Сказки старого дракона [Екатерина Павловна Бердичева] (fb2) читать онлайн

Бердичева Екатерина Павловна Сказки старого дракона

Едва второе светило опустило свой оранжевый шар за черные горы, малышня, да и подростки, вернувшиеся с вечерней прогулки над долиной Драконов, расселись по диванам огромной гостиной Скалистого замка, посматривая одним глазом на задумавшегося Главу Клана Юори, а вторым - на своего деда, старого и мудрого дракона Саэрэя Сааминьша. Нарушать молчание взрослых не хотелось никому, поскольку если Юори не в духе, то может запросто отправить всех по комнатам, не слушая мальчишеских просьб и не обращая внимания на девичьи обиженные слезки.

Юори молчал и вздыхал, теребя в руках полученное письмо, его отец щурился, глядя на последние лучи солнца, всполохами освещающие фиолетовое, в ярких звездах, чистое небо. Но вот Глава Клана, наконец, встал и, улыбнувшись, обвел глазами напряженные детские мордашки.

- Снова за сказкой? - Спросил он детей, отмечая среди черных, как смоль, волос, огненно-рыжие головы малышей родственного клана.

- Да-а! - Дружно выдохнули ребятишки и заулыбались. Вот теперь можно было просить, что угодно.

- Дедушка Саэрэй! - Одна из маленьких внучек подбежала к сидящему в кресле деду и уперлась острыми локоточками ему в коленки. - Расскажи нам сказку! Ты уже два вечера все разговариваешь с Юори, а потом только молчишь и вздыхаешь!

- Да, дедушка, расскажи! - Крикнул один из тех мальчишек, что целый день стоят на голове, а вечером, едва вытянутся на кровати, засыпают крепким сном. - А то мы ворочаемся, ворочаемся... Почти до середины ночи... Даже пегасы считаться отказываются. Хлопают крыльями и разбегаются! - Развел мальчишка в сторону ладони.

- Ну, отец, расскажи им... И действительно, давно мы не слышали о чудесах. - Усмехнулся Глава Клана и сел между ребятишками на диван. - Сплошная политика, торговля... Свадьбы, рождения и балы. Ничего нового и увлекательного.

- Ну да... Дождаться бы времени, когда наш Иржик с Альеэро залетят в гости. Вот тогда успевай уши подставлять! - Дракон посмотрел в окно и тихонько вздохнул. - И о чем бы вы хотели услышать? - Спросил он наступившую тишину.

- Про приключения Иржи Сааминьша и Альеэро Ромьенуса - Великих Дракона и Змея! - Сказал тот же пацан и ударил себя кулаком по колену, впрочем, сразу зашипев от боли.

- Да! - Загомонили ребята. - Как они спасли мир! Как планеты чистили!

- Нет! - Пискнула рыжая девчонка из клана Ромьенус. - Про любовь Сани и Рейвена! А мы поедем к ним на следующее лето?

- Про Инчи Соолера и вампиров!

- Про Академию долины Саламандр!

- Тихо-тихо! - Засмеялся Юори. - Вы меня оглушили!

- Ох, как много вы всего хотите знать... - Улыбнулся Саэрэй. - Конечно, я расскажу вам сказку... Но не про наших героев... О них как-нибудь в другой раз.

Детский коллектив отозвался печальным нытьем и вздохами.

- Но есть у меня одна история...

Восторженные глазенки заинтересованно засверкали в неярких бликах розовых светцов, развешанных по стенам зала.

- И эта история... - Саэрэй сделал паузу, - про девушку - аватара Богини Илильи. И одного мага. Никто из вас ее точно не знает!

- И даже я? - Спросил Юори.

- А когда тебе слушать досужие сплетни людей, собирающихся вечером в трактире за кружечкой-другой пива?

- Ну...

- Бегаешь порталами туда-сюда. Забыл, когда крыльями махал... Ну, у тебя дела государственные. А у нас - самые разобыкновенные, баечные. Итак...

Девушка и маг.

Заблудился как-то в горном лесу мужчина. Уж не знаю, то ли леший ему тропу завязал, то ли он сам овраги да ручьи попутал... Может, лишку на привале хлебнул. С кем не бывает? Попасть он хотел к деревушке троллей, откуда тропа ведет вниз, к городку Ройшену, что на речке Воронихе. А вышел к чистейшему горному озеру. Белое светило давно упало за скалы. Желтое еще играло малиновыми и зелеными закатными облаками, перемешивая их нежную воздушность неожиданными сочетаниями красок. Вершины елей утонули в темных сумерках, и лишь озеро наполняло свою долину отражением небесных бликов, делая ее светлее. Но вот над водой поплыл легкий туман, а ветер, совсем недавно шумевший еловыми лапами, улегся спать в зарослях тростника, сонными кольцами свернувшись под шелестящими метелками.

Потерев глаза, наш заблудший попил из ручейка, в зарослях травы спешащего к озеру, и начал искать местечко повыше. Чтобы, значит, росой не намочило, ну и костерок сложить было бы можно. Хотел пойманного им тетерева ощипать, да в углях запечь. Ведь целый день ничего не ел!

- Деда! А почему он один, без лошади, пошел так далеко? - Тихо спросила девочка с тугими черными косичками.

- Знающие люди рассказывали, что в скалах этого хребта бродит подземная выдра.

- Это как? - Наморщила лобик девочка.

- Которая, если за ней пойти, покажет ход к сокровищам горного Короля. Говорят, у нее на шее надет бриллиантовый обруч... Да мало ли во что люди верят? Ну, этот, конечно, никого не нашел, застрелил только птичку, да видел пару косуль, резвящихся на солнечной поляне. Ну так вот. Идет он себе вдоль озера от леса к скалам. А там подлесок меленький, да малина. Продрался он сквозь нее кое-как, да вышел на ровную и сухую возвышенность. Сзади - темный лес. Справа - озеро. Совсем рядом - скалы. А перед ним, почти в середине вырубленной когда-то прогалины - заброшенный монастырь. Небольшой... Видимо, тяжело было человеческим монахам долбить твердую породу и строить стены. А на камне разве вырастишь капусту да репу? Ну и за скотиной нужен пригляд: лес с дикими зверями рядом. Но возвели подвижники часовенку, домик, да часть изгороди. А потом, несмотря на пейзаж неземной красоты, ушли обратно в долину. Хоть в тесноте, да подают там больше. А тут, кроме редких охотников, да горных троллей с гномами, вообще никого.

Порадовался мужчина такому месту и, путаясь в высокой траве, вошел во двор. А там - только стены. Ни дверей в домах, ни полов. Но кровля защищала от ночной сырости, а рядом с очагом нашлись приготовленные охотниками поленца на растопку. Запалил он костер. Пока дрова превращались в угли, он пощипал птичку, да набрал свежей воды в котелок и флягу, поскольку еще один источник поднимал свой фонтанчик прямо посреди двора. Пока туда-сюда ходил, окончательно стемнело. Но ему было хорошо: маленький домик прогрелся, тетерев запекался в углях, а на доски старой монашеской лежанки он бросил свою теплую куртку и лег сверху, вытянув усталые ноги. В дверном проеме виднелась блестящая озерная гладь и черные, на темно-синем фоне, далекие скалы. Усталость скоро взяла свое, и мужчина задремал. И вот чудится ему, что в комнатке он не один. Словно бы еще кто-то сидит у костра и протягивает к теплу подернувшихся пеплом углей тонкие белые руки. И эти пальцы, и голова, склоненная к плечу... "Да это же девушка!" - Подумал он. И, резко проснувшись, сразу сел, скинув в сторону полу куртки, укрывающую разутые ноги.

И действительно, на камушке, в метре от него, сидела юная девушка. Белые волосы по пояс, белое лицо, руки с тоненькими просвечивающими пальчиками... белое платье... Увидев, что мужчина открыл глаза, она подняла голову и приветливо улыбнулась.

- Кто ты?! Откуда? - Хрипло спросил он. - Ты - нежить?!

Где-то на брошенной перевязи висел заговоренный гномами нож с серебряными рунами. Рука сама зашарила по лежаку в поисках оружия.

Девушка еще раз улыбнулась и пожала плечами.

- Думаешь, отращу когти и брошусь на тебя, возжаждав кровушки?

- Ну это... да! - Проглотил ком в горле мужчина.

- Извини, но придется тебя разочаровать. - Ее голосок был негромок и мелодичен. - Мне не нравится запах твоих носков. Да и нижняя рубаха... - она искоса посмотрела на охотника, - далека от идеала.

- Ну... - Буркнул тот, удивляясь собственным оправданиям. - Все-таки четвертый день по лесу хожу.

- И не надоело? - Девушка поддела прутом птичью тушку и, немного потыкав ее, закопала обратно в угли. - Домой не тянет? Ванну с лепестками роз принять... Или душ под навесом. На крайний случай, поплескался бы в озере.

Мужчина, нагнувшись, покраснел щеками и быстро запихнул ароматные ноги в еще не высохшие сапоги. А потом накинул на плечи куртку.

- Тянет. - На всякий случай он причесал пятерней спутанные волосы. - И в ванну, и в чистую кровать. Не пойму только, в какой стороне они находятся.

- А... Значит, заблудился? - Она оценивающе посмотрела на его лицо и руки. - Ты ведь не местный, а полез в горы без проводника. Небось, сокровища Горного Короля ищешь?

- А тебе что за дело? - Удивился он. - Если ты не упырь... то кто же? Или, - он кивнул на озеро, - русалка? Удивительно, как не померла по дороге или не передумала, прежде чем утопнуть.

Девушка весело рассмеялась и отрицательно покачала головой. А потом, встав с камешка, вышла за дверь. Охотник, движимый любопытством, пошел за ней, не забыв, однако, застегнуть на бедрах ремень с ножнами и длинным ножом внутри. Остановившись на пороге, он смотрел, как белое платье мелькает в озерных тростниках, а потом возвращается обратно.

- Что это? - Спросил он, увидев в тонких руках охапку толстых стеблей.

- Сейчас попробуешь! - Пообещала она, проходя мимо мужчины в дом. Его расширившихся ноздрей коснулся запах трав и ночных фиалок. - Дай мне пожалуйста, свой ножик!

А... ты можешь его коснуться? Он... - охотник смущенно хмыкнул, - с серебряными рунами.

- Давай, давай! - Протянула просвечивающую ладонь девушка. - Я их порежу, почищу и запеку. Они помогут твоей птичке не вылететь из голодного желудка, а упокоиться в нем с миром.

Он протянул ей нож ручкой вперед, с интересом ожидая последствий. Но она взяла его и, крепко зажав пальцами, быстро почистила и нарезала стебли. А потом, отложив клинок в сторону, нанизала кусочки на веточки, которые положила поперек углей на камешки.

- Ну вот и все. Как только зарумянятся, значит, готовы.

Она вздохнула и подгребла угли повыше.

- Ты здесь одна? - Спросил он, лишь бы заполнить возникшую паузу.

- Нет. - Она положила светловолосую головку на колено. Белое бескровное лицо озарилось розовым жаром. - У меня есть озеро. У меня есть звезды. А, ну еще жили монахи...

Ее носик вздернулся, а губы дрогнули улыбкой.

- Так они из-за тебя отсюда удрали? - Догадался он. - Не вынесли искушения? А-а-а! Ты к ним приставала!

Девушка выпрямилась и хлопнула в ладоши.

- Они за мной бегали, искали... - Серебристый смех заполнил маленький домик. - Кто - в лес пойдет, кто - по дрова... В итоге вокруг озера круги нарезают. Сколько раз отец-настоятель заставлял их с утра до вечера камни ворочать! Вроде, устать должны... У людей тело слабое. А они, словно жеребцы, в озеро купаться лезут. Зайдут нагишом в воду и стоят. Руки опущены, а глаза по камышам шарят.

Мужчина, до этого спокойно на нее смотревший, хмыкнул и отвел глаза на костер.

- Ох, поджарились!

- Тогда бери тарелку, - она протянула ему широкий лист, срезанный ножом, - бери палочку и снимай кусочки. А я взгляну на жертву твоего голода.

Вытащенная из углей и обмытая в чистой воде птичка пахла настолько вкусно, что у охотника потекли слюнки. Девушка отломила рукой ножку и протянула ему.

- Ешь! А я пока остальную тушку разделаю.

И она, положив на платье другой лист, быстро отделила мясо от костей. Завернув кусочки в чистый листик, она подогнула его края внутрь и перевязала своим длинным волосом.

- Это тебе в дорогу. А косточки... Их надо закопать, поблагодарив того, чье тело продлило твоему жизнь. Тогда душа его успокоится и, забыв обиду, уйдет в новое рождение.

- Да, - мужчина быстро проглотил недожеванный кусок, - я сейчас!

- Ты ешь! - Улыбнулась девушка. - Я сама предам их земле.

Белое платье снова мелькнуло в дверном проеме.

Охотник, благодарно кивнув головой, вгрызся в сочное мясо, заедаемое удивительно вкусными побегами озерной травы.

Он успел все доесть и даже облизать пальцы. Но таинственная девушка так и не появилась на пороге каменного домика, построенного руками не выдержавших искушения монахов. Бросив пару полешек в остывающие угли, накинул куртку и вышел на улицу. Яркой россыпью звезд раскинулась над озером глубокая бескрайность неба.

Где-то в камышах скрипела болотная птица. В лесной чаще ухал филин, и быстрыми черными пятнами над головой носились летучие мыши.

- Эй, девушка... - тихо позвал мужчина. - Ты, случаем, не бред моего уставшего мозга? - Он задумчиво почесал ухо, укушенное комаром. - Кровопийца! - С чувством ругнулся, вытирая останки мелкого вампира и собственную кровушку о штаны. - Может, конопля в костер попала? Девушка! Можно я уже сниму эти мокрые сапоги?

Откуда-то сбоку раздалось отчетливое хихиканье.

- А! Так ты все-таки не привиделась! Эй, спасибо тебе!

Белое платье засветилось на пороге часовни.

- Иди сюда! - Позвала его, поманив к себе рукой.

- Зачем? - Снова присела на мозг подозрительность. - Теперь, сытого и умиротворенного, распнешь на алтаре доверчивой жертвой?

Однако, несмотря на некоторую опаску, ему стало любопытно. Да и, в конце концов, возможностей с ним расправиться было хоть отбавляй. Его крепкая рука легла выше ее ручки на косяк.

- Смотри! - Тихо сказала она, показывая вытянутым пальцем на алтарь.

Звездный свет, собираясь вделанной в маленькое оконце под потолком линзой из специально выращенного горного хрусталя, концентрировался на полупрозрачной статуэтке богини и, проходя через камень, падал на алтарь рассеянным белым конусом, внутри которого угадывались черты... стоящей с ним рядом девушки.

- Тебе нравится? - Негромко спросила она, покусывая в волнении ноготок. Как будто бы то, что он видел, было ее творением.

- Великолепная работа. - Согласился мужчина. - Но как ты смогла оттуда выйти и стать...

Он задумался, подбирая определение.

- Не знаю. - Она подошла к своей проекции. - Вернее, не помню. Это было давно. Монахи истово молились, прося даровать снисхождение их заблудшим во грехах тварного мира душам. И я снизошла.

Девушка снова рассмеялась.

- Но ведь ты - не Богиня?.. - Помявшись, спросил мужчина.

- Конечно, нет! - Белые волосы взметнулись прямо перед его лицом. - Я - аватар... Просто отражение... Маска...

Невесомо ступая по траве, она вышла из храма и, перебирая босыми ногами по осыпавшимся камням стены, взлетела на самую высокую ее часть, застыв там сияющей статуэткой.

- Прости... - Крикнул мужчина. - Я не хотел обидеть тебя! Ну хочешь, - он подошел к самой стене, - я помолюсь твоему изображению?

- И что ты скажешь? - Раздался сверху печальный голос. - Разве у тебя есть о чем просить мою Госпожу?

Яркие глаза на белом лице, казалось, осветили своим сиянием его душу.

- Ты хоть знаешь, как Ее зовут?

- Ну, я заходил в храмы. Там, в долине. Мне кажется... тебя... Ее зовут Илилья? Та, которая указывает путь.

- Ты прав, охотник за сокровищами. Наверное, перед выходом в горы положил на Ее алтарь живые цветы?

- Ну... Было дело... - Нехотя признался тот.

- Зря. Грабителей она не любит.

- Я не грабитель! - Вскинулся мужчина, сжимая кулаки.

- Вор, разбойник... Как называется тот, кто хочет взять чужое?

- Разве магические кристаллы здесь, в ничьих горах, кому-то принадлежат? Дети Кланов выращивают их в своих шахтах и продают за большие деньги!

- Заметь, ты сам сказал: выращивают. А не лезут в пещеры горного Короля в поисках легкой добычи!

- Ну ладно. - Смирился мужчина и сел на камень, торчащий над травой. - Я - вор и кругом виноват. Твоя Госпожа меня наказала тем, что я заблудился. Теперь мне надо попросить прощения?

- Зачем? Глупцы сами себя наказывают. Ей незачем тебя прощать.

- Вот и отлично. - Буркнул мужчина и поднялся. - Тогда с чистой совестью и в грязных носках завалюсь спать.

Он повернулся и, задевая стебли травы, прошел несколько шагов к домику, чей дверной проем светился розовым мерцанием тлеющих углей. Но потом остановился и обернулся.

- А о чем попросила бы ты?

Девушка, балансируя с вытянутыми в стороны руками на качающемся камне, вдруг легко спрыгнула вниз и вплотную подошла к мужчине. Глаза под длинными ресницами блестели, а узкая ладошка легла ему на грудь.

- Ты первый, кто спросил меня об этом! Знаешь, - она сделала шаг назад, - все просили для себя лучшей дороги... Некоторые вставали на колени и даже целовали запыленный алтарь.

- А ты?

- Честно передавала их просьбы... Но не знаю, исполнялись ли они. И получал ли кто-нибудь от этого удовлетворение... Монахи хотели покоя... А ты ведь знаешь, что покой невозможен на земле? Ты знаешь, что человек жив благодаря страстям, его обуревающим? Если этого нет, значит он мертв... И освободиться в физическом теле от них невозможно...

- И что монахи?

- Те, кто просил искренне, уже спят. Там, на берегу, под каменными плитами. Остальные не выдержали тяжелого труда и одиночества. Даже, скорей, наоборот. Человеку вечно что-то надо. Даже когда он уходит из мира в затвор, все должны понимать и уважать его за эту, как он считает, духовную силу.

- Да, каждый хочет больше того, что имеет. Закон природы. - Улыбнулся охотник. - Но ты не ответила на мой вопрос.

- Чего хочет аватар?

- Только честно.

- Я хочу... - Девушка раскинула руки, а потом подняла их над головой. - Я хочу свободы! Знаешь, мне нравится зеленая трава и задумчивые темные ели. Озеро, отражающее собой мириады звезд. И те существа, с которыми я говорила. Но мне хочется посмотреть своими глазами на весь тварный мир. Побывать там, где сходятся и снова разбегаются дороги. Увидеть переплетения судеб, созданные моей Госпожой! Ведь это так удивительно!

- А ты сама... Разве не пробовала просить ее об этом?

- Знаешь, а ведь нет. Кто я такая? Всего лишь образ, придуманный каким-то художником...

- Пошли! - Он протянул ей свою руку.

- Куда? - Похлопала она ресницами.

- В часовню! Будем молиться вместе!

И вот мужчина встал перед алтарем на колени и сложив руки, посмотрел на прозрачную статуэтку. Девушка, скопировав его позу, села рядом.

- Милая Богиня Илилья! - Тихо сказал человек. - Прошу тебя от всего сердца... если ты слышишь меня, то не очень гневайся на мои слова. Видишь ли, в чем дело... Тут, в горном заброшенном монастыре, живешь ты. Вернее, твой образ. Но он... она такая живая, настоящая... Прошу тебя... Молю... Отпусти ее. Дай ей возможность прожить ту жизнь, которую она увидела и полюбила. Не знаю, насколько ей будет весело или трудно... Пока не попробуешь, не поймешь. Ты ведь любишь вязать узлы на тропах судьбы? Прошу, дай, пожалуйста, ей этот шанс. Раз уж так получилось.

Он опустил руки и сел на пятки, задумчиво склонив голову к земле. И не видел, как короткая летняя ночь постепенно гасла, уступая место потянувшимся из-за горизонта солнечным лучам.

Когда мужчина очнулся, девушки в белом платье рядом не было. За дверным проемом брезжил серый рассвет, а туман мокрым языком лизал высокую траву. Выйдя из часовенки, он потянулся и, прищуренными глазами разглядывая скалы, громко сказал:

- Хоть тебе и не нравится аромат моего нижнего белья, сапоги высушить все же придется. Да и поспать оборота три не мешало бы.

Бросив в очаг еще пару поленьев, он повесил на толстые сучья обувь и, завернувшись в куртку, провалился в дремотную тяжесть сна усталого тела.

Проснувшись уже к обеду, он обулся, проверил ружье и кинжал, поменял во фляге воду на свежую и, зайдя в храм, поклонился статуэтке Богини.

- Счастливо оставаться и спасибо за все! - Он положил на алтарь сорванный у озера цветок. А потом, завернув за стену монастыря, пошел вниз по ручью, вытекающему из озера. Перебравшись под вечер через овраг по настеленным понизу бревнам, он скоро вышел на торную тропу, приведшую уже глубоко за полночь к человеческой деревне, стоящей у подножия гор. Попросившись в крайнюю избу, он переночевал на сеновале и, как только солнце нового дня осветило горные пики, направился в долину.

Прошло около года. Зимние дожди и распутицу сменили птичьи трели и пробивающиеся к теплым светилам молодые листья. Землепашцы задумывались о наступающих трудах, проверяя и ремонтируя хозинвентарь. Студенты Академий готовились к зачетам. Эльфы сажали семена молодых ясеней и берез. Дети того Клана, на чьей земле жил тот мужчина, открывали и снова закрывали шлюзы на горных реках, питающих полноводные озера. Ведь если за уровнем воды не следить, реки выйдут из берегов и снесут пару промышленных городов.

- А-а! - Вскочил зеленоглазый рыжий мальчуган. - Это Барсы!

Саэрей улыбнулся и продолжил:

- Так вот. А для ремесленников того небольшого городка, где жил наш путешественник, пришло время сборов на весеннюю ярмарку в столицу долины, где продавали свои изделия знатоки гончарного дела, оружейники, цветочники - рассаду и саженцы, портные и швеи - одежду, сапожники... понятно, что. Ну и конечно, мастера-артефакторы и ювелиры, все осенние и зимние месяцы напролет создававшие настоящие произведения искусства. В их числе был и наш знакомец.

- Деда! Так он - ювелир? Может, этот мастер делал мой перстенек? - Спросила маленькая черноволосая егоза, отставив в сторону ручку и любуясь крохотным рубином на пальчике.

- Не знаю, внученька. Но, если тебе любопытно, сними его и посмотри внутри. Там должно быть клеймо.

- Потом посмотрит! - Нетерпеливо крикнул рыжий мальчишка. - А дальше что было?

- Мужчина слыл в тех краях хорошим мастером и в несколько дней продал все, что приготовил к ярмарке. И вот, в последний вечер перед отъездом, он сидел в трактире за столом вместе с соседями и друзьями, потягивая пиво и прикидывая, все ли успел купить, что планировал. Потом, когда рассчитавшись, встал, чтобы подняться в комнату и немного поспать перед отъездом, он вдруг почувствовал на своем плече руку. Не успев оглянуться, услышал знакомый голос:

- Кирстен! Привет, дружище!

Улыбка сама собой раздвинула губы. Обернувшись, он знаком приветствия коснулся плеча красавца-эльфа, остановившегося рядом.

- Какими судьбами в наши края, Миэл? Нет, - он засмеялся, - я совсем отвык от роли гадкого заморыша рядом с твоим сияющим великолепием! Опять все смотрят только на эльфа Светлого леса!

- Не прибедняйся! Если бы не один человеческий заморыш-маг, я бы никогда не закончил Академию! А помнишь, как ты топтал своими плебейскими ногами мои плечи, когда подсматривал за лаборантами, раскладывающими камни для экзамена? И всю ночь после этого рассказывал, как вытащить наружу силы турмалина, яшмы и лазурита?

- А ты своим породистым носом клевал стол, пытаясь уснуть прямо на звезде Мейнеса!

Они засмеялись.

- Посидим? - Предложил эльф, кивнув на два освободившихся места за дальним столиком. - Не торопишься?

- С утра хотел уехать. Кое-кто из соседей тоже расторговался. Вместе, сам знаешь, дорога веселей.

- Ты домой? Могу составить компанию.

- Интересно. - Прищурился Кирстен, хватаясь за кружку, поданную крепенькой служанкой, попытавшейся состроить эльфу глазки. - И зачем тебе понадобились наши края?

Миэл хлебнул пива и задумчиво пожевал вяленую рыбку.

- Неужели работаешь в секретной службе? - Округлил глаза ювелир. - Или, - он рассмеялся, - напускаешь туманы на выеденное яйцо?

- С какой стороны посмотреть. - Рыбка уплыла в пенных разливах в желудок эльфа, глаза которого неожиданно стали холодными и отстраненными.

- Ну тогда бывай. - Кивнул ему Кирстен. - Мне вставать рано.

- Да ладно... Да! - Наклонившись к уху однокашника, решился на откровенность эльф. - Я тебе расскажу... Вдруг ты что знаешь или слышал?

- Если не знаю, убьешь сразу, а если знаю, только после того, как найдешь, что ищешь?

Эльф натянуто рассмеялся, а потом нахмурился и снова приник к уху бывшего сокурсника.

- Я работаю в службе безопасности Светлого Леса. Да, вот так. Артефактор, если честно, вышел из меня хреновенький. А вот поисковик неплохой. Так случилось, что у Его Высочества Йожефа Териделя перед бракосочетанием Его Величества Тонимела пропал старинный семейный артефакт: изумруд в золоте и платине, выполненный в форме листа. И он так боялся расстроить отца, что попросил расследовать это дело тайно и как можно быстрее.

- Видимо, в ночь кражи он находился в объятиях какой-то красотки? Я угадал?

- Почти. Красотку мы отыскали, но толку с того. - Эльф вздохнул. - Это был заказ. И следы заказчика привели меня в эту долину.

- Неужели в моем крохотном городишке живет девушка, поверившая в любовь эльфа?

- С чего ты решил, что это - девушка?

- Миэл... Прости, но ты в своем лесу стал затворником и пуританином. Кто еще, кроме женщины, мог увидеть то, что находится у принца под рубахой? И потом, - Кирстен попросил еще кружку пива и колбаски, - эта девушка явно не из простого сословия. Разве благородный эльф опустится до обычной женщины? Она должна быть такой, чтобы сердце замирало и снова начинало биться, отдаваясь эхом внизу живота... Он сходил по ней с ума. А потом... - Колбаска хряпнула на крепких зубах, брызнув жиром. - Он от нее отказался. Вот и подумай, кто ею может быть.

- Ой... - Эльф выдул сразу полкружки. - Как же хорошо, что мы снова встретились! Наверное, я понял... Но зачем? Она и так прекрасна! Главы Кланов с неизменным постоянством пытаются просватать за нее своих сыновей! Неужели...

- Красотка Яана Коомин? Не так ли? А я-то думал, почему эта дочь Клана до сих пор не замужем... Ее младшие сестры давно своих подросших детишек воспитывают! Только зачем ей артефакт?

- Ой, Кирстен... А давай ты еще раз поможешь мне... По старой памяти... А?

Проникновенный взгляд светловолосого эльфа был завораживающе печален.

- Вот только слезу пускать не надо! У меня иммунитет на эльфийское очарование. Забыл, что мы с тобой провели в одной комнате общежития долгих десять лет?

- Кирстен! - В глазах эльфа промелькнул огонек вовремя подоспевшей мысли и коварно притух, прячась в тени густых черных ресниц. - Может, я могу тебе чем-то помочь? Например, спеть твоей невесте серенаду от твоего имени?

- Чтобы бедная девушка навсегда осталась незамужней, вспоминая неземные очи и бархатный баритон одного очень хитрого сына Светлого леса? А потом, у меня нет невесты. Жены тоже.

- Что так? Неужели ни одна не заинтересовалась дипломированным ювелиром?

- Ими не заинтересовался я. Но да... - Теперь в очах человеческого мага зажегся заинтересованный огонек. - Ты мне действительно можешь помочь. Услуга за услугу.

- Я уже согласен! - Закивал головой эльф.

- Тогда вопрос: когда у Его Величества свадьба? Странно, что я даже не слышал о ней!

- Мы еще не давали пояснений для прессы. Где-то в конце осени, а невеста, предваряя твой второй вопрос, с того континента.

- Неужели дейринка?

- Что ты! Эльфийка. Из прекрасной и порядочной семьи, спрятавшейся во время смуты на побережье за горными хребтами. Чистейшая кровь! Прекрасна, как утреннее любование тумана спящим ландышем в каплях росы!

- Поэтично. Но у нас есть время... И это замечательно!

- Что мы станем делать? - Миэл подпер ладонью подбородок. - Влезем в спальню Яаны и утащим реликвию Королей?

- Эльф, спустись на землю. Разве ты - вор? Хотя в этом что-то есть. В смысле твоего похода в ее спальню.

- Не-не-не! - Проснулся Миэл. - Его Высочество узнает... Отрежет голову иззубренной саблей! А потом поднимет и даст в ухо...

- Кровожаден?

- Добрейшей души... Но сохранились некоторые скверные привычки прошлой жизни.

- Не думал, что эльфы занимаются некромагией... - Фыркнул Кирстен. - Если Совет Кланов узнает...

- Нет же! Ну... он не совсем эльф! То есть, эльф, конечно. Но ты же слышал про Иржи Сааминьша? Вот они были друзья - не разлей вода. У Йожефа - отличная боевая подготовка. Ну и вспыльчив он. Знаешь, какой навел порядок, когда поселился в лесу после окончания Академии? Народ чихнуть лишний раз боится.

- Так он вроде лекарь? А следить за здоровьем подданных должность обязывает.

- Угу. Хирург. С острым ножом на поясе. Раз - и нет лишней, с его точки зрения, части тела. Так что переходить дорогу даже влюбленному в прошлом принцу, поверь на слово, не стоит!

- Значит, интим отпадает... И что же ты ей такого можешь предложить, чтобы она согласилась отдать тебе добровольно украденную вещь?

- Мы можем предложить. Не бросай меня, Кирстен! Я волнуюсь больше чем на экзаменах! Это же Коомины!

- Мы можем... - Маг постучал донышком кружки о столешницу. - Мы можем... О, спасибо, дорогая! - Улыбнулся он подавальщице, забравшей у него пустую кружку взамен полной.

Та, проигнорировав человека, наклонила обрамленную кружавчиками грудь к эльфу:

- Что еще желают господа? - Проворковала она.

- Господа желают счет. - Хлопнул рукой Кирстен и поднялся.

- Неужели у тебя есть план?!

- Есть. - Согласился тот. - Артефактор я или где?

- Где? - Послушно спросил эльф.

- У меня дома. У тебя есть экипаж? Конь? Средство передвижения?

- Конечно! - Обиделся Миэл. - Не общественным же транспортом я сюда приехал!

- Тогда завтра встаем и едем ко мне. Постараюсь все объяснить по дороге.

Взметнувшиеся в небеса белые солнечные лучи разбудили в лесу дневных птах и разогнали по лежкам ночных любителей беспечной свежатинки и припозднившихся после ночных купаний русалок, подплывающих к городам и деревням в поисках любви. Правда, вода была еще холодной, но после бутылки гномьего самогона она становилась приятно-прохладной. А в объятьях прелестных земноводных чаровниц и вовсе делалась горячей. Зубцы гор, окружавших долину, сверкали, а растворенный в серебристых облаках горизонт смывал со своего лика бледнеющие звезды. От озер и рек поднимался пар, а трава вдоль дороги, по которой ехали два всадника, сверкала радужной росой.

Красавец-эльф, кутаясь в меховую куртку с капюшоном, прятал в рукава пальцы и тихо бубнил под нос жалобы на превратности жизни, выгнавшие достойного члена лесной аристократии на большую дорогу в обществе двух лошадей и жлобского человеческого колдунишки, отказывающегося снять похмелье со страдающего организма.

- А тебя никто не заставлял надираться до пляшущих по столу чертиков, которых ты пытался научить танцевать менуэт. - Пожал плечами улыбающийся Кирстен. - Знал же, что с раннего утра в дорогу.

- Но ты же мне всегда помогал... - С усилием потер лоб бледный эльф. - Ну хоть бы доспать нормально дал... Ну прошу, как друга... Дай глотнуть настоечки!

- Ты лучше посмотри, какое лучезарное выдалось утро! Как играют на еловых макушках зеленые краски восхода! Денек, определенно, будет теплым!

- Кирстен! Я проникся... Раскаиваюсь... Ну да, на радостях от того, что встретил старого друга, немного расслабился. - Эльф сгорбился, наклонившись над лукой седла.

- Ты расслабился не от того, что меня встретил, а что рядом оказалось единственное в мире существо, которое снова выдернет тебя из той самой ж... неприятной ситуации, в которую ты добровольно сунул жаждущую славы и признания голову. Смотри, вон кикиморка вылезла погреться на опушку. Здравствуй, красавица! - Помахал ей рукой маг.

Миэл приподнял веки и осторожно скосил глаза в сторону. Вчерашнее веселье отозвалось в голове двойным ударом колокола. По одному на каждый глаз.

- Это она-то красавица? - Скрипнул он зубами. - Меня сейчас стошнит...

- Пить надо меньше, ушастый! - Слух у болотной женщины оказался острым. - На себя с утра в зеркало смотрел?

- Уж прости его, милая! - Приложил к груди руку Кирстен. - Страдает... От чужой неразделенной любви.

- А... - Махнула та лапкой, усаживаясь на корягу. - Сочувствую! Тогда помоги ему, колдун. Ох и беда с этими эльфами. Сначала носы воротят, а потом мучаются... Ну, хорошей дороги!

- И тебе не хворать!

- Дай настойку, жлоб!

- Больше буянить не будешь? Поклянись, что до въезда в Светлый лес - ни капли!

- Тебе бы нашего винца хлебнуть... Я бы посмотрел, с какой радостью полетел бы ты после этого в ближайший трактир!

- Кислый сидр, мой друг, прочищает мозги. А мудрые и не понятные простым смертным беседы за столом сынов Светлого леса намного выше баек и сплетен глупого плебса, собирающегося вечерами в трактирах за кружкой доброго пива.

- Я, кажется, уже приехал... - Эльф скользнул по боку удивленного выходкой хозяина скакуна, осторожно переступившего задними ногами через безвольное тело.

- Вот и славненько. - Потер руки Кирстен и, оттащив друга на обочину, отпустил лошадок на лужок у дороги. Затем, приподняв ладонью подбородок эльфа, покачал головой. Вытащив из небольшой сумки, висящей через плечо, темно-зеленый пузырек, он открутил крышечку и капнул несколько капель резко пахнущей жидкости в стаканчик, наполненный чистой водой из фляги.

- Открывай ротик... - Он ловко выдвинул нижнюю челюсть уже синеющего эльфа и, приоткрыв рот, тонкой струйкой вылил в него содержимое. Миэл сглотнул. - Ну вот и все, мой хороший... Сейчас тебе станет легче... Сидеть! - Рявкнул он и придавил руками плечи друга, порывающегося вскочить. - Ты куда, родной?

- У меня вместо рук стрекозиные крылья... - В распахнутых глазах исцеленного плескалось счастье. - Вон тот цветочек раскрыл для меня свои объятия!

- Угу... он с нетерпением ждет, когда ты усядешься на него тем... гм... чем садишься. Интересно, кроме зеленого пятна на штанах, от него что-то останется? Так... Ну-ка, взгляни на меня...

Миэл похлопал ресницами и передернул плечами.

- Я - идиот. - Неожиданно трезвым голосом сказал он. - Почти провалил задание моего Принца! Надеюсь, я не со всем трактиром поделился доверенной мне тайной?

- Ну вот и хорошо... Не совсем. - Кирстен отошел на шаг, любуясь бледной зеленью глаз и глубокой синевой под ними. - А теперь тебя ждут вон те кустики. Когда ты сможешь безболезненно с ними расстаться, мы снова отправимся в путь!

Эльф на секунду задумался, прислушиваясь к голосу организма. А потом, на ходу развязывая пояс, рванул к кустам, на которые показывал приятель.

И уже через треть оборота ухмыляющийся маг, два коня и эльф с облегченной душой скакали по направлению к небольшому городку у подножия гор, замыкающих собой долину.

- А у тебя миленький домик! - Повеселевший Миэл, искривив рот снисходительной улыбкой, оглядывал серые каменные стены и сплошной забор из переплетшегося ветками боярышника, за свежей зеленью которого проглядывали частые металлические прутья с нанизанной сверху колючей проволокой. - И инсталляция из древесных побегов с металлом смотрится авангардненько! Магическую сигналку сделать не пробовал?

Кирстен махнул рукой, снимая с двери чудовищных размеров амбарный замок, под которым обнаружилась запирающая руна.

- На четыре ночи хватило.

Замок с грохотом лег на полочку рядом со ступенями в дом.

- Неужели сломали?

- Хуже. - Мрачно сказал Кирстен. - Лезли каждые два часа. Ни я, ни весь квартал спать не могли.

- Хочешь сказать, что через вот эти заросли не лезут? - Хмыкнул эльф. - Даже я тут дорожку проломаю. Да и замок твой...

- А вот замок, заказанный у местного кузнеца, уважают.

Миэл вытаращил глаза.

- Да я его одним пальцем и не прикасаясь!

- Не в этом дело. Проходи! - Кивнул маг, снимая в прихожей сапоги с носками и надевая тапочки.

- В чем же тогда? - Миэл последовал примеру друга, однако, носков не снял.

Поведя носом, маг с досадой почувствовал, что эльф, несмотря на ночной загул, пах исключительно сосновой хвоей.

- В том, что я побился с кузнецом об заклад, что воришки раскурочат его за первый же вечер.

- И?

- Он показал мне здоровый кулачище, пообещав, что этим орудием пролетариата вобьет первого же покусившегося на его работу в землю рядом с кузней по маковку. Как воспитательный фактор для непонятливых.

- Неужели больше не пробовали? - Восхитился эльф.

- Ну, кроме замка, я еще вырастил кустики и заказал вот этот милый заборчик. Теперь мы с кузнецом - закадычные приятели, а воришки сделали вид, что вот этого конкретного ювелира в городе не существует.

Кирстен распахнул ставни и рамы, впуская в дом свет и свежий воздух.

- Есть хочешь? - Спросил Миэла. - Могу предложить квашеной капустки, грибочков соленых... хлеб, правда, превратился в сухарики. Но тут, на углу улицы, такая чудесная пекарня... Булочки - пальчики оближешь!

- Нет... - как-то позеленел ликом эльф. - Пока не хочется. Но ты мне так и не рассказал о своей задумке!

- Погоди немного. Садись пока к столу. Сейчас растоплю печь и поставлю кипятить воду. Мерзость, которую ты вчера пил с гномами, из организма надо вывести окончательно. Поэтому, кроме очистительного отвара, сходишь в баню и хорошенько пропотеешь.

Миэл, пока друг занимался делами, сел на стул, рассматривая немудрящее убранство дома одинокого мужчины. Простенькие занавесочки с цветочным орнаментом, домотканые дорожки на полу... И, над узкой кроватью с ровной горкой подушек, карандашный набросок босоногой девушки.

- Кирстен! - Окликнул он шуршащего у печи мага. - А что это за прелестный цветочек, пришпиленный тобой к стене?

- Какой цветок? - Лицо ювелира с недоуменно вскинутыми бровями показалось в двери. Проследив за взглядом бывшего сокурсника, он улыбнулся. - Обещанная тобой помощь связана как раз с этим.

- Ну вот! - Обрадовался эльф. - Я же сразу предложил исполнение серенады!

- Не в этом дело. - Маг появился с дымящейся чашкой отвара. - Остынет, выпьешь!

- Угу. - Миэл пододвинул посудину поближе и принюхался. - Травяной сбор ╧7?

- Не угадал. Хотя крапива там присутствует. На досуге я изучаю свойства минералов и различных живых природных компонентов. Иногда, при их сочетании, получаются удивительные вещи! К примеру, - маг встал со стула и прошел по комнате, активируя нажатием пальцев яркие светцы по ее периметру, - моя разработка! Горят ярче, подзаряжаю реже. Одного светца хватает где-то на год. Но даже если их просто выбрасывать, процесс изготовления настолько прост...

- Может, поделишься парочкой? - Прищурил нахальный глаз Миэл.

- Чтобы ты запатентовал под своим именем? Вот уж нет!

- Жлоб! То капель для друга жалко, а теперь светильник жмешь... Ну ладно, это все - физика. Давай-ка вернемся к нашей лирике. Что у тебя с этой девушкой? Между прочим, даже на мой утонченный эльфийский вкус, она - настоящая красотка! Ты безответно влюблен?

Кирстен рассмеялся.

- Нет, мой фантазирующий друг. Я не влюблен. Но история нашего знакомства настолько удивительна...

И маг, не вдаваясь в подробности и цели того похода, рассказал о слишком живом образе Богини.

- Вот это да! - Всплеснул ладонями эльф. - Ничего похожего не слышал! И что ты теперь хочешь делать? Я-то тебе зачем?

- В лесу плохо ориентируюсь. - Смущенно сказал маг. - Я вот карту составил... Но даже с ней путаюсь в трех соснах. А ты все-таки эльф! Сможешь пойти туда со мной?

- Он еще спрашивает! Разве Миэл Ильсинель может пропустить подобное приключение?

- Вот и славно. - Подытожил маг. - А теперь раздевайся. Вот тебе халат с полотенцем. Там, за сенями, баня. Горячая вода и камни уже готовы лечить твое изнуренное спиртным тело! Допивай отвар и иди.

- Хей, друг! Ты тоже не выглядишь свежим. Не хочешь, как в старые студенческие времена, присоединиться? А носки... лучше бы ты их вообще вынес из дома!

- Действительно, так воняют? - Как-то скис Кирстен.

- Удушающе. Честное слово эльфа!

Раздевшись, мужчины накинули халаты и подхватив полотенца, прошли в небольшую баньку, сделанную прямо в доме за сенями.

- А ты все еще хорош! - Эльф критическим взглядом оценил фигуру мага.

- Угу. - Тот взял ковшик и плеснул водой на горячие камни. - Только вот ничего не могу сделать с ногами, несмотря на все свои знания.

- К травникам обращался?

- Да неудобно как-то с такой ерундой...

- Тогда слушай. Есть такая травка... растет в сосновых лесах. Не знаю, как называется, но покажу. Посади ее у себя в саду и каждый день ходи по ней босиком. Утром, днем и вечером. А вместо тапочек купи на ярмарке обычные липовые лапти. И носи их дома на босу ногу. Ну а на зиму эту травку посушишь и будешь класть в носки.

- И все?

- Ну да. Мой дядя, Рендэл, тоже мучился...

- И что? Отмучился?

- Бог с тобой! Бегает, как конь, стреляет из лука лучше молодых...

- Я в смысле помогло или как?

- Вторую жену взял... - Ухмыльнулся Миэл.

- Вроде у вас многоженство не принято?

- Первая по молодости сбежала. Зато со второй - абсолютная гармония и любовь. Слушай, мы все про тебя, да про тебя. А моя проблема? Как ты собираешься ее решать?

- Сделаю для тебя брошь. Ты пойдешь с ней во дворец Кооминов, встретишься с Яаной и, от имени принца предложишь обменять одну ценность на другую. Речь и суровые мужские слезы заготовишь самостоятельно.

- Да кто же меня вот так, без приглашения, пустит в чертоги Владык долины?

- Вот ведь горе-то какое! Скажешь, к садовнику для консультации.

- И чего я такого не знаю, что знает этот режущий молодые побеги варвар?

- Скажешь, что приглашен для оказания консультативных услуг.

- В этом случае предъявляется приглашение!

- Придумаем. Но ты суть понял?

- Да понял. Обменять магический артефакт на новодельную безделушку. Думаешь, она разрыдается, раскается и принесет искомое? Ты наивен, как горный тролль.

- А ты страдаешь провалами в памяти, как прадедушка вашего Короля. Я - не только человеческий ювелир, но и дипломированный мастер-артефактор.

- И чего? - Миэл налил горячей воды и с удовольствием опрокинул ее на себя.

- Ложись на лавку. Я веточки запарил.

- Нет!

- О, да! И не спорь с человеческим магом, эльфийский недоучка!

Через час они расслабленно сидели на диване, потягивая теплый отвар из трав и заедая его мягкими булками, принесенными соседской дочкой, углядевшей возвращение хозяина.

- Знаешь, - вернулся Кирстен к разговору, - была у меня когда-то задумка сделать брошь... Я даже камни подобрал и нарисовал эскизы. Но дарить подобное можно только любимой женщине. А продавать - исключительно в знающие руки. Так я ее и не сделал. Но теперь есть повод. Не волнуйся, Миэл. Девушка вцепится в нее, словно голодающий - в кусок хлеба.

Повертев остаток булки в пальцах, он положил его в рот и с разлитым по лицу блаженством стал жевать, причмокивая и облизывая с губ крошки.

- Ну-ну... - Вздохнул эльф. - И сколько по времени ты ее будешь делать?

- Дня три-четыре. В крайнем случае - пять. Я же говорил, что сделал заготовки. Если хочешь, чтобы дело пошло быстрей...

- Хочу.

- На тебе - базар и готовка. А я, - Кирстен встал и, стянув с плеч халат, набросил на тело чистую рубаху. - В мастерскую. Не возражаешь?

- Не возражаю. - Кисло улыбнулся Миэл. - Ты изначально на это рассчитывал?

- Не рассчитывал. - На ногах мага красовались чистые, но потертые и местами продырявленные каплями кислоты и расплавленного металла штаны. Войлочные опорки и платок из толстой ткани, скрывающий волосы, дополнили ремесленный облик. - Если я стану изображать гостеприимного хозяина, подумай, чем займешь себя пару-другую недель.

- О, Праотец-Лес! - Закатил глаза эльф. - Иди уже! И не показывайся мне на глаза! В каком, говоришь, направлении у вас базар?

Прошло пять дней. Эльф честно готовил, убирался в доме и отшивал любознательных соседок надменным молчанием и неподкупным величием, иногда снисходя до специально изготовленных для мастера и егогостя пирогов с вареньем и листьями щавеля. Присутствие Кирстена ощущалось ночью скрипом кровати, а днем - стопкой грязной посуды под дверями мастерской, куда Миэл перед этим ставил наполненные тарелки. На задаваемые вопросы он не отвечал, лишь поблескивал красными от напряженного внимания глазами. От скуки эльф сходил в ближайший сосновый бор и, выкопав там специальную травку, посадил ее перед домом узким газоном.

Весенняя прохлада быстро сменилась теплыми, почти летними, ночами. Соловьи, едва оранжевое светило заваливалось за горы, терзали округу до утра сладким пением, а человеческие девушки, надев самые красивые наряды, прогуливались смеющимися стайками по улочкам, к ночи разбиваясь на парочки с местными парнями. Боярышник, растопырив в разные стороны колючки с листьями, украсил живую изгородь белыми соцветиями.

И вот, когда все дела по дому были переделаны, а закат играл яркими переливами оранжевых и малиновых красок, сидевший в качалке под сиренью эльф услышал шлепающие по скрипучему в сенях полу шаги. Насторожив уши, он приподнялся, но не успел встать окончательно, как на улицу вышел довольный Кирстен. Маг был без фартука и платка. Босые ноги крепко стояли на изумрудной траве, а руки медленно потянулись за голову вверх.

- О, неужели наступило лето? - Изумленно сказал он, разглядывая распушившуюся зелень.

- Еще немного, и пришлось бы дивиться неожиданной белизне сугробов. - Проворчал Миэл.

- Словоблудие портит красоту дивного народа, разрушая внутренним сарказмом гармонию внешнего вида. - Назидательно сказал мастер.

- Радуйся, что твоей иронии уже с пеленок нечего портить. - Встал эльф и подошел к другу. - Ты не тяни светило за последние лучи. Давай рассказывай!

- Не буду. - Улыбнулся маг. - Лучше покажу.

И, прихватив двумя пальцами рукав шелковой рубашки, он потащил эльфа за собой в дом.

- Вон, на столе. - Кивнул головой и тронул пальцами ярко вспыхнувший светец, поскольку в комнате было темно.

Миэл подошел к столу и медленно опустился на стул, разглядывая небольшую брошь, лежащую на белой скатерти.

Минуту спустя потрясенный эльф поднял округлившиеся глаза на довольно улыбающегося бывшего сокурсника.

- Как... как тебе удалось создать такой... шедевр?

Кирстен довольно скрестил на груди руки.

- Светлые силы Леса! Какая тонкая работа! Из чего ты делал листья этого цветка? Как изумительно срезан зеленый камень! Видна каждая прожилочка! Тонкие скрепы и сердцевина в желтоватом листе удивительно гармонируют с белым золотом и листом из малахита! А цветок! Как ты умудрился вырезать чашу вместе с тычинками? Но как же хороша дивная узорная бабочка южного побережья! Даже ее глаза кажутся живыми! А крылья! Она ими подрагивает! А через хоботок течет сладкий нектар! Но Кирстен... я все понимаю... Но как ты смог наполнить это величайшее произведение ювелирного искусства древней магией эльфийского леса? Я чувствую ее волнение и запертый в артефакте далеко не юный возраст! Погоди... Может, ты ее украл и выдаешь за свою работу? - Вдруг с подозрением спросил эльф.

