Серый страж (СИ) [Темно Серый] (fb2) читать онлайн

Может, Карл был прав… По пути я как-то заикнулся, не видели ли они тут ближайший оружейный магазин. В ответ мне было немое непонимание. Пришлось разжёвывать, что я имел в виду, даже показал пример алебарды храмовников. Парочка всё-таки поняла меня и огорчила при этом. Лишь храмовникам и ученикам дозволено носить священные реликвии — так они называли колюще режущие предметы. Мда-а-а… в начале я не поверил им, но убедился после грабежа. У народа вообще отсутствовало хоть какое-то холодное оружие. Даже те же дубины оказались простой бутафорией. Этот мир становился для меня всё более отталкивающим и диким. Я закончил заполнять сумку, сел сверху на пантеру и что есть сил дал дёру. За всё это время пребывания на площади я не видел стражи, которая могла меня остановить. Я скрылся снова в тёмном переулке, фамильяр ушёл в мою тень, а сам я по-быстрому переоделся.

Свою старую одежду скрыл в своей тени. О том, что я так умею, я узнал в одной из тренировок. Моей пантере понравилась игрушка близняшек. В какой-то момент она нагло забрала её из рук и убежала в мою тень. Только после этого я узнал, что могу хранить вещи в своей тени. Конечно не за просто так. Чем больше я буду хранить предметов там, тем сильнее это будет сказываться на моей скорости передвижения. Будто за моей спиной находится эластичный рюкзак, сколько в него не клади, он спокойно примет, только легче от этого не станет. Касаемо моего фамильяра — на неё почему-то это не распространяется. Возможно она существо из магии и, находясь в тени, теряет свою оболочку.

С Эмили и Карлом было решено встретиться практически у самых ворот. Там я передам им одежду, а затем мы покинем столицу верхом на Тени. Потратил на реализацию всего двадцать минут. За пять прибыл на месте встречи, а за пятнадцать покинул город. Пришлось прорываться через юную охрану. Ученики, как окрестил их Карл, сразу заприметив нас, повытаскивали серповидные клинки в метр длиной. Как и храмовники они полностью были облачены в среднюю броню, состоящую практически из кольчуги с кожаными вставками на сгибах ног и рук. Шлем имел вид раззявленной пасти птицы с удлинённым клювом. Благодаря силе моей пантеры они обошлись легкими ушибами. Она просто снесла их своим телом, сбивая с ног.

Дальше верхом мы на ней проскакали пару часов. Остановились мы только оказавшись на пригорке, когда столица вдали казалась крохотной, будто можно сжать в кулак. Я слез с пантеры и сразу отправил её на отдых. Красавица хорошо потрудилась, на сегодня с неё хватит. Нельзя злоупотреблять ею, а то ненароком может обидеться, тогда в трудную минуту вряд ли откликнется. Если, конечно, мне не будет угрожать смерть.

— Избранный Леон, теперь, когда мы покинули столицу, куда отправимся? — спросила Эмили, вставая рядом и глядя со мной на столицу.

— Хороший вопрос… Вот ты ответишь на него. Скажи, есть ли государство, которое против церкви Мериды?

— Богохульник! — рявкнул Карл, обойдя меня в попытке схватить за грудки. Мне потребовалось всего пара движений, чтобы взять его на болевую, уронив на землю. — Я знал, тебе нельзя доверять! Отпусти меня, урод! — он попытался вырваться, но я сильнее надавил коленом на позвоночник, выворачивая его руку под неестественным углом. Карл продержался всего секунду, затем завыл вовсю глотку.

— Избранный Леон, прошу, отпустите Карла, он не понимал, что творил. Простите его, я обещаю вам, больше такого не повторится, — вступилась за своего друга Эмили, встав перед нами на колени.

С каменным выражением лица я отпустил его.

— Из-за уважения к тебе я отпущу его на этот раз. Но если он снова не обдумано переступит черту, даже если ты снова попросишь пощадить его, это не спасёт от наказания, — сообщил им двоим, поворачиваясь спиной. — У вас пять минут, а затем выходим. Я не хочу тут задерживаться и давать нашим преследователем шанс догнать нас, — я отошёл на несколько метров, оставляя их наедине. Пускай пообщаются, уверен, Эмили вправит своему дружку мозги, иначе я не стану себя сдерживать. Вышвырну его в первом же городе. Мне вполне хватит девчонки с её знаниями об мире. Тем более я смогу сосредоточиться на её тренировках.

Пять минут для меня прошли быстро. Парочка подошла ко мне, встала сбоку. Я бросил на них краткий взгляд. Карл стал более сдержанный, придерживал свою раненую руку. Он не смел смотреть в мою сторону. Эмили толкнула его локтём, нахмурив лобик. Он цыкнул, повернул голову в мою сторону.

— Давай, говори… — прошипела она сквозь зубы.

— Я сам знаю… — огрызнулся он, одёргивая руку. — Избранный Леон, я, Крал, послушник Мериды, приношу глубочайшие извинения. В пылу своих эмоций я потерял над собой контроль. В будущем этого не повторится… Клянусь богиней Меридой.

В голосе просквозила желчь. Он всем сердцем ненавидел меня. Но данная им клятва оказалась правдой, и вряд ли он нарушит её. Так уж быть, поверю на этот раз.

— Хорошо, а теперь поговорим о деле. Нам нужно как можно скорее покинуть эту страну, где церковь богини Мериды имеет меньше власти. Тогда мы сможем спокойно переждать созданную нами суматоху в столице, — дал я подробную информацию. Может так они смогут мне помочь с ответом. Первая заговорила со мной Эмили, никогда не сомневался в ней:

— Я думала об этом, когда разговаривала с Карлом. Возможно нам придётся направиться к Стражам. — Услышав это, Карл побледнел.

— Эмили, давай не будем спешить. Ты же знаешь, они не признают церковь. Если Стражи прознают, откуда мы пришли, нас просто убьют.

— Поподробнее, кто такие Стражи и почему они недолюбливают церковь? — заинтересовался я, повернувшись к ним.

— Мне тяжело об этом говорить, но вы обязаны узнать об этом, прежде чем кто-то из двух сторон исказит правду… — глубоко вздохнув, Эмиои рассказала мне небольшую историю о девушке по имени Мерида.

Как все обычные люди, она родилась на окраине континента, куда тяжело попасть любому торговцу. Их деревня жила простой жизнью, не знала голода или богатства. Местный барон их вообще не трогал, лишь получал дань каждый год. Что взять с людей, которые живут на отшибе общества, изолируемых от всего мира в своём маленьком закутке. Там жила и выросла Мерида. Скучная жизнь её протекала как ручеёк сквозь пальцы. Монотонные дни превращались в серые, а скучные праздники в испытания. Уже в шестнадцать её хотели выдать замуж за человека из другой деревни. Но каждый раз Мерида отказывалась, приводя разные отговорки. В двадцать два ей всё осточертело в этой деревне, и она покинула её с мыслью больше не возвращаться. Прошло ещё пара лет, она неожиданно для всех вернулась. Мерида решила измениться и поменять в своей жизни практически всё. Она первая из женщин из деревни взяла в руки оружие.

Мужское население потешалось над ней, вставляло палки в колеса, не давая ей реализоваться как воин. Но Мерида не сдавалась, с каждым провалом вставала на ноги, брала в руке меч и отрабатывала технику взмахов. Откуда у неё появилось желания к военному мастерству, история умалчивает. Но благодаря её рвению, Мерида смогла под своё начала призвать множество людей, без целей бродивших по земле кусками мяса. С ней они смогли воспрянуть духом, найти цель и жить ради неё. С каждым годом деревня преображалась, вырастая из захолустной в целый орден со своим замком и гарнизоном. Местному барону это очень сильно не понравилось, ему показалось, что тут готовится переворот. Он созвал своё войско и отправил разобраться с проблемой. Через несколько дней он получил сообщение. Все его люди, кому он доверял, переметнулись к местному ордену, называющим себя «Стражи».

Барон в отчаянии решил обратиться к своему лорду, а тот сразу к правителю. Король, в свою очередь, созвал всех своих сюзеренов. Обговорил ситуацию в стране, пришли в общему мнению уничтожить опухоль, пока она не разрослась по всей стране. Для этого они решили создать огромную армию, чтобы точно подавить всех, кто пойдёт против нынешнего правителя. Потребовался месяц огромному войску прийти на место битвы. Предвкушая победу, правитель не мог поверить своим глазам. Вместо привычного ему людского войска с замком он увидел полчище демонов. Твари осадили крепость ордена в попытке уничтожить его жителей. Правитель ни секунду не колебался, отправил свою армию на помощь осаждённым. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Три дня и три ночи длилась без перерыва битва. На четвёртый день армия людей одержала победу, благодаря воительнице Мериде. В последней битве она открыла ворота замка. Во главе с выжившими ударила всем, что осталось у неё. Всю площадь битвы освятил божественный свет. Раненые, практически умирающие люди восстали с новыми силами. В этот день для всех Мерида стала святой. Но для выживших стражей настоящим воином, которая предсказала их появление и смогла противостоять им, тем самым спася человечество от вымирания.

Интересную сказку Эмили мне сейчас поведала. Одна сторона считает Мериду обычным воином, предсказавшим нападение демонов. Другая считает это божественным знаком предвидением. Обе организации придерживаются своей точки зрения, от чего возникает на пустом месте конфликт. У каждого своя правда, никто не хочет уступать другому. Боже, как мне знакома эта ситуация, в моём мире она повседневная. Лишь грубая сила может сделать твою точку зрение правдой. Вот из-за этого начинаются войны и гибнут невинные. Вот только меня смущает одна вещь: откуда этой девчонке известно всё в подробностях? Ведь она лишь послушница при Храме. Этот вопрос я сразу задал ей.

— Откуда тебе знать, что так было на самом деле? Ведь ты послушница, а война с демонами было несколько сотен лет тому назад, — я сомнением посмотрел на Эмили.

— Я была послушницей при первосвященнике. В его жилище я по чистой случайности наткнулась на древний фолиант, скрывающийся среди множества книг. Из нешл я узнала всю правду, которую церковь скрывала, — ответила серьёзно она, сжимая кулачки. Видно Эмили давно уже стала сомневаться, только не могла признаться в этом себе. Возможно моё появление сыграло ключевую роль в её жизни.

— Всё равно сомневаюсь в этом, но уже поздно о чём-то говорить. У нас мало времени, нужно поспешить, пока не началась погоня за нами. Я уверен, им хватит мозгов понять, кто во всём виноват. Где находится так называемый орден стражей?

— Отправляемся на восток к хребтам забвения. Там по слухам прячется орден «Стражей».

— Погоди, «Хребет Забвения»? Ты с ума сошла! Это гиблое место. Местные Дроу нас живьём съедят. Не говоря уже о магзвере, обитающем там, — возразил Карл, хватая подругу за плечи.

— О чём он, Эмили?

— Избранный Леон, не обращайте на это внимание. Карл всегда был очень впечатлительным, он всегда преждевременно паникует. Я уверена, мы не встретим на пути ни тех, ни других. Если будем придерживаться главной дороги, — неискренне улыбнулась она, отталкивая от себя друга.

С каждой её фразой я убеждался, что Эмили не договаривает. Я мог силой заставить всё выложить мне, но решил повременить с этим. Мне стало любопытно, что же нас может ожидать. Неведение сильно будоражило меня. Не припомню за собой такого. Всегда расчётливо себя вёл, уходя от любого риска. Но тут мне почему-то захотелось пощекотать нервишки. Я растянулся в злорадной усмешке, отворачиваясь от парочки. Теперь этот мир стал намного интереснее, куда же заведет меня на этот раз судьба?

========== Глава — 6 — Неприятности следуют по пятам ==========

Первый же день пути оказался серьёзным испытанием. Мне казалось, нам удалось сбить ищеек с нашего следа, на деле всё куда грустно. Отряд из шести человек верхом на странных существ, очень похожих на куриц, семимильными шагами приближался к нам. Как ни старались мы убегать от них верхом на пантере, мы лишь избегали от неизбежного. Оказалось, мой фамильяр не так силен в верховой езде. Она предпочитает больше драться с противником, а не служить мулом. Красавица Тень первая почувствовала запах приближения неприятеля, даже по нему смогла определить сколько их и на чём они. Сразу же сообщила об этом в своих эмоциях. Тогда, чтобы не терять время, я решил сразу приготовиться к битве с неприятелем. С моей стороны это может показаться наглостью, только появился в незнакомом мире, а уже в драку лезу. Ну что поделаешь, я никого не заставлял за мной следовать. Позволить им меня взять живьём тоже не хотелось. Вот сейчас посмотрим, не прошли ли зря мучительные тренировки с «Алой сиреной».

Я спрятал парочку подальше от места драки. Не хочу, чтобы они видели кровь своих сородичей. Я буду драться только своим посохом, а вот пантера не станет никого жалеть. По-быстрому сварганил пару ловушек, у меня ещё хватало времени с запасом. До их прибытия оставалось примерно три-четыре часа. С помощью фамильяра я выкопал яму с кольями, ещё успел подвесить полена с острыми шипами. Хорошенько замаскировал всё это листвой и стал ждать. Хор приближающихся куриц я услышал за милю. Отряд показался сразу в виде треугольника, пятеро были одеты в кольчугу, а вот ведущий в латах и имеет львиный шлем на голове. Пять учеников, один храмовник ведущий. При виде меня они поменяли построение, из треугольника стали расходиться в виде галки. Я напрягся, не так себе представлял первую битву. Мне казалось, противники будут из простого народа, а церковь послала обученных воинов. Если бы это были только ученики, а тут ещё опытного храмовника подкинули.

Но сдаваться просто так я не намеревался. Мысленно я отдал приказ фамильяру двигаться в сторону ловушек, надеясь, что за ней последует один из храмовников. Сам ринулся к противоположной яме, приманивая к себе большую часть. Среди деревьев я чувствовал преимущество, двигаться на своих двоих куда удобнее, чем верхом на большой курице. Я замедлял ход при каждой преграде в виде сухих деревьев. Обойдя стороной свою ловушку, встал так, чтобы она была точно за мной. Я сделал вид задыхающегося астматика, держащегося за дерева. Мой артистизм убедил четвёрку учеников как можно скорее меня догнать, пока я не пришел в себя. Глупое рвение наживы застало их врасплох. Трое попали в примитивную ловушку с криками боли и ужаса, они насадили своих куриц на острые шипы. Четвёртому удалось избежать участь товарищей, он затормозил в последний момент. Парень не растерялся, ударил своего скакуна и быстро стал обходить ловушку.

Я выпрямился, взял поудобнее посох, дождался момента и активировал навык «Око небес». Увидел, куда нацелился удар, серповидным клинком ушёл в сторону, подставил к ногам курицы посох. Она споткнулась, и её начало кренить набок, выбросив тем самым с седла наездника. Я сорвался с места; не понимаю, как всё так вышло, но он оказался придавленным курицей. В прыжке с размаху ударил по птичьему шлему. Раздался глухой хруст от удара, тело ученика обмякло. Кажется, я перестарался, бью вполсилы, а получается наоборот. Птаха наездника чудом уцелела от падения. Оказавшись на своих куриных ногах, она с умным видом посмотрела на ученика, затем на меня. Убедилась, никакая опасность ей не угрожает. С беззаботным видом принялась бить клювом по земле, выискивая себе еду.

Интересное создание… На её глазах убили хозяина, а она спокойно себе ходит, кушать ищет. Я усмехнулся своим мыслям. Решил посмотреть, как там поживает остальная троица. Приблизившись к яме, я надеялся увидеть совсем другую картину, но эта превзошло все мои ожидания. Эти придурки, по-другому нельзя выразиться, решили пожертвовать собою. Телами насадили сами себя практически насквозь, спасая своих куриц, послужив защитным ковром для своих зверушек, но так они смогли только спасти одну. Другие её родичи попытались выбраться самостоятельно и с их интеллектом только пополнили список убитых. Последняя сидела на трупах в ожидании чуда.

— Я погляжу, ты умнее, чем твои предшественники. Забавно, почему твой хозяин пожертвовал собою ради тебя? — спросил я птицу, с интересом рассматривая её.

Птичка по строению тела очень похожа на гибрид цыпленка и страуса: чёрно-белое оперение, большие крылья, длинная шея и трёхпалые ноги. На голове в виде веера расходились пять больших перьев с мою ладонь, а с макушки длинное, похожее на павлиний хвост, перо.

— Гья-гья-гья, — ответила она мне странным образом. Я посмотрел назад, на собрата, птицы; тот отличался от неё, тем что был жёлто-оранжевого окраса, с маленькими крылышками и без отличительного оперения на голове.

— Любопытно девки пляшут, если на ноги посмотреть. Так вот почему они тебя ценой своей жизни спасали. Ты, я погляжу, птица гордая, редкая.

Птичка гордо выпятила грудь, показывая всю свою важность.

— Гья-я-я-я.

— Вот тебе на. Ещё понимает, о чём говорят. — Она напыщенно фыркнула, отвернув от меня голову. Издалека раздался нечеловеческий крик со звериным рыком.

Гордая птичка подпрыгнула на месте, волнуясь, замотала головой в разные стороны.

— Гья?!

— Вот всю твою напыщенность как рукой сняло. Думала, ты сейчас в безопасности, а нет, птаха, ещё всё впереди. Сейчас моя подруга разберётся с незваными гостями. Тогда буду решать, как с тобой поступать, — сказал ей, лукаво улыбаюсь. Это очень сильно не понравилось моему пернатому слушателю.

Я оставил его среди трупов, а сам побежал на звуки боя. За время моего отсутствия красавица Тень уже давно должна была разобраться со своими противниками, но почему-то всё продолжала с ними возиться. Пришлось идти к ней и смотреть, как обстоит ситуация. Прошёл через большие кроны деревьев и оказался на кладбище деревьев. Лежащие стволы открывали чудный вид пустоты — это как обнаружить на своей голове маленькую плешь среди длинных густых локон волос. Храмовник со щитом в левой руке и мечом в правой нападал на мою пантеру, нанося той колющие удары. Моя хищница ловко уходила от них, играясь с ним как кошка с мышонком. Среди них я не увидел пятого ученика… Нет, ошибочка — вот рука торчит мёртвой плетью из-под толстого дерева. Получается в пылу сражения один из стволов его прибил к земле одним ударом, убив. Мда… вот ещё один на мой счёт труп. Ну как говорится, одним больше одним меньше.

— Тень, хватит с ним играться! Разберись поскорее, у нас много работы впереди! — приказным тоном выкрикнул я, скрестив руки. Краем уха она услышала меня. Недовольно огрызнулась, зарычав в мою сторону. — Но-но-но… Я тебе дам! Ещё огрызается, сучка хвостатая.

Храмовник не стал дожидаться, пока его убьют, сразу поменял цель. Повернулся в мою сторону рывком, будто из пушки встряхнули, полетел на меня с вытянутым острием меча вперёд. Я лишь усмехнулся его приемом, ведь он не догадывался, что уже проиграл. Не успел он дотянуться, как уже оказался в пасти пантеры. Всё оказалось настолько быстро, что я успел увидеть лишь шлейф дыма после моей красавицы, идущий из спинных костяных и хвостовых отростков. Она снова использовала ускорение, как в прошлый раз, извергая пламя. Я слышал только хруст шеи и обмякшее тело храмовника. Нынче бойцы очень слабые, если не смогли справиться даже с моей пантерой.

Как только битва закончилась, образовалась природная тишина. Лёгкое дуновение ветра потрепал мои локоны, принеся следом за собой запах весенних цветов. Диковинные существа, похожие на птиц, только с длинными оперением, оставляли за собой шлейф искр. Красота несусветная, я заворожённый продолжал провожать их взглядом до самой границы леса, пока они не скрылись среди деревьев. За это время к нам вышла молодая парочка, оглядываясь по сторонам. Карл оказался очень впечатлительным парнем. Как только заприметил торчащую руку из-под завала деревьев, а также безголового храмовника, побледнел на глазах, отвернулся от нас, опорожняя свой желудок. Эмили оказалась куда бесстрашнее, чем её напарник. Подошла к одному трупу, а затем другому. Даже не побрезговала взять в руки голову храмовника и снять шлем.

— Наконец тебя настигла кара богини, сэр Магрон, — она с ненавистью плюнула в искорёженное болью лицо. Бросила в сторону голову, как только заприметила приближающегося к ней меня.

— Значит это сэр Магрон… Чем же тебе он насолил? — подошёл к ней я, скрестил руки на груди.

Эмили засуетилась на мгновение.

— Избранный Леон, вам послышалось. Я сказала… — замялась на секунду.

— Ну-ну… — подошел к телу без головы. — Скажи-ка мне вот что, Лисяо…

— Как-как вы меня назвали? — потупила глазками.

— Лисяо — такое хитрое пушистое животное, пытающееся всеми правдами и неправдами улизнуть. Но сейчас не об этом, давай-ка, тащи сюда своего парня. Будем вас переодевать во что-то лучшее, чем есть сейчас на вас.

— Хорошо… — спокойно согласилась она со мной, даже не стала возражать о трупах.

Я всё больше начинаю убеждаться, что с этой девчонкой не всё так просто, как могло показаться в храме. Пока я раздевал храмовника, пантера ушла в чащу, где находились пернатые скакуны и один целый труп. Мне было занимательно посмотреть, как она сможет исполнить мою просьбу, то есть вытащит из ямы высокомерную пернатую, его глупого собрата и со всей этой компанией принесёт с собой труп. Не прошло пяти минут тишины, как раздался панический крик. Я скривил лицо, недовольно посмотрел на паникёра. Им был Карл, кричащий на Эмили. Его голос эхом доходил до меня. Мне стало интересно, о чём же сейчас он говорит, а послушать было что.

Оказывается, я с фамильяром ликвидировал самых высокопоставленных в иерархии аристократа и детей влиятельных людей, которые имеют огромные связи во всём континенте. Из слов Карла я могу подчеркнуть вот что: эти дураки решили доказать, какие они сильные, за счёт наших жизней. Правильно, что могут сделать обычные послушники, которые вообще не держали клинковое оружие в руках? Противостоять шести хорошо обученным воинам? Только они не учли меня, владеющим боевыми навыками и сильным фамильяром. Возможно эти аристократы охраняют средний круг города, где вообще не бывает нарушений среди обычных людей. Они не встречали за всю свою жизнь более сильных противников, потому моё сопротивление погубило их.

Постепенно Карл перестал кричать, о чём они дальше говорили я не слышал. Главное я понял, у этих богатеньких аристократов должны быть всё самое лучшее. Панцирь я сразу отмёл в сторону, я не тяжёлый боец, чтобы принимать на себя большой урон. Я больше по скоростным ударом или добиваниям. Под железяками обнаружил как раз мне подходящую одежду. Аристократ был одет в белую нижнюю и красную верхнюю рубахи-безрукавки и кожаную кирасу поверх них. На шее висела цепочка со знаком лица богини Мериды. Кроме того, у Храмовника есть холщовый капюшон и короткие кожаные перчатки без пальцев, обшитые металлическими набойками. Бёдра и пах защищают кожаные доспехи, а голени и колени — узкие металлические наколенники. Мне потребовалось не менее несколько минут, чтобы на себя всё это натянуть. К этому времени к нам уже подходила Тень. На спине несла труп мальчишки, а в зубах поводья двух пернатых.

Жёлтый цыплёнок глупо водил головой в разные стороны, не понимая, что происходит, когда тёмный собрат осознанно паниковал, изредка мыча. Вот объясните, вот как этой кошке удалось провернуть такое? Даже эта чёрно-белая курица слушается её беспрекословно, растеряв своё высокомерие. Я закончил приводить себя в порядок, проверил, не сковывает движение новая обновка. Убедился, что всё в полном порядке, свистом подозвал к себе парочку. Они откликнулись на мой зов. Подойдя ко мне, удивились моему новому преображению. Я убрал за спину посох, указал рукой на одно из тел.

— Там лежит целая практически не потрёпанная броня. Разделите между собой, кто что наденет сейчас. Привяжите этих куриц к дереву. Я пойду достану ещё одного из-под завала и взглянем, что же осталось целого, — сообщил я им, отправляясь к торчащей руке из-под листвы мёртвых деревьев.

Пантера стряхнула с себя труп ученика, передала в руки поводья ребятам. Оглянулась назад на мгновение, поворчала что-то пернатым и догнала меня и даже обогнала.

— Значит вот как ты решила проблему. Просто поставила перед выбором смерть или жизнь. — Она показала самодовольную морду. Мы приблизились к торчащей руке. Я указал на ствол своему фамильяру, а сам схватил за руку мёртвого. Тень недовольно закатила глаза. — Эй! Не я тут играл со своей жертвой. Если бы ты просто взяла убила их по-быстрому, не пришлось бы подымать тяжести. Так будь хорошей, приподымай, а я вытащу тело. — Мощными челюстями она охватила ствол дерева.

Она потянула ствол на себя, раздался обеспокоенный шелест листьев. Я потратил несколько секунд, чтобы вытащить из-под завала тушку парня. Скажу честно, лучше бы этого не делал вовсе. Его расплющило напополам, будто по центру проехались катком. Весь его внутренний мир оказался снаружи, он нашёл выход из шлема и обильно окропил всё кровью. Кольчуга на торсе безвозвратно порвана, лишь остались целыми поножи с сапогами да наплечники с перчатками. Их я благополучно снял.

Покрытые кровью и грязью шмотки кинул в сторону переодетым частично паре.

— Ты предлагаешь нам надеть это? — брезгливо спросил меня Крал.

— Ты видишь что-то другое? — вопросом на вопрос ответил ему. — Хватит заниматься ерундой, давай натягивай на себя, что есть. В ином случае можешь вообще идти голым. Я не посмотрю в твою сторону, если тебя начнут жрать монстры, — мой аргумент трезво повлиял на Карла. Он брезгливо стал натягивать на своё тело последние части экипировки. — Не криви так лицо, когда найдём воду, отмоешься, а пока терпи.

Я отошёл немного назад, внимательно осмотрел будущих воинов. Эмили натянула на себя кожаные штаны и сапоги с металлическими вставками. Торс покрыла обычной тканью, сделав в виде топика, оставила на обозрение открытый пупок. Левую и правую руку полностью закрыла рукавами из кольчуги. На пояс повесила несколько метательных ножей и серповидный клинок. Когда она только успела так модернизировать свою экипировку? Девчонка всё сильнее начинает меня интриговать. Хочется взять да допросить её. Но нельзя, пусть лучше останется интрига. Интересно увидеть в конце, кто скрывается под маской послушницы.

Карл оказался хуже своей подруги. Он ничего не стал менять в своей одежде. Взял нацепил всё по стандарту, только натянул на себя кольчужную безрукавку. На правую руку прикрепил металлический щиток от Храмовника. Умно, если нападёт хищник, есть шанс закрыться от пасти. Наплечники висели на нём как сопли при первом сильном морозе. Хотелось подойти помочь, но я сразу одёрнул себя. Если играешь хладнокровного человека, то продолжай держаться этой роли. Иначе грош тебе цена как личности. Вот проклятая драконидка со своими нравоучениями. Удалось этой рептилии изменить моё мышление и характер. Вот ещё заметил одну вещь: никто из них не постеснялся своих голых тел. Они спокойно переодевались, показывая на общее обозрение в чём мать их родила. Либо они хорошие друзья детства, либо уже перешли на новый уровень своих отношений. Разглядывая Карла, я совсем не заметил подходящую ко мне с невинной мордашкой Эмили. Кажись она собирается что-то попросить меня.

— Избранный Леон, прошу, смилуйтесь над павшими. Позвольте мне с Карлом упокоить тела детей Мериды, — подошла ко мне Эмили с мольбой на устах.

Я нахмурился, заглянул в её хитрющие глаза, где увидел совсем другое. Вот точно Лисяо, по-другому её назвать нельзя. Под умоляющей мордашкой скрывается настоящая плутовка. Не просто так она хочет предать земле останки этих людей. Есть вероятность, что я что-то проглядел, когда мародёрил трупы. Я стал сомневаться в себе, но нашёл сразу решение.

— Хорошо, у вас есть полчаса, можете использовать яму неподалёку отсюда. Там уже находятся большая часть ваших, — сообщил ей, Эмили благодарно склонилась, скрывая торжествующую улыбку. — Только вот что я ещё хотел сказать, — она остановилась, не подымая голову. — Шестьдесят процентов добытого моё.

— Эй, не жир… — опомнилась было она, но быстро попыталась поменять тему: — Я вас не понимаю, избранный Леон.

— Угу я тебя тоже. Но всё равно, как вернёшься, на следующем привале жду свою долю от добычи. Возьмите в помощь того жёлтого птенца. Трупы сами не встанут на ноги и не пойдут за вами, — отстоял своё я, отправляясь в сторону привязанных куриц. За спиной услышал, как девчонка недовольно фыркнула. Будет знать, как меня обманывать средь белого дня. Пускай скажет спасибо, я человек не жадный, всегда готов поделиться добром, если меня не хотят только нагреть. В противном случае начинает выступать жёсткий хомяк, вынося санкции против этого обманщика.

Я отвязал гордого чёрно-белого птенца от дерева. Сейчас мне хотелось исследовать это чудо животное. Как птахе удалось выбраться из ямы на поверхность, если у ямы глубина в десять семь метров, а ширина пять? Это загадку я оставлю для моей пантеры, которая сейчас следом идёт за нами. Мы вышли на прогалину, я снова привязал птицу к дереву. Принялся осматривать досконально содержимое седельных сумок. Из всех вещей мне приглянулся мешочек, в котором лежали разные треугольники, квадратики, ромбики, причём из разных металлов. На каждом из них была своеобразная чеканка с изображением разных голов зверей. Возможно, это местная валюта, а может просто побрякушки. Пока отставил в сторонке для более досконального изучения.

Больше ничего ценного для себя не обнаружил. Остальное: пара ножей, верёвка, вяленое мясо, странные бутылки с запечатанными воском крышками, занимало большую часть. Одну такую я решил открыть с помощью ножа. Выбил горлышко, понюхал для начала содержимое. Терпкий аромат вина ударил мне в нос. Не касаясь острой поверхности бутылки, я сделал небольшой глоток. По вкусу вино, причём очень качественно. Я, конечно, не сомелье но разобраться, дешёвое передо мной пойло или дорогое, могу. Я не стал больше допивать, откинул в сторону полуразбитую бутылку в сторону. Если в пути будет скучно, открою себе одну, дабы скоротать время перед сном. Я закончил проверку провизии и приступил к осмотру чудо зверя.

Пернатый оказался намного выше и больше своих сородичей. Белые крылья на фоне чёрного тела более развиты, наверно благодаря им он смог выбраться.

— Скажи, как тебя звать, птица сизокрылая? — провёл я рукой по шее зверя.

— Гья… — опустил голову птенец, промычав себе под нос.

— Да не бойся ты меня, я ничего тебе плохого не собираюсь делать. Наоборот, если мы подружимся, уверяю тебя, ты не пожалеешь.

— Гья?! — он приподнял голову, с подозрением уставился на меня.

— Ты не ослышался… Я гарантирую тебе счастливую жизнь. Тебе нужно только слушаться, меня тогда не будешь знать горя.

— Гья, — уже высокомерно поднял голову.

Я закатил глаза.

— Не веришь мне? — спокойно спросил его.

— Гья! — утвердительно ответил он, даже голос поднял на меня. Я бросил взгляд на свою подругу, она с удовольствием оскалилась.

— Я предлагал тебе всё по-хорошему, а ты решил по-другому пойти. Скажи, ты мальчик или девочка? А хотя зачем мне сейчас знать. Всё равно о тебе больше никто не вспомнит, — хладнокровно сообщил я птенцу, разворачиваясь спиной.

Раздался короткий рык моей пантеры. Птичка на месте подпрыгнула от ужаса.

— Гья-гья-гья! — в панике начала метаться на месте в попытке спрятаться, даже крыльями захлопала.

Но это никак не могло остановить мою Тень. Приблизившись, она загнала свою жертву в угол, провела своим шершавым языком по мордочке пернатой. Так сказать, попыталась распробовать будущий обед. На деле я приказал ей не сильно припугнуть птичку. Пускай понимает, с кем связался, и меняет свой характер. Иначе нам с ним будет не по пути. После первого прикосновения моего фамильяра птенец решил перейти на переговоры. Он стал кричать в мою сторону, привлекая к себе внимание. Усмехнувшись, я поднял руку, останавливая подругу. Недовольная она ещё раз лизнула только филейную часть птахи, возвращаясь на своё прежнее место. Я повернулся к нему, загадочно посмотрел.

— Ты готов меня слушаться? — приподнял правую бровь.

— Гья… — проблеял в ответ.

— Тогда меня зовут Леон, а её Тень, — указал головой в сторону пантеры.

— Гья, — понимающе кивнул.

— С сегодняшнего дня ты меня слушаешься, если начнёшь дурить, отдам тебя моей подруге, а она у меня очень прожорливая, — я по-дружески погладил по голове сидящую на земле птицу.

— Гья, — грустно произнёс он, обречённый служить новому хозяину.

***

Несколько дней мы продвигались по континенту в сторону «Хребта Забвения». Каждый день мы проходили от восхода до заката местного светила. Ночью мы делали привал, отпускали на вольные хлеба Канзи с пантерой в том числе. Моя Тень как пастух пасла птенцов. Жёлтую пернатую Карл и Эмили прозвали в честь богини Мериды. Я своего назвал обычно Ферокс, имя римское, означает высокомерный, дерзкий. Как раз ему это подходит, тем более мне сказали, у меня ещё молодой пацан, ему от силы два года. Касаемо самого вида, Канзи. Так прозвали местных пташек, представляющих из себя аналог лошадей. Их используют как скаковых и тягловых животных. По уверению Эмили, Канзи могут поднять груз, превышающий их собственный вес, в четыре раза. Подобный вид животных стали раздавать массово, аж целые фермы появились с породистыми видами. В качестве примера, чёрно-белый Канзи относился к породе полукровок. Таких практически редких пород боготворил, ведь по легенде сама Мерида победила главного демона верхом на Канзи. По этой причине, если умрёт по вине человека Канзи, то на его род падёт проклятие. Так вот почему послушники пожертвовали собой? Полукровок использовали аристократы среднего ранга. Чистокровных могли себе позволить высшего ранга аристократы.

Получается, в мою ловушку попал один из этих голубых кровей. Любопытно, если об этом прознает его благодетель или родитель, просто так он это не оставит. Может, выйдет он, захочет отомстить за смерть своего отпрыска. Это ещё одна проблема, которая может в будущем нам помешать. Пока этого не случилось, не буду забивать себе голову. Каждый из нас отвечал за свою работу. Готовка и охота легло на мои плечи, а также обучение новобранцев. Эмили и Карлу я доверил ухаживать за Канзи, обустраивать каждый раз лагерь, пока меня нет на месте. Со временем я возвращался с охоты, принося хорошую добычу. Животные в диких лесах отличались от обычных, из моего мира. Самый крупный из них был каменный буравочник, такой вид кабанов с каменной кожей.

Тренировки у нас проходили до изнеможения, как учили меня учителя. Каждую пару часов они отрабатывали одно и то же движение, пока руки не запомнят. Если я видел, что программа усвоена, добавлял следующее движение, заставляя повторять одновременно с первым. Такое обучение может показаться зверским, но поверьте мне на слово, тренировки с Лиён проходили куда жёстче, чем я с ними сейчас поступаю. Как меня просветили в этом мире, церковь запретила обычным людям носить при себе оружие. Из-за этого дурацкого закона обычный люд растерял все навыки владения любым мастерством. Остаётся только надеяться, что Стражи смогли сохранить старые традиции.

По этой причине участилась смертность среди тех, кто находился и жил вдали от столицы. Магзвери, не видя в человеке опасность, а лишь еду, пользовались этим, разоряя деревни. Конечно, церковь посылала на помощь храмовников, но когда те приходили на место, то находили лишь лужи крови и мёртвую пустоту. Даже находя полную разруху, храмовники выполняли приказ церкви. Уничтожали всех магзверей, обитающих в самых глубинных ближайших лесов. Такая политика мне очень сильно не нравилась. Оставлять людей безоружными — это просто приглашать монстров на шведский стол. Не очень целесообразно поступила церковь. Тут, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят — в гости.

