечу Анхелия постигла та же участь.

Всех троих утянуло наверх. Лианы крепко опутали их, не давая пошевелиться.

Если Магнус приблизится, дерево и его схватит, и тогда их уже никто не спасет. Написать соклановцам с просьбой о помощи? Магнус быстро отмел эту затею — их просто не найдут. Он и сам рискует потерять злосчастное дерево, если отправится на поиски телепортационной арки, да и не факт, что оно за это время не задушит его товарищей.

— Да не стой ты, сделай уже что-нибудь! — закричал Ставер. Он безуспешно пытался вырваться из цепкой хватки растения, скрывая за злостью подступающую панику.

— Оно меня сдавило! Ай, колется! — Акрэла чуть не плакала, ее лицо исказила болезненная гримаса.

Анхелий мог только хрипеть — лианы сдавили его горло.

Магнус гнал прочь панические настроения. Неужели он не справится с каким-то деревом? Ему для этого даже не нужно подходить вплотную. Пальцы сжали рукоять Посоха Величия Стихий. Огненные умения придется отбросить. Пусть напрямую он не нанесет урон членам своей группы, но пламя может перекинуться на них. А что если заморозить корни? Он ударил Дыханием ледяного дракона и тут же Обледенением, но заморозил лишь траву вокруг. Необъятный ствол покрыло легким инеем, который тут же начал таять.

А в следующее мгновение что-то схватило Магнуса за ногу и резко потянуло. Элементалист потерял равновесие, и ползучая лиана протащила его по сырым замшелым кочкам. Когда его потянули вверх, он сумел извернуться и ударить проклятое растение Ветряными лезвиями. У него даже получилось обрезать прицепившуюся к нему лиану, но его тут же схватили другие. Последнее, что он успел, это убрать выпадающий из руки посох в инвентарь. Магнус надеялся как-то высвободить одну руку и еще побороться за свою свободу, но коварное дерево не дало ему такой возможности.

— Вот ж дрянь! Да что за гадство?! Я не хочу тут сдохнуть! — Ставер раскраснелся от напрасных попыток высвободиться, на лбу проступили капли пота. — Магнус, скажи, что ты позвал на помощь.

В ответ он мог только вздохнуть. Он так никому и не написал.

Анхелий что-то прохрипел, но его никто не понял.

— И что теперь делать? — голос Акрэлы едва заметно дрогнул. Прижатый к стволу Магнус не мог видеть ее лица.

Время потекло отвратительно медленно. У него уже все болело, в ногу впивались какие-то колючки, волосы щекотали лицо, а он даже не мог их убрать.

Неужели их путь закончится бесславной гибелью у ствола дерева-переростка?! Сколько они провисят здесь, прежде чем силы начнут оставлять их? Или их задушат лианы, разорвут дикие кабаны? Нет! Не нужно думать об этом!

Жена с сынишкой ждут его домой к обеду… Он не может так их подвести!

— Да есть хоть кто-нибудь в этом забытом Создателем лесу? Ау! — крикнул Ставер, который успел исчерпать запас ругательств и сорвать голос. У Магнуса уже голова от него трещала, а парень все никак не унимался.

— Зачем вы вообще туда полезли?

Кто это сказал?!

Чуть опустив голову, Магнус заметил стоящего на тропинке Дариана. Полностью белые волосы на угольно-черной мантии. Без оружия — руки в карманах.

— Только не подходи близко, иначе оно тебя схватит! — проорал Ставер хриплым голосом. — Можешь что-нибудь сделать с этим деревом? Ты же элементалист, да?

В последнем Магнус серьезно сомневался, все же их умения несколько отличались, но в любом случае он был их последней надеждой. Вопросы повисли в воздухе. По бледному лицу Дариана пробежала тень сомнения. Парень не уверен в своих силах или раздумывает, стоит ли вообще помогать им?

Где-то вдалеке пронзительно крикнула птица, а из-за разлапистой ели медленно выплыло существо, место которому в страшной сказке, рассказанной шепотом в полной темноте.

«Эйла, королева фей. Рейд-босс 52 уровня».

— Сзади! — крикнул он, уже понимая, что Дариан не успеет уйти от удара.

А то, что произошло дальше, заставило Магнуса потерять едва обретенную надежду. Подкрадись к нему такое, даже Магнуса хватил бы удар, но Дариан и бровью не повел! Он спокойно обернулся к ней и едва заметно вздохнул. А королева и не думала нападать, она замерла в воздухе по левую руку от него и оскалила в плотоядной улыбке рыбьи зубы.

Этот парень не человек.

Магнус должен был сразу догадаться. Пусть так. Их хотя бы убьют сразу, не придется умирать здесь от голода и жажды. Его товарищи по несчастью молчали, но Магнус был уверен, что они и сами все поняли.

— Лезут в мой лес. Берут без спроса. Убивают, — пожаловалась королева Дариану. — Заберу их кожу. Заберу глаза. Так правильно.

— Они просто исчезнут, если позволить им умереть, — справедливо заметил ее собеседник.

— Сначала взять, потом убить. Так не исчезнет. Кожа станет обувью. Глаза… глаза вкусные! — Эйла облизала бескровные губы тонким раздвоенным на конце язычком.

— Тут кабанов полно, из них сапоги и делайте! — не выдержал Ставер.

— А там полно людей. — Эйла неопределенно махнула рукой, предположительно, в сторону ближайшего города. — Убивайте их! Не нас!

И Магнус даже понимал, что со стороны лесных созданий все выглядит именно так: люди приходят в их дом и нападают на них ради ресурсов и опыта. И точно так же гибнут от когтей, зубов или магии. В этой ситуации нет правых и виноватых, просто таков порядок вещей. Людям не выжить, если они запрутся в городах. Любой охотник знает, что каждый выход из безопасной зоны может стать для него последним, и сознательно идет на этот риск. Со временем это превращается в зависимость, без этих вылазок уже не чувствуешь себя по-настоящему живым. Магнус был готов с достоинством принять смерть, но только не такую! Не так! Лучше бы их разорвал тот вепрь!

— Я хочу, чтобы люди ушли, — все так же спокойно сказал Дариан. — Если вы не против, конечно.

Эйла посмотрела на него с неодобрением, но, к изумлению Магнуса, не решилась спорить. Как бы это ни было странно, кажется, она признавала его право принять решение. Кто он такой? Не Хранитель же снизошел до них? Эту кощунственную мысль Магнус сразу отмел. Хранитель не разговаривал бы с ними, не сомневался и не задавал вопросов. В лучшем случае отдал бы короткий приказ, и никто не посмел бы ослушаться. Дариан не приказывал, но и не просил, его голос прозвучал так, словно он сомневается, имеет ли его слово здесь какой-либо вес.

Как же мало они знают о тех, кто обитают за пределами безопасной зоны!

— Как знаете.

— Буду признателен, если вы их отпустите.

Магнус и его группа, едва дыша, слушали беседу хозяев леса, которая могла решить их судьбу. Элементалист боялся получить ложную надежду и тут же ее лишиться.

— Пусть принесут дар. Ценность. Плохой дар — смерть. Так честно.

А в следующее мгновение лианы перестали держать их, и Магнус с товарищами рухнули на землю, спугнув пристроившихся на ближайших деревьях птиц.

При падении элементалист отбил себе бок, а в руке что-то подозрительно хрустнуло. Рядом поднялся на четвереньки Анхелий, он пытался прокашляться, а в коротких перерывах между приступами судорожно ловил ртом воздух. Ставер упал лицом в траву и теперь отплевывался, чистил лицо от налипшей земли.

Целительнице повезло меньше — при падении она повредила ногу и теперь даже встать без посторонней помощи не могла. Акрэла закусила губу, по щекам текли беззвучные слезы, но о том, чтобы достать посох и применить какие-то умения, не было и речи. Сейчас, когда у них появился призрачный шанс спастись, лучше не провоцировать этих двоих.

— Откуп? — шепотом переспросил Ставер, помогая женщине подняться. — Я помню эту сказку, она плохо кончилась…

— Не для всех. Мечника, который отдал семейную реликвию, отпустили. — Магнус решил не напоминать, что перед этим дух заставил мечника смотреть, как расправляется с его друзьями. Тот вернулся домой седым и больше никогда не покидал пределы городских стен. — Я буду первым. Не подведите меня.

Сбежать или прорваться силой не выйдет, остается лишь принять навязанные им правила игры и надеяться, что никому не взбредет в голову в последний момент их изменить.

С трудом поднявшись, он украдкой взглянул на терпеливо ожидающего Дариана и ехидно улыбающуюся Эйлу, что теперь парила чуть позади его плеча. Из-за ели выглядывала еще парочка фей, едва различимых на фоне зеленой растительности. Магнус знал, что он должен сделать, но как же непросто было решиться!

Он медленно, не совершая резких движений, подошел в Дариану, остановившись на почтительном расстоянии в пару шагов. С трудом подавив страдальческий вздох, достал Посох Величия Стихий. Как же долго он собирал необходимые ресурсы для его создания, а сколько потратил потом на его улучшение! Как же ему хотелось в последний раз использовать верный посох по назначению, стереть мерзкую ухмылку с уродливого лица лесной королевы, но Магнус понимал, что каким бы выдающимся охотником он ни был, попытка обречена на провал. Стоит сделать глупость, и он подставит не только себя, но и товарищей. А этого он себе позволить не мог.

Стараясь не смотреть на Дариана, он опустился на одно колено и положил посох к его ногам. Кто-то из товарищей сдавленно ахнул за его спиной, понимая, как много для Магнуса значит это оружие.

— Этот посох — моя жизнь. Не счесть сил и ресурсов, которые я в него вложил, и нет предмета, что был бы для меня ценнее. Прими мой дар вместе с извинениями за то, что без спросу ступил в ваши владения.

Так там, кажется, было?

— Принято, — ответил Дариан после небольшой паузы.

Когда Магнус вернулся к товарищам, те смотрели на него круглыми глазами, словно не верили, что он решится. Вскоре Анхелий и Ставер последовали его примеру.

— Кажется, у меня проблема, — едва слышно прошептала опиравшаяся на его плечо Акрэла. — Боюсь, мой жезл не подойдет, у меня же самый простой…

И точно! Для целителя не важна сила атаки, поэтому они обычно обходятся низкоуровневым оружием, в крайнем случае делают какие-нибудь улучшения. Короткий жезл Акрэлы из покрытого лаком дерева имел полезное свойство уменьшать количество маны, потребляемое на исцеляющие умения, плюс добавлял пару единиц к скорости каста, но вид у него был совершенно непрезентабельный — деревяшка деревяшкой, каких в лесу завались.

— Что у тебя есть еще?

— Ничего…

— Думай! Что из того, что лежит в твоем инвентаре, самое ценное?

— В инвентаре ничего, но… — целительница потянула вниз испачканный кровью ворот светлой мантии, под которым блеснуло драгоценными камнями ожерелье, — я никогда с ним не расстаюсь. Подарок моего супруга, мир его праху.

— Жизнь дороже. Уверен, он бы со мной согласился.

Дариан принял ее дар и попросил парочку подглядывающих из-за елки фей проводить их группу до телепорта.

Сбор травок обошелся им дороже, чем можно было предположить. Лишь чудом они покинули Светлячковый лес живыми, Магнусу допоследнего казалось, что феи убьют их перед самым телепортом, но им позволили уйти. Теперь он понимал мечника из сказки, который прекратил выходить за пределы мирной зоны. С Магнусом остались его товарищи, но даже утрата посоха ударила по нему сильнее, чем он мог представить, а больше всего удручал тот факт, что он отдал его добровольно. Сдался. Удар, который получила его гордость, был куда серьезней сломанной руки и отбитого бока.

Что это сейчас вообще было?! Такое ощущение, что я поучаствовал в постановке по мотивам местного фольклора, только все было по-настоящему.

У меня от всей этой движухи глаз начал дергаться, а от даров, которые мне поднесли, появился жуткий перевес. Два посоха, меч и ожерелье. Додумались же! По здешним меркам это оружие стоит баснословных денег, насчет украшения не уверен — никаких свойств у него нет, просто красивая безделушка. И все бы хорошо, но в меня с детства вбивали, что чужое брать нельзя. Владельцы этих вещей расстались с ними под страхом смерти, у них не было иного выхода, а я, как порядочный человек, должен их вернуть. Если не сделаю этого, то потом просто сам себя уважать не смогу, а для меня это конец. Я из тех странных людей, которые не заберут себе найденный на дороге телефон или кошелек, так уж меня воспитали. Вопрос в другом — где мне теперь искать этих ребят?

Нужно быть осторожней со своими желаниями, потому что они имеют свойство сбываться, но не совсем так, как мне бы этого хотелось. Точнее, совсем не так. Хотел я не работать, а играть днями напролет, качать своего заклинателя — вот тебе, пожалуйста, хоть укачайся! Только я бы уж лучше пятидневку работал с девяти до шести, чем вот это все! Хотел познакомиться с какой-нибудь пачкой, которая в Светлячковом лесу качается — получи, распишись! И тащись, как улитка, с перевесом до самого телепорта, не бросать же чужое добро. Идти было физически тяжело, словно всю эту поклажу я несу не в инвентаре, который представлялся мне чем-то вроде пространственного кармана, а на своей спине, как грузовой ослик.

«Вы не можете воспользоваться телепортом, так как ваш лимит веса превышен!» — выдала система, когда я кое-как доковылял до заветной арки.

Черт! Почему нельзя просто доплатить за лишний вес, как в аэропорту?

Перед глазами мигнул значок личного сообщения. Писал Айкен.

«Ты на кач собираешься или как?»

Со всем этим цирком я напрочь забыл о времени, а на маленьких часах в уголке моего меню уже почти два. Вместо того чтобы неторопливо подходить к месту встречи, я торчу у черта на куличках с диким перевесом. Но нужно что-то ответить:

«Сейчас никак, давай через час у тп.

Скажи остальным»

«Заранее предупредить не судьба?!

Напяливай трусы и дуй сюда! Ждем».

Айкен, похоже, решил, что я тут развлекаюсь. Знал бы он, чем мне приходится заниматься на самом деле! У меня даже промелькнула мысль все ему рассказать. Ведь что мне стоит попросить друга о помощи? Он тотчас же примчится — затем и нужны друзья. Но, во-первых, я представил, как нелепо будет выглядеть со стороны мой рассказ, а во-вторых, Айкен бы меня не простил, узнай он, что я собираюсь вернуть оружие владельцам, когда мы сами ходим раздетые. Он наверняка скажет, что я плохой патилидер, раз на первом месте у меня принцип, а не благо группы. И будет прав. А еще обидится, что я сразу все им не рассказал, скажет, что хреновый из меня друг. И снова будет прав.

И что делать? Почему-то самым естественным в этой ситуации мне показалось написать Исте, пусть это довольно странно искать помощи не у друга, а у врага. Или я уже не считаю ее своим врагом? Я не уверен, что могу ответить на этот вопрос.

Глава 7. Разлад

Грайм уже не первый год занимал пост лидера клана «Доблесть». С какими только странностями не приходилось сталкиваться за это время. Но Магнусу ипаре оболтусов удалось его удивить. Это же надо было сунуться вчетвером в Светлячковый лес! И ладно бы только это. Рассказ товарищей выглядел настолько нелепо, что его можно принять за неудачный розыгрыш, если бы не их искреннее сожаление об утраченном имуществе. Стоило сделать выговор за их глупую выходку — уж от кого, а от Магнуса он такого не ожидал — но заявившиеся к нему домой охотники и так достаточно наказаны: их унизили, едва не убили и заставили отдать самое дорогое.

— Вы точно никаких незнакомых грибов не ели?

— Да какие грибы! Нас самих чуть не съели! — Ставер вскочил на ноги, но под тяжелым взглядом Грайма уселся обратно. — Мой меч… Гадство! Я должен был отдать что-то другое! — в отчаянье он уронил лицо на ладони.

— Непоправимого не случилось, все остальное решаемо. Подберем вам какое-нибудь оружие на первое время, а дальше видно будет.

А вот поднять их боевой дух после досадного происшествия — задачка посложней, но Грайму не привыкать. Пораженческих настроений в клане он не допустит.

Перед глазами мигнул конвертик личного сообщения. Лидеру «Доблести» часто писали. Иногда это происходило в самый неподходящий момент, как сейчас например, но он все равно смахнул значок, открывая послание: вдруг что-то срочное.

«Заберите свое барахло. Сейчас! Облиум, место то же».

Сообщение прислала Иста. Если кто-то из его клана и видел рядом с ним хорошенькую рыжеволосую девушку, он и представить не мог, кто она на самом деле, и лишь сам Грайм знал правду. Он ничего не сказал даже мнительной супруге, грозившейся «оттаскать негодницу за рыжие космы». Не стоит ей знать, с кем ему приходится иметь дело, как не стоит знать, что один раз он все же оступился. Это произошло еще до того, как Иста открыла ему свое истинное лицо, но Грайма до сих пор мучило чувство вины.

Ему не всегда удавалось понять, какой смысл провидица вкладывает в ту или иную фразу, когда она над ним подшучивает, а когда говорит всерьез, но сейчас не может ли это значить…Грайм резко поднялся из-за стола.

— Магнус, пойдешь со мной! Остальные пока свободы.

— Грайм, я сейчас бесполезен… — Элементалист даже не пошевелился, продолжая смотреть перед собой невидящим взглядом.

— Я прошу сопровождать меня в пределах города, — произнес лидер клана нетерпящим возражений тоном, ясно давая понять, что никакая это не просьба.

Тяжело вздохнув, Магнус поднял на него взгляд, полный боли, но спорить не посмел. Возможно, решил, что его хотят наказать таким образом. Грайм пока не мог поделиться с товарищем своими домыслами, потому как, если он ошибся, то лишь подарит ему ложную надежду.

Дорогу проделали в молчании, каждый был погружен в свои мысли. Немного не доходя до центральной площади, они свернули в проем между оружейной лавкой и строительным складом. Миновав узкий проход, Грайм с Магнусом оказались на небольшом пятачке земли, где у дощатого забора стояли пустые деревянные ящики да валялись криво обтесанные камни. Ничем не примечательный закуток служил местом тайных встречс Истой. Если ей верить, попасть сюда мог лишь тот, кого намеренно привели и показали вход, для прочих никакого зазора между строениями не существует.

Сегодня провидица ждала их не одна. Рыжеволосая красавица с измененным запретными чарами именем привалилась спиной к забору, скрестив руки на груди, а справа от нее сидел на ящике парень в простой светлой одежде; его гладкие белые волосы спадали на худые плечи. На первый взгляд обычный городской житель, но одна только его реакция на их появление, а точнее, ее отсутствие, говорила о многом — при виде известных на всю Лирэлию героев он даже с ящиков встать не удосужился, в его усталых глазах цвета пасмурного неба не промелькнуло и тени интереса. К тому же он пришел с Истой, а та не с каждым станет водиться. И лишь когда Грайм взглянул на его имя, все встало на свои места. Он украдкой бросил взгляд на Магнуса — на его лице читалось крайнее недоумение, а руки были сжаты в кулаки.

— Тащитесь как слизни! — вместо приветствия проворчала провидица. — Магнус, ты нормальный, не? Сказок перечитал? Детство в одном месте заиграло? Так бы и огрела тебя твоей же палкой! — На последних словах в ее руке возник до боли знакомый посох. — Оставили человека в лесу с перевесом! Да я бы на его месте там все и побросала!

Дариан возвел глаза к небу:

— Просто отдай уже.

— А ты чего раскомандовался? — Она эффектным жестом крутанула Посох Величия Стихий.

— А мне, что ли, уже и покомандовать нельзя?

— Ишь чего удумал! Рано тебе еще командовать! — фыркнула Иста, но все же протянула Магнусу посох, который он совсем недавно считал безвозвратно утерянным.

— Серьезно? — не поверил тот, переводя взгляд с девушки на ее странного приятеля и обратно.

— Нет, я ж от балды его туда-сюда таскаю! — Вложив в его руки посох, она достала из инвентаря ожерелье Акрэлы: — И это тоже забирай.

Дариан вернул второй посох и меч. Не через окошко обмена, а, как Иста, из рук в руки. С ней как раз все понятно — провидица не хочет светить настоящее имя, а с парнем-то что не так?

— Что вы хотите за помощь? — Грайм не любил быть в долгу, тем более перед незнакомым человеком. Да и человеком ли?

— Ничего, — качнул головой Дариан.

Этот парень намеренно ставит его в неудобное положение?

— Еще один идиот на мою голову! — всплеснула руками Иста. Она замахнулась отвесить своему приятелю подзатыльник, но в последний момент почему-то передумала. Грайм привык подмечать мелкие детали, и почему-то именно от этого ее жеста ему стало не по себе. Иста любительница распускать руки, Грайму и самому пару раз от нее доставалось, но сейчас она буквально в последний момент резко остановила руку. Конечно, она поджала пухлые губки и сделала вид, что и не собиралась к нему прикасаться, но от Граймане укрылась тень тревоги, на мгновенье пробежавшая по ее прекрасному лицу. Не думает же она, что этот спокойный и молчаливый парень ударит в ответ? Да если даже и так, не вее сто двадцать беспокоиться из-за такой мелочи.

С этим Дарианом определенно что-то не так, но что?

— Чего ты там у меня утром спрашивал? А, рассветные камни! — Иста выразительно посмотрела на Грайма.

Намек понят.

— Сколько нужно? — спросил он и, видя, что парень растерялся, уточнил: — Какое снаряжение вы собираетесь создать?

— Посох Алого Рассвета? — предположила Иста, на что Дариан качнул головой:

— Сет Рассветного Рыцаря.

Зачем ему низкоуровневая броня?

— Столько камней у меня нет, — честно признался Грайм. — Но есть готовый комплект. Отдам без проблем.

Что ж, он все равно обещал собрать для Маркла доспехи, соответствующие его уровню. Придется сделать это чуть раньше, чем планировалось.

— И палку ему какую-нибудь подбери десять — пятнадцать плюс. Сил нет смотреть, как он с этим огрызком ходит! — вмешалась Иста.

Отказать Грайм не мог. Только не после того, что Дариан сделал для его людей. Их жизни стоят не в пример дороже низкоуровневого снаряжения. К тому же он мог запросто оставить полученный откуп себе.

Иста переживала за своего подопечного больше, чем он сам. Возможно, в ее черном плаще его и видели в лесу. Не она ли надоумила его свернуть на кривую дорожку? По слухам, право заходить в город провидице вернул сам Хранитель. Она единственная из отступников, кто удостоился такой чести. Но провидица как-то обмолвилась, что ей до сих пор приходится за это расплачиваться.

Я до последнего не верил, но Грайм честно выдал мне полный сет брони и незамысловатый на вид магический посох из серебристого и на удивление легкого металла.

«Безмолвный Страж. Обычный предмет. Магическое оружие, посох. Скорость каста +5 % к базовому значению. Магическая атака +25 единиц к базовому значению. Для использования требуется уровень от 15 и выше».

— Без меня так бы и сидел, точно воды в рот набрал. Ничего ему не надо, видите ли! — фыркнула Иста. — Обновку в руки, и погнал качаться!

— Я пока по уровню не дотягиваю.

— Ты даже не пятнадцатый еще?!

— Четырнадцатый.

— Сейчас быстро качнем. — Ведьма ухватила меня за запястье и потащила к телепорту. Мне туда и надо было, но я собирался в Краебар к ребятам. Уже почти три часа. Я смирился с тем, что пообедать сегодня не успею, но хоть прийти собирался вовремя.

— Мне с тобой в пати опыт идти не будет, а один я и до ночи уровень не подниму!

— Пф! У меня за пять минут поднимешь, а потом хоть на ушах стой.

Лишних пяти минут у меня не было, но и спорить из-за них с единственным человеком, который пытается мне помочь, как-то глупо.

— Куда? — спросил я, остановившись у величественной арки портала.

— Гиблые топи, — ответила Иста после секундного колебания.

Как по мне, ужасное место и названию своему полностью соответствует. Сырость, вонь, мошкара. Оступишься — засосет с головой. Относительно безопасно можно перемещаться только по хаотично раскиданным камням или по хлипкому дощатому мостику, ведущему к островку. В гиблых топях обитают ящеры, гигантские жабы и крайне уродливые существа, которых в игре по нелепому недоразумению обозвали русалками.

С мощеной гладким камнем площадки вокруг позеленевшей местами арки Иста ловко прыгнула на ближайший камень.

— А ты стой, где стоишь. План простой: я бью, оставляю единицу здоровья, ты добиваешь.

Я медленно покачал головой, с отвращением оглядывая выбравшегося на кочку ящера шестидесятого уровня:

— Не уверен, что я по ним вообще попаду.

— Какаяу тебя атака?

— Триста тридцать шесть, — ответил я, быстро глянув в меню.

— Позорище!

Вы находитесь под действием Благословения Верховного Мага. Все классовые характеристики повышены на 50 %.

Обратный отсчет пошел от двадцати секунд.

Не теряя времени, Иста ударила сидящего на ближайшей кочке ящера, потом соседнего и того, что только высунул лоснящуюся серую голову из болота. Скорость каста у нее была просто запредельная! Я по очереди добил Вспышкой бросившуюся к ней троицу, затем еще парочку.

Вы получаете 15 уровень! Ваши показатели увеличены.

Для выбора дополнительного навыка обратитесь в Храм Равновесия.

Денег тоже нападало прилично.

Поблагодарив Исту за помощь, я быстро шагнул к телепортационной арке.

— Ник смени, дурень! — крикнула в ответ провидица.

Мысленно хлопнув себя по лбу, я избавился от маскировки и только после этого выбрал в открывшемся списке Краебар. Если ли бы не она, так и улетел бы белобрысым Дарианом!

У меня сегодня был сумасшедший день, а на часах еще только начало четвертого! Пустой желудок напоминал о себе недовольным урчанием, ноги гудели, а я пытался на время выкинуть из головы все лишнее и настроиться на плодотворную работу в группе. Я отошел от арки и огляделся в поисках ребят.

Ребята устроились на дальней скамейке у пышных кустов с небольшими темно-зелеными листьями. Кейри привстала, чтобы помахать мне рукой. Волосы цвета жвачки собраны на макушке в аккуратный пучок, на лице теплая улыбка, но в глазах плещется тщательно скрываемая тревога.

— Ты запарил шляться не пойми где! — заметив меня, крикнул Айкен.

— Я вообще-то твоими доспехами весь день занимался! — Не сильно-то и соврал.

— Да ладно? Откуда?! — ахнул он, когда я предложил ему сделку и вложил в окно обмена полученный от Грайма комплект.

— Это долгая история. — Устало вздохнув, я подтвердил сделку.

— Вот знаешь, что меня бесит? Ты не должен был сам этим заниматься. Мы одна команда, ты пытаешься все сделать в одиночку, у тебя от нас секреты. Керал тоже что-то втихую мутил, и где он теперь?

Керал это отдельная история. Мне никогда не забыть его перекошенное от ужаса лицо, его мольбы, к которым Хранитель остался глух. С тех пор не было и ночи, чтобы меня не мучили кошмары. Этой ночью я снова убивал его, а потом и всю нашу команду. Айкен, Лия, Алек… Помню, под конец остался только я и Кейри. Она не убегала, не кричала, просто посмотрела на меня широко распахнутыми глазами и спросила, почему я это делаю. А я не мог ответить, не мог пошевелиться, только смотрел, как моя рука поднимает посох…

— Ты меня слушаешь вообще?

— Что? Да, я… — Я невидящим взором смотрел на настоящего живого Айкена, а перед глазами стояло его тело, рассыпающееся золотистыми точками. Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. — Забегался, извини.

О чем мы только что говорили?

— В последнее время ты ведешь себя так, словно мы не друзья и не команда, а вообще не пойми кто. Может, тебе кажется, что это круто, но нет — это не круто. Ты сам всегда говорил, что команда и все дела…

— Да, ты прав.

— И если у тебя какие-то проблемы, так ты скажи, не молчи.

Не уверен, что происходящие со мной вещи можно назвать этим словом. Поддержка друга многое значит для меня, но сейчас он ничем мне не поможет.

— Ничего такого, просто кое-какие дела. Не стоит беспокойства.

Мне кажется, Айкен почувствовал мою неискренность, но промолчал. Он облачился в новую броню, покрасовался, похвастался увеличившимися характеристиками.

— С тобой точно все в порядке? — тихонько спросила подошедшая Кейри. — Ты кричал во сне, а утром так внезапно куда-то ушел…

— Извини, что заставил поволноваться. Просто дурные сны. Думаю, в свете всего, что с нами происходит, я этим никого не удивлю.

— Да, у меня тоже бывает, но я же не кричу… — добавила она так же тихо, чтобы, кроме меня, ее никто не услышал.

— Откуда ты знаешь? Может, я просто сплю крепко и не слышу?

Кейри только покачала головой.

— Могу взять пока что-нибудь из старого, у меня есть место, — предложил я Айкену, чтобы ему не идти в номер.

— Это только у вас, мистиков, лимит веса никакой, у меня с этим порядок. А боты я сразу Лие отдам. Я тебя так и не добавил, что ли?

Айкен предлагает вам присоединиться к его группе. Вступить/Отказаться.

Едва я принял приглашение, на меня удивленно уставились четыре пары глаз.

Что опять не так?

— Ты когда успел взять пятнадцатый? — ахнула Лия.

— В соло кроликов гонял, чтобы мне на броню денег поднять?

— Так все и было! Не ел, не спал, гонял кроликов. — Я снова попытался перевести все в шутку. По-моему, это самый верный способ уйти от ответа.

— Залечил до смерти, да?

— Со смеху померли. Мы сегодня идем куда, нет?

— Может, на пауков? — У Айкена заметно прибавилось уверенности в собственных силах. — Останемся снаружи, я осторожно по одному буду таскать. Все равно шелк надо фармить, кристаллы.

— Давайте попробуем, если никто не против. — Я готов был отправиться куда угодно, лишь бы от меня уже отстали с этими расспросами.

— Кристаллы, которые для улучшения оружия? — поинтересовался Алек.

— И эти вроде, из которых бижу крафтить. Или это с других пауков? — с сомнением спросил Айкен.

— Сам не помню. Идемте уже. — И я первым зашагал к арке. День был солнечный, ветер трепал кроны деревьев, на которых начали появляться первые желтые листья. В игре всегда было лето, но, подозреваю, что здесь нас ожидают холода. А дома стоял май. Казалось, все лето впереди… Похоже, лета у нас в этом году так и не будет.

— Что выбирать? — спросила Кейри, остановившись у телепорта.

— Паучьи пещеры.

Широкая низина с трех сторон была окружена скалами, а с четвертой начинались болота, на которых я сегодня уже успел побывать. Среди замшелых камней росли метелки желтых цветов, разостлав по земле листья, похожие на большие лопухи. Их сладковатый аромат немного перебивал болотные запахи. А между низкорослыми деревьями, опутанными густой паутиной, чинно прохаживались хозяева — здоровенные, по грудь взрослому человеку, темно-серые пауки на толстых мохнатых лапах. Их туловища украшали светлые узоры, словно нарисованные тоненькой кистью.

— Какие же они гадкие, — вздохнула Лия. Но она у нас дама смелая и пауков не боится, в «Лирэлии онлайн» мы зачищали эти пещеры и доходили до босса, ожидающего отчаянных приключенцев в конце лабиринта.

Кейри только сглотнула. Насекомых она с детства недолюбливала, а этих здоровяков видела впервые. В пещерах они еще крупней, не говоря о боссе. Но нам туда рано идти.

— Точно все нормально? — При виде ее побледневшего лица я понял, что теперь моя очередь спрашивать.

— Да. Подумаешь, пауки! — ответила она совершенно неискренне, как я недавно.

— Тебе не нужно будет к ним подходить, стой со мной в сторонке.

Сестра сделала глубокий вдох и принялась раздавать баффы. У нее их пока было только два: на физическую защиту и на физическую же атаку. Магические классы шли лесом. Отчасти затем мы и здесь — если сможем набить нужных кристаллов, скрафтим кольца, дающее сопротивление магическому урону.

Вы находитесь под действием Защитного Полога. Физическая защита повышена на 10 %.

Через меню я надел плащ, в котором был похож на кого угодно, но только не на хилера, и обратил внимание на Алека. Парень смотрел на пауков широко раскрытыми глазами, на его лице читалась неприкрытая паника. Что сделал бы Док на моем месте? Уверен, он нашел бы нужные слова, чтобы его подбодрить.

Мне же хватило ума лишь на то, чтобы сделать акцент на материальной пользе нашей сегодняшней вылазки:

— Мне они самому не нравятся. — Правда, в отличие от нашего элементалиста, я успел немного привыкнуть к ним в то время, когда можно было успокоить себя тем, что это всего лишь игра. — Но вопрос с экипировкой стоит остро. Если набьем сегодня кристаллы, тебе первому оружие улучшаем, ты же у нас основная ударная сила.

А новую мантию взамен полученных на первом уровне тряпок нужно будет крафтить для Кейри, все-таки у Алека не так все печально, а у меня есть Мантия Неуловимой Тени.

— Риан, я же говорил, что не доставлю вам проблем. И я все же мужчина. — Алек гордо вскинул голову, но я-то видел, что он храбрится. Ему едва стукнуло восемнадцать, монстров он впервые увидел от силы пару месяцев назад. Может, рано я их сюда потащил? С другой стороны, если перекачаемся, то шанс дропа чего-то полезного снизится, а тогда мы надолго тут застрянем.

Дождавшись моего кивка, Айкен подманил ближайшего моба.

«Гигантский паук-шелкопряд 12 уровня».

Рядом со мной Кейри шумно втянула носом воздух, вцепившись в короткий деревянный посох. Ее Вспышка качнулась до второго уровня, но для сколько-нибудь заметного урона Кейри требовалось оружие посерьезней. Я отдал бы ей свой новый посох, но он не подходил по уровню. Айкен с Лией были заняты в ближнем бою, зато Алек заметно удивился, когда вместо привычной деревяшки я достал Безмолвного Стража. Поймав мой взгляд, он показал мне большой палец. Кто его только успел научить? Чувствую, от нас он еще и не такого нахватается!

