Князь (СИ) [Rito-K] (fb2) читать онлайн

====== История становления князем демонов... ======

Дверь небольшого магического, оружейного магазинчика резко распахнулась, и хозяин за прилавком тут же поднял на нее свой взгляд. В проходе стоял высокий мужчина очень притягательной внешности, его длинные волосы вороного цвета украшали два ребристых рога. Позади за спиной извивался тонкий, демонический хвостик, острый и похожий на наконечник копья. Восхитительную красоту омрачала лишь отвратительного вида черная броня.

Человек выпрямился, приготовившись принять посетителя. Его лавка была единственной в деревушке и он привык к разношерстным гостям, но никак не ожидал увидеть демона. А потому нахмурил пышные брови и первым произнес:

— Добро пожаловать в мою лавку. Что-то надо?

— Надо, — быстро ответил мужчина. На его белоснежном лице появилась изумительная улыбка. Он отпустил дверь и вошел внутрь, уронив на прилавок свой мешок.

— Любезный, не хотите выкупить у меня оружие из этого мешка?

— Что за оружие, откуда оно?

— Все мое. Я копил его целый год, но оно мне совсем не подходит. Настало время попрощаться.

Хозяин окинул того оценивающим взглядом и холодно выдал:

— Да, я вижу.

Он раскрыл мешок и осмотрел снаряжение, достав оттуда пять ножей и три сабли. Оценив предметы по качеству, весу и остроте он вздохнул.

— Парень. Тебе что, никто не рассказывал, что демоны не используют острые орудия? Или ты решил загубить свой талант?

Тот усмехнулся отмахнувшись.

— Да ладно, дядь. Скажи лучше, за сколько купишь.

— Возьму все. Это будет в семь золотых монет и двадцать одну серебренную.

Тот понимающе качнул головой.

— Я так и думал, вы честный человек! Дай бог вам здоровья!

Тот вновь кинул на него суровый взгляд из-под бровей. Где это видели, что бы демон желал здоровья человеку.

— Городишь полную чепуху.

Мужчина уже был готов протянуть ему нужную сумму, как вдруг демон его остановил.

— Погоди. Не торопись. Скажи пожалуйста, найдется ли у тебя черная магическая мантия или что-то похожее. Можно даже с элементами доспеха. Так будет даже лучше.

— Черная? Парень, ты же знаешь, что черный продавать нельзя, — вскинул бровь продавец. Тот улыбнулся.

— Что вы, дядя. Не видите, я весь в черном. Мне не подойдет другой цвет.

— Так, ты уверен в своем решении?

— Конечно уверен, а иначе бы не просил.

Тот, выдохнув, казалось бы, расслабился и отошел от прилавка. Он вернулся через пол минуты.

— В моей мастерской не найдется высокоуровневой магической мантии, но есть вот такая — самая лучшая. Давненько я не встречал тех, кто намеревался стать князем демонов. Поздравить тебя с выбором?

— Да что уж там… А что, можете поздравить! — воскликнул тот.

— В принципе нам и без князя неплохо живется. Но, говорят, в последнее время демонов все чаще видно. Все до единого в черном.

— Да? — не похоже, что он был рад услышанному, но потом более весело добавил, — что же. Будет интересно. Я сам уже очень давно не встречал других демонов. Видимо, от богини Вавиллы есть какие-нибудь новости?

Тот сначала хотел ответить, но замолчал.

— Вычитая то, что я должен, с тебя доплата за мантию в два золотых.

— Ого, дядя… ну и цены.

— Что? Не способен доплатить два несчастных золотых? — он вновь вздернул бровь. Демон промедлил, приложив пальцы к подбородку. После секундного замешательства он издал щелчок большим и указательным.

— Дядь, а как насчет такого.

Достав из доспеха красную жемчужину, не больше ногтя, он протянул ее торговцу.

— Что это? — усомнился тот. Жемчуг выглядел достаточно дорогим, уже благодаря своему изяществу и блеску. Хозяин бы согласился сразу как его увидел, но был вынужден спросить.

— Это моя визитка!

— Визитка? — тот еще больше нахмурился и непонимающим взглядом уставился на демона, который непрестанно улыбался. — Это что еще такое?

— Моя личная символика. Можете продать ее, она как раз будет стоить чуть больше двух золотых как драгоценность. Но я бы попросил сохранить. Если вы дважды потрете ее о грудь, то тут же свяжетесь со мной. Это работает всего единожды. Зато очень удобно. Если будет нужна помощь, я приду, помогу. Неважно какая. Поле вспахать, или орков от города отогнать.

— Что же… Хорошо. Я возьму ее.

Демон качнул головой и забрал с прилавка мантию, собравшись уйти. Только он открыл дверь, как хозяин его окликнул. Вид его был хмурый, но благодарный. Подкинув жемчужину, он крепко сжал ее в ладони.

— Демон, подожди.

— Что-то еще?

— Голос Вавиллы не достигал тех, кто живет под небом. Однако среди мирных жителей ходит слух. Довольно странный. Он распространяется только между крестьянами, путешественники обычно не затрагивают эту тему.

Улыбка пропала с губ демона, и он встал в пол оборота, посмотрев на хозяина оружейной. Его черные как ночь глаза уставились на человека, из-за чего тот почувствовал себя неуверенно.

— Так как ты намерен стать князем демонов, то возможно это будет касаться таких как ты. А может и нет. Черт его знает, это только слух. Говорят, что в мире начали появляться новые боги.

— Новые боги? Такие же, как Вавилла и Астам?

Тот покачал головой.

— Нет, иные. Говорят, первым появился бог, назвавший себя покровителем игр. После, еще бог ветра и снега. Говорят даже, что боги есть у всего. Вот люди и шепчутся, ибо раньше помимо великой Вавиллы и Астама не было никаких богов, — он пожал плечами. — И я вот что подумал: раз князья демонов одобряются самой Вавиллой, то как бы вам в вашем становлении это не помешало. Если новые боги свергнут старых. Возможно… И князем стать не представиться более возможным.

— Удивительно. Хотя, ничего хорошего… — пробурчал демон. — Спасибо, это очень интересно.

Хозяин качнул головой показав на жемчужину.

— Смотри, потом только попробуй не появиться, когда я тебя позову помогать вспахивать поле.

Демон рассмеялся и махнул рукой, попрощавшись с торговцем, после чего покинул его оружейную и пошел вдоль редко стоящих домиков. Приложив пальцы к подбородку, он задумался. Хвост позади нервно раскачивался, так же шустро, как и бегущие мысли владельца.

«Боги игр, ветра и снега… Никогда раньше не слышал о подобных богах здесь. Это прямо как в мире, откуда я пришел. Там у нас множество богов, которым поклоняются люди. Возможно кто-то начал распространять религию из того мира. А местные ее подхватили и стали обсуждать. Обычно они не подхватывают тупости, о которых распространяются остальные. Но видимо это показалось достаточно интересным. Уж не знаю, настоящие это боги или выдумка, но это никак не должно мне помешать в достижении моей цели. Так или иначе, я стану князем и встречусь с Вавиллой, во что бы то не стало!»

Комментарий к История становления князем демонов... Нус.. Вот и самая первая глава! Надеюсь вас зацепит, дорогие читатели. Оставляйте комментарии и спасибо за то, что взялись за князя ^^

====== Обычный день демона ======

В солнечный день, в саду крыжовника лежал демон. Он отдыхал, после долгих скитаний, и тени листвы словно волны омывали его кожу. Его дыхание было размеренным и плавным, и грудь медленно вздымалась вверх, опускаясь вместе с дуновением приятного ветерка. Казалось, ничто не могло потревожить его сон, пока красная жемчужина на его серьге вдруг не заговорила, и он не приоткрыл черные, как ночь, глаза.

“ — Ам… Простите… Демон, сер? Вы… Если вы действительно слышите… Пожалуйста, помогите. Мой отец сказал… Что вы поможете, если я потру эту жемчужину… Пожалуйста. Разбойники. Они напали на нашу деревню, и… Пожалуйста… Если они придут снова… То убьют всех, как и отца”.

Дрожащий голосок совсем еще маленького ребенка. Демон не помнил, чтобы давал детям свой жемчуг, однако помнил оружейника. Продолжая смотреть на трепещущие под ветром листья, демон вздохнул. Поднявшись, он отряхнул одежду от травы и направился в сторону деревни, в которой был недавно.

К закату показались знакомые виды той небольшой деревеньки. Однако, от нее немного осталось. Некоторые дома сгорели, а какие-то еще дотлевали. Оставшиеся крестьяне собрались на небольшой территории церквушки Вавиллы. Кто-то молился, кто-то, забившись у забора, все еще не мог прийти в себя. Были и те, кто старательно пытался помочь раненым. Рядом лежали тела погибших, их накрыли тряпками, какие только остались: одеждой, мешками, всё насквозь пропиталось кровью. Демон зашел на площадь, и многие подняли взгляды. Высокая, утонченная фигура в черных одеяниях. Больше похожая на прекрасную статую демона, с любовью сотворенная рукой первоклассного скульптора. Его появление мало кого удивило, в отличие от изящества, выраженное не только внешне, но и в движениях. Поднял взгляд так же и мальчик, который сидел у забора, крепко прижимая к груди красную жемчужину.

— Вы… Тот самый демон? — произнес он тихим, севшим от постоянных рыданий, голосом.

— Ты сын оружейника? — только и спросил тот. Стоило ему заговорить, как все оставшиеся вокруг подняли глаза. Мальчик качнул головой. Он все не переставал сжимать у груди жемчужину, так, словно это было последнее, что у него осталось. Мужчина подошел к нему и присел на одно колено, устремив взгляд прямо на ребенка.

— Я пришел помочь. Ты же сам позвал меня, верно?

Он показал на жемчуг пальцем и тот вновь покачал головой.

— Они убили моего папу. Забрали все из дома и магазина, и… Сожгли мой дом. Я не смог вытащить его тело на улицу, — почти шепотом произнес мальчик.

— Они напали неожиданно, — прозвучал слабый голос со стороны. Это был старик. У него не было руки, однако, похоже это была уже очень старая травма, так как там, где ее не хватало, все давно затянулось. — Словно чума, пронеслись по домам, убили половину наших друзей и родных. И забрали все, что у нас было.

Головой качнула служительница церкви Вавиллы.

— Я слышала, они говорили, что придут снова. И в этот раз заберут все, что осталось. Вероятно, вместе с нашими жизнями. Даже если мы останемся живы, нам не на что будет восстановить нашу деревню.

— Вот оно как. Как интересно. Хотя ужасно. Мне вас жаль. Это действительно была милая деревня. Кто напал на вас, вы сумели рассмотреть? Как они выглядели? Может быть, раса?

— Это были люди, последователи Астама.

— Астам… Вы уверены?

Эта деревня находилась далеко от границы с Астамцами. Однако, если это действительно они, сердце демона забилось с еще большим интересом.

— Уверены, — отозвался старик. — Астамцев мы со своими не перепутаем. Люди Астама все, как один, светлокожие.

Демон поднялся.

— Тогда, я помогу вам. Отомщу за убитых и верну то, что они украли. Раз они собирались прийти сегодня еще раз, значит далеко не ушли.

Крестьяне посмотрели на него с неуверенностью и искрой догадки в глазах. Один из раненых смог приподняться. Сначала он показал на сына оружейника, потом перевел палец на демона.

— Вы… Путешественник, вы же не обязаны помогать нам. Но эта жемчужина, и одежда… Вы… Неужели… Неужели вы тот самый Анима?

Демон улыбнулся, и улыбка его была несвойственна демону: нежной и мягкой. И надежда появилась в глазах крестьян.

Однажды, являясь одним целым, мир был поделен на две фракции. На четырехрукой черной богини Вавиллой, и четырехрукого светлого бога Астама. Вавилла желала объединить все расы и нации, и даже богов, сделав всех равными друг другу. Когда Астам увидел демонов и монстров — последователей Вавиллы, пошел против нее. Так мир и поделился на Вавилийцев и Астамцев. И те и другие всегда идут против друг друга, и вражда эта не утихнет до тех пор, пока не помирятся сами боги.

А пока границу осмеливаются переступить лишь сильные или безрассудные. Даже обычные крестьянские люди смогут отличить друг друга от враждебной фракции. Все потому, что адепты светлого бога имеют светлую и желтоватую кожу, а черного бога — от смуглого до угольно-черного.

Ночью, в лесу ярко горело пламя костров, вокруг которого собралось несколько десятков человек. Они явно готовились к новому походу и старались вести себя достаточно тихо на чужой территории, чтобы случайно не привлечь внимание. Однако, получалось это не очень хорошо, так как их все-таки обнаружили. Тот, кто подкрался к ним так близко, даже не пытался скрыть себя от посторонних глаз. Это был высокий мужчина, он не торопясь вышагивал из темноты леса на свет огня. Он настолько хорошо вписывался в окружающую темень, что казалось, будто она была от него самого.

— Не добрый вечер. Или может быть все-таки добрый? — произнес он и улыбка появилась на его лице. Однако, она не выражала ничего хорошего, люди тут же схватились за свое оружие.

— Путешественник! Это демон!

Из стоящей вокруг толпы доносились разные голоса. Кто-то опасался, а кто-то чертыхался. Это лишь повеселило незваного гостя.

— А я к вам с приветом, — уже более играя звучал низкий голос. Черный взгляд скользил по присутствующим с сопровождающим холодом. — Добро пожаловать в Вавиллу, каким ветром к нам занесло?

Люди лишь сильнее сжали в руках оружие. Не похоже, что они были готовы отвечать на вопросы. И кто-то крикнул:

— Он один. Давайте! Это демон, он не сможет сражаться с нами в ближнем бою! Вперед!

Стоило прозвучать команде, как все, кто был вокруг, ринулись на демона. Тот почувствовал разочарование. Он надеялся еще немного порасспрашивать. Разбойники так рьяно, и с крикам, напали на него, что тот даже удивился такому звериному напору. Кто-то уже заносил меч, еще не добежав, а кто-то уже пырнул воздух. Позади него раздался звук падения. Демон успел обернуться и вскинуть бровь. Кто-то запульнул серебряный дротик и попал своему же меж глаз, тот замертво рухнул на землю. Это показалось смешным и до слез нелепым. Демон лишь поднял руку, и толпа вокруг отлетела на пару метров назад. Безудержная сила, оттолкнувшая их, ударила с такой мощью, что все, кто был в первом ряду, в одно мгновение лишились жизни.

Демон вновь обернулся, посмотрев на труп меж глаз, у которого был дротик с двумя красными бусинами. Проведя ладонью по воздуху, мужчина сотворил какое-то жуткое заклинание, от которого у всех умерших заструились ручейки голубого дыма и устремились прямо в рот демона.

— М… Спасибо за угощение. Даже души разбойников очень питательны.

Послышалось, как кто-то пытался подняться с земли и убежать, а кто-то выкинул оружие. Сейчас не меньше половины лежало на земле, без возможности проснуться вновь.

— Вы такие слабые… И как вообще решились пересечь границу Вавиллы. Вы что, действительно думали, что божественный свет Астама защитит вас здесь? Мне вас даже жалко! Хотя… Нет, не очень.

— Демон… Прошу, пощадите нас! Мы уйдем, вернемся в Астам! — прозвучал голос молодого паренька. Тот проявил любопытство и подошел к мальчишке, который не сводил с него взгляд.

— Шутишь? Такая возможность убить Астамцев! Да за это можно было бы дополнительные очки получать!

Его голос прозвучал с надеждой, однако взгляды выживших явно выражали полное непонимание и ужас. И тот, что был впереди демона, хоть так же не понял его слов, но остановил взгляд на серьгах, где красовалась красная жемчужина. Он вновь вернул взгляд в бледное лицо вторженца.

— Вы… Вы, вы, вы! Вы же Бессмертный красный жемчуг Анима?! Я прав?!

Взгляд демона изменился, он приподнял бровь от удивления.

— Я о вас слышал! Вы же помогаете обычным людям и крестьянам! Пожалуйста, помогите нам! Не убивайте! Мы все бывшие крестьяне, и если вы не убьете нас, мы поклянемся своими жизнями что больше никогда не вернемся в Вавиллу!

Кто-то яро закивал, поддерживая слова, а тот, кто собирался убежать, сорвался с места.

— Надо же. Не ожидал, что обо мне говорят даже за границей. Ого, — он присел на корточки перед юношей. — Это действительно потрясающе. Хоть и не очень. Но как я могу отпустить вас? Ведь убийство Астамцев для нас такая же радость, как и для вас убийство Вавиллийцев. Однако… Ты мне пригодишься.

Мужчина взмахнул рукой и черные молнии пронеслись по лесу, не оставив живых.

Под ранее утро, когда солнце только-только начинало подниматься, а у крестьян перед церковью еще горели огни, по опустевшей сожженной деревне стали разноситься ужасающие звуки. Они вводили в негодование тех, кто бодрствовал, и разбудили всех, кто спал. Полный любопытства народ вышел на главную дорогу, посмотреть что происходит. К ним неспешной походкой вышагивал черный демон, поражающий своим изяществом. Даже его одежда ничуть не изменилась с прошлого раза, была столь же чистой и опрятной не имелось ни одной складочки и даже пятна крови. А вот позади него плелся юноша и тащил по земле, большого размера, мешок. Вид его был измученный, столь же удрученный, как и у мешка, который иной раз врезался в камень или кочку.

Лица крестьян просияли и они со всех ног понеслись к демону, выкрикивая его имя.

— Анима!

— Анима, ты вернулся!

Кто-то даже встал на колени и стал потирать ладони, молясь. Заметив их, демон поторопился покачать ладонью.

— Не стоит. Я не бог, чтобы мне молиться, я такой же последователь Вавиллы, как и вы. Мне слова благодарности хватит с лихвой. И, кстати…

Крестьяне уже смотрели на светлокожего парня с черными волосами, готовые разорвать его в клочья.

— Я принес вам все, что нашел у этих разбойников. Можете отстроить деревню.

— А этот, — качнул головой один из мужчин.

— А этого… Мне он был нужен только для того, чтобы мешок дотащить… Этот парень главарь той банды. Можете делать с ним, что хотите. Пусть отстраивает деревню, став рабом. Или убейте, мне все равно.

— Подождите… Анима, а вы? Вы куда теперь пойдете?

— Я? Хм… Вообще, все это время я шел в столицу. Так что продолжу свой путь.

Сквозь небольшую толпу стал протискиваться тот самый мальчик, сын оружейника. Оказавшись перед демоном, он протянул жемчужину.

— Спасибо. Большое.

— М… Мне она не нужна. Можешь оставить ее себе. Она конечно больше работать не будет, но зато пару золотых выручить сможешь.

— Мистер Анима… Могу я пойти с вами?

Демон посмотрел на мальчишку, после чего перевел взгляд на неуверенных крестьян. Кто-то покачивал головой, а кто-то чесал шею.

— Зачем тебе в столицу? Знаешь ли, я путешествую один, и не люблю компании.

Мальчик нерешительно продолжил.

— Здесь, в деревне, у меня был только отец. Теперь он умер. И дома не осталось. А в столице… Живет моя бабушка. Сможете ли вы отвести меня к ней?

Кто-то из крестьян вновь закивал.

— О, да. Это так. Бабка со стороны матери. Чумовая баба. Орет так, что крыши с домов слетают. Если она еще жива, она присмотрит за ним. Можете ли вы его проводить?

Крестьяне с надеждой закивали. Но перекосившееся лицо Анимы тут же сбавило с них пыл.

— Простите! Я прошу вас помочь, опять… Но ничего не могу дать взамен! — испугался мальчик.

— Ох… Ам, кхм! — демон неуверенно промямлил, но тут же кашлянул и вернул себе благородный вид. — Так и быть. Я отведу тебя в столицу. В этом нет ничего сложного.

Не став долго прощаться с оставшимися жителями деревни, и не став выяснять, что они сделают с Астамцем, Анима сразу же направился в путь. До этого он шел не торопясь, останавливаясь то тут, то там на отдых, но теперь у него была цель — отвести мальчишку, имя которого Мецин, в столицу. Пусть до прибытия были планы, но теперь их придется отвести на второй план.

«Вот уж… Совсем не ожидал, что отдав свою жемчужину оружейнику, мне в итоге придется вести его сына в столицу. Было весело, хотя, посмотрев на мальчика, так и не скажешь. За одну ночь, и отца потерял, и дом. Прямо-таки миссия по сопровождению! Только вот… Без награды и… Эх. Ладно. Во всяком случае, доброе дело, почему бы не помочь. Мальчонка то смирной, не вякнет, не пикнет, грех жаловаться».

Несколько раз делая остановку, чтобы мальчик отдохнул, Анима протягивал ему флягу с водой и все, что из еды при себе находил. Тому было крайне совестно что-то брать, а потому поначалу отказывался. Так они ждали, пока наконец не раздалось громкое пение китов из живота. Уже с улыбкой, демон протянул ему пищу и воду.

После долгого отдыха, они держали путь по равнинам, с которых открывались виды на поля и горы. Анима вышагивал с гордо поднятой головой, напевая себе под нос мелодию. А мальчик тащился сзади, наблюдая как под ритм песни извивался тоненький черный хвостик с наконечником копья. Остановившись, мужчина устремил взгляд на одну из гор и смотрел на нее продолжительное время, пока и Мецин заинтересованно не спросил:

— Что такое?

— А… Просто сначала я планировал сходить туда, перед тем как идти в город. Но теперь отложу на потом.

Лицо мальчика помрачнело.

— Но, господин Анима, там же копи. Я слышал, что в них живут взбунтовавшиеся и потерявшие разум призраки. Это же опасно.

— Вот именно потому я и хотел туда сходить.

Анима погладил мальчика по голове и продолжил идти вперед, вновь начав напевать мелодию.

— Расскажите, пожалуйста…

— Что именно?

— Вы же демон, сэр. Но почему носите на поясе кинжал?

Анима перевел быстрый взгляд на свой пояс. На нем висел черный кинжал. Особенного в нем ничего не было.

Помимо того, что он в принципе был у представителя демона.

— А что такого, Мецин? Это для самообороны. Каждому нужно иметь что-то, чтобы защищало его. Ты так не думаешь?

— Думаю. Но разве у демонов не большая магическая сила?

— Большая-то, это конечно… — неохотно согласился Анима и решил перевести тему. — Скажи, а разве ты не боишься?

— Хм? Чего боюсь? — спросил Мецин, посмотрев на мужчину с сияющим взглядом.

— Я, может и демон, но я путешественник. Разве тебе не страшно? Обычно, простые работяги стараются обходить путешественников стороной.

Мецин задумчиво склонил голову.

— Путешественники, конечно, те еще проходимцы. Постоянно кричат, дерутся и ни во что крестьян не ставят. Но вы не такой. Вы ведь Анима. Все знают, что Анима не такой как остальные. Даже я слышал, что Бессмертный Анима помогает обычным жителям Вавиллы. Потому, когда вы пришли в деревню, все так обрадовались.

— Вот как. А я и не знал, что обо мне ходит так много слухов. Даже не знаю, хорошо это или плохо, — мужчина задумавшись прикусил язык, а мальчик более весело сказал:

— А что в этом плохого? Вы самый настоящий герой! Вернули краденое, отомстили за папу. Мир был намного лучше, если бы все путешественники были такими!

Анима, посмотрев на мальчика, искренне рассмеялся. Он давно уже не вел таких непринужденных бесед, а потому стал смаковать время со своим юным компаньоном. Мецин показался ему довольно удивительным мальчиком. Всего от силы прошел день, после того как он потерял свою семью и дом, но сейчас он выглядел куда белее открыто и спокойно, нежели в тот момент, когда Анима только пришел в деревню. Вероятно, того что он сделал действительно хватило, чтобы успокоилась душа этого ребенка.

— Спасибо, Мецин, твои слова очень лестны.

Подняв настроение, Анима вновь начал напевать свою мелодию. Мецин, наконец, не сдержавшись произнес:

— Она очень красивая. Это какая-то песня?

— Хм?.. О, нет. Эту мелодию я придумал сам, когда только стал странником. Я часто напеваю ее, когда у меня хорошее настроение.

— Ого. А у нее есть слова?

Анима задумался, приложив пальцы к подбородку. Словно вспомнив что-то, он качнул головой, стараясь выкинуть из нее мысли.

— Нет. Когда-то мой друг обещал придумать для нее слова. Но в результате мы разошлись, а мелодия так и осталась простой мелодией.

— Мне нравится, она такая живая и даже веселая, — улыбчиво произнес он. — Могу я тоже ее петь?

Мужчина улыбнулся.

— Если хочешь. Я научу.

Путники, наконец, добрались до величественного утеса. В нем, прямо у берега моря, был выстроен в огромных масштабах город. Вавиллийцы в своих привычках имели странное пристрастие — строить города в скалах, или рядом с ними. С вершины утеса хорошо видно, как к роскошному порту подплывали корабли. Оглядывая, как красиво освещен внизу порт, путники подошли ко входу в город. Встретило их двое огромных стражников, огров с копьями. Они проводили двоих взглядом, пока те не скрылись за воротами. Внутри как всегда оказалось оживленно, народ носился из стороны в сторону. В основном это были путешественники, со всех сторон доносились неразборчивые вопли и разговоры о какой-то ерунде.

Мецин взял Аниму за руку, насторожившись. Тот опустил на него взгляд и удобнее перехватил ладонь.

— Ты знаешь куда идти?

— Да, конечно. Просто очень много народа.

— Иди вперед и не бойся.

Они пошли сквозь толпу, больше напоминающую страшное бедствие из кошмаров. Орки, гоблины, демоны и даже немного людей шныряло то тут, то там. Кто-то во все горло что-то орал, предлагая какие-то услуги, кто-то ругался бранью с такой яростью, что Аниме хотелось закрыть Мецину уши.

Оглядываясь, демон чувствовал приступ легкой ностальгии. Он уже давно не был в столице. И этот безумный балаган даже навивал приятное сердцу чувство. Они прошли несколько кварталов, прежде чем остановились у таверны, на вид среднего класса, с навесной табличкой «Петушиный гребешок». Оказавшись внутри, мальчик туже исчез, Анима не успел даже заметить в какую сторону тот убежал, и решил пока просто осмотреться. Холл таверны был заставлен столами, и здесь было немало посетителей. Почувствовав в животе тягучесть, Анима принял решение ненадолго остановиться здесь. И как раз в этот момент из дверей выскочила старая женщина, за руку ее вел Мецин. Лицо ее выражало множество эмоций: благодарность, грусть, счастье… Казалось, она вот-вот пустит слезу. Это совсем не походило на ту женщину, о которой отзывались в деревне жители. Подойдя она тут же склонила голову, сложив руки перед собой.

— Мецин мне все рассказал. Спасибо вам! Спасибо, что привели его сюда! Останься он там, то наверняка бы не выжил один! Спасибо!

Анима улыбнулся.

— Мне все равно было по пути. Так что никаких проблем не возникло. Я рад, что у него еще остались родственники.

— Бабушка, он отомстил за моего отца! Я обязан ему отплатить за это!

— Отплатить он обязан! — чуть ли не сквозь слезы сказала старуха. — Вырасти сначала! Как ты ему отплатишь, не имея ничего за спиной, а?!

Она выпрямила спину и посмотрела на мужчину. Вновь поклонилась, в этот раз со счастливой улыбкой.

— И все же, вы спасли моего внука. Я вам обязана. Пожалуйста, оставайтесь здесь. Это моя таверна, никто и слова не скажет, если вы займете комнату когда вам будет угодно. Я не возьму с вас денег.

— Подождите, бабушка… Я вполне в состоянии заплатить за комнату.

— Это лишнее. Приходите, когда хотите, денег не нужно. А еще и накормим за нас счет.

Старуха посмотрела на мальчика с улыбкой, полной любви, и тот так же гордо растянулся в улыбке, поставив кулаки на пояс. Анима неуверенно глядел на них, прежде чем поклонился, и черные волосы изящно соскользнули с его плеч.

— Спасибо вам. Я с удовольствием приму вашу благодарность и останусь пока у вас.

— Что вы, не нужно кланяться! — поторопилась старушка поднять его, но боясь прикоснуться руками к мужчине всем своим видом, излучавшим уважение и благородство. — Сэр, бессмертный, тогда присаживайтесь. Мы накормим вас лучшим сегодняшним блюдом и подготовим комнату.

Вновь поблагодарив женщину, демон сел в угол, возле двери из кухни. Анима погрузился в раздумья. Он считал, что получил слишком много, так как в том, что он сделал, нет ничего особенного. Он просто привел мальчика домой. Да и отца его он даже не хоронил. Женщина предложила слишком щедрую награду. Хотя… Анима скрестил руки на груди.

«Признаюсь, денег у меня кот наплакал. Мне чертовски повезло с этим. Если бы не старушка, мне пришлось бы спать на крыше какого-нибудь здания.»

Где-то через пятнадцать-двадцать минут ему на стол принесли тарелки и выпивку, и никто иной как сам Мецин. Анима успел поймать его за локоть, прежде чем тот убежал.

— Что ты делаешь? — спросил мужчина.

— Я принес вам ужин.

— Нет. Почему ты это делаешь? Мы шли с тобой столько времени. Ты должен отдохнуть, умыться и выспаться. Ты не спал всю предыдущую ночь, — настоятельным тоном произнес демон.

Мальчик поджал губы, устремив взгляд прямо в черные глаза.

— Сер, я… Боюсь, даже если захочу, то не смогу уснуть.

— А ты постарайся. Иди к бабке и прими теплую ванну. Если ты этого не сделаешь, я сам потом с нее спрошу. Уяснил?

Покачав головой, Мецин вновь убежал на кухню, а Анима сев поудобнее посмотрел на принесенную еду. Выглядело довольно аппетитно — тушеные овощи с кукурузой и котлеты. В чаше был сидр вполне неплохого качества. Расслабившись, мужчина взялся за еду. Не торопясь, смакуя каждый кусочек, он чувствовал вкус пищи, приготовленный с любовью. Уже давно он не ел ничего подобного. В основном, поджаренная на костре дичь. Или просто фрукты на завтрак, обед и ужин, ничего особенного. Потому сейчас он не мог не растянуть удовольствие.

Оглянувшись, Анима понял, что времени прошло уже много, народа в таверне поубавилось, хотя и было еще достаточно. Как и до этого в городе, он стал с любопытством разглядывать окружающих.

«Прав был мужик. Демонов много появилось, но и претендентов на князя тоже немало. Сегодня, как минимум, трое попались на глаза в черных одеждах. Ну… Надеть одежды, еще не значит стать князем. Скорее всего, большая часть отсеется еще в самом начале.»

Анима вяло поковырял вилкой в опустевшей тарелке.

Дверь таверны вновь распахнулась и внутрь вошла шумная группа. Чтоб перекричать ее, сидящим за столиками пришлось повысить собственные голоса. Демон поднял взгляд и тот остановился на неожиданно знакомом лице. Вилка в тарелке замерла. Анима провел взглядом по стоящему зеленому орку, разговаривающему со своими друзьями, а потом плавно на, как ему показалось, знакомую фигуру. Приглядевшись, он понял, что обознался. Тот, кто стоял позади орка, был человеком Астамцем.

Он показался ему знакомым из-за невысокого роста и серебряного цвета волос.

«Нет… Разница есть, все-таки», — произнес про себя Анима, не моргая, вглядываясь в невысокую худощавую фигурку, находящуюся возле хозяина, который уже распивал принесенный алкоголь с компанией.

Длинные, лохматые серебряные волосы спадали на потрепанные нищенские одежды. Единственное, что из нормального на нем было — это меч, висящий на поясе. На руках и шее были тоненькие серебряные оковы.

«Он раб. Похож, конечно… Но… Взгляд у паренька довольно простой, да… И глаза другого цвета. Хотя внешне похожи. Легко можно перепутать».

Пока демон размышлял серебряноволосый раб поймал на себе его взгляд и также уставился.

Почувствовав смущение и неправильность своего поведения, Анима тут же отвел глаза. Нехорошо пялиться на чужого раба. Хотя он чувствовал жалось. Паренек выглядел крайне неопрятно, да еще и едой его не накормили.

Тяжело вздохнув и закончив с пищей, Анима решил немного прогуляться. У него еще было дело, из-за которого он и пришел в столицу. А после прожигающего взгляда раба, который теперь не сходил с него, мужчина чувствовал себя крайне неуютно.

«Хотя, не. Все же похожи».

Произнес он про себя, проходя мимо, выбираясь из таверны.

На дорогах стало меньше народа, и уже беспрепятственно тот устремился вперед. Анима давно привык к долгим прогулкам и бесцельным блужданиям, которые вполне могут длиться целыми днями. Но это не в какое сравнение не идет с его нелюбовью к длинным улицам города, пройти которые было настолько утомительно, что он готов был кричать в голос: «Да сколько еще можно идти?!»

Держа себя в руках, он наконец дошел до нужного места. Гильдия демонов. Как он и думал, народа в ней не было вовсе. Лишь одна единственная демонесса за приемным столиком. Увидев пришедшего, она скучающе улыбнулась. Решив не утруждать себя вычитыванием заданий на доске, он сразу подошел к девушке.

— Привет, Анима, как поживаешь? Давно тебя не видели.

— Доброй ночи, Вилл. Здесь как всегда много посетителей.

Та отмахнулась.

— Сам знаешь. Демоны… Мдэ… — протянула она, не став заканчивать предложение. — Но ты по крайней мере, хоть и приходишь редко, так с тобой можно поболтать нормально, без «эй, ты! Какие задания?! Задания есть?!». Только вчера приходил один и давай «тыкать» на меня. Путешественники…

Она дернувшись пожала плечами. Анима улыбнулся, качнув головой.

— Понимаю… Прости, они не слишком вежливы.

— За что тебе-то извиняться. Ты ничего не сделал. Как твои успехи? Стал достаточно сильным жопонадерателем?

— Виллима… — протянул тот закрыв глаза. Что еще за «жопонадератель»?!

— Говорю все, как есть. Ты, каждый раз, когда уходишь, я спрашиваю «ты куда?», а ты в ответ: «тренироваться». Ну, вот я и спрашиваю. По существу. Ты делаешь это постоянно, должен уже в принципе стать сильнее всех в Вавилле, без вариантов.

— Вилл, не нужно так. К тому же, разве вам можно иметь любимчиков?

Девушка надула губы, поставив локти на стойку и начала накручивать волосы на палец.

— Да тут… У кого не спроси, каждая так считает. Мы с девчонками часто это обсуждаем.

— Говорить о ком-то за спиной довольно невежливо.

— Но о ком еще говорить? В мире ничего не происходит. О путешественниках? Так они все хамы и невежды. Им плевать на простой люд. Носятся туда-сюда, как дебилы.

— Эти «дебилы» члены вашей гильдии, — не сдержав улыбки произнес Анима.

— Члены нашей гильдии дебилы. Как, собственно, и остальных гильдий.

Девушка хлопнула ладонями по стойке и села поудобнее. Поправив волосы у своего закрученного рога, она приняла более достойную для работника позу.

— Итак. Ты не просто так же зашел. Что-то хотел?

— Да. Именно задания какие-нибудь. Важные. Может голос Вавиллы был слышен? Есть что-нибудь на примете?

Та задумчиво провела ладонями по дереву. Заданий было настолько мало, что ей не потребовалось обращаться к книгам и записям.

— Хм… Ничего особенного. Есть всякое, по мелочи, но тебе такое даже для заработка не подойдет. А. Есть кое-что. Думаю, это как раз.

— Так. Слушаю.

— Пока все просто. Отправиться в город Венирин.

— Ага. И?

— И все.

— Что? В смысле?!

— И все. Сходи в Венирин. Посмотри, что там да как.

— Ам… а к кому мне идти? Или мне просто нужно разведать обстановку.

— Да ты, когда окажешься там, то сразу поймешь.

— И больше ничего?

— Это все, что я знаю.

— А награда?

— Не могу точно сказать. Но знаю, что немаленькая.

— Вилл… Если у вас такие задания… Не удивительно, что к вам никто не ходит.

— Эй! — девушка возмутилась и, приподнявшись, хлопнула того по плечу.

— Это голос Вавиллы?

— Нет! — надуто произнесла она. — Это задание вдруг появилось. Оно настолько подозрительное, что его и не дашь кому попало.

— Хм… Согласен. Подозрительней еще поискать нужно, — демон приложил к подбородку указательный и средний пальцы, задумавшись. — Очень странно. Но интересно. Мне нечего делать, могу и прогуляться.

— Возьми с собой народ. Вдруг опасно. Умрешь. А я виновата буду, что дала тебе задание, а ты не справился.

— Когда это я с заданиями не справлялся? Ты прекрасно знаешь, мне не нужны компаньоны. А особенно путешественники — от них проблем больше, чем от крокодила в сточной канаве.

Девушка прыснула улыбкой.

— Уж не мне ли не знать? Я этих крокодилов тут навидалась… Но все равно будь осторожен. Будет ужасно, если ты вдруг не вернешься.

Анима широко улыбнулся.

— Не переживай. Я же Бессмертный Анима. Как я могу не вернуться?

Попрощавшись с Виллимой, он вышел из гильдии и решил вернуться на постоялый двор. Время было уже позднее, и он сам не спал всю прошлую ночь. Сейчас нужно было хорошо отдохнуть. И нерасторопным шагом он поплелся по улицам. Хоть наполовину, но город наконец стих. Можно было расслышать голоса и обычных жителей, и торговцев.

— Горячие лепешки!

— Зелья и снадобья!

Кричали продавцы разных лавочек, пытаясь привлечь внимание безразличных путешественников. Запах горячих лепешек привлек Аниму, и он остановился напротив.

— Сэр путешественник, не хотите горячих лепешек? Они у меня самые вкусные!

Несмотря на то, что он недавно ел, запах мяса и теста вызывал в желудке посасывающее чувство. А потому он спросил:

— Сколько стоит одна лепешка?

— Всего два медных.

— Беру три! — тут же выпалил демон.

Вкусно пахнущие кушанье уже было у него в пакете, а одно в руке, когда он продолжил свою неторопливую прогулку. Мужик не обманул. Его лепешки действительно хороши. Анима чуть не съел собственные пальцы, доедая. Закончив с ней, он вдруг услышал звуки битвы. Из переулка прямо перед ним вылетело две фигуры, сцепленные в яростной схватке. Анима, засмотревшись, хотел вытереть пальцы об одежду, но опомнился и сдержался. И, уже потянув их в рот, так же остановил себя, в итоге просто потряс ладонь, испачканную жиром от лепешек.

Впереди бились двое. Один уже знакомый персонаж. А второй… Какой-то ниндзя. Они отражали удары друг друга мечами, скача по дороге и стенам домов. Анима весело водил за ними взглядом. И удостоверился, что сил у этих двоих было недостаточно для того, чтобы хоть как-то навредить улице, а потому интерес к поединку тут же стал угасать из-за нехватки зрелищности. Демон прошел бы мимо, однако его привлек один из сражающихся. Лохматыш в обносках, тот самый раб, часом ранее.