Мы сами не заметили, как уже практически достигли нашей цели. «Хребет Забвения» предстал нам в своем величии. По всей его вершине пластом лежала белая шапка. Куда не посмотри, конца и края этого хребта не наблюдалось. Попытайся я взобраться на неё, ушло бы как минимум несколько дней. Это только дойти на своих двоих до самой макушки, а сколько понадобится времени спуститься… Если окажется, что база Стражей на вершине Хребта, сразу разворачиваюсь. Не хочется мне как-то оказаться в ловушке среди вершин гор. Я по своей натуре знаю, если начну спускаться, наверняка навернусь. Потом собирай меня по кусочкам, если останусь в живых.

— Избранный Леон, вы в порядке? — побеспокоилась за меня Эмили, обходя с правой стороны и складывая руки за спиной в замок, с интересом любуясь открытым пейзажем.

— Да… Не беспокойся обо мне. Я любуюсь красотами этого мира… — ответил спокойно, не отвлекаясь.

— Этого мира… — повторила она за мной, задумавшись. — Я заметила, когда речь заходит о чём-то, вы всегда сравниваете это с другом. Вот прямо сейчас вы сказали, что любуетесь красотами этого мира. Скажите, что вы подразумевали под словом «другой мир»? — полюбопытствовала она, повернувшись ко мне и наклонив голову на бок.

Усмехнувшись, я повернул голову в её сторону.

— Всё очень просто, моя ученица. Ваш мир не единственный на свете. Существуют другие реальности со своими жителями. Например, я родился в мире технологии, где техника взяла на себя всю тяжелую работу.

— Мне тяжело в это поверить, избранный Леон, но не могу не задать вопрос. Если технологии упростили вашу жизнь, чем же занимались вы?

— Разным… — я пожал плечами. — В моём мире после технологий на втором месте были развлечения. Благодаря им человечество не сошла с ума на почве ненависти. Телевидение, VR полного погружения, создание секс-кукол и всё тому подобное. Развлекательная индустрия шагнула в новую эру, заставив всё население мира забыть о политике и войне. Но при этом создала энергетический и демографический кризис. Я попытался решить одну из возникших проблем, но… — замолк, вспоминая свой провал.

— Вы не справились… — закончила она за меня, выбивая из прошлого.

— Да. Оказалось, моих навыков недостаточно, из-за чего я погубил множество невинных жизней. Возможно моё появление тут это наказание за мои грехи.

— Избранный Леон, не говорите так, я уверена… — Эмили не успела договорить, как я, загадочно ухмыляясь, посмотрел на неё хищным взглядом, как зверь на свою жертву. От моего взгляда она потеряла дар речи.

— Я, кажется, тебе говорил, Лисяо. Восемьдесят проценты добра мои…

— Эй, не восемьдесят, а шестьдесят… — возмутилась она такому произволу.

— Какая хорошая память у тебя, даже вспомнила, сколько должно. Значит не забыла, что я тебе говорил тогда, в самом начале нашего пути. — Эмили отвела взгляд в сторону. — Уже поздно, Лисяо, в течении часа приносишь мою долю, сколько я сказал. Тогда мы остаёмся в хороших отношениях, как ученик и учитель, — провозгласил я уже хладнокровным голосом с ноткой гнева.

Все дни в дороги Эмили привыкла видеть меня обычным, но иногда серьёзным при тренировках. По вечерам интересным, когда рассказываю забавные истории. За всё это время я ни разу не подымал голос и не выливал злость на них. В этот раз почему-то мне захотелось припугнуть обнаглевшую девку. Нет, я не мстительный, просто пришло время преподать ей воспитательный урок. Пускай не думает, что я такой добренький всегда. Временами нужно показывать свой характер с целью поставить заносчивых Лисяо на место. Гляди, подействовало на неё отрезвляющее. Глазки забегали, засуетилась, поменялась в лице. Забавно глядеть за ней…

— Так нечестно… — прошипела она сквозь зубы, отворачиваясь от меня.

— Кому сейчас легко, Лисяо, каждый выживает как может. Хватит болтать, приступай к выполнению своей задачи.

— Будет исполнено учитель, — огрызнулась, уходя к лагерю.

Из тени выскочила моя пантера, вальяжно улеглась рядом.

— Хвостатая, тоже почувствовала? — ответом мне стала её отпечаток эмоции волнения. — Согласен с тобой… Эту ауру ворона ни с кем не спутаешь. Кажись, сама судьба решила нас сюда привести. Скажи, ты сможешь определить, откуда исходит этот след?

Тень призадумалась на секунду, поймала мокрым носомхолодный встречный ветер. Пару раз чихнула, помотала головой.

— Хр-р-р… — рыкнула, посылая новые слепки эмоций: сомнение, уверенность.

— Это приятно слышать. Значит сегодня мы отправимся с тобой на источник Ауры, — фамильяр торжественно зарычала, соглашаясь на мою авантюру. Я потрепал её по холке, в ответ получил приятное мурчание.

Просидели мы так ещё час, пока моя пантерка не нашла нам ужин. Стайка однорогих зайцев пробегало в ста метрах от нас. Охотница с места рванула, оставляя после себя рваные раны земли. Не прошло пяти минут, как ликующий слепок эмоции достиг меня. Тень на славу поохотилась, шесть упитанных тушек перекочевали ко мне. Три из них сразу кинул к себе в теневой карман. В теневом мире, откуда обычно выходит Тень, она может спокойно съесть свою добычу и отдохнуть. Об этой особой способности я узнал, когда она украла у меня боевой посох, забирая его в свой мир. Вернуть его я смог лишь когда сам полез туда. Серый мир без красок, полная глухота и апатия. Как вообще в таком пространстве пантера живёт? Она не жалуется, наоборот ей нравится.

Подходя к лагерю, я кинул трех зайцев Карлу.

— Вот… — тот после тренировки ловко поймал тушки. — Сегодня ты будешь разделывать и жарить их. Я видел, как ты наблюдал за мной, давай посмотрим, как ты с этим справишься. — Он неуверенно посмотрел сначала в мою сторону, а затем на сам костёр. — Запомни, твою стряпню будет есть Эмили, не разочаруй её, — с ехидной ухмылкой я оставил его наедине.

Прежде чем отправиться на след ауры, я навестил Ферокса. Он величественно отдыхал на лугу среди нескольких диких Канзи. Вот Казанова, уже успел себе парочку пташек заиметь. Смотри, как дикие Канзи липнут, в нём души не чают, только бы получить от него самое лучшее. Пускай отдыхает, на этот раз он мне не нужен. Вот обещанная дань с моей ученицы, лежит рядом с седлом. Давай посмотрим, чего же она нарыла там. Ухты, по виду мешочек маленький, а сколько добра, даже глаза разбегаются. Те же камушки, что я забрал с храмовника, амулеты, кольца, браслеты, серьги, странные кристаллы разных расцветок. Мензурки с разными жидкостями, концентрации и цветов. Изобилие мелочевки просто радовало глаз. Всё это я сразу отправил в теневой карман. Тень не будет против, если я сделаю из её мира немного кладовую для своих вещей.

Мысленно я подозвал к себе фамильяра. Она не заставила себя долго ждать. Сел на неё верхом, и мы отправились в путь, в сторону восходящих гор. Любопытно, что же на этот раз нас ждёт там.

========== Глава — 7 — Истина среди нас ==========

Солнце потихоньку уходила ко сну, оставляя бразды правления своей младшей сестре.

— Красавица, ты уверена? Мы правильно пришли? — с сомнением спросил я, её слезая со спины. Хвостатая возмутилась моим вопросом, недовольно ударила меня хвостом по спине. — Эй! Я только спросил. Зачем было так радикально отвечать, — потёр я ушибленное место.

Она проворчала на своем кошачьем, посылая слепки возмущения и недовольства:

— Хр-р-р…

— Ну ладно тебе. Не обижайся, — попытался помириться с ней, почесал холку. Она задрала горделиво морду вверх, прыгая в теневой мир. — В такой момент оставляешь одного, — с досадой в голосе произнёс я и сел на корточки, рассматривая небольшую трещину в земле. Песок в виде горки скатывался вниз в бездонное чрево ущелья. — Как, по-вашему мне туда спускаться. Прикажите по песку скатиться? — сам же ответил на свой вопрос, делая первые шаги.

Спуск вниз стал для меня сильным потрясением. Я чуть себе не переломал ноги с руками, пока скатывался с этого импровизированного пригорка. Весь в ссадинах, кое-где в ушибах, попытался с остатком солнечного света определиться, где сейчас нахожусь. Глаза долго привыкали к сумраку, пока я не стал что-то видеть. Первое, что мне попалось, — это входная арка, покрытая трещинами. Тень не соврала, вход имеется, даже ощущаются следы ауры четырёхглазого ворона. Если сейчас пойду внутрь, то без помощи своего фамильяра я мало что смогу сделать в этой темноте. Придётся идти к ней с поклоном, иначе никак не убедишь в своей беспомощности.

Мы провели с ней много времени и хорошо поняли друг друга. Между нами образовались маленькие ритуалы. Если я хочу что-то у Тени попросить, нужно это сделать как она хочет. В ином случае, если я стану приказывать, то моя просьба будет исполнена кое-как. Мне в свою очередь не хочется переделывать дважды. Лучше один раз опозориться, чем вообще попасть впросак. На весь ритуал я потратил пару минут: одну минуту на похвалу, какая у меня Тень красивая, а на другую минуту унижая себя. Почему я не поверил ей, самой могущественной пантере в мире, позор мне. Выслушав меня, самодовольная кошка вернулась ко мне, ехидно так посматривая. Ну конечно, она сейчас в своей стихии. Может вить из меня веревки как хочет. Я приложил руку к её лбу, синхронизировал наши сознания. Теперь я мог видеть в темноте, пока Тень находится поблизости. Подобный трюк появился у нас как только я оказался в её мире. Там между мной и ней ещё сильнее закрепилась связь. Нить, связывающая нас, укрепилась переросла во что-то иное, благодаря этому нам открылись новые возможности.

Смотря глазами Тени, я убедился в своём предположении. Именно в том месте, где я появился после взрыва, угадывались тюремные черты заточения тёмного бога. Я смог распознать это на раскрашенной временем фрески: силуэт пернатого ворона, зависший в воздухе над солнцем. Я попробовал методом тыка ещё что-нибудь понять из картины. Едва лишь тронул, как одна из них посыпалась песком. Вот начался мой новый путь разрушителя реликвий и памятников. Я не хотел делать ещё хуже. Я отбросил мысль, направился дальше, вглубь пещеры. Постепенно солнечный свет становился всё меньше, пока коридор не свернул в другую сторону. В этот момент глаза моей пантеры засияли новыми красками. Всё стало видно намного четче, как бы контраст света стал более ярким. Не догадывался я увидеть такой результат нашей с ней связи.

— Слушай, девочка, а я не знал, что ты можешь так. В следующий раз проведём много опытов над нашими навыками. Может получиться открыть новое. — Тень не проявила такого энтузиазма, но не отказалась от моей идеи. — Славно, как закончим тут, приступим к нашим тренировкам. Давно мы с тобой не сражались вместе. — Она хрюкнула себе под нос, уходя вперёд меня. — Да ну тебя, потом сама будешь бегать за мной, —я состроил обиженную мину.

— Р-р-р… — ответила, бросив на меня скептический взгляд, говоря: «Ага, ещё посмотрим, кто за кем будет бегать».

Я махнул на неё рукой, переводя своё внимание на окружение вокруг себя. Темнота хорошо скрывала от чужих глаз свои тайны. Но она не надеялась встретить тех, кто сможет противостоять её чарам слепоты. Мы проходили через обширный коридор в одну лишь сторону. С каждым прошедшим метром след тёмного бога становился всё четче. Моя хвостатая тоже уловила след ауры, прижала уши и включила охотницу. Потихоньку мы пробирались, оставляли за собой следы вековой пыли. До сих пор ничего не могло нас остановить, если бы не заканчиваемый коридор. Выйдя из большой кишки, оказались в «лесу» сталактитов и сталагмитов. Огромная пещера просто была усеяна ими. Но не это не главное, с потолка пробивался лунный свет, концентрируясь в одной точке. Тут я отказался от глаз пантеры, яркости ночного светила вполне хватало. Кошачьими глазами в этом месте я видел только расплывчатые пятна.

— Вот мы на месте, красавица. Теперь куда нам? — На мой вопрос пантера указала в сторону потолка, откуда бил лунный свет. — Согласен. Сглупил. Идём куда указывает луч. Лишь бы это не оказался очередной ловушкой нашего бога, — я закатил глаза, усмехнувшись своим словам.

— Рх-рх-рх… — пофыркала Тень, поддерживая меня. Не так я представлял смех своего фамильяра. Оказывается, у неё куда больше общего с нами, людьми, чем от простых животных.

Пробирались мы через каменный лес с трудом. Каждый раз я то спотыкался об новый штырь из камня, то запинался, проходя между сталактитами. Путь был не из лёгких, лучше было у пантеры. Она просто спряталась в теневом мире, дожидаясь, пока я пройду весь путь в одиночку. Даже не думала кошка этакая о моей безопасности. Если тут затаились враги, как она будет меня защищать? Например, застряну между двумя штырями. Тень даже не подумала об этом, пока я мысленно не отчитал её. Красавица всего лишь промычала недовольно, но согласилась со мной. На полпути до цели вышла из своего убежища, схватила меня как котёнка за шиворот. Не успел я ничего предпринять, как меня повело в разные стороны. Точно на американских горках побывал, голова кружилась не прекращая. Хотел было начать вырываться, но понял, что это глупая затея. Сам же упрекал свою пантеру за бездействие, вот получай. Она помогает по-своему как можно скорее оказаться у цели.

Всё как я предполагал, на четвёртой минуте пантера отпустила меня. На прощание махнула хвостом, проведя им по лицу. Вот чертовка, снова за старое спряталась. Наверное, решила, что с меня хватит на сегодня. Ну ничего, как будем тренироваться, покажу тебе. Пока отпустим её, давай посмотрим, с чем будем иметь дело в этот раз. Пьедестал был расположен прямо по центру, вокруг небольшой полуаркой шли ступеньки, и лунный свет сконцентрирован именно на алтаре. Он будто бы говорил, «гляди, путник, это то, что тебе нужно, иди и возьми! И, разумеется, здесь нет никаких ловушек». Я придирчиво оглядел пол и потолок на случай неожиданных сюрпризов. Только острые сталактиты и сталагмиты, ничего больше. Пантера не отзывалась, разве что высказала небольшую настороженность.

Я осторожно спустился по ступенькам вниз и вступил в воду. Она оказалась ледяной и пробрала меня до самых костей. Я моментально выбрался из воды и встал на каменный ободок пьедестала, отряхивая ноги. Прекрасно, и где же мне теперь сушить обувь и одежду прикажите? Была мысль снять обувь, но в таком случае я точно заболею — вставать мокрыми ногами на холодный камень не лучшая идея. Впрочем, ладно, разберусь с этим позже.

Я перевёл взгляд на пьедестал и замер на мгновение. В центре на возвышении находился большой, ромбовидный кристалл. Он поблёскивал в свете луны, а внутри еле-еле пульсировало что-то пурпурное. Несмотря на это, артефакт всё равно испускал из себя жидкий дым, он стекал по пьедесталу. И ещё странную ауру, было желание протянуть руку и прикоснуться к нему… Но я вовремя одёрнул себя и произнёс:

— Вот как мы смогли ощутить ауру. Кристалл заманивал к себе тех, кто мог почувствовать его. Теперь встаёт другой вопрос, что будет, если я прикоснусь к нему. Тень, твои предположения?

Ответ последовал незамедлительно: сомнение, любопытство, надежда. Мой фамильяр говорил, что стоит рискнуть, пока есть такая возможность. В противном случае кому-то удастся найти это место и прикарманить себе артефакт. Но также она сомневается, стоит ли. Я тоже, как Тень, сомневаюсь в праведности своих действий. И вновь в раздумьях я прикусил нижнюю губу до крови. Привычка дурная, но боль отрезвляет. Не хочется оказаться в ловушке, созданной этим вороном. Интуиция кричит бери, я привык к ней прислушиваться. Я сделал глубокий вдох и медленный выдох. Протянул руку к артефакту, внимательно наблюдая за ним. На долю секунды мне показалось, что кристалл мигнул ярко-пурпурным светом. Я задержал дыхание, когда коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности. На ощупь она оказалась… тёплой. Не успел я удивиться этому, как получил неожиданный укол в грудь и упал на колени, теряя сознания.

***

— Вестник, наконец-то тебе удалось найти одну из моих искр, — голос набатом сокрушил моё сознание. В затылке заныла тупая боль. Я привстал, огляделся по сторонам — кроме серого пространства, как в теневом мире, ничего не наблюдалось.

— Вижу, ты меня не хило так потрепал. Сколько лет, сколько зим, ворон? — Пернатый даже не обратил на мой вопрос внимания.

— Твоя ментальная сила выросла, человек. Давай посмотрим, насколько же…

Пучок тёмной энергии вспыхнул, орошая пространство вязкой кляксы. Мгновение — оно перешло в силуэт ворона, собирая в себя всю тёмную энергию. Бог принял свою форму, зависая воздухе. Первый раз услышав его тут, я не почувствовал ничего. Думал всё, теперь у меня есть от него иммунитет. На деле я глубоко ошибался — это не более чем репетиция перед началом главного акта. Меня скрутила в три погибели, я не мог даже дышать. Глаза покраснели, из носа потекла кровь. Голову сжало титаническими тисками. Мощь тёмного бога подавляла меня. Я ощущал, как моя личность на девяносто девять процентов начинает распадаться в его ауре. Лишь один процент не давал этому произойти, сопротивляясь его натиску. «Почему? Как это возможно? Он решил полностью завладеть моим телом?!» Паника стала преобладать над разумом. Я не видел шанса, как выйти из этого положения. С каждой секундой я терял самого себя в серой пучине беспамятства. «Я не могу позволить ему так легко от меня избавиться. Не для того я пришёл в этот мир, чтобы так легко сдаться». Стиснул зубы до скрежета амила. Моё тело охватил жар, дикая ярость подобно хищному зверю стала поглощать меня. Власть бога над моим телом стала слабеть с каждой секундой.

«Держись, я тебе помогу», — раздался женский голос эхом в моей голове. Разумом схватился за оставшийся процент.

— Гра-а-а-а! — звериный рык изрекся из моего тела, освобождая от плена бога. Мощная импульсная волна отбросила всю власть ворона. Дальше я наблюдал за собой со стороны: тело преобразилось, скелетная и мышечная масса увеличилась. С каждым биением сердца я кардинально изменялся на глазах, пока моё тело не стало похоже на моего фамильяра. Четырехметровая пантера, оскалив пасть, угрожающе рычала на тёмного бога. Пламя вырывалось из костяных, пластин придавая ей угрожающий вид.

— Я прогрызу тебе глотку Рафаил! — произнесла она, выпуская сильное пламя из пасти. Я взглянул на парящего ворона. Так не скажешь по его высокомерному ключу, но глаза выдавали. Тёмный бог был удовлетворён увиденным.

— Не тебе мне об этом говорить, Разиэль. Ты сама знала, с чем тебе придётся иметь дело. Пускай сегодняшний день на твоей стороне.

— Рафаил! — попыталась она сдвинуться, но её приковало к земле.

— Помолчи, ты мне наскучила, — произнёс он, повернул голову в мою сторону. — Дитя Тени поделилось с тобой силой. Значит признала тебя своих хранителем. Интересно, сможешь ли ты получить поддержку теперь от него, — загадочно произнёс он, впервые махнул крыльями.

— Ты, тварь… — попытался я огрызнуться, но порыв ветра сшиб меня с места, закручивая в чёрную воронку.

***

— Кх-кх-кх-кх! — кашель разлетелся эхом по всей пещере. Я повернулся на бок, лишь с биением сердца заметил себя в воде. — Чёртов ворон… — сказал я сквозь зубы, вытаскивая своё тело на холодный камень. — Как же холодно… — отчеканивал чечётку зубами.

— Гр-р-р… — раздался под боком рык. Попытался повернулся на звук, но тело сковало. Нет, не холодом или страхом, как могло показаться. Что-то теплое укутало меня, под монотонное мурчание веки потяжелели, а холод сошёл на нет. Тело расслабилось, меня потихоньку клонило в сон.

В следующий момент пробуждения я оказался рядом с лагерем у костра. Языки пламени ласково играли на ветру, даруя своё тепло. Я заворожённый этим процессом наблюдал за их пляской несколько минут, пока полностью не проснулся. Привстал, обнаружил себя практически голым. Из всей одежды была набедренная повязка да спящая под боком Тень. Провёл ладонью по лицу в попытке снять наваждение. Пока осматривал своё тело на повреждения, мысленно прокручивал недавние события.

«Что было после прикосновения к тому странному артефакту? Наваждение, или страшный сон, который решил напугать меня? Увидеть во сне самого ворона, причём на себе испытать его силу, ощутить нечеловеческую боль, будто это было в реальности… Врагу не пожелаешь такого. Ещё Тень явилась как чёртик из табакерки. Моя больная фантазия просто не знает границ».

Спать под брюхо пантеры оказалось лучше, чем на кровати с одеялом. Я огляделся по сторонам: Эмили и Карл расположились у другого конца костра. Укутались в шкуры зверей, потихоньку посапывали. «Вот проснутся, дам по первой же число. Никто из них не удосужился по очереди нести дозор», — мысленно отчитал их, потихоньку выбираясь из-под пантеры. Моя красавица почувствовала пропажу, потянулась лёжа, выпуская когти и громко зевая.

— Тише, девочка, не нужно их будить. Видишь, как они устали, что совсем позабыли о безопасности, — произнёс я шёпотом, бродя в поиске своей одежды.

— Могу припугнуть их если хочешь… Мне-е-е, — она потянулась мостиком, вставая на все четыре лапы, — не трудно, — закончила фразу, повернув голову в мою сторону.

— Да нет, пускай спят, умаялись, наверное, за весь вечер. — Глазами я нашёл свисавшую с дерева экипировку. С облегчением выдохнул, убедившись, что всё на месте.

— Жаль. Я повеселилась бы с ними… — без интереса в голосе мне ответили.

Вот тут меня проняло. Не делая резких движений, я с опаской посмотрел на пантеру. По её наглой морде было видно, она смеётся надо мной.

— Тень, это ты сейчас со мной разговариваешь? — спросил я, прищурив глаза. В ответ получил зевок с эмоциональным посылом от фамильяра. «Непонимание» — я закрутился как юла в поиске того, кто сейчас мне отвечал.

Раздался смех, кошка упала на спину верхом пузом.

— Ха-ха-ха-ха, ты бы видел своё лицо, Леон. Это просто божественно. Давно я так не забавлялась с тобой.

Я скатился на землю, хватаясь за голову.

— Ничего не понимаю… Ты всё это время могла говорить? — ошарашенный смотрел на неё.

— Неа, — задорно ответила она. — Недавно. После встречи с Рафаилом.

— Погоди, значит тогда это был не просто сон?

— Именно, Леон, ты взаправду видел его, — она хищно улыбнулась, оскалившись. — Как тебе сила бога?

— Мне однажды уже приходилось с ним сталкиваться напрямую. Тогда я смог выдержать его мощь. Почему в этот раз я не смог противостоять ему?

— В том случае он был ещё слаб. Требовался сосуд, который вытащит его из «Храма Бездны». Пока ты развлекался на свободе, он копил силы. Вот при вашей второй встрече он показал тебе лишь толику силы. Но я горжусь тобой, ты не сдался, взял всю свою волю в кулак. Не многие Скаали могут противостоять Богу.

— «Храм Бездны», хранители, искра в пещере — зачем ему всё это нужно? Я всего лишь обычный человек из другого мира. Да, я переродился, спасибо за это, но использовать меня… — от одной этой мысли заиграли желваками.

— Понимаю твою злость, Леон, но это правда, с которой тебе придётся смириться и жить дальше. Всё сейчас идёт только к одному… — загадочно проговорила пантера, уставившись на полную луну.

— Что ты хочешь этим сказать? Я для вас игрушка какая-то, чтобы со мной играли, как вам угодно? Или ты считаешь меня глупым Скаалем, который будет плясать под вашу дудку? Так вот, я хочу вас огорчить. Я необычный человек… — зло заглянул в её глаза, вновь прикусывая нижнюю губу.

Она спокойно отнеслась к моей речи.

— Люди снова и снова повторяют ошибки прошлого. Но время всего лишь иллюзия. Его придумали те, кто боится судьбы и хочет похоронить прошлое. Но главный секрет в том, что судьба тоже иллюзия. Если кажется, что всё пропала и спасения нет, просто выбери другую судьбу. Победу стяжает тот, кто выбирает исход битвы, а не тот, кто хочет стать избранным, — изрекла Тень из себя мудрость, лениво позёвывая.

Но эти слова хранили в себе поддержку, силу и надежду. Мне потребовалось всего три вдоха, чтобы понять, для чего она это сказала. Получается, я могу изменить направление, которое дал мне так называемый бог. Для этого мне нужно выбрать, по какому пути идти. В этом случае меня может ожидать совсем другой конец. Но для этого мне нужно понять, какая цель у него. Здесь могут помочь только те, кто сейчас рядом со мной и в курсе всех этих дел. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, ярость потихоньку сходила на нет.

— Ты знаешь цель этого ворона?

— Угу, — положительно кивнула она.

— Но рассказать не можешь. — Кивок. — Это как-то связано с магией или договором?

— Пактом. — Я приподнял вопросительно бровь. — Он позволяет мне помогать тебе, а я в свою очередь не мешаю ему. Раскрытие его планов или информации о нём входит в этот пакт. Если ты хочешь узнать о нём что-то, воспользуйся мирами, где он побывал. Там ты наверняка сможешь откопать правду, — тень скучающее зевнула.

— Правду говоришь… — я усомнился в её словах. — Пока я буду искать её, он уже может закончить начатое. Тогда я не могу ему противостоять, — покачал головой. — Так дело не пойдёт, нужно искать альтернативу всему этому, — заметил на морде Тени загадочную улыбку. — У тебя есть альтернатива?

— Ну как сказать. Запасной выход. Я же не настолько доверчивая, что позволю какому-то божечку вытворять всё, что ему взбредёт в голову.

— Тогда не тяни, рассказывай.

Она сморщила моську.

— Какой ты нетерпеливый. Раньше с тобой было интересно, пока не связался с теми прошмандовками из «Алой сирены». Ладно, не смотри ты так на меня, перехожу к сути. Помнишь про инициацию силы? Артефакт показал тебе твой талант. Так вот, тебе нужно найти их всех, заручиться доверием и связать ваши души. Если у тебя получится, тогда с их поддержкой Рафаил не сможет тебе навредить.

— Я, кажется, начинаю тебя понимать. Если это был не сон, значит тогда мы оказались на его территории. Там он попытался меня подавить. Но у него ничего не вышло, потому что вмешалась ты. Перед тем, как ворон вышвырнул меня, то упомянул кого-то, с кем мне предстоит встретиться. Кажись ты сейчас говорила не об этом?

— Угу, — с интересом в голосе произнесла Тень. — В том артефакте находился один из пяти оставшихся хранителей. Его зовут Столас, гордый, высокомерный, безжалостный. Тебе будет ух как нелегко заручиться его поддержкой. С его характером тебе придётся либо смириться тогда он сожрёт тебя, либо подчинить, ломая его волю. Я надеялась, вы встретитесь в самом конце, а получается судьба решила вас столкнуть сейчас, — широко оскалилась, предвкушая интересные дни.

— Столас, говоришь… — задумчиво я попробовал на вкус имя. — Рассказать ещё подробнее о нём ты не можешь? — Она отрицательно покачала головой. — Этому мешает Пакт.

— Я уже так много рассказала. Теперь тебе самому придётся решать возникшие вопросы, — Тень встала с земли, потянулась, изгибая мостиком спину. — Давай одевайся, а то простудишь своего дружка. Он в твоём возрасте ещё тебе приходится. Кто знает, какие ещё миры да опасности нас могут поджидать.

Тень права, что-то я засиделся на холодной земле матушке. Нужно одеваться по-быстрому и разбираться с подарком ворона. Необычно получается, все имеют странные имена из моего мира. Рафаил, Столас, Разиэль — все эти они связаны между собой. Рафаил относится к Ветхому Завету. Столас один из семидесяти демонов из книги Соломона. Разиэль является ангелом магии. Все они вышли из одного мира, или я чего-то не догоняю? Если сейчас начну об этом задумываться, то вообще за двумя зайцами не угонюсь. В этом случае решим сначала одну проблему, а после по накатанной другую. Для одежды короткой ночь оказалось мало, полусырую я натягивал на своё тело, рискуя заработать переохлаждение. Но ходить в исподнем как-то мало хотелось.

Закончив одеваться, проверил, всё ли на месте. По первому же осмотру ничего не потерял. Проверил крепления, шнуровки — всё держит как нужно. Нашёл свой посох, одиноко стоящий рядом со стволом дерева. Убрал его в теневой мир, там ему сейчас самое место. Ближайшее время вряд ли у нас наметится сражение. В худшем случае Тень меня прикроет, либо мы просто сбежим. Вот любопытно, куда она сейчас меня поведёт? Неспроста она сказала мне одеваться, а сама принялась разминаться перед дальней дорогой.

— Вижу ты уже готов. Забирайся на меня, мы отправляемся к озеру. Пора тебе познакомиться со Столасом.

========== Глава — 8 — Пробуждение ==========

Несколько минут я держался за костяные отростки Тени. Кошка решила доказать, насколько она может быть быстрой, но при этом показать, что может случится, если использовать её как ездовое животное. Как только мы выбрались из чащи на открытую местность, лунный свет сразу озарил красоты голубого озера. Мой взгляд сразу зацепился за небольшой ручеёк, тянущиеся в сторону гор. Стало быть источник питьевой воды исходит от снежных шапок «Хребта Забвения». Лучший источник человеческого долголетия. Если, конечно, пить из него каждый день. Само озеро представляло из себя небольшой оазис с хвойными и лиственными деревьями. Всю эту красоту ничего не могло испортить, если не одно маленькое кусачее насекомое.

— Чёртовы москиты, задрали меня всего. Где же этой друг Столас? — задал я вопрос пантере, убивая очередного вредителя. — Мы уже час как тут торчим, но результата никакого.

— Ха-ха-ха-ха, — развеселилась Тень, бросая ехидный взгляд. — Кто тебе сказал, что он будет тут? Вспомни, что заставило меня явиться в этот мир.

Слова Разиэль застали меня врасплох. Всё это время я просто тратил время, кормя москитов, и вместо того, чтобы заниматься делами, я прохлаждался. Вот кошка блохастая, не могла сразу сказать?! Теперь чувствую себя полным идиотом. Я встал с влажной земли, подошёл к ней. Давно пора было прояснить границы.

— Слушай сюда, твои шуточки заходят слишком далеко. Я могу вытерпеть колкости, но издевательства — никогда. Сидя тут, мы потратили уйму времени, когда могли провести с пользой для нас двоих. Сейчас ты мне говоришь, что тут нет Столаса, тогда где он?

Пантера фыркнула, закатывая глаза.

— Какой ты недалёкий. Я сказала, пойдём познакомиться, а не пойдём познакомлю. Это две разные вещи. Теперь, если ты всё понял, давай заканчивай истерить. Пора призвать Столаса в этот мир.

— Как мне это сделать?! — уже не выдержал я, повысил голос.

— Как, как. Мне откуда знать? Ты же смог как-то меня явить в этот мир, — ровным голосом, не обращая на мои эмоции ответила она. — Вспоминай, что послужило катализатором, может это поможет тебе как-то понять весь процесс. — Разиэль встала с земли, оставляя примятую траву. Потянулась сначала вперёд передними лапами, а затем задними. — Я буду наблюдать за тобой с дерева. До конца ночи осталось пара часов, постарайся добиться результата. Иначе в следующий раз будет куда сложнее это сделать. — Когтями зацепилась за ствол дерева, пара прыжками — и пантера скрылась в листве, оставляя на стволе глубокие царапины.

Вот наглая скотина, развлеклась, а теперь оставила одного со своими проблемами. Как будто мне это больше надо. Как-то обходился до этого без Столаса, почему же сейчас он потребовался так срочно? — задался я этим вопросом, хватаясь за слова Тени. У меня есть время, которое позволит вызвать его. Если упущу такой момент, то в следующий раз это будет труднее. Почему она так сказала… Нет, неправильно формулирую. По какой причине она захотела меня сподвигнуть на это? Мозг искал ответ, но я уже знал его. Артефакт — тот, что был в пещере, возможно, благодаря ему у меня повысился шанс на призыв. Его энергия проткнула мою грудь, отправляя на встречу с вороном. Может Разиэль имела в виду это, когда сказала, что у меня осталось всего два часа. Если не поторопиться, эта странная боль, или магия, проникшая в меня, может рассеяться. В этом случае я потеряю преимущество.

Допустим она права, тогда как мне использовать его для этого дела, если я плохо помню тот момент с Разиэль? Ситуация, скажу я честно, скверная — стоило мне приобрести новую частицу силы, как появилась новая проблема, которая требует от меня быстрых решений. Я нахожусь посреди неизвестного озера под присмотром наглой кошки, окружённый неприступными хребтами гор, где могут посреди ночи напасть любой желающий. Ты стоишь с голыми руками, пытаешься призвать в этот мир непонятное тебе существо со странным именем. Как после этого вообще не сойти с ума? На моём месте нормальный человек не пошёл бы ночь от лагеря заниматься подозрительными делами, дождался бы утра, уже с новыми силами и со свежей головой приступил к попыткам. Но нет, я особенный, мне нужно больше всех.

Подошёл к озеру, остановился у самого края берега, не давая бьющим тихим волнам достать себя. Уставился на поверхность озера, рассматривая своё отражение. Давно я не видел себя в водяном зеркале. За это время моя внешность претерпела сильные изменения.

Как писал Булгаков, «бойтесь своих желаний, они имеют обыкновение сбываться». Я бы ещё добавил, что в довольно извращенной форме, о которой и подумать было нельзя.

С детства мне, как и каждому человеку с весьма средней внешностью, хотелось выглядеть чуть симпатичнее, чем оно было на самом деле. Природа и родители довольно посредственно отнеслись к своим обязанностям, в отличие от красавиц-сестёр, и бешеным успехом у девушек я не пользовался. Меня можно было бы назвать середнячком: узкий подбородок, длинный прямой нос, острые скулы. Типичный злодей для голливудских фильмов.

Тот, кто сейчас смотрел на меня, был симпатичнее в три раза. Челюсть оказалась более массивной, на фоне которой чётко очерчённые скулы выглядели вполне органично. Уши маленькие, в отличие от тех радиолокаторов, к которым я привык. Брови белесые, точно посеребренные, да и кожа и волосы значительно светлее. Единственное, что осталось неизменным, — мои карие глаза. Только благодаря им и удалось идентифицировать в отражении себя. Но ошибки быть не могло. Светловолосый крепыш в водяном зеркале — это я.

Оказывается, переходы между мирами меняет человека, по внешней части конечно. Внутри я остался всё тем же хлюпиком, работающим в лаборатории. Ну хорошо, моё мировоззрение тоже поменялось. Я стал более уверенным в себе, не каждому доверяю. Могу хладнокровно убить человека, даже не пожалев его. Совесть ушла на второй план, уступая место хладнокровию и безрассудству. Вот кто в здравом уме, оказавшись в новом мире, возьмёт к себе в ученики подростков? При том что ты сам только недавно закончил тяжёлые тренировки.

— Саракаш! Будь проклят тот, кто послал меня в тот проклятый храм! — обозлённый сам на себя я ударил ногой по своему отражению и тем самым намочил ноги. — А! Твою мать, ещё обувь всю промочил! — я отошёл от берега озера, снял обувь, взглядом нашёл куда можно повесить сушиться. Шнуровкой повесил ботинки на подходящую ветку. Пускай впитавшаяся вода стекает вниз, а я пока постою на песчаном берегу. Песок, к моему сожалению, давно утерял тепло солнца, но лучше стоять на сухой, чем на мокрой, почве. Столас… Почему он решил помочь мне…

— Эй! Ты! — раздался грубый голос за моей спиной. Тень под моими ногами разошлась. Я пригнул руку, достал из тени посох и сделал кувырок вперёд, встав в боевую стойку. На всё это мне потребовалось пять вздохов. Я не сразу увидел, кому принадлежал голос, только пока говорящий не вышел из тени деревьев на лунный свет. — Мужик, ты кто такой?! — ко мне обратился бородатый верзила, увешанный костяной броней и ставками.