Маг рассмеялся, показав полоску ровных белых зубов.

- Посмотрел? Давай игрушку сюда. Я уберу ее в сейф. - Он протянул руку и, бережно прихватив пальцами брошь, положил ее в тяжелый металлический ящик. Закрыв его кодом и рунным переплетением, поманил друга за собой. - Идем в мастерскую.

- Ты гениален... - Грустно подытожил Миэл, осмотрев приспособления и каменную крошку. - А вроде все так просто: белое и желтое золото. Обычный поделочный камень и лишь в глазах - черный бриллиант... Как ты умудрился огранить его таким образом? Слушай, - вдруг вдохновился он, - а давай ты переедешь в наш лес! Его Величество Тонимэл Теридель с удовольствием даст тебе приют под нашими дубами и ясенями!

- Спасибо, друг! Но приют мне не нужен. Деньги у меня есть. Клиенты - тоже. Но за приглашение благодарю!

Они вышли из помещения, которое маг опечатал так же тщательно, как и сейф, и уселись на лавочку во дворе, любуясь темнеющим небом и расцветающими в нем звездами.

- Ты речь заготовил?

- Предпочитаю экспромт. - Улыбнулся эльф. - Теперь даже не спрашиваю, как мы получим во дворец приглашение...

- Во дворец, конечно, не получим... Но вот на праздник в честь открытия каскадного парка за нашим городком, проектированием которого вместе с другими членами Клана занималась наша восхитительная воровка, у меня пара приглашений где-то завалялась...

Он встал на скамью и, перевесившись внутрь комнаты через раскрытое окно, порылся в выдвинутом ящике комода.

- Вот они! - Спрыгнул он вниз. - Смотри, внизу мелким шрифтом написано, что его откроет сама Яана Коомин!

Он смахнул с пальца светлячок, зависший над верхним билетом.

- Как же ты невыносим, мерзкий, вонючий, но бесконечно талантливый человечишка! Кстати, я посадил для тебя травку!

- Спасибо. - Кивнул Кирстен. - Лестно, но вот вонючку я тебе никогда не прощу.

- Зато будет стимул ходить по травке. - Усмехнулся эльф. - Когда состоится это мероприятие?

- Послезавтра.

- Что?! А костюмы? А парфюм? И я должен туда идти в этих обносках? Светлый лес! В вашем захолустье наверняка нет хороших портных! Я буду выглядеть смешно...

- Не плачь. Ради этого случая я отдам тебе свой лучший сюртук и штаны. Могу отжалеть и рубаху... Но она не новая.

- Ужас! Надеть вещи человека! Стыд и позор! Хотя... мы почти одного роста. Штаны заправить в сапоги, сюртук подогнать магией... Если об этом узнают мои близкие... Но ты ведь об этом никому не скажешь?

Кирстен вытянул ноги и улыбнулся. Рядом протянул свои, меряясь с магом их длиной, Миэл.

На лужайке, перед входом в каскадный парк, разукрашенным шарами, лентами и прочим нарядным мусором, собралась разодетая толпа из приглашенных на праздник состоятельных горожан во главе с градоначальником и цепляющейся за его локоть хорошенькой молодой женой. Оркестр из местных музыкантов услаждал слух глохнущими на ветру нотами духовых инструментов, а привлекательные молодые девушки в одинаковых платьях и с корзинами цветов в руках нетерпеливо покусывали губы в ожидании кареты с детьми Клана, запаздывающими с прилетом. Но вот зоркие мальчишки, сидевшие на самых высоких сучках раскидистых деревьев, дружно передали по цепочке с ветки на ветку сигнал: летят!

Градоначальник подал знак открыть бутыли с вином и разлить напиток по фужерам. Замерзшие на прохладном, с гор, ветру девушки скинули теплые платки и раздвинули в улыбках слегка посиневшие губы. А некий эльф и сопровождающий его человек отлепились от толстого ствола ивы и придвинулись к возвышению, на котором предполагалось появление высоких лиц, управляющих долиной.

Четверка золотистых пегасов, влекущая карету, изящно спустилась с неба и, по инерции проскакав пару десятков метров, остановилась точно перед подиумом, на котором уже суетился местный мэр. Девушки воодушевленно подбросили вверх цветы, а оркестр, последние несколько минут собиравшийся с силами, выдал мощную акустическую волну.

Двери кареты распахнулись и из нее вышли дети Клана, мужчины и женщины, высокие и ослепительно красивые.

- Умеют они произвести впечатление на свой народ! - Восхищенно шепнул эльф человеку. - Сияние! Блеск! Очарование! Глядя на них, прямо-таки не верится, что вот с тем милым мальчуганом мы учились в одном потоке... Правда, на разных кафедрах.

- Самогон пили, - подхватил человек, - скелетиков в женское общежитие с цветами отправляли... Эх, было времечко! Смотри, а вон наш градоначальник лобызает Яане ручку!

Пегасов увели в сторону. Горожане улыбались. Сначала прочувствованную речь о том, что доходы городского бюджета обязательно вырастут за счет туристических сборов, сказал мэр. Ему свистели и аплодировали. Затем мягким и чарующим голоском поведала о красоте здешних мест Яана. Ее забросали серпантином и цветами. Но вот официанты зашустрили с вином. Заждавшийся народ, радостно потирая руки, потянулся к столам с угощением. Сводный хор из мужских баритонов и женских сопрано исполнил гимн, затем - что-то из репертуара столичного театра. Ну а потом, когда все ленточки были порезаны, а половина шариков улетела вслед за облаками, грянул чем-то разудалым из местного народного репертуара. Кто-то из гостей, объясняясь в любви к природе, уже обнимал березки. Кто-то разбился на кучки по интересам. А дети Клана и бегущие следом градоначальник с супругой и несколькими чиновниками рангом пожиже отправились по широкой дороге в глубину парка. Яана, как разработчик проекта, объясняла двум приехавшим домой с другого континента старшим братьям, чего она хотела добиться и насколько оно у нее получилось. Те блестели глазами и кивали загоревшими под южными светилами лицами. Младший плелся сзади и откровенно скучал. Эльф и его спутник неторопливо шли в отдалении.

Но вот сучок, приподнятый эльфийской магией ровно настолько, чтобы не уронить нужное лицо носом в землю, запутался в ногах младшего брата. Споткнувшись и помянув жителей изнанки, тот потер ушибленное колено и смущенно обернулся, а потом и вовсе остановился, разглядев за спинами местного бомонда две, несомненно, знакомые физиономии. Убедившись, что они - не плод разыгравшегося воображения, он положил пальцы сестре на локоть.

- Яана... Прости, дорогая, можно я отойду?

- Что случилось, братец?

- Вон те, двое... Я учился с ними в Академии!

- Как интересно! - Улыбнулся один из старших. - Зови своих однокурсников сюда. Студенческая дружба - она самая крепкая!

- Это точно! - Подтвердил второй. - Тем более, когда ей дорожит не только человек, но и эльф. Не говоря о сыне Клана.

Младший кивнул головой и, бодро обойдя утомившуюся семью градоправителя, распахнул руки навстречу улыбающимся друзьям юности.

- Мое почтение высокородному эльфу Светлого леса господину Ильсинелю! А также тебе, затерявшийся в долинах затворник! Смотри-ка, Миэл, наш Кирстен хорошеет с каждым прожитым годом!

- Здравствуй, Лиарен! - Пожал протянутую руку маг. - Если бы ты сказал, что мудрею, я бы точно почувствовал себя старым пердуном, затесавшимся в компанию малолеток. Ну а ты-то что тут делаешь? Разве ты не мечтал отправиться в экспедицию в другие миры?

- Мечтал. - Признался Лиарен. - Но отец попросил остаться. Ведь все мои братья разбежались кто куда. Эти вон приехали на пару недель, а потом снова на другой континент унесутся. А Сиелин вообще к морскому Королю работать отправился. Говорит, там красиво. Но пойдемте, я представлю вас моим родным!

И вот Кирстен, поцеловав ручку Яане, тут же отвлек внимание старших, да и младшего брата на себя, задавая множество вопросов про магические источники и друидскую силу дейринов, про Его Величество Рейвена Анха и его жену, Королеву Эстесс. Удивлялся тому, как спасенные дейринами души получают второе рождение в домах эльфов, гномов и людей. А еще ему, как артефактору, важно было знать, находили или нет в тамошних горных цепях кристаллы со свойствами, отличными от здешних. Мужчины Клана, обрадовавшись неискушенному и искреннему собеседнику, уводящему их все дальше по дороге парка, спешили поделиться с ним выводами и наблюдениями. А эльф, подхвативший под локоток прекрасную Яану, шел все тише, расспрашивая про каждое растение, каждый склон и террасу, восхищаясь подобранными цветосочетаниями, ажурными переплетениями мостиков, тенистыми переходами и гротами под небольшими водопадами, купающими прозрачные струи в нижних холодных озерах.

В конце концов, отставшая пара остановилась совсем, любуясь со смотровой площадки огромным оврагом, на дне которого бежала прозрачная река, промывшая в его середине небольшое озеро, в чьих заводях росли алые лилии. Над ними, в теплом и солнечном месте, защищенном от ветра, во множестве кружились разноцветные бабочки.

- Это потрясающе, не правда ли? - Улыбнулась Яана. - Можно сказать, реконструкцию этого дикого ущелья я и затеяла с той целью, чтобы вот это чудо мог лицезреть каждый, любящий природу. Когда меня однажды сюда привели, я поняла, что очарована этой красотой навсегда!

Облокотившись на ажурные перила, она замолчала, глядя затуманенными глазами на голубые волны и летающих над ними прекрасных созданий. И тут эльф решился. Расстегнув пуговку сюртука, он залез во внутренний карман, и на его ладони оказалась небольшая бархатная коробочка из тех, что прячут внутри драгоценности.

- Очаровательная Яана! Не хотите ли взглянуть еще на одно чудо? Ручаюсь, оно придется Вам по душе!

И Миэл открыл коробочку, где лежала сделанная Кирстеном брошь.

Грустные глаза молодой женщины, увидевшие вещицу, вспыхнули, словно светильники в доме мастера.

- О Боги! - Прошептала она. - Что это? Не сон? Миэл... это... удивительное воплощение моих грез... Как же красиво!

- Яана... - проникновенно сказал эльф, - одно только слово... и это чудо станет Вашим!

- Надеюсь, Вы не настолько безумны, чтобы просить мои руку и сердце?

- Что Вы! - Даже отшатнулся эльф. - Ой, простите... Но вы же знаете наши законы. И не мне их нарушать.

- Что же тогда? - Оттаяла Яана и улыбнулась.

- Скажу честно. Мой господин, принц Йожеф, очень сожалеет о маленьком недоразумении, произошедшем совсем недавно. Та подвеска... она дорога ему, как память о дедушке. Понимаете, это... как любовь ушедшего навсегда сердца, сохранившаяся в крохотной изумрудной капле. Однако, в обмен на нее и в знак привязанности к Вам и уважения, он хочет подарить на память о себе вот эту чудесную вещь.

Пальцы эльфа, держащие коробочку, изящным движением захлопнули крышечку и снова опустили ее во внутренний карман сюртука.

- Значит, память о дедушке? Ты не обманываешь меня, эльф?

- Могу поклясться Светлым лесом. - Пожал плечами Миэл. - Мелидар подарил ее внуку, когда тот учился в Академии.

- Вот оно как... Я думала, это от девушки...

- Мой господин очень страдает... и надеется на Ваше добросердечие!

Яана вздохнула.

- Извинись перед своим господином за меня. Я всего лишь хотела пошутить, но вышло, действительно, некрасиво... Хорошо! - Она подняла глаза на эльфа. - Наше участие в местном празднике уже закончено. Народ развлечется и без нас. Я позову мальчиков, и мы отправимся во дворец. Там я отдам подвеску. А этот артефакт... он слишком дорог, чтобы принять его в дар после злой шутки. Принц Йожеф... Он бесконечно милосерден. Пусть артефакт остается в вашем доме.

Прощаясь с детьми Клана и улетающим вместе с ними довольным Миэлом, Кирстен поднял руку. Сюртука было не жалко, а штанов - тем более. Но вот вернется ли хитрый эльф для того, чтобы выполнить свое обещание? Тем более, они не успели договориться на определенное время года. Да и Королевская свадьба скоро. А после - уже зима с дождями и метелями на носу. Но, как бы там ни было, брошь, которую он задумал много лет назад, наконец-то нашла свое воплощение. Мастер усмехнулся. Конечно, вещь дышала очарованием и древней магией эльфов. Но... если внимательно, с помощью увеличителя, посмотреть под слегка приподнятую лапку бабочки... То можно было заметить крохотное клеймо. Его собственное. Превосходного артефактора и мага Кирстена Айрена.

Жаркое лето уже преодолело свой излом и медленно подходило к концу, наливаясь спелостью яблок на деревьях и арбузов на грядках, когда у ворот маленького дома, скрытого терновым забором, остановился мужчина, держащий в поводу двух пегасов.

Пнув ногой деревянные, изнутри обитые железными полосами, створки, он открыл проход и осторожно завел внутрь умных крылатых животных.

- Кирстен! - Крикнул он и, прицепив поводья летающих лошадок к столбушку беседки, подошел к дому и стукнул в окно. - Где тебя, талантливый дьявол, черти носят? Я уже приехал, а ты все еще не встречаешь своего лучшего друга!

Откуда-то из-за дома, вытирая руки о полотенце, вышел маг и, увидев того, кто так нагло вломился к нему во двор, от всей души улыбнулся.

- Миэл! Вот так сюрприз! Да еще с пегасами! Откуда у лесного эльфа такая роскошь? Неужели ограбил по дороге пьяного сына Клана?

- Кирстен! - Эльф подлетел к магу и традиционным приветствием коснулся его плеча. - Безумно рад тебя видеть!

- А я-то как! Хотя уже и не надеялся.

- Но я же обещал! Куда можно поместить этих лошадок?

- Пойдем. В конце участка есть просторный сарай. Им там будет спокойно. Кстати, где-то внутри завалялся мешок прошлогоднего овса. Была у меня лошадка, но пришлось продать.

- Что так? - Поинтересовался эльф, заводя коней и насыпая им корм.

- У поставщика попался интересный минерал. Но он отдавал его слишком дорого.

- И ты ради этого продал лошадь? - Изумился эльф.

- Ну да. - Пожал плечами маг. - Да и не нужна она мне. Если вдруг понадобится, друг-кузнец даст одну из своих. Ну, пойдем, выпьем винца за встречу. У меня как раз бутылка золотого из долины Змей застоялась.

- Ничего себе шикуешь!

- Не бедствую. - Поправил его маг. - Сейчас тепло, посидим в беседке. Заодно ты мне расскажешь, как закончилось дело о похищенной подвеске.

На столике, в вазе под сиренью, изысканным натюрмортом раскинулись кисти красного сладкого винограда и яблоки. Ароматно пахла холодная копченая рыбка в тарелочке. Рядом с бутылкой золотого вина встали два бокала и корзиночка с мягкими пирожками.

- Садись. - Пригласил Кирстен и первым упал в плетеное кресло, вытянув под стол ноги.

Когда первый бокал с чудесным напитком был выпит, а небо окрасилось в закатные цвета, Миэл счастливо вздохнул.

- Знаешь, а ведь у меня, благодаря тебе, все сложилось. Яана с извинениями отдала подвеску. Представляешь, она не хотела брать твою бабочку, хотя их просто обожает!

- Что так? - Прищурил глаза маг.

- Сочла ее величайшей ценностью! Представляешь, этот поделочный камень!

- Зря смеешься. За шелковый лазурит на крыльях бабочки я и отдал мою бедную коняшку...

- Ты сошел с ума? Я же не заплатил тебе ни монетки!

- Я заработал на другом. Суть ведь не в этом... - Кирстен повертел в пальцах бокал. - Главное - ты приехал, как и обещал. Поверь, дружба всяко дороже золота... Ну и какова судьба моей броши?

- Она все-таки ее взяла. Со слезами благодарности. Остался довольным и мой господин. Так что теперь я - начальник тайной службы всего Светлого леса!

- Ого! Поздравляю! За это надо выпить!

Они маленькими глоточками, смакуя удивительный вкус, выпили еще бокал.

- Ну ты еще не передумал идти в горы за своей мечтой? - Поинтересовался Миэл.

- Конечно, нет. Я уверен, что мне туда обязательно надо вернуться...

- Ну и чудно! А я как чувствовал: порталом пришел в столицу и настоятельно попросил у Лиарена уже стоящие в твоем сарае средства передвижения. Летал когда-нибудь на пегасе?

- Не-а... - Лениво сказал Кирстен.

- Незабываемые ощущения. И, знаешь, лучше перед этим не завтракать.

Раннее утро следующего дня было ясным и росным, обещая жаркий день, несильный ветер с гор и хорошую видимость в пределах трех лиг. Умные коняшки, разминаясь, хлопали крыльями. Эльф, цепляя к седлу сумку, уговаривал косеньку не вертеться, а маг, закрыв дверь и ставни, чертил под замками руны. Когда из-за гор брызнуло оранжевыми лучами второе светило, перепутывая свой свет с голубыми потоками вставшего первым брата, пегасы, взяв разгон на узкой окраинной дороге, взмахнули крылами и устремились в изумрудную зелень чистого неба.

- Ну как тебе? - Заорал довольный эльф, стараясь перекричать свист ветра и хлопки крыльев.

Маг, намертво вцепившийся в луку седла, повернул к улыбающемуся другу зеленоватое лицо с покрасневшим носом и промолчал, быстро натягивая одной рукой капюшон на замерзшую голову.

- Правда, впечатляет?! - Снова крикнул Миэл, делая изящный оборот вокруг скорчившегося друга. Кирстен проводил его задумчивым взглядом.

Действительно, дети леса, в отличие от людей, тонко чувствовали не только природу недвижимую, выраженную деревьями и кустиками, но и каждое живое существо, населяющее этот прекрасный и яркий мир. Справившись с дурнотой и осознав, что держится на пегасе не хуже, чем на лошади, маг, наконец, выпрямился и посмотрел по сторонам. Город, в котором он жил со времен окончания Академии, остался в стороне и далеко внизу, исчерченный ломаными линиями улиц, прямоугольниками крыш и опоясывающей его по краю речкой. Горные хребты, в сторону которых направлялись пегасы, блистали снежными пиками, дыбились голыми скалами и падали в глубины земли черными провалами. И лишь немного западней этот суровый частокол становился ниже и плавней. Тут, не боясь ледяных ветров, на пологие увалы взбирался хвойный лес. А если опуститься к его макушкам, можно было увидеть ту тропу, по которой он выбирался в долину год назад. Показав рукой направление полета Миэлу, Кирстен задумался. Почему же его снова тянуло туда, на небольшое горное плато с озером и разрушенным монастырем? Неужели ему не давала покоя так до конца не разгаданная тайна образа Богини Илильи? А может, именно там находились пещеры с магическими кристаллами горного Короля, за которыми он так неосмотрительно, с подачи незнакомого странного типа в трактире, отправился, не имея четкой карты? Или может, было что-то еще? Маг покрутил головой и потуже затянул завязки мехового капюшона.

Крылатые кони легко и свободно рассекали прохладный воздух. Светила, перестав играть в зеленые пятнашки, успокоились и неторопливо карабкались вверх по небесному своду. Кирстен улыбнулся: удивительно подчас складывается жизнь. Закончив Академию, он и не думал, что когда-то снова встретится со своими титулованными однокурсниками. Кто он по сравнению с ними? Обычный человеческий маг из небогатой торговой семьи, в которой неожиданно родился одаренный ребенок. И за свои способности бесплатно принятый в самую престижную межрасовую Академию, находившуюся в столице долины Саламандр Вожероне. Да, годы учебы были удивительными и прекрасными. Однако все хорошее, так же, как и плохое, когда-либо имеет свойство заканчиваться. И он, не возвращаясь в свою семью, где и без него хватало наследников, обосновался здесь, в долине Барсов, в городке у самого подножия гор. Работа артефактора и ювелира всегда щедро оплачивалась, поэтому он не бедствовал. Устроиться во дворце какого-нибудь Клана, как ему когда-то посоветовал декан факультета, он не захотел. Сплетни, доносы, интриги... Вечная зависть и склоки. И, самое главное, огромная разница в статусе с теми, с кем совсем недавно на равных занимался одним делом. Положение слуги было обидным и неприемлемым для него. Поэтому, не имея возможности увидеть бывших друзей, он постарался забыть их лица. Но насколько же прихотливой и хитрой оказалась судьба, расставляющая фигуры на поле его жизни!

- Эй, Кирстен, оглох? - Донеслось внезапно сквозь шум ветра. - Нам куда?

Маг очнулся от раздумий и, обозрев окрестности, увидел внутренним взором пульсирующую сиреневым огоньком привязку, оставленную им на краю плато.

- Давай за мной! - Сжав пятками бока пегаса, он похлопал его по шее правой рукой. Умный конь, поймав нисходящий поток воздуха, начал плавно снижаться, делая широкие круги. И вот из-за деревьев показалась чаша озера, а на ее берегу - полускрытые травой останки монастыря.

Держащий в поводу золотистого пегаса эльф задумчиво обозревал каменные развалины, не решаясь отойти от места посадки.

- Ты абсолютно уверен, что здесь - то самое место? - Спросил он, кивая на высокие палки сухого бурьяна и его же молодые побеги, вольготно раскинувшиеся над разлетевшимися в стороны серыми и желтыми камнями.

- Уверен. - Маг толкнул подошвой сапога стоящий один на другом булыжник. - Я делал привязку.

Из-под камня узкой блестящей лентой скользнула в траву змея.

- Как-то тут неуютно. - Передернул плечами Миэл. - Ты говорил, здесь были строения?

- Ну да: кельи, часовня, забор... Может, зимой лавина сошла?

- Много лет не сходила, а тут, перелетев через пару оврагов, плюхнулась именно в это место. Ну-ка, подержи моего скакуна!

И эльф, передав магу уздечку, легко затанцевал по качающимся под его ногами обломкам. Нагнувшись, он развел широкие листы лопуха и с торжеством показал другу часть стрелы с ржавым наконечником.

- Тут и косточки есть! Судя по их величине, племя горных троллей сражалось с другим племенем за спорную территорию. Кирст, надо отсюда уходить. Тут настоящий могильник!

- Чувствую. - Буркнул маг. - И даже обоняю. Иди сюда и держи наших лошадок... Мне тут надо кое-что забрать!

Передав повод вернувшемуся эльфу, маг, скользя сапогами по камням, осторожно двинулся в ту сторону, где раньше стояла часовня.

Потыкав палкой в лопухи и убедившись, что пришел куда надо, он легонько повел над булыжниками рукой, заставив их по отдельности приподниматься и раскатываться в стороны. Ступая по расчищенной поверхности земли, он переворачивал траву и внимательно всматривался в лежащую на земле крошку.

- Чего ты там потерял? - Нетерпеливо крикнул эльф, которому эманации смерти были крайне неприятны.

- Сейчас... - Рассеянно ответил маг, наткнувшийся мыском сапога на красноватую плиту алтарного камня. - Ага! Она должна быть где-то здесь!

И, сосредоточившись на поиске прозрачного и так памятного ему камня, из которого была сделана статуэтка, он прикрыл глаза.

Долго искать не пришлось. Маленькая девушка с юным лицом и в длинном платье, открывавшем только босые ступни ног, лежала от него всего в двух шагах. Убрав мешающее крошево, он протянул руку и, бережно отряхнув от пыли, поднял крохотную фигурку Богини, внешне так похожую на свой веселый и разговорчивый аватар!

- Я нашел ее, Миэл! - Крикнул маг, подняв вверх руку.

И в этот момент единый и яркий луч преломившегося в прозрачном минерале света двух солнц выстрелил в сторону ближайшей скальной гряды. Упершись в ее гранитный бок, он вспыхнул и рассыпался радугой, на секунду ослепившей глаза мужчины. Но, едва его рука дрогнула, все сразу пропало. Однако, направление и место запечатлелись в мозгу четкой картинкой.

- Это она? - Кивнул Миэл на статуэтку в пальцах друга.

- Да. - Кирстен положил статуэтку в сумку и запрыгнул в седло. - Теперь мы можем отсюда уйти.

- Домой? - Обрадовался эльф.

- Не-а. - Разочаровал его друг. - Нам нужны вон те скалы. Очень хочется проверить одно из предположений...

- Не хочешь ли ты сказать, что нам придется ночевать рядом с неупокоенными троллями?

- Боишься, встанут и накостыляют за то, что тревожили их кости? - Усмехнулся маг, направляя коня в обход озера.

- Ну... теоретически, буйные народности после смерти самые спокойные...

- Не волнуйся. - Пегасы бодро рысили по высокой траве. - Эти не встанут. Местный шаман провел над ними свой обряд, а я, на всякий случай, запечатал побоище сверху.

- А-а... То-то у меня в ухе звенело... Отвык от человеческой магии.

- А ты к ней разве когда-то привыкал? Вечно визжал, как резаный, когда я тебе фантомы разделанных лекарями лягушек с утра на подушку подкладывал...

- А я тебе - в ноги живых ежей... - Улыбнулся своим воспоминаниям Миэл. - И ты тоже визжал... А какие заковыристые словесные конструкции придумывал! Я даже их записывал...

Мужчины дружно помолчали.

- Кстати, как твои ноги? - Поинтересовался эльф. - Помогла травка?

- Спасибо. - Кивнул головой маг. - Если бы не помогла, ты бы сказал мне об этом еще вчера.

- Извини... - Эльф шкодливо дернул ушами. - Совсем забыл! А что ты хочешь проверить?

- Если найду, что хотел, то покажу и расскажу. Если нет... Значит, вся эта история не стоит внимания. Разве что потраченного времени. Хотя я очень рад, что снова увиделся с тобой.

- Между прочим, я тебе приглашение на свадьбу привез. - Искоса посмотрел на мага эльф. - И не вздумай отказываться. Если не желаешь выглядеть полным ослом.

- А разве на эльфийские свадьбы посторонних приглашают?

- Ха! Это же наш Король Тонимэл! У него в друзьях дети всех Кланов и даже дейрины! А чтобы гости чувствовали себя комфортно, Олени предоставляют для торжества свой дворец!

Вид у Миэла был настолько гордым, словно сам договаривался с Владыкой Риалоном о празднике.

- Вау...вау...ой... Ну и кому там нужен деревенский маг?

- Спроси у моего господина Йожефа Териделя. Он лично проставил в приглашении твое имя...

- Вот оно как...

Похоже, благодаря развлекающейся судьбе, спокойный и размеренный быт провинциального ювелира откладывался на неопределенное время.

Белое солнце уже ушло за скалы, оставляя небеса оранжевому собрату, сделавшему свет мягким, а тени - приглушенными, когда двое всадников выбрались к осыпавшейся со временем стене, вылезшей всеми морщинами из мхов и кустарников на высоте трех поставленных друг на друга деревьев.

Кирстен поднял голову и внимательно осмотрел каждую видную с земли расселину.

- Ну-ка, мой хороший, - похлопал он по шее коня, - давай-ка подлетим и заглянем в одно показавшееся перспективным местечко...

- А я? Мне тоже лететь с тобой?

- А ты вытащи из своей сумки плитку, разогрей кашу с мясом и вскипяти воду. Пока будешь проделывать все эти манипуляции, я уже вернусь. Кстати, родничок вон под той ольхой.

- С ума сойти! - Спрыгнул с пегаса Миэл. - Эльф в услужении у человека!

- Будешь тыкать мне в глаза видовой принадлежностью, на свадьбу не пойду.

- Неужели обиделся? - Выгнул ровную бровь эльф. - Я ему обед готовлю, в доме убираюсь, ноги лечу... А он нос задирает!

- А если об этом рассказать твоим соплеменникам? - Ответно изломил бровь маг.

- Не расскажешь. - Уверенно ответил эльф, снявший сумку и расседлавший пегаса, уже ткнувшегося мордой в траву.

- Что так?

- Испугаешься, что поднимут на смех. - Широко улыбнулся Миэл. - Ты лети быстрей. Сам знаешь, каша сама по себе в мисках не залеживается. Да и хлеб черствеет...

- Зато у меня останешься ты.

- Это ты сейчас к чему?

- Зайчиков будешь подманивать. А ты о чем подумал?

Пегас, тоскливо глядя на уже пасущегося собрата, лениво хлопнул крыльями и, оторвавшись от земли, взлетел почти вертикально между скалой и подлеском. В этот раз магу зеленеть было некогда. Напряженно вглядываясь в каждую щель, он искал то место, на которое упал солнечный луч. И вот, чуть выше середины стены, маг увидел узкую площадку перед полукруглым затененным сводом.

- Кажется, оно... - Пробормотал он и погладил гриву скакуна. - Давай, мой хороший, лети на полянку. Там травка и остатки овса в моей сумке.

- Ну как? - Встретил его вопросом эльф. - Уже домой или на ночь застрянем?

- Постараюсь уложиться до темноты. Так что ешь без меня и присматривай за лошадками.

- А ты?

- А я - на стену. Пока светило не ушло, полезу.

- Прямо вот так и полезешь? - Посомневался эльф. - Неужели оно стоит того, чтобы твой добрый друг в одиночестве давился кашей?

- А ты не торопись, дуй на ложечку, глотай понемножечку. В спину постучать будет некому. - Кирстен вытащил из сумки моток веревки с карабинами, молоток и связку металлических крюков. Сняв куртку, он закрепил на поясе трос, закинув его витки себе на плечо.

- Глядя на твою распятую на скале тушку, даже глоток воды в горло не пролезет. - Эльф завернул котелок в куртку и встал. - Пойдем. Буду подавать веревку снизу.

И вот маг, поплевав на перчатки и попросив горных духов о помощи, полез на скалу, вбивая клинья в трещины. Прошло почти четыре оборота с начала восхождения, когда дрожащие от непривычного напряжения руки легли на небольшую площадку, наклон которой уходил к открывшейся его взгляду щели. Поднявшись на колени, он осторожно стряхнул с пальцев на сумеречное плато несколько искорок, просигналив Миэлу, что благополучно добрался. Потом заглянул, сидя на корточках, в отверстие и осторожно, стараясь создавать как можно меньше колебаний магического поля, подвесил чуть впереди своей головы крохотный светлячок. Немного постояв и послушав, он медленно пополз внутрь.

Пол в этой пещерке был на удивление ровным. Без камешков и выбоин, похожий на песчаный пляж на речном берегу. Магу это очень не понравилось. Если порода рассыпается в труху, любое неосторожное движение может вызвать ее обвал, чего бы совсем не хотелось, поскольку поднять над собой и держать такую толщу может далеко не каждый магистр. Но, несмотря на все свои опасения, он бодро продвигался по невысокой, но достаточно широкой пещерке, под небольшим углом спускающейся вниз.

Когда боль от стертых до волдырей ладоней под перчатками стала невыносимой, а колени ныли так, словно он прыгал по гороху несколько часов подряд, своды туннеля раздались в разные стороны. Светлячок, повинуясь команде хозяина, взлетел вверх, освещая пещеру, состоящую из совсем другого материала, нежели стена и ведущий сюда ход. Глаза, привыкшие к полутьме, сразу заслезились, поскольку неяркий свет, отразившись в тысячах граней росших прямо в стенах розеток кристаллов разной формы и цвета ослепил счастливого мага. Он вывалился в камеру и сел прямо на пол, смахивая слезы и любуясь красотой одной из сокровищниц горного Короля.

- Сир... - Тихо прошептал он. - Прошу Вас... Не для славы и богатства, но для того, чтобы существа, ходящие по земле, видели великолепие родного края... Чтобы женщины радовались до слез, а мужчины их любили... И еще... Мне хочется сделать Богине Илилье, чью статуэтку я нашел, подарок от всего сердца... Ваше Величество, Вы не возражаете?

В абсолютной тишине слышалось только частое и взволнованное дыхание мастера. Но вот рядом с его рукой что-то тоненько хрупнуло, и он увидел, как одна из розеток, целиком отделившись от стены, упала прямо в подставленную ладонь. А потом тихий треск послышался со всех сторон. Кристаллы, словно переспелые ягоды, один за другим сыпались на пол возле его ног. Набив ими сумку, висящую у пояса, маг тихо прошептал: "Благодарю!" и очень быстро, насколько хватало его сил, пополз в сторону выхода. А сзади все продолжали ломаться и падать кристаллы. Времени, чтобы выбраться из горного плена, у него оставалось ровно столько, пока последняя розетка не вывалится из своего гнезда.

Последние метры перед выходом наружу Кирстен уже чувствовал, как на спину сыпется песок и камешки, а едва выбрался на уступ, за ним с тихим вздохом осела вся пещера, окутав его пылевым облаком. Но теперь опасаться было нечего и, проорав победный клич завалившего мамонта скального тролля, он с довольным видом шагнул вниз со скалы. Не торопясь, он плавно опускался все ниже и ниже, выдергивая крюки и сматывая за собой веревку. Когда его ноги, наконец, почувствовали твердую почву, он еще раз низко поклонился скале и произнес:

- Благодарю за все, Ваше Величество!

Из мрака ему навстречу уже летел измученный горами и страхом эльф, а за ним - две лошадиные морды с ярко выраженным желанием убраться отсюда подальше, поскольку на вопли мага в лесу слаженно отозвались волки.

- Ну? - Спросил Миэл, то и дело посматривая себе за спину. - Ты уже закончил со своим скромным желанием и готов удовлетворить мое? Я уже и седла закрепил...

Две руки хищно потянулись к шее мага, но, подхватив пальцами ворот рубахи, всего лишь немного встряхнули его и разгладили.

- Полетели отсюда быстрее! - Зеленые глаза светились искренним ужасом. - Там, под твоей печатью, ходят такие голубенькие тени! А ночные мотыльки сверху кружатся, словно черный снег... Кирстен! Увези меня отсюда! Я боюсь!

- Куртку мою забрал? Вот и умничка. - Маг, посматривая через деревья на поляну, вдруг щелкнул пальцами, сметая серые завихрения назад, а затем ловко вскочил на спину пегасу. - Ну, чего смотришь? Тактически отступаем, оставляя поле боя превосходящим силам противника!

Эльф влетел в седло, с места заставив своего крылатого скакуна взмыть вверх.

- Не отступаем, - крикнул он, увидев кишащую мотыльками землю, - драпаем!

Когда пегасы, набрав высоту, оставили позади скрытый лесом перевал, эльф поежился и пробубнил:

- А кто-то гарантировал крепкий и здоровый сон на лоне природы... Ужас!

Но Кирстен как-то услышал и прокричал в ответ:

- Извини... Забыл уточнить, что вечный...

Прогостив у своего студенческого друга несколько дней, Миэл с довольной улыбкой честно исполнившего свое обещание существа улетал в столицу долины, а из нее - телепортом в Светлый лес. Его присутствие требовалось на подготовке грандиозного торжества, намеченного совсем скоро во дворце Риалона.

- Ты обещал приехать. - Наверно, в сотый раз он повторил Кирстену, проверяя сумки и седло своего скакуна. - Если не явишься, я очень обижусь. Ты это понимаешь?

- Явлюсь. Понимаю. - В сотый раз отвечал маг, переминаясь босыми ногами на расползшейся по всему палисаднику эльфийской травке.

- Может, тебе прислать пару костюмов? - Снова скривился эльф, поглядывая на расстегнутую до пупа старую рубаху и подвернутые до локтя рукава. А штаны в мелкую дырочку вообще не выдерживали никакой критики, поскольку и так держались на честном слове и веревочке вместо пояса.

- Я съезжу в столицу и куплю... сколько там для соблюдения приличий их требуется?

- Минимум три... - Душераздирающе вздохнул Миэл. - Праздник продлится не один день!

- Смеешься? Может, под вещички грузовую платформу заказать?

- Пространственную сумочку сделаешь. Не маленький. Я к приглашению приложил схему, как пройти к дому, где будешь жить. Или все же комнатку во дворце?

Кирстен закатил глаза.

- Все-все. Не настаиваю. Кстати, в этом домике когда-то давно жил сам Его Величество Тонимэл! Ох... Наверно, я тебя встречу. А то растеряешься в толпе приезжих... Столько народу!

- Миэл, хватит охать. Как только появлюсь в долине Оленей, сразу дам знать. Будет время, встретишь.

- Но ты точно приедешь?

- Миэл, около моих ворот собираются барышни... Если задержишься еще на полчаса, стартовать придется прямо отсюда. Правда, елочка ветки над домом растопырила, не знаю, сможешь ли взлететь, не сломав так любимую тобой зелень или мою крышу... Во всяком случае, береги голову.

- До встречи через два месяца, Кирст!

Эльф и маг положили ладонь друг другу на плечи.

- Капюшончик накинь. - Сказал маг, открывая зеленые ворота.

- Не волнуйся, мне нравится, когда в волосах плещется слабый летний ветерок! - Тряхнул золотыми кудрями эльф.

- Ну, как знаешь. Только девичьи пальчики, пожалуй, посильнее будут. Впрочем, дело твое...

Створка со скрипом распахнулась, и эльф в одно мгновенье не только надел капюшон, но и завязал его под подбородком, ибо по обеим сторонам улицы стояли не только девушки, но и парни, поскольку в этих краях бытовало поверье, что волос эльфа, зашитый в резинку трусов, увеличивает не только продолжительность жизни, но и ее качество.

- До встречи, Кирстен! - Миэл плавным движением скользнул в седло и прижал пятками бока своего скакуна.

- Увидимся. - Буркнул тот, обирая с боярышника лоскутки девичьих юбок.

Время, как известно, летит незаметно. Особенно за работой. И вот миновало короткое в предгорьях лето. Осень накинула яркое лоскутное покрывало сначала на лиственные леса, убегающие по пологим склонам в небо, потом тихо подобралась к реке, не решаясь ее перешагнуть, но бросая в серые воды охапки цветных флотилий. А потом, когда с горных перевалов дунул холодный ветер, ночью, по тоненькому ледяному мостку, перебралась в город, вспыхнувший под лучами голубого светила искрами инея. И одним днем все стало желтым: иглы лиственниц, усыпающие опадом дороги и эльфийская травка, высохшие пучки которой уже висели на чердаке Кирстена. Только ягоды боярышника ярко краснели на фоне черных сучьев и оттопыренных во все стороны колючек.

Мастер, месяц проработавший над подарком Его Величеству Тонимелу - крохотной птичкой зарянкой, сидящей на листе крыжовника и клюющей его же ягоду, уже заканчивал вторую работу, обещанную Богине Илилье. Ее статуэтка теперь стояла в мастерской, и он не начинал нового дня, прежде не посмотрев на одухотворенное личико прозрачной девушки. Теперь, сидя за станком или работая у печи, он рассказывал ей свои мысли, задумки, а иногда просто делился увиденным, словно со старой знакомой. Ему казалось, он чувствовал ее одобрение или неприятие. Советовался, когда хотелось поменять идею. Кольца, серьги и подвески, продававшиеся в его лавке в центре городка, начали пользоваться безумной популярностью. Ему оставляли заказы жители не только своей долины, но и приезжие из соседних. А маги-строители и шахтеры, работающие в горах, расписали очередь за амулетами вплоть до следующего лета. Он занимался своим делом и был счастлив. Вот только приближающийся день отъезда... Он обещал Миэлу поехать на торжество. И поедет. Но как же не хотелось вылезать из уютной и тихой мастерской в суету и шум южного приморского города!

Костюмы, белье и обувь уже были упакованы и уложены. Приглашение - спрятано в одно из отделений меняющей пространство сумки. До отъезда оставалось всего ничего: около недели. И мастер торопился. Он отчего-то знал, что кроме подарка Королю, повезет в своей сумке еще один дар: небольшой кулон из магического голубого камня иренита для Богини. "Наверняка в большой долине есть ее храм", - говорил сам себе, шлифуя крохотные сияющие грани камня, для которого он уже сделал цепочку и держатель в виде того цветка, который он больше года назад положил на ее алтарь. Тонкое кружевное плетение матового белого металла и внутри - голубой самоцвет... Получалось очень необычно. А если учесть притягательную магическую компоненту камня, приносящего счастье его владельцу... Мастер Кирстен был очень доволен.

И вот ранним, холодным утром дом был заперт. А его хозяин, оставив накануне несколько непроданных заказов соседу-кузнецу, чья лавка в торговых рядах находилась почти напротив, сел в муниципальную карету, едущую в столицу. Кроме него внутри находились две старушки, тихо разговаривающие о внуках и болячках. Под их монотонный говор он продремал до самого города. Оплатив портал, стоящий прямо в здании ратуши, из холодной осени он мгновенно перешел в теплое и роскошное лето южного морского побережья. Однако, выйдя из здания почты на улицу, он был неприятно поражен большим количеством праздного народа, оглушающими криками лавочных зазывал и разносчиков всевозможных закусок. Для него, привыкшего к спокойствию маленького городка, было чересчур многолюдно и шумно. К тому же, ветер, дувший с моря, приносил в город вопли птиц и гудки прогулочных катеров. Но, переборов в себе замкнутость провинциального жителя, он развернул план, оставленный Миэлом, сориентировался в сторонах света и, направляясь в сторону верхних улиц, сотворил послание о своем приезде другу.

Ответ пришел незамедлительно. Выразив удовольствие по поводу пунктуальности бывшего однокурсника, Миэл сожалел, что вот сейчас он очень занят, но немного позже, возможно ночью, он навестит его в том самом доме, ключ от которого, подумав, выплюнул Кирстену на ладонь магический посланник. Улыбнувшись, маг повесил сумку поудобнее и зашагал по улицам, разглядывая наряды окружающих и радуясь, что его одежда полностью соответствует современным веяниям моды.

Дом в сумеречномпарке сначала поразил мага какой-то заброшенностью и абсолютной отрешенностью, словно находился не в шумной приморской столице, а на опушке горного леса. Две покрытые лиственничными иглами ступени вели на террасу, где стояли плетеные кресла и низкий столик. Позади виднелась стеклянная дверь. Приложив ключ к замку, Кирстен толкнул ее вперед. И, как только он вошел в дом, под потолком вспыхнули магические лампы, осветив идеальную в нем чистоту и ухоженность. Но не успел он порадоваться и осмотреться, как прилетел новый вестник от Миэла. В нем в восторженных выражениях было написано, что сегодня его ждет аудиенция у принца Йожефа, а друг за ним уже вылетает.

Чертыхнувшись, маг раскрыл свой безразмерный баул и задумался, разглядывая четыре костюма, приготовленных для празднества. За этим тяжелым умственным занятием его и застал примчавшийся местным порталом Миэл.

- Ну и чего ты рассиживаешься, словно на своей веранде? В отличие от твоих деревенских красоток Его Высочество не станет ждать, когда ты изволишь оторвать взгляд от собственных штанов!

Эльф был немного пьян, выряжен в костюм с кружевами из дорогого шелка и увешан, словно новогодняя елка, серьгами, бусами, браслетами... Все это великолепие бликовало и переливалось, переключая на себя внимание от румяного лица и золотистых волос, уложенных в локоны стилистом.

- Тебе понравился дом? - Продолжал трещать эльф, хватая мага за рукав. - Смотри! Видишь вот этот портрет Его Высочества и Его Величества Териделей? Его писал сам Иржи Сааминьш! И карандашный набросок тоже его руки! Историческое место! А ты не причесан и не одет!

Маг поднял глаза и посмотрел на висевшие в простенках портреты. Эльфы с них улыбались ему, как живые, а перед исполненным в карандаше лицом господина ректора Академии Герина Эрайена малодушно захотелось спрятаться у эльфа за спиной. Магией от этих работ веяло просто невообразимой.

- Все понравилось. - Вклинился в словесный поток Кирстен. - Так какой из костюмов мне надеть? Чтобы тебе было не стыдно?

- Ну... - Эльф небрежно поводил рукой с большим перстнем над работами столичного портного. - Этот серый, пожалуй, неплох для второй половины дня. Вот его и надевай. А темно-синяя рубашка оттенит твои невыразительные глазки, делая их немного глубже...

- Если не прекратишь насмешничать, одним движением моей руки твои глазки начнут выражать мои мысли. И они тебе не понравятся.

- Кто? - Захлопал ресницами эльф.

- И глазки и мысли. А сейчас выйди из комнаты. Или мне при тебе переодеться?

- Когда-то это тебя не смущало!

- Я травку в носки положить забыл! - Мстительно сказал Кирстен.

- А... Ну я подожду тебя в холле.

И позвякивающее цепочками создание упорхнуло за дверь.

Надев серый костюм и расправив у горла кружева, маг расчесал короткие волосы и, сочтя приготовления законченными, опустил во внутренний карман спрятанные в бархатные коробочки подарки.

- Миэл! - Вышел он из комнаты. - Оцени мою неотразимую красоту!

Золотистая голова, лежащая к нему затылком на спинке дивана, даже не шелохнулась. Обойдя угол громоздкой мебели, он увидел эльфа, тихо спящего в обнимку с подушкой. Усмехнувшись, Кирстен протянул руку и ласково погладил кудри друга.

- Да, мамочка... - Улыбнулся тот и привалился щекой к ладони.

- Вставай, маленький, - сдерживая смех, сказал маг, - твой принц заждался своего заиньку...

Длинные ресницы дрогнули, и сонная зелень глаз недоуменно уставилась на Кирстена.

- Ох, извини! - Наконец-то подгрузил реальность эльф. - Совершенно вымотался! Третьи сутки не сплю!

- Что так? - Удивился маг, вставая с дивана. - Неужели гостей разместить некому?

- Если бы... Свои капризничают. Ну да ладно.

Протерев глаза кулаками, он улыбнулся.

- А ты хорошенький. Для человека.

- Спасибо, что не для эльфа. - Приложил руку к груди маг. - Иначе бы я испугался.

- Противный... - Хмыкнул Миэл и легко поднялся. - Шутки шутками, но нам пора.

И он открыл местный портал прямо с террасы. Едва маг успел запереть дом, как эльф втянул его в серебристое облако.

Дворец Владыки Риалона изнутри выглядел роскошно: широкие коридоры, высокие арки, много воздуха и света. А также всевозможного антиквариата, скопившегося от начала сотворения, если не мира, то дворца. Мимо Кирстена, сосредоточенного на том, чтобы не оторваться от бегущего впереди эльфа, пролетали камеристки и камердинеры, какие-то расфуфыренные барышни в сопровождении кавалеров или женщин средних лет, важно двигались увешанные золотыми украшениями гномы, жались к стенам скромно одетые городские тролли и даже мелькали дети разных Кланов. "Действительно, дурдом!" - Подумал маг, стараясь не упустить из виду спину Миэла.

Но вот они, наконец, остановились перед деревянными резными дверями, ведущими из коридора во внутренние покои.

- Здесь комнаты Его Величества и Его Высочества! А там, - кивнул он головой на противоположную дверь, - апартаменты семьи невесты. Но до свадьбы смотреть на нее нельзя! Примета плохая! - Сверкнули улыбкой ровные зубки эльфа. - Идем!

И он толкнул дверь, распахнувшуюся вовнутрь.

Первой комнатой оказалась большая общая гостиная. Сидящие и стоящие в ней эльфы и эльфийки склоняли головы перед начальником службы безопасности, но кривили губы при виде спутника.

- Не обращай внимания. - Махнул рукой Миэл. - Лесные дурни, ждущие, что на радостях им что-то обломится.

- Еловая лапа с шишками?

- Типа того. Например, участок под домик в столичном регионе... Идем, нам дальше.

В следующей комнате было больше воздуха и не так эльфно. Миэл даже на ходу коснулся чьего-то плеча. А третья комната была совершенно пуста.

- Я сейчас. - Кивнув головой на диванчик с прямой спинкой и гнутыми ножками, он открыл следующую дверь и за ней исчез. Впрочем, скоро появился и с довольным видом уселся рядом с другом.

- И зачем скромным лесным эльфам эта тяжелая роскошь? - Не удержался от вопроса Кирстен.

- Дань друзьям Короля и Принца. - Вздохнул Миэл. - Но тут молодожены проведут всего один день и ночь бала. А утром отправятся в Светлый лес. Там уже состоится свадьба по нашим законам. А в путешествие они отправятся на другой континент. Уже на парочку месяцев.

- И ты туда же?

- Что ты! Я останусь с Его Высочеством.

- Ну и зачем ты мне навязал кучу костюмов? Вполне мог обойтись одним!

- Но тут будут наши друзья! - Округлил глаза эльф. - Те, с кем мы учились. Неужели тебе не интересно с ними пообщаться?

- Мне на общение и одного дня хватит. - Поджал губы маг. - Я, в отличие от некоторых праздношатающихся, должен зарабатывать на свою жизнь.

- Безнадежен! - Изящно махнул рукой Миэл и тут же вскочил, дернув за собой локоть Кирстена. Тот тоже поднялся, оправляя сюртук.

В открывшуюся дверь выдвинулся высокий и суровый охранник-эльф с ладонью на рукояти клинка. Смерив мага недовольным взглядом, отступил в сторону. И только спустя пару секунд после него в гостиную легким шагом вышел худощавый, с волосами цвета льна и зелеными пронзительными глазами, эльф, на шее которого в распахнутом воротнике виднелась та самая цепь с подвеской. Миэл склонил голову, а за ним и Кирстен.

- Добрый день! - Обычным человеческим голосом, без звенящих в ухе ноток, сказал принц. - Рад видеть друга моего доблестного начальника безопасности!

Кирстен поднял голову и внимательно посмотрел на узкое волевое лицо, на котором, кроме улыбки, не было ни капли высокомерия или неприязни.