— А может и двумя часами… — тихонько протянул он, проведя взглядом за очередным выпадом.

Понаблюдав всего несколько секунд, Анима уже успел заметить то, что раб в обносках, хоть немного, но уступает этому ниндзя. А полностью он удостоверился в этом в тот момент, когда раб, пропустив один удар, не вовремя занес меч. Его соперник, оттолкнувшись от стены дома, с силой врезал ступней тому в грудь, и парень отлетел на несколько метров, упав прямо на руку Анимы. И как раз на правую руку, которая была в масле от лепешки. Испытав невероятный стыд за то, что испачкал обноски несчастного побитого юнца, Анима тут же поставил его на землю ровно и, взмахнув рукой, запустил заклинание, которое черным потоком врезалось в странного ниндзя и стало высасывать его жизнь. Тот безвольно рухнул на колени.

— Вы же насмерть бились? Я могу его убить? — спокойным и вежливым тоном спросил Анима. Раб вздрогнул и неуверенно качнул головой. Тот улыбнулся и покачал пальцем. Заклинание заструилось быстрее и всего за мгновение высосало всю жизненную силу, и заодно прихватило душу, которой Анима с удовольствием заел жирную лепешку. Тот ниндзя превратился в дым и растаял в воздухе.

— Я хочу попросить прощения, — произнес демон, чуть наклонившись, извиняясь. Раб в оцепенении смотрел на того, не в силах сорваться с места и убежать.

— Когда вы на меня упали, я испачкал вашу одежду. Боюсь… Возместить ущерб я не смогу, а вот… Я видел, что в «Петушином гребешке» вы ни крошки не съели. Так что смогу угостить лепешкой. У меня их еще две штуки.

В оцепенении лохматый раб не ответил, а потому не дождавшись Анима просто схватил его за плечи и оттащил с улицы, усадив на крыльцо первого попавшегося дома. Без дальнейших расспросов он просто вручил ему одну горячую лепешку. Вид у юноши худощавый, так что Анима был уверен, он наверняка голоден. Тот, вернув себе 5% от подвижности, наконец повернул голову, посмотрев на демона и в непонимании сморщил лицо.

— Ну, что ты смотришь? Ешь. Или не хочешь? Если не хочешь, я сам съем.

Раб наконец ожил, и без разговоров стал есть лепешку. После битвы выглядел он помято, но серьезных ран не получил.

— Что это был за… мужчина?

Тот перестав жевать и, не поворачиваясь несколько секунд, думал.

— Задание.

— А. Кажется понял. Задание твоего хозяина?

Тот качнул головой.

— Так, и где он сам?

— Он сказал, что раз этот боевой раб, то должен и сам справится.

Анимапокачал головой, приложив пальцы к подбородку.

— Он был сильнее тебя. Ты бы мог погибнуть, хотя реакция у тебя неплохая. Он совсем недавно купил тебя, да?

Тот покрутил головой.

— Давно.

Анима распахнул глаза, уставившись на парнишку. Хозяин совсем не занимается своим рабом. Он должен тренировать его, чтобы повышать навыки, а иначе тот может погибнуть. Тогда придется раскошелиться на другого раба, и стоить это будет чуть ли не в пять раз дороже.

С трудом кашлянув, Анима вновь посмотрел на лицо мальчика. Некоторые черты которого действительно напоминали старого знакомого, однако этот юноша казался больше ребенком при рассмотрении. Ему от силы можно было дать семнадцать. И грязные волосы, и одежда картину отнюдь не красили.

— Как тебя зовут? — постаравшись сделать заботливый тон, спросил демон. На что парень лишь мельком глянул на него, после чего покачал головой.

— У этого раба нет имени.

Анима чуть за сердце не схватился.

— Нет имени?! Но как он тогда тебя называет? Разве хозяин не должен был тебе его дать.

Парень пожал плечами и стал неторопливо доедать лепешку. Анима провел пальцами по подбородку, оглядывая паренька.

— Он даже не следит за тобой. Ни нормальной одежды, ни имени. Вот уж, не позавидую.

— Хозяин хорошо обращается с этим рабом.

Демон отмахнулся.

— О, я вижу. Он кормил тебя хоть раз? Ох уж эти путешественники.

Паренек, сузив взгляд, медленно перевел его на демона. В нем открыто читалось недопонимание.

— Но, разве вы не путешественник?

— А по мне не видно? — улыбнулся демон, выглядя при этом изящно, с ноткой игривости. Тот, слегка покраснев, отвернул нос и в два укуса доел свою лепешку. Анима, достав из сумки еще одну, снова протянул ее парню и, не сказав ни слова, поудобнее устроился на крыльце. Тому, только что и пришлось молча принять дар, и продолжить есть.

— Твой хозяин тот орк, да? Он был в черных одеждах. Мда… Ну, что поделать, не в моих силах просить его получше следить за своим имуществом. Прости за это. Однако…

— Мистер, — прервал его раб. Анима тут же посмотрел на него. — У вас когда-нибудь был раб?

Демон отвел взгляд, надув губы, пожал плечами. Увидев его ответ, паренек вернул взгляд на свою еду.

— А будь у вас раб. Что бы вы в таком случае сделали?

— Я не могу тебя выкупить. Уж прости.

— Этот раб не о том. Был бы у вас раб, как вы поступили.

— А как бы?.. — Анима сидел ровно и поправив свои черные одежды посмотрел в землю. — Я бы… Заработал денег и купил ему одёжку. Желательно магическую. Боевой раб не должен ходить в лохмотьях, они мало того не защитят от ударов, так еще и от непогоды не прикроют. Соответственно — дал оружие, подходящее для моего раба. А еще… Я бы убрал все вот эти вот патлы.

Анима показал на его длинные, грязные волосы, и тот тут же за них схватился.

— Нет, ты не подумай что они ужасны. Наоборот, очень красивый цвет. Тебя бы помыть, а их завязать в хвост. Так бы я и сделал.

Тот качнул головой.

— Выглядя этот раб так, это возможно даст больше чести его хозяину.

— Нет. Даже не так. Выглядя ты так, это тебе станет намного удобнее и комфортнее, чем носить вот это.

Тот распахнул глаза уставившись на демона, напрочь забыв о своей лепешке.

— Ты хороший парень. Жаль, твой хозяин не придумал тебе имя.

Анима поднялся, и отряхнул пыль и песок со своих одеяний. Он собрался уйти, и тот поспешил сказать.

— Раз хозяин не хочет давать имя этому рабу, может друг этого раба даст ему имя?

— Что? Я? А ты уверен? А вдруг твой хозяин захочет тебе его дать?

Тот ничего не ответил, однако его взгляд горел, как обжигающее пламя. Анима задумался. Имя само всплыло в его голове и, не успев подумать, сорвалось с губ.

— Ало…

Прежде чем Анима успел опомниться, тот вскочил со ступеней и резко поклонился, выпалив.

— Отныне этого раба будет звать Ало! Благодарю вас, добрый господин!

— А… Погоди!

Мужчина только успел вытянуть руку, но тот уже на всех парах несся по улице, держа в руках жирную лепешку. Проведя рукой по затылку, Анима смотрел в след, недоумевая с живости этого юноши.

— Вот уж. Какой все же хороший парнишка достался тому орку. А он ему даже нормального комплекта одежды купить не может.

Анима вернулся в таверну, та уже совсем опустела, и бабушка с улыбкой его встретила. Она дала ключ от комнаты и тот направился отдыхать. Комнатки в «петушином гребешке» были маленькие, однако, стены не пропускали шумы с улиц или соседних комнат. Развалившись на кровати, Анима уложил подушку так, чтобы не упираться в нее рогами.

— Ну и денечек выдался. То месяцами ничего не происходит, то все вот так. Хотя… Было весело. Да…

Накрывшись одеялом, он закрыл глаза и почувствовал, как сильно устал. Сон тут же забрал с собой сознание.

====== Дорога до Венирина ======

Полный сил, Анима вновь пустился в дорогу. До Венирина несколько дней пути, а стандартным темпом, с каким обычно он шел — еще дольше. Попрощавшись с бабушкой и внуком, тот вышел из города, огибая беснующийся народ и направился в лес.

«Странное все-таки задание. Возможно, было бы действительно неплохо, если кто-то составит мне компанию. Нет, ну… В своих силах я уверен. Вилл может и в шутку говорила, но я действительно потратил много сил на тренировку тела и духа. Но, в такой ситуации, нужно быть крайне осторожным. Постараюсь сильно не привлекать внимание, когда доберусь до Венирина. Там поспрашиваю у местных как обстоят дела. А вообще, мне было бы неплохо по пути насобирать хоть немного золота. Мало кто незнакомцу будет что-то за бесплатно рассказывать. Сколько живу в этом мире, а в Венирин еще не ходил. Только на карте видел. Хм… Надеюсь, там нет такой же толкучки как в столице. Один вечер в ней — как целую неделю в психушке».

Протерев лоб, Анима отбросил всякие мысли и свободно пошел вперед. Безопасный путь в Венирин был только один — дорога. Все остальные же пролегали сквозь чащи, болота и горы. Если бы он направился как-то иначе, нежели по дороге, то потратил на путь не меньше недели. Еще Анима вновь задумался о покупке транспортного средства. Так то, в принципе, у него была способность, позволяющая ему летать, что позволяло сократить путь, но манны она жрала немало. Пока он не продвинется чуть дальше на пути становления князем демонов, его силы не смогут возрасти. Так что приходится обходиться без могущественных заклинаний.

Однако размышления о пути становления князем и повышении магических сил не могли не порадовать душу демона. Стань он на ступень выше, сможет летать в свое удовольствие. Правда, радовался он не долго, вспомнив, что в данный момент для него только две альтернативы: это ходить пешком или купить скакуна, который стоит невероятных денег. А копить деньги… Анима не умел. Например, последние медяки он потратил вчера на покупку трех лепешек, при этом съел всего одну.

К вечеру демон добрался до какой-то фермы. Сначала он хотел пройти мимо, но заметил распахнутую дверь, оцарапанную когтями зверей. Остановившись, мужчина взглянул вовнутрь. Вид был не лучший, все было вверх дном, однако внутри дотлевали разбросанные по дому угли.

«Они не успели остыть… Значит, чтобы не произошло, это было недавно.»

Тут во взгляд попался разрушенный в щепки стол. В его плотной древесине остался отпечаток зубов и один торчащий обломанный клык, размером с палец. Выдернув его, демон сразу понял, что за животное напало на владельца дома.

— Обезумевший лют. Если повезет, хозяин еще жив.

Взяв с собой клык, Анима вышел на улицу и только сейчас заметил следы вокруг. Как можно быстрее, он направился через поле капусты в лес.

Он забежал в глубину, где стали отчетливо слышны рычания и голоса. Демон привлек внимание двух здоровых лютов, прежде чем успел добежать до обладателей голосов. Взмахнув рукой, он испустил волну, откинувшую монстров на несколько метров назад. Верное заклинание тут же убило врагов и Анима, пробежав мимо, чуть не споткнулся о ветку, заметив глубокий овраг. Как раз в нем и находились двое детей. Девочки. Они не заметили примчавшуюся подмогу, а лишь со слезами на глазах смотрели на волков. Одна, что была постарше, приходилась человеком, а помладше, хоть и была на нее похожа, но расы явно была огром. Люты кружили вокруг, они потрепали детей, но не стали есть, вероятно принесли добычу вожаку. Анима, быстро поразмыслив, спрыгнул с оврага и приземлился прямо перед детьми, те со страху завизжали только громче. Люты не успели понять, что произошло, так как прямо до приземления демон выпустил черные молнии. Они рассредоточились по оврагу и поразили все цели.

Мужчина опустился на колено и посмотрел на девочек.

— Вы как? — спросил он, но видно было, что детей изрядно потерзали. Глубокие ранения были по всему телу у обеих, а у старшей не слушалась правая рука. Они подняли на него покрасневшие взгляды, полные слез.

— Пожалуйста… помогите, — выдавила из себя старшая девочка, младшая, просто вжималась в нее с такой силой, словно та могла ее защитить.

— Спокойно. Все люты погибли.

Анима тут же залез в свою сумку и достал два целебных заклинания, при этом на мгновение замерев. Они были высокого ранга, когда для обычных крестьянских детей хватило бы и самого простого. Разделить одно на двоих не представлялось возможным. Больше лечебных зелий у него не было. Собравшись, Анима протянул им бутылочки.

— Поторопитесь и выпейте это!

Они дрожащими руками взялись за протянутые зелья, когда взгляды обеих девочек устремились ему за спину. Анима обернулся.

Один из лютов оклемался и начал подниматься.

Демон быстро пробежал взглядом по трупам, лежащим вокруг. Больше выживших нет. Вручив пострадавшим зелья, он поднялся.

— О, а ты довольно сильный! Видимо вожак. Значит так просто ты не сдашься.

— О нет, он нас убьет! — завыла младшая и старшая крепче прижала ее к себе.

— Выпейте зелья и ничего не бойтесь.

Лют поднявшись на ноги, опустил морду к земле, и лес озарился жутким рычанием. Серая шерсть вздыбилась. Он нашел свою цель, ее сложно было не заметить: демон, излучавший ауру убийства. Анима улыбался.

«Вытягиванием жизни его волю не подавить. Если бить по площади, то это заберет много манны, и то возможно с одного удара он не помрет. А это значит, придется драться руками».

Обезумевший Лют не стал долго ждать, он тут же сорвался с места и кинулся на демона. Мужчина занес руку, и монстр врезался в черный щит. Наткнувшись на него, зверь отлетел на несколько метров и завалился на бок. Это помогло откинуть его подальше от сестер. Анима побежал к монстру и вытащил свой кинжал.

Он не был бойцом ближнего боя. Ни один демон не является тем, кто мог бы держать в руках острое оружие. Изначально демоны являлись только бойцами дальнего боя. Их магия внушительно разрушительна и в основном ориентирована на поражение большого количества целей. Но прямо в это мгновение он крепко сжал в ладони рукоять черного кинжала.

Обезумевший лют понесся на него с большой яростью. Занеся когтистую лапу, он собирался раздробить ею кости своего врага, а после вцепиться в туловище зубами и разорвать оппонента. Но Анима не в первый раз дерется с безумными тварями. Он уклонился, с удивительной грацией и взмахом кинжала лишил люта его огромной лапы. Та, отлетев, рухнула в траву. Зверь устремил взгляд на кинжал, тот был покрыт черной аурой, а у его владельца сияла улыбка.

— Мой новый прием. Придумал его недавно. А ты идеальная туша для тренировки.

Тот зарычал с большей мощью. Из его пасти вместе с ревом стали разноситься и звуковые, ударные волны. Анима вновь махнул рукой и его черный, туманный щит снова появился. При этом накрыв большую площадь, не только хозяина, но и тех, кто был под его защитой.

«Весело! У вожака лютов наверняка есть еще несколько занимательных скрытых приемов! Но мне некогда этим заниматься».

Стоило звуковым волнам прекратиться, демон тут же убрал с себя щит и понесся к монстру. Он накинулся на зверя со стороны отрезанной лапы и вонзил кинжал в грудину. Применив силу, резанул его вверх. Вся земля мгновенно окрасилась в красный цвет.

С грохотом лют упал на траву. Анима, подойдя к отрубленной мощной лапе, поднял ее и вернулся к сестрам.

— Вы как, в порядке? — раны на их телах полностью исцелились, но старшая девочка лежала без сознания на руках младшей. — Что с ней?

— М… Мы в порядке! Но сестра! Она почему-то упала!

Анима присел перед ними и проверил старшую.

— Не волнуйся. Видимо она настолько перепугалась, что упала в обморок. С ней все будет хорошо.

— Мистер… А эти волки…

— Они больше не причинят вам вреда. Давай вернемся в ваш дом. Ты сможешь сама идти?

Приходясь наполовину огром, у нее было больше выносливости чем у старшей сестры. Анима протянул ей отрубленную конечность люта.

— Она довольно большая. Сможешь донести ее сама?

Та, промедлив, кивнула и взяла громадную лапу. Демон поднял на руки старшую сестру и направился из леса. Малютка от него не отставала, и они быстро вернулись к дому на ферме.

— Малышка, пожалуйста, не могла бы ты подготовить место для своей сестры?

Девочка вновь кивнула и положив лапу на землю тут же принялась убирать разбитые остатки стола и стульев. С трудом раскрыв переломанную дверь комнаты она подбежала к кровати и стянула с нее одеяло. Эта комнатка, похоже была единственным уцелевшим местом. Анима положил старшую в кровать, и сестра накрыла ее одеялом.

— Мистер, а с сестренкой точно будет все в порядке?

Мужчина улыбнулся, посмотрев на кроху. Та, увидев его белоснежное лицо, озаренное успокаивающей доброй улыбкой, смутилась. Демон внушал собой спокойствие и уверенность, и ей само собой рядом с ним становилось легче.

— Все будет хорошо. Она скоро проснется. Послушай, Ты пока разбери тут погром и принеси мне котел, я приготовлю вам суп из мяса люта. Он быстро восстанавливает силы и удивительно питательный.

Девочка, засияв кивнула.

— А дядя стал таким сильным, кушая мясо люта?! — уже более живо и радостно спросила она. Анима же увидев печь, направился на улицу за дровами, перед этим убрав остывшие, раскиданные на полу угли.

— И его в том числе.

Через пару часов старшая сестра проснулась. Дом маняще наполнял запах свежесваренного супа с травами. Заинтересовано она вышла из комнаты. Младшая сестра как могла постаралась убрать беспорядок, что натворили обезумевшие люты, однако вышло это не особо умело. Девочка сидела возле печи и ела из тарелки суп. Когда демон в черном пытался поставить входную дверь на место, нервно покручивая хвостом.

— Кое-как еще продержится. Я не обладаю необходимыми навыками плотника.

— Спасибо, дядя! Ничего страшного! Папа и мама вернутся завтра днем! Он починит! — воскликнула младшая сестра. Старшая вышла к ним и та, увидев ее, радостно воскликнула: — Сестренка проснулась!

Анима, закрыв дверь, обернулся.

— Вам бы поесть. А то выглядите вы мертвенно бледно.

От его улыбки та чуть успокоилась и подошла к сестре.

— Спасибо вам, что помогли нам и починили дверь. Я думала это конец. Но пахнет мясом. У нас дома не было мяса.

— Это волки, — весело произнесла младшая сестра.

— Я приготовил суп из мяса люта. Он поможет восстановить силы. К тому же, еще осталось. Сможете приготовить себе завтрак.

— Спасибо вам!

Старшая сестра тут же поклонилась всем телом. Анима только легонько похлопал ее по плечу.

— Не нужно. Я только попрошу у вас разрешение остаться до утра.

— Да! конечно! Вы же путешественник?! Скажите пожалуйста, как ваше имя?

— Конечно. Меня зовут Анима.

— Дядя демон сказал, люты больше не придут! — вставила младшая сестра, запихав ложку с супом в рот. Двое тут же посмотрели на нее.

— Спасибо вам за все. Нам даже отплатить нечем…

— Не беспокойся об этом. Ваши родители действительно вернутся завтра?

— Да. Конечно. Они отправились в город за покупками, и меня оставили просматривать за сестрой. И это с малых лет, каждый месяц. Но впервые на нас кто-то напал.

— Наверное кто-то из странников случайно пригнал сюда стаю лютов… — произнес Анима.

Втроем они сели напротив печи, после того как старшая проспала два часа, она еще долго сидела перед огнем, разговаривая с гостем. Младшая так же после случившегося долго не могла успокоить бушующие нервы. До середины ночи они провели в разговорах, после чего девочки, наконец, заснули.

Анима так же вздремнул возле печи и проснулся примерно в полдень. Удостоверившись, что девочки еще спят, он решил не будить их и тихо уйти. Поднявшись на ноги, мужчина поправил черные одежды и распахнул пострадавшую входную дверь, однако неожиданно увидел на пороге знакомого зеленого орка, который сам с недоумением смотрел на демона с таким же глуповатым видом и поднятым кулаком.

— А. Ам! Здрасьте! Я хотел узнать. Тут нет того, кому можно было бы продать вещи?

Анима, скривив физиономию, оттолкнул орка от двери, вышел и вновь закрыл.

— Здесь нет никого, кто купил бы твой хлам.

— О, вот как… — расстроился орк. Он опустил руку и тяжело вздохнул. — Значит придется идти дальше с полными сумками. Вот же. — Анима, отойдя от дома, пробежал по путешественнику взглядом и неожиданно напоролся на фигуру у того позади. Удивленно он шепотом произнес:

— Ало?..

— Что? А я? — тут же начал тупить орк, показав на себя пальцем. Анима свел брови к носу и посмотрел на здоровяка. — Мое имя Мистер Манго! Очень приятно!

— Манго? — поднял бровь демон. Тот весело качнул головой.

— Ага. Мистер Манго.

— Понятно. Я Анима. Прошу прощения.

Он чуть склонил голову, прощаясь, и развернувшись пошел прочь от дома. Но тот, оставшись, почесал затылок и побежал следом.

— Эй, Анима! Ты ж тоже собираешься стать князем демонов?! Так круто встретить кого-то с такой же целью!

— Разве? Мы все являемся соперниками.

— Да, тут не поспоришь, — весело хмыкнул орк. — Слушай, ты тоже идешь в Венирин? Не хочешь пойти вместе?

Анима посмотрел на Мистера Манго. Тот поравнялся с ним и уже шел рядом. Когда его раб Ало вышагивал в двух шагах позади. Демон успел провести по нему взглядом и заметил, что тот немного изменился. Парень все еще был в обносках, однако голова его выглядела чище, и волосы завязаны в хвост.

— Я… Не люблю ходить группой.

— Что, правда? Ну тогда бог с ним, давай просто составим друг другу компанию! Тут тащиться еще дофига времени! Вместе то всяко веселее!

Поняв, что отвязываться орк явно не намерен, Анима громко выдохнул.

— Хорошо. Мы можем пойти вместе.

Спустя какое-то время, Мистер Манго все же решил разорвать тишину и тихо поинтересовался:

— Слушай, а ты уже… Далеко продвинулся в становлении князем? Ну, в смысле… Это было сложно?

Мужчина кинул на него косой, холодный взгляд. Он не питал особой страсти рассказать о себе. Тем более путешественникам. А этот орк ему изначально не внушал приятных чувств, особенно с оглядкой на Ало.

— Сложно. А ты, я так понимаю… Вроде как начал сравнительно давно, но с этим не спешил, я прав?

Тот неуверенно сложил кончики пальцев.

— Ну, а что, да. Лимита по времени как такового нет. И я решил подготовиться. Хочу накопить побольше денег. А то покупка вот этого вот стоила немерено. Потом еще хорошие черные одежды стоят большие деньги. И я хотел купить скакуна. И питомца помощника. Со всем этим, и к тому же деньгами, любое задание на князя покажется ерундой!

Анима чуть склонил голову, прикрыв глаза. Черные волосы опустились на грудь. Он чуть не цыкнул во всю громкость. У каждого свои пути. И иногда они слишком различались с тем, как привык действовать он сам. Конечно, он согласен с тем, что одежда стоит больших денег. Но именно поэтому он покупает ее в небольших деревеньках, где цены не так задраны. Но таким он делиться с кем попало не будет.

Путь до города был действительно долгий, и Мистер Манго уже изнывал свою душу в том, как ему «чудовищно» скучно. Анима лишь улыбался, покачивая головой, наблюдая за тем, как тот по пути нападал на каждое существо, что могло просто прогуливаться вдоль кромки леса. Не меньше трех раз тот предлагал ему спарринг. Ругаясь на зря потраченное время, орк не знал куда себя деть, а на предложение демона «просто иди», ворчал еще больше. А, часам к девяти вечера, тот и вовсе стал настаивать на остановке, и увалился с ног спать прямо на мокрую от росы траву.

Анима развел костер и, сев на камень, находился в прострации с ошалелым видом. Он просидел так примерно час, не думая ни о чем, пока тишину и треск углей не разбавил голос.

— Что с вами?

— А? — вздрогнул мужчина, обернувшись. Позади него стоял Ало. — А, что со мной?

— Вы выглядите так, будто хотите сжечь все вокруг до углей.

— Да?

Вернув себе трезвость ума, Анима поправил вороные волосы и одежду. После чего сев ровно, посмотрел на раба.

— Просто я немного отвык от компаний. К тому же таких… Персонажей, которые мечутся и не знают куда себя деть.

— Простите хозяина этого Ало. Хозяин всегда такой.

Анима вздохнул, и посмотрел на Мистера Манго. После чего перевел взгляд на Ало.

— Ты голоден? Хочешь есть? Манго очень торопился видимо… Ммм… Составишь мне компанию?

Тот неуверенно качнул головой и вышел вперед, сев перед костром. Анима уже готовил на нем мясо монстра, что встретился на пути. Сняв с раскаленного камня уже приготовленный кусочек, он протянул его рабу.

— Спасибо. И за… Лепешки. Большое спасибо.

— Не за что.

Анима тоже взял кусочек, начав жевать, он украдкой поглядывал на раба. Длинная челка лохмато выбивалась из хвоста, но тот старательно обвязал волосы веревкой. Удивительные изменения произошли с парнем после одного недолгого разговора. Демон легко улыбнулся.

— Ты все же решил взять себе это имя? Если бы тогда не унесся, я мог бы придумать получше.

— Этому рабу нравится имя, что вы назвали. Он вполне доволен.

— Вот как.

— А вы не будете спать?

Анима не торопился отвечать, когда Ало продолжил:

— Хозяин этого раба очень много спит.

— А ты?

— В то время, когда хозяин занят сном и вокруг нет опасностей. Тогда этот раб может поспать.

— Ты не собираешься спать эту ночь?

— Этот Ало может не спать три дня! — гордо заявил парень. На что Анима покачал головой.

— Ты лучше поешь и поспи немного. А потом поменяемся. Мне достаточно и двух часов сна.

— Всего двух часов? — удивился парень. А Анима снова качнул головой.

— Такому, как мне, нужно постараться, чтобы вымотаться. Однако морально устать куда легче. Но чтобы восстановить силы, мне достаточно от двух до четырех часов. Поэтому, если ты пойдешь спать первый, ничего страшного.

Тот медленно кивнул.

— Благодарю.

Посмотрев на Ало, который усаживался у дерева в удобную позу, Анима про себя подумал:

«Ало, похоже, просто Астамский ребенок. Как человеку ему необходим сон. А вот демонам в этом плане намного легче».

Подтвердив собственные мысли кивком, он закинул в костер еще одно полено.

Утро у Анимы началось довольно нервно. Мужчина успел сходить на охоту, позавтракать, поваляться под деревом, греясь теплыми лучами дневного солнышка, поболтать с Ало, пока орк все никак не просыпался. Любые попытки растолкать его были бы тщетны. И потому приходилось ждать. Было уже где-то четыре часа дня, когда Анима уже был готов бросить все и отправиться дальше в одиночку. Причем Ало поддерживал эту идею, и даже предложил пойти вместе, оставив орка одного. Посмеявшись чувству юмора попутчика, он наконец дождался. До города было еще не близко, и теперь дорога затянется до следующего дня.

Путь продолжился, и чем дальше они шли, тем меньше опасных существ попадалось на пути. От чего все сильнее негодовал Мистер Манго и все больше с него забавлялся Анима.

Остановились путники уже глубокой ночью. На удивление Анимы, орк весело собирал палки для костра и совсем не собирался ложиться, в отличие от вчерашнего вечера.

— Ты решил посидеть у костра? — спросил Анима, подбирая свои одежды, и аккуратно усаживаясь на камень. Мистер Манго улыбнулся и почесал затылок.

— Ну… Решил пока побыть тут еще.

Вдруг тишину леса озарило урчание его живота, и после даже костер стал вести себя тише.

— Эм. Прости. Нам вообще днем ничего не попалось.

— Тебе нет смысла извиняться. Я и сам проголодался. К тому же, я подумывал пойти поохотиться на какую-нибудь птицу.

— А. Тебе не нужно идти! — чуть ли не перебил тот.

— Не нужно?

— Да, конечно нет! Он сходит!

Сказал весело орк и показал пальцем на Ало, стоящего чуть позади. Анима обернулся, посмотрев на него. Парень только свел брови к носу.

— Я и сам могу, — сказал Анима, собираясь подняться, но тот отмахнулся.

— Не, пусть он сходит. Что я, зря на него деньги тратил, что ли. Боевой раб должен с таким поручением справиться.

Анима вновь глянул на Ало, который пронизывал хозяина взглядом.

— Ну, чего ты стоишь? Иди уже, — пробурчал орк. Ало перевел взгляд на Аниму.

— Буду очень благодарен, если удастся что-нибудь поймать.

Парень, опустив голову, развернулся и направился в лес.

— Если не путь становления князем, я бы и раба покупать не стал. Я предпочитаю биться сам! А не с помощью рук рабов. Хотя иногда прикольно, можно доверить ему какую-нибудь миссию, а самому чем-нибудь другим заняться. У вас, демонов, я слышал, все иначе? Вам правда нужна поддержка тех, кто сражается на мечах?

— Да. Демон — легкая мишень для воров и убийц. Если сильный разбойник подкрадется незаметно, он вполне может убить с одного удара.

Тот покачивая головой внимательно слушал.

— Да… Не повезло вам. Получается, в ближнем бою вы даже защитить себя не сможете.

— В основном, так и есть. Но я считаю, если демон достаточно силен, он способен отбить и такую атаку.

Манго вновь покачал головой и, осмотревшись, чуть придвинулся к Аниме, приложив руку ко рту, он с не меньшим интересом спросил.

— Слушай. Слуш. А ты не удивился, когда увидел у меня раба. Значит это. Ты уже это делал, да? Ты уже покупал его, да? И как? Я вообще не стремлюсь идти дальше по пути становления. Ну, ты понимаешь. Из-за-не-го, — прошептал по слогам последние слова орк. — Я как-то ваще не готов. А это как происходит? Ты же знаешь. Что дальше будет?

Анима, смотря на того задумчивым взглядом, не сразу ответил, приложив пальцы к подбородку. Были вещи, которые он не хотел вспоминать. Однако и проигнорировать вопроса собеседника он не мог.

— Это… Мне трудно объяснить. Но это было весьма неожиданно. Я не знаю, что дальше будет, и когда проходил «то» задание, знал не больше твоего. Но, послушай, если ты боишься, то может и не стоило идти по пути становления князем?

Тот равнодушно отмахнулся.

— А кто по-твоему не хочет попробовать себя в том, чтобы стать князем? Однако я слышал, что это безумно сложно. Когда у меня начнется задание, я даже не знаю, но… Хочу приложить все усилия! А ты, как справляешься?

— Как?..

Анима посмотрел в костер. Для него тот же путь, что и у Манго, и многих других путешественников, шел иначе. Все, что происходило с ним тогда, накрепко засело в душе. И иногда он вспоминает те дни, понимая, что ждет впереди.

— Я боюсь. Когда он снова появится, а он появится, его задача будет убить меня. А я… А я вовсе даже не бессмертный, — от чистого сердца произнес Анима.

Но орк, не восприняв его слова всерьез, усмехнулся и черный взгляд посмотрел на него из-под ресниц.

— А сам-то боишься! Если такое произойдет, то ты всего лишь потеряешь право стать князем.

Анима только улыбнулся и незаметно сжал пальцы. Затрагивать эту тему он не любил больше всего. И теперь неприятное чувство вновь проснулось в сердце. Страх и опасения не покидали. Анима даже не заметил, как стал прислушиваться к каждому шороху, исходящему из леса вокруг. Он так же не особо торопился на пути становления князем, а все потому, что боялся, что слишком слаб, и когда придет время, то не сможет защититься.

Смотря в завораживающий своим танцем огонь, в памяти начало всплывать то время, когда и у него был раб. Тогда он купил его на, с большим трудом, собранные деньги. Они провели вместе много времени, но теперь, тот человек стал для Анимы самым опасным противником. Все потому, что будь он даже слабее Анимы, он знал все его способы ведения боя и, благодаря собственным навыкам, мог практически беспрепятственно убить демона. Меньше всего Анима хотел бы сражаться с ним лицом к лицу.

» Я сам себе создал монстра», — с грустной улыбкой подумал демон. Следующая их встреча не предвещала ничего хорошего, и если бы Анима мог, он бы ее избежал. Но он должен стать князем, а значит это неизбежно.

— Господин. Добыча.

Прозвучал голос из леса. Ало вернулся достаточно быстро, Мистер Манго и Анима тут же подняли на него глаза. Выглядел он потрепано, словно пару раз свалился в какой-то овраг. Однако, с пустым лицом и гордым взглядом, он вытянул руку и потряс пойманной птицей перед лицом демона.

— О! Ужин! — обрадовался орк. — Я разделаю! У меня готовка как у боженьки!

Примерно за час, принесенная птица хорошенько прокоптилась на углях. Размером она была небольшим, и Мистер Манго лихим движением разрубил тушку пополам, отдав одну половину Аниме, а вторую взял себе и стал поедать птицу вместе с костями, аппетитно похрустывая.

Анима посмотрел через плечо. Почему-то Ало, отходя на несколько шагов в сторону, чаще всего становился позади демона. Парень не просил еды и даже не жаловался на усталость. Мужчине действительно было жаль его. Потому он, оторвав окорок, протянул его Ало.

— Вот, держи.

По лицу видно, что тот засомневался и хотел отказаться, однако Манго быстрее раскрыл полный рот.

— Да ладно, не трать ты пищу. Он и без этого обойдется. Это же всего лишь…

Он не успел договорить, как Анима тут же его перебил.

— Пусть. Это же все равно моя половина, какая разница как я с ней поступлю. Держи, спасибо за твой труд.

Тот, покраснев, принял протянутый окорок и, присев на траву, стал медленно пережевывать мясо. Орк больше ничего не сказал, видимо ему было абсолютно все равно. Поужинав, он увалился спать на раскидистой огромной ветке дерева.

Анима, выкинув кости в огонь, посмотрел на раба.

— Ало, ты где умудрился так перемазаться?

Тот смущенно опустил нос.

— Этот раб еще недостаточно умел и прежде спугнул одну птицу, свалившись с обрыва на берегу реки.

Анима усмехнулся.

— Что-то такое я и представил. Ты мало того перепачкался, так еще и веревку с волос потерял. Вот, возьми это.

Демон протянул ему желтую ленточку.

— Что? Но… Это же ваша.

— Не волнуйся. У меня таких много. Я из этих лент сделал серьги. Можешь взять и завязать волосы.

Тот качнул головой и забрал протянутую ленту. Парень кое как расчесал волосы и постарался, не без усилий, завязать хвостик. На безэмоциональном лице появился намек на гордость в том, что он смог это сделать сам. Однако лицо Анимы скривилось в усмешке.

— Ты… Не очень хорош в этом, так?

Встав со своего места, демон подошел к Ало и легким движением развязал ленту. Та и так бы упала стоило тому хотя бы тряхнуть головой.

Он стал расчесывать пальцами серебряные волосы. Но вздрогнул, когда позади в лесу покачнулась ветка, зашуршав листвой. Они оба обернулись.

— Беспокоиться не стоит. Здесь нет опасных зверей. Зато много птиц. Некоторые достаточно большие, чтобы поднять шум, вспорхнув с ветки, — спокойно пояснил Ало.

— А, вот как, хорошо. Ало, не шевели головой. Дай мне минутку.

Анима собрал в руке длинные волосы и шустрым движением завязал желтую ленту. Теперь хвостик сидел высоко и крепко держался.

— Вот. И не нужно благодарности.

— Господин, в этом намного лучше, чем этот Ало, — произнес парень со вздохом.

— Ничего, научишься потом. К тому же, лента со свойствами. Она так просто не порвется и не сгорит. Выносливости в плюс!

Тот, сведя брови, вновь посмотрел на демона.

— Точно стоило ли давать этому рабу такую драгоценность?

— Я же сказал, у меня таких много, можешь не беспокоиться.

— Благодарю за вашу помощь, — поклонился тот.

— Да будет тебе. Ладно… Раз опасностей здесь нет, я пойду спать первым.

Раб вновь качнул головой, и Анима прилег на ствол дерева.

Через четыре часа он проснулся. Солнце только встало и в лес стали проникать солнечные лучи. Ало еще не спал, он сидел на камне. В этот раз, Анима ждать не стал. До города оставалось рукой подать. Поэтому он попрощался с Ало, пожелав ему удачи и попросил извиниться перед его хозяином. На что тот только качнул головой.

Комментарий к Дорога до Венирина Следующая часть тоже будет не за горами)

====== Венирин ======

Демон направился дальше по дороге, ощутив невероятную легкость на душе. Наконец, он снова был один, и настроение быстро поднялось. Через три часа он доберется до Венерина, а пока лес потихоньку перерастал в каменные глыбы и горы. Весело напевая свою мелодию, Анима взошел на каменную дорогу.

Она вела в глубь гор, пока не скрылась в черноте пещер, наконец, приведя путешественника к огромным воротам. Его встретило четверо стражей. Осторожно осмотрев путника, они пропустили внутрь.

Перед Анимой открылся потрясающий вид. Город Венирин располагался в жерле давно потухшего вулкана. Каменные домики были усыпаны повсюду. Разношерстный народ бродил по своим делам, не обращая внимания на пришедшего. Восхитившись, демон направился вглубь. По сути, задание добраться до города он выполнил. Но теперь нужно найти того, кому можно было бы его сдать.

Анима шатался по окрестностям добрых четыре часа. Но не нашел гильдий. Ни одной. Дом градоначальника так же не принимал путешественников.

— Так… И, что делать в таком случае?

Немного постояв на месте, Анима решил пораскинуть мозгами. Он обошел уже большую часть города, но так и не нашел ничего, что могло бы привлечь внимания. Возможно он был не внимателен. И стоит осмотреться еще раз. Однако, живот терзало посасывающее чувство. Тяжело выдохнув, он решил пройтись по улочкам, где мало народа, но при этом были лавки и навесы с едой.

Сквозь вулканическое жерло также протекала река, она извилисто стремилась через весь город. Анима уже несколько минут шел вдоль нее, наблюдая за тем, как беззаботно проводят время местные детишки. Течение становилось все быстрее из-за холмистого участка. Дорога становилась достаточно крутой. Однако местную детвору это только забавляло. Они весело катали с нее мячи, играя в свою игру. И именно на таком опасном участке дороги кто-то из путешественников не уследил за тележкой, которую волок за собой. Анима, успел прыгнуть на ее путь и та с грохотом врезалась ему в ладони, чуть не перелетев через голову. Раздались испуганные крики прохожих. Анима сумел удержать оторвавшуюся на несколько сантиметров от земли телегу и поставил ее на колеса. Хозяин, в конце концов, заметив случившееся, подскочил. Это был странник расы драгунов. Он сначала осмотрел, цела ли его повозка, потом глянул на Аниму.

— Извини, отвернулся на секунду. Норм?

— Норм, — ответил тот. Путешественник качнул головой и вновь поволок ее вверх по улице.