В руке он держал увесистую палицу. По внешнему виду его дубины уже не раз убивала людей. Суровый скандинавский викинг, шрамы на теле говорили о его духе воина. Он не первый и не последний раз забирал чью-то жизнь. Из одежды он предпочёл костяные вставки и грубую кожу. Наплечник хорошо выделялся из общего фасона. Раскрытая пасть черепа рептилии очень контрастировала с его внешним видом. Встреча с таким противником не входило в мои планы. По внешнему виду не скажешь, что он будет куда слабее тех же храмовников. Это всего лишь первое впечатление, которое может показаться обманчивым.

— У меня к тебе такой же вопрос, от ответа будет зависеть твоя жизнь, — с угрозой в голосе предупредил я его.

Подобно грому он засмеялся моей неудачной для него шутки.

— Ха-ха-ха! Ты, сопляк, будешь мне ещё угрожать! Вижу ты не из наших место! Поэтому я буду к тебе милосерден на этот раз. Дам тебе ещё один шанс. Подумай хорошенько, иначе пожалеешь.

— Это угроза? — я сконцентрировался на нём, держа в поле зрения.

— Нет… Это констатация факта, — мужик раззявил пасть, демонстрируя прогнившие зубы.

— Тогда иди к чёрту. «Око небес», — на короткое время я усилил реакцию и площадь обзора. Подбежал к нему, сделал первые колющие выпады.

— Смотри, нашёлся умелец с оружием. Давай поиграю с тобой, — с азартом в голове он облизнул нижнюю губу и схватился поудобнее за рукоять палицы.

Мои удары проходили по нему как дробина по слону. Мужик не сопротивлялся, наоборот, специально подставлялся под удары. Его план заключался в том, чтобы подпустить к себе меня поближе для удачной контратаки. Пару раз ему это удавалось: увлёкшись, я пропустить момент, которым противник незамедлительно воспользовался. Если бы не заранее активированный навык, я уже лежал сломанной куклой. У противника удары оказались ошеломительные, титанические. Каждый раз, уводя его палицу в сторону, я получал сильную отдачу, а земля шла трещинами от ударов. Неприятель будет похуже того же храмовника. С ним пантера разобралась быстро, а вот с бородачом придётся попотеть. Наш танец посоха и палицы продолжался больше минуты.

Мне приходилось использовать на полную свои знания о владении посохом. Противник тоже не отставал от меня, достал из-за спины щит. Теперь мне стало куда труднее к нему подобраться. Это меня сильно злило, а его забавляло. Бой мог длиться до самого утра, пока к мужику не подоспела подмога. Оказалось, этот чёрт был не один, с ним ошивалась ещё пара человек. Вот тут бой должен закончиться не в мою пользу. Мысленно я подозвал к себе Тень и в ответ услышал лишь мертвую тишину. Я посчитал это странным, ещё раз попробовал — нет ответа. Такой расклад мне очень сильно не нравился.

Миниатюрная девушка с рыжими волосами, убранными в конный хвост, и одетая в самое простое одеяние, практически ничего не скрывая, держала на изготовке натянутый лук со стрелой. Рядом стоял с повязкой на глазу старикашка с седыми волосами. Волевой подбородок узкие скулы, и нос картошкой. Облачён старикашка в красный мундир с металлическими вставками на изгибах. В руке держал полуторную саблю в виде розы гарды. Пришлось поменять свои планы, я стал отступать, параллельно удерживал в поле зрения троицу.

— Бросай свою палку, и мы тебе ничего не сделаем, — сообщила девушка, целясь мне прямо в голову.

— Молодой человек, не буду казаться беспардонным, но вам лучше послушаться. Уверяю, вам ничего не будет угрожать, даю слова герцога, — вставил свои пять копеек старикан.

— Ага, держите карман шире. Ещё скажите отпустим тебя. Я не верю вам также, как этому верзиле.

— Лира, да он просто с головой не дружит. Видит, находится в меньшинстве, но всё равно высокомерно себя ведёт. Дай-ка я ему язык подрежу… — сделал шаг вперёд бородач.

— Стой, Журьер! Не нужно его провоцировать. Нам наоборот нужны такие люди. Он смог продержаться с тобой, не пропустив удар по себе. Уверена, такой воин может пригодиться нашему командиру. Давай для начала попытаемся поговорить, — остановила верзилу лучница продолжая держать меня на прицеле.

— Я глубоко согласен с нашей юной госпожой, сэр Журьер. Ваша вспыльчивость всегда играет с нами плохую шутку. Нужно дать шанс всё отрегулировать с помощью переговоров. Насилие к ничему хорошему не приведёт. Вспомните прошлую нашу вылазку…

— Не напоминай мне, Варик! Я без твоей козлиной бородки всё знаю! — огрызнулся силач, скривил недовольное лицо. Он раздражённо повернул голову в сторону юной девушке. — Только он сам этого не хочет…

— Может ты просто неправильно начал с ним разговор. Вот поэтому он так среагировал на тебя, — предположила девушка, опуская лук.

— Снова я соглашусь с мисс Лирой. Вы никогда не отдаёте отчёта своим словам. Загнанная в угол дичь может оказаться страшнее хищника. Если бы вы учились культуре дипломатии и риторики, возможно смогли бы довести диалог к лучшему исходу, — аристократ повторил за действиями командира, убрал меч в ножны. — Вы, молодой человек, можете сами убедиться в наших добрых намерениях. Мы не собираемся вас ограничивать в свободе или навредить. Наша задача конструктивно начать диалог и закончить всё двухсторонним соглашением. — не заметно достал из ниоткуда пенсне. Протёр его тряпочкой, надел на правый глаз.

— Ты туда же, аристократик… Куда лезешь! Всегда больше нужно. Не мог на этот раз промолчать? Такого достойного противника встретил, — с досадой произнёс вояка, убирая за спину круглый щит из стали, на пояс повесил палицу. Развернулся ко мне спиной, двинулся в сторону выхода из оазиса. По пути отцепил флягу от пояса и жадно вцепился к горлышку.

Интеллигент даже не посмотрел в сторону уходящего товарища и продолжил беседу со мной:

— Теперь вы видите, молодой человек? Мы к вам относимся с уважением, убрали первыми оружие и готовы к диалогу. Хотелось бы увидеть взаимность с вашей стороны. Уверяю вас, вам никто не причинит вреда.

Странные они, при оружии могли окружить меня и легко разобраться. Но нет, решили пойти тернистым путём диалога. Чудеса и не только я бы сказал, по-другому очень интересно будет посмотреть. Почему же они решили остановить своего товарища? Я выпрямил спину, одним движением убрал за спину посох.

— Вы поступаете очень мудро, молодой человек. Я уверяю, вы не пожалеете о своем выборе.

— Говорите складно, но меня вашими речами не проведёшь. Таких красноречивых я видел множество, и все заканчивали свою жизнь на плахе. Давайте, как вы там выразились, конструктивно поговорим. Кто вы такие? — холодно произнёс я, бросая хладнокровный взгляд на интеллигента.

Аристократ возмутился моим словам, даже выронил пенсне. Лидер группы остановил старикашку, не давая ему совершить глупости.

— Слушай, мы по правде хотим лишь поговорить, а ты провоцируешь. Не надо так делать, мы тоже люди, и нервы у нас не железные. Меня зовут Лира, этого почётного Варик, ну а того здоровяка Журьер, — Лира остановилась говорить, усаживаясь на холодный валун, скрестила ноги, загадочно улыбнулась мне, поигрывая пальчиками и чеканя по камню.

— Леон… — коротко представился я, облокатившись плечом на ствол дерева и скрестив руки.

— Отвечаю на твой вопрос, Леон. Мы Стражи, патрулируем этот район. Как ты мог понять, Журьер не мог пройти мимо. Он действовал как ему было приказано — при обнаружении чужих задержать их любой ценой до выяснения их личности. Сам должен знать, шпионы церкви повсюду. Они наши врождённые враги. Теперь, когда ты узнал, что хотел, у меня аналогичный к тебе вопрос.

— Ответ лежит на поверхности твоего вопро… — Девичий крик эхом дошёл до меня.

Мне понадобилось всего три биения сердца, чтобы понять, откуда и кому принадлежит голос. Собеседники тоже услышали крик, повернули головы на звук. Саракаш, я слишком долго якшался с этими двумя и, вот, пожалуйста, результат — мои ученики в опасности. Мне нужно избавиться от Стражей как можно быстрее. Пока они решали, что делать, я уже рванул с места. Аристократ в мундире среагировал первый, вытащил саблю, приготовившись к бою. Мой рассудок помутился, глаза залились кровью, я не соображал, что творил. В голове была только одна мысль — убить их и как можно скорее бежать на помощь своим ученикам. Первый пункт я реализовал быстро: ладонью ударил по кисти противника, выбивая саблю. Сразу же локтем пробил по грудной клетке. Старика охватило удушье, он сложился в двое. Минус один… Не я успел порадоваться победе, как инстинкт завопил об опасности.

— «Шаг Кроноса».

Всего какие-то микросекунды отделяли меня от смерти. Если бы не навык, который позволяет остановить на один удар сердца время, быть мне уже со стрелой в голове.

Стрела в миллиметре прочеркнула по моей скуле, оставляя кровавую рану. Любое промедление может поставить на кон жизнь моих учеников.

— «Око небес». — Следующие стрелы, выпущенные Лирой, ушли мимо. Мне хватило всего пять вздохов, чтобы сократить между нами дистанцию до минимума, тем самым её лук стал обычной щепкой. При дальних атаках у лучников нет равных, но когда начинается ближний бой, вот тут их преимущество заканчивается и начинается избиение младенцев. Только есть талантливые лучники, которые могут дать фору мастерам ближнего боя. Лира, к моему счастью, оказалась не из талантливых лучниц. Стрелять из лука любой может, а ты попробуй им драться. Она смогла меня удивить, но не настолько, чтобы не быть поверженной мною. Тут потребовалось больше пяти секунд, чтобы Лира оказалась в болевом захвате. Удар в сонную артерии — тело обмякло. Сжав зубы, я побежал что есть сил в сторону лагеря, мысленно пытаясь достучаться до Тени. Но связь между нами будто оборвалась, я не чувствовал её в этом и теневом мире. В душе будто зародилась пустота. Снова крик эхом разошёлся по всему лесу. В этот раз он оборвался резко, как будто кричащему сдавили горло. По моей спине пробежал холодный, липкий ужас, и во мне открылось второе дыхание. Подгоняемый страхом за учеников и Тень я рванул так, как никогда не бежал раньше.

Я чувствовал, что не успеваю. Если с ними что-нибудь случиться… Мысли просто сжирали мой разум. Перед глазами всплыла ужасная картина: Карл и Эмили лежат в луже собственной крови с вспоротыми животами и широко распахнутыми глазами, а я стою и вовсю глотку зову Тень, и в ответ слышу лишь вой ветра. Страх потерять Тень и ещё своих учеников практически взял верх надо мной. Но какая-то силатолкала меня. Она заставляла двигаться дальше, вгрызаться зубами в землю, но бежать дальше. Только благодаря ей я понял. «Нет! Я не позволю этому случиться снова. Мне хватило смертей в прошлом. Сейчас у меня есть сила, которую я использую!»

— Столас! — выкрикнул я имя того, кто должен явиться на мой зов. Тень под моими ногами забурлила кипящей водой. Из тягучей черной массы в воздух взмыло существо. Оно заржало на всю округу, разнося весть о своём появлении в этом мире. Само мироздание шелохнулась на мгновение, приветствуя его. Существо приземлилось на землю, и из-под копыт поднялся столп искр, и мир вновь содрогнулся. Тёмная и тягучая, как патока, масса стекала с боков Столаса. Его шаги гулко раздавались эхом в ночной тишине.

Оно подошло ко мне ближе, и я почувствовал на своём лице жар от зловонного дыхания. Но я стойко стоял и смотрел ему в лицо, не намереваясь отступать. Если сейчас провалюсь, то всему настанет конец.

— Ты боишься меня… — протяжно произнесло оно, вытягивая каждое слова. От его голоса кровь застыла в жилах, я закусил нижнюю губу. Часть крови попала в рот, другая скатывалась подбородку. Боль притупила страх, я снова смог взять себя в руки. — Смог побороть свой страх… Но этого мало… Ты ещё слишком слаб…

— Хватит! Помоги мне добраться до моих учеников, я готов заплатить любую цену! — отчаявшимся голосом произнёс я, сжав кулаки.

Остатки тёмной массы стекли на землю, явив лошадиную морду. Столас имел такой же внешний вид как и Разиэль. Большая часть его покрывала костная ткань, выходившая в виде брони. Уши со скулами покрывала, цвета индиго, мягкая ткань, когда верхняя до переносицы покрывала синяя костяная вставка, а нижнюю челюсть прямо подбородком в виде сломанного плавника закрывала кость. Дальше по лобовой части чёрные рога, как у антилопы, ровно уходили назад. От шеи до груди кости выходили назад, оставляли прорези. Впереди по возрастанию сверху вниз расположились выступающие костяные отростки, заканчиваясь до живота. Запястье копыт так же покрывала костная ткань, изгибы которых источало пламя каждый раз, когда он загибал их. Хвост оказался полностью костяной, заканчиваясь лишь небольшой кисточкой.

Наклонив голову набок, он внимательно всматривался. Глаза натурально горели жёлтым пламенем. Но даже это не заставило меня сдаться.

— Будь по-твоему человек… Посмотрим, как ты доживёшь до рассвета… — Столас поступил также как когда-то Тень. Коснулся своим лошадиным черепом моего лба. В груди образовалась нить, связавшая моё сердце с ним тонкой болью. Сжав зубы, я схватился за его костяные выступы на шее. Оттолкнулся на месте, взбираясь на спину. — Держись… — произнёс он, срываясь с места подобно урагану, уничтожающему всё на своём пути. Столас рвал само мироздание.

Вот перед нами открылась рваная рана мира, мы вошли в неё на мгновение и оказались рядом с лагерем, окружённым учениками и храмовниками церкви. Дюжина мальчишек в кольчуге развлекалось с телом Эмилей. Она как могла брыкалась, не давая себя изнасиловать. Каждый жестокий удар отбивал у Эмили силы сопротивляться. Тело покрывали кровоподтёки, лицо было не узнать от гематом и ссадин. Все парни стояли над ней без шлемов, жадно поглощая извращёнными взглядами. В это время трое храмовников преподавали урок Карлу, не жалея его. Удары железных кулаков градом падали на него. Карл старался защититься от смертельных атак неприятеля, закрывая уже отбитыми руками голову, лежа эмбрионом. Всё могло закончиться смертью для одного и другой, если бы не моё вмешательство.

Увиденная картина остановила время вокруг меня. Мир покрылся серыми красками. Нить, сжимавшая сердце и приносящая боль, вспыхнула адским пламенем. Столас почувствовал на спине жгучую боль, которая жадно стала поглощала его всего. Он заржал от невыносимой боли. Серая масса схватила его ноги, забирая обратно в мир откуда он вышел.

— Что ты творишь, Разиэль! Я ещё вернусь!

Вкопанные храмовники стояли неподвижно, не веря своим глазам. Ученики ошарашенные поедали меня глазами, не делая лишнего движения. Я повернул голову, смотря безумным взглядом на них. В их глазах я видел лишь одно — ужас, отражённый моей жаждой крови.

— «Шаг Кроноса»: «Око небес» — произнёс я эти слова.

***

Интерлюдия: Храмовник.

Наконец-то мы достигли своей цели, мы нашли двоих послушников, покинувших святую землю. Богиня Мерида будет очень довольна. Мы отомстим этим еретикам за убийство наших братьев. Как оказалось, найденная священное оружие и броня была на них — это неоспоримое доказательство их греха. Сейчас младшие братья совершают правосудия над жалкой женщиной. Мы, истинные слуги богини, решили выбить признание из еретика. Он должен покаяться за свои грехи и сказать, куда ушёл тёмный еретик. Это главный враг церкви и всего мира. Его действия одурманили головы послушников. Наша главная задача найти его и искоренить зло. Для этого нам нужна информация, куда он ушёл. Почему-то молодой еретик не хочет говорить. Приходится продолжать его бить, пока вера не очистит его душу.

Мы продолжали правое дело, надеясь услышать правду, но всё изменилось, когда само пространство передо мной разорвалось на части. Из неё вышло демоническая тварь, покрытая адским пламенем. Мы все стояли завороженные его появлением. На спине демонического существа сидел молодой парень с белыми волосами. Первой же брошенный взгляд в его сторону сжал душу. От его ауры кровь стыла в жилах. Жажда крови, излучавшая его взглядом, не давала нам двинуться. Всего пара секунд — и его демоническая тварь стала уходить в какую-то серую массу, крича на нашем языке:

— Что ты творишь, Разиэль! Я ещё вернусь!

Как только демон исчез, парень повернул голову в сторону учеников. Я попытался спасти учеников, но после слов тёмного еретика:

— «Шаг Кроноса»: «Око небес».

Мой мир перевернулся. Я увидел лишь, как моё тело валяется в луже крови, а мои братья без голов падают на землю.

***

Интерлюдия: Разиэль.

Как прекрасен мир, куда мы попали! Нет нагнетающего взора высшего. Оказаться свободной — мечта любого из столбов порядка. Когда появился такой шанс, я просто не могла его упустить. Если бы не этот доверчивый человек, вряд ли мой план пошёл как я хотела. Но всё вышло как не стать удачно. Появление в храме освобождения тёмного бога — это подарок после стольких лет заточения. Конечно, я потеряла часть своей силы, перейдя на другую сторону, но тут тоже есть свои плюсы, которые просто нужно понять. Для этого у меня есть очень много времени, пока этого бедолагу перенесёт в другой мир к частице божественного силы.

Вот хитрый Рафаил, думал, сможет обмануть меня, скрывшись внутри этого парня. Я предугадала его действия, заранее подговорила каждого из хранителей и столбов присоединиться к моей афере. Как ни странно, все согласились, поделившись со мной частицей души. Вот только они не знали, как и я, о потере всемогущества. Столас был очень удивлен этому, даже попытался выбить себе цену. Увы, его план сразу был обречён, для его вызова мне пришлось пойти на хитрость. Эмоции этого человека лучший катализатор активации его скрытой силы. В прошлом мире при проверке таланта артефакт продемонстрировал лишь каплю его истинной силы. Как я ему говорила в лагере, заручившись поддержкой всех шестерых, он сможет не бояться тёмного бога. Интересно, сможет ли он после содеянного с Столасом вернуть его доверия? Я видела, как он, не понимая, выжиг истинную нить, скрепляющую их сердца. Я его предупреждала, не делай того, с чем не сможешь справиться сам. Нет. Дурак решил показаться самым умным, откусить, так сказать, большую часть его объема магической силы. Сейчас имеем послушного зверька, не имеющего свободы воли. Ну ничего страшного, давно пора Столаса поставить на место, больше не будет высокомерно себя вести, а слушаться сестрицу Разаиль.

Леон тоже молодец, я же говорила, вспомни, как призвал меня. Нет, стал упрямиться, прикидываться дурачком. Сегодняшняя ночь для него тоже будет уроком — прислушивайся к словам других, тогда у тебя будет в жизни всё прекрасно. Хмм… Интересно он поступил с этими людьми, использовал самую сильную свою технику против пятнадцати разумных, не боясь оказаться полностью беззащитным. Нет, я подстраховала бы его в любом случае, умрёт он и тогда я вместе с ним. Оказаться снова в том проклятом храме вместе с этим трусом как-то не хочется. Удивлена, как он мастерски расправился с ними, при этом запечатал Столаса, освободив себя от его влияния.

Теперь в памяти Леона появился ещё один слепок ключа. Если дурак Леон будет грамотно им пользоваться, в будущем он избежит многих проблем. Даже есть шанс подружиться с Трисмегистом. Я уверена, он оценит его по достоинству, как это сделала я в самом начале. Ладно, насмотрелись сегодня крови, пора двигаться дальше. Точно, они могут помочь, нужно только подтолкнуть их. Где там сейчас лазит это здоровяк? Уверена, с его крошечными мозгами он оценит бойню, сотворённую моим Леоном.

========== Глава — 9 — Внутрение демоны ==========

Пробуждение оказалось не самым лучшим за всю мою жизнь. Всё тело ломило, я чувствовал каждый хруст своей косточки. Мышцы скручивало в узел, принося невыносимую боль. Дыхание отдавало болью в груди. Я открыл глаза, передо мной предстала одна белая пелена. Хотелось начать выть от безысходности, но даже открыть рот не получалось. Утешало меня только одно: я мог снова ощущать связь с Тенью. Этим я сразу воспользовался, вытаскивая наглую кошку из теневого мира. Фамильяр сразу откликнулась, знаком послужил мокрый нос, уткнувшийся мне в щёку, за ним шершавый язык, чуть не содравший с меня кожу живьём.

— «Леон, как ты себя чувствуешь?» — ментально обратилась она ко мне, понимая всю тяжесть моей ситуации.

Первый ментальный контакт оказался для меня простым как глоток воздуха.

«- Сама как думаешь, кошка облезлая?! Если бы не моё удручающее состояние, снял с тебя живьем шкуру, а мясо пустил на жарку», — грубо ответил я ей, потихоньку вспоминая стычку в лагере с храмовниками.

— «Хм!» — обиженно фыркнула она.

— «Ты где была, когда мне так нужна?!» — даже общаясь ментально мне удалось почувствовать отчаяние и обиду.

— «Я что могла сделать?» — возмутилась пантера. — «Ты сам не заметил, как уже находился в шаге от прозрения. Твоя магия просто заперла меня в теневом мире, не давая прервать ритуал призыва. Во всём этом виноват ты сам. Я лишь жертва обстоятельств», — в голосе послышались нотки обиды.

Как к этому всё пришло, я представить не могу. После её слов я почувствовал себя виноватым. Кошка облезлая, скинула всю вину на мою голову, как только ей это удается? Отбросим вопрос на другой час, сейчас мне нужно понять, где я нахожусь и что случилось с учениками. Мне даже не пришло задать вопрос, как Тень мне всё выдала:

— «Правильно сделал, не стал разводить дилемму на пустом месте, перешёл к главному. Ты на территории Стражей, как и Карл с Эмили. Только они находятся в другом месте от нас. Не ведаю почему, но уверена, это из-за тебя. Спрашиваешь почему? Вот недалёкий человек. Оставил после себя настоящую бойню — пятнадцать церковных стражей было обезглавлены в мгновении ока. Даже в страшном сне не пожелаешь врагу такого. Откуда я знаю всё это? Видела через твои глаза, наши души связаны сильной нитью контракта. Где добыча? Вот тут я тебе не помощник. Как только ты вырубился, я выбежала искать помощь. Один верзила мне встретился на пути. К нему обращайся. Всё, хватит вопросов! Я так много говорила, когда перерождалась. Хочу всё узнать подробно. Кончай валяться, приходи в себя, а я, пожалуй, вернусь обратно в теневой мир. Умаялась я с вами за весь день, мне тоже полагается отдых. Не беспокойте в течении дня», — твёрдым голосом сообщила она, покидая меня.

Связь между нами резко ослабла, остался лишь отголосок, медленно дрейфующий в море сознания. Снова остался я один в чужом для себя месте. Любой желающий может войти в помещение ко мне со злым умыслом. С другой стороны, Тень не стала бы меня так легко оставлять в опасном месте, зная, что мне угрожает опасность. Она наоборот, спокойно ушла, доверившись людям, называющим себя Стражи — пришёл я к такому выводу, постепенно расслабляясь на кровати. Слова пантеры сильно заставили меня задуматься. Убить пятнадцать человек не так просто, но мне каким-то образом удалось обезглавить их. Интересно, смогу ли я повторить это снова…

Мысль об убийстве человека ничуть не сломили меня. Раньше только об одном упоминании сердце сжималось, я покрывался холодным потом, не мог связаться двух слов. Сегодня я рассуждаю об этом спокойно, не задумываясь о последствиях. Для меня стало истиной то, что если мне и моим дорогим угрожают действиями, нужно уничтожить источник угрозы, пока он не уничтожил тебя. Нет, я не мясник, готовый убивать всех налево и направо, во мне остались человечность, честь и справедливость. Просто буду оценивать источник угрозы. Если есть шанс всё решить мирным путём, я воспользуюсь им.

Глухой стук по дереву вытащил меня из раздумий. Раздался скрип плачущих петель — уже много времени прошло, когда последний раз их смазывали. Я уловил шаги двух пар ног и притворился сонным бревном, сосредоточился на звуках, возможно эта парочка не просто так ко мне пожаловала. В нос ударил безумный запах, похожий на куриный бульон, который мне делала мама каждый раз, когда меня лихорадило. Получается меня пришли кормить. Наконец-то, не помню, когда последний раз радовал свой желудок.

Увы, вожделенной еды я так и не получил, вместо этого парочка решила почесать языками.

— Ты утверждаешь, что это он вас с Вариком раскидал как котят? — грубый с хрипотцой голос раздался с одной стороны, где я лежал.

— Да, — ответил женский, уже с другой стороны. Я сразу понял, кому он принадлежит.

Лире и Варику удалось пережить эту ночь, какая досада. Я рассчитывал, их загрызут дикие твари. Госпожа удача решила их пощадить, а меня наказать, оставив их свидетелями моей потасовки с ними. Забавно поглядеть, как отреагирует их командир. Наверное, он был в ярости, когда к нему пришёл покалеченный патруль. Нет, даже так, нужно было добить их, тогда проблем было куда меньше. Сейчас уже поздно что-либо делать. Для себя я поставлю на заметку: всегда добивать противников, тогда жить будет куда легче.

— Странно… По его виду не скажешь. Ты уверена… — с сомнением повторил собеседник.

Прошла неловкая секунда.

— Нет… Я уверена, ночью мы видели именно его. Эмили может подтвердить мои слова, если вы сомневаетесь.

Мужской голос про себя прохрипел:

— Позови целителя, нужно привести его в чувства. У меня много накопилось к нему вопросов.

— Будет исполнено. — Послышались торопливые шаги, покидающие помещение.

Образовалась неловкая тишина, затылком я почувствовал нагнетающий взгляд. Я постарался не обращать на это внимание, но стоящий тут мужик не хотел оставлять больного меня в покое. Ему потребовалось всего минута, чтобы меня раскрыть.

— Хватит притворяться, если не хочешь оказаться облитым горячим супом. — Я прикинулся ветошью, не реагируя на его провокацию. Прошла секунда, шорох подымающиеся ёмкости над моей голой заставил меня предательски дёрнуть лицевым мускулом. — Вот ты сам себя выдал, беловолосый.

Я приоткрыл глаза, и предстала затуманенная тёмная клякса. Гость мужского голоса сразу понял моё состояние. Не церемонясь со мной влил в глотку жгучую жидкость. Оказавшись внутри, она стала кипятком сжигать горло с пищеводом, как будто я хряпнул чистый медицинский спирт. Тело задрожало в конвульсиях, я рефлекторно закашлялся. Как только мужик отошёл, я стал хватать ртом воздух будто выброшенная на берег рыба. Только через минуту недомогание переросло в полное облегчение. Тело перестало ломить, дышать стало легко, кровь переливалась по всему телу раскалённой магмой. Я наконец смог нормально видеть, взгляд упал на седовласого дядьку с заросшей щетиной, орлиным носом и волевым подбородком. Один глаз был прикрыт кожаной повязкой. От брови до левой щеки шли три глубоких рубца. По-видимому, досталось ему в прошлом, если смог выжить с такими ранами на лице. Ростом оказался выше меня на голову, как и в плечах. Одет в коричневые штаны с металлическими наколенниками. Очень похожие на берцы обувь со стальными клепками. Сверху на нём находилась кираса, а под ней кольчужная рубашка, что очень сильно облегала его тело.

— Саракаш… — буркнул я, закатив глаза. — Вы, я предполагаю, являетесь главным тут.

— Предположим… — кивнул он, не обратив внимание на первое высказывание.

— Тогда мне будет проще… Почему вы меня спасли? Где мои ученики, Эмили и Карл? Куда делось моё снаряжение?

Мужик усмехнулся моим вопросам, скрестив на груди руки. Он молча приценивался своим правым глазом, осматривая меня как реликвию. Я широко зевнул, потёр глаза, огляделся по сторонам. Пока он будет размышлять на мои пустяковые вопросы, я, пожалуй, осмотрюсь, тут надо понять, с чем имею дело. Помещение оказалось предположительно выбито в самой скале, об этом говорили неровные стены и потолок. Вряд ли уважающий себя архитектор будет строить кривые здания. Плюс тут всё было цельное, нигде не наблюдались стыки. Камень этот, как ни странно, был кирпичного оттенка. Само помещение небольшое, имелась одна дверь для выхода. Кровать у самого конца комнаты по центру. Слева стол с стулом из обычного потертого дерева из средневековья. Справа находилась полка, держащаяся на двух цепях, на ней стоял подсвечник с тремя свечами, дарящие тусклый свет спасения от мрака.

— Кхм, — кашлем привлекли моё внимание, я безразлично посмотрел на мужика. — Перед тем, как я отвечу на твои вопросы, я хочу вести тебя в курс, кто мы и чего хотим добиться. — Я закатил глаза, куклой рухнул на подушку. Седой снова проигнорировал мои действия. Вот непоколебимый попался мне собеседник. Вывести его будет не так просто, ничего, поживём увидим. — Меня зовут Сарбаз Колингейм, я являюсь командующим ордена и последним потомком Стража. Наш орден был создан ради спасения человечества от демонов. Первым его основателем была Мерида, объединившая всех людей против главного врага. Мы…

— Она пожертвовала собой в последней битве, сразив главного демона. После её смерти народ разделился на два лагеря, её стали почитать святой, а вы — как воина. Мне давно это известно, давайте сразу перейдём к главному, моим вопросам, — грубо перебил я его, потирая лоб и смотря в потолок.

— Тебе не занимать наглости… — Я надеялся увидеть гневный взгляд в свою сторону, а тут получаю усмешку. — Если тебе уже поведали часть истории, тогда не стану тянуть время, перейду к главному. В скором времени ожидается нападение демонов. Церковь продолжает умалчивать об этом, вводя нелепые законы, которые обезоруживают всех, делая людей беззащитными перед нависшей угрозой. Их влияние распространилось практически по всему континенту. Лишь наш орден чтит завет нашей первой основательницы. «В ночь первых дней зимы луна окрасится в красный оттенок. Солнце скроется под облаками снежной мглы. Никто более не увидит его, пока ворота ада не будут закрыты вновь», — процитировал Сарбаз как какой-то маленький отрывок из пророчества.

— Полная чушь… — произнёс я, вытягивая руку к потолку, растопырив пальцы. Желваки на скулах заиграли, костяшки пальцев побелели, сжимаясь в кулаки. Заметил краем глаза, усмехнулся, как легко теперь его можно вывести, упомянув вскользь Мериду. — Я новичок в этом, но знаю элементарные вещи. Например, врата ада не открываются сами по себе. Нужен якорь, который позволит призывателю найти их мир и пригласить гостей. Это самый простой, но трудоёмкий способ. Нужно потратить много времени и магических сил, при этом рассчитать точное время созвездий. Но не будем об этом сейчас говорить. Я понял ваше опасение, но меня это никак не интересует. Я хочу лишь узнать, где мои ученики, моё снаряжение и дальнейшую свою судьбу в этом ордене. На два из трёх я пока не знаю ответа, а вот на последний точно могу сказать за вас. Помогать я вам не стану запросто так, а присоединяться тем более. Не для этого я проделал такой огромный путь, чтобы плясать под чью-то дудку, — произнося это, я привстал с кровати, опустил ноги на пол, хорошо так потянулся, похрустывая косточками спины. Давно я так не отдыхал, интересно, сколько я тут пролежал?

Моё объяснение про врата ада застало в тупик собеседника. Он позабыл про обиду, задумался, схватился за подбородок. Полученная информация дала пищу ему на размышление. Глаз дёргался в разные стороны, будто перед ним лежит книга, и Сарбаз сейчас её читает. Встав полный рост, я обнаружил себя обнажённым. В прошлый раз был в набедренной повязке, а теперь ироды вообще в чём мать родила оставили. Чем им помешала моя повязка, без неё я чувствую себя голым. Не хватает сейчас для полной картины неожиданного прихода девушки.

— Мастер, я привела лекаря, — без стука вошла Лира с пожилой женщиной в сером балахоне по самые ноги.

Картина маслом: перед ними стою я, скептически подняв бровь, когда чужие глаза устремлены куда-то вниз. Мне, честно, не хочется думать, куда они смотрят и неинтересно. Сейчас всё как по шаблону, лучница должна завизжать как девственная недотрога, начать кидать в меня всем чем попало. Вот соседка наоборот, осуждающе цокать за мой срам. Так подумалось мне в самом начале, в действительности всё пошло совсем по-другому сценарию. Стоящая рядом лекарша вся покраснела. Могли подумать от смущения, ага, держите карман шире. Хоть раз видели женщину фурию, или если вы назвали свою девушку другим именем при соитии? Прямо сейчас передо мной стояла настоящая демонесса. На секунду я ощутил жажду крови. Вены на лбу набухли, капилляры на белках сошлись к зрачку. Ещё не хватает для полного антуража шевелящихся в воздухе волос, а нет, вот капюшон спал, волосы зашевелились. Её хищный взгляд показался мне очень знаком. Мне уже приходилось сталкиваться с такими персонами. Хина и Рина настоящие чертовки, всегда пользовались этим методом. Лекарше не облизнула только губы для полного устрашения. Они всегда это делали, показывая, насколько их добыча сладкая.

Дабы минимизировать повреждения, я встал в боевую стойку, приготовившись использовать свои навыки. Пофиг, сейчас я не намерен проигрывать кому-либо. Пускай это пожилая женщина, я не стану давать поблажки даже ей. Я уже говорил, любого, кто начнёт мне угрожать, постигнет лишь одно… Моё внимание было сосредоточено только на ней. Одно биение сердца — женщина сорвалась с места как натянутая стрела из лука. «Око небес» позволило мне увидеть её движение. Когда прошло ещё пара биений, то понял, цель не я, а одноглазый командир. Задумавшийся Сарбаз оказался в болевом захвате. Лекарша даже с балахоном умудрилась взять его шею в ножницы ногами и повалить на пол. Сарбаз, лишь оказавшись на полу, опомнился, когда женщина стала тянуть его правую руку на себя, причиняя боль.

— Ах ты, старый дурак! Я покажу тебе, как тратить чужое добро! Ты у меня сгниёшь в лесу! — ругалась она, сделав болевой захват командиру ордена.

— Мара… — произнёс вояка, шлёпая ладонью по коленкам и прося пощады. — Я поторо…пился… — прохрипел Сарбаз, потихоньку теряя сознания. Мара продолжала содеянное, не давая своему обидчику шанса выйти из этой ситуации живым. Несколько биений сердца, тело командира обмякло. Нет, она не убила его, он просто быстро потерял сознание. Отпустив его, Мара повернулся ко мне, вся запыхавшаяся и растрёпанная. Поправив причёску, она проверила пульс виновника, убедилась, что тот живой, кивнула сама себя.

— Лира! — она окликнула лучницу. Та продолжала завороженно смотреть на меня, опустив глаза чуть ниже пояса. — Солнышко! — уже немного надавила на это слово лекарша, дёргая за рукав Лиру. Только после прикосновения она смогла прийти в себя. — Ты ещё молода, таких штук у тебя будет гора и маленькая тележка. Сейчас будь паинькой, забери Сарбаза в его комнату. Мне нужно поговорить с этим молодым человеком.

— Прошу прощения, госпожа Мара… — смутилась лучница, заметалась на месте. Схватила за руки тело командира и, волоча того по полу, вышла с ним из помещения.

Всё это время я стоял в недоумении. «Что это, чёрт возьми, было?!» — произнёс я мысленно, оставаясь невозмутимым. Я много дерьма повидал, но такое вижу впервые. Простая, слабенькая по виду женщина смогла побороть такого мамонта.