- Как доехали? - Его Высочество протянул руку. Кирстен, все больше удивляясь, осторожно прикоснулся к ней, тут же оказавшись в капкане крепких пальцев.

- Спасибо! - Кашлянул маг. - Хорошо. Быстро.

- Я очень рад, что Вы оказали нам честь и выбрались на праздник. Искренне рад был с Вами познакомиться. Может, есть какие-то пожелания?

- Нет, да, спасибо! - Совсем засмущался маг. - Замечательный дом! И еще...

Он полез за пазуху, заставив напрячься охранника.

- Вот. - Протянул он на ладони коробочку. - Этот скромный дар - Вашему отцу и его невесте. Надеюсь, он не затеряется среди безделушек, подаренных многочисленными гостями Его Величеству...

Принц Йожеф улыбнулся и взял коробку в свои пальцы. Нажав на замочек, он открыл ее и застыл, разглядывая увиденное чудо. Казалось, выдохни он воздух чуть порезче, и птичка-зарянка, взмахнув крылышками, улетит прочь.

- Магистр-артефактор? - Спросил он, прикрывая крышкой трепетную красоту.

- Маг. Следующую ступень так и не защитил... - Виновато улыбнувшись, развел руками Кирстен.

- Академия Вожероны? А год выпуска?

- Мы с Миэлом однокурсники.

- Понятно. - Улыбнулся принц. - Благодарю от имени моего отца. Не сомневаюсь, что не только ему, но и его прекрасной невесте понравится Ваш искренний дар. Всего хорошего!

И принц, развернувшись, снова ушел во внутренние покои.

- А ты переживал! - Пихнулся локтем эльф, когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось.

- Это ты переживал.

- Угу. А у самого губы белые. На вот помаду, подкрась. А то выглядишь, словно поднятый некромантом утопленник. - Миэл протянул другу серебряный карандаш.

- Спятил?

- Как хочешь. - Вздохнув, эльф быстро подкрасил собственные, и так розовые, губки.

Кирстен свои незаметно покусал.

- Ну все. Теперь приходи к девятому обороту. Будет бал, стол... В десятом выйдут молодожены, их поздравят, надарят подарков... Потанцуем. Ну, сам все увидишь. Время еще есть, успеешь даже поспать. Сам дорогу к выходу найдешь?

- Найду. Не маленький.

- Тогда пока-пока...

Звякнув на прощание подвесками и браслетами, Миэл исчез за той же дверью, что и принц.

Возвращаться во временно предоставленный дом ему пока не хотелось. Если уж довелось выбраться из своего местечкового захолустья в одну из блистательнейших столиц континента, в которой ни разу не бывал, да еще расположенную на морском побережье, грех не воспользоваться возможностью ее посмотреть. Тем более, все что нужно, было у него с собой. А костюм вполне подходил даже к празднику, особенно если увешаться драгоценностями. Но кто он такой, чтобы выделяться из большого числа сиятельных гостей? Просто человек. И даже без титула.

Замощенная ровным коричневым камнем чистая улица медленно, но неуклонно, словно река с гор, падала вниз между двух рядов чистеньких и нарядных трех-четырехэтажных домиков, стены которых украшал виноград или разноцветные колокольчики декоративного вьюна, взбирающегося на крыши с помощью специальных подпорок. Очень часто нижние этажи занимали магазинчики, большие витрины которых привлекали покупателей блеском светящихся кристаллов и выставленным в них товаром. Но решившего полюбопытствовать мага сразу отпугнула баснословная цена на, его взгляд, вполне обычные вещи. И, больше не разевая на витрины рот, он стал рассматривать женщин. Сначала все они показались ему ослепительными красотками. Ну еще бы... можно сказать, на каждой второй было надето платье в стоимость его дома с участком и проданной в том году лошадью. Поэтому, подняв глаза повыше, он стал смотреть на лица. И тут подкралось жестокое разочарование: почти все были не первой молодости и даже уже не второй. А сквозь гладкие, подправленные магией, лики он с ясностью прозревал настоящий облик. И вот после этого он перевел взгляд еще дальше. Туда, где видимое за деревьями и строениями дышало солью, водорослями и бесконечным простором море. Ноги сами понесли его вниз, на набережную. И там, опершись на парапет, он долго стоял и смотрел, как в воду уходит голубое солнце, играя всеми оттенками синего и желтого. Но когда и оранжевый круг почти коснулся воды, а дворец засиял не только в воздухе, но и своим отражением, Кирстен понял, что пора возвращаться.

Он шел сквозь зал, заполненный все еще прибывающими гостями. Откуда-то сверху лилась прекрасная эльфийская музыка. Но не та тягомотная, которую так любят сами эльфы, а ее адаптированный под другие расы вариант. Все кругом было пронизано светлой лесной магией. Сквозь иллюзии переплетенных ветвей падали солнечные лучи. Кое-где особенно впечатлительные дамочки ахали, если рядом пробегал зайчишка, а за ним - рыжий лис. Всюду кружились бабочки. Иногда между ними, стряхивая с крылышек серебряную и золотую пыльцу, проносились маленькие глазастые фейки. Диваны и кресла, замаскированные под пенечки и поваленные стволы, уже заняли в ожидании танцев дамы. А иллюзорная травка с крохотными цветочками, изображавшая лесные поляны, спокойно вытаптывалась ботинками и сапогами расхаживающих с бокалами в руках мужчин.

Встретившиеся здесь родственники и знакомые тут же объединялись в кучки по интересам. Государственные деятели рассуждали о политике. Банкиры - о доходных акциях и инвестициях в проекты Владык и детей Кланов. Но все-таки самой обсуждаемой темой была свадьба. Что удивительно в таком разношерстном обществе, никому не приходило в голову злостно сплетничать. Наоборот, все искренне желали Королю эльфов Светлого леса и его невесте всевозможного счастья и долгих лет жизни.

Кирстен тоже взял с подноса бокал. Вон у той колонны стоял один из его бывших однокурсников. Когда-то они неплохо общались. Но сейчас его взгляд безразлично мазнул по физиономии мага. "Наверно, не узнал". - Подумалось ему. Да и не мудрено. Кто бы мог подумать, что обыкновенный человек появится на столь значимом светском мероприятии?

Отойдя в тень оконной ниши, он внимательно рассматривал прибывших. Вон там, у кресел, поставленных для молодых, маг заметил рыжие шевелюры Клана Ромьенус и черные, как смоль, драконов Сааминьшей. Рядом, выделяясь ростом и крупным телосложением как у мужчин, так и у женщин, стояли Медведи. Чуть подальше - Снежные барсы. Это те, кого он знал. Ведь с многими парнями и девчонками этих кланов он учился в Академии. Но вот зеленой змейкой между ними заструились эльфы. Оркестр заиграл нечто торжественное. Танцующие парочки остановились, а все сидящие встали. Кирстен подтянулся на руках и, не обращая внимания на нахмуренные брови некоторых обернувшихся, запрыгнул на высокий подоконник. Теперь ему было видно всех, а его - никому. Впрочем, мага это устраивало.

Высокие золотые двери в конце зала, где было возвышение, распахнулись. И в окружении красавцев-эльфов с обнаженными клинками под сияние крылышек слетевшихся со всех сторон феек и бабочек ступила на белый ковер королевская пара. Его Величество Тонимэл Теридель был в серо-зеленом традиционном эльфийском камзоле, расшитом изумрудами. На длинных светлых волосах красовался зеленый бант с алмазами. Он был несколько напряжен и взволнован. Но как же хороша была его невеста! Золотые волосы, голубые глаза... необычные для эльфов... Круглое, но безумно привлекательное лицо с ровными дугами каштановых бровей, точеный носик и пухлые розовые, безо всякой помады, губы. Естественная красота юной эльфийки.

Кирстен опустил глаза на ее платье и вздрогнул: серо-голубой шелк украшала одна-единственная драгоценность - его птичка-зарянка с раскинутыми в стороны крохотными синими крылышками! Сердце застучало чаще, а лицо покраснело от волнения: это был знак высшего признания его мастерства! Даже пальцы, продолжавшие сжимать ножку бокала, вспотели, а на глаза навернулись слезы.

Тут оркестр окончательно смолк, а к Королю и будущей Королеве подошел тот, чей портрет он видел недавно в домике, все еще принадлежавшему Его Величеству.

- Господин Эрайен! - Прошептали разом пересохшие губы. Да, студенты побаивались гнева строгого ректора Академии. Но вместе с тем безоглядно его любили и почитали наравне с божествами. Бокал был выпит залпом. Тем временем, Тонимэл и Лильель опустились на колено, склонив головы.

- Вы прошли долгий путь в вечности, чтобы наконец обрести эту чистейшую, словно горное озеро на рассвете, любовь и взаимное уважение. - Негромко сказал ректор, и его, затаив дыхание, слушали все. - И теперь, властью, данной мне самим Творцом наших миров, я соединяю твою руку и сердце, Тонимэл Теридель, Король Светлого леса, с рукой и сердцем юной и нежной, словно крохотная фиалка на солнечной поляне, Лильель Орнель. Обещаешь ли ты, Тонимэл, беречь этот цветок от бед и навеки хранить его чистоту и аромат в своем сердце?

- Обещаю. - Хрипло сказал Король.

- Осознаешь ли ты, Лильель, чье сердце ты сейчас держишь в своих руках? Обещаешь ли ты стать не только усладой его глаз, но отрадой и отдыхом его души?

- Обещаю. - Тихо, но твердо сказала эльфийка.

- Творец! - Эрайен поднял на уровень своих глаз соединенные лодочкой ладони. - Благословишь ли Ты этот союз мудрости и юности?

Какое-то мгновение казалось, что в зале никого нет, настолько тихим стало общее дыхание. И тут прямо в ректорской горсти закипели появившиеся словно бы ниоткуда золотые лучи. Просачиваясь сквозь пальцы, они текли вниз, заливая расплавленным светом счастливые лица всех, видевших это чудо.

- Творец благословляет ваш союз! Будьте счастливы!

И Эрайен, разведя ладони в стороны, вылил светлый дар небес на руки и склоненные головы эльфийской пары. Когда золотое буйство немного поутихло, восторженная публика увидела на головах четы королевские венцы. Зал дружно взревел, затопал и захлопал, не сдерживая ни криков, ни слез.

Но тут напомнил о своем существовании несколько подзабытый оркестр. И приглашенные разошлись в стороны, открывая сиятельной паре проход в круг.

Танцевали все, кроме Кирстена, забившегося за портьеру и вытирающего носовым платком слезы умиления и благодарности тем, кто пригласил его на этот праздник.

Когда эльфы, протанцевав несколько танцев, ушли, веселье не закончилось. Казалось, все кругом радуются всему, легко вступая в разговоры. Здесь, в отличие от местечковых балов, не считалось неприличным пригласить танцевать незнакомую девушку. Или девушке, лукаво прикусившей губку, незнакомого молодого мужчину. Даже Кирстен, бродивший с рассеянной улыбкой по залу, умудрился сделать пару кругов в обществе милой, постоянно щебечущей о чем-то, дамы.

И когда чужая, явно женская, ладонь легла сзади на его плечо, он даже не вздрогнул, а лишь с улыбкой обернулся. А обернувшись, удивился. На него смотрели глубокие синие глаза Яаны Коомин.

- Молодец, что приехал! - Кивнула, как старому знакомому, головой. - Потанцуем?

Кружась в фигурах танца, она что-то рассказывала, а он смотрел на женщину и никак не мог стереть с лица ту блаженную улыбку, появившуюся на губах, когда увидел на Королеве свою брошь.

- О, - вдруг отвлеклась от рассказа Яана, - кого я вижу! Ну-ка, пойдем... - Она подхватила мага за локоть и с силой потащила его куда-то к колоннам, изображавшим сосны. Там стояли несколько мужчин и две женщины, одна из которых была в длинном и белом шелковом платье. Сердце мага вдруг на секунду словно бы остановилось, а потом застучало так, словно он уже бежал вперед, расталкивая локтями танцующую и стоящую публику.

- Мариль, Сесиль! - Махнула ладошкой Яана. - Ну наконец-то вы приехали! Как же я рада вас видеть!

Девушки приложились щечками, а мужчины поцеловали Яане ручку. Кирстену пришлось соответствовать.

- Вот, - со смехом сказала Яана, - познакомьтесь: точно такой же затворник, как и вы. Только живет на этом континенте. Кирстен Айрен. А это замечательная семья моих друзей - Мариль, Сесиль, Тойен и Вирс.

Яана говорила что-то еще, но Кирстен не мог отвести глаз от лица Сесиль. Как у всякого художника, у него была великолепная зрительная память. И он уже видел эти высокие скулы, миндалевидный разрез глаз, тонкий нос и пухлые губки, так и норовившие улыбнуться.

- Ну потанцуйте, что ли... - Заметила выражение его лица Яана.

Он подал девушке руку. А она доверчиво вложила в нее свою узкую ладонь. Сотни смутных мыслей проскальзывали в голове мага, но ни одна из них так и не могла сформироваться вопросом. И они танцевали молча. Неотрывно глядя друг другу в глаза. Потом был еще один танец. И еще...

- Кирстен! - Крепкие пальцы Миэла легли на его плечо. - Извините, милая барышня, но мне придется похитить вашего кавалера! - Расшаркался эльф. - Его ждут...

- Минуту, Миэл... Одну минуту...

Эльф поднял бровь и отошел в сторону.

- Госпожа Сесиль... - Слова с трудом проталкивались наружу из-за перехватившего горло волнения. - Простите... Возможно, я больше никогда Вас не увижу... Но не откажите в любезности... - Он сунул руку в карман сюртука и достал простую черную коробочку. - Не подумайте плохого... Я - артефактор, маг... Вот эту подвеску я делал для Богини Илильи. А Вы на нее так похожи... Пожалуйста, возьмите. Она станет для Вас оберегом и когда-нибудь поможет найти свое счастье.

Достав кулон, он вложил его в руку растерянной девушке.

- Еще раз... простите...

И, поклонившись, он подошел к эльфу.

- Это... - тот просигнализировал бровями в сторону девушки, - Кто?

- Уже не важно. Так куда ты меня звал?

И снова Кирстен очутился в эльфийских покоях.

- Момент! - И Миэл, скрывшись за внутренней дверью, вскоре появился вновь с бумагой, повязанной красной лентой. - Это - тебе! Читай!

Кирстен развязал бант и развернул скатанный рулон.

- Свидетельство... о присвоении господину Кирстену Айрену звания магистра артефакторики... Подпись ректора Эрайена! И членов магического совета! Печати Академии... Миэл, это что?!

- Ах, мой друг, - томно сказал эльф, - чудеса на свете еще случаются... Но согласись, - глаза Миэла остро блеснули зеленью, - за такое обязательно надо выпить!

Очнувшись на следующий день в том самом домике в гордом одиночестве, с тяжелой головой и завязанным на ней эльфийской ленточкой хвостиком, он умылся, подлечился чудесной настоечкой и... начал собирать сумку, упихнув внутрь костюм и свиток свидетельства. Полностью одевшись, он отправил вестника другу с благодарностями, извинением и ключом. А потом, вскинув сумку на плечо, зашагал к зданию почты с круглосуточно работающим порталом.

- Деда! - Тихо сказала одна из правнучек, когда старый дракон замолк. - Это что, уже все?! Кирстен снова вернулся в горы и там остался совсем один?!

- Так неправильно! - Кивнула головой, поддерживая сестричку, еще одна девчонка с упругими черными локонами. - Неужели влюбленный мужчина так просто отступился от своей мечты?

- А кто тебе сказал, что он был влюблен, кнопка? - Рассмеялся Саэрэй.

- Вот я бы не уехал, бросив все... - Свел брови один из мальчишек. - За счастье надо бороться, а не ждать, когда поднесут на блюдечке!

- Вот в этом ты абсолютно прав, малыш. - Тихо сказал Юори, вспоминая свою бурную молодость.

- Дедуль! - Девчоночьи локотки снова впились в коленки дракона. - Я не верю, что твоя сказка кончилась ничем. И вообще, я спрошу у мамы. Она должна знать такого известного мастера!

- Не надо. - Улыбнулся Юори. - Я отвечу на твой вопрос. Но только не сказкой, а тоже вопросом. Как думаешь, проказница, долго еще пустовала старая усадьба Тонимэла в столице Оленей? И знаешь, - он посадил племянницу на колени, - я скажу тебе по большому секрету: если Богиня нашла своего мужчину... не покажется ли ей слишком маленьким крохотный домик у подножия гор?

Маленький Бог.

Затяжные дожди, испортившие яркую осень в Скалистых горах, постепенно сменились утренним туманом и блестящим в белых рассветных лучах инеем. Опавшая листва жесткой коркой хрустела под ногами выползших за добычей из пещер горных троллей, а над вытяжками из гномских поселков курился пар. Дриады, сонно позевывая, догуливали последние деньки, а зайцы поменяли вылезший летний пух на теплую белую шубу. Светила, словно не выспавшись, все позже выходили из-за гор и, недолго повисев в пронзительно фиолетовых небесах холодными шарами, снова скатывались за темную щетку леса и низкий хребет, разделяющий долины Драконов и Змеев.

В такие дни поздней осени старый дракон Саэрэй Сааминьш любил сидеть в своем большом кресле на летном козырьке Скалистого Замка, разглядывая глубокое небо, местами порыжевший лес, холодную горную реку, срывающуюся с утеса в долину, и дороги, разбегающиеся в разные стороны. А еще он с нетерпением ждал вылетевших ближе к полудню на прогулку ребятишек, которые, встречаясь с рыжеволосыми змеиными родственниками, с удовольствием носились в поисках приключений по обеим долинам, иногда вместе ночуя в Доме одной из семей. Особенно часто это происходило, когда на каникулы или выходные возвращались из Академии подростки. С какими блестящими глазами слушала малышня их скупые истории, мечтая, что и они однажды переступят порог этого великолепнейшего учебного заведения. Ведь там, в Вожероне, когда-то учились Главы их Кланов, Королева Эстесс и Старейшина Совета господин Лайконик! А еще бесконечно любимые, но постоянно пропадающие где-то в просторах проявленной Вселенной, Иржи Сааминьш и Альеэро Ромьенус! И только когда парни и девушки снова уходили постигать азы магии под неусыпным вниманием ректора Эрайена, малышня обступала своего деда с просьбами рассказать им истории из такой заманчивой и невероятной жизни их чудесного мира двух солнц!

Над горами, бросив прощальные блики на снежные шапки недосягаемых вершин, растаял последний розовый луч. Легкий ночной заморозок выстудил ручейки и лужи. А потом, пощипав застывшие верхушки елей, подобрался к скалам, среди которых, сияя окнами, возвышался огромный Драконий Замок. Этот теплый и уютный свет, безответный к любопытствующим взглядам шепчущихся в небесной темноте звезд, обещал возвращающимся домой детям Клана любовь ближних, искреннее понимание и внимание к любой мелочи и проблеме, иногда возникающей в умах или сердце.

Молодые драконы, поужинав, обсуждали последние новости и скорый брак Инчи Соолера с леди из недавно основанного на соседнем материке Вампирского Клана. Старейшина Конрад, наконец-то, сумел убедить в безопасности своих подданных не только Совет Кланов с друидами, но и Его Величество Анха Симайена. Влюбленные, дождавшиеся разрешения всех недоразумений, теперь попадались везде и всем, вызывая улыбки и искренние пожелания счастья.

Драконы постарше, оставив своим половинкам веселую возню с ребятишками, раскрыли большой карточный стол и уселись играть, сосредоточенно думая над каждым ходом. А уставшая за день супруга Саэрэя подсела на широкую ручку кресла к своему мужу.

- Как быстро летит время! - Сказала она, разбирая гребнем черные и седые прядки в волнистой гриве супруга. - Помнишь, кажется, недавно мы и слышать не хотели о наших соседях Змеях, а любимого сына Юори, сбежавшего с единорожкой Лайриной, считали совсем никчемным парнем?

- Да... - Согласился прижмуривший глаза дракон. - Все меняется. Для нас это было почти что вчера... А вот для них... - Он кивнул на рыжие и черные головенки. - Все случилось в незапамятные времена!

- Деда! - Тут же вскочила с ковра на полу одна из девчонок со смешными черными косичками. - Ты давно обещал нам что-нибудь рассказать! Мы уже два раза гостили у Ромьенусов и один раз - у Кооминов. А ты совсем позабыл о своем обещании!

Тут же все ребятишки бросили игры, обступив Саэрэя.

- Ну, тогда пойду уложу самых стареньких и маленьких, а ты, раз обещал, отдувайся! - Улыбнулась супруга, поманив за собой одну из молодых мамочек.

Игроки, прислушавшись, собрали карты и стол. А молодежь, перемешавшись с детьми, пристроилась на диванах и ковре.

- И что же такого вам рассказать? - Спросил публику Саэрэй. И, не дождавшись, когда иссякнут предложения, сказал:

- Бабушка затронула в моей памяти те времена, когда наши Главы Кланов были молодыми, легкомысленными и, заслуживали, на наш взгляд, всяческого порицания.

Драконы и их гости змеи протестующе замычали.

- Было, было! - Воскликнул, улыбаясь, Сааминьш. - Однако и теперь в нашей большой семье есть парочка, которую даже в Академии считают чем-то выдающимся по количеству шалостей и нарушению всех норм поведения...

- Ирж Ромьенус и Элииль Тиирин! - Дружно крикнули дети и взрослые.

- Точно! - Согласился Саэрэй. - И я хочу вам рассказать одну историю, которую эти молодые бесенята постеснялись придать народной огласке. Но дочь Водяного Тата, с которой мы как-то пересеклись на одном из балов, за бокалом-другим вина мне ее поведала, поскольку часть событий происходила при ее непосредственном участии, а остальное ей досказал сам Ирж. Молчать она меня не просила, но так хихикала, вспоминая растерянное лицо парня, что мне тоже захотелось поделиться... Итак...

Высокий и худощавый рыжий подросток вышел из сумерек учебного корпуса под сдвоенный солнечный свет. Прикрыв рыжими пушистыми ресницами упрямые и рассерженные черные глаза, он посмотрел вокруг и зло пнул улетевший в кусты камень.

- Что, Ромьенус? - Пропела одна из девчонок, сидевших на лавочке под деревом. - Нынче в пролете? Как дракон над Вожероной?

- Тебе говорили, что материал надо подбирать в библиотеке, а не в кабаке, соревнуясь с исследуемыми, кто кого перепьет... - Подхватила ее соседка.

- Ой, девочки, вы же не понимаете натуралистического погружения в заданную тематику... - Фыркнула третья. - Как там... "Гномы подходят к изготовлению холодного оружия творчески, закаливая его крепким грибным самогоном, пары которого, осаждаясь на стенах их подземных кузниц, заставляют видеть светлое будущее, обеспеченное достойной выручкой от предстоящих продаж..."

- Это из какой части курсового? - Блеснула глазами первая. - О развитии производства или его экономических предпосылках?

- Скорее, физических... Поскольку без коллективной ловли глюков гномам в темноте не работается...

- Это о влиянии крепкого продукта на слабую психику юнца, сотворившего этот бред! - Ухмыляясь во весь рот, из корпуса вышел староста потока. - Ирж, - положил он руку на плечо парня, - зачем ты снова устроил цирк? Ведь преподы, прочитав твой труд, до сих пор ржут, не в силах принимать другие работы.

Парень дернул плечом и молча ушел сквозь кусты в аллею небольшого академического парка, ладонями сшибая по дороге листочки. Еще один пацан, молча сидевший в сторонке, отправился за ним.

- Лииль, - донеслось вслед, - ну хоть ты ему скажи! Ведь на пересдачу останется!

Ирж шел по дорожке, глубоко засунув руки в карманы кофты и накинув на огненную голову глубокий капюшон. Но длинный веснушчатый нос легко выдавал своего хозяина, вылезая из-под темно-синей ткани. Ну да, конечно, он немного виноват в том, что курсовой проект по социологии и психологии рас начал делать слишком поздно, увлекшись доработкой летающей доски. Но ведь по окончании зачетов и экзаменов состоятся Академические соревнования по гольф-серфингу! А он, между прочим, не последний в своей команде игрок. Ну да, доставшийся ему в качестве темы уклад гномских общин требовал не только библиотечных раскопок, но и поездки в ближайший город под горой. И Лииль, как всегда, пытался ему помочь, оставив в прочитанной книге множество закладок. Но... читать и считать было некогда: ведь он находился в середине увлекательнейшего процесса по созданию движка с турбонаддувом, проводя в мастерской все свободное от ежедневных занятий и подготовки к ним время. Движок, конечно, получился что надо! Однако на написание курсовой оставался всего один вечер. И он не придумал ничего умнее, как пойти в кабак на постоялом дворе, сесть рядом с пьяными гномами... и законспектировать всю ту белиберду, что они ему наговорили. Каким способом после этого он оказался в общаге, история с воображением скромно умалчивают, оставив смутным воспоминанием скорбные глаза Лииля, накрывающего его покрывалом. Продрав утром норовящие расплыться в разные стороны глаза, Ирж с ужасом вспомнил о сдаче так и не сделанного курсового, но его молчаливый друг уже принес из столовой кофе, а на тумбочке лежала переписанная чужой рукой и переплетенная ленточкой работа. Перечитывать было некогда, поэтому, сделав умный вид, он вместе с Лиилем поспешил на кафедру социологии...

Парень упал на лавочку, стоящую в середине развесистого куста и, опершись локтями о колени, обхватил ладонями голову. Теперь и к игре его не допустят... А капитан Беенс будет орать, что своим махровым пофигизмом он подвел их команду... Ужас!

На скамью рядом с ним кто-то сел. И даже не надо было смотреть, кто.

- Лииль! Ты что, не читал того, что переписывал? Или временно разучился соображать?

- Откуда я знаю, что творится в твоей голове? Вдруг записанное тобой - новое слово в науке?

- Матерное?

Парень, сидящий рядом, хмыкнул.

- А вдруг поминаемая в твоей работе Бенина мать - то самое недостающее звено, о котором не подозревают маги в процессе изготовления холодного оружия? Разве мог я уничтожить подобное открытие?

- Издеваешься? - Отняв ладони от лица, печально посмотрел на друга Ирж.

Но тот, разглядывая перед собой что-то недоступное, даже не повернул голову.

- Ну и ладно! - Ромьенус потянулся и, стащив с темно-рыжей головы капюшон, закинул за нее руки. - Ты допущен к экзаменам. Сдашь - и уедешь домой, в долину Змей... - Черный глаз осторожно покосился на застывшего рядом Элииля. - Там мамочка с папочкой... Сестрички и братья. Вместе отдохнете на каникулах! А я останусь тут на пять декад отработки и пересдачу курсового. Почти до осени. А потом, если не выгонят, сдам экзамены...

Коротко стриженный светловолосый и светлобровый парень с задумчивыми карими глазами медленно повернул голову.

- Нет. - Сказал он и снова замолчал.

- Что нет? - Вскочил порывистый Ирж. - Считаешь, выгонят? А что я такого сделал? Подумаешь, курсовой! Да я таких тысячу наваяю! О-о-о! - Он снова плюхнулся на лавку. - Я не буду играть в весенней лиге... Боги, как это пережить?

- Переживешь. - Жестко сказал Лииль, скрещивая руки на груди.

- Ну да, ну да... Ты же у нас Бог! Все знаешь и ведаешь! И что же ты, такой мудрый, не сказал мне, чем все кончится?!

- Говорил. Каждый день. Но в твоей голове постоянно гуляет ветер.

- Давай покаюсь... А? Может, отпустишь грехи, заодно подмахнешь отметочку в зачетке?

- Нет. Сам виноват. Время сеять было упущено.

- Достал! - Ирж развернулся и, снова натянув капюшон ниже бровей, шагнул через поросль.

- Тебе выдали новую тему? - Догнал его вопрос.

Ирж дернул плечом и не стал говорить, что преподы только махали руками, сгибаясь от хохота. Однако, зачетку не отдали.

Можно, пережевывая эту тему до бесконечности, продолжать злиться или расстраиваться, но у рыжего дракона Иржа характер был легким и неунывающим. Поэтому, оставив размышления о неприятном на потом, он снова вспомнил про свою доску. И так как первая половина дня все равно была прожита зря, он решил использовать его вторую половину на полную катушку. Стадион с горками, водными ямами, голубоватой травой и крохотными лунками манил к себе, обещая чудесное развлечение до самого захода оранжевого солнца. Поэтому, сбегав в общагу, он вытащил из шкафа свой серф и, не обращая внимания на улыбки попадающихся навстречу студентов, побежал на спрятанный за корпусами стадион.

- Удивительно несобранный парень! - Проворчал старый профессор Герт, выглянув в окно ректорской приемной.

Ректор Эрайен, оторвавшись от просмотра списка дипломных тем выпускников, кивнул головой.

- Как все Ромьенусы. Талантливый, увлекающийся, стремящийся попробовать все и сразу. Хорошо, что от их дома в Академии учатся только он и Элииль. Иначе снова пришлось бы заделывать стены и укреплять силовой колпак.

- А как такое могло случиться, что Ирж, дракон, принадлежит Клану Змей? - Улыбнулась, проводив глазами худощавую фигуру подростка, секретарша Дина.

- Удивительно, но родившись черным, он постепенно поменял свой окрас на золотой. Поэтому к Клану Черных Драконов его отнести теперь сложно. Родственные семьи немного помучились, и... теперь в Клане Змей есть собственный дракон. Да и вообще, после войны, наш мир получил много энергии. Чего только стоит рождение в нашей земле маленького Бога!

- Это Вы о Элииле Тиирине?

- О нем самом. Никогда такого не было, чтобы от двух разных рас рождались дети. А тут - ромаальская женщина и сын Клана!

- И все же я не понимаю, почему умный и ответственный Элииль, словно нянька, бегает за Ромьенусом? - Задумчиво спросил Герт, раскладывая по подоконнику поданные секретаршей отчеты.

- Они - одногодки и выросли вместе. А родной дед Элииля тоже был Ромьенусом.

Брови Дины и Герта поползли вверх.

- Поэтому его отец, Вааред Тиирин, с супругой живут в Городе Темной Воды. Дина, ты приготовила список имен девятикурсников, не сдавших зачеты, и названия недопонятых ими дисциплин?

Над раскинувшимся в стороны стадионом гулял свободный ветер, иногда закрывающий светила легкими облаками. Бросив на скамейку трибун верхнюю кофту, Ирж остался в одной майке с короткими рукавами, моду на которые ввел его старший родственник и тезка Иржи Сааминьш, обожающий черный цвет и белые принты. Ирж-младший, заслушивающийся похождениями своих сводных братьев-эйрсанов с детства, даже хотел проколоть одно ухо, ведь ему так нравилась сережка-череп, сверкающая глазами под темными волосами старшего дракона. Но, уступив в этом схватившейся за голову матери, он отвоевал майки и кофты с капюшонами вместо наглаженных рубах и сюртучков, одеваемых остальными мальчишками. Ну а теперь такая мода стала повсеместной, пробравшись даже в строгую Академию.

Активировав работающий на кристаллах движок, Ирж послушал его ставший мощным гул и, ступив на поверхность серфа одной ногой, оттолкнулся от поверхности земли другой, заодно задавая скорость и угол подъема. Руки крепко сжимали клюшку, а лежащие в кармане белые мячи ждали момента, когда сильная рука отпустит их в полет. Согнув в коленях ноги и заложив крутой вираж, он пронесся над самой травой, выискивая глазами ту хитрую лунку, которую ему не всегда удавалось пройти с первого раза. И вот мяч подброшен в воздух и отправлен ударом клюшки через выступающий бугор. Снова разворот, кувырок... Мяч перехвачен у самой земли поменявшей его траекторию клюшкой, и с торжествующим воплем все-таки отправлен в коварную лунку. Ирж радостно поднял руки и сделал круг почета, заодно вытянув из травяной западни слегка испачканный мяч. И снова бросок, удар... Пятка ботинка бьет педаль скорости... Резкий разворот по верхушке кроны затрепетавшего листами дерева, стоящего в конце поля... перехват, слив по корпусу клюшки потерявшего энергию мяча... и легкий толчок. Белый шар, описав полукруг, упал точно в шестидесятиочковую лунку.

- Ай да я! - Похвалил себя Ирж, приглаживая рукой в перчатке вставшие дыбом волосы.

Кстати, большинство игр и развлечений современной молодежи тоже принес в этот мир любознательный и веселый Сааминьш, увлекавший новым занятием сначала детей своих Кланов, а те - своих друзей. Спустя некоторое время любимыми играми Змеев и Драконов заболевала вся планета. В Академии теперь проводились зимние соревнования по спускам с гор на лыжах, скейтах и санках, а летом стадион забивался до отказа народом, болеющим за сражавшиеся в финале студенческие команды по гольф-серфингу.

Конечно, во второй ипостаси многие дети Кланов умели летать. Но когда ты соревнуешься в едином облике вместе с троллями, эльфами и людьми, не пользуясь магией и крыльями, а только ловкостью своего тела, получается гораздо интересней! Состязания проходили всю весну, выводя в финал самых сильных и сплоченных. А команде, за которую выступал Ирж, оставалась всего одна игра до финала! Парень спрыгнул с серфа на землю и, упав на колени, пару раз стукнул себя по макушке.

- Вот дурень! - Простонал он. - Осел! И ведь как классно сейчас прошел лунки! Если меня не допустят к игре... нам - трындец...

- Какая самокритика! - Услышал он голос капитана команды Беенса. - И где она пряталась, когда ты творил свой чудовищный курсовой, который не обсуждает только ленивый?

Крепкий пятикурсник из клана Черных Волков, с оскаленной мордой на майке, подошел к сидящему на земле Иржу и, остановившись, оперся на свою доску.

- Ты не помнишь правил? Или мы зря связались с первачком, так и не научившимся за целый год уважать свой коллектив?

- Я движок к игре дорабатывал! - Поднял грустные глаза Ирж. - Ты вот только послушай!

Он вскочил на ноги и запустил двигатель.

- Смотри, как он разгоняется, не теряя оборотов в маневрах!

Парень снова вскочил на доску и, прижав ногой педаль, заложил несколько виражей.

- Круто?! - Спрыгнул он, улыбаясь до ушей.

- Вообще! - Заценил капитан. - Да мы сделаем "Сине-белых" как чайка гуся! Как ты этого добился?

- Вот! - Ирж вытянул из кармана штанов набросанную схему. - Вот тут и тут надо снять пару микрон с лопаток турбины и направить потоки напрямую, минуя этот блок.

- Но если его исключить из цепи...

- Мы его не исключаем. Просто запитаем вот через эту шину... Я все рассчитал...

И парни склонились над листком, разбирая все за и против.

- Соображаешь! - Похвалил Беенс. - Недаром пошел на промышленный. Парни принесут тебе доски. Доработаешь?

- А то! - Довольный Ирж засиял черными глазами, но тут же сник. - Только до игры меня все равно не допустят.

- Слушай, а пойдем, сходим к ректору...? Ты же сможешь написать новую работу за пару дней? Вдруг он пойдет нам навстречу? Кстати, и наша музыкальная группа без тебя на балу не выступит... Где они за такой короткий срок найдут нового вокалиста и гитариста? Что ты наделал? Чем думал, а?

- Всех подвел! - Согласился Ирж. - Но я не знал, что гномы - такие вруны! Честное слово!

- А пил с ними зачем? Чтобы войти в образ?

- Я только рюмку... Но от них шел такой ядреный перегар, что мой неискушенный организм вырубился от пары вдохов...

- Все мы мастера оправдываться, когда дурное дело уже сделано. Вот как тебя туда отпустил Лииль?

- Да что вы все делаете из него мою няньку? - Вдруг вспылил Ирж. - Он - мой родственник. Троюродный. Кажется. Мы выросли вместе! У него - своя учеба!

Рыжие волосы снова растрепались, а черные глаза заискрились гневом.

- Да ладно... - Усмехнулся Беенс. - Остынь. Никто ничего и не думает.

- Только мыслят и ржут. "Ирж, привет! А где Лииль?" И вот так всегда! Даже дома! Даже в ванной!

- Он тебе трет спинку?

- Бе-енс! Заткнись! Это - иносказание!

Старшекурсник почесал затылок.

- Оно, конечно, так... Но вот только на том конце поля... Где валяется твоя кофта... Это не он?

Взрослый парень искривил лицо, изо всех сил пытаясь не засмеяться.

Ирж обернулся и выдохнул, опустив руки.

- Ладно. Бывай. Занеси вечером свою доску. За ночь попытаюсь доработать.

- Ты к ректору сходи. - Все-таки улыбнулся капитан команды. - А студенческий совет напишет письмо. Может, господин Эрайен поймет, что не стоит портить выпускникам долгожданный вечер?

- Ага.

И Ирж, перехватив резинкой непокорные волосы, встал на доску и медленно заскользил к концу поля, откуда Лииль уже махал ему рукой.

- Пойдем! - Карие глаза крепкого парня с теплом оглядели худощавую встрепанную фигуру родственника. - Давай мне доску!

- Лииль! Я - не малыш. И свои игрушки буду носить сам. Ну что ты меняперед всей Академией позоришь? - Ирж накинул кофту и, подумав, нацепил капюшон. Сегодня его слава выглядела особенно скандальной. - Тебя и так называют моей мамочкой...

- Когда я перестаю за тобой следить, ты просыпаешь завтраки, опаздываешь на первую пару, забываешь пообедать, а вечером - поужинать, развлекая своей музыкой млеющих девиц. Так что выбирай: либо я с тобой рядом... либо после первого курса ты с позором вылетаешь домой. Как считаешь, понравится Иржи-старшему твое поведение?

- Разговорился... На, неси! - Рыжий сунул в руки Лиилю свою доску.

- Сразу бы так. - Пожал плечами юный бог и легко прихватил достаточно тяжелый серф. - Я сходил на кафедру социологии.

- Они все-таки влепили неуд? - Тоскливо спросил Ирж, загребая мысками ботинок землю.

- Я поговорил. - Перешел на рубленные фразы Лииль. - Сказал про игру и выпускной бал.

- И они послали тебя...

- За тобой. - Закончил тему парень. - Хотят выслушать.

- О, супер! - Восхитился Ирж и, запрыгнув на низенькую и узкую изгородь вдоль дороги, пошел, балансируя, по ней. - Неужели ты включил божье внушение?

- Нет. Я не имею права влиять на чужое сознание. Особенно, в твою пользу.

- Лииль!

- Ты становишься необязательным, когда тобой восхищаются. Дай мне руку.

- Спятил? - Черные глаза изумленно посмотрели в карие. - Мы уже на территории Академии! Кругом народ!

- Я не хочу, чтобы местная легенда сбежал, услышав в свой адрес насмешки. Мне надоело выискивать укромные местечки и выковыривать из них сына достойного Клана, иногда делающего из себя шута.

Ирж спрыгнул на дорожку, а рука в перчатке ткнулась в крепкие пальцы Лииля.

- Хана тебе, Ромьенус! - Крикнули двое парней, проходящих мимо. - Сине-белые рулят!

- Ромьенус, ну как ты мог оставить нас без своих песен? - Взрослая девушка остановилась, пропуская мимо себя бредущего за Лиилем сгорбившегося подростка. - Ты своей выходкой испортил нам выпускной!

Тонкие пальцы дрогнули и попытались вывернуться из крепкой хватки друга. Но тот намертво зажал в своей руке вспотевшую в перчатке ладонь.

- Ирж! - Двое однокурсников пошли рядом. - Теперь все лето будешь отрабатывать в теплицах. Неужели пьянка с гномами этого стоила?

- Скажи спасибо своим уважаемым родственникам, что тебя не выгнали сразу!

Теперь и лицо под толстым капюшоном покрылось капельками пота. Но ведь он, действительно, думал только о том, как выиграть матч. А курсовой по такому дурацкому предмету, как социология, казался совершеннейшей ерундой и пустой тратой времени!

- Вот видишь, чем оборачивается преобладание одной мысли над остальными. - Негромко сказал Элииль. - И до сих пор хочешь, чтобы другие существа стали твоим подобием?

- Зачем ты потащил меня по центральной аллее? Чтобы надо мной издевались, да? - Из глаз закапали слезы.

- Они не правы, Ирж?

- Правы... - Перчатка на другой руке размазала под носом сопли. - Я только хотел...

- И не учел остальные факторы, влияющие на твое будущее, связанное миллионами нитей с чужими надеждами. Смотри и наслаждайся.

Ирж дернул руку и, откинув с мокрого лица капюшон, крикнул:

- Это ты наслаждаешься! Это тебе нравится, когда я попадаю в глупые ситуации! Ты все время даешь мне понять, что без тебя я - полное ничтожество.

- О, у нас семейная сцена... - Троица девчонок остановилась, с интересом наблюдая за продолжением. - Подросшее дитя бунтует против родительской опеки!

- Или они разлюбили друг друга? - Схватил за талию одну из девчонок подошедший сзади парень. Та взвизгнула и залепила ему пощечину.

- Вот! - Ирж окинул затравленным взглядом подтягивающихся к месту ссоры студентов. - Слышишь, что они говорят? Мне это надоело! Если бы ты не переписал ту чертову тетрадь, всего этого не было бы. Получил бы я свой неуд...

- Ничего... - Пробасил голос в толпе. - От жаркого лета в теплицах никто не умирал. Правда, с некоторыми дамочками случались обмороки... Но только в интересном положении.

Народ засмеялся.

- Ну ты ж парень... - Добавил сбоку кто-то еще. - Будешь полоть, садись на корточки.

Веселье становилось общим.

А Ирж, расстегнув заклепку на перчатке, выдернул руку из захвата Элииля.

- Отдай доску.

Выхватив сёрф, Ирж снова занавесил лицо капюшоном и протиснулся сквозь толпу, отступающую перед острым носом доски.

Оставив ее в специальном хранилище раздевалки своей команды, он бросил в шкафчик перчатки и защиту. Теперь надо было сходить в душ, переодеться и снова топать на кафедру, не реагируя по дороге на смешки и упреки встречных.

Встав под тугую струю прохладной воды, парень закрыл глаза. Действительно, получилось очень некрасиво. Ведь его, первокурсника, очень хорошо приняли все ребята. А узнав, что он играет в гольф-серфинг чуть ли не с рождения, сразу пригласили в одну из команд. Он успевал и учиться, поскольку голова соображала хорошо, а на память парень не жаловался, и работать над своими проектами в мастерской, где им не мог нахвалиться мастер-практик. Услышав на изломе года спетые Иржем под гитару песни собственного сочинения, старшекурсники притащили его в свой музыкальный коллектив вместо закончившего Академию вокалиста. И зачем он поддался на уговоры Лиина жить с ним в одной комнате? Глядишь, нашел бы себе юный бог новых друзей. А то получается, как играли они вместе в одной песочнице, так и продолжают идти, держась за ручки. Только если Ирж охотно заводил приятелей, то Лииль к себе никого не подпускал, отделываясь однозначными ответами. А самое главное, пытался оттеснить от своего друга не только знакомых, но даже братьев и сестер собственной семьи. Вот и сейчас Иржу казалось, что всю эту заваруху Элииль устроил нарочно, выставив его перед глазами всей Академии полным идиотом, с которым потом никто не захочет иметь никаких дел. Ну да, со студентами случается всякое, но такого позора... Парень поежился. Зато Лииль спокойно вздохнет: свободное время Иржа снова будет принадлежать только ему.

- Вот елы-метелы! - Парень закрыл воду и встряхнул мокрыми волосами. - Ему тоже пора взрослеть. На следующий год... если не выгонят... договорюсь о соседстве с одним из Барсов.

Высушив рыжую гриву волос и сотворив из нее аккуратный хвостик, Ромьенус натянул снятую с плечиков белую рубашку, черные штаны, элегантные дорогие ботинки и зеленый жилет. "Как знал, оставляя костюм здесь, что однажды пригодится... Думал, пойду в нем на чествование моей команды..."

Поправив кружевной воротник, он посмотрел на себя в зеркало. На белом лице с конопушками не осталось ни следа от слез. Тонкие, улетающие к вискам, темные брови упрямо сдвинулись к переносице. Черные глаза под золотистыми ресницами светились решимостью. Семейный "змейский" нос тонкой линией спускался к улыбающимся губам.

- Хороший мальчик! - Сам себе сказал Ромьенус. - Не возмущайся, со всеми соглашайся и будь паинькой!

- Нам надо торопиться. - Раздался сзади голос Лииля.

Ирж дернулся и повернулся, прищурив глаза.

- Не нам, а мне. Я был не прав, занимаясь тем, что мне интересно, и забросив остальные дела. Зато у тебя - все в порядке. Зачеты и курсовые сданы, высшие баллы в табеле проставлены. Иди, Элииль. Это - мои проблемы, мне их и решать.

Ромьенус, мимолетно улыбнувшись, прошел мимо замершего Тиирина и быстро сбежал по ступенькам вниз, не прислушиваясь к частому топоту шагов торопящегося догнать его Лииля. На этот раз встречные его не задирали, а только сочувствующе смотрели парню вслед.

Учебный корпус его встретил привычной сыростью и холодом коридоров. Ведь воздух за толстыми стенами согревался очень медленно. Ближе к вечеру здесь стояла тишина. Студенты разошлись, а оставшиеся преподаватели тихо сидели, готовя экзаменационные билеты, в своих аудиториях или в помещениях кафедры. Туда же, предварительно стукнув согнутым пальцем в высокую дверь, зашел Ирж.

- Можно? - Поинтересовался он сразу у нескольких профессоров, сидящих в залитой желтыми лучами солнца комнате.

- А, Ромьенус! Заходи! - Глаза всех присутствующих заискрились, а уголки губ поползли вверх, норовя сложиться улыбкой.

- Прежде чем вы мне скажете, насколько я не прав, относясь спустя рукава к серьезной дисциплине, я хочу извиниться. - Парень покаянно склонил рыжую голову.

- И какие же ты сделал выводы? - Спросил его профессор Эшель, весь год читавший им лекции.

- Я увлекся доработкой двигателя к шортборду и... подвел многих, на меня рассчитывающих.

- Неужели получилось? - Приподнялся старший преподаватель из Клана Серых Лисов, болеющий за их команду.

- Да! - Сверкнул глазами Ирж. - Сегодня опробовал! Теперь скорость на виражах не падает, а угол наклона стал выше расчётного!

- Ну ты гений! Хм... - Оглянулся он на улыбающегося Эшеля. - Плохо, короче, поступил...

- Я готов к отработке и полностью переделаю курсовой! - Пылко воскликнул Ирж, сжимая кулаки. - Понимаете, мне очень надо поддержать команду и отыграть выпускной... Ведь ребята не виноваты, что я такой... раздолбай... - Закончил он тихим голосом. - Честное слово, я все понял! Я могу полоть рассаду все лето!

- Скорее, помогать строителям. Толку на грядках от темного мага... - Пробурчал сидевший в углу третий член комиссии с кафедры психофизиологии и психиатрии.

- Нас по твоему вопросу вызывал ректор... - Продолжил разговор господин Эшель. - Но ведь не ты писал тот текст?

- Я его и не читал... - Совсем тихо сказал Ирж. - Простите!

- Неужели Элииль Тиирин написал за тебя этот бред?

- Он перенес на чистовик то, что было в моей тетради. Прошу, его не впутывайте! Накажите меня. Он - будущий Бог! Ему надо учиться...

- А тебе - нет? Будущему Главе Клана?

- Так далеко я не заглядывал. Пусть рулят Эрнаандо и Юори. У них хорошо получается. - Приподнял ресницы Ирж.

- Зато у тебя - не очень. Так вот. Ректор тоже решил, что не стоит наказывать всю Академию из-за того, что ты - слишком увлекающийся и безответственный тип. Итак, тебе дается ровно пять дней, чтобы переписать работу. Справишься?

- О... Благодарю! - Ирж приложил обе руки к груди. - Сегодня же ночью засяду в библиотеке. А тема..?

- Особенности социального поведения дриад в период весенней активности.

Увидев, как парень сморщил нос, преподаватели рассмеялись.

- Хочешь, подбери себе тему сам. Сейчас это уже не существенно. Только сделай. Через пять дней мы тебя ждем с готовой работой.

- Спасибо! - Поклонился Ромьенус. - Я могу идти?

- Иди. И постарайся больше не косячить!

Большая тяжелая дверь открылась и, выпустив Иржа в коридор, закрылась. Он зажмурил глаза и помахал перед раскрасневшимся лицом пальцами. Но тут же очнулся, услышав знакомый с детства голос.

- Ирж... - Высокая светловолосая фигура вышла из темного закутка за колонной. - Ну как?

- Никак. - Рыжий парень засунул руки в карманы брюк и прошел мимо.

- Погоди... Они тебя что...

- Ничего. - Ирж распахнул дверь на улицу и быстро направился в сторону общежития темных студентов-магов.

Лииль, не отставая, шел в двух шагах сзади.

- Детка, надо слушаться маму!

Компания парней, проходящих мимо, дружно заржала, отпуская вслед друзьям ехидные словечки. Но Ирж не обращал ни на кого внимания. Зайдя в их с Лиилем комнату, он снял нарядную одежду, снова нацепив майку и растянутую кофту. Строгие брюки сменили плотные трикотажные штаны, а туфли - мокасины с болтающимися шнурками.

- Ирж, почему ты не разговариваешь? - Спросил сидящий на кровати Лииль.

- Отстань.

- Ты обиделся? Давай принесу сюда ужин? - Лииль привстал с кровати.

- Может, сразу сломаешь мне ноги, чтобы сам не мог ходить и руки, чтобы кормить меня из ложечки? Чего ты пристал ко мне, Лииль? Мне тебя и дома хватает с избытком!