Анима бы не стал просто так выпрыгивать перед потерявшим управление транспортом. А потому, проводив того взглядом несколько секунд, обернулся. Прямо за его спиной на земле сидела женщина, на немалом сроке беременности, и ее в объятьях держал мужчина. Они смогли поднять на спасителя перепуганные взгляды.

— Вы в порядке? Не сильно ударились, упав на землю?

Мужчина быстро покрутил головой и посмотрел на свою жену, помогая ей подняться.

— С… Спасибо вам, господин путешественник, — произнесла женщина, поддерживая живот.

— Пожалуйста. Вы в порядке? Вам нужно успокоить нервы и отдохнуть, как бы с ребенком, что не случилось.

Они оба посмотрели на Аниму непонимающим взглядом, но после тут же просветлели, и страх стал спадать. Легкая улыбка появилась на губах пары.

— Господин прав, для тебя это было слишком опасно!

— Это… Для любого было бы опасно! Но нам повезло, спасибо, что помогли! Мы обязаны вам жизнями!

Демон улыбнулся.

— Только лишь повезло, что я проходил мимо, пока искал где перекусить.

— Вы искали где поесть? — тут же спросила женщина.

— Тогда, позвольте нам отблагодарить вас! У моего родственника здесь как раз есть пекарня!

— Да, пожалуйста! Пойдемте! — закивала женщина.

Анима не успел и вставить слова, как они оба потащили его мимо домов и завели в одну из лавок.

В этот момент, с крыши одного из зданий, за этим наблюдал юноша Ало. Они с хозяином уже пришли в город и тот, отправившись на разведку, вдруг заметил демона. Он хотел помочь, но это не потребовалась. Смотря, как благодарные супруги завели того в пекарню, парень улыбнулся. Аура Анимы не только внушала ужас в его врагов, но также и располагала к себе обычных жителей Вавиллы.

Так как подмога в лице Ало была не нужна, он спрыгнул с дома и направился к своему хозяину. Пробегая по узким улочкам, юноша нашел Мистера Манго возле решетки, которая не давала жителям города входить в тоннель, куда утекала река. Орк что-то напряженно читал и, заметив Ало, грубо отозвался:

— Ну и где тебя носило так долго, а? Я и без твоей помощи обошелся! Толку то от тебя.

— Этот раб осмотрел все по приказу хозяина.

Тот только отмахнулся.

— Надеюсь, за задание я получу много золота.

— Пришло задание, хозяин?

— Да. И для начала нам нужно сделать вот так…

Орк взял свое оружие в руки и, применив невероятную силу, с размаху несколько раз ударил по решетке. Она, лишь издав пищащий звук, рухнула в воду. Через секунду из черноты тоннеля показалось несколько десятков обезумевших лютов, а за ними и тролли, орки, вперемешку с людьми, расы вавиллы.

Мистер Манго и Ало наблюдали, как они бесшумно заходят в город. Однако реакция у них была сравнительно разной. Орк, обычно с глуповатым выражением лица, бесстрастно ждал, а Ало, не имея определенных, явных эмоций, свел брови, в его груди нарастал ком волнения и тревоги.

Когда из тоннеля показался человек, могучего внешнего вида на люте и с золотым клинком, Манго тут же подбежал к нему.

— Благодарю за помощь, путешественник. Уж теперь ничто не сдержит нашей мести! И жители Венирина поплатятся за то, что сослали нас в подземные пещеры!

Мужчина протянул орку мешочек, и тот с огоньком в глазах принял золото. И когда тот оказался в его руках, добавил:

— Эта сумма увеличится во столько раз, сколько жителей Венерина ты убьешь за двадцать минут. Трудись на совесть путешественник.

Тот на мгновение замер, а после его зеленое лицо расплылось в улыбке.

— Вот это я понимаю, задание.

Начальник войск взмахнул рукой и прокричал:

— Всем направится на жителей города! Никого не щадить! Вернем наши земли!

Раздался вой лютов и воодушевленные крики пришедших через тоннель. Как только команда была отдана, вторженцы ломанулись на улицы.

— Началось событие! — радостно воскликнул Манго и побежал следом за ними.

Постепенно жерло вулкана, улицы города окрашивались в красный от света заклинаний и факелов, которые принесли с собой вражеская армия. Но, помимо этого, так же кровью солдат и мирных жителей. Нападение произошло столь неожиданно, что стража Венирина не успела отреагировать. Погибали все, кто попадался на пути. Одни лишь путешественники оставались не втянуты в это, не понимая, что происходит.

— Мы пропустили какое-то событие?

— Понятия не имею. Даже не слышал о таком.

Говорили они, смотря как армия нападает на мирных горожан.

Мистер Манго также бежал по улицам. Счетчик в его головеотчетливо отбивал секунды.

Двадцать минуть предостаточно, однако все было куда проще, если бы цели не разбегались и их не приходилось догонять. Но мало кому удалось ускользнуть от оружия первоклассного бойца.

— Ну, чего ты еле шевелишься?! Не слышал, что ли, чем больше убьем, тем больше получим! — прокричал он на следующего позади Ало.

Тот смотрел на убитых и на меч своего хозяина. Что-то внутри него начинало разрываться на части.

— Этот раб… Он… Не… — тихо прошептал парень, но за происходящим его голос не достиг ушей орка.

Вновь раздались взрывы от какого-то мощного заклинания. Ало увидел, как голубой огонь взметнулся из-за крыш и вновь исчез, поглотив своих жертв. Ужас отразился на его лице. И вновь очередная голова полетела с плеч. Орк не щадил никого на своем пути, будь то мужчины, женщины, дети или старики.

— Зачем… Зачем Вавиллийцем убивать Вавилийцев?.. — прошептал раб. Тот все еще не слышал его слов.

— Давай! Уже работай! До чего ты бестолковый! — воскликнул Манго. Рядом с Ало кто-то шелохнулся. Он по инерции достал свой клинок и навострил его на опасность. Однако, это был не стражник. Раб с ужасом распахнул глаза, это был всего лишь умирающий от потери крови старик. Который, опомнившись, хотел уползти с опасной улицы. В его глазах читался такой страх, которого Ало не встречал даже прибывая в продаже у работорговца. Парень не смог его убить, он только опустил свое оружие и тот поспешил уползти. Ему недолго осталось.

Гнев с нарастающей силой становился все сильнее. Ало поднял взгляд на хозяина, который с наслаждением лишал жизни граждан.

Что-то внутри него взорвалось. Парень не судил хозяина, когда тот бездушно относился к своему рабу. Но, после знакомства с Анимой, он словно сердцем чувствовал, какими на самом деле должны быть путешественники.

И гнев стал застилать ему глаза. Сила начала вливаться в его тело, он подошел ближе к хозяину и повторил свой вопрос, но так, чтобы тот услышал:

— Для чего Вавиллийцы должны убивать Вавиллийцев?! — прокричал он так громко, что Мистер Манго не мог не обернуться. Сначала он хотел ответить, но что-то не дало ему, он лишь тупо смотрел на раба. А тот становился сильнее, и не только по собственным ощущениям, но и во взгляде окружающих.

— Для чего тебе убивать собственный народ?! Ради… Ради золота?! И только-то? Или просто любое убийство приносит тебе такую невероятную радость?!

Ало воскликнул последние слова, полные ненависти. И вместе с этим, от него прошла волна невероятной силы. Она сбила с ног не только еще живых мирных жителей, но и лютов, вместе с Манго.

Ало сжал кулак и зажмурился. Он не мог не держать перед глазами образ демона и улыбку, с которой тот помогал всем, кого мог встретить на пути. Он был тем, кому не все равно на простых Вавилийцев, таких как… Ало. Сила, бежавшая по его венам, разбивала оковы на руках и шее, по ним пошли трещины.

— Путешественники… Если такие безнравственные убийцы хотят стать нашими повелителями… Этот Ало приложит собственную жизнь и не позволит этому случиться.

Оковы, до основания покрывшиеся трещинами, разлетелись на кусочки, и Ало поднял на сидящего на земле Манго оружие. В тоже время перед лицом путешественника возник черный восклицательный знак. И открылась табличка, повисшая прямо под ним с надписью:

«Злейший враг! Вы приобрели самого сильного и злейшего врага на своем пути становления князя! Поздравляем!»

«Задание, города Венирин — ВЫПОЛНЕНО!»

«Внимание! Отныне смерть от рук злейшего врага считается дисквалификацией. Постарайтесь не умереть».

Анима, в неловком молчании, сидел в большой пекарне, окруженный столпотворением улыбающихся людей. Его посадили за маленький столик и вручили большую чашку с квасом, так же наставив на столик пирогов с мясом, картошкой, грибами и тортик. Мужчина, переполненный смущения от пронзительных взглядов, из последних сил старался держать осанку и невозмутимое лицо. Сдерживаясь, чтобы не залезть, покрасневшим под стол, так как кроме стола нигде спрятаться не представлялось возможности. Люди и полукровки-тролли с улыбками глядели на то, как демон, прожевав кусок пирога с мясом, и положив его на стол, произнес:

— Благодарю. Очень вкусно.

Все тут же засияли больше прежнего.

— Этому путешественнику понравился твой пирог!

— Ух, здорово то как!

Говорили они, и к Аниме подошел тот же мужчина, что привел.

— Благодарю! Сэр, это все мое семейство! Мы с древних времен пекари! Но еще ни один путешественник не покупал нашу еду. А вы спасли меня и мою жену, с нашим будущим сыном! Мы все вам от души благодарны!

— Да еще как!

— Благодаря старшей сестренке у меня появится еще один двоюродный братик!

Радостно произносили дети. Один из которых, самый маленький, с любопытством разглядывал демона из-под стола. Анима посмотрел на того своим черным взглядом, после чего окинул и большое семейство.

— Я рад, что смог помочь. В таком случае, могу я попросить вас дать мне с собой в дорогу парочку пирогов?

— Конечно, можно! Как иначе!

Вдруг земля затряслась, и радостные улыбки пропали с лиц заменившись испугом. Анима поднялся, выглянув на улицу из окна и увидел как за крышами домов поднималось пламя. Стали разноситься крики и голоса людей. А также рев животных, обезумевшие люты носились по улицам, нападая на жителей. Увидев это, матери обняли своих детей. Анима резко обернулся, оглядев толпу.

— Вы, не выходите на улицу! Зайдите вглубь дома и хорошенько спрячьтесь! Заприте двери!

Семейство тут же зашуршало, кто-то качнул головой, а кто-то стал направлять остальных внутри дома.

— Не смейте выходить на улицу! — добавил Анима, прежде чем выскочить наружу.

Всего ничего прошло времени, как спокойные улочки города опоясал хаос. Он бежал в ту сторону, откуда приходили люты и вражеские солдаты. Анима вскинул руку и барьер защитил женщину, которую намеревался убить один из лютов. Того откинуло на несколько метров, а демон подбежал к ней, поднял с земли, держа за локоть.

— С… Спасибо.

— Быстрее, бегите в здание и прячьтесь!

Очнувшийся зверь тут же накинулся на него, вцепившись в руку. Женщина воскликнула.

— Живее, внутрь!

Она понеслась в здание, запирая за собой двери, а Анима, достав кинжал, вонзил его в голову волка. Тот умер мгновенно. Мужчина, заглянув в свою сумку, хотел взять лечебное зелье, но на мгновение замер. Их у него больше не было. Вчера он отдал последнее двум сестрам. Прижав пальцы к ране, оставленной клыками, он посмотрел на собственную кровь. Усмешка пробежала по его губам.

— Что же. Хотя бы красная.

Демон поглотил душу волка, однако та была слишком слаба, чтобы полностью заживить рану. Потому он перевязал ее одной из желтых лент и побежал дальше.

По пути Анима как мог пытался помочь жителям города, но всех спасти было невозможно. Венирин не был готов к нападению и не мог полноценно отразить атаку. На одного стражника приходилось трое вражеских солдат. Они беспощадно крушили все подряд, убивая местных. Странники, что просто по случайности оказались в городе, с любопытством наблюдали за творящейся бойней. Никто не вмешивался и ни один из Вавилийцев не подходил к ним. Анима так же не обращал на них внимание, стараясь убивать врагов заклинаниями.

Тут ему во взгляд попал отряд стражников. Они беспомощно крутились, не зная, как именно им действовать. Их командир уже был мертв, зарезанный троллем, который и сам лежал рядом. Демон подбежал к отряду.

— Почему вы стоите?! — быстро спросил он.

— А, наш командир погиб и мы…

Анима разозлившись покачал головой и спросил еще:

— Вы не знаете, есть еще отряды со стороны города?

— А… Да! Есть! — выдал один из них.

— Если они не разделились, то должны быть еще живы! — добавил другой.

— Хорошо! Поодиночке вас раскидают. Так, соберитесь! Нужно защитить горожан! Найти других солдат, чтобы они встали на защиту и не бились в одиночку!

— Да!

— ДА!

Взяв их с собой, Анима продолжил путь по улицам города. Его манна не бесконечна. Без поддержки он бы уже израсходовал ее на всякую мелочь. Солдаты, окружившие его, взяли на себя убийство вражеских войнов, и вместе под щитом демона уже легче справлялись с опасностью. В то время, как Анима старался восстановить силы. Медленно, манна накапливалась, и в это время он помогал пострадавшим горожанам укрыться.

— Там еще солдаты! — воскликнул один из мужчин, указав мечем на другую улицу. Все тут же приготовились отбиваться, однако, это были стражники их города, и легкая радость проскользнула на лицах. Группа поспешила к ним. Напав толпой на десятерых вражеских солдат, они тут же убили их, не оставив и шанса на побег. Еще стражники присоединились небольшому отряду.

Идя по прежнему плану, они старались зачистить улицы. Однако их было слишком мало для того, чтобы противостоять многочисленной армии. Анима не мог применить сильнейшие свои заклинания по двум причинам. Одна из которых — это потребность в большом объеме манны. А у него не было бутылочек для ее восстановления. Так как он никак не ожидал, что попадет в такую ситуацию. А вторая причина — это союзники, стоящие вокруг. На их защиту тоже нужна манна. Демон — раса, предназначенная скорее для одиночных боев, и сильнейшие заклинания вполне могли унести с собой на тот свет от 50 до 100 врагов. Однако они так же пожирали жизни абсолютно всех, не щадя своих.

Солдаты замерли. Впереди показалась группа вооруженных воинов. В ней присутствовали как люди, так и тролли с орками. Солдаты встревоженно отшагнули назад, поглядывая то друг на друга, то на Аниму.

— Сер, что нам делать?

— Этих слишком много. Нам так просто с ними не справиться. Да и, к тому же, есть два орка. Они нас на раз два сделают.

Анима махнул рукой и его черные одежды плавно проследовали за его движением, от чего-то это помогло солдатом немного успокоиться.

— Все нормально. Я возьму орков на себя. А вы атакуйте остальных. Я прикрою вас щитом.

Солдаты тут же навострили свои клинки. Анима взмахнул руками и над ними воспарили черные полупрозрачные, туманные щиты. Войны побежали друг на дружку, начав наносить удары и пытаясь пронзить насмерть противника. Демон вновь взмахнул рукой, и черная дымка высасывающая жизнь врезалась в орка, и тот осел на колени. С этим заклятьем жизненная сила, потраченная в боях до этого, вновь начала восстанавливаться, и рана на руке стала медленно заживать.

Однако второй орк заметил это. Он пытался разбить заклинание, взмахнув по нему топором, но тот прошел насквозь. В гневе он кинул взгляд на заклинателя, направившись к нему. Он замахнулся, Анима не пытался убежать, его щит сдержит урон подобного рода. Однако топор орка, как и его тело, вдруг засветилось, и демон не успел ответить. Мощный удар разбил щит, и с трудом мужчина успел увернуться до того, как оружие врезалось с искрами в каменную площадь.

Первый орк безжизненно упал на землю. Заклинание поглотило его. Анима хотел высосать душу, чтобы восстановить больше жизненные силы, однако, в тот момент, когда демон увернулся, то напоролся спиной на наконечник алебарды. Сдавленно выкрикнув, он ощутил острую боль и обернулся, один из людей подкрался со спины и вонзил ему в тело оружие. Рядом с тем воином как раз стоял и маг, что усилил орка и острее алебарды.

Анима кинул быстрый взгляд на солдат, сражающихся неподалеку. Их щиты еще держались. Тогда, использовав последние силы, Анима вскинул руку вверх и запустил черные молнии. Они мгновенно разбежались по улице, поразив все цели и черные щиты, которые рухнули после такого удара, утратив магическую подпитку. Вражеские бойцы рухнули на землю, все были мертвы.

Солдаты Венирина тут же подбежали к демону, когда он с болью вынимал алебарду из своего бока.

— Сэр, вы ранены?

— Вы истекаете кровью! Вас надо перевязать!

— Забудьте, — произнес демон, и души погибших тут же поднялись из тел, и Анима поглотил их. Эти солдаты были не настолько сильны, чтобы полностью вылечить Аниму. Однако кровь перестала течь. — Что ж, чем больше вы убьете врагов, тем больше я смогу восстановиться.

Анима криво улыбнулся, стражники крепче сжали орудия в своих руках.

— Там еще идут! — произнес один из солдат и все тут же подняли головы.

— Нам нужно уходить. У меня кончился запас манны. Я не могу вас защитить. Отходим.

Один из солдат начал ковыряться в одеждах убитого мага. Анима, с трудом поднявшись, поспешил скрыться на другой улице, остальные побежали следом.

— Сэр демон! Держите! — воскликнул стражник, протягивая бутылочку.

— Восстановление манны? — удивился Анима.

— Да. Я нашел его у того мага. Выпейте.

Анима забрал зелье, но не успел его выпить. Он тут же закрыл собой совсем юного стражника, который только что протягивал ему снадобье. Они выбежали на другую улицу, но там оказалось куда больше вражеских солдат. Один из которых был похож на генерала человека. Он сидел на люте, в окружении троллей и орков. Маленькому отряду стражников было не справиться с такими, к тому же лишь по одному виду было понятно, что они были сильны. Анима сжал кулак. Будь у него полная манна, он бы с одного удара смог победить.

Рядом с генералом стоял тролль-маг. Он не был окружен щитом и словно, совсем не остерегаясь появившихся врагов, взмахнул своим посохом, и волна сбила их с ног. Анима, упав, стукнулся головой о каменистую дорогу, боль отдалась не только в голове, но и зудом по рогам. Тряхнув ею, он поднял взгляд, упавшие на лицо волосы почти закрыли весь обзор. Впереди стоял сильный отряд. А у него больше не было манны. Жизненные силы так же были лишь в половине от первоначального объема. В такой безвыходной ситуации он еще никогда не был. Еще немного, одно заклинание или удар бойца, и он попрощается с жизнью. Ком застрял в горле от появившегося в теле страха. Но этот страх был несравним с тем, который он испытал через мгновение. В его черных глазах отблескивало пламя, порожденное факелами и заклинаниями. Прямо перед ним появилась фигура. Невысокий юноша, с короткими серебряными волосами. Голубой взгляд, похожий на холодное утреннее небо, смотрел прямо на него. А желтые одежды не имели ни одного грязного пятнышка от побоев.

Анима почувствовал, как сердце в ужасе сжалось, и он прошептал:

— Стеллар?..

Вдруг перед его лицом возник всплывший черный восклицательный знак. Он барахлил, словно не прогрузившееся изображение, мерцая в сорока сантиметрах от его носа. А, вместе с ним, и такая же еле работающая системная табличка.

«Встреча с заклятым врагом! — Задание завершено!»

«Так же з… зад.д.д.ания: «Расположить к себе Вавилийцев» — подсчет осуществляется…»

»…»

»…»

»…»

».»

».»

».»

Анима не успел и подумать, что это за задание и, что еще за подсчет, как система тут же написала в барахлящем окошке:

«Задание успешно выполнено. Система позд…поз.д-д-д. поздравляет вас с перевыполнением задания о расположении к себе. Вы повышаетесь в своем мастерстве. Новые уровни получ…ч.ч.чены.»

«Предупреждение, вместе с вами повышается уровень «заклятого врага», б-б-будьте внимательны!»

«Новое задание! «Старый друг — заклятый враг!» — ц.ц.цели задания — Не умереть!»

Оповестив, системная табличка тут же исчезла, не оставив за собой и следа.

Комментарий к Венирин °3°

ну пошло поехало.

====== Старый друг – заклятый враг. Деревня демонов ======

— Ааааа!

Обреченно воскликнул Анима, пнув труп медведя и упав на камень, закрыл лицо ладонями. Труп медленно истекал кровью, которая жадно впитывалась в землю, а демон протер ладонями глаза, чуть не сняв с себя скальп.

— Как же. Все это. Долго! Я скорее умру от старости, чем успею прокачаться и насобирать денег. Сколько… Сколько месяцев я уже это делаю…

Посмотрев на небо, голубизну которого было видно сквозь колыхающуюся, шуршащую листву, демон попробовал вызвать панель. Но она не открылась. На третью попытку, черная панелька, наконец, появилась. Он вновь пробежался по ней взглядом.

«На начальных уровнях демону слишком сложно прокачиваться. Для чего было это сделано? Просто, зачем? Чтобы победить одного монстра, у меня тратится много манны. А уровень не поднимается. В рукопашную я не боец. Золото с низкоуровневых не сыпется, только медь и пара серебряных. Чтобы подняться в уровне, мне нужно купить раба и убивать еще больше монстров. Но, чтобы купить раба, мне нужно много золота. Замкнутый круг получается.

Я не могу насобирать много золота потому, что мне слишком сложно убивать монстров в одиночку. Только для того, чтобы выполнить эти задания, я могу потратить несколько месяцев».

— Что за извращенец придумал такое, что демоны не могут нормально прокачиваться в одиночку. Это же самоубийство…

Анима вновь провел руками по лицу.

«Демоны-одиночки… Но начальные уровни не рассчитаны на одиночное прохождение. Поэтому ему по-любому, вне зависимости хочет он становиться князем демонов или не хочет, нужно купить боевого раба».

Анима провел ладонями по своей новенькой черной одежде, на которую он потратил последние сбережения. Он решил стать князем демонов уже давно. Но, все чтобы мужчина не делал, нужны деньги. А деньги он может добывать сейчас только убивая монстров и диких животных. Демон вновь вздохнул. Выбора у него особо не было. Как и заклинаний пока что. На улице уже скоро начнет темнеть, потому, приняв решение взять из сумки валяющийся нож, отрезал от мертвого медведя хороший кусок мяса и решил спуститься в деревню, мимо которой проходил. Еще не уверенный, получится ли у него подкупить кого-нибудь этим мясом, мужчина с надеждой вышел к деревеньке демонов. Деньги были нужны, и он не мог их тратить на что попало, и в лесу оставаться пока что не выход: его любой монстр мог сожрать. Потому он посмотрел на местных энписи, которые проводили его любопытными взглядами. На улице уже стемнело, когда Анима подошел к отдаленно стоящему домику и постучал. Дверь распахнулась, и к нему вышла женщина-демонесса лет тридцати. Она брезгливо оглядела мужчину.

— Путешественникам заданий нет! Проваливай!

Она была готова захлопнуть дверь, когда тот подставил ногу.

— Милая госпожа… Не торопитесь, пожалуйста. Я не по заданиям пришел.

Та вскинула брови и повернулась к нему, приоткрыв дверь.

— Чего? Не по заданиям? Путешественники в этих краях только и делают, что вымогают у нас задания. Тогда чего тебе надо?

Позади нее выглядывало двое детей демонят, очень похожих на свою маму с завивающимися рожками.

— Я просто ищу место где переночевать. У меня нет денег, но есть мясо дикого медведя. Могу предложить его вам взамен.

Женщина посмотрела на протянутый ей мешок с мясом. По-своему проверив его, она вновь оглянула высокого демона на своем пороге. Одежды его были не особо хороши, довольно грязные и потрепанные, однако лицо сияло изяществом и красотой, как и струящиеся черные волосы. Не многие путешественники так прекрасны, и немного подумав, она запустила его дом.

Дети тут же разбежались, на встречу к ним из комнаты вышел мужчина. Он с недоверием осмотрел незваного гостя, а потом перевел взгляд на женщину.

— Что за задание ты ему придумала? Зачем впустила?

— Это не задание. Этот парень просто попросился на ночь. И отдал нам свое мясо. Вполне неплохая плата, учитывая сколько оно стоит на рынке.

Мужчина был в замешательстве, все еще бегая взглядом. А Анима всматривался в лица своих сегодняшних хозяев, наблюдая за тем, насколько эмоциональны и очеловечены они были. Чем больше он находился в этом мире, тем чаще замечал, как все-таки реалистичны некоторые энписи. И с каждым днем он встречал таких все больше и больше. Куда реже попадались пустые болванки, с заложенными фразами. Наконец, его размышления прервал мужчина.

— Эй, готовить ты умеешь? Мясо медведя не так просто приготовить, между прочим.

— А. прошу прощения, нет. Я могу лишь жарить на костре, на палках или камнях.

Тот махнул рукой.

— Звать как?

— Анима.

— Понятно. Я Рю. Иди сюда. Я буду готовить. И, чтобы ты не считал себя нахлебником, будешь помогать. Научу, что надо делать.

— Правда? — изумился мужчина. — Спасибо!

Он с интересом проследовал за хозяином дома на кухню и наблюдал за его действиями с таким же любопытством, как и детишки под дверью за гостем.

К ночи был готов вкусный суп из медвежатины. Как сказал хозяин дома, такой суп восстанавливает силы. И не только мясо медведя хорошо этому способствует, но и лютоволка. И чем выше класс зверя, тем лучше будет действие супа.

Наутро Анима благодарил хозяев и на прощание мужчина ему сказал:

— Если ты вновь принесешь мясо редкого зверя, то мы снова пустим тебя на ночлег.

С улыбкой тот помахал им рукой и отправился в лес. По подсчетам Анима действительно может потратить несколько месяцев на то, чтобы скопить нужную сумму. Уровень его конечно будет подниматься, но такими неспешными шагами, что он не мог не заплакать. Постаравшись вернуть себе веселое расположение духа, он начал навывать себе под нос несвязные звуки, пытаясь придумать что-то более достойное, чтобы скоротать время на поиски добычи. И спустя какое-то время, он нашел первую цель. Это был здоровый минераломедведь. Добыча хорошая, по сравнению с тем, что ему попадалось последние время.

Применив свое единственное заклинание, он испустил волну и минераломедведя отбросило где-то на метр. Однако, в отличие ожиданиям демона, тот даже не упал на землю. Не поняв, что произошло. Зверь осмотрелся и нашел того, кто напал на него со спины. Лес тут же озарился протяжным рычанием. А у Анимы сердце упало до самых пяток. Его единственное заклинание лишь легонечко поцарапало хищника.

Битва, похожая на игру в кошки мышки, продолжилась добрый целый день.

К ночи он вернулся в деревню, потрепанный жизнью еще больше, чем прошлым вечером. В этот раз взгляды жителей деревни демонов с еще большим интересом скользили по путешественнику. Он заметил, как некоторые перешептывались, а откуда-то со стороны даже прозвучало его имя.

Как и обещали, хозяин с хозяйкой приняли к себе, когда тот вручил им мешок с мясом. За ужином, Анима решился озвучить крутящийся на языке вопрос.

— Скажите… хозяева. А тут у вас в местном лесу обитают не только подходящие по уровню монстры? Есть и более сильные?

Те рассмеялись.

— Конечно. Вокруг нашей деревни конечно обитают монстры. Да вот только лес граничит с опасной зоной — более сильной по уровню. Потому мы и не ходим в лес охотиться, слишком опасно. Но путешественнику это неплохая тренировка. Ты сможешь спокойно охотиться здесь, не уходя далеко.

— Да… — промычал Анима. Суп из медведя действительно пополнял его силы — как физические, так и моральные.

— Но наткнуться на минераломедведя… действительно, надо иметь огромную «удачу». Эти твари очень сильны, — вставила хозяйка. Анима качнул головой. Он на собственной шкуре это испытал. Он был низкого уровня для этого медведя, и тот не хотел отставать, теряя свою добычу. Однако все же сам стал добычей.

— Сильны это да. Но еще за них и хорошо платят. В городе минералы с его тела можно будет выгодно продать, — сказал Рю.

— А у вас в деревне их нельзя продать?

— Да кому они тут нужны? Нет… Ну ты можешь пойти к торговцам, но много они не дадут. Однако…

Рю посмотрел на жену, и она так же в ответ глянула на него, и казалось, их глаза горели. Она продолжила за него.

— Если тебе действительно нужно накопить золота, мы можем посоветовать хороший способ.

Анима чуть не подавился супом от услышанного. Поправив упавшие волосы, он тут же посмотрел на супругов.

Жена Рю продолжила:

— Обычные Вавиллийцы не особо приемлят странников… Но, если странник будет продавать нам мясо редких животных, они могут и передумать.

— Вы говорите… о продаже другим жителям деревни?

Те кивнули.

— Я рассказал о тебе своим друзьям. Они сказали, что купили бы у тебя мяса по хорошей цене. Если ты не против.

Анима положил ложку на стол и скрепил замком пальцы. Слеза чуть не потекла по щеке, но он сдержался.

— Я… скорее всего надолго останусь у вас в деревне. И если ваши друзья готовы покупать… Я непременно смогу достать мяса: сколько необходимо каждый день. Но… Боюсь, запасы золота в вашей деревне могут иссякнуть к тому времени.

Рю рассмеялся во весь голос.

— Не стоит беспокоится по такому поводу. Лучше принеси столько, сколько сможешь.

В итоге, Анима таки получил задание от деревни. Быть поставщиком редкого мяса не такая уж и плохая сделка. На следующий день, он решил охотиться на обычных волков, избегая пока высокоуровневых. Когда он сможет подняться по уровню, они не станут для него такой уж проблемой.

К закату он вернулся в деревню. В этот раз осматриваясь внимательней. Присмотревшись, он понял, что и не так-то много народа на самом деле любознательно высматривали его эти несколько дней. Большая часть толпившихся на улице была энписи, которые, просто следуя заложенной программе, стояли и проводили взглядом каждого, повторяя одни и те же фразы. Анима мог бы предложить им мясо, однако они бы купили его по стандартной цене, или же не купили, если бы у них не было функции торговца.

Однако огоньки в глазах некоторых жителей сияли так же ярко, как у живых людей. Некоторых детишек он помнил с первого дня. Потом трое мужчин и две девушки. Они тогда-то и шептались.

«Их меньше, чем я ожидал, плохо. А, нет, хорошо! Я же смогу продать свое мясо!»

Встав у колодца, который находился на площади в центре деревни, Анима поставил мешок себе в ноги.

— Я принес мясо диких волков. Если есть желающие, я могу продать его за золотые.

Сначала никто не решился подойти. Но через минуту первым оказался мужчина.

— Это обезумевший лют или дикий волк? — заинтересованно спросил он.

— Дикий волк. Обезумевших лютов я сегодня не встречал.

Тот, подумав несколько секунд, осмотрел предлагаемое мясо.

— Я возьму вот этот кусок за пять золотых.

«АААААААА!» — Прокричала душа Анимы, пуская внутри себя счастливые слезы. Внешне же он не изменился, лишь чуть склонил голову и приятно улыбнулся.

После мужчины подошли и все «живые», кого он видел. Даже детишки. Они взяли себе ровно столько, сколько смогли бы съесть в одиночку, при этом расплатившись золотом.

«Видимо у всех энписи есть свой кошелек. И при этом… удивительно… они не считают чем-то странным их различие с остальными».

Мужчина наблюдал, как его последний покупатель, совсем юный мальчишка, зашмыгнул в дом, обогнув, похоже, своих родителей, которые по программе делали стандартные вещи: один просто накручивал круги перед входом. А женщина снимала с веревки белье. Уже добрые три дня можно было бы подумать, что это было неиссякаемое белье.

Мешок опустел. Анима, скрутив его, направился в тому же дому. Хозяева уже ждали его у двери.

— Ну как? — спросила хозяйка.

— Все раскупили. Простите, мне совсем нечего отдать вам сегодня.

Рю отмахнулся.

— Из-за этого мы тебя на улицу не выгоним. Заходи.

Вечер шел спокойно. В печи потрескивал огонь, а хозяйские дети совсем привыкли к своему постоянному гостю.

— Не мешайте путешественнику, идите спать уже! — прокричала хозяйка. Анима улыбнулся.

— Не волнуйтесь, они мне не мешают.

Демон сидел на полу возле печки, а оба мальчика у него по бокам глядели на то, как тот читал старый свиток.

Аниме казалось удивительным тот факт, что у жены хозяина и его детей совсем не было имен. Но, при этом, это не мешало им жить полноценной жизнью.

Детишки-демонята, чуть ли не легли ему на руки, крутя своими черными хвостиками. Приходясь той же расой, что и местные жители, мужчине даже казалось, будто он на своем месте. Здесь живут такие же как он, и домашняя теплая обстановка лишь подогревала это чувство. Взяв самого любознательного за бока, мужчина усадил его рядом, сняв с коленей.

— Дядя Анима. Что это за свиток? — спросил мальчик чуть старше.

— Это… очень редкая вещь. Она удивительным образом попала ко мне в руки.

— Редкая? И что она делает?

— Она обучает необычному навыку. Вероятно, он никому не приглянулся, потому до сих пор не использован.

— Дядя, ты хочешь его использовать.

— Это конечно странно… Но да. Почему бы и нет!

Перечитав свиток вдоль и поперек, Анима поднял его в ладонях и интуитивно активировал. Так же, как он делал это с заклинаниями. Свиток засиял белым светом и распался на белые лепестки, после чего Анима вздохнул.

— Не получилось? — чуть ли не хором спросили мальчики.

— Нет, нет. Как раз наоборот. Все вышло.

— И что ты теперь умеешь?

— Ну… Делать волшебный жемчуг.

— Что такое жемчуг? — спросил самый маленький демоненок.

Аниму так забавляла их любознательность, что он не смог не покрутить хвостом. Достав из сумки завалявшийся камень, он стал вкладывать в него свою силу, отглаживая пальцами. Камень крошился и медленно менялся в цвете, с трудом поддаваясь. И наконец у него вышло! На жемчужину это было похоже меньше всего, так как поверхность ее была неровной и шершавой. Анима скривился, осматривая поделку.

— Мда… А так и не скажешь, что теперь это стало жемчугом… скорее просто грубый красный камешек. Видимо мне еще учиться и учиться.

Младший мальчик взял из рук кривую, во всех смыслах, жемчужину и начал с ней играться.

— И что, они всегда такие будут? — спросил демоненок постарше.

— Конечно нет. Будь я ювелиром, то у меня сразу бы вышло лучше. Но так как нет подходящих навыков… Придется долго и мучительно тренироваться.

— Вот как… но дядя. Зачем вам этот жемчуг?

— И вправду, зачем… — промедлил с ответом Анима, — мне понравились свойства, которые я смогу вложить в получившуюся жемчужину. Чем лучше она получится, тем больше характеристик я смогу ей дать.

— Ого! Но это так круто!

— А вы можете сделать так, чтобы она летала? — спросил младший демоненок.

— Со временем, смогу. Но не эту жемчужину. Боюсь, ее уже ничего не спасет.

Мальчик постарше тихо захихикал, а его младший брат упросил Аниму подарить эту несовершенную поделку.

Так Анима пока и остановился в деревеньке демонов, в домике Рю. Он провел так около месяца и случайно заметил, как однажды у жены Рю появилось имя. Раньше он называл ее просто: «жена», а теперь вдруг в одно утро стал называть «Анна».

Это было столь неожиданно, что Анима замер ненадолго. Анна, заметив его колебания, спросила:

— Мистер Анима, что такое? Вам все еще плохо?

Демон удивился, вылупившись на нее.

— Плохо? Мне? С чего вы решили?

Анна переглянулась с мужем.

— Так ведь вы проспали два дня и не просыпались.

— Что?

— Так и есть, — подтвердил Рю. — Мы даже подумали, что вы подхватили какую-то болезнь в лесу. Но у вас не было никаких симптомов, и мы просто дали вам спокойно поспать.

— Я? Проспал два дня?

— Не смотрите на нас так! — нахмурилась Анна. — Мы и сами удивились. Вы же больше четырех часов не спите.

Анима погрузился в шоковое состояние и смотрел в пустоту добрых несколько минут, пока не услышал тихий шепот Рю:

— Да не трогай ты его. Видишь, он и сам не понимает, что происходит.

— Что-то он побледнел. Ему бы прогуляться что ли? Рю, может ты предложишь? — она толкнула его в бок и тот не успел увернуться.

Анима поднялся и покачал головой.

— Хозяйка права. Мне нужно прогуляться. Я принесу вам свежего мяса.

— Тогда и в город тоже! — весело добавила она, после чего уже и Рю легко толкнул ее локтем.

Демон покачал головой и отправился в лес.

«Я выпал из реальности на два дня? Почему? А раньше такое случалось? Как такое возможно. Все это настолько странно, что я даже ничего придумать не могу. Если бы Анна не сказала, я и не заметил. А вдруг такое уже случалось?»

За месяц, проведенный в этих лесах, Анима смог приподнять свой уровень. Заклинание давалось легче, да и объем манны увеличился. В этот раз он натолкнулся на обезумевших лютов. Удивительная редкость. Чего только не водилось в этом лесу, но найти стаю лютов было действительно сложно.

Они как обычно бродили в дистанции друг от друга. Анима тут же атаковал одного из них, ходящего взад-вперед, на самом большом расстоянии от остальных. Отбрасывающая волна моментально лишила его жизни. Месяц практики сделал свое дело! Это очень обрадовало мужчину. Однако он никак не ожидал того, что случилось дальше. Люты, увидев, что на их члена стаи напали, тут же кинулись на Аниму. Тот испугался. Раньше никогда подобного не случалось. Он всегда убивал их по одиночке. Но теперь они действовали как одна стая и начали окружать его со всех сторон. Радиус его волны не доставал так далеко.

А это значит, он ничего пока не мог сделать. И лишь бегал взглядом потому, как прижимая уши и скалясь, звери готовились напасть. Подобного тот прежде не видел. Хотя это немного неправильно. Он видел такое. По телевизору, на канале про животных. Как волки загоняли добычу, окружая ее с разных сторон. И именно это вводило в замешательство. Игровые персонажи так не делают.

У демона не осталось выбора, он выпрямился. Сейчас либо победит он одним ударом, либо умрет сам. А смерть для Анимы была крайне нежелательна. Он еще ни разу не умирал. И испытывать этого не хотелось.

Обезумевшие люты как один бросились на него, и когда они были ближе всего, Анима применил всю свою манну и активировал волну. Те, так и не долетев до земли, вспарили вверх, и отлетели на несколько метров. Манна опустела. Но Анима почувствовал, как немного, но стал сильнее. До этого он не лишал жизни за раз столько существ. Он почувствовал, как в сердце родился огонек. Этот огонек был ему знаком — появилось новое заклинание.

«Сбор душ» — оповестила система в появившемся окошке и тут же исчезла.