Мы справились с пауком не так быстро, как я предполагал, но все прошло относительно гладко. Он повесил на Айкена с Лией отравляющий дебафф, от которого у тех стало быстро убывать здоровье. С Лии я эту гадость снял быстро, а Айкену пришлось ждать, пока у меня откатится Очищающий Свет. Зато с первого же паука нам упало два кусочка шелка.

Дело шло медленно, но без происшествий. Когда проседали по мане, садились отдохнуть. Только я порадовался, что к завтрашней вылазке Алеку уже можно будет зачаровать посох на дополнительный урон, как среди темно-серых мобов отреспилась полностью белая тварь. Туловище альбиноса было заметно крупней, чем у его сородичей, а ноги, наоборот, неестественно длиннее и тоньше, отчего казалось, что они вот-вот переломятся, не выдержав своей ноши. Уродец не был таким мохнатым, как остальные пауки, и, с какой стороны ни взгляни, выглядел совершенно нелепо, но почему-то от этого казался еще страшней и противней. И что-то я с игры таких не помню. Нас разделяло приличное расстояние, отчего я не сразу смог разглядеть надпись.

«Гигантский паук-шелкопряд 12 уровня. Улучшение 2».

— Вот и покачались. — Лия сделала медленный шаг назад, стоило нам добить очередного паука.

— Валим, — согласился Айкен.

А вот улучшенный паук на такой расклад был не согласен. Когда мы, не сговариваясь, рванули к телепорту, он бросился следом.

Лия оказалась самой быстрой среди нас, до арки она не успела добежать каких-то пару метров. Альбинос прицельно плюнул в нее липкой гадостью, которая тут же опутала девушку по рукам и ногам. Лия с визгом упала на землю.

Пришлось резко разворачиваться — не бросать же ее тут.

Айкен успел увернуться, и предназначавшийся ему плевок угодил в арку. Пока я лихорадочно соображал, что нам делать, он отвлек паука на себя, а Алек с Кейри одновременно ударили магией. Но я понимал, что нам не победить. То есть технически я мог убить эту тварь, но вот беда — я не знал как.

Судя по моему сегодняшнему опыту, Хранитель сам решал, когда ему стоит вмешаться. Подозреваю, до ребят ему дела нет, а непосредственной угрозы моей жизни он пока не видит. Значит, нужно сделать так, чтобы увидел! Или это не так работает?

— Риан, не спи! — зло крикнул Айкен. — Ты, мать его, хилер!

Пока я раздумывал, паук снес ему половину здоровья и повесил на Алека дебафф. Подлечив Айкена, я попробовал снять эту гадость с нашего элементалиста. Не вышло — мой Очищающий Свет был только первого уровня, а Отравление второго. Плохо. У меня и мана не успела восстановиться, и банок я купить забыл, а здоровье у Алека теперь будет отниматься раз в полминуты.

— Да уберите уже это с меня! Липкая дрянь лезет в лицо! — крикнула Лия, выгибаясь всем телом. Связавшая ее паутина медленно разрасталась, опутывая девушку тугим коконом.

И я не придумал ничего лучше, кроме как подбежать к пауку и двинуть ему посохом. Не ману же на него тратить?

— Ты больной?! — крикнул мне Айкен.

Отлично его понимаю, все же для хилера это более чем странное поведение. Не объяснять же, что я тут пытаюсь создать угрозу собственной жизни.

Паук меня наглым образом проигнорировал, зато плюнул липкой паутиной в Айкена. Парень ойкнул от неожиданности и повалился на траву. Посох упал рядом, но Алек не мог до него дотянуться — его руки оказались крепко примотаны к телу. Лия орала матом, пока не начала давиться и кашлять.

Альбинос успешно избавился от тех, кто мог нанести ему существенный урон.

Вот же продуманная тварь! А в глаз?

Мне пришлось подпрыгнуть, чтобы попасть по одному из больших черных глазищ, и лишь тогда паук оттолкнул меня тонкой, но на удивление сильной лапой. Я даже отлетел, неудачно приземлившись спиной на камни.

Не сработало?

Тем временем Айкен снова провел по здоровью, и, поднявшись на ноги, я вернулся к своим непосредственным обязанностям. Хилил его по откату и тем самым перетянул на себя агр. Теперь-то моя жизнь в опасности?!

Вместо ответа рука с зажатым в нейБезмолвным Стражемвзметнулась вверх, и смертоносная магия мгновенно поразила кинувшегося в мою сторону паука.

И не его одного. Я не ожидал этого, но удар задел и моих сопартийцев, тех, кто еще стоял на ногах. Айкена и Кейри отбросило назад, а их полоски здоровья резко ушли в красную зону. Оказавшихся в области поражения мобов тоже раскидало в разные стороны, перепуганные пауки бросились врассыпную. Перед глазами мелькнули сообщения о полученном опыте, но я раздраженно смахнул их, чтобы не загораживали обзор.

К счастью, Айкен получил двенадцатый уровень, и его полоски мигом восполнились, а Кейри повезло меньше. У меня внутри все сжалось при виде того, как она, вся в грязи и ссадинах, пытается подняться. Я побежал к ней, пытаясь на ходу скастовать Малое Исцеление, но маны на него не хватило. Черт! Я должен был защищать ее, а вместо этого…

— Кейри, прости, я не хотел!

Сестра метнула на меня гневный взгляд, но промолчала.

— Да ты реально больной! — Едва поднявшись на ноги, Айкен подскочил ко мне. — Так и убить недолго! Поверить не могу!

— Я не специально. Давай не будем сейчас…

— Ты меня за нуба не держи! В пати нельзя ударить случайно, только через специальную команду. — И Айкен был тысячу раз прав, только на умения Хранителя обычные правила не распространялись. — Ты чертову демону продался за эту силу? И теперь должен нас всех убить?

— Что за чушь?! — Я не первый год знаю этого человека, когда он выходит из себя, то начинает нести такой бред, что хоть смейся, хоть плачь, но обвинять меня в преднамеренной попытке убийства — это уже слишком! — Айкен, ты как та баба, которая сама придумала, сама обиделась…

— Помогите уже мне! — крикнула Кейри. Ей пришлось самой себя подлечить, насколько хватило маны, и теперь она пыталась сорвать липкую паутину с лица Лии. Айкен от души послал меня, не стесняясь в выражениях, и, прихрамывая, пошагал к девушкам.

— Сам ты пошел! — бросил я в ответ и отправился распутывать Алека.

Меня трясло от всей этой ситуации. Насколько я помню, пауки не жрут добычу сразу, сначала впрыскивают яд или еще какую-то гадость, а через некоторое время высасывают то, что получилось. Незавидная участь. Я сделал, что мог, пока эта тварь не сделала из нас заготовки на зиму. Согласен, что воспользоваться силой, принцип действия которой не понимаешь, это не самая удачная идея, но других у меня не имелось. Да, задел товарищей, мне жаль, что так вышло, но разве это повод думать обо мне плохо?

Облепивший Алека кокон оказался на редкость прочным. И, как будто этого мало, его здоровье продолжало убывать из-за яда.

— Скоро спадет Отравление?

— Оно не спадет, если не снять. — На лице Алека застыло страдальческое выражение, но он хотя бы словил волшебный плевок позже Лии, и паутина еще не успела оплести его голову.

— Значит, нам срочно нужно найти целителя уровнем повыше моего. Вспомнить бы еще, на каком прокачивается Очищающий Свет…

— Проще найти алхимика, но я не знаю, сколько он затребует за противоядие.

— Об этом даже не переживай.

Черт! Да как порвать эту дрянь?! Я обернулся глянуть, как там справляются Кейри с Айкеном: тот аккуратно разрезал паутину острием меча.

Стоило Лие освободить руку, как она залепила ему пощечину.

— За что?! — Айкен прижал руку к щеке.

— А за то! Тебе же первым делом надо с другом отношения выяснить, и пофигу, что я тут задыхаюсь!

— Этот псих нас чуть не угробил!

— Мой брат не псих, ясно?! Если бы не он, мы бы сейчас так же валялись!

— Хватит с меня этого дурдома! — выплюнула Лия, выбравшись из надрезанного кокона, как из спального мешка. — Больше я в этом не участвую. Ищите себе другого ДД.

Сделав пару резких шагов, девушка оказалась возле уделанной паутиной арки и грязно выругалась, поняв, что воспользоваться телепортом не получается. Счищая кинжалом паучий плевок, она на чем свет костерила членистоногих, Лирэлию, наш городок и, в частности, сотрудников лаборатории. Даже Юрию Тибе досталось. Подошедшему к ней Айкену она не позволила вставить и слова. А закончив, вышла из группы и шагнула в мигнувшую голубоватым светом арку. Айкен тоже покинул группу.

— Стой, дай меч на минуту. — Я подскочил с земли, пока он не ушел. Обиды обидами, но Алек тут не причем.

Человек, которого я считал другом, меня проигнорировал, а через мгновение его уже здесь не было. Отчасти я сам в этом виноват. А что бы я чувствовал, узнай, что у Айкена появились от меня тайны? Дело даже не в том, что ему сегодня от меня прилетело, нет, все началось раньше. Я стал отдаляться от них из-за всей этой истории с Хранителем. Пропадаю днями, то вещи откуда-то достану, то несколько уровней качну за утро, а теперь вот использую несвойственное хилеру умение. И все молчком. Со стороны это выглядит не очень-то красиво. Я только сейчас об этом подумал. Что мне стоило сразу все им рассказать? Чего я боялся? Вряд ли было бы хуже.

— Может, Вспышкой попробовать? — предложила подошедшая к нам Кейри. В ее глазах стояли молчаливые слезы, голос подрагивал.

— Вы меня не прибейте только, я и так сейчас от яда помру, — простонал наш элементалист. Его кожа побледнела, приняв нездоровый зеленоватый оттенок.

— Значит, надо выбираться. Сейчас, а то на нас уже пауки с интересом поглядывают.

Алек не стал протестовать, лишь зажмурился, когда я направил на него Безмолвного Стража. Как и ожидалось, Вспышка не нанесла ему урона, зато кокон истончился и лопнул в том месте, куда пришелся удар. Мы с Кейри помогли Алеку выбраться, и уже все втроем отошли к арке. Ему пришлось самому несколько раз подлечиться, чтобы поднять хит-поинты хотя бы до половины.

— Плохо себя чувствуешь? Что болит? — забеспокоилась Кейри

— Ничего, просто слабость и дышать тяжело, как будто нос опух.

— У тебя случайно нет аллергии?

— Чего?

— Алек, в какой город лучше к алхимику? — вмешался я.

— В Облиум можно…

— Так чего ждем?

Когда наша троица ввалилась в лавку алхимика, вид у нас был еще тот. Бледно-зеленый Алек щеголял ошметками липкой паутины. Обычно в городе он меняет мантию на свою обычную одежду, но сегодня парню не до того. Кейри все же переключилась с испачканного балахона на повседневное серо-голубое платье, больше похожее на длинную футболку, подпоясанную тоненькой полоской ткани, на ее лице, руках и ногах оставалась присохшая грязь, а на месте некогда аккуратной прически было нечто неопределенного цвета, торчащее в разные стороны. Себя я не видел, но мои мешковатые тряпки хотя бы были чистыми, а черный плащ я все же снял — Иста сегодня удосужилась намекнуть, что лучше лишний раз не показываться в нем в городе, мол, могут не то подумать.

По дороге Алека немного пошатывало, и теперь, оказавшись в небольшом полутемном помещении, он без сил плюхнулся на деревянную лавку и привалился спиной к побеленной каменной стене. Кейри села рядом, сложив руки на коленях, а я остался стоять. Из обстановки здесь были лишь две лавки да пустая стойка, за которой к стене прибита пара полок с невзрачными коробочками из темного картона и круглыми жестяными банками. На других стенах висели деревянные дощечки с поблекшими изображениями разных растений. Услыхав переливчатый звон висевшего над дверью колокольчика, из-за занавески показался сухонький пожилой мужчина с собранными в куцый хвост седыми волосами. Длинное коричневое одеяние скорее походило на домашний халат, чем на рабочую одежду. Раскосые черные глаза, с интересом оглядев нашу компанию, остановились на Алеке.

— Что с тобой опять случилось?

— Паук со мной случился, дядя Сафель… — Парень дышал ртом, его лицо заметно припухло, анос теперь походил на небольшую картофелину.

— Отравление, второй уровень. У вас есть противоядие? — вмешался я.

— Возможно. Но вы должны знать, молодые люди, что мои услуги не бесплатны.

Вроде фэнтезийный мир с магией и монстрами, а все, как у нас. Нет денег — сдохни.

— Черт с ними, с деньгами, помогите ему уже.

Сафель смерил меня оценивающим взглядом и молча скрылся за потрепанной синей занавеской, расшитой цветами и экзотическими птицами. Пока его не было, мне снова пришлось подлечить Алека, благо Исцеление не относилось к боевым умениям и могло использоваться в черте города.

— Ты странный, но не похож… на человека… который может взять квест… на убийство своей группы, — с трудом проговорил Алек.

— Ты понял это, хотя знаешь меня всего несколько дней. Айкен знает меня с детства…

— Ой, да шляпа это все! — сказала Кейри после небольшой паузы. — Нет таких квестов.

Алек неопределенно пожал плечами:

— Кто знает?

Алхимик вернулся с кружкой воды в одной руке и круглой стеклянной емкостью в другой. При нас сорвал пломбу и вытащил пробку.

— Последняя, — вздохнул он, протягивая Алеку лекарство и воду. — Запивай сразу. Вы там трав не собрали случайно? — последний вопрос был обращен ко мне.

— Какие нужны?

— Вот это деловой подход! Сейчас книгу принесу, увидишь. С вас пятьсот пятьдесят лирок. — Услышав цену, Алек подавился и закашлялся, и Кейри похлопала его по спине. — И то лишь потому, что я этого сорванца еще мелким помню, — как ни в чем не бывало, продолжил алхимик. — Но если наберешь мне корзину травок, на какие укажу, то без сожаления верну все до последней лирки.

— Идет.

Нужны травки — наберем, но сейчас у меня уже сводило живот от голода и кроме еды ни о чем думать не хотелось.

Сафель предлагает вам сделку. Принять/Отказаться.

Согласившись, я вложил в появившееся окно требуемую сумму и подтвердил сделку.

— Риан, не надо, я потом отдам, — прокашлявшись, просипел Алек.

— Не выдумывай. Любые внештатные ситуации за городом — моя зона ответственности. — И улучшенные монстры тоже, если уж на то пошло, но этого им знать не надо. — Ты же слышал, наберу травы, он вернет деньги.

— Мы полной-то группой чуть на перерождение не улетели, а теперь, когда нас трое…

Трое. Как и следовало ожидать, после того, как Дока не стало, группа тоже недолго протянула. Я не справился. Никакой из меня патилидер.

— Алек, ты ничего мне не должен.

— Но это ведь еще не конец, правда? Меня дома прибьют, если скажу, что опять вылетел из группы…

— Твоей вины тут нет, это я все испортил.

— Неправда, — тихо возразила Кейри. — Ты делал все возможное и невозможное, чтобы…

— Как видите, этого оказалось недостаточно.

— Но мы ведь что-нибудь придумаем? Мы ведь все еще команда… Да? — Алеку стало заметно лучше, но я видел, как его тревожит неуверенность в завтрашнем дне.

Кейри смотрела на меня таким же пронзительным взглядом. Что я мог им ответить? Сказать правду? Я был не готов. Только что сам жалел о том, что не открылся Айкену, и снова ломлюсь по тем же граблям.

— Ми-ить?

— Да. Только давайте возьмем небольшой перерыв, ладно?

Оба молча кивнули.

Из-за шторки вернулся Сафель с книгой растений и небольшой плетеной корзинкой. Показал нужные растения, но книгу отдавать не рискнул. Вот бы сфотографировать на телефон. Как порой не хватает привычной техники! Благо хоть личные сообщения есть, иначе вообще с ума сойти можно.

Я сдуру пообещал вернуться завтра же, чем заработал сразу три недоуменных взгляда. Магнус и компания сегодня уже пособирали цветочки. У телепорта, ага. Но у меня было кольцо, я забыл вернуть его Исте, а она и не напомнила. Думаю, никому не будет хуже от того, что я еще раз им воспользуюсь.

По настоянию алхимика, мы посидели у него еще минут десять, дождавшись, пока у пострадавшего окончательно спадет отек. Заодно немного привели себя в порядок. Сафель принес Кейри ковш воды и тряпку, чтобы она оттерла с себя грязь. Подобие расчески у нее с собой было, и, глядя в отполированный до блеска металлический диск, сестра снова соорудила на макушке аккуратную шишку.

Когда наш Алек снова задышал полной грудью, а его лицо приобрело здоровый оттенок, мы попрощались с Сафелем, поблагодарив за своевременную помощь. Я предложил Алеку проводить его до дому на всякий случай, но тот отказался и быстро поймал попутную повозку. А мы с Кейри пошли искать, где тут можно поесть.

— Я не хочу лезть в твои дела, — сказала она по пути, заглянув мне в глаза, — но когда… Если ты захочешь рассказать о том, что происходит в твоей жизни, я всегда тебя выслушаю.

— Спасибо. Я обязательно все тебе расскажу, но немного позже, ладно?

Глава 8. Люди и монстры

Тонкий луч утреннего солнца заглядывал в окно летнего домика через щелку между ставнями. Снаружи доносился гусиный гогот и кудахтанье хозяйских кур. Я старался одеваться как можно тише, чтобы не разбудить сестру, но она повернула голову и, разлепив глаза, сонным голосом спросила:

— Опять уходишь? А я думала, ты сегодня со мной…

— С тобой. Я вернусь до обеда. Спи, рано еще.

Она неразборчиво пробормотала что-то про гусей и, натянув одеяло до ушей, отвернулась к стене. По утрам становилось все прохладней, так что поверх ее одеяла я укрыл свернувшуюся калачиком Кейри еще и своим. Пора бы подумать о теплых вещах, да перебраться уже из этого хлипкого сарая в основное помещение. С этими мыслями я вышел на улицу, плотно прикрыв за собой деревянную дверь.

Умываться на улице холодной водой — то еще удовольствие. Сразу вспомнилась вчерашняя купальня на горячем источнике. Я так расслабился, что по возвращении домой сразу отрубился, хотя не было еще и девяти вечера. Прошлые разы мы ходили с Айкеном, а вчера вечером мне впервые пришлось идти одному. Точнее, пошли-то мы с Кейри, но наслаждались водными процедурами по отдельности, так как для мужчин и женщин оборудованы отдельные помещения. С Айкеном мы так и не виделись после вчерашней ссоры. Они с Лией жили на втором этаже основного здания, я мог бы сходить и попробовать с ним поговорить, но не стал. Я не хотел признаваться себе, но его слова меня задели именно потому, что он мой близкий друг. Были ли они брошены сгоряча или он на самом деле такого обо мне мнения? Трудности должны были сплотить нас, но получилось наоборот.

Наплевав на местные предрассудки, я через меню надел Мантию Неуловимой Тени, защищавшую не только от магии и стрел, но и от утренней прохлады. Городок просыпался. Несмотря на ранний час, спать не хотелось, а вот от чашечки кофе не отказался бы. Черный с сахаром, пожалуйста. Где бы его еще взять? Привычных нам чая и кофе в Лирэлии не было. Частичная потеря памяти проявлялась странным образом: я почти забыл, как выглядели наши родители и младший брат — стоило подумать о них, как перед глазами всплывали лишь размытые силуэты с засвеченными пятнами вместо лиц, и в то же время я прекрасно помнил вкус кофе, сваренного отцом в медной турке. Я помнил голос матери, песни, которые она пела, но вчера весь вечер пытался вспомнить ее имя, и не смог. Ночью оно все же пришло ко мне, но наутро сон растаял в рассветной полутьме.

Я сам не заметил, как дошел до телепортационной арки. Надел кольцо, достал из инвентаря корзинку. Вчера я не заметил, но задание отразилось во вкладке с квестами: «Найдите нужные алхимику Сафелю ингредиенты, и он вернет вам деньги, уплаченные за противоядие.

Пустовик 0/20

Желтоцвет 0/20

Овражница 0/10

Паучья трава 0/10

Древоягодник 0/10

Страстоцвет 0/10

Зонтокопытник 0/10».

Подсказки системы была очень кстати, можно будет отследить, собрал ли я нужные растения или сорняков нарвал. Из показанных алхимиком изображений я только желтые цветы-метелки запомнил.

Вы желаете переместиться в Паучьи пещеры? С вас будет списано 80 платежных единиц. Принять/отменить?

Поехали!

Пауки сонно шатались туда-сюда по влажной от росы траве. Не замечал за собой боязни насекомых, но менее противными они от этого не становились. Наверно, сложно быть красавчиком, если ты мохнатый паук размером с собаку.

Мне вдруг вспомнилась королева фей. Когда я отпустил группу Магнуса и у меня дергался глаз при виде сваленного передо мной оружия, Эйла сказала, что я еще «слишком человек». Тогда ее слова показались мне странными — а кем мне еще быть, божьейкоровкой? Сейчас до меня запоздало доходил их смысл. Хранитель, коим она меня считает, не должен сочувствовать людям больше, чем монстрам, ведь и те и другие — дети Создателя. А когда дети дерутся, взрослый, которого оставили за ними присматривать, не должен принимать чью-то сторону. Стоило бы показать свою беспристрастность, не вмешиваться, со стороны наблюдая, как феи сдирают с людей кожу, но я не мог так поступить, это для меня неприемлемо. Когда я взглянул на нее в недоумении, Эйла понимающе улыбнулась, обнажив заостренные зубы, и успокоила: мол, это пройдет. Но я не хочу, чтобы проходило! Не хочу становиться таким, каким местные считают своего Хранителя. Меня вполне устраивает быть человеком, привык уже за двадцать-то лет. Я не против взять на себя какие-то обязанности, но отказаться от человечности не готов.

Иста говорила, что мне придется измениться, но я так и не понял, что она под этим подразумевала. Эти мысли сводили меня с ума, и мне даже не с кем было ими поделиться. Иста меня не поймет, она всю жизнь прожила в Лирэлии, и местные реалии для нее единственно существующая норма. Айкен и не захочет ничего понимать, только пальцем у виска покрутит. А Кейри… я сам не хочу, чтобы она понимала. Мне нет дела до остальных, но в ее глазах я хочу видеть теплоту и приятие, но не страх. Это одна из причин, что заставляют меня тянуть с разговором.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы переключить свое внимание на квест. Без кольца пришлось бы перебить тут всех мобов, чтобы пробраться к кустам, но на меня Пауки не обращали ни малейшего внимания, и я решил последовать их примеру. Поначалу меня передергивало, когда кто-то из них проходил так близко, что задевал меня краем мохнатой лапы, но потом привык. Благоухающие желтые метелочки оказались желтоцветом, тут несложно было догадаться. Я быстро собрал нужное количество, даже парочку сверху добавил на всякий случай. Остальные придется искать методом тыка. Повесив перед глазами вкладку с квестами, я срывал подвернувшееся под руку растение и смотрел, не мигнет ли счетчик. Так я нашел овражницу, паучью траву и древоягодник. Остальная трава, которую я здесь перебрал, не подходила.

А дальше куда? Надо думать, как преодолеть барьер в Светлячковом лесу, а я тут мало того, что ерундой занимаюсь, так еще и траву не нашел. И не заниматься не могу — мы с Кейри до сих пор ходим качаться в этих нелепых мешковатый одеяниях, что получили в наш первый день здесь, плюс Алеку пообещал бижу, так что деньги не лишние. К тому же большую часть я уже собрал, осталось три позиции. Надеюсь, сегодня с утра никому не приспичит отправиться сюда качаться. Вот я по-идиотски буду выглядеть с этой корзиной! Еще опять за какого-нибудь лесного духа примут, а я сегодня без маскировки. Надо поскорей здесь заканчивать. Заглянуть, что ли, в пещеру?

В пещере все было в паутине, ее клочья свисали с потолка, устилали сырой каменный пол, а на стенах росли мелкие сероватые грибы на тонких ножках. А дальше было темно, и идти туда совершенно не хотелось. Заблудиться в темных пещерах само по себе приятного мало, а уж с такой компанией! Из игры хоть можно было выйти, да поискать информацию на форуме, а тут что делать? Мне так не хотелось с кем-нибудь здесь столкнуться, что я обратился с глупым вопросом к провидице:

«Иста, где мне найти пустовик,

страстоцвет и зонтокопытник?»

«Какой дурью ты там занимаешься?

Отравить кого надумал?»

«Алхимик задание выдал».

«Пустовик — Паучьи пещеры,

остальное — Заболоченный берег».

«Как выглядит пустовик? Я не нашел».

«Обычный серый гриб. Не тупи».

Гриб?! Разве речь не шла о растениях? Еще раз перечитав описание квеста, я понял, что сам был невнимателен. Коротко поблагодарив Исту, пошел в пещеру собирать поганки. Вернувшись к арке, выбрал в списке доступных пунктов назначения Заболоченный берег, и там после недолгих поисков собрал все нужные ингредиенты. Осталось только сдать.

Когда я добрался до лавки алхимика, у него были посетители. Я с первого взгляда понял, что эти ребята оказались в таком же положении, как и мы вчера. Только сидящий на скамье парень с серым лицом схлопотал не яд, а какое-то проклятие. Остальные двое разговаривали с хозяином лавки.

Сафель в заляпанном рабочем халате развел руками:

— Вы должны понимать, молодые люди, снадобье временно облегчит его состояние, но не снимет проклятие. У меня есть заготовка для нужного зелья, но не хватает ключевого ингредиента. — Алхимик повернул голову в мою сторону: — А вы чего явились? Я разве не отправлял вас на сбор трав?

Мне еще вчера не понравилась его манера общения, но я не стал заострять на этом внимание. Главное, чтобы деньги отдал, все же ради его задания мне пришлось ползать по сырой траве в компании здоровенных косматых пауков. И я спокойно ответил:

— Мы все собрали.

Не говорить же, что я один собирал. Все равно никто не поверит.

— Уже? Точно ничего не напутали? — недоверчиво переспросил Сафель. Он меня совсем за идиота держит? — Так давайте сюда, что же вы стоите!

Он предложил мне обмен, и в открывшееся окно я вложил все указанные в квесте растения и грибы. Лишь дождавшись, пока он со своей стороны вложит уговоренную сумму, я подтвердил сделку. После того как Хостракс меня провел, я настороженно отношусь к сдаче квестов.

— Всегда бы так, — буркнул Сафель себе под нос, после чего обернулся к своим посетителям: — Ждите, сейчас вам все сделаю. — И он с завидной для его возраста скоростью скрылся за шторкой.

Я собрался на выход, когда меня окликнул широкоплечий парень с коротким ежиком золотисто-рыжих волос, сопровождавший пострадавшего:

— Братец, постой! Не мог бы ты немного подлечить нашего товарища? Мы после вылазки без маны…

— Да, конечно.

Милий предлагает вам присоединиться к его группе. Вступить/Отказаться.

Когда сам побывал в подобной ситуации, отказывать не станешь. Тем более мы не в игре, мне до сих пор иногда приходилось себе об этом напоминать. Вступив в группу, я обратил внимание, что у Милия такой же класс, как у Айкена — рыцарь равновесия, а Рик и Рэй качали элементалистов. Уровень у ребят был немного повыше нашего — у танка двадцать первый, у остальных восемнадцатый.

Рэй не шевельнулся, когда его окутало сияние моего умения, так и сидел, уставившись в одну точку. Висевший на нем дебафф медленно, но верно отнимал единицы здоровья. Второй элементалист стоял без маны, глядя на меня с интересом.

— Благодарю. — Милий выдохнул с облегчением. — Нам попался монстр со вторым улучшением. Альма, наш целитель, не смогла снять проклятие, а ведь у нее уже двадцатый…

Кажется, как раз на двадцатом прокачивается Очищающий Свет.

— Надеюсь, обошлось без потерь?

— Как сказать… сегодня мы потратили наш единственный Воскрешающий свиток.

Так они существуют?!

Ох, не то я попросил у Грайма, когда он предлагал мне награду, ох не то…

— Где вы его взяли?

— Нам в основном клане дали один.

— А какой у вас основной?

Ребята принадлежали к клану «Начало пути». Раз или два я видел их эмблему, мне казалась, что это небольшая, но независимая организация.

— «Доблесть», конечно! — Рик заметно удивился, что я этого не знаю. — Если хорошо себя проявим, нас возьмут в основной состав.

— Не уверен, что после пережитого Альма останется в группе… — тихо произнес Милий. Рик легонько толкнул его в бок и кивнул на меня. Видимо, решил, что я этого не замечу.

— Хм… Риан, а ты из какой группы?

— Наша группа распалась, мы остались втроем и решили пока взять передышку. — Восполнив здоровье Рэя до максимальной отметки, я убрал посох в инвентарь. — Удачи вам, ребята!

— И вам удачи.

Милий предлагает вам стать его другом. Принять/Отказаться.

Почему нет? Не раздумывая, я добавил танка в друзья.

Если бы я знал, чем обернется для меня наше знакомство!

Следующим пунктом моего маршрута был Храм Равновесия. На пятнадцатом уровне каждому классу предлагалось несколько скиллов на выбор. Считается, что к этому времени пора определиться, по какому пути развития умений ты хочешь пойти, а если сомневаешься, служитель храма должен дать подсказку. Как там его звали? Я перебрал в уме с десяток глупых вариантов, но все они оказались далеки от реальности, а пришедшего на смену Хостраксу служителя звали Мирас.

С одной стороны, мне улыбнулась удача — он стоял снаружи, негромко переговариваясь с опершейся на метлу Аникой. С другой стороны, девушка могла меня узнать. Может, стоит зайти в другой раз? Пока я раздумывал, Мирас успел меня заметить.

— О, я тебя помню! Это же ты предпочитаешь беседовать снаружи? Здравствуй-здравствуй!

— Здравствуйте, — выдавил я, стараясь изобразить другой голос. Получилось по-идиотски.

— Чуть позже поговорим, ладно? — Дождавшись от Аники короткого кивка, Мирас подошел ко мне. — Проблемы с девушками? — спросил он участливо.

— Что? Нет!

Нет девушки — нет проблемы. Фиктивная подруга не в счет.

Он правильно понял, что я не решился подходить из-за Аники, но вот причину этому придумал сам. Мужчина смотрел на меня с сочувствием: мало того, что не могу заставить себя войти в храм, в котором недавно произошло убийство, так еще и от девушек шарахаюсь. Будь я зависим от мнения окружающих, это стало бы проблемой, но меня мало заботили такие вещи. Какая разница, что думает обо мне человек, которому я сдаю классовые квесты и у которого учу скиллы?

— Как твои успехи в целительском деле? — Мирас тактично сменил тему.

— Неплохо. Получил пятнадцатый уровень и хочу посмотреть, какие умения можно выбрать.

— О, уже пятнадцатый? Да ты, я смотрю, парень не промах!

Знал бы он, каким образом я его получил…

— Благодарю, я усердно работал.

— Ты должен выбрать не просто умение, а путь, по которому тебе предстоит идти. Скажу сразу, что правильного и неправильного ответа здесь нет. Некоторые целители решают прокачивать боевые навыки, чтобы меньше зависеть от группы и в случае опасности уметь за себя постоять. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду не только чудовищ.

Я кивнул. У монстра не всегда клыки или когти, им может оказаться обычный с виду человек. До сих пор у нас не было стычек с другими группами, но все когда-нибудь происходит впервые. Конфликты не редкость, кто даст гарантию, что не дойдет до рукоприкладства? Если бы дома мне взбрело в голову качать хилера, я почитал бы гайд, здесь же приходилось полагаться на служителя храма.

— Как я понимаю, все это удовольствие пойдет в ущерб исцеляющим умениям?

У заклинателей тоже была возможность вместо парочки проклятий выучить обычные атакующие скиллы, но это считалось не самым умным решением. Уж про заклинателя я и сам мог бы гайд написать. Не думаю, что у хилеров с ветками умений что-то принципиально иное.

— Все правильно понимаешь, тем не менее это самый распространенный вариант. Еще вместо боевки можно взять умения, дополнительно усиливающие членов группы. Актуально, если в группе нет мага поддержки, но, как я понимаю, это не ваш вариант.

Я снова кивнул. У нас есть Кейри. И в любом случае я не понимаю группы, которые откажутся в перспективе от высокоуровневых баффов ради того, чтобы взять лишнего ДД.

— Третий вариант — чистый целитель. Сторонних навыков минимум, зато по качеству лечения легко обойдет первых двух.

— Отлично, мне подходит.

— Уверен?

— Да.

— Ты меня сегодня радуешь. — Лицо служителя озарила теплая улыбка.

Если Хостракс больше походил на ушлого дельца, то Мираса можно сравнить со школьным учителем, который искренне рад успехам своих учеников.

Вам доступно новое умение:

Ультимативное исцеление 1 уровня. Восстанавливает здоровье до максимальной отметки. Ограничение: уровень цели должен превышать ваш не более, чем на десять уровней. Откат — 1 час, использование не более 3 раз в день. Требует 200 единиц маны.

О, знаю такой навык! Крайне полезная штука. После его улучшения допустимый разрыв в уровнях увеличивается, а количество использований в день возрастает.

— Могу еще чем-то помочь?

— Нет, если только… вам известно что-нибудь о магических барьерах?

— Боюсь, что ничего, — ответил Мирас после небольшой паузы.

В его взгляде застыл невысказанный вопрос, но я не собирался ничего объяснять. На маленьких часах в уголке вкладки с умениями уже было почти полпервого. Наскоро попрощавшись со служителем, я быстро миновал ухоженную аллею и оказался на одной из центральных улиц, ведущих к площади. Думаю, Кейри устала сидеть в четырех стенах не меньше, чем я мотаться туда-сюда. «Гнездо» было приятным местом, но я решил, что ей не помешает смена обстановки, и предложил встретиться в Облиуме.