— Вот молодые дают. Ещё молоко на губах не высохло, а она туда же. Ты, милок, не извращай мои девочек. Не нужно. Они ещё молоденькие, глупенькие, не знают всей правды. Воспользуются ими по наивности, а после будут плакать с комочком счастья. Я не против, дело житейское, сама по невнимательности помню чуть ошибку не совершила, благодаря присмотрю матери убереглась от ошибки юности. Сейчас как у нас тут всё заведено… Не знаешь. Видно, не из наших мест ты прибыл, поэтому помогаю тебе советом. Ты парень видный, за твоей спиной как за каменной стеной. Вижу по волосам пришлось через многое пройти. Сколько тебе? Ещё тридцати небось нет, седины больше чем у меня. Значит должен быть мудрее и не позволять таким юным лисицам себя захомутать, — продолжала нести какую-то околесицу Мара.

Я решил не смущать её, взял с постели простыню. Прикрылся ею же, скрывая свою наготу. Мара кивнула, одобряя мой поступок и сообразительность. Только я был с ней не согласен, садясь на кровать.

— Прошу вас прекратить. У меня уже от вашей информации голова болит. Я как понял, вы второе лицо после Сарбаза, если так фамильярно с ним поступили в присутствии чужих людей и подчинённых. Ещё из вашего разговора я понял, он совершил ошибку, влил в меня очень ценный экстракт. По этой причине вы разозлились на него, вывели его из строя на неопределённый срок. Я правильно всё сказал? — При разговоре я потирал весок. Голова вправду стала приносить жуткую боль. Возможно всему виной побочный эффект того эликсира, или резкий подъём с кровати поднял давление в организме.

Стоящая передо мной Мара хмыкнула.

— Вижу ты очень смышлёный, если смог из полученной ситуации сделать такой вывод. Да, ты прав, я являюсь второй старейшиной в ордене, всего нас пятеро. Сарбаз, как ты мог заметить, отвечает за военную ветку ордена. Я, Мара Хирана, владею веткой лечебного корпуса. Также есть ветка казначейства, добычи и религиозная. Наш орден очень трепетно относится к своему делу и не позволит чужаку нарушить этот хрупкий баланс своими действиями. Я предлагаю от лица пятерых старейшин присоединиться к нам. Твои действия против церкви доказали пользу для нас. Мы будем признательны видеть тебя на нашей стороне, — она протянула раскрытую ладонь в ожидании моего ответа.

Я поднял правую бровь, усмехнувшись.

— Я уже говорил, но повторюсь для вас. Не собираюсь присоединяться ни к одной из организаций даже если это будет сам бог. Предпочитаю быть вольной птицей, а не выполнять чьи-то приказы.

Мара досадно покачала головой, опуская руку.

— Очень жаль терять такого перспективного юношу. Ты мог послужить хорошую службу, мы бы в долгу не остались, — с каждым её словом интуиция всё сильнее тревожила меня, предупреждая об опасности. Даже Тень, будучи в спячке, почувствовала неладное, приготовилась выпрыгнуть из теневого кармана в случае чего.

— Не хочу показаться грубым, но не советую вам угрожать мне. Многие кто пытался достичь своего силой и оказывались на колени предо мной, — произнёс я это, соединив пальцы между собой в замок и опустив взгляд в пол.

— Многих тебе удалось склонить… — металлическим голосом произнесла Мара, опаляя меня холодным взглядом.

— Достаточно. Чтобы другие подумали дважды, прежде чем совершать глупость, которая может привести их только в один конец. — Атмосфера накалялась с каждой секундой.

Тень сама уже не выдержала, выскочила из теневого мира, занимая добрую часть пространства в комнате. Именно в этот момент чувство опасности пропало. Угрожающий вид моей пантеры заставил собеседницу передумать, как и двух стоящих за мной девушек. Фамильяр сразу после появления сообщила мне про обстановку, даже показала фрагмент памяти, как выглядят противницы. Две девушки в полном белом облачении из странного материала, очень походили на скрытых убийц из ниндзя. Они скрывали свои лица, оставив лишь открытые прорези для глаз, держали по паре серповидных кинжалов. Могли в любой момент по приказу с двух сторон разорвать меня на части. Я продолжал спокойно сидеть, будто ничего не произошло. Вот про Мару так не скажешь, при виде пантеры она остолбенела, растерянная смотрела только на неё, не зная, что предпринять. Пантера медленно повернула голову в сторону стоящих за мной убийц. Так как Тень была рядом, я смог синхронизироваться с ней и видеть все её глазами. Девушки были не рады появлению моего фамильяра. Когда она посмотрела на них, то вообще стали пятиться назад в попытке найти выход. Недобро зарычав, пантера оскалилась, демонстрируя острые зубы. Этот показательный момент дал понять присутствующим, у кого сейчас сила. Пара убийц преклонили одно колено, опустив голову практически к земле.

— Прошу вас, мастер, не убивайте нас, — покорно произнесла одна из них.

Эва как меня стали величать.

— За доброту, проявленную ко мне и моим ученикам, я сохраню вам вашу жизнь… — произнёс, не подымая головы. Тень чувствовала страх, исходящий от убийц.

— Великодушно благодарим вас, мастер, — дрожащим голосом проговорила самая смелая. Вторая попыталась встать, но рык мой пантеры помешал ей.

— Я сохраню вам жизнь… Но кто вам разрешал уйти? — мои слова застали их врасплох. Тень хищно улыбнулась, блаженно облизнувшись, предвкушая вкусный обед.

— Подождите… — влезла не в своё дело Мара, из-за чего мой фамильяр издала рык, повергая её в ступор.

— Сейчас разговор идёт не с тобой, старейшина. Если не хочешь оказаться на их месте, — с угрозой в голосе ответил я, бросил мимолётный взгляд. — У вас есть выбор… Отрезаете себе руку по локоть…

Правильно мне говорила Лиена. «Загнанный в угол кролик будет страшнее дикого зверя» — ото относилось к тем двоим: лишаться рук они ох как не хотели. По этой причине были готовы сражаться, даже ценой своей жизни. Я знал, что такое может случиться, поэтому приготовил небольшой пряник. Кнут — это хорошо, но с ним далеко не уйдёшь. Если идти с умом, то можно выиграть намного больше, чем обычную женскую руку в виде трофея.

— Либо вы дарите артефакт, который может смягчить мой гнев на милость. На решение у вас час. Если задумаете сбежать, мой фамильяр вас найдёт. Она запомнила ваш отпечаток ауры, сможет за сотню миль выследить. — Девушки молча кивнули, понимая своё положение.

Обе встали с пола, ещё раз поклонились, отошли к стене, откуда раздался каменистый звук отодвигаемой плиты. Почему я не услышал её раньше… Хм-м… может просто они давно следили за мной, только сейчас, по пришествию старейшины, они решились показаться? Вот ещё одно заметил. Из-за страха своей жизни они совсем забыли о своём долге, как защищать старейшин. Очередная причина наказать их громкой монетой. Подчинённый, если вверял свою жизнь кому-то очень сильному и влиятельному, должен пожертвовать собою ради него. В ином случае, если ящерице отрезать голову, то она не отрастёт заново, лучше пожертвовать хвостом. Ладно, это всё лирика, теперь нужно разобраться с Марой. Она высокомерно себя вела со мной, даже угрожала. Чтобы придумать такого, дабы повадно не было ей? Ответ пришёл мгновенно…

— Мастер, я…

— Тише, Мара, не нужно ничего говорить. Ты уже всё подтвердила своими действиями. Я не стану тебя убивать, но от наказания ты не уйдёшь. Начиная с сегодняшнего дня, вся твоя ветка лекарей переходит ко мне. Если тебя это не устраивает, можешь попробовать меня переубедить, — хладнокровно сообщил я ей.

Сначала она не могла поверить моему заявлению. Потребовалось всего пять вздохов, и лекарша смирилась. Конечно, любой согласится на зверские условия, если угрожают смертью или лишением одной из части конечностей.

— Я согласна… — сжав кулаки, выдавила из себя она.

— Замечательно… Тогда приведите сюда моих учеников и верните моё снаряжение. Мне надоело сидеть тут в одной тряпке, — отдал указания, выпрямив спину. С ненавистью в глазах Мара кивнула, повернулась ко мне спиной к выходу. Уже у самого проёма двери я остановил её: — Ещё попрошу принести еды мне и моей подруге. Она сегодня очень голодная. Ведь мы не хотим, чтобы кто-то из ваших стал для неё обедом. — Ничего не отвечая она вышла, закрыв за собой дверь.

Я выждал минут десять, пока не убедился, что никого нет за дверью или в помещении. С облегчением выдохнул, падая спиной на кровать. Такого серьёзного напряжения я давно не испытывал. Угрожать самой старейшине в её же доме и требовать — это насколько должен быть наглый человек! В шкуре дерзкого я оказался впервые. Забавно было понаблюдать за собой, много чего нового для себя я увидел. Если правильно подбирать слова и манипулировать людьми, можно много добиться. На примере того как я проделал это сейчас. Главное, чтобы Мара не обманула меня, в ином случае придётся исполнить сказанное.

— «Ты слишком был суров с ними. Не боишься возмездия?» — заметила моя пантера, лениво зевнув.

— «Они сами виноваты, не нужно было мне угрожать. Спасибо, что пришла на помощь, вряд ли бы всё обернулось так гладко, если ты не появилась».

— «Честно, мне было не трудно. Всё равно мне было скучно, а тут хоть какое-то развлечение».

— «Но ты же устала и хотела вздремнуть…» — заметил я искоса, поглядев на неё.

— «Ну, понимаешь, тут такое дело…» — замямлила пантера, ища выход.

— Ладно тебе. Лучше скажи, как эти двое убийц могли оказаться тут? Плита издаёт громкий звук. Спрятаться тут они не могли, потому что ты тут ошивалась и могла с лёгкостью их обнаружить только по ауре. Предположим, они тут находились раньше нас. Почему их не смутило твоё нахождение, тут пока я был в отключке? Тем более не сообщили старейшине о тебе. Тогда они не испугались твоего появления, — рассуждал я вслух, пытаясь дойти до логической цепочки.

Мои слова заставили мою подругу задумать.

— «Ты прав, как-то я не подумала об этом. Слишком легко эти убийцы смогли тут оказаться, пройдя через меня. Когда они снова вернутся, спроси их об этом. Мне стало очень интересно узнать их секрет. После сегодняшнего они тебе точно не откажут».

— Хороший совет, так поступлю. Ещё меня мучает вопрос, куда подевался Столас? Когда мы прибыли в лагерь, он пропал… При этом выкрикнул твоё имя. Тебе что-нибудь известно об этом…

— «Уф… Зачем ты заговорил об этом? Я как могла уходила от этого разговора, а теперь придётся тебе это услышать», — недовольно заворчала пантера. — «Этот кусок дебила решил откусить больше, чем сможет проглотить. Поэтому получил по заслугам. Всё, больше я тебе ничего не скажу. Если умный мальчик, то поймёшь, о чём я говорю. Я возвращаюсь обратно в мир теней. Если будет что-то интересное, я вернусь», — после этих слов она прыгнула в теневую массу, растворяясь в ней и оставляя меня одного.

Ну Тень. Вот чертовка. Без прямого ответа оставила меня. Теперь сиди тут, разбирайся сам как можешь. Ладно, ничего, только попросишь меня об одолжении, или задашь вопрос, я также тебе отвечу, посмотрим, как ты будешь выкручиваться. Пока перейдём к нашим делам нынешним.

Свободное время я решил провести, углубившись в себя. Всё это время внутри меня что-то чужеродное пыталось достучаться. Вся эта возня вокруг меня и старейшины сильно отвлекала, тем самым я убрал его на второй план. Теперь, когда я освободился от раздражителей, это чувство возросло в двойном размере. Пришлось начать копаться в себе, дабы понять, кто же это может быть. Первой мыслью был Столас. Зацепившись за эту идею, я сел на кровати, попытался скрестить ноги по-турецки. Вышло не так, как я помнил из своего мира, но хоть что-то. Прикрыл глаза, сосредоточился на этом чувстве, уходя в медитативный транс. Крольчиха Розетта не даром заставляла меня практиковать эту технику. Она помогает успокоить свои мысли и снять стресс, а также углубиться в своё подсознание.

Последний пункт как раз мне нужен. Я сосредоточился на чужеродном внутри себя. Потребовалось всего пять минут и правильная техника дыхания, и вот я больше не чувствую реальность, а нахожусь совсем в другом для себя пространстве. Так просто у меня впервые получилось. Найти паразита оказалось легче лёгкого, он сам вышел ко мне навстречу. Столас, которого я помню, был намного брутальнее, вгонял в ужас. Красное пламя просто пылало из костяных стыков и отверстий, весь его внешний вид приводил в страх любого, кто посмотрит на него. Сейчас от былого могущества этого коня остался обугленный уголёк. Тело исхудало, все костяные отростки распались от времени, от них осталось лишь одно упоминание. Само пламя на его теле стало цвета слабой, увядавшей индиго.

— Получается всё это время ты был внутри меня. Не кажется тебе это странным? — обратился к нему я, попытавшись скрестить руки. Но понял, тела в этом мире у меня попросту нет. Сейчас я предстал перед Столасом в виде сгустка сжатого тумана с бейсбольный мячик.

— Это всё Разиэль… Она корень зла… Если бы не её вмешательство… Наша связывающая нить не оборвалась… Какой позор для хранителя… Стать марионеткой человека… Теперь мне приходится быть в этом убогом месте… Ты доволен собой… — с желчью в голосе высказался он, нервно дёрнув головой. Пламя на гриве еле дёрнулось.

— Она тут при чём? Всё это время при ритуале находилась запечатанной в теневом мире. Тень никаким боком не могла вмешаться. По крайней мере это её слова.

— Поверил этой хитрой сучке… Подчинить меня и сделать марионеткой… Никому не удавалось за много эр…. Я был большего мнения о тебе…

Его оскорбления в сторону той, кто спасал меня каждый раз, задели. Даже если Столас прав, и Тень главный манипулятор в этой группе, лучше пускай продолжает этим заниматься, пока для себя я ничего плохого не увидел. Если слишком заиграется, я смогу её приструнить. Забавно, наша с ней связь распространяется тут. Есть ли у неё возможность слышать разговоров между мной и Столасом? Посмотрим, как она среагирует в будущем, когда заговорю о её манипуляции. Сейчас нужно поставить эту выскочку на место. Из слов моей подруги, Столас пытался заполучить больше сил. Возможно этот способ, который мы с ним заключили контракт, мог оказаться для меня фатальным. Давайте-ка мы напомним ему об этом, а то, как говорила Тень, он слишком высокомерно себя ведёт, даже оказавшись в моём плену.

— Смотрю, тебя жизнь ничему не учит, Столас… — мой голос стал презрительным. — Мне поведала птичка, ты попытался откусить больше, чем положено. Сейчас винишь во всём мою дорогую подругу в своих бедах… — Столас попытался перебить меня, но я понял — он в моей власти. Надавил на него, запретив перебивать: — Молчи, когда с тобой говорят! Мне плевать на ваше прошлое… Сейчас вы стали моими фамильярами. Никто, подчёркиваю, никто не смеет вредить мне и моим близким. Ты получил заслуженную наказание, попытавшись меня обмануть. Да, я тоже грешен, говорил готов на всё ради себя, но тогда ситуация требовала действовать быстро. Ты мог бы поступить правильно в тот момент, переступив свою гордость и выгоду, но предпочёл корыстными действиями забрать всё. Тогда я также поступлю с тобой. С сегодняшнего дня ты будешь моим рабом без воли два года. Если за это время ты не совершишь злого умысла в мою сторону и близким мне разумным, я пересмотрю твоё наказание. В ином случае я готов пожертвовать тобой ради блага других.

Каждое моё слово ранило до глубины души Столаса. Его ярость и пламя начали раздуваться новыми красками. Он понимал, сейчас его сильно унизили и поставили на место. Такого оскорбления он давно не получал. Это злило Столаса. Конечно, сами встаньте на его место. Могущественная сущность, которая могла уничтожить само мироздание, стала рабом какого-то низменного человека. Сейчас он наверняка затаил на меня глубокую обиду. Ничего страшного, побесится и успокоится. Через такой урок должны все проходить. Даже такие сущности как Столас. Я убрал с него безмолвие, давая коню выговориться.

— Я запомню этот день… Человек… — хладнокровно произнёс он, выплевывая каждое слова. Встал на дыбы, заржал как ретивый скакун. Удар копытами при приземлении, выпустил столп искр. Одна из них попала в меня. Не успел я заметить, как нас снова связала уже маленькая цепь. — Теперь мы посмотрим… Стоил ли верить твоим словам…

Вспышка. Я резко открыл глаза, глотая ртом воздух. Такого поворота я не ожидал от Столаса. Решил всё-таки довериться мне, переступив через гордость. При этом взял меня на слово, обманул я его или нет. Поживём увидим, мой дорогой скакун Столас. Я уверен, за эти два года у тебя поменяется мнение. Вот тогда мы поговорим с тобой по-другому. Я вытянул правую руку вперёд и тут заметил на всю руку до кисти выгравированную тату в виде бегущего за ветром скакуна, очень похожего на моего пленника содной стороны и на другой — плывущего морского коня. Вытянутую морду покрывала чешуя до самой гривы, а за ней начинались жгуты водорослей или похожие на них. На шее располагался маленький плавник, а за ним от плеча средний. Вместо пары копыт он поменял на одну переднюю, а задние преобразовались в множество разнообразных плавников и один мощныЙ хвост.

— «Ты тут, Тень?»

— «М-м…»

— «Тут такое дело… Столас решил помогать мне…»

— «Это замечательно! Но ячувствую волнение в твоём голосе… Кажется всё прошло не так хорошо, как могло мне показаться. Дай я угадаю… Ты пригрозил ему?» — я замялся на секунду, и Тень сразу догадалась. — «Поделом ему, будет знать, как жадничать. Он давно уже напрашивался, вот только у нас не было шанса преподать ему урок. Сейчас удача на нашей стороне. Могу только поздравить тебя с новой игрушкой. Теперь он будет слушаться и подчиняться твоей воли. Только я никак не могу понять твоё волнение. Ты получил могущественного хранителя, который может управлять пространством».

— «Не принесёт ли он неприятности в будущем? Его взгляд мне очень не понравился…»

— «Понимаю твоё опасение, Леон. Ты тоже должен понять его. За столько веков он впервые оказался в такой ситуации. Дай ему время. Я уверена, в будущем Столас изменится. В ином случае я сама с ним разберусь».

Слова подруги меня успокоили. В них я нашёл утешение и защиту. Вряд ли я смог бы справиться с двумя угрозами внутри себя одновременно. Чего стоит сам ворон, а если ещё этот начнёт бузить, я вообще могу сойти с ума. Но при поддержке третьей силы я почувствовал облегчение. Защиту своей спины я мог доверить только Тени. Она уже не раз доказала свою полезность и верность.

«Я ценю это», — благодарный голос прозвучал у меня в голове. Скрип открывающейся двери обратил мой взор на побитых жизнью учеников.

Карл с перемотанной рукой держал её на весу. Лицо всё побитое, видит одним лишь глазом, пока второй был опухший до жути. Весь перебинтованный он целенаправленно похромал ко мне. Снова начнёт меня отчитывать, ругаться, обвинять во всех своих грехах. Я приготовился выслушивать его. Как всё кардинально поменялось. Карл просто тараном прильнул ко мне, упал на колени, одной рукой прижал к себе, уткнувшись лицом в мою грудь.

— Спасибо… — прошептал он, сжимая меня в объятиях.

— Я тоже за вас переживал, мои дорогие ученики… — потрепал Карла по голове. Взглядом поймал стоящую в стороне Эмили, свободной рукой подозвал её к себе. Если бы не мой жест, она вряд ли сделала первые шаги.

К нами присоединилась Эмили более-менее целая. Кроме сильных порезов на теле да ссадин на лице девчонка осталась целёхонькой. Она тоже была вся перебинтована, но не так как Карл. Пока ученики просто развлекались с ней, он получал по полной от храмовников. Сейчас двое прижались ко мне, рыдая вовсю. Эмоции, копившиеся в них всё это время, вырвались гейзером. Я чувствовал их переживание, страх, отчаяние, надежду. Всё это время, пока я лежал, тут они настороженно держались начеку. После той ночи они поняли изнанку этого мира. Сейчас, оказавшись в моих объятиях, ученики были благодарны за их спасение.

Простояли мы ещё пять минут, пока оба молодых человека не успокоились. Эмили и Карл отошли от меня, шмыгая носами. Первая заговорила Эмили, сжимая кулаки и опустив голову.

— Избранный Леон… — замялась она при произношении моего имени. Видно Эмили очень сильно волнуется после пережитого, но пытается найти в себе силы, чтобы казаться храброй и стойкой. — Я предала ваше доверие! — выкрикнула она, сильно зажмурившись.

— Ты работаешь на Стражей, — сообщил я ей новость, которая для меня стала не новой. Под заплаканными глазами увидел проблески удивления. — Я давно подозревал это, как только мы покинули первый город. Ты уже тогда споткнулась, а я решил подыграть. Не хотел, так сказать, спугнуть тебя раньше времени. Ещё одна юная лучница проболталась, может ты знаешь её, под именем Лира. — Глаза Эмили заметались. — Видишь, плохо скрываешь свои эмоции. Поэтому тебя легко можно прочитать. Советую поработать над этим на досуге, когда будет свободное время. Мне плевать на твоё происхождение и тайны, сейчас ты моя ученица от кончиков пальцев ног до волос. Любому, кто будет тебе мешать или, ещё хуже угрожать, придётся встретиться со мной. Уверяю… Им не понравиться наша встреча. Это касается тебя тоже, Карл. Если начнёт на тебя кто-то давить или угрожать, ссылайся на моё имя… Сегодня многие услышат обо мне.

Карл сжал кулак уцелевшей рукой. Мои слова задели его. Понимаю, не хочет быть обузой и пользоваться моим авторитетом. Если станет так делать, это будет казаться трусостью. Другие начнут его тайно ненавидеть его, может дойти до случайных потасовок или неприятностей. Знаю, на что готов пойти человек, если его обидеть. Но с нынешним положением дела и его состоянием можно пока воспользоваться моим предложением. Когда станет Карлу лучше, он сам начнёт действовать, от своего имени. Его гордость очень сильна, надеюсь, Карл не посрамит меня в будущем. Сейчас, когда они тут, можно поговорить о… Дверь снова отворилась, сбивая мои мысли.

Эмили всё продолжала считать себя виноватой. Она просто не хотела принимать мои слова всерьёз, воспринимая это как глупую шутку.

— Я… я… — заволновалась ещё сильнее она, пока не почувствовала острый взгляд за спиной. Лицо побледнело, губы задрожали, Эмили медленно повернула голову в сторону входа.

Ко мне пожаловали две убийцы лекарши. Обе с презрением смотрели на Эмили как на предателя, скрывавшегося много лет назад. Нет, такой дело не пойдёт, я не собираюсь позволять кому-то обижать моих учеников. Причём в моём присутствии.

— Я вижу, вы выбрали первый вариант, — могильным голосом произнёс я, вытаскивая из теневого мира серповидный клинок храмовников. Моя демонстрация оказала намного больше эффект чем слова. — Эмили, подойди ко мне и встань по правую руку, Карл, ты по левую, — отдал указание. Они беспрекословно выполнили мою просьбу. Стоящие девушки попадали на одно колено, склонив голову.

— Прошу вас, мастер, смените гнев на милость. Мы пришли сюда с дарами, — произнесла одна из них, протянув мне длинный сверток практически в мой рост. Руки девушки дрожали, она боялась и это хорошо.

Я сухо взглянул на их дар.

— Эмили, только от тебя будет зависеть их судьба. Простишь ли ты их за дерзость, что бросили в твою сторону, или предпочтёшь, чтобы я их наказал? Сейчас их судьба в твоих руках. Любое твоё решение я приму как своё, — бросил безразличный взгляд на убийц.

Нетрудно догадаться, какие эмоции сейчас испытывают убийцы. Несмотря на то что их лица под масками, я ощущал будоражащий страх. Они надеялись откупиться, но наткнулись на свою знакомую, проявили неуважение, с угрозой смотрели на неё. Увы, подчинённые Мары не знали, кем являлась для меня Эмили, и за это сильно поплатились. Сейчас я решил доверить их судьбу моей ученице. Хочу проверить, как она поступит со своими старшими коллегами. Я уверен, они знакомы не один день, возможно точат зуб друг на друга. Сейчас у Эмили появился великолепный шанс воспользоваться моментом и отомстить им.

Девчонка не подкачала, ровно стоя рядом. Она не подавала признаков удивления. Кивнула мне, благодаря за такой щедрый подарок. Сама сделала первые шаги в сторону знакомых. Встала посерёдке, между ними, скрестив руки на груди. Каждую измерила презрительным взглядом.

— Осока, ты в течении двух лет издевалась надо мной, обзывая никчёмной и бездарной. Анна, когда я просила пощады при каждом нашем спарринге, ты доводила дела до конца, калеча меня до такой степени, что я не могла ходить несколько дней. Вы обе самые несносные, противные, грязные стервы. Вы готовы ради похвалы старейшин перегрызть глотки любому. Ваши действия и рвение порочат наш орден. Я, Эмили Линфор, внучка старейшины казначея, приговариваю вас… — вытянула вперёд руку, указывая пальцем на них. Девушки попадали на колени, обронив артефакт. Холодный пот каплями скатывался с их лиц, падая на камень, он мгновенно впитывался, оставляя мелкие соляные кляксы.

— Сестра, прости нас… — покорно произнесла одна из них.

— Нам было приказано… — вырвалось из уст второй, и она с обезумевшим взглядом подняла голову. Эмили нахмурилась, не понимая, о чём она говорит.

— Стой, Анна… — попыталась остановить её подруга, как та просто отмахнулась от неё, стащила с себя маску, явив всем своё лицо. Как я сразу понял по разрезам глаз, вылитая азиатка. Не удивлюсь, если вторая тоже из той породы.

— Я не собираюсь ради какой-то карги лишаться жизни. Пуская она сама решает свои проблемы… — Эмили приблизилась к Анне, сухо взглянула на неё. Подобрала артефакт с пола, сняла с него тряпицу.

У меня глаза на лоб полезли от увиденного. В руках моя ученица держала массивное, больше похожее на алебарду, холодное оружие. Сам артефакт казался живым существом, похожим на серовато-синюю змею с шипастым хвостом. Он расширялся и имел чёрные роговые отростки. В конце хвоста располагался кристальный шип алмазного оттенка. Но не это меня удивило больше всего. Пасть, держащая лезвие, горела синим пламенем. Я бы соврал, если не видел вживую. Боевой посох таких размеров и форм мне попал впервые.

Эмили, ничего не говоря, демонстративно закрутила его над головой. При каждом полном повороте ветер вокруг неё закручивался. Я почувствовал надвигающийся жар. Эмили стала танцевать с ним в боевом танце. Каждое её движение было выровненным, точным и убийственным. Ни одного лишнего шага в её ходе я не увидел. Эмили просто двигалась вместе с ветром, передавая ему свою волю. Красота, изящество не давали мне оторваться. Будто сейчас не Эмили, а я танцую, держа в руках артефакт. Как за такое короткое время она смогла такому научиться? Причём я не учил её тем приемам, которые только что увидел… Закончив, Эмили поставила лезвие алебарды перед убийцами. Тяжело дыша, она смела промокший от пота локон волос с лица.

— Я не стану вам мстить, сёстры. Вы подали истинный артефакт моему учителю… — выдержала паузу, восстанавливая дыхание. — Но вы будете моими глазами и ушами. Я хочу знать всё, что замыслила она. Жду вас ночью на нашем старом месте, где когда-то вы чуть не лишили меня жизни… — при упоминании места лица присутствующих побледнели ещё сильнее. Все взгляды устремились на меня.

— Я поддерживаю её решение. Вы можете быть свободны, я принимаю ваш дар… — сухо произнёс я, бросая на сестёр безразличный взгляд, и махнул рукой, позволяя убраться прочь.

— Благодарю, мастер, вы не пожалеете… Мы будет служить вам верой и правдой, — закивала азиатка, отползая к выходу.

Другая молча встала, выпрямилась, бросила на свою подругу осуждающий взгляд. Схватила её за ворот одежды, силой уволокла за собой. Карл встрепенулся с места, видя покачивающуюся подругу. Одной рукой подхватил её, не дав упасть. Артефакт она не упускала из рук, продолжая сжимать мёртвой хваткой. Карл, обеспокоенный состоянием своей девушки, помог добраться ей до кровати, где усадил рядом со мной. Эмили, не теряя времени, передала мне алебарду.

— Избранный Леон, благодарю вас за предоставленную возможность поквитаться с недругами. Прошу, возьмите эту глефу. Я уверена, вы намного лучше будете обращаться с ней, чем я. Лишь благодаря вашим наставлениям, я смогла преодолеть огромную пропасть, возникшую много лет назад. Теперь они знают, насколько я стала сильнее.

Взяв в руке это чудо-оружие, я ощутил в ней жизнь, вибрирующую живую сущности. На мгновение показалось, что мою руку оплетает кольцами чешуйчатый хвост монстра. Сила артефакта решила показать мне, кто скрывается в этом оружии. Я в этом полностью убедился, когда перед глазами вспыхнула аура зверя. Морда по внешнему вида напоминала ужеобразную с серовато-синими чешуйками, покрывающие тонкую беличью форму. На спине монстра пятна белого меха, а также пушистый хвост, покрытый рядом шипов, на передних конечностях также есть несколько шипов. У этого представителя змей имелся широкий «плащ» из меха, переходящий в широкий и колючий хвост. Химера имела тело белки-летяги и голову змеи с защитной чешуей. Огромная тварь в несколько раз превосходила меня в размерами. По сравнению с ней Тень казалась маленьким котёнком. Как такое существо могло оказаться сырьём для оружия?

Никто из сидящих тут не видел этого, лишь мне змея показалась воочию. Её тело и кости стали основой артефакта. Лезвие магматического оттенка зародилось из недр самого глубокого вулкана этого континента, камень сотни лет зарождался в утробе раскалённой лавы, пока не был извергнут из его лона. Частичные фрагменты воспоминаний этих двух отдельных сущностей пробежались у меня перед глазами. Мозг чуть не перегрелся от полученной информации. Если в этом мире все неодушевленные предметы имеют свой разум и волю, не говоря про живых существ, они с возрастом могут эволюционировать и обрести интеллект? Тогда мы ещё не до конца понимаем само мироздание.

— Избранный Леон… Избранный Леон… С вами всё в порядке?! Вы сидите уже несколько минут так без движения. Мне показалось… — я остановил тираду Эмили, выставив вперёд раскрытую ладонь.

— Успокойся, со мной всё в порядке. Просто сущности этого артефакта поведали мне своё прошлое. Скажи, это со всеми такое случается? Когда берёшь в руки такие артефакты, или я один такой особенный? — последнее я сказал просто для красоты. Но взгляд этих двух повалил меня наповал. — Тихо-тихо, у вас такой вид какающих котят.

— Избранный Леон, просто вы третий из ордена, кто смог получить признание оружия. Эта глефа не выбирала себе хозяина сотни лет. Вы первый, кто пробудил её воспоминания. Теперь никто, даже сами старейшины, не смогут вам перечить… — сообщила Эмили мне радостную новость. Но выражение её лица не сулило мне ничего хорошего.

— Дай догадаюсь, так просто я не смогу покинуть общество ордена. — Она кивнула, подтверждая мои слова.

— Именно, избранный Леон. Вам придётся встретиться с истинными стражами, которых выбрало их оружие, признав своими хозяевами.

— Очень интересно, — произнёс я, проводя пальцами по чешуйчатому основанию глефы. Чешуйки на ней затрепетали, получая неимоверное удовольствие. — Хорошо… Я задержусь тут на какое-то время. Любопытно взглянуть на этих стражей… — Заворожённый красотой орудия продолжал его поглаживать. Входная дверь снова отворилась, в неё первой вошла в белом балахоне лекарша, а за ней прислуга, держа в руках моё обмундирование.

— Мастер, вот ваша снаряжение, в целости и сохранности, — слуга положил на край кровати мою одёжу и задержал свой взгляд на секунду на оружии на моих коленках. Вернувшись к Маре, он прошептал ей на ухо увиденное. Она бросила прищуренный взгляд.

— Откуда ваших руках глефа «Пророка»? — задала вопрос, сжимая кулаки до хруста костяшек.

— Это подарок от двух твоих очень строптивых убийц. Я считаю, он достоин того, чтобы не лишать их конечностей. Не будем об этом сейчас, давай поговорим, чего ты хочешь от меня? Я вижу, ты пришла сюда не просто так со своей слугой. У тебя есть дело ко мне…

— Да, мастер, вы очень проницательны… — прошипела сквозь зубы Мара. — Пять членов старейшин хотели бы в вашу честь устроить банкет. Вы приглашены как главный гость праздника, — сообщила она радостную весть, которая должна была меня очень сильно огорчить.

Это бы удалось ей сделать, но увы, с новыми событиями я решил задержаться. Тут есть чем полакомиться, даже обзавестись хорошими шмотками. Я растянулся в улыбке, не давая ей насладиться мгновением моего разочарования.

— Я согласен принять ваше приглашение, старейшина Мара. Будет очень любопытно познакомиться с другими вашими коллегами. Если у вас больше нет ко мне никаких дел, тогда попрошу вас оставить нас. Мне бы хотелось переговорить со своими учениками тет-а-тет.

Сжимая зубы, Мара миловидно ответила на мои слова:

— Как будет вам угодно. Сегодня вечером ждём вас главном в холле большого дома. Эмили вас сопроводит, — резко развернулась, как разъярённый бык, и покинула нас; за ней посеменила слуга с виноватым видом.

— Избранный Леон, вы уверены в этом! Там будут абсолютно все из верхушки ордена. Они вас просто так не оставят в покое. Каждый из них будет пытаться переманить вас на свою сторону, — предостерегла меня ученица.

— Не волнуйся, Эмили, они сами трижды перехотят видеть меня. Ещё для них у меня будет небольшой сюрприз. Об этом мы поговорим позже, сначала давайте обсудим наши дальнейшие планы. Есть у меня предчувствие, всё это нехорошо кончится. Мы должны быть готовы к любым поворотам. Я не позволю случившемуся в лагере повториться вновь. — Оба ученика согласно кивнули.

Мне ничего не оставалось как потрепать каждого по голове. Я был горд за них, не стали гнуть свою линию или оспаривать, прислушались, доверили свои жизни мне. Это многое для меня значит. Теперь я точно был в них уверен. Из учеников выйдут порядочные люди, которые смогут постоять за себя и помочь нуждающимся. Касаемо остальных в этой организации — хочется поближе познакомиться с остальными старейшинами. В зависимости от их ответов я подумаю, помогать им в предстоящей битве или нет. Война между религией и стражами уже началась. Возможно, я тут оказался именно по этой причине…

========== Глава — 10 — Волк в овечьей шкуре ==========

До вечера я с учениками обсуждал наши дальнейшие действия в ордене. Я уже решил, чем займусь после банкета. Как понял из слов Эмили, в этом мире магия очень редкий дар. Почему-то лишь женщинам дозволено пользоваться ей, а мужчины этого лишены. Как это происходит — никто пока не выяснил, но есть сказание: когда Мерида ушла из деревни и начала своё скитание по миру, то нашла источник силы, который даровал ей возможность совершать магические фокусы. Другие посчитали это проклятием после победы над демонами. Церковь трактует, что это души демонов вселяются в тело девочки, чтобы взять её под свой контроль. По этой причине на них открыта охота.

Получается, я первый человек, который может свободно пользоваться магией. Вот только они глубоко ошибаются. Магией как таковой я не располагаю, то, что у меня есть, — это фамильяр, и она живёт теневом мире, но это не означает, что это моя сила. Наоборот, мне кажется, это всё принадлежит Тени, я лишь как сосед по комнате временно заимствую силу. Мне известно только одно: моя сила тёмного — это открывание пространственных разломов. Про иную магию можно забыть как страшный сон. Дополнительно мне позволено иметь фамильяров, которые защищают от опасностей. Заклинания вроде «ока небес» — это приобретённые с помощью одноразовых свитков навыки. Получается я не являюсь оригинальным человеком, который, кроме девушек, может владеть магией.