Демон взмахнул рукой, и души всех убитых монстров тут же устремились в его тело, и наполнились энергией и жизненной силой. Это подняло его куда сильнее чем суп из мяса медведя. Улыбнувшись, Анима почувствовал зародившуюся в груди радость. С тех пор, как он оказался здесь, ему, наконец, начало это нравиться.

К вечеру он вернулся в деревню с полным мешком мяса обезумевших лютов. Привычно очередь выстроилась рядом с ним, но в этот раз в ней появился еще один человек. Девушка, которую он раньше не видел. Она, как и все до нее, подошла купить мяса и расплатившись счастливо ушла.

За сегодня он заработал 56 золотых монет. Огромные деньжища. Таких он ни разу еще не держал в своих руках. Но все равно этого было слишком мало.

Закрыв свою сумку, Анима как обычно посмотрел на убегающего с мясом мальчишку, который почему-то всегда стоял последним, и в этот раз заметил что-то странное. Мужчина — отец мальчика, как обычно наяривал круги перед домом. А женщина и белье исчезли. Веревка аккуратно висела на стене, а женщины вовсе не было. Анима сведя брови направился к дому Рю. Теперь он откладывал мясо для хозяев в отдельный мешок.

Постепенно текло время. За шесть месяцев Анима каждый день ходил тренироваться в лес. С каждым днем его походка становилась уверенней, а улыбка практически не сходила с губ. С его приобретенной харизмой и уверенностью потрепанные черные одежды совершенно не сочетались. Выглядело это так, словно какой-то благородный господ сбежал из дома и пытался скрыться в далекой деревушке. Однако, даже грязные одежды не скрывали его крови. Анима, не то чтобы специально менялся, оно получалось само собой. Смотря в зеркало, он видел себя таким, каким всегда мечтал быть: во взгляде появился мерцающий огонек, а в руках была собственная сила, которую он мог развивать и совершенствовать по желанию. Он видел того, кто перед собой имел бесконечный вариант возможностей. А что еще может стимулировать, чем полная свобода и цель перед глазами. И чем чаще он видел свое отражение и понимал, каким стал, его манеры и ужимки так же начали меняться. А Хозяйка Анна любила зеркала, их как минимум два висело в доме, что и способствовало росту Анимы. Теперь, даже если он сидел на полу, то делал это благородно, на что как раз-таки не могла насмотреться Анна. А еще ему удалось разобраться с удивительным сном, который мог быть один или два раза в месяц. Стоило начать жить с обычными энписи, как Анима узнал много нового и не только о себе, но и окружающем мире.

С улыбкой он продавал тележку мяса и шкур диких монстров. А возле него толпилась чуть ли не вся деревня. Дети больше не стояли в очереди. За них были родители. Некоторые торговались за лучшие куски мяса и качества шкур. Которые Аниму научила снимать Анна. Он многому был обязан этим двоим, они научили его готовить и свежевать животных, потому демон всегда оставлял им самые лучшие вырезки.

Провожая взглядом жителей деревни, которые относились к нему как к члену их большой семьи, демон не мог не улыбаться. У некоторых еще не было имен, но все, кто был здесь, обрели свою личность. Энписи словно «ожили», и как только демон понял это, ему стало ясно: тот странный сон, что иногда приходит, это — обновления. После каждого такого сна всегда что-то меняется. Такими удивительными технологиями он не мог не поражаться.

На целый год жизни в деревушке изменилось еще кое-что, появилось разнообразие погоды. Помимо солнца появились тучи. Они становились все реалистичнее, как и лица людей. Иногда шел дождь. Сначала это не мешало. Но с новым обновлением охотиться в дождь становилось все труднее из-за грязи и воды, что под ливнем застилала глаза и мочила одежды. Потом появились бури. Однажды, Анима увидел вдалеке смерч и не мог поверить своим глазам.

Этот мир оживал. И оживал все быстрее и быстрее, развиваясь словно самостоятельно. Энписи уже сами давали имена тем, кто их так и не получил. Их стало не отличить от обычных людей — из мира, откуда пришел Анима. Подобного реализма от игры было невозможно ожидать.

Иногда случались баги, однако… это было только в самом начале странствий. А теперь их вовсе не было. И за целый год, проведенный в теплой деревеньке, Анима смог привыкнуть к этому миру и искренне, всем сердцем полюбил. Каждый ребенок знал его по имени, а тот мог рассказать о каждом из живущих вокруг, и их предпочтения. Он даже стал отбирать мясо для каждого по вкусу прямо на месте убийства монстра.

И когда год стал подходить к концу, он таки вспомнил о черном восклицательном знаке — задании на князя демонов. Вновь открыв системное окошко, он увидел рябящие буквы. «Купить раба». Абсолютно ничего не поменялось. Таблички и знаки никогда не маячили перед глазами, а потому если бы не цель — стать князем, он бы и вовсе забыл обо всем этом.

Демон вышел на последнюю охоту и не мог не улыбаться. Взяв с собой как обычно телегу, он зашел в глубь леса и пришел к подземной пещере. Без страха он зашел в нее, распугав всех мелких по уровню зверей. Там, в самой дальней ее части, обитало семейство высокоуровневых минераломедведей. Они сразу же заметили присутствие чужака. Отпустив тележку, Анима пошел к ним и оглядел.

— Плохо. Больше, чем я планировал. Хотя это прекрасно. Главное, чтобы был босс.

И, словно как на его просьбу, из темноты вышел самый огромный медведь. Его шерсть была грязно багровой, как и камни, растущие из тела. Анима улыбнулся, и звери сорвавшись начали нападать сначала во двое, остальные выжидали. Они действовали совсем иначе, не как Лютоволки. Но при этом все же приходились стайными магическими животными. Демон увернулся от двух размашистых ударов обоих когтистых лап. Недолго укорачиваясь и не выходя из круга, который образовали медведи, не давая добыче выбраться, устроив что-то вроде ринга. Но даже так бой был нечестным — двое на одного. Покрутившись пару минут, Анима взмахнул рукой, ударная волна отбила зверей от него, ударив их о стены. Взмахнув рукой еще раз, он пожрал души своей добычи.

— Спасибо, было вкусно.

В этот раз сумок вышло много. Помимо шкур и мяса, так же были и сумки с камнями, которые Анима планировал продать.

В деревне как обычно его встретили с радостными вскриками. Разобрав добычу, на тележке осталось место для камней, которые он собирал все эти месяцы. Рю и Анна помогли достать их из сарая и погрузили на телегу. Деревня пришлапроводить странника вновь в дорогу.

— Анима, возвращайся! Без тебя будет скучно! — кричали детишки и крутили своими черненькими хвостиками. Тот весело поглаживал их головы.

— Действительно, приходи еще!

— Да, и приноси какого-нибудь редкого мяса.

Все тут же засмеялись. Анима пожал руку Рю.

— Спасибо вам за все. Вы мне очень помогли.

— Да нет. Тебе спасибо.

Мужчина повернулся к Анне.

— Обещаю, я научусь делать нормальный жемчуг и сделаю вам действительно хорошее ожерелье!

Та провела пальцами по, не очень аккуратным, но все же похожим на жемчуг бусинам. Потом взмахнула ладонью.

— Да ладно. Ты уже столько времени трудишься, а все ничего дельного сделать не можешь. А мне и это безобразие нравится.

Окружающие вновь рассмеялись.

— Удачи тебе в становлении князем!

— Да! Удачи, Анима!

Деревенские всей толпой проводили его до границы деревни с лесом. А когда телега скрылась, они вернулись по домам.

Комментарий к Старый друг – заклятый враг. Деревня демонов Спасибо за прочтение! Как вам Анима? :D Главушки пока выходят~ пока есть, что выкладывать хдд

====== Старый друг – заклятый враг. Раб с волосами цвета звезд ======

Демон направился в крупный город, таща за собой телегу. Он вез ее сам, но ему это совсем не мешало. До города было три дня пути. И не останавливаясь, тот направлялся вперед. Припасенной еды вполне хватит на весь путь. А о сне можно было не беспокоиться. И, по истечению трех дней, город наконец показался. Чем ближе мужчина к нему подходил, тем больше путешественников попадалось на пути. Трое самых смелых даже попытались пристать к Аниме, заметив его мешки и оборванные грязные одежды. Они следовали за ним несколько секунд, говоря всякие гадости и предлагая сдаться по-хорошему. Однако в мгновение умерли они от ударной волны. Души странников и на вкус, и на восстановление выносливости оказались куда лучше и питательнее. Это многократно подняло настроение демона и тот уже веселее, напевая песенку, и крутя хвостом, добрался до города.

Он продал все свои мешки у первого же попавшегося кузнеца. И деревенские не врали, то что он насобирал стоило целое состояние. Анима чуть не пустил слезу. Продав так же и свою телегу, он уже налегке направился в торговый квартал столицы. Он не особо осматривался раньше в этом городе, и был в нем всего второй раз, но все же поразился его оживленности. Странники, или же… игроки как обычно сходили с ума на площадях: то дрались, то ругались матом, то продавали какие-то добытые в подземельях артефакты. Или же искали союзников. Кто-то, просто общаясь с другом, пытался переорать толпу. Другие же катались на ездовых животных и питомцах, загораживая дорогу. Выглядело это и безумно и весело одновременно. Но в таком столпотворении Анима был уверен, если не уйдет подальше, у него начнет глючить мозг из-за какофонии, и он будет похож на свои же вызываемые системные панели.

Помучившись в поисках, потратив на это целый час, он таки нашел работорговца. Это был мужчина, наполовину змей, с сильными руками и огромной магической силой. Однако взгляд его был пустой, или даже туманный. Анима понимал, что это за взгляд — это еще не «живой» энписи. Стоило демону к нему подойти, тот тут же отреагировал.

— Добро пожаловать, о путешественник, желающий стать князем демонов!

— Мне нужен раб, — качнул головой Анима.

— Конечно, конечно.

Вдруг он запнулся и его глаза забегали по полу. Он был больше похож на куклу, которая потихоньку обретает самосознание.

— Однако, боюсь… Всех рабов уже раскупили.

— Что?! Всех?!

— Князья демонов появляются периодически и пытаются продвинуться в своем нелегком выборе. Однако, у кого-то получается, а у кого-то нет. И рабов раскупают.

— Так… — задумался Анима и тихо прошептал: — и что же мне тогда делать?..

— Вы… Если…

— Что?

Тот тут же запнулся и вновь натянул искусственную улыбку. Анима не дождался от него ответа, а потому вновь спросил:

— Что? Говори! Если — что?

— У нас остался один раб. Однако, его никто не берет. Дикий слишком.

— Покажи.

Мужчина отвел его в свои владения и привел в комнату с решеткой, похожей на темницу, только стены ее были занавешены серыми тканями. И как раз в одной такой свешивавшейся с потолка ткани пряталась какая-то фигура. Она дернулась, когда дверь скрипнула. Работорговец открыл проход, но они не вошли внутрь, да и раб не собирался вылезать, еще больше закрутившись в ткани.

— Господа смотрят на него и отказываются брать. Говорят, что он какой-то ненормальный. Я не представляю, в чем это ненормальность.

Анима видел, как на него смотрели два глаза из темницы, и не удивительно что это взгляд не нравился игрокам. Он был слишком живой и переполненный недоверием. Говорить с еще не ожившим энписи о том, что так отзываться о собственном товаре, когда хочешь его продать — не лучший способ маркетинга, смысла не было. Поэтому Анима осмотрелся. И действительно, другие темницы были пусты и даже вычищены. Он вновь посмотрел на обитателя последней камеры.

— Это боевой раб?

— Несомненно, господин путешественник.

Анима глубоко вздохнул. Он долго шел к своей цели и так просто отступать не собирался.

— Хочешь, я заберу тебя отсюда? — произнес он. Энписи не дернулся, так как игрок обращался не к нему. Однако мальчик в камере вздрогнул и ткань шелохнулась.

— Ты боишься? Не стоит. Я тебя не обижу, — его голос был низкий и мягкий. Это получилось случайно, однако что-то заставляло от него трепетать. Ткань замерла. А голубые холодные глаза все смотрели перед собой. Анима шагнул в темницу и чуть присел, протянув рабу руку. Демон знал, что тот, кто сидит в заточении, зная, что из себя представляют игроки, при этом обретя сознание, не пойдет за ним так просто, и он понадеялся на удачу, произнес:

— Я не причиню тебе вреда. Все будет хорошо. Если ты не знаешь кому верить, поверь мне.

Тот, кто сидел внутри, шелохнулся и отпустил тряпку. И Анима увидел отросшие грязно-серые волосы. Это был юноша. Медленно он протянул ладонь и взял руку демона. Вдруг их запястья засветились золотым сиянием, на руках и шее раба появились золотые тонкие оковы.

Почему-то это зрелище заворожило Аниму. Возможно потому, что он видел перед собой лицо паренька, который сам был потрясен и глядел на то, как золотое сияние от их ладоней становятся контрактом на его руках. Голубой взгляд так и бегал то по рукам, то по новому хозяину. Анима мягко улыбнулся.

— Поздравляю с приобретением первого раба! Пожалуйста, не забывайте, что при его потере следующий раб для князя демонов будет стоить в 5 раз дороже.

Анима вышел из темницы, его приобретение, начав понимать происходящее, резко вскочил и тоже вышел. Взгляд его был дерзкий, и с ненавистью он смотрел на своего продавца, пытаясь прожечь того насквозь.

— С вас 500 000 золотых, — произнес работорговец.

Анима, расплатившись, вышел из здания и вздохнул с облегчением. Холодный ветерок приятно обдумал его лицо. Расслабившись, он после всего достиг первой цели. Следующая с трудом, но брякнула перед его лицом. Черный восклицательный знак, а с ним системное, лагающее окошко.

«Поздравляем с покупкой раба! За упорное достижение цели вам начисляются очки. Повышение уровней!»

«Поздравляем! Отныне вы сможете легче прокачивать свои навыки, достижения и уровни!»

«Приятной игры».

Неожиданно, но следующего задания не дали.

К такому демон был не готов. Но решив разобраться позже, наконец, набрался духу посмотреть на свое приобретение. Анима медленно обернулся. На ступеньках дома работорговли стоял юноша дерзкого вида, совсем невысокого роста, от силы по грудь демону. Его серебряные волосы были покрыты грязью, но даже так они не могли скрыть суровости прекрасного лица. Анима заметил, что верхняя губа юноши имела необычный сиреневый оттенок. Это словно давало персонажу свою изюминку. Его глаза были настолько проницательными, что трудно было поверить, что этот паренек был всего лишь энписи.

— Ты… Как твое имя? — спросил Анима. Тот прищурившись тяжело набрал в легкие воздух.

— Имени нет.

— Нет… а возраст ты знаешь?

— Двадцать три.

«Двадцать три?!» — прокричал про себя Анима. Перед ним стоял скорее подросток, крайне сложно принять тот факт, что это уже взрослый юноша. До этого он вообще думал, что это ребенок!

— Так… Хорошо. Ты Астамиец?

— Нет, — твердо, как и все остальное, выдал тот. Анима удивился. Парень был светлокожий, мужчина почти был уверен, что тот Астамиец.

— Нет? Тогда кто?

— Моя мать была человеком, Вавиллийкой. Но отец темный ночной эльф.

— О, вот как, — с выдохом произнес Анима. Он поднялся на ступени и, приложив пальцы к подбородку, стал обходить парня, внимательно разглядывая.

— Что? — грубо выдавил тот вытаращившись на демона. Такое ощущение, будто он изо всех сил сдерживался, то бы не пнуть того. Анима сузил глаза и посмотрел на раба.

— Что ж. Тебя надо привести в порядок. Помыть, одеть.

— Меня-то в порядок, — тот усмехнулся, мужчина удивился. — Ты себя то видел? Одет как потрепанный нищий. Откуда у такого как ты вообще пол миллиона золотых!

Демон выпрямился и посмотрел на свои одежды. Пусть слова парня были грубыми, но он был прав. Анима и сам выглядел не лучше.

— И в правду. Пойдем умоемся. Следуй за мной.

— Куда? — недоуменно произнес парень, проследив взглядом за уверенным шагом Анимы.

Шли они недолго, до ближайшего солдата, у которого мужчина спросил о том, где в городе находятся бани или сауны. Раб с неуверенностью глядел на своего хозяина, но все же плелся следом.

Уже почти полгода Анима нормально не мылся. Но сейчас он умывался в бане. Удовольствие это было потрясающее, но дорогое, а потому желающих особо не было. Только один маленький паренек лет тринадцати, ведя себя как престарелый дед, весело попарился, после чего удалился. Анима вручил рабу стандартный набор для купальни, который выдавался при покупке места, и наблюдал, способен ли тот сам себя умыть. На его счастье, да. Тот сел на некотором расстоянии и не торопясь оттирал от кожи давно засохшую грязь. Удостоверивший, что раб вполне самостоятельный юноша, Анима со спокойной душой умылся сам. Закончив с этим, он встряхнул старые одежды. Стоило выйти из бани, как волосы тут же высохли сами. Анима быстрым движением скинул их с плеча и улыбнулся. Рядом с ним встал и раб. Он также быстро обсох и с недоверием кинул взгляд на демона.

— Итак. А теперь. Пойдем, оденем тебя.

— И для чего так запариваться, — не понимая прошипел тот, однако, демон сделал вид, что ничего не услышал, и уже более радостно пошел вперед по улице, покручивая хвостом.

Они зашли в столичный магазин. Анима долго рассматривал обмундирования. А также оружие для своего раба.

— Так. Подожди. А ты что можешь? Как сражаешься? — обернулся он, посмотрев на парня. Тот скрестив руки на груди смотрел на демона.

— Я разбойник вообще-то.

— Разбойник. О, ну, так довольно проще. Кинжалами пользуешься?

Тот ничего не ответил. Анима подобрал костюм, выискивая по характеристикам, которые озвучил ему новый помощник. После чего выбрал и два кинжала. Когда он закончил с этим, то настало время для него самого. Анима и понятия не имел о своих характеристиках и всегда действовал наугад. Если свою жизненную шкалу и шкалу манны, он понимал интуитивно, то все остальное… Анима призвал системное окно. Оно как обычно мерцало. Попробовав нажать на окно со снаряжением, пальцы прошли сквозь панель, словно та была мечущимся призраком. Все было бессмысленно. Убрав раздражающую панель, демон стал выбирать себе мантию из отдела магов. Он нашел неплохой костюм и купил его следующим.

— Ты не будешь покупать посох? — спросил раб, когда они вышли из магазина.

— Он мне не к чему, — улыбнулся Анима.

— Почему? Все маги пользуются посохами.

— Мне он не нужен. Маги используют оружие как направляющее для заклинаний. А я могу творить их только лишь представив.

-…

— Что?

— Тупость какая-то, — прокомментировал раб. Анима держал одежду в своем новом мешке и уже не терпелось переодеться. В магазине не было примерочных, а на улице в городе довольно неприлично, поэтому он пошел туда, где привык отдыхать — за пределы города.

Раб, понимая, что они направляются в лес, оглянулся на оставшиеся позади стены города. На улице уже было темно и его непонимание было нормальной реакцией.

— Эй. Эй, эй! Куда мы идем на ночь глядя?! — произнес он, пытаясь остановить того за локоть. Анима не останавливаясь обернулся.

— В лес. Куда же еще.

— Что? Уже идем сражаться?! Но я не готов! Ты даже не выдал мне оружие! — ему пришлось догонять вышагивающего здорового демона.

— Конечно нет. Мы идем отдыхать. В лесу нет постоянного гомона и можно спокойно поужинать.

— Чего?! Но в таверне или какой-нибудь гостинице это тоже можно!

— Конечно. Только… У меня кончились деньги, — улыбнулся демон.

— Чего?.. — недоумевал тот.

— Я потратил все. Так что идем.

«Покупка раба и хорошей одежды стоила очень недешево. Я выбрал лучшее, что было для разбойника в том магазине. Мне нужен хороший партнер, способный сражаться впереди. Если у него не будет хорошего обмундирования… То однажды мы можем хорошенько встрять».

Зайдя в лес, они нашли неплохое место у ручейка. Анима развел огонь и со спокойной душой вобрал в легкие прохладный ночной воздух.

Раб сидел на низкой ветке дерева и казалось, в его взгляде читалось презрение. А возможно и не казалось.

— А ты не думал, что в лесу на нас могут напасть дикие звери?

— Тебе не стоит переживать. Они здесь низкого уровня и не подойдут к нам. Ты же стал моим рабом. Должен чувствовать, как возросла твоя сила после этого?

Парень фыркнув отвернулся.

— Так. Ну, что же. А теперь я сделаю то, от чего у меня чесались руки все это время.

Анима достал из сумки кинжал и со сверкающим взглядом посмотрел на своего раба. Тот вздрогнул, огонек в его глазах казался жутким.

Спустя неопределенное количество времени, Анима, наконец-то, закончил. Он удовлетворенно отшагнул от парня и с самодовольной улыбкой качнул головой.

— Ну вот. Другое дело. Кинжалом это конечно не то, что ножницами, но все равно выглядит неплохо.

— Себя бы лучше обкорнал… — произнес тот, смотря на отрезанные концы волос, лежащие в его ладонях.

— Не расстраивайся. Тебе так очень идет.

Анима вложил кинжал в ножны и достал из сумки одежду, швырнув ее в руки рабу.

— Все. Теперь можешь одеваться. Я тоже переоденусь.

Тот, зыркнув на него, слез с ветки и, прижав комплект одежд к груди, надуто направился в сторону ручья.

— Далеко не уходи!

— Да куда я, мать твою, смогу от тебя уйти! — отозвался тот из темноты. Анима тяжело вздохнул, став расправлять свою покупку. До чего ворчливый мальчишка ему достался. В свои двадцать три, разве он был таким же ворчуном?

«Не припоминаю такого…»

Этот паренек был чересчур «живым». Не удивительно, что его хотели брать. А кто захочет ругающегося раба? Он и сам не знал, чего ожидать, но… Для него каждый житель этого мира был живой личностью.

Стянув старые одежды, Анима переоделся. Его одежды все так же были черные. Самые дешевые одежды для князя демонов, которые он смог найти в той лавке. Это намного дороже обычных одежд и все же даже среди них можно найти что-то достойное. Анима уже задумывался о том, что характеристики вещей не особо на него влияют, как и посохи. От магического оружия ему ни горячо, ни холодно. Сильнее он от этого не становился. А заклинания мог читать и без них. А от черных мантий был смысл только в их цвете. Однако был в них еще один плюс. Это ткани, из которых они шились. Сами по себе черную мантию, даже если постараться, не так просто порвать.

В памяти всплыли образы жителей деревни демонов. Как они хлопотали над его одеждами. Каждый звался залатать полученные после многих сражений дыры, но никто так и не смог даже проткнуть иглой ткань. Для этого нужно мастерство элитной швеи. При этом и на эту мантию он надолго не рассчитывал. Такая дешевка продержится от силы пару месяцев.

Вскоре раздался шум шагов. Не торопясь к костру вышел раб. Выглядел он ошеломленно и движения его были неторопливыми. Он держал руки, у груди держась за желтые одежды. Анима еле заметно качнул головой. Как он и думал, желтый цвет хорошо смотрелся на юноше. И похоже, парень сам это понимал, он не знал какую эмоцию показать, а потому просто вышел вперед, вылупившись на демона.

— Прекрасно, — произнес Анима, поправив черные волосы, и они упали на его спину плавной волной. — Ты выглядишь как благородный боец, а не раб. Так и нужно.

-… — тот промолчал, осматривая Аниму и, скривившись, произнес:

— А ты почему как выглядел бездомным, так лучше не стало? Сколько вообще стоила твоя мантия? Она была сшита из мешка картошки?

— Не судите строго молодой человек! Сколько денег оставалось, на столько и подобрал, — произнес демон оглядывая себя. Все же тот преувеличивал, она не настолько плоха.

Тот хотел что-то ответить, но запнулся, отвернув нос, и вновь присел на ту же ветку.

— Дерьмово ты распоряжаешься деньгами.

Анима не мог не согласиться. Но вместо того, чтобы ответить, просто благородно уселся перед огнем. Спустя какое-то время, он все же вспомнил кое-что важное.

— Надо все-таки дать тебе имя. Я не могу называть тебя «эй ты» или «раб».

— А есть какая-то разница? Раб есть раб, и имя этого не изменит.

— Конечно. Имя твоё положение не изменит. Зато с ним ты можешь считаться полноценным человеком.

Тот промолчав опустил взгляд на огонь. Анима сидел долго, размышляя над этим. Но все имена, что приходили ему на ум, были полностью бестолковыми, такие как: «Бобо» или «Лимон». Не только глупо, но и смешно. Причем в сердце была уверенность, что если он их еще озвучит, то собственный раб пырнет его.

Кинжалов, которые купил ему демон, было два. Один уже висел на поясе раба, а второй Анима крутил в ладони. Он не скупился на оружие и купил самое дорогое, что мог себе позволить. Ударной силой для него является как раз раб, а сам он лишь мог быть его щитом и поддержкой. Потому демон потратил столько времени, подбирая.

Оголив серебристое лезвие, Анима посмотрел на свое отражение. Пламя костра отблескивало в его черных глазах. Вновь убрав в ножны, демон посмотрел на парня. Он был чист и умыт, грязь больше не скрывала красивого лица. А новая прическа приковывала внимание. Его волосы были цвета лезвия метала — столь же прекрасны. Чистое серебро. В темноте ночи за городом можно было увидеть миллиарды звезд. Анима глядя на них почувствовал прилив вдохновения, что-то похожее на то, как когда он придумывал свою песню.

— Кажется, я придумал, — спустя время произнес он, и глаза цвета неба устремились на демона. — Твои волосы цвета звезд, потому я подумал, почему бы тебя не назвать Стеллар?

Тот ничего не ответил и Анима с улыбкой посмотрел на огонь.

— По-моему очень красивое имя. Тебе идет. Решено. Я буду звать тебя Стеллар!

— А ты? — прозвучал тихий голос.

— Я?

— Как твое имя?

— А, точно, я же все еще не представился. Меня зовут Анима.

Парень промолчал, а через секунду прыснул усмешкой и рассмеялся. Анима нахмурился, смотря как тот чуть со смеху не свалился с ветки.

— Лицо и манеры такие благородные! А имя как у собаки какой-то! Ахаха! Я-то думал, что ты тянешь! А видимо просто последние мускулы мозга сломал, придумывая! Ахаха!

Анима хотел возмутиться, но в место этого просто резко отвернул нос. Волосы плавно спрыгнули с плеча. Он слушал, как хохотал Стеллар, пока не надоело.

В итоге он придумал парню прекрасное наказание. Анима не спал уже три дня и решил хорошенько отоспаться. А до тех пор, пока он отдыхает, запретил парню ложиться, наказал следить за костром и на случай, если придут разбойники. Тот не мог не подчиниться, потому остался без сна. Когда Анима заснул, Стеллар внимательно следил за огнем, поглядывая на своего хозяина. В голубых глазах трудно было прочитать что-то помимо холода. Однако услышав посторонний звук в черном лесу, его взгляд как льдинки скользнули в ту сторону.

Заметив огонь, разбойники решили посмотреть, можно ли было наживиться с путников. Но не успели они подойти, желтая молния лишила их жизни. Стеллар стоя над трупами смахнул кровь со своих кинжалов. И собрав деньги, что были у тех в карманах, вернулся к огню.

Анима проспал добрых четыре часа. Стеллар, как и должен был, сидел на месте. Поднявшись, демон все же позволил ему немного поспать, так как совесть не позволила, а когда тот проснулся, их ждал завтрак из прокопченных на костре рыбешек. На короткий сон парень не жаловался, да и вообще ходил молча, даже перестал бросать косые взгляды. Хотя они изредка все еще проскальзывали.

— Ну что, проверим наши силы? — с азартом просил Анима, но не дождавшись ответа, повел того по дороге от столицы. Они пришли в засушливый район, где земля была вся в трещинах, а под некоторыми обрывами протекала лава. В этих местах обитали синие, лавовые пауки. Рангом они были значительно выше минераломедведий. Но те даже до повышения уровня не были для Анимы серьезными противниками.

— Действуй так, как тебе удобно. Я постараюсь поддержать тебя, — сказал демон. Тот качнул головой и напал на гигантского трехметрового паука.

Стеллар оказался куда быстрее, чем Анима даже мог представить. Он походил на желтую молнию из-за своих одежд. Только сейчас, наблюдая за ним, мужчина задумался, что возможно желтый это не тот цвет, который должен носить разбойник. Тот должен быть невидимым, но Стеллар больше похож на яркую, золотую вспышку.

«Да, это проблема…» — протянул тот, наблюдая как паренек в одиночку отрубает конечности пауку и закалывает насмерть. — «Хотя, может и не такая уж и проблема».

В итоге им насчитались очки. Как Анима и думал, бой с помощником прокачивает его намного быстрее, чем в одиночку. Начальные уровни действительно слишком коварны. Потребуется еще много времени, когда пройдет этот период, и мужчина сможет совершенствоваться в одиночку.

— Много с него выпало?

— Золото.

— Золото — это хорошо. Если насобираем достаточно, то можно будет устроить целый пир!

— Деньги нужно сохранить. Или тебе так нравится ходить в обносках, бестолковый хозяин?

Всю радость от победы как рукой смело. Анима повесил нос, что тут скажешь. Он действительно мог потратить эти деньги на еду. Чуть не забыв, Анима вытащил душу из тела паука и в мгновение проглотил.

— М… Приятного аппетита.

Стеллар поморщившись отвернулся и пошел вперед, когда Анима, чуть ли не облизывая пальцы от приятной трапезы, пошел следом. Они убивали всех пауков, встреченных на пути. Хотя, не совсем «они», все делал Стеллар. Аниме достался всего один паук, когда на них напало двое. Пока раб занимался одним, Анима веселясь высасывал из другого жизненные соки. А после заел душой. На пауках они прокачивались намного быстрее, однако убивать их по одиночке было мало, потому Анима предложил:

— Видишь вон ту пещеру в паутине?

— Ну.

— Это их гнездо. Пауков должно быть очень много.

— И?

— Пойдем, посмотрим, сколько за раз мы сможем прикончить.

Стеллар покосив на него взгляд произнес:

— Ты что, самоубийца? Жить надоело совсем? Если тебе все равно, я еще прожил недостаточно.

Анима удивленно поднял брови и посмотрел на парня сверху-вниз.

— Стеллар… Я не ожидал, что ты такой трусишка. Мне казалось, ты куда смелее. Ну… Хорошо. Можешь остаться здесь и сторожить выход. Я пойду один.

Как он и сказал, Анима направился вперед, а тот ошеломленный остался стоять.

— Что? Что?! Ты с ума сошел?! Куда ты без меня поперся?! Анима! У тебя совсем крыша поехала?!

Демон заходил в пещеру, когда Стеллару пришлось его догонять. И самое неожиданное, стоило им войти, как вход вдруг закрылся паутиной.

— Ну, посмотри. Из-за тебя мы влипли! Похоже, это место для групп не меньше пяти человек!

— Да? Думаешь это подземелье? Смахивает конечно, но не похоже. — Впереди доносились шуршание и шипения, пауки ползали по своей норе еще не зная, что к ним пришли вторженцы. Яркие наросты из камней освещали пещеру.

— Ну, пойдем, — более весело произнес демон, когда парень преградил ему путь, и бросив свирепый взгляд, сам пошел вперед.

— О-ой. Точно-точно, спасибо за вашу защиту, господин разбойник! — весело пропел Анима оглядывая стены. Их положение становилось все незавидней, однако демона это только больше забавляло. Он, сложив руки на животе, убрав в рукава, просто пошел за Стелларом, пока тот убивал пауков одиночек.

— Тут… Развилка. Куда идти? — спросил раб.

— Неважно. Здесь куда не сверни, зайдешь либо в тупик, либо в зацикленный коридор. Главное запомнить, как выглядит поворот на выход.

Стеллар пошел направо и спросил:

— И откуда тебе это известно? Уже тут был?

— Совсем нет. Это стандарт всех пещер. Парень фыркнул, разрывая кинжалом паутину… По пути им попалось штук пятнадцать одиночных пауков. Стеллар без проблем смог с ними справиться сам. Однако его выносливость была не бесконечна. На пятнадцатом он уже стал запыхаться. Анима подметил, что ему стоит подымать свою выносливость. А пока… Демон поглотил последнюю душу и направил руку на Стеллара. Тот озарился черным сиянием и почувствовал, как восстанавливаются силы. Когда Анима закончил, он вновь убрал руки в рукава.

— Что ты сделал?

— Восстановил тебе выносливость и здоровье.

— Ты можешь лечить? — распахнул глаза парень.

— Ты мой помощник. Я могу передавать свою жизненную силу подручным. Пусть моя при этом тратится, зато это лечит. Но мне восстановиться намного проще, достаточно поглотить душу.

Стеллар качнул головой, и они пошли дальше.

Как Анима и сказал, выбрав правый тоннель, они со Стелларом описали огромный круг, вернувшись к началу. В этот раз, парень выбрал левый тоннель. Дорога стала шире, а пауки все еще попадались по одиночке. Но при этом, пока парень занимался одним, Анима мог победить другого, который находился в пределах видимости, высосав жизнь. Вскоре, они вышли в большую пещеру. В центре которой находилась самая большая паучиха.

— Что это за монстр?

— М… Это их королева, или босс. Называй как душе угодно. Победим ее — получим немало награды.

— Но как нам победить? Здесь слишком много пауков в одном месте.

Анима сверкнув взглядом приложил пальцы к подбородку.

— Ужас какой. Как интересно. Никогда прежде не бывал в подобной ситуации.

— Что?! — тихо воскликнул Стеллар, посмотрев на Аниму. Тот улыбался.

— Ты что, боишься?

-…

— Хорошо, что боишься. Тот, кто имеет страх, ценит свою жизнь. Но ты помнишь, что я тебе говорил?

Стеллар смотрел на Аниму, не понимая, что он имеет ввиду, а демон, повернувшись к нему, только лишь широко улыбнулся, казавшись при этом совсем беззаботным.

— Просто поверь мне.

Его улыбка имела в себе странные черты. Бесстрашие, беззаботность и веселье. Но в ней не было ни намека на ложь или страх. Стеллар и сам почувствовал себя уверенней.

— Иди вперед. Но не подходи к паучихе. Она заметит тебя, но не бойся. Я буду позади.

Парень больше ничего не сказал и пошел вперед.

Пауки, стоящие вокруг, тут же зашипели, поднимая вверх свои лапки. Один даже бросился вперед. Однако, Стеллар не успел отреагировать, вдруг черный полупрозрачный туман отбил паука в сторону.

— Не бойся. Я здесь, — прозвучали слова Анимы, в которых таилась невероятная сила. И несмотря на то, что было страшно, Стеллар прошел еще вперед, и приготовился принять на себя атаку. Его взгляд разбегался по всем направлениям. Куда не глянь, везде были враги. Он не был уверен в том, что делать, и не испытывал уверенность в своих силах в такой ситуации.

Неожиданно, большая рука Анимы вдруг легко легла ему на грудь из-за спины. Стеллар резко поднял взгляд. Демон оглядывал окруживших их врагов со счастливой улыбкой, выглядя так, будто находился в предвкушении. Пауки не могли приблизиться, путешественников защищал щит.

— Не отходи, — прозвучал низкий голос и вдруг от них, словно от взрыва, пошла волна, содрогнувшая пещеру и раскидавшая всех пауков вокруг, впечатав в стены. От большинства остались только мокрые лепешки.

— Неплохо, неплохо, — произнес демон и отпустил своего раба, посмотрев на поднимающуюся с пола королеву. — Я надеялся, что она не умрет так просто. Теперь ты способен свободно сражаться?

Стеллар, приняв позу, качнул головой.

— Теперь способен.

— Тогда, я за тобой.

Стоило ему это произнести, как парень желтой молнией метнулся на опасного врага. Паучиха, зашипев, прыснула в него своей паутиной. Однако так пролетела мимо желтой вспышки. Из-за чего королева только сильнее взбесилась. Она сама испустила звуковую волну, которая врезалась в появившийся черный щит, отбросив Стеллара к куче трупов. Парень не пострадал, но получил оглушение и затряс головой.

— Стеллар.

— Я в порядке! — воскликнул он и вновь ринулся на врага. Анима взмахнул ладонью и ручей дыма врезавшись в королеву, начал забирать ее жизненные силы. Стеллар как мог оставлял на той глубокие раны, однако и щит Анимы был не полностью непробиваемым. С третьего удара та смогла разломить его и сильно ранила парня, пронзив шипом на лапе.

Анима, отшагнув, словно ветер, прокрутился, собрав души с окружающих трупов и тело Стеллара окружила черная аура. Его рана была полностью исцелена.

— Пора заканчивать, — произнес Анима, озвучив мысли их обоих, и Стеллар с большей уверенностью кинулся на врага. Он сильным взмахом отсек ей ногу, после чего она заверещала и начала плеваться паутиной. Парень машинально закрыл лицо руками.

— Не отвлекайся! — воскликнул Анима и вновь вытянул руку, пустив в босса очередной поток жизни забирающей энергии.

Стеллар, убрав локти заметил, что паутина, врезаясь в щит, не причинила ему никакого вреда. Тогда парень вновь приложив усилия, стал отсекать ей лапу за лапой, пока та не завалилась на землю. В тот момент, когда она упала и была готова издать новый оглушительный крик, парень замахнулся и отрубил ей голову.

— Молодец.

Собрав с нее добычу, они направились на выход. Покинув лавовые земли, и убив еще несколько пауков по дороге, путешественники направились в лес. Скоро будет темнеть, и пришла пора найти себе убежище.

— Ну как, почувствовал что стал сильнее? — спросил Анима, посмотрев на раба. Тот с безэмоциональным лицом просто отвел от него взгляд.

— У тебя есть действительно мощное заклинание.

— Это да. Но чем оно мощнее, тем больше манны сжирает. Я могу им пользоваться лишь в крайнем случае.

Найдя подходящую полянку, они расположились. Пока готовилась еда — мясо, попавшегося по дороге зверя, Анима сидел на земле и что-то крутил в руках. Заинтересовавшись Стеллар подсел рядом.

— Что ты делаешь?

— Создаю жемчужины из камней своей силой.

— Жемчужины?

— Да. Однажды я нашел интересный свиток. Он обучил меня делать магический жемчуг. Но у меня либо нет времени тренироваться. Либо есть, но мало камней. Ну… Эта тоже не получилась.

Анима откинул кривенькую жемчужину, и Стеллар поднял ее с травы осмотрел. Она была круглая, но с вмятинами блеск примерно лишь напоминал жемчуг.

— Хреново вышло.

Анима только вздохнул, взяв следующий камень. В этот раз вышло немногим лучше.

— Ну… Тоже ничего хорошего. Пока я не научился делать их ровными, можно и не мечтать о том, чтобы вложить в них какую-нибудь магию.

Он вновь выкинул красную жемчужинку в траву. Стеллар также поднял ее, осмотрев.

— Тоже дурацкая, — прокомментировал он.

— Спасибо. Твои комментарии всегда очень приободряющие.

— Не выкидывай. Их можно будет продать.