В городе было немало заведений, где можно пообедать, но Кейри захотела туда, где мы были вчера.

В небольшом светлом помещении витали ароматы свежего хлеба, с потолочных балок свисали на тонких веревках раскрашенные деревянные фигурки. Сегодня, кроме нас, здесь расположилась только компания из четырех человек, они негромко переговаривались. Скатерть из небеленого полотна была на удивление чистой, еда — горячей и вкусной, а Кейри все равно грустила и упорно не признавалась почему. Может, обиделась на что-то?

— Ты мне все равно ничем не поможешь, — вздохнула она, глядя в пустую тарелку.

— Ну а вдруг? Если ты не расскажешь, я уж точно не смогу ничего сделать, а так есть шанс.

Теоретически я ведь мог если не все, то близко к этому, но я тупо не знал как. Так какой вообще прок во всей этой силе, если я не могу помочь даже родной сестре?!

С полминуты она молчала, а потом еще раз вздохнула и произнесла:

— Я в этом платье как чучело.

У меня небогатый опыт общения с девушками, но я знал, как надо отвечать на такие заявления:

— Кто тебе сказал такую глупость? Ты прекрасна в любом платье!

— Оно же как половая тряпка! Не удивлюсь, если им и вправду пол мыли… Я хочу красивое платье, и при этом сама же понимаю, что сейчас не время, что нет лишних денег. И это так бесит!

— Кейри, ты создаешь проблему на ровном месте. Я не думал, что это так важно для тебя, но если ты реально страдаешь из-за платья, то давай пойдем да купим. Ты знаешь, где продаются такие, как тебе надо?

Кейри знала, только платья в Лирэлии не продавались в готовом виде, а шились на заказ. Сразу продавалась или уже ношеная одежда, или выставочные образцы, долго провисевшие в лавке. Мы проторчали в одной их таких почти час, так как нужно было выбрать фасон, материал, снять мерки. В итоге заказали Кейри два платья и какой-то костюм мне, потому что вдруг оказалось, что я тоже одет как чучело. Я понял, как же скучаю по тому времени, когда одежду можно было без всякой мороки заказать через интернет. Вернемся ли мы когда-нибудь домой?

И тут меня осенило!

Почему я такой тормоз?!

С кольцом я могу хоть сегодня отправиться в то место, где, по предположению Лии, поселился Юрий Тиба. Он единственный, кто может нам помочь. По крайней мере, хотелось бы верить, что может. Так, а если его не окажется дома? Можно оставить записку!

Я попросил у портного письменные принадлежности и, пока Кейри общалась с его помощницей, составил короткую записку. Привычных нам ручек или карандашей в Лирэлии не было, писали или заостренным угольком, или, как я сейчас, обмакивая в чернила тонкую деревянную палочку. Получилось не очень аккуратно, но разобрать можно. Осталось немного подсушить.

— Девушка удалила тебя из друзей? — хихикнула повеселевшая Кейри.

Что бы я ни делал, Кейри видела причину этому в моей несуществующей подруге. Конечно, удалила из друзей, вот пишу послание на клочке бумаги!

Мне не хотелось обнадеживать ее раньше времени, и я в который раз решил отшутиться:

— О, разве ты не знаешь, что произошло на рынке с любопытной Варварой?

— Пф! Бабушка говорила мне это при каждом удобном случае! Но мой нос очень крепко приделан, так просто его не оторвать!

Бабушка? Я помнил хрипловатый голос, но успел забыть, чей он. Бабушка, значит.

— Эй, ты чего завис?

— Я… ничего.

— Куда дальше?

— Я обещал сделать Алеку кольцо, если набьем кристаллы с пауков. — Вчера я вообще был щедр на обещания. — Надо посмотреть, каких ресурсов нам не хватает.

И мы отправились к кузнецу, который выдал нам список материалов. Я написал Алеку с вопросом, сколько ему вчера выпало кристаллов, и он, узнав, чем мы занимаемся, вызвался составить компанию.

Полученную от Сафеля награду мы с Кейри оставили у портного, а остального почти впритык хватило на недостающие ресурсы. Нам пришлось не раз оббежать весь рынок в Облиуме, чтобы все найти, а потом вернуться к кузнецу. Под конец у меня уже гудели ноги, а ведь я еще собирался идти искать башню Тибы на Мрачном утесе.

Мы выходили от кузнеца, когда перед глазами мигнул значок личного сообщения. Мне хотелось думать, что это от Айкена, но мне написал Милий, которого я сегодня успел добавить в друзья:

«Братец! Не хочешь завтра

выйти на охоту с нами?»

— Что там у тебя? — заинтересовалась Кейри, глядя, как я остановился и тыкаю пальцем в пространство.

Алек тоже навострил уши. Характеристики его нового кольца оказались не самыми удачными из трех возможных вариантов, но он все равно выглядел безумно счастливым.

— Да познакомился тут с одними ребятами, зовут качаться, — ответил я нехотя.

— Только тебя? — нахмурилась Кейри.

— Слушай, тебе необязательно выходить за стены, я…

— Считаешь меня криворукой, да?

— Нет! Я вовсе не это имел в виду. — Как же с ней иногда сложно! — Просто тебе необязательно это делать, если не хочешь…

— Но я хочу!

— Кейри, я не понимаю… ты стесняешься заговорить с незнакомым человеком, но хочешь участвовать в сражениях с монстрами? Что с тобой не так?

— Это другое! Что за дурная привычка мешать все в одну кучу-то! Я же сойду с ума сидеть там одна, зная, что ты… Остаться одной для меня куда страшнее, чем выйти за стены с тобой! — Кейри сорвалась на крик. Проходящая мимо парочка обернулась в недоумении. — Разве ты не понимаешь? — добавила она хрипловатым шепотом. Небесно-голубые глаза наполнились слезами.

— Я просто хочу защитить тебя. Да, когда мы только попали сюда, было решено, что качаться должны все, и мне оставалось лишь согласиться с большинством, но теперь…

— Теперь ты считаешь, что ради своего спокойствия можешь решать за меня? Сначала родители, теперь ты… Хоть бы раз кто спросил, чего хочу я сама!

— Успокойся, я ничего не решаю за тебя. Ты взрослый человек и вправе сама распоряжаться своей жизнью.

Я не ожидал, что она воспримет мои слова в штыки, ведь я хотел как лучше. И в то же время понимал ее. Родители ведь тоже хотели «как лучше», когда решили, что я должен пойти по стопам отца. Никого не заботило, что я хотел стать геймдизайнером. «Разве это профессия? Пора бы тебе вырасти из своих игрушек!» И вместо того, чтобы отстаивать свое право самому выбрать дело по душе, я уступил. Родительские ожидания давили на меня, я не мог их подвести. Сейчас я поступил бы иначе, но прошлого не воротишь. Вот что я предпочел бы забыть, но, как назло, помню те ссоры с отцом, словно это было вчера.

— Митя…

— Я во всем тебя поддержу. — Именно эти слова я мечтал услышать от родителей. Я не получил от близких людей поддержки и безусловного принятия, но я мог дать это сестре. Даже если мне не по душе ее решение. — Почему ты плачешь?

— Простите, это нервное, — она смущенно улыбнулась и вытерла стекающие по щекам слезы. Мне внезапно захотелось обнять ее, но я отчего-то постеснялся. С проявлением чувств у меня всегда было неважно. Или не всегда?

— Эээ… — Алек не знал куда себя деть. Ему явно было неудобно из-за того, что он невольно стал свидетелем этой сцены. — А меня-то возьмете?

— Конечно, мы же команда. — Как я понял, на него тоже давили родительские ожидания. Я многое мог бы сказать ему на эту тему, но не стал — не в моей привычке без спросу лезть в чужую жизнь. До некоторых вещей нужно дойти самому, без чужих подсказок. — Тебе в какую сторону?

— Да я вас до площади провожу. Так что за ребята?

— Их лидера зовут Милий, знаешь такого?

— Поверхностно, — Алек заметно напрягся. — Саргон, лидер моей старой группы, не очень хорошо о них отзывался.

— А что именно говорил?

— Да так, всякие гадости… Понимаешь, сейчас обе их группы состоят в «Начале пути», но в основной клан примут только одну.

Конкуренты, значит. Я придерживался мнения, что стоит обращать внимание не столько на то, что говорят о человеке, сколько на то, что он сам говорит о других. Если бывший патилидер Алека говорит гадости за спиной другого человека, это выставляет в дурном свете лишь его самого. Но на всякий случай нужно будет держать ухо востро.

— Смотрите, я пока не давал согласия…

Если честно, изначально я вообще не собирался никуда с ними идти. На еду нам в ближайшие дни хватит, за жилье уплачено на неделю вперед, кольцо по-прежнему у меня. Лежавшая на мне задача сейчас куда важнее прокачки, а я до сих пор не представляю, с какой стороны к ней подобраться.

Я не учел одного — Кейри. Если моим телом завладеет Хранитель, она останется совсем одна. С коммуникацией у нее проблемы, жить на что-то нужно. Даже оставь я ей денег, рано или поздно они закончатся. Другое дело, будь у нее постоянная группа, в таком случае она останется не одна, будет чувствовать себя нужной и иметь какой-никакой заработок. Конечно, мне не хотелось об этом думать, но я должен предусмотреть и такой вариант.

— Соглашайся.

— Уверен? — Кивок. — Хорошо. Кстати, что там с твоей прошлой группой? Не хочешь рассказать, почему ты ушел?

— В этом нет никакого секрета, все равно скоро сам узнаешь. — Видно было, что Алеку не хочется не то что говорить, но даже вспоминать о тех временах. — Саргон выгнал меня после того, как я отказался… выполнить его поручение. Мне никогда не нравились его методы, а он не терпит споров, и даже если просто выскажешь свое мнение…

— Понимаю, есть такой тип лидеров.

— Я рад, что познакомился с вами. До нашей встречи я даже не думал, что в группе бывает так… ну, как у вас, по-дружески, что ли.

Это он верно подметил. Когда создавалась наша группа, мы просто играли вместе. Здесь нам пришлось стать серьезней, но мы взаимодействовали друг с другом так, как привыкли еще тогда. Для жителей настоящей Лирэлии сражения с монстрами никогда не были игрой, и не удивлюсь, если в местных группах дисциплина, как в реальном боевом подразделении. Хотя почему «как»? Я не задумывался об этом раньше, но здесь пачка из пяти — семи человек настоящая боевая единица с реальными силами, даже если они действуют только за городом.

— Подозреваю, в нашей новой группе все будет иначе. Сейчас я им напишу.

Глава 9. Тупик

Под утро меня разбудил очередной кошмар.

Я видел себя со стороны и даже не сразу узнал. Холодный взгляд, заостренные скулы, ухмылка, как у киношного злодея, и черная мантия под стать. Неужели я и в самом деле так выгляжу? Но это совершенно точно был именно я, а не Хранитель, занявший мое тело. Сон перенес меня в Светлячковый лес, и я был здесь не один — передо мной стояли Док, Фей и Керал.

— Ты не похож на человека, который может взять квест на убийство своей группы.

Голос Алека, да и фраза его. А сам он где? Парень обнаружился неподалеку, в тени раскидистой ели.

— Серьезно? Тогда посмотри на нас! Мы тоже были в его группе, пока он не убил нас, — сказал Док.

— Неправда! Я не убивал вас!

— Своими руками! — Керал сделал шаг вперед. — Какое плохое зло я тебе сделал?

Насчет рук не поспоришь, хоть и не моя воля управляла ими. Тут соглашусь, но в смерти Дока и Фея виновна Иста. Да, я был там, но меня можно обвинить лишь в том, что не сумел помочь.

— У нее было твое кольцо, — укоризненно произнес Фей. — Стало быть, и ответственность твоя, разве нет? Посланник лишь исполняет волю Хранителя, это всем известно. Признайся, тебе не нравилось, что я хочу встречаться с твоей сестрой, и ты решил от меня избавиться.

— Нет! Это неправда!

Я обернулся к ели, возле которой видел Алека, но теперь на его месте стояла Кейри в длинной ночной сорочке. Она смотрела на меня так, словно видела впервые.

— Кейри, поверь, я бы никогда…

— Поверю, если назовешь мое настоящее имя.

Настоящее? Имя буквально вертелось на кончике языка, но я не мог вспомнить.

— Ты не мой брат! — В широко распахнутых глазах цвета ясного утреннего неба я увидел страх. Я мог бы вынести что угодно, но только не это. — Он никогда не забыл бы меня!

— Кейри! — Я бросился к ней, но моя рука ухватила лишь воздух.

Ее силуэт растаял розовой дымкой. Остальные тоже исчезли.

— Просто вы еще слиш-шком человек, — вкрадчиво произнесла Эйла, непонятно откуда взявшаяся за моим плечом.

Я проснулся в холодном поту и резко сел на кровати.

Ничего не произошло. Просто еще один дурной сон.

Предрассветную тишину нарушало лишь мое тяжелое дыхание и бешеный стук сердца. Прислушавшись, я смог различить мерное дыхание Кейри. Неужели я и вправду забыл ее имя? Не сразу, но я вспомнил, что мою сестру зовут Маша. Как я мог забыть? Записать бы где-нибудь, да нечем. Тогда надо придумать какую-то яркую ассоциацию, чтобы потом сразу вспомнить.

Заснуть получилось не сразу, но только стоило задремать, как Кейри уже расталкивала меня. Сегодня нам обоим пришлось вставать чуть свет, потому что команда Милия привыкла качаться с утра пораньше. А до выхода за ворота нам нужно было познакомиться и договориться по организационным моментам. Я не понимал, к чему такая спешка. Почему они не хотят несколько дней отдохнуть после происшествия? Если группа местная, вряд ли они в таком же отчаянном положении, как мы, когда только сюда попали.

Наскоро позавтракав, мы по привычке двинулись к арке. Утро встречало прохладой, хотелось горячего кофе — все как обычно. Все небо было затянуто облаками, ветер срывал с деревьев первые желтые листья. Я подумывал о переезде в Облиум, раз все равно туда почти каждый день мотаемся. Даже с учетом более дорогой аренды сэкономим на телепорте. Кейри переживала, что ее платья не готовы, а второго шанса на первое впечатление у нее не будет — новые сопартийцы так и запомнят беднягу чучелом.

Мы прибыли вовремя, но на площади нас уже ждал заспанный Алек. Вскоре подошел и Милий со своими ребятами. До меня только сейчас дошло, что Рик и Рэй близнецы. Вчера Рэй неважно выглядел, отчего их сходство не бросалось в глаза, сегодня же, если бы не надписи над их головами, ребят запросто можно было бы перепутать. Четвертого парня, Власа, я видел впервые, он был одет в обычную одежду, так что я не взялся бы угадать, какой класс он качает. Это по внушительной комплекции Милия сразу видно, что он танк. Братья высокие и худые. Сомневаюсь, что с их тонкими ручками ребята смогли бы лихо размахивать большим мечом или долго держать тяжелый лук. Влас же выглядел совершенно обычно, отчего при желании легко сошел бы хоть за мага, хоть за воина, хоть за офисного работника. Темно-рыжие волосы по местным меркам были коротко подстрижены, задумчивый взгляд направлен куда-то в сторону.

— Светлого утра! — Милий первым поприветствовал нас. По привычке я собрался было пожать ему руку, но быстро сообразил, что в Лирэлии такого обычая нет. — Давно ждете?

— Нет, мы сами недавно подошли.

— Тогда давайте для начала познакомимся. Как вы поняли, я лидер этой небольшой, но гордой группы. Вчера наша целительница нас покинула, и после того, что она пережила, нельзя ее в этом винить. Возможно, когда-нибудь она захочет вернуться в дело, но тогда ей придется искать группу по своему уровню, так как мы к тому времени уже убежим вперед. Так что даже не переживайте, люди нам нужны на постоянку. Буду рад, если у нас с вами все получится.

Я согласно кивнул, хоть и вряд ли смогу надолго задержаться в группе. Мне не хотелось бы обманывать их ожидания, но, боюсь, ради Кейри мне придется это сделать.

— Рик и Рэй наша боевая сила. — Ребята улыбнулись и помахали руками. — Я чуть позже расскажу, какая у нас тактика, так вот, это я под них придумал. — Не знаю, что у них там за тактика такая, но Милий явно был горд своей придумкой. — А Влас у нас заклинатель, тоже парень толковый.

О, так рыжий мой коллега! Не ожидал. Интересно будет посмотреть на него в деле, уж в умениях заклинателя я кое-что понимал.

Я в свою очередь представился и представил Кейри и Алека. С формальностями на этом было покончено.

— Алек, ты ведь раньше был в нашем клане, у Саргона в группе? — Милий напрягся.

— Был, но уже месяц как нет.

— Месяц? Значит, ты не застал Этэль? — заинтересовался Рик. — Она ушла от нас в ту группу. Предательница! Я ей… — Милий бросил на товарища предостерегающий взгляд, и тот замолчал.

Да что у них происходит? В игре меня не удивляла текучка в группах, причины могли быть различными — от несовпадения целей игроков и разного стиля игры до невозможности подстроиться под определенные часы сбора группы. У всех были какие-то дела в реале, работа, учеба, личная жизнь. Кто-то играл в удовольствие по пару часов, а кто-то ставил перед собой серьезные цели и готов был встать по звонку средь ночи ради редкого босса. Здесь же вылазки за город были настоящей работой, оттого было иным и отношение к скачкам из группы в группу. Особенно если учесть, что эти две команды конкурируют за место в основном клане. Меньше всего мне бы хотелось оказаться втянутым в их разборки.

— У меня тоже вопрос. Почему вы настояли на том, чтобы собраться сегодня? У вас бедственное положение или еще какие проблемы?

Настала очередь Милия вздыхать:

— Завтра вечером у нас совместный рейд с той группой. И нам кровь из носу нужно быть там полным составом, а состав у нас… неполный. Когда мы встретили тебя у старика Сафеля, я подумал, что это судьба, что нам в кои-то веки повезло.

В этот момент мне захотелось развернуться и уйти. Нет, конечно, он молодец, что честно все рассказал, но мне хватает проблем и без их терок с бывшей группой Алека. Мы с Кейри переглянулись, и она едва заметно кивнула. Пришлось напомнить себе, что я здесь из-за нее.

— Алек, для тебя это не будет проблемой? Как я понимаю, вы не очень хорошо расстались?

— Да, но… думаю, проблем не будет, — ответил он с изрядной долей сомнения.

Я не разделял его оптимизма, но это не имело значения. Двигало ли мной желание поддержать единственного близкого человека в ее стремлениях или это было чувство вины за то, что скрываю от нее правду, но я согласился, махнул рукой на дурное предчувствие.

— Можете на нас рассчитывать. — Я постарался, чтобы мой голос прозвучал уверенно. В последнее время мне приходилось столько врать, что у меня это начинало хорошо получаться.

— Отлично. — Милий поглядывал на Алека с тщательно скрываемым недовольством, но больше ничего не сказал на его счет. Наши невысокие уровни он тоже никак не прокомментировал, очевидно, понимая, что за день уже никого не найдет. — Где вы качались в последнее время?

— Полянка у Паучьих пещер. Кейри нужно добить шелк на новую экипировку, ей в этом в рейд идти не вариант.

— Понял. Нам подойдет. Эм… братец, у тебя самого-то что с броней? — Он скептически оглядел мое мешковатое деяние.

Вместо ответа я через меню надел полученный от Исты плащ. Милий удивленно вскинул брови, но и в этот раз воздержался от комментариев, за что я мысленно поставил ему плюс. Он вкратце рассказал, как у них происходит прокачка, Кейри раздала всем баффы, и мы отправились к нашим «любимым» мохноногим паукам.

Стоило группе перенестись за пределы города, как ребята вмиг подобрались, улыбки исчезли с их лиц, уступив место серьезной сосредоточенности.

Тактика группы Милия оказалась довольна простой и была знакома мне еще с игры: собиралась куча мобов, и элементалисты лупили их АОЕ-скиллами. Для нас ничего особенного, обычное дело для магопачки, но сами ребята считали это прорывом. Мы с Кейри вежливо промолчали, а Алек не скрывал восторга.

Милий собирал паровоз и уверенно держал агрессию. Возможно, потому, что у него был двадцать первый уровень, а у пауков, которых он таскал, с двенадцатого по пятнадцатый. Несмотря на разброс в уровнях, дело шло бодро. Влас раскидывал дебаффы на уязвимость к магическим атакам, я хилил, маги били, Кейри подстраивалась под ситуацию, и это у нее уже неплохо получалось. Если бы не она, сегодняшняя вылазка могла бы закончиться плачевно.

Нагрузка на хилера была существенная, но не скажу, что мне было сложно или я что-то не успевал, нет. Я уже немного освоился с новой ролью, со скоростью реакции у меня порядок — сказывался внушительный игровой опыт, к тому же мы делали перерывы, за которые успевали отдохнуть и восполнить запасы маны. Когда после одной из таких передышек мы поднялись с травы, я открыл вкладку с умениями, чтобы перетащить Очищающий Свет на панель быстрого доступа, раз уж здесь мне приходилось часто его использовать. Конечно, можно было обходиться и вербальными командами, но у меня далеко не всегда получалось сделать это с первого раза, для меня куда быстрее и надежней было ткнуть на иконку. Но, открыв нужную вкладку, я завис прямо как старый ноут.

Что-то не так. Это не мое! Это же…

Такое чувство возникает, когда тебя попросили войти в игру за чужого персонажа и ты видишь непривычную чужую раскладку с незнакомыми скиллами. Я знал, что передо мной, так как мне уже доводилось видеть эту картину.

Выходит, теперь я могу пользоваться умениями Хранителя?

Ха, как бы не так! Я даже не знаю, что они делают!

Если бы я только мог прочитать эти дурацкие закорючки!

Более глупую ситуацию даже представить сложно. В моем распоряжении такая сила, что и представить страшно, а я не могу ей воспользоваться. А при этом на мне уже лежит ответственность за судьбу Лирэлии.

— Хи-и-ил!

Черт! Пока я тормозил, Милий успел собрать паровоз. Так, и как мне теперь переключиться на классовые умения? Ткнешь не туда, и ненароком прибьешь всех в радиусе нескольких метров. Как я успел заметить, сила Хранителя действует и на членов группы. Как же это все невовремя!

— Риан, что с тобой?

— Не спи, феи тебя дери!

— А-а-а!!!

На меня накатила такая паника, что я не мог пошевелиться. Если из-за меня кто-то умрет, я не смогу с этим жить. Кейри пока подменила меня, но она не целитель и при всех стараниях ее умения восполняли Милию меньше здоровья, чем ему успевали снести мобы. Каким-то чудом у меня получилось смахнуть закрывающее обзор меню Хранителя и открыть свое. Здоровье танка уже подбиралось к нулю, когда его силуэт озарило сияние Ультимативного исцеления. Только тогда я смог выдохнуть, но сердце продолжало бешено колотиться, руки предательски подрагивали.

Сколько нового я о себе услышал в тот момент!

Когда с пауками было покончено, Милий резко шагнул ко мне и, убрав оружие, замахнулся. В последний момент я уклонился от удара, чуть сместившись в сторону. Дома у меня так не получилось бы, но здесь все было иначе: растущие на каждом уровне характеристики были не просто безликими цифрами. Вторая попытка ударить меня тоже не увенчалось успехом, но это было близко. Мне пришлось собрать все свои силы, чтобы не позволить Милию совершить эту ошибку. Я понимал, что за эту оплеуху ему придется дорого заплатить, возможно своей жизнью, и не мог этого допустить.

— Простите. Я очень виноват, но давайте как-то без рукоприкладства. — Пусть думает что угодно, считает меня трусом или неженкой, я уж как-нибудь переживу.

— Ты хоть предупреждай в следующий раз, если в себя уходишь. И желательно до того, как я пошел собирать монстров. — Милий сделал шаг назад. Его голос даже немного охрип от недавних криков.

— Конечно. Это не повторится.

Думаю, в другой ситуации я с треском вылетел бы из группы, но завтрашний рейд был так важен для этих ребят, что они решили дать мне еще один шанс. Стал бы я сам держать в группе хилера со странностями? Сомневаюсь, только не когда на кону наши жизни.

— С тобой все нормально? — Кейри осторожно коснулась моего плеча.

— Да, не волнуйся. Ты молодец.

— Я не понимаю, что с тобой происходит, и это пугает меня…

— Все в порядке. Давай дома поговорим, ладно?

Придя немного в себя, мы снова принялись за работу. Алек отлично сработался с близнецами, под их синхронными атаками здоровье мобов стремительно убывало. Я старался не думать ни о чем, сосредоточиться на моменте здесь и сейчас. В этот раз нам повезло, но, если снова отвлекусь, кто знает, чем все может обернуться.

Меня не отпускало напряжение, и оно лишь усилилось, когда на опустевшей поляне появился улучшенный паук. Он был точь-в-точь как та тварь, с которой мы столкнулись позавчера. Обнадеживало лишь то, что у наших новых товарищей уровни повыше.

— Братец, ты тут, с нами? — уточнил Милий, прежде чем агрить опасную тварь.

— Да, я же сказал, такого больше не будет.

Пришлось поднапрячься, но мы справились без происшествий. Милий схлопотал Отравление, но после их вчерашнего происшествия ребята потратились на зелья, снимающие высокоуровневые дебаффы. Кейри получила двенадцатый уровень, а выпавшего шелка теперь хватало для того, чтобы мы сегодня же смогли заняться ее экипировкой.

Мы отошли к арке и сели восстанавливать ману, завязался разговор о разных типах брони. Ребята советовали Кейри наиболее удачные варианты для крафта. Немного распогодилось. Легкий ветер шелестел травой, медленно разгонял облака, позволяя редким солнечным лучам касаться земли. Я поймал себя на том, что получаю удовольствие от таких моментов, было в этих посиделках что-то такое, чего мне порой не хватало в прежней жизни.

По-прежнему ли я хочу вернуться домой? Не знаю. То есть, если бы мне предложили вернуться, если такая возможность все же есть, я согласился бы без колебаний. Дома у нас остались родители и младший брат, и я знаю, что Кейри этого хочет. Мы собирались переехать к морю, гулять по вечерам вдоль берега, вдыхать соленый воздух. Я вернулся бы уже хотя бы потому, что должен это сделать, но дни, проведенные в Лирэлии, заставили меня сомневаться, к чему у меня лежит душа.

После прокачки я собирался найти Юрия Тибу, раз уж не сделал этого вчера. Уж не специально ли я оттягиваю момент, которого мы так ждали с первый дней, проведенных здесь. Перед сном я долго пытался подобрать слова, которые скажу ему при встрече, в инвентаре лежала записка на случай его отсутствия, так откуда эти сомнения?

Погруженный в свои мысли, я не прислушивался к разговору, но, когда Влас замолчал на полуслове, сразу обратил на это внимание. Кейри тихо ахнула.

Проследив направление их взглядов, я быстро обнаружил причину: появившееся на поляне чудовище размером не уступало боссу Паучьих пещер, обитавшему в дальнем зале. «Гигантский паук-шелкопряд 12 уровня. Улучшение 3».

Почему так быстро?!

Монстры со вторым улучшением появились всего несколько дней назад, я думал, у меня больше времени.

Внешне оно не так уж сильно отличалось от предыдущей версии: туловище теперь защищено подобием панциря, ноги стали массивней, на них появились шипы. Существо, которое и пауком-то назвать язык не поворачивался, источало слабое свечение. Могу поспорить, что на этом его сюрпризы не заканчивались.

— Уходим. Быстро, но без резких движений, — велел Милий.

Нам повезло, что мы сидели у самой арки, иначе так легко мы бы от этой твари не сбежали. Я срочно должен что-то с этим сделать!

— Все на сегодня? — уточнил я, когда мы оказались у такой же арки в Облиуме.

— Мне до завтрашнего вечера край надо взять двадцать второй, у меня там важные умения качнутся. Чуть-чуть осталось. Предлагаю добить сегодня, чтобы завтра до вечера отдыхать. Влас, много тебе еще до двадцатого?

— Немного. Думаю, сегодня качну.

— Отлично. Риан, вам шелка хватает? Могу поделиться, если надо.

— Хватает, спасибо.

— Все готовы? Телепорт в Долину Водопадов.

Милий нас просто загонял сегодня. Частое использование умений выматывало не меньше, чем физический труд. Если в нашем мире мы прекрасно обходились без маны, то здесь ее отсутствие вызывало ощутимый дискомфорт. Хотелось забраться под одеяло и проспать до вечера, и после плотного обеда это желание только усилилось. Глаза слипались, но я твердо решил идти к Мрачному утесу. Надеюсь, взбодрюсь по дороге. Завтра нам будет не до того, а потом… кто знает, что будет потом? Я не в том положении, чтобы строить планы на будущее.

По пути к телепорту я поймал себя на мысли, что мне не все равно, что будет с Лирэлией, если я вернусь домой. Я не могу сбежать, не решив проблему с улучшением монстров. Раз мы во всем виноваты, мне это и исправлять. И лишь тогда я смогу уйти со спокойным сердцем. Уверен, Иста найдет более подходящую кандидатуру на роль Хранителя, все будет прекрасно, только уже без нас.

Телепорт перенес меня на побережье, где изумрудные волны пенились у черных скал. Утес прозвали мрачным из-за необычного цвета здешнего камня, из него же древние мастера сделали арку, через которую я вышел. Соленые разводы на ней казались бесчисленными звездами на ночном небе.

Уходившая вверх тропинка давала надежду на то, что я не ошибся адресом, но, как ни приглядывался, не смог ничего разглядеть за соснами, растущими на вершине утеса. Придется подниматься.

Солнце светило в глаза, морской ветер пробирал до костей. Стоило накинуть капюшон, как резкий порыв ветра тут же его сорвал. Подъем оказался не таким легким, как я себе представлял: тропа скользила, пару раз мне пришлось перелезать через камни. Может, есть другая дорога? Не верю, что Мирикария каждый раз добирается домой вот так. Когда мне встретилась троица каменных троллей шестьдесят пятого уровня, сомнения только усилились. На меня они не обратили внимания, но без кольца мимо них не пройти. Сколь бы ни был гениален Тиба, таких соседей на низких уровнях ему не одолеть. Или это только нам пришлось начинать прокачку сначала?

Когда я уже решил, что зря пришел сюда, впереди показалось приземистое каменное строение, спрятавшееся среди сосен. В игре это был едва ли не замок, реальность же оказалась куда скромнее. Деревянные ставни на окнах были закрыты, дверь заперта. Я стучался, кричал, пинал дверь, но никто не ответил. Может, Мирикария и не живет здесь? Куда проще снять комнату на постоялом дворе, чем жить тут рядом с троллями. Но перед тем как уйти, я все же подсунул под дверь записку. Мало ли?

По возвращении в Краебар я отправился в Храм Знаний. Где еще мне искать ответы, если не там? Защитный барьер в Светлячковом лесу сам собой не исчезнет, а я уперся в тупик и не знаю, что делатьдальше.

Уже не боясь, что мои вопросы покажутся глупыми или странными, я толкнул дверь башни, гордо именуемой Храмом, и ступил на отполированный до зеркального блеска пол. Здесь, среди бесчисленного количества книг, обитал уже знакомый мне служитель. Старец переписывал очередной фолиант, сидя на том же месте, что и в прошлый раз.

— Приветствую вас на пути к знаниям. — Доритис оторвался от работы, чтобы взглянуть на меня. — Прошу, присаживайтесь, коль скоро этот путь привел вас ко мне.

Дважды меня просить не пришлось. Проведя весь день на ногах, я был рад упасть на знакомый табурет.

— Чем я могу вам помочь? О чем поведать? — Отложив перо, он с готовностью развернулся ко мне.

— Меня интересуют защитные барьеры.

— Вот как? Что ж, внимайте. Хранитель в милости своей оградил людские города от полчищ чудовищ…

— Нет-нет, с этим-то все понятно, а что, если такой барьер стоит, например, в лесу? Как его преодолеть?

— Боюсь, что никак. Если преграда установлена, то это неспроста. Не задумывались об этом? — Бескровные губы тронула лукавая улыбка. — Магическая защита ставится не для того, что ее преодолевали, а ровно с противоположной целью.

— Согласен с вами, но чисто теоретически… как пройти тому, у кого есть на это право?

— Интересные у вас вопросы, молодой человек. Полагаю, тот, у кого есть право, воспользуется личным телепортом.

— Личным?

— Не посредством арки, а используя специальное умение. Надеюсь, вы не замыслили ничего дурного или опасного?

— Ничего такого. Благодарю за консультацию. — Я поднялся с табурета.

— Уже уходите? Как жаль. Современная молодежь так редко меня навещает. Вокруг столько прекрасного, но они не желают смотреть дальше своего носа, им это неинтересно. Магические барьеры, надо же… — хмыкнул Доритис, провожая меня взглядом.

Не хотелось расстраивать пожилого человека, но и мой интерес вызван отнюдь не желанием больше узнать о том прекрасном, что дальше моего носа. Быть может, когда-то у меня будет на это время, а сейчас мне нужно подумать.

В игре существовало быстрое перемещение, например, на базу клана или к лидеру группы. Достаточно было выйти из боевого режима, иметь транспортный кристалл и полминуты времени на каст. Здесь я ни о чем подобном не слышал, но, если верить Доритису, в меню Хранителя должно быть это умение. Осталось его найти. Если открыть вкладку с умениями, можно заметить, что они разделены на группы: боевые, исцеляющие, усиливающие и так далее. Отдельным подразделом идут те, что используются для перемещения, в моем случае это Телепорт. Умения Хранителя тоже разделены на группы, и можно предположить, что порядок разделов тот же, что и у всех. У меня навыки перемещения шли последними, но у Хранителя там явно что-то другое. А предыдущая группа? Догадываться по иконке о назначении навыка — занятие неблагодарное, но при должном воображении вот эти стрелочки и спиральки вполне могут оказаться тем, что я ищу. Рискнуть?