Свернутая трубочкой тетрадь вместе с ручкой нырнули в карман.

- Ты куда? - Лииль словно не услышал произнесенных Иржем слов. - Я - с тобой!

- В туалет? Я устал от твоей никчемной опеки. Неужели ты не можешь подружиться с другими ребятами? Смотри, сколько вокруг хорошеньких девчонок! Сколько интересных занятий!

- Почему ты меня гонишь, Ирж?

- Потому что все над нами смеются! Кроме того, ты постоянно меня с кем-то ссоришь! А я хочу новых отношений. Из-за тебя девушки отказывают мне в свиданиях. "Ой, а Лииль тоже будет с нами?" Мне уже до хрена лет, соловьем пою о любви, а еще ни разу не целовал девчонку!

- Поцелуй меня.

- Что?! Да пошел ты к черту, придурок! Одну твою рожу с детства вижу и все никак не избавлюсь!

- Значит, ты меня не любишь?

- Да я тебя уже ненавижу! Сдавай экзамены и проваливай в долину! Я хоть летом от тебя отдохну!

- Значит, - в мозгах юного Бога происходило какое-то переосмысление, - ты дружил со мной только из-за того, что мы вместе выросли?

- Да! Наконец понял! А сейчас я хочу обниматься с девчонками... без твоих поучений о негигиеничности поцелуев и страхов о том, что они сделают мне больно!

- Значит, мне уйти?

- Да!

- Совсем?

- Да!!!

- Куда?

- К черту!

- Тогда сам туда иди. - Сказал юный Бог и сложил на груди руки.

А Ирж вдруг почувствовал, как закружилась вокруг него комната, постепенно наполняясь сумраком. Перед тем, как совершенно отключиться, он увидел огромные глаза Лииля, его протянутые руки и удаляющийся крик: "Нее-ет!"

Первое, что почувствовал парень, приходя в сознание, это неровную поверхность под спиной. В его лопатку упиралось что-то твердое и острое, а в позвоночник - продолговатое, но лежащее поперек. Застонав, он согнул в колене ногу и положил руку на глаза.

- Ой, смотри-ка, дергается! А я думала - мертвяк! - Раздался квакающий женский голос.

- Она думала... У тебя разве есть то, чем это делают? - Произнес второй.

- Девочки, не ссорьтесь... - Третий был самым мелодичным. - Всех нас делали одинаково!

Ирж не выдержал и хмыкнул. А потом открыл глаза.

Оказалось, он лежал поперек лесной дороги. Под спиной были сучки и корешки, а рядом стояли и смотрели на него сверху вниз три хорошенькие девицы в нарядных платьях и венках из ярких цветов на салатовых волосах.

- Привет! - Хрипловато сказал он и попытался сесть, опираясь на ладонь. Спина и затылок отреагировали на попытку немедленной тупой болью. - Приложило, однако...

- А ты кто, лапушка? - Спросила первая и присела рядом, заглядывая ему в лицо. - Принц?

- Что? - Недоуменно похлопал глазами Ирж.

- Не что, а кто! Девочки, он - неграмотный! - Хлопнула в ладоши вторая. - Но молоденький!

- И хорошенький! - Подхватила третья. Протянув руку, она схватила его за плечо и удивленно округлила глаза. - Девочки, а он - теплый!

- Пока не труп. - Ирж утвердился на попе, ощупывая ноющую связку на ноге.

- Значит, ты - сверху? - Взвизгнула первая. - Чур, он - мой!

- Дура, ты его дохляком посчитала! Поэтому он пойдет со мной!

- Вы, грымзы... - Третья растопырила ноги, закрывая Иржа юбкой от подруг. - У вас в том году принц уже был! А у меня десять лет мужика не было! Ни одной икринки не отложила!

- Успеешь еще! Я - старшая и самая плодовитая!

- Ага! Все болото тритонами загадила! Уродливыми!

- Посмотрим, какие у тебя получатся!

- Оплодотворит - увидишь!

Ирж, пока они спорили и пихали друг друга руками, тихо отполз на четвереньках в кусты. А там, не разбирая дороги, пустился петлять между сосен и елок, не замечая, что бегает по кругу. Но вот, выдохшись, он упал на пенек, а лесной ветер донес голоса потерявших его девиц.

- Что за хрень? - Вопросил он лес. - Бежал, бежал, а никуда не убежал... И вообще, как меня сюда занесло?

- Интересный вопрос. - На соседнем пеньке соткался из воздуха мужичок в соломенной шляпе, с длинной, похожей на старую, плесневелую мочалку, бородой и лаптях, сквозь дыры в которых виднелись грязные большие пальцы ног. Маленькие глазки под кустистыми бровями смотрели с внимательным прищуром. - Мне бы тоже хотелось знать, как живой парень верхнего плана провалился в Тридесятый мир. Свеженькие мертвяки попадают... да... - Мужичок облизнулся, показав острые зубы. - Ну и всякие дурни, типа половозрелых, но скудоумных принцев, которые от своих баб нос воротят, а экзотику, - он кивнул в сторону удаляющихся криков, - им вынь да положь. Тебе чего не хватало? Вроде, красивый парень... - Глаза быстро пробежали по лицу. Потом, спустившись вниз, задержались между ног. - Там тоже все в порядке...

Ирж покраснел и скрестил ноги.

- Не помню... С другом я поссорился. Сначала я послал его к черту, а потом он - меня.

- Однако! - Покрутил головой леший. - Сильный у тебя друг: пожеланием в изнанку бросил. А чего к Жабьим Королевнам попал? Небось, из-за девки поссорились?

- Ну... - Рыжий опустил глаза и вздохнул. - Мне с девушками хочется встречаться... а он за мной ходит и пристает.

- Что, прямо-таки пристает? При девушке?

- Тьфу! - Ирж стал помидорным. Казалось, вспыхнули даже волосы. - Не в этом смысле. Ну там... задания делай, пойдем обедать...

- А-а-а... Значит, гормоны уже бушуют, а ответственности никакой...

- Да я еще ни разу не целовался!

- А чего ж от жаб сбежал? Ох, они бы тебя целовали-миловали, с постели не отпускали! Круглосуточно.

Иржу вспомнилось нахмуренное лицо друга и напоминание о том, что после прогулки моют руки. А тут эти... болотные... Он даже замотал головой.

- Дед, прошу, скажи, как домой попасть! Мне курсовой через пять дней сдавать!

- Не знаю. - Пожал плечами лесовик. - Туда я не ходок.

- А кто знает?

- Инкубы, суккубы... бесы, пожалуй. Они везде дырочку найдут.

- А их как отыскать?

- А что я с этого буду иметь?

- Так нет у меня ничего, кроме рук. - Улыбнулся Ирж.

- Вот руки твои мне и нужны!

Не успел парень возразить, как реальность снова поменялась, поставив его перед древним колодезным срубом. На поросшем мхом вороте висело новенькое жестяное ведро.

- Чуешь? - Спросил едва видный из-за высоких бревен леший.

- Нет. - Ответил Ирж. - А должен?

- Зачерпни горстью водичку.

Парень погрузил ладонь в воду. И тут же над взволнованной поверхностью поплыл резкий сероводородный запах.

- Хороший был колодец. - Пожаловался Хозяин Леса. - Вода чистая и сладкая. А теперь...

Он махнул рукой.

- А чего тебе не нравится? - Удивился Ирж. - У нас такую воду называют целебной. Курорты с ваннами у источников строят. Владельцы хорошие деньги зарабатывают.

- Серьезно? А я-то хотел заставить тебя его вычерпать...

- Абсолютно. - Кивнул парень. - Ваннами лечат заболевания суставов и кожи, а почки с кишками - приемом жидкости внутрь. Морщины разглаживаются, перистальтика - в норме!

- Вот оно как? - Лесовик почесал маковку.

- Ну да. Построй тут гостиницу для приезжих, отрой бассейны и пусти воду. Но главное, - Ирж понюхал свою руку и украдкой обтер ее об штаны, - реклама!

- А ты мне поможешь? - Заискрились бусины глаз. - Я тебе короткий путь в столицу открою.

- Не обманешь?

- Слово Хозяина! - Серьезно сказал леший.

- Хорошо! - Ирж оглянулся и потер руки. - Первое, что нужно сделать - это дорога. Иначе, как к тебе сюда попасть?

- Широкая? - Поинтересовался Хозяин леса, засучивая рукава похожей на лохматую кору кофтенки.

- На чем тут у вас передвигаются?

- Коробчонки, сани-самокаты, метлы... короче, подручный хозинвентарь.

- Значит, от той сосны, до той. Понятно, что выводишь ее на проезжий тракт и ставишь на развилке доску с указателем "Минеральные воды. Бальнеологический курорт".

- Это чего баль... такое?

- Болезни, значит, тут лечат.

- Ага... - Хозяин призадумался, вычерчивая в голове план магистрали, и раздвинул в стороны ладони.

Закряхтели вековечные сосны, выдирая из земли свои корни-ноги. С ветвей ссыпались прошлогодние иголки, пара обалдевших белок и лохматое воронье гнездо. Где-то вверху возмущались потерей квартир скинутые с насиженного места пернатые.

- Ну как? - Спросил леший, оглядывая гордым взором перепаханный лес.

- Землю надо выровнять и утрамбовать. Камешки сверху насыпать. Светляков по обочинам расселить, чтобы гости и ночью могли разглядеть ведущий к здоровью путь.

- Угу. Дриадам - плати, фейкам - плати, ёрзикам за камень - тоже! Разоришься, не успев построиться!

- Пообещай взамен денег номера со скидкой в новом отеле и бесплатно первые десять процедур.

- Каких?

- Расслабляющих... - Улыбнулся Ирж. - У тебя квакушки с дриадами без любви чахнут. А тут - куча клиентов. Да они на тебя безвозмездно работать будут. Днем и ночью. В три смены.

- Золотая голова! - Восхитился Лесовик.

Пока они вместе с Иржем намечали и расчищали от завалов поляну под коттедж и каскадные ванны, хмурые ёрзики навезли щебня и сами его укатали, после подписав контракт на бесплатное обслуживание раз в декаду в течение года. Дриадки посеяли и прорастили на обочинах травку, а фейки заселили в нее светляков. С нетерпением ожидая первых клиентов, дамы уселись на поваленный ствол, обсуждая меж собой распределение смен.

Оставив Лешего возводить из качественного кругляка сруб будущего пристанища для уверовавших в целебное лечение сероводородом, Ирж отправился в его мастерскую. И хотя лесной Хозяин ныл, что в ней нет завалящего гвоздика, парень нашел в ней металлический прокат, отливки и даже неизвестно откуда здесь очутившийся кусок рельсы. Кроме них по углам валялась всякая мелочь, а самое главное, в дальней ее части Ирж обнаружил оборудование для кузнечных работ, токарный и фрезерный станки. Скинув с себя кофту, майку и штаны, он надел прямо на тело фартук и, бросив угли, раздул горн. И вот раскаленные заготовки под тяжелым прессом и быстрыми ударами молотка начали принимать необходимую форму. Замер кривизны лопастей, доводка фрезой и мелкозернистым шлифовальным кругом... снова замеры и обточка вала... окончательное укрепление изделия магией... и к заходу светил Ирж вынес из мастерской для испытания мощный водяной насос.

- Ну ты, дед, даешь! - восхищенно сказал парень, увидав двухэтажный и уже накрытый крышей дом с резным крылечком и расписными оконными наличниками. - Прямо терем сказочной царевны!

Леший смущенно потупился и вытер рукавом испачканный грязью нос.

- Дама тут у нас на опушке леса живет... Вот она и отжалела. За десятипроцентную скидку. Бородавки, говорит, замучили. А костяная нога к любой перемене погоды ноет.

- Да ты прирожденный делец! - Ирж снял с волос блестящий мелкой стружкой платок. - А я тебе для ванн насос сделал.

Дед почесал затылок.

- Как-то даже отпускать тебя не хочется! Уж очень шустрые у тебя ручки...

- Ты обещал. Мне еще курсовой переделывать, а в запасе всего четыре дня. Ты бассейны выкопал?

- Пойдем, покажу!

Леший завел парня за дом, где в земле, на расстоянии друг от друга, красовались три ямины.

- Вот это размах! Уважаю! - Похвалил Хозяина Ирж. - Сделаешь облицовку, проведешь внутри трубы... И самый модный курорт изнанки готов открыть свои двери искушенной публике!

- Погодь, запишу...

- Не парься, я тебе рекламку набросаю... Типа... - Он прищурился, глядя в подсвеченные снизу светляками сосновые лапы. - ... Любая кикимора уйдет отсюда роскошной русалкой...

- Хе... - Заржал дед. - Буфера ей тоже водой заливать?

- Ну-у... - Иржи хлопнул ресницами. - Для этого есть магия! Полгода гарантии прилагается! А потом девушка станет сюда возвращаться снова и снова на повторную доработку и реставрацию. Деньги пойдут - наймешь стилиста. Ты же понял направление?

- Ага!

- Тогда давай подключим насос. Я тут в мастерской сваял тебе пару кристаллов. Они слабенькие. Но, дело начнешь, купишь новые, мощные. Или устроишь запруду... хотя, генераторов, думаю, у вас нет... Ну да ладно. Включай!

Мотор зашелестел, шустро перекачивая воду.

- Вот и порядок. - Ирж вытащил из корпуса кристаллы. - Пока новые не купишь, эти вытаскивай, чтобы не разряжались. Ну-ка...

Он стащил фартук, оставшись только в мокасинах и трусах.

- Испытаем целебную водичку? Дед, ты сколько лет не мылся?

- Ха, с грязью кожа слезет!

- Новая нарастет. - Уверенно сказал парень, зачерпывая ведром теплую воду.

Когда водные процедуры были закончены, Ирж, перекинув мокрые волосы с лица на спину, не поверил своим глазам: рядом с ним стоял невысокий и крепкий мужчина средних лет с ехидной улыбкой и без всякой растительности на лице.

- Вот что целебная водичка делает... - Задумчиво сказал он, разглядывая молодцеватого лесовика.

Однако, тот снова впрыгнул в какую-то серую одежонку и кивнул подсушивающему волосы Иржу:

- Поторопись. Перекусим, и я открою тропу. Как раз выйдешь перед столичным трактиром, где вся эта... - он пощелкал пальцами, - нетрадиционная публика собирается. На вывеске - голубое и розовое переплетенные сердечки. Там должны знать, как попасть наверх.

Ирж уже доедал колбасу, когда Хозяин леса протянул ему руку:

- Как хоть зовут тебя, дитя Света?

- Ирж Ромьенус.

- Вот как? Способный ты парень. Если не сможешь вернуться домой, приходи сюда.

- Благодарю! - Ирж встал и вежливо пожал руку. - Удачного бизнеса!

- А тебе - дороги. И знаешь, - Леший на мгновенье задумался, - помирился бы ты со своим другом. Мне кажется, он - хороший парень.

- Мне бы сначала выбраться!

Леший хлопнул в ладони и перед мокасинами Ромьенуса появилась ровная, поросшая травой, тропа.

- Бывай! - Поднял руку лесовик, теряясь в тумане прошлого.

А будущее уже надвигалось на него светом и шумом ночной столицы тридесятого мира.

Ярко освещенный и многоэтажный город поразил сознание Иржа, едва он сошел с тропы на чистый и уложенный камешек к камешку булыжник. Отпрыгнув в сторону с пути пронесшейся мимо огромной тыквы, запряженной красноглазыми крысами, он чуть не попал под метлу сидевшей в деревянном корыте старухи.

- Разуй моргалы, дяревня! - Крикнула бабка. - Понаехали, не знають, в каком месте улицу переходють!

- П-простите... - Ирж отошел назад и прижался к стене розового дома, внутри которого гремела зажигательная музычка, и слышались выкрики со свистом. - Вот какого черта они лезут в наш мир, если тут и так интересно?

Он поднял глаза, оглядывая увешанный светящимися шариками проспект. В больших окнах домов горели лампы. По краям улицы, с той и другой стороны, гуляла наряженная публика. Посередине носились совершенно удивительные экипажи разных размеров и форм, с тягловой силой и без нее. Мимо просвистел летающий ковер, оставляя после себя облако песка и серебристую пыльцу с крылышек моли. Заковыристо ругнулся проходящий мимо мужчина в элегантном костюме, вытряхивая из черных волос песчинки. Иржу стало весело, и он хмыкнул, хлопнув ладонью себя по кофте.

- Эти джинны совсем не умеют себя вести! - Неожиданно заговорил с ним мужчина. - Считают, что раз магическая жила, спускающаяся на равнину, истоком из их гор, значит, можно творить, что душе угодно! Слышал, на днях состоялся суд над семерыми "головешками"?

- Нет! - Мотнул головой Ирж. - А по какому поводу?

- Пригласили джинны к себе наяду и пустили... на шашлык! Рыбки им под маринадом захотелось... Но смелая девушка, теряя чешую, вырвалась и настрочила жалобу в профсоюз и Владыке.

- И что решил суд?

- Вот и я хотел узнать, чем кончилось. По делам был в провинции, а там связь плохая. Сам знаешь: пять лиг от города - и кругом сплошное средневековье.

- Ага...

- Ну, бывай. Я - в клуб.

Мужчина поставил блестящее лаком копыто на ступеньку лесенки, ведущей к дверям розового дома, чьи стены Ирж подпирал. Парень поднял глаза. Сверху двери переливалась голубым и розовым вывеска с двумя сердечками и скромной витиеватой надписью: "Гнездо сизаря". Ирж прикрыл рукой рот и засмеялся.

Бес, услышав сдавленный смех, снова обернулся.

- Ты тоже шел сюда?

Ирж, стерев улыбку, кивнул головой. Мужчина обрадовался.

- Ты один или ждешь друга?

- Как получится. - Не снимая капюшона, он приблизился к лесенке и положил руку на перила.

- Хочешь, составь мне компанию. Мой партнер занят, а у меня - выходной. - Бес, словно кавалер перед дамой, распахнул перед парнем дверь.

- Спасибо!

Бес хотел сразу взять его под руку, но Ирж, вспомнив реакцию лешего на его теплое тело жителя Верхнего мира, сначала поставил тонкую, но непроницаемую защиту. После этого, улыбнувшись, сам протянул ладонь, которую бес с удовольствием прихватил когтистыми пальцами.

Музыка, шум голосов и скользящие над столиками разноцветные лучи на мгновенье ошеломили юного Ромьенуса. Однако, приглядевшись к полумраку, он успокоился. У них тоже бывали вечеринки, где он, в-основном, пел и играл на клавишах или гитаре. Но тут... Он даже не знал, смеяться или побыстрей смываться... Во избежание. Поскольку рогатые, мохнатые и совершенно безволосые личности беззастенчиво обнимались, щупались и целовались без оглядки на остальных. Из глубин сознания всплыла его собственная жаркая речь, в которой он кричал Лиилю о том, что никогда не целовался... А тут всего этого сколько угодно, было бы желание... Которое давно исчезло, сменившись отвращением. Кошмар!

Тем временем, к их паре подплыла высокая барышня с декольте до пупа и волосатой, выпирающей из разреза, грудью. В огромных лапах дамы был зажат крохотный блокнотик и карандашик.

- Мастер Гейкос... - С сиплым придыханием произнесла она. - Наш демократичный, уютный уголок рад приветствовать своего постоянного клиента!

- Мой столик занят, Лулу?

Мускулистая Лулу оглянулась, тряхнув длинными белыми волосами.

- А, там жмырики... Сейчас выкину!

Обворожительно обнажив частокол белых зубов, Лулу удалилась в глубокую тень, откуда скоро раздались повизгивания, а потом звон разбитой посуды. Топчущиеся по танцполу и сидящие парочки на мгновение отвлеклись друг от друга, с интересом взглянув на разборку. Но так как стянувшая мощной дланью разрез на платье Лулу уже призывно махала бесу, а домовики ловко затирали разлившуюся по полу красную лужу, народ снова вернулся к тому, ради чего и пришел в это заведение.

- Присаживайся. - Бес отодвинул для Иржа стул.

- Ты с новым пусечкой? - Томно закатила глазки Лулу. - Вот где ты их находишь, таких свеженьких, таких непорочных...

- У двери твоего заведения, дорогуша. - Хохотнул мужчина. - Нам белого и розового, знаменитый трехслойный пирог... Ты не пробовал? - Обратился он к Иржу. Тот помотал головой. - Ну да... Огурчиков, баклажанчиков... Сам знаешь.

- Номер закажешь? - Басом промурлыкала Лулу.

Бес посмотрел на парня и покачал головой.

- Сегодня - разгрузочный день.

Лулу засмеялась и удалилась, раздвигая мельтешащую публику, словно крейсер лодки.

- Здесь вкусно готовят. Попробуешь - потом так и будешь заказывать. - Сообщил бес. И, подумав, добавил:

- Не переживай, я оплачу. Но скажи мне, юноша, что ты здесь забыл? И вообще, ты кто?

- Простите, мастер... Можно я отвечу на Ваши вопросы немного позже?

- Хорошо. - Пожал тот плечами. - Угощайся.

Две глазастые дриады принесли им заказанное.

- Выпей вина. - Бес Гейкос открыл бутылку розового и плеснул на дно бокала. - Не бойся, оно слабенькое. А себе я покрепче.

Его бокал наполнился белым маслянистым напитком с небольшим сивушным запахом. Ирж побледнел. Точно такую же хрень пили гномы, один запах которой затуманил парню мозги.

- Чего морщишься? - Улыбнулся мужчина.

- Мне от этого запаха... - Ирж показал на бокал, - плохо!

- Надо же... - Гейкос легко выплеснул самогон через плечо, облив чью-то спину. Однако, все возмущения сошли на нет, когда он передал на чужой столик свою бутыль. - Придется пить розовое. Но, думаю, удовлетворение моего любопытства стоит этой жертвы?

- Спасибо. - Тихо сказал парень, выкладывая на свою тарелку кусок пирога и цепляя кусок вилкой. - А вкусно!

- Вино у Лулу тоже хорошее. Попробуй!

Ирж с опаской отпил глоток. Но ничего плохого с ним не случилось. А вино имело приятный цветочный букет.

- Итак, я слушаю...

Голос беса был спокойным, а умные глаза пытались рассмотреть скрытые капюшоном черты лица.

- Я поссорился с другом... - Нехотя начал говорить Ирж, но тут за его спиной, ближе к сцене, пространство словно взорвалось шумом, грохотом и руганью.

Парень пригнулся к столу, но знакомый с местными реалиями мастер Гейкос стащил его вниз, прихватив тарелки и бокалы.

- Что это? - Крикнул, наклонившись к его уху, Ирж.

- Как раз-таки джинны. Когда мы зашли, я видел пару личностей за столиком у сцены. Десятая часть оборота, - бес посмотрел на вытащенные из кармана часы, - и Лулу их успокоит. Этих огненных бестий он гасит на раз.

- Чем? - Психофизиологию и социальные отношения изнанки они еще не проходили.

- Водой. - Улыбнулся мастер. - Разве ты еще не понял, что Лулу - водяной?

- Не-а...

- Да откуда же ты тут взялся... - Бес двумя пальцами сдернул плотную ткань капюшона с головы Иржа. - Ребенок?

Теперь крепкие пальцы держали подбородок.

- Совсем малыш. И так похож на жителей верхнего мира... Однако, им от тебя не пахнет... И все же...

Но тут грохот стих, и в минутной тишине прозвучал скорбный голос Лулу:

- Поганые головешки... Такого гитариста мне угрохали!

Ирж, выбив спиной стул и снова накинув капюшон, выбрался из-под стола и, взглянув на небольшой погром с залитым водой костерком посередине, подошел к водяному, дернув за висящий складками рукав:

- Совсем убили?

- Ну что ты, детонька... Башку зашьют, снова будет играть, куда денется! Но вечер пропал зря...

- А хотите... - Парень набрался смелости, словно перед нырком в ледяную воду, - я сыграю?

- Ты умеешь?! Пу-уся! Ну-ка, парни, дайте этому юному красавчику инструмент...

Длинный, худой, но стильно подстриженный бес с отвисшей губой подал гитару. Ирж пристроил ее на согнутое колено, перебирая струны. Потом, немного послушав звучание, подкрутил колок и заиграл перебором:

- Ах, уймись, тоска, пропади печаль, - запел его чистый и звонкий голос, - ты ушла с другим... Бесконечно жаль... Ветер снов моих поразвеет прах, а в душе пустой поселился страх... - Он ударил по струнам... - Реки... реки... реки слез и прохлада... полуночных грез. Было все всерьез... Ну не надо... оставлять меня одного в ночи... мне так больно... Обними меня... Сердце ждет огня... Ну довольно...

Ирж положил ладонь на струны, оборвав музыку. А потом поднял голову. Мгновенное молчание неожиданно взорвалось аплодисментами.

- Какой талантливый юноша! - Восхитился водяной Лулу, роняя скупую мужскую слезу на свою волосатую грудь. - Поиграешь вечерок? Или два? О цене договоримся...

- Вечер. - Ладонь мастера Гейкоса легла на плечо Иржа. - Молодое дарование торопится. Не так ли?

- Д-да... - Пролепетал пойманный парень.

- Как скажете, мастер... - Рассыпался в улыбочках хозяин.

- Ну... - Бес нагнулся к лицу Иржа, пристально взглянув ему в глаза. - Сам вызвался... Только не вздумай убегать. Хуже будет.

Мороз пробежал по хребту от этих тихих слов. "Неужели меня раскрыли... Это угроза или... предупреждение?" Но делать было нечего. Раз назвался груздем, а не поганкой, добро пожаловать в корзину! И Ирж, спустив капюшон на самый нос, запрыгнул на сцену. Мастер Гейкос снова сел за столик, не спуская с него взгляда.

Немного пошептавшись со вторым гитаристом, клавишником и хмурым ударником, Ирж посмотрел через затемненное пространство на ждущую и жующую публику. "А какая разница... - вдруг подумалось ему, - изнанка или верхний мир? И там, и тут народ ждет, чтобы музыкант вытянул самое сокровенное из закрытой наглухо души и облегчил эту ношу, заставив лить слезы или танцевать от радости..."

- Господа... и дамы... - Улыбнулся парень, встав в освещенный круг. - Песни моей родины немного отличаются от местных... Надеюсь, они вам тоже понравятся! Зажжем!!! - Выкрикнул он, а ударник врезал по тарелкам.

- Первая песня... - Ирж улыбнулся. - Она о наших с братом отношениях... Из-за этого я очутился тут. Быть может, кто-то узнает в них себя... И найдет силы исправить то, чего не смог сделать я...

Парень обернулся и кивнул головой. А потом ударил по струнам гитары. Второй гитарист подхватил, расщепляя мелодию сбитыми аккордами.

- Мы с тобою далеки... всем надеждам вопреки не коснусь твоей руки. Я ненавижу свет... что исходит от тебя, мою душу теребя... Мы - враги, а не друзья, но я открыл секрет...

Гитары смолкли, а мелодию, вместе с чистым и сильным тенором вокалиста, повели клавиши. После напряженного звучания первых строк Ирж произносил слова почти шепотом:

- Свет медленно гаснет на сцене пустой... Но в круге стоим ты и я... Кто первым исчезнет во тьме за чертой, сгорая тускнеющей в небе звездой, обетов своих не храня... Скажи, кем ты был для меня?!

И снова голос взвился, поддерживаемый всеми инструментами сразу:

- Ты спасать меня устал... Надо мною - черный вал. Так я бездну создавал и воплотил вокруг... Мрак и пропасть впереди, ты ко мне не подходи, сердце рвется из груди, но вот замкнулся круг...

Опять нежная и лиричная мелодия окружила тихий голос.

- Миг в вечности - всё, чем живу и дышу... Прости, мне не надо огня. Я первым сейчас за черту ухожу... Струною, натянутым нервом дрожу, зависимость эту кляня... Скажи, кем ты был для меня?! Ах, кем же ты был для меня...

И парень, опустив гитару, сделал шаг из круга света в сумеречную тень.

Повисшая секундная пауза застыла вечностью, а потом небольшой зал заведения просто взорвался. Посетители опрокинули стулья и, сгрудившись у сцены, свистели и хлопали так, что, казалось, взлетела вверх крыша и, треща черепицей, рухнула обратно. Довольный Лулу обносил всех напитками, не забывая, впрочем, записывать, кто, что и сколько. А мастер Гейкос, потеребив свесившуюся на глаз черную прядь, встал и вышел в подсобное помещение. Там, приложив к уху ладонь, он негромко сказал:

- Тринадцатый участок? Начальник полиции мастер Гейкос. Именно. Через пол-оборота подгоните пару нарядов к заведению Лулу. Д-да... Наш розовый водяной нашел нового вокалиста... Если не убрать последствия, завтра от квартала останется только пепел. Жду!

Прислушавшись к крикам, он снова вышел в зал и сел за столик.

Ирж, снова встав в круг, вскинул вверх руку, пальцы которой сложились буквой V. Этот жест тут же скопировали посетители и те, кого сюда привлек необычный шум. Теперь в зале стояли достаточно плотно.

- Сейчас я спою вам песню о разбитом сердце... - Улыбнулся, глядя в горящие глаза, парень. - Думаю, каждому из вас знакомо чувство обманутых надежд...

Народ отозвался задумчивым мычанием и тихим свистом.

- Эта песня - для вас!!! "Сердце моё..."

Он снова кивнул стоящей позади группе и, перебирая струны, негромко и, словно обращаясь к каждому, запел:

- Как темен мой мир! Где смех и задор? Где блеск твоих глаз, сиявший мне ночью? Рыдает душа, туманя мой взор... Скажи, как могу увидеть воочию...

Ударник от всей души прошелся по всем своим тарелкам, а второй гитарист растянул последнюю ноту.

- О-о-о... сердце моё... - Прорыдал Ирж и, пропустив проигрыш между куплетами, продолжил:

- ...Тебя лишь на миг? Безумный вопрос... Хоть мысли летят, но пропасти рядом. Я смело шагну к свеченью волос... Прошу, подожди... Мне много не надо... О-о-о... сердце моё...

Странные создания изнанки, раскачиваясь в такт мелодии, внимали юному фронтмену, словно божеству. По щекам и подбородкам самых впечатлительных личностей текли слезы.

- Прошу, отзовись! В тебе - моя жизнь... Ты - та, кого ждал, с надеждою веря, что снова придешь... Но падаю вниз, не видя руки, толкающей двери.

О-о-о... сердце моё...

Печален итог... Я очень устал искать тебя в снах, просить о пощаде. В мечтах растворюсь, во лжи бытия... Играла со мной... Скажи, чего ради?!

О-о-о... сердце моё.

Когда утихли последние аккорды медленной мелодии, и Ирж, улыбаясь, опустил гитару... Перед сценой на колени опустился сам Лулу.

- Все, что хочешь, любые деньги... Ты вот взял мою душу и вывернул наизнанку!!!

Из глаз водяного потекли слезы.

- Да, парень, все, что хочешь... - Тихо сказал кто-то еще.

- Э, нет! - Выкрикнул Ирж в толпу. - Не стоит грустить и переживать о несбывшемся! Ведь впереди у каждого из вас - замечательное будущее, расцвеченное яркими огнями надежды! Зажжем по полной!!!

Многоголосый рев пронесся над толпой и выплеснулся в ночную улицу. Где-то провыла сирена.

- Моя новая песня - "Дайте огня!"

Второй гитарист сильно ударил по струнам, заставив их сначала взорваться, а потом вибрировать, словно обнаженный нерв в сердце каждого. А ударник рассыпал трель звонких нот, которую подхватили Ирж и бес за клавишами.

- Хотел бы я видеть свет, но слезы мешают смотреть. Мне нечего больше ждать, но боль моя глубже, чем смерть. Вокруг меня тысячи глаз, я слышу горестный стон... Хочу попросить у вас зажечь для меня огонь...

Темп музыки постоянно нарастал, а в руках гостей заведения, откуда ни возьмись, появились рассыпающие яркие искры кристаллы. Нечисть изнанки лужеными глотками подхватывала мотив, иногда заглушая музыку. И только сильный голос Иржа легко преодолевал колышущуюся мелодию, взлетая ввысь. Капюшон давно слетел с огненных волос, а по белому лбу тек пот. Однако глаза сияли, впитывая заново кучу энергии, отданную всем слушателям вместе с песней.

- О-о-о, искры воли в глазах! Светит день вдалеке... Канул в небытие страх... Вспыхнул огонь в руке... Будем жить и мечтать, в сердце пламя храня... Незачем больше ждать...

Огня! Дайте мне огня!!!

Аборигены изнанки, в отличие от жителей верхнего мира, были существами нервными, с темпераментом холериков, поэтому, когда парень выкрикнул последнюю фразу, поднялся такой рев... И толпа, вздымая высоко вверх горящие кристаллы, начала вываливаться на улицу, оглашая ночь воплями и безумными криками. А мастер Гейкос забрался на сцену. Стащив оттуда Иржа и попутно пару раз въехав кому-то кулаком в раззявленное рыло, он толкнул парня в подсобку, из которой был выход на другую улицу. Приоткрыв дверь и убедившись, что вокруг никого нет, перехватил крепко удерживаемую им руку и, посмотрев в черные удивленные глаза, натянул на них капюшон.

- И как я сразу не догадался? Энергетика верхнего мира такая притягательная! - Сам себе сказал он и продолжил для Иржа. - А теперь - бежим. Быстро. Иначе разорвут. Понял?

- Угу... - Растерянно сказал тот.

И они побежали, сворачивая в какие-то подворотни и сокращая себе путь лестницами и крышами. А там, в центре города, слышались сирены и разгоралось огненное зарево.

Улица, на которой стоял каменный особняк с башенками, балкончиками и эркерами, была тихой, респектабельной и спокойной. Тут ровно горели яркие фонари, пушились мягкими иголками кустики и сияли чистотой идеально ровные плиты мостовой. Когда Ирж вылетел сюда вслед за мастером Гейкосом, у него выступили слезы: до того этот район был похож на улицы города Темной Воды, где он вырос... Но здесь, в отличие от верхнего мира, забор, ограждающий территории частных владений, отнюдь не был декоративным элементом: вокруг каждой завитушки искрилась охранная магия.

Мастер, не останавливаясь, пересек улочку и подошел к высоким и широким кованым воротам, рядом с которыми Ирж увидел небольшую калитку, а над ней - простой звонок. Однако, вместо того, чтобы поднести к нему руку, бес расстегнул ворот, достал висящий на шее амулет и коснулся им кнопки. Раздался тихий мелодичный перезвон. Парень приготовился к долгомуожиданию, разглядывая темные окна особняка, но калитка почти сразу распахнулась, и приятный женский голос вежливо произнес: "Добро пожаловать!".

- Ну всё... - Выдохнул мастер, закрывая за парнем периметр. - Добрались!

Розовая дорожка, прихотливо петляя через усыпанные мелким белым цветом кусты, привела их к боковому крылечку и трем ступенькам, поднявшись на которые, Гейкос толкнул дверь.

- Заходи.

Парень зашел в небольшую прихожую, из которой наверх вела узкая деревянная лестница.

- Нам туда? - Наконец, открыл рот Ирж. - А где мы?

- Идем. Сейчас узнаешь, а заодно расскажешь, как ты из верхнего мира попал в изнанку.

- Ой...

- Раньше надо было ойкать. Удивительно, как тебя не сожрали еще до нашей встречи...

Мастер, а за ним Ирж, поднялись на второй этаж и, пройдя немного по коридору, остановились перед высокой черной дверью, в которую Гейкос постучал.

Дверь распахнулась сама по себе, открыв ярко освещенный кабинет делового мужчины с массивным письменным столом и черным, развернутым к окну креслом, в котором кто-то сидел. Парень из-за широкого плеча беса разглядел только седые волосы. Но вот кресло, заскрипев, развернулось в их сторону...

- Добрый вечер, Владыка! - Низко поклонился Гейкос.

А Ирж впал в глубокий ступор, раскрыв глаза и рот.

- Ну, здравствуй, Ирж Ромьенус!

Насмешливо глядя на него, за письменным столом сидел водяной Гарний. В дорогом домашнем костюме, без привычного хвоста и бороды.

- Ик... Владыка?!

Тычок кулака мастера в спину привел парня в чувство, напомнив о приличиях. Парень вежливо поклонился.

- Безмерно счастлив видеть Владыку иного мира! - Тихо сказал Ирж.

- Спасибо, Гейкос. Великолепная работа!

Мастер довольно заалел ушами и выпрямился.

- Рад служить Владыке! - Негромко сказал он.

- Сядь пока в кресло. - Приказал Гарний. - А ты, Ромьенус, стой.

- Ага... - Кисло сказал парень и повесил голову.

- Значит, своего мира тебе стало мало? - Как-то нехорошо спросил Владыка. - Хочешь, чтобы вместе с Эрайеном хватался за голову я? И разве старшие разрешили тебе сюда спускаться?

Но тут в кабинет вошла Тата, дочь Гарния, с подносом, уставленным чайными чашками, молочником и сахарницей.

- Привет, Рыжик! - Улыбнулась она Иржу ласковой улыбкой, сервируя стол.

- Я - дурак, да? - Тихо спросил он девушку, знакомую с детства.

- Ты - маленький. И поэтому - глупенький. Папочка! Пусть мальчик присядет, отдохнет, попьет чаю и все нам расскажет... Без утайки! - Голубые глаза сверкнули, словно крохотные молнии.

- Маленький! - Гарний выбрался из-за своего стола и, усевшись на диван рядом с Гейкосом, взял длинными пальцами крохотную чашку. - Ну чего стоишь, мнешься? Доча пригласила, садись!

Ирж осторожно опустился на противоположный диван, где уже пристроилась, поджав под себя ножки, Тата.

- А можно вопрос? - Покосился он на Владыку.

- Говори. - Кивнул тот головой.

- А... кто-нибудь у нас... знает? - Он обвел рукой комнату и взял чашечку, капнув в нее сливок.

- Кому надо - да.

- А...

- Твои старшие братья-эйрсаны. Альеэро, когда Иржи Сааминьш умер для вашего мира, сидел у меня днями и ночами, обсчитывая возможности изменения своего проявленного тела для перехода на высшие планы. А потом мы с ним проверяли теорию на практике... - Вдруг захохотал Гарний. Тата улыбнулась.

- Вот оно как...

- Теперь моя очередь задавать вопросы. И первый из них: а где сейчас Элииль?

- Опять Элииль?! Достал меня этот хвост! Ведь это он меня сюда забросил! К черту послал!

- Однако...

Водяной и его дочь переглянулись, а потом Гарний сдвинул брови и гаркнул:

- Как ты посмел его обидеть?!

- Да он достал меня! "Дай доску понесу, принести тебе завтрак, мой руки, этой девушке только статус нужен..." Гарний! Я с девчонкой ни разу не целовался!

- Положим, не это тебя взбесило. Терпел же раньше и молчал...

- Курсовой я не сдал. - Согнулся в кресле Ирж.

- Прекрасно... - Владыка побарабанил пальцами по черной коже дивана. - Значит, с минуты на минуту мне ждать измученного страхом за твою жизнь Бога Бури и злющего друида Эрайена, по совместительству, ректора твоей Академии... Дела... Так! - Вдруг, после размышлений, заблестели голубые глаза. - Гейкос, доча... тянем время изнанки к точке перехода и консервируем... Руки!

Тата одной ручкой взяла руку отца, другую протянула Иржу.

- И я?.. - Недоуменно спросил тот.

- А кто, кроме тебя, эту точку знает? Давай, давай, если не хочешь прочувствовать на своей шкуре чей-то вспыльчивый нрав. За подобную самоволку из Академии вылетишь без разбирательств. Так что тяни Тате свои пальчики. Кстати, посмотришь на работу со временем. Вам-то этого не преподают...

Ирж протянул ладонь сначала дочери водяного, а потом - мастеру, замкнувшему круг рукопожатием с Владыкой. Тут парня словно ударило молнией, а картинки недавнего прошлого понеслись назад с бешеной скоростью, пока не замерли на том кадре, где он сидит на полу в их с Лиилем комнате в общежитии.

Руки мастера и Таты сразу его отпустили. Когда он открыл глаза, кабинет Владыки перед ним качался, словно лодка в штормящем озере.

- Плохо... - Пробормотал он и завалился на диван.

- Слабак! - Довольно сказал Гарний. - Дочь, завари ребенку чай покрепче и принеси сюда бокалы. После такого стоит подлечить истрепанные нервы. Да, Гейкос?

Когда Ирж выпил целую чашку чая с несколькими капельками рома, а Гарний с Гейкосом - бутылку, разговор продолжился.

- В-общем, я просил его отстать от меня... - Уныло закончил Ирж. - Может, это звучало несколько грубо...

- Наделал ты дел, парень... - Вздохнул Гарний. - Неужели тебе никто и никогда не рассказывал про Богов?

- Ну, пантеон я знаю...

- Ужас! Как они воспитывают свою молодежь? Да ему в первую очередь должны были объяснить, как вести себя с Лиилем! Пойми, чудак, божественный ребенок - это не сын Клана, не эльф и не гном. У них совсем иные принципы развития и этапы становления личности. Другой срок жизни. Доминанты, заложенные в голову еще до рождения.

- И чего я не знаю?

- Ничего. Доча, можно мы с Гейкосом еще по маленькой? Не могу на трезвую голову слушать дурацкие рассуждения этого подростка.

- Папочка...

- Последняя! - Приложил руку к груди Гарний.

Разлив золотистую жидкость по бокалам, он отпил глоток и, глядя на понурого Иржа, сказал:

- Значит, слушай сюда и запоминай. Хоть Бог Элииль родился здесь, в твоем мире, у него, по сравнению со всеми вами, гораздо более длинный цикл созревания и становления личности. Однако, торопясь за тобой, первым и единственным другом, он магией выстраивал свое тело и развивал ум. Но если бы ты увидел его ровесников... Они, словно... твои племянники... Которые еще даже в школу не ходят.

Ирж вытаращил глаза.

- Да, да. Но ради тебя, самого близкого существа, он тянется, как может. Парнишка смышлен, развит физически... Но вот беда, социализация и формирование мировосприятия у Богов происходит значительно позже, чем у вас. Лет этак... на пятьдесят. Или сто.

- Что?!

- Ага.

- Получается... Элииль - совсем малыш?

- Ага. Ты для него - абсолютный пример, как надо вести себя в этом обществе, устройства которого он еще не совсем понимает. Он не может общаться с твоими сверстниками, поскольку половое созревание у него наступит... дай подумать... ох, даже затрудняюсь сказать, когда. Он не понимает, как тебе может хотеться целовать каких-то глупых, жеманных девиц. Не понимает, зачем тебе это.

- Но он меня... опекает...

- Это свойство заложено в его личность Творцом. Боги, создавая живых существ для последующего заселения пустынных миров, очень бережно и внимательно относятся к первым формам жизни, развивая, помогая осознать себя и, конечным итогом, создавая условия для размножения. Так что помощь и чуткое отношение к ближнему записано у него на подкорке.

- Ой - ё... Попадалово...

- Не для тебя. Для него. Он пытается стать тебе полезным, важным и нужным. А ты... ты его постоянно отталкиваешь. Вот и скажи мне, Ромьенус, какого Бога мы получим после такой детской травмы? А?

- Так... Это я понял. Но что будет потом? Когда мы закончим Академию? Что дальше?

- А дальше тебе... Именно тебе предстоит нелегкая работа по социализации этого юного Хозяина Ветров. Боюсь, тебе придется, взяв за ручку, отвести его туда, где живут они - прекрасные и светозарные... И, пока он не вольется в их коллектив окончательно, быть рядом.

- Но как?! Там такие энергии!

- А твой старший брат Альеэро Ромьенус? Он смог уйти за Иржи туда, где рисует прототипы миров Творец.

- Но... они любят друг друга. И не могут существовать один без другого.

- А у тебя, еще один член этой одаренной семейки, нет выбора. Вернее, есть. Один из них - понять и полюбить Элииля. Как друга, брата, близкое существо. Или, окончательно оттолкнув, убить. Твое бездушие разорвет его сердце. Уж извини, что так получилось. Мы не вольны над собственной судьбой, малыш. Она расписана там... - он покрутил рукой над головой, - заранее. А нам остается только ей следовать.

- А девушки...?

- А девушки, - мужчины захохотали, - потом... Хотя, если ты доступно ему объяснишь, зачем...

- Нет! - В ужасе сказал Ирж. - Он и так предложил его поцеловать!

Мужчины заржали еще громче.

- Ох... - Склоненную рыжую голову обхватили пальцы и с силой дернули за волосы. - Как же тяжело!

- Тяжело ему! - Хмыкнул Гарний. - А кто мне в городе факельное шествие устроил?

- Прости, пожалуйста, я не знал...

- А ведь талантливый мальчик! - Похвалил его мастер Гейкос.

- Еще бы... Сейчас мысли разложит по полочкам...

- Владыка, а у тебя литература по психофизиологии Богов и их социальном укладе есть?

- Во... Я же говорил! - Кивнул головой Гарний. - Конечно. У меня великолепная библиотека.

- Тогда я знаю, о ком писать курсовую работу! Татушка! - Парень умоляюще посмотрел на дочь Водяного. - Проводи, пожалуйста!

Две ночи и два дня с небольшим перерывом на сон Ирж выписывал мысли и идеи в ту самую толстую тетрадь, так и пролежавшую в его кармане все время путешествия по миру изнанки. Закончив, он нашел Гарния в его кабинете и низко ему поклонился.

- Спасибо, Владыка!

Но выпрямившись, нахально улыбнулся:

- Гарний, а можно мы с Лиилем будем приходить к тебе в гости?..

- Туда? - Водяной поднял палец вверх. - На озера?

- Сюда. - Ирж опустил палец вниз. - В изнанку. Я тут мало что видел, но мне понравилось.

- Что старший Иржи, что младший... Оба - нахалы. Ладно. - Водяной улыбнулся. - Сделаю вам амулеты. Но с одним условием. Петь ты здесь больше не будешь.

- Да! - Вскинул руку вверх парень. - Я согласен!

- Ну что, готов к пути наверх?

- Да! Татушке - мои поцелуи и привет!

- Ты пока с этим поосторожнее...

- Понял... - Засмеялся Ирж.

- Раз понял...

Вокруг парня закружился синий водоворот, вытягивая его с обратной стороны мира снова домой.

Ирж открыл глаза. Немного подташнивало и кружилась голова. На коленях перед ним стоял Лииль, с тревогой всматриваясь ему в лицо.

- Ты вдруг потерял сознание... - Нерешительно сказал парень, пугаясь услышать ответом бранные слова. Но Ирж, потерев глаза, привстал и... бросился на шею Лиилю.

- Прости... Прости меня, пожалуйста! Я такой идиот... Лииль! Ты - самый лучший, самый... самый... дорогой мой друг!

- Ирж... - Неуверенная улыбка озарила лицо светловолосого парня. - Так ты больше не обижаешься?

- Слышишь... - Ирж встал на колени напротив друга и осторожно отвел с его глаз упавшую челку. - Я очень люблю тебя!

- Честно?

- Честнее некуда...

В это время дверь их комнаты открылась и в нее шагнула девочка с их потока.

- Ирж, ты не мог бы одолжить мне... Ой... Я потом...

Дверь бухнула о косяк.

- Это совсем не то, о чем ты подумала... - Крикнул ей вслед Ирж и засмеялся. - Но, если честно... мне все равно, что они подумают. Может, так даже лучше...

А через пять дней Ромьенус легко защитил курсовой.

- И где ты нашел сведения по столь интересной теме? - Поинтересовался один из преподавателей.

- Я указал в ссылках.

- Но... я никогда не видел такой книги!

- Это - из частной библиотеки... Я ведь - сын Клана... - Улыбнулся допущенный к экзаменам парень.

После сданных с блеском экзаменов состоялся полуфинал по гольф-серфингу. И команда, за которую играл Ромьенус, вышла в финал. Радостные парни принимали поздравления в виде цветов, оваций и... поцелуев. И только один Ромьенус не участвовал в этом безобразии, мотивируя отказ тем, что ему надо готовиться к балу.

- У меня не написана аранжировка к трем новым песням! - Отговорился он и заперся вместе с Лиилем в музыкальной студии, где юный Бог валялся на диване, рассматривая журнал с картинками обнаженных дриад, забытый кем-то из музыкантов, а Ирж сводил инструментальные партии, расставляя в нотах всякие нужные закорючки. Вернувшись мыслями в реальность уже за полночь, он осторожно вытянул эротику из рук заснувшего друга, накрыл его пледом и, положив руки на колени, сам свернулся в кресле. В голове звучала гитара, а подсознание перебирало акценты на разных тактах...

Раннее утро влезло ему под веки нахальным солнечным лучом, насильно раскрывая еще не отдохнувшие толком глаза. Но Ирж знал, что сегодня будет прогон с парнями из группы, а он еще не закончил работу.

И первое, что он увидел в свете рождающегося дня - это лицо Лииля, практически уткнувшееся в него носом. Белая челка снова рассыпалась по щекам, а на шее едва заметно пульсировала голубая жилка. Они вместе, под одним пледом, лежали на диване, причем рука Элииля крепко прижимала к себе сползшего на край Иржа.

"Интересно, это я сам переполз или меня положили?" - Пришла в голову светлая мысль перед тем, как организм потребовал встать.

Умываясь в закутке, выгороженном в конце студии, Ирж усмехнулся, вспомнив, как в одно мгновение сплетня разнеслась по всей Академии. Однако, когда парни, краснея, подступали к нему с этим нетрадиционным вопросом, Ирж склонял свою рыжую голову на бок и говорил: "И что?" А следующим действием был поднесенный к самому носу любопытствующего кулак: "Если заговоришь об этом с Элиилем - убью на хрен. Понятно?!"