Анима посмотрел на третью бусинку в своих пальцах, которая получилась получше прежних.

— Продать? Это?

— А что. Если сам не хочешь, отдавай мне. Я это сделаю.

Стеллар забрал и третью жемчужинку из его рук.

— Эта лучше. Ты не безнадежен.

— Оу, благодарю. Кстати, завтра мы пойдем в город и продадим все, что нашли.

Парень поднял на него взгляд.

— Зачем?

— Мы купим ткань на починку твоего костюма. Та паучиха была действительно сильной, раз смогла разорвать ее. Будь ты в обычных тряпках, умер бы мгновенно. Поэтому мы пойдем в лавку и купим магическую ткань, чтобы ты мог восстанавливать одежду.

— Это не обязательно.

— Это обязательно. У нас впереди еще множество битв. Если ты пострадал от первого же босса… То, что будет дальше, представить не трудно. Стеллар, тебе бессмысленно отказываться. Ты мой щит и оружие. Если падешь ты, паду и я.

Парень, смотря на демона, поджал губы отвернувшись.

— Хорошо. Я понял. Починим одежду. Купим тряпки. Тогда давай, делай свои жемчужины, пока пальцы отваливаться не начнут. Стоить это будет немерено.

Анима так и сделал, он взялся создавать жемчуг. Еще ни разу за вечер он не делал так много, что болели подушечки пальцев. Но в конечном итоге, они становились все круглее, а блеск все ярче.

На следующий день, путешественники вернулись в город. Стеллар и Анима ненадолго разделились продать добычу в разных лавках для большей выгоды. И когда они направлялись к месту встречи, Аниму привлек запах сладких яблок. Он с сиянием в глазах смотрел на пирожки с яблоками и купил сразу пять штук. Встретившись, Стеллар разозлился и отнял у хозяина деньги, при этом пнув под колено.

Они нашли нужную лавку и заказали магическую ткань. Стеллар отсчитывал золото портнихе, когда Анима с любопытством оглядывал местный товар. Всего это заняло пол часа. Они вышли на улицу, и одежда Стеллара стала как новая.

— У нее остались обрезки, вот возьми их.

Парень протянул демону желтые ленты. А после и сияющую золотую иголку.

— А это зачем. Это если понадобится залатать мой костюм. Только такая игла сможет проткнуть ткань и делать дырку. В принципе, если действовать аккуратно, то нам этих огрызков надолго хватит.

Анима качнул головой и убрал в свою сумку.

С того момента, они стали ежедневно поднимать уровень сил. Так текли недели, переливающиеся в месяцы. По вечерам, Анима старался делать алый жемчуг и отдавал его Стеллару. Тот откладывал его себе в разные мешочки. Когда их совместное путешествие длилось уже сорок дней, они направились в более опасное место. Проходя по равнинам, в хорошую погоду, Анима вновь стал напевать свою мелодию, покручивая хвостом.

— Ты постоянно ее трындишь. Что это за мотив?

— А… Я ее сам придумал. По-моему, неплохая! Тебе не нравится?

— Раздражающе назойливая. Бесит.

«Маленький засранец…» — чуть ли не скрипнул зубами Анима. Он вложил собственную душу в создание этой мелодии, и не для того, чтобы кто-то сказал что она назойливая и бесит!

— Слова-то есть? Или так и будешь ее мымыкать?

— Зачем слова. Мне и так нравится. К тому же, я в придумывании рифм… Мм… Не мастер. Если хочешь, сам попробуй.

На это предложение, Стеллар ничего не ответил, чем удивил Аниму. Обычно, он молчал только в тех случаях, когда согласен с ним.

— Так куда мы идем?

— Я не сказал? Здесь, вон там в горе, есть подземелье. Подземные копи.

— Ты там был?

— А ты как думаешь? В него можно попасть на высоких уровнях. Был ли я там раньше?

Тот отвернувшись хмыкнул.

Добравшись до горы, они нашли вход в подземелье. Это были красивые каменные ворота в глубокой пещере. Прикоснувшись к ним, те засветились, и Анима и Стеллар обнаружили себя в другой пещере, на стенах которых висели канделябры, а на полу в некоторых местах были плиты.

— Странное место, — произнес Стеллар.

— Раз мы смогли войти, значит уровень подходит. Я не был уверен. Но здесь все выглядит так, будто коридоры какого-то дворца погребли под землей.

— Пошли, — скомандовал Стеллар, и они двинулись вперед по привычной схеме: раб впереди, а Хозяин сзади.

Коридоры подземелья оказались довольно запутанными, однако, на удивление путешественников, здесь никого не было. Лишь несколько перегнивших личей выползло из тупиков. Но больше никого не попалось. Вокруг были следы боя и стало понятно, до них тут уже кто-то побывал. Пройдя все подземелье без помех, они наткнулись на главный зал с красивым искусственным озером. Оттуда доносились звуки и голоса. Услышав их, Анима тут же положил ладонь на грудь Стеллару и отвел себе за спину. В новой позиции они прокрались в зал, спрятавшись за камнем.

Картина перед их глазами предстала странно необычная. Шестеро путешественников издевались над призраком, причем в прямом смысле этого слова, этот призрак был никто иной как босс этого подземелья. Но это не мешало странникам пинать его ногами, смеясь.

— Мы им поможем? — шепотом спросил Стеллар и поймал на себе полный непонимания взгляд Анимы. Поняв, что стоит замолчать, парень больше спрятался за его спиной.

Те хохоча во все горло также разговаривали:

— Ну что? Сколько еще золота можно с него получить?

— Обалденно халявный босс! Сколько его не убивай, он тут же возрождается и выдает еще награду!

— Да я тут хоть весь день могу с него деньги выбивать!

Мертвого уже нельзя больше покалечить, но призрак, выглядящий как красивый молодой эльф в шикарном наряде валялся на полу, избиваемый магическим оружием и ногами. Он старательно сжимал губы закрывая голову руками. Даже издалека было видно, как исказилось его лицо от непрекращающихся страданий. А по призрачным щекам текли почти невидимые слезы.

Один из странников с размаху вонзил в призрака волшебный меч. Тот вскрикнул так, будто почувствовал нестерпимую боль и растворился в воздухе. На его месте образовалась гора золота, которую те тут же растащили.

По водной глади пошла рябь, и призрак вновь возродился, появившись перед ними. И тут же продолжилось все тоже, что на мгновение прекратилось. С их магическим оружием и защитой, атаки босса были все равно, что дуновение ветерка, а потому он, упав на камень, молил о пощаде под ногами.

Анима сжал в пальцах скалу, и та хрустнула. Стеллар поднял на него взгляд, но из-за спины не увидел лица хозяина. Однако почувствовал нарастающее от него напряжение.

— Убить, — произнес Анима. И парень, не поняв, вновь поднял взгляд. — Ты не расслышал? Убить их.

Больше медлить он не стал, мгновенной желтой вспышкой раб исчез со своего места и тут же оказался над странниками, трое успели заметить его, но двое, над чьими спинами он оказался, молниеносно лишились голов. Тот, что стоял рядом, завалился на землю.

Стеллар приземлился на камень в тот же момент, как и обезглавленные тела. Однако в отличие от них он отскочил и воткнул кинжал в лоб тому, который завалился.

Трое оставшихся среагировали быстро. Они были не обычными энписи, а путешественниками, и им не потребовалось и секунды, чтобы понять что происходит. Странники, замахнувшись своими орудиями, почти попали по Стеллару, однако врезались в еле заметный туманный щит. Разбойник, не поднимаясь с земли крутанулся и порубил ноги всем троим стоящим. Пока они заваливались, он словно в одно мгновение оказался над ними и их головы так же полетели с плечь.

Это произошло так быстро, что мучавшийся на полу призрак даже не успел понять, что произошло. Анима, вышедший из-за камня подошел к ним.

— Тебе лучше запереть подземелье на время, а иначе они вернутся.

Призрак поднял голову и посмотрел на двоих спасителей.

— В. Вы… Вы же путешественники. Почему?

— Анима сказал убить. И я убил, — только ответил Стеллар и стал рыться в карманах трупов, доставая все золото, что они добыли в пытках призрака.

— Ты хоть и приведение, но ты живой. Я вижу это по твоим глазам, — произнес Анима. Мы не будем тебя убивать.

— Вы… Ты… Выведь понимаете? Если я запру на день подземелье, вы не сможете выйти.

Анима и Стеллар переглянулись.

— Денек, не так страшно. Если ты конечно не собираешься ополчить на нас своих зомби.

— Я…

Призрак поспешил подняться, и отряхнул свои роскошные призрачные одеяния. Он был больше похож на принца, и даже возможно когда-то им и являлся. А все зомби и личи в подземелье — вероятно его бывшие подчиненные.

Стерев с лица слезинки, тот вернул к себе гордый вид.

— Я не буду нападать на вас. Вы спасли меня. Они убивали меня раз за разом добывая таким образом весь этот мусор. Можете забрать его себе, вот только…

Призрак показал пальцем на золотые украшения в руках Стеллара.

— Можете отдать мне обратно золотой браслет с георгинами? Это… Это моя личная вещь.

— Ты же сказал, мы можем забрать, — сказал Стеллар и Анима толкнул его в плече.

Держа браслет, парень протянул его призраку и тот поторопился одеть его на руку, после чего прикрыл пышным шикарным рукавом.

— Я скажу своим подчиненным не трогать вас, так что, пока вы тут в безопасности, — сказал призрак.

Анима качнул головой.

— Там же всех убили, — сказал парень.

— Когда эти, — он брезгливо показал на трупы. — Ушли отсюда, мои подчиненные переродились.

— Призрак, как твое имя? — спросил Анима.

— Мое имя принц Линицей. А ваши, путешественники?

— Стеллар, — сухо выдал разбойник.

— Анима.

Принц качнул головой.

— Еще раз благодарю, что помогли мне. Можете располагаться в моем доме. Если вы захотите пить, вода в озере кристально чистая. А на нижнем уровне растут съедобные грибы и мхи.

Принц поклонился, Анима поторопился повторить его движение. Вместе они казались необыкновенно изящными, и лишь окружающее подземелье не подходило под стать их образам.

У путников в распоряжении был целый день, и было нечем заняться. Призрак запер входные двери в подземелье. Он создал призрачное пламя, которое меняло свой цвет от голубого на зеленый и красный. А также согревало, как и обычный костер.

Анима приткнулся к холодной скале, вокруг было бесчисленное множество камней, и он начал создавать жемчуг.

— Почему ты помог этому призраку? — спросил Стеллар, присев бок о бок с ним

— А как иначе я должен был поступить? — тихо произнес демон.

— Ну, разве ты не путешественник? Любой, узнав о такой возможности, ее попробует.

Анима опустил взгляд на Стеллара.

— Неужели ты настолько плохо меня знаешь, что думаешь, будто бы я стал мучать несчастного, давая ему раз за разом умирать под пытками?

— М, да. — произнес Стеллар. — Ты действительно тот самый дурак, который не воспользуется подобной возможностью.

Анима уже поднаторел в создании жемчуга, он стал получаться ровнее и более сияющим. Это не могло не радовать демона. Он все еще отдавал сделанные жемчужины Стеллару как ненужные и начинал сначала, цель Анимы был — идеал.

Линицей ходил по кругу, и так как он призрак, то заняться ему особо было нечем. Он тихо сочинял под нос стихи. Однако, заметив деятельность своих гостей, он поспешил к ним, аккуратно присев на корточки и посмотрел на сияющие жемчужины.

— А что вы делаете? — с любопытством спросил принц.

— Я создаю жемчужины.

— Прямо из камней? Как удивительно! Никогда не видел такого прежде, можно посмотреть?

Стеллар только устремил на призрака холодящий взгляд, но не отдал бы ему даже одну жемчужину. Анима же, как раз закончив, вручил ее в руки приведению.

— Ого, какая потрясающая красота, — пропел принц, разглядывая как красный камень сияет под светом разноцветного огня.

— Они еще не идеальны. Но я хочу развить свой навык.

— А сможете сделать жемчужину из такого камня?

Линицей протянул ему камень, величиной в три ногтя.

— Такой большой? — удивился Анима. — Могу попробовать.

Он стал проглаживать камень подушечками пальцев. Тот начал менять свой цвет и через несколько секунд перед ними предстал настоящий красный жемчуг. Как Анима и догадывался, его возможности не становятся хуже от величины камней.

Призрачный принц с удовольствием рассматривал обе жемчужины.

— Могу я их взять? Положу в мою личную сокровищницу.

Казалось бы, у мертвого не может быть жизненного огонька, однако тот с мерцанием, смотрел на два алых камня. Стеллар нахмурил брови, он не собирался отдавать их кому-то другому. Но Анима произнес:

— Конечно, забирай.

Линицей тут же спрятал те в своем одеянии. Он оказался довольно общительным. Похоже боссу подземелья не часто выдается возможность поболтать с кем-то, и добрых несколько часов он рассказывал о своей одинокой жизни.

Как оказалось, это подземелье не особо тяжелое, вдвоем со Стелларом они запросто прошли бы его за пол часа. Однако путешественники любят приходить сюда именно из-за босса, которого, сколько не убивай — всегда выдает много золота.

«Возможно, это баг. И игроки приходят только ради того, чтобы нажиться. Но Линицей живой. Он даже чувствует боль, когда магическое оружие вонзается в его тело».

И Аниме пришла в голову идея. Он придумал, как принцу избежать издевательств и грабежей. Сильный призрак, такой как босс подземелья, должен иметь способность «Эманация». Исчезновение и проявление в другом месте. Зачатую духи используют такой прием для атаки, но Линицей мог бы применить его для бегства. При этом оставляя «награду» для проходчиков подземелья. И пока те не уйдут, он бы прятался за скалой.

Эта идея настолько понравилась принцу призраку, что он чуть ли не со слезами на глазах завалился на землю перед Анимой.

Устав выслушивать однообразные рассказы призрака и делать жемчуг, Анима решил вздремнуть. Он уже удобно сидел, облокотившись спиной о камень, и стоило закрыть глаза, сон накрыл легкой пеленой.

Разбудили его тихие голоса. Стеллара, Линицея и еще кого-то. И этот кто-то рычал и кряхтел, рядом с ним и стоял парень.

— Это грибная запеканка! Поесть нужно будет хорошо, когда он проснется! — прозвучал голос Линицея.

Стеллар не обратил на него внимание, но что-то взял в руки. Анима чуть приоткрыл глаза и пока с трудом различал силуэты.

— Спасибо. Но не подходи ко мне больше. От тебя воняет так, что глаза режет.

Прозвучал огорченное рычание и шепот принца, полный возмущения.

— Какой ты хам! Он ведь старался!

— Именно поэтому я сказал: «спасибо».

Это был зомби, он поковылял обратно к себе, а остальные подошли к Аниме. Тот, наконец, открыл глаза, увидев в руках Стеллара поднос и почувствовал аромат еды.

— Анима! — голос парня прозвучал более дружелюбно и радостно, он тут же подскочил к демону.

— О! Все-таки проснулся! — весело произнес Линицей.

Анима поднялся и взглянул во встревоженное лицо своего раба.

— С тобой что-то случилось, а ты не сказал? — парень нахмурил брови и волнение мгновенно исчезло с лица. Тот полностью отойдя ото сна, оглядел присутствующих, и тут же понял причину их беспокойных взглядов.

Этот мир снова обновился. Этого не было уже достаточно давно, с тех самых пор, как он покинул деревню демонов.

— Волноваться не стоит. Иногда я так сильно устаю, что отключаюсь на несколько дней. Сколько я спал?

— Не стоит? — брови Стеллара чуть ли соединились в центре лба. — Тогда почему ты не сказал, что так устал?! В каком подземелье ты оставил последние мозги?!

От его пристального взгляда Анима почувствовал стыдливость. Возможно, он действительно должен был рассказать Стеллару, что такое могло случиться.

— Вы здесь уже третий день. В принципе я не против, оставайтесь сколько хотите, у меня после смерти впервые появилась компания из живых, — весело произнес призрачный принц.

— Три дня… Ну, те путешественники точно специально из-за нас уже не вернутся. А это значит, мы можем уйти.

— А ну, урони задницу обратно, — скомандовал Стеллар и тот вновь присел на место. Раб притянул ему поднос, на котором стояла еще теплая запеканка. — Никуда не пойдешь. Пока не поешь.

Анима не стал отказываться, он принял тарелку с грибной запеканкой, немало удивленный заботой Стеллара. Пока они ели, Линицей упрашивал путешественников зайти к нему в гости снова. Призрачный принц даже проводил до выхода из подземелья, чем удивил еще больше, так как демон думал что тот не может покинуть своей комнаты.

Когда они вышли на улицу, был уже вечер. Анима потянулся и прислушался к шуму природы.

— Эй, Стеллар, ты слышишь?

— Что?

— Птица поет. Это иволга.

— Хм. А разве так не всегда было?

Анима улыбнулся посмотрел на парня.

— Нет, не всегда… — весело произнес он. — Ну что, пойдем в город. Продадим, что нашли, в гильдию зайдем.

— Между прочим, с подземелья нам так ничего и не досталось, — фыркнул тот проследовав за хозяином.

— Ну, а разве ты не насобирал золота, которое упало с тех путешественников?

Парень отвернул нос. Анима усмехнулся и продолжил идти.

Через некоторое время вечереющий сумрак разбавил тихий голос Стеллара.

— Анима, могу я попросить?

— Хм? Конечно.

Они вышли на дорогу, которая вела в лес. За ним располагалась столица, расположенная на мысу.

— Я немного устал. Можем мы завтра пойти в город.

Демон удивившись обернулся, посмотрев на парня. Тот стоял как всегда с серьезным видом. Но, сколько вместе они путешествуют, тот впервые услышал от него подобное. Всмотревшись в его лицо, демон заметил нехарактерные ему синяки под глазами.

«Он что, не спал все те три дня? Почему? Мы были в подземелье, но это было безопасно… Неужели охранял меня?»

Повернувшись к лесу Анима продолжил идти.

— Конечно. Давай остановимся где-нибудь, — он показушно потянулся. — Эх! Я выспался на несколько дней вперед, так что теперь точно не усну! Наверное, буду делать жемчуг всю ночь! И оглянуться не успеешь, а у нас будет целое состояние!

Стеллар ничего не ответил. Они зашли в лес и подобрали неплохое место у дерева. Стеллар помогал собирать палки. А когда костер уже был разведен, сел и облокотился о кору дерева, сонным взглядом смотря на Аниму, который, как и сказал, стал заниматься жемчугом. Он не отрывал взгляда от демона несколько минут, прежде чем тихо спросить:

— Анима. Почему ты хочешь стать князем демонов?

Тот замер. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть на лицо улыбку.

— А почему тебя это вдруг заинтересовало?

— Я вспомнил, что раньше ты не рассказывал об этом. Стало интересно.

Тот, подумав, сделал еще одну жемчужину и отложил ее в кучку.

— Стеллар, ты знаешь, какое имя носит этот мир?

Тот недолго поразмыслив, отрицательно покачал головой.

— Он называется «Восходящий мир». И оно ему очень идет. Любой путешественник тебе ответит с легкостью на этот вопрос. Они так же называю его ВМО.

— Какое… Идиотское название, — сонно произнес парень. — Так почему ты хочешь стать князем?

— Я… Хм… — запнулся он. — Я хочу встретиться с Вавиллой и узнать, за что она прокляла меня.

— Прокляла? Но, что за проклятье? Я не заметил ничего необычного в тебе, кроме излишка дурости.

Анима тихо усмехнулся.

— Давай… Я как-нибудь в следующий раз расскажу тебе о проклятье?

Стеллар качнул головой.

— А тебе… Действительно так сильно нужно увидеть богиню?

— Да. Это единственный смысл моей жизни. Во что бы то не стало, я должен стать князем. Должен услышать ее ответ и узнать, смогу ли я вернуться домой. Сейчас это смысл моего существования.

Стеллар приоткрыл слипающиеся глаза.

— Вернуться домой? Куда? Разве Вавилла не наш дом?

Анима покачал головой.

— Я говорю не о Астамии. А о доме, откуда пришли и куда всегда возвращаются все путешественники.

Стеллар промолчал. Он не знал, откуда приходят странники. Но знал, что они исчезают так же, как и появляются в этом мире. Возможно именно потому они бессмертные существа, вероятно все путешественники живут вместе с Вавиллой на небесах.

— Ты… Хочешь уйти?.. — неуверенно прозвучал тихий голос. Анима, не ответив, лишь посмотрел из-под длинных ресниц на засыпающего Стеллара. — Не оставляй меня.

Тот так и не ответил, из-за чего тот смог уснуть, начав посапывать. Анима выдохнув поднялся и тихонько подступил к Стеллару, всмотревшись в его лицо. Мужчина поднял ладонь и убрал с красивого лица серебряные волосы.

— Думаю… Даже если я захочу, то не смогу уйти. Тебе не стоит волноваться.

Анима коснулся запястья Стеллара и парня окутала черная аура. Она окружала его недолго, но ее приятное и мягкое воздействие еще больше расслабило утомившееся тело.

Демон не ложился спать всю ночь. Он практиковался в жемчужинах и результат его очень даже радовал. Теперь же он начал пробовать вкладывать в них магию. Стеллара он не будил, дав тому хорошенько выспаться, а потому ждал до трех часов дня. Разбудил парня запах жареной крольчатины.

— Что?! Я так долго спал? Почему ты не разбудил меня?!

— А что такого? Я подумал, тебе не помешало бы отдохнуть.

— Отдохнуть? Мне? Кто я, по-твоему!

Тот, подняв на него взгляд, улыбнулся.

— Даже яркие звезды спят по утрам. Кушай и мы отправимся.

-!..

Тот больше ничего не сказал, он только плюхнулся на землю и, покраснев стал рвать зубами тушку кролика.

Когда они пришли в город, то разделились. Стеллар пошел продавать то, что насобирал, а Анима направился в гильдию. Когда он зашел внутрь, то удивился. Раньше ее переполняли демоны, но сейчас помещение пустовало. Заметив знакомое лицо, он поспешил к девушке за стойкой.

— Вилл! Добрый день.

— Анима! С возвращением!

— Виллима, а что тут так многолюдно? Помню в прошлый раз демонов было столько…

— Так… Почти все ушли. Гильдия даже связаться с ними не может, видимо больше и не появятся…

— Как так? — удивился он.

Та провела пальчиками по своему рогу и пожала плечами.

— Сам же знаешь. Нам на начальных уровнях практически не подняться. На это уходит слишком много сил, средств и времени.

— Это не спорю. А на князей, которые собирались?..

— Да все поумирали уже, — отмахнулась она.

— Как так… Поумирали.

— Демоны как появляются в мире, так и исчезают, как волны в море. А стать князем это не раз-два. Задания чем дальше, тем трудновыполнимее. А одна смерть от заклятого врага… И пф. Все. Ты провалил экзамен.

— Заклятый враг? О каком враге идет речь?

— Из какой дыры ты вылез? Заклятый враг появляется на одном из заданий. Если ты еще его не встретил… То скоро точно встретишь. И смотри, не умри! Все кокнулись! Все до единого! — вскрикнула девушка, подняв руки.

Анима качнул головой. Он еще ни разу не умирал. Что значила для него смерть, и представления не имел. И умирать он пока не собирался, тем более от заклятого врага. Нужно постараться и подготовиться.

— Спасибо, Вилл. Скажи, слышен был голос Вавиллы?

— О да! Как раз перед тем, как ты пришел! Смотри, очень просто! Тебе нужно будет найти деревню у черта на куличках. В ней жители укрывали предателей Вавиллы. Те не только пошли против нашей веры, так еще и осквернили ее, став сжигать церкви! Вавилла приказала уничтожить предателей и всех, кто их укрывает. Кстати, вот тебе карта. Это далековато, но ты справишься.

Анима взял ее в руки и внимательно изучил.

— Все понял. Раз на то воля Вавиллы, я это сделаю.

Стоило ему это произнести, и перед глазами возник черный знак. А под ним задание «уничтожение деревни еретиков!»

Анима убрал карту и направился на поиски своего раба.

Стеллар был на рынке. Как всегда, тот озарял шум от кудахчущих путешественников. Он уже разменял сокровища на деньги, что сам собрал. И стоял возле интересной лавочки реликвий. Цены у нее были невероятные, но его издалека привлекли черные наручи.

Парень протянул руку и взял один из с прилавка. Выкованный черного метала, на нем были выгравированы красивые узоры, напоминающие цветы и лианы. Парень долго смотрел на него, пока не услышал из далека голос и тут же замельтешил.

— Стеллар! Стелл! Смотри! — радостно вскрикнул Анима помахав рукой, парень тут же подошел к нему, а тот поднял к носу веер с красивыми рисунками деревьев.

— И что?

— Веер правда классный?! Нашему принцу он в самый раз! Давай возьмем?!

-…

От радости у Анимы чуть ли не светились глаза, потому Стеллар не решался возразить. Демон посмотрел на продавца, а парень посерел, смотря на веер с такой ненавистью, словно вот-вот сломает пополам. Но хозяин, не заметив этого взгляда, спросил у продавца:

— Сколько?

— Триста золотых.

— Беру!

Как только Анима заплатил, Стеллар гневно отобрал его кошелек.

— Отдай сюда! — воскликнул он, засунув все деньги, что были у того себе в сумку.

— А! Стой, но как же!..

— Он явно тебе не нужен. Ни к чему дураку деньги.

— Но, а обед?! — чуть ли не плача выдал демон.

— Я сам его куплю!

Анима рассказал парню о задании на князя, что он получил в гильдии, в то время когда Стеллар покупал ему порцию тушеного с овощами мяса.

Наевшись, они отправились в путь. До деревни путь был не близкий. В таких краях Анима прежде не был. Монстры практически не попадались. И за несколько дней они добрались до лесной чащи, которая скрывала собой небольшую деревушку. Лес здесь отличался от того, в котором привыкли тренироваться Анима и Стеллар. Из обычного он перерастал в высокие деревья с длинными стволами, и часто чередующимися. Но, а дальше деревьев становилось все меньше, они невероятным образом преображались в грибы. За деревней располагался самый что ни наесть грибной лес.

— Я еще не был в той части. Было бы интересно поохотиться там.

Стеллар только качнул головой. Он выглядел беспокойным, оглядываясь вокруг.

— Что такое?

— Нет… Просто мне показался этот лес немного знакомым…

— Так ты был тут?

Парень покрутил головой.

— Не уверен.

Анима уже хотел идти дальше, но увидел, как Стеллар резко обернулся, словно его кто-то позвал. Но голосов никаких не раздавалось. Тот вновь взглянул вперед, его лицо выглядело озабоченным. Вдруг он взял Аниму за рукав.

— Послушай… Мне здесь не нравится.

Со стороны взлетела птица, из-за чего тот вздрогнул. Демон обеспокоившись повернулся.

— Анима, давай уйдем отсюда.

Свободной рукой он взялся за голову. Его взгляд казался рассеянным, словно Стеллар был вовсе не здесь.

— Я не могу. Если не выполню задание, то лишусь единственной возможности.

Парень отпустил его рукав, покачав головой. Он прекрасно осознавал, что это задание — путь к становлению князем демонов. И если Анима выполнит его просьбу, то лишится титула.

— Стеллар, тебе нехорошо? У тебя взгляд рассеянный.

— Н-нет, я нормально!..

Впереди раздались голоса, они оба подняли головы и увидели отряд Вавилийцев. Анима никак на него не отреагировал, а Стеллар оторопел. Они стояли так близко, но он их даже не заметил. Похоже те собирались напасть на деревню и ждали одного Аниму.

Мужчина опустил взгляд на парня и взял его за плечи.

— Стеллар, не похоже, что ты в порядке. Послушай, оставайся здесь, я пойду один.

— Что? Ты один? Нет, даже не думай!

Демон привычно широко и добро улыбнулся, от нее на сердце Стеллара одновременно стало и мягко и тяжело.

— Не волнуйся. Я уже давно не на начальных уровнях и смогу без проблем справится сам.

— Ты то один, не смеши!

Мужчина убрал руки от его плеч и провел ладонью по голове.

— Я буду не один. Со мной отряд рыцарей. А ты лучше останься здесь. Ты выглядишь даже хуже того времени, когда мы только начали странствовать. Подожди меня здесь. Я вернусь.

— Нет, я не могу оставить тебя.

— Стеллар, это приказ!

Тот ошеломленно замер. Прежде Анима ни разу не пользовался своим положением хозяина и не отдавал приказы.

— Тебе нужен отдых. Посиди здесь и восстанови силы. А если к моему возвращению так и не получится, то я поделюсь с тобой жизненной силой.

Анима снова улыбнулся, а Стеллар вспомнил то тепло и нежность, с которой жизненные силы демона окутывали его тело подобно ауре. Он не мог ослушаться приказа и остановился. Парень качнул головой поджав сиреневую губу.

— Хорошо. Я буду здесь.

После этого тот ушел вместе с солдатами, а парень, сев на траву, поджал к груди ноги.

Стеллар с трудом понимал, что с ним происходит. И он чувствовал страшную вину за то, что Аниме пришлось оставить его здесь. Раб поднял голову, посмотрев на удаляющуюся фигуру демона. Его одежды были в ужасном состоянии, но они все же извивались от каждого благородного шага. Анима шел мстить еретикам за предательство Вавиллы, а Стеллар, крепче сжав ноги, чувствовал что что-то не так. Ему со всех сил хотелось сдержать демона, чтобы тот не шел в ту сторону, так как что-то в подсознании говорило: «это ни к чему хорошему не приведет».

Еще только когда они зашли в лес, Стеллар начал видеть странные образы и слышать чужие голоса. Схватившись руками за голову, он ударил лбом о колени. Он видел проекции, жизненные моменты, которые прежде никогда не видел. Он был уверен, что не видел!.. Возможно не видел…

Воспоминания устроили пляску в его голове причиняя боль — и физическую, и ментальную. Голова кружилась, и перед глазами все расплывалось. Образы леса перед ним сменялись на такие же, однако совсем не похожие. В видениях он не видел себя, но видел людей и эльфов вокруг. Мужчина, темный эльф с почти белоснежной кожей и серебряными как звезды волосами. Он улыбался, держа в руках крошечные ладони Стеллара и еще кого-то. Кажется, этот мужчина мерил его с тем, кто стоял рядом, и этот кто-то извинился, протянув тому мяч.

Потом появился следующий образ. Стеллар почувствовал боль от прильнувшей ностальгии. Тот темный эльф взял свой меч и ушел, больше не вернувшись. Смутные образы, но яркий блеск от серебряных доспехов.

Стеллар провел ладонью по лицу и вздрогнул, повернувшись. Ему показалось, что кто-то его позвал.

«-…»

Не отступая от дерева, парень поднялся и посмотрел в лес. Там, мимо кустарников, которых сейчас уже не было, пробежала девочка. Ее серебряные волосы были заплетены в косу. Стеллар увидел эту же картину с двух ракурсов, с того места, на котором стоял и из-под высокой, на тот момент, травы. Он слышал смех, кажется это был его собственной, маленькой девочки. Она подошла и помогла ему подняться на ноги, мальчик обнял ее, крепко прижавшись.

Парень потряс головой, стерев со лба появившийся пот. Не торопясь, он поплелся в ту сторону, куда ушел Анима. Он хотел позвать его, но из-за этих видений, имя хозяина вылетело из головы.

Он ковылял вперед, чуть ли не падая, не в силах разогнать новую волну образов. Теперь перед ним была деревня. Человек с пышными усами ерошил волосы мальчику, он протянул ему сочное красное яблоко, вызвав у паренька бурю радости.

— Дядя… — прошептал Стеллар тряхнул головой. Лицо мужчины уже не казалось ему таким незнакомым. Он точно был уверен, что помнил это лицо! Хозяин деревни, он заботился о Стелларе когда-то…

В появившихся воспоминаниях многие люди и темные эльфы улыбались. Не было не одного плохого момента кроме того, когда пропал его отец. Теперь Стеллар был уверен, тот темный эльф с красивой улыбкой был его отцом и никем иным. В памяти всплыл дом. Дом его семьи — красивый, маленький, и девочку, сидящую на кровати. Она помогла ему забраться наверх и взяла в руки книжку. Стеллару даже показалось, он услышал ее переливающийся, звонкий голос.

А потом он увидел то, что казалось куда более знакомо… Играя в лесу, он зашел слишком далеко и наткнулся на группу. Они приняли его за Астамийца и схватили. Больше он не видел приятных и добрых лиц. Только протянутая через решетку сухая еда и тренировки, где его учили держать в руках кинжалы до тех пор, пока он не стал одним из лучших, много-много долгих лет.

Стеллар оступился и упал на траву.

— Нет… Не, надо… Пожалуйста, Анима…

Раб побежал следом за ушедшими солдатами. Вернувшиеся воспоминания отчетливо показывали, куда нужно бежать, однако этого не требовалось, лес озарился огнем. Дома горели и пламя поднималось вверх. Стеллар вбежал в деревню. Все было предано огню и кричали еще живые жители. Парень повернулся на раздавшийся крик и увидел как солдат воткнул клинок в тело крестьянина. Гнев вырвался из сердца Стеллара, он в одно мгновение преодолел расстояние между ними и убил солдата. Умирающий крестьянин смотрел в глаза раба, он умер у него на руках. Это лицо было в воспоминаниях, там оно останется навечно, улыбка и смех, а не окровавленный, скривившиеся от боли, губы. Положив его на землю, Стеллар со всех ног понесся вперед, ища одну-единственную фигуру. И он его нашел.

Единственный, кто носил черные одеяния, он поднимал руку, и Стеллар знал это движение — магия, струей высасывающая из соперника жизнь.

— Анима! Нет! — воскликнул парень, налетев на вытянутую руку, обхватив ее в крепком захвате. Демон пошатнулся и удивился, увидев своего раба. Стеллар поднял взгляд и ужаснулся. Они стояли перед разрушенным домом, в обломках которого лежал человек. Он тянулся к ним рукой, но не мог достать балка, упавшая с крыши, разрезала его тело на две половины и это были последние мучительные секунды его жизни.

— Дядюшка! — воскликнул Стеллар, подбежав к мужчине с пышными усами. Он только успел взять в ладони руку, как она обмякла. Из-за дома выскочила девушка. Она была одета иначе, и Стеллар не помнил ее, возможно она была одной из тех, кого укрывали деревенские. Заметив демона, она закричала и побежала в обратном направлении.

— Пожалуйста! Не убивай! — воскликнул Стеллар, держа еще теплую ладонь. — Пожалуйста, Анима!

Выражение лица мужчины было сложно осознать, но Стеллар даже не пытался, его сознание крутило как от похмелья, старые образы перемешались с новыми. Он видел сведенные, поднятые брови демона и слышал его дрожащий голос, но не понимал.

— Я не могу. Только так я смогу стать князем.

Эти слова эхом отдались в голове Стеллара, он отпустил руку и поднялся, намереваясь подойти к Аниме, но услышал вновь раздавшийся женский вскрик.

— Се. Сестра!!! — воскликнул он и со всех что было сил, побежал в сторону меж горящих разрушенных домов.

Парень добежал до маленького, полуразрушенного, горящего домика. Одной стены у него уже не было, и вместо нее горело пламя.

— Сестра! — воскликнул он и несмотря ни на что, запрыгнул внутрь. Дым стелился по полу и стенам, а внутри раздавался кашель. Стеллар увидел девушку, темную эльфийку с грязными, испачканными в собственной крови, серебряными волосами. Ее успели ранить, и она забежала в дом, но тот обрушился, и эльфийка оказалась под тяжелой балкой.

— Сестра!

Девушка подняла испуганный взгляд на Стеллара и онемела.

— Брат?

Она протянула руку, но зажала ее в кулак, прижав к себе и начав рыдать. Однако ее слезы разбавлял кашель.

— Брат!

Стеллар подбежал к балке и попытался ее поднять. Но его силы не хватало даже для того, чтобы сдвинуть ее с места.

— Не волнуйся! Я достану тебя отсюда!

— Брат… -продолжала рыдать та, и сквозь ее голос послышался шаг, раздавшийся позади них. Девушка испугалась, увидев одетого в черное демона. А Стеллар вскочив преградил ему путь, достав кинжал.

— Не трогай ее! Это моя сестра! я не позволю… даже тебе… Я не позволю убить ее!

Взгляд парня стал суровым и несомненно он будет отбиваться до последнего, не позволив никому подойти ближе. Он не видел лица Анимы, дым закрывал обзор, но то, что тот не поднимал руки, уже был хороший знак.

Но Анима резко дернулся и подскочил к Стеллару, тот испугался и не смог отреагировать. Мужчина черным пятном промелькнул мимо него и взялся руками за деревянную балку. Она скрипнула вместе со стеной, на которую упиралась. Стеллар упал перед девушкой и, схватив ее за руки, помог вытащить. Наконец-то он смог увидеть лицо демона, но все еще не понял ту боль, которая в нем отражалась.

Мужчина держал балку, стена скрипела, если он отпустит ее, то обломки дома тут же повалятся на них.

— Иди. Уведи ее как можно дальше, ты понял? Беги и не оборачивайся, чтобы вас не нашли.

— А!.. — только произнес Стеллар, как его оковы на руках и шее засветились. Даже его сестра, прикрывая рот руками, посмотрела на них.

— Беги. Все! Я отпускаю тебя. Иди так далеко, как только сможешь! Уходи!

Золото засветилось так же, как и в первый день их знакомства. Однако в этот раз оно раскололось и осыпалось на пол. Стеллар схватил сестру за запястье побежал из дома, оставив Аниму одного.

Тот отвернулся, чтобы не видеть их удаляющихся фигур, но вместо этого перед ним воскликнул черный восклицательный знак.

«Вы получили зл…злейшего врага! Отн-н-ныне, куда бы вы не пошли, он всюду будет… т…т следовать за вами с. с…с… целью убийства!»

«Вниман.н.ние! Будьте внимательны, смерть от рук «злейшего врага» лишает вас… с… с права на становление князем демонов!»

«Уничтожение еретиков — задание вып-п-полнено!»

«Следующее задание — спаси себя с-сам! Постарайтесь не умереть в погибающей деревне!»

Анима склонил голову, уронив ее на древо, которое держал в руках. Слушая треск и шум развалившегося дома, он применил заклинание.

Комментарий к Старый друг – заклятый враг. Раб с волосами цвета звезд Глава получилась большая, но зато вся о Стелларе. хех. Если мысли, что ее лучше поделить, я выслушаю.

Надеюсь вам понравилось! Спасибо за прочтение!

====== Помощь для Венирина. ======

С выполнением задания уровень Анимы повысился, а вместе с уровнем он почувствовал, как появилась новая способность.

«Мгновенная смерть» — она забирает жизнь любого, кто находится близко к исполняющему по уровню или ниже, того, кто одного уровня с магом, заклинание должно лишать хоть и не половины, но как минимум трети здоровья.