Не теряя времени, я завернул к алхимику и попросил десяток транспортных кристаллов. У него было только шесть штук, но и это лучше, чем ничего. Думаю, экспериментировать удобнее за городом — если мое предположение окажется ошибочным, я хотя бы не разнесу весь квартал.

Лишь когда со всех сторон от меня был лес, я решил, что ушел на достаточное расстояние. Непросто было решиться использовать незнакомое умение, рука подрагивала, но отступать некуда.

Поехали!

Перемещение сработало мгновенно, только я оказался не там, где планировал, а в каком-то подземелье. Следующая попытка перенесла меня на вершину горы — вид потрясающий, но собачий холод все портил. Не хотелось бы здесь застрять! Теплое побережье, руины замка, заброшенный храм… Долго мне еще так скакать? От частых перемещений меня стало мутить, закружилась голова. Стоп! А как мне вернуться обратно? Почему я сразу об этом не подумал? Спокойно, без паники, сейчас что-нибудь придумаем. Я снова открыл умения, но перед глазами все плыло. Темный треугольник на одной из иконок показался мне похожим на крышу домика. Может, оно? Последняя попытка, больше я не потяну.

На этот раз я буквально упал в траву, так как ноги уже отказывались меня держать. Подняв голову, я обнаружил перед собой тот самый домик из сна. Самый обычный одноэтажный дом с двухскатной крышей в вечном сумраке Светлячкового леса казался картинкой из сказки. У меня возникло ощущение, что я вернулся домой. Это было так странно, ведь умом я понимал, как далеко отсюда мой дом.

Так значит, у меня получилось? Я столько дней ломал голову, а оказалось, все просто. С трудом поднявшись, я неровной походкой подошел к дому и потянул за дверную ручку. Было не заперто.

Внутри все казалось знакомым, несмотря на то, что даже во сне я не переступал порог этого дома. Простенько, но со вкусом. Неужели здесь и жил Хранитель? В моей голове скромная обстановка не вязалась с его статусом. Да он мог при желании хоть золотом тут все отделать! Вместо этого меня встречали простые выбеленные стены, одну из которых занимала карта Лирэлии с рукописными пометками на изначальном языке. Из обстановки лаконичная деревянная мебель, покрытая темным лаком, кресло, диван с небрежно наброшенным пледом. Несмотря на то, что здесь давно никого не было, на мебели ни пылинки, все выглядит так, словно хозяин недавно отошел по делам и вот-вот вернется.

Я попытался представить Хранителя сидящим за рабочим столом или прохаживающимся взад-вперед по комнате. Каким он был? Не было ли ему одиноко долгими вечерами? Я поймал себя на том, что впервые думаю о Хранителе как о человеке. Наверно, это было неправильно. Скорее всего, лишенный человеческих слабостей он не стремился окружить себя роскошью, не нуждался в компании и не ждал от людей понимания. Да что это за жизнь такая?! Веками он был ответственен за покинутый Создателем мир, а потом… а что потом? Устал и ушел на покой? Или понял, что его срок отмерян, и стал приводить в порядок дела, которые передаст преемнику? Но не дождался? Что-то пошло не так? Мог бы хоть записку оставить! Или я теперь должен во всем разбираться сам, принятие сути было не единственным моим испытанием?

За всеми этими странными мыслями я едва не забыл, зачем пришел. Мне с трудом верилось в реальность происходящего, но я нашел книгу. Я не испытал долгожданного удовлетворения, не мог позволить себе с облегчением выдохнуть, нет, я просто преодолел очередную ступеньку, а сколько их еще впереди? Массивный том стоял на изящной кованой подставке, вроде тех, на которых музыканты держат ноты во время концерта. На чернильно-синей обложке мерцало незнакомое созвездие. Я подошел и медленно провел по ней рукой — поверхность оказалось неожиданно холодной. Мне безумно захотелось открыть книгу, даже если внутри я увижу лишь нечитаемую вязь изначального языка. Я не надеялся на инструкцию для чайников или какие-то поясняющие картинки, но что она вообще не откроется, такая мысль у меня не проскользнула. Как так-то? Страницы склеились?

Эй, ты же волшебная книга, ты не можешь просто так взять и присохнуть!

Тогда что? Какая-то магическая защита от несанкционированного проникновения? По аналогии с защитным барьером, об который я как только ни бился, книга может открываться каким-то умением. А я снова не знаю, каким. Одно дело экспериментировать в лесу и совсем другое — здесь, в опасной близости к книге. Боюсь представить, что будет, если я испорчу. Уверен, тут нет какой-то сложной загадки, над которой мне пришлось бы ломать голову. Как и в случае с барьером, решение должно быть простым.

Что я могу сделать прямо сейчас? Я могу написать Исте, в надежде, что она сможет чем-то помочь, а еще могу обследовать дом в поисках какой-нибудь подсказки. Или это только в играх работает? Будь я в игре, где-то здесь обязательно был бы спрятан ключ, но в Лирэлии не всегда работают игровые законы. В любом случае я ничего не теряю.

Отправив провидице короткое сообщение, я за пару минут обошел весь дом. В нем было всего две комнаты, у нас такую планировку называли бы «студия плюс спальня». Я чувствовал себя неловко, словно я вор, забравшийся в чужой дом. Можно считать, он достался мне по наследству, но все равно как-то не по себе. Поначалу я вообще не собирался во всем этом участвовать, я ненавидел Исту, которой мало было убить наших товарищей, так она еще и пытается впутать меня в сомнительную авантюру. Я и слушать ее не хотел, не хотел верить в реальность озвученной ею проблемы, я не был готов к такой ответственности. Да что там, я все еще к ней не готов. К некоторым вещам невозможно быть готовым на сто процентов. Отрицание, гнев… что там дальше шло? Я так привык полагаться на интернет, что без него порой чувствую себя тупым. Думаю, я прошел все стадии принятия неизбежного, пока не примирился с уготованной мне судьбой. Я готов приложить все силы, чтобы с этим прекрасным миром все было в порядке. Сделать это, а потом уйти, если Тиба сможет отправить нас обратно.

Вряд ли я когда-нибудь смогу простить Исте смерть ребят, но во мне уже не горела та безрассудная ненависть, я больше не желал ей мстить, едва получив силы. Теперь я понимал — она делала, что должна, ей двигала благая цель, но от этого понимания было больно и горько. Возможно, ей и самой не лучше, но старая ведьма ни за что этого не покажет. Во взрослой жизни полно таких ситуаций, из которых нет однозначно правильного выхода. К этому не готовят с детства, просто в один не самый прекрасный момент оказывается, что мир не делится на черное и белое, и живи теперь с этим.

Иста сказала, что ей суждено умереть от моей руки, но, думаю, она ошиблась. Что бы я ни наговорил сгоряча, сомневаюсь, что в реальности смог бы убить человека. Перегнуть палку при самообороне — возможно, но чтобы вот так, из мести? Глупости какие! Ребят этим все равно не вернешь. Я упустил момент, когда из главного врага провидица превратилась в моего единственного союзника. Док простил бы меня за это.

Как бы то ни было, самокопанием делу не поможешь. Если нужно, я переверну здесь все вверх дном, но найду какую-нибудь зацепку.

В ящиках стола обнаружилась бумага и письменные принадлежности, на полках стояли книги на изначальном языке. Я потряс каждую, в надежде обнаружить записку, но все тщетно. В шкафу висела пара плащей, и, глянув на характеристики, я мысленно присвистнул — для ношения требовался сотый уровень. Большой сундук не открывался, словно сговорившись с упертой книгой, но, махнув рукой, я случайно вызвал меню со списком содержимого.

Стоп! Может, и с книгой надо было так же? Едва мазнув взглядом по редким артефактам, я метнулся к книге. Я махал над ней руками, как фокусник над шляпой, тер обложку, постукивал, разве что головой об нее не бился — бесполезно.

Подкравшееся отчаянье тянуло ко мне свои цепкие лапы. Если я не справлюсь, то все, через что мы прошли, будет зазря. Я сел на пол, прислонившись спиной к стене, и обхватил голову руками.

Даже если я каким-то образом смогу открыть книгу, то ничего в ней не пойму. С чего Иста взяла, что это вообще реально? Не думал, что дойду до этого, но я уже согласен на то, чтобы Хранитель снова захватил мое тело и сделал все сам. Ощущения отвратительные, но я готов потерпеть. По-моему, сейчас ситуация куда критичней, чем когда он решил вмешаться. Королева Фей права, я все еще человек, а задачка тут стоит иного масштаба.

Неужели это тупик?

Я заставил себя подняться и еще раз обойти помещение, но не обнаружил чего-либо, что могло бы мне помочь. Среди спрятанных в сундуке артефактов не нашлось ничего похожего на ключ. Я прекрасно понимал ценность этих вещей, но на мой уровень все равно не было ничего подходящего — та же ситуация, что и с моими силами.

Перед глазами мелькнул значок нового сообщения, и я нетерпеливо его смахнул. Как же все перевернулось! Еще недавно меня трясло от внезапного осознания, что «таинственная поклонница», оставившая мне записку, это Иста. Теперь я испытал разочарование, заметив, что сообщение не от нее. Мне писала Кейри.

«Мить, а ты где? Сегодня в «Гнезде» будет выступать бард.

Мы собирались вместе послушать. Ты придешь?»

Не помню, чтобы мы о чем-то таком договаривались, но не удивлюсь, если она говорила об этом за обедом. Поглощенный своими мыслями, я был невнимателен к ее словам. Я написал Кейри, что скоро буду, и только потом до меня дошло, что я понятия не имею, как отсюда выбраться. Иста по-прежнему не отвечала. Кстати, у нее телепорт располагался рядом с домом, может и здесь имеется?

Я вышел из дома и вскоре отыскал в высокой траве большой ровный камень. Символы на нем были похожи на те, что высечены на телепортационных арках. Вызвать меню получилось с первого раза, но разобрать написанное не смог. Кажется, я начинаю тихо ненавидеть изначальную письменность. Поиграем в угадайку? Я ткнул наугад, и камень перенес меня в отдаленный город, откуда домой мне пришлось лететь через Облиум.

Теперь, когда я нашел книгу, я мог вернуться к ней в любой момент. Все равно я пока не знал, как к ней подступиться, а время, проведенное с единственным близким человеком, имело для меня большую ценность.

Кто знает, какой из наших спокойных семейных вечеров станет последним?

Глава 10. То, чего я боялся

Под вечер в таверне стало на удивление многолюдно. Столы сдвинули к стенам, а парящие под потолком магические светильники согнали в центр, чтобы лучше осветить освободившийся пятачок. Дальние углы погрузились в таинственный полумрак, со всех сторон слышались оживленные разговоры, а порой и нестройное пение.

Кейри в красивом новом платье ждала меня за стойкой, шелковые нежно-розовые локоны легко струились по хрупким плечам девушки. Стоило ей меня заметить, лицо озарила милая улыбка.

— Я тебе место заняла. — Она похлопала по соседнему стулу.

— Спасибо. Выглядишь просто сказочно. — Я присел рядом с ней, стараясь не показывать накопившуюся за день усталость. Если честно, барному стулу я бы с радостью предпочел кровать.

— Как фея? — спросила Кейри с лукавой улыбкой.

— Что? Нет! — Мне почему-то представилась Эйла с улыбкой от уха до уха, полной острых зубов. Моя сестра фей, что ли, никогда не видела? Она бы себя еще с пауком сравнила!

Кейри посмотрела на меня с недоумением, будто это я сказал что-то странное.

— Ну… ладно. — Она неопределенно пожала плечами. — В общем, пока я бегала забирать платье, все нормальные места заняли. Я хотела заказать чего-нибудь, но Энни сказала, что все съедобное разобрали. Есть оставшийся с обеда компотик, — она кивнула на пузатый глиняный кувшин, рядом с которым стояли две внушительные кружки, — и соленые стебельки. Мы такие как-то брали, помнишь? Так себе, конечно, но я подумала, вдруг ты голодный…

— Спасибо. — На стебельки я посмотрел с сомнением, а местного чаю, который Кейри упорно называла компотом, все же налил.

— Будут еще лепешки. Попозже.

— Вот это было бы кстати. Так что там за бард? Ты что-то говорила, но у меня из головы вылетело.

— Девушка. Лаурель или как-то так. Энни сказала, она классная. Сама пишет стихи и музыку, сама поет, играет. Что ж ты подругу свою не догадался пригласить? Думаю, ей было бы приятно.

От необходимости что-то отвечать меня избавили громкие аплодисменты и приветственные выкрики, которыми присутствующие встречали вошедшую в зал девушку. Мы с Кейри тут же развернулись к импровизированной сцене.

Сценический образ Лаурелии выглядел странновато даже по местным меркам. Вьющиеся черные волосы украшали тоненькие ленточки, перья, бусины и живые цветы, платье напоминало лоскутное одеяло. Взгляд больших черных глаз неуверенно блуждал по залу, на губах застыла рассеянная улыбка. Исполнительница бережно прижимала к груди музыкальный инструмент — не то лютню, не то мандолину.

Выбежавший из подсобки Михель горячо поприветствовал гостью и предложил ей высокий барный стул у стойки неподалеку от нас. От готовящегося угощения девушка отказалась, но попросила кружку разбавленного вина.

Эта худосочная девица собралась выступать в нетрезвом виде? Да мне кажется, что она уже под чем-то!

Михель метнулся за выпивкой для гостьи. Он так спешил, что расплескал часть по пути. Тем временем уже знакомые с ее творчеством посетители просили исполнить полюбившиеся композиции, щедро осыпали комплиментами, но стоило Лаурель коснуться струн, все затихли и приготовились слушать. Я думал, она выйдет на свет в середину, но девушка осталась сидеть у стойки. В таком случае, думаю, пространство в центре зала предназначалось для танцев. Я был настроен скептически, но едва Лаурель запела — заслушался. Мелодичный голос лился чисто и красиво, сплетаясь с переливами струнной музыки. И это не была песня из разряда «ни о чем», Лаурель рассказывала историю кузнеца, который выковал волшебный меч, а потом сошел с ума и покончил с собой. За ней следовала баллада о несчастной любви, потом о команде отважных героев, которые пытаются героически сразить сверхсильного босса, но в итоге все гибнут, и все в таком духе. Все ее песни так кончались! Мне было интересно вслушиваться в слова, все же они были отражением этого мира, но неужели нет какой-то песни, где герои не мрут под конец?

— Какой кошмар, — прошептала Кейри, когда Лаурель дошла до того момента, где Хранитель всех убил. — Лучше-то ничего не придумала?

— Это основано на реальных событиях, — шепнул я ей в ответ.

— Первый раз слышу! Вот про свихнувшегося кузнеца — это да, что-то такое говорили.

Выходит, в своем творчестве Лаурель вдохновлялась легендами и историей своего мира. Когда она объявила следующую композицию, несколько парочек вышло на импровизированную танцплощадку. Тонкие пальцы коснулись струн, и зал заполнили первые ноты красивой медленной мелодии. Не нужно блистать умом, чтобы догадаться, что эта песня будет о любви. Кейри с нескрываемой грустью смотрела на перетаптывающиеся пары, а мне некстати вспомнился Фей, бросавшийся обвинениями в моем недавнем сне. Мне казалось, между ними не было ничего серьезного, но сейчас она едва сдерживала слезы.

Кейри слабо улыбнулась, поймав мой взгляд:

— Потанцуешь со мной?

— Конечно. — Мы с ней никогда не танцевали, это вообще не по моей части, но разве я мог отказать?

Когда мы вышли на середину, одна ее рука сжала мою, а вторая легла мне на плечо. Я ощущал себя ужасно неуклюжим, мне было неловко, но это все неважно, если наш нелепый танец сделает Кейри чуточку счастливей. Лаурель пела о трудностях, что встают на пути влюбленных, и о счастье, за которое стоит бороться, даже если надежды уже не осталось.

— Почему мне кажется, что ты со мной прощаешься? — тихо спросила Кейри, заглядывая мне в глаза. Я даже растерялся от такого вопроса.

— Это не так. Может, я не всегда буду таким, каким ты меня знала, но…

— Ты уже не такой, мы все не такие — этот мир меняет нас.

С этим не поспоришь — невозможно остаться прежним, когда вокруг тебя другая реальность. Кейри заметно выросла за время, проведенное здесь, стала более самостоятельной, ответственной, научилась преодолевать свой страх. Да, у всех бывают минуты слабости, но она не зарывает голову в песок, а вытирает слезы и идет дальше. Из того, что я помню, у меня сложилось впечатление, что я был ей не очень-то хорошим братом. Нет, я всегда был готов помочь ей, заступиться, если нужно, но при этом был холоден с ней, отмахивался, когда она хотела моего внимания. Я не изменю себя прошлого, не знаю, насколько мне придется измениться в будущем, но сейчас я могу быть таким, каким захочу. У меня замечательная сестра. Я крепче прижал ее к себе, и мимолетное удивление, промелькнувшее на ее лице, сменилось каким-то обреченным пониманием. Она как будто чувствовала неладное, как будто и так знала все, о чем я молчу.

И я так боялся испортить ей этот вечер, что в итоге все-таки испортил. Рано или поздно это должно было случиться, но до того произошла еще одна странность.

Выступление закончилось, и мы собрались уходить к себе, когда меня внезапно остановила Лаурель. Сначала у меня промелькнула мысль, что мы, наверно, должны скинуться за выступление, но на мой вопросительный взгляд она ответила оригинально и неожиданно.

— Вы блуждаете в темном коридоре этого подземелья, но ответ уже у вас. Кровь должна пролиться, когда придет время.

Это тоже из какой-то песни?

— Что, простите?

— Кровь. — Лаурель вцепилась в меня и прильнула так близко, словно собиралась поцеловать, от нее несло алкоголем вперемешку со сладковатыми благовониями. Ее глаза были такими черными, что в их космосе не разглядеть зрачков. — Символ духа, жизненной силы и божественной энергии…

— Девушка, — прервал я ее словоизлияние, — я не понимаю, о чем вы. Не могли бы вы отпустить мою рубашку?

Для меня не было ничего удивительного в том, что известная творческая личность чем-то закидывается. То есть это, конечно, печально и ни к чему хорошему не приводит, но она взрослый человек, и это ее жизнь. К людям-то зачем приставать?! Своим неадекватным поведением Лаурель напрочь испортила впечатление, что оставило ее творчество.

— А? Что? — Девушка отпрянула и с удивлением посмотрела на свои руки, словно те жили своей жизнью. Прекрасно понимаю, что это такое, но, в отличие от меня, она сама виновата — пить надо меньше! — П-простите. А что я…

К девушке подбежала Энни с кружкой воды, а я развернулся и поспешил догнать Кейри, пока эта странная дама еще чего-нибудь не учудила.

— Что она от тебя хотела? — спросила Кейри, наблюдавшая эту сцену у выхода во внутренний двор.

— Честно? Понятия не имею!

Я постарался выкинуть из памяти это происшествие. Мы неспешно шли к своему домику. После духоты многолюдного зала я был так рад глотку свежего воздуха, что меня не смущала вечерняя прохлада. На улице стемнело, на небосклоне зажглись звезды. В Лирэлии они казались крупнее и ярче, чем дома.

Когда мы миновали залитый звездным светом двор и, не включая свет, забрались в свои кровати, Кейри ударилась в воспоминания. Мне оставалось лишь вздыхать, так как для меня воспоминания оставались больной темой. Сегодняшний вечер напомнил ей школьный зимний бал в тот год, когда я учился в одиннадцатом классе. Как я ни силился вспомнить тот день, все тщетно.

— Когда Лера пригласила тебя на танец, а ты отказал. У нее было такое лицо… Блин, то есть не Лера. Я твоих одноклассниц путаю, хоть бы поправил! Э-э… Виолетта, да? — Похоже, Кейри запуталась в моих подругах. Сомневаюсь, что у меня была такая уж бурная личная жизнь.

— Какая разница? — Все равно я не помню ни одну из них.

— Ну как… она была самой популярной девочкой в вашем классе. Неужели она тебе не нравилась? — ее голос чуть дрогнул. Это показалось мне странным, но не стал заострять внимание.

— Не нравилась, — ответил я чуть резче, чем следовало, чтобы уже закрыть эту тему.

— Мить, ты меня разыгрываешь? — В ее голосе читалась тревога.

— Нет.

Да что не так было с той девчонкой?!

Кейри резко соскочила с кровати и включила свет:

— В вашем классе не было никакой Виолетты, я ее только что придумала!

Черт!

— Что? В смысле… зачем? Ты что, проверяла меня?

— И, как оказалось, не зря! Кто ты такой и куда дел моего брата?

Я даже не понял, в шутку это она или всерьез.

— Да брось. — Я тоже поднялся.

Кейри отступила на шаг назад:

— Митя, только без шуток, скажи мне, как звали девочку, которой ты тогда отказал?

Пауза затягивалась. Кейри смотрела на меня так же, как в недавнем сне.

— Я не помню, как ее звали. Прости, я должен был сразу все тебе рассказать, но не хотел, чтобы ты волновалась.

— Рассказать что? — спросила она дрожащим голосом. — Ты меня пугаешь. Ты странно ведешь себя в последнее время, весь какой-то рассеянный…

— У меня небольшие проблемы с памятью.

— И ты молчал? Поверить не могу! Да ты… — Кейри всхлипнула и села на свою кровать, закрыв лицо руками.

— Только не надо из этого делать драму, — вздохнул я, присаживаясь рядом. У меня была мысль рассказать ей все, но, думаю, для нее это будет слишком.

— И как давно это у тебя? С первого дня здесь или… подожди, ты ведь головой ударился, ну, тогда… у тебя были галлюцинации, но я решила, что все обошлось…

Как раз наоборот, это им Иста тогда каким-то образом подправила воспоминания, но я не стал этого говорить.

— Да, с того случая. Большую часть я помню, но местами провалы. Так как там звали самую популярную девочку в моем классе?

— Никак, это только в фильмах бывает. У вас все девочки нормальные были, ну почти. Та, которую я имела в виду, не стоит того, что бы ты о ней помнил. Она нехорошо поступила с тобой, а потом передумала, но ты не простил и правильно сделал.

— Да и плевать на нее. Давай только в следующий раз без проверок, ладно? Спроси напрямую, и я тебе отвечу.

— Хорошо. Прости меня. — Она обняла меня и разревелась, уткнувшись лицом в мое плечо. Вот поэтому я и не хотел говорить! А ведь ситуация, в которой я оказался, куда серьезней частичной потери памяти, и об этом рано или поздно мне тоже придется ей рассказать.

— Ты только не переживай. — Кейри подняла на меня мокрые от слез глаза. — Мне ужасно жаль, что это случилось с тобой, но вместе мы что-нибудь придумаем. У меня было такое чувство, что ты что-то недоговариваешь, но я думала, это из-за твоей новой девушки… Ну, знаешь, люди иногда странно себя ведут, когда влюбляются и все такое, — она улыбнулась.

Мне стало легче оттого, что я кое-что рассказал ей. Но то, о чем я молчал, по-прежнему на меня давило. Мы посидели еще немного и легли спать.

Этой ночью тревожные сны больше не мучили меня. Утром я проснулся бодрым и хорошо отдохнувшим, не подозревая, что сегодня меня ждут новые испытания.

И не только меня.

Кейри теперь была ко мне особо внимательна, два раза за утро спросила о моем самочувствии, словно я был серьезно болен. Поначалу это показалось мне милым, но вскоре начало раздражать.

— Ценю твою заботу, но, пожалуйста, не надо меня опекать как маленького ребенка.

Мы ходили по рынку в Облиуме, нужно было докупить недостающие ресурсы для крафта тканевой брони.

— Ох, прости! Но если почувствуешь себя нехорошо, ты же мне скажешь?

— Скажу.

Эпопея с ее экипировкой растянулась до вечера. Встань я как обычно ни свет ни заря, управился бы до обеда, но мы решили выспаться, так как на вечер у нас был запланирован рейд. В новом комплекте одежды Кейри выглядела совсем по-другому. По сути это было длинное светлое платье из зачарованной ткани, с парой неприлично длинных разрезов, поверх которого надевался кожаный нагрудник в тон сапог. Завершал образ серо-голубой плащ с глубоким капюшоном. Комплект имел неплохие защитные характеристики, но на Кейри с ее кукольным личиком и розовыми волосами смотрелся как косплей. Я же в бессменном черном плаще походил на кого угодно, но только не на хилера. Врагов это могло бы здорово запутать, но тупым мобам было все равно, во что одет их потенциальный обед.

По пути к телепорту Кейри сетовала на отсутствие большого зеркала, пытаясь рассмотреть свое отражение в любой гладкой поверхности, что нам встречалась, то и дело поправляла собранные в шишку волосы, словно шла не в рейд, а в гости. До меня запоздало дошло, что она никогда и не ходила бить босса. Пришлось вкратце рассказать, как это происходит.

— По сути, так же, как с улучшенным мобом, не? Только нас будет две группы и мы идем подготовленные. — Сестра не разделяла моих опасений.

— Две группы с очень непростыми отношениями, — уточнил я.

Кейри остановилась:

— Переживаешь из-за тех ребят? Да не, это у вас в игре сражение за босса обычное дело, но вряд ли кто-то станет рисковать жизнью ради дропа. Это ж надо совсем психом быть!

— Да, ты права.

Мне было неспокойно, но причин тому хватало и без рейда. Проблема в том, что я не мог понять, имеет ли мое дурное предчувствие какое-то отношение к сегодняшнему мероприятию.

— В тебе говорят игровые привычки. Да, во многом они полезны, но где-то мешают.

— Да, наверно… — Я не стал спорить, как не стал и делиться своей тревожностью. Достаточно того, что у меня нервы ни к черту, Кейри и так достаточно поволновалась из-за моей дырявой памяти.

Неподалеку от арки нам встретился Милий с близнецами. Рэй тепло улыбнулся мне и заметил, как идет Кейри новая броня, а Рик стоял хмурый, руки сжаты в кулаки.

Когда к нам присоединились остальные, Милий решил ввести нас в курс дела:

— Кто еще не в курсе, наша сегодняшняя цель — лидер пещерных гноллов. Физические атаки, использует Оглушение и Кровотечение. На пяти процентах здоровья призывает подкрепление, нам нужно будет прервать каст. С Гнарром обычно три миньона — два воина и шаман, их берет на себя второй рыцарь, этих не бьем — босс быстро призовет новых, но шамана или оглушать или тоже сбивать каст.

— А основной рыцарь ты, как я понимаю? — Влас скрестил руки на груди, весь его вид выражал недовольство. — Шикарно Саргон устроился, нечего сказать!

— Зато никто не посмеет принизить нашу роль в этом рейде. Еще момент: выпавшие материалы мы должны будем отдать основному клану, остальное делим со второй группой. Ребята, — Милий обвел взглядом нашу троицу, — я понимаю, что тороплю события, но выбора у меня нет. Нам нужна ваша помощь. Если вдруг вы по каким-то причинам не собираетесь к нам на постоянку, я смогу договориться о денежной компенсации для вас.

Ради денег я не стал бы в этом участвовать, для меня было важнее то, что Кейри хочет закрепиться в этой группе.

Я отрицательно мотнул головой:

— Не переживай об этом.

Милий благодарно кивнул.

— Ничего не забыли? Банки-бутылки у всех есть? И надеюсь, в этот раз никому не приспичит… — Милий не стал договаривать, так как у телепорта начала появляться вторая группа «Начала пути».

Я насчитал семь человек. Среди них была девушка по имени Этэль, при виде которой Рик демонстративно отвернулся, подтвердив мою догадку. Перебежчица оказалась настоящей красоткой и не стеснялась лишний раз это подчеркнуть. Глубокий вырез так и притягивал взгляд, тонкая талия обозначена плетеным кожаным поясом, волосы цвета расплавленного серебра собраны в высокий хвост, с макияжем, на мой вкус, даже перебор. Девушка тряхнула головой, откидывая спадающую на глаза челку. Впечатление портил только высокомерно задранный нос.

Этэль была не единственной девушкой в их команде. Во второй, невысокой черноволосой Иниаре, белая с желтым узором мантия выдавала хилера. Наш класс мог выбрать любой комплект тканевой брони, но конкретно этот из-за прибавки к исцеляющим умениям носили только хилеры. Даже я сам предпочел бы более универсальный вариант с прибавкой к скорости каста.

Саргон был из тех самодовольных парней с противной улыбкой, которые по неведомой мне причине нравились девушкам. Нет, я понимаю — высокий, загорелый, с золотистыми кудрями, но было в нем что-то такое, из-за чего хотелось сравнить его со скользкой рыбой. Тот случай, когда характер накладывал явный отпечаток на внешний вид. И, в отличие от меня, создавшего в редакторе персонажа стереотипного худосочного мага, этому типу изначально повезло родиться красавчиком. Они с Этэль просто идеальная пара.

Помимо патилидера, еще двое ребят носили легкую броню — крепко сложенный Хазаф и высокий широкоплечий Анахель. Хмурый задумчивый Филлин обладал гладкими черными волосами до плеч и носил красно-синие одежды заклинателя. И танк — этих ни с кем не спутаешь.

— Привет-привет! О, смотрю, у вас перестановки. — Саргон пристально оглядел нашу группу. — А Альму где потеряли?

— Альма больше не ходит за стены, — ответил Милий, стиснув зубы.

У меня еще в нашу первую встречу сложилось впечатление, что он винит себя в случившемся.

— О, так теперь милашка Кейри за нее? Не тебя ли я видел в своих сладких снах?

Чего, простите?! Тут уж я не мог смолчать:

— Я за нее. А от Кейри держись подальше.

— Пф! Ты слишком злой для целителя.

— Только если кто-нибудь пытается подкатить к моей сестре.

— Сам на нее глаз положил?

— Хватит! — Милий преградил путь, понимая, что я сейчас этому красавчику вломлю, и рейд закончится, не успев начаться. Обычно меня сложно вывести из себя, но если дело касается сестры, достаточно неосторожно брошенного слова. Но Милий прав, я должен держать себя в руках, мне нельзя лезть в драку.

Саргон быстро потерял к нам интерес и, выдав одну из своих мерзких улыбочек, кивнул на Алека:

— А этот что тут делает?

— Он теперь в нашей группе. Думаю, это будет честно, раз уж Этэль теперь с вами. — Милий держал себя в руках, его тон был спокойным и доброжелательным.

— Не сравнивай, Этэль сама от вас ушла. А от тебя, — Саргон обернулся к Алеку, — я не ожидал, что после вылета из моей группы, ты сразу побежишь к этим.

Тот зачем-то стал оправдываться:

— Ничего я не бежал! Я качался с Рианом еще до того, как его сюда пригласили.

Милий громко хлопнул в ладоши.

— Братцы, мы в рейд собрались или отношения выяснять? Если все готовы, давайте бафф и вперед, не охота до ночи там торчать.

Он не первый день управлял группой, да и к провокациям Саргона, наверно, успел привыкнуть, раз уж они в одном клане. Как бы то ни было, слова Милия возымели нужный эффект и через пару минут мы в полной боевой готовности перенеслись к месту предстоящего сражения с боссом.

И вот уже вместо каменной кладки под ногами стелилась сухая рыжеватая почва с редкими травинками, в воздухе стоял противный кисловатый запах. Среди рыже-коричневых валунов с тонкими белыми прожилками росли изогнутые низкие сосенки, по камням струился мелкий ручеек, вокруг разбросаны ветки, куски поломанной брони, какие-то железки, лежал на боку большой дырявый котел, а дальше начинались скалы, в которых и обитали гноллы.

Разговоры разом стихли, все были собраны и сосредоточены, даже с лица Саргона пропала, казалось бы, намертво прилипшая улыбочка, а в руках появился внушительный лук. Двое его товарищей тоже оказались лучниками, состав их группы был идентичным нашему, с той лишь разницей, что все трое наших ДД элементалисты. Лидеры запоздало объединили группы в коалицию, что позволяло разделить опыт и деньги, независимо от того, кто нанесет последний удар. Так же можно было не переживать, что наши атаки заденут союзников. Эта функция позволяла видеть уровни и специализацию друг друга, но по-прежнему скрывала уровень здоровья и маны и наложенные эффекты.

Милий вызвался отправиться на поиски босса, но тот уже и сам показался в сопровождении свиты.

«Гнарр, лидер племени пещерных гноллов. Рейд-босс 18 уровня».

Двухметровая шерстяная туша с собачей мордой. То есть я, конечно, знал, что у гноллов голова гиены, но гиену я видел только на картинке, поэтому мне было похоже на собаку. Ухо порвано, на морде шрамы разной степени свежести, из пасти капает слюна. Существо было обмотано грязными тряпками, поверх которых надеты разномастные доспехи, и вооружено утыканной шипами дубиной. Гноллы-воины несли дозор, вооружившись копьями, а шаман, едва достававший сородичам до плеч, опирался на обмотанный цветными нитками деревянный посох. Колоритная компания. Мне было бы интересно встретиться с ними в игре, особенно имея в союзниках ребят из моего старого клана, но здесь и сейчас мне хотелось разделаться с этим как можно быстрей и свалить домой.

Следуя изначальному плану, Милий заагрил босса, а Янкель, танк из второй группы, взял на себя миньонов. После короткого обмена ударами, Милий дал отмашку, и на Гнарра обрушились совместные атаки обеих команд. Моей задачей по-прежнему было следить за уровнем здоровья сопартийцев, при этом нужно было не перетянуть на себя агрессию. Срыв босса на хилера, да и на любого «тряпочника», всегда считался крайне нежелательным поворотом, но если он бросится конкретно на меня, то это будет капец. Я был осторожен, Кейри мне помогала, а оба танка отлично справлялись со своими обязанностями. Но я смогу вздохнуть спокойно, только когда мои ноги снова ступят на вымощенную гладкими камнями городскую площадь. Меня нервировало скачущее здоровье Милия, нервировала убывающая мана, рычание гноллов и стук металла о металл. Может, я еще и слишком нервный для хилера?