Но народ оказался на диво умным. Подумаешь, с кем не бывает... И от них отстали. Теперь парней не дразнили, а наоборот, отнеслись очень внимательно. Говорили, у них даже появились последователи... Но Иржу было все равно. Он охранял своего маленького Бога. А Бог охранял его.

И вот в Академии наступил день выпускного бала...

Девушки, наряженные в легкие летние платья, выглядели сногсшибательно. А парни - весьма внушительно. Ведь они, получив заветную корочку, вступали во взрослую жизнь. Сколько же в ней всего интересного - успевай поворачиваться!

Для торжественной части, как всегда, пригласили маэстро Залесеня со своим знаменитым оркестром. Но когда преподаватели с музыкантами покинули это ежегодное для них мероприятие, веселье только начало набирать обороты. Ведь ребята громкими криками и свистом теперь встречали свою, студенческую, группу, в которой генератором идей и вокалистом был Ирж Ромьенус. Платья сменились узкими штанами с заклепками и разноцветными блузами, а рубахи парней - майками с различными принтами.

- Хей! - Разлетелся по залу, распахивая окна и двери, голос. - Мы поздравляем вас, выпускники! Удачи вам во взрослой жизни и славных дел!

Девчонки завизжали, а парни засвистели, приветствуя музыкантов.

- Светила уходят за горизонт... - Ромьенус вытянул руку в сторону заката. - Но огонь наших сердец вырвет ночь из плена тьмы!

Молодежь радостно выдохнула, выпуская вверх магических светляков. Палочки ударника пронеслись по всем тарелкам, а ритм-гитара издала вибрирующую ноту.

Нам мир бескрайний в небо открыл окно

Он ждет от нас побед и высоких свершений

Пусть все на свете знать нам не суждено

Мы верим в четкость мысли и верность решений...

Ирж пел, ребята танцевали и слушали песни, созданные группой специально для этого выпуска... Скоро в зале, кроме выпускников, оказались студенты, оставшиеся в Академии на летнюю отработку. Сменив парадную одежду на майки и жилеты, подтянулись молодые преподаватели. Появились девушки-троллицы, работающие в столовой. Их тоже вовлекли в прощальное веселье. Но музыканты не давали уходящей молодежи грустить. Да и о чем может быть речь, если двери Академии всегда открыты для студентов каждого поколения и каждого, уходящего вдаль, года. Любой нуждающийся мог тут получить бесценный совет и грамотную помощь. Да разве может Alma Mater просто так отпустить свое дитя, не поддерживая и наставляя в трудах дальнейшей, уже самостоятельной жизни?

- А сейчас, парни, угостите своих дам сладким вином и немного переведите дух... - Взлохматил медные волосы Ирж. - Мы споем для вас балладу...

- Рыжий! О любви!!! - Раздались выкрики.

- Ну... и о ней тоже...

Отставив в сторону гитару, он оперся локтями о край рояля, за который пересел клавишник. Щеки парня едва заметно порозовели.

- Ты положи ладонь на мое плечо. Просто постой со мною немного рядом. Разве двоим нам нужен кто-то еще? Ты - в моем сердце, многого мне и не надо.

М-м-м...только будь рядом... - Подхватил парень, сидящий за роялем.

Стоит ли слезы лить в начале пути, болью фантомной страха терзая нервы... Вдруг оступлюсь, тогда ты молча прости, руку мою возьми, и в дороге будь первым.

М-м-м... ты будешь первым...

Если случится так, что твоя звезда вдаль позовет, а мне поставит преграду, я отпущу тебя совсем, навсегда... В памяти образ храня. Мне много не надо.

М-м-м... к бесам преграды!

Летняя зелень скоро сменит весну, завязи сбросят цвет роскошного сада. Я подойду, ладони твоей коснусь... Ты - в моем сердце. Лучшего мне и не надо.

М-м-м... просто будь рядом!

Над девушками и парнями кружились крохотные феечки, держащие в своих ручках разноцветные фонарики. С их крылышек на влюбленных блестящим серебром сыпалась пыльца. У всех было чудесное романтическое настроение и ощущение нескончаемого счастья... За кучей цветов, в самом темном углу зала, сидел юный Бог Элииль. Он смотрел на поющего со сцены Иржа, и из глаз его текли прозрачные слезы...

- Деда! - Глазенки девочки с косичками сверкали крохотными огоньками. - Ты рассказал такую красивую сказку!

- Да... - Потянулся один из молодых драконов. - А ведь, глядя на Иржа Ромьенуса, не скажешь, что в его голове, кроме тысячи идей и мелодий есть что-то еще...

- На то и сказка. - Хохотнул Саэрэй. - Факты - вещь упрямая, против них не попрешь... А что таится в душе у подростка... Об этом он знает только сам.

- И, возможно, его лучший друг... - Закончил мысль Юори. - Разве не так?

Он поднялся со стула и, пройдя в угол гостиной, снял со стены висящую там гитару. Вернувшись на место, он обвел родственников блестящим взглядом и улыбнулся.

- Закончить наши затянувшиеся посиделки хочу той самой песней, которой иногда завершает свои выступления Ирж... Почему я ее хочу спеть именно сейчас? Наверное, потому, что один эпизод жизни меняет другой, и впереди у каждого из нас еще множество прекрасных дней, наполненных надеждами и открытиями... Даже когда мы растворимся в Древе сияющим сгустком энергии, проявленный мир не исчезнет. Ведь в нем останется долгое эхо нашей любви.

Стих последний аккорд... Как в единственный раз,

Рвали мы небеса смерчем сильных эмоций...

Нет у жизни конца, ну а смерть - только шанс

Сбросить маску с лица в срок, когда доведется

Все отдать и уйти... Тает эхом мой крик

В сильных, крепких сердцах, бьющих сонное время.

Что нас ждет впереди? Улетающий миг

Светлой, яркой мечты на дороге свершений,

И мучительный страх никогда не поймать

Грезу первой любви, зацепившую душу.

Но всему свой черед и не стоит страдать

Тем, что жжет иногда, мост пытаясь разрушить

На пути к небесам и ожившим мечтам.

Все в руках у Судьбы: перекрестки и будни

Мы уходим за ней, мы узнаем, что там,

Примем все до конца, как бы ни было трудно...

Но прожектор погас. И исчез яркий свет.

Стих последний аккорд в бесконечности песни,

Уносимой в душе и хранящей секрет

Тех безоблачных лет, когда мы были вместе.

Когда все были вместе...

Эльфы и фея.

Чудное, теплое лето накрыло весь континент с севера до юга. Невысокие Скалистые горы, среди которых стоял замок Драконьего Клана, ощетинились молодыми побегами высоких и стелющихся хвойников, а плато между ними запестрело яркими, разноцветными бархатцами. Молодые орланы вылетели из гнезд, пробуя высоту, а филины и лисы уже распробовали расплодившихся во множестве зайцев и полевок.

У младших дракончиков и змей начались долгожданные летние каникулы, а у студентов всех четырех Академий - экзамены. Малышня в поисках впечатлений носилась по двум родственным долинам, а трепетные девушки на выданье, приезжая в гости к подругам из Кланов Барсов и Медведей, присматривали себе будущих женихов из закончивших обучение их братьев. Романтические отношения витали в воздухе, грозя разразиться по осени свадебными ливнями.

В политике тоже стояло благословенное затишье, поэтому Глава Клана Черных Драконов Юори Сааминьш много времени проводил дома, дни посвящая близким, а ночи - единственной любви, своей жене Лайрине.

Однажды вечером, когда за ужином собралось все большое семейство, последним в зал вошел Юори, радостно помахивая какой-то бумажкой.

- Что случилось, сын? - Поинтересовался Саэрэй. - Мы получили хорошие вести?

- Да, отец! Господин Эрайен прислал голубка... Иржи и Альеэро возвращаются!!!

От дружного крика, казалось, вздрогнули стены старого замка.

- Напиши Ромьенусам! - Вскочил Саэрэй. - Я сам напишу! Когда они прилетят?

- Ректор пишет, через пару декад. Как раз и наши студенты вернутся! Ох, представляю, как достанется Иржи-старшему от Иржа-младшего!

- Бедный Лииль... - Хихикнула одна из дракониц.

- Мы его утешим... - Поддержала ее другая.

- Покуда не спрячется! - Ухмыльнулась третья и переглянулась с первыми двумя.

- Хватит зубоскалить! - Шлепнул ладонью по столу Саэрэй. - Мы все любим наших эйрсанов. Как будто вы не повиснете на их многострадальных шеях в первую очередь!

- Где будет встреча? - Улыбнулся Юори. - Как всегда, в Вожероне, у Лайконика?

- Отгрохал самый большой дворец... Пусть отдувается. - Хохотнул Саэрэй и подбросил вверх исписанный лист, обернувшийся белым голубком, юркнувшим в окно. - Как я счастлив! Мой сын возвращается! Все-таки удивительно, как господин ректор поддерживает с ними такую дальнюю связь... Ведь они где-то там...

Саэрэй взглянул на пробивающиеся сквозь закат первые звезды.

- Я тоже поступлю в Вожеронскую Академию! - Громко сказал один из чернявых мальчишек.

- И я! - Поддержала его рыженькая девочка с двумя торчащими из-за ушей хвостиками.

- Ка-анечно! - Насмешливо протянул дракончик. - За кого я весной уравнения решал?

- А за кого я доклад по истории искусств со слайдами делала?

- Чьему классу я песню на перелом года писал?!

- В чьих стихах, посвященных... гм... неважно, - прыснула в ладошку девчонка, - я правила корявые рифмы?!

Взрослые драконы, глядя на эту перепалку, дружно рассмеялись.

- А хотите, - на радостях от полученного известия спросил Саэрэй, - я расскажу вам одну историю? Она о счастье, дружбе, любви, верности данному слову... И нашей замечательной Академии!

- Деда!!! - Завизжали малыши, бросаясь к довольному Саэрэю.

- Тогда помогите мамам убрать со стола. И я жду всех в каминном зале.

Разослав сообщения близким и друзьям, Саэрэй устроился в своем большом кресле. А домочадцы, вперемешку с детьми родственного Клана Ромьенус, расселись по диванам, стульям и прямо на большом пушистом ковре.

- Готовы? - Спросил дракон. - Утюги отключили и в туалет сходили?

Народ захихикал.

- Тогда слушайте...

Наконец, в Светлом лесу наступила весна. Хвойники распушились салатовыми иголками, а старые величественные ясени, привезенные в этот мир первыми эльфами, сбросили старые темные плащи и покрылись молодыми, с серебристой пушистой изнанкой, листьями. Всюду распевали птицы, подновляющие растрепанные зимними ветрами гнезда и обещающие своим подругам неземное блаженство на отдельных квадратных сантиметрах общей площади. Теплый ветер носился между соснами и елями, путаясь в длинных ветвях ив, склонившихся над прозрачными озерами и быстрыми реками. В прогретых за день мелких заводях вечерами давали концерты лягушки, рассказывая всему лесу о том, как отложенные икринки скоро превратятся в головастиков, и любопытные маленькие лягушата начнут пугать большими глазами и быстрыми нырками в глубину медлительных раков и пресноводных черепах. Светила вставали все раньше, заставляя полыхать изумрудными рассветами небеса и горы, а лесные эльфы вывели своих коз на пастбища.

И вот в такой прекрасный день, когда душа радуется каждой капельке росы, искрящейся в чашечках раскрывающихся небу бутонов, маленькая фейка, одна из тех эфемерных созданий, которые рождаются в весенних цветах и умирают во время холодных зимних дождей, летела к протекающему между корнями высоких деревьев ручью, чтобы полакомиться на его солнечных берегах первыми плодами земляники, необыкновенно рано созревшей в этом укромном местечке. Иногда она зависала, трепеща радужными крылышками, над чудесными цветами, с удивлением молодого существа разглядывая необыкновенные краски и полутона, которыми сияли лепестки. А еще она сильно пугалась, когда из их глубины неожиданно вылетал толстый шмель или равнодушная к красоте других существ бабочка. Ведь они любили только свою привлекательность, не обращая внимания на золотоволосую девочку с огромными голубыми глазами и в красном платьице. А ведь ей так иногда хотелось с кем-нибудь поговорить! Но другие фейки ей не встречались, да и не отлучалась она далеко от материнского цветка, укрывавшего ее ночью от росы своими теплыми объятиями.

В небесном просторе, куда она робко заглядывала снизу, бежали белые облака и пели птички. Ветер шелестел хвоей. Уже доносилось журчание близкой воды, как вдруг девочка услышала странные, несвойственные этому месту, звуки. Сначала она очень испугалась. Ей показалось, что впереди, за кустами барбариса, шевелится и вздыхает огромное чудище. "Вдруг оно меня раздавит? - Подумала фейка и, сложив крылышки, присела на тоненькую качающуюся веточку. - Полечу, когда оно уйдет!" Но чудовище все никак не уходило. Только вздохи стали сильнее, а потом послышался плач. "Может, зверь попал в беду и ему нужна помощь? - Подумала малышка. - Но ведь я все равно не смогу ему помочь. Если немного успокоить... Может, если я с ним поговорю, он справится со своей печалью?" Фейка, преодолевая страх, подлетела к дереву и осторожно из-за него выглянула. Каково было ее изумление, когда на берегу ручья она увидела не страшилище и не чудовище, а похожее на нее существо, только во много раз больше! Оно сидело, положив голову на колени, и тяжело вздыхало. Фейке стало так его жаль! Спустившись ниже, она встала ножками на веточку прямо перед его головой, лежащей на руках. Из-за серебристых, блестящих в лучах, волос лица не было видно. Но какой же он огромный! Или она? Фейка этого не понимала. Немного покачавшись, она поняла, что существо ее совершенно не чувствует и занято только собой. "Ну что же это такое?" - Надула она губки. - "Я хочу пообщаться, а меня игнорируют!" Поразмыслив, она кашлянула. Существо продолжало пыхтеть носом в колени. Фейка кашлянула еще раз, а потом, подлетев к голове, схватила несколько волосинок в кулачок и изо всех силенок дернула. Голова резко поднялась, а рука махнула по волосам, сбив настойчивую малявку далеко в сторону. Затормозив неконтролируемый полет о вовремя подвернувшийся лист, она встряхнулась, осмотрела степень помятости крылышек и, подпрыгнув, снова поднялась в воздух. Если несколько мгновений назад ее переполняла жалость и любопытство, то теперь на первый план выступил гнев. Да как он посмел с ней, такой маленькой и хрупкой, так обращаться! Страх, недавно терзавший ее сердечко, пропал. Набрав высоту, она полетела прямо к существу и зависла напротив его лица.

- Как тебе не стыдно? - Закричала она. - Мне больно! Я - маленькая!

Тот, кто сидел напротив нее, вытаращил зеленые глаза и протянул к ней палец.

- Но-но! Только без рук! - Фейка погрозила ему крохотным кулачком. - Ты почему дерешься?

- Я? Дерусь? - Голос существа был слишком громким. - Я тебя первый раз вижу и почти не слышу, что ты пищишь.

- Вот беда! - Фейка отлетела в сторону и снова зависла, трепеща крылышками. - Только нашла с кем поговорить, а не получается... Чего делать-то?

- Эй, малявка! Куда ты подевалась? То угрожаешь, то сбегаешь... Может, ты мне померещилась?

- Мерещатся призраки. - Фейка вылетела из-за его головы и села на веточку подальше.

- О, картинка появилась, а звука нет... - Задумчиво сказало существо. - А ты чего хотела-то?

Фейка снова поднялась в воздух. Ох, какой же он огромный! Но, если попробовать сесть ему на плечо и говорить в ухо? Он ведь услышит? И его голос будет уходить вперед, не оглушая маленькие ушки.

- Не будешь махать руками, если я опущусь на твое плечо? - Спросила она. - Только ничего не говори. Просто кивни: да или нет.

Существо кивнуло. Фейка захлопала в ладошки и уселась на его плече, свесив ножки.

- Сейчас слышишь? - Поинтересовалась она.

- Да. - Существо тоже постаралось говорить тише.

Оказывается, чтобы начать общаться, стоило всего лишь пойти собеседнику навстречу.

- Ты кто? - Спросили они одновременно и рассмеялись.

Фейкин смех рассыпался серебристыми колокольчиками, а его был больше похож на фырканье.

- Давай я представлюсь первой. - Сказала девочка. - Ведь это я подошла к тебе!

Тот кивнул головой.

- Я - лесная фея! - Гордо сказала она. - А ты?

- Лесной эльф. - Ответило существо.

- А ты мальчик или девочка?

- Дяденька. - Снова послышалось это забавное фырканье. - Теперь моя очередь. Как тебя зовут?

- Не знаю... А надо как-то звать?

- Ну... тебя хоть раз кто-то звал?

- Нет. Я вообще только недавно проснулась. А тебя зовут?

- Зовут. Войтэл.

- А что обозначает твой зов?

- Правильно говорить: имя.

- Что обозначает твое имя? - Послушно исправилась фейка.

- Голос ночи. На древнеэльфийском. У нас всем детям даются имена на этом языке.

- Красиво... А давай ты мне тоже дашь имя? Какое-нибудь красивое, как я сама!

Эльф снова зафырчал.

- Давай попробуем. Ты знаешь название своего цветка?

- Нет. Но он красненький, вот как мое платьице!

- А ты можешь немного постоять на моей ладони, чтобы я на тебя посмотрел?

- А ты хватать меня не будешь?

- Честное слово, не буду!

Фейка слетела с плеча и встала двумя босыми ножками на протянутую ладонь. На нее уставились огромные зеленые глаза. Но стоять, как кукла, ей было скучно. Поэтому, подхватив пальчиками край платьица, она немного повертелась и, встряхнув руками золотые волосы, густым плащом рассыпала их по плечам. В конце концов, в каждой женщине, даже такой крохотной, живет кокетка. Подпрыгнув, она снова перелетела на его плечо.

- Ну как?

- Ты такая хорошенькая! Такая светлая! Давай я буду звать тебя Лайта. Это означает "лучик света".

- Ура! - Прыгнула на его плече девчонка. - Теперь меня можно звать! Лайта - Лайта!

- Так почему ты тут появилась, Лайта? - Спросил эльф.

- Ты занял мою полянку с земляникой.

- Прости. Хочешь, я наберу для тебя ягод?

- Хочу! - Засмеялась девчонка. - Только мне нужна всего одна. Я ведь маленькая!

Эльф протянул руку и пошарил вокруг себя в траве. И вот уже на его ладони лежит спелая и ароматная земляничка.

- Бери, не бойся.

- Я не боюсь. - Девчонка запрыгнула на его ладонь, взяла ручками выбранную для нее ягоду, и снова уселась на плече. - Спасибо, вкусно!

Она отламывала кусочки и потихоньку клала их в рот, бросая семечки на землю. Эльф молчал. Молчала и фейка. А когда она поела, он тихо сказал:

- Лайта, мне пора уходить.

- Куда? - Удивилась девчонка. - Зачем? Нам хорошо вместе!

Эльф снова захрюкал.

- Ты надо мной смеешься? - Рассердилась она. - Что я такого сказала?

- У тебя есть дом. У меня тоже.

- Ты живешь в цветке? Но он должен быть, - она нахмурилась, - таким большим!

- Нет, дома у нас деревянные. И там находится самое близкое для меня существо. - Он тяжело вздохнул.

- Ты не хочешь туда идти? - Догадалась она. - Оставайся со мной!

- Не могу. Ты права, первый раз за всю жизнь идти мне туда не хочется. Но надо. - Эльф начал вставать.

- Погоди-погоди! - Ухватилась за его волосы Лайта. - А как же я? Ведь мы теперь - друзья!

- Ты смешная. Найди себе друга из своего народа. А мне - пора!

Эльф легко перепрыгнул ручей и скосил глаз на стоящую на плече девчонку.

- Если пойдешь со мной - заблудишься.

- Пообещай мне, что снова придешь!

- Не могу, Лайта.

- Почему? Вдруг я умру от одиночества? Кстати, - девчонка дернула волосы, - когда я сюда прилетела, ты тяжело дышал. Я даже подумала, что плакал... Но ведь большие не плачут!

- Откуда ты знаешь, что делают большие? Может, у них тоже есть проблемы, от которых хочется убежать на край света.

- Почему тогда не бежишь?

- Разве от себя можно уйти? - Вздохнул эльф.

- Нет. От себя не уйдешь. - Подумав, ответила фейка. - Но ведь на проблему можно взглянуть с другой стороны. Вдруг там находится распахнутое к светилам окно?

Удивленный глаз снова посмотрел на маленькую, болтающую на плече козявку.

- Чего пялишься? Между прочим, в нас - память природы. Когда нужны ответы на вопросы, она просыпается.

- Однако.

- Ты придешь?

- Может, приду. Но не завтра. Хорошо?

- Иди... Только ты мне так и не рассказал о своем горе.

Большой эльф на мгновение замер.

- К чему тебе чужие беды?

- Глупый! Мы теперь - друзья.

- Смешная. Только научилась разговаривать и, ничего не зная об этом мире и обо мне, уже жаждешь смутить свой ум чужими неприятностями!

- Не жажду. - Фейка взлетела в воздух. - Но выслушать, чтобы ты проговорил их вслух и попробовал еще раз во всем разобраться, могу.

- Сама напросилась. - Эльф снова сел. Только уже с другой стороны ручья. А фейка опустилась на его плечо и свесила ножки.

- Я уже говорил, что у меня есть дом. - Начал свой рассказ эльф. - И в нем, вместе со мной, живет младший брат Рустэл. "Шелест трав" - так назвал его наш отец, погибший в войне с даймонами. Мама, немного погоревав, снова вышла замуж и ушла к своему мужчине, оставив нас с малышом вдвоем.

- Ох!

- Да. Так получилось. И для маленького Рустэла я стал не только братом, но и самым близким существом. Но не переживай, мы не бедствовали. Отцов торговый партнер из большого города долины Кланов перечислял нам процент от вложенных в бизнес денег. Поэтому Руст ни в чем не нуждался. Да и рос он таким хорошеньким и послушным мальчиком! Отлично учился в школе... Вдвоем мы были счастливы. Но недавно их класс отправился в поездку в столицу нашей долины. Знаешь, ведь в городе есть на что посмотреть. Старинные здания, музеи, театры, люди, тролли... Его не было целую декаду! Я так переживал о своем братишке! И, оказалось, не зря. Вернулся он молчаливым и задумчивым. Разговаривать со мной не захотел, сославшись на усталость. На второй день вообще не открыл дверь своей комнаты. Ты не представляешь, как я испугался! Умолял его поговорить со мной... Но мой милый мальчик так и не отозвался на просьбы. Только сказал, что здоров. Тогда я побежал к преподавателю, возившему их группу. Но он тоже ничего мне не смог сообщить. Они посетили все намеченные мероприятия, побывали в доме собраний тамошнего эльфийского общества. Вот и все. Никаких отклонений в поведении учитель не заметил. И тогда я пошел к другу моего малыша. Тот тоже был удивлен. Но когда я, встав перед ним на колени, упросил хорошенько припомнить все события и реакцию на них Руста, оказалось, что эта задумчивость началась с момента, когда их представили собранию. Друг сказал, что после обеда был небольшой бал, устроенный в честь визита гостей из леса. И Руст там познакомился с девушкой. "Может, влюбился?" - Рассмеялся приятель брата.

Обеспокоенный этой мыслью, я поспешил обратно и увидел в распахнутом окне дома моего мальчика, лежащего на полу гостиной.

- Так он у тебя взрослый? - Спросила фейка.

- В этом году закончил школу. Но он еще такой наивный ребенок! Совсем недавно его ручки обнимали мою шею, а губы шептали на ухо о чудесном рассвете и тумане над озером. Шепоте камышей и утреннем пении русалок. Ему нравилось слушать их печальные песни. Малыш часами мог лежать на берегу ручья, наблюдая за сверкающими струями воды и полетом стрекозы. А тут - любовь... "Глупости", - подумал я и запрыгнул в окно, прижимая к себе не успевшего вскочить и спрятаться мальчишку. "Что с тобой произошло? Почему ты мне ничего не хочешь рассказать?" - Я гладил его волосы и чуть не заплакал, когда увидел упрямо сведенные у переносицы брови и морщинку у розовых детских губ.

"Ты будешь смеяться. Скажешь, что я фантазирую". - Ответил мне Руст. "Честное слово, не буду!" - Заверил его я. - "Разве я когда-нибудь смеялся?" "Войт, я познакомился с девушкой". - Глаза моего брата вспыхнули восторгом. - "Она прекрасна, как капелька росы на лепестке лотоса. Ее голосок подобен звукам пастушьей свирели на закате, а глаза - зелени молодой листвы ясеня. Какая она красивая! А как танцует! Я рассказывал ей о нас, а она так переживала! Сострадание было написано в каждой черточке ее лица! Братик, я не могу без нее! Я так хочу снова коснуться ее нежной руки, посмотреть на серебристые, словно осенний иней, волосы!" Мой мальчик уткнулся мне в плечо и расплакался. Знаешь, милая Лайта, в тот момент я не знал, что делать. "Подожди". - Я немного отстранился и внимательно посмотрел ему в глаза. - "А она тебе что-нибудь о себе говорила? Как ее зовут, из какого дома..." "Я не спрашивал. Да и зачем нужны слова, если мы были рядом? Войт, я хочу быть с ней!" - Вот что сказал мне брат. Понимаешь, он очаровался ей, словно красивым цветком... Только я не уверен, что она чувствовала то же самое.

- Почему? - Спросила фейка.

- Если она его выслушала, не сказав ничего, то вряд ли хотела продолжить знакомство.

- Ты это говорил брату?

- Он не стал меня слушать. Лежал на полу и смотрел в потолок. Когда я пытался объяснить ему, что отношения строятся на взаимной симпатии мужчины и женщины, он даже не понял, о чем я говорю. Он такой наивный и непорочный!

- Стоп. - Фейка дернула эльфа за волосы. - Скажи, кроме вздохов о выросшем брате, ты сам чем-то занят?

- Да. - Зеленый глаз снова покосился на маленькую девчонку. - У меня пуховая козья ферма и небольшая прядильня на южной оконечности нашего леса. Хочу в следующем году с партнером отца построить в городе заводик по производству тканей.

- А что делает твой брат, кроме бесплотных мечтаний и учебы? Он тебе помогает?

- Что ты! Он такой утонченный, такой нежный. Как он сможет разговаривать с работниками или считать баланс?

- Понятно. Ты вырастил совершенно неприспособленное к жизни существо. - Решительно сказала фейка. - И сам виноват в его бедах.

- Что за глупости ты говоришь! - Рассердился Войт.

- Ты работал. Родителей рядом не было. Страх одиночества заставил тебя исполнять любые детские капризы и прихоти. Ты всегда боялся, что мальчик вырастет и, не нуждаясь в тебе, уйдет своей дорогой. А ты останешься. Ведь так когда-то сделала твоя мать? Поэтому ты растил его таким зависимым. Хочешь новую книжку с картинками? - Пожалуйста. Тебе нравится этот цветок? - Без проблем. Выроем пруд, посадим лотосы. Все удовольствия шли только от тебя, и он не знал ни в чем отказа. Ведь так?

- Ну а как иначе? Ведь, кроме меня, у него никого нет! - Эльф тяжело вздохнул.

- Ты баловал его, а он не видел реальной жизни. Понимаешь, Войтэл, твой мальчик продолжает жить в тех снах, в которых сбывается любое желание. Ты думаешь, он влюбился?

- Не знаю...

- Нет, Войт. Он увидел новую и красивую игрушку. Понимаешь, если бы они снова встретились, и она дала бы ему понять, что он ей не интересен... Тогда, возможно, эта блажь у него прошла. Твой мальчик даже не думает о том, что у девушки есть свои друзья, свои мечты. Он просто этого не понимает, поскольку привык, что мир вертится вокруг него.

- И что мне делать? Ехать за ней в город? Но кто ее отпустит сюда одну? И захочет ли она?

- Откуда я знаю? - Лайта пожала плечиками. - Я бы не поехала. Мало ли у кого какие проблемы с головой? В конце концов, ее это не касается.

- Ты права... Что же делать? - Эльф поднял с земли прутик и начал водить его кончиком по сырому песку ручья. - А ведь знаешь, - вдруг сказал он, - если поступить наоборот? Самим поехать в город? Кстати, мне друг отца, тот, с которым у нас общие дела, написал письмо. С приглашением приехать. Понимаешь, у него нет сыновей. Только дочь. Он предложил мне ее руку. Если я на ней женюсь, наши предприятия станут общим семейным бизнесом. А я - единственным наследником. Он считает меня честным и ответственным. Может быть, глядя на нас, брат поймет, какие отношения связывают мужчину и женщину? И откажется от своих мыслей?

- Боюсь, когда твое внимание будет обращено не только к нему, он замкнется еще больше. Лучше займи его какой-нибудь работой.

- Нет-нет! Ты подала мне хорошую идею! Мы с ним поедем в город! Пусть пообщается с девушками и парнями. Может, новые знакомства помогут взглянуть на мир другими глазами?

Эльф решительно вскочил на ноги. А маленькая фейка взлетела с плеча в воздух и печально спросила:

- Ты больше не придешь, Войтэл?

- Не знаю, феечка. Хочется, чтобы брат, наконец, разобрался в своих чувствах и вернулся домой счастливым!

- Мне жаль...

- Не огорчайся, Лайта! Впереди - целое лето! Если все будет в порядке, я обязательно приду в лес и обо всем тебе рассажу! Договорились?

Фейка кивнула головой. Разве можно переубедить того, кто не желает заканчивать когда-то начатую игру? Ведь Войтелу хотелось одного: чтобы его мальчик всегда был рядом.

- И все-таки, - феечка взмахнула крылышками, - лучше бы ты занял парня делом...

- Ты еще слишком мала, чтобы иметь собственное мнение о чужих мыслях и чувствах! - Улыбнулся эльф и, уже скрываясь в зарослях, помахал ей рукой.

Яркие и наполненные многообразием жизни дни следовали за теплыми ночами. Феечкин цветочек потерял все свои лепестки, но Лайта нисколько этому не огорчилась, устроив себе мягкую постель в широких листьях лопуха. Да и слишком она выросла, чтобы подсохший стебелек смог выдержать ее вес. Летая следом за шмелями и маленькими птичками, она познакомилась со всеми окрестностями и нашла, наконец, таких же фей, как она сама. Иногда, взявшись за руки, они танцевали на полянах в призрачном свете ночных звезд под неумолчный треск сверчков и едва слышную мелодию реки, несущей струи с холодных гор в большие озера. Ей о них поведал леший, на которого вдруг снизошло желание поговорить. Еще он рассказал о долине за Лесом и городах, расположенных у подножия гор. Тогда фейка вспомнила о своем самом первом друге эльфе, который больше не пришел на берегручейка. "Интересно, где он?" - на мгновение мелькнула мысль и исчезла, поскольку к ней прилетела знакомая птичка, иногда поднимавшая девушку на своей спинке туда, где летают облака и быстрый ветер. Как можно думать о чьей-то далекой печали, если впереди ждет несказанное удовольствие!

Жара сменялась прохладой, и снова падал на землю зной. На лесных прогалинах вызрела сладкая и душистая малина. Фейка, летая наперегонки с пчелами, объедалась ее сочными ягодами. Пушистые салатовые побеги высоченных хвойников потемнели и приобрели синеватый окрас. Молодые птенцы уже освоили верхушки деревьев, с любопытством разглядывая глазками-бусинами маленьких крылатых девушек, играющих в догонялки среди раскидистых ветвей.

Но однажды на тихий лес налетел сильный ветер. Наклоняя кроны, он встопорщил листву и, промчавшись меж стволов, сильным взмахом воздушных крыльев прошелся по траве, выбивая из нее всякий мусор и не успевших забиться в норки насекомых. Наигравшись, он снова взмыл в небо и, пронесшись над лесом, равнодушно растерял по дороге тех, с кем ему наскучило играть. Вместе с ними, пытаясь ухватиться хоть за какую-нибудь ветку, кувыркалась и наша фейка, до этого мирно дремавшая среди любимых лопухов.

Но вот ветер, свернув к реке, неожиданно ослаб. Пока он не передумал, крохотная золотоволосая девушка, расправив крылышки, быстренько скользнула на опушку леса и, тяжело дыша, уселась на лист. Ей стало страшно: за несколько мгновений она оказалась там, где до этого никогда не бывала. И как возвращаться назад, не имела ни малейшего представления.

Тучи на небе постепенно разошлись, обнажив фиолетовое закатное небо с еще нечеткими пятнышками первых звезд. Уходящее за горизонт светило разукрасило золотыми лучами далекие вершины гор и ленту реки, несущую свои прозрачные воды в долину. Откуда-то из низины повеяло сладким ароматом болотных цветов. Девушка потянулась и, встав ножками на веточку, хорошенько огляделась по сторонам. Может, рядом появится птичка или одна из маленьких фей? Ведь ей надо спросить дорогу... Но никого вокруг, кроме светляков и гнилушек, она не увидела.

- Что ж, - сказала девушка вслух, - придется ночевать здесь. А завтра... - она зевнула, устраиваясь в покинутом птенцами гнезде поудобнее, - будет новый день и новые сказки!

Она уже задремала, убаюканная журчанием недалекой воды, как вдруг эту тишину наступающей ночи нарушил совершенно несвойственный ей звук. Феечка открыла глаза и села. Там, под деревом внизу, кто-то навзрыд плакал.

- Да что за ерунда? - Возмутилась фейка. - День испортили, теперь и ночь лисе под хвост! Эй! - Крикнула она - А потише нельзя?

Но тоненький голосок малявки был равнодушно проигнорирован. Фейка сжала ручки в кулаки.

- Ну все, достали! - Крикнула она. - Сейчас слечу вниз и... Ух, какая я злая!

Оттолкнувшись от края, она запетляла среди ветвей.

У земли было гораздо темней, нежели наверху, и тот, кто плакал под укрывшим ее деревом, походил на большой темный ком. Лишь волосы на голове были немного светлей всего остального.

- Эй, ты! - Фейка подлетела и, захватив пальцами прядь волос, сильно дернула их на себя. - Чего нюнишься? Между прочим, кроме тебя, тут и другие живут!

Голова дернулась и приподнялась, отрывая от колен опухшее от слез лицо.

- Кто тут? - Раздался хриплый голос.

- Я тут! - Фейка повисла, трепеща крылышками, чуть выше головы. - Чего ревешь? Между прочим, если не заметил, на дворе ночь! Ты мне мешаешь спать!

- Чего? - Большая ладонь протерла зеленые глаза. - Фейка?

- Чудо свершилось! - всплеснула руками девушка. - Меня все-таки увидели!

- Ага...

- Однако, умница. А теперь, будь добр, помолчи и дай мне поспать.

- Я тебя разбудил? Какие вы, маленькие, сварливые! - Сидящий под деревом парень глубоко вздохнул. - А можно я загадаю желание? Говорят, если рассказать о самом заветном таинственной колдунье дикого леса, то оно обязательно сбудется!

- Ты считаешь, ради тебя я должна пренебречь отдыхом? Ха! - Малышка отлетела подальше и уселась на ветку. - Наивный.

Парень шмыгнул носом и, положив подбородок на согнутые колени, посмотрел на тонущий в сумерках заречный луг.

- Эй! - Все-таки не сдержала любопытства фейка. - А чего ревел? Или желание настолько недостижимо, что приходится просить об исполнении постороннее существо?

- Не обращай внимания. - Ответил молодой паренек, еще раз потерев пальцем мокрый нос. - Ты все равно бы отказалась его исполнить.

- Вот как? - Фейке расхотелось спать. Сидеть на сосне и в одиночку пялиться в закат было не интересно. Других, более позитивных и приятных собеседников, рядом не было. Так почему же не воспользоваться тем, кого подкинула ей в этот вечер судьба? Поэтому девушка скрестила ножки и сказала, покачиваясь на веточке:

- У вас, больших существ, очень странные желания. Я бы сказала, нерациональные.

- Почему? - Припухшие от слез глаза парня посмотрели в ее сторону.

- Потому. - Фейка вскочила на ножки и раскачала веточку посильней. - Обычно вы хотите непонятного "счастья". Когда начинаешь уточнять, что это такое, ответы просто ставят в тупик. Мне подружка рассказывала, что ее подружке один эльф заказал стадо овец. Вот баран, да? Хоть бы немного раскинул своими тупыми мозгами: ну откуда у феи овцы? А еще одну знакомую умоляли пристроить наследника хоть на какую-нибудь должность во дворец Короля... Смешно. Нужна тебе должность - сходи к управляющему сам. По крайней мере, попробуй. А вдруг получится? Вот у тебя... - Девушка прикинула возраст парня. - Наверняка проблемы с девчонкой, да? Ты хочешь только ее, а она...

Фея снова оседлала ветку, сложив за спиной крылышки.

- Ну... - Парень покраснел так, что стало заметно даже в темноте. - С девушкой... И братом.

- Ага! - Языкастая малявка, снова подскочив, хлопнула в ладоши. - Ты влюбился в подругу брата, и теперь они не знают, что с тобой делать!

- Это я не знаю, что мне делать! - Парень вскочил и со всей дури треснул кулаком по дереву. Прошуршав по листьям, с ветки свалилось старое гнездо. Ударившись о плечо парня, оно рассыпалось мелкими прутьями, пухом и пометом, запорошив рубашку. Фейка засмеялась:

- Дар судьбы!

- Еще одна подлянка. - Брезгливо поджал губы паренек, стряхивая с плеч пыль. - Это ты нарочно?

- Вот еще! - Фыркнула та. - Рука не болит?

- Нет. - Насупился мальчишка. - Болит сердце.

- Ну... - Фея хихикнула. - Сердцем по дереву не стукнешь. Кстати, вот в этой сосне живет белка...

- Нет, ее я будить не стану. Мне и тебя хватает.

Парень повернулся к фее спиной и вышел на опушку. А там, усевшись в траву, лег на спину, положив под голову руки.

Лайта подумала и полетела следом. Пристроившись на толстый стебель с белым цветущим зонтиком, она посмотрела на лежащего парня. А он - на нее.

- Что, любопытно? - Спросил он, зажав губами травинку.

- Ты меня разбудил. - Ответила фейка. - Если я уйду, ты снова станешь себя жалеть и перебудишь весь лес. Поэтому говори. Так и быть, окажу тебе услугу и поработаю свободными ушами.

Заметив, как скривился его рот, торопливо закончила:

- Но вот только жилеткой не получится. Грудь маловата...

Вместо того, чтобы расплакаться, парень хмыкнул.

- Ты забавная.

- Спасибо. Ты тоже. - Кивнула головкой девчонка.

- Только живешь слишком мало. - Злобно добавил он.

Фея пожала плечами.

- Кто знает, сколько проживешь ты. Да и вспомнить тебе нечего. Одни сопли слабого духом эльфа.

- Я не слабый!

- Если был бы сильным, то решил бы свою проблему. Или хотя бы попытался. Кстати, ты мне так и не рассказал подробности.

- А их не особенно много. - Ответил парень, закидывая ногу на колено другой и помахивая стопой в воздухе. - У меня есть старший брат. Глупец редкостный.

- Почему?

- Мог бы пойти учиться в Академию, но решил остаться дома, чтобы продолжить дело безвременно погибшего папочки. Вот спрашивается, зачем тому понадобилось идти воевать за интересы далеких от нашего леса Кланов? Но не о нем речь. Если бы Войтэл, так зовут моего братца, ушел в Академию, мать взяла бы меня в новую семью. Ее нынешний муж состоит в дворцовом штате, и они ни в чем себе не отказывают. А так пришлось все детство слушать про коз, надои, шерсть, взаиморасчеты... Тоска смертная! И вечно извиняющийся взгляд брата: "потерпи немного, и мы обязательно накопим и купим...". Ты даже не понимаешь, как я себя чувствовал среди одноклассников! Снисходительные ухмылки парней и сострадательные девчонок!

- Вы были такими нищими? - Изумилась фейка.

- Нет, конечно. - Мальчишка раздраженно отшвырнул в сторону погрызенный стебелек. - Но эти вечные рассуждения брата об экономии... И его потрепанная одежда!

- Но тебя одевали хорошо? И покупали подарки по первому требованию? Ведь так? - Фейкин голос стал задумчивым.

- Покупали. - Парень сел и, подобрав с земли камешек, швырнул его в пролетающего мимо мотылька. Не попал. Но тот, решив больше не искушать судьбу, быстро затерялся в траве. - Не самых модных трендов... Но это ладно. Однако, самым противным было то, что брат все время ждал от меня каких-то детских восторгов. Получив нужную вещь, я должен был изобразить неземное блаженство и в благодарность повиснуть на его шее и обслюнявить щеки. И вот я, как последний идиот, каждый раз терпел его объятия и поглаживания по голове. Ты даже не представляешь, как ржали парни, однажды увидев подобную сцену... "А какие у вас отношения?" - Передразнил кого-то эльфеныш и злобно пнул ногой наклонившую к нему головку ромашку.

- Ты пытался поговорить с братом?

- Я даже говорил с матерью. Просил, чтобы она забрала меня в свою новую семью.

- И что?

- Ее новый муж согласился. Оказывается, он предлагал Войтэлу взять меня к себе, пока я был крохой. Но брат не отдал. Наплел ему про память отца, славную фамилию... Когда я все-таки туда сбежал, брат декаду плакал у них под окнами. Короче, тогда меня обозвали жестокосердным и снова выперли домой. А этот идиот накупил подарков... За что-то извинялся. Как же я мечтал дождаться совершеннолетия!

- Дождался? - Фейка, не дыша, сидела на цветке.

- Ну да... Почти. - Парень снова упал в траву. - Только все стало еще хуже.

Он помолчал, разглядывая сверкающие в ночном небе созвездия. А потом продолжил рассказ.

- После выпускного вечера мы собрались ехать на экскурсию в столицу долины. Мне пришлось целых две декады убеждать Войтэла не сопровождать наш класс. Я двести раз обещал ему менять мокрые носки. Триста раз - не пить воду из непроверенного источника. Не отставать от группы, не разговаривать с незнакомцами и незнакомками. Не терпеть, когда хочется в туалет. Питаться четыре раза в день... Что еще? Ах, да. Не задираться с троллями, не ходить в трактир, не пить ничего крепче воды, не знакомиться с посторонними девушками, не принимать от кого-либо подарков...

Парень положил на лицо локоть.

- Учитель смотрел на меня со смесью сочувствия и брезгливости. Уж не знаю, что он себе нафантазировал после разговора с братцем, но, мне кажется, он даже обрадовался, что я покинул стены школы.

Эльфеныш замолчал, изо всех сил давя тяжелый вздох.

- Мне иногда кажется, что из-за этого урода меня ненавидели и боялись. Знаешь, словно тяжело больного: и жалко, и противно одновременно.

- Так тебя все-таки отпустили в город?

- Да, отпустили... Когда я собрался, почти в последний момент, Войтэл попросил меня передать письма своему компаньону по бизнесу. Бывшему другу отца... Во время войны оставшемуся дома и не повлиявшему на желание папочки стать мертвым героем. Но пусть это остается на его совести. Так вот... Там, в столице, я первый раз за всю жизнь почувствовал себя счастливым и свободным. Мне нравились оживленные улицы и мчащиеся по ним экипажи. Шумные компании горных троллей и искусный торг их оседлых сородичей. Я пришел в восторг от ромаальского представления на большой площади и тишины огромной городской библиотеки. Но вот в один из вечеров нас повели знакомиться с местной эльфийской общиной. У них был какой-то праздник. В большом зале, снятом для торжества, был накрыт стол и играл оркестр. Сначала представили нас, как юных, многообещающих дарований, потом нам - их. Если опустить все расшаркивания и разговоры, то могу сказать одно: молодежь мне понравилась. Веселые, не зажатые парни и легко вступающие в разговор девушки. Не то, что наши манерные красавицы: сразу сбились в стаю и шипели гадюками на всех, кто проходил мимо. Там же мне удалось познакомиться с тем самым компаньоном моего братца, господином Колиэлем и его очаровательной дочерью. Когда закончилась торжественная часть мероприятия, мы отошли к столу. Я передал письма и за непринужденной беседой и бокалом-другим легкого вина узнал, что они с Войтэлом уже решили строить в городе предприятие. Это значило только одно: в Академию я никогда не поступлю. Нет, конечно, я понимал, что уговорить Войтэла расстаться со мной будет делом непростым, однако, продолжал надеяться... Но, оказывается, мой брат все продумал наперед, уговорив этого господина вложить в строительство круглую сумму. Колиэль вдохновенно вещал о том, какой молодец и хороший парень Войтэл... Как они расширят свой бизнес... А мне хотелось убить их обоих. Но тут он заметил, что я несколько отвлекся и перевел тему с отношений внешних на внутренние. Оказывается, он предложил братику руку своей дочери, чтобы наследство не уплыло в чужие руки и не пришлось со временем делить бизнес. И тогда я обратил внимание на девушку. Юная, может, немного старше меня, улыбчивая барышня сидела рядом со своим отцом и хлопала длинными ресницами.

"И как мой милый братик отнесся к Вашему предложению? - Поинтересовался я. - А Ваша дочь?"

Папочкин лучший друг замялся.

"Неужели она отказывается?" - Послал я девушке улыбку.

"Скорее, наоборот. - Смутился господин бизнесмен. - Я говорил об этом с твоим братом еще десять лет назад. Он выразил свою признательность, но просил подождать, когда ты вырастешь и сможешь правильно его понять. Недавно, зная, что ты оканчиваешь школу, я послал повторное предложение. И в последнем письме, - он потряс перед моим носом конвертом, - Войтэл просил прощения из-за невозможности его принять".

"Как это? - Воскликнул я. - Но почему? Ваша дочь - настоящая красавица! Неужели он этого не видел?"

"Не знаю, - тихо ответил мужчина, - твой брат написал, что ты нуждаешься в постоянной опеке и присмотре, которого не будет, если он женится. Так что это я должен тебя спросить: почему?"

Каюсь, феечка, мне хотелось постыдным образом разрыдаться прямо там, среди танцующих пар и летающего вокруг хорошего настроения. По-моему, у меня сжались кулаки, и немного перекосило лицо, поскольку Колиэль поинтересовался моим самочувствием. Но я сумел взять себя в руки. Надеюсь, моя улыбка не слишком напоминала звериный оскал.

"Что Вы, - ответил я, - со мной все в порядке. И я не нуждаюсь в опеке. Если честно, то мне хотелось бы поступить в Академию. У меня в аттестате только высшие баллы, поэтому рассчитывал сдать экзамены на грант..."

"Вот как? Но тогда почему?" - Удивился эльф.

Знаешь, маленькая летунья, хоть я был сильно не в духе, подставлять брата мне не хотелось. И семейный бизнес, сосредоточенный в одних надежных руках, гораздо прибыльней разделенного на несколько частей.

"Мне кажется, он немного неуверен в себе, как в муже красивой девушки. Скорее всего, он считает, что у Вашей дочери множество поклонников, и она предпочтет кого-то из них деревенскому увальню". Мужчина расхохотался:

"Да моя Лота только им и грезит! Кстати, он об этом знает!"

"Даже так? - У меня в голове быстро формировался план. - Тогда нам совместно надо избавить его от боязни почувствовать себя несостоятельным".

"Значит, ты не против их брака?" - На всякий случай поинтересовался ее отец.

"Двумя руками за! - Торжественно поклялся я.

"И что мы будем делать?"

"Его надо вытащить под любым предлогом в город".

"Я неоднократно приглашал и его, и вас обоих погостить в моем доме, но он всегда отказывался, приезжая на один или пару дней в случае крайней необходимости".

- Знаешь, - парень снова сел, обняв руками колени, - если бы мой брат оказался тогда передо мной, я бы его убил первой попавшейся под руку ложкой, миской, фруктом... Ненависть к тому, кто заточил меня в тесных рамках собственной любви, жарким костром сжигала тогда мою душу.

"Скажите, - поинтересовался я у Колинэля, - если я вытащу его в город и уговорю жениться, вы поможете мне с деньгами? О, нет, мне только доехать до Вожеронской Академии. Уверен, что сдам вступительные экзамены на высший балл! Как начну работать, обязательно все верну!"

Однако, я недооценил папочкиного друга. Или недруга?

"Тебе Войтэл не дает уехать? - Тут же сообразил он. - Но почему?"

Лучше бы он в свое время спросил "почему" у нашего с братом отца.

"Семейный бизнес. - Улыбнулся я. - Но, простите великодушно, сельское хозяйство, производство, а тем паче, эконономика меня абсолютно не привлекают. Хочется поработать с пространством. А математику обожаю с детства..."

Роль скромного мечтателя не от мира сего я освоил еще в младенческие годы. Войтэл восторгался, а я получал свои плюшки. Что не так? - Поинтересовался парень у сидящей на его колене фейки.

- Ты говори. - Босая пятка с размаху въехала в ногу.

- А ты не лягайся. - Поморщился Рустэл и продолжил. - Короче, пообщавшись с Колинэлем еще немного, я понял, что тот тоже не в восторге от моего участия в их совместном проекте. Думаю, этот со всех сторон добродетельный мужчина втихую нас обворовывал, и хорошо разбирающийся в расчетах младший брат совершенно не вписывался в его концепцию. Поэтому, выдержав приличествующую моменту паузу, он согласился.

"Неплохо бы составить расписочку об обязательствах сторон..." - Напомнил я ему для того, чтобы он не считал меня юным глупцом. Удивившись, он согласился заверить своей подписью нашу сделку. Убрав документ в карман, я пожал ему руку и попросил разрешения немного расслабиться в обществе его дочери.