Это заклинание так и дразнило, чтобы воспользоваться им, но Анима не мог. Даже если он попытается, ничего не выйдет. Вся манна была истрачена в бою несколько секунд назад. Но, если он ничего не предпримет, он умрет, и даже возможно умрет по-настоящему. Аниму не просто так назвали энписи «бессмертным» — он всегда возвращался из боя, ни разу не погибнув. Однако в том и была причина, смерть для Анимы была ящиком Пандоры. Есть вероятность того, что, открыв этот ящик, тот сожрет его целиком, и Анима никогда больше не возродится в этом мире.

За его спинами были солдаты, даже не так, это просто стражники, что патрулировали город. Они никогда прежде не участвовали в настоящей схватке. Надеяться на них сейчас было бессмысленно. Все зависело от него. Возможно, примени он новое заклинание, они смогут убежать. Стоящие впереди враги были просто пустышками, по сравнению со «злейшим врагом», который вводил в демона такой ужас, которого прежде он не испытывал. Сквозь потрепавшиеся черные пряди он посмотрел на человека в желтых одеждах.

Тот, подступив, чуть наклонился и протянул ладонь.

— Если ты не знаешь кому верить, поверь мне, — прозвучал его голос и все, стоящие позади него, как один рухнули на землю. Промеж их глаз торчали серебряные иглы с двумя красными бусинами на концах.

Анима, не понимая что происходит, посмотрел на протянутую руку. Сердце сходило с ума, норовясь пробить грудную клетку. Он даже не понял, как сам поднял кисть и положил ее ему на пальцы.

Стеллар крепче сжав их потянул вверх и Анима смог подняться.

— Стеллар… ты…

— А ты со временем становишься все тупее. Кто кидается в одиночку на армию? Да еще и кинжал на пояс нацепил.

Его лицо было привычно суровым, но глаза, казалось бы, улыбались. Анима с трудом смог осознать то, что его «злейший враг» не пытается пронзить его оружием.

Послышались голоса и топот ног. Приближались еще враги.

— Нужно уходить, — произнес парень и повел демона в другую сторону, стражники с трудом поднявшиеся с каменной дороги последовали за ними. Анима опустил взгляд на их сцепленные руки. Теплая ладонь Стеллара уверенно вела в безопасность. Это не могло уложиться в голове.

Они оказались на достаточном расстоянии, спрятавшись на одной из улиц. Анима открыл протянутую ранее бутылочку с манной, не опуская при этом глаз со Стеллара. Тот заметив это, сложил руки на груди и подошел.

— Ну, что уставился?

— Как ты здесь… Нет. Почему ты?..

— Помог?

Демон еле заметно качнул головой.

— Я не должен был помогать? По-моему, ты был в довольно безвыходной ситуации.

Анима нервно сглотнул последний глоток манны. Она тут же начала струиться по его телу.

Да, он действительно был в безвыходной ситуации. Настолько безвыходной, что чуть голову не потерял. Он был готов напасть на Стеллара! Хотя… Он и должен был напасть! Но что-то пошло иначе. По совершенно неведомой причине, тот не пытается его убить и даже…

В памяти Анимы всплыли слова, произнесенные Стелларом раннее, ровно те же самые слова… Он сказал верить ему, и от чего-то Анима не мог не верить.

Собравшись с мыслями, мужчина постарался отодвинуть эти размышления на задний план. Сейчас они были не в лучшей ситуации, окруженные полчищем врагов.

— Что же нам делать? — спросил один из стражников. Разбойник хмыкнул, задрав нос.

— То же, что и всегда. Пойдем прямо на них и раскидаем. Нахрен.

Анима провел взглядом по тем, вернув на Стеллара.

— Ты готов кинуться в самое пекло сражения?

— А что такого? Сейчас большая часть их войск идет по этой главной улице. Мы будем клином, который разобьет ее и сотрет в порошок.

Анима не сдержал улыбки.

— Ты так уверен, что справишься с целой армией воинов и паладинов?

— Если ты будешь за мной.

— Но их там так много, сэр, а как ваша манна?! — воскликнул один из солдат.

— Да… Он прав, без подпитки манны я могу не справиться.

— Тогда я пойду следом за вами! — вызвался тот же стражник, который нашел бутылочку с зельем. — Я буду собирать ее у поверженных врагов!

Анима поправил волосы и приложил пальцы к подбородку, задумавшись. На несколько секунд его лицо озарила жуткая улыбка, а в глазах блеснул огонек.

— Господин! — раздался знакомый голос. В нескольких шагах от демона с крыши приземлился юноша.

— Ало? — удивился тот. Паренек качнул головой.

— Этот Ало, пришел помочь вам.

— А где Мистер Манго?!

— Этот Ало убил его.

Анима потупившись с шумом вобрал в легкие воздух, отвернувшись.

«Если он убил его, значит что Ало стал злейшим врагом Мистера Манго. Что такого сделал Манго??! Раз он умер, то потерял возможность стать князем. Бедный».

Ало устремил взгляд на Стеллара.

— Кто это? — прозвучал холодный голос юноши, неотрывно разглядывающий неизвестного в желтом.

Они оба были похожи друг на друга, лишь с мелкими отличиями, даже рост их был одинаковый.

Анима позволил себе возможность предположить, что изначально все рабы были сделаны с помощью функции «скопировать-вставить». Но постепенно, с новыми обновлениями игры, те приобрели свои особенности. Ало все же был больше похож на ребенка, когда Стеллар имел четкие контуры лица. И, пожалуй… с «холодным, пронзающим взглядом» Ало еще было не сравниться Стеллару в мастерстве.

— Что уставился? Глаза лишние?

Льдинка проскользнула между ними. Или даже нет, целый ураган прошелся. Анима громко кашлянул.

— Господин? — все еще не понимая произнес Ало.

— Ало, это Стеллар. Спасибо тебе, что пришел помочь, — сказал мужчина, понимая, что фраза звучала странно, так как оба паренька пришли на помощь. Только Стеллар задрал нос, а Ало только сильнее побагровел.

— ТАК! У нас времени мало! — воскликнул Анима, не зная, что еще делать. — Ало, мы идем на самоубийство! Мы вклинимся в строй врага и будем разбивать его прямо так на центральной улице!

Тот качнул головой.

— Что ты будешь делать? — спросил демон.

— Этот пойдет с вами.

— А сможет такая мелочь хотя бы двоих порубить? — усмехнулся Стеллар, чем притянул к себе убийственный взгляд.

Анима даже представить не мог, что обделенный эмоциями Ало способен выдать такое выражение лица.

— Ало, а ты справишься? — спросил Анима.

— Этот Ало убьет не меньше, чем этот полукровка. После того как этот освободился от рабства, стал намного сильнее.

Стеллар фыркнул.

— Конечно, получить силу после убийства хозяина любой дурак может. Никчемыши.

— Замечательно! — хлопнул в ладони Анима. — Вы оба будете Авангардом! Я пойду за вами. Вы станете самой главной ударной силой. Кроме вас мне больше не на кого положиться.

Те тут же замолкли. Ало гордо выпятил грудь, засияв, когда Стеллар отвернул нос, скрывшись под челкой.

— Я буду поддерживать вас. За мной пойдете вы, — он обернулся, посмотрев на стражников. — Добивать недобитых и отражать, если вдруг с других улиц покажется враг. Но ваша главная цель — обыскивать магов в поисках манны. Если ее будет достаточно, то я сам отражу любую атаку сзади.

— Анима, — произнес Стеллар. — Уровень твоей манны поднялся? Я… чувствую, что стал сильнее.

Мужчина сначала усмехнулся, а после на его лице засияла широкая улыбка.

— Если мы справимся сегодня, то оба станем намного сильнее!

Больше места разговорам не было. Стеллар первый вылетел с улицы на главную, желтой вспышкой. За ним Ало, вытащив клинок. Демон и стражники пошли следом.

На главной дороге врагов было больше, чем там, где они проходили до этого. Но Стеллар и Ало, зная свое дело, разрубали и крушили всех, кто попадался на пути. Ало действительно стал сильнее, его удары были жестче и быстрее, намного лучше чем то, что видел демон, когда тот бился в столице. Анима поднял руку и обоих бойцов окружил щит. Они стали нападать еще более рьяно, ни один не оставался в живых, когда мимо проходил Анима. Позади послышались звуки боя. Огромный огр вышел из подворотни в сопровождении двух людских солдат. Демон, омрачившись, поднял руку. У стражников города Венерин словно вовсе не было в солдатах орков, огров и троллей. Все, кого они находили, были людьми. Возможно, просто Аниме не повезло и ему попались только люди. Подняв руку, он пустил ручей черного тумана. Тот окутал огра, став забирать его жизнь. Враг умер безболезненной смертью, в отличие от двух бойцов, что пришли с ним — их пронзили клинками.

Небольшая группа шла вперед, пробивая себе путь. Стражники позади, как расхитители и воры, обыскивали трупы и найденное отдавали демону. Тот легким движением с улыбкой забирал бутылочки и окутывал всех щитом. Ало вдруг отлетел к нему: ему полоснули по плечу, в силу неопытности, тот подставился под удар. В тот же момент позади послышались возгласы стражников. Анима бросил на них быстрый взгляд. С других улиц к ним стекались войны, желающие отомстить за своих товарищей. Их окружили со всех сторон.

— Все ко мне. Живо, — скомандовал Анима. Повторять не пришлось, Стеллар тут же метнулся к нему, чуть не поскользнувшись на пролитой на камнях крови. Ало итак сидел в его ногах. Стражники так же подбежали, навострив свои клинки. Анима, легко взмахнул ладонью, и за его плавным движением вокруг товарищей появились толстые щиты из черного тумана. Он взмахнул еще раз, обеими руками, и от него по улице разразились пробивающие черные молнии, поглотившие всех в радиусе тридцати метров. Враги тут же попадали на землю. Следующее движение демона было не менее изящным. Он махнул рукой, как крылом, и легко сжал пальцы: души убитых тут же поднялись из тел и поспешили к нему. Огонек сверкнул в его глазах.

— Идем дальше, — скомандовал он. Все тут же рассредоточились по своим местам, а Ало окружила черная теплая аура.

— Господин?— поднял голову тот, посмотрев на Аниму.

— Постарайся больше не подставляться под удар. Я могу подлечить раны, но я не лекарь, — улыбнулся демон, сложив руки на груди.

Парень качнул головой и вновь побежал вперед.

Постепенно они продвигались вперед, оставляя на пути множество трупов. Анима наблюдал за тем, как беспощадно работает группа впереди. Уже давно Анима не бился вместе со Стелларом, от того тот приковал к себе взгляд. Его движения всегда были точны, но словно стали еще точнее. Скорость как всегда быстра, но сейчас он двигался еще быстрее. Когда Ало бился на земле, казалось, что сражение Стеллара происходит в воздухе. Он, словно желтая бабочка, порхал над цветочным полем. И мастерство его внушало огромную уверенность. На мгновение Анима заметил, как их взгляды встретились. Холодное лицо парня озарила улыбка, демон быстро отвел глаза, почувствовав у груди странное смущение и непонятно откуда взявшуюся неловкость. Стараясь больше так активно не пялиться, он только лишь шевельнул пальцем, вложив манну в его щит.

Маленькая группа из двух людей и одного мага орка попыталась пробраться, проскользнув мимо двоих впереди и напасть на демона в центре. Они прокрались, обойдя дом, и выскочили в самый удобный момент. Анима стоял к ним спиной, от того и не заметил, однако Стеллар, подлетев, взмахнул рукой и три острые иглы вонзились тем в лбы. Орк от этого не умер, Анима поглотил его оставшуюся жизненную энергию. Стеллар вернулся в первый ряд. Демон, про себя поблагодарив его, подошел к трупам и вынул из их голов похожие на спицы дротики. Те казались ему очень знакомыми, хотя он точно был уверен, что раньше Стеллар ими никогда не пользовался. По две красные бусины тускло мерцали на кончиках. Анима думал, что это были бусины, однако он узнал корявый жемчуг, который когда-то делал сам. Протерев оружие от крови, демон убрал их к себе в сумку.

На пути продвижения показались еще бойцы, патрулирующие город. И, на радость, это были не только люди, а также и тролли. Они присоединились к их небольшому отряду и помогали юношам впереди. Вражеский генерал был повержен и армия, перестав получать приказы, начала разграблять дома. Однако Анима заметил, что некоторые из путешественников, что застали эту неожиданную битву, присоединились к сражению и сами вели бой со вторженцами. Демон, расчувствовавшись, чуть не пустил слезу, было еще «не все потеряно» и в некоторых странниках все же оставалось благоразумие. Благодаря этому зачистка города прошла намного легче. Анима больше не использовал бьющие по площади заклинания. В основном, снимая с крыш лучников и магов с помощью «мгновенной смерти» или поглощая жизнь.

Через несколько часов, в городе стало намного спокойнее. Где-то еще бегали вражеские солдаты, но их спокойно могла перебить местная стража, или даже несколько простых горожан.

Поймав на мосту последних, кто еще мог отдавать приказы, группа наконец смогла хоть немного передохнуть. Анима, устав, облокотился о не высокий, по сравнению с его ростом, бортик. Так и хотелось взмахнуть на себя чем-нибудь, чтобы в лицо ударил свежий воздух. Было жарко и тошно. Хотя он и просто был поддержкой. Каково было Ало и Стеллару, ему представить было сложно. Мужчина поднял на них взгляд, парни держались стойко, однако отдышка показывала насколько они вымотались. Если бы бой затянулся еще на два часа, они могли бы и не справиться.

Где-то недалеко все еще раздавались шумы схватки, по крикам сразу было понятно: это сражались странники. Грохот от них стоял такой, что если они подойдут еще ближе, то невозможно будет даже расслышать шум собственного сердца. Потому, выпрямившись, Анима поправил одежку и подшагнул к связанным.

— Для чего вы вторглись в Венерин?

Маги и рыцари подняли на него гневные взгляды, связанные они ничего бы не сделали, но это не мешало оркам, людям и троллям смотреть на него с презрительной ненавистью. Стеллар подшагнул ближе, доставая свои кинжалы. Анима остановил его жестом.

— Просто ответьте.

В принципе, ему было все равно, как и любому путешественнику. Ивенты иногда случаются, и порой им даже не нужно причин. Но взгляды у всех встреченных на пути солдат были живые. Без причины они бы не стали так рисковать. Демон правда не помнил, каким был их генерал, тот только успел кинуть на него взгляд, прежде чем дротик пробил ему череп.

— Ублюдки из Венерина… Годами лишали нас прав, пока не стали изгонять в лавовые пещеры как преступников, — ответил орк. Продолжил за ним маг с самым свирепым взглядом.

— Они все это время жили, припевая, пока мы тлели и умирали там. Эти уроды заслужили смерть.

Кто-то из их кучки засмеялся. Орк фыркнул и добавил:

— Может мы и проиграли, но поубивали этих уродов.

Значит, все дело в мести. Как Анима и думал, у них была причина.

Пойманных он убивать не собирался, поэтому решил оставить на местную стражу. Пусть сами решают. И пока он это обдумывал, заметил как взгляд орка и остальных пленников напрягся. Демон и стражники тут же обернулись. Битва игроков действительно дошла до моста. На группу из троих путешественников напало пятеро троллей. Трое магов и два бойца. Вероятно, поэтому им приходилось не сладко. Но времени рассматривать их не оказалось. Один из странников был демон, он не обращал внимание на окружающих, помимо своей битвы, а потому занес посох, и энергия заструилась вокруг него. Анима тут же понял, что это было, и успел выкрикнуть:

— Нет! — поставив щит вокруг. Стеллар, так же заметив это, выскочил перед ним, приготовив три иглы. Но все произошло мгновенно. Не успей демон поставить щит, все на мосту были бы мертвы от откидывающей волны. Она врезалась в его щит и раскидала группу в разные стороны. Стеллар врезался в Аниму и их обоих выкинуло в ледяную реку.

Что было дальше, лишь сплошной ужас для них обоих. Река неслась быстро и вела через пещеры вулкана. Обоих кидало в разные стороны и было невозможно ни за что ухватиться. Даже умея плавать, ничего нельзя было сделать. Как только их занесло в черный тоннель, Анима налетел на камень и сильно стукнулся головой. Но удар был недостаточно мощный, чтобы выбить его из сознания, а потому единственное, что он смог сделать, это применить магию и воздвигнуть над собой и Стелларом щиты. Теперь столкновение со стеной или камнем не было таким критичным. Однако их все еще бросало в разные стороны, и не раз, мужчина чуть не потерял сознание от попавшей в рот воды.

Белый свет улицы ударил в глаза. Вскоре они оказались вне горы, но река не становилась медленнее, она все продолжала нести их по центру, слишком далеко от берегов. Анима, наконец, смог увидеть Стеллара. Он также ударился, видимо до того, как демон возвел щит. Кровь с его лба смывало раз за разом, и голова погружалась под воду.

Анима испугавшись приложил силы, чтобы подплыть к нему и поднять голову над водой. Схватив парня за руку, он подтянул его к себе и обхватил руками. И хоть их положение было не завидным, тот обрадовался что Стеллар все еще был жив. Течение не успокаивалось долгое время, холодная вода забирала все силы. Анима смог снять щит, но парень в его руках становился все слабее.

Река разбилась на два рукава и их понесло по тому, где течение не было таким буйным. Мужчина смог одной рукой подгрести к берегу. Он вытолкнул Стеллара на траву, после чего забрался сам и, взяв его на руки, понес с болотистой местности ближе к лесу. На несколько секунд тот пришел в сознание, откашлявшись, выплюнув воды, он затуманенным взглядом посмотрел на мужчину, который изо всех сил постарался улыбнулся, и после Стеллар вновь потерял сознание.

====== Примирение ======

Что происходило дальше Стеллар понимал не четко и урывками. Сначала его несли на руках, потом два разных тепла — одно обжигающее, а другое нежное и мягкое. Оно лучше первого согревало тело, постепенно возвращая силы, такое знакомое и доброе. Потом все прекратилось на долгое время, и уже более отчетливо парень чувствовал, что лежал в чем-то мягком. И когда он смог открыть глаза, то увидел светлый деревянный потолок. В воздухе кружил аромат трав. А справа кто-то находился. И этот кто-то явно был демоном, потому что тонкий хвост кружил позади спины. Синие волосы были уложены в косу с вплетенными в нее цветами.

Несомненно, это был не Анима. Анима не мог вдруг стать молоденькой красивой демонессой.

Стеллару пришлось напрячься, чтобы увидеть, что та делает: девушка аккуратно складывала на тумбочке желтые одежды.

Когда Стеллар выбежал из дома, то не понимал, что произошло. Он помнил примерно что произошло и те ощущения, что испытывал, однако обстановка перед ним слишком явно поменялась. Прошлый раз, когда он был в сознании, то был в каменном городе. А сейчас перед ним предстала маленькая деревушка.

«Где Анима?!» — воскликнул вопрос в его подсознании, начав оглядываться. Вокруг были только местные жители, они с негодованием смотрели на выскочившего на улицу. Жителями оказались только демоны, но ни один не решался подойти к обезумевшему чужаку. Однако их лица смягчились, когда что-то увидели за спиной Стеллара, тот так же поспешил обернуться.

В город входил Анима, одежды его были совсем потрепанные и рваные, однако его это совсем не смущало. Черные волосы были собраны в свободный хвост и лежали на плече. Позади себя он тащил тележку, на которой горой лежали мешки и шкуры животных. Подняв взгляд с дороги, мужчина остановился, увидев Стеллара. Улыбнувшись, он продолжил идти, подойдя ближе. Тот отступил на один шаг.

— Долго же ты спал. Я даже начал волноваться, что и не проснешься.

Стеллар опустил нос в землю. Анима удивленно наклонил голову.

— Как мы здесь?..

— Нас вынесло течением. Эту местность я хорошо знаю, так что как только смог восстановить силы, принес тебя сюда.

— Что это за деревня?

— Да просто деревня, — усмехнулся Анима. — Давай продолжим разговор чуть позже, сейчас мне кое-что нужно сделать.

— Что сделать?

Анима провел телегу дальше ближе к площади и остановился у колодца. Рядом с ним тут же начал собираться народ.

— За мясом в очередь, пожалуйста. А шкуры я сейчас разложу, и вы сможете получше рассмотреть.

Стеллар наблюдал за невероятной картиной. Анима, как настоящий торговец, торговался, продавая местным большие куски свежего мяса и шкуры. Причем, что еще более удивительно, он предлагал каждому по-разному: кому-то лапу, кому-то вырезку. Крестьяне не возражали и только активнее кивали, пытаясь понизить предлагаемую демоном цену. Шкуры раскупили так же быстро, как и мясо. На телеге остались только пустые мешки. Последним к Аниме подошел мужчина и пожал ему руку.

— Как всегда, прекрасная работа.

— Спасибо, Рю, что одолжили телегу.

— Закатишь ее сам на задний двор?

— Конечно.

И тот потащил ее дальше по улице, до самого последнего дома. Стеллар неуверенно шел следом, наблюдая за тем, как благородный Анима, подобно обычному крестьянину, затаскивает телегу за дом, собирает мешки и чистит. Парень, в итоге не выдержав, произнес:

— Ты мне объяснишь, в конец концов, что происходит?

Анима, подняв взгляд, посмотрел на Стеллара. Тот был не в духе, и демон закинул мешки на стол у дома.

— Да ничего особенного.

Он вышел со двора и вернулся к площади с колодцем. Там их встретила та же красивая демонесса. Анима поклонился ей, и она сделала так же.

— Спасибо тебе, что присмотрела за ним.

— Вам не нужно меня благодарить. Оставайтесь сколько угодно.

Но тот вновь склонил голову. Стеллару это не понравилось и, взявшись за руку Анимы, крепко сжал.

— Что происходит? — повторил он.

— А что по-твоему происходит?

— Безумие какое-то! Один дурак ведет себя по-дурацки! И другие ему подыгрывают!

Тот тихо рассмеявшись подошел к колодцу и присел на лавочку рядом.

— Ты в такой сильной растерянности, Стеллар? Это на тебя не похоже.

— Да мало ли!..

К ним тут же подбежал маленький ребенок, не больше четырех лет. Он врезался в колени демона и, крутя тоненьким хвостиком, протянул ему вязаный цветок, в сердцевине которого была алая жемчужина, которую когда-то сделал мужчина.

— За мою кроватку. Пасибо.

— Красиво. Скажи спасибо маме.

Тот кивнул и побежал обратно, на этот раз врезавшись в ноги женщины, которая взяла его на руки. Анима посмотрел на вязаный цветочек и покрутил в пальцах.

— Я конечно не плотник… Но кое-что починить все же могу.

Стеллар проводил взглядом удаляющуюся женщину и снова скрестил на груди.

— Я как-то… Жил в этой деревне целый год. Мне были нужны деньги, и я зарабатывал их, продавая мясо. И таким вот… Неспешным бизнесом я смог и уровень поднять, и собрать немногим больше полу миллиона.

Парень еще больше свел брови.

— Не думал, что снова окажусь здесь таким необычным способом. И, уж тем более… Со своим заклятым врагом.

Анима вновь посмотрел на цветок, покрутив его, а Стеллар опустил руки.

— Ты считаешь, что я твой враг?

— Я считаю, что не приди ты тогда, я действительно умер бы.

Тот фыркнув отвернул нос.

— Ты, кучка неудачника, больше всего боишься смерти. Естественно я пришел.

Анима усмехнулся.

— Я рад, что ты остался все таким же. Спасибо, что пришел мне на помощь.

— Ты вроде как собираешься стать нашим князем. Что это за князь, которому нужна помощь?

— Стеллар, ты не ненавидишь меня? — спросил мужчина, в его взгляде читалась неуверенность.

— А я должен?

— Ну… Та причина, по которой мы с тобой разошлись. Я думал, с тех пор мы пойдем разными дорогами. К тому же, я убил большое количество жителей… — Анима запнулся, опустив взгляд в сторону.

— Ты помог спасти мою сестру. На остальных мне было плевать.

Мужчина поднял непонимающий взгляд.

— Что? Я сказал плевать, значит плевать. Возможно тогда мой рассудок немного помутился из-за приливших воспоминаний детства. Но факт остается фактом. Я тех людей не знал. Пара хороших воспоминаний ничего не значит. Мне все равно, убил ты их или нет. Но сестра… О ее существовании я всегда знал. Поэтому… — парень поджал губы и промедлив продолжил. — Главное, она в безопасности и начала жить спокойной жизнью. Мне не за что тебя ненавидеть, это ты достал ее из-под обвала. А так бы я тоже с ней там сгорел.

Анима глубоко вобрал в легкие воздух и с облегчением выдохнул.

— Я боялся, что ты будешь желать моей смерти после этого.

— Я скорее убью любого, кто попытается это сделать.

— Что?

— Что?

Анима приподнял бровь, посмотрев на парня, который более расслабленно снова скрестил на груди руки. Мужчина постучал по подбородку пальцами.

— А что ты теперь будешь делать?

Стеллар подумал несколько секунд и спросил:

— А что будешь делать ты?

— Я, хм. Насобираю немного денег и вернусь в город. Найду для себя новые одежды.

— Тогда я пойду с тобой.

— Что? Стеллар, но ты больше не мой раб, ты свободный, можешь делать что угодно.

— И что, раз я не твой раб, мне нельзя пойти с тобой?

— Нет, можно, но…

«Это слишком странно!» — воскликнул про себя Анима.

Мало того, его заклятый враг не хочет ему мстить, так еще и желает отправиться дальше вместе. Страннее некуда! Анима, не представляя что делать, нервно почесал ухо.

«Да где это вообще видели, чтобы тот, кто собирается стать князем, ходил бок о бок с заклятым врагом?! Хотя есть вероятность, что его не примут за раба. Все-таки на нем нет оков. А если Стеллар действительно не желает мне смерти… Я не вижу причин отказывать ему. Иметь под рукой бойца ближнего боя очень кстати».

— Хорошо, тогда давай пойдем вместе в город. Как долго ты планируешь помогать мне?

Тот поднял нос, задумчиво описав им круг и вернув на мужчину.

— Я, пожалуй, хочу увидеть, как ты станешь князем демонов. Нами никогда не правил такой дурак как ты. Это интересно.

— Ты хочешь пройти весь этот путь со мной?!

— Да, но, если ты им не станешь, я убью тебя. За то, что не оправдал ожиданий.

Демон нервно посмеялся. Подумав о том, что ему не хватало Стеллара, словно вернулся самый верный компаньон.

— Анима, что ты делал все те месяцы, что мы разошлись? Ты совсем не проходил задания на князя?

— С чего ты взял?

Тот промедлил, прежде чем ответить.

— Почувствовал. Я и сам тренировался, чтобы стать сильнее, но как бы меня это не бесило! Чем сильнее становишься ты, выполняя княжеские задания, тем сильнее становлюсь я. И с того времени… Это было пару раз в день нашей встречи.

Демон неуверенно провел пальцами по связанным волосам.

— Да… Я тренировался, повышал свои навыки. А ты кстати тоже неплох. Ты действительно стал сильнее, я был поражен.

Анима улыбнулся и легким движением вложил дротики с алыми жемчужинами в ладонь Стеллара.

— И как давно ты следуешь за мной? Что ты так смотришь? А ты думал, я не узнаю твои новые игрушки? Этот жемчуг я сделал сам. Что такое, мой юный добродетель?

— Пха! Подумаешь! — Стеллар развернулся, встав к мужчине спиной и поставив руки на пояс. — Какая разница, ты и сам не вспомнишь сколько, откуда тебе было знать, что это мои дротики!

Анима поднялся со скамьи и подступил к парню, кончики ушей Стеллара покраснели. Анима чуть наклонился, переспросив. Мягкий голос оказался совсем над ухом.

— Скажи мне: сколько.

— Я. Апф. Это имеет какое-то значение?!

— Я хочу знать.

— Т-три месяца!

Анима чуть отстранился.

— Три месяца… И ты не сказал мне, что был рядом.

Парень смог обернуться и посмотреть на демона. Его лицо явно было опечалено. Стеллар, чуть покраснел, он в первый раз почувствовал укол вины, но постарался заглушить это чувство.

— Сам виноват, что так и не понял.

— Возможно… Но это говорит, что как разбойник ты стал намного лучше. За три месяца я ни разу тебя не заметил, я не хвастаюсь конечно, что мои навыки обнаружения сколько-то, да и стоят, но это действительно поразительно.

Парень промолчал, чуть отвернувшись. Ему не нашлось, что сказать, в это время Анима задумался.

«За то время, пока мы не виделись, он смог сам поднять свое мастерство. Поразительно. Но после событий Венерина… Я выполнил сразу два задания на князя. И за оба раза чувствую, что стал сильнее. Поднялся мой уровень манны и прибавилось заклинаний. Неописуемое чувство силы появилось в теле, новая мощь со старой даже не сравнится. И если я так поднялся за пару заданий, то и Стеллар тоже, мы неразрывно связаны, интересно, насколько же сильнее он стал. Хочу узнать!»

Взгляд демона загорелся, и парень посмотрел на него с непониманием.

— И что ты такого придумал?

— Да ничего особенного. Просто сначала я думал остаться здесь и подзаработать немного… Но потом вспомнил, проходя задания на князя, я получил денежное вознаграждение. Да и пришла хорошая мысль, как быстро получить еще больше.

Стеллар, заинтересовавшись, повернулся.

— Мы естественно пойдем в подземелье.

— Неожиданно здравая мысль. И когда мы отправимся?

Анима улыбнулся и положил запястья на локти, его хвост весело изогнулся, что придало демону более игривый вид.

— Завтра утром! А сегодня… У нас еще есть незаконченное дело.

— Дело? Какое.

— Жители деревни ждали, когда ты проснешься. Так что, возвращайся в дом к юной красавице и приведи себя в порядок. А как закат начнется, будет яркий ужин.

— Что?

— Давай, иди, иди. Я пока пойду к Рю, — взмахнул хвостом мужчина и вновь направился к тому же дальнему домику. На пути его встретили два мальчика, они тут же взяли его каждый за руку.

— Мяса, что я принес, утром хватило? — ласково спросил мужчина.

— Хватило, хватило!

— Мама сказала, что можно было и больше, — посмеялся младший.

Старший пнул ногой младшего, заскочив демону за спину, не отпуская руки.

— Замолчи, Трис!

— Альберт! — воскликнул младший. Анима тихонько потряс их ладони.

— Тристан! Альберт! Идем спокойно, или я возьму вас за шкирки!

— Но он первый начал!

— А вот и не правда! Не нужно напрягать и путать дядю Аниму! — воскликнул Альберт тряхнув кулаком. Анима, как обещал, лихо подхватил обоих, подбросив в воздух и взял под подмышки, обхватив талии руками.

Стеллар, наблюдая за происходящим, сделал вид, что не видел, и вернулся в дом, из которого выбежал не так давно.

До обещанного «яркого ужина» оказалось еще много времени. Парень, собрав все свои вещи с тумбочки, не собирался оставаться в доме у демонессы. Однако, когда он уходил, то заметил ее, глядящую на него, из-за двери. Парень обернулся, бегло кинул «спасибо» и быстро удалился. Стеллар забрался на крышу самого высокого здания — церкви Вавиллы и, притаившись там, стал наблюдать.

Анима присоединился к семейству Рю, помогая ему и Анне на кухне, а когда время пришло, жители деревни сложили друг на дружку большие бревна и подожгли. Пока огонь разгорелся, все поставили столы и принесли на них еду, которую усердно готовили весь вечер. Местные устроили праздник, центром торжества которого был Анима и, как оказалось, Стеллар тоже. Когда все уже начали пить, есть, и веселясь петь песни, парень спустился. Он, проходя мимо поющих демонов, горланящих что-то невнятное, провел по ним презрительным взглядом. Парень не был против музыки, но это музыкой сложно было назвать, тоже видимо понимали и жены этих мужиков, потому что, прибежав на умирающие возгласы, забрали у них музыкальные инструменты и чуть ими же не отдубасили.

На, что парень посмотрел уже с удовольствием, если бы это сделали не женщины, сделал бы он, и возможно насмерть. Закончив с развлечением, он продолжил свой путь в сторону Анимы. Тот сидел на стуле, возле одного из столов, а рядом все те же двое мальчишек.

Демон, улыбаясь, что-то им рассказывал, а их мать Анна стояла позади него, посмеиваясь слушала.

— Между прочим… У меня для вас есть небольшие подарки. Когда я прошлый раз уходил, обещал вам… Госпожа Анна.

Демон обернулся и протянул женщине мешочек, та с любопытством приняла его. Демонесса достала оттуда жемчужное ожерелье, невероятной красоты. Она так и ахнула, держа в ладони подарок.

— Я же говорил, сделаю вам настоящее ожерелье. Лет, правда ушло на это не мало… Я же не ювелир… Пришлось многому научиться. Надеюсь, вы будете его носить.

— Спасибо! Конечно буду!

— А мне? А мне подарок есть? — подпрыгивал Тристан, держа мужчину за коленку.

— Конечно есть. Я помню, ты хотел летающую жемчужину. Поэтому сделал вам каждому по одной.

Анима достал две большие сияющие жемчужинки, от них весело отражался блеск пламени. Мальчики, взяв их, завороженно осматривали.

— Ого, они намного лучше тех, что валяются дома, — заметил Альберт, уколов в сердце демона, заставив вспоминать те несчастные первые попытки.

— Конечно лучше.

— А как сделать так, чтобы они летали? — тут же спросил Тристан.

— Вам всего лишь нужно вложить в них немного магии. В зависимости от ее количества, жемчужинка будет делать в воздухе все, что вы пожелаете, например, вот.

Анима взял камень из рук Тристана, и тот взлетел с его ладони в воздух, сделав мертвую петлю над головами, после она вернулась в руки к мальчику. Они оба попробовали сделать то, что сказал демон, но у обоих получилось поднять ее в воздух не больше, чем на двадцать сантиметров. Однако этого хватило, чтобы поразить детей.

— Еще в них скрыта кое-какая магия. Возможно, когда-нибудь вы узнаете какая. Но будет здорово, если не придется.

— Как же здорово! — воскликнул Тристан.

— А я могу друзьям показать? — спросил Альберт.

— Конечно, это же твой подарок.

Паренек тут же побежал в толпу, и заметив это, младший брат тут же схватил свою жемчужину и помчался следом.

Анима остался один, стоящая за его спиной Анна тоже убежала хвастаться подарком. Мужчина вздохнул, осмотрев народ.

— О, Стеллар! А ты где был? Все уже давно началось.

— Недалеко. А ты все так же строишь из себя доброго дядюшку.

Мужчина пожал плечами.

— Я же не специально. Оно само собой выходит.

— От того это так раздражающе.

Парень встал рядом с ним, оперевшись о стол и сложил руки на груди.

— Они хотели познакомиться с тобой. Все знали, что тогда я должен был купить себе раба. А когда они узнали, что ты до сих пор со мной, загорелись желанием познакомиться.

— Я больше не раб.

— Что подлило больше масла в огонь. Только вот… Ты такой маленький, а такой страшный, демоны боятся к тебе подойти.

— Это я-то маленький?! У тебя что, язык лишний?

— Анима! — прозвучал детский голос, и Тристан подбежал со счастливым лицом. — Дядя Анима! Я решил!

— Что решил?

— Решил, что когда вырасту, буду генералом князя демонов!

— Ого. Вот это цель!

— Невыполнимая цель, — отрезал Стеллар.

— То, что ты хочешь служить Вавилле — благородная цель, так держать.

Мальчик покрутил головой.

— Неа. Не Вавилле! Дядя, ты же станешь нашим князем! И когда ты им станешь, я буду твоим генералом и верно служить! Правда!

Анима потупившись смотрел в горящие глаза ребенка.

— Тристан! — прозвучал разгневанный голос Альберта. Мальчик чуть ли не краснел от злости, подходя. — Может хватит уже все повторять за мной! Это моя мечта!

Демон поднял взгляд на старшего брата, также не зная, что сказать, и лишь криво улыбнулся, неловко усмехнувшись.

— Веселая армия получится с таким-то князем и подчиненными. Нет, — твердо произнес Стеллар последнее слово, махнув челкой.

— Я не повторял, и не врал! Это правда! — подскочил тот к брату.

— Мальчики, это высокая цель — стать генералами самого князя демонов. Сначала нужно быть хотя бы воином…

«Путешественником» — у Анимы язык не повернулся сказать. Двое крестьянских детей, обычных энписи, никак не смогут достичь подобной цели. Даже не говоря о том, что энписи даже не способны вырасти.

— Но ты же решил стать князем, Дядя! А это намного сложнее, чем просто военным! — гордо произнес Альберт.

— Воин — не просто слово. Если вы действительно решили ими стать, то вам нужно много тренироваться. Быть сильными, действительно сильными, чтобы даже путешественники не были вам проблемой. Так как именно они армия Вавиллы, — вдруг произнес Стеллар с такой уверенностью, какой от него никак нельзя было ожидать.

— Братец, а ты тоже воин? — спросил Тристан. — И ты можешь сражаться на ровне с путешественниками?

Тот хмыкнул.

— Конечно! Я ничуть не слабее их, и к тому же правая рука будущего короля демонов.

Братья засияли только больше, когда у Анимы чуть челюсть не отвалилась. Он посмотрел на Стеллара, который гордо задрал нос. Они вновь вместе от силы день, но тот уже смело заявляет о своем, вместе рядом с Анимой.

— В-в общем, ребята. Подумайте хорошенько еще раз над своим будущим. Быть воином не так-то просто. Хорошо?

— Да!

Мальчишки тут же убежали обратно к друзьям, когда Стеллар вдруг произнес:

— Ладно, принимаю. Возможно это и не так тупо.

— Стеллар взял свои слова назад… Так, гляди, еще и снег пойдет.

— Что еще за снег?

Остаток вечера Анима просидел на скамейке возле колодца, глядя на то, как жители весело празднуют. Стеллар же, все-таки утомившись, задремал на той же скамейке, упав тому на плече. Анима не стал его будить, дав поспать, при этом и сам вздремнул пару часов, чего ему вполне хватило.

А ранним утром они собрались, и пока еще все спали, ушли из деревни. До подземелья было далеко, потому они постарались выйти как можно раньше. Через половину дня они шли по равнинам, направляясь к горе.

— Да нет… Ты шутишь? Мы что, идем в подземные копи?

— А разве похоже, что я шучу? Мы пол дня досюда добирались.

— В мире столько подземелий, а ты решил пойти сюда…

— Ну, а что такого? Остальные находятся либо слишком далеко, либо на территории Астамийцев.

— Ну так пошли бы на территорию Астамийцев.

— Тебе жить надоело? Если да, то вперед дорога, я не держу.

— Трус.

— Я дорожу своей жизнью.

— Хоть бы раз посетил подземелье у границы. Между прочим, их там целых три штуки, — проворчал Стеллар.

— Три? Откуда ты знаешь?

— Я же не как кое-кто, не прячусь в лесу, как животное. Слышал от путешественников.

Анима чуть опустил веки.

— Мне кажется… Или ты все-таки стал грубее со временем.

— Это ты со временем стал мягким валенком.

Дойдя до горы, они вошли в пещеру, в конце которой была уже знакомая дверь.