На фоне розовеющего заката темнели силуэты гор. Лучники по очереди пускали в шамана оглушающую стрелу, не позволяя тому скастовать какую-нибудь гадость. Как и в игре, стрелы исчезали вскоре после попадания в цель, а для некоторых умений и вовсе не требовались — там стрела создавалась за счет маны из сияющей магической субстанции. Пару раз шаману все же удалось проклясть Янкеля, но маленькая черноволосая целительница оперативно снимала дебаффы с товарища. Несмотря на неудачное первое впечатление от знакомства с Саргоном, должен признать, что его группа работала на удивление слаженно.

До половины здоровья босса все шло относительно гладко, но стоило нам преодолеть эту отметку, Гнарр издал оглушительный рев и резким движением отбросил от себя Милия. Пока близнецы помогали ему подняться, босс кинулся на лучников. Те, к своей чести, не растерялись — Саргон, мгновенно сменив лук на щит и короткий листовидный меч, с готовностью заблокировал удар шипастой дубины. И он достойно держался с непривычным для его класса оружием, пока Милий не забрал босса на себя. Хуже было, когда Гнарр сорвался на магов и тем пришлось с криками носиться от него по всей поляне, но тут на выручку пришел второй танк, у которого к тому моменту уже откатилась Провокация. Несмотря на личные разногласия, члены обеих групп при необходимости неплохо взаимодействовали.

Я ждал нового кризиса, но его не последовало. Под конец наш урон немного снизился, так как у лучников закончились стрелы и им пришлось вступить в ближний бой, а маги стали проседать по мане. Меня спасали только склянки с зельем. Удовольствие это недешевое, я взял несколько на крайний случай, и они почти все ушли — в инвентаре болталась последняя.

На пяти процентах босс попытался скастовать призыв, но мы были готовы и смогли ему помешать. Сразу после этого мы добили миньонов, а там уже и самого босса.

Вы получаете 16 уровень! Ваши показатели увеличены.

Получено: 95 лирэлийских денежных единиц.

Группа Саргона покидает коалицию.

А дальше… Какого черта?! Дальше шли сообщения, которых не должно было быть:

Саргон наносит вам 428 единиц урона.

Заблокировано Мантией Неуловимой Тени 856 единиц урона.

Эти строки промелькнули перед глазами даже раньше, чем я почувствовал удар.

Вы находитесь под действием Оглушения.

Перед глазами потемнело, звуки исчезли, но я и без этого понимал, что произошло. Мне стоило насторожиться уже в тот момент, когда вторая группа поспешно вышла из коалиции, как только босс был убит. Ясно, что Саргон спланировал все заранее. Под конец они соврали, что у них закончились стрелы, и били обычными атаками, не расходуя ману. А мы выкладывались на полную и оказались не готовы к их предательству. Без маны особо не повоюешь.

Как только стан спадет, первым делом нужно будет опрокинуть последнюю склянку.

Сейчас!

Голова кружилась, рука подрагивала.

Зелье Обновления восстанавливает вам 500 единиц маны.

Меньше половины, но уже что-то.

— …и не собираюсь ничего ему объяснять! Ваша группа слилась на боссе.

Саргон стоял, направив оружие на Милия. Пока лидеры групп разговаривали, никто не сражался, но вид недавних союзников выражал готовность продолжить бой в любой момент. В паре шагов от меня сбитая с толку Кейри прижимала к груди посох, полоска ее здоровья была полной, а вот маны почти не было. — А вы двое, — Саргон бросил короткий взгляд на нас с Кейри, — можете уйти при условии, что тут же забудете о случившемся. Это внутренние дела клана.

Если мы уйдем, у группы не останется шансов. С одной стороны, я знаю их всего пару дней, и мне важней, чтобы сестра не пострадала. До их разборок нет никакого дела, но если я сейчас уйду, как потом с этим жить?

— И ты поверишь, что мы будем молчать? — Я тянул время. — Тебе и вправду лучше уйти, — шепнул я Кейри, на что она сделала страшные глаза и отрицательно помотала головой. Если она уперлась, уговаривать бесполезно. Возможно, она даже не понимала, насколько плохи наши дела, а может, наоборот, понимала, что если уйдет, то рискует меня уже не увидеть.

А сущность Хранителя никак не отреагировала на нападение. Или считается, что, получив силы, я могу справиться и сам?

— Да кто вы такие, чтобы вашей брехне кто-то поверил? Валите, пока я не передумал.

— Черта с два!

— Вам же хуже, — презрительно фыркнул Саргон и выстрелил без предупреждения.

Я ушел перекатом в сторону и сразу же поднялся. С его внезапной атакой и остальные пришли в движение. Не теряя больше ни секунды, я вернулся к обязанностям хилера — за время мое десятисекундного отсутствия Власа и Рика успели здорово потрепать. Саргон снова прицелился, Милий отвлек его Провокацией, но мне тут же прилетело от другого лучника. Мантия заблокировала половину урона, но я не удержался на ногах и снова оказался на земле.

И тогда меня переклинило.

Я с чего-то решил, что нахожусь в игре.

Когда впоследствии я мысленно возвращался к этому моменту, мне хотелось убиться об стенку, я не понимал, как позволил этому произойти и где была в тот момент моя голова. Не знаю, было ли помутнение рассудка защитной реакцией расшатанной психики или это один из упомянутых Истой «казусов», которыми может сопровождаться процесс принятия сути, но на ноги я поднялся в полной уверенности, что играю заклинателем.

А почему перед глазами все плывет? Здорово же меня приложили! Крики и звуки доносились словно откуда-то издалека. Такое чувство, что кто-то убавил громкость.

О, так у нас тут ПвП, пачка на пачку!

Я быстро открыл панель со скиллами, которая успела свернуться. Что это вообще такое?!

Пробежал взглядом по членам группы. Рэй сейчас помрет, куда Док смотрит? Быстро подлечив элементалиста, вспомнил, что Дока больше нет. Как я мог об этом забыть? Он же… и тут до меня с опозданием дошло, что я не могу быть в игре, ведь с Милием и ребятами я познакомился уже в Лирэлии.

Что из этого следует? Правильно — я сплю. Этим можно объяснить любые странности. В последнее время мне снятся до жути реалистичные сны. Чаще всего мои сны кончаются на редкость скверно, но на этот раз все будет по-моему.

Тут же, повинуясь моему желанию, непонятные иконки переместились на панель быстрого доступа, создав подобие привычной раскладки заклинателя. Выглядела она совсем не так, как в игре, но мне важна не форма, а содержание. Я интуитивно понимал, какое умение что делает, и мнебыло этого достаточно. Во снах как-то так и происходит, разве нет? Ты просто принимаешь как должное какую-то невозможную в реальности вещь, вроде космического корабля на кухне или живущего в кладовке пришельца.

Так, хил тоже надо поближе вытащить, раз мы сегодня без хилера. Готово.

Простите за задержку, ребята, я иду!

Беглая оценка обстановки показала, что все плохо. Мы несли потери. Влас упал замертво под слаженными атаками противника. Рэй тоже собирался откинуться, брат изо всех сил его хилил, но умение восстанавливало жалкие крохи. У Кейри и Алека мана по нулям. Я, конечно, скастовал лечение, пока наш элементалист не откинулся, но мне проще разобраться с Анахелем, который на него наседал, чем изображать хилера. Я бросил на лучника аналог Неподвижности и сразу же «молчанку» на их целительницу, пока та не принялась снимать мои дебаффы.

Оба умения откатились мгновенно, мана почти не потратилась — так только во сне бывает! Меня атаковал второй лучник, и тут же застыл неподвижной статуей.

— Риан, лечи уже! — крикнул Милий, пытавшийся одновременно сражаться с Саргоном и его танком.

Я не стал разводить спор о роли заклинателя в группе, но происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Кстати, какой у меня уровень? Мой заклинатель случайно не дорос до массовых дебаффов? Может, какая-то боевая магия прокачана? И Власа надо бы реснуть. Свитка нет, но можно ведь скиллом.

Стоило подумать о чем-то, как я уже видел нужную иконку.

Раз это мой сон, значит, для меня здесь нет ничего невозможного.

Ох, сейчас я оторвусь!

Вокруг творилось нечто невообразимо ужасное, но Кейри, в отличие от брата, не могла никуда сбежать от этой реальности. Власа убили, да и их жизни висели на волоске. Снова. А ведь Риан здесь из-за нее, это она настояла. Вот же дура! Если с ним что-нибудь случится, это будет целиком ее вина.

Все плохо! Плохо! Ужасно плохо!

Сначала Риана оглушили, потом он упал и головой ударился. Когда в прошлый раз брат ударялся головой, у него начались проблемы с памятью, которые он упорно скрывал, пока она не приперла его к стенке. И Кейри подозревала, что он рассказал ей далеко не все, иначе как объяснить все эти его странности? Вот он лечил Милия, а в следующую секунду взмахнул посохом, и вечерний полумрак озарился изумрудно-зеленой вспышкой. Их противники тотчас же оказались на земле. В «Лирэлии онлайн» Кейри со скрипом подняла седьмой уровень, в другие РПГ не играла, а оттого не знала, что за умения использовал Риан. Но даже такому нубу, как она, понятно, что в арсенале целителя шестнадцатого уровня не могло быть ничего подобного.

Кто же он тогда?

Кейри не могла уследить ни за его движениями, ни за примененными навыками. В закатных сумерках его темный силуэт, окруженный магическими всполохами, выглядел жутковато. На пару с Риком они отчаянно сражались с превосходящими силами противника.

Едва у Кейри восстановилось достаточно маны для лечения, она направила свой нелепый посох на сидящего рядом Рэя. Он тяжело дышал, привалившись спиной к валуну, его здоровье так и оставалось в красной зоне, мантия была в крови. Зачарованные стрелы исчезали, но раны от них оставались. Подняться он не мог — была задета нога. Как бы она хотела помочь! Ну почему они не взяли больше тех бутылок с зельем?!

От ослепительно яркого света девушке захотелось зажмуриться, но не ее исцеляющее умение было тому причиной.

— Влас! — ахнул Рэй, но Кейри уже и сама заметила, что его имя не было безжизненно-серым, а полоска здоровья, еще секунду назад застывшая на нуле, заполнилась до предела. — О Создатель! Откуда у вас свиток? Я думал, ему конец…

— Понятия не имею! Он ничего мне не рассказывает! — Кейри почувствовала, как из ее глаз покатились горячие слезы. Она не хотела реветь при всех, но нервное напряжение достигло своего пика, и не было сил сдержаться. Она плакала от облегчения, что Влас будет жить, от страха, что все они рискуют здесь умереть, от переживаний за брата, от обиды на него же. И сама не понимала, как один человек может испытывать столько эмоций одновременно и не сойти с ума.

— Кейри! — Рэй слабо дернул ее за рукав.

Сражение продолжалось. К ним с Рэем бежал Саргон с мечом в руке.

— Даже не думай! — Риан выглядел как человек, получавший удовольствие от происходящего. Или ей просто показалось в накрывших поляну мрачных сумерках?

Атака Риана сбила лучника с ног, не дав добежать до девушки каких-то пару шагов. Кейри невольно сглотнула.

— Что, стрелы кончились? Жаль, что ты умрешь, так и не осознав, какая же ты тварь.

Пока тот пытался встать, Риан на секунду отвлекся, чтобы швырнуть тускло блеснувший сгусток в теснившего Рика лучника. Тот отлетел в сторону, и его тут же оплели выросшие из земли корни.

Риан перевел взгляд на Саргона, кое-как поднявшегося на четвереньки:

— У меня нет времени на разъяснительную беседу.

— Стой! Мы можем договориться, я…

Риан не стал слушать, навершие его посоха угрожающе сверкнуло красным. Что-то хрустнуло. Саргон подавился криком и, страшно выпучив глаза, распластался в неестественной позе. А Риан, только что впервые убивший человека, лишь бросил на поверженного противника короткий равнодушный взгляд и вернулся к оставшимся противникам, словно ничего и не произошло.

Кейри осела на землю, посох выпал из ослабевших рук. Они с братом выросли вместе, она знала его как никто, и то, что она видела, не могло быть правдой. Нет, она допускала, что он может убить, если встанет такой выбор, что или ты или тебя, и не могла осуждать его за это. Страшно было то, что при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. Или она снова выдумывает? У него просто нет времени предаваться сомнениям, не та ситуация.

— Я, кажется, брежу. — Рэй потряс головой, глядя на растекающуюся под телом лужицу крови, но от этого действа та никуда не делась. — Что это был за навык? Не слышал, чтобы у целителей было что-то подобное. Какое-то особое оружие?

— Понятия не имею, — выдохнула Кейри, вытирая слезы рукавом.

Пока она сидела на холодной земле, забыв, как дышать, Риан и Рик разделались с двумя оставшимися лучниками. Нужно вмешаться, но ее сковало немое оцепенение от испытанного шока. Многое можно исправить, но не смерть, если, конечно, у него не завалялось еще одного свитка, что вряд ли. Сколько времени система дает на воскрешение, прежде чем тело растает золотистой мерцающей пылью? Минуту, две?

Милий сражался с Янкелем, звон их мечей раздавался по всей поляне. Атаки у рыцарей слабоваты, а вот защиты хоть отбавляй, что существенно затянуло их поединок. Силы были примерно равны, и Кейри не взялась бы строить предположения относительно того, кто выйдет победителем.

Алек выяснял отношения с Филлином, за неимением маны ребята перешли на кулаки. Хрупкая Иниара попыталась их разнять, но, после того как ей тоже досталось, оставила эти попытки. Воспользоваться навыками целительница не спешила — то ли маны не было, то ли на ней все еще висело проклятие, блокирующее использование магии.

А Риан выбрал своей следующей целью красавицу Этэль, когда та попыталась вмешаться в битву рыцарей. Его посох угрожающе сверкнул, и девушка отлетела в сторону с выражением крайнего изумления на лице. С видимым трудом приподнявшись, Этэль встала на колени. Вся грязная, волосы растрепаны, она попыталась что-то ему сказать, но слов было не разобрать из-за сотрясавших ее рыданий. Посох Этэль валялся в паре метров от владелицы. Без него она не представляет угрозы, разве этого недостаточно? Кейри не видела лица брата, он стоял к ней спиной, но направленное на девушку оружие не оставляло сомнений в его намерениях.

— Стой! Погоди! — Рик вклинился между ними, прижимая к груди раненую руку. — Знаю, она та еще тварь, но… но… — Парень не мог подобрать нужных слов, но Кейри и без них поняла, что после всего у него остались чувства к Этэль.

— Влюбленный дурак! — прошипел сквозь зубы Рэй. — Она как только им ни вертела, а он все равно за нее вступается. Своими руками придушил бы гадину!

Похоже, Риан был с ним солидарен:

— Она заслужила. Никто из них не уйдет отсюда живым. — Навершие посоха вспыхнуло холодным голубым огнем.

— Нет, так нельзя! — Она даже заставит себя встать, она поговорит с ним. Это надо прекращать! Теперь, когда зачинщиков больше нет, они могут решить дело миром. Ведь могут же?

Риан не успел нанести удар — Янкель успешно применил на нем рыцарское умение, заставляющее все бросить и атаковать его. Кейри выдохнула с облегчением, она не хотела, чтобы Риан еще кого-нибудь убил. Рыцарь вон какой бронированный, а девчонке, наверно, хватило бы и тычка. И неважно, насколько плохим человеком была Этэль, ведь Кейри собиралась вмешаться не ради нее, а ради брата, для которого еще одно убийство может оказаться неподъемной ношей.

И тут случилось непредвиденное. То ли у Янкеля оставалось совсем мало здоровья, то ли Риан сильно ударил, но этого оказалось достаточно.

Рыцарь, гремя броней, упал на землю.

— Нет! — опомнилась целительница, с которой уже спало проклятие. Но чуда не случилось — теплый свет исцеляющей магии рассеялся, едва коснувшись безжизненного тела. Из второй группы на ногах остались только девушки да взъерошенный заклинатель с подбитым глазом. И Филлин принял единственно верное решение.

— Милий, мы сдаемся! — крикнул он охрипшим голосом. — Нам нет нужды сражаться. Саргон затеял это, я пытался отговорить, но ему же если что взбредет в голову…

— Да иди ты… в лес, к феям! — Алек зажимал рукой разбитый нос, на скуле наливался свежий синяк.

— Алек, это не тебе решать. — Милий вернулся к обязанностям лидера группы. — Риан, не надо, давай-ка оставшуюся ману на лечение. Как закончим, у меня к тебе будет серьезный разговор.

— Здесь и говорить не о чем, — вмешался Филлин. — Разве не ясно, что он взял квест?

Повисло тяжелое молчание.

— Вы сговорились, что ли?! Не брал я чертов квест! Вы напали, мы защищались. Все. Или ты считаешь, что мне нужна какая-то дополнительная причина?

— Да? Тогда откуда у целителя все эти умения?

— А с какой это радости я целитель?

В смысле?!

Вот теперь она по-настоящему за него испугалась.

— Митенька, да что с тобой?! Открой меню, посмотри сам! — Кейри подскочила как ужаленная и бросилась к брату. Их разделяло несколько метров, но и они стали для обессиленной девушки серьезным препятствием. Из-за отсутствия маны у нее кружилась голова и, как будто этого было мало, девушка, не глядя под ноги, запнулась о торчащий из земли корень и растянулась на сухой потрескавшейся земле. Кейри успела вовремя выставить руки, иначе точно разбила бы себе нос. И никто даже внимания не обратил! Только оставшийся за спиной Рэй тихо охнул. Не обращая внимания на боль в разбитых коленках, Кейри попыталась подняться. Не время жалеть себя!

Филлин открыл рот, собираясь еще что-то сказать, но Милий резко его оборвал:

— С внутренними вопросами мы как-нибудь без вас разберемся. Если мой товарищ говорит, что не брал квест, у меня нет причин ему не верить.

— Ну да, к феям здравый смысл… — буркнул себе под нос заклинатель.

Риан как бы невзначай перехватил посох, но она-то понимала, что он не в себе и может выкинуть что угодно. Собрав последние силы, Кейри вскочила и бросилась к брату. Когда хромаешь на обе ноги, это вряд ли можно назвать бегом, да и выглядит, наверно, жутко нелепо. Ноги не гнулись, по коленке стекала горячая кровь, содранные ладошки щипало от налипшего песка и каменной крошки, но разве сейчас все это имело значение? Она буквально врезалась в Риана, обняла и заглянула в глаза, он же смотрел затуманенным взглядом куда-то сквозь нее.

— Пусть Грайм с остатками вашей шайки разбирается, — Милий повысил голос. — Проваливайте.

Кейри даже не стала оборачиваться, ей уже не было до них никакого дела. Ей сейчас важно было растормошить брата, с которым явно что-то не в порядке. Еще вчера он уверял, что его провалы в памяти относятся только к их жизни дома, а теперь вдруг забыл, какой класс качает!

— Эй, не пугай меня так! Ты хоть помнишь, кто я?

— Конечно.

— Уже легче! — Кейри не сдержала горького вздоха. — Ты взялся качать хилера, потому что больше некому было. Ты же у нас самый умный, самый ответственный! Я бы не смогла, а у тебя все здорово выходит… — она говорила, а по щекам текли слезы. В такие моменты собственная боль уходила на задний план.

— Постой-ка. — Риан нахмурился, словно пытаясь что-то сообразить или вспомнить, а потом закатал рукав и ущипнул себя за руку. — Так это все… по правде?

— Ну конечно! Хотела бы я, чтобы все это оказалось дурным сном, но увы…

Риан с ужасом посмотрел на свои руки, а Кейри не знала, что положено говорить в такой ситуации. Она перебрала в уме столько слов, и все казались не теми.

— У тебя не было выбора. Я понимаю, как тебе тяжело, то есть я даже не представляю…

— За меня не переживай. — Он мягко отстранил ее и обернулся к остальным членам группы, настороженно наблюдавшим за ними. — Думаю, я должен покинуть группу.

— Тебе необязательно уходить, — ответил Милий после секундной заминки.

— Обязательно. Я не могу рассказать всего. Думаю, вы бы все равно не поверили, да это и неважно. Просто в какой-то момент я могу стать опасен и для вас. Мне бы не хотелось, чтобы это произошло. Понимаю, что подвел вас. Я постараюсь в ближайшие дни найти себе замену. И ухожу только я. Надеюсь, Кейри и Алек смогут остаться?

— Конечно, я буду только рад, если ребята останутся. И, Риан, ты никого не подвел, напротив, если бы не ты, мы все были бы мертвы. Не знаю, чем ты расплачиваешься за эту силу, и знать не хочу, но ты хороший парень. Отдельная благодарность тебе за Власа. — Милий скосил глаза на распластавшегося на земле заклинателя, который после воскрешения так и не пришел в сознание. — Ты потратил на него свиток, я не представляю, как мы теперь с тобой расплатимся.

— Что? Какой сви… А, забудь. — Риан резко тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. — Это долгая история, а я пока не готов рассказать. С ним ведь все будет в порядке?

— Даже не сомневайся. У Власа твердый внутренний стержень. А тебе желаю как можно скорей разобраться со своими проблемами.

Риан неопределенно хмыкнул, и Кейри поняла, что он скрывал от нее куда больше, чем она думала. Успевшей восстановиться маны ей хватило на пару исцелений Рэю. Разбитые коленки непрестанно напоминали о себе ноющей болью, но девушке было бы стыдно тратить ману на себя, так как ее полоска здоровья была почти полной. Риан израсходовал остатки на Рика, после чего молча развернулся и пошел в сторону арки. Кейри, прихрамывая, поспешила следом.

— Ты ведь все уже решил, да? — спросила она, поравнявшись с братом.

— Да.

— Мить, ты вчера говорил, что я могу спросить напрямую, и ты мне ответишь.

— Так и есть.

— Тогда я хочу знать, что с тобой происходит. Тебе не кажется, что пора бы уже все мне рассказать? Мы с тобой в одной лодке, я не понимаю, почему ты скрытничаешь.

— Как придем домой, я все тебе расскажу. Обещаю.

Глава 11. Обещание

На Лирэлию давно опустилась ночь, на безлунное небо просыпались звезды, а мы еще и не ложились. Под потолком тускло мерцал круглый магический светильник, наша личная звездочка, как Кейри его называла. Мы сидели на моей кровати, едва соприкасаясь плечами, я говорил и говорил, и с каждым словом меня постепенно отпускало напряжение, накопившееся за эти дни. Сестра слушала не перебивая, лишь иногда тихонько ахала, прикрыв рот ладошкой.

Когда я закончил свой сбивчивый рассказ, мы еще какое-то время сидели молча, потом она прошептала:

— Поверить не могу, что я оказалось такой ужасной сестрой. Все это происходило с тобой у меня под носом, а я не замечала, списывала все твои странности на непривычную обстановку или влюбленность.

— Я и сам не хотел говорить. Думал, как-нибудь справлюсь… ну или не справлюсь, но тут ты бы все равно не смогла помочь.

— Куда уж мне! Вот снова эта твоя дурная привычка тянуть все в одиночку, знал бы ты, как она меня бесит! Почему ты все держишь в себе? Ты вон сколько со своими ребятами в пати бегал, неужели за это время так и не научился полагаться на других?

— Бегать в пати это одно, а вываливать на тебя свои проблемы — совсем другое.

— Мить, это уже не только твои проблемы. Вся Лирэлия катится в шляпу, а ты тут со своей гордостью…

— И ты веришь мне? Всему от первого до последнего слова? Не думаешь, что я ударился головой или у меня крыша поехала от такой жизни?

— Не думаю, — серьезно ответила Кейри. — Хотя лучше бы и правда все это было твоим бредом. Ты мне одно скажи, сегодня после рейда это был не ты? — Она подняла на меня взгляд, полный надежды, но я не стал врать:

— Сегодня это был я. В мозгу что-то перещелкнуло, и я перестал принимать окружающую действительность за реальность. Я не осознавал, что убиваю по-настоящему, но в этот раз свалить вину мне не на кого.

Легко сказать, что чужая воля захватила мое тело, а я ни причем, как та девочка, которая не хозяйка своих рук и ног. Это раньше я мог успокаивать себя тем, что кровь Керала и служителей храма на моих руках, но хоть не на моей совести, а теперь такой номер не прокатит. В нашем мире сумасшедшего маньяка, который сам не понимает, что творит, упекли бы в психушку, и были правы.

— Они сами виноваты. — Сестра пыталась поддержать меня, как могла, но в ее голосе не чувствовалось уверенности. Она смотрела без осуждения, скорее с сочувствием, и была рядом, несмотря ни на что. А я снова и снова возвращался к тому моменту.

Возможно ли было обойтись без жертв? Не уверен, но стоило попытаться. Вся эта магия сработала именно так, как я хотел. В прошлый раз, когда я невольно обратился к умениям Хранителя, они задели и членов моей группы. Сегодня же я на полном серьезе считал себя заклинателем, отчего был уверен, что мои атаки не навредят своим — так и вышло. У этих умений интуитивное управление, они подстраиваются под мои желания или страхи. Стоило мне подумать о чем-то, и нужная иконка уже была передо мной. Кого я пытаюсь обмануть? В тот момент я мог все что угодно. Выходит, я хотел именно того, что сделал.

Без особого энтузиазма я открыл в меню нужную вкладку, тотчас загородившую мне обзор кучей значков с невнятными надписями. Как я и думал, мне снова было непонятно, что здесь зачем. Получается, чтобы с этим работать, нужно какое-то определенное состояние? Надеюсь, чтобы войти в него, необязательно, чтобы меня кто-то бил.

— Мить? Ты тут, со мной?

— Просто задумался.

— Когда у тебя становится такой отстраненный вид, я уже начинаю беспокоиться. — Кейри широко зевнула, прикрыв рот рукой. — Ой, прости. Спать охота, да разве теперь уснешь…

— Давай попробуем.

Я погасил светильник, Кейри перебралась на свою кровать, но разговор продолжился:

— А как я пойму, ты передо мной или не ты?

— Если нет ника над головой, это точно Хранитель. В остальных случаях… не знаю, но, думаю, ты поймешь. Иста говорила…

— Да как ты можешь ей верить?! — резко оборвала меня Кейри. — Она убила Фея и Дока, и нас с тобой собиралась…

— Я ведь тоже сегодня убивал, а ты продолжаешь мне верить.

— Это другое! Они напали на нас, ты просто защищал наши жизни.

— А она просто пытается защитить свой мир.

Кейри сердито фыркнула, и я прекрасно ее понимал, ведь несколько дней назад готов был придушить мерзкую ведьму собственными руками. Легко принять необходимость жертвы ради благой цели, если это безликие незнакомцы, а не кто-то из твоих близких. В противном случае хочется послать все эти благие цели куда подальше.

— Кейри, я ее не оправдываю, но Иста сейчас наш единственный союзник.

— Что же она тебе тогда с книгой не поможет? Почему ты сам должен до всего доходить? Почему?!

— Если бы она могла помочь, то сделала бы это не задумываясь. Не переживай, я что-нибудь придумаю.

Мы еще долго лежали и разговаривали, вглядываясь в темный потолок, словно тот скрывал ответы на все наши вопросы. Я не заметил, как уснул. Мне снилась какая-то муть. Под утро кто-то отправил мне сообщение, но я смахнул его, не читая, после чего благополучно о нем забыл. Проснулся с тяжелой головой, и лишь доносящиеся снаружи ароматы свежей выпечки заставили меня подняться с постели.

В общем зале было почти пусто, все желающие давно позавтракали и разошлись по своим делам. Энни и Михель с парой незнакомых мне женщин эмоционально обсуждали детали предстоящей свадьбы. Чтобы не беспокоить размахивающую руками невесту, Михель сам вынес нам кашу, булочки и компотно-чайный напиток в глиняном кувшине.

Люди строили планы на жизнь, не представляя, что скоро все может накрыться шляпой, как выразилась бы Кейри. У меня никаких планов не было, точнее мне так казалось.

Не успел я доесть, как главная дверь распахнулась и в таверну буквально влетела Виста. Ее огненно-рыжие волосы торчали во все стороны, зеленое платье легкомысленно спадало с одного плеча.

— Ты мне срочно нужен! Вот прям сейчас! — заявила она с порога.

— Вы! — Сестра резко подскочила с места.

Сидевшие в углу люди с интересом повернули головы и навострили уши. Конечно, подготовка к торжеству может и подождать, когда поблизости готовится развернуться драма.

— Кейри, — прошептал я, взывая к ее благоразумию. К счастью, та быстро взяла себя в руки. В неудачной попытке выдавить милую улыбку она проговорила сквозь зубы:

— Вы, э… встречаетесь с моим братом? Безмерно рада знакомству.

Вышло совершенно неестественно, но внезапная гостья, казалось, не замечала этого:

— Я тоже рада, милая, я тоже. Извиняюсь, что прерываю ваш поздний завтрак, но дело не терпит отлагательств.

— Понял, иду.

Похоже, кашу мне сегодня доесть не судьба. Я поднялся из-за стола, и моя фиктивная девушка тут же схватила меня за руку и потащила на улицу.

— Что стряслось? Написать-то нельзя было?

— Я писала тебе час назад, но кое-кто даже не удосужился ответить! Идем, расскажу по пути.

Несмотря на то что я шел широким быстрым шагом, Виста не только не отставала на своих каблуках, но еще и умудрялась говорить, не запыхаясь. — Вчера к деревне Большая Гора спустился Двухголовый Баран, местный босс, но не обычный, а улучшенный.

— И боссы туда же?!

Они и в обычном-то состоянии способны доставить немало проблем, боюсь представить, что сотворило с этой тварью улучшение.

— Как оказалось, да. Кто ж знал-то? И ладно бы он просто ходил-бродил, так нет же, он пытается проломить стену вместе с защитным барьером. Некоторые говорят, там уже трещины пошли.

— Чем я могу помочь?

— Разве не ясно? Нужно избавиться от этого нелепого создания! Грайм собрал команду, но я уже знаю, что у них ничего не выйдет. Я велела ему подождать, но разве этот упрямец послушает? Нет же! И сам помрет, и людей своих положит!

Солнце заливало узкую улочку и примостившиеся по обеим ее сторонам разномастные строения, впереди виднелась центральная площадь. Еще вчера днем я сказал бы, что Иста переоценила мои возможности, но после вчерашнего уже не знал, что и думать. Теоретически я все могу, даром что не знаю как. Подставляться под удар не вариант — эта громадина вынесет меня с полтычка. Я молчал, не зная, что сказать, и надеялся, что у Исты есть план.

— Прямого телепорта нет, летим через центр. — Ведьма перенеслась первой, едва успев коснуться невидимого постороннему глазу меню арки.

Переместившись в Облиум, я выбрал следующим пунктом назначения деревню Большая Гора, примостившуюся в самом конце длинного списка. Судя по названию, ее основали не так давно. Более старые поселения, как тот же Облиум или Краебар, имели названия на изначальном языке, в памяти людей не сохранились значения этих слов, отчего те звучали странно и непонятно. Тогда как новые населенные пункты называли на современном языке, как правило, в честь каких-то особенностей близлежащей местности.

Деревня встретила мычанием, блеяньем и разноголосыми птичьими криками. Об арку терлась коза с рыжим пятном на боку, она пощипывала мелкую травку, пробивающуюся между камнями, и даже ухом не повела при нашем появлении. Еще пара коз меланхолично обгладывала ближайший куст. Их не смущали доносящиеся откуда-то издалека звуки битвы.

— Полез все-таки! — Виста по-старушечьи всплеснула руками и покачала головой. Но времени на причитания не было, она сорвалась в места и припустила по узкой грунтовой дорожке между огородами. Я бросился следом, на ходу надевая поверх мешковатой рубашки черный плащ. Деревушка оказалась небольшой, и вскоре мы оказались у ворот, где в напряженном ожидании собрались большегорцы, или как там называли себя жители Большой Горы. Иста, не обращая ни на кого внимания, выбежала в приоткрытые ворота.

Стоило выскочить за ней, как на меня в полную громкость обрушился шум битвы, до этого приглушаемый защитным барьером. В нос ударил резкий кисловатый запах, исходивший, по всей видимости, от босса.

Сложно было не заметить, что дела у сражавшейся с ним команды шли откровенно плохо. Баран легко раскидывал обступивших его людей, они же не снесли ему и десятую часть здоровья. Стрелы увязали в густой свалявшейся шерсти, магические умения оставляли едва заметные подпалины, царапины от соприкосновения мечей с толстой шкурой быстро затягивались.

Иста была права, им не вытянуть.

В руке провидицы возник посох в ее рост. Воздух вокруг заискрился, повеяло холодом.

Двухголовый Баран, босс Южных гор, и до улучшения был непростым противником. Он прочно стоял на двух массивных, покрытых темно-коричневой шерстью ногах, четыре руки споро управлялись с незамысловатым оружием, две косматые черные морды с толстыми спиральными рогами обеспечивали существу обзор в обе стороны. При высоких показателях физической атаки и защиты Баран имел уязвимость к магии, в то время как сам не обладал магическими умениями. До улучшения не обладал.

Сегодня на бой вышли все подходящие по уровню члены клана плюс группа свободных охотников. Классы поддержки разместились наверху узкой башни, расположенной сбоку от ворот. Строение использовалось в качестве смотровой вышки. Было бы удобно расположить там лучников или магов, но башня относилась к деревне и боевые умения там не работали. Пришлось выходить за ворота. Мастера ближнего боя во главе с Граймом сражались на передовой. Если этот позор можно назвать сражением. Но Лирэлия не зря наделила своих героев способностями, а значит, не пристало им отсиживаться за стенами, когда чудовище штурмует людское поселение.

Однако лидер «Доблести» уже понимал, что им не справиться. Он изначально знал, что легко не будет, но все же рассчитывал на победу. А на деле все, что он мог сделать, это дать товарищам возможность отступить, удерживая на себе внимание босса. Иначе все по эту сторону ворот погибнут. Самому же Грайму в любом случае не уйти отсюда. За свою ошибку он ответит жизнью. Его не душил гнев, не оплетали липкие щупальца страха, лишь горькая досада и ощущение полной безысходности были его спутниками в этой битве.