Мы покинули мои апартаменты в приподнятом настроении. Карла отправили обратно в свою комнату для полного восстановления. Эмилия тоже не хотел брать собой, ещё мала для таких мероприятий, но настойчивости этой бестии может позавидовать старший менеджер по продаже своих услуг. Ничего мне не оставалось как согласиться на её компанию в походе к главной ратуше, где я являлся главным гостем на предстоящем банкете. Выйдя на божий свет, я узрел воочию место, где основался орден. Огромный котлован из чёрного камня в виде ковша, чьи стены доставали до самого неба. Огромное пространство поражало своими размерами, как такой маленькой организации удалось выстроить такой мегаполис? Здание больше походило на какой-то муравейник, стены этого котлована усеяны мириадами дыр и туннелей. На самом дне возвышались высотки в шесть и десять этажей. Народу тут было столько, что святая земля может стоять в сторонке и нервно курить.

Люди тут были разномастные, краснокожие, из книг «Покорители Америки». Европеоидные, азиаты, даже чернокожих наблюдал, продающих свежие фрукты. Это место можно назвать многонациональным. Каждый относился к своему собеседнику уважительно, не наблюдалось никакого неравенства и неприязни к своему ближнему. Ещё я заметил, что у каждого на поясе висело по ножу. Хоть по виду не скажешь, что этой зубочисткой можно ранить кого-то, но сам факт того, что у людей было чем защищаться, есть. Церковь наоборот, запрещала держать при себе даже такие короткие ножи.

Проходя через толпу, Эмили держала меня за руку, ведя только ей известной дорогой. Я мог лишь любоваться красотой этого дивного города, изолированного от внешнего государства и правителя. Здания выстроены из камня, о деревянных постройках можно вообще забыть. При пожаре камень может сохранить строение, что не скажешь про деревянные. Вывески пестрели у входов здания, переливаясь множественными буками и заманивая к себе заблудших покупателей. Таверны, публичные дома, театры, цирковые выступления на улице — всего было в изобилии, народ радовался жизни, пребывая в этом городе. Мне даже посчастливилось увидеть женщину преклонного возраста, магичащую перед детьми. Она заставила воду изобразить морского конька и пролететь того над головами зрителей, поливая их мелкими каплями.

Наш путь закончился быстро как начался. Прибыли мы к большому круглому зданию, расположенному прямо в центре котлована. По виду он мне очень напоминал скандинавские чертоги, где викинги собирались каждый раз, празднуя победу после похода. Вот это здание с треугольной крышей меня не очень впечатлило. К нашему приходу уже все были готовы: у главного входа стояла Мара со своим слугой, вместо белой рясы она предпочла золотую. Вот никак не пойму, чем это одежда удобна? Сковывает движения, не даёт развернуться как следует при сражении. Вижу лишь одни минусы. Подошли к ней, Мара почтительно кивнула мне.

— Для нас огромная честь, что вы почтили нас своим присутствием, мастер, — уважительно поклонилась, одарив меня улыбкой.

— Хватит подхалимничать, я этого не люблю, — пресёк я на корню её попытки мне угодить. — Я сюда пришёл не для того, чтобы выслушивать слащавые слова. У меня появились тут свои интересы, хотелось бы поскорее ими заняться. Ты подготовила всё необходимое? После банкет я хотел бы осмотреть свои владения, — сообщил важным голосом.

Она недовольно фыркнула. Первое, чего Мара не хотела слышать, так это о её потерянной должности.

— Можете быть уверены, теперь вся ветка лекаря принадлежит вам. Позвольте только мне сообщить об этом другим старейшинам. Уверен, они поддержат мой выбор, ведь вы, как-никак, страж. — Она сжала кулаки, но лицо оставалась спокойным. Мара попыталась сдержать свой гнев, не показывая своё неуважение. Она прекрасно понимала, чем может обернуться её взбрыкивание.

— Посмотрим… — За моей спиной в виде серой ауры показалась раскрытая пасть пантеры. Старейшина было дёрнулась, но смогла себя сдержать. Уже начинает потихоньку привыкать к моим закидонам. В будущем, если она захочет со мной работать, привыкнет, как и Эмили с Карлом однажды.

Мы вошли в главное здание под клёкот народа. Праздник шёл во всю ширину. Никто не отвлекался, все бурно что-то обсуждали и пили. Если бы не мой приход, идиллия праздника не разрушилась бы за мгновение ока. В центре зала столы стояли «П»-образно столы, утыканные всякой снедью. У вертикальных столов стоял простой люд, когда у горизонтальных — самые важные шишки. Четверых я сразу заприметил, они выделялись своими пёстрыми балахонами. Каждый из них имел свой отличительный цвет: вон одноглазый, командующий обороны, носил красный цвет; трое других — синий, зелёный и белый. Каждый из них занимал особое место при власти и искал интересы к своей сфере деятельности. Мара относилась к их числу, я не верил, что эта женщина просто так без боя отдаст своё место. Удар дубиной по железному щиту, висевшему у входа, пробежался эхом, привлекая внимание всех присутствующих. К моей персоне устремились сотни пар глаз, мне на мгновение стало неловко. Захотелось всё бросить и сбежать обратно в комнату, откуда я пришёл. Не люблю я скопления народа, чувствую себя неуютно среди них. Будучи на земле, я предпочёл идти по стезе учёного в квантовой физике чем каким-нибудь менеджером или клерком на полставки. Во всех аспектах профессий нужно контактировать с людьми, с ними нужно найти особый подход — это меня больше всего раздражало. Вот стал учёным, и все мои проблемы просто улетучились. Общался с одними и теми же людьми, а отвечал перед инвесторами старший. Эх, вернуть бы сейчас те деньки обратно…

— Прошу всех минутку внимание, — на повышенном голосе стала говорить Мара. В её сторону устремились множество пар глаз. Проходит секунда и зал разрывается смехом. Непонимание пробежала, по-моему, лицо. Слуга старейшины виновато покачала головой, придвинулась ко мне поближе и на ушко сообщила интересную информацию:

— Наша много уважаемая Мара является старейшиной низкого звена. Она и так потеряла много из-за бюрократии других старейшин, но ваша выходка с ней, мастер, полностью испортил её и без того шаткое положение в обществе. Теперь она является посмешищем для всех. Даже простые рабочие потеряли к госпоже уважение.

— Но она же говорила, что занимает высокое положение среди старейшин, — не поверив, возразил я ей.

— Конечно, это было в прошлом, когда наш цех был очень сильно востребован. Но когда орден изолировался, люди стали меньше выходить наружу. Тогда раненых становилось меньше, как и болевших. С каждым годом наше финансирование всё сокращалось, уходя в других старейшинах и их веткам влияния, вот госпожа и подумала использовать вас… — Служанка почувствовала на себе нагнетающую ауру, от чего быстро затараторила: — Но у неё ничего не вышло из этого. Вы сразу раскусили её планы, забрали последнее, что у неё было. Даже верных её убийц и то не пожалели. Заставили их забрать последний артефакт, передававшийся из поколения в поколение по её родословной. Сейчас госпожа номинально является старейшиной без имущества и должности. Прошу вас, мастер, не гневайтесь… — умоляющее произнесла она, зажмурившись.

Я подавил ауру пантеры, более трезво стал обдумывать полученную информацию. Из-за моих решений я лишил человека последнего, что у него было. Сейчас, кроме своей должности, у Мары попросту ничего нет, и даже это могут отобрать у неё. В этом ордене сильное влияние имеет сила и власть. Чем больше у тебя её, тем убедительнее твои слова. Служанка Мары это доказала, когда мне поведала судьбу её хозяйки. Получается, не всё так просто в этом ордене, как мне хотелось. Но дам Маре должное, невозмутимо и стойко превозмогает насмешки над собой. На её месте я бы уже показал им, где бездна находится, и несколько самых громких принёс в жертву для общей пользы.

— Сегодня ночью наш патруль был подвергнут нападению со стороны церкви. — Это заставила всех замолкнуть и насторожиться. Маре понравилась реакция. — Жалкие храмовники были обезглавлены, никто из них не сбежал. Мастер ворвался в пучину сражения и одним ударом лишил их жизней, пожертвовал собою ради одной юной девушки нашего дорогого старейшины. Если бы он не подоспел вовремя, мы бы не праздновали сейчас победу, а оплакивали горе. Давайте же подымем кружки за благополучие нашего гостья и спасённые им жизни. — Толпа заликовала в мою честь. Слова Мары мне очень не понравились. Она упомянула в своей речи человека, который является очень важной персоной. Не имеет ли она в виду одного из моих учеников или человека из патрульных? — Теперь, когда мы почтили нашего гостья, давайте поговорим о важном. — Стоящие у дальних столов люд возмущённо посмотрели на Мару, некоторые вообще гневно. — Наша местоположение остаётся в тайне от церкви, но это не будет длиться вечно… — Все остальные замолчали, принявшись внимательно слушать её. — Сейчас они подошли к нашей территории… В следующий раз, кто знает, возможно, им удастся обнаружить наш орден… — Снов все зароптали между собой. — Да, эта новость для нас не нова… Мы уже много раз слышали от патрульных о появлении отрядов храмовников. Каждый раз, приходя сюда, они уходили с пустыми руками. Но сейчас появились первые жертвы. Кто даст гарантии, что это больше не повторится? Я предлагаю…

— МАРА! — раздался грубый голос из-за дальнего стола. Все взгляды устремились на старейшину. Говорившим оказался одноглазый вояка. — Как ты смеешь решать это вопрос вопреки совету?! Своими действиями ты нарушаешь созданный между нами хрупкий баланс. Если не хочешь оказаться предателем, прекрати приводить смуту в нашем городе!

— Дорогой старейшина войны, мы все прекрасно знаем, что это правда. Я лишь сообщаю всем последствия, если мы продолжим тут сидеть сложа руки. Нужно собирать войска и идти на священный город, пока враг сам не встал у наших ворот!

— Хватит, старейшина лекарей. Если вы продолжите, я сочту это за саботаж. Тогда вам придётся отвечать перед законом ордена, — с угрозой в голосе произнёс он. Они оба уставились друг на друга, попытавшись убить одним лишь взглядом. Атмосфера в чертоге накалилась до предела. Любая искра может привести к нежелательным последствиям.

— Я согласен со старейшиной лекарей… — выступил вперёд клерк в синей рясе, поправив очки. Как я заметил, он был худощав и явно болен анорексией. — Мы не можем так просто отправлять войска без резонных на то причин. Для начала нужно всё обсудить, прийти к конструктивному диалогу и решению возникшей проблемы. Предлагаю поднять этот вопрос на следующем собрании в полнолуние.

— Поддерживаю старейшину казначея. Ветвь религии согласна поднять этот вопрос в полнолуние. Церковь давно искажает истинных богов — это приводит к хаосу и противоречию в пастве, — присоединился к беседе бородатый гном в белой рясе.

— Давно пора поднять этот вопрос. Я уже не знаю, где найти новых мастеров, с каждым годом работающих в добыче становится всё меньше, а где достать новых я ума не приложу. Я тоже поддерживаю старейшину казначейства. — Крупная женщина, с кучей мускулов по телу, залпом осушила кружку. После вытерла рот зелёной рясой и хорошо так срыгнула воздух из себя.

Вмешательство троих старейшин разрядило нагнетающийся конфликт. Первый отвернулся одноглазый, за ним повторил старейшина за добычей, выпил залпом содержимое кружки. Стоящая рядом со мной Мара сжимала добела костяшки пальцев, играя желваками. Она ожидала не такого резонанса, поэтому недовольно бросила на меня взгляд. Я безразлично пожал плечами, не вмешиваясь в эту политику старейшин. Не знаю, чего она хотела этим добиться, когда вмешала в свою игру моё имя. Надеялась увидеть героя в моём лице, кто восстанет и поведёт людей к победе? Нетушки, это без меня, пожалуйста, делайте, я лишь гость на банкете, не более.

Я невозмутимо взял под руку Эмили и, не глядя по сторонам, отошёл с ней в сторону, оставляя старушенцию одну со своей служанкой. Меня провожали завистливыми взглядами. Как только мы нашли уютный уголок в этом людном месте, к нам подошёл очкарик в синей рясе. С умным прожжённым лицом он поправил очки и сначала молча смотрел на нас, но потом его внимание перешло на Эмили. Кажется, я стал догадываться, почему на меня все так пялились. Эмили являлась дочкой одноглазого старейшины и всем просто было завидно.

— Эмили…

— Старейшина… — сухо произнесла она, будто они перекинулись фразами приветствия. Так они простояли несколько секунд, играя в гляделки. Первым сдался клерк. Он снова поправил свои очки, будто они были ему велики.

— Мне известно, что случилось за городом. Благодарю вас за спасение моей дочери. Если у вас возникнут проблемы, обращайтесь. Я поддержу вас в любом вопросе, что не требуют финансовых вливаний, — клерк закончил и развернулся к нам спиной.

— Папа… — произнесла вдруг моя ученица. Отец вполоборота посмотрел на неё. — Спасибо… — пробубнила она, опустив глаза.

— Я тоже счастлив тебя видеть, — безжизненно произнёс он и покинул нас.

— Что это сейчас было? — задал я риторический вопрос вслух, почесав затылок.

Эмили сделала вид, что не услышала его, продолжая сопровождать своего отца взглядом. Прошло секунд десять, она посмотрела на меня щенячьим взглядом.

— Избранный Леон, позвольте мне покинуть вас на время. У меня появились срочные дела, которые не терпят отлагательств.

Сильное изменения настроения Эмили должно было меня насторожить, но я принял это как данное.

— Я сразу понял, не просто так ты настояла на своём присутствии. — Она виновата повесила нос. Хотела мне объясниться, но я остановил ученицу: — Иди, тут я уже сам справлюсь… — Она недоверчиво нахмурилась. — Не волнуйся ты так, я не стану приносить проблем в этот день. Буду вести себя мило и пушисто как мой Фамильяр.

— Вот этого я больше всего боюсь, — произнесла Эмили, неохотно оставляя меня одного.

Вот мне ещё не хватало, чтобы какие-то дети учили меня как себя вести в обществе. Меня не трогайте, тогда все будут целы и здоровы. Угол выбрал я очень удачный, между главными и второстепенными столами. Как по мне, тут меньше народу, чем у входа. Расположившись тут, стал отдыхать в своё удовольствие, попивая утащенный по пути стакан вина. Так простоял час в своих раздумьях, пока меня не потревожили настойчивым кашлем.

— Как старейшины могли позволить нашему дорогому гостю скучать в одиночестве? — Смутьяном моего спокойствия оказался молодой человек. Ему от силы дашь семнадцать лет. Особенные приметы: рост его не больше ста семидесяти сантиметров, огненно-рыжие волосы, капризно растрёпанные, в виде гребешка тянутся вверх. Он заигрывая подмигнул мне карими глазами. Имеет завидное телосложение и чёткий рельеф мышц. В одежде предпочитает простоту и свободу, незаменимым элементом оной является штаны из тигриной шкуры. За спиной висит обыкновенный, красный посох с золотыми набалдашниками. Если взять всё в совокупности из изложенного, передо мной озорной парень из варварской деревни или пиратской шайки, прожигающий жизнь озорством и проблемами.

Паренёк с усмешкой вновь подмигнул мне, протягивая очередной заполненный стакан вина. Я с подозрением посмотрел на его предложение, прикидывая в уме, что там может находиться кроме вина. Он закатил глаза, немного перелил в свою пустую ёмкость и залпом осушил, демонстративно показывая, что в напитке нет яда. Я неохотно принял новый стакан, пригубил, распробовав новый вкус на кончике языка. Это вино оказалось более игристое, чем первое. Предыдущий стакан очень терпкий, с повышенным градусом.

— За напиток спасибо, но вы меня с кем-то перепутали. Я обычный путешественник, пришёл сюда по приглашению. В скором времени я покину это чудное место, — сообщил я незнакомцу, делая очередной глоток.

— Ха-ха-ха… — паренёк рассмеялся неожиданно, будто я рассказал ему очередную шутку. — Ну ты даёшь, дядя. Я так смеялся, когда оставил одного из храмовника без штанов. Прихожане умирали от смеха, увидев такой конфуз. Ещё помню, когда однажды подбросил курицу в одежде первосвященника в церковь. Такой шум был после этого. Люди повыбегали из храма с криками о новом пришествии. Ещё… — он никак не прекращал рассказывать истории из жизни. Я оторопел от неожиданной перемены темы. Какой энергичный попался мне собеседник.

Я выпил залпом стакан, вручил ему его обратно. У меня не было никакого желания продолжать с парнем разговор. Хотелось спокойно провести вечер без лишних неприятностей. Я пообещал Эмили, не хочется подводить мою ученицу. Собеседник не понял моего тонкого намёка, последовал за мной, ещё так грубо положил свою руку мне на плечо. Хватка этого индивидуума оказалось каменной, меня будто рука принадлежит не человеку, а булыжнику.

— Ну зачем ты так, дядя? Мне стало жалко тебя… Такой убогий сидишь в уголке, ущемлённый, как загнанная псина после дождя. Вот решил скрасить твоё скверное одиночество, — высказался он в голос, привлекая к нам внимание других. Проделал парень это так, будто решил специально оскорбить меня прилюдно.

Вот зря он не остался там, когда был шанс. Я не хотел этого, Эмили, пацан сам спровоцировал меня.

— Как ты меня назвал? — я повернул вполоборота голову в его сторону, глядя с презрением.

— Да будет тебе, — он воспринял это как очередную шутку, посмеявшись. Только смех был наигранный из-за большой публики. Парень понял, я сейчас не шучу, и был готов к действиям.

— Лучше убери свою руку, дружочек. — Двумя пальцами я снял с себя его конечность, брезгливо поморщившись. — Не хочу заразиться вшами от тебя. По-твоему виду не скажешь, что дружишь с водой. — Слушавшая нас публика тихонько так засмеялась. Парень огляделся по сторонам, нахмурив брови. Ему не нравилась обстановка, окружавшая нас.

— Что ты хочешь этим сказать… — с презрением уставился на меня.

— Видно умом тебя тоже обделили. Очень жаль… Такой молодой, а глупый, как примат, — моя насмешка над ним заставила людей засмеяться громче. Никто уже не стал скрывать это.

Парню не понравилось моё представление, собранное в его честь. Из слов он сразу перешёл к действию, вытащил свой посох.

— Лучше тебе извиниться передо мной, пока у тебя есть такая возможность. В ином случае я запихну твои слова тебе в глотку.

— Это угроза… — улыбка спала с моего лица. Теперь я смотрел на него как на таракана, недостойного даже моего пальца. — Видит бездна, я этого не хотел.

Я выставил раскрытую ладонь в сторону. Мой собеседник напрягся, вокруг нас образовалось боевое кольцо. Народ решил разойтись по углам, давая нам свободу. Тень моя всколыхнулась на мгновение густой субстанцией. Из неё стало вырываться, разрезая тень, глефа. Тень вышла в полный рост, я взял её за основание в центре, прокрутил несколько раз, примеряясь к ней. Когда я закручивал её перед собой, она издавала электрическое потрескивание. Закончил демонстрацию, оставив на полу глубокую прожжённую царапину.

Заворожённая публика не проронила ни звука. Всё их внимание было устремлено на глефу в моих руках. Парень, угрожающий мне расправой, остолбенел, выпучившись на меня.

— «Пророк», — пробубнил он, усмехнувшись как дурачок. — У тебя в руках «Пророк», — повторил снова, уточняя. — Я потратил пять лет, чтобы заполучить его, — опустил голову, зло стал мямлить: — Думал, уж в этом году он выберет меня… — с каждым произнесённым им словом аура вокруг него менялась. — Теперь я вижу его у тебя… — выпрыснул парень, сжав зубы.

С каждой секундой его внешность видоизменялась. Огненно-рыжие волосы стали длиннее, карие глаза стали излучать золотой оттенок. На вид становился диковатым, выросли клыки и когти. Глаза начали буквально пылать золотистым цветом. Вдобавок тело его покрылось эдакими «прожилками» ярко-оранжевого цвета, будто бы по венам его струится огонь, а изо рта клубнями повалил пар. Посох в руках моего противника разошёлся «сияющими прожилками» голубоватого цвета, плюс ко всему от него начал исходить еле ощутимый запах смерти. Оружие в руках вытянулось, стало немного больше своего владельца по росту. По виду не скажешь, что в руке у этого парня посох тяжёлый, но первое впечатление всегда обманчивое. Как только он коснулся им пола, тот покрылся мириадами трещинами, разошедшимися на метр. Сюрприз в виде метаморфозы оказался для меня неожиданным. Парень сменил свой слабый человеческий вид на более удобный для боя, став намного опаснее. Меня, как учёного, очень заинтересовал этот индивидуум. Позже нужно подробнее расспросить об этом феномене его приближённых.

— Что с того? У тебя тоже не палка в руке. Такой же артефакт с любопытными эффектами. Будет не очень честно, если у такого, как ты, будет два мощных реликта, — произнёс я вслух, поглаживая взглядом лезвие глефы.

Он зарычал по-звериному, наклонился вперёд, приготовившись рвануть на меня. Я свою очередь продолжал спокойно наблюдать за его действиями. Пускай при всех парень первый нападёт, тогда у меня будут развязаны руки. Никто из присутствующих тут гостей не обвинит в этом инциденте меня. Тень мне уже сообщила о нескольких персонах, которые недобро так смотрят. Возможно это они всё, подстроили не нужно помогать им осуществить задуманное. Наоборот, я сделаю так, что их человек сам станет виновником этого беспорядка. Главное аккуратно подтолкнуть его к этому решению. Инструмент манипуляции уже имеется в руке. Если лишь от одного вида артефакта пацан так разъярился, тогда что с ним станет, когда узнает, что он выбрал меня?

Первый удар я спокойно перенаправил в сторону ладонью. Парень не ожидал такого поворота от меня. Он, разъярённый, ещё сильнее сжал зубы и продолжил махать своим посохом в попытке прикончить меня одним ударом. Используя «Око небес», я предугадывал его движения, уворачивался, пока не попался удобный момент, чтобы контратаковать. Я использовал в основном свободную руку, направляя движения противника в свою пользу. Он из-за порыва ярости не замечал очевидного — им сейчас просто играют. Следующий его удар оказался для парня плачевным. От пола не осталось живого места, он был весь покрыт трещинами, а где-то даже крошкой. Как раз я перенаправил его удар в ту сторону, он наступил направляющей ногой прямо в мою ловушку. Не найдя сцепление с поверхностью, парень повалился вперёд за своим посохом. В этот момент острая часть глефы оказалась перед его лицом.

— Лучше сдайся сейчас, тогда сохранишь хоть остатки своей гордости. Либо продолжай позориться перед народом дальше. В этом случае я не стану больше сдерживаться. Покинешь это место хладным трупом, — посмотрел я, как на жалкого червя.

Мой жест доброй воли был проигнорирован. Парень не хотел сдаваться, даже если уже понимал, что проигрывает. Глупая гордыня уже многих погубила в этом мире. Сегодня на тот свет отправится ещё один. Старушка смерть, прими следующего дурака, не послушавшего моего совета. Пускай его душа упокоится с миром. С досадой выдохнув, я наблюдал, как паренёк пытается выжать из себя всю скрытую в нём силу. Вот только он не знал, что я даже не начинал с ним всерьёз драться. Пока он пробуждал в себе накопившуюся мощь, народ вокруг нас зароптал. Мне стало очень интересно послушать их.

— У этого парня «Пророк» старейшины Мары! — кто то выкрикнул из толпыочевидное.

— Это невозможно! — возразил другой. — Старейшина не могла так просто отдать незнакомцу.

— Вы глубоко ошибаетесь… — раздался нежный, с нотками аристократизма мужской голос. — Из надёжных источников мне стало известно, что юный мастер поставил на колени элитных «Отверженных» под покровительством нашей многоуважаемой старейшины Мары. Так же не могу упустить ещё одну новость. Теперь вся ветвь лекарей принадлежит ему. Поговаривают, он обладает магией как Ведьмы. Вот любопытно, где юный мастер хранил артефакт… — этот незнакомец из толпы так правдоподобно рассказывал, что на мгновение мой противник замешкался.

Этим воспользовался я и нанёс ему удар ногой. Реакция его стоит на высоте, он не только смог блокировать, даже попытался ответить, удлинив свой артефакт. Его боевой посох был и так больших размеров, а парень удлинил его ещё сильнее, чтобы достать меня. Пришлось отключить «Небесное око» и использовать «Шаг Кроноса». Я ушёл в сторону, пропуская удлинивший на несколько метров посох противника. Попытался сломать его ударом глефы, но удар встретил сопротивление. «Пророк» отскочил, закидывая мою руку назад. Противник не мешкая захотел воспользоваться моим замешательством, попытался удлиненным посохом ударить по горизонтали. Лучшее, что пришло мне в голову, изогнуть спину назад практически до самого пола, пропуская сверху удар. Я оттолкнулся назад, делая кульбиты, тем самым увеличив расстояние между нами.

Парень точно поддался своей ярости, она застилала его разум. Он двигался лишь с одной мыслью — как можно скорее прикончить меня. Вернув обратно нормальную форму своего артефакта, противник сдвинулся с места, рванул вперёд, выставил посох как копейщик при атаке. Конец артефакта покрылся синей аурой, угрожающе источая разрушительную силу. Подруга сразу предупредила меня об опасности этого навыка. Этот чокнутый решился не мелочиться и одним ударом покончить со мной. Мне как-то побоку на людей за мной, но среди них может быть Эмили. Допустить, чтобы она пострадала от него, я не мог. Времени на придумывание нового плана не было, выставить под удар фамильяра тоже ошибка. Не хочу ранить свою пантеру, остаётся лишь использовать свой парный навык. Вот кто даст гарантии, что после его применения меня не забьют ногами другие, или те же «Отверженные» под руководством Мары не захотят меня прикончить? Саракаш, снова слишком много думаю… В бездну всё, я делаю ставку на него. Не просто же так артефакт меня выбрал. Давай посмотрим, насколько ты на самом деле силён, «Пророк».

Я закрутил вокруг себя глефу, отдавшись полностью её воли, освободил свой разум от всех ненужных мыслей. От кончика до основания артефакта пробежались разряды синей молнии. Лезвие на конце вспыхнуло синим пламенем. Я выставил глефу вперёд, оттолкнувшись, применил навык «Шаг Кроноса». Только теперь я не старался сбежать, а наоборот, делал выпады, придавая себе с помощью этого навыка сильный толчок. Сам на мгновение удивился, как мир передо мной исказился, вернее он просто размазался. Одно биение сердца потребовалось, чтобы наши удары соприкоснулись. Мир снова вернулся к своему нормальному состоянию. Вместо света представления со спецэффектами мы столкнулись с чем-то непонятным. Мне потребовалась секунда, чтобы увидеть новое лицо в нашем спектакле. Им оказалась длинноволосая девушка, волосы были цвета чёрного вороньего крыла. Стройная до жути, таких девушек называют идеальными по пропорциям фигуры. На ней была лишь тонкое, практически просвечивающее всё платье, закрывающее полностью низ и оставляющее открытыми лишь плечи. Она была чуть выше меня на десяток сантиметров и стояла спиной ко мне, из-за этого я не мог разглядеть её лицо. При этом она так изогнула руку, держащую чёрный, словно уголь, кинжал. Он источал миазмы в такт её сердцебиению. Только сейчас я обратил на это внимание, как она остановила мой удар. Лишь одного конца её кинжала хватило, чтобы подавить всю силу «Пророка» и моего рывка. То же самое, наверное, произошло и с моим противником. Если она смогла так легко остановить нас, значит силы ей не занимать.

Я отпрыгнул снова назад, только теперь призвал на помощь своего фамильяра. Думал пока припасти её на будущее, но сейчас появился на самом деле серьёзный противник. Скрывать тузы против такого я думаю настоящее кощунство, если понадобится ещё Столаса, и его приглашу. Грозный рык моей пантеры заставил всех присутствующих запаниковать. Никто не думал, что какой-то монстр может появиться из ниоткуда в их защищённой крепости. Тем более в центре города, в самом чертоге. Моя подруга встала поодаль меня, хищно высматривая свою жертву. Я в свою очередь не расслаблялся ни на секунду. Девушка продолжала спокойно стоять ко мне спиной, будто так и должно быть.

— Сунь Укун, сколько раз я тебе говорила, перестань навязываться. Это уже не первый раз, когда мне приходиться вмешиваться, — голос девушки был мягок как перина, при этом ощущалась в её словах хаос и погибель. Все, кто слушал её, бледнели на глазах. — Из-за тебя сбежал мой кавалер. Ты знаешь, как нелегко найти себе партию. Тем более в нашей нынешней ситуации.

— Да будет тебе, сестрица, тебе уже за сорок, какие ещё… — тут Сунь Укун осёкся, а народ вокруг нас стала целенаправленно двигать к выходу, подминая под себя самых не расторопных.

На секунду я ощутил жажду крови от девушки. Рука дрогнула, уши мой пантеры прижались к голове. Она тоже ощутила подавляющую ауру, исходящую от незнакомки. Ощерившись, выпустила когти, прижалась к земле, приготовилась прыгнуть, из стыков костяных пластин стало валить пламя. Я тоже не отставал от неё, активировал навык «Око небес» и держал наготове второй. В критический момент я смогу остановить для себя время и нанести сильные повреждения по жизненно важным органам. Вот только сомневаюсь, что с моей нынешней силой вряд ли смогу… Нужно было послушаться Эмили, а не идти на поводу своей гордыни. Нужно будет пересмотреть свои перспективы. Пока я мысленно себя ругал, стоящая передо мной двойка уже не на шутку разошлась.

— Что ты сейчас сказал… — голос девушки вышел грозным. Она схватила его одной рукой за голову и приподняла перед собой. — Это кто тут старая?! — выкрикнула она и бросила его как мячик.

Тело Сунь Укуна развило сверхскорость и вылетело из здания, отправившись в свободный полёт, оставляя за собой шлейф пыли. Дыша как разъярённый бык, девушка огляделась по сторонам. Из всех присутствующих тут оставались только мы с Тенью да старейшины со своей свитой. Они, как ни странно, спокойно к этому отнеслись, даже не вмешивались. Наоборот, с любопытством наблюдали за нашим представлением. Появилось такое сомнение, что сейчас меня просто проверяют на силу. Причём я подозреваю, это всё было спланировано самой Марой, либо у меня началась паранойя, и пора лечиться.

— «Леон, перестань думать о постороннем. Эта женщина намного сильнее, чем кажется. Мы вряд ли сможем противостоять её мощи. Предлагаю ретироваться, пока есть такой шанс. В ином случае она от нас мокрого места не оставит», — предупредила меня подруга взволнованным голосом.

Впервые слышу её такой обеспокоенной. Значит мои предположения оказались правдивыми, если даже Тень нашла в незнакомке для себя угрозу.

— Чёртов Сунь, тысячу раз говорила ему держать язык за зубами. В следующий раз он так просто не отделается… — процедила она, убеждаясь отсутствию вокруг неё гостей. Повернулась в мою сторону и нашла очень забавную для неё картину. Незнакомка посчитала это забавным и упомянула это вслух: — Получается, ты новый Страж… — проявила ко мне заинтересованность. От былой ярости не осталось и следа. — Смотрю, тебе достался самый древний артефакт. Он уже давно никому не поддавался. Даже младший Укун пытался заполучить его. Но, по-видимому, судьба решила по-другому. Успокой своего котёнка, а сам убери оружие. Сегодня ты наш гость, и приношу извинения за этого дурака. Меня зовут Эрида… Эрида Гнедич, первый страж ордена, артефакт «Кинжалы Хаоса». С младшим ты уже познакомился, но всё равно повторю его имя. Сунь Укун, второй страж ордена, артефакт «Посох Земля и Небо». В твоих руках я вижу глефу «Пророка», вот только я не знаю твоего имени. Не хочешь представиться для полной картины?

— Леон… Это мой фамильяр Тень… Это всё что вам нужно знать, — сухо произнёс я, отзывая обратно подругу. Пантера недовольно рыкнула на меня, наотрез отказавшись уходить и продолжая следить за своей жертвой. Я в свою очередь убрал глефу обратно в теневой карман.

— Леон… — произнесла Эрида, пробуя моё имя на вкус. — Пятнадцать обезглавленных тел храмовников церкви, владение магией, подмял под себя всю ветвь лекарей, прибрал к своим рукам могущественный артефакт, сразился на равных со вторым стражем. Вишенка на торте твоих достижений — вернул дочку старейшины обратно домой. Всё это ты проделал за короткое время после вознесения, — перечислила она, будто следила за мной всё это время. — Не нужно так удивляться, Эмили мне уже всё поведала. Она девочка находчивая, смогла заинтересовать твоей персоной. Ведь если не она, вы бы с младшим Укуном натворили делов. Но об этом мы поговорим в другой раз, сейчас не то место и не то время. Давай мы закончим на этом и продолжим праздновать. Не хочется заставлять наших многоуважаемых старейшин дожидаться нас. У них за это время тоже появилось множество вопросов. Будь так любезен ответь на них и выбери одну из сторон. Нельзя, будучи третьим стражем, находиться на нейтральной стороне. — Один вздох, Эрида оказалась за мной вблизи моего уха. Даже мой фамильяр не поспела за её скоростью. — Советую выбрать обдумано, не хочу оказаться твоим заклятым врагом, — прошептала мне на ухо угрожающим голосом. Я воспринял это спокойно, будто ожидал такое от неё. Как можно без этого. Враг превосходит меня по силе и скорости. Тогда почему бы ей с пафосом не покинуть меня?

В этот раз не стал настаивать об уходе моей подруги. Пускай своим присутствием внушает ужас и трепет моим обидчикам. Она показала образ тех, кому я не очень понравился. Я свободно прошёл к столу, где находились пять старейшин со своей свитой. Первый со мной заговорил гном в белой рясе:

— Я так рад увидеть вашу силу в действии, Леон. Мне даже показалось на мгновение, что второй страж не чета вам. Предлагаю вам свою помощь и влияние церкви. С вашей силой и моей властью мы сможешь противостоять нашему общему врагу, — наглым образом предложил мне сделку. Даже не постеснялся своих коллег. Они не заставили себя долго ждать, всё высказали ему за своё бестактность.

— А не жирно ли будет для вас? — возразила старейшина по добыче.

— Конечно нет, дорогуша. Наоборот, наша церковь сейчас в полном упадке. Получим в наши ряды ещё одного стража и только укрепим веру моей паствы. Скажите, Леон, вы верите в бога? — обратился гном ко мне слащавой улыбкой.

— Можете не отвечать на его вопрос, страж Леон. Этот старый плут воспользуется вами, а как только вы станете бесполезны, выбросит как ненужную пешку. Лучше переходите ко мне, я уверена, что найду вашим силам применение. Такие сильные мужчины, как вы, хорошо вписываются в добытчики, — уже старейшина по добыче решила переманить меня к себе.

— Вы слишком торопитесь, госпожа Эльвина… — подошел к ней гном и поднял голову, выпятив бороду. — Я первый предложил ему присоединиться к церкви. Это значит, он должен стать моим, верно служить мне во блага ордена, — грубо изрёк из себя святоша.

— Ха! Ещё раз ХА! Громи! Почему многоуважаемый гость должен слушаться тебя? Это вам не храм Мериды, где все подчиняются одному слову первосвященника. Пускай он сам выбирает, к кому присоединиться. Уверена, после твоих слов он вряд ли захочет к тебе, — высказалась Эльвина, скрестив руки, и посмотрела сверху вниз на собеседника, ухмыляясь.

— Гр-р… Тебя никто не спрашивает, накаченная мужланка… У меня намного больше власти и влияния в ордене! Если я захочу, он будет на коленях ходить у меня. — Звериный рёв моей пантеры заставил весь чертог содрогнуться. Свита, окружавшая главах орденов, ощетинилась, закрывая собою своих начальников.

Я встал перед пантерой, закрыл собой проход в сторону старейшин. Она бушующим звериным взглядом уставилась на бородатого карлика в белой рясе. Я ощущал дикое желание разорвать того на части. Тень не могла подавить свою вырывающуюся ярость. Если бы я не встал перед ней, она убила бы этого человека. Соглашусь с ней, я тоже хотел этого, но увидел в его игре выгоду для себя. Так почему бы мне не сыграть с ними в свою пользу?

— «Не мешай мне, Леон, он ответит за свои слова. Я разорву его на части и заберу с собой. Отойди!» — грозно произнесла Тень.