Оказавшись в подземных копях, Анима пошел вперед и Стеллар, не отставая ни на шаг, следом. Когда им, наконец, попался первый монстр — это был прогнивший зомби, он с воем выполз из дыры, посмотрев на путешественников, пытаясь напасть. Но демон присел перед ним на одно колено, приложил палец к губам и тихо прошипел. Зомбяк тут же умолк, и не торопясь залез обратно в свою дыру. Так, в тишине, иногда под завывающие стоны зомби, они спокойно добрались до огромных дверей комнаты босса.

Анима резко распахнул дверь и вошел внутрь, чем напугал обитающего в зале духа. Тот закричал, схватившись за сердце, будто бы кто-то мог довести его до инфаркта. Однако, увидев Аниму, тот тут же подскочил, обрадовавшись. В руках он держал веер, которым постоянно обмахивался, но сложив его тут же подбежал к демону, налетев тому на шею.

— Анима! А почему я не знаю, что ты пришел! Как так ты опять умудрился в тайне проскочить мимо всех моих подчиненных! — весело воскликнул тот.

— Давай это останется моим секретом, — улыбнулся демон.

— Улыбается он, вы посмотрите, — тут же изменился в лице призрачный принц и уже более надуто произнес, отойдя на шаг, и снова распахнул свой веер. — Между прочим посмотрите на него, пришел тут такой, в кои-то веке. Совсем забыл про одинокого и бедного Линицея.

Тут его взгляд упал на фигуру позади демона и, закрыв веер, он закричал, показав им на Стеллара:

— ААААА! А этот предатель тут откуда? Как он пришел?! Он тебе угрожал?!

Анима подошел к Линицею и спокойно положил ладони ему на призрачную руку, и посмотрев сверху-вниз, постарался ее опустить.

— Не волнуйся ты так, все в полном порядке. Все хорошо.

— Что тут хорошего?! Этот мелкий засранец бросил тебя совсем одного! Я никогда не забуду, как ты приходил ко мне просто в ужасном состоянии! Столько страданий из-за этого!.. Этого мелкого!!!

— Линицей! Все, хватит. Перестань это вспоминать, прошу, — произнес Анима закрыв глаза, его щеки слегка порозовели.

Принц повернулся к нему и схватив за грудки тряханул так, что тому чуть не вышибло мозги.

— Он с тобой что-то сделал?! Как так, вы снова вместе?!

— Ну и посмешище, — прокомментировал Стеллар, смотря на развернувшуюся картину.

После его слов Анима покраснел еще больше и с трудом оторвал от своих одежд руки Линицея.

— Ты слишком паникуешь. Так вышло, что мы снова встретились и решили продолжить странствовать вместе.

— Странствовать? Да с этим изменником? — тот брезгливо посмотрел на парня, закрыв пол лица веером. Стеллар, смотря на него, поднял одну бровь.

Призрак тяжело вздохнул, хотя ему и не нужно было дышать вовсе. Отойдя от Анимы, он раздосадовано покачал головой.

— Эх… Сначала ты говоришь, «я путешествую только в одиночку», а теперь приводишь ко мне домой вот этого, говоря что будешь странствовать с ним… Ах, ребенок.

Призрачный принц, наконец успокоившись, вновь посмотрел на Аниму, и в этот раз его глаза снова расширились.

— Вавилла всемогущая! Ты во что одет?! Что с твоими одеждами?!

— Поразительная заторможенность, — прокомментировал Стеллар.

— Я случайным образом попал на княжеское задание, вот меня и потрепало немного.

— Немного?!

Принц снова захлопнул веер, нахмурив брови, показал им на Аниму.

— Сколько раз я тебе говорил? Хватит тратить деньги на всякую чепуху. Тебе нужно купить нормальный комплект одежды! К тому же, будь у тебя два комплекта одежд, ты всегда мог бы сменить один на другой, если первый износится.

— Два — это для меня уже слишком.

Линицей подступил к нему и взял двумя пальцами рваный край черного одеяния. Он поднял напряженный взгляд на лицо демона.

— Ты хоть хорошо питаешься? Такое ощущение, словно каждый раз, когда ты приходишь, ты выглядишь все худее и худее.

— Это вряд ли, Линицей, ты преувеличиваешь.

— Значит, все-таки плохо. До чего бестолковый ребенок. «В здоровом теле здоровый дух». Зато духу без тела уже по барабану.

— Ты ведь останешься на обед?

— Конечно, с радостью, — качнул головой Анима. Предложение Линицейя было довольно странным, так как ни призрак, ни зомби не могли есть. Так что принц имел ввиду обед, который подготовят специально для демона.

— Кстати, Анима, представляешь! Вчера, как ты думаешь, что я делал?

Он весело развернулся и начал гордо вышагивать, убрав одну руку за спину, а второй спрятав лицо за веером. Конечно, Анима не представлял, чем мог заниматься Линицей кроме как прогуливаться по подземелью, а потому покрутил головой.

— Вчера днем я гулял! Я вышел за пределы копий, и пещеры, и оказался у подножья горы. Там растут деревья и трава! Такая красота! Я целый час наслаждался пением птиц, пока не приперлись поганые путешественники.

— Подожди… Линицей… Ты что, хочешь сказать, что смог выйти наружу?

— Я не хочу сказать, я уже сказал.

Стеллар поднял взгляд на демона.

— Анима, а разве боссы могут выходит из своих подземелий?

— Нет, не могут.

— О да, я знаю, я просто невероятен, — весело отмахнулся тот. — Ну ладно, ладно. Анима, расскажи ты, для чего пришел? А то я так и не остановлюсь, рассказывая все новости.

— Конечно, — кивнул тот. — На самом деле я хотел попросить тебя дать возможность пройти подземелье. Мне нужны деньги, чтобы купить новые одежды.

Тот, выслушав, качнул головой.

— Понятно. Хочешь попытаться побить свой рекорд?

— Ну… Теперь нас двое, это вполне возможно, — усмехнулся демон. Принц вдруг вскрикнул, к нему пришла идея.

— Я придумал. Хочешь, усложню задачу? Давай кое-что покажу.

Линицей покрутил пальцем и из дальнего угла зала к нему подковыляли трое путешественников. Но что-то было не так.

— Что с ними? — спросил Стеллар.

— Они притащились ко мне сегодня утром. Но недавно я изучил новое умение.

Стеллар и Анима переглянулись. Ни один из них не слышал о том, чтобы боссы могли становится сильнее, а Линицей поражал все больше и больше.

— Так как мне нечего делать, я стал тренироваться. Магической силы у меня куры не клюют, и вот! Новое заклинание. Я назвал его ” Марионетка». Стоит моему врагу получить хоть немного урона, он становится моей игрушкой.

Анима глядел на бессознательных аватаров, представляя в какой панике сейчас приходятся их владельцы. Наверняка они пока не способны зайти в игру.

— Линицей, это интересно, но постарайся не использовать это в больших количествах и надолго на путешественниках, а иначе ты можешь наслать сам на себя ненужное внимание.

Если вдруг такой баг будет постоянно происходить, разработчики могут заметить и пойти разбираться. Если с Линицейем что-то случится, Анима себя не простит.

— Хорошо. Часто не буду. Но эту возможность использовать предлагаю, — улыбался он.

— Что ты хочешь? — заинтересованно спросил Стеллар.

— Обычно я прохожу подземелье на время, — сказал Анима, но призрак покачал головой.

— Нет. В этот раз они будут вашими соперниками! Они пойдут по первому этажу, а вы по второму! Кто первый, тот и выиграл! Ну как? Весело же звучит.

Анима приложил пальцы к подбородку.

— Значит, нам нужно пройти быстрее марионеток?

— Ага, пройдешь — получишь награду. А не пройдешь, ничего, — улыбнулся принц, наклонив голову.

— Ставить нас наравне с какими-то куклами путешественников? А смелости тебе хватает, — произнес Стеллар, положив руку на один из кинжалов.

— Ну что, согласны?

— А почему бы и нет. Довольно интересно! — Подхватил Анима. — Ты только потом отпусти их.

— Да они мне не нужны. Я просто придержал чуток, не ожидал, что ты вдруг придешь. О, кстати! Их трое, а вас двое… Хм… О, придумал! А можно я к вам в команду, а?

Демон чуть не поперхнулся.

— В команду к нам? Босс подземелья?! Линицей, такое невозможно.

— Почему? Мое подземелье, что хочу, то и делаю, — расстроился призрак.

— Давай ты лучше будешь судьей?

Тот печально вздохнул и помахал рукой на дверь, сразу понятно, что он показал идти к старту. Марионетки так же последовали к выходу.

Анима и Стеллар пошли на второй этаж, и тут демон вспомнил, что хотел того кое-что спросить.

— Стеллар, я могу полюбопытствовать?

— Если можешь, полюбопытствуй, — неохотно отозвался парень.

— М… Ты получил какие-нибудь новые навыки после черных заданий?

Парень поднял на того пронзительный голубой взгляд.

— А ты получил новые заклинания?

— Да, я умудрился выполнить целых два задания, и с каждого выпало по два заклинания. Только… Их здесь особо не используешь, так что придется драться по старинке.

Они уже почти подошли к старту. Стеллар посмотрел вперед и произнес:

— Да. Один навык. Но он… Очень странный.

— О! И какой? — вот это он и хотел узнать, возможен ли рост «злейшего врага» дальше в плане заклинаний и умений.

— Отрава. Но…

— Что с ней не так?

— Я не понимаю, как она работает. Она активируется только основываясь на питомце бывшего хозяина. Но я не понимаю, что за питомцы.

Анима замер, уставившись на Стеллара. Парень, остановившись, обернулся.

— Что ты так смотришь? Что-то не так с этими питомцами? Что это вообще такое?

— Активируется, основываясь на питомце хозяина?.. И ты…

Мужчина сложил руки на груди и спрятал подбородок в ладонь. Взгляд его был странный, обеспокоенный и отстраненный. И вернув его на Стеллара, демон вновь ожил.

— Все ясно! Значит, когда мы придем в город, первым делом купим тебе питомца! Только до этого не активируй способность.

Тот качнул головой.

— Но, что за питомцы такие, все-таки?

— Питомцы, это… Боевые питомцы-помощники. Помнишь, иногда животные и разные механизмы летают за путешественниками? Особенно в столице на главной площади.

Парень вновь качнул головой.

— Значит, мы купим нечто похожее?

— Да, и ты сможешь пользоваться этой примочкой.

Парень вновь качнул головой.

— Звучит интересно.

— «Вы так и будете стоять, или пройдете на старт?» — прозвучал громкий голос принца, который отдавался по всему подземелью. Даже ползающие зомби вздрогнули от неожиданности. — «Вы можете и потом поболтать, а про игру забыли?»

— Прости, Линицей, — нервно улыбнулся демон.

Они быстро добежали до этажа и приготовились, принц начал отсчет. Стеллар достал свои кинжалы.

— Я же и правда могу всех здесь прирезать?

— Можешь.

— Анима, мне интересно, а какого типа заклинания ты изучил, что не можешь использовать?

— Магию оживления и, что-то вроде атомной бомбы, — произнес демон. Однако тот не понимая посмотрел в его лицо.

» — 7… 6…»

— Колоссальная магия уничтожения.

— А, понятно. Будет неудобно, если гора обвалится.

— Вот и я о чем.

» — 2… 1… Удачи ребята! Уж постарайтесь опередить моих улучшенных марионеток!»

— Улучшенных?!

Только и успел воскликнуть Анима, когда желтая молния сверкнула впереди, и ему пришлось догонять.

Подземелье принца имело в себе три уровня, каждый из которых немаленького размера. Представляя из себя обвалившиеся стены величественного замка, или погребенные под песком и камнем. Ходы запутанные, и некоторые коридоры вели в тупики, или по кругу. Плюс мог бы быть в том, что демон уже давно изучил все проходы вдоль и поперек, однако марионеток вел Линицей.

Зомби принца выползали из каждой щели, и каждого угла, Стеллар быстрым и точным движением лишал их голов. Любая другая атака попросту не остановит ходячий труп.

Проще всего были скелеты, их достаточно было разбить, и те больше не собирались. Сложнее всего — личи, эти монстры наделены магией. Анима, держа туманные щиты, выскочил перед разбойником, закрыв собой, и спустил черные молнии. Зал, в котором было не меньше десятка личей, тут же озарил черный ореол. Монстры в мгновение было повержены.

— Бежим дальше. Не выпрыгивай вперед перед магическим соперником. Если он силен, то пробьет щит.

Стеллар ничего не ответив, последовал за Анимой. Парень опять выбежал вперед в длинном и узком коридоре. Пробежав мимо всех трупов, он тут же сагрил их на себя. Убив парочку мешающихся, он забежал за Аниму, который в одно мгновение испустил ударную волну. Такая тактика была намного удобнее и быстрее. В одиночку Аниме приходилось самому бегать, собирая монстров. Но теперь он только шел вперед, пока желтая вспышка собирала тех на его пути.

— «Время вышло!»

Раздался голос принца, отражаясь эхом от высоких стен. Анима, чуть отдышавшись, осмотрелся: они были в самом последнем зале второго этажа и последний лич был повержен. Осталось узнать, кто первый.

— «Итак, мои марионетки несомненно замечательные! Как я и думал, если наполнить тела путешественников своей силой, они будут двигаться быстрее и шустрее. Однако они все же марионетки. Так что, вы победили. Те трое еще в предпоследнем зале. Но ваша тактика просто потрясающая! Вы здоровски манили всех на себя! Ну, хорошо, поднимайтесь ко мне на первый этаж».

Голос Линицея замолк, и Анима со Стелларом переглянулись, улыбнувшись. Они направились обратно по тем же коридорам и залам, которым пришли. Зомби начали собираться обратно, целительная сила хозяина подземелья восстанавливала все возможные полученные повреждения. И пока двое проходили мимо, некоторые уже восстановившись, медленно ковыляли по своим делам, заползая в любимые углы. Были и те, кто гонялся за упавшей головой. Анима совестно глядел на это через пальцы. Стеллар по пути сюда сшиб кому-то голову и теперь тот зомби бежал за ней пол коридора.

— Я кое-что придумал, — вдруг произнес разбойник.

— Что придумал?

— То, как можно было бы более продуктивно испытать новые способности.

— И как же?

Парень, стряхивая с желтых одеяний куски сухой чужеродной плоти, ответил:

— Подземелье в Астаме.

— Да ты что, что это за вариант такой.

— Хм, да. Согласен. Не лучший. Тогда может просто напасть на какой-нибудь Астамийский город? Бахнуть пару раз магией колоссального типа и посмотреть, что будет.

— Это слишком опасно.

— А что такого? Или ты боишься нападать на Астамских странников?

Он поднял вопросительный взгляд на демона, тот держа себя в узде закрыл глаза, произнес:

— Я прежде никогда не участвовал даже в обычном пвп. Нападать на целый город опасно, так как я не знаю уровень собственной силы.

Стеллар искренне удивился.

— Подожди… Но вы путешественники измеряете свою силу посредством счета уровней. Как так вышло, что ты не знаешь, какой он у тебя? Ты же сам говоришь, что уровень поднимается.

Анима недолго промолчал, прежде чем ответить. Смотря перед собой на разбегающихся зомби, он не знал, как правильно объяснить Стеллару, что в отличие от других игроков не способен пользоваться программной консолью и делать все интуитивно.

— Дело в том, что…

— В том, что что?

— За столько лет я просто сбился со счета.

-…

-…

— Ты идиот, да?

Анима вновь прикрыл глаза, отвернувшись.

— А ты знаешь, что для путешественников информация о их уровнях равносильна жизни? Погоди… Так это что получается… Ты столько лет тусуешься в центре континента, потому, что не знаешь какой у тебя уровень?..

Тут его пробрало на такой хохот, что парень чуть на завалился на обвалившуюся плиту. Анима, не став обращать на него внимания, сложил руки на груди, положив ладони на локти, горделиво пошел вперед.

Они вернулись в главный зал босса, где их с улыбкой ждал Линицей. Призрачный принц стоял возле сундука, энергично похлопывая по нему рукой. Анима и Стеллар подошли к нему, остановившись возле большого, красивого, искусственного озера. Анима присел на бортик и, зачерпнув в ладонь воды, выпил. Принц с улыбкой смотрел на его невозмутимое лицо.

— Молодцы. Ваша награда.

— Сундук довольно большой, — заметил демон.

— Конечно, я сам выбирал, что положить. Только, одно но! Это тебе на нормальную одежду! Хватит ходить как оборванец! На тебя и путешественники, и Вавилийцы косо смотрят! Ты своим видом должен вызывать трепет! А не ущемляющую жалость. Таким должен быть князь!

— Тогда я возьму, — произнес Стеллар. Линицей кинул на него недоверчивый взгляд.

— Пусть он возьмет золото. Стеллар прав, у него целее будет.

— Я подготовлю вам небольшую телегу!

— Где ты только их постоянно берешь? — изумился Анима.

— Мои бездельники колотят. Не одному мне здесь заняться нечем, не считая постоянные побои конечно.

Как Анима и обещал, они остались на обед, однако тот проходил довольно неожиданно, вне пещер на улице. Шустрые зомби с удивительной чуткостью установили под деревом белый столик и три стула, при этом потирая тряпочками грязные места, если те конечно были. Когда все расселись, личи принесли блюда, все до единого конечно из грибов.

Стеллар вяло покручивал вилкой в тарелке, когда Анима пытался расспрашивать принца о том, как так вышло, что он смог начать выходить из подземелья.

— Я не знаю, — честно ответил он. — Но я начал тренироваться в магии и постепенно стал сильнее. После заметил, что могу выйти из пещеры. А теперь я могу гулять под солнцем. Может быть я даже смогу уйти куда-нибудь! Ох! Вот было бы здорово объединиться с тобой в команду! Вместе бы покарали подземелья и сшибали головы Астамцам!

Анима улыбнулся: — «Звучит конечно красиво. Но лучше не уходи никуда. И вот, возьми».

Он протянул Линицейю жемчужину.

— Если ты вдруг действительно нарвешься на неприятности.

— Конечно, как скажете, господин Бессмертный красный жемчуг Анима, — произнес он, взяв ее двумя пальцами.

— Ох… И до тебя дошли эти слухи?.. — смутился демон. Стеллар поднял на того взгляд из-под бровей.

— Конечно дошли. А ты думал скрыть это от меня, наивный ребенок, — сказал тот, гордо взмахнув веером.

— Но как? Ты же только вчера смог впервые выйти наружу. Тебе попались Вавиллийцы?

— Конечно, нет. Ты хоть раз видел, чтобы хоть один Вавиллийец подходил к подземным копям? Я слышал это от путешественников.

— Путешественники? Но откуда они про это узнали?.. Меня так называют только местные.

— Подслушали, — предположил Стеллар.

— А что они говорили?

— Да все как есть. Что есть какой-то демон с красным жемчугом, что помогает Вавиллийцам. Они скорее посмеивались с этого, принимая за шутку. Никчемные простаки. Да носит же Вавилла таких дураков.

— Если вдруг кто-то из путешественников спросит, не рассказывай обо мне.

— Еще чего, только ты достоин чести беседовать с принцем Линицейем лично!

После тот проводил их, как и несколько зомби и личей весело махали ладонями странникам в след.

Четкий план был намечен: добраться до столицы, купить одежды и питомца. Именно это старался крутить в своей голове Анима, припоминая, что нельзя тратиться лишний раз. Но при этом все же похлопывал по кошельку в сумке.

Комментарий к Примирение (псс есть парочка забавных набросков с Линицейем) https://vk.com/club182296238

====== Вечер в столице ======

Группа прошла по большому утесу, порт столицы как всегда безустанно работал. В городе стояла привычная суматоха. Демон с легкой улыбкой заметил, что стал чаще посещать это место, обычно не чаще раз в полгода. Однако за этот месяц это уже дважды. Первым делом, Стеллар обменял золотые драгоценности на монеты и закинул сумку с ними на плечо.

— Ты сегодня пойдешь в гильдию?

— Сегодня… Не собирался. Если опять будет голос Вавиллы, я перетружусь таким образом.

— Смотри не устань от такого усердного безделья, — произнес парень, разглядывая дома, идя по памяти, где здесь можно было прикупить хорошей одежды.

— О! — вдруг выдал Анима, тот повернулся.

— Что?

Демон поднял руку, показав в толпу игроков.

— Мистер Манго.

Стеллар скривившись хмыкнул и, собираясь идти дальше, вдруг остановился.

— А это идея.

Анима опустил на того черный взгляд из-под длинных ресниц.

— Идея? Что ты придумал?

— Давай проверим твой уровень.

— Каким же образом?

— Спаррингом конечно, — ответил Стеллар, поставив руки на бока. Анима не успел отказаться, как он вдруг прокричал: — Эй, ты, придурок! Ты, зеленый, Мистер Манго!

На придурка тот не отозвался, однако, когда услышал свое имя интуитивно повернул голову. Орк разговаривал со своим другом — ночным эльфом, кажется Анима припоминал его, тогда в таверне, когда впервые увидел Манго. Орк, попросив того подождать, с улыбкой подскочил к Аниме.

— Дружище! С самого задания не виделись!

Демон все-таки обратил внимание на одежду орка, тот был в кольчуге и доспехах, однако больше не окрашенных в черный. Грустно улыбнувшись, он спросил:

— Ты похоже больше не кандидат в князи.

— Да… — отмахнулся орк, — Помер от заклятого врага и меня дисквалифицировали.

— До чего обидно…

— Не то чтобы я и не шибко стремился, всем же известно, что это невыполнимый квест. Кстати! — его взгляд упал на Стеллара. — Ты купил себе еще одного раба?!

— Он не мой…

— Надо же. Демонам действительно так сложно играть?

— Не совсем, но…

— А, слушай, а что ты звал меня то?

— Это я тебя звал, придурок, — вдруг произнес Стеллар, приковав взгляды к себе. Мистер Манго снова посмотрел на Аниму, вопрос с укоризной читался в его глазах.

— Это не я, он сам.

— Какой странный раб… И что тебе надо?

— Ты силен? — спросил Стеллар.

— Конечно!

— Тогда сразись с Анимой.

— Что? Для чего?

Демон тяжело вздохнул, переубедить Стеллара задача не из выполнимых. Когда он был рабом, то слушался из-за ограничений, но теперь куда проще просто согласиться.

— Давай пвп, быстренько проведем и пойдем по своим делам, не против?

Орк оглянулся на друга, который стоял в отдалении и ждал.

— А что. Давай. Мне всегда было интересно, кто из нас сильнее. Только погоди, надо достать из инвентаря магический щит, вот только что убрал, елки-палки.

Он начал елозить пальцем по воздуху, но Анима неожиданно его остановил.

— Можешь не доставать. Я не буду использовать магию.

— Что? — хором пропели орк и Стеллар.

— Я хочу сразиться на мечах.

— Демон — НА МЕЧАХ? Дружбан, ты смеешься надо мной? Ты его даже в руках держать не сможешь.

Анима достал висящий на поясе клинок. Лихим движением прокрутив в руке, окружив черной аурой.

— Могу. На мечах, без любых щитов.

Орк расхохотался так, что затряслась улица.

— Демон, да и без магического щита самая легкая мишень, какая только могла бы быть. Ты уверен? Может, хотя бы щит возьмешь?

Анима улыбнулся.

— Дай мне хоть попробовать. Самому интересно, что выйдет.

— Ну хорошо.

Мистер Манго весело размялся и снова стал крутить пальцем в воздухе. Перед Анимой всплыла голубенькая мерцающая табличка, и он взволнованно сглотнул. Смотря на нее, как на нечто ужасающее, он дрожа поднял палец.

«Бой! Один на один! Мистер Манго вызывает вас на дуэль! Принять: Да/Нет».

Это вторая вещь по счету, чего так боялся Анима. Положив палец на слово ” Да», тот прошел насквозь. Демон покрылся холодным потом. Резко, вновь подняв руку, он снова постарался нажать кнопку и принял приглашение. После подобной нервотрепки, бой с Мистером манго казался просто невинной забавой. И если до этого он был не уверен, то теперь ему стало все равно. Вновь вынув клинок, Анима принял привычное положение.

Мистер Манго отошел и достал свой меч. Стеллар так же отступил и приготовился наблюдать. Орк двинулся на демона первым. Он замахнулся резким ударом с правого плеча. Анима так же двинулся на него. Он поднял лезвие черного кинжала и встретил меч соперника возле своего носа, продолжая движение. Острые оружия заискрились, когда лезвия в быстром действии скользили друг о друга.

Мгновение, и черный кинжал полоснул по горлу орку. Смертельная рана, однако, в столице невозможно было умереть. Жизнь не упала до конца и поединок был засчитан. Манго проиграл и его жизнь вновь восстановилась.

— Ого, это оказалось куда более невероятным чем я думал, ты довольно быстрый! — произнес он.

— Спасибо, я впервые сражался в пвп с оружием.

— Я не знал, что от тебя ожидать и поддался! Давай в следующий раз тоже сразимся. Я пойду.

Анима только слегка поклонился, когда тот махнул рукой, побежал к товарищу.

— Ну, что скажешь? — спросил Стеллар подойдя и взяв за лямку, висящую на плече, сумку.

— Слишком просто. Я мог случайно убить его, если бы он случайно врезался в туманный щит.

— Тоже мне, силач, — хмыкнул Стеллар.

— С Вавилийцами сражаться куда сложнее… Некоторые из них подстраиваются под уровень своего врага. А некоторые действительно несравненно сильные. Подземные копи всегда будут того уровня, какого и путешественник. Линицей только с виду может показаться слабым, он очень уязвим к зачарованным доспехам и оружиям. А так, сражаться с ним я бы не хотел.

— А. Так вот оно что, — произнес Стеллар. — Тогда, я бы тоже смог победить Манго в битве один на один?

Анима опустил черный взгляд на парня, его лицо выражало невероятную мягкость и спокойствие.

— Я не воин, чтобы сражаться холодным оружием. Думаю, если бы на моем месте был ты, он бы даже не понял, что его убило.

Парень глубоко вобрал в легкие воздух, чуть отвернув нос, его уши слегка покраснели.

— Чертов льстец.

Анима тихо рассмеялся.

Они пошли дальше по улице, в поисках хорошего магазина. И нашли оружейную, в которой был отдел с доспехами и мантиями. Анима хотел выбрать какую-нибудь мантию, но Стеллар его оттолкнул и сам начал осматривать вещи. Демону пришлось отшагнуть назад, чуть надувшись, он сложил на груди руки и стал ждать. Но парню похоже совсем не понравился предлагаемый товар, он скривил самое страшное лицо, какое только мог, и посмотрел на торговца.

— Эй. Это что, все одежды для князей? Смеетесь?

Анима не представлял, что тому не понравилось, так как сам, в принципе, пересмотрел парочку хороших. Возможно… Ткань показалась тому слишком слабой.

Хозяин немного потупившись произнес:

— Так, одежда для князей не шибко распродаваема, конечно ее здесь немного. Сейчас принесу вам все, что есть.

Стеллар одобрительно качнул головой.

— Купим что-нибудь не быстро рвущееся. А это сразу же продадим.

Анима округлил глаза, когда парень показал на его одежду.

— Что? Ты хочешь, чтобы я раздевался прямо здесь?!

— Да.

Хозяин вернулся с ровно сложенной стопкой в руках. Демона к ней не пустили, он лишь наблюдал за тем, как Стеллар небрежно откидывал не понравившиеся. И пока это длилось, Анима задумался о качестве одежд, несмотря на то, что они лежали сложенные в стопке, на них совсем не было сломов. Проняло любопытство, это действительно высокое качество, или вся одежда просто на это запрограммирована.

— Раздевайся, — прозвучал холодный голос.

Анима вздохнул и стал развязывать одежды, чувствуя себя при этом максимально неловко, из-за чего щеки залились краской. Стеллар, подавая одежду, сам отвернул нос, стараясь смотреть куда-то в пол. Анима заметив, как покраснели его уши, подумал:

«Раз сам не хочешь видеть меня в таком виде, то не надо было заставлять переодеваться прямо в магазине».

Вздохнув, Анима так же подумал о том, что вероятно является единственным игроком, которому приходится вручную переодеваться.

— Послушай… А не слишком ли дорогие это одежды? — спросил он, разглядывая себя. Он привык к обычным и не примечательным комплектам и мантиям, но этот неприметным не назвать, он определенно будет приковывать к себе взгляды. Ткань словно переливалась, отражая свет, была изящной.

— Прекрасно. Берем, — качнул головой парень и повернувшись к хозяину уронил мешок с золотом на стол, собравшись отсчитывать нужную сумму.

— Подожди, Стелл, это слишком роскошно!

Тот, не взглянув на него, произнес:

— Ты собираешься стать князем демонов. Ты сам понимаешь кто это? Ты можешь представить князя всех, кому покровительствует Вавилла, в рваных обносках?

— Но мы могли бы сэкономить деньги. Нам еще нужно купить питомца.

— У нас еще много останется. Но из твоих уст, слово «экономия», звучит крайне глупо. Между прочим…

Закончив расплачиваться, Стеллар повернулся к Аниме и протянул ему два черных наруча, украшенных цветами и лозами.

— Это тоже тебе. Считай подарок.

Мужчина взял наручи потрясающей работы и с восхищением осмотрел. Они идеально смотрелись на нем с черными одеждами.

— Спасибо, Стеллар, они выглядят здорово. Но разве можно считать подарком то, что куплено на общие заработанные деньги, — улыбнулся демон, на что тот чуть отвернулся.

— Это не то. Я купил их на свои деньги и давно хотел отдать.

— Ох, извини. Спасибо за подарок.

— Ерунда, если ты будешь их носить.

Анима никак не ожидал, что выйдет из магазина в таких шикарных одеждах. К тому же удивительно грел душу подарок Стеллара, внутри живота словно расцвело цветочное поле.

— Господин! — раздался удивительный вскрик откуда-то с неба, когда те покидали лавку.

С крыши на дорогу тут же приземлился Ало. Он выглядел обеспокоенно и тут же подскочил к крыльцу оружейной.

— О, Ало!

— Господин! Этот надеялся, что сможет отыскать вас в столице!

— Отыскать меня? Зачем?

Парень собрался рассказать, но отвлекся на изящные одежды демона и на секунду потерял дар речи.

— Вам очень идет!

— А?

— Тогда в Венерине нас раскидало в разные стороны. Этот Ало искал вас, но так и не смог найти. Но видя вас сейчас, этот безумно рад, что вы в порядке!

Анима улыбнулся Ало.

— Со мной все в порядке, тебе незачем волноваться. сейчас мы пришли в город прикупить кое какие вещи. А ты что, все это время искал меня?

Тот уверенно качнул головой. Анима смутившись приложил пальцы к подбородку. Забота Ало была непонятна, но искренность в его глазах горела зеленым пламенем. Мужчина оглядел его с ног до головы, парень выглядел все так же, как и при последней встрече, только желтая лента в волосах казалась надежной и крепко держалась.

Тут вдруг Анима уронил руки ему на плечи.

— Слушай, Ало. Я хочу сделать то, о чем мечтал уже давно!

— А? Что? — растерялся тот. Стеллар за спиной демона скосил на него взгляд.

— Давай мы тебя оденем нормально! — мужчина схватил парня за кисть и потащил обратно в магазин.

— Стой, Анима! Деньги! — воскликнул Стеллар, побежав за ним.

— Не беспокойся, у меня есть немного в кармане.

Анима уже с большим азартом выбирал одежду для Ало, подобрав белую рубашку и фрак, больше похожий на мундир цвета хаки. Такого же цвета штаны и сапоги. Так же купил меч, более достойный уровню бывшего раба. Парень в один час изменился, став похожим на благородного рыцаря. Его щеки розовели от прилившей к голове крови.

— Ну вот, другое дело, — гордо произнес Анима.

— И зачем ты тратишься на него? — фыркнул Стеллар, если он был в хорошем настроении, то его и след простыл.

— Ало помог мне в Венерине. Почему бы мне не отплатить его обновки.

— Только деньги зря потратил!

Ало кинул взгляд полного возмущения на Стеллара.

— Да и вообще, — продолжил тот — Почему у него такая крутая одежда, а я хожу как желтый шмель? Если так смотреть, я как дурак выгляжу! — воскликнул Стеллар.

— А, по-моему, эта роль как раз для вас, — надменно произнес Ало, чем поймал на себе взгляд голубых, полных ненависти глаз. Анима постарался сделать вид, что его здесь нет, с непринужденной улыбкой. Хотя холодная капелька пота пробежала по его виску.

Добавочно он не понимал, что не нравится Стеллару в его одеждах. Анима приложил тогда много усилий и подобрал самый красивый комплект. К тому же, Стеллара вряд ли успокоят слова, что его одежды стоили намного дороже, чем костюмчик Ало.

Покинув лавку, Анима уже более удовлетворенно потянулся, подняв руки к небу. Однако что-то неожиданно стукнулось друг об друга, опустив ладони демон посмотрел на свои запястья, на которых красовались черные наручи. Улыбка сама собой появилась на лице, как и теплое чувство.

— Господин. Что вы теперь собираетесь делать? Может этот Ало пойти с вами? — подошел к нему парень.

— С нами? Ало… а тебе некуда вернуться?

— Вернуться? К работорговцу если только.

— Определенно лучший вариант, — пробухтел разбойник.

— Стеллар! — настойчиво произнес Анима, тот поднял на него недоверчивый взгляд.

— Что? Мы пойдем в подземелье на границе Астама! Такому слабому мальчишке там делать нечего.

— Подземелье на границе? — удивился тот.

— Стеллар! Ты сам уже решил?! Мы это не оговаривали!

— Оговорили. Только что. Мы пойдем в подземелье. И если нам попадется несколько Астамских путешественников, будет только интереснее.

— Я говорил тебе, что неизвестно, что можно ждать от Астамского путешественника, мы можем напороться на сильного врага.

— Для этого у тебя есть я. Да и, к тому же, — Стеллар повернулся к Аниме, его глаза горели уверенностью, — сколько лет ты тренируешься не покладая рук? Да сколько не ищи, ты не встретишь ни одного путешественника, даже в Астаме, кто был бы хоть немного похож на тебя. Если не веришь в свои силы, поверь в меня.

Демон замолчал, он положил ладони на локти и отвернулся. Возможно и не было никого во всем этом мире, кому бы он доверял больше, чем Стеллару.

— Я верю тебе. Если… Если там будет опасно. Мы убежим. Убежим и точка. Ты понял?

— Хорошо. Говоришь бежать, значит убежим, — кивнул парень.

— А может этот Ало пойти с вами? Ало всей душой хочет стать сильнее, чтобы помочь. Если вы возьмете этого в подземелье, то так и будет!

Стеллар, не обратив на того внимания, более расслабленно выдохнул, легкая улыбка появилась на его лице. Анима поднял взгляд.

— Хорошо. Пойдем вместе. Но сейчас мы купим яйцо зверя.

— Яйцо зверя? — удивился Ало.

— А, помнится, ты не любил группы, — усмехнулся Стеллар.

— И до сих пор не люблю. Но вы оба не путешественники — это меняет дело.

Втроем они направились по длинным улицам столицы. Как всегда, чем дальше от главной площади, тем меньше игроков. Здесь был народ только для определенных целей, кому нужно к мастерам гильдий, кому прокачивать профессию. И за такими Анима любил наблюдать, в основном потому, что те молча и усердно были заняты своим делом. А кому не приятно смотреть за тем, как кто-то работает.

— Господин? — с любопытством позвал Ало. Он вышагивал позади, возможно по старой привычке.

— Ты что-то хочешь?

— Да спросить. Почему вы не любите группы? Прежний хозяин этого всегда состоял в группе со своим другом. Этот заметил, что и остальные путешественники такие же.

Анима чуть промедлил. Было пара причин. Первая из которых в том, что Анима не способен ни позвать в группу, ни войти в нее. Хотя, если у него и превеликим чудом получится нажать «да» на панели, то выйти он из нее точно не сможет, пока его кто-нибудь не исключит. И вот надо ему с этим заморачиваться? Но озвучить он решил второй вариант.

— Мне не нравятся их методы. Каждый игрок… живет по-своему. И если вдруг кто-то будет указывать другому на ошибки, то его скорее всего возненавидят. И раз уж мне не нравится то, каким образом развиваются путешественники, я предпочитаю и вовсе их игнорировать.

— Понятно. Простите, если мой вопрос оказался слишком личным.

— Не переживай по этому поводу. Кстати, ребята, вы не голодные? — спросил демон, провожая взглядом маленькую лавочку со сладко пахнущим содержимым. Живот тут же заурчал, желая получить то, что там продают.

— Не голодные! Не отвлекайся, — воскликнул Стеллар, и Анима вернул нос на дорогу.

Неторопливым шагом они добрались до гильдии демонов. На огромное удивление Анимы, там был посетитель. Девушка в приемной была все та же знакомая демонесса, она улыбнулась, когда увидела за спиной путешественника подошедшую группу.

— Какие услуги вам требуются? — любезно спросила она.

— Питомца я оставлял на хранение.

— Конечно!

Она поднялась и подбежала к другой стойке, наклонившись, девушка достала серенький кубик.

— Как прошел ваш поход к подземелью демона? — любопытно спросила она. Остальные не видели его лица, но слышали удрученный вздох и видели поникший хвост.

— Черти что, а не подземелье. Ерунда какая-то.

— Ох, как жаль. Ваш питомец.

Она протянула мужчине куб и тот, взяв его в ладонь, развернулся и направился на выход.

— Привет, Вилл.

— Ты зачастил! — радостно произнесла демонесса, засияв. Анима усмехнулся. — О! Так еще целых два раба?! Анима, ты стал так богат?!

— Они не…

— Какими судьбами на этот раз? Если спрашивать про голос Вавиллы, то пока ничего не слышно.

— Нет… Я по-другому вопросу. Слушай, а что это за подземелье такое? — спросил Анима, показав пальцем в сторону, куда ушел демон путешественник.

— А, это подземелье на карте драгунов. Рядом со столицей. Оно не шибко популярно, потому что только для князей.

— Что? В первый раз слышу о таком.

— Потому и говорю, не шибко популярно. Но, что в нем — я не знаю. Говорят, еще никто не прошел.

— А опасно? Там дисквалифицируют?

— О нет, оно абсолютно безопасно. К тому же, там всего один босс — Всевидящий. Оно совсем новое, появилось всего примерно пять лет назад.

— Пять лет? — Анима задумчиво приложил пальцы к подбородку и три пары глаз устремились на него. — У столицы драгунов?

— Ага.

— Можно будет посмотреть. Спасибо.

— Обращайся. Так по какому делу?

— Ах, да, Вилл, продай пожалуйста яйцо питомца.

— Ого, Анима решил купить питомца, — удивилась девушка, поправив волосы. — Хорошо. Тебе какого класса? Низшего, среднего, высшего, или королевского?

Демон искренне удивился.

— Ого, а они больше не рандомны при покупке?

— Конечно нет. Это уже несколько лет как изменилось. Теперь питомца можно купить определенного класса и развивать.