На небе ни облачка, яркое солнце слепит глаза. Прекрасный день, чтобы уйти на перерождение, защищая тех, за кого принял ответственность. Но как бы он ни старался убедить себя в обратном, умирать не хотелось. С каждой секундой он все сильнее цеплялся за жизнь, осознавая всю ее ценность, ее прелесть. Сколько он еще мог бы сделать, сколько откладывал на потом, вечно занятый работой. У Грайма было ради чего жить, но в тот момент, когда удар молота выбил из его руки меч, надежды не осталось. У целителя в инвентаре лежала пара свитков плюс еще один был у Магнуса, но смогут ли они воскресить его в отмеренный срок?

Следующий удар откинул его на добрых пару метров, и Двухголовый Баран, игнорируя старания других рыцарей завладеть его вниманием, занес над ним свое страшное оружие.

Вот и все. Грайм закрыл глаза. Все его существо сковал леденящий холод, словно он каким-то чудом перенесся в заснеженные горы. Или это дыхание смерти?

Прошла секунда, но удара не последовало.

— Да вставай ты уже! Ишь, помирать он собрался! — крикнул знакомый девичий голос с ворчливыми старческими интонациями.

Он… жив?

Когда Грайм открыл глаза, босс по-прежнему стоял над ним с занесенным топором, но, судя по покрывшему его шкуру инею, оказался под действием высокоуровневой Заморозки.

— Не спи, командуй отход! — поторопила провидица.

Опомнившись, Грайм велел своим бежать к воротам, пока Баран не пришел в себя. Пот заливал глаза, волосы под шлемом прилипли к лицу. Все тело болело, пока стоявший на стене целитель не восстановил его здоровье. В такие моменты ему всегда сначала казалось, что боль никуда не ушла, но то были лишь свежие воспоминания о ней.

От внимания лидера не укрылись изумленные взгляды, что его соклановцы бросали на Висту. Они видели ее не раз и не два, многие считали красавицу с огненными волосами его любовницей, но никому и в голову не приходило, что девица тоже со способностями, иначе почему она до сих пор не в клане? А теперь ее проклятие с первого раза подействовало на босса пятидесятого уровня. Молодая привлекательная девушка, вместо классовой экипировки на изящной фигурке очередное откровенное платье, а в руках посох с набалдашником в виде головы неведомого монстра. Наверняка кто-то еще узнал в нем легендарное оружие, допускающее использование с девяностого уровня.

Они с Вистой отступали последними и едва успели нырнуть за ворота, прежде чем оттаявший босс с ревом бросился следом. Оказавшись в городе, Грайм первым делом снял шлем и вытер пот со лба. Провидица отвела его в тень, где их уже кто-то дожидался. Прислонившийся к стене молодой человек показался ему смутно знакомым. Приглядевшись, Грайм с удивлением узнал его, несмотря на темные волосы и измененное имя. Узнал, но до последнего надеялся ошибиться, памятуя, каких жертв требовала запретная магия.

На всякий случай придется спросить:

— Мы ведь виделись раньше?

— Да, — ответил тот как ни в чем не бывало.

— Не думай о парне плохо, все манипуляции с буквами моя работа. Он не знает, как это делается. — Виста говорила тихо, чтобы только они двое могли ее услышать.

— Это-то имя настоящее? — спросил он, не сводя с Риана глаз.

— Да.

Грайм и не думал плохо, он понимал, что, если Риан попал под влияние Исты, у него не было шанса не запачкаться. Куда хуже было то, что теперь его имя подозрительно совпадало с тем, кто вчера был на рейде с «Началом пути». История вышла некрасивая, показания сторон расходятся, но Грайм не мог оставить убийство своих людей без ответа, даже если те сами были неправы. Он не знал, какой у Риана уровень и что за экипировка скрыта под глухим черным плащом, но долг требовал рискнуть расположением Исты и вызвать его на поединок. Если верить Милию и его ребятам, Риан только вчера получил шестнадцатый уровень. А если верить Магнусу, парень далеко не так прост, как может показаться.

— Это ведь ты вчера был с группой Милия?

Риан снова ответил утвердительно.

Виста скрестила руки на груди:

— Предлагаю отложить посторонние разговоры до конца рейда.

Грайм вопросительно посмотрел на парня, тот коротко кивнул, как будто не понимая, к чему все идет. Нет, Риан не выглядел расслабленным, на вид он был собран и напряжен, но отчего-то Грайму казалось, что того больше беспокоят вещи, не имеющие отношения к клану или даже очнувшемуся боссу за воротами. Двухголовый Баран оглушительно блеял, уходя в утробный рык, и бился рогами о защитный барьер.

Члены «Доблести» держались на почтительном расстоянии. Из их рядов не доносился привычный шум, все стояли как в воду опущенные. Несмотря на то что у них получилось избежать необратимых потерь, сегодняшний провал ощутимо ударил по боевому духу клана. Здесь четыре полных группы, его лучшие бойцы, но противник оказался им не по зубам.

— Рейд окончен, мы проиграли. Я умею признавать поражение.

— О, так ты раздумал героически умирать? Да сейчас никак дождичек польется с ясного неба! — Провидица, запрокинув голову, посмотрела на безоблачную синеву. — Риан? — Она перевела взгляд на своего спутника и спросила так тихо, что Грайм едва разобрал слова: — Как у тебя с языком, есть подвижки?

— Никаких. Надеюсь, у тебя есть запасной вариант?

— Есть, — вздохнула провидица, — но работать придется ручками.

— Да хоть ножками. Что делать-то?

Грайм не понимал, шутят ли они, а если нет, то на что рассчитывают. Что толку от ее максимального уровня, если Иста не имеет серьезных атакующих умений? По умениям она где-то между заклинателем и магом поддержки, а ее приятель донельзя странный низкоуровневый целитель.

— Отошли своих на базу.

У Грайма даже промелькнула мысль, что она шутит. Никто, кроме этой женщины, не заставлял его чувствовать себя так глупо.

— Всех?

— Всех. Но если кому-то срочно нужен уровень и ты ручаешься, что человек не болтливый, пусть остается. Я в группу все равно вступать не буду.

— Понял.

Распоряжения провидицы отдавали абсурдом, но свою попытку справиться с этим боссом он благополучно провалил. Ему оставалось лишь довериться опыту и мудрости той, что видит скрытое.

— И местных по домам отправь, нечего им тут шастать.

Вскоре у выхода из деревни осталось всего пять человек: Виста со своим немногословным спутником, чья роль в убийстве босса была Грайму не ясна, Магнус и Акрэла, пообещавшие молчать, и сам лидер клана. Он создал новую группу, куда добавил всех присутствующих, кроме Исты, не желавшей светить настоящее имя. С ее стороны и так было большой любезностью позволить им остаться. Чем выше уровень, тем медленней идет опыт, а у этих двоих на следующем уровне появятся крайне полезные навыки.

— Шестнадцатый? — ахнул Магнус, когда Риан принял приглашение. Они с Акрэлой тоже узнали его и теперь косились так, словно перед ними и вправду стоял лесной дух, чудесным образом пробравшийся в людское поселение. От комментариев по этому поводу оба воздержались, все же с дисциплиной у них был полный порядок, но тут уж Магнус не сдержался. Риан ответил ему спокойной улыбкой.

Двухголовый по-прежнему ломился в защитный барьер. Одна створка ворот уже отломилась, но невидимая защита не позволяла чудовищу войти в город. Баран злился, топал ногами, но достать людей, стоявших в нескольких метрах от него, не мог. Считалось, что существа, для которых барьер представляет непреодолимую преграду, понимают это на уровне инстинктов и не лезут. Улучшенный босс считал, что у него есть шанс.

И хуже всего, что Иста тоже так считала.

Из голоса великой провидицы исчезла ее вечная насмешка, но то, что она говорила Риану, по-прежнему больше походило на нелепую шутку:

— Слушай меня внимательно, у тебя будет семь минут и только одна попытка.

Семь минут на что? Не на убийство же босса?! Грайм перевел взгляд на целителя, но и тот смотрел на нее круглыми глазами.

— Ты серьезно думаешь…

— Я зачарую свой посох, сниму ограничение по уровню. Семь минут — максимальный срок действия умения.

А так можно было?! И не лучше ли тогда дать эту возможность Магнусу? У него уровень куда выше, к тому же боевая специализация.

— А потом он превратится в тыкву? — Парень издал нервный смешок.

— Голова твоя скудоумная превратится в тыкву!

— Я понятия не имею, какой скилл использовать!

— Ты ведь не задумываешься о том, как дышишь, как кровь течет по твоему телу, как там переваривается твой завтрак…

— Так то бессознательные процессы.

— Вот и нам придется сознание твое на время отодвинуть, чтобы не мешало. Не сможешь сам, я принесла зелье. — Ей приходилось перекрикивать Барана, упорно доламывающего ворота.

Риан молча протянул руку, куда Иста вложила пузырек с темно-зеленой жидкостью. Парень на мгновение замер, глядя на лежавшую в его ладони емкость, рука дрогнула. Когда он вытащил пробку, то даже Грайму, стоявшему в шаге от них, в нос ударил резкий запах травяной настойки.

— А это точно подходит для внутреннего применения? — В голосе Риана ощущалось сомнение. — Я ж откинусь, если выпью!

— Ты тогда так же говорил. Поверь, я последний человек, кто захочет причинить тебе вред, и потом, у меня с собой антидот. — Она протянула Риану вторую емкость, которую тот сунул в карман.

Двухголовый Баран, доломав ворота, с громогласным ревом обрушил молот на защитный барьер. От страшного удара завибрировал воздух.

Глубоко вздохнув, Риан вылил в себя отвратно пахнущую отраву. Насколько же доверительные между ними отношения, если она готова отдать ему бесценное оружие, а он готов вот так запросто выпить ядовитое зелье? Грайм был уверен, что оно ядовито, иначе не было бы нужды изготавливать антидот.

Парень закашлялся, его едва не вырвало этим зельем. Грайма самого передернуло. Всем им оставалось надеяться, что Иста знает, что делает. Но пока ее действия противоречили здравому смыслу. Рядом с именем Риана, в информации о членах группы появился значок отрицательного эффекта. Акрэла достала убранное в инвентарь оружие, но Грайм жестом остановил ее. Он зачарованно смотрел, как с легкой руки Исты рядом с красным значком появлялись другие, но те, напротив, повышали характеристики. Вокруг темного силуэта, молча стоявшего с закрытыми глазами, загорались и гасли всполохи высокоуровневых умений.

Когда Иста закончила, он открыл глаза. Затуманенный взгляд устремился куда-то вдаль, но Грайм сильно сомневался, что он видит там то же, что видят они. Провидица кивнула своим мыслям, явно удовлетворенная результатом. Ее посох снова засветился, после чего перекочевал в протянутую руку Риана. Любой на его месте смотрел бы на легендарное оружие с трепетом и благоговением, он же, даже не взглянув на посох, быстрым шагом отправился к башне. Молча.

— Стой! Барьер не даст тебе бить оттуда! — Неужели он не понимает?!

Парень даже не обернулся, и Грайму пришлось броситься следом.

— Грайм, не мешай ему! А вам двоим лучше остаться внизу, — велела Иста.

Он в недоумении обернулся. Магнус и Акрэла вопросительно взглянули на своего лидера, явно не понимая, с какой радости им указывает едва знакомая девица и стоит ли ее слушать. Грайм коротко кивнул, и они с Истой поспешили ко входу в башню, где только что исчез Риан.

Мысли скакали в голове с сумасшедшей скоростью. О возможности зачаровать оружие, чтобы временно обойти ограничение по уровню, Грайм узнал лишь пару минут назад. О том, что защитный барьер вокруг городов не гарантирует защиты от усиленных монстров, — сегодня утром. Что если и запрет на использование боевой магии в стенах города имеет исключения? Истины, которые он с детства считал абсолютными, трещали по швам вместе с уверенностью, что он хоть что-то понимает в этой жизни.

— Осторожно! Не лезь под руку! — Иста схватила Грайма, когда он, бегом поднявшись на смотровую площадку, собрался подойти к Риану.

— Мы же с ним в группе, — беспомощно произнес Грайм. Или правило о невозможности случайно нанести урон члену группы тоже перестало действовать? От этой мысли у него возникло чувство, будто земля ушла из-под ног и поменялась с небом местами.

А Риан поднял легендарный посох и ударил бесновавшегося внизу босса.

Грайм открыл свой список умений — те из них, что относились к боевым, были неактивны, как и полагалось. От осознания этого нехитрого факта Грайму почему-то сразу стало легче, многое тут же встало на свои места. Приятель Исты вовсе не обычный человек. Раньше стоило догадаться. Кто он в таком случае? Можно было предположить, что он, как и провидица, отступник, заключивший сделку с Хранителем, но Иста недавно говорила, что, кроме нее, никого из них не осталось. Не вчера же он квест сдал? Не сходится — слишком быстро. Может, Посланник? Но с чего Хранителю отправлять кого-то расправиться с чудовищем, которого он сам и послал в наказание людям. Будь ему неугодны улучшенные существа, их бы здесь не было.

Тогда, воспользовавшись методом исключения, Грайм сделал вывод, что перед ним Открывающий Врата. Почему нет? О его способностях мало что известно, а значит, они могут быть любыми. Здоровье босса убывало с пугающей быстротой, но Грайма это больше не удивляло.

Вскоре до Барана дошло, что ему несдобровать. И, вместо того чтобы кидаться на стену в тщетных попытках достать обидчика, он решил сбежать в сторону гор, но Риан не дал ему такой возможности. Одна его рука держала направленный на босса посох, вторая порхала по невидимому меню. В улучшенной версии вторая пара верхних конечностей Барана вместо меча сжимала деревянный магический жезл, но если до этого момента чудовище сражалось им как обычной палкой, очевидно, в целях экономии маны, то теперь решило использовать по назначению. От магического удара содрогнулась земля, но защитный барьер выдержал, хотя атаки Риана проходили через него беспрепятственно. При этом существо, которое система по нелепому недоразумению считала целителем шестнадцатого уровня, совершенно не проседало по мане, словно на каждое из своих многочисленных умений он тратил по одной единице.

Грайм содрогнулся от мысли, что едва не вызвал его на поединок. И тут же напомнил себе, что обязанности главы с него никто не снимал. Формально «Начало пути» было самостоятельным кланом, но все понимали, что фактически это не так. Долг для лидера «Доблести» был превыше всего, но нарываться на поединок после увиденного было бы верхом глупости.

От тяжелых раздумий его отвлекли сообщения. Личные он на время рейда отключал, а от системных нельзя было отказаться.

Вы получаете 66уровень! Ваши показатели увеличены.

Получено: 295 лирэлийских денежных единиц.

И не только его, но и товарищей тоже можно было поздравить. Риан получил бы уровня три — четыре, если бы не штраф за существенный разброс в уровнях, ведь для системы все выглядело так, будто это они его качали, а не наоборот.

Парень спокойно вернул Исте оружие и залпом выпил антидот. Его взгляд начал проясняться. Нахмурившись, он потер виски, потом переносицу.

— Больше я это пить не стану, — произнес он хриплым голосом, после чего снова закашлялся, опершись одной рукой на заграждение, а второй прикрывая рот. Риан не выглядел героем, в нем не ощущалось ни капли гордости или даже удовлетворения. Перед Граймом был человек, который просто сделал то, что от него требовалось, не совершил невероятное, а выполнил рутинную работу. Грайм продолжать анализировать, он строил предположения и сам же их опровергал.

Его размышления прервал оклик Исты:

— Ну, что у вас там еще за дела? — Она смотрела на Грайма, недовольно поджав губы.

— У меня вчера две группы из «Начала пути»сцепились после рейда. Есть жертвы.

— А он никак поучаствовать успел?

— Даже не спрашивай, — выдохнул Риан. Он выглядел уставшим и бледным, под глазами залегли темные круги.

— Та-ак… — Иста быстро сообразила, что к чему. — Первым ты бы в драку не полез. Стало быть, самозащита?

Под ее проницательным взглядом парень неохотно кивнул. Грайм был готов признать, что изначально так оно было, но дальше Риану следовало остановиться. Достаточно было единожды обозначить разницу в силе, чтобы Саргон отступил. Грайм исключил бы его группу из клана, подлецы и предатели ему ни к чему, а потом сделал бы, что хочет. Вместо этого Риан своими действиями поставил его в крайне непростое положение. Грайм не оправдывал тех, кто напал на товарищей, но они находились под его защитой. За клан Грайм готов был умереть не раздумывая и никогда не давал повода в этом усомниться, но сейчас не тот случай, когда это было бы необходимо. Иста же, вместо того чтобы помочь выйти из сложной ситуации, провоцировала его.

— Риан в своем праве. Даже если бы он убил их всех.

— И как я должен это понимать? — Грайм больше всего хотел избежать ненужных разборок и готов был ухватиться за любой повод, но это не значит, что можно говорить ему подобные вещи прямым текстом!

Вместо ответа она снова обратилась к Риану:

— Покажи ему.

— Что показать?

— Да уж явно не то, чем вы, мальчишки, друг с другом меряетесь! Кольцо покажи! Ты не знаешь наших обычаев, поэтому просто поверь мне на слово, я пытаюсь предотвратить конфликт, который вам сейчас не нужен.

Так парень нездешний? Постойте, она сказала «кольцо»?

Грайм никогда его не видел вживую, но узнал массивный перстень с крупным красным камнем, едва тот появился на раскрытой ладони… все-таки Посланника. А ведь его теория с Открывающим Врата смотрелась куда логичней!

— Удовлетворен? — нетерпеливо спросила Иста.

Грайм кивнул, понимая, что любые слова сейчас застрянут у него в горле. Он уже думал о том, как напьется, вернувшись домой, но этот день решил его добить.

— Возвращаю, кстати, — сказал Риан, отдавая кольцо Исте. Произошло это совершенно буднично, словно он у нее метлу одалживал двор подмести. И все бы ничего, но любому известно, что Посланник может передать кольцо только Хранителю, а тот уже кому угодно, но по сути все равно Посланнику. И это точно не то ограничение, которое можно обойти высокоуровневым умением.

— Тебя подводит незнание очевидных вещей. — Провидица с усталой улыбкой покачала головой.

— Кто бы мне их еще объяснял. Что не так?

«Все не так!» — захотелось крикнуть Грайму. С того самого момента, как он сегодня утром вышел из ворот Большой Горы, все шло наперекосяк.

Иста глубоко вдохнула и медленно выдохнула через нос.

— Сейчас даже ребенок понял бы, кто ты. Теперь уж придется прямым текстом сказать.

— Кольцо не то? — Грайм озвучил единственную мысль, вспыхнувшую в его голове.

— Кольцо то. Риан действительно принял суть, но еще не вступил в силу. Формально на нем уже лежат обязанности Хранителя, но фактически Риан пока еще обычный человек из другого мира. Улучшенных монстров создал не он, напротив, мы делаем все возможное, чтобы избавиться от этой напасти.

Грайм невольно сглотнул. Его всегда отличала способность быстро соображать и на ходу принимать решения, но сейчас слова Исты доходили до него с трудом. Впервые он не знал, как реагировать. С одной стороны, надо радоваться, что Хранитель не собирается обрушить на человечество кару в виде непобедимых монстров. А с другой стороны, Хранителя у них сейчас и нет, есть парень, который с неба в дождичек упал. Он сам от происходящего в шоке, хоть и успел смириться. Когда Иста спрашивала у него про подвижки с языком, она имела в виду изначальный, но парень его не знает. Монстры его не слушаются, провидица хамит, люди пытаются убить. Им с детства говорят быть внимательней к окружающим, ведь случайно встреченным незнакомцем может оказаться Хранитель, но кто в это верит? Сам Грайм ничем не лучше — ему уже прямым текстом сказали, что перед ним Хранитель, а он до сих пор на ногах. Надо же быть таким тугодумом! Гремя доспехами, Грайм опустился на одно колено и упер взгляд в каменный пол.

— Не надо. По крайней мере, пока это еще я. Встань, пожалуйста.

Грайм поднялся, но не смог заставить себя оторвать взгляд от пола. К счастью, будущий Хранитель не настаивал. Даже если тот пока ощущал себя человеком, оставленная Создателем божественная суть приняла его как нового носителя. Одного этого было достаточно, чтобы вызвать благоговейный трепет.

— Только никому ни слова, сам понимаешь, — заговорила Иста. — Народ и так близок к панике от этих улучшений. Пусть считают наказанием, да чем угодно пусть считают, но нельзя дать понять, что ситуация вышла из-под контроля. Кроме нас троих, никто не знает об истинном положении дел.

— Четверо. Еще моя сестра.

— Зачем?

— Иста, я вчера на глазах у нее убил четверых. Считаешь, она не заслужила объяснения?

— Так вот почему она странно себя вела. Мне казалось, она в меня сейчас вилку воткнет. Ладно, идемте. — Каблуки застучали по каменной площадке. — Кстати, почему не через ворота, зачем понадобилось наверх подниматься?

— Там барьер и так на соплях держится, я бы его просто доломал.

— Ты не говорил, что видишь прочность барьера…

— А я до сегодняшнего дня и не видел.

Риан шел медленно, придерживаясь рукой за шершавую каменную стену, провидице приходилось останавливаться и ждать его. Грайм спускался последним, каждый шаг сопровождался лязганьем доспехов. Внизу их встречали Магнус с Акрэлой. Эти двое совсем вылетели у него из головы, а ведь при них он должен вести себя так, словно ничего не произошло. Оба смотрели круглыми глазами, не в силах вымолвить ни слова.

— А теперь слушайте официальную версию, которой мы все должны будем придерживаться. — Иста обвела присутствующих пристальным взглядом пронзительно-зеленых глаз. У нее одной получалось безупречно держать себя в руках. — Барана убила «Доблесть» совместно с приглашенными свободными охотниками, как и планировалось. Добивали небольшой группой, потому что… ну, допустим, когда босс впадает в ярость, сила атак рассчитывается в зависимости от количества людей в рейд-группе. Самым любопытным можете честно рассказать, что я зачаровала посох на снятие ограничения по уровням, все равно все его видели, а добил вон, элементалист ваш. — Она кивнула на Магнуса. — Вот и вся история. Вы еще здесь? — деланно удивилась Иста. — С босса должна была выпасть хорошая награда, может хоть собрать сходите? И с антагами не забудьте поделиться, чтобы не болтали лишнего.

Ошарашенные товарищи сдвинулись с места лишь после того, как Грайм кивнул в ответ на их вопросительный взгляд.

— Вы бы хоть в друзья друг друга добавили, чтобы связь была на крайний случай.

Пока Грайм стоял с открытым ртом, соображая, как правильно ответить на это кощунственное предложение, Риан первым его добавил.

Вы приняли заявку в друзья от Риана. Теперь вы можете отправлять друг другу текстовые сообщения.

— Бывай! — Иста хлопнула его по плечу, после чего они с будущим Хранителем отправились к телепорту, под блеянье овец и гогот гусей. Грайм провожал их взглядом, до сих пор будучи не в силах поверить в реальность происходящего.

Как же мне было плохо после этого дурного зелья!

Не дойдя до телепорта, я согнулся пополам у ближайших кустов. Под осуждающим взглядом козы, обгладывающей с куста листочки, меня несколько раз вывернуло.

— Ме-е-е!

— Да иди ты лесом!

— Ты там с козой разговариваешь? — хмыкнула за спиной Иста.

Хотел сострить в ответ, но к горлу снова подступила тошнота. Знал бы, как все обернется, вообще не стал бы завтракать. Хорошо хоть никто, кроме Исты, этого не видел, а ведьма сама виновата.

— Я тебе чай заварю на травках, полегче станет.

— Хватит с меня твоих травок.

— Пойдем-пойдем, нам в любом случае надо поговорить без посторонних ушей. Выйди из группы, я тебя добавлю.

А я-то надеялся вернуться домой и прилечь, но, раз надо…

Вы покидаете группу Грайма.

Иста предлагает вам присоединиться к ее группе. Вступить/Отказаться.

Вы вступаете в группу Исты.

Перемещение группы к точке привязки произойдет через 5 секунд.

От замелькавших перед глазами сообщений меня снова замутило, но в желудке к тому времени было пусто. Земля ушла из-под ног, вокруг все завертелось, и меня выбросило на окруженную скалами поляну. Исчезли противные козьи запахи, к которым в Большой Горе я успел привыкнуть настолько, что перестал замечать. У жилища Исты пахло свежестью, хвоей, цветами и травами. Неподалеку журчала горная речка, а в тени исполинских елей притаилась знакомая избушка. Только теперь окружающий пейзаж больше не казался мне таким уж зловещим. Здесь снова было облачно, но сквозь плотные облака пробивались тонкие солнечные лучи.

Когда мы вошли в дом, провидица первым делом сняла личину рыжеволосой Висты. Передо мной была та же пожилая женщина, что и тогда, только теперь я видел ее напряжение, усталость, поникшие под грузом забот плечи. Я смотрел на нее иначе, удивляясь, как же изменилось мое к ней отношение с момента нашего знакомства. Иста принялась хлопотать, под маленьким котелком вспыхнул огонь. Похоже, она твердо решила напоить меня каким-то лечебным чаем. Я уселся на то же место и огляделся. Все здесь осталось по-прежнему, но воспринималось иначе, когда смотришь без страха.

Когда я только принял зелье, в голове стало пусто, но пустота быстро превратилась в ясность. Я по-прежнему не понимал изначальный, хотя было бы неплохо — вместо махания посохом мне хватило бы одного слова, не пребывая в полусне, когда все вокруг воспринимается, словно в тумане, как это было вчера. Но я смотрел на иконки умений и ясно видел, что и зачем, словно зашел в игру персонажем, которым давно не играл. Даже если что-то стерлось из памяти, руки помнят, это как забытый пароль, который уже не можешь назвать, но введешь безошибочно. Исчезли все тревоги и сомнения, все посторонние мысли, что вечно крутятся в голове, а съехавший с катушек Двухголовый Баран стал восприниматься как досадная помеха, с которой я без труда могу справиться. Непривычное, ни на что не похожее состояние.

— Чего притих? — Иста поставила передо мной чашку с ароматным травяным чаем. — Сейчас немного остынет, и пей, легче станет.

— Спасибо. Слушай, а все-таки почему мы? Почему ты не дала суть Грайму? — Этот вопрос крутился у меня на задворках сознания, когда мы спешили к ним на помощь, но оформился лишь сейчас. Она переживает за него, доверяет свои тайны. Неужели, боялась, что суть не примет его? Да нет, глупости, более достойную кандидатуру и представить сложно. — Ведь он идеально подошел бы: смелый, решительный, есть опыт на руководящей должности, плюс живет здесь с рождения, все знает…

— Вот именно поэтому и не подошел бы. Я думала, ты понимаешь.

— Может, хватит загадок? Разве тебе не было бы проще, будь на моем месте он?

Иста горько усмехнулась.

— Да, мне было бы проще, будь на твоем месте он. Думаешь, легко отдать судьбу своего мира в руки незнакомого мальчишки? Я видела тебя в своих видениях, но не уверена, что смогла правильно их истолковать, я много кого вижу…

— Тогда я вообще ничего не понимаю.

— Не знаю, как все обернется, но с тобой у нас есть шанс. А Грайм… да, он прекрасный лидер, он без раздумий положит жизнь во благо Лирэлии, но… ты же видел его реакцию?

Такого ужаса на его лице не было даже, когда босс собирался размозжить молотом голову. Неужели я для него страшнее этой твари? Даже при том, что Баран пытался его убить, а мы с Истой пришли на помощь. Меня бы даже задело резкое изменение в отношении, не будь мне на тот момент так плохо. Подозреваю, большинство жителей Лирэлии боится Хранителя куда сильней, чем монстров за стенами. Мне остается лишь принять эту особенность как данность.

— Он мыслит категориями, вложенными в него с детства, — продолжила Иста, — смотрит на мир через их призму и видит лишь ту его часть, что на поверхности. Я и сама не далеко ушла. В прошлом Хранитель пытался объяснить мне, как все устроено, но это выше моего понимания. Только дитя иного мира способно выйти за рамки этой системы и увидеть ее целиком, так как изначально не является ее частью. Понимаешь, о чем я?

— Кажется, начинаю понимать.

Эти люди мыслят иначе, они и представить не могут, что какие-то там настройки слетели, и от этого пошли улучшения монстров. Система просто запустила сценарий, который изначально был в нее заложен на такой случай, а отменить его некому. Но когда не понимаешь, отчего все происходит так, а не иначе, это пугает. И люди объясняют странности божественной волей, чтобы хоть какое-то объяснение было. В Лирэлии же не то что компьютер, тут даже электричество не изобрели. Им бы какого-нибудь толкового попаданца, чтобы показал все прелести технического прогресса, а не нас, неучей. Все эти меню и личные сообщения они воспринимают неотъемлемой частью своего мира, для них это естественно, как смена дня и ночи, но скажи, что вся их жизнь определяется какими-то настройками, для них это будет странно. Да и что требовать с местного населения, если даже на Земле в наш прогрессивный век многие до сих пор верят в колдовство или сверхъестественных существ?

Поменять мышление очень сложно, а для местного жителя, окажись он на моем месте, это был бы просто взрыв мозга.

— Как подумаю об этом всем, сразу голова начинает болеть. — Поморщившись, Иста накапала в свой чай каких-то капель. — Так и с ума сойти недолго.

— А мне, думаешь, долго? Вчера я реально слетел с катушек: то мне казалось, что я в игре, то думал, что во сне. Я становлюсь забывчивым, рассеянным… Вот мы с тобой пошли, а я ник сменить забыл, волосы не покрасил, с кольцом вон ступил. Вся конспирация псу под хвост! Мне кажется, я только все порчу. — Яне собирался этого говорить, слова сами слетели с языка. — Все идет не так, как задумывалось, правда? Об этом ты хотела поговорить?

— Не об этом. Риан, я не представляю, как должен идти этот процесс и какие могут быть накладки. Ты еще у девицы после первой ночи спроси, нормально или нет прошло. А ей сравнивать-то и не с чем. Да, мне казалось, оно как-то побыстрей будет, но что есть, с тем и работаем.

Надеюсь, она сейчас не про свою первую ночь говорила. Я не знал, что ответить, поэтому просто сидел и маленькими глотками пил обжигающе горячий чай, совсем как тогда, перед переходом.

У меня возникла странная мысль, и я ее сразу же озвучил:

— Иста, а ты из этого мира или?..

— Из этого, но живу уже так давно, что застала прошлое воплощение Хранителя, — грустно усмехнулась Иста. В ее взгляде читалась тоска, усталость и что-то еще, чему я не мог дать название. — Надеюсь, когда все разрешится, ты позволишь мне наконец уйти на перерождение. Мы ведь так договаривались?

До меня не сразу дошло, о чем она, хотя слово «перерождение» не позволяло истолковать фразу двояко.

— Разве ты не обещал убить меня в отместку за своих товарищей? — Она стояла с чашкой в руке, привалившись спиной к высокой тумбочке. На испещренном глубокими морщинами лице не было и намека на улыбку. Насколько вообще нормально пить чай со своим будущим убийцей, каковым она меня считала?

— Я не… зачем мне это делать?

— Я устала, Риан. В молодости я совершила ошибку и теперь не смогу уйти на покой, пока лично Хранитель не разрешит мне. Ты, наверно, слышал про отступников, про квест…

— Тот, где надо убить людей из своей группы? Так это не байка?!

— Не байка. И не обязательно из своей, подойдут любые люди, кто получил способности и качнул хотя бы второй уровень.

— Но зачем? Ради силы?

С горькой усмешкой на губах Иста покачала головой:

— Я тогда была по уши влюблена в мальчишку, который горел этой идеей. Зачем? Не знаю, но я готова была убить, лишь бы быть с ним. Каких только глупостей не совершают люди во имя любви. Я была ослеплена ей, а тот человек… он этого не стоил.

— У местного барда есть песня об этом, мол, люди сменили сторону, и система посчитала их монстрами, не пустила в город… Черт! Что за псих выдавал вам этот квест?

— Эйла. Никогда не забуду ее мерзкий смех в тот день, когда мы пришли к ней и умоляли отменить квест. Она и по сей день его выдает, просто люди стали умнее. Хотя некоторые ведутся. Был в том году один отчаянный парень, сверстники не принимали его. Он покончил с собой спустя пару месяцев.

— Больше не будет выдавать. — Руки сами сжались в кулаки.

— Я уйду с улыбкой на губах, зная, что больше никто не повторит наших ошибок. — Иста устало прикрыла глаза.

У меня не было слов, одни эмоции. Злость, сожаление, бесконечные сомнения. Не знаю, сколько бы я еще предавался им и куда зашел бы наш разговор, если бы меня не отвлекли. Перед глазами мелькнуло сообщение от Кейри. Я хотел смахнуть его, чтобы прочитать позже. Не было ни сил, ни желания с кем-то сейчас разговаривать, но взгляд зацепился за короткий текст.

«Мить, возвращайся скорей в «Гнездо». Тиба здесь!»

Я сам не заменил, как оказался на ногах. Иста взглянула на меня с удивлением, в глазах застыл невысказанный вопрос.

— Прости, я должен идти, — только и сказал я, прежде чем броситься к телепорту.

Оставив в кружке недопитый чай, я бежал на встречу, которой ждал с нашего первого дня здесь.

Глава 12. Мирикария

Всю дорогу я пытался подобрать слова, которыми мог бы выразить Тибе свое восхищение и признательность. «Лирэлия онлайн» подарила мне сотни часов, наполненных яркими впечатлениями, я познакомился там с интересными людьми, с кем-то мы потом даже встречались в реале. Вдохновленный его примером, я мечтал связать свою жизнь с созданием игр. И самое главное — только благодаря этому человеку мы живы.