— «Тише-тише, давай не будет рубить с плеча. Своими действиями ты только ухудшишь моё положение. Давай лучше мы поступим по-другому…»

— Т…т…ты угомони свою кошку! — заикаясь, выкрикнул Громи. — Ты жал-л…

— Я не расслышал, вы хотели меня оскорбить? — я бросил на него жёсткий взгляд. Громи взвизгнул, спрятавшись за спину своего ближайшего приближенного.

— В…вы видели, он угрожает мне. Вперёд, убейте его! — не по-человечески завыл он, толкая своих защитников в мою сторону.

— Успокойтесь, я никому ничего не сделаю. Это по вашей вине моя фамильяр так себя повёл.

— Ч-ч-что за чушь ты несёшь?! Я предлагал тебе огромные перспективы и власть, а твоя скотина напала на меня. Убейте его!

— Закрой свой рот, святоша! — в руках оказался «Пророк». — Я терпел твои выходки очень долго, но сейчас ты перешёл границу дозволенного. Я готов вытерпеть любое оскорбление в свою сторону, но трогать моего фамильяра никому не дозволено, даже тебе! — я зло скривился, сжимая грефу в руке до хруста костяшек. — Даю тебе шесть биений сердца, чтобы извиниться. В противном случае я не посмотрю, что ты старейшина этого ордена. Каждый должен знать своё место.

Остальная четвёрка даже не обратила на это внимание. Они делали вид, что их это не касается. Правду говорят, родная шкура намного дороже, чем чужая. У всех свои интересы, никто не будет рисковать ими ради одного самовлюблённого идиота. Сарбаз Колингейм упивался моим представлением. Не мне одному этот гном не нравится. Старейшина казначейства с осуждением делал заметки себе в блокнот, когда Эльвира в один присест залпом выпила всю бутылку. Мара настороженно наблюдала за мной, наверное, не понимает, чего я хочу добиться. Вся четвёрка, как я и предполагал, отстранилась от своего коллеги.

— Ик! — завопил Громи, выбрасывая всё из рук.

Он побежал, расталкивая всех, к запасному выходу. Не знал, что в преддверии смерти человек может так быстро драпать. Страх сильный мотиватор для этого случая, заставляет даже таких людей, как Громи, при его росте, с рекордом покидать место преступления. От такого сцены я засмеялся вовсю. Никогда ещё от меня так быстро никто не удирал. Наоборот, все всегда пытались доказать свою правду. Мой план по запугиванию этого напыщенного святоши удался. Теперь, когда мы избавились от нежелательной грязи, можно начинать переходить к главному.

— Теперь, когда мусор ушёл, я хотел бы заявить. Начиная с этой минуты, вся ветка лекарей принадлежит мне. Любой шаг, угрожающий моей собственности, будет караться жестоко. Я заставлю каждого ответить за принесённый мне ущерб в десятикратном размере. Уверяю вас, мне хватит сил противостоять вам, даже если вы пошлёте за мной целую армию. Сначала я покончу с ними, а затем убью того, кто их подослал. Не завидую тому, кто окажется на его месте. Мара, жду тебя в штабе лекарей. У нас будет очень много работы. Я добьюсь всеобщего признания. Начну я, пожалуй, с уничтожения церкви, — после этих слов я сел на спину фамильяру.

— «Куда отправляемся, Леон?»

— «В будущее, где правит технология и наука. Пора этому миру познать все благи цивилизации».

— «О-хо-хо-хо… Кажется, я уловила твою мысль. Мне это нравится!» — зарычала вовсю глотку Тень, выбираясь из чертога.

Оставшиеся старейшины в изумлении наблюдали, как покинул их третий страж. Их уже ничего не волновало, главный противник ордена был опозорен и переключён на этого парня. Они только могли надеяться, что их спасительный план не окажется их могилой. Ведь не просто сама верховная жрица пожертвовала собой ради ордена. Четыре оставшихся старейшины повернулись в сторону миловидной девушки, всё это время наблюдавшей за происходящим из тени. Голубоглазая девушка с каштановыми волосами подошла к ним в праздничном платье. Четвёрка старейшин преклонила перед ней колено.

— Верховная жреца, мы выполнили ваше поручение, — отчитался мужик с повязкой.

— Очень хорошо, теперь судьба нашего мира в его руках. Пускай он очень вспыльчивый, раздражительный человек, но ему можно доверить судьбу ордена. Как когда-то мы доверились самой Мериде. Я буду держаться рядом и направлять вас. Прошу вас, поддерживаете его во всём…

— Мы исполним вашу волю, госпожа, — хором ответила четверка. Девушка благодарно кивнула им.

========== Глава — 11 — Лекарь и Ведьма ==========

База ордена.

Город ордена поделён на пять частей. У каждой части есть свой руководитель, так называемые старейшины. Каждый из них отвечает за свою область. Как нам уже известно, всего их пять: казначейство, церковь, добытчики, воины и лекари. Казначейство занимается финансовой частью, в её группу входит торгово-рыночные дела и всё, что с ними связано. Там больше всего располагается рынки и кипит торговля. Церковь — по названию уже понятно, что несёт духовный промысел, давая людям смысл жизни. Так она занимается перевоспитанием преступников и грешников, проводит разные мероприятия по праздникам, благословения и всё в этом духе. Добытчики занимаются добычей сырья и полезных ископаемых. Так же в их обязанность входить пропитания всего ордена. Ещё по их инициативе они занимаются кузнечными делами и строительством. Избыток сырья они продают казначейству, те, в свою очередь, преобразуют полученный товар в свою финансовую пользу. Если говорить коротко, добытчики занимают большую часть влияния, чем другие четыре, упомянутые ранее, отрасли. Воины — опять же из самого названия уже понятно. Они защитники ордена и готовый пожертвовать ради него жизнями. Тренируют всех, кто может держать в руках любое оружие. Так же, как и добытчики, они охотно куют себе поделки и артефакты. Их уровень работы с металлом куда выше, чем у соседа-добытчика, по этому их поделки из металла ценятся куда больше. Лекари — обычные алхимики и фармацевты, используют окружающую природу в свою пользу. Помогают обездоленным, раненым, принимают сирот, также проводят разные операции, если это требуется, выращивают целебные растения для продажи и использования в лекарственных целях.

Территория поделена на пять частей. Если представить круг и поделить его на равные треугольники, то выходит такая картина: большую часть достается добытчикам. Их территория располагается вблизи горного массива, где больше минералов. С ними соседствует казначейство и воины, у тех и других равные доли. Вот начинается самое интересное — с лекарями соседствует воины и церковь. Церковь с самого начала строительство имела самый маленький земельный участок. Зачем им столько места, когда лекарям нужно пространство для посевов трав, размещения больных, сирот. Я старался не верить слухам, что поведала мне тогда служанка Мары, но как говорится, вера она ещё та сучка, может тебе такую подлянку подкинуть, что тебе придётся расхлёбывать литрами.

Первое впечатление — это главное для любого разумного. Как начнёшь день, так его и закончишь. Из моих слов можно понять, что день начался у меня не так, как я хотел. Здание, где располагалась большая часть людей Мары, оказалось в плачевном состоянии. Я рассчитывал увидеть огромное здание, высеченное из белого камня, и не менее огромную очередь из больных людей, просящих помощи лекарей. На деле оказался старый, доживающий последние свои дни, деревянный трёхэтажный трактир, занимающий пятьдесят метров в квадрате площади и вокруг него поставлены старые потрёпанные палатки, где ютились бродяги, просящие милостыню у прохожих. Радовало только одно: в этом месте было очень людно, рядом находился рынок, куда захаживали все желающие приобрести церковные лекарства. Об этом я сразу узнал от самой старейшины. Большая часть территории, принадлежавшей ей, была захвачена или проиграна.

Эта безумная женщина оказалась больна игроманией. Очень много здесь было проиграно в карты, и всё благодаря её жадности. Мара просто не могла остановиться, когда чувствовала азарт, и каждый раз ставила часть собственности на кон. Этим некоторые старейшины пользовались: кто-то наказывал её так, другие специально наживались на ней. Одним из них была церковь, что целенаправленно воспользовалась Марой. Их старейшина захватил практически всю территорию, принадлежавшую лекарям, оставил лишь маленький клочок суши для монополизации. Конечно, почему бы ему так не поступить с ними? Если поступить необдуманно, то есть поглотить полностью лекарей, сделав их своей частью церкви, может нарушиться баланс, и тогда остальная тройка ополчится против главного врага. А так, имея под крылом лекарей, церковь получает лишний голос в свою пользу.

Наблюдая за ужасом, творившимся тут, я даже не знал с чего начать. Первой мыслью было «Зачем я вообще связался с этим?» Мог выбрать того же воина, там создают артефакты и используют боевые искусства. Нет, мне из принципа захотелось пойти по стезе лекаря на зло другим. Вот теперь скажите, как мне выйти из этого дерьма?! Без ковшовой лопаты тут не обойтись, а сколько денег нужно вливать. Затея возродить лекарей как мощную фигуру на шахматной доске правления таяла на глазах. Старая привычка сразу дала о себе знать. Металлический привкус крови попал в рот.

— Избранный Леон, у вас кровь… — заметила моя ученица, передав платок.

Взял его, не отрываясь, приложил к месту укуса на нижней губе.

— Мара, это всё, что имеется на сегодняшний день, или есть что-то ещё? — я бросил безумный взгляд на старейшину.

Та виновато опустила голову, понимала моё негодования. Рассчитывал увидеть одно, получил совсем другое. Теперь другому человеку, заступившемуся за неё, придётся расхлебывать.

— Нет, мастер, кроме этого здания у нас есть маленькая пещера, где мы выращиваем лекарственные растения в небольшом количестве. Даже их нам приходится продавать церкви из-за долгов, — призналась она, раскрывая худшие мои опасения.

Кроме лишения территории Мара влезла в долги, которые никак не может выплатить. Даю руку на отсечение, этот гномик её на проценты кинул.

— Боюсь даже спросить, сколько вы им должны… — я устало потёр переносицу.

— Двести шеугол, — произнесла мне цифру, ничего не говорящую. Я до сих пор ещё не разобрался в их ценовых котировках. До этого просто руки ещё не дошли. Но озвученная сумма шокировала мою ученицу. Значит, это куда больше, чем я себе представляю.

— Эмили, я пока плохо разбираюсь в валюте. Ты будешь отвечать за финансовое составляющее. Так как твой родственник казначей, ты должна хоть немного в этом разбираться. Думаю, я могу тебе делегировать эту часть проблем, — я достал из теневого кармана мешочек со странными фигурками. — Взгляни, из этого можно что-то получиться? — передал ей его.

Эмили неловко приняла его, чуть не выронив. Раскрыв, она выложила содержимое себе на ладонь. Геометрические фигурки поймали солнечные свет, стали отливать радужным оттенком. Из всей кучи в её руке больше было пластин со множеством углов. Даже Мара со своей служанкой с открытыми ртами уставились на содержимое ладони моей ученицы, будто бы увидели целое сокровище. Одна из них даже не постеснялась озвучить это:

— Мастер Леон, я слышала о вашей удаче, но такое я даже не могла вообразить, — произнесла служанка, прижимая к себе блокнот. — С таким состоянием можно купить маленькое королевство. Скажите, кто вы такой?

Вопрос поставил меня в тупик. Я не рассчитывал на такую реакцию. Сейчас они смотрят на меня как на кого-то короля, показавшего свои сокровища. Я думал, что это всего лишь побрякушки, не имеющие никакой ценности, а на деле… Нет! Прекрати накручивать себя, перед тобой стоит дочка старейшины, которая может многое знать об этом. Пускай меня просветит, а то надумаю себе, буду после жалеть.

— Эмили, можешь мне объяснить, это много или мало? Слова этой девушки меня запутали.

— Тут такое дело, избранный. Сейчас я держу самые ценный валютный резерв нашего королевства, — проблеяла она, поглаживая каждый восьмиугольник. Моё непонимание до сих пор не спало с лица. Тогда Эмили пришлось вернуться к этому разговору, неловко откашлявшись: — Смотрите… — она отгребла от общей кучки несколько фигурок. — Круг из железа — символ птичьей головы, обычно используют при мелких покупках. Купить хлеб, овощи, муку, на крайний случай мясо. Треугольник из серебра — символ баран, за ним идёт квадрат из золота, символ льва, и так по возрастанию углов и ценности драгметалла. — В моей коллекции на самом деле можно было наблюдать пятиугольник, шестиугольник и восьмиугольник. Последнего было всего пара штук, двух других по три и семь. — Всегда знала, что храмовники, причём аристократы, держат при себе неопределённую денежную сумму. Но не могла себе вообразить в каких количествах, — Эмили задумалась, как использовать полученные выводы в свою пользу.

Дальнейший разговор у нас ушёл на то, сколько что стоит. Если говорить проще, то получается один к десяти. Один серебряный треугольник — это десять железных круглых монет. Дальше у нас идёт простая алгебра, в которую я просто не хочу влезать. Все финансовые дела я передал своей помощнице, пускай теперь она парится с этим. Я начну реализовывать свои планы, пока церковь не нацелилась на меня. Для этого нужно: избавиться от долга, восстановить здания, вернуть плодовитые земли, начать массовое производство лекарств и косметических добавок, создать убойное оружие и наконец найти так называемых волшебниц и использовать их услуги. Планов море, а начинать нужно с чего-то. Заниматься алгеброй этого мира… простите, но увольте. Мне хватает своих формул из прошлого мира. Ещё начну вникать в расчёты этой культуры, и это приведёт к полной мешанине в моей голове. Я, пожалуй, делегирую это тому, кто уже сталкивался с этим и понимает лучше меня.

— Эмили, разберись с долгами лекарей, найми рабочих для строительства нового здания из камня и на остатки суммы постарайся выкупить плодородных земель как можно больше у нашего прямого конкурента. Если церковь начнёт уходить в отказ, обратись к добытчикам, возможно с ними у нас получится. Посули им выгоду в размере тридцати процентов после продажи, но при этом не продешеви. Это последние деньги, которые у меня есть. Мы должны вложиться так, чтобы получить после от этого прибыл, — разъяснил я ей план работы. Эмили с энтузиазмом восприняла мои слова, убирая обратно деньги.

— Я приложу все силы, чтобы добиться максимального результата, — произнесла она с улыбкой, развернулась в сторону улицы и, не теряя времени, убежала, оставляя нас со старейшиной.

— Мастер, вы уверены в этом? Я не могу просить об этом, но вы могли воспользоваться своим состоянием по-другому. — Я вопросительно приподнял бровь. — Я могла бы удвоить вашу сумму и… — Закатил глаза, отмахнувшись.

— Мне известна твоя проблема, и я не собираюсь потакать ею. Ты должна понять только одно: если я узнаю, что из-за тебя снова появились проблемы, тебя ничто не спасет… — я произнёс последние слова с мрачным взглядом. Старейшина замолкнула, отводя взгляд в сторону. — Теперь прекращай заниматься глупостями и принимайся за работу. Мне нужны все отчёты за последний месяц. Хочу знать всё, что есть сейчас у нас на этот день, начиная от столовой ложки и заканчивая травинкой. Это твоя работа на сегодняшний день, — повернул голову к невзрачной служанке Мары. — Ты, — она встрепенулась, из-за чего чуть не упали очки с лица, — пойдёшь со мной, познакомишь меня с персоналом.

— Д-да… — натянутой струной она вышла вперёд меня. Опомнилась на секунду, повернулась ко мне. — Прошу за мной… — нервным голосом пригласила, пропуская меня первым. Мара недовольная посмотрел на меня, но не стала возражать. Правильно поступила, в ином случае я бы исполнил сказанное ранее. Проводив нас до самого здания, служанка ушла.

После знакомства с работниками этого здания следующие часы я потратил в кабинете лидера лекарей, разбирая полученные отчёты. Каждый час мне приходили всё новые кипы бумаг, которые требовали моего внимания. Разбирать приходилось очень быстро и тщательно. Каждая минута была на счету, тратить их на бесполезные вещи как поговорить или поесть не хотелось. Сегодня я хотел погрузиться с головой в эту рутину. Под вечер я мог подвести итоги этого дня. Вывод не такой удручающий, как могло показаться после первого знакомства: все работники справляются со своими обязанностями хорошо, при этом им вовремя платят каждый месяц, даже с такими долгами никто из них не хотел покинуть старейшину. Понимаю почему. Они являются сборной солянкой из разных организаций, которые их выкинули в утиль или из-за ненадобности. Вот Мара по своей доброте душевной приютила, дала работу и воспитала в них хороших профессионалов. Сама старейшина была мастером своего дела. Помимо моего задания она помогала другим, указывая на их ошибки, и приводила примеры, как правильно нужно делать.

Теперь я понял, в чём сила этого цеха — сплочённости. Редко встретишь такое сегодня. Каждый пытается тянуть на себя одеяло и казаться сильнее всех, но если одна шестерёнка в часах начнёт действовать неправильно, пойдёт вопреки назначенной ей часовщиком установки, весь механизм может остановиться или, ещё хуже, самоуничтожиться. Я рад, что хоть в этой области у персонала всё удачно вышло. Если обеспечить людей ещё хорошими условиями, тогда производительность вырастет в разы. Для этого мне предстоит хорошо поработать. Сейчас всё лежит на плечах моей ученицы. Если она сможет реализовать мною задуманное, тогда в будущем деньги польются рекой, а имя лекаря будут у всех на слуху.

Касаемо имущества, вот тут всё плачевно. Места катастрофически не хватает для всех желающих бездомных. Обычные люди к нам не идут из-за первых, предпочитают лечиться у церкви. Как мне сообщили, они тоже начали заниматься этим бизнесом. Забрав у нас большую часть территорий, открыли там свои филиалы, себе забирают самых богатых и обеспеченных больных, когда к нам гонят нищих и бездомных. Про лекарства я вообще молчу, их можно пересчитать по пальцам. Лечат больных в основном обещанием да маленькими дозами растениями, которые приносят из-за стены ордена. Теперь я понимаю, из-за чего лекари в таком тяжёлом положение.

На следующий день к нам вернулась Эмили, и новость, которую она нам поведала, развязали мне руки. Долг был уплачен, даже с процентами. Церковь была в шоке от полученной суммы, не смогла своевременно предпринять действия, чтобы не дать моей ученице заключить сделку. Теперь одна из гильотин затупилась над нашими шеями. Мы можешь спокойно вздохнуть, двигаться дальше. Договориться о земле не получилось, церковь наотрез отказалась продавать даже по заоблачным ценам. Значит глава церкви прознал об этом, решил перекрыть сразу подачу воздуха. Ничего, я предвидел это, и Эмили должна была договориться с добытчиками. Вот они в свою очередь оказались справедливыми. Конечно, щедрости от никого не дождёшься, но выделить землю для посевов по двадцать процентов от общей прибыли — это лучшее, о чём я мог мечтать. Во-первых, они не отказали в помощи, а во-вторых, запросили меньше процент, чем я предлагал в самом начале. Также они готовы построить нам здание из кирпича только в самой каменной стене. Для постройки здания требуется место, а так как у нас такого нет, было решено использовать пласт горы за развалинами трёхэтажной халупы. В будущем, когда мы переместимся на новую базу, можно думать сносить старую и за место неё выстроить новую, из цельного камня. Закончила Эмили на печальной ноте, вернув всего четыре квадрата. Остаток денег мог желать лучшего. Но мы избавились от надзора церкви, заручились поддержкой добытчиков — это должно хоть как-то, но радовать меня.

— Подводя итоги сегодняшнего дня: наше дело не на столько гиблое, как сегодня утром было. Конечно, сейчас у нас практически не осталось денег, но давайте взглянем немного в будущее. Как только мои идеи начнут реализовываться, деньги потекут к нам рекой. Для этого мне нужны все ресурсы, которые у нас остались, особенно пещера, где выращивают лекарственные травы. Понадобится всё, что там есть.

— Мастер, это просто невозможно. Если мы используем все ресурсы, тогда у нас не останется сырья для лекарств. Мы обречём всех нуждающихся. Нельзя так просто взять и лишить их помощи, — встала на защиту служанка, ударив рукой по столу. Её длинная рыжая челка непослушно закрыла обзор.

— Я понимаю твоё негодование, Сьюзен, но без жертв нельзя добиться высокого. Придётся затянуть пояс всем нам, пока мой план не сработает. Для этого мне нужно время, люди и ресурсы. Если мы начнёт возиться с каждым, из этого ничего не получится. Мы предложим им работу, кров, еду, самые выделяющие смогут получить даже денежное вознаграждение. Для этого им придётся постараться проявить себя. Работа в полях самое простое и несложное. Мужчины, женщины, старики и дети, кто может держать рабочий инструмент… — тут она не выдержала, снова выступила:

— Как больные старики, инвалиды или груднички могут работать?! Это просто аморально. Я не могу допустить, чтобы люди из-за вас страдали!

— Поумерь свой гонор… — я бросил в Сьюзен пронзающий взгляд. Но это не подействовало на неё. Сильные чувства защитить слабых взяли верх над самосохранением. — У меня тоже есть терпение и оно не бесконечное. Сначала дослушай меня до конца, а после перебивай. Мать Тереза… — выплюнул последние слова подобно змеиному яду. — Я обдумал это и пришёл к выводу: их разместить в здание. Для этого я выделяю первый этаж для их нужд. Сам персонал переходит на второй. Там, как мне известно, находится сейчас столовая. Она переходит в полевые условия. На этом я закрываю тему про бездомных, нужно сосредоточиться на наших делах. Сьюзен, ты очень сильно печёшься за них, вот ты и будешь отвечать. Мара, соберите мне самый смышлёных алхимиков, пришлите их сюда. Здесь мы развернём лабораторию для моих экспериментов. Эмили, отправляйся в пещеру, собери все возможные экземпляры растений. Принеси их сюда, если будет возможность раздобыть из них семена, сразу отправляй в поля. Пускай уже завтра начинают высаживать их. Ещё, кто-нибудь знает про людей, обладающих магией? Если да, то найдите мне их представителя. Хочу с ними переговорить как можно скорее. На этом всё, если есть возражения, засуньте себе сами знаете куда. Сейчас у нас настали трудные времена, нужно действовать быстро и решительно, пока общий враг в лице церкви не пришёл в себя и не стал действовать против нашей коалиции, — закончил я свою речь, встав из-за общего стола.

Тайная комната, где мы проводим совещание, оказалось как ни стать лучшей идеей от лишних ушей. Она располагалась на третьем этаже в кабинете старейшины, скрытой, как в старых романах и детективах, за книжным шкафом. Тут всё было необходимо для маленькой группы людей, чтобы совещаться тайно: круглый стол на восемь персон, сверху люстра с подсвечниками — хоть в этом здание было что-то полезное для меня. Сейчас, когда я раздал всем задания, можно переходить к главному — реализовывать мои планы. Начнём мы, пожалуй, с самого простого. Женская красота — это страшная сила, чем её больше, тем она страшнее. Я заметил, девушки тут ходят с неухоженными волосами. Начнём тогда с этой мелочи, уверен, любая любящая себя девушка не позволит ходить с грязной головой.

Для этого мне нужны свежие плоды авокадо, можно и подобие их. Из него добываем масло, затем добавляем лекарственные травы, чтобы волосы не испортились, стали крепкими и не выпадали. Добавляем немного соли, всё это смешиваем и добавляем немного в общий чан, где мы будем мыть волосы. В теории всё легко, как будет на практике — пока ещё не известно. Завтра я отправлюсь на рынок за всеми ингредиентами. Берегись, новый мир, сегодня я тебя изменю.

***

Несколько дней спустя.

Алхимическая лаборатория на третьем этаже здания лекарей.

— Мастер, это просто невероятно! Ваше изобретение творит чудеса. Мои волосы стали похожи на солнечный закат в летний вечер, а сверкают как звёзды. Это колдовство, точно вам говорю, — восхищалась полученным результатом Сьюзен.

— Полностью с тобой соглашусь, мои волосы стали как первый выпавший снег, а сверкают как будто первые лучи солнца упали на него. Благодаря лекарственным травам они и пахнут так приятно, — поддержала восхищение Мара.

— Замечательно, я доволен полученным результатом. Это третья партия, что сейчас выходит из этого кабинета. Если мы продолжим так, то сумеем обеспечить весь город нашим товаром, — поддержал я разговор, продолжая манипулировать с реагентами.

— Я представляю, как сейчас старейшина церкви кусает себе локти. Упустил такой перспективный шанс разбогатеть. Любопытно, какое у него сейчас выражение лица, когда у него перед носом уходят сотня монет, — позлорадствовал Карл, прислонившись спиной к стене.

— Мне тоже, конечно, интересно, но не будем радоваться раньше времени. Конечно, это наша маленькая победа, но всё может измениться. Нельзя останавливаться на достигнутом. Если хотим вырваться из влияния других ветвей, мы должны произвести фурор на рынке. Сейчас это наша главная цель — выйти на рынок в казначейской территории. Если у нас получится, тогда можно забыть про бедность.

— Избранный Леон, если вы так говорите, тогда у вас есть ещё какие-то идеи? — заинтересовалась Эмили, заглянув мне за плечо. Смешав последние два реагента, я получил нужную мне реакцию.

— Правильно мыслишь, моя ученица. Прямо сейчас я изобрёл помимо шампуня ещё кое-что, и теперь у нас есть мыло. Благодаря этому кусочку, — я повернулся к своим собеседникам, демонстрируя полученный результат. В руках держал маленький невзрачный камушек. Все внимательно посмотрели на него, не понимая, чего в этом кусочке интересного. — В этом мире помимо катаклизма, человека или опасного хищника есть пострашнее чудовища, которые живут в нас и на поверхности каждого существа и предмета. Благодаря этому кусочку мы сможем обезопасить себя от множества болезней. Для этого рекомендуется регулярно после работы или улицы пользоваться им. Он смывает с нашего тела опасных существ, которые могут незримо для глаза навредить нам. А лекарственные растения в нём увлажняют кожу и не дают ей высыхать. Но для массового производства потребуется много карбоната кальция. Этот ингредиент можно добыть из ракушек в море, но моря я тут не вижу рядом, тогда у нас есть хорошая возможность отыскать в пещерах и каменных породах. Это минералы: известняк, мрамор, травертин, арагонит, фатерит, кальцит, мел и доломит. Я отправил запрос к добытчикам по поводу этих минералов, как мог описал их структуру и внешний вид. Если хоть один из выше сказанного у них имеется, тогда вторая волна нашего товара побьёт рекорд, а последующие вообще сыграют огромную роль на рынке. Мы сможем найти множество применений в медицине, косметологии, сельском хозяйстве, пищевой промышленности.

— Меня радует ваше рвение, мастер, и я не хочу ничего сказать против, но вы уверены в том, что наша судьба переменится, если мы доверимся этому, как вы там сказали, кальцию? — с недоверием отнеслась Мара к моим словам.

— Мне понятны твои сомнения и ты вправе так говорить. Но я приложу больше усилий для нашего с вами будущего. Больше никто из лекарей не станет жертвой бесчинства других. Наоборот, мы сами станет диктовать свои правила нашим конкурентам и соседям. Для этого я прошу вас довериться мне.

— Вы, учитель, очень странный и самоуверенный, всегда идёте до конца. Я уверен, если пойду с вами, смогу стать ещё сильнее. Так что я доверю свою судьбу в ваши руки, — произнёс Карл уверенным голосом.

— Я согласна с Карлом. Избранный Леон всегда помогал нам в трудные минуты. Никогда не отворачивался от своих слов. Я тоже могу доверять ему сердцем и душой, — высказалась Эмили, встала рядом с моим учеником.

— Шампунь, камень, смывающий опасные болезни — какие ещё появятся чудеса из ваших рук? Я очень жду этого и буду с вами до самого конца, — это уже была Сьюзен, заплетавшая свои непослушные рыжие волосы в косу.

— Я признателен за вашу веру в меня, но одной ею нельзя ничего добиться. Если мы хотим реально всё изменить, тогда нужно работать. Сьюзен, какие у тебя новости?

— Как ни странно, люди поверили вашим словам и готовы идти за вами. Появилось множество желающих работать в полях, даже среди них затесались самые прыткие, кто намеревается заслужить своим трудом денежную награду. Ваша политика, конечно, не понравилась меньшинству, как я и предполагала в самом начале. Но когда вы пообещали продолжить заботиться о слабых, на время противники замолчали, затаившись. Если, как вы говорите, мы начнём получать доход, а благополучие людей вырастет, тогда у них появится надежда и стимул жить дальше.

— Наконец-то ты стала понимать меня, это радует. Значит не всё потеряно для тебя. Продолжай держать меня в курсе дела и ещё, поле у добытчиков под твоей ответственности. Люди прислушиваются к тебе, видят своего человека. Будешь от их лица общаться со мной. Эмили, твоя задача остаётся прежней, отвечаешь за финансовые отчёты. Также на твои плечи падает договор с казначейством. Постарайся добиться лучших для насусловий на их территории. Нам нужна точка для продаж. Если появится возможность, скупки по одному экземпляру всевозможных продуктов, сырья, в общем всё, что не переработано. Я хочу провести несколько экспериментов, для этого мне нужны ресурсы. Карл, у тебя будет важная роль в моем плане. — Тот навострил уши. — Отправляешься к воинам, нужно заручиться их поддержкой. Нам необходима охрана от их лица. Если мы будет сильно разрастаться, это может привести к неконтролируемому хаосу. Для этого нужны те, кто будет следить за порядком. Пока нас мало, мы справляемся, но когда начнём расширяться, подминая под себя церковь, она не станет просто сидеть на место в ожидании неизбежного. Ударит сразу из всех своих резервов по нам. Мы должны быть готовы к этому, даже если это лишь в далеком будущем. Мара, твоя задача нанять людей, которые знают грамоту и умеют считать. Нужно подготовить будущих специалистов на руководящую должность. Я не смогу всё время отвлекаться на мелкие проблемы, этим пусть будут заниматься те, кто смогут принять верные решения, не угрожающие нашим интересам. Если есть ещё люди, которые хотят заниматься алхимией и медициной, веди ко мне. Мне понадобятся лишние руки для моих экспериментов. Прошу вас только об одном, поддерживаете другу друга, мы сейчас делаем одно дело. Наша задача стать сильными и независимыми, если хотим доказать всем наше право жить тут.

Вся троица молча кивнула, соглашаясь со мной. Я увидел их рвение в глазах и убедился ещё раз в верности. Никто из них не предаст меня, а это значит, я могу полностью довериться им. Пускай сейчас нам будет очень трудно, но я уверен, в будущем они станут костяком лекарей. Нужно только подождать, пока время на нашей стороне.

***

Рынок казначейства.

Торговля в этом месте бьёт ручьём, никогда не видел тут столько народу. По сравнению с нашей частью территории лекарей — это небо и земля. Люди как муравьи в муравейнике бегают по торговым палаткам, торгуются и продают. В будущем тоже хочется увидеть такой ажиотаж на нашей территории. До этого ещё далеко, прошло всего лишь два месяца, а наши дела идут по нарастающей, в хорошем смысле этого слова. Косметические товары произвели фурор, каждый захотел приобрести себе новинку. Шампунь и мыло сыграли главную роль в моём плане. Их растаскивали как горячие пирожки с пылу жару. Пущенный слух как испорченный телефон в игре стал частью жизни любого человека. Никто не знал с самого начала о существовании микромира вокруг них. Но когда первые подтверждения появились (не без моей помощи), люди заглотнули наживку. Теперь остаётся только ловить на неё жирных рыбёшек.

Достать сырье на дефицитный товар оказалось не так легко, как мне хотелось в первый раз. Получить карбонат кальция из минералов, затем абсорбировать его с другими элементами, чтобы вышел готовый продукт, оказалось затруднительно. Без должного оборудования, техники и специалистов привело к затруднениям. Пришлось проявить смекалку, заказать у добытчиков нужные инструменты. Голыми руками я вряд ли смогу разогреть до нужной температуры реагент, не подвергая других опасности. Это вернуло меня на несколько дней назад. Но я не отчаивался, когда мой заказ был выполнен. Работа по созданию зубной пасты началась полным ходом. Это не тот продукт, который делали в моём мире, но суррогат из него вышел превосходный. Те же свойства как у обычной пасты, только она немного крошилась, нежели превращалась в пастообразную консистенцию. Но жителям ордена понравилось моя разработка. Самые богатые понесли свои денежки в казну лекарей. Потихоньку мы стали зарабатывать, а наше влияние увеличивалось.

Эмили с трудом удалось договориться со старейшиной казначейства. Его заинтересовали мои разработки и ему хотелось в них принять участие. Для этого он потребовал исходники, а точнее подробные схемы их разработки. Такого я не мог позволить никому. Если рассказать одному секретный ингредиент шампуня или мыла, тогда это информация может распространиться по всему ордену. Вот тут начнётся конкуренция, когда появится такой же товар только под другим брендом и цене. Тогда моя монополия в косметической сфере начнёт трескаться на глазах. Но отказываться от прибыльного места в торговом местечке казначейства не хотелось. Пришлось поменять свои планы, когда-нибудь информация просочится по ордену, и люди узнают рецепт приготовления моих изобретений. Сейчас нужно как можно дольше сохранять их в тайне. Договорились на год, по этому истечению времени я являюсь главным поставщиком эксклюзива. Как только время выйдет, старейшина казначейства получает тайный рецепт этих товаров, при этом я не имею право больше никому разглашать. На такие условия мы пришли к общему соглашению.

Кроме косметической области я постарался затронуть нашу основную сторону в медицине. Пришлось попотеть немного, ведь я плохо знаю медицинскую науку. Хорошо в ней разбиралась лишь моя сестра, каждый раз рассказывала перед ужином разные процессы и эксперименты. Благодаря ей я смог добиться лечение изжоги, кариеса детей. На большее меня не хватило, требовался совсем другой подход. Нужны подопытные и много дней различных экспериментов. Людской ресурс в нынешнее время очень дорогой. Сейчас лучше обойтись тем, что можно сделать. Даже такие пустяки играют огромную роль в жизни человека.

Сегодня на территории казначейства у меня назначена встреча с одной очень милой дамой. Она является главой так называемой гильдии «Священного леса». Девушки и женщины, обладающие магией, собрались под её крылом. Они являются независимой гильдией, не входящей ни в одну из крупных групп. По слухам, их главе претит общаться с противоположным полом. Это связано с прошлым той девушки. Она сопротивлялась со мной встретиться очень долго. Всё изменилось после того, как тут открылась моя точка с моими товарами. Тогда уже я бросил идею попытаться с ними сотрудничать, но пришла одна из их парламентёров, заявив о встрече со мной. Причём в день, когда у меня в разгаре работа! Но упускать такой шанс мне не хотелось.

Вот теперь я стоял у здания в готическом стиле, длиной и шириной превосходящий мой сарай, где сейчас я живу, в десятки раз больше. Само здание двухэтажное, с красивыми фасадами и крышей на всё здание. Ворота охраняли две валькирии. Их костюм сделан из серебра и включает в себя нагрудник, фолды, наплечи, наручи, шоссы и тиару. Крылатые орнаменты закрывают уши, а два больших крыловидных свисают с поясницы. В их правой руке копьё с кружащимся по спирали лезвием. Они встретили меня, скрестив копья. Одна из них с греческим лицом сказала мне командным голосом:

— Путь мужчинам запрещён в обитель «Священного леса». Если тебе дорога жизнь, покинь нас, или тебя будет ждать неминуемая смерть, — предупредила она, выставив копье вперёд, но при этом не угрожая им же.

— Я пришёл сюда по приглашению вашей главы. Меня зовут Леон, глава подразделения лекарей, вас должны были проинформировать о моём приходе, — я решил для начала представиться, может они так со всем противоположным полом поступают, если представлюсь, может, пропустят. Нет, ошибся, вот как нахмурилась, даже морщинки появились. Интересно, сколько ей лет…

— Это последнее предупреждение, при следующем мы убьём тебя, — возразила вторая, уже подставив копьё в мою сторону.

— Я надеялся, вы будете благоразумные, а получается, тут всем нужно что-то доказывать, — я вытянул руку вперёд. Моя тень сразу преобразовалась в тягучий сгусток. Она выплюнула «Пророк», я поймал его, начал крутить перед собой, закручивая ветер вокруг себя. Встал в боевую стойку, приготовился к бою.

— Отставить… — призрачный спокойный голос прозвучал у меня из-за спины.