— Хорошо, а сколько стоит яйцо высшего класса?

— Полтора миллиона.

— Сколько?! Кхм. Хорошо, а среднего?

— 300 000.

Анима обернулся, посмотрев на Стеллара.

— У меня осталось 251300.

Анима качнул головой и вновь повернулся к девушке.

— Возьмем.

— Вы знаете правила, или объяснить?

Анима отмахнулся. Девушка отошла от стойки и вернулась только через минуту, в руках она держала яйцо, размера не меньше страусиного. Оно имело шероховатую поверхность зеленого цвета, переливающегося в желтый и розовый. Анима заплатил, добавив из остатков, которые перепали с черного задания.

— Спасибо, дорогая, — демон повернулся и вручил его Стеллару. — Вот, возьми. Но будь крайне осторожен.

— Анима, ты только учти, если оно не подойдет тебе по характеру, то…

— Да, я знаю.

— А и кстати. Обычно мы так не делаем, но я расскажу.

Девушка увалилась на стол, подтянувшись к Аниме.

— Скоро планируется масштабный ивент. Он будет происходить в подземном данже на границе Астама и Вавиллы с морем. Там сейчас даже активно достраиваются гигантские врата! Участвовать будут как Астамийцы, так и Вавиллийцы!

— Этот тоже слышал об этом, — тихо вставил Ало и все тут же обернулись, посмотрев. Тут произнес Стеллар:

— Я тоже слышал. И видел те врата, они почти готовы. Чего тут нового, что вам нельзя рассказывать?

Демонесса скривила лицо и посмотрела на Аниму.

— А того! На самом деле, в ивент попасть может кто пожелает, с 50 уровня. Но с князьями все иначе. Всех князей до единого переместят туда, когда начнется ивент. Анима, ты что, не видишь отсчет? Он явно показывает сколько дней и часов осталось.

— Да?!

Демон с трудом постарался держать себя в руках. Ни о каком отсчете он и понятия не имел. Видимо, тот должен был висеть автоматом перед ним. ДОЛЖЕН. Но не висит. Он постарался сделать важный вид.

— Да… Конечно. Так вот оно что. Хорошо. Еще какие-нибудь новости?

— Ммм… Неа. Больше никаких.

— Тогда мы пойдем.

Девушка чуть поклонилась, как сделал Анима и Ало, и втроем они вышли из гильдии.

— Фух. Я от волнения даже сильнее есть захотел, — выдохнул демон.

— Только у нас денег не осталось. Опять. Вернемся в лес?

— Нет, обойдемся без этого. Следуйте за мной.

Постепенно они вышли к таверне, которая имела вывеску «петушиный гребешок».

— Таверна среднего класса? Серьезно? — непонимающе произнес Стеллар, когда демон уже отварил дверь. Следом за ним пошел Ало, который бросил взгляд на парня.

— Если ты не доверяешь господину, то что ты за помощник тогда?

— Заткнись, мелкий! Кто сказал, что я не доверяю?! — воскликнул тот, тут же поспешив за остальными.

В таверне было немного посетителей: в основном, одни живые и голодные энписи. Анима не успел пройти еще пары столов, как в него тут же врезался мальчик, обхватив руками.

— Господин Анима!

Мужчина улыбнулся, взъерошив его волосы.

— Мецин, рад тебя видеть.

— О, Господин! — выкликнула старушка, показавшаяся из кухни.

— Здравствуйте, бабушка. Ничего, что я к вам?

— Да с чего бы! Вы покушать, или на ночь?

— И то, и другое.

— О, так без проблем, Мецин подготовит комнату. А. Вы не одни. Но сразу три комнаты я предоставить не могу… — Она задумалась, а потом щелкнула пальцами. — У меня есть комната с двумя кроватями и диваном, думаю — вам самое то.

— Вы нам очень поможете. Простите, что стесняем.

— Да не волнуйся, путешественники редко останавливаются в таверне. Присаживайтесь, я принесу поесть.

Анима прошел за самый дальний столик, возле двери на кухню: как раз за ним он и сидел в прошлый раз.

— Кажется, без меня у тебя было немало приключений, — произнес Стеллар, он присел рядом с ним. Тот тихо рассмеялся.

— Немало.

— Господин. Но как мы будем платить? У этого нет денег.

— Волноваться не стоит, хозяйка позволила мне оставаться у нее бесплатно.

— Нахлебник, — вставил Стеллар.

— Ало, скажи, почему ты называешь себя «этот»? — задал вопрос Анима. Ему всегда было это интересно, но он не находил возможности поинтересоваться.

— Господа, что обучали с детства, всегда называли этого «этот раб».

— Меня тоже так называли, — произнес Стеллар, углубившись взглядом в старые воспоминания, и вдруг надменно усмехнулся. — Но недолго. Потом они стали называть меня «мелким ублюдком».

Глаза Ало расширились, он уставился на Стеллара, затаив дыхание, и лишь после того, как вновь ожил, произнес:

— А… Так ты и есть тот самый «мелкий ублюдок»? Неожиданно, большая честь! — в его голосе впервые слышалось восхищение.

— Ам… А в чем дело? — спросил Анима.

— Стеллар… Господин Стеллар до сих пор на слуху у всех рабов в столице, — пояснил Ало, при этом совершенно неожиданно став к нему более уважительно обращаться. — Он был единственным самым непокорным и сильнейшим. В самые тяжелые вечера нам рассказывали другие рабы о господине «мелком ублюдке». Его так до сих пор называют все учителя. Им сложно было не восхищаться, любой предмет в его руках становился опасным оружием, и он убил двоих надзирателей и одного учителя боевых искусств. Из-за этого его долго пытались воспитывать и ломать волю, из-за чего тот перешел возраст хорошей продажи. Однако, даже так он сохранил здравомыслие. Говорили, что его купил сумасшедший, так как только псих мог взять такого себе. Но, простите меня великодушно, я никак не мог представить, что это вы и есть. Вы дали многим рабам надежду. И Величайше простите этого Ало, Господин Анима, вы никаким образом не сумасшедший! Я был груб!

Аниму сотрясло потрясение. Он впервые услышал нечто подобное, Стеллар никогда прежде не рассказывал о себе, из-за чего тому стало не по себе и даже грусть прокралась в уголок сердца. Однако мужчина понимал, что это было вполне логично. Не каждый захочет рассказывать о своем прошлом, а особенно раб. К тому же, Анима и сам никогда не рассказывал о себе.

— Вообще-то, — голос Стеллара выбил того из серых мыслей. — Я убил пятерых.

Те уставились на него. В глазах Ало горел огонь, и он спросил:

— Как это произошло?

— Первым был надзиратель. Я этого урода ненавидел больше всех вместе взятых. Он любил потешаться и насиловать поступивших детей. Это был первый год, как я оказался в рабстве и со мной было не меньше десяти детей. Мы все знали, что очередь однозначно дойдет до каждого из нас. И когда она дошла до меня, я впервые убил. Следующим был другой раб. Он был похож на меня, и это бесило. А еще больше бесило, что он был в любимчиках у учителя. Ему доставалось больше еды, чем всем остальным, и мы подрались. После той драки учитель всегда ставил меня с ним и заставлял его избивать меня сколько душе угодно. И я убил его, свернув шею прямо на площадке для тренировок. А сразу за ним был и наставник. Следующими — уже два надзирателя. Один урод хуже другого. Последний учитель. Просто потому, что он был слаб. Его убить было проще простого, неудачник. После этого нам привезли сильного учителя, сколько я не пытался, так и не смог победить его. А надзиратели больше нас не трогали. Потом нас развезли по разным магазинам.

— Стеллар… А со скольки лет тебя взяли в рабство? — спросил Анима.

— Мне было семь. Что с твоим лицом?

— А? А что с ним?

— Ты жалеешь меня? Это лишнее. Мне плевать на то, что было в прошлом. И плевать, помогает ли это поднимать моральный дух другим рабам. Мне до них нет дела. Тебе совершенно не нужно тратить свои переживания на такую ерунду. Я не хочу, чтобы ты из-за этого себя накручивал. Но то, что я пережил, сделало меня Стелларом. А это большая радость, и она давно уже перевесила все плохое.

Анима усмехнулся, покачав головой.

«Какая же это радость?.. Разве хоть что-то в нашей жизни было радостное?»

Он незаметно провел большим пальцем по черным наручам, словно пытаясь успокоиться, и это немного помогло.

— Думаешь, такая жизнь как сейчас хороша? — спросил демон, посмотрев в голубые глаза. Когда-то те казались пронзительно холодными, но это было настолько давно, что Анима и не помнит. Сейчас они смотрели с невероятной теплотой. Стеллар промедлил, прежде чем ответить.

— А ты думаешь иначе? У тебя есть что-то более?

— У меня когда-то может и было…

Он задумался, что в действительности для него теперь есть настоящая жизнь? То, как он живет сейчас? Хороша ли она? А то, как он жил раньше? Что собственно теперь для него приоритет? Задуматься, так если бы не любопытство, он бы и не стал пытаться становиться князем. Жил бы просто в какой-нибудь деревне. А смог бы он так на самом-то деле?

— Я думаю, что вот так путешествовать со Стелларом действительно здорово. Давно мне не было так весело.

У парня покраснели мочки ушей. Он, ничего не ответив, отвернулся, спрятав глаза за челкой.

Им на стол поставили шесть тарелок с едой, одна порция — был греческий салат, увидев который у Анимы тут же потекли слюни, а вторая порция — утка, запеченная в яблоках. Пахло так аппетитно, что сидящие к ним ближе всех тут же позвали хозяйку, попросив то же самое. Так же принесли и большие кружки с сидром. Ужин был безумно вкусным, последний раз Анима ел такую вкуснятину, только при прошлом визите в «петушиный гребешок».

Запивая все съеденное сидром, демон с огромным удовольствием выдохнул.

— Я все больше влюбляюсь в местную готовку.

— Конечно, твоя готовка же на грязь похожа.

— Позвольте этому заметить. Господин Анима довольно хорош в приготовлении мяса.

— Ну… Я поднял свои навыки немного.

— Слава богу.

— Ну что, давай разбудим твоего питомца? — с интересом спросил демон.

— Да. И как это сделать.

— Я хочу кое-что проверить. Возьми яйцо и попробуй распечатать его, вложив в него духовную силу.

Стеллар взял яйцо питомца и сделал так, как сказал Анима. Он просидел с ним в руках тридцать секунд, после чего покачал головой.

— Не выходит.

— Жаль. Но как я и думал. Пойдемте тогда в комнату, там попробуем.

Анима подозвал Мецина, и тот шустро проводил их на второй этаж и вручил ключ демону.

— Пожалуйста. Бабушка сказала, что обычно рабы спят в хлеву. Но, так как они ваши, она подготовила постельное белье и для них.

— Они не…

— Не стоит беспокоиться! Если что-то понадобится, пожалуйста, зовите меня, господин Анима!

Паренек тут же убежал, и демон проводил его уставшим взглядом. Они вошли в комнату, и она оказалась довольно странной. Тесновата, но при этом в ней имелся небольшой диванчик. Анима на нем, со своим ростом, не поместился бы однозначно. Однако Стеллар или Ало спокойно могли бы устроиться.

— Этот ляжет диване, — тут же словно читая мысли сказал Ало.

Подойдя к кроватям, Анима уставился на них. Полторашки вполне удобные для одного человека, однако, была в них странность. Они стояли бок о бок, между ними было всего двадцать сантиметров и канделябр на тонкой ножке.

— Чепуха какая-то, — произнес Стеллар, будто так же умел читать мысли.

— Согласен. Совершенно глупое распределение места… Ну ладно, давай продолжим.

Стеллар бросил сумку у кровати и взял в руки яйцо.

— Как говоришь звучит навык? Он зависит от питомца хозяина?

Ало присел на диван, на котором уже было постелено белье. Парень стал с любопытством наблюдать за происходящим.

-Да. Если вкратце.

— Мне питомец не нужен. Если он привяжется к тебе, это будет лучшим вариантом.

— Анима, а какие питомцы бывают?

— Ну… Они разные. Четырех размеров.

— И какого размера будет тот, что у меня?

— Это неизвестно. Может быть какого угодно. Однако только питомицы высшего класса и королевского способны менять свои размеры. Так что, какой бы тебе не попался… Он не сможет измениться.

Стеллар качнул головой.

— Ну, давай начнем.

Анима подошел к нему и, встав сзади, взял в ладони его руки, так же прикоснувшись к яйцу. Это было довольно неловко, однако так они оба держали его.

— Теперь пробуем снова.

Вместе они использовали силы и одновременно влили их в яйцо питомца. То засветилось желтовато-белым и поднялось в воздух, освободившись из ладоней. Отлетев на пятнадцать сантиметров, скорлупа пошла трещинами и разбилась. Осколки полетели на пол, а приятный свет угас.

— Ч-что это? — произнес Стеллар. Он собирался отступить, случившееся вызвало у негонеприятное чувство. Но парень совсем забыл, что позади него стоял Анима, и вышло так, словно он прижался к нему спиной.

— Это означает одно, я с ним не сошелся характером. Из-за этого яйцо разбилось.

— А… И что теперь делать? — парень поднял на того обеспокоенный взгляд.

— Покупать другое. Эти яйца — сплошная лотерея. Но я могу кое-что попробовать.

Анима положил ладонь на плечо Стеллару и вышел вперед, подойдя к осколкам.

— У меня недавно появилось заклинание «темная материя». Если я правильно понял, это не совсем воскрешение. Это то, благодаря чему есть жизнь. Благодаря темной материи существует все, что мы знаем. А я могу управлять этой материей.

Анима поднял руку над осколками и распрямил пальцы. От них словно пошла резкая ударная волна, однако она не причинила ничему вреда. Воздух задрожал, он словно наполнился свежестью и стал чистым как в хвойном лесу, пропали все лишние, искусственные запахи. Волна вновь прошлась по комнате, и казалось, будто стало немного светлее. Ало и Стеллар оглядывались. За окном было уже темно, а канделябр не мог осветить комнатку, как днем.

Магия приподняла осколки в воздух, они стали медленно вращаться по кругу. Скорлупа стала светиться изнутри и собираться. Трещины исчезали, а к яйцу медленно возвращалось то самое сияние.

— Стеллар, возьми его в руки и сделай все точно так же.

Парень тут же подскочил и вновь стал вливать в него магию, вместе с работающей «темной материей».

Свет яйца стал намного ярче.

Анима прекратил заклинание, и комната опять окрасилась лишь в тусклый свет канделябра. Яйцо сначала осело в ладони Стеллара, а потом вновь поднялось в воздух. В этот раз сияние становилось все ярче, пока наконец не поглотило скорлупу. Все зажмурились, и когда уже открыли глаза, над ладонями Стеллара парил маленький жучек.

— Что? Простой жук? — удивился парень. Анима, глядя на питомца, сильно удивился: он совсем не ожидал, что там мог быть жучек, но тут же улыбнулся.

— О, нет, он совсем даже не простой.

Вдруг туловище насекомого засветилось нежным желтым светом. Стеллар поднял палец и тот, не прекращая сиять, приземлился на него. Парень сам не ожидал того, что улыбнется.

— Это светлячок, Стеллар. Ты можешь дать ему имя и контракт будет заключен.

— Я?

— Господин, а разве это не ваш питомец?

— Я же говорил, я с ним не сошелся характерами, поэтому он раскололся в первый раз. Но благодаря темной материи я кое-что изменил в нем, и теперь он принадлежит Стеллару. Если тот конечно не откажется.

Парень перевел взгляд с Анимы на жучка. Тот светился и крутил усиками. Его маленькая головка определенно была обращена к Стеллару.

— Я назову тебя Тэо.

Тот пару раз мигнул.

— Вы ему понравились, — улыбнулся Ало.

Тэо пополз по ладони Стеллара, переползая с одного пальца на другой.

— Светлячок. Я ожидал нечто совсем иное, но…

— Что? — спросил Анима. Тот поднял на него взгляд.

— Это будет даже интереснее. Он ведь не просто жук, правильно? Боевой питомец должен что-то уметь.

— Прикажи ему, пусть покажет. Только аккуратно, молю.

— Хм. Что ты можешь?

Тэо вспорхнул с его пальца и полетел, описывая круг вокруг комнаты. Вдруг он размножился. Светлячков становилось все больше и больше, и они все летели по кругу. Ало подскочил с дивана и подошел к Аниме и Стеллару. Они завороженно смотрели на невероятную красоту. Демон поднял руку и на его пальцы приземлилось три жучка.

— Они не миражи. Настоящие насекомые.

— Я… Вроде как понимаю его намерения. Кажется, он может делать их сколько угодно.

— Господин Стеллар, это определенно лучше какого-нибудь питомца кошки или собаки.

— Когда я разберусь с навыком, Тэо вас еще удивит.

Парень поднял ладонь и на нее тут же прилетел жучок. А все остальные медленно исчезли как затухающие во тьме огоньки.

— Анима… Спасибо, — произнес тот, не поднимая головы. Демон широко улыбнулся и, положив ладонь ему на голову, взъерошил волосы.

— Ребята, давайте ложиться спать. Завтра, как проснемся, отправимся к подземелью. Денек будет непростым.

Те тут же стали снимать верхнюю одежду и устраиваться. Анима аккуратно сложил свои черные одеяния и затушил канделябр. В комнате повисла темнота. Мужчина сразу уснул, как и юноша на диване. А Стеллар, лежа на кровати, еще долго смотрел в лицо напротив. Их разделяло немногое, чуть больше двадцати сантиметров. Он долго не мог заснуть и понимая, что тому от силы нужно четыре часа, чтобы выспаться, парень все равно не мог сомкнуть глаз.

Сон сделал красивое лицо спокойным и нежным. Куда отчетливей были видны длинные ресницы и тонкие брови. Стеллар еще никогда не решался подойти к нему спящему так близко, но сейчас появилась невероятная возможность разглядеть каждый сантиметр. Черные длинные волосы спадали на лицо и колыхались под каждым дыханием. Даже так они не казались спутавшимися, или безобразными. Наоборот, его облик был великолепен, чтобы он ни делал.

Парень протянул из-под одеяла руку, не решаясь поднести ее к прекрасному лицу. Стеллар аккуратным движением прикоснулся к ниспадающим прядям и убрал их за ухо. Теперь ничто не прикрывало его изящности. Тут к нему на палец присел мерцающий жучек. Тот поднес его к носу и тихо прошептал.

— Не мешай ему.

И желтоватое сияние сразу же померкло.

— Тэо, я сделаю все, чтобы он достиг своей цели. Помоги мне в этом.

Комментарий к Вечер в столице Спасибо, что читаете ^.^V

====== Сон одинокого раба. Часть 1. Пир голодного зверя ======

Сон, наконец-то, смог забрать в себя сознание Стеллара. Серые картины смутных воспоминаний заструились перед ним. Раньше они казались лишь далеким серым прошлым, отчасти касающегося его самого. Однако постепенно становились все четче и ярче. 16 лет, которые казалось били неясными и расплывчатыми, как будто являясь каким-то набором знаний и произошедших событий, в одночасье предстали перед ним. И за короткий сон перед глазами промелькнула целая жизнь: цепи событий в 21 год, вспоминать которые не хотелось вовсе.

Двадцать лет назад.

Стоял яркий, солнечный день, теплые лучи солнца пробивались сквозь листву деревьев, освещая лесную деревеньку. На крыльце одного из домов сидел семилетний мальчик, он с восхищением смотрел на усатого мужчину — местного старосту, в руках которого был острый охотничий нож. Он удивительно ловкими движениями крутил опасный предмет, подбрасывая и ловя пальцами, тот словно живое существо изящно гарцевало от простых движений кисти.

— Вот так вот, когда подрастешь, я научу тебя этому, — улыбнулся мужчина. Мальчик восхищенно воскликнул:

— Ого! Как классно! А покажите еще!

Тот снова подкинул нож, и орудие затанцевало в его руках. И это продолжалось до тех пор, пока из-за угла дома не показалась девочка.

— Брат? — звала она, разыскивая мальчика, и когда увидела тут же насупилась, и подбежала к мужчине. — Что вы делаете, дядя?!

— Ой, да ничего, не волнуйся, я лишь показываю ему маленький трюк, — остановился тот, убрав нож. Мальчик поднял палец, показав на мужчину.

— Сестра, я тоже так хочу! Дядя сказал, что научит меня, когда я подрасту.

— Что? — та кинула на того возмущенный взгляд. — Я говорила, никакого оружия!

— Но сестренка, это же так здорово.

— Это не здорово, а опасно! Сначала ты возьмешь в руки нож, потом научишься им пользоваться, потом возьмешь клинок, и отправишься воевать, и убивать как отец. И уже никогда не вернешься. Ты этого хочешь? — она поставила руки на пояс, смотря на мальчика, тот повесил нос.

— Нет…

— Ты слишком строго с ним обходишься. Послушай, ты сама еще ребенок. Рано или поздно ему придется взять в руки оружие, кому-то же нужно будет охотиться.

— В нашем доме нет места оружию и убийцам.

Сестра взяла младшего брата за руку и потащила к дому.

— Брат, сколько раз я тебе говорила, а?

— Я знаю! Но я что, не могу даже посмотреть? Ты слишком строгая.

— Не можешь! А теперь в наказание будешь убираться дома.

— Ну сестра… — простонал тот.

— Сам виноват, делаешь то, что я прошу не делать. Пока будешь убираться, я схожу к тете, она обещала научить меня, как заготавливать грибы на зиму.

Старшая сестра оставила младшего брата дома одного и ненадолго отлучилась. Тот вяло взял в руки метлу из крепко связанных веточек и стал подметать пол. Он с неохотой смотрел на летящий песок, который вчера самолично занес внутрь на своей одежде.

— Сестра слишком строгая. Неужели я не могу даже взглянуть? И, дядя прав, мне же придется охотиться.

Отставив метлу, мальчик подошел к кухне и взял оттуда нож. Осмотревшись по сторонам, он удостоверился, что сестра еще не пришла.

— Я стану хорошим охотником, и она больше не посмеет ругать меня!

Размахнувшись, он разрубил воздух. Это оказалось настолько весело, что мальчик стал крутить ножом вокруг себя, защищаясь от невидимых врагов. Однако он слишком увлекся и задел им зеркало, стоящее на невысокой тумбочке. Его испуганное лицо отразилось в том, когда оно полетело вниз. Зашвырнув нож на кухню, мальчик испуганно уселся перед осколками.

— Ой, нет, нет, нет! Любимое зеркало сестры!

В своей неосторожности тот разбил единственную драгоценность в доме, зеркало, принадлежащее раньше их матери и перешедшее по наследству к старшему ребенку. Перепугавшись, тот не знал, что ему делать. Сестра сильно разозлится, и тогда ему точно несдобровать. Подобрав осколки, он со всех ног выбежал из дома и понесся в лес. Нужно было что-то делать. Если он просто выбросит их, сестра все равно спросит куда делось материнское зеркало.

Он бежал вперед, пока не опомнился и упал на колени, скинув осколки в траву. Один из них он взял в ладошку и посмотрел на свое неполное отражение.

— Сестра была права, ножи слишком опасны. Если бы я не взял его, ее зеркало…

Он смотрел в осколок, пока не услышал справа от себя шорох. Подняв взгляд, мальчик увидел крадущегося к нему Вавиллийца.

— Эй, там Астамский ребенок.

— Что? В такой дали?

— Давай быстрей, хватай его!

Мальчик и опомниться не успел, как ему на голову одели огромный мешок и связали веревкой. Как он не пытался брыкаться, у него не получилось освободиться. Сразу за этим его перекинули через ездового зверя. А потом долгая, очень долгая поездка вниз головой. Единственное, что он понимал и точно чувствовал — это осколок зеркала, что впивался в его ладонь. Его не заметили, и тот держал его в своей руке. Потом с мальчика сняли мешок. Его запихнули в какой-то большой короб, который тащила за собой лошадь. В том коробе сидело не меньше десяти таких же мальчиков и девочек, как и он сам. Все они были светлокожие дети Астамцев.

Мальчик, оглядывая их, не понимал, почему и его закинули к ним. Он не являлся Астамцем. Его мать была чистокровной Вавиллийкой. А отец темным эльфом. Кожа эльфов бела как снег, или имела розоватый оттенок персика. И тот, хоть и имел человеческие уши как у матери, все же являлся темным эльфом, он даже был похож на отца больше, чем старшая сестра.

Но слушать маленького мальчика никто не стал.

Сжавшись, он притянул к груди колени. Ему было страшно, так же, как и детям, сидящим вместе с ним. Он хотел заплакать, как и многие, и слезы бесшумно потекли по его щекам. Думая о доме и сестренке, он не мог не плакать. И чем дальше их везли, тем страшнее становилось. Были те, кто рыдал взахлеб, как девочки, так и мальчики, но был один, тоже примерно семи лет. Его взгляд был строгий и уверенный. В отличие от всех, он старался не плакать, успокаивая каждого, у кого больше не было сил держаться. Иногда из-за громкого плача те, кто везли их, колотили по стенам короба, ругаясь и заставляя замолчать. Тот мальчик и сам огрызался на здоровых мужиков, ругаясь не хуже, чем и они. В пути он даже один раз оказался рядом, успокаивая совсем маленькую девочку. Обернувшись, он увидел молчаливые слезы, текущие по щекам эльфа полукровки.

— Эй. А ты не из Астама? — шепотом спросил тот.

— Не из Астама, — произнес тот, вытерев слезу. Мальчик поднял ладонь и положил ему на голову.

— Не плачь. Кто-нибудь обязательно протянет нам руку помощи.

— Скажи. Я действительно похож на Астамца?

Тот еще раз оглядел его.

— Не знаю, но ты похож на меня, — улыбнулся он. Его волосы тоже были серебряные, а глаза полны синевы.

В конце концов их привезли в шумный город. Детей заставили покинуть перевозку и повести под землю. Сильный мальчик, как и остальные, держался за всех, дрожа от страха. Кто-то схватился за его кофту, а он крепко сжимал в кулаке рубашку на спине Вавиллийского полукровки. Кто-то находил в себе силы осматриваться по сторонам и видел высокие каменные потолки и темницы. Сначала всех посадили в одну. К ним пришел мужчина в хорошем деловом костюме и другой — с более варварским лицом и кнутом, висевшем на поясе.

— Хм. Вполне неплохо. Возможно из некоторых действительно получится сделать достойных боевых рабов. Смотри, не сломай всю партию.

— Конечно, — качнул головой тот.

— Им придется неделю подождать. Скоро по разным рынкам развезут предыдущих, и арена будет свободна. Пока проследи за ними. Если за неделю умрет хоть один, я лишу тебя денег.

— Да, что с ними случится за одну неделю? — усмехнулся тот. Мужчина в костюме качнул головой и развернувшись ушел. Оставшийся — был надзиратель этой партии. Он проскользил медленным взглядом по каждому, после чего, качнув головой, и сам удалился.

Свет практически не попадал в подземелье. Проветривалось оно так же слабо. Несколько дыр, похожих на окна, были расположены между несколькими темницами. Благодаря им воздух более-менее проветривался, а солнечный свет освещал только малые участки коридора. Сами темницы не освещались, однако рядом с ними висели фонари с излучающим свет волшебным камнем.

В углу каждой темницы находилась дырка. Изначально, никто не решался к ней подходить, но то было отверстие для того, чтобы справить нужду. Сначала все терпели, однако за целый день терпеть было уже не в силах. Дырка была лишь дыркой, по которой все проваливалось дальше вниз, однако это не спасало от нарастающего, застоявшегося запаха, в котором не только было сложно есть принесенную пищу, но и даже просто дышать.

Прошло по меньшей мере 12 часов, прежде чем наступила ночь. Здесь под землей было совершенно не ясно, какой сейчас час и время суток, так как даже солнечный свет из дыр в потолке не попадал в поле зрения тех, кто находился за решетками. То, что была ночь, можно было догадаться только по тому, что большая часть детей начинала засыпать. И в какой-то момент к темнице подошел надзиратель. Он достал кнут, показав его всем на обозрение и облокотился о решетку, став разглядывать пленников. Дети подняли на него взгляды.

— Вы должны понимать, с тех пор как вас поймали, вы стали безымянными рабами. Теперь вы словно никогда не существовали, и вас больше никто и никогда не примет за людей. С того момента, как вас сюда привезли, вы будете воспитываться как боевые рабы и продаваться путешественникам. И первое правило, которое вы все поголовно усвоите: «Раб должен слушаться». Прямо сейчас и начнется ваше обучение.

— А разве твой господин сказал, что оно начнется через неделю? — воскликнул тот самый мальчик, который успокаивал всех.

— Что, самый дерзкий пизденыш? Ну… ненадолго. Так… Кто тут из вас самый симпатичный? — произнес он и снова начал осматривать каждого заключенного, чем перепугал большинство пленников.

Просмотрев всех детей, он остановился на одном из самых напуганных — мальчике полукровке, прижимающемуся к стене. Он не был таким же Астамцем, как и все остальные. В его внешности была странная притягательность. Мужчина уже было улыбнулся, сделав выбор, но его привлек прожигающий взгляд с другой стороны темницы. Тот мальчишка единственный, кто прожигал надзирателя взглядом, и ему это не понравилось. Выпрямившись мужчина произнес:

— Слишком уж ты дерзкий раб. Раз уж так хочешь, ты будешь первым. Я вышибу из тебя всю эту непокорность.

Надзиратель ударил кнутом по каменному коридору. Звонкий, ужасающий хлопок раздался эхом и словно врезался в уши детям. Скрутив его в руке, мужчина открыл дверь темницы и вошел внутрь. Он схватил мальчика за руку, и как бы тот не пытался вырваться, увел за собой.

Их уже не было видно, но слышно как кричал и ругался тот мальчик. Его голос, как и удар кнута, отталкивался от стен и достигал ушей всех в темнице, звонким эхо. И этот голос несколько очень долгих минут кричал и ругался, а потом наполнился странным треском. Ругань заменилась мольбами, и плачем, и раздирающими душу стонами.

Дети плотнее прижались друг к другу, забившись в один угол, и даже те, кто не хотел ни с кем соприкасаться, уже сам, под звуки устрашающих голосов, с ужасом прижимался к остальным.

Тот мальчик вернулся под утро. Его бросили ко всем, как обычную тряпку. Дети побоялись подходить, так как испугались состояния, в каком тот вернулся. Промедлив, к нему подбежало только трое, один из которых маленький полукровка. Подойдя, у него перехватило дыхание, и он закрыл рот ладошкой.

Тому хоть и казалось обратное, но был еще жив, и даже в сознании. Однако взгляд смотрел в пустоту, он больше ничего не видел перед собой, даже обеспокоенные лица других детей. Его руки и ноги были в стертых алых ссадинах, похоже был связан. Тело покрывали ушибы и синяки, как и лицо, опухшие раздувшиеся губы, с трещинами из которых торчала запекшаяся кровь.

Как остальные не пытались привести его в чувство, и расспросить, так ничего и не вышло. Он не произнес ни звука. Даже весь следующий день, сидя у стены как безвольная кукла. Его действительно разбили, как хрупкий хрустальный сосуд, от былого пыла и дерзости ничего не осталось. Надзиратель, разговаривая с другими, не раз назвал его «первый раб». Теперь даже проходившие мимо, смотря на того, посмеивались, называя этим прозвищем.

Сидящий в углу полукровка сидел, уткнувшись лом в колени и прижимая кулаки с сокровищем к груди. С ночи он пытался успокоиться, но не получалось, ноги все так же тряслись, а руки, казалось, в своей тряске совсем перестали слушаться. Однако замотанное в рваную тряпку стекло, впивающееся в руки, не давало сознанию сойти с ума.

Ночью он был первый, кто увидел в каком состоянии, был «первый раб». Дыхание словно так и не смогло прийти в норму. Вспоминая лицо надзирателя, спину прошибал холодный пот. Тогда, в тот момент, когда мужчина выискивал кого взять, первым на кого упал взгляд был он сам. Он мог оказаться на месте первого ребенка.

Те крики и стоны, полные боли, мольбы о помощи, могли раздаваться из его рта. Мальчик зажмурился. Никогда прежде ему не было так страшно. И фраза «Раб должен быть покорным», мертвенно въелась в его разум и повторялась снова и снова, раз за разом. До тех пор, пока не наступила следующая ночь.

Надзиратель вновь вернулся, но в этот раз не один. С ним пришел отстраненного вида мужчина, он оглядел рабов быстрым взглядом и с неуверенностью спросил:

— Что? Вот эти? Мелкие же еще.

— Самый сок, — усмехнулся тот.

— Ну ладно, раз так настаиваешь. И кого возьмем?

И они уже вдвоем стали разглядывать имеющуюся новую партию рабов. Взгляд незнакомца остановился на полукровке, и он качнул головой.

— Эй, может вот этого?

Надзиратель посмотрел на мальчика, после чего перевел на своего собеседника, выражение его лица было такое, будто тот посягнул на его собственность. Однако второй этого не увидел.

— Нет. Парень уже был, давай девчонку.

— А это парень? — удивился тот.

— Ты ослеп, что ли? Бабу от мужика не отличишь?

— Да, — фыркнул тот. — Но экземпляр ничего такой. Тогда давай вот эту вот.

Он вновь показал пальцем. В этот раз на девочку, которая сидела ближе всех, она испугавшись вздрогнула.

— На лицо прям красавицей вырастит. Хочу увидеть, как оно изменится в самом пике процесса, хехехе.

Надзиратель усмехнулся. Он открыл темницу и вошел, схватив девочку за запястье.

— Нет! — воскликнула она.

— Ты забыла прошлый урок? Раб должен быть покорным. Будешь следовать этому, нам не придется тебя связывать, как первого раба.

Они увели ее, и все повторилось с новой силой. Дети закрывали уши, пытаясь не слышать криков. Полукровка сидел у стены, все также прижимая к груди колени. И в этот раз его спасло невероятное чудо. И сегодня это мог оказаться он. А значит завтра точно настанет его очередь.

Девочку без сознания принесли под утро. Она выглядела немногим лучше, чем первый раб. У нее на запястьях и лодыжках не было следов от веревок, однако имелись синеющие отметины больших ладоней и пальцев. Очнулась она днем, и со слезами на глазах, захлебываясь хриплым голосом рассказала все, что с ней происходило.

Мальчик полукровка в этот раз не подходил: он слушал все со своего места, в тишине темницы было слишком хорошо слышно шепчущий голос.

Следующий ночью это повторилось снова. И как он и думал, в этот раз выбор пал на него. Надзиратель пришел один, он даже не стал выбирать как прошлый раз. Мужчина открыл темницу и сразу подошел к тому, схватив мальчика за запястье, подняв и поставив на ноги. Тому хватило всего лишь мгновения, чтобы представить, что его будет ждать этой ночью от силы, что так безумно сжала его руку. В панике он попытался выдернуть кисть из каменных пальцев, но это было невозможно, и полный страха взгляд устремился на надзирателя.

— Что? Ты так смотришь, будто надеешься, что кто-то придет и спасет тебя.

Он усмехнулся, потащив того из темницы, заперев остальных.

— Здесь вас уже никто не спасет. Вам стоит признать это раз и навсегда. И принять тот факт, что в мире нет добрых людей. Нет таких, кто радостно протянул бы вам руку. Вы рабы, вам никто ничего не должен. Это вы должны служить. И быть смиренны.

Они пошли по длинному коридору, и тот добавил, посмотрев на мальчика.

— А если будешь вести себя тихо, то я даже могу сделать исключение и быть с тобой нежным.

Улыбка, которой он одарил мальчика, была до слез отвратительной. Он хотел бы заплакать, но те предательски не шли из глаз. Такое ощущение, что не только людям нет доверия в этом мире, но еще и самому себе.

Они дошли до коридора из деревянных дверей, одну из них и открыл надзиратель. Мальчик из-за всех сил пытался обернуться, чтобы взглянуть в ту сторону, где находилась темница, в которой он вышел впервые за три дня, но так и не смог. Впереди стояла большая кровать. Вместо ее изголовья и подушек в стене находилось несколько крюков. Мальчик в оцепенении замер, он тут же понял, для чего нужны эти крюки. Мужчина положил ладонь на юное плечо.

— Ничего, ничего. Будишь хорошим мальчиком, мне не придется тебя к ним привязывать. Или ты может все таких хочешь быть связанным моим кнутом?

Тот даже не поднял на мужчину взгляда, и он усмехнулся.

— Заходи, — скомандовал он и тот зашел в комнату. Надзиратель не закрыл дверь, оставил ее специально, чтобы остальные все слышали. Мальчик сильно сжал левый кулак, острые ногти чуть не прорезали кожу ладони. Мужик наблюдал за тем, как тот послушно выполнил его команду и тут же приказал следом.

— Сними свою рубашку и брось на пол.

Мальчик взялся за края рубахи и стянул ее с себя, бросив в ноги. Тот удовлетворенно усмехнулся.

— Знал, что мои методы прекрасно учат покорности. Прекрасно. Теперь залезь на кровать и сядь ко мне спиной.

Как можно тише, полукровка вздохнул и, собравшись с духом, покорно подошел к кровати. Забравшись, он сел на колени и закрыл глаза. Позади него начал раздеваться надзиратель, он скинул с себя верхнюю одежду и подошел к ребенку.

— Потрясающе. Тебя даже не придется связывать кнутом. Надо тебя наградить. В таком случае я действительно буду нежным.

Надзиратель подошел к нему, а тот до крови сжал ладони. Он хотел бы не видеть, не слышать, не чувствовать, но ощущал позади тепло, исходившее от человеческого тела, слышал его пока еще ровное дыхание. А глаза он не мог закрыть, он не должен был их закрывать. Кровать чуть осела, надзиратель сел позади него.

Мальчик чувствовал, как еще холодные пальцы, отвратительно нежно, скользят по его спине и плечу, проводя тонкие линии. От этого все сжималось внутри и хотелось вырваться и закричать. На кожу попало теплое дыхание, неприятный запах тут же врезался в нос. На несколько секунд он зажмурился и судорожно сглотнул, было страшно, но страх медленно отступал, и это помогло собраться и вновь открыть глаза. А когда губы коснулись его шеи, тот больше не мог ждать. Он вскочил так быстро, как только мог и развернувшись полоснул осколком стекла по шее надзирателя. Кровь брызнула ему на лицо, а тот даже не успел ничего воскликнуть, он схватился за горло, из которого текла багряная кровь.

Издавая хлюпающие звуки, он смотрел на мальчика, а тот стоял удивленный. Даже больше, в шоке, он смотрел в лицо мужчины и в его глазах видел страх. Он был точно таким же, как и тот, что у детей в темнице. Такой же, как и у него самого все это время.

Подняв ладонь, мальчик посмотрел на осколок в своей руке.

«Это настоящее оружие», — подумал он. — «Вот почему сестра так боялась его. Она боялась самого страха и смерти».

Мальчик вновь поднял руку и полоснул осколком тому по груди, и хоть мужчина пытался защититься, он не смог делать это одновременно, прикрывая кровоточащую шею. Тот вновь замахнулся