Интересно, какой он на самом деле? Тиба представлялся мне тихим и замкнутым человеком, который жил несбыточной мечтой и долгое время не имел возможности даже поделиться ей с окружающими. Интересно, как отреагировали бы его родители, скажи он им, что картины иного мира не дают ему покоя? Не исключено, что отправили бы лечиться. Не представляю, как он жил с этим.

Я узнал Мирикарию, едва перешагнул порог таверны. Он был таким же, как на виденных мной скринах: классический римский профиль, длинные светлые волосы, как у киношного эльфа. Вызывающе алый плащ небрежно наброшен на тонкую рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами, обтягивающие черные брюки заправлены в высокие лакированные сапоги, длинные тонкие пальцы унизаны перстнями. На мгновение мне даже показалось, что передо мной не сам Мирикария, а добротный косплей на него, настолько точно были подобраны все детали образа. Он сидел у стены, вальяжно откинувшись на подушку, а Кейри, Айкен и Лия устроились напротив, с неестественно прямыми спинами. Айкен рассказывал Мирикарии о нашей встрече с Истой, точнее свой вариант этой истории.

— Бабка раскидала нас как щенков, а потом просто исчезла. Двое наших после этого уже не встали, а Риан так башкой звезданулся, что галюны словил. О, вон он, кстати!

— Здравствуйте, — выдавил я, когда все четверо повернули головы в мою сторону.

Кейри показала мне большой палец, Лия демонстративно отвернулась, а Мирикария поднялся и, широко улыбнувшись, протянув руку:

— Безмерно рад встретить здесь земляков! Юрий.

— Дмитрий. — Я крепко пожал его руку. Надеюсь, никто не заметил секундной заминки, понадобившейся мне, чтобы вспомнить собственное имя.

Мирикария выглядел лет на двадцать, но я знал, что Юрию Тибе вдвое больше. Он вернулся на свое место у стены, а я опустился на скамью рядом с Кейри. Она налила в пустую кружку вина из стоявшего на столе кувшина и заботливо пододвинула ко мне. Я с благодарностью кивнул, хоть и не собирался притрагиваться к выпивке. Не хотелось, чтобы мне снова стало плохо, да еще у всех на виду.

— Твой друг только что рассказал о том печальном инциденте с Истой. Искренне сочувствую вашей утрате.

— Спасибо.

— Можешь рассказать, что ты увидел, когда потерял сознание? Иста что-то говорила тебе? Постарайся вспомнить, это может быть важно.

Такого вопроса я не ожидал и слегка растерялся под пристальным взглядом темно-серых глаз. Если он понял, что произошло в тот день, то должен понимать и то, что я не стану кричать об этом на каждом углу. Пауза затягивалась.

— Ты вроде говорил, что там какая-то бутылка была? — напомнил Айкен. Вот же трепло! — Некоторым даже в бреду бутылка мерещится, вот что значит бухнуть охота!

— Она искала кого-то, но не знала, кто конкретно ей нужен. Я ударился головой, а когда пришел в себя, ее уже не было.

— Видали, бутылка его искала! А как очнулся — нет бутылки! — Айкен гоготнул, довольный своей тупой шуткой.

Мирикария не обратил на него внимания:

— Дмитрий, а скажи, после ты не замечал за собой каких-то странностей?

— Да у него вагон странностей! Вроде хилера качает, а сам на людей стал кидаться, — никак не унимался Айкен. Сильно же его задели мои недомолвки!

— Как тебе не стыдно на него наговаривать? — Кейри хлопнула тонкой ладошкой по столу.

— Да бог с ним, с Рианом! Он всегда немного с прибабахом был, — влезла Лия.

Странное дело! Проблемы с памятью у меня, но почему-то именно эти двое вели себя так, словно и не было между нами многолетней дружбы.

— Юрий, скажите, пожалуйста, вы можете как-то отправить нас домой? — Ее громкий уверенный голос дрогнул на последнем слове. Этот вопрос давно нас интересовал, сколько было споров, и вот наконец мы узнаем, насколько наши догадки были близки к правде.

Мирикария выглядел озадаченным:

— Домой? Видите ли, тут не все так просто…

— А как вообще вышло, что мы смогли попасть сюда? Это же…

— Невероятно, да? — Мирикария залпом опустошил кружку и начал свой рассказ, словно только и ждал этого момента. — Все мы пришли в Лирэлию по своим причинам — я пришел за своим предназначением. Многие считали меня сумасшедшим или наркоманом, но я полностью здоров и, уверяю вас, даже не прикасался к этой гадости. Лирэлия начала сниться мне еще в детстве, и в тех снах было больше жизни, чем во всей окружавшей меня тогда реальности. Со временем я догадался, что этот прекрасный мир не может быть плодом моего воображения. И с того момента, как я понял, что Лирэлия существует, в моей жизни появилась цель. Во снах мне являлись подсказки, и если поначалу я считал, что по ошибке родился не в том мире, то потом понял, что ошибки не было, и я должен сам найти путь туда. Испытание такое. — Он подлил себе вина, отпил и продолжил: — Я знал, что у меня есть сила осуществить задуманное. Если хотите, личная суперспособность, которая может сработать лишь единожды и при строгом соблюдении всех условий открыть проход в Лирэлию. На первый взгляд условия казались совершенно невыполнимыми, но я не сдавался, изучал труды разных ученых и однажды наткнулся на интересную теорию одного психолога. Он считал, что, если множество людей искренне верят в существование чего-то, это становится реальностью. За это я и зацепился. Но как заставить множество людей поверить в существование Лирэлии?

— Игра! — догадалась Лия.

Мирикария кивнул:

— Это оказалось не так-то просто, но зато со временем Лирэлия стала неотъемлемой частью жизни многих тысяч людей, и их число продолжало расти. Я сделал так, чтобы в нее могли играть даже те, кому неинтересно качаться, вступать в кланы, те, кому не интересны обычные онлайн-игры. И все равно были непростые периоды, временами меня одолевали сомнения в реальности моей задумки, но я шел вперед. Скажу без ложной скромности, я добился многого, но рискнул всем, чтобы оказаться здесь. Не слава и даже не богатство было моей целью.

— Вы счастливы теперь, когда ваша цель достигнуты? — участливо спросила Кейри. — Бывает же такое, что стремишься к чему-то, а когда получаешь, то понимаешь, что на самом деле хотел совсем другого.

Лия насмешливо фыркнула, но я хорошо понимал, что Кейри имела в виду. Бывает так, что желание изначально не твое, не истинное, и, исполнившись, оно не делает тебя счастливым, а приносит лишь пустоту и разочарование. При всей моей любви к Лирэлии здесь ведь далеко не утопия. Сражаться с монстрами в реале не так весело, как в игре, а заработать на жизнь как-то иначе крайне проблематично, если не имеешь связей. И даже если этот вопрос как-то решить, местный быт разительно отличается от условий жизни, привычных современному человеку, и в лучшем случае напоминает жизнь в глухой деревне, где нет электрических розеток и водопровода. Хвала Создателю, что есть целители, магические светильники и возможность посылать личные сообщения!

— О, что ты, не стоит беспокоиться. Это очень мило, но, видишь ли, моя цель еще не достигнута. Попасть в Лирэлию это, скажем так, промежуточный этап. Моя конечная цель — стать Хранителем.

Хранителем?! Я почему-то был уверен, что по местным понятиям Мирикария это Открывающий Врата. Или он планировал как-то совместить эти две должности? А почему нет? Так было бы даже логичней. Тиба знает Лирэлию лучше, чем кто бы то ни было, он проделал колоссальную работу, чтобы воссоздать ее в игре. Почему я сразу об этом не подумал? Неужели я смогу вернуться домой со спокойным сердцем, зная, что Лирэлия в надежных руках? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!

Хотя кому я вру?

То, что я испытывал, было далеко от радости или облегчения. К горлу подкатила тошнота, а внутренности словно завязались в тугой узел. Явись Тиба раньше, я прыгал бы от радости, но теперь во мне что-то изменилось. Мне казалось, я просто смирился, но нет, это что-то другое. Я запутался в своих чувствах и желаниях, но это уже неважно, ведь если сила Хранителя досталась мне по ошибке, я должен ее вернуть.

— Думаю, я достаточно компетентен, чтобы исполнять обязанности здешнего божества, — продолжал Мирикария.

Мне уже не нравились ни его тон, ни снисходительный взгляд сверху вниз, который я поначалу воспринимал как должное. Пришлось снова напомнить себе, что этот человек спас наши жизни.

— Я думал, что проблем не возникнет, но за месяцы нахождения здесь мне не удалось даже встретиться с Истой. В тот день, когда она напала на вас, я ждал ее в другом месте, но старая маразматичка все перепутала! — На последних словах он повысил голос, но потом быстро взял себя в руки и продолжил уже спокойно. — Произошло недоразумение, и предназначенная мне сила досталась неподготовленному человеку. Но не переживайте, уверен, все решаемо.

— А когда вы разберетесь с этой ситуацией, то сможете нам помочь?

— Не могу обещать, но я сделаю все, что в моих силах. Дмитрий, мы можем поговорить наедине?

— Конечно.

Мы вышли на задний двор, встретивший нас квохтаньем кур, и направились в дальний его угол, где росли деревья с мелкими, похожими на ранетки плодами.

— Я все правильно понял, это ведь ты принял эссенцию в тот день? — нетерпеливо спросил Мирикария.

— Да, — ответил я после небольшой паузы. Признание далось с трудом, но отрицать очевидное было глупо, да и Айкен уже сдал меня с потрохами.

— Надеюсь, ты понимаешь, что произошла ошибка.

Возможно, он прав. В нашу первую встречу Иста уверяла, что никогда ничего не путает, но на самом деле любой может ошибиться.

— Ты поддерживаешь контакт с Истой?

— Поддерживаю. — Тут уж точно никакого секрета не было.

— Даже после того, как она убила твоих друзей? Знаешь, парень, а ты мне нравишься!

Я стиснул зубы, чтобы не послать его далеко и надолго. Никак не могу понять: это я стал агрессивным или люди такие попадаются? Все те слова, что я собирался сказать ему при встрече, казались теперь донельзя глупыми. Вместо слов благодарности мне хотелось врезать ему, да так, чтобы он улетел в курятник и проломил там крышу. Образ, что все это время жил в моей голове, никаким боком не соответствовал действительности. Я всегда восхищался Тибой, но остался разочарован, встретившись с ним лицом к лицу. Возможно, у меня были завышенные ожидания, но мне не нравился человек, которого я видел перед собой.

— Нам нужно встретиться всем втроем, — продолжил он как ни в чем не бывало. — Скажем, завтра днем в облиумском Храме Равновесия. Передашь мне суть, и я отправлюсь разгребать тот бардак, что ты тут устроил.

Мы дошли до дощатого забора и остановились в тени деревьев.

— Думаете, это так просто? Может, вы еще и изначальный язык знаете?

— Все просто, если умеешь. И изначальный учится элементарно, и все остальное, — произнес он тоном вредного препода, который считает всех студентов безнадежно тупыми.

Я никогда не считал себя самым умным, и вполне допускаю, что проблемы, над которыми я бьюсь уже не первый день, кто-то вроде него решил бы на раз-два. Если отбросить эмоции, он прав — все просто, если умеешь.

— А вы… — я хотел уточнить, знает ли он, как открыть книгу, но Мирикария уже терял терпение:

— Я шел к этому всю жизнь не для того, чтобы эссенция досталась школьнику, который самоубился, чтобы вечно играть в игрушки!

Что, простите?!

Я мог вы возразить и заодно напомнить, что по себе людей не судят, но зачем? Мне было совершенно все равно, кем он там меня считает. Мы с ним разные: если я сбежал в Лирэлию от смерти, то в его случае это было бегство от жизни, в которой у него было все, о чем только можно мечтать, ради навязчивой идеи. Не я, а он был самоубийцей. У человека мало того, что реальные проблемы с головой, так он еще и других к этому подстрекал. По новостям говорили, что некоторые из тех, кто воспользовался его злополучной инструкцией, и вправду были школьниками. Он вообще представляет, что такое ответственность за других? Нас он тем своим постом спас, а скольких убил? Даже если те люди, что поверили ему, действительно попали сюда, много ли у них шансов выжить?

Раньше я смотрел на эту ситуацию под другим углом. Мне казалось, если у людей нет мозгов, то это их проблемы. Естественный отбор в действии. На заборе тоже много чего написано, но это не значит, что надо бежать и проверять на практике.

А ведь за то, что он сделал, не просто так полагается статья. Пока ты жив, все проблемы можно решить, а потом уже ничего не исправить.

В рожу твою я сейчас попаду!

У Мирикарии оказалась превосходная реакция, в последний момент он перехватил мою руку и тут же выпустил.

— Ладно, извини. Я сказанул лишнего. — Мирикария показал мне открытые ладони, его голос снова звучал мягко и спокойно, а на губах блуждала легкая улыбка. — Иногда меня заносит не в ту степь. Нервишки шалят. Прости еще раз. Я ни в коем случае не осуждаю твой выбор, напротив, я как никто тебя понимаю. Но это уже не шутки и не игра. И вообще, по-твоему, нормально ударить того, кто не может ответить?

Как же быстро он сменил тактику!

— А, по-вашему, нормально написать предсмертную записку с предложением присоединиться?

— А разве я кого-то насильно в капсулу тащил? Нет. Поверь, я хотел как лучше. Хотел, чтобы у них был выбор, которого в свое время сам был лишен. — Его слова звучали до нелепости искренне.

Мне было непросто определиться со своим отношением к Тибе. Кто он? Умелый манипулятор или полубезумный гений, который не отличает белое от черного? Не поторопился ли я записывать его в злодеи? Или, может, я напрасно считал его героем все это время? Мне казалось, я неплохо разбираюсь в людях, но этого человека понять не мог. Обвинить Тибу мне было не в чем, кроме пары резковатых фраз да его странного видения мира. Опять же, для земли странного, но я не удивлюсь, если жителям Лирэлии вдруг окажутся близки его взгляды.

— Разве я думал о себе? — продолжил Мирикария. — Нет, я желаю блага для всех. И ты не пытайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Будь ты конченым эгоистом, суть не приняла бы тебя. Твои друзья мечтают вернуться домой, не так ли? А твоя милая сестренка с заплаканными глазами, о ней ты подумал? О ваших родителях? — Он с интересом наблюдал за эффектом, что произвели на меня его слова.

Это был удар ниже пояса. На одной стороне весов Лирэлия, а на другой — близкие мне люди. Кейри, которая особенно тяжело переживает всю эту историю. Наши родители и младший брат, которых я почти забыл. Айкен с Лией, даже если мы уже никогда не будем друзьями. На первый взгляд выбор очевиден, но все не так просто. Этот мир тоже был мне далеко не безразличен, а мотивы Тибы вызывали у меня сомнения. Лично я бы и хомяка не доверил человеку, для которого сжечь себе мозги — это благо.

— С чего вы взяли, что суть примет вас? — Я спросил это скорее для того, чтобы потянуть время.

— Я был рожден для этого. Поверь, я вовсе не пытаюсь возложить на тебя ответственность за это решение, напротив, я хочу снять ее с твоих плеч. В храме мы проведем воззвание к Хранителю. Если он подтвердит, что произошла ошибка, для тебя этого будет достаточно?

— А если ответ будет не таким, как вы рассчитываете?

— Боюсь, в таком случае твои друзья останутся здесь и доживут ровно до первой неудачной вылазки за город. Я не смогу помочь им, не имея этой силы. Возможности Открывающего Врата позволяют открыть проход в Лирэлию, но не обратно. Лишь объединив их, я смогу помочь вам.

— Буду ждать вас у Храма Равновесия завтра в полдень. Не подведи, приятель. — Мирикария одарил меня одной из своих странных улыбок и направился в сторону таверны, оставив меня в полной растерянности.

Когда я немного пришел в себя, то написал Исте, вкратце изложив ситуацию. Она ответила мгновенно:

«У меня предложение получше.

Ты можешь просто послать его».

«Он может отправить мою

сестру и друзей домой».

«Первый раз слышу. Мне не нравится

эта затея, но я приду».

Когда я вернулся в общий зал, Айкена и Лии там уже не было, зато Кейри сидела на том же месте, выводя пальцем невидимые узоры на столе.

— Ну что там? — В глубине голубых глаз плескалась надежда. — Я уже и не верила, но хоть бы все получилось!

Разве мог я ее подвести? Если бы не Кейри, я бы уже от такой жизни с ума сошел. Ее молчаливая поддержка значила для меня больше, чем она может себе представить.

— Мы встретимся завтра с ним и… моей девушкой, попробуем что-то сделать.

— Я вижу, как тебе тяжело. Будет здорово, если тебе больше не придется этим заниматься, мы вернемся домой и…

— Не радуйся раньше времени. Я не верю Тибе, да он и сам не уверен, что это возможно.

— А даже если и нет, мы все равно будем вместе. Ты сможешь жить нормальной жизнью, вернешься в группу. Все хорошо, пока мы вместе.

Я не стал разубеждать ее. До встречи с Истой у меня еще был шанс жить жизнью, которая в Лирэлии считается нормальной — человек ко всему привыкает. Но после того, как я передам дела Тибе, моя совесть уже никогда не будет чиста. Даже вернувшись домой, смогу ли я с этим жить? Что меня бесит во взрослой жизни, так это такие вот ситуации, из которых нет хорошего выхода!

Вечер прошел как-то впопыхах, мы с Кейри сходили в купальни, поужинали, послушали парочку явно неопытных музыкантов, выступавших в «Гнезде». Ночью я не мог уснуть из-за лезущих в голову мыслей. Когда мне это все же удалось, начал сниться всякий бред: скелет в моей домашней футболке лежал в игровой капсуле, звезды на обложке закрытой книги складывались в неприличный жест, а потом я долго бродил по родному городку, который выглядел унылым и заброшенным.

Проснувшись от шума, доносившегося с улицы, решил вставать, но не потому, что выспался, а потому что дальше смотреть эту муть не было никаких сил. Небо, еще вчера ясное, сегодня было затянуто дождевыми тучами, с улицы тянуло прохладой. Кейри сидела на кровати, закутавшись в одеяло.

— Мы же еще дня два назад собирались перебраться в основное здание, — вспомнил я.

— Мне нравится здесь, как будто садовый домик. В основном не так, я видела номер, который снимают Айкен с Лией: голые каменные стены и крошечное окошко с видом на дорогу. Эх, где там наш домик у моря…

— Кто шумел? — Я кивнул на приоткрытое окно.

— Михель курицу ловил.

Благодаря Михелю с его курицей у меня было время спокойно умыться, позавтракать и не торопясь прогуляться до храма. Кейри подбадривала меня, как могла, пыталась по памяти спеть песню из репертуара вчерашних музыкантов, но забыла половину слов, в итоге получилась забавная отсебятина. В отличие от той сумасшедшей дамочки, песни у ребят были вполне себе жизнеутверждающие, особенно в исполнении Кейри, которая вместо всех непонятных слов вставляла шляпу.

Несмотря на хмурую погоду и неприятное впечатление после вчерашней встречи с Мирикарией, настроение улучшилось. Я решил не брать на себя больше, чем способен вывезти, и предоставить решать Хранителю. Я был готов принять любое его решение. Если бы еще все было так просто!

В Облиуме, как всегда, было многолюдно: кто-то куда-то бежал, кто-то обсуждал происшествие под Большой горой и славил «Доблесть» за избавление от чудовища. Группа приключенцев, энергично жестикулируя, спорила, стоит ли им сегодня собираться на вылазку или ливанет дождь, и они мало того, что не успеют отбить затраты на телепорт, так еще и промокнут до нитки.

На подходе к храмовому парку мой взгляд зацепился за огненно-рыжую макушку Висты. Сегодня она убрала волосы в аккуратную прическу и надела непривычно закрытое черное платье в пол. Я немного подождал ее, и мы вместе завернули на ухоженную территорию храма. Без слов. Нам хватило взгляда, и в ее глазах читалось предостережение. Она вложила в мою руку кольцо, и я убрал его в карман, пока никто не увидел.

Мы пришли даже раньше назначенного времени, но Мирикария уже ждал нас у храма. Ветер трепал его длинные волосы и бессменный алый плащ. Выглядело эффектно. Тиба кивнул в знак приветствия:

— Благодарю, что откликнулись. — Тиба снова старался быть вежливым, но его руки нервно сжались в кулаки.

Мирас вышел из Храма и с недоумением оглядел разношерстную компанию.

— Не спрашивай, — вздохнула Иста, когда взгляд служителя остановился на ней. Подозреваю, он знал, кто она.

— А все-таки?

— Воззвание к сути будем проводить. Ты это хотел услышать?

— Что?! — Мирас округлил глаза. — Так, а молодые люди кто?

— Ах да, знакомься. Мирикария у нас Открывающий Врата, если я ничего не путаю, — Тиба с гордостью кивнул, — но ему этого мало. А Риан…

— Подожди, ты же недавно приходил ко мне умения учить? Ты в курсе, что вам придется зайти внутрь? Дурно не станет?

— Ничего страшного. — Я уж и забыл, что он считает меня дохляком.

— …будет проводить воззвание, — закончила Иста. — Пойдемте, не до вечера же нам тут торчать.

Мирикария пропустил ее вперед, а сам вошел в храм вторым. Я в нерешительности застыл на пороге, воспоминания нахлынули с новой силой. Мне ярко вспомнился тот ужас и ощущение собственного бессилия. Я невольно сглотнул, но все же сделал шаг. Мирас вошел последним и, по просьбе Исты, закрыл дверь на засов.

Внутри ничего не изменилось с того раза. На постаменте величественно стояла статуя Хранителя, из-под глубокого капюшона глядящая в зеркальную стену. Сегодня я обратил внимание на украшавшую стены роспись: на одной стене был изображен мужчина в обычной одежде и с кольцом, на второй — маг в развевающейся мантии, стоявший перед распахнутыми вратами, а с третьей улыбалась прекрасная дева с закрытыми глазами.

— Какое воззвание, если у нас есть действующий Хранитель? — Мирас потряс коротко стриженой головой. — Ничего не понимаю. После вступления в силу можно обратиться только напрямую.

— Вот именно — после вступления, — проворчала Иста, успевшая принять свой истинный облик. — Не спрашивай. Риан, если уверен, обе руки на сферу. Слова должны прийти сами.

Я встал спиной к зеркалу и накрыл руками каменный шар, лежавший на открытых ладонях статуи. Он был гладким и неожиданно теплым. Слева от меня встали Иста и Мирас, справа разместился Мирикария. Я сделал глубокий вдох, медленный плавный выдох и закрыл глаза. Слова, что слетели с моих губ, были похожи на шуршание сухих листьев и мерное потрескивание поленьев в костре. И от них внутри меня словно заворочалось нечто, до этого часа спавшее. Я ощутил его недовольство как свое собственное и решил убрать руки от шара, но не смог.

Мое тело снова не подчинялось мне, но в этот раз паники не было. Просто сейчас им управляла другая часть меня, не та, с которой я привык себя отождествлять. Даже в уме это звучало странно, но по ощущениям все было нормально, словно пустил старшего товарища пройти за меня сложный уровень в игре. Доверие — вот что это было.

— Если причина, что заставила вас потревожить меня, недостаточно серьезна, живым из храма не выйдете. — В исполнении Хранителя мой голос звучал совсем иначе.

— Примите мои глубочайшие извинения, но причина действительно серьезная, — говорил Мирикария.

Мои глаза были по-прежнему закрыты, но голоса-то я различал. Когда ничего не видишь, слух, наоборот, обостряется.

— Произошла ошибка, и эссенция досталась не тому, но я пришел, чтобы заменить мальчика.

Мальчика?! Мне полных двадцать лет, но Тиба почему-то упорно считает меня школьником, сбежавшим в прекрасный мир от родителей, ограничивающих время игры рекомендованным минимумом.

Иста неодобрительно хмыкнула, но Мирикария затянул старую пластинку про свою уникальную способность открывать проход между мирами и предназначение, к которому бедняга шел всю жизнь. Хранитель жестом велел ему молчать:

— Допускаю возможность ошибки. Носитель был не готов и всячески препятствовал слиянию с силой, отчего процесс замедлился. Сейчас, когда все выправилось, я оставляю приоритет за этим носителем, если на то будет его добровольное согласие. Риана никто не спросил, готов ли он к такой ответственности, и эту ошибку действительно стоит исправить.

— То есть окончательный выбор за Рианом… Он ведь может сейчас нас слышать? — осторожно поинтересовалась Иста.

— Да. — Хранитель не открывал глаз и не менял положения.

Провидица продолжила:

— Риан шел сюда с надеждой на вашу мудрость. Открывающий Врата шантажирует его сестрой и друзьями, которых пообещал отправить домой в обмен на отказ от силы…

— Вам стоило бы знать, что врата не работают на выход. — Бесстрастные слова Хранителя были для меня сродни удару под дых.

Значит, все наши надежды на возвращение с самого начала были обречены на провал? Тиба не мог этого не знать, но он мало того, что шантажировал меня, так еще и бессовестно врал! Хотелось орать, но я не мог и этого.

— Иста тоже не была с тобой честна. Точнее, не раскрыла всей правды, — заговорил Мирикария. — Она умолчала о том, чем ты должен будешь заплатить за окончательноеслияние с божественной сутью.

После того как Тиба показал свое истинное лицо, я не верил ни единому его слову, и все равно после этой фразы весь обратился в слух. Он умел находить нужные слова, в этом ему не откажешь. Я ждал, что Иста возразит, но она молчала. Мне казалось, у нас установились доверительные отношения, но сейчас своим молчанием она признала, что держала меня в неведении, отделываясь туманными намеками о необходимости измениться. Могла ли она не знать чего-то? Сомневаюсь.

Мне все врали. И если насчет Тибы у меня были сомнения, то Исте я в последнее время верил как себе. Думал, что уж она-то точно на моей стороне.

Несколько секунд я провел в полной темноте и тишине, ощущая лишь учащенное биение своего сердца да тепло гладкого камня под руками. Потом Мирикария заговорил:

— Скорее всего, ты уже заметил, что память стала изменять тебе. Так вот, это только начало. При окончательном слиянии ты забудешь все, что было с тобой до перехода: дом, родителей, сестру и друзей, я имею в виду, какими они были до Лирэлии, забудешь свои прежние увлечения и мечты. Как ты у Лирэлии один, так и она станет единственным твоим миром. Так будет честно, но без этой памяти ты уже не будешь собой. — Мирикария выдержал паузу. — Ты думаешь, это все? О, как бы не так! Вместе с воспоминаниями ты лишишься и всех своих эмоций. Всех! Хранитель должен быть бесстрастным, лишенным привязанностей и человеческих слабостей. Строго говоря, Хранителя уже нельзя назвать человеком, это божественная сущность со всеми вытекающими.

Его слова стали для меня новым ударом, я был ошарашен. Исте стоило меня подготовить, я предпочел бы узнать все детали от нее, но теперь Тиба вылил их на меня, будто окатив ледяной водой из ведра. И зная это все, он по-прежнему жаждал оказаться на моем месте. А ведь он даже не касался сути, не знает, что это такое. У этого человека точно не все дома!

— Решение должно быть принято до исхода дня, — бесцветным голосом заключил Хранитель.

А потом я пошатнулся и едва не упал, но в последний момент удержался на ногах, схватившись за статую. И я наконец-то смог открыть глаза. Тело было словно ватное, и даже приглушенный свет казался слишком ярким.

Иста и Мирикария по разные стороны от меня поднялись с колен, только Мирас даже не шевельнулся. За все время разговора с Хранителем он не проронил ни слова.

— Встаньте, пожалуйста. Уже всё. — Я старался говорить как можно мягче, зная, как в Лирэлии реагируют на Хранителя.

Я сойду с ума, если буду думать до вечера, да и нечего тут думать. Дорога домой навсегда отрезана, а эмоции и остатки памяти одного человека не стоят того, чтобы отдать этот прекрасный мир в руки эгоистичного лжеца. Мир, в котором будет жить моя сестра, те, кого я долгое время считал друзьями, и те, с кем я познакомился уже в Лирэлии. Теоретически это так, и, если бы дело не касалось непосредственно меня, я ответил бы однозначно. Но оно касалось!

— Дмитрий? Ты в порядке? — с фальшивой заботой спросил Мирикария. — Ты уже герой, ты сделал достаточно и можешь рассчитывать на любую награду. Все, что в моих силах, то есть практически все. Тебе больше не придется работать или рисковать своей жизнью, даже кольцо можешь себе оставить. Осталось уладить последнюю формальность.

Неужели он принял мою растерянность за согласие? Не ври он с самого начала, я, может быть, еще подумал бы. А сейчас я не был уверен даже в том, что выйду отсюда живым, когда он получит желаемое. И не только я. Свидетелей ему тоже незачем оставлять. Под ударом может оказаться и Кейри, с которой я поделился своими сомнениями, и Айкен с Лией. Мне хотелось закрыть на все глаза и поверить ему, хотелось согласиться, но я понимал, что нельзя этого делать. Даже если он не убьет меня, я сам не смогу с этим жить. Если мне и придется сегодня от чего-то отказаться, то пусть лучше это будет часть моей личности, чем спокойная совесть. Я развернулся к Мирикарии и, пока не передумал, произнес негромко, но твердо:

— Отказываюсь.

Это было непростое решение, но я уверен, что поступил правильно.

— Да как смеешь ты после всего, что я для вас сделал, вставать между мной и моим предназначением?! — Его аж перекосило от злости и негодования. Мирикария сделал шаг ко мне и даже замахнулся, но вовремя сообразил, чем это для него обернется, и, сжав руки в кулаки, сунул их в карманы. Вместо этого он снова обратился к своему безотказному оружию: — Я скажу твоим дружкам и смазливой сестренке, что именно ты виноват в том, что они никогда не вернутся домой. И они поверят мне, а не твоим жалким попыткам оправдаться.

— Мне плевать, что ты там наврешь. — Тут я слукавил, мне было далеко не все равно, но я все же надеялся, что как минимум родная сестра поверит мне, а не мужику, которого видела раз в жизни. Я был в этом почти уверен. Но осадок останется.

— А я и правду могу рассказать. Например, о твоих шашнях с Истой, убившей вашего товарища и паренька твоей сестры. Тут уж точно не отвертишься, врешь ты из рук вон плохо. Даже сейчас. Они тебя возненавидят, обещаю.

— Если хоть приблизишься к моей сестре, ты труп! — В моей руке сам собой возник Безмолвный Страж. Технически я мог использовать боевую магию в стенах города, но все же с моей стороны это чистый блеф. Я не мог вот так хладнокровно убить человека, полностью осознавая, что это не сон и не игра. Беззащитного человека. Это неправильно, подло, трусливо, и я не смогу уважать себя после такого поступка. Но откуда Тибе было это знать? Неадекватный школьник, каким он меня видел, да еще загнанный в угол, способен на опрометчивый поступок. По его мнению, один я уже совершил, отправившись сюда.

По лицу Мирикарии промелькнула тень сомнения, а может и страха, но он быстро взял себя в руки:

— Если бы ты мог это сделать, то уже сделал бы. Ты нерешительный, не уверен в себе и не умеешь обращаться с силой. И ты так и не вырос из вбитых в твою голову установок вроде той, что убивать плохо, плохо врать. Это все шелуха, в жизни имеет значение только одно — добился ты своей цели или нет. Таких, как ты, даже патилидером нельзя ставить, а ты по дурости метишь выше. За сколько дней ты весь такой хороший в белом пальто развалил группу? Тебе только в игрушки и играть, а дело делать предоставь взрослым.

Я старался не слушать его, не принимать его слова близко к сердцу, но получалось с трудом, так как некоторые из них попадали в точку. Группу я действительно развалил, и я никогда не стремился к тому, чтобы управлять людьми, так как для меня это была лишняя морока. Мне бывает непросто принять решение, но, если нужно, я способен это сделать. Да, я только что принял самое сложное в своей жизни решение. А до этого воспользовался его инструкцией, прекрасно осознавая все риски.

— Все и сразу не бывает, чем-то всегда приходится жертвовать. Не боишься оставлять сестру одну? После слияния с сутью тебе не будет до нее никакого дела, это нормально для тебя? А если с ней что-нибудь случится?

— Это угроза?

— Ей будет так одиноко, когда ты уйдешь. Придется мне ее утешить.

Этого я уже точно не мог оставить без внимания. Пока это еще я, и мне не все равно. Глупо оставлять за спиной того, кто угрожает спокойствию единственного близкого мне человека. Он прав, я не всегда буду рядом. Мне не хотелось верить в то, что ее судьба вдруг станет мне безразлична, но и этого я не мог исключать. Уж лучше решить все сейчас, чем дать ему возможность отыграться на Кейри.

— Если ты не понял меня с первого раза, то, боюсь, не поймешь и со второго. Я не собирался этого делать, то ты сам напросился. — Я открыл вкладку с умениями Хранителя, некоторые я уже успел запомнить. Наверняка можно было бы обойтись без применения грубой силы, но мне ничего не шло на ум.

Не знаю, что уж Мирикария увидел на моем лице, но мои намерения он понял.

— Слушай, я не имел в виду ничего такого, ты сам все надумал. — Его взгляд метнутся к запертой двери.

Я был уверен, что понял все правильно, и его слова больше ничего не значили.

— Я не позволю ему убить тебя, — промурлыкала Иста. Она выставила руку в сторону, преграждая мне путь, а сама сделала пару плавных шагов вперед.

— Вы… мудрая женщина. — Мирикария не упустил случая подмазаться к той, кого еще вчера за глаза называл старой маразматичкой.

Я опустил посох, все еще не понимая, зачем ей за него заступаться. Иста сделала еще шаг, мило улыбаясь Мирикарии, а потом еще один. Она стояла ко мне спиной, но я мог видеть ее вполоборота в зеркале.

А дальше все произошло слишком быстро.

— Я сделаю это сама. — В руке провидицы возник кинжал.

В следующую секунду она уже вогнала его в шею Мирикарии.

Один точный удар, и он закашлялся, булькая кровью, чтобы потом несколько бесконечно долгих секунд оседать на пол, словно в замедленной съемке. Тело с глухим стуком упало.