Лишь сейчас я ощутил сзади себя огромную опасность. Как дичь чувствует взгляд хищника, периферическим зрением я наблюдал за новой гостьей. Стройная молодая женщина с очаровательной внешностью, её светлые волосы спадали как водопад, но фиолетовые глаза источали жажду крови. Как моя интуиция или чувство не смогли распознать её? Она одета в лёгкое тканевое блузку до пупка, чёрные бриджи, сапоги до самых колен. Валькирии выпрямились при её появлении, приложили ладонь к груди.

— Приветствуем вас, госпожа Вероника.

— Вольна, девочки. Пропустите нашего гостья. Глава уже ждёт его, — беззаботно сообщила она, обходя меня и с интересом рассматривая. Её глазение, тем более рядом со мной, очень раздражало. — Белые волосы, бледная кожа, ты такой с рождения или…

— Или… Хватит вопросов, у меня мало времени. Если глава вашей ассоциации готова меня принять, прошу, проводите к ней. В ином случае я покину вас. Работа требует моего присутствия. — перебил я её, убирая обратно глефу в теневой карман.

— Пуф… Какие мы нетерпеливые. Госпожа Тилли недолюбливает таких людей, советую тебе обращаться к ней как подобает, либо, кто знает, сможешь ли ты покинуть это место.

— Это угроза…? — бросил на неё сухой взгляд.

Вероника улыбнулась моей реакции, пряча руки за спиной.

— Нет, всего лишь совет, к которому лучше прислушаться.

Хмыкнув, я отправился вперёд, следом за мной пошла Вероника, попутно обгоняя. Она стала моим проводником в этом огромном здании. Когда я вошёл внутрь, сразу попалось в глаза широкое помещение в виде коридора. Такие места можно наблюдать в замках или больших зданиях, где тебе сразу попадается большая лестница вовсю стену, устремляющаяся на второй этаж. Красивая, великая, из драгоценного металла, украшенная золотом люстра с подсвечниками. Множество коридоров, уходящие вглубь как на первом, так и на втором этаже. Меня сразу встретили в готической форме служанки. Как в карауле они выстроились с двух сторон, сделали поклон, хором произнесли приветственные слова:

— С возвращением, госпожа Вероника. — На лицах молодых работниц красовалась счастливая улыбка.

Вот радоваться им было недолго, как только я вошёл следом за ней. Настроение всех резко переменилось, они смотрели на меня как на врага народа. Столько враждебности от противоположного пола я видел впервые. До самой лестнице меня сверлили множество глаз служанок, пока одна из них, самая опытная и по виду главная, громко не произнесла:

— Прекратить немедленно, не подобает служанке так вести с гостем, даже если он мужчина, — последнее она сказала с презрением.

— Но, старшая Лианда, это оскорбительно для нас! Кто позволил мужчине войти в наш обитель всех святых?! Мы просто не можешь такое потерпеть, — заявила одна из служанок, тыча в меня пальцем.

— Элора, прекрати немедленно! Этот человек был приглашён главной нашей гильдии. Ты хочешь сказать, решение нашей сестры ошибочно? — главная служанка вышла в центр помещения, сложив ладони перед собой.

— Я…я… не это говорила, старшая Лианда. Вы меня неправильно поняли и перековеркали мои слова. Я хочу сказать, почему мужчине дозволено ходить по нашей священной земле? Нельзя было организовать встречу в другом месте? Зачем приводить сюда того, кто нам так ненавистен, — гнев девушки перешёл на руководителя. Я остановился на половине пути, дабы поглядеть, чем всё закончится. Та увидела это, не стала терпеть. — Смотрите! Он похотливое животное, уже пожирает меня своими глазами! Я не хочу находиться тут в одном помещении с этим мужланом и извращенцем! — опять в мою сторону уставилось множество пар глаз.

В обвинении в мою сторону я заметил для себя кое-что интересное. Усмехнувшись, решил преподать им всем урок хорошего тона. Я сюда пришёл для беседы с главой их гильдии, а не выслушивать в свою сторону оскорбления. Я стал потихоньку спускаться вниз, обратно к ним. Веронике не понравилось моё движение, решила препятствовать мне, но я заранее сообщил о своём плане подруге, она согласилась мне помочь в нём. Только светловолосая решила преградить дорогу, как моя пантера выскочила из тени, перехватывая девушку. Вероника исчезла, тут же оказалась передо мной с коротким мечом. Тут я использовал навык «Шаг Кроноса», переместился к старшей служанке, убрав предварительно руки за спину. Она непоколебимо стойко стояла, смотря на меня сверху вниз.

— Я заметил, ваши служанки плохо воспитаны, если вы позволяете им так общаться между собой и оскорблять гостей. Если вам так ненавистен сильный пол, дело ваше, я не хочу вмешиваться в ваш устой. Но я не позволю оскорблять себя без причины. Особенно каким-то второсортным соплячкам, не знающие своё место. Я даю вам шанс принести извинения, — последнее я уже говорил, смотря на Элору.

Сжав зубы с кулаками, она прожигала меня. Но слово взяла старшая служанка:

— Прошу вас, будьте благоразумны, отзовите вашего зверя и вернитесь обратно к нашей госпоже Веронике. Мы простим вам этот инцидент к уважению нашей главы, — высокомерно произнесла она, опуская меня ещё сильнее перед своими подчинёнными. Служанки не скрывали свои самодовольные улыбки. Им понравилось, как ответили мне, унизив перед всеми.

Мы поигрались несколько секунд взглядами.

— Тень… — произнёс я имя своего фамильяра. Подруга до сей минуты играла в прятки с Вероникой, которая, как я понял, пряталась в прослойке реальности. Она вернулась ко мне, с довольной мордой лизнула своим шершавым языком, словно наждачкой, щёку. — Хорошо постаралась, девочка моя. Теперь, если тебя не затруднит, вернись обратно в мою лабораторию. Сообщи старейшине Маре, чтобы ввела в чёрный список гильдию «Священный лес». С этой минуты любой мой товар не будет продаваться гильдии. В связи с этими обстоятельствами вводим новое правило — один товар в одни руки. Так мы сможем контролировать наши дела и не позволим им заниматься контрабандой. Теперь отправляйся, я скоро вернусь. — Пантера понимающе кивнула мне, растворяясь в тени.

Я закончил, повернулся спиной ко всем и подошёл к лестнице, где меня словами попытались остановить:

— Стой! Что всё это значит?! — это уже была Элора в недоумении.

— Я не понял твоего вопроса, — не поворачиваясь к ней, я продолжил подыматься по лестницы.

— Твои слова о чёрном списке?! — она выбежала вперёд, но из-за своей расторопности неудачно шагнула и упала на пол.

— Я уже всё сказал вам, не собираюсь повторять. Даже у мухи есть самоуважение, на какой мусор ей садиться и что есть. Если ты не поняла меня, вини только себя. Дальше я не вижу никакого смысла общаться с тобой. Теперь за ваши ошибки будет отвечать ваш руководитель. — Элора попыталась снова меня остановить, но я не слушал. Вероника, как и все остальные, сильно удивились, оказавшись на втором этаже. Вероника опомнилась, поторопилась ко мне. На секунду, уже более уважительно, но с ноткой презрения указала ладонью следовать за ней.

В следующие минуты нашего путешествия по этому дорогому дому мы никого не повстречали. Странно, не может быть, чтобы такая маленькая кучка служанок могла обеспечить такую домину. Возможно сейчас пробежал слушок, и все просто попрятались. Жаль, я бы ещё себе цену набил. Не просто так я затронул тему о своих изобретениях. Я рисковал, конечно, но нужно было для начала убедиться, правда это или нет. Оказалось, все служанки пользовались моими товарами, имея такие шелковистые волосы, при этом освежающее дыхание и белые зубы, ещё их руки были такие чистые, а кожа очень гладкая. Они все пользуются товарами лекарей, этим я решил и воспользоваться. Теперь посмотрим, как они запоют.

Пройдя множество развилок до самого конца коридора, мы упёрлись двустворчатую дверь. Не потребовалось касаться ручки, как она сама открылась перед нами. Меня первого пропустили вперёд, а следом вошла уже Вероника, закрывая дверь. Помещение оказалось клишированным по сути кабинетом для писателей. В таких живут настоящие авторы, издающие свои бестселлеры. За рабочим столом сидела перебирающая бумаги девушка младше меня на десяток лет. Чёрные, словно воронье крыло, волосы блестели ночным небом, а сверкали как звёзды. Пользуется так же, как и все остальные, моими товарами — а ей идёт. Миловидное лицо могло очаровать любого чёрствого старика, зелёные глаза бросали искру жизни, как первая весна после бурной и жестокой зимы. По жизнерадостному виду я могу утверждать, она сильно печётся за свою гильдию и готова любого уничтожить ради сестёр.

Камин тихонько потрескивал, даря тепло кабинету. Странно, за окном не так холодно, наоборот, начало лета. Вероника обошла стороной стоящий по центру обеденный столик с пятью креслами, два из которых располагались рядом с камином. Она встала по правую руку главы, дождалась, когда она закончит проверять очередную бумагу, что-то нашептала на ушко. По виду новость главе очень сильно не понравилась. Пишущее перо в руке сломалась под силой её злости. Как только Вероника отошла к окну, прижалась к стене плечом и уставилась на улицу. Я в это время уже расположился в одном из двух кресел у камина, положил поудобнее локоть на подлокотник, облокотил голову на костяшки пальцев. Сделал вид, что заинтересованно наблюдаю за язычками пламени, а сам периферийным взглядом смотрел за обстановкой вокруг лидера группы.

Глава гильдии встала из-за своего стола уже не такой радостной. Сейчас тяжело понять по её виду, чего ожидать. Резкая смена настроения, плохие новости, принесённые подчинённой, возможно ещё какие-то проблемы в самой гильдии — всё это комом упало на её хрупкие плечи. Предсказать последующие вопросы или слова очень затруднительно. Нужно держать себя как при встрече со служанками: больше слушать, а затем делать выводы из услышанного. Девушка присоединилась ко мне, устало села на свободное кресло и молча, по-моему примеру, уставилась на огонь. Так мы молча просидели, пока одна из полешек не вспыхнула огненными искрами, как бывает, если кидать сырые дрова. Это послужило для нас сигналом начинать переговоры.

— Магия… — произнёс я вслух, заставляя девушку обратить на меня внимание.

— Простите… — она повернула ко мне голову, приподнимая правую бровь.

— Магия заключается в том, что существует некий «эфир» — отдельное измерение, в котором вольно плещется магическая энергия. Это измерение может просто представлять из себя эдакую «магическую батарейку», так и быть густонаселённым разного рода приятными и не очень тварюшками, из этой самой магии и состоящих. Я пришёл к такому выводу после того, как прочитал пару книг о ней. Скажите, может у вас есть другая теория её появления? Мне будет очень интересно послушать ваш вариант, — я завёл нейтральную тему для разогрева общения с собеседником.

Полученная от меня информация заставила её задуматься на секунду.

— Ваши суждения очень схожу с моими. Скажите, как вы пришли к такому решению?

— Я не знаю, как вы пользуетесь своей магией, она у меня проста. Видите, мою тень? — Глава опустила глаза. Я сосредоточился, тень стала жидкой и тягучей, из неё стала подыматься вверх боевой посох. Как только он вышел, я повторил манипуляцию, вернув его обратно. — У меня, например, есть теневой карман, позволяющий использовать как вместилище. Также мне подвластно вызывать фамильяров. Вероника уже знакома с ней и сразилась с ней сегодня. Таким образом я пришёл к одному выводу: мы берём так называемую энергию из других тварей или, ещё хуже, миров.

— Возможно в ваших словах есть зерно правды, но вы ошибаетесь. Наша магия — это энергия в нас самих. Каждый из нас открывает в себе один дар, а затем его развивает. Когда мы развиваем его, происходит магическая эволюция. Сначала у нас внутри создаётся пламя — это первая ступень силы. Следующая — осознание своего дара, если ты понимаешь его, тогда может произойти второй прорыв эволюции. Создаётся внутри нас оболочка, в которой наша сила растёт. На этом развитие приостанавливается у многих, но есть отдельные категории сестёр, чья сила может выйти уже на один шаг. Тогда, кроме оболочки, изменяется само свойство их дара, и магия в их руках становится гибкой. Таких людей можно посчитать по пальцам, — поведала она с серьёзным видом. Я не учуял в этом лжи, даже Тень подтвердила её слова.

— Если, как вы говорите, у каждого мага есть один дар, который он развивает течение всей жизни, в чём ваша сила… — я попытался подобрать слова, как к ней обратиться. Девушка сразу исправила этот недочёт:

— Виолетта… Виолетта Уинстон, глава гильдии «Священный лес», — представилась она. — Я поняла ваш вопрос, но, к моему разочарованию, я не могу раскрыть тайну гильдии. Мы ещё не так хорошо знаем вас… — теперь настала моя очередь представиться.

— Леон… — я задумался на мгновение. Решил немного приукрасить себя. — Мастер Леон, являюсь главой лекарей и алхимиком. Всё, что сегодня лежит на прилавках торговой площади казначейства, являются моими изобретения. Мне очень жаль, что наши с вами отношения с сегодняшнего дня испортились, так и не начавшись. Приятно было с вами побеседовать на тему магии… — я встал из кресла. Глава гильдии сосредоточенно проводила меня глазами. — Ваши сёстры не очень одобряют моё появления тут. Я пытался быть вежливым с ними, но даже сейчас я вижу презрение вашей подчинённой в мою сторону. Я такой же человек как вы, во мне течёт кровь, не отличающаяся от вашей, также могу использовать магию, даже если заимствую, уважаю каждого, от бедного до богатого. Я не разделаю никого, все для меня равны, — я сделал угрюмое лицо перед Виолеттой.

— Пф… — фыркнула стоящая у окна Вероника, аплодируя мне. — Вы, мужчины, все такие высокомерные, пытаетесь доказать своё превосходство над нами, но вы не учли одного: даже слабый может укусить сильного. Правильно Сьюзен говорила, вы жалкие и никчёмные. Госпожа, позвольте мне доказать свою правоту. Если я выиграю дуэль, тогда мастер Леон отменит свой недавний указ, также станет поставлять свой товар за полцены нам первым, в количестве, который мы укажем, — влезла Вероника, защищая свою гильдию, скрестила руки перед собой, самодовольно улыбаясь.

— Вероника! — приподнялась глава, возмутившись поведнию своей воительницы. — Кто позволял тебе так разговаривать с мастером Леоном?! Тем более требовать от него? Мы сами виноваты, что до такого довели нашу гильдию, когда любой невиновный мужчина может оказаться в наших глазах настоящим злом.

— Это всего лишь слова, ничем не подтверждённые. Ты сама видела, Виолетта, что произошло с лекарями. Он сместил старейшину Мару. В совете теперь стало на одного мужчину больше, а это значит…

— Хватит! Я больше не собираюсь слушать этот бред. Из-за ваших поспешных действий мы лишились союзника! — Виолетта выступила вперёд, раздражённо сжимая кулаки.

— Я согласен, — произнёс я, повернувшись к враждебным друг другу девушкам.

— Что? — Виолетта удивлённо повернула в мою сторону голову.

— Замечательно, — азартно произнесла вторая, приготовившись напасть на меня.

— Мы сразимся в другое место, там, где будут свидетели. Так же хочу услышать вашу ставку, если победа будет за мной.

— Мастер Леон, не нужно этого делать. Мы можем договориться, дайте нам только немного времени… — попыталась образумить меня глава.

— Не хочу показаться бестактным, но у меня нет на это времени. Разговоры ни к чему результативному не приведут. Я понял это с самого начала. В этом мире сильнейший диктует свои правила, а слабейший подчиняется им. Вот так вы выражались недавно, Вероника. Я услышал вас и готов принять вызов. Ваша ставка?

Мои слова очень огорчили Виолетту, она взглянула на свою сестру в попытке одуматься. Та стояла на своём, непреклонно буравя меня. В голове Виолетты крутилось множество вариантов исхода. Устало покачав головой, она спросила сестру:

— Ты уверена в этом, что стоит так рисковать? — Та однозначно кивнула ей говоря этим: «Не волнуйся, я с ним быстро справлюсь. Победа у нас уже в кармане». — Наша ставка — умения и сила сестёр.

У Вероники вздёрнулись брови от удивления.

— Виолетта, не…

— Я согласен. Бой пройдёт сегодня в чертоге. Жду вас там через час, — широко шагая я покинул кабинет главы, направившись к выходу. Мой план стал реализовываться куда быстрее, чем я планировал. Теперь осталось лишь выиграть бой, тогда гильдия этих магичек станет моей. Любопытно, Вероника знает, что её поместили…

========== Глава — 12 — Ведьмины шалости ==========

Чертог. Час спустя.

— Ты слышал? Гильдия «Священный лес» вызвала на дуэль нового стража! Он только заявился сюда недавно, а уже обзавёлся опасным врагом. Не навлечёт ли он на нас беду…

— Тише ты, — одёрнул его собеседник. — Ты сейчас на нас беду навлечёшь своим языком. Совсем с ума сошёл, при всех это обсуждать?! Если среди них его люди находятся, потом вообще проблем не оберёмся из-за тебя.

— Да будет тебе, все уже и так всё знаю. Слухи — это как пожар, один услышал, сказал другому, а сосед подслушал и поделился дальше. Так что невелика потеря, вряд ли нас это как-то заденет, — самоуверенно произнёс товарищ, стоящий у стены чертога.

Зал потихоньку заполнялся зрителями, разговоры о предстоящей дуэли были горячей новостью. Каждый хотел поделиться своим мнением с соседом. Я даже не рассчитывал увидеть такое столпотворение, надеялся на десять-двадцать зевак, которым в этот день нечем заняться. На деле дуэль между мной и Вероникой произвела большой резонанс в ордене. По словам тут присутствующих, она является сильным бойцом после самих стражей, никто ещё из простого народа или сильных бойцов не выигрывал. Она, подобно смерти с косой, растворяется воздухе, чтобы неожиданно подставить клинок к горлу. Каждые бои с ней заканчивались за секунду, потому что противник сразу сдавался.

На этот раз зрителей заинтересовал я со своими способностями. Они стали гадать, сможет ли страж победить волшебницу-убийцу, или титул, который они так чтят, лишь фикция? Может этот титул нужно давать тем, кто на самом деле сильный воин, а не выскочка, которому посчастливилось пробудить артефакт? Повезло мне подслушать разные разговоры, скрывшись среди зрителей. Мне пришла хорошая идея: воспользоваться толпой, затаиться среди них. Так я узнал много интересного для себя и смог понять, чего требуется больше для рынка. Избавился от двух зайцев одним ударом.

— Смотри вот она идёт, а с ней… — парень обомлел.

— Тиши ты, придурок, я же тебя предупреждал. Лучше заткнись и молча наблюдай, иначе ведьмы точно тебя не оставят в живых, — одёрнул его второй собеседник.

— Я слышал, у них есть ведьма, которая может воздействовать на твою голову. Выудит всю информацию, а после оставит тебя лежать сломанной куклой две недели. Не дай святой, такому врагу не пожелаешь, — возник третий, вставляя свои пять монет.

Интересно, у них есть менталист? С таким противником нужно быть поаккуратнее. Если дам слабину, или ослабнет ментальная защита, они смогут воспользоваться моими знаниями. Нужно позже переговорить с Тенью об этом, может она сможет мне помочь, ведь мне как-то удалось заработать защиту от атак разума, возможно ещё получится как-то защититься от влияния. Пришедшие ведьмы уже заняли центр чертога. Не хочется заставлять их ждать меня. Оттолкнувшись от стены, я медленно пошёл через толпу к центру. Расталкивая и задевая других, я получал негативные высказывания в свою сторону. Никто не узнал меня под капюшоном, ведь я скрывал своё лицо дешёвым плащом. Я подошёл к краю импровизированной границе, где толпа решила сделать край поля боя.

Я сделал первый шаг, как за спиной раздались недовольные голоса народа. Игнорируя их, я целенаправленно двигался к гостям. Кроме двух ведьм, Виолетты и Вероники, тут присутствовали ещё трое девушек. Двое из них знакомые мне валькирии в своих доспехах, а вот последняя мелкая, незаметная. Если бы я читал книгу, то вписал как второстепенного персонажа, который исчезнет уже на второй главе. Ей от силы двенадцать лет, имеет короткие рыжие волосы, веснушки по всему лицу, жёлтые, как подсолнух, глаза. Девчонка держала за руку валькирию, обеспокоенно поглядывая в разные стороны. Одна из воительниц при виде меня вышла вперёд, выставив копье. Я поднял руки, показывая пустые ладони.

— Извиняюсь за маскарад, — сказал с улыбкой спокойно и без резких движений стянул себя капюшон. Вдалеке, откуда я пришёл, раздался чей-то громкий голос с последующим топотом ног. Убегающая двоица наблюдала у выхода с бледными лицами. — Как неудобно получилось, — с досадой я потёр шею.

— Мастер Леон, мы готовы начать в любой момент, — сообщила глава гильдии.

— Замечательно, будут какие-то пожелания или условия? — спросил я, попутно снимая с себя ненужный плащ.

Виолетта передала это решение Веронике. Она не заставила себя долго ждать:

— Сражаемся до конца, будто от этого зависит наша жизнь. Постарайтесь не разочаровать меня, Леон. Хочу увидеть всю вашу силу. Конечно, если вы при первых секундах не сдадитесь, — она заигрывала со мной, расслабленно крутила в руке короткий меч.

— Ваше желание будет услышано, Вероника. Я постараюсь вас не разочаровать, — пропустил колкость про проигрыш. Незаметно для других у Вероники дёрнулся уголок рта. Она была недовольна, что я не среагировал на её колкость.

— Мы, гильдия «Священный лес», обеспечим полную безопасность собравшихся тут людей. Вокруг зоны боя будет возведён купол, не позволяющий атакам соперников выйти за пределы границ. Также дуэль будет считаться законченной, когда одна из сторон признает поражение или не сможет сражаться. Убийство соперника под запретом. Все услышали меня?

— Глава, я возражаю… — подняла руку моя соперница. — Я не согласна с убийством соперника. Я же сейчас говорила, что хочу, чтобы мы сражались, будто от этого зависит наша жизнь. Это не просто шутка или слова, я говорила напрямую. Прошу убрать последний пункт, — она хитро улыбнулась, скрестив руки.

— Вероника, ты с ума сошла?! — попыталась возразить глава гильдии, но я поддержал идею соперницы:

— Я соглашусь с Вероникой. Мне не нужна простая победа, я хочу показать, насколько мой противник никчёмный.

— Леон!

— Я поддерживаю выбор молодых людей. Пускай их ничего не сковывает, ведь правила не дают расцвести настоящему таланту, — вставил свои пять монет старейшина войны. С ним согласились остальные пришедшие главы своих веток.

— Вы… — глава сжала кулаки, зло сверля Веронику. — Бой будет идти насмерть, пока противник сам не признает поражение или не сможет сражаться. — Тут никто не стал возражать.

Она недовольная отвернулась, прежде чем выйти за поле боя, и посмотрела мне в глаза. Мы поиграли в гляделки несколько стучаний сердце. Я ощутил в главе что-то очаровательное, словно глава притягивала к себе подобно лучику солнца. Как только она отвернулась, наваждение пропало. Виолетта вышла за черту поля боя. Прошла всего минута, и вокруг нас пропали посторонние звуки. Я поднял голову и увидел еле заметную пленку. Оперативно они поставили купол, теперь нас ничего не будет сдерживать. Хочется понаблюдать для начала, как Вероника будет действовать. Воспользуется своим даром она сто процентов, тут к гадалке не ходи, постарается зайти на меня со спины и вывести одним ударом. Я уже подготовился к её неожиданным появлениям. Вот самое проблематичное будут её исчезновения. Тут мне поможет Тень, она успела пометить врага при первой встрече, теперь отыскать по слепку ауры не составит проблем. Если хочу выиграть, нужно абстрагироваться от Вероники, а это красота может сыграть со мной плохую шутку.

— «Леон, скажи, зачем тебе всё это? Ты мог спокойно договорить без этого представления», — спросила пантера, озадаченная моими действиями.

Вспомни солнце, а вот и тень. Почувствовала, что сейчас о ней говорю.

— «Помнишь появление женщины-стража…» — Я ощутил вопрошание пантеры. — «Так вот, я долго думал, а если она решит разобраться с нами? Тогда мы не сможем противостоять её силе. Поэтому подумал, почему бы не заручиться поддержкой какой-нибудь гильдии? Как нам известно, тут решает только сила, а не слова. Это доказала Вероника своими действиями в кабинете у Виолетты. Она специально решила вызвать меня, но для этого нужен был предлог. Им стал конфликт со служанками. Она специально подстроила его, мне оставалось только поддаться провокации. Я понял это сразу и решил подыграть ей».

— «Как всё очень сложно у вас, людей. Нельзя просто сказать прямо, нет, вы крутитесь, уходите от ответа, проводите разные приёмы ради одного — чтобы просто подраться! У нас всё просто, если тебе захотелось что-то, говорим прямо, без утаек. Так быстро и практичнее».

— «Эх, ничего ты не понимаешь в людской политике. Если бы она так поступила, то есть прямолинейно, тогда её посчитали ненадёжной. Вероника опозорила бы свою гильдию и всё в этом духе. Это очень тяжело объяснить, нужно просто побыть в человеческой шкуре и пережить пару десяток лет в их обществе. Тогда, возможно, ты поймёшь, почему мы так поступаем. Ну и ещё я хотел испытать новые способности. Засиделся я в этой лаборатории, хочу немного размяться».

— «Какие вы, людишки, всё-таки дурачки», — по-дружески сказала Тень, выходя из теневого мира в реальный.

— Решил внять моим словам? Похвально. Так будет намного интереснее, — Вероника убрала в сторону непослушные локоны.

— Почему же не сделать противнику приятное и не доставить удовольствие? Вижу ты любительница острых ощущений. Давай взглянем, настолько же острый твой клинок, как язычок? — с силой вытащил глефу «Пророк».

Прокрутил несколько раз для разминки и получил в голову тревожное сообщение:

— «Сзади!» — крик моей пантеры спас от удара мечом в горло. Я ушёл в сторону, позволяя фамильяру нанести первый удар. Противник так же увернулся и сразу же исчез. «Око небес» — активация навыка дала полную защиту от неожиданных нападений противника. Эта чертовка решила воспользоваться, пока я отвлёкся. Умно, ничего не скажешь. Увы, моя подруга давно наблюдает за ней. В случае опасности предупредит, как это произошло сейчас. Тень мысленно сообщала, когда Вероника приближалась. Я ошибся, когда рассчитывал, что фамильяр сможет видеть месторасположение противника в другой плоскости реальности. Она огорчила новостью, что как только противник смог скрыться от её диапазона обнаружения, Тень потеряла ту из вида. Мы недооценили Веронику, теперь придётся импровизировать на ходу.

— Как ты жалок, Леон. При нашей первой встрече показал себя надменным невеждой, а когда настало время настоящей битвы кроме трусливых уклонений ничего не можешь показать. Правильно говорят, нельзя судить стражей по оружию. Любой может получить его, а как им пользоваться не знает. Лучше сдайся, тогда я смягчу условия нашего договора. Предположим, ты будешь работать на меня, и всё, что будет выходить из твоих, рук принадлежит мне. Я в свою очередь, так уж и быть, позволю вылизывать мои ступни. Как тебе такое предложение? Учти оно одноразовое, — ехидно-издевательским голосом сказала она, скрываясь в своей реальности. Голос эхом покрывал всё пространство, и понять, откуда он шёл, не было возможности.

Стоял я несколько секунд словно натянутая до упора тетива лука. Ещё немного — и вот лопнет в руке лучника. Я наклонил голову в левую сторону, и в миллиметрах от шеи прошли острые лезвия. Я увидел ехидную ухмылку, тело искажалось подобно миражу. Мгновение — Вероника снова исчезла, Тень не успела даже среагировать. Если бы не «Око небес», быть мне уже стражем без головы. Следующая атака последовала уже в сторону моей подруги. Лезвие Вероники стало прощупывать тело пантеры на слабые места. Фамильяра защищал её природный костяной покров, но его не было на всём теле. Поэтому Веронике удалось нанести незначительные, но раздражающие порезы. Шкура пантеры была крепкой, не дала ударам неприятельницы достигнуть болезненных повреждений. Но даже такое сильно стало раздражать мою подругу по оружию.

— Ха-ха-ха-ха… Киса-киса-киса, иди к мамочке, я тебя окроплю кровью.

— «Леон, она очень быстрая, я не поспеваю за её движениями. Если ты ничего не придумаешь, она нас просто вымотает».

— «Знаю! Противник оказался куда сильнее, чем я предполагал. Я рассчитывал на твои способности, совсем позабыв о других умениях Вероники». — Острая боль пронзила нижнюю губу.

Если бы не она, возможно, я впал в панику. Она подействовала на меня отрезвляюще. В голове прояснилось, я отмёл все прошлые и настоящие внутренние проблемы. Решение выхода из этой ситуации лежало на поверхности. Сейчас меня больше ничего не сдерживало, так почему я должен позволять какой-то ведьме вредить моей подруге?! Если на то пошло, я хотел попробовать новый способ боя. Почему я о нём совсем позабыл и решил, что пойти на Викторию с помощью грубой силой, отличная идея. Будто кто-то сковал меня, внушил действовать только силой, а не умом. Погодите, тот взгляд перед началом боя, не может быть… Вот сука, решила использовать свои ментальные способности, воздействовать на мой разум! Ну ничего, я покажу ей, как правильно нужно использовать свои внутренние ресурсы.

— Что-то случилось? — спросила Вероника риторически. — Ах да. Забыла сказать. Мне немного помогли, я надеюсь, ты не против, дружочек.

— Тень… Нет. Разиэль! — выкрикинул я истинное имя своего фамильяра.

До этого из костяных расчленений выходил лишь жалкий дым. Как только имя дошло до ушей моей пантеры, пламя беспощадно вырвалось из неё. Громкий рёв хищницы преобразовал звуковую волну на том мгновении, когда очерёдной удар противника практически достал Тень. Волна выбросила Веронику из другой реальности в нашу, её попросту отбросило воздухе и прокрутило по полу. Такая неожиданная атака не застала её хоть на мгновение врасплох. Не останавливаясь, она рукой зацепилась за пол, оттолкнулась от него верх, снова исчезая.

— «Наконец-то!» — крикнула пантера, преображаясь в боевую форму.

— «Давай покажем ей настоящую силу…»

Тело моего фамильяра стало таять, будто ветер сдул песок в пустыне. Оно закрутилось вокруг меня. Мне потребовалось всего три стука сердца, чтобы стать одним целым с Разиэлем. Моё тело потерпело изменение. Волосы потеряли седину, взяв окрас пантеры. На скулах в виде ласточкиных крыльев образовались костяные отростки. От шеи до ног в виде защитной чешуи из костного материя образовалась броня. Костный покров не казался мне чем-то чужеродным, наоборот, он считался как вторая кожа. В этот раз метаморфоза прошла успешно. Единение фамильяра и хозяина я назвал «Метаморфоза зверя». Этот способ я позаимствовали у Сунь Укуна. Он доказал мне, насколько может стать человек сильнее, если работать сообща с товарищем. В моём случае это была фамильяр. Живое оружие, имеющее своё сознание и душу.

Первый раз я попытался проделать это с глефой, но ничего не произошло. Она просто не услышала мой зов, оставаясь глухой. Тогда я предложил эту идею пантере, она радостно разделила её со мной. Как выяснилось, владелец может открыть свою душу своему артефакту. Если оружие откликнется на его чувства и эмоции, тогда их связь укрепится, души объединятся в гармонии, давая своему пользователю новую силу и возможности. Мы с фамильяром долго думали об этом. По теории, она является моим призванным существом, который делится силой, так почему нельзя сделать так же, как поступил со своим оружием Сунь? Следующие попытки были хуже предыдущих, пока в один прекрасный день я не понял правильный принцип работы. Я будто прозрел, ошибка находилась перед носом, просто нужно было найти правильные слова, и тогда магия совершит чудо.

Подобно паровому двигателю изо рта я выпустил жёлтое пламя. Следующую атаку я встретил голой рукой, дождался появления очередного нападения Вероники и схватил лезвие, не боясь навредить себе (ладонь покрывала крепкая костная ткань). Я потянул на себя лезвие, в попытке вытащить из противника укрытия. Она почувствовала опасность для себя, не стала держаться за своё оружие и отпустила рукоять, спасая себя от моей ловушки. Я смял железку, придавая ей вид металлолома. Последующие её атаки встречали ту же участь, что и первая: четыре клинка были безвозвратно уничтожены. После четвёртой Вероника решила затаиться, уже как полминуты я не ощущал её присутствия.

— Хватит прятаться, — произнёс, оглядываясь по сторонам. — Тогда я просто выкурю тебя из твоего укрытия.

Медленно я стал закручивать глефу перед собой, в такт дыханию набирая обороты. Артефакт стал источать искры жёлтой молний. Пять секунд — обычному человеку уже с трудом удатся уследить за движением глефы. Следующие пять секунд энергия внутри артефакта просто вырвалась, а увидеть её не мог никто. Для них картинка стала размазанной, казалось, в руках я держу настоящие молнии. Не заканчивая крутить, я стал делать рывки от одного угла арены к другому.

— «Леон используй усиление, это поможет нам стать быстрее», — посоветовала в моей голове подруга. Секунда — я стал понимать, о чём она вела сейчас речь. Та сила, которая Тень использовала при активации пламени на своём теле. «Усиление» — навык, который позволял увеличивать свои показатели тела в два, три и даже в четыре раза. Взамен, когда усиление прекращалось, всё накопившееся напряжение булыжником падает на использующего.

Каждый раз, нарастая скорость выбирает хаотические стороны. Поначалу все посчитали меня клоуном, а потом их мнение поменялось, когда перед ними вся арена стала покрываться шлейфами молний. Купол, что окружал нас, оказался материальным, твёрдым и от него можно было спокойно оттолкнуться. Я этим пользоваться, прыгая вверх и вниз. Всего за минуту арена стала маленьким светляком. Моя скорость развилась до безумных границ. Если бы не метаморфоза и сила моейпантеры, тело бы разорвало на части от такой безумной скорости. Но даже этого оказалось мало, чтобы выманить из другой плоскости реальности Веронику. Правую руку обожгло, о себе подал Столас. Он решил сделать ход конём и ворваться в роковую минуту. Так поступают настоящие герои, выжидая, пока их невинные жертвы окажутся в отчаянном положении. Пускай, мне плевать на свою гордость, я не намерен из-за неё проигрывать.

— Столас! — произнёс я имя.

Сила моего второго фамильяра перетекла в глефу. Наконечник накалился до черноты, последующий круговой взмах оставил рваную рану в пространстве. С каждым биением моего сердца внутри купола из жёлтой молнии открывались новые порезы. Я заметил проблески силуэта Вероники, пытающиеся уйти от моих шальных ударов. Теперь, когда образовались прорехи в пространстве, я мог определить, где она находиться. Выждал всего секунду, когда она совершит уход, и нанёс точный удар по Веронике, оставляя рану на груди. От моего выпада она потеряла концентрацию, тем самым заклинание дало сбой. Веронику просто выплюнуло в нашу реальность, и множество молний устремились в неё, как и удары. Невыносимый крик боли вырвался из её уст, заставляя тело оставаться в воздухе и биться в конвульсии от ударов.

Крик длился всего три вздоха, но для Вероники — целую вечность. Я остановил пляску смерти, спрыгивая на раскалённую до безумных температур землю. Тело Вероники поломанной куклы устремилось вниз. Непонятно, что меня побудило это сделать, но я не мог позволить ей сгореть тут. Очередной рывок, я открыл теневой карман, и тело Вероники погрузилось в серую субстанцию. Костяная броня на мне стала таять как мороженое при жаре. Я не предполагал, что моя выходка может сотворить такое. Странно, почему Вероника не обуглилась, когда оказалась внутри раскалённого пузыря, а лишь отделалась моими ударами да приняла на себя часть молний? Снова вмешалась их глава со своей магией.