"Все-таки, праздник, танцы..." - Рассыпая перед ними обоими улыбки, я боролся с диким желанием ударить этого разбогатевшего на наших бедах хлыща и бежать без оглядки до самой Вожероны... Но увы, холодные горные перевалы и обитающие в скалах хищные горгисы быстро отбивают любую охоту перемещаться из долины в долину пешком. Так что этот дядька был мне еще нужен. А вот миленькая дочка... Насчет нее никаких обязательств у меня не было.

Бережно придерживая ее тоненькие пальчики, я без конца восхищался ее внешностью, прекрасными манерами, умением танцевать и выбором платья для бала. Девушка то и дело покрывалась розовым румянцем, поглядывая на мое вдохновенное лицо через трепещущие ресницы. Кажется, все оставшееся время я провел с ней, пытаясь услышать от нее что-нибудь еще, кроме междометий. Знаешь, я так и не понял, она слишком умна или безнадежно глупа... Но все имеет свойство заканчиваться. Поцеловав по-братски на прощание нежную щечку, я выразил надежду, что возможно, мы скоро увидимся на ее помолвке с Войтэлом. Представляешь, - эльфеныш хмыкнул, - мне вроде показалось, что девушка даже расстроилась!

- Ты бессердечен, как старая, высохшая коряга! - Гневно вытянула в его сторону указательный палец феечка. - Легко играть на чувствах тех, кто к тебе неравнодушен! Если бы также кто-то поступил с тобой?

- Мне когда-то нравилась одна девочка... - Тихо сказал парень. - Очень нравилась... Но как я только представил, что буду бегать за ней также, как за мной Войтэл... Короче, она о моих чувствах так и не узнала, начав встречаться с другим парнем.

- А ты? - Участливо спросила фейка. - Разве тебе не было больно?

- Не-а. - Руст снова отправил в рот травинку. - Больно было ее кавалеру. Но он так и никому не сказал, кто его так отметелил. Это ж такой позор - быть избитым тем, кого презираешь. Так что на следующий день с чистой и незамутненной никакими морально-этическими предрассудками совестью я отправился домой. Пока мы ехали, я набросал предварительный план действий...

- Ты притворился безнадежно влюбленным в Лоту?

- Ага! Как ты догадалась?

- Ну не только у тебя есть мозги. - Фея посмотрела на звезды и роящихся на лугу светлячков. - Ну, а дальше что?

- Если такая умная, догадайся. - Хмыкнул парень.

- А что гадать? Бесконечно любящий Войт взял своего малыша в охапку и повез в город. Ему ведь так хотелось посмотреть на ту, которая захватила твои помыслы и сердце, нагло вытеснив оттуда старшего брата! Только он не подозревал, что объектом твоей "любви" окажется его невеста.

- Точно! - Невесело хмыкнул парень.

- И как Войтэл это перенес?

- Мы остановились в гостинице. Я демонстративно страдал, не обращая никакого внимания на подарки брата. Хотя, если честно, очень хотелось сразу же наброситься на книгу по теории перемещений. Мне огромного труда стоило сохранить на лице маску скорби! Чуть не надавал сам себе по загребущим ручкам! Войт иногда уходил, но так ненадолго, что я едва успевал придать комнате прежний вид. За те несколько дней отлежал себе весь зад! И ведь не крикнешь: иди уже к своему компаньону! Но наконец, мне удалось отправить с посыльным записку расчетливому Колиэлю о том, что мы в городе. Дальнейшее развитие событий взял в свои руки наш благодетель, "случайно" наткнувшийся на Войта у гостиницы и сразу позвавший нас к себе на ужин.

- Конечно, ты долго ломался, прежде чем согласился сопровождать брата?

- Да ты чего? Если бы я не согласился, брат так бы и сидел со мной в номере. Наоборот, я заинтересовался этим визитом в надежде, что дражайший компаньон поможет по описанию найти мою прелестную незнакомку.

- Вы хоть девушку посвятили в ваш чудовищный план?

- А зачем? Она согласилась стать его невестой. Мы просто решили подтолкнуть событие. Согласись, когда у мужчины появляется жена, на причуды родственников остается гораздо меньше времени. Ну, слушай дальше... Или ты передумала? - Парень покосился на болтающую ногой фейку.

- Говори-говори...

- Ага. - Руст, подложив под голову одну руку, другой попытался схватить пролетающего мимо светляка, но промахнулся и дернул качающуюся над головой травину. - Приехали мы в особняк папочкиного лучшего друга уже под вечер. Знаешь, феечка, только тогда я понял, какие жалкие гроши перепадали на нашу с братом долю. Шикарный дом с колоннами в ухоженном парке и цветущие розы произвели на мою тонкую душу неизгладимое впечатление. А столовое серебро и приторная улыбка господина Колиэля заставили меня захотеть сделать больно не только брату, тем более, что уязвимая точка в остальном непробиваемого дельца сейчас сидела напротив меня, а экземпляр заключенного между нами договора лежал в кармане. Вначале все шло своим чередом. Братец триста раз извинился за мою молчаливость и бледность. Наш радушный хозяин раз сто его извинил и первым напомнил Войту про существование своей малышки, обещая, что госпожа сойдет к ужину, который спешно накрывали в столовой человеческие слуги. Кстати, среди них была такая миленькая девочка!.. После взаимных расшаркиваний и доклада дворецкого Колиэль пригласил нас в зал. Ну, про столовое серебро я тебе уже рассказал, про наши щербатые тарелки не буду... И вот, как только мы уселись, из боковой двери к нам вышло небесное видение: серебристые локоны, розовые губки, зеленые глазки под стрелами черных ресниц и тонкими дугами бровей... Короче, Лота решила сразить наповал своей внешностью обоих братьев. Только немного не учла озабоченную рассеянность старшего и уже разгоревшуюся злость младшего. Но папенька, судя по его довольной улыбке, посланной доченьке, выбранный образ всецело одобрил. Особенно, прозрачные кружева, почти не скрывавшие выставленную на обзор грудь в глубоком декольте. Зато пальчики целомудренно прятались в перчатках. Сначала встал братец и, выйдя из-за стола, произнес несколько приветственных слов, в которых назвал ее лучшим украшением города и звездой своей души. Девушка благосклонно покивала. Если честно, мне нравится театр. Но только тогда, когда артисты хотя бы пытаются почувствовать эмоции своих героев. Могу тебе сказать, жених с невестой были плохими артистами. Поэтому вызывать на бис я их не стал и понял, что пришло время показать им мастер-класс.

Руст сплюнул изжеванную травинку и, положив вторую руку за голову, поинтересовался:

- Ты не устала, малышка?

Феечка, сидящая на его колене, покачала головой.

- Ну тогда я продолжу... Пока брат ей бормотал комплименты, я сидел, опустив голову. Но едва она произнесла первую фразу, я подскочил со своего стула и, вытянув в ее сторону руку, со слезным надрывом в голосе простонал: "Боги! Неужели вы услышали мои молитвы?! Ведь это она! Греза моего израненного одиночеством сердца! Блистающая роза среди терний чуждого мира! Неужели это - не сон?!"

Я выскочил из-за стола с такой скоростью, что споткнулся и уронил стул. Хорошо, не грохнулся к ее ногам. Это было бы уже смешно. Отпихнув округлившего глаза брата, я приложился щекой к ее надушенной перчатке, громко благодаря судьбу за то, что она подарила мне эту встречу. Да-а... Похоже, Лота не ожидала от меня такой экспрессии. Но, судя по сияющим глазам, она произвела на нее впечатление. Развернув девушку к брату спиной, я утащил ее к своему месту за столом. Ты даже не представляешь, милая феечка, насколько в тот момент я был благодарен нашему учителю по этикету за то, что заставлял заучивать комплименты дамам наизусть! Не отпуская руки слегка сбитой с толку барышни, я посадил ее рядом и, продолжая цитировать конспект, искоса поглядывал на брата и замершего над кучкой салата папочку. Увидев, как почернели глаза Войта, злость, жившая во мне с давних пор, расхохоталась во весь голос. Можно сказать, все те слова, копившиеся во мне и никогда не сказанные нравившимся девушкам, я выплеснул на утонувшую в них дочку хозяина. Она не могла даже булькнуть, поскольку течение моих фраз снесло не только мосты, но и крышу этого роскошного особняка.

Да, я старался выглядеть наивным и влюбленным мальчиком, для которого огромный мир ужался до размеров объекта первой любви, затмившего оба светила вместе со всеми звездами. Кажется, мне поверил даже господин делец, не погнушавшийся отправить своего друга туда, откуда мало кто возвращается. Правда, поймав взгляд человеческого слуги, искрящийся иронией, я понял, что пора закругляться, поскольку поданные блюда заветриваются, а вино, разлитое по бокалам, почти не пенится. Так что, посмотрев на застывшие фигуры, я поднял бокал и радостно поведал всем, насколько теперь счастлив. Действительно, овощи под пикантным соусом были нежными. Крольчатина - мягкой. Вино немного кружило голову и поднимало настроение, а пригласившая меня прогуляться на террасу Лота не сходящим с лица румянцем подняла расположение духа. В-общем, своим выступлением я остался доволен. Осталось дождаться реакции моего дорогого братишки. Как же я жаждал услышать слова типа "пошел прочь, негодяй" или "вон из моего дома"! О, я помчался бы в любое время дня и ночи без оглядки! Когда мы собрались уезжать, молчаливая Лота робко попросила папочку пригласить гостей немного задержаться в городе. Ведь мы еще не бывали в зверинце и на балу у градоначальника! Но мудрый папа рассудил, что градоначальнику не стоит расстраиваться из-за немодных костюмов деревенских эльфов, а зверинца в жизни и так хватает. Поэтому, проигнорировав обиженные глаза дочери, он пожал нам обоим руки и выпихнул за дверь.

Всю дорогу до гостиницы братец молчал. Молчал и я, периодически зевая в кулак. Все-таки я действительно был простым деревенским юнцом, и эта комедия вымотала меня почище спортивных школьных состязаний.

Еще радовало то, что Войт догадался снять в гостинице две комнаты. Сотворив на лице гримасу неземного счастья, я дождался, когда брат откроет мне номер и быстренько в него нырнул, захлопнув дверь перед его носом. Правда, запираться не стал, поскольку ждал, когда мой погруженный в пучину отчаяния братец придет скандалить из-за будущей супруги. Скинув дурацкий тесный костюм, я сходил в душ и лег на кровать, не включая свет. В своих мечтах я представлял аудитории Академии и студентов, принявших меня на равных и не тычущих мне вслед пальцами с ехидным шепотом о наших с братом нежных отношениях. Когда в полусонных грезах я с блеском защитил курсовой, из лучезарного будущего пришлось срочно возвращаться в неясное настоящее: скрипнули плохо смазанные дверные петли. Пришлось выравнивать дыхание и делать вид, что сплю. Тихих шагов брата я не услышал, но зато почувствовал, как прогнулся под его телом матрас широкой кровати: Войт сел рядом и вздохнул.

"Я знаю, что ты не спишь, - хрипло сказал он, - а ждешь, когда я приду с тобой поговорить".

Знаешь, феечка, я думал, что он начнет плакать. У него всегда глаза были на мокром месте. Ну а потом - ругаться. Но все оказалось гораздо хуже.

"Когда я днем зашел в твою комнату, чтобы достать и отгладить костюм, из кармана сюртука выпала одна интересная расписка".

Я замер и забыл, как дышать.

"Сначала я подумал, что она каким-то образом относится к твоей учебе... Ведь ты был в этом костюме на вручении аттестата. Поэтому спокойно ее развернул и прочитал. Скажи, Руст... за что ты меня так ненавидишь? Я посвятил тебе всю жизнь, а ты решил продать меня Колиэлю за горсть монет? Полагаю, и влюбленность в девушку ты разыграл только для того, чтобы я приревновал тебя к будущей невесте? А ты подумал о ее чувствах, мой талантливый братик?"

Тут я не выдержал и, вскочив на колени, стал говорить ему все, что накопилось. Боюсь, мои откровения были для его души шоком.

"Ты прав, милый братик..." - Начал злиться я не только на свою рассеянность, но и на прочитавшего чужое письмо Войтэла. Ведь его корреспонденцию я никогда не трогал...

Рустэл рывком поднялся и опустил колени. Травинка, измочаленная пальцами, полетела в сторону. Феечка тихонько пересела ему на плечо и погладила ладошкой щеку.

- Спасибо за то, что слушаешь... - Прошептал парень. - Мне даже становится немного легче...

"Да, ты прав. - Сказал я ему. - Я тебя ненавижу. Знаешь почему? Задолбало чистить морды ублюдкам, которые с ехидной усмешечкой по утрам в классе интересуются, как нам с братиком спалось этой ночью... Если бы ты только видел, с какой гримасой разговаривали со мной девчонки! Поневоле пришлось изображать замкнутого на себе самом подростка! А сколько брезгливости было в лицах учителей... Помнишь, как я приходил с синяками и ссадинами? Ты никогда не догадывался, что твой младшенький, тихий, витающий в облаках братик не падает от слабости в ногах, а дерется этими ногами и руками сразу с несколькими парнями за право хотя бы сидеть с ними в одном классе? Судя по твоим глазам, подобные мысли тебе никогда в голову не приходили. Но это еще не все. Почему ты мне врал, что мать отказалась забрать меня к себе в новую семью? Удивляешься, откуда? Мой наивный старшенький братец... Хоть ты всегда встречал меня из школы, я все-таки догадался, что уроки, если их хорошо учить, иногда можно прогулять и за это ничего не будет... Особенно, если помочь учителю оформить к праздникам кабинет или убрать спортзал. Да, я навещал нашу мамочку и разговаривал с ее мужем. Представляешь, он хотел официально стать моим отцом и разговаривал об этом с тобой. Ну почему же ты не дал мне выбрать? Испугался, что я променяю тебя на них? Ага. Променял бы. Мне осточертела эта нищета и твой постоянный контроль. Другие дети ходили в гости, ездили с родителями в город, играли и гуляли вместе. А я сидел в четырех стенах и искал лазейки, как эти стены можно покинуть, не поставив тебя в известность. Ты скажешь, что я об этом не просил... Просил, мой замечательный братик, покуда не понял, что бесполезно. Ты страшно боялся, что меня могут увлечь новые знакомства и возможности. Интересно, какой сюрприз ты приготовил для меня на окончание школы? Сделаешь из комнаты клетку, подкладывая в нее еду и книги? И с особым удовольствием станешь по утрам выносить мою ночную вазу? Знаешь, почему я договорился с твоим компаньоном об этом невинном розыгрыше? Я хотел, чтобы ты переключил свои чувства с меня на молодую и красивую жену. И еще надеялся, что твоя ревность даст, наконец, уйти от тебя как можно дальше. Мне уже плевать, что этот прохвост обманывает тебя на каждом шагу. Ведь вы друг друга вполне устраиваете. Да и наследство он оставит тебе вместе со своей ненаглядной кровинкой. Она родит тебе деток, и ты, к моему безграничному счастью, займешься только ими... Боги! Как я мог оставить договор в кармане? Что? - Я поймал его неверящий взгляд. - Неужели ты думал, что я не знаю, откуда берутся дети?! Брат... Да ты сам наивен, как пятилетнее дитя. Кстати, процесс зачатия, в отличие от рождения, весьма приятен. Да-да... Было дело. Нет... - Я рассмеялся. - Претензий предъявлять никто не станет. Пока послушные детки из моего класса ходили в каскадный парк и катались там на лодочках, любуясь струями водопадов, на сэкономленные монетки я сходил в "Пастушку Грету" и погрузился в волны неизведанного ранее наслаждения. Неужели ты там ни разу не был? Кстати, рекомендую. Доступные девушки и демократичные, с утра, цены. Ну не надо так на меня смотреть. Ударишь - дам сдачи. Я ведь в школе денежки на обеды не тратил. А расплачивался ими с тренером по эльфийским единоборствам. Так что бить не советую. Неужели ты так и не спросишь, а что же мне надо?"

Я выпрыгнул из кровати и встал у окна, готовый к любому развитию событий: и драться, и быстро бежать. Ведь как бы я не храбрился, справиться со взрослым мужчиной труднее, чем с парой неопытных в бою сверстников.

"Что ты хочешь?" - Тихо спросил он.

Знаешь, феечка, я не узнал его голос. Если бы не был уверен, что на кровати сидит брат, мог бы поручиться, что слышу старика. Да и фигура сгорбилась, а плечи опустились. Хорошо, что тогда, в темноте, не видел его лица...

"Хочу больше никогда тебя не видеть и не слышать. Ты испоганил мое детство, лишив меня матери и друзей. Поэтому после разговора мы с тобой расстанемся. Ты можешь спокойно, не боясь поранить мою детскую душу, жениться, а я начну жить без тебя. Даже не представляешь, какое это блаженство!"

"Хорошо. - Сказал он тем же голосом. - Ты волен делать все, что считаешь нужным. Ты, действительно, взрослый, самостоятельный парень и не мне тебе мешать. Монеты под реализацию твоих амбиций я тебе дам. Так что не стоит с этой просьбой обращаться к Колиэлю. Но, все-таки, моя совесть требует рассказать, почему я так тебя берег, зарабатывая твою ненависть... История эта берет начало в твоем рождении. Все дело в том, что мы с тобой не родные, а сводные братья. Матушка у нас одна, а отцы - разные. Она тебе не говорила? Удивительно". - Он уселся поудобнее и откашлялся. - "Все дело в том, что, выйдя замуж за моего отца, гвардейского офицера Его Величества Мелидара Териделя, она не ушла со своей службы в штате его супруги. Да, Руст, мама была фрейлиной. Она и в молодые годы выделялась своей красотой, и до сих пор легко пленяет мужские сердца. Но тогда все сходили по ней с ума. В том числе и отец, который каким-то образом уговорил первую красавицу выйти за него замуж. Подозреваю, что я тоже не его родной сын... - Горько сказал Войт. - Но он любил и баловал меня, как свою собственную кровинку. Прошло время. Когда я уже ходил в школу и с восторгом надевал на занятия кадетскую форму, в наши края с визитом приехал принц Вековечного Леса. Он был чертовски хорош собой. О, нет, - улыбнулся Войтэл, - это не мое мнение. Просто о его прекрасных глазах щебетали все горничные и фрейлины дворца, в котором мы тоже несли первую военную службу. Дальнейшее я могу рассказать только со слов отца, поскольку по младости лет к роли подсвечника не допускался. Думаю, наша мамочка потому приняла предложение ничем не примечательного гвардейца, что одним из условий их брака была ее вольная жизнь и любовные интрижки с посторонними мужчинами. Но он ее обожал, поэтому пошел на этот шаг, радуясь пусть кратковременному, но все же, обладанию ее роскошным телом. Но все-таки вернемся к визиту принца. Нынешний наш Король Тонимэл в те далекие времена был изгоем и болтался по долинам, зарабатывая себе на жизнь. Да, мой мальчик, вернее, уже не мой, сие удивительно для правящего дома Териделей. Но Тонимэл был слишком гордым, а его отец - чересчур жестким. Позже помирил их сын Тонимэла, наш замечательный принц Йожеф.

Если тогдашние лесные Короли относились к друг другу с прохладцей, то младший сын нашего монарха Тириэл и сын Короля Элисиля были весьма дружны. И наш с тобой официально признанный и давший нам свою фамилию отец в их компании был третьим, равным другом. Ну так вот... Когда в очередной раз принц Элисиль посетил нашу столицу, матушка, впрочем, как и всегда, полагаю, заскочила в покои принца засвидетельствовать свое к нему почтение, да там и осталась. Конечно, наш отец об этом узнал. Не знаю всех тонкостей переломного момента в отношениях друзей, но папа ей, как обычно, все простил, а принц быстро собрался и уехал. Однако, с тех пор мать больше не ночевала в нашем городском доме, оставаясь во дворце. Конечно, мы с ней иногда встречались... Но теплыми наши отношения назвать было сложно. Я в ее планы никоим образом не входил. Поэтому однажды удивился, увидев в нижней гостиной ее зонт и шаль. Встретившись с ней за ужином, я увидел большой живот и понял, что рожать она вернулась в дом мужа. Чтобы все выглядело пристойно в глазах наблюдающих за чужим непорядком светских сплетников. Вот так ты появился на свет. Мать, немного оклемавшись, снова убежала во дворец, оставив тебя в семье и любящих руках нашей старой няньки. Ты был забавным малышом. Терпеливым и скрывающим свои грязные делишки в пеленках до тех пор, пока кто-то не обнаруживал их по запаху.

Все было просто замечательно, пока не началась подготовка к войне. Знаешь, мне кажется, отец чувствовал, что оттуда назад не вернется. Он продал наш столичный дом и, уволившись со службы, купил ферму с козами и начал учить меня за ними ухаживать. Ты, вместе с нашей нянюшкой, отправился с нами. Выстроив дело так, чтобы я мог самостоятельно вести дела, он попросил своего друга детства, живущего в столице, помогать мне со сбытом продукции. Друга звали Колиэль. Несмотря на последовавшие в результате войны определенные финансовые трудности и потери, он помогал нам, чем только мог. Думаю, ты не раз обвинял этого чудесного эльфа в воровстве наших средств. Нет, малыш. Он делал все, чтобы мы могли выжить. После смерти отца он даже предлагал нас с тобой усыновить. Но я отказал ему так же, как и воспылавшей к тебе любовью матушке. Ты спросишь, в чем подвох? Может, я сошел с ума, пряча в четырех стенах единственную привязанность? Да... со стороны так оно, наверное, всем казалось. Но перед уходом отец мне доверил тайну, которую я обещал поведать тебе в день твоего совершеннолетия. Ты немного поторопил события. Хотя... несколько дней уже погоды не сделают.

Пока ты мирно спал в кроватке, отец подал мне карточку банка долины Саламандр, оформленную на твое имя и сказал: "Руст - не мой сын, хоть во всех его метриках отцом вписан я. Его настоящий отец - мой бывший друг, принц Элисиль. Он не стал брать мальчика к себе. Ты же знаешь, как эльфийская знать относится к бастардам... Но, когда он вырастет, просто отдай ему эту карту. На ней лежат средства, выделенные для него родным отцом. Монет хватит на безбедную жизнь, даже если он не захочет работать. Однако, в этих деньгах заложена и угроза существованию малыша. Наверняка мать попытается стребовать с Элисиля обеспечение для себя, шантажируя того ребенком. Боюсь, принц не станет молчать и расскажет ей про карту. Так что будь осторожен и не спускай с мальчика глаз до совершеннолетия. А еще мне кажется, если мир после этой войны выживет, то значительно обеднеет". "Отец, - взмолился я, - может, ты не пойдешь на эту войну, а останешься с нами?" "Ну кто-то же должен защитить от даймонов нашу прекрасную землю и моих милых ребят..." - Усмехнулся он. Вот таким я его и запомнил. С тоской в глазах и карточкой в руке. А потом случилась война. Я работал, как проклятый, чтобы прокормить нас троих. Ведь цены на наш товар резко упали. Твоя человеческая нянюшка умерла, и я вынужден был либо запирать тебя дома, либо всюду таскать за собой. И тут, как прозорливо угадал отец, появилась наша очаровательная матушка с предложением усыновить сироток. Я вежливо отказался. Чтобы не заставлять соседей и отцова друга докапываться до причины моего нежелания воссоединяться с матерью, пришлось изображать чрезмерную братскую любовь. Хотя... я действительно безумно тебя любил".

Брат вздохнул и встал. Мне кажется, ему страшно хотелось пить. А может, выпить. На столе, в кувшине, стоял яблочный морс. Он взял кувшин и жадно стал глотать прямо из него теплый отвар. Я стоял, уперев в подоконник ладони, и боялся пошевелиться. Когда он поставил кувшин на стол, в темноте я увидел его глаза... Мне стало страшно.

"Кстати... - Брат садиться не стал, лишь привалился к столу бедром. - Ты не помнишь, как тебя похитили?"

Я отрицательно помотал головой.

"Ты тогда еще не ходил в школу. Стояла чудесная летняя погода. В один из дней мне нужно было поехать на ферму и раздать зарплату рабочим. Я посадил тебя в телегу и отправился в путь. Дорога, петляя между холмов и подлеска, потихоньку обрастала толстыми стволами. Ты спал, свернувшись клубочком на сене. Лошадка хорошо знала эту дорогу, так что я тоже, разморенный полуденным зноем, немного задремал. Проснулся от того, что недалеко с треском сломалась ветка. Если в лесу прятался хищный зверь, лошадка бы занервничала. Но она все также спокойно продолжала идти вперед. И тогда я оглянулся. Тебя в телеге не было. Испугавшись, что ты, пока я спал, мог по дороге спрыгнуть, я развернул телегу и погнал обратно, выискивая в пыли детские следы. Но увидел только отпечатки мужской ноги и копыт крупного коня. В принципе, я сразу понял, в чем дело. И, вернувшись в поселок, начал ждать известий, в нетерпении обгрызая заусенцы на пальцах. Неведением я мучился недолго. Уже вечером почтальон принес письмо, в котором мне предлагалось отдать карточку в обмен на тебя. Свидание мне было назначено на одиннадцать вечера следующего дня в одном из трактиров столицы. Знаешь, Руст, когда я был в кадетском корпусе, нас тоже учили бою. Не только рукопашному, но и на саблях и ножах. Поэтому, приладив перевязь с ножом под куртку, я закрыл дом и отправился в путь. Сняв комнату в доме напротив места встречи, я начал ждать, наблюдая в окно за входной дверью. Мне было интересно, смогу ли я узнать доверенного курьера похитителя. Знаешь, это было забавно... Они так тряслись над тайной твоего вклада, что притащились туда вдвоем. Он пошел на встречу со мной, а мамочка, надев капюшон, осталась в экипаже за углом дома. Конечно же, я выбрал общение с возлюбленной родственницей. "Ну и куда вы девали моего мальчика?" - поинтересовался я, осторожно забираясь в ее ландо с другой стороны. Конечно, она попыталась закатить скандал, но,когда я чиркнул ножом по ее запястью, и пообещал тоже самое проделать с горлом, она испугалась. Отправив кучера подышать свежим воздухом в густой тенек под ивой ударом кулака и последующим перемещением тела в пространстве, я сел вперед и взял в руки вожжи. "Если ты задумаешь еще раз нечто подобное, я тебя убью". - Сообщил ей по дороге. Она прониклась. Потом мы долго петляли по улочкам и, в конце концов, остановились у невзрачного домика на окраине. "Я сейчас его вынесу". - Дернулась с сидения мать. "Пойдем вместе". - Улыбнулся я и предложил ей руку. Конечно, мне тебя отдали. Опоенного каким-то снадобьем, после которого ты долго не мог встать на ноги. Думаю, если бы я, испугавшись за твою жизнь, отдал им карточку, ты не дожил бы до следующего утра".

"Но они должны были знать, что деньги могу получить только я..." - Мой голос тоже хрипел.

"Есть умельцы... - Неохотно сказал брат. - Магия может многое..."

Он отошел от стола. Похлопав себя по карманам, брат достал бумагу и подал ее мне.

"Что это?" - Спросил я, не касаясь протянутого листа.

"Договор с местным банком об аренде ячейки. Он оформлен на тебя и меня. В нем лежит твоя карточка. Как только ты станешь совершеннолетним, сможешь туда пойти и забрать свое наследство".

Войт положил так и не взятый мной договор на стол.

"До этого события осталось всего несколько дней, и я тебе советую подождать здесь, в гостинице. Номер я оплачу на декаду вперед. Вот деньги на еду. Здесь немного, но ведь ты хотел уехать? Как получишь карту, не задерживайся. Думаю, наша матушка все еще на что-то надеется".

Он положил руку на дверную ручку и снова поднял на меня сухие, блестящие в темноте, глаза.

"Вероятно, мы с тобой никогда больше не увидимся. Поэтому сейчас, на прощание, я от всей души желаю тебе счастья".

Он открыл дверь и вышел в коридор, тихо затворив за собой створку. Милая феечка, я никогда в жизни еще не чувствовал себя таким мерзавцем!

Руст закрыл лицо ладонями и едва слышно заскулил, словно умирающий зверь.

- Эй! - Строго сказала фейка. - Разнюнился, Ваше непризнанное Высочество! Ну-ка, - она треснула его кулачком по голове, - перестань страдать и расскажи, как ты тут очутился!

- Прости. - Парень судорожно втянул воздух и убрал от лица руки. Непролитые слезы стояли в его глазах. - Ты права, эту историю надо закончить. Тем более, небо уже побледнело. Скоро взойдет заря, и ты снова улетишь к своим ручьям и цветам... Да-а... В тот момент, когда Войт ушел, я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, словно меня оглушили магией. Голова гудела, как улей перед вылетом роя. Только спустя пол-оборота я смог отодрать пальцы от подоконника, на негнущихся ногах подойти к столу и взять оставленную братом бумагу, на которой красовался логотип столичного банка. Прочитав составленный договор, в котором было вписано и мое имя, я медленно опустился прямо на грязный пол. Все, произошедшее с нами в этой комнате, казалось глупым сном, а бумага с печатями - просто злой шуткой. Поэтому я, прислушиваясь к шагам за стеной, все ждал, когда откроются двери и мой Войт снова придет меня обнять и спросить о том, как спал его маленький братишка. Только тогда, феечка, я вдруг понял, как на самом деле его люблю! Но ведь произнесенные в злобе слова обратно в горло не затолкаешь. К тому же, после всех наших с ним откровений, я уже и не знал, как он на самом деле ко мне относится. Может, сбросив с плеч груз старой тайны, Войт с радостью забыл мое имя?

Крыши за окном окрасились в изумрудные утренние цвета, засвистели, радуясь новому дню, птицы. Но брат, вопреки ожиданиям, так и не вернулся, чтобы успокоить мою встрепанную душу А я, жаждавший избавиться от его навязчивой опеки, сидел в одиночестве и лил слезы.

Наконец, собравшись с силами, я вышел в гостиничный коридор. Взглянув на дверь комнаты брата, заметил болтающийся на ручке зеленый квадратик. Это означало, что постоялец съехал, и комната свободна. Вернувшись к себе, я еще раз все продумал и начал собираться в дорогу. В любом случае, мне нужно было вернуться в наш дом и забрать свои бумаги. И, что греха таить, мне еще раз хотелось увидеть Войта. Когда я сдавал номер, меня нашел посыльный и вручил конверт от господина Колиэля. Адресован он был не мне, а Войтэлу. Но я его все равно вскрыл. "Дорогой друг!" - Было в нем написано. - "Прости за наш с мальчиком маленький розыгрыш, но моя бесценная Лота совсем замучилась тебя ждать. Сегодня ночью она плакала, умоляя меня объяснить, что же в ней так тебя отталкивает. Скажи, может быть, ты болен и боишься огорчить этим известием меня или дочь? Не волнуйся. Мы сделаем все, чтобы ты, наконец, был счастлив. Если ты до сих пор стесняешься своей бедности, то это - полная глупость. Если волнуешься за мальчика - не переживай. Я смогу оплатить первый курс выбранной им Академии. Ведь он у тебя не глупый и очень хочет учиться. С нетерпением ждем твоего ответа. Любящие тебя Корнэл и Лота".

Я убрал в карман письмо и решительно зашагал в сторону почтовой станции. Через несколько часов тряски в обществе кочующих по внукам бабушек и едущих по делам торговцев, я вышел на развилке дорог, одна из которых уходила в наш поселок. Обычно я стесняюсь проситься в чужие телеги и экипажи. Но тут, услышав за спиной стук копыт, встал посреди дороги и расставил руки. Повозкой правил возвращающийся из гостей староста. Внутри сидели жена и дочери, одна из которых училась вместе со мной. "Извините, - сообщил им я, - но мне нужно быстрее попасть домой". И, не дожидаясь согласия, сел рядом со старостой. "Что-то случилось?" - Вежливо поинтересовался он, глядя в мое перекошенное и зареванное лицо. "Случилось". - Буркнул я. Хорошо, что он больше ни о чем меня не спрашивал, иначе мне пришлось бы стать невежливым.

Когда я взбежал на крыльцо нашего дома и открыл дверь, мне показалось, что вот сейчас из гостиной выглянет Войт и скажет, что очень рад моему приезду... Но дом встретил меня оглушающей тишиной. В открытой комнате брата почти не было личных вещей, но на столике лежало письмо, а рядом - замок и ключ.

"Если ты, Руст, читаешь эти строки, значит, я могу попросить тебя о последнем одолжении. Когда заберешь документы, возьми замок и запри дом. А ключ отдай старосте. Заранее благодарю - Войт". И это - всё. И никакого намека, в каком направлении его искать. Одолжив у соседей лошадку, я поскакал на ферму. Но встретивший меня управляющий сказал, что на время своего отъезда Войтэл передал в его руки все заботы и дела.

Вернувшись в опустевший дом, я проплакал до вечера. А потом запер дверь и пришел вот сюда. Зачем - не знаю. И что мне теперь делать - тоже не знаю.

- Ты спрашиваешь у меня совета? - Удивилась феечка. - А сам-то что думаешь?

- Я думаю, что большую сволочь, чем я, найти трудно. - Парень снова тяжело вздохнул.

- Глупости! - Решительно сказала фейка. - Оба хороши! Самые близкие существа скрывали один от другого важные в жизни каждого тайны. Вы запутали себя своим молчанием. Если бы брат поделился с тобой хоть толикой знаний, ты бы не только его уважал, но и всячески помогал, не копя обиды и рассиживаясь барином на его шее. Ведь так?

- Ну да... - Уныло подтвердил эльфеныш. - Феечка, я ведь его так люблю! Какой же я дурень! И еще эта девушка Лота... Перед ней и ее отцом я тоже очень виноват. Но сначала мне надо поговорить с Войтом. Как думаешь, где мне его искать?

Фейка взлетела в воздух и задумчиво зависла чуть выше головы парня, глядя ему в лицо.

- Скажи, он когда-нибудь делился с тобой мечтами о дальних странах или путешествиях? Может, он хотел где-то побывать? Не припомнишь?

- Какой же я кретин... - Руст провел рукой по лицу. - Он всегда разговаривал со мной обо мне, моих интересах и делах. Радовался моим достижениям. А я ни разу не догадался спросить, чего хочется ему. Хотя... Однажды он сказал, что побывал бы на месте сражения за материк и у братской могилы, где покоится наш отец. Фейка, ты молодец! Может, и правда, он поехал туда?

- Возможно. - Пожала плечами летунья. - Ты, действительно, решил отправиться вслед за ним?

- Да! - Вскочил на ноги Руст.

Фейка поднялась повыше и села на ближайшую ветку.

- Зачем? Ведь твоя мечта сбылась - ты богат и свободен. А Войт закрыл все свои обязательства.

- Но я так гнусно с ним поступил... Вместо благодарности за спасенную жизнь вылил на него столько грязи!

- Ты не обязан быть благодарным. Он делал это только ради памяти отца, которого очень любил.

- Погоди... Ты что, меня отговариваешь?!

Пальцы парня сжались в кулаки. А фейка рассмеялась.

- Неужели хочешь со мной подраться?

- Ну тебя!

- Нукай или нет, но ты, мальчик, все же должен отдавать отчет в мотивации своих поступков, иначе ничего хорошего из твоей задумки не выйдет.

- Почему?

- Представь, находишь ты брата... Надеешься, он распахнет тебе объятия, как в детстве? Вряд ли. Скорее, пожмет плечами и спросит "зачем". Так что хорошенько подумай, о чем будешь говорить при встрече. Чтобы он захотел тебя слушать.

Эльф посмотрел на побелевший горизонт и заполыхавшие голубым облака.

- Я люблю его, феечка. И хочу ему об этом сказать. Пусть он воспитывал и охранял меня только из-за обещания, данного отцу, но... если мы больше никогда не увидимся, пусть он знает, что дороже его у меня никого нет.

- Эх, сказал бы ты об этом раньше!

- Чтобы понять свои чувства, наверное, надо пережить ужас потери... Прости, феечка, что вывалил на тебя свою боль!

Парень протянул крохотной девушке ладонь. Та слетела с веточки и уверенно встала на нее босыми ножками.

- Знаешь, - она покачалась с мысков на пятки и обратно, - пожалуй, я пойду вместе с тобой.

- Серьезно?! Но как ты проживешь без Леса?

Фейка пожала плечиками и улыбнулась.

- А как ты, лесной эльф, собрался учиться в Академии? Кстати, - тон феи стал деловым, - не забудь взять свои документы. Ведь ты говорил, что сейчас идут вступительные экзамены.

- Спасибо, я об этом тоже подумал. Как только поговорю с Войтом, сразу поеду в Академию.

Парень пересадил феечку на плечо и приказал:

- Держись за воротник! Я сейчас побегу! Надо успеть к утреннему почтовому экипажу! Ох, - вдруг вспомнил он, - я такой самовлюбленный глупец! Совсем забыл спросить, а как тебя зовут?

Фея дернула парня за прядь волос и улыбнулась:

- Твой брат звал меня Лайта.

- Ты встречалась с моим братом? - Парень подпрыгнул от удивления, чуть не уронив с плеча Лайту. - Когда? Давно?

- Весной. - Вздохнула фея. - И он плакал. Из-за тебя.

- А теперь я из-за него... Вот такие мы братья.

Руст вздохнул. Но не горько и безнадежно, как вечером, а легко и уверенно.

- Держись, малявка! Побежим с ветерком!

И эльф, постепенно набирая скорость, понесся с горы к реке.

Через пару оборотов попрощавшийся со старостой поселка Рустэл с феей на плече уже забирался в почтовую карету, направляющуюся в столицу долины. Сидящие внутри пассажиры с удивлением разглядывали молодого эльфа и его крохотную спутницу в красном платьице и крылышками за спиной.

- Неужели настоящая лесная фея? - Зачарованно сказала маленькая девочка, ехавшая в город вместе с бабушкой. - Ведь я могу загадать желание?

- Ага... Сейчас. Одна уже поработала феей-крестной. Уверяю, ничего путного из сотворенного ей мезальянса не получилось. Детская привычка ковыряться в носу одного из партнеров быстро избавляет от нежных чувств другого.

Эльф тихо засмеялся, а девочка, пройдясь по бабушкиным ногам, села напротив Рустэла. Немного подумав, она спросила у феи:

- А зачем ты едешь в город?

Лайта слетела с плеча вниз и устроилась у парня на коленке.

- А ты подумай.

- Я маленькая. - Сообщила девочка.

- Поэтому не умеешь думать?

Сидящие рядом пассажиры улыбнулись, а девочка потянулась пальцем к носу. Но потом, услышав бабушкино покашливание, покраснела и схватилась за подол коротенького платьица, из-под которого виднелись кружевные рюши штанишек.

- Наверное, все-таки умею. - Через некоторое время громко сообщила девочка. - Потому что ты едешь к своей маме!

- Действительно, умеешь. - Одобрительно сказала фея. - Только не к маме, которой у меня нет, а к брату вот этого молодого господина.

Девочка подняла головку и округлила глаза.

- А почему у тебя нет мамы? Ведь она есть у всех! Она что, - девочка сложила ладошки и нагнулась пониже, чтобы смотреть фее в лицо, - умерла?

Лайта рассмеялась.

- Нет, дитя. Хочешь, я открою тебе страшную тайну из жизни фей?

- Да! - Выкрикнула девочка, а все пассажиры приготовились внимательно слушать, поскольку маленькие волшебницы не то, что в городе, но и в природе встречались очень редко.

- Мы, лесные феи, рождаемся в первых весенних цветах, - начала рассказывать Лайта, - и умираем после перелома года. Хотя смертью это назвать сложно. Просто однажды, когда очень устаем, растворяемся в воздухе. Ведь плотной физической оболочки у нас нет. Летом мы благословляем растения на цветение и завязь плодов, а осенью и зимой - на счастливые отношения пока не уверенных в чувствах друг друга влюбленных. Ведь все слышали о пыльце с крыльев фей?

Народ в карете согласно закивал головами.

- Каждый год мы исчезаем, отдавая природе и нашим будущим преемницам накопленный за короткий сезон жизненный опыт... О-о... Не надо плакать! - Фейка слетела с колена Рустэла и, поднявшись в воздух, погладила девочкины кудряшки. - Неужели тебе стало меня жаль?

- Да! - На глазах малышки блестели слезы. - Ведь это неправильно - жить так мало! Я еще буду - а ты уже нет!

- Ну, не разводи сырость! - Прикрикнула фея. - Вдруг намочишь мои волшебные крылышки! Или тебе больше не хочется слушать?

- Хочется! - Девочка размазала по щекам слезы, а бабушка потянулась к ней с носовым платком. Но на старушку в соломенной шляпе цыкнули и прижали к сидению, чтобы не мешала разоткровенничавшейся фее рассказывать дальше.

- Ты спрашивала меня про маму... Так вот. Есть несколько условий, при выполнении которых мы можем прожить долгую и счастливую жизнь, как и вы все.

- Каких? - Дружно выдохнули заинтригованные пассажиры.

- Во-первых, фея сама должна этого захотеть. А во-вторых, - Лайта снова встала ножками на ногу Руста, - ее должна удочерить любящая семья. Так что не все так плохо, малышка!

Фея рассмеялась и, хлопнув крылышками, закружилась в воздухе, окутываясь серебристым сиянием. Это было так завораживающе красиво, что увлеченные волшебным танцем люди даже не заметили, как рассказ феи исчез из их памяти. Да и сама фея, натанцевавшись, уселась на плечо эльфа, став для всех невидимой.

Кто-то, разморенный жарой, сразу задремал. Девочка, вдруг застеснявшись чужих людей, улеглась на коленях у бабушки. Сидящий рядом с ними мужчина о чем-то тихо говорил со своей спутницей. А Руст, пристроившийся у окна, привалился головой к раме и заснул. Ведь он не спал почти двое суток. Карета продолжала катить по дороге, и на нее постепенно надвигалась столица.

- Вот это да!!! - Расположившаяся на плече парня фейка восхищенно вертела головой, разглядывая каменные дома, улицы и наряды проходящих мимо дам. - Ради такого стоило выйти из леса! Ой, смотри! Какое чудесное украшение на шее этой толстой тетки! Оно ей совсем не идет. Полнит и старит!

- Да перестань ты по мне прыгать и дергать за волосы! Больно же! - Прошипел Руст, делая вид, что поправляет лямку сумки. Ведь разговаривать со своим плечом в толпе не то чтобы неприлично, но может навести окружающих на определенные мысли.

- Не будь занудой! - Пропищал над ухом голосок невидимой всем, кроме парня, Лайты. - Какое миленькое платье! Я тоже такое хочу!

- Ты в нем потеряешься. - Мстительно сказал Руст.

- Неважно. Я разложу его на травке и буду любоваться!

- В него заползут муравьи и отложат яйца!

- Пусть лучше в нем живут насекомые, чем ходит эта неуклюжая людинка... Или людка? О, человечка! Неужели она считает себя красивой? Кстати, а куда мы идем?

- В гостиницу.

- Зачем?

- Затем, что я несовершеннолетний, и пока не могу получить в банке свою карту. А без денег мы не сможем выехать из долины.

- И сколько дней тебе осталось ждать? - Лайта перестала обращать внимание на городскую суету и сосредоточилась на разговоре.

- Семь дней.

- Долго.

- Да.

- А экзамены?

- Тут шумно и я с трудом слышу твой писк.

- А вот так? - Раздался сбоку девичий голос.

Парень притормозил и резко повернул голову. Чуть сзади него стояла хорошенькая юная девушка росточком ему по плечо и улыбалась, ехидно прищурив голубые глаза. Длинные золотые пряди ворошил налетевший ветерок, а модное красное платье подчеркивало идеальную фигуру.

- Что за...? Лайта?!

- Ага. Теперь ты меня слышишь лучше? - Девушка просунула в его руку свою ладонь. - Ну что, идем?

- Но как ты смогла?

- Ты плохо слушал мою сказку про фей? - Розовые губы улыбнулись, показав ровные белые зубки. - Мое тело - всего лишь сгусток магии, Руст. Я могу быть любой. Но образ, в котором я себя первый раз увидела в зеркале ручья, мне нравится больше всего. Только в нем ты меня плохо слышишь. Ведь в городе, по сравнению с лесом, слишком шумно.

- Ты такая...

- Красивая? Конечно. - Кивнула фея головой. - Разве ты хоть раз видел некрасивую фею?

- До тебя я вообще фей не видел.

- Ну и хорошо. - Девушка перекинула на спину прядь золотых волос. Проходящие мимо мужчины долго выворачивали шеи, глядя ей вслед. - А то бы мы не подружились.

Руст сжал в своей ладони вполне осязаемые тонкие девичьи пальчики.

- Почему?

- Потому что у тебя уже была бы подружка! - Рассмеялась Лайта и повела плечиком. - Ну и где твоя гостиница?

- Мне нужен ключ от номера. - Терпеливо, наверное, в пятый раз, говорил Руст стоящему за стойкой гостиничному портье. Тот молча кивал головой и, не отрывая взгляда от Лайты, пытался нашарить рукой искомое. Но рука постоянно промахивалась, а ключи, позвенев, падали на пол. Портье краснел, нагибался, пытаясь нашарить хотя бы брелок, который, вместе с очередным свалившимся за стойку ключом, подбирал скрививший губы эльф. После шестой попытки он сам зашел за стойку и, наконец, достал, что хотел. Схватив Лайту за руку, он потащил ее по лестнице вверх, на третий этаж. Портье печально посмотрел им вслед.

- Ты бы одежку сменила, что ли... - Буркнул он, открывая в номере окно. - И зачем ты улыбалась этому придурку?

- Я тебе не нравлюсь? - Надула губки девушка.

Парень покраснел.

- Когда ты идешь по улице, то парализуешь городское движение. Мужики при виде тебя впадают в ступор и становятся неадекватными.

- И жутко тебе завидуют... - Глаза феи стали ехидными щелочками.

- Так ты это нарочно?

- Ну ты же всегда мечтал пройти по городу с красивой девушкой... Хочешь, я опять стану маленькой?

- Нет! То есть... Ну ты могла бы придумать себе что-то не столь...

- Сексуальное?

- Нарядное!

Эльф алел не только щеками, но и торчащими из волос ушами.

- Вот так пойдет? - Платье подернулось рябью, словно речная вода на ветру, и, сменив цвет, обернулось брюками зеленого цвета и серой рубахой. Правда, рубашечка была тоненькой и обтягивала все, за что с радостью цеплялся мужской взгляд . А в распахнутом вороте соблазнительно белела стройная шейка.

- На вот. - Руст быстро стянул с себя жилет. - Надень сверху.

- Этот балахон? - Фея подняла жилет двумя пальчиками. - Но в нем я буду выглядеть ужасно!

- Ты сейчас ужасна...

- Что?!

- Ужасно привлекательна. - Выдавил парень и, закашлявшись, отвернулся к окну.

- Эй, - девушка подошла сзади и положила ему на плечо ладонь, - а как же твой опыт с "Пастушкой"? Неужели мальчик, ставший мужчиной, продолжает стесняться женской красоты?

- Ну-у...

Руст не повернулся, но теперь у него покраснела шея.

- Значит, ты сначала соврал брату, а потом мне? - Фея тихими шагами прошла по комнате и снова уселась на стул.

Парень опустил голову и прикрыл глаза ладонью.

- Ты все не так поняла... - Выдавил он. - Я был зол и больше не хотел видеть Войта. Ну... да, я соврал. Но вы все такие умные, а я - вечный болван! Надоело!

- Пожалуй, - фейка бросила жилет на кровать, - твой брат прав, что дал тебе возможность пожить одному. Когда с тобой окончательно перестанут общаться знакомые, может, найдешь время задуматься почему? Прощай.

- Стой! - Рустэл отвернулся от окна. - Лайта, прости!

Он подбежал к фее, схватил ее маленькую ладошку и... снова покраснел.

- Прости... - Эльф, смешавшись окончательно, отпустил ее руку. - Прошу, не уходи! Пожалуйста!

- Врать не будешь?

- Нет.

- А обвинять меня в том, что я умнее? - Глаза феи сверкали насмешливыми синими искрами. - Заметь, ты первый это сказал.

- Прости.

- Ну, тогда садись, и займемся делом.

Руст робко улыбнулся и сел на кровать, поскольку стульев в маленькой комнате больше не было.

- Значит, мы с тобой на некоторое время тут застряли?

- Похоже. - Ответил парень. - У меня осталось несколько монет, но на портал в долину Оленей этих средств не хватит.

- Ты считаешь, что Войт мог отправиться туда?

- Да, военные действия были на морском побережье. Я читал, что очень пострадал дворец Клана, но его быстро отстроили заново, как и набережную. А на одном из утесов поставили стелу в память о погибших в сражении. Там, под плитой черного мрамора, лежит наш отец. А может, его унесли морские волны. Говорят, многих так и не нашли. Тот, чьим биологическим сыном я являюсь, тоже пропал в этой схватке неба и земли. Когда читаешь заметки тех, кто там был и выжил, становится страшно...

- В те времена весь мир готовился к смерти. - Кивнула головой фея.

- Откуда ты знаешь? - Эльф, забыв про стеснение, внимательно смотрел на девушку. - Ты ведь родилась этой весной!

- Я тебе рассказывала, что в нас живет память поколений. И не только она. Я чувствую все переживания и эмоции тех созданий, которые в тот страшный день обреченно смотрели в кипящее ненавистью небо.

- Ты мне расскажешь?

- В другой раз. - Бледное лицо феи порозовело, и она улыбнулась. - Давай подумаем, что за эти дни мы можем и должны сделать. Как считаешь, тебе надо посетить Колиэлей? Ведь письмо осталось без ответа.