Ник Исты окрасился в темно-красный, почти черный цвет. Так Лирэлия помечает тех, кто нарушил запрет на убийство в стенах города.

— Зачем? — спросил я внезапно охрипшим голосом.

По телу Мирикарии пробегали золотистые искры, а под ним растекалась лужица крови. Не так я представлял нашу встречу, совсем не так.

Иста обернулась, убрав оружие в инвентарь. На ее лице и руках застыли капли крови, на черном одеянии это было незаметно.

— Незачем тебе руки марать. Я знаю, как щепетильно ты к этому относишься. Отпускать было нельзя, он бы таких дел наворотил. Просто поверь мне на слово.

Я верил, но дело даже не в этом, а в том, что Иста позволила себе решить за меня. Снова. Это уже слишком! Как будто мало того, что она мне кое-чего недоговаривала! Но устраивать сцену перед служителем я не собирался — выяснять отношения нужно наедине.

— Мирас, дай, что ли, квест на очистку кармы. — Иста вытерла руки платком. — Ага, есть. И закрой сразу, некогда мне выполнять эти дурацкие задания.

— Не могу. Правила едины для всех. — Несмотря на то, что служитель храма явно был в шоке от происходящего, свою работу он делал на совесть.

— Закройте. В качестве исключения. — Пришлось вмешаться, иначе наш разговор с Истой пришлось бы отложить. Со мной Мирас спорить не стал. Он на меня теперь даже глаза поднять боялся, и я уже воспринимал это как должное.

Вскоре ник провидицы снова сверкнул безукоризненной белизной, облик древней старухи она сменила на красавицу Висту, а затем мы покинули Храм Равновесия.

— Зачем? — повторил я уже настойчивей. — Я и сам бы справился. Или ты тоже считаешь меня нерешительной амебой?

Я не спрашивал о ее недоговорках. Да, неприятно, но, может, она права, что не стала на меня сразу все вывалить.

— Разве я тебе не ответила? Я всадила ему нож именно потому, что увидела твою решимость. У меня и в мыслях не было решать за тебя, но, повторюсь, пачкать руки самому не обязательно. Рано или поздно и тебе придется через это пройти, но пусть лучше поздно. Прости.

— В следующий раз не надо.

— Как скажешь. — Иста не стала спорить, и меня сразу как-то отпустило.

Мне не давали покоя слова Мирикарии о плате за силу Хранителя. До сих пор в голове не укладывалось, что это возможно, но говорить на эту тему не хотелось.

Я знал, что принял правильное решение, и мне этого было достаточно. Еще бы знать, что мне теперь со всем этим делать.

Глава 13. Хочешь, я тебе котика нарисую?

На улице накрапывал дождик. Такой мелкий, что сразу и не поймешь, идет он или нет. Анику это не смущало. Она увлеченно возилась с цветами на дальней клумбе. Хорошо, что хоть в этот раз ей не пришлось стать свидетелем убийства.

Я накинул капюшон и собрался бежать к телепорту, пока не ливануло, но Иста положила руку мне на плечо:

— Подожди, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Оглядевшись, я еще раз убедился, что никого, кроме Аники, в парке не было, а с ней яуже знаком.

— Она плохо чувствует время, сейчас еще раз напишу. Давай только под дерево отойдем.

Пока Иста набирала сообщение, я глубоко вдыхал запах дождя и пытался отпустить беспокойные мысли. Поздно переживать. Что сделано, то сделано.

Интересно, что это за дама, с которой Иста собирается меня знакомить? В голове промелькнуло несколько вариантов один нелепее другого, но девушку, вошедшую в храмовый парк, я никак не ожидал здесь увидеть. Намокшие кудри, рассеянная улыбка, блуждающий взгляд больших черных глаз, под которыми залегли темные круги, нездоровый румянец, цветы, неумело вышитые по подолу и рукавам серого платья. Пока Иста не помахала Лаурелии рукой, я надеялся, что ее появление здесь не более, чем совпадение.

— Она?!

— О, так вы знакомы?

— Да как сказать…

Пела она в тот вечер просто волшебно, от ее песен по спине пробегали мурашки, но когда она вцепилась в мою рубашку и начала нести какую-то пьяную ахинею, то вот это было не очень.

— Привет. — Лаурелия скользнула к нам под дерево.

Не помню, чтобы здесь кто-то так говорил. В голове промелькнула безумная догадка.

— Ты неместная?

— Местная. Так говорил один парень, я обещала посвятить ему песню. Мелодия уже есть, а слова все никак не идут.

В космосе ее глаз кометами падали капли дождя.

— Он умер, сошел с ума? Или героем твоих песен можно стать как-то иначе?

— Люди извне у нас не очень-то приживаются. Они мыслят по-другому и видят мир вокруг не так, как мы. Лирэлия не прощает ошибок, но можно умереть и попробовать еще раз.

Где-то вдалеке громыхнуло, и потемневшее небо озарил росчерк молнии. Я в недоумении посмотрел на Исту. Зачем она притащила сюда эту сумасшедшую?

— Разве я не говорила, что подыщу себе замену? — Я и сам обещал Милию найти другого хилера, но с тех пор ни разу об этом не вспомнил. — Мне давно пора начать все с чистого лица, а это милое создание — твоя новая провидица, — продолжила Иста.

Бред какой-то! Как я должен на это реагировать? Я попытался вспомнить ее слова. Где-то я блуждаю, какая-то кровь должна пролиться… Стоп. Может, это было какое-то предсказание, а я и не понял?

— То, что ты мне тогда говорила, ну, про кровь, ты имела в виду Мирикарию? Его я должен был убить?

— Что? Я… не знаю. Иногда я говорю что-то, а потом забываю. Но он ведь мертв, правда?

— Да.

— Значит, обошлось. — Молодая провидица вздохнула с облегчением. — Понимаю, я, наверно, кажусь тебе странной, но я видела, что он сделал бы с Лирэлией. Пусть эти видения останутся моим личным кошмаром. Одним больше, одним меньше.

Лаурелия должна была понимать, кто я, но разговаривала спокойно, как с соседом. В ее взгляде не было суеверного ужаса, как у Грайма или Мираса.

— Так это было предостережение? А напрямую нельзя было сказать?

— Нельзя, иначе это был бы уже не твой выбор. И потом, я могла ошибиться. Я иногда путаю прошлое с будущим, и от этого у меня в голове такая неразбериха. — Девушка смущенно улыбнулась.

— Это пройдет, я тебе говорила. — Иста коснулась ее волос кончиками пальцев. — Лет через пять точно, но легче тебе станет уже года через два. Главное, не терять связь с реальностью, в видениях легко заблудиться.

Пока она говорила, я без лишних напоминаний добавил Лаурелию в друзья. Было в ней что-то, что сразу выделяло ее среди других девушек. Быть может, дело в том, что, пока все смотрят по сторонам, ее взгляд устремлен в тот космос, отблески которого я видел в ее глазах? В другой ситуации я был бы рад познакомиться с ней поближе, но сейчас предпочел бы видеть рядом ворчливую, но надежную и умудренную опытом Исту. Мне о деле нужно думать, а не о девушках. Много ли рядом с этой безумной о деле надумаешь? Мысли совсем другие в голову лезли, но сейчас это было настолько несвоевременно, что вызывало лишь раздражение.

— Надо к телепорту двигаться, иначе мы тут надолго застрянем.

— Я, пожалуй, тут посижу. — В подтверждение своих слов Лаурелия уселась на пятачок сухой травы под деревом и, прислонившись спиной к стволу, прикрыла глаза. От нее исходило такое спокойствие и умиротворение, что хотелось сесть рядом и просто молчать вместе. С каких пор меня тянет на ненормальных? Она даже не в моем вкусе!

— Идем, я тебя короткой дорогой проведу, — предложила Иста.

— Огородами? Ну пойдем.

И я с готовностью вышел под дождь, в надежде, что он освежит мои мысли. Сначала Мирикария выбил у меня почву из-под ног, теперь эта туда же. Я думал, со встречами на сегодня покончено, но меня ждала еще одна. В отличие от первых двух, ее никто не планировал, но случайных встреч на свете не бывает.

— Грайм только что написал мне, что улучшенные монстры начинают стягиваться к городам. Одного из худших сценариев мы избежали, но выдыхать рано.

— Что мне сделать, чтоб был хороший?

— Открыть книгу и отменить улучшения. С монстрами, которые уже изменились, придется разбираться вручную.

В теории это звучало просто, а на деле даже просто открыть книгу будет недостаточно — я должен сделать в ней запись на языке, которого не знаю.

Я остановился и хлопнул себя по лбу:

— Надо было у Хранителя спросить, пока мы были в храме.

— Может, ты у него еще спросишь, как девку завалить?

— Ставки так-то несоизмеримы.

— И потом, он бы все равно не ответил. А знаешь почему? Потому что ты все можешь сам, и тебе ничего для этого не нужно.

Дождь усиливался. Впереди два парня и переругивались, стоя под навесом, и голос одного из них показался мне знакомым.

Алек тоже меня заметил:

— Риан? А ты чего тут делаешь? Идите к нам, промокнете же!

Я собирался отказаться, но мой взгляд скользнул по нику второго, и он показался мне знакомым, хотя самого парня я видел впервые. Они с Алеком были так похожи друг на друга, что легче назвать отличия, чем сходства. У Ярека волосы того же светло-русого оттенка, только не кудрявые и прямые, меньше веснушек, он повыше, аккуратней одет и выглядит более серьезным, а так — один в один. Братья, не иначе. Возможно, Алек когда-то о нем рассказывал.

И тут перед глазами встала первая встреча с нашим тогда еще будущим элементалистом: «Энни напутала, целителем мечтал стать мой брат Ярек, но ему способности недоступны…»

Я резко остановился.

— Теперь-то что? — недовольно спросила Иста.

— Хочу взять с тебя хороший пример, — ответил я и под ее непонимающим взглядом заскочил под навес к ребятам. Иста следом.

— К телепорту бегу, то есть бежал, — просто ответил я. Не правду же говорить в самом деле!

— А мы к храму бежали, Анике плащ отнести. Точнее, Ярек пошел, а я с ним увязался.

— Так и надо было идти, а не стоять тут. Дождь еще долго может идти, до вечера тут будем стоять? — Ярек вернулся к предмету спора. — А Аника…

— Аника может в храме переждать, если что.

— С такой логикой зачем вообще было идти?

— А чего дома сидеть? Знакомьтесь, кстати, — мой брат.

В Лирэлии при знакомстве не называли имени. Зачем, если его и так видно? Хмурый Ярек вежливо кивнул мне, а при взгляде на Исту еще сильнее нахмурился. Странная реакция на хорошенькую девушку. Не думаю, что он знает, кто она, но, скорее всего, какие-то догадки имеет. Возможно, Аника что-то рассказывала.

— С Рианом мы в одной группе, — продолжил Алек.

— Да уж, наслышан.

Я улыбнулся и кивнул в ответ. По старой привычке хотелось подать руку, но в Лирэлии так не делали. Алек с интересом оглядел Висту.

— А это твоя девушка, наверно?

— Вроде того, — ответил я после небольшой заминки.

— Будь она твоей девушкой, она бы тебе уже врезала, — заметил Ярек.

— А будь ты поумней, ты бы меньше языком молол, — в тон ему заметила Иста, уперев руки в бока. Несколько рыжих прядей выбились из ее аккуратной прически, но так смотрелось даже лучше. Намокшее платье липло к телу, подчеркивая соблазнительную фигуру. Думаю, встречайся я с кем-то вроде Висты, мой ответ был бы эмоциональней, чем брошенное на отстань «вроде того», но я не собирался отыгрывать тут героя-любовника. Не до того было.

— Если бы Энни вас не перепутала, мы бы с Алеком так и не познакомились. — Я озвучил первое, что пришло мне в голову, лишь бы перевести тему с моей несуществующей личной жизни на что-то другое.

— Это да, неловко вышло. Видели бы вы свои лица, когда я сказал, что качаю элементалиста. — Алек рассмеялся, почесав затылок.

— Ты в самом деле хотел стать целителем? — спросил я у Ярека как бы невзначай. Может, он давно передумал? Если брат рассказывал ему о наших приключениях, это и немудрено.

— Да какая теперь разница, чего я там хотел?

В его голосе было столько горечи. Похоже, для парня это больная тема. И нет, он не передумал, Ярек пытался смириться, но так и не смог.

— Видишь ли, я вынужден уйти из группы…

— Из-за того, что вы с Алеком убили парочку придурков? Глупости!

— Из-за того, что у меня уже не получается совмещать кач с группой и… другие свои обязанности. И я подумал, ты мог бы…

— Не мог, — процедил он сквозь зубы. — Или ты не в курсе, что мои способности заблокированы, или это крайне неудачная шутка. И обидная, за такое можно и в зубы получить. Не посмотрю, что вы с Алеком знаетесь.

— Я серьезно. — Терять мне было особо нечего, и я просто показал ему кольцо Посланника на раскрытой ладони. Ребята от изумления забыли, как дышать. — Да, тебе придется быстро вникать, решать что-то с экипировкой, догонять группу по уровню, но…

— Да это как раз вообще не проблема, — вмешалась моя «вроде как девушка». — Ребята из «Доблести» серьезно мне задолжали, попрошу качнуть тебя по-быстрому. С экипировкой тоже что-нибудь решим.

— Что вы хотите? — спросил Ярек внезапно севшим голосом.

— Ничего. Серьезно. Разве что вы присмотрите за моей сестрой? У вас ведь тоже есть младшая сестра, вы понимаете, каково это.

— Присмотрим как за своей, но… почему я? Ты же меня первый раз в жизни видишь.

— Я все равно больше никого тут не знаю. — Думаю, это прозвучало глупо.

Струи дождя стучали о камни, где-то вдалеке снова громыхнуло.

— Риан, так ты… видел Хранителя? Вот прям, как нас сейчас? — осторожно спросил Алек. Вот что ему ответить? И врать надоело, и правду не скажешь.

— Не видел. Я ему записку напишу. Уверен, он не откажет.

— А… так вы через записки общаетесь? А вот Аника его вживую видела.

— Даже не знаю, посочувствовать ей или позавидовать. — Перед глазами мигнул значок личного сообщения: Кейри спрашивала, как у меня дела. Я ответил, что скоро заскочу на пять минут. Думаю, было бы некрасиво писать ей в сообщении, что возвращение домой накрылось. Такие вещи говорят лично. — Ладно, если мы договорились, я побежал.

— Ты что, смотри, как льет! — Алек глянул на меня, как на сумасшедшего.

— Ничего. Рад был бегать с тобой в одной группе. Извини, что так вышло.

— Что ты! Я рад, что ты не брал тот квест. Извини, что сомневался в тебе. Сам понимаешь. Как иначе было объяснить твои боевые способности? Но теперь-то я знаю.

— Как же вы меня достали с этим квестом, — я улыбнулся и картинно воздел глаза к небу. — Ладно, меня Кейри ждет.

— Риан, он пишет, монстры пытаются лезть на стены. Из Большой Горы люди временно ушли, там и так барьер расшатанный. Поторопись, пожалуйста.

Я молча кивнул и, поправив капюшон, побежал к телепорту. Мне повезло, что плащ оказался непромокаемый. Запоздало сообразил, что нужно было отдать его Исте, но возвращаться с полпути не стал.

Стоило мне открыть, дверь, Кейри подскочила со своей кровати, как на пружине. Вид у нее был обеспокоенный. Думаю, уже по моему скомканному сообщению с парой глупых опечаток она поняла, что что-то пошло не по плану. Я убрал мокрый плащ в инвентарь, в надежде, что там-то от него ничего не намокнет, но разуваться и проходить не стал. Крыша в паре мест подтекала, вода капала в заботливо подставленные посудины.

— Ничего не получилось? — Кейри поднесла руки к груди.

— Нет. Возможности вернуться не было изначально, Тиба врал нам.

— А ты… вы с ним…

— Все по-старому. Я не мог передать ему ответственность, ничего хорошего из этого все равно бы не вышло.

Кейри шмыгнула носом, но глаза оставались сухими. По крыше стучал дождь.

— Давай-ка мы уже переедем в здание, пойдем. У нас же здесь нет никаких вещей?

Я оглядел скромное убранство летнего домика: две старые кровати и сундук, в который нам нечего было складывать. Буду ли я помнить, как мы жили здесь? Мне были дороги воспоминания об этих днях. Я накинул на Кейри свой плащ, и она, в последний раз оглянувшись, позволила себя увести. Под дождем бегал я, но ее рука была холоднее моей.

Энни, сидя за столиком у окна, расшивала бусинками длинный светлый платок. Подозреваю, это какая-то деталь свадебного наряда. Я не стал ее отвлекать, обратился к Михелю. Он быстро принес Кейри горячего чаю и отправился проверять состояние свободных комнат.

Кейри сидела за столиком и грела руки о горячую чашку, я накидывал плащ. С подола капала вода, но внутри он был сухой. Когда он скрылся из виду, она подняла на меня глаза и тихо спросила:

— Снова уходишь?

— Надеюсь, скоро вернусь.

Я открыл меню, предложил ей обмен и вложил в открывшееся окно Безмолвного Стража и двести лирок, оставив себе только мелочь на телепорт.

— Это не похоже на «скоро вернусь». — Кейри грустно улыбнулась, но обмен приняла.

— За комнату заплатишь хоть на неделю-две вперед.

— Твой посох я пока не могу носить…

— На вырост. Ты быстро пятнадцатый возьмешь, ты у меня умница. Если будет что-то нужно, ты всегда можешь мне написать. — Я постарался улыбнуться и, накинув капюшон, вышел на улицу. Хотелось надеяться, что мы еще как-нибудь посидим с ней вместе, поболтаем, но где-то в глубине души я чувствовал, что это последняя наша встреча.

В этот раз я не бежал к арке, а телепортировался через меню. В Светлячковом лесу дождь уже закончился, оставив в напоминание о себе мокрую траву и потрясающе свежий лесной аромат.

Перед глазами все еще стоял образ Кейри, от ее понимающего взгляда и грустной улыбки щемило в груди. Мне не хотелось долгих прощаний, вообще никаких прощаний не хотелось, но я уже начинал жалеть, что не обнял ее перед уходом. Жалел, что не уделял достаточно времени, не говорил ей, какая она хорошая. Хотелось все бросить и вернуться, да ситуация не та, в которой у меня было бы право на хотелки.

Я потряс головой, сбрасывая наваждение, и вошел в дом, где на кованой подставке ждала меня книга в чернильно-синей обложке. Повесил мокрый плащ на крючок, огляделся — все по-прежнему. Даже книга точно так же отказывалась открываться. Я достал из ящика стола письменные принадлежности, уселся в удобное кресло, и перо заскользило по пожелтевшей бумаге. Было так странно писать письмо самому себе, не говоря уже о том, что я привык печатать, а не выводить каракули чернилами. Сначала на бумагу легли напоминания обо всем, о чем я не хотел забывать, в том числе об обещаниях, данных Исте и Яреку. Потом просьба помогать Кейри, если она о чем-то попросит, а потом я просто писал о всякой ерунде, которая почему-то именно в этот момент показалась мне важной. А еще я написал письмо для Кейри и на испорченном кляксой клочке бумаги попросил передать его ей. Так глупо. Возможно, завтрашний я посмеется да выкинет все это в печку. Главное, чтобы у нас было это завтра. И это как раз зависит от меня сегодняшнего.

Когда требуется что-то открыть, нужно просто найти ключ. Если верить Исте, он уже у меня. Но где? Здесь я еще в прошлый раз все перерыл. Должно быть что-то, чем я мог бы подтвердить свое право. Что-то, что есть только у меня.

Давай же, не тупи!

Я стоял, вглядываясь в нарисованные звезды, пока голова не начала кружиться. Произносил наугад разные слова, словно подбирая забытый пароль к старому аккаунту. Прокручивал вкладку с новыми умениями, в надежде на озарение. Меня не покидало ощущение, что я брожу по лабиринту в поисках выхода, но каждый раз сворачиваю не туда.

«Вы блуждаете в темном коридоре этого подземелья, но ответ уже у вас», — голос Лаурелии в моей голове был таким реальным, будто она стояла у меня за спиной. Я оглянулся, но, конечно же, ее здесь не было. Так, а дальше-то что?

«Кровь должна пролиться, когда придет время. Кровь. Символ духа, жизненной силы и божественной энергии».

Это уже про Мирикарию.

Или нет?

Внезапная догадка молнией сверкнула в моем утомленном мозгу. Что-то, что есть только у меня, это божественная суть, частичка создателя этого мира. И сейчас она внутри меня. В моей крови, если можно так выразиться.

Метнувшись к столу, я достал из ящика нож для бумаг и резанул себе ладонь. Не знаю, из чего была сделана обложка, но кровь в нее впиталась мгновенно. И, готов поклясться, нарисованные звезды засветились. Порез затянулся сам собой.

Книга открылась легко, словно и не было всех этих бесплодных попыток. Ее страницы источали легкое сияние, символы изначального языка сливались в сложный узор, от которого заслезились глаза. Я прикрыл их, надеясь отдохнуть полминутки в темноте. Но темноты не было, напротив, теперь я видел куда больше, чем мог бы увидеть глазами. Вся Лирэлия простиралась перед моим внутренним взором, живая и бесконечно прекрасная. Не искусственный интеллект, а самое настоящее живое сознание, совершенное и оттого уязвимое, нуждающееся в защите и правлении. Лирэлия открывалась мне во всем своем великолепии, и между нами больше не было и не могло быть секретов. Я видел всех населяющих ее существ, видел все протекающие в ней процессы и мог влиять на них. Неподготовленный человек сошел бы с ума от такого объема информации, но мое слияние с сутью началось не сегодня и не вчера, сейчас я просто дошел до его финальной стадии. Ради этого момента стоило жить. Стоило пройти через все это сумасшествие, просто чтобы оказаться здесь, в ее объятиях. Потрясающие ощущения. У меня не было слов, чтобы описать это состояние, но она подсказала слово на изначальном, и я его понял, словно и не знал никогда другого языка.

После этого невозможно остаться прежним, но это больше не пугало меня. Я не хотел быть прежним. Я словно сбросил тяжелый рюкзак, который таскал на себе все это время, освободился ото всех тревог, страхов и сомнений, что мешали мне жить, и расправил плечи. Впервые в жизни я ощущал себя на своем месте. И это невероятно, если вспомнить, какими путями я к этому пришел. В этой точке сошлись все мои дороги, все события, что казались мне случайностями или откровенным невезением, решения, что мне довелось принять. Теперь уже и не понять, когда началась вся эта история. После аварии на объекте или после того дня, когда я впервые запустил «Лирэлию онлайн»? Или, может, она началась с первого сна об этом мире, что приснился тогда еще маленькому Юрию Тибе? Он тоже исполнил свою роль. Его инструкция позволила нам сбежать в другой мир, а его жажда власти подтолкнула меня в нужном направлении. Выпади из цепочки хоть одно звено, ничего не было бы. Но ведь если что-то должно произойти, оно произойдет.

Открыв книгу, я переживал, что напишу что-то не то и только все испорчу. Вообще необходимость что-то написать я истолковал буквально: воображение рисовало гусиное перо в моей руке или легкие прикосновения пальцев к клавиатуре. Мне представлялись то свитки с указами, то бегущие строчки кода или какое-нибудь окно с кучей настроек, но оказалось, нам не нужны посредники. Я мог контактировать с Лирэлией напрямую, сознание к сознанию, исключая возможность неточно выразиться или быть неверно понятым. Не знаю, сколько времени я провел в этом состоянии. Минуту, час, несколько дней? Да и так ли это важно?

Моего желания было достаточно, чтобы отменить сценарий с улучшением монстров, но даже с теми, что уже успели измениться, людям не справиться. Я зацепился за слово «людям», осознавая, что уже не отношу себя к этой категории, и заметил, что никаких эмоций по этому поводу не испытываю. Несколько созданий четвертой волны улучшений направлялись к городам. Я прислушался к себе — снова ничего. Спокойствие и чистое сознание. Улучшенные создания мне пока не нужны, значит, им пора на перерождение.

Взгляд скользнул по письмам на столе. Не верилось, что это мои каракули, мой поток несовершенного сознания, излившийся в нелепый и наивный текст, но я с приятием отнесся к пройденному этапу своего жизненного цикла. Исключительно из уважения к своей прежней личности исполнил просьбу разблокировать человеку способности. Не читая, убрал в инвентарь письмо. Провидица мне пока нужна, но сегодня и ее отпущу на перерождение.

Плащ из сундука опустился на плечи, посох приятной тяжестью лег в руку. Ограничений по уровню не существует, если можно поставить в свой профиль любые цифры. Не существует препятствий и расстояний, если уже в следующее мгновение ты можешь оказаться где пожелаешь.

Нет ограничений, кроме тех, что я устанавливаю сам.

***

Стоило Риану выйти в дождь, Кейри закрыла глаза, и из них покатились крупные слезы. При нем она держалась, но теперь уже не было нужды сдерживаться. Когда Михель спустился и объявил о готовности комнаты на втором этаже, она как могла быстро допила горячий чай и отправилась смотреть свое новое место обитания.

Обычная комната, половину которой занимала большая кровать. Шкаф, тумбочка, шаткая табуретка. В небеленой каменной стене маленькое мутное окно, в которое стучал дождь. Лучше так, чем остаться одной в садовом домике, где каждая трещинка напоминала бы ей о Мите. Она написала ему под вечер, но он не ответил.

На следующий день Кейри удалось мельком увидеть его, но произошло это вовсе не так, как бы ей хотелось.

В составе своей группы она стояла за стенами какого-то городка, осаждаемого улучшенными монстрами. Дождь прекратился, но воздух по-прежнему был влажным, а под ногами чавкала грязь. Делать было ничего не надо, но кланлидер сказал всем быть наготове. Технически Кейри не состояла в клане, но группа Милия условно относилась к «Доблести», просто их еще никто не принял. Ребята недавно вышли из «Начала пути», и у них действовал трехдневный штраф за вступление. За целителя сегодня была вздрагивающая от резких звуков Альма, которая и занимала это место до Риана. Возвращаться в группу на постоянной основе она наотрез отказывалась. Сказала, что мы поймем ее, когда помрем, если, конечно, кто-нибудь не пожалеет свитка, а сама она за ворота больше ни ногой.

Глухие удары и скрежет когтей, угрожающий рык и пронзительные завывания — монстры, что ломились в ворота, здорово действовали на нервы, но преодолеть барьер не могли. Ребята храбрились, как могли, рассказывали истории из жизни, отпускали шутки, половину которых Кейри не понимала. Только оказавшись в Лирэлии, она уяснила, что Митя и другие ребята находят в этих своих играх, да и то не сразу. В мире, где каждый сам за себя, так здорово просто быть кому-то нужным. Это чувство, что ты не один, а часть сплоченной команды, дорогого стоит. Когда вместе вы можете больше, чем по отдельности. И она пыталась шутить вместе со всеми, хоть и понимала, как жалко выглядит со своими покрасневшими глазами и опухшим носом. Товарищи по команде поглядывали на нее с сочувствием, но лишних вопросов не задавали, и Кейри была им за это благодарна. Она не хотела, да и, наверно, не должна была говорить о случившемся.

Рик рассказывал, как они с братом подшутили над Альмой, когда их окрикнул Влас, бегом спускавшийся со смотровой башни:

— Ребят, дело плохо!

— Ну что там еще? — Рик явно был недоволен, что ему пришлось прервать рассказ.

— Никак мобы таран соорудили? — предположил Рэй.

— Сами посмотрите.

Но взобраться на башню никто не успел — удар мощного хвоста пробил деревянные ворота.

— Четвертое улучшение, — мрачно пояснил Влас.

— Уровень? — уточнил Милий, мгновенно подобравшись.

— Двадцать третий, да толку-то? Мы не вытянем.

Удар, потом еще один, и ворота разлетелись на куски. В проеме показался здоровенный годзилла.

«Прямоходящий ящер 23 уровня. Улучшение 4».

От его шагов содрогалась земля. Монстр поменьше, лохматый толстячок на кривых лапах, решил протиснуться вперед, но чудовище перекусило проныру пополам, защищавшие корпус металлические пластины не спасли от острых зубов. Покрытый костяными наростами хвост недовольно ударил по земле, забрызгав все вокруг грязью.

— Бежим к телепорту, пока он увлечен добычей, — велел Милий, стараясь перекричать орущих на все голоса монстров.

Но далеко убежать они не успели. Что-то словно толкнуло Кейри в спину, она на бегу свалилась в грязь, едва успев выставить перед собой руки, но коленкой больно ударилась о камни.

Вы находитесь под действием Ударной волны.

Прямоходящий ящер наносит вам 896 единиц урона.

Шляпа! Где Митю носит, когда он так нужен?!

Когда вспышка магического умения озарила пасмурный пейзаж, Кейри мгновенно подскочила, не замечая боли. Но по ту сторону ворот она увидела не того, кого ожидала. Там, опершись на длинный посох, стояла Виста. Ее свободная рука порхала в воздухе, набирая сообщение.

— Убирайтесь, пока целы! — крикнула провидица, не глядя на оказавшихся бесполезными защитников города.

Дважды повторять не пришлось. Лапы ворвавшихся в город монстров были оплетены выросшими из земли корнями, но тот, которого она про себя обозвала годзиллой, плевался огнем, а зверь с кучей рогов бил воздушными лезвиями. Кейри хотела задать провидице пару вопросов, но для этого ей пришлось бы не только перекрикивать монстров, привлекая ненужное внимание, но и подставляться под удар вне зоны досягаемости спешно удирающего хилера. Пришлось бежать.

Еще одна вспышка света, и наступила тишина.

Кейри резко остановилась и оглянулась на ворота. Ни одного монстра там больше не было. В облаке разлетающихся золотистых точек рядом с Вистой стояла фигура в расшитой золотистыми узорами темно-синей мантии. На голову накинут глубокий капюшон, из-под которого виден лишь подбородок да торчат пряди темных волос. Привычного ника над головой не было, но этого и не требовалось. Она знала, что так и будет, разве нет?

— Из четвертых это последний, — доложила провидица. Потом она что-то негромко спросила, но Кейри не разобрала слов.

— Сейчас?

Замерев внутри, она едва узнала голос, что звучал теперь холодно и безразлично.

— Да. Я все это время делала все, что от меня требовалось. — Иста тоже разговаривала с ним не так, как раньше.

— Хорошо, идем.

И оба исчезли так же внезапно, как и появились.

На нее он даже не взглянул.

Все обошлось, но Кейри была сама не своя. Она все понимала, но разве от этого легче? Даже плакать уже не получалось. Отмывшись от грязи, она лежала в кровати и смотрела в потолок. А потом, когда уже не могла больше лежать и смотреть, спустилась на первый этаж. Есть не хотелось, но можно заказать горячего чаю, лишь бы не быть одной.

— Кейри, а тебе тут письмо передали! — Энни одарила ее широкой улыбкой, едва завидев на лестнице.

— Мне? Ты точно ничего не перепутала?

Кейри с сомнением взяла сложенный вчетверо лист бумаги, перемотанный коричневой веревкой, и, повертев в руках, развернула. И внутри вдруг стало так тепло, как будто она пришла домой с холода и выпила горячего сладкого чаю. Пара соленых капель упала на рыхлую плотную бумагу, но губы расплылись в улыбке.

«Дорогая Маша! (или как там в письмах пишут?)

Если ты читаешь эти строки, значит, у меня все получилось. Я переписывал это письмо чертову кучу раз, но менее корявым оно от этого не стало. Прости. Что я хочу сказать? Мы живы. Не так уж и плохо для тех, кто должен был умереть еще там, дома, правда?

Наши отношения всегда складывались как-то коряво, я был тебе плохим братом, но если тебе от этого будет легче, я делал все, что мог, и всегда думал о тебе, даже если не показывал этого. Теперь мне кажется, я знаю, как надо было, но поезд ушел. Спасибо за поддержку, за твое понимание. Если бы не ты, я бы давно сдался, и все бы накрылось шляпой. И шляпа эта твоя очень привязчивая, я сам не заметил, как стал говорить, как ты.

Мне хочется все бросить и вернуться к тебе, но еще больше мне хочется, чтобы ты жила в мире, который ничем не собирается накрываться. Лирэлия не такое уж плохое место, и я постараюсь, чтобы так было и дальше. Только не думай, что это с моей стороны какая-то жертва. Вовсе нет! Это поначалу мне казалось, что ужас-ужас, а теперь мне кажется, что все так, как и должно быть. Просто есть вещи, к которым невозможно быть готовым на все сто процентов.

Одна мудрая женщина сегодня сказала, что я все могу сам, и мне ничего для этого не нужно. Так вот, это не только про меня, и ты все можешь сама, а если когда-нибудь в этом усомнишься, просто вспомни, что я в тебя верю. Только от тебя зависит, какой будет твоя жизнь.

С любовью, Риан. То есть Митя, конечно.

P. S.: Хочешь, я тебе котика нарисую?»

А ниже и вправду была изображена странного вида сарделька на лапах-спичках, в которой при должном воображении можно было опознать кота.

Интересно, он забыл, как выглядят коты или просто никогда не умел рисовать? Теперь она этого уже не узнает. Пока ты жив, можно многое успеть, можно изменить что-то в своей жизни. Но только, пока ты жив. До того, как ты потерял близкого человека, можно тысячу раз начать все с чистого листа, лучше его узнать. Но только до того, как потеряешь.

Оглавление

Глава 1. Лирэлия оффлайн

Глава 2. Провидица

Глава 3. Приглашение

Глава 4. Хранитель

Глава 5. Мысли, планы и обстоятельства

Глава 6. Светлячковый лес

Глава 7. Разлад

Глава 8. Люди и монстры

Глава 9. Тупик

Глава 10. То, чего я боялся

Глава 11. Обещание

Глава 12. Мирикария

Глава 13. Хочешь, я тебе котика нарисую?