Купол разбился на мириады осколков, вся температура, сдерживающая его, вырвалась, обжигая первые ряды зрителей. Крики боли и агонии стали расходиться со всех сторон. Я шагал по расплавленной земле, часть брони на мне стала попросту лопаться, падая на землю. На открытых участках тела образовалась новая костная корочка, сразу же закрывая их. Любопытно, всё тело защищено от воздействия температур, когда лицо наоборот остаётся открытым. Может ли быть особенностью моего фамильяра сильное сопротивление к огню? Ведь я заметил, что при метаморфозе выпустил огненное дыхание, при этом не ощутил никакого дискомфорта. Этот вопрос нужно позже проверить, а пока поскорее уносим ноги. Никто из присутствующих тут мне не скажет спасибо. Я устроил такое представление, из-за чего пострадали невинные. Неловко как-то, нужно придумать выход из этого положения. Хм-м…. Идея пришла незаметно, когда её не ждали.

— Виолетта! — выкрикикнул я в полный голос имя главы гильдии «Священный лес». — Вы обещали защитить всех. На деле посмотрите, к чему привело ваше высокомерие, — вытянул вперёд глефу, показывая на страдающих людей. На неё уставились множество пар глаз с осуждением. — Так же вы вмешались в дуэль, используя магию вне его территории. — Следующее моё провокационное заявление заставил народ недовольно роптать. Глава стояла стойко, придерживая побледневшую до жути рыжую девчушку. Последним копьём проникновения стало доказательство. Я самолично вытащил из теневого кармана тело Вероники, практически не пострадавшее от ожогов. — Как вы объясните то, что ваш воин остался без единого ожога, когда был в самом эпицентре? Даже моя костяная броня полностью оправилась от невыносимой температуры, — это был последний удар по ним. Народ стал негативно отзываться о главе, даже полетели первые предметы, попавшие под руку.

Одна из валькирий попыталась ворваться ко мне и забрать Веронику, но я успешно вернул ту обратно в серую темницу, продолжая поддерживать в себе десятикратное усиление. Моё тело сейчас находилось в критическом положении. Лишь благодаря усилению я могу так спокойно говорить и двигаться. Если сейчас сниму себя метаморфоз, мышцы разорвёт на части, кости треснут, как стекло, органы расплющит, и я окажусь при смерти. Чтобы этого не случилось, мне необходимо как можно скорее покинуть поле боя и найти уединённое место для своего восстановления.

Валькирия, не получив Веронику? попыталась проткнуть меня копьём, тем самым убив. Очередной шаг в моём плане увенчался успехом — спровоцировать гильдию, чтобы она напала на меня, тем самым доказывая присутствующим мою правоту. Весь народный гнев переправился на независимую гильдию, сделав общим врагом ордена. Я мог отпустить эту ситуацию, заставив течение сделать всю грязную работу, но увы, у меня совсем другие планы на их счёт. Терять такой потенциальный ресурс — значит просто не уважать себя. Для этого я поступлю по-другому.

Я перехватил копьё голой рукой, сжал его и раскрошил. Другой рукой ладонью пробил грудную клетку валькирии, отправляя обратно, откуда она пришла. Всё я провернул почти молниеносно, она даже не успела удивиться, как оказалась среди своих сестёр. Гнев народного негодования нельзя было остановить. Все кричали, шумели, летели разные предметы, самые смелые попытались вооружёно напасть на гильдию. Всё могло закончиться плачевно, но пришло время вмешаться. Взмах глефой заставил подняться сильный порыв ветра, от чего ближние люди немного подскочили от моего удара, а других просто подтолкнуло вперёд. Зеваки сразу обратили своё внимание на меня, негодуя, почему страж решил напасть на них, ведь он только что обвинил во всём гильдию «Священный лес».

— Успокойтесь! — выкрикнул я в голос, заставляя всех замолчать. Когда в помещении образовалась тишина, продолжил: — Я понимаю ваш гнев, вы хотите справедливой мести за ваших товарищей, но давайте будем реалистами, кто из вас рассчитывал уйти отсюда живыми? Вы сами подумайте, страж собирается сражаться в замкнутом пространстве с ведьмой. Как думаете, оппонент будет отвлекаться на жизни других, когда его висит на волоске? Встаньте на наши места и включите логику. Вряд ли вы будете защищать кого-то, когда клинок врага в миллиметрах от вашего горла. Вас никто сюда не приглашал, вы сами сюда пришли, рискуя своими жизнями и здоровьем. Наоборот, вы должны благодарить ведьм, что они защитили вас своей магией. В ином случае вряд ли ваши товарищи и родные обошлись бы одними ожогами. Во всём можете винить только себя и вашу самодеятельность, авось прокатит. Мир устроен так, что слабые подчиняются сильным, а вторые, в свою очередь, защищают первых. Сейчас вы увидели на своём примере истину. Теперь прошу всех расступиться и дать гильдии «Священный лес» покинуть чертог. — Моё заявление подняло такой резонанс, будто я стал врагом ордена. — Вижу, вы не согласны… — печально покачал головой. — Тогда, если я не прав, можете выйти вперёд и силой доказать свою правду. Пускай дело докажет, если простые слова для вас — это пустой звук. — Следующий шаг, как и я рассчитал, утихомирил самых ретивых. Все отстранёно уставились себе под ноги, понимая, насколько они ущербны. Никто не захотел смотреть в мою сторону. Этим воспользовались ведьмы и покинули чертог, оставляя меня тут одного расхлёбывать кашу.

— Прошу всех минуту внимания, — произнёс голос позади меня. Я сразу узнал его — это говорил один из старейшин, одноглазый. Интересно, что же сейчас он наплетёт тут? Я продолжил стоять перед народом, выжидая смельчака, пока старейшина войны продолжил: — Мне понятен ваш гнев, я тоже со старейшинами пострадал от этой непредвиденной атаки. Но мы сами пришли сюда, чтобы посмотреть этот бой, понимая всю опасность этого мероприятия. Всегда что-то да может случиться в наше время. Никто сейчас не застрахован от неожиданных неудач. Поэтому будьте благоразумны, не держите зла на нашего стража и гильдию. Пускай этот день станет для всех уроком. Каждый должен обдумать сегодняшний день и решить для себя, как в следующий раз избежать или защитить ближнего своего.

— Я полностью поддерживаю старейшину войны. Даже у нас, собирателей, никогда не бывает всё идеально. Никто не может предсказать, что случится завтра или в эту минуту. Мы сами куём себе судьбу, как она получится, зависит лишь от нашего мастерства, — взяла слова мускулистая бабища, заливая в себя очередную порцию алкоголя.

— Мы лекари! Готовы принять к себе всех пострадавших и вылечить от ожогов абсолютно бесплатно. Также, кто присутствовал тут, будут выданы утешительные призы, тоже абсолютно бесплатно. — изъявила Мара, выйдя вперёд с обугленной тканью на рукавах.

После заявления старейшин народ оживился, в глазах я увидел искорки здравого смысла. Плюс халявное лечение с кой-какими предметами хорошо отрезвило их. Наш народ помани бесплатными плюшками, он будет готов на всё, даже забудет про недавний инцидент. Теперь меня тут ничего не держит, и я могу спокойно покинуть это место. Я сделал рывок вверх, пробивая собою крышу и выходя наружу. Следующее место, куда мне нужно попасть, — главная резиденция гильдии «Священный лес». Наверняка они уже готовы во всеоружии встретить меня. Не будем заставлять их долго ждать. У меня у самого осталось примерно полчаса, когда наша метаморфоза с тенью насильно отторгнёт мою подругу.

***

Как я и предсказывал, меня уже ожидали во всеоружии и магии. Столько ярких разноцветных огоньков я видел лишь при празднике города: торжественный салют в начале ночи окрашивал ночное небо пёстрыми цветами, и длилось это торжество целый час. На следующий день произошёл скандал, оказалось, мэр истратил практически половину городского бюджета на один лишь салют. В тот день полетели головы всех чиновников, поддерживающих мэра. Новости пестрили на каждом канале, угрожали приездом самим главой страны. Но как во всех странах, коррупция взяла верх над здравым смыслом. Инцидент больше никто не затрагивал, мэр так и остался у руля правления города.

Как ни странно, никто из боевых ведьм или валькирий не блокировал главный вход. Они наоборот приглашали меня пройти туда, лишь держали на мушке, демонстрируя свою силу. Я убрал за спину глефу, вошёл на территорию гильдии и прошагал к дверям, там меня уже ожидали более сильные воины. Всего две ведьмы, но с устрашающими аурами, они были так же одеты как валькирии, только в более массивными доспехи и имели оружие в виде больших двуручных катан. Обе стояли по разные стороны рук главы гильдии. Виолетта не проявляла ко мне враждебности, с интересом раздумывала, как это делают люди, от чьих решений будет зависеть жизнь существа. Молчание длилось минуту, я пока мог позволить себе столько, времени в запасе оставалось не меньше двадцати минут, но растягивать его была непозволительная роскошь. Пришлось первым начинать действовать. Серое марево под моими ногами зашевелилось, воины приготовились вытаскивать свои катаны, но глава их остановила одним движением руки. Валькирии остановились, но продолжили держать руки на гарде катан. Прямо на их глазах я выудил из теневого мира Веронику, лежащую в позе эмбриона. Она учащённо продолжала дышать, давая признаки жизни. Появление живой сестры смели с главы всю напыщенность взрослого делового лидера. За место него пришла слабая девочка, получившая первый раз ранку, когда упала с велосипеда. Слёзы потекли ручьём, Виолетта позабыла совсем обо мне и о своей безопасности, её мысли были только о Веронике. Телохранители двинулись, обнажая свои катаны и закрывая собой лидера. Я специально поднял руки, демонстрируя пустые ладони и делая несколько шагов назад.

— Нана! — крикнула глава отчаянным голосом.

С улицы раздались тихие, торопливые шаги, больше подходящие на детские, нежели взрослые. Секунда — к нам ворвалась девочка двенадцати лет отроду с ангельской внешностью. Если я когда-нибудь попаду в рай, хочу, чтобы меня встречали такие ангелы, как она. Она на секунду остановилась рядом со мной, посмотрела с ужасом и хотела протянуть ручку, но плач лидера заставил её вспомнить, зачем она сюда пришла. Не прошло полминуты, как зелёное свечение обволокло тело Вероники. Раны на теле стали быстро затягиваться, не оставляя шрамов. В чувство Вероника пришла не сразу, потребовалось несколько минут, которые я щедро подарил им. Виолетта запрыгнула на свою сестру, упёршись моськой в грудь подруги. Она прерывисто рыдала, не отпуская её из своих объятий. Вероника, как заботливая мама, гладила ту по голове, напевая мелодию и успокаивая лидера.

Нана в это время убедилась, что с пострадавшей всё в порядке, и целенаправленно подошла ко мне, обойдя валькирий, которые продолжали вооружённо держать меня за врага. Одна из них попыталась задержать за ручку, но та ловко ушла от захвата, подбежала ко мне и подняла голову, смотря на меня чистыми, изумрудными глазами. Светлые короткие волосы цвета пшеницы переливались на солнечном свете. Я грозно взглянул на девочку, но она даже не обратила на это внимание, приложила ладошку к моему бедру и сообщила:

— Я пойду с вами, — уверенно так, будто я был согласен на это.

— Нана, о чём ты говоришь? — шмыгая носом, произнесла Виолетта, выглядывая из-за плеча Вероники.

— Я должна пойти с ним… — будто завороженная чем-то, ответила она и уже попыталась вцепиться мёртвой хваткой, будто боялась потерять меня.

— Это не обсуждается! — крикнула лидер, тем самым напугала её.

У девочки потекли слёзы, она, как недавно Виолетта, зарыдала, уткнувшись уже в моё бедро моськой. Минуты неумолимо уходили сквозь пальцы, предвещая мне неминуемую гибель. В голове мне нервно постучала Тень, напоминая о себе.

— «Леон, если мы тут ещё задержимся, боюсь ты не успеешь в убежище. Хватай девчонку и делай дёру, у нас хватит для рывка сил, чтобы сбежать отсюда. Она способна вылечить твои раны после усиления, без неё ты просто умрёшь», — поведала мне подруга горькую правду.

— Нана… — я решил завязать с ней разговор. Девчонка подняла заплаканное лицо. — Ты хочешь мне помочь?! — сказал громко, чтобы все слышали.

— Угу, — кивнул ангел в зелённом платьице с рюшечками.

— Ты это делаешь добровольно?!

— Да! — более уверенным голосом сказала она, повернула свою головку в сторону главы гильдии.

— Нана… — тихо произнесла имя своей подопечной. Глаза Вероники отдались белой дымкой. Она внимательно посмотрела на меня, затем на девочку. Тяжело вздохнула, отстранилась. — Виолетта, отпусти её.

— Но… — Виолетта не могла поверить словам своей сестры. Почему та решила так просто отдать лучшего лекаря неприятелю? — это я смог прочитать по выражению лица.

— Она хочет помочь ему, никто не воздействует со стороны. Это всецело её выбор, если мы сейчас запретим, возможно, совершим ошибку, — объяснила своё решение Вероника, продолжая гладить Виолетту по голове.

— Хорошо, я доверюсь тебе… — крепко обняла свою сестру, скрывая лицо в золотых волосах.

Девочка была счастлива, когда ей разрешили пойти со мной. Она взяла меня за руку и потянула к выходу, попутно подгоняя:

— Давай быстрее у тебя осталось очень мало времени… — Нана напористо подталкивала меня к выходу.

Я решил действовать по-другому, взял её на руки и напоследок посмотрел в сторону сидящих девушек, ожидая слов в свой адрес, но они так не последовали. Я прижал к себе покрепче хрупкое тельце и совершил «Рывок». Пространство вокруг нас размазалось, как краски на холсте. Через мгновение мы оказались за пределами гильдии. Нана зажмурилась, сгруппировалась в клубочек, прижимаясь к моему телу. Я убедился в безопасности целительницы, совершил ещё тройку раз рывков прямо к главному зданию лекарей, где меня уже ждали Эмили с Карлом. Ученица приняла с моих рук Нану, а Карл подставил своё плечо. Он сразу понял без слов, что нужно делать. Броня на мне стала рассыпаться песком, уносимым ветром, не успевая даже коснуться земли. Усиление постепенно слетало с меня, принося с каждым тактом новую порцию боли. Рывки оказались последней каплей, сдерживающие плотину боли. Я не смог описать, какая агония меня охватила. Кости стали трескаться, мышцы рвались, кровь просто кипела в сосудах, разрывая их, органы отказывали. Если не магия Наны, что начала лечить меня уже в походе, я лежал бы трупом.

Карл позвал на помощь других лекарей, и они помогли ему донести меня в тайную комнату. Там уже успели вынести стол и оборудовали всё для моего лечения. Но даже имея всё необходимое никто не ожидал увидеть такое: на пятом снятии усиления на теле образовались рваные раны. Прямо из них кровь стала сочиться брызгами, я перестал как-либо соображать. Боль постепенно съедала меня, на седьмом усилении сознание сжалилось надо мной, принося спасительное забвение…

***

Теневой мир.

— Столас, дорогой, хватит дуться… Да, я виновата, что подставила тебя, но по-другому нельзя было. Иначе он упустил бы шанс понять, как работает его сила. Если не я, тогда последним оказался ты среди всех наших призванным. Ты наоборот должен благодарить меня, — самодовольно произнесла Разиэль, блажённо наблюдая за своим соратником.

— Приткни свой, хлебальник Разиэль. Я сыт по горло твоими шутками. Я знаю, чего ты хочешь добиться, но он не допустит этого, — замогильным голосом сказал он, лёжа по-лошадиному.

— Да будет тебе, бука. Я всем сердцем поддерживаю его, а ты наговариваешь на меня. Смотри скажу, что ты обижаешь меня, впаяет тебе ещё пару лет за плохое поведение. Посмотрим, как ты заговоришь после этого.

— Гхм… Попробуй, если тебе сил хватит. Не смогла уберечь человека от своей силы, дала больше, чем его тело, смогло выдержать. Это по твоей вине он сейчас находится в глубокой коме.

— Сейчас мы можем спокойно с тобой поговорить без его участия, — растянула хитрую улыбку пантера.

Столас в недоумении уставился на неё.

— Ты это специально спланировала?! — констатировал он, прищурившись.

— Не без этого, по-другому я не смогла бы тебя сейчас увидеть. Понимаешь, тут такое дело, он начинает подозревать что-то. Мне нужно твоя помощь, — величаво произнесла и, положив голову на лапы, приняла лежачее положение.

Заявление соратницы рассмешило сущность временного пространства:

— Ты, могущественная, хитрая стерва, ошиблась! Сразу же просишь помощи?! Как давно я так не смеялся! Разиэль, сущность тени и обмана, совершила фатальную ошибку, теперь ищет помощи у меня. Любопытно, чего же ты желаешь? — уже его очередь настала издеваться над ней.

— Ой, твои слова меня совсем не трогают. Наоборот, я рада, что ты наконец-то перестал обижаться на меня. Желаю я только одного: запечатать его некоторые воспоминания. Они мешают моим планам, не хочу раньше времени давать Леону возможность подозревать меня, — по-кошачьи перевернулась на спину и, выставив лапы верх, сделала потягульки.

— Сама невинность…

— Да ладно, а сам-то, вспомни. В шестом слое мироздания кто учудил полный коллапс? Пришлось заново воссоздать жизнь в тех мирах. Всё это произошло, только вдумайся, из-за скуки!

— Тогда нам всем влетело. Ты тоже была не пай девочкой. Кто подговорил меня к этому… Дай вспомнить, а, да, ваша обманчивость… Не тебе меня упрекать за совершённые по твоей вине ошибки.

— Ладно-ладно, ты прав. — Разиэль положила лапы на бока, возвращаясь на живот. — Чего желаешь? — противно спросила она его.

— Сама как думаешь? — ответил вопросом на вопрос.

— Темнейший мне под хвост. Не могу тебе я дать силу того, чего ты желаешь больше всего. У него сосуд разорвётся. Будешь как все.

— Мне плевать на это, сама судьба охраняет его. Я не собираюсь снова пережить этот ад. Я хочу свободу, как у тебя, без обязательств и свой мир.

— А-а-а-а! Ну так нужно было об этом сразу говорить. Заставляешь старую Разиэль думать. Это я могу устроить, вот только захочет ли Леон? Сам понимаешь, дал тебе испытательный срок, а амнистию не предусмотрел. Но я отработаю по полной, каждый раз буду упоминать тебя в любых наших разговорах. Уверяю, не пройдёт год, как ты уже будешь свободен. Ты только помоги тётеньки Разиэль, и я сразу начну экспансию его мозга, — умоляющим голосом запросила она, принявшись демонстрировать щенячьи глазки.

— Снова твои штучки начались, — Столас недовольно отвёл морду. Она продолжала смотреть на него невинным взглядом, даже подключила поскуливание. — Бездна с тобой…

— Уи-и-и, я так рада.

— Хватит лицемерить, твоё притворство меня начинает раздражать. Ты обещала мне, так что будь любезна сдержать своё слово. В ином случае ты пожалеешь. — пригрозил он и с отвращением отвернулся от неё.

— Бу-у-у, какой ты злюка. Я сдержу слова, можешь не волноваться, — Разиэль растянула хищный оскал безумца.

========== Глава — 13 ==========

— Избра… Избранный… Избранный Леон, — настойчивый женский голос заставил меня выйти из забвения сознания.

Мир как всегда не очень приветствовал меня. Всё плыло как на картине Ван Гога «Звёздная ночь». Я слабо помнил возвращение обратно на базу. Но голос своей ученицы я запомнил очень хорошо. Сейчас она, не прекращая обращаться ко мне, пыталась привлечь к себе внимание. Звуки скребли мою черепную голову, будто ногтями по керамике водили. Моё выражение лица сразу дало понять это собеседнице. Шум быстрых шагов поведал, что она выбежала из комнаты. Образовалась очередная тишина, мир потихоньку стал восстанавливаться перед глазами.

— «Ты наконец-то очнулся, а то горазд дрыхнуть, Леон. За это бы Столас тебя не погладил по головке», — прокомментировала ситуацию подруга.

— «Что на этот раз приключилась в моё отсутствие?» — задал я во второй раз в лежачем положении вопрос своему фамильяру. Если я буду каждый раз после боя так вырубаться, это может войти в привычку.

— «Да ничего такого серьёзного. Ты пролежал в коме несколько дней. Девчонка по имени Нана потратила на тебя всю свою магию. Гильдия «Священный лес» заключила союз с лекарями. Теперь мы предоставляем им двадцатипроцентную скидку на наши товары. Они, в свою очередь, дают ведьм. Церковь ордена всполошилась. Виолетта каждый раз тебя навещает, а Вероника даже ночует. Приходили стражи проведать тебя. Девушка в чёрном очень интересовалась тобой, но Вероника дала ей отпор. Тут чуть драка не завязалась из-за тебя. Ты, я смотрю, популярен среди девушек, даже девчонка Нана о тебе печётся каждый день. На ведьм началось гонение. Столас тоже бубнит себе под нос, спрашивает, когда ты его позовешь. Скучает фамильяр, просит тепла и заботы».

— «Не говори ерунды, мне безразличны девушки. Ты сама это прекрасно знаешь…» — вот только сейчас до меня дошла шальная мысль, ударив молнией. — «Погоди, церковь всполошилась!»

— «О! Ты что, не знал? Столас меня побери».

— «Откуда?!» — выкрикнул, из-за чего голова отдалась болью.

— «Тише ты, дурень, сам себя в могилу так сведёшь. Даже пошутить нормально не даешь», — расстроенная Тень выдохнула. — «После того боя церковь не на шутку решила начать действовать против тебя. Когда ведьмы присоединились, вообще озверела. Каждый день твои торговые точки в ордене встречают проблемы: то лавка сломается неожиданно, то поставки товара приостановятся, драку затеют, и всё это с нашей стороны. Если в ближайшее время ты ничего не предпримешь, церковь поглотит нас, а тебя оставит с носом. Как раз появилась возможность позвать на помощь Столаса», — ехидным голосом поведала она мне горькую правду.

Да твою бездну, всё так хорошо начиналось, а тут на тебе, всё пошло вверх дном. Церковь решила, что пока я обездвижен, им можно прикарманить мою ветку лекарей. Да пошли она в пучину клоаки, я вертел их и главного. Если они хотят войны, значит её они получат. Не позволю каким-то церковникам посягать на мою собственность. Злость просто обуяла меня, я даже не заметил, как мир перед глазами вернулся в прежнее состояние. Привстав, я оглядел место, где нахожусь. Тайная комната для собрания, из неё соорудили для меня спальное место.

— Леон! — голос принадлежал радостной девушке, только что встретившей старого друга. Вероника выползал из своего мира в нашу реальность. — Ты наконец-то проснулся, соня. Я думала, что ты так и останешься в коме. Хотела уже использовать твоё тело для лучшего генофонда, но Виолетта была против этого, каждый раз вмешивалась. А такая была прекрасная идея, — разочарованным голосом сообщила она мне, но я видел, как алчно горели её глаза. Видимо Вероника ещё не оставила свою идею. Это может подождать, для начала нужно остановить нападки на моих лекарей.

— Общий сбор! — выкрикинул я, с трудом подымаясь с кровати. Только оказался на ногах, как предательски дёрнулся. В глазах всё потемнело, голова закружилась, в теле образовалось недомогание, общая усталость, слабость.

Сам не понимаю, чего несу. Какой общий сбор? Где я собираюсь проводить совещание? Почему Вероника до сих пор тут?! Не должна ли она защищать свою любимую главу? Она даже не собирается мне помогать!

Пришлось пару минут приводить хотя бы разум в порядок. Как только состояние немного улучшилось, я стал осознавать, в каком сейчас положении. Снова я стою перед девушкой совсем голый, но меня это никак не смущает. Я нашёл глазами, чем накрыться. Одежда, оказывается, уже лежала рядом. Я надел на себя всё лёгкое, оставляя боевое облачение в стороне. Вероника всё это время пускала слюни, любуясь моим телом. Вот похотливая ведьма.

Придерживаясь за стену, вышел из помещения, где меня уже дожидались ученица с Марой. Мой грозный вид не сильно порадовал присутствующих. Глава лекарей почувствовала, что сегодняшний день ничем хорошим для неё не кончится. Правильно думает, она осталась тут за старшего и не смогла урегулировать ситуацию с церковью. Как после этого можно ей что-то доверять.

— Где остальные?! — моему негодованию не было предела.

— Мастер Леон, они должны прийти в любую секунду, прошу вас, не гневайтесь. Я не понимаю, чем вы обозлены?

— Ты ещё имеешь наглость спрашивать! Я отвечу тебе, Мара! Пока я лежал в коме, церковь стала решить наш бизнес. Как после этого мне не злиться?! Я предупреждал всех быть готовыми ко всему. Никто из вас не прислушался! Теперь мне придётся расхлёбывать ваши проблемы. Если бы не данное мною слово, я мог всё бросить и уйти. Бездна! Приготовить отчёт о происшедшем. Мне нужна вся информация и в подробностях. У вас есть всего час на это, не успеете, можете искать себе место у пригорка, — злобно прошипел я, покидая место встречи. Настроение было ниже плинтуса. Просрать такое дело, просто уму непостижимо.

Ковыляя, я вышел из здания. Ко мне навстречу уже подходили остальные: Карл и Виолетта. Как мне помнится, Карл должен был тренироваться у старейшины войны с его воинами. А вот глава гильдии «Священный лес» зачем сюда пожаловала? Не хотите ли вы мне сказать, что они сговорились за моей спиной?! Дерзкие помощники, ну хорошо, давайте послушаем их, как Карл станет оправдываться. Я остановился перед ними, скрестил руки в ожидании оправданий.

— Леон! — грозный взгляд в мою сторону. — Теперь ты доволен! — Виолетта выступила вперёд, тыча пальцем. Я вопросительно поднял бровь, сдерживая себя. — По твоей милости на нас все ополчились. С нами перестали иметь хоть какое-то дело. Церковь обвинила нас в преступлениях, к которым мы не имели никакого дела. Сейчас Громи собирает ударный отряд, чтобы искоренить нас. Зачем я вообще связалась с тобой: ! — высказалась глава гильдии, нахмурив лобик.

— Госпожа Виолетта, прошу вас, успокойтесь. Просто мастер Леон от долгого сна не пришёл в себя полностью, из-за этого плохо воспринял полученную информацию. Дайте ему время, я уверен, он придумает, как нам выбраться из этой ситуации, — обратился мой ученик к ней, попытавшись сгладить острые углы.

— Какое ещё успокоиться! Ты вообще с головой дружишь?! Сейчас речь идёт о нашем существовании… Если этому Громи удастся совершить задуманное… Я боюсь представить, что может случиться сестрами… Это всё произошло, когда мы заключили с вами союз! — я заметил, как от нервов она закусила нижнюю губу.

Ничего себе как церковь развернулась во время моей комы. Они не только совершали свои вероломное нападение в мою сторону, но посмели поднять руку на нейтрально настроенных ведьм. Конечно, они заключили со мной союз, но и только. За всё время существования альянса мы ничего не предприняли вместе. Так почему церковь решила, что из-за объединения… Погодите, а не очередной ли это план Громи? Я обвинил ведьм в обмане, когда проводилась дуэль в чертоге. Он воспользовался этим и решил продолжить развивать эту тему до крайности, всполошил весь орден, создал искусственную угрозу в лице ведьм. Даже созданные союз между нами — это всего лишь шаг доброй воли. Никто из четвёрки не воспринял это всерьёз. Бездна, из-за моей ошибки страдают другие, нужно выручать их. Ещё Карл решил вмешаться со своей помощью. Конечно, он молодец, ничего не скажешь.

Интересно, где он нахватался таких слов? Заговорил от моего имени с человеком, которая может не подымая брови убить лишь взглядом. У парнишки наконец-то появились яйца, причём стальные. Получается, тренировки ему пошли впрок. Ещё информация о том, что гильдию отрезали от ордена, не радовала меня. Сейчас церковь решит играть на два фронта, разбив свои главные силы. Так почему бы не воспользоваться этим в свою пользу? Врагу пока неизвестно о моём выздоровлении, это значит, у меня есть эффект неожиданности. План начал вырисовываться у меня в голове. Безумная улыбка сама растянулась на моём лице.

— Как быстро тебе потребовалось прийти в себя, Леончик, — эти слова принадлежали Веронике, выходящей из своего пространства.

— Прошу прощение за моё поведение. Сегодня ордену снова придётся испытать силу нашего альянса, — мои слова не очень восприняла глава. Но при поддержке сестры она тоже ухмыльнулась, предвкушая сладкую месть.

***

Несколько часов спустя.

Чертог.

Уже три часа идёт срочное собрание пяти. Церковь в течение этого времени бросалась обвинениям в сторону старейшины Мары, и есть за что. Мой план мести реализовался не без помощи подсказок Тени. Эта хвостатая жопка подтолкнула меня поступить зеркально с церковью. Если они решили использовать грязные методы, так почему бы мне не поступить также? Выходить на прямую — это подписать себе смертный приговор, но кто запрещал использовать других. Как раз Тень несколько раз упоминала кое-чьё имя. Пускай он сейчас на плохом счету у меня, но нужно когда-то начинать. Вызов второго фамильяра развязал мои руки. Он стал главным ключом моего плана по уничтожению главного конкурента.

У Столаса была лишь одна задача: как можно больше нанести вреда старейшине церкви. Для этого я попросил Веронику заняться шпионажем и достать всю информацию касаемо его имущество. Долго ждать не пришлось. Как оказалось, эта информация не была секретной и не требовала много времени. Мне уже через десять минут представили внушительный список. Мда… Как харя у этого Громи не треснула от такого богатства. Если так посчитать, большая часть территории церкви и лекарей забита его лавками и точками сбора денег. Обычные люди да последователи пачками несут ему пожертвования. Основные удары были нанесены по главному имуществу, принадлежавшие только ему лично. Остальное было решено не трогать. Духовная религия не должна страдать от жадности этого гнома. Так и поступили, отметив на карте точки, куда должен Столас нанести первый удар.

Следующий час Столас громил и уничтожал собственность старейшины церкви. Он использовал свою сила на полную, перемещаясь с помощью телепортации. Мало кому удавалось поймать его, а если получалось, ему не составляло труда уходить в своё пространство. Из-за действий фамильяра церковь понесла огромные убытки. Ещё я попросил Веронику собрать компромат на преосвященства. Уверен, с её силой ей не составит труда найти грязные делишки Громи.

— Это немыслимо, возмутительно, я требую правосудия! Старейшина лекарей грубо напала на церковь, уничтожила все торговые точки, принадлежащие мне, и навредила моим последователем, теперь им потребуется не меньше месяца на лечение. Они осквернили все места богослужения! Теперь прихожанам негде подать… кхм отмаливать грехи. Я требую вынести высшее наказание и лишить старейшину Мары титула и изгнать из ордена с позором, — свирепым голосом визжал гном, обвиняя свою коллегу.

— Старейшина Громи, я повторяю уже пятый раз, мы не можешь без доказательств выдвинуть выше перечисленные вами обвинения. Если мы будем поступать так с каждым из нас, наш орден просто развалится. Прошу вас, успокойтесь, и давайте всё обсудим, — уже устало произнёс старейшина казначейства.

— Я требую правосудия и немедленно! Где это их тварь сейчас?! Я уверен, он тоже замешан в этом.

— Старейшина Громи, попрошу вас следить за своими словами. Мы находимся в священном для нас чертоге. Я не позволю какому-то святоше осквернять это место! — высказался старейшина войны.

— Мне плевать на это, я хочу лишь справедливости. Если сегодня не увижу виновника, я пойду войной на лагерь лекарей.

— Вы нам угрожаете, старейшина церкви? — грозным голосом произнесла Мара в своей манере безумного убийцы.

— Если вы так считаете, то да, я угрожаю вам. После появления этого демона мой бизнес пошёл ко дну. Я не оставлю вас так просто. Вы ответите за всё!

— Служитель церкви, чей долг помогать людям, сострадать нуждающимся, печётся о своём имуществе. Вам не кажется, что это попахивает лицемерием? Вы уже не раз упомянули о своей собственности, наплевал на свой долг, — прямо из тени решил выйти на сцену я.

— Ты… — произнёс он с нескрываемым гневом, сощурив глаза. — Это ты всё устроил! Я требую немедленно схватить его и казнить! — завопил в своей манере Громи.

— Тц-тц-тц-тц… — я покачал указательным пальцем, осуждающее цокая. — Не так быстро, мой священный друг. Я сюда пришёл не для своей сдачи, а вынести против тебя обвинения. — Рядом со мной оказалась Вероника, держащая в руках кипу разных размеров бумаг. — Чёрная бухгалтерия, взятки, коррупция всех мастей, наём разбойников и убийц, кража секретных проектов других ветвей, спекуляция цен на рынках ордена — всё это куда ни шло с тем, что мы нашли у вас в кабинете. — Светловолосая ведьмочка положила все вещдоки на главный стол старейшин.

Бумага разбежалась по всем рукам, даже самому главе церкви досталась пара бумажек. Когда он заполучил их, на лбу вздулись вены от злости. Коротышка просто смял их в руках в попытке разорвать. Но даже если он это сделает, это не спасёт от общего гнева старейшин, и ясно почему — в этих бумагах фигурируют также информация о них, но главная информация — о местонахождении базы, всех ловушек, скрытых в ней, и даже потайных входов. Данные должны были достаться нашему общему врагу. Непонятно, откуда смогла достать Вероника это, но теперь сведение должны попасть в руки надёжным людям. Я демонстративно достал чёрную папочку с печатью церкви Мериды. Тут лицом Громи побледнел… Всего за одно мгновение постарел на пару десятков лет.

— Как мне было интересно изучать эту папку, особенно на той странице, где написано дата нападения. Вы, старейшина Громи, всё предусмотрели, даже указали слабые места в обороне крепости ордена. Вам стоит взглянуть на это, — я передал один из листков важной информации старейшине собирателей.

— Камень мне в печь! Да тут столько слабых мест, которых я не видела ещё. Арагон! — крикнула она на весь чертог.

— Да, госпожа? — выбежал к ней один из стоящих у входа парнишка со светлыми волосами и миловидным личиком.

— Возьми это! — она вручила листовку. — Начинайте незамедлительное латание дыр. Нельзя дать врагу воспользоваться брешью в нашей обороне.

— Будет исполнено… — он убежал со всех ног выполнять поручение.

Как оперативно она действует. Сразу без лишних разговоров или проверок поверила этим бумагам, мне потребовалось несколько минут, чтобы удостовериться в информации. Следующие документы оказались в руках старейшин казначейства и войны. В них указывался отток денег в сторону финансирования армии врага и усугубление положения общества, приводящее к бедности, так же расположение рядов войск и численность гарнизона. Военные технологии, но главное — описание главных сил ордена. Те же стражи, которые являются ударной силой. Всё это должно было попасть в руки главной церкви Мериды.

— Ну что, Громи, у вас есть последнее слова? — я встал в позу победителя, растянувшись ехидной ухмылке.

Дедушка — уже язык не повернётся назвать его молодым — безжизненной куклой смотрел куда-то вниз. Мне в начала показалось, он на самом деле отбросил коньки. Но нет, Громи дышал, просто сейчас он потерял рассудок. Так сказать, заперся в своём мирке, отстранившись от реальности. Такое бывают, когда человек испытывает психологический стресс и ломается. Лучше спасение для этого мозг выбирает забвение в своём разуме. Я мог продолжить дальше испытывать его, на это уже лишнее. Полученной информации должно хватить для правильного решения совета. Моё тут дело, можно сказать, окончено.

Сердце снова сжалось, а душу стало разрывать на части. Мир перед глазами померк. Саракаш, только не сейчас…

***

— Это бесполезный идиот всё испортил! Я говорила тебе, нельзя поручать это дело! Смотри, к чему всё привело. Десятилетний план провалился в бездну лишь из-за одного человека. Теперь что скажем нашему лорду? Он так просто это не оставит.

— Замолчи, презренный бес, тебя это никак не касается. Пускай ордену удалось испортить наш план, но это не важно. Главная наша цель уже на месте и подготавливает мир к нашему пришествию.

— Но, госпожа, если этот человек снова вмешается?

— Ха-ха-ха-ха… Уже не сможет, он выполнил своё предназначение. Теперь у богини нет больше права на силу извне. Сейчас эта реальность отдана самой себе. Никто не имеет право вмешиваться в её поток времени.

— Но как же…

— Хватит! Слишком много вопросов. Тёмный призыватель исполнит свой долг! Когда придёт время… Пока давай просто понаблюдаем за ними. Мне стало интересно посмотреть за судьбой тех двоих его учеников.

— Как будет вам угодно, тёмная госпожа Эрида.

Конец первой книги.