- Да. - Согласился, подумав, эльф. - Нехорошо, если любящий Лоту отец рассердится на Войта и найдет девушке другого жениха. Я спущусь вниз и отправлю к ним гостиничного курьера. Лайта... - он помялся. - Может, ты хочешь кушать? Ресторан, конечно, я не потяну, а на несколько обедов в трактире монет хватит.

- Ты меня приглашаешь? - Снова заискрила глазами фея. - Как считаешь, паранджа мне к лицу?

Руст снова поразился тому, как легко девушка меняла облик. Доля мгновения - на ее золотоволосой голове появилась черная накидка, в узенькой щели которой сверкали обрамленные густыми ресницами голубые глаза.

Парень рассмеялся.

- Не так радикально. Вот с жилеткой...

- Твою я не надену. - Фея бросила жилет назад. Однако, серая, облегающая грудь и талию рубашка стала плотней и просторней. А самое главное, обзавелась коротким, скрывающим фигуру, темно-синим плащом.

- Вот и хорошо. - Кивнул Руст. - Мне она нравится самому. Идем?

Он встал и протянул руку Лайте.

- Краснеть больше не будешь? - Ехидно улыбнулась она, вкладывая в его ладонь свои пальчики.

Парень тут же покраснел. Однако пальчики феи держал крепко.

Написав у стойки портье записку для Колиэлей, Руст запечатал конверт и, бросив мелкую монету, попросил доставить по адресу. А если будет ответ, положить в ячейку номера. Дежуривший мужчина кивнул головой и, нагнувшись над бумагой, пытался заглянуть под глубокий синий капюшон, надетый на золотые волосы. Однако девушка, помянув про неудобства расходящегося косоглазия, натянула капюшон до кончика носа, а парень, подхвативший ее под руку, довольно ухмыльнулся.

- У нас с тобой до вечера еще есть время. - Сказал, выйдя на улицу, Руст. - Поэтому предлагаю быстро перекусить и, если хочешь, сходим на набережную. Река тут широкая и глубокая, не то, что наши лесные ручьи. По ней даже ходят катера и баржи.

- Хорошо. - Согласилась довольная Лайта. Ей нравились новые впечатления как от города, так и от публики, его населяющей.

Трактир, куда молодой эльф повел фею, был совсем небольшим, но чистеньким. На окнах висели светлые занавесочки в синий цветочек, а столы сверкали желтой скобленой древесиной. Девушка-подавальщица носила на воротнике кофточки и фартучке накрахмаленные до несминаемой жесткости кружева, а в углу стойки стоял горшок с цветущей геранью. Посетителями в нем были мелкие служащие находящихся на этой улочке купеческих и банковских контор.

- Мы были тут с Войтом. - Сообщил Лайте Руст. - Здесь неплохо готовят даже на эльфийский вкус.

Освободившаяся подавальщица подошла к новым клиентам и улыбнулась, глядя на красивые лица подростков.

- Чего закажете? - Спросила она.

- Пообедать. - Сказал, розовея лицом, парнишка. - И какой-нибудь морс.

- А что тут вообще есть? - Поинтересовалась маленькая голубоглазая девушка, играя ямочками на щечках.

- Борщ со сметаной, щаница - на первое, индейка или свинина на второе в красном соусе. Овощное рагу, печеный картофель, каша. Пиво, клюквенный морс, смородиновое желе - на десерт.

- Ми-ило! - Всплеснула руками девушка. - Мне овощи с подливой и желе.

- Еще есть мороженое с шоколадом...

Парень смутился и отвел в сторону глаза.

- Думаю, это замечательное блюдо мы попробуем как-нибудь в другой раз. - Улыбка феи была настолько дружелюбной и искренней, что подавальщица улыбнулась ей в ответ и, кивнув, ушла на кухню, по пути собирая со столов посуду.

- Ты на меня не обиделась? - Спросил эльф через пару минут молчания.

- За что? - Изумилась фея.

- Ну... мороженое... Его очень любят девушки.

- А-а... - Лайта подперла ладошкой подбородок. - Мне все равно. Я ведь могу вообще не есть. Но ты так переживал, что я останусь голодной, что захотелось попробовать вашу еду.

- Вот как? - Руст, вместо того, чтобы обрадоваться, почему-то погрустнел.

- Но знаешь что... - Продолжила фея. - Если ты сумеешь сделать все, что задумал, тогда перед тем, как мы расстанемся, угостишь меня мороженым. Думаю, оно мне обязательно понравится!

- Ты не откажешься тогда сходить со мной в ресторан? - Снова заалел щеками Руст.

- Наверное, в красивом платье и туфельках на каблучках? - Посмотрела на него сквозь ресницы фея.

- Ну... как бы да... А откуда ты знаешь про каблучки?

Золотоволосая девушка закрыла рот ладошкой и рассмеялась.

- Какие миленькие ребятишки! - Высунулась из кухни повариха. - Наверное, парочка!

- Мам, - девушка-подавальщица быстро поставила на поднос тарелки, - тебе всюду мерещатся парочки!

- И что? - Женщина уперла полные руки в бока. - Если ты ни с кем не встречаешься, хоть на чужое счастье полюбуюсь!

- Да ты присмотрись внимательней. - Девушка втиснула между тарелками стаканы с морсом. - Он - эльф. А она - человек. Эльфы никогда не встречаются с чужачками. Наверное, они - просто голодные школьники или студенты.

- Ага. - Согласилась мать. - Только паренек постоянно краснеет, глядя на свою подружку. Эх, доча... Вот портной с соседней улицы...

Но непутевая дочь, обогнув стойку, уже шла к столу, где ждали своего заказа болтающие о всякой всячине эльф и фея.

Голубое светило уже упало за горизонт, а оранжевое, догоняя брата, перебралось за реку, заливая оттуда закатными золотыми лучами мощеные улицы и фасады зданий, когда Руст и Лайта вышли из трактира в теплый летний вечер. Парень, не спрашивая разрешения, сразу схватил девичьи пальчики и переплел их своими, потихоньку рассказывая любопытной фее о попадающихся им навстречу прохожих, проезжающей в экипажах знати и о том Клане, которому принадлежал город. Фея восхищенно охала и ахала, а сердце Рустэла наполнялось каким-то воздушным счастьем. Как же ему хотелось просто идти с этой девушкой вперед, развлекая милыми пустяками и не думая ни о чем, кроме ее улыбки и ясных голубых глаз...

- О чем задумался? - Вдруг сказала Лайта, останавливая улыбающегося эльфа. - Мы уже рядом с гостиницей. А ты хотел зайти за ответом.

- Да, прости. - Уши эльфа снова покраснели. - Сейчас схожу.

Но отпускать маленькую ладонь феи ему не хотелось даже на миг. Вдруг потом спрячет в карманы руки? Руст потоптался на месте.

- Мне тоже нравятся фасады в стиле позднего неоклассицизма. - Фея посмотрела на оранжевые закатные стекла первого этажа здания напротив. - Но нам надо торопиться. Солнце скоро зайдет, а ночные визиты, насколько я помню, эталоном вежливости в обществе не считаются.

- Я пойду? - Эльф нехотя разжал пальцы.

- Угу. - Согласилась Лайта. - Я подожду тебя на лавочке.

Большой капюшон синей накидки совсем сполз на ее лицо, оставив для обозрения только кончик носа и круглый подбородок. А еще розовые пухлые губки... Руст поднял руки и осторожно сдвинул капюшон на голову, подвернув его края. Теперь он видел ее голубые глаза с яркими синими искрами и золотые пушистые волосы, падающие на грудь. Резкий порыв теплого ветра приподнял одну из прядей и рассыпал прямо по ее щеке. Руст осторожно, стараясь не коснуться кожи, отвел волосы и нагнулся, погружаясь в омуты ярких глаз. Его прерывистое дыхание коснулось ее лица...

- Письмо! - Сказала фея, отступая назад.

- Да... Спасибо! - Хрипло сказал парень и рванул по ступеням вверх.

Фея хитро улыбнулась и, пропустив идущую параллельным курсом супружескую пару, медленно пошла к лавочке.

Вечер, действительно, был очень теплым и располагающим к прогулкам. Поэтому все скамейки в скверике напротив гостиницы оказались заняты не только постояльцами, но и просто прохожими. Супружеская пара, обогнавшая Лайту, заняла последнюю свободную, оставив небольшое местечко с краю. Фея присела туда, снова натянув капюшон до самого носа. Руст задерживался. Девушка, утомленная насыщенным днем, потихоньку зевнула в кулачок.

- Не правда ли, сегодня чудесный вечер? - Вдруг обратился к ней сидящий рядом мужчина.

- Наверно. - Пожала плечами фея.

- Вы, похоже, в столице с классом на экскурсии?

Лайта проснулась и с интересом посмотрела на общительного незнакомца, оказавшегося привлекательным эльфом. Его спутница прятала лицо под шляпкой, но ведь чтобы докопаться до сути, фее не нужно было видеть ее уши. Достаточно ауры. А их фейка видела и читала очень хорошо.

- Почти. - Девушка скинула капюшон и повернулась к эльфийской паре лицом. Длинные волосы сразу начал перебирать довольный ветер.

- А тот милый юноша - Ваш друг? - Продолжил разговор мужчина.

- Допустим. - Феечка очаровательно улыбнулась в полном смысле этого слова. Ведь феи - существа волшебные и обращаться с ними нужно бережно и без задних мыслей. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми.

Едва неосторожный эльф встретился с девушкой глазами, все остальное стало для него неважным. Повернувшись к своей спутнице спиной, он вдруг начал читать Лайте стихи, в которых золото волос путалось с лучами заката, а синее небо отражалось в задумчивых очах, похожих на лесные озера. Конечно, о расспросах он сразу позабыл. А когда дернувшая его руку женщина пыталась о них напомнить, мужчина предложил ей пойти погулять. Без него. Фея усмехнулась и встала. Пока эта парочка разберется между собой, они с Рустэлом будут далеко.

- Прости, что задержался! - Выскочивший из дверей эльф подбежал к Лайте и схватил ее за руку. - Мне сказали, что в наш номер кто-то пытался залезть. Сломали замок и переворошили сумку и одежду! Портье вызвал гвардию, но воришку не нашли.

- Надеюсь, все документы у тебя с собой? - Спросила фея. - И что с письмом? На него ответили?

- Да, все важные бумаги у меня. - Кивнул парень. - Ответ тоже пришел. Потому сейчас мы отправимся в особняк Колиэлей. Ты ведь пойдешь со мной?

Эльф пытливо заглянул в глаза феи.

- Конечно, пойду. - Согласилась та. - Все-таки господин бывший друг твоего отца дорожит отношениями с Войтом. Кстати, тут какой-то эльф про тебя расспрашивал... Может, знакомый?

Лайта обернулась. Но на лавке уже никого не было.

- Надо же! Так быстро ушли...

- У меня, кроме Колиэлей, в столице нет знакомых. Это все мамочка. Не обращай внимания. Пойдем! - Руст, вцепившийся в девичьи пальцы, потащил ее за собой. - Ты не устала? Тут недалеко. Всего лишь пара улиц и перекресток.

Фея улыбнулась и легко пошла рядом.

- Простите за то, что отвлекаем от занятий... - Прямо с порога сказал Руст хозяину - высокому и худощавому эльфу с располагающей улыбкой. - Мы пришли поговорить насчет моего брата Войтэла. Так получилось, что Ваше письмо пришлось открыть и прочесть мне...

- Обязательно поговорим. - Мужчина посмотрел на прелестное лицо феи. - Но твоя подруга устала. Может, она составит моей дочери компанию за чашечкой чая?

- Не откажусь. - Улыбнулась Лайта. - Тем более, разговор, скорее всего, будет долгим. А конфеты в вашем доме есть?

- И даже пирожные! - Заверил ее Корнэл Колиэль.

Мужчины проводили девушку в гостиную, и, извинившись, отправились в кабинет.

Пока Лайта разглядывала развешанные по стенам гостиной пейзажи, горничная быстро расставила приборы и ушла, оставив открытой дверь на террасу, выходящую в сад. Обещанная хозяином дочь никак не появлялась, поэтому фея взяла чашечку с чаем в руки и отправилась к склоняющим ветки под тяжестью наливающихся плодов яблоням и грушам. Почувствовав разлитую в воздухе природную силу феи, деревья радостно затрепетали листиками.

- Ничего... - Утешила их Лайта. - Сейчас сбросим лишнее...

Она махнула ладонью, и часть незрелых плодов упала на землю. Веточки сразу поднялись и словно вздохнули с облегчением.

- Теперь бы вас полить... Интересно, у какого озера прячутся сейчас дождевые тучки?

- Добрый вечер! - Раздался позади феи звенящий женский голос.

- Несомненно, добрый! - Отозвалась Лайта и повернулась, разглядывая высокую худощавую девушку со светлыми волосами, уложенными в сложную прическу, из которой каскадом падали подколотые локоны. - А миленькое платьице!

Фея сразу оценила дорогие кружева и модный в этом сезоне крой с разрезами по бокам. Недаром она, вполуха слушая восторги Руста по поводу архитектуры, по дороге изучала витрины швейных салонов.

- Спасибо. - Кивнула эльфийка. - Отец заказал его в Вожероне. Мы недавно были там в театре.

- С платьем?

- С отцом.

- Ну и как?

- Что как?

- Молодые эльфы?

- А причем тут эльфы? - Покраснела дочь хозяина.

- При театре. - Хлопнула ресницами фея. - Где еще, не вызывая сплетен, можно показать свою красоту и состоятельность?

- Вероятно, Вы не разбираетесь в искусстве. - Искривила губы эльфийка.

- Точно! - Подтвердила фея и прошла в гостиную, увлекая за собой хозяйку дома. - Вот эту бездушную мазню, которая висит на ваших стенах, я бы у себя не повесила. Совершеннейшая профанация природы.

- Милочка, в какой глуши Вас подобрал Рустэл?

- В таком платье Вы застрянете к ней на подходе. Кстати, почему не наймете садовника? - Фея села к столу и, закинув ногу на ногу, положила локоть на скатерть.

Но эльфийка, проигнорировав вопрос, вдруг спросила сама:

- Ну-ка, ответь, что связывает тебя, невоспитанную человеческую девчонку, с благородной эльфийской фамилией? Ты решила соблазнить младшего из братьев? Для чего? Эльфы не вступают в отношения с чужачками!

- Благородную? - Фея изобразила на лице глубокую растерянность. - Но их семья живет очень скромно и не похоже на господ.

Эльфийка, снисходительно усмехнувшись, опустилась на стул, изящно сложив руки на коленях. В ее глазах читалось откровенное превосходство над жалкой, в своих попытках заполучить расположение эльфа, человеческой девчонкой.

- Разве ты не знаешь, что отец Войтэла и Рустэла - двоюродный брат Его Величества Териделя?

Фея рассмеялась, глядя в надменное лицо дочери хозяина дома.

- Если бы он был братом, его дети жили бы во дворце, а не ковырялись с козлиным навозом. Где логика, девушка?

- Значит, ты ничего не знаешь?

- Сплетни не отражают истины, находящейся перед глазами.

- Чайку? - Соизволила проявить вежливость эльфийка. - Или пироженку? Ручаюсь, ты такие не пробовала и больше никогда не попробуешь.

- Не откажусь. - Согласилась фея и взяла лакомство. - А сахар в больших дозах вреден.

- Жалкое оправдание нищебродки. - Эльфийка разлила по чашкам остывший чай.

- Все лучше, чем прятать за локонами прыщи. Ну, говори, я с нетерпением жду рассказа!

Покрасневшая эльфийка поджала губы.

- Один из братьев обязательно станет моим мужем.

- Предполагается, что вот сейчас я должна разрыдаться от огорчения?

- Можешь просто встать и уйти. Все равно тебе надеяться не на что.

- Обязательно уйду. Но прошу... Добей меня своим рассказом! И я безутешно поплачу на твоей плоской груди.

- Думаешь, что твои подушки безопасности спасут ситуацию? Зря. Так вот, мой папочка был другом отца братьев в те довоенные времена, когда тот жил во дворце и именовался принцем Торнэлем.

- Вроде, по непроверенным, переносимым в устном виде, данным, он был гвардейским офицером, которого разорила жена?

- Вот из-за нее все и случилось. Когда эта дамочка поступила в штат Ее Величества фрейлиной, по ней сходила с ума вся молодежь эльфийского Королевства. Веселая и легкомысленная красавица вскружила головы не только знати нашего Леса, но и Элисилю, дружившему с младшими принцами. Мой папочка не рассказывал, как все произошло, но, в конце концов, барышня вышла замуж за Торнэля, родив ему первенца. Но, так как роль почтенной матери семейства ее не привлекала, она бросила малыша на няньку и снова закружилась в водовороте дворцовых интриг и развлечений, отсылая мужу только счета. А потом случился скандал с принцем Элисилем. Над бедным Торнэлем теперь насмехались все, кто недавно завидовал ему лютой завистью. Ему ничего не оставалось делать, как исчезнуть, чтобы не пачкать репутацию Королевского дома. Поэтому он отказался от титула, продал городской дом, объявил себя банкротом и уехал в глушь воспитывать обоих сыновей в тиши сельских просторов. А потом и вовсе погиб на войне.

- Прости глупую человечку, - задумчиво сказала фея, доедая третье пирожное, - не могу понять одного: какой у тебя в браке с одним из Торнэлей интерес? Ведь они - не принцы. Денег в их кошельках нет. К чему ты, растрачивая молодость, ждешь, когда Войтэл соизволит обратить на тебя свое внимание?

- Глупая деревенская дурочка. - Снисходительно сказала эльфийка. - Торнэль - один из первых эльфийских родов, пришедших на нашу землю. Может, ты слышала о свадьбе Его Величества Тонимэла Териделя?

- Что-то вроде такое было. - Согласилась фея. - И каким боком..?

- Родовое имя супруги принца - Орнэль.

- И что?

- Торнэли - их самые ближайшие родственники!

- Но тебя это знание не сделает богатой и счастливой.

- Как только я выйду замуж, мой папочка заявит о наших правах на восстановление титула. Едва мой супруг станет принцем, ему снова станет доступна сокровищница королей!

- Грандиозные планы. - Фея задумалась над четвертой пироженкой. - А если Войтэл не захочет становиться принцем?

- Тогда захочет Рустэл. Он, в отличие от старшего брата, более амбициозен.

- Но ты, дорогая, для малыша несколько старовата. Не находишь?

- А тебе вообще не на что надеяться. Так что собирайся и уходи. Кстати, - эльфийка прищурила ледышки зеленых глаз, - если тебя еще раз заметят в компании Руста, следующих кавалеров найдешь в обществе речных камышей и плачущих о загубленной жизни русалок.

- Угроза? - Фея приподняла брови.

- Последнее предупреждение. Мы с отцом потратили на этих братьев слишком много лет, чтобы отказываться от уже близкой цели.

- Однако, не шибко поистратились. Ну ладно. - Фея встала. - Придется проявить благоразумие. Деньжат не подбросишь?

- Сколько? - Прямой нос эльфийки презрительно сморщился.

- Хочу повидать мир... На несколько портальных скачков и гостиницу по месту проживания.

Откуда-то из пышных складок платья Лоты вдруг появился тугой кошель.

- Вот. Этих монет хватит на путешествие и скромное приданное.

Фея подкинула мешочек на ладони.

- Счастливо оставаться! - Сказала она и, остановившись у входной двери, заметила: - Если зону декольте расшить не кружевами, а воланами, интрига сохранится до первой брачной ночи.

Фея повернула дверную ручку и вышла, не слушая змеиное шипение, летящее вслед.

- Я провожу Вас за ворота. - Бесшумно появился перед ней материализовавшийся в воздухе слуга.

- Конечно! - Улыбнулась фея. - Буду признательна! А то в ваших лестницах и комнатах можно потеряться и умереть ненайденной.

- Хозяева не выносят вони. - Заметил слуга. - Так что если умрете, то только на улице.

Металлическая кованая калитка лязгнула за ней широким засовом.

- А сюжетец все цветистее... - Сама себе сказала фея. - Пора вытаскивать нашего доверчивого мальчика из теплой мышеловки на свежий воздух.

Обратившись едва заметной в наступивших сумерках пыльцой, она вместе с поддерживающим ее ветром влетела в раскрытое окно кабинета господина Колиэля.

- Руст, ты мне - как сын. - Проникновенно вещал эльф, наглаживая ладонью склоненную голову парня. - Я обязательно помогу тебе найти брата. А пока оставайся у нас. Моя Лота принимает искреннее участие в ваших судьбах, поэтому сделает все, чтобы ты не скучал. Надеюсь, ваша маленькая размолвка - просто повод для отдыха, которого Войт, в постоянных заботах о твоем будущем, не видел много лет.

- Но...

- Никакие отговорки не принимаются! Твой брат в свое время отказался от моей помощи, думая, что справится сам. И что из этого вышло? Поэтому пока поживешь у меня. Согласен?

- Малыш... - Дунул парню в ухо фейкин шепот. - Беги, пока есть возможность!

Парень дернулся и испуганно посмотрел на довольного своей убедительной речью эльфа.

- Хорошо... - Тихо сказал он. - Только мне надо забрать из гостиницы сумку.

- На ночь глядя? Что с ней может случиться?

- Мой номер пытались взломать, пока я ходил по улице.

- Тогда дай мне ключ, я отправлю туда слугу.

- В гостинице дежурит гвардия. Любой, кто подойдет к комнате, будет арестован. Господин Колиэль... не волнуйтесь, я переночую в гостинице и утром вернусь к Вам.

- Может, все же заночуешь, а завтра мы вместе поедем в гостиницу?

- У меня в сумке документы. Не хотелось бы на ночь оставлять их в пустом номере.

- И все же я стану переживать, если ты без охраны пойдешь по ночному городу.

- Мы с Войтом много лет жили одни. Лишняя ночь погоду не сделает. Или у Вашего волнения есть другой, неведомый мне, смысл?

- Ох, ну конечно же нет! - Эльф, наконец, отдернул руку и отошел к столу. - Если с тобой вдруг что случится, я постыжусь взглянуть твоему брату в глаза!

- Мой брат меня бросил. Ему все равно, какими глазами Вы на него посмотрите.

- Руст, мальчик мой, ты свободен в своих предпочтениях, но здесь, в этом доме, тебя всегда ждут любящие сердца! - Пафосно закончил уговоры эльф.

- Я искренне благодарю Вас и Вашу дочь за приглашение жить в стенах этого прекрасного дома. Поверьте, мне приятно осознавать, что хоть кому-то в этом мире я не безразличен. И все же, мне необходимо вернуться за вещами.

Пареньпоклонился.

- А кто эта прелестная малютка, пришедшая вместе с тобой? - Улыбнулся хозяин, распахивая перед гостем двери кабинета.

- Дочь трактирщика. Бедная девочка без ума от эльфийской красоты. - Рассмеялся Руст. - Кстати, где она?

- Вероятно, ушла. Лота, милая, - спросил отец, когда в нижнем холле увидел дочь, - где та малышка, которую я поручил твоим заботам?

- Девушка почувствовала себя стесненно и ушла. - Улыбнулась Русту достойная дочь своего отца.

- Бывает. - Пожал тот плечами. - До свидания?

- Уже уходишь? - Надула розовые губки Лота. - Но еще совсем не поздно! Мы можем немного посидеть в саду...

- Миленькое платье. - Улыбнулся ей Руст. - Но с кружевами небольшой перебор... А в саду вечером комары.

Он взял ее ручку и приложился к ней губами.

- Спасибо, господин, госпожа Колиэль!

Человеческий слуга открыл входную дверь и пошел провожать молодого эльфа до ворот. Лота, проследив, как Руста выпустили из калитки, хлопнула дверью и, повернувшись к отцу, свела брови у переносицы:

- Зачем ты заставил меня надеть это идиотское платье?!

Пройдя до конца улицы быстрым шагом, Руст остановился на углу и, прислонившись к стволу дерева, негромко спросил:

- Лайта, ты где?

Но вокруг только шелестел листьями ветер, да поздние прохожие торопились домой.

- Неужели ты тоже меня бросила? - Горько сказал он. - Я ведь тебе не делал ничего плохого!

- Ш-ш-ш... - Дунул ему в ухо знакомый голос. - Иди к гостинице.

- Как же я испугался! - Тихо сказал парень. - Почему ты сказала мне бежать?

- Все потом... Иди...

Руст сунул руки в карманы и быстро пошел вперед. А за его спиной от стен засыпающих домов эхом отражались шаркающие мужские шаги.

Несмотря на то, что парень чуть ли не бежал, шаги все равно постепенно его настигали. Казалось, еще немного, и чужая рука ляжет на плечо, а хриплый голос скажет...

- Беги! - Приказала Лайта.

И эльф, подчинившись приказу, рванул за угол ближайшего дома. А на том месте, где он только что стоял, прямо посреди мостовой, раздвинув булыжник, выстрелили вверх зеленые побеги фасоли. Мужчина, кинувшийся следом за парнем, споткнулся о проросшую зелень и упал, схваченный за ногу толстым вьющимся стеблем, скоро прихватившим вторую ногу и пытающуюся оторвать юркий стебель руку.

- Ни фига! - Выглянул из-за угла дома услышавший вопли Руст. - Вот это - настоящая магия!

- Ага! - Согласилась появившаяся рядом с ним Лайта. - Ситуация немного обострилась, поэтому нам пора отсюда уходить.

Она сама схватила парня за руку и, настороженно оглядываясь, быстро пошла к гостинице.

- Но кто это был? - Спросил он, с затаенной радостью глядя на ее точеный профиль.

- Мамочкин наемник, полагаю. Скорее всего, он же рылся и в твоем номере. За тобой идет охота, Руст. Колиэлям нужен ты или Войт, а мамочке - только твоя карточка. Можно без тебя.

- Вот как? Но зачем Колиэлю карта? Он и так богат!

- Он про нее не знает. Зато знает, кем на самом деле был ваш с Войтом отец, господин Торнэль. Поэтому Лоте в мужья годится любой из двух братьев. Стой! - Фея резко остановилась.

В этот момент из-за толстого дерева, растущего впритык к одному из домов, навстречу им вылетела магическая ловчая сеть, сверкающая в ночной темноте искрами золотого плетения. Лайта резко выставила руку, выпуская из нее плотный рой мошкары. Сеть среагировала, бросившись к нему, словно к живому телу. Жадно сдавив мошек в размер небольшого мяча, она начала утягиваться обратно, откуда была выпущена. Фея, встав чуть впереди эльфа, крепко сжала кулак. А затем, поднеся его к губам, сильно дунула. И оттуда смерчем вырвались мотыльки-падальщики, серой змеей нырнувшие вслед за сетью. Еще через мгновенье от стены отделилась фигура, с ног до головы облепленная шевелящимися насекомыми, способными за полчаса сожрать лошадь. Полный боли и ужаса крик растаял в глубине поперечной улицы.

- Какой кошмар! - Тихо сказал парень. - Если бы в нее попал я...

- Ты бы сгорел. - Уверенно сказала девушка. - Поэтому у нас с тобой вариантов больше нет: из этого города надо бежать и очень быстро.

- Но карточка...

- Забудь про свою карточку. - Решительно сказала фея. - Тебе мертвому она не понадобится.

- И то верно. Но в долине нас везде достанут, а денег на портал у меня нет!

- У портала, думаю, тебя тоже ждут... - Фея целеустремленно шла к показавшейся за деревьями гостинице. - Скажи мне, друг эльф, а гостиница ночной порой всегда так ярко освещена?

- Что? Не знаю, - парень озадаченно посмотрел на светящиеся окна первого этажа, - раньше вроде такого не было.

- Тогда посиди-ка тут, в тенечке за деревом, а я схожу на разведку.

- Лайта!

- Боишься? - Девушка насмешливо приподняла бровь.

- Да! - Сказал он и снова покраснел. - За тебя... Может, пойдем вместе?

- Охотятся за тобой. Я ни для кого интереса не представляю. И, если ты не забыл, я - лесная фея. И еще. - Девушка пристально посмотрела на окна. - Что бы там, внутри, не происходило, сиди здесь. Обещаешь?

- Но ты точно вернешься?

- Не бойся. Вокруг никого нет. И вот. - Она сунула руку в карман и достала оттуда тяжелый мешочек. - В нем - признательность Лоты за то, что я ушла, не дождавшись тебя. Денег тут хватит на портал в любую долину. Ну все... - Фея улыбнулась. - Я пошла.

Эльф сел на корточки в самую глубину раскидистого куста, откуда, если слегка раздвинуть ветви, виднелись гостиничные ступени, по которым уже поднималась в своей синей накидке Лайта.

Когда девушка вошла в холл и, улыбнувшись портье, направилась к лестнице, то заметила, как служащий кивнул головой в ее сторону человеку, сидевшему на одном из диванов. Тот встал и направился следом. Дверь в подсобное помещение тоже открылась, выпуская еще двух человек в форме гвардейцев. Причем один из них вытащил пистолет, а второй, видимо, маг, ловчую сеть, сразу засиявшую в руке расплавленным золотом.

Лайта взбежала по лестнице и свернула в коридор второго этажа. Мужчины, идущие следом за ней, недоуменно зашушукались. Тем временем, встав за угол, девушка сменила образ. Тело, вытянувшись в росте, обрело весьма аппетитные формы. Золотые волосы стали темными, а накидка и брючный костюм превратились в красное платье с декольте и разрезами по бокам. Улыбнувшись, она снова показалась на лестнице. Но только теперь фея шла преследователям навстречу, соблазнительно покачивая крутыми бедрами.

Мужчины, прежде услыхавшие стук каблуков, дружно подняли головы и замерли, не в силах поверить, что навстречу им шла воплощенная мечта. Как раз такая, которую не грех представить на месте жены в момент отдачи супружеского долга. Сердца вдруг застучали сильнее, а мелкая пигалица, исчезнувшая в коридорной тьме, сразу перестала для них существовать.

- В нашем отеле что-то случилось? - Поинтересовалась фея хриплым контральто, от звуков которого поднялись даже волоски на руках. - Неужели в одном из номеров спрятался злостный неплательщик алиментов?

- О, прекрасная госп-пожа м-может не волноваться! Всего лишь плановая проверка документов! - Начал заикаться старший, пытаясь справиться с ознобом и жаром одновременно. Вспотевшие пальцы затряслись, и ему срочно пришлось прятать руки в карманах.

- И у меня тоже? - Улыбнулась фея, колыхнув грудью, сравнимой с двумя спелыми дынями, спрятанными ушлым воришкой за пазуху.

- Не - нет! - Снова заблеял старший. - Просто распоряжение сверху: найти эльфийского мальчишку и человеческую девчонку, его сопровождающую. К Вам, госпожа, это никак не относится!

- И что же эти дети натворили? - Лицо феи приблизилось к старшему ловчему, а белая обнаженная рука, скользнув по груди, успокоилась на его плече.

- Нам не сказали... - Хрипло выдавил тот. - Послали на задержание.

- А-а... Но уже поздняя ночь... Все детки спят в своих кроватках... - Фея облизнула полные губы. - И вам пора баиньки, милые заиньки...

- Да-а... - Глупо улыбаясь, согласились мужики.

Из безвольной руки мага на ступени шлепнулась ловчая сеть, а пистолет гвардейца почти самостоятельно запрыгнул в кобуру.

- Хорошие, послушные зайчики! - Улыбалась фея, увлекая их за собой в один из свободных номеров второго этажа.

Мужчины, безропотно следуя за окутавшей их незаметной для дипломированного мага силой самой земли, всегда готовой к зачатию и воспроизводству, зашли в открытую дверь пустого помещения и, скрученные любовной истомой, все вместе повалились на широкое ложе номера, обычно сдаваемого новобрачным.

- Сладких ночных грез и радостного утреннего пробуждения! - Пожелала фея, запирая за собой дверь.

И вот иллюзорное тело пышной брюнетки сменилось другой иллюзией - девушки в синей накидке, взбежавшей по лестнице на третий этаж. Ей не нужен был ключ, чтобы открыть запертую дверь. Сухая доска пустила росток, который, немного поковырявшись в замке, сдвинул ригель. Дверь гостеприимно отворилась сама. Лайта подняла с пола сумку и, не оглядываясь, быстро вышла на лестницу. Человек, оставленный в номере засадой, крался за ней очень тихо. Однако, девушка все равно его услышала и, почти не останавливаясь, подняла со ступеней оброненную магом сеть. Бонус в поединке между гвардейцами и лесной феей, брошенный назад сильной рукой, накрыл последнего преследователя, который со сдавленным криком и грохотом рухнул на площадку второго этажа. А фея, натянув капюшон на золотые волосы, уже выбегала из гостиничного парадного в теплые объятия темной летней ночи.

- Ну как?! - Выскочил ей навстречу из кустов Руст.

- Если честно, то не очень. - Поморщилась Лайта и отдала сумку эльфу. - На тебя объявлена настоящая охота с привлечением сил правопорядка. Знаешь, - девчонка опустилась прямо в траву, - мне сдается, твоя тушка стоит гораздо больше, чем простая банковская карточка. Или коронованным родственникам почему-то невыгодно твое существование. Хотя ты ни на что не претендуешь... В-общем, все весьма странно.

- Лайта!

- М-м? - Блеснули в темноте ее глаза.

- Я так мучился, что отпустил тебя туда одну!

- Жалеешь, что не присоединился к общему веселью? Думаю, зайчики все еще скачут, и у тебя, при желании, есть возможность их догнать. - Улыбка феи была настолько ехидной, что переспрашивать, о чем она говорила, парень не решился. Однако, тень озабоченности снова скользнула по ее лицу. - К порталам нам точно нельзя.

Девушка задумчиво прикусила ноготок указательного пальчика, а потом подняла глаза на пыхтящего ей в ухо эльфа.

- Проверь сумку. - Попросила она. - Возможно, они могли подложить какое-нибудь следящее устройство.

Парень вышел в круг света фонаря и вывернул содержимое сумки на траву.

- Послушай, откуда ты, полугодовалое существо, так много знаешь? - Спросил он, разглядывая носки.

- Все, кто населяет эту землю - тоже дети природы. Отголоски их мыслей, чувств и действий находятся в энергоинформационной составляющей плана. Если говорить обычным языком, я считываю образы из ауры планеты и ее жителей.

- И мои тоже? - Покраснел эльф.

Фея рассмеялась.

- Только тех, кто готов к определенному действию. - Туманно ответила она и спрятала улыбку в тени глубокого капюшона.

- Ты права! - Крикнул эльф. - Нашел!

Лайта поднялась с земли и взяла в руки маленький коробок.

- Знаешь, я не чувствую его магии... - Удивилась она.

- В нем нет магии. - Руст пошвырял в сумку свои вещи. - Промышленная разработка. Ни один маг ее не засечет, если не будет искать специально. Что ты с ней хочешь делать?

Девушка вышла из-под деревьев на улицу, дождалась, когда мимо прогремит колесами поздний экипаж и, несильно размахнувшись, зашвырнула в него следилку.

- Пусть побегают! - Довольно ухмыльнулся Руст.

- У меня к тебе серьезный разговор. - Повернулась к парню Лайта. - Дело обернулось так, что одному глупому эльфу нужно убежище. Такое, откуда его не выдадут даже по требованию Короля Светлого Леса. Ты такое место знаешь?

- А поиски брата? Неужели мне придется их бросить?

- Как только ты окажешься под чужой могущественной защитой, охота на тебя закончится.

- Тогда... - Эльф немного подумал. - Мне нужно попасть в Вожерону и сдать экзамены в Академию. Как только меня в нее зачислят, я стану подданным другой Долины.

- Вот и чудненько! - Хлопнула в ладоши фея. - А ты там когда-нибудь был?

- Нет.

- Тогда возможны погрешности... - Забормотала Лайта, опускаясь на колени и упираясь ладонями в траву. - Плюс - минус... Река...

- Ты чего? - Присел рядом Руст.

- Тс-с... помолчи... Ты же не хочешь вместо столицы Саламандр попасть на гномские торфоразработки?

Нежные девичьи пальчики, словно корни, уткнулись в землю.

Эльф, усевшись на траву рядом с замолчавшей Лайтой, поднял голову. Где-то за горами, на востоке, выстрелили по тускнеющим звездам светлые лучи голубого солнца. Короткая летняя ночь подходила к концу. Парень зевнул. За эти несколько сумасшедших дней его взгляд на мир столько раз менялся, что он уже запутался, где правда, а где ложь, в которую его, оказывается, кутали все подряд, начиная с родного брата. Интересно, почему Войтэл ему никогда ничего не рассказывал? И как все-таки хорошо, что вчера он пошел в лес! Ведь именно в нем он повстречался с этой удивительной лесной феей! Интересно, а фея понимает, что значит любить?

- Не спи! - Толкнула его локтем в ребра Лайта. - Светает, и нам уже пора!

Она встала на ноги и, сосредоточившись, развела в стороны руки. Под ее ногами появилась неширокая изумрудная тропа.

- Руст... - Тихо сказала девушка. - Сейчас ты берешь меня за руку. Не оглядываясь назад и по сторонам, идешь за мной. Ты не задаешь мне глупых вопросов, не пыхтишь и не спотыкаешься. Тебе все понятно?

- С тобой - хоть на край света! - Беспечно произнес эльф, схватив девичью ладошку.

- Оттуда можно упасть. - Все-таки усмехнулась фея. - Но ведь мы хотим жить долго и счастливо?

- А такое возможно? - Вдруг очень серьезно посмотрел на нее парень.

- Все в наших руках! - Тряхнула волосами девушка и, дернув за собой эльфа, встала на тропу.

Яркие лучи голубого солнца, только что поднявшегося из-за гор, залили белым светом прекрасный город Вожерону - столицу долины Саламандр. В домах захлопали ставни. На улицы, зевая в рукав, вышли дворники, протягивая к палисадникам и клумбам поливочные шланги. Вслед за ними покатили свои тележки на базар зеленщики. И город зашумел, заговорил на своем языке с наступившим днем, обещая тому хорошее настроение под бескрайним сине-фиолетовым небом, накрывшим своим прозрачным куполом долину, лежащую в кольце гор.

Над широкой рекой Капицей вскипел белым кружевом туман и, подхваченный ретивым утренним ветром, поплыл над новыми и ржавыми крышами столичной Академии, в которой, как всегда, к концу лета не успели доделать капитальный ремонт. Хотя... до начала занятий оставалось еще целых три декады. Студенты и основная масса преподавателей еще наслаждалась отдыхом, но собирающиеся каждый день у административного корпуса абитуриенты уже подавали документы в приемную комиссию и, потея от страха, сдавали экзамены.

- Ай да я! - Воскликнула фея, спрыгивая с изумрудной тропы на булыжную мостовую площади у Академических ворот. - Руст, у меня все получилось!

- Ага... - Вздохнул за ее спиной эльф.

- Эй, ты чего? - Обернулась к нему Лайта. - Неужели, не рад?

- Рад... Только спать хочется.

- Успеешь!

Фейка вырвала из его пальцев свою ладонь и вытянула вперед палец.

- Видишь эту цитадель? Так вот: мы берем приступом бастион, в котором окопалась комиссия, отдаем твои бумажки, нам говорят день и время экзаменов, а потом... Руст! Ты сможешь спокойно поспать!

- Ага...

- Соберись, парень! Охота на тебя еще не закончена! Кстати, а на кого ты собрался учиться?

- Я?

- Ну не я же!

- А почему ты не хочешь учиться со мной?

Фея пристально посмотрела в красные от бессонницы глаза эльфа.

- Я тебе потом объясню. А сейчас пойдем вот в эту дверочку... Здрассте! - Радостно улыбнулась Лайта бессменному магу-вахтеру.

- Не рановато, молодежь? - Поинтересовался он, отрываясь от книги. - Все еще закрыто.

- В самый раз. - Энергично шлепнула ладонью о стол фея. - Позже этот эльф завалится в кровать и дня два будет дрыхнуть. А где я могу почитать названия факультетов и специальностей?

- Да... - Вахтер сдвинул на кончик носа очки и оглядел подпирающего с закрытыми глазами стену Руста. - Какой-то он квелый... Не рановато ли для зимней спячки?

- А, - махнула ладошкой фея, - Мы всю ночь от бандитов, а потом от службы безопасности бегали. Так куда, говорите, идти?

- Ты тоже тут учиться собралась?

- Нет, конечно!

- Слава Богам! - Поднял глаза вахтер. - Еще одну развеселую парочку Академия не осилит. Вон там, на здании, висит плакат. В нем все написано. А своего Клайда, пока никого нет, можешь пристроить в скверике на лавочку. Смотри-ка... заснул!

Фейка оглянулась: Руст, посвистывая носом, спал стоя.

- Спасибо, господин! - Лайта поклонилась, а потом, подойдя к парню, больно дернула его за волосы.

- Что? - Разлепил глаза Руст.

- Мечта раскрыла тебе объятия, а ты бессовестно дрыхнешь. Пошли, что ли...

Парень отклеился от стены и покорно пошел за маленькой девушкой, прицепившись к ее руке.

- Любовь... - Сказал вахтер и снова уткнулся в бесконечный детектив.

Сунув под голову сумку, Руст беспечно заснул на лавочке. А фея, прикусив ноготок указательного пальца, принялась изучать факультеты.

- Может, природоведческий? - Вслух произнесла она. - Все-таки эльфы близки природе... Или связи? Надо было спросить у этого олуха, пока не заснул. Или все же алхимия?

- У милой барышни какие-то проблемы? - Прожурчал сзади приятный мужской баритон.

Задумавшаяся фея не слышала шагов и подпрыгнула от неожиданности.

- Не можете определиться с выбором факультета? - Улыбнулся ей черноволосый мужчина. - Может, я смогу чем-то помочь?

- Если бы я еще знала, чем...

- Самые красивые девушки Академии учатся на природоведческом. - В темных глазах мужчины заплясали искорки.

- Если бы я сюда поступала, то наверное, так бы и поступила. Вы мне лучше подскажите, куда охотнее всего идут эльфы...

- Эльфы?

- Ну да. Такие... - Она помахала ладошкой. - Светловолосые, ушастые и тупые.

- Э? - Мужчина, глядя в фейкины глаза, задумался.

- Вон. - Лайта ткнула пальцем в сторону лавочки. - Трое суток без сна - и голубая мечта накрывается ржавым тазиком.

- Так это он приехал поступать?

- Точно! - Фея наставила погрызенный ноготь на мужчину. - Только я не знаю, кем он хотел стать. Вот незадача!

- Может, попробовать его разбудить?

- Не проснется. - Вздохнула Лайта. - Но понимаете, - она подняла наполненные печалью голубые глаза на случайного прохожего, - это вопрос жизни и смерти.

- Приходите завтра. - Мужчина развернулся, чтобы уйти. - Когда проснется, сам скажет, чего хочет.

- Вы не понимаете. - Хрупкая девушка крепко ухватила его за локоть. - Если он не подаст документы, его могут найти и убить. Я отыграла у них фору, но кто знает, как быстро они его достанут!

- Боги! Зачем я так рано встал? - Тяжко вздохнул мужчина. - Ты это серьезно?

- Серьезней некуда! - Фейка даже подпрыгнула, сжав кулачки.

- Тогда пойдем, перетащим твоего... кто он тебе?

- Тоже мучилась бессонницей. - Хмуро ответила Лайта.

- Значит, друг. - Кивнул тот. - Перетащим его в здание. Документы у него с собой?

- Говорил, что да.

Мужчина подошел к лавке и легко поднял эльфа на руки. А Лайта взяла сумку.

Когда эльф, укрытый пледом, свернулся калачиком на диване в одной из комнат административного здания, мужчина протянул к фее ладонь:

- Давай.

- Что?! - Оторопело спросила та, на всякий случай отступая на шаг.

- Документы твоего друга. Пока у меня есть время, пойду его оформлю.

- А... но...

- Фея, без веских на то причин, никогда не вышла бы из своего леса. Давай документы.

- А Вы вообще кто? - Растерянно спросила она.

- Председатель приемной комиссии, профессор Ченс, факультет дипломатии и международных отношений. Читаю курс экономики и распределения ресурсов. Вопросы есть?

- Вот! - Вдруг просияла Лайта. - Именно к Вам ему и надо! А то он никак в отношениях с миром разобраться не может!

- Может, сначала к психологам?

- Ой, вся эта ваша психология как раз на перераспределении материальных ресурсов и завязана!

Лайта расстегнула куртку Руста и увидела под ней ремень от плоской сумки, висевшей у парня на боку.

- Не поможете его перевернуть? - Одарила она Ченса очаровательной улыбкой.

Профессор встал со стула и, приподняв эльфа, снял сумку.

- Тут?

- Наверно.

Они вместе ее открыли и вытащили наружу тонкую папочку с документами.

- Вот это к делу не относится! - Вытянула из пальцев мужчины договор на аренду банковской ячейки девушка.

- А сама учиться не хочешь? - Спросил профессор, бросив на фею заинтересованный взгляд. - Вот тебя бы я с удовольствием взял на свой курс.

- Я - фея. - Сказала Лайта, усевшись рядом.

- Тебе это как-то мешает?

- Да! - Взгляд феи потемнел. - На досуге почитайте какой-нибудь учебник по расам, прежде чем задавать глупые вопросы.

Мужчина тоже нахмурился и замолчал. Однако, быстро просмотрев бумаги Руста, он снова собрал их в папочку и поднялся.

- Пойдем со мной. Заполнишь за него заявление и получишь расписку с печатью о приеме документов.

Большая комната, в которой чуть позже начнут собираться переживающие абитуриенты, пока была пуста. Даже старшекурсники, помогающие будущим студентам правильно заполнить заявления, еще только просыпались в общежитии.

- Вот образец. - Сухо сказал профессор фейке. - Вот бумага. Садись к любому столу и заполняй.

Та, прихватив со стола приемной комиссии ручку, прошла к окну и села с ногами на широкий подоконник. Когда юная фея видела деревья, пусть даже за стеклом, ей становилось немного спокойней.

"Как только Руст найдет Войта, я смогу, наконец, вернуться в лес..." - Вдруг подумала она, перенося сведения о родителях парня в специальную графу. - "И этот странный мир постепенно сотрется из моей памяти, как совершенно ненужные для меня знания..." - Глаза фейки вдруг предательски защипало. - "Ну почему наш век так короток? У-у-у..." - Прозрачная слеза неожиданно капнула на бумагу. - "Я не хочу умирать!!!"

- Почему ты плачешь?

Оказывается, этот черноволосый мужчина умел ходить совершенно бесшумно. Его ладонь легла на фейкины золотые волосы.

- Что случилось, девочка?

И тут Лайта, никогда не знавшая внимания и любви, разрыдалась, уткнувшись в рубашку мага.

- Этот мир так интересен и прекрасен... - Плакала она, чувствуя теплое дыхание мужчины на своем виске. - Но, как только природа заснет, с ней засну и я. Навсегда! Вы все будете жить: эльфы, дриады, деревья, ручьи и реки. Каждый день для вас будут всходить два солнца. А меня уже не будет... У-у-у!

Пальцы замерли в пушистых волосах.

- Но я встречал фей, которые живут не то что много лет - много веков! - Негромко сказал господин Ченс.

- Их полюбили и взяли в семью! - Фея последний раз шмыгнула носом и отстранилась. - Простите нас обоих за причиненное беспокойство. Можно, я уже закончу заполнять анкету?

- Эльф - не маленький. Захочет, извинится сам. - Мужчина отошел и снова сел за свой стол. - Значит, хочешь, чтобы твой парень учился среди детей Кланов?

- Не знаю, чем они отличаются от всех остальных, кроме имени рода и благосостояния, но эльф, кстати, мы с ним знакомы только третий день, принадлежит известной фамилии Торнэлей. Слыхали? - Лайта подняла глаза и посмотрела на преподавателя.

- Конечно. Первые эльфы на этой земле. Великие Короли прошлого с гордостью называли себя Торнэлями. Но почему, как ты сказала, мальчика хотели убить?

- Его старший брат, пропавший четыре дня тому назад, объяснил Рустэлу, что их отец отказался от титула. Что там случилось, я не знаю. Как только брат исчез, за эльфом начали охоту. Поэтому я привела его сюда. Если он будет под опекой Академии, вряд ли его тронут. Ведь тогда разразится скандал?

- Ты - умная фея. - Мужчина пристально смотрел на девушку.

- Обычная. - Та дернула плечом и продолжила писать.

Закончив, она соскочила с подоконника и, плюхнув листы на профессорский стол, попросила их проверить.

- И пишешь ты, в отличие от некоторых поступающих, грамотно. - С удовольствием констатировал Ченс. - Сейчас я дам тебе время и даты экзаменов, номера корпусов и аудиторий. Отдашь своему эльфу, как проснется. Вот расписка. - Он шлепнул на бумагу печать. - Что будешь делать дальше?

Фея посмотрела на даты.

- У нас до экзаменов есть целая неделя. Попытаюсь помочь Русту найти брата. А потом... - Девушка улыбнулась. - Снова уйду в лес. Ведь скоро осень!

Дверь комнаты отворилась с резким скрипом.

- Профессор? - На пороге возник парень в белой рубахе и черных штанах. - Вы сегодня рано!

- Бессонница. - Проворчал мужчина, быстрым жестом разглаживая помятую на груди рубаху, заодно удаляя с нее пятна фейкиных слез.

- Это наша первая абитуриентка? - Улыбнулся старшекурсник, садясь за свой стол.

- Можно сказать, что и так. Возьми эти документы, опечатай и отправь в секретариат.

Парень снова встал и, подойдя к столу господина Ченса, с одобрением посмотрел на фейкины формы.

- До свидания? - Улыбнулась девушка, отходя от стола.

- Обязательно. - Кивнул головой профессор, подвигая к себе стопку еще не сортированных документов.

Когда эльф открыл глаза, на улице стоял глубокий вечер. В раскрытое окно залетал нагретый летним днем ветерок. Разминая отлежанную руку, парень сел, скинув с себя плед. Комната, в которой он очутился, была ему незнакома. Однако, в кресле у самого окна, подвернув ноги, спала Лайта, а на столе стояли, накрытые крышками, глубокие тарелки. Вставая с дивана, он старался не шуметь, но как только под ногой скрипнула половица, девушка сразу подняла голову и улыбнулась.

- Отдохнул?

- Лайта! - Парень подошел к креслу и сел рядом на корточки, с улыбкой глядя в фейкины глаза. - Ты меня не бросила!

- Я обещала тебе помочь встретиться с братом. - Девушка опустила ноги на пол и зевнула, потерев ладошкой красную, после сна, щеку.

- А мы где? - Спросил, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам, Руст.

- В Академии. Теперь ты - абитуриент. Экзамены - через семь дней. Если немного поторопимся, есть шанс найти твоего брата до них.

- Но как?!

- Прости, порылась в твоей сумке. - Пожала плечами девушка. - Надеюсь, жизнь дороже моего своеволия?

- Ну да... Спасибо... А факультет? Я не рассказывал, куда хочу поступить!

- Прости, мне показалось, ты одобришь мой выбор. На столе, кроме еды, листочек. В нем все написано.

- Уй-ё! - Парень, взяв лист, схватился за голову. - Социология! Я ее не готовил! Ты запихнула меня к дипломатам?!

- Но ведь ты - Торнэль. - Пожала плечиками девушка.

- Я - обычный фермер! Ты сошла с ума! Тут учатся одни дети Кланов!

- Обычному фермеру не нужна Академия. - В руках феи появилась расческа. - Ты уж определись, кто ты есть, до начала экзаменов. Может, тебе все это, - она махнула рукой, - ни к чему?

- Ну ты и наворотила...

- Сходи в приемную комиссию и переиграй. - Лайта встала. - Думаю, дальше ты справишься и без меня.

- Стой! - Эльф схватил фею за руку. - Куда ты?

- Разве я - твоя слуга? - Холодно спросила Лайта. - Или чем-то тебе обязана?

- Нет... Прости... - Он отдернул руку. - Просто все так неожиданно! Я не смогу сдать социологию на высший балл, чтобы учиться за счет Кланового гранта!

- У тебя в банке карта. Забыл?

- Прости за то, что взвалил на тебя свои проблемы. - Эльф снова сел на диван и закрыл лицо руками. - Наверно, я боюсь снова оказаться среди тех, кто будет считать меня странным отщепенцем.

- Ты - Торнэль. Твой предок основал первое Эльфийское Королевство на новой земле.

- Но ведь ты знаешь, кто мой настоящий отец... Похотливый эльф, предавший дружбу и отдарившийся от своего ребенка деньгами.

- У тебя был отец, давший тебе свое имя. Поэтому неважно, от кого ты родился. Ты - Торнэль. И вообще, хватит киснуть. Ты все еще хочешь найти Войтэла?

- Спрашиваешь!

- Тогда ешь, и мы отправляемся на поиски!

Когда ночь, вызвездив черное небо, вступила в свои права, эльф и фея стояли, взявшись за руки, за воротами Академии.

- Ты уверена, что попадешь в долину Оленей? - Спросил парень.

- В Вожерону попала, попаду и туда. Это первый раз страшно, а потом привыкаешь. - Улыбнулась фея. - И ты привыкнешь к новым друзьям и страшной социологии.

- А ведь точно! - Согласился эльф. - Я тоже никогда не думал, что уеду дальше маленького провинциального городка, в котором учился в школе. А теперь стою на Вожеронской площади и ничему не удивляюсь. Спасибо, Лайта!

- То-то же! - Усмехнулась девушка. - Ну что, поехали?

- Давай!

И под ногами подростков снова открылась изумрудная тропа.

- Не пыхтишь, не оглядываешься и молчишь. Помнишь?

- Ага! - Воскликнул Руст, и они вместе ступили на тропу.

Влажный морской ветер нес на своих упругих крыльях запах водорослей, а также бесконечный, ни на мгновение не смолкающий шепот перекатывающихся над крупной галькой волн. Лиственные деревья, раскинув ветви, зачарованно внимали этой волшебной сказке о дальних странах, купеческих кораблях, перевозящих драгоценные камни и масла, шлюпах промышляющих разбоем островных пиратов, зимних штормах и летних тайфунах. Теплая звездная ночь, закрывшая небесный свод черным покрывалом, благосклонно смотрела на отдыхающую от дневного зноя землю, взрастившую на своей поверхности тысячи маленьких звездочек душистых фиалок, глядящих снизу вверх на своих небесных сестер.

- Какая красота! - Сошедшая с изумрудного пути фея вскинула руки и закружилась на месте. - В наших северных лесах, кроме гнилушек, ничего по ночам не светится!

- Я понимаю, что мы в каком-то южном лесу. - Задумчивый эльф стукнул пальцем по широкому листу. - Но где именно?

- Неужели ты не можешь найти дорогу? - Послышался мелодичный женский голосок.

Руст и Лайта повернули головы.

- Фея! - Дружно сказали увидевшие друг друга девушки и засмеялись.

- Северные девушки - такие красотки! - Восхищенная южная фея легко коснулась пальцами золотых волос Лайты.

- Что ты! - Зачарованно прошептала юная фейка, впитывая в себя облик своей смуглой сестры. - У тебя такие красивые фиолетовые глаза! А волосы! Словно черный шелк! А ресницы! Темные и густые! Я так тебе завидую!

- А я тебе!

Девушки, протянув навстречу друг другу ладони, нежно касались лица, волос, плеч...

- Хватит! - Вдруг рявкнул стоящий рядом эльф. - Еще немного, и я... Блин, уже!

И он, сдавленно охнув, ломанулся в кусты.

- Что это с ним? - Удивленно округлила глаза темненькая.

- Эльфы вообще странные! - Задумчиво посмотрела на зеленую изгородь Лайта. - Мы тут ищем его сбежавшего родственика.

- Так ты к нам по делу... - Разочарованно сказала темноволосая фея.

- Да, прости! Но, если можешь помочь, то помоги нам, пожалуйста!

- Чем? - Девушка провела пальцами по белому лицу Лайты, а потом и по шее.

- Если вы не закончите... - Раздался из кустов сдавленный голос. - То кончусь я.

- Действительно, странный... - Согласилась темненькая, но руку опустила. - Так чем вам помочь?

- Он говорил о побережье, на котором произошло сражение с даймонами. Вроде, его брат хотел побывать в том месте, где погиб их отец. Ты можешь открыть туда тропу?

- Зачем ее открывать, если достаточно пройти перелесок? Разве ты не слышишь шума моря?

- Ой! - Лайта подпрыгнула и бросилась на шею южной фее. - Милая! Я - гений! Уже второй раз делаю точную дорогу!

- Конечно, ты - прелесть! - Защебетала та, целуя Лайту в щечку. - Пойдем, я вас сейчас выведу!

Схватившись за руки, девушки дружно шагнули в подлесок.

- Эй, а я?! - Закричал эльф, вылетая из кустов. Его тонкая куртка, наверное, оттого, что воздух был слишком теплым, висела на бедрах, спускаясь к коленям.

- Мы чуть его не забыли! - Удивленно сказала темноволосая. - Следуй за нами, эльф, и постарайся не отстать! Милая, может, вернешься, когда найдете потерянного брата?

- Перед тем, как уйти к себе, обязательно загляну в твой лес! - Улыбнулась Лайта новой подруге.

- ...ять! - Нечленораздельно произнес шедший сзади Руст.

Девушки, замедлив шаг, дружно обернулись.

- Кусты... колючие! - Объяснился хмурый эльф.

Но вот подлесок раздался в стороны, открывая глазам восхищенных гостей бескрайнюю водную гладь, отражающую темную бесконечность ночного неба и блистающие вехи звездного пути.

- Вот тут, - темноволосая фея протянула вперед руку, - кипели небеса и море. От самой столицы Оленьей долины и до скальной гряды, падающей своими остриями в волны. С даймонами вышли сражаться не только эльфы, но и тролли, гномы, люди, сыны Кланов. Много их полегло в той битве. Но все жертвы стали бы напрасными, если бы мир двух солнц не спас Хранитель. Смотрите, там, на уступе, находится стела, сделанная в память о павших воинах жителями подгорного Царехта. В ясные и тихие дни она отражается в воде перевернутой каплей, похожей на огромную слезу.

- Взгляните! - Тихо сказала Лайта. - Она светится!

- Этот камень вбирает в себя блеск дня и отдает его ночи... Идите! - Южная фея отпустила руку подруги. - Да пребудет с вами мир!

Руст не успел оглянуться, как лесная фея растворилась в темноте.

- Идем? - Улыбнулась Лайта и протянула руку.

Руст сунул в карманы штанов сжатые кулаки и первым шагнул на тропу, ведущую к морю. Фея пожала плечами и пошла за ним.

- Как думаешь, Войтэл тут был?

- Не имею представления! - Парень споткнулся о невидимый в траве камень и снова выругался.

- На что ты злишься? - Спросила его фея, когда они вышли на берег.

- Не злюсь. - Руст снял ботинки и, осторожно ступая по гальке, зашел в лениво набегающую на них волну.

Немного постояв, он нагнулся и вымыл руки.

Лайта вошла в воду прямо в одежде, намочив туфли и, почти по колено, штаны.

- Необозримый простор! - Шепнула она. - Словно летишь среди звезд. Может, я тоже звезда? Только совсем об этом забыла, когда-то упав на здешнюю землю...

- Звезды висят на своих местах и ни с кем не целуются. - Сказал стоящий сзади эльф. - Раскаленные плазменные шары генерируют энергию, а планеты подставляют им свои замерзшие в открытом космосе бока.

- Вот, значит, как? - Негромко произнесла Лайта. - Ты не прав. Вселенная построена по единому принципу. И как бы ни выглядели существа, ее населяющие, они умеют любить, ненавидеть, сгорать от желаний и плакать от невозможности что-либо изменить. Разве ты не слышал о двойных звездах? Или звездных скоплениях? Пусть расстояния между ними неизмеримы для нас, но им они кажутся близкими. Как ты думаешь, почему иногда они взрываются, меняя свою суть? Мы похожи на них, Руст. Когда любим, нам целого мира мало...

- Ты тоже влюбилась?

- Что? - Фея хлопнула ресницами, переключаясь с вселенского масштаба на земной уровень.

- Эта... Чернявая фея... Она тебе понравилась?

Лайта пару мгновений, раскрыв рот, таращилась на парня, а потом звонко расхохоталась.

- Ой, не могу! - Согнулась она, вытирая выступившие на глазах слезы. - Ты чего... ревнуешь?

- Дуры! - Покраснел парень и вышел на берег. - Вы бы еще у меня на глазах разделись...

- Извини... - Фея вытерла выступившие слезы ладонью. - Немного увлеклись. Больше такого не повторится. А вообще, на досуге, возьми книжечку по психологии рас и почитай на досуге. Кстати, тебе еще сдавать экзамен.

Девушка тоже вышла из моря и медленно пошла к утесу, на котором высилась стела. Найдя вьющуюся между камней тропу, начала медленно по ней взбираться.

- Прости... - Нагнал ее эльф. - Вы что, всегда так знакомитесь?

- У фей нет мужского начала. - Сказала Лайта. - Нет определенной плотной формы. Мы не рожаем детей. Да и живем от весны до зимы. Однако нам доступна мудрость, накопленная природой и ее годичный цикл развития. Весна - время взросления, познания мира и становления личности. Лето - пора любви и зрелости. Как думаешь, почему феи собираются ночами на лесных полянах, водят хороводы, обнимают друг друга... Все живое: растения, животные через нас чувствуют любовь земли, ее радость и счастье. Мы излучаем, дарим ее окружающим, словно Око Любви свой красноватый свет одобрения истинным парам. Лес, в котором живут феи, за летний сезон становится гуще. Грибов и ягод в нем больше. Оленухи приносят по два-три олененка. А кабанов и зайцев - вообще не счесть! Потом наступает осень. - Девушка сглотнула. - Время подведения итогов и покоя. Летать уже не хочется. Ночами становится холодно, и утром просыпаешься вялой и заторможенной. Появляются мысли о смерти. Кто бы что не говорил, но смерть - это холод, пробирающий до костей. Равнодушный, немилосердный. Мучительный и неотвратимый. И вот однажды утром, когда листву высеребрит упавший иней, ты не проснешься. Тело, вместе с ранним морозом, растает в воздухе, а личная память пополнит зимние сны природы. Эй! Ты что, плачешь?!

- Я не хочу, чтобы ты умирала-а...

- Глупыш. - Фея подошла к Русту и, протянув ладошку, дотронулась до его щеки. - Туман, рождающийся утром жаркого дня над рекой, умирает, как только светила встают над лесом. Ты скажешь, что он - неживой. Но почему? Он дышит, двигается и заботливо увлажняет листья и траву, не давая ей засохнуть в жаркий полдень. Маленькая муха живет несколько дней. А растение? Если ты будешь с ним разговаривать, оно начнет узнавать тебя по шагам, еще не слыша твоего голоса. Не нужно сожалеть о тварях Божьих. Для каждого в проявленном мире есть место и время. Идем! Нам надо найти Войтэла!

Фея, проведя кончиками пальцев по щеке эльфа, убрала руку и улыбнулась.

- Хорошо. - Хрипло сказал парень и закашлялся, глотая стоящие в горле слезы. - А стела, оказывается, такая огромная!

- Да, - Лайта прыгнула с камня на камень, - с берега она кажется ниже. Мы поднимаемся вверх, и она растет с каждым нашим шагом.

- Давай, кто быстрей? - Вдруг спросил Рустэл.

- Не устанешь? - Насмешливо откликнулась фея.

- Догоняй!

И эльф понесся по светлой, на фоне темного неба и земли, тропе вверх.

- Кто последний, тот баран! - Крикнула Лайта и рванула за ним.

И вот усталые, но довольные, они повалились в траву у подножия памятника, почти на краю выступающего над морем высокого мыса.

- Ничья? - Протянул Руст ладонь.

- Все равно я - овца! - Рассмеялась фея, которая специально отстала от эльфа. Ее тонкие пальчики прикоснулись к руке парня. Он довольно вздохнул и сжал их в ладони.

- Войт был здесь. - Через время сказал Руст. - Где-то день или два тому назад. Я всегда чувствовал энергетику брата через время и расстояние.

- А направление, куда он ушел, ощущаешь? - Приподняла голову с травы фея.

Парень сел и покрутил головой.

- Кажется, он там. - Свободной рукой Руст показал на далекий город, сияющий в ночи цепочкой ярких огней.

Лайта легко вскочила на ноги.

- Смотри, Руст, на востоке уже восходит голубое солнце!

- А они, - парень тоже встал и подошел к широкой плите памятника, - этого больше никогда не увидят. Знаешь, я ведь нашего с Войтом отца совсем не помню... Папа! - Тихо произнес он, сгибая колени. - Спасибо тебе за все. Ты знаешь, я очень виноват перед братом. Но обещаю, как только его увижу, обязательно попрошу прощения за свой стыд и вообще... редкостную тупость. Действительно, что имеем, не храним, а потерявши, плачем. Я тоже плачу. О том, что не запомнил твоих глаз и рук. О том, что обижал Войта... Прости нас, если можешь.

Руст положил сцепленные пальцы на камень и опустил голову.

- Думаю, он рад, что вы пришли. - Произнесла стоящая рядом девушка. - Возьми эти цветы и положи сюда...

Парень оторвался от камня и взглянул на фею. В ее руках неярко светились красные, словно пролитая кровь, цветочные бутоны.

- Магия фей. - Пояснила она, передавая их Русту. - Они не завянут. Когда меня не будет... Они тоже исчезнут. А пока... Пусть сияют огнем нашей вечной признательности и памяти.

Девушка печально вздохнула.

На востоке, там, где долину Клана Оленей опоясывали высокие горы, показался огненный диск голубого светила, высеребрившего снежные вершины, лиственные кроны и гребни морских волн.

- Здравствуй, новый день! - Негромко сказала Лайта. - Пожалуйста, принеси нам удачу! Мы так на нее надеемся!

Когда над морским побережьем, под резкие крики чаек, разлился изумрудный свет встретившихся лучей двух светил, эльф и фея уже направлялись наезженной дорогой в сторону столицы Долины Оленей, узкой полосой вытянувшейся вдоль естественной бухты.

- Знаешь, - вдруг остановился Руст, пораженный пришедшей в голову мыслью, - если бы мы с Войтом не поссорились, я бы не встретил тебя. Не поехал бы в Академию. И никогда не попал в эту прекрасную долину. Феечка! Как бы мне хотелось однажды поселиться тут, у моря! Каждый день, вставая с постели, видеть бегущие фиолетовые волны. Слышать гул прибоя и даже вопли этих противных птиц!

- А лес? - Спросила Лайта.

- Лес - он в сердце. - Ответил Руст. - Но каждое место на земле интересно по-своему. Только все это - далекие мечты. Главное - сдать экзамены и начать учиться!

- Сначала - помириться с братом.

- Само собой. Интересно, Войт перестал на меня сердиться? Ох, - парень покраснел и схватился за живот, издавший голодную трель, - кажется, мы пропустили не только ужин, но и завтрак...

- Может, открыть тропу? - Спросила фея.

- Нет. - Сверкнул глазами Руст. - Ты снова потратишь силы на меня... Так не честно. Подумаешь, какие-то десять километров! Да мы их пройдем за полтора оборота!

- Не думала, что ты умеешь отращивать копыта... - Лайта скептически посмотрела на запыленные ботинки парня.

- Ну ладно, за два. - Подумав, признал очевидное Руст. - Но у нас впереди - целый день!

- И пустые животы. Я пить хочу. - Посмотрев в небо, сказала фея. - Может...

- Постой! - Парень, прислушавшись, обернулся. - Мне кажется, кто-то нас нагоняет!

Взяв фею за руку, он отвел ее на край дороги.

И вот приближающаяся к ним точка подросла, и теперь эльф и фея разглядели великолепного золотого пегаса, влекущего за собой легкий фаэтон.

- Какой красавчик! - Восхищенно воскликнула Лайта, когда тот сначала поравнялся, а потом и пронесся мимо них.

- Это ты о ком? - Хмуро поинтересовался Руст, разглядевший в экипаже мужскую фигуру с темными волосами.

- А ты? - Губы феи насмешливо дрогнули.

Пока они, препираясь, преодолевали пылевое облако, сносимое ветром в сторону моря, стук копыт послышался снова. Только спереди. И все тот же золотистый пегас, покосившись на пыльную парочку фиолетовым глазом, остановился рядом. А из фаэтона им улыбался молодой мужчина в чистой и дорогой одежде.

- Подвезти? - Поинтересовался он.

- Конечно! - Фея послала ему обворожительную улыбку. - Мы всю ночь на ногах, а до города и питьевой воды еще так долго!

Эльф напрягся и покраснел, дергая сверкающую глазками девушку за руку. Но ее рука с неожиданной силой потащила парня за собой, до боли сжав пальцами его ладонь.

- Спасибо! - Буркнул он, стараясь не слишком сильно испачкать пыльными штанами обитые шелком сидения.

Мужчина тронул вожжи, и великолепный крылатый конь, развернувшись, быстро понес их к городу. Разговаривать при такойскорости было решительно невозможно, поэтому фея, еще раз послав улыбку спасителю, с удовольствием откинулась на спинку сидения. Руст, несмотря на широкий и длинный диван, сел с ней рядом, двумя руками вцепившись в ее ладонь.

Город, совсем недавно бывший недостижимой мечтой, вырастал на глазах. Не снижая скорости, конь помчался мимо пригородных строений, утопающих в зелени садов. Влекомые лошадками кареты и телеги, заслышав громкий топот, быстро убирались с дороги, освобождая ее середину тому, кто явно принадлежал к аристократии этой долины. Но вот, умерив прыть, пегас ворвался на городскую улицу, постепенно переходя на шаг.

- Где вас высадить, молодежь? - Спросил мужчина.

- Здесь. - Ответил эльф. - Простите за глупый вопрос, но все же... сколько я Вам должен?

Мужчина расхохотался.

- Мне так интересно было читать твои мысли... - Сказал он. - Считай это платой за проезд. А эльфы обычно останавливаются в "Трилистнике". Это гостиница. Если вы пойдете по этой улице до второго поворота, а потом, поднявшись вверх, свернете направо, то как раз увидите ее на другой стороне дороги.

Эльф слез с подножки и протянул руку фее.

- Мы очень благодарны! Пусть удача сопутствует Вам во всех начинаниях! - Сказала девушка, спрыгивая на землю.

- Пожелания феи - лучшее, что случилось со мной за много лет. - Серьезно сказал он. - И тебе, девочка, исполнения самой заветной мечты!

Он тронул вожжи, и мощный пегас быстро повез фаэтон вверх по оживленной улице.

- Лайта... - Эльф повернул за плечи глядящую вслед экипажу фею к себе. - Кто это? Ты его знаешь? Вы раньше встречались?

- Нет, Руст. Но в нем - сила Земли. Созидающая и разрушительная. И только от его прихоти зависит, чем он воспользуется.

- Да что же ты все говоришь загадками? Он что, сын Клана?

- Нет. - Качнула головой девушка. - Он - как я. Только в тысячи раз сильнее. Умнее. Опаснее.

- Да ты описываешь какое-то чудовище! Смотри, вон трактир! Пойдем, покушаем! - Эльф, не отпуская руки подруги, потащил ее к двери под вывеской с изображением скрещенных, словно в поединке, ложек.

Когда они устроились под уличным навесом за столиком, фея подняла на парня серьезный взгляд и сказала:

- Вспомнила.

- Что? - Недоумевающий парень оторвался от стакана с клюквенным морсом.

- Кто он.

- Ты все никак не забудешь этого богатенького с пегасом?

- Это ты богатенький. А он... Он - дейрин.

Эльф чуть не подавился.

- Хорошо, что живыми доехали... - Вытер со лба выступивший пот. - Мой отец погиб от их рук! Черные гады!

- Не все так однозначно, Руст. Но я тоже рада, что сейчас сижу на стуле и смотрю на мирную и такую красивую жизнь, в которой бывшие враги смогли стать друзьями.

Когда эльф и фея добрели до "Трилистника", голубое светило, устав поливать южные земли жаром, склонилось к закату. А оранжевое, смешав разные оттенки желтого с красным, щедро разбросало свои лучи по улицам и крышам городских строений.

- Ого! - Воскликнул Руст, увидев расположенное в тени деревьев шикарное здание гостиницы. - Вряд ли мы тут найдем Войта!

- И все же... - Лайта тоже остановилась, оценивая панорамные окна и лепнину фасада. - Думаю, стоит попробовать.

- Нас даже на порог не пустят! - Воскликнул парень, разглядывая мятую, в травяной зелени, рубашку и замызганные штаны.

- Это тебя не пустят. - Лайта хитро улыбнулась и... перед Рустом, вместо маленькой златовласой феи, уже стояла высокая зеленоглазая эльфийка в лазоревом богатом платье. - Жди, я быстро.

"И что бы я без нее делал..." - Уныло подумал парень, глядя, как девушка, улыбнувшись швейцару, заходит в гостиничные двери.

Бросив спокойный взгляд на великолепный и стильный декор большого и светлого холла, девушка, цокая каблучками, приблизилась к стойке администратора.

- Здравствуйте, госпожа! - Поклонился ей эльфийский полукровка. - Чем могу помочь? Хотите снять номер? Или отдохнуть в нашем саду цветов? Сейчас как раз свободна уединенная беседка с видом на водопад серебряных струй.

- Мне нужно найти эльфа, остановившегося в вашей чудесной гостинице. - Фея пристально посмотрела в глаза молодого парня.

- Но мы не разглашаем конфиденциальную информацию о наших постояльцах... - Растерянно произнес он.

- Войтэл Торнэль. Из Светлого Леса.

- Да, госпожа... - Сопротивляться магическому напору феи у него не было сил. - Только в здании его нет. Хозяин в данный момент медитирует в пятой беседке нашего сада. По коридору налево стеклянная дверь. По розовой дорожке до первой развилки, далее - налево около большой ивы перед прудом.

- Спасибо, маленький.

Покачивая узкими бедрами, эльфийка прошла через холл, коротким коридором выйдя с другой стороны здания в ухоженный сад, на клумбах, шпалерах и арках которого во множестве цвели различные цветы, услаждая взор яркими красками, а обоняние - чудесным запахом, разлитым в воздухе.

- Розовая дорожка... - Фея сменила эльфийский образ на уже ставший привычным и почти родным облик златовласой и голубоглазой маленькой девушки. - Поворот... Интересно, как хозяин смог оттяпать у города такой большой кусок земли и при этом не разориться? Хозяин? Хозяин?!!! Что за... - Лайта остановилась и задумчиво почесала кончик носа. - Все-таки эти эльфы - чокнутые недоумки!

Метнув в сторону одной из плетеных из лоз беседок яростный взгляд, отчего та слегка задымилась, фея помчалась вперед, сжав пальцы в маленькие кулачки.

- А я ему поверила! - Бормотала она, разыскивая глазами старую иву. - Страдающий из-за холодности младшего старший братик! Слезы какие лил! А сам, как только представился случай, дал деру!

Вынырнув из-за очередных зарослей плетущихся роз, фея, наконец, увидела беседку, на стенке которой была крохотная цифра пять. Девушка хищно потерла ладошки и, стараясь не шуметь, обогнула увитое вьюном убежище.

Ива, макавшая длинные ветви в ровном зеркале пруда, вздрогнула, когда Лайта, остановившись перед сидевшим на берегу в плетеном кресле эльфом, негромко произнесла:

- Вот значит как... Однако ты, Войтэл, редкостный засранец!

Эльф, даже не дернувшись, открыл зеленые глаза.

- Чем обязан такому нелюбезному приветствию? - Холодно поинтересовался он. - И вообще, ты кто?

- Пегас в манто. Значит, все твои слезы, которые ты проливал из-за младшего брата - ложь? А как только запахло жареным, ты удрал из Леса, оставив ребенка на растерзание всем охотникам за головами семейства Торнэль? Не удивлюсь, если именно ты слил информацию о банковской карте своей маменьке!

Эльф, только что лежавший в задумчивой позе, подскочил, уронив кресло:

- Что с малышом?

Лайта вырвала из его руки свой локоть и прошипела, как разъяренная кошка:

- Хотел выкупить себе роскошную жизнь его смертью? Бедный маленький Руст! Домашний, робкий тихоня, думавший, что весь мир заключен в его старшем брате... Да пошел ты, придурок!

Фея развернулась и, гордо подняв подбородок, потопала на выход.

- Стой! - Крепкие мужские руки схватили ее плечи.

Но фея, отмахнувшись от Войта, словно от надоедливой мухи, легко выскользнула из захвата.

- Да подожди ты! - Эльф обежал девушку и встал перед ней, выставив вперед руки. - Прошу, скажи, случилось что-то нехорошее? Что с Рустом? Он... Да что с ним?!

- Скажи, - фея подняла на старшего Торнэля пустые глаза, - он тебе еще дорог? Или ты решил начать новую жизнь, в которой мальчику нет места?

Войт опустил голову.

- Я дал ему то, чего он требовал у меня с кулаками: независимость и самостоятельность. Решение так поступить было для меня непростым. Скажи, - он посмотрел Лайте в глаза, - с ним все в порядке?

- Думаю... - девушка на мгновение замолчала, но потом, приняв решение, кивнула головой, - Вам есть что сказать друг другу. Идем.

Войтел вместе с Лайтой, провожаемые поклонами персонала и гостей, пересекли холл и вышли на улицу. А там, подпирая плечом каштан, стоял и неотрывно смотрел на приближавшихся к нему эльфа и фею, Руст.

Два брата стояли друг напротив друга. Старший, в дорогой одежде и каскадом струящихся волос, уложенных стилистом, и младший, встрепанный, в пыльных штанах и сбитых на мысах ботинках. Они молчали. Говорили только их зеленые глаза, блестящие робкой радостью у Руста и нетерпеливой надеждой у Войтэла. Первым не выдержал младший.

- Прости... - Прошептал он, опустив голову.

- Ты научился говорить это слово... - Хрипло сказал Войт.

Младший поднял счастливую мордаху и улыбнулся, глядя в сторону сидящей под деревом феи.

- У меня была хорошая учительница. Ты ее не узнал?

- А должен был?

- Да. Это Лайта! И еще... Спасибо тебе за все... Войт... - Парень покраснел, но все же выпрямился и твердым голосом сказал: - Не знаю, как ты ко мне относишься на самом деле, но я хочу, чтобы ты знал: я... Я очень люблю тебя, Войт!

- Мой маленький Рустик!

Высокий эльф осторожно привлек к себе парнишку и крепко обнял, уткнувшись носом в спутанные на макушке белые волосы.

Фея потянулась и медленно поднялась на ноги. Судя по счастливым лицам братьев, беспокоиться о судьбе младшего теперь не имело смысла. Да и взрослые они уже. Как-нибудь без нее разберутся со своими чувствами и отношениями.

Она посмотрела на небо. Оранжевое светило уже вызолотило прощальными лучами края голубых туч и городские крыши. Сверкнуло яркими зайчиками по стеклам и витринам, обращенным на запад. "Похоже, мне пора", - подумала девушка и медленно направилась вниз по заросшей голубоватыми кустами улице, иногда касаясь пальцами мелких листиков. - "Надо еще раз взглянуть на море и залететь в гости к новой подруге. Наверняка, она устроит в мою честь небольшой праздник... А потом... Я открою тропу".

- Ты куда?! Лайта! Стой! - Нагнал ее крик Руста, а потом и сам эльф. - Почему ты уходишь? - Спросил он, хватая ее за руку.

- Руст... - Девушка обернулась и улыбнулась. - Я обещала тебе помочь найти брата. Твое желание, загаданное фее, исполнилось. Теперь я свободна.

- Нет. - Руст покраснел. - Я не хочу, чтобы ты уходила.

- Мальчик... - Лайта выдернула руку. - Ты не забыл, что я - лесная фея?

- Нет.

Он положил свои ладони ей на плечи и, наклонившись к лицу, осторожно прикоснулся губами к ее губам. Сначала легко, словно боясь, что она его оттолкнет, а потом, крепко прижав девушку к себе, впился в них горячим и страстным поцелуем.

А она, сначала бесконечно удивившись его порыву, а потом - самой себе, с удовольствием прижалась к парню всем своим иллюзорным телом, чувствуя, как по ним обоим волной проходит сладкая дрожь. Поэтому, когда Руст, наконец, отстранился, чтобы перевести дыхание, положила ладонь туда, где часто билось его сердце.

- Спасибо. - Прошептала она. - Это - хорошая награда для феи. Я унесу воспоминание о тебе с собой и, когда засну, поделюсь этим волшебным даром с природой.

- Ты никуда не уйдешь... - Тихо сказал парень, снова касаясь ее губ. - Я люблю тебя, Лайта. И никуда не отпущу. Я хочу, чтобы оставшиеся до осени дни ты провела рядом со мной. И братом.

Девушка рассмеялась.

- Какой ты все же малыш, Рустэл!

- Мне нравится, как ты смеешься. - Он обнял ее плечи и повел назад. Туда, где стоял и смотрел на них Войт.

Теплая южная ночь, словно большой, добродушный кот, обняла бархатными лапами уставшую от жара светил землю. На увитой цветущим плющом террасе ресторана "Трилистника", накрытой прозрачным силовым пологом, спасающим посетителей от мотыльков и комаров, за столиком с видом на уснувший парк, сидели два эльфа и маленькая голубоглазая фея.

- Теперь я понимаю, почему на меня открыли охоту. - Сказал Руст, допивая брусничный морс. - Войт, разве ты не знал о планах Колиэлей добиться возвращения тебе титула с последующим изъятием некоторых ценностей из Королевской казны? Надеюсь, ты не влюблен в Лоту? Мне бы не хотелось иметь такую сестру.

- Если честно, не знал. Если бы я почувствовал хоть намек на угрожающую тебе опасность, ни за что бы не ушел. Мне казалось, что я подстраховал тебя со всех сторон. И потом, - Войт усмехнулся, глядя на отмытого и переодевшегося в чистую одежду брата, - если бы ты сам не нашел меня через пару декад, я бы отправился за тобой.

- Почему ты скрывал от меня все это? - Парень кивнул на стены гостиницы.

- Так хотел наш отец. Он просил вырастить тебя понимающим, как тяжело добывается кусок хлеба, и ценящим любой труд. Чтобы оставленное наследство не сделало из тебя надменного и не замечающего чужого горя паразита. Хотя... - Войт улыбнулся. - Я все равно тебя чертовски избаловал.

Молодой мужчина перевел взгляд на сложившую руки на коленях фею.

- Лайта! Спасибо тебе, что не бросила моего братишку! Только благодаря твоей помощи мы снова вместе. - Войт положил ладонь на пальцы брата и легонько их пожал. Тот довольно улыбнулся.

Девушка взмахнула ресницами и с иронией посмотрела на Войта.

- Надолго ли? - Сказала она и подцепила вилкой плавающий в сливках кусочек клубники. - Руст, ты еще не порадовал его своим достижением?

- Это каким? - Ладонь сжалась сильнее.

Парень зашипел и, вытащив стиснутую руку, поболтал в воздухе пальцами.

- В-общем... Чтобы меня оставили в покое, я поступил в Вожеронскую Академию. Вернее, только сдал документы. Экзамены через шесть дней. Войт, прости, что не обсудил это с тобой, но моя жизнь висела на волоске, поэтому решать пришлось очень быстро.

- Мы поедем и заберем их. - Войтэл протянул руку и заправил за ухо упавшую на склоненное лицо Руста длинную прядь волос. - Я - подданный Клана Оленей. Через четыре дня - твое совершеннолетие. Как только оно наступит, ни единая душа не сможет диктовать тебе свои условия.

- Ты не понял. - Руст покраснел и сглотнул. - Я хочу там учиться. Мне самому интересно разобраться во всем, что ты и так давно знаешь. Я хочу научиться защищать себя, свое имущество, своих близких. Понимаешь?

- Да. - Негромко сказал Войт. - Понимаю. Мне надо... Я сейчас вернусь.

Эльф встал и быстро скрылся в гостиничном коридоре.

- Сиди и никуда не уходи! - Приказала Русту Лайта и выбежала следом.

- Что я опять сделал не так? - Спросил ночную тишину парень и, подтянув почти нетронутую девушкой клубнику, потихоньку начал ее подъедать.

- Войт! - Лайта легонько стукнула пальцем в дверь. - Нам надо поговорить. Я войду?

И, не дожидаясь ответа, толкнула створку.

В большой гостиной было темно. Непроглядность ночи рассеивал только свет звезд, бросающих неяркие лучи в прямоугольник незашторенного окна. Эльф сидел напротив него в кресле.

- Войт. - Лайта подошла к нему и присела на корточки рядом с его коленями. - Я знаю, что ты любишь Руста больше жизни. Но ведь он от тебя не уходит. - Девушка погладила безвольно свисающую с подлокотника руку. - Пойми, чтобы осознать силу твоего чувства, ему нужно сравнение, жизненный опыт. Ты молод. А он - еще совсем ребенок. Его, как любого нормально развивающегося малыша, притягивают яркие картинки и новые впечатления. Если ты снова его запрешь, исполняя любые капризы, он опять сбежит. Войт! Дай парню время.

Зеленые глаза эльфа встретились с голубыми феи.

- Ты умница, Лайта. Но если бы ты знала, как тяжело мне это сделать...

- Отпусти. Прошу. Будь его домом, тылом, тихой гаванью, где можно укрыться от бушующих волн реальной жизни. Получая удары судьбы, он станет возвращаться к тебе все чаще. А потом останется навсегда. - Фея встала. - Просто наберись терпения и не заставляй мальчика чувствовать себя виноватым.

- Спасибо, милая лесная фея. - Войт взял ее ладошку и поцеловал. - Если бы не ты...

- Не распускай сопли, Войт. Вставай и порадуйся его достижению. Ведь он сам, без твоей помощи, сделал в своей жизни такой значимый шаг!

- А если он однажды найдет того, с кем захочется шагать дальше? И мне не будет там места?

- Не нужно бояться того, чего нет. Сейчас для него важны твоя поддержка и одобрение. Иди к нему, Войт. Вам еще о многом надо поговорить.

- А ты?

- С твоего позволения, посижу в саду. Он чудесен!

Эльф встал.

- Я проведу тебя через комнаты. - Сказал он.

Ласковая ночь, наполненная треском цикад, покидала землю, постепенно уступая место яркому дневному жару, выбросившему из-за гор первые солнечные лучи. Где-то завозилась, пробуя голос, ранняя птаха. Неумолчно шумело прибоем невидимое из-за крыш и деревьев море. По улице, разгоняя чуткий утренний сон, прошумел колесами первый конный экипаж. Ночные фиалки, услаждавшие обоняние постояльцев "Трилистника", закрывали бутоны, а розы, покрытые каплями росы, с нетерпением ждали изумрудной световой вакханалии, чтобы развернуть навстречу поднимающимся светилам разноцветные лепестки.

На скамейке под старой ивой сидели два брата, проговорившие всю ночь. Руст, впервые переживший несколько непростых в своей жизни дней, наконец, успокоился и, привалившись к руке Войта, уснул, уткнувшись ему в плечо носом. Счастливый Войт молча благодарил небеса. А маленькая лесная фея, принявшая облик крошечного крылатого существа, дремала между ветвей каштана, покачивающихся под дуновением проснувшегося рассветного ветра.

Саэрэй потянулся и с изумлением посмотрел в окно.

- Сказка закончилась, а вместе с ней и ночь. Летом они такие короткие... Не успеет оранжевое солнце окунуть лучи в море, как из-за гор уже поднимается голубое.

Заснувшие на ковре и диванах дети тихо посапывали носиками, а задумавшиеся взрослые грустными глазами встречали свет нового утра.

- Отец, - сказал Юори, - у тебя снова получилась печальная история.

- Мальчик мой, а ведь вся наша жизнь состоит из таких историй. Пока мы маленькие, нетерпеливо верим в будущую радость. На гребне сил, по мере возможностей, лепим под себя мир, отбиваясь от тоски и все еще надеясь на счастье. А к концу жизни учимся извлекать удовольствие даже из грусти. Так что, мать, завари-ка нам крепкого кофе. Все равно спать уже не придется.

- Дядюшка! - Встала с дивана одна из юных дракониц. - Неужели маленькая фея умрет в своем лесу, забытая всеми? Это так несправедливо!

- Есть высший порядок, в котором нет несправедливости, но есть предназначенность. Мы все живем в соответствии с ним, как бы ни было больно и обидно. Кто мы есть? Просто лучи проявленной энергии, несущиеся по неизведанному пути мироздания. Так что не нужно жалеть о неслучившемся. Каждый играет свою роль, подаренную Творцом.

- Я сейчас расплачусь! - Всхлипнула девушка, вытирая заблестевшие слезами глаза. - Лайта так много сделала! Разве герои умирают?

Юори хмыкнул.

- Они всегда умирают первыми. Ярко вспыхнувшая искра души показывает выход из тупика и быстро гаснет, растратив за короткий миг отведенную ей жизненную силу. А экономные посредственности, насмешничая над ее глупостью, дружно топают вперед.

- И все же среди правил бывают исключения. - Улыбнулся Саэрэй, принимая из рук жены большой "драконовский" бокал. - Садитесь. Дорасскажу вам уже ставшую прошлым историю. Итак, в долине Оленей наступил новый день, и проснувшийся в кольце рук брата Рустэл засобирался в Вожерону.

- Мне социологию сдавать! - С ужасом говорил он, поедая на завтрак омлет с помидорами и зеленью. - Я в школе ее вообще редко читал!

- Я тебя провожу, заодно оплачу первое полугодие. - Согласился с ним Войт.

- Нет. - Руст упрямо нагнул голову. - Я поеду на экзамен один. Если сдам - сразу вернусь к тебе и буду тут жить до начала занятий. Если нет - тем более.

- Но малыш...

- Я же не пешком, а порталом. - Руст положил вилку и подтянул к себе тарелочку с пирожным. - А ты сходи в нашу долину и получи мою карту. Пусть будет у тебя. Только, - он замялся, - мне бы сменную одежду купить. Даже не представляю, куда подевалась моя сумка... Хотя в ней ничего не было, кроме мятой рубахи и носков.

- Тогда сейчас поедем по магазинам. Торнэль не должен выглядеть нищим оборванцем! - Войт встал из-за стола.

За ним, бросая салфетку, поднялся Руст.

- Лайта! - Оглянулись братья на сидящую на прежнем месте девушку. - Поедем с нами! Столица Клана Оленей - один из красивейших городов континента!

- А можно?

- Нужно! - Протянул ей руку Войт.

Вечером того же дня старший брат провожал младшего в далекую Вожерону. С трудом удерживая слезы, он перед порталом поправил Русту снова упавшую на глаза прядь.

- Может, мне пойти с тобой?

- Чтобы меня засмеяли уже дети Кланов? - Возмутился парень. - Ну уж нет. С ними я постараюсь стать равным. А потом чего ты боишься? Ведь со мной Лайта! Она обещала никуда не уходить до совершеннолетия. А оно наступит через два дня. Потом я снова вернусь. Ты ведь будешь меня ждать, Войт?

- Конечно. - Обнял его брат. - Я люблю тебя.

- И я тебя, Войт!

Почтовый служащий, удивленно глядя на неожиданные эмоции обычно холодных эльфов, открыл портальную кабину.

- До встречи... - Тихо сказал Войтэл уходящей в далекий путь спине брата. - Лайта...

- Терпение и поддержка во всем! - Улыбнулась фея, заходя во вторую кабину и поднимая кверху кулак.

Вожерона встретила эльфа и фею летним зноем, фонтанами на площадях и столичной суетой. А Академия - сердитым профессором Ченсом.

- Почему ты покинул эти стены, не поставив меня в известность? - Рыкнул он на испуганно прижимающего к себе сумку парня. - Девочку утянул... У тебя совесть есть?

Потом, сменив гнев на милость, под изумленными взглядами помогающих приемной комиссии студентов, он отправил парня в общежитие светлых получать место, и, заодно, в библиотеку за учебником социологии.

- А ты пойдешь со мной. - Не терпящим возражения тоном скомандовал мужчина Лайте. - И нечего переглядываться. Еще увидитесь.

Пожав плечами, фея отправилась за ним.

Попетляв между корпусами Академии, профессор зашел в высокие двери подъезда одного из них. Протопав по широкому коридору мимо дверей аудиторий, он остановился перед той, на которой висела табличка деканата, и открыл своим ключом.

- Заходи. Садись. - Кивнул он на один из стульев, стоящих перед массивным письменным столом в глубине комнаты.

Когда она устроилась, сложив на коленях ручки, он сел напротив.

- У меня к тебе серьезный разговор. - Начал он, немного порозовев щеками.

Девушка приподняла бровь.

- Именно серьезный. Он касается твоей жизни. - Профессор встал и в волнении прошелся по комнате. - Пока вас не было, я долго думал. Читал труды, написанные про ваш волшебный народ. Лайта... Ты - очень умная девушка, и я хочу, чтобы у тебя было будущее. Чтобы ты обрела плотное тело и прожила долго и счастливо. Чтобы ты училась. Влюблялась. Дружила. Короче... У нас с женой нет детей. И мы подумали... Лайта, мы хотим принять тебя в свою семью. Я не прошу твоего ответа прямо сейчас. Подумай. Хочешь, поговори со своим эльфом. Моя жена... она всегда хотела дочку. Но так сложились обстоятельства. Она сражалась на войне вместе с мужчинами. Атака даймонов сделала ее бесплодной, заодно лишив магических сил... Ты не думай, она очень обрадовалась, когда я рассказал ей о тебе...

- Вы это серьезно?! - Перебила мужчину Лайта и вскочила со стула. - Вы серьезно предлагаете лесной фее стать членом семьи?!

- Ну да... - Мужчина нерешительно посмотрел в ее засветившиеся синим глаза. - Как можно таким шутить?

- Честно-честно? - Она подошла к нему, заглядывая в лицо снизу вверх. - Правда-правда?

- Честно и правда. - Он рассмеялся. - Клянусь.

- Папочка! - Девушка положила ладошки ему на грудь и уткнулась головой. - У меня будут папочка и мамочка! У-у-у!

Слезы снова брызнули на чистую рубаху.

- Ну... - он положил ладонь на ее пушистые волосы. - Надо радоваться...

И заплакал сам.

Через пол-оборота профессор Ченс и маленькая фея, держась за руки, зашли в приемную господина Эрайена, ректора Академии.

- Дина, - мужчина кивнул на дверь, - господин ректор у себя?

Секретарша только открыла рот, чтобы поинтересоваться целью визита, как на пороге кабинета появился сам Герин Эрайен.

- Пришли? - Буднично спросил он. - Заходите. Дина, я занят. Очень. Для всех.

- Хорошо... - Пролепетала дриадская полукровка, с обожанием глядя на ректора.

Тяжелая дверь, пропустив в кабинет профессора и фею, снова закрылась.

- Итак...

Черноволосый человеческий маг и маленькая фея крепко стиснули переплетенные пальцы.

- Гевар Ченс, ты осознаешь, какой сейчас делаешь шаг? С этого момента ты будешь отвечать перед Богами и Сущим за эту девушку, обладающую темным даром феи. Ты готов подарить ей свое внимание, окружить заботой и бескорыстной любовью, ничего не требуя взамен? Ты готов назвать ее родной дочерью?

- Да. - Твердо ответил маг. - Готов.

- Лесная фея Лайта... - Прозрачные глаза ректора, казалось, прожгли насквозь ее суть. - Ты готова стать этому человеку послушной и внимательной дочерью? Готова заботиться о нем в болезнях и печали? Ты... - Эрайен подошел совсем близко, и Лайта увидела, как в его глазах загорелся зеленый огонь. - Готова принять искру Божью и обрести тело?

- Да! - Пискнула фея.

- Опуститесь на колени, дети мои... - Сказал ректор, и девушка увидела, как в его руках, словно в чашах, закипело золотое пламя.

Вознеся ладони над склоненными головами, он вдруг опрокинул их вниз. В этот момент лесную фею охватил такой восторг, что хотелось плакать, петь и кричать одновременно: в ее груди забилось живое сердце!

- Папочка! - Закричала она и кинулась на шею смущенному и вытирающему слезы магу.

- Вот и хорошо. - Кивнул головой ректор. - Пусть дочка твоя, Ченс, тоже сдает экзамены. Уж очень она у тебя умненькая. Да и красавица, каких поискать!

- Спасибо, господин Эрайен! - Поклонился маг. - Но куда? Природоведческий?

- Зачем? - Ректор уже сидел за столом над кипой бумаг. - Она не ведьма, а фея. Пусть сдает на алхимический. Отделение экономики и коммерческих связей. И то, и другое, при ее уме и достоинствах, ей, несомненно, пригодятся.

Когда отец и дочь вышли из кабинета, Дина округлила глаза.

- Что? - Поинтересовался профессор.

- А... ее волосы...

- Ну да, потемнели. Так ведь Лайта теперь - моя дочь!

Фея перекинула спрятавшиеся на спине прядки. И, правда, волосы, вместо золотых и пушистых, стали прямыми, тяжелыми и черными.

- Вот это да! - Прошептала она. - Как у южной феи! Девушка, а у Вас зеркальце есть?

- Ага! - Довольная Дина извлекла из стола покрытую серебром стеклянную пластину.

Осторожно приняв ее из рук секретарши, фея заглянула в прозрачную глубину, откуда на нее смотрела хорошенькая молодая девушка с яркими голубыми глазами, черными ресницами и тонкими, улетающими к вискам, бровями. Розовые губки ехидно улыбнулись своему отражению:

- Только пусть попробует не узнать! - Сказала она, отдавая зеркало. - Папочка! А когда ты меня познакомишь с мамочкой? А еще мне надо в библиотеку... Папочка, а какие надо сдавать экзамены? А документы ты мне сделаешь сам?

Дверь секретарской за профессором и феей начала закрываться, но Дина расслышала последний вопрос и последовавший на него ответ:

- Папочка, скажи, мы теперь проживем долго и счастливо?

- Несомненно, дочка!

Довольная драконица потирала уставшие улыбаться щеки. Но все равно, на них то и дело появлялись ямочки. А глаза, хоть и покрасневшие от бессонной ночи, сияли чистым, словно гонный хрусталь, счастьем.

- Хорошая сказка! Спасибо, дядюшка!

- Почему это сказка? - Притворно возмутился Саэрэй. - Самая настоящая, неподдельная быль!

- То-то, когда я последний раз заходил к господину Эрайену, вахтер Боло спрятал голову в книге, поминая каких-то Бонни и Клайда... - Задумчиво сказал Юори. - Я думал, совсем старик с катушек съехал со своими детективами. А оно, значит, вот как...

- Да, сынок... - Хитро улыбнулся Саэрэй. - А еще там на шестом курсе зажигают наши Ирж и Элииль...

- Бедный господин Эрайен! - Пожалела вечного ректора супруга Саэрэя.

- Мать, да ты чего? - Дракон потянулся и тяжело поднялся из кресла. - Наконец, после выпуска Иржи и ухода Альеэро, он снова счастлив!

Март 2019 - июнь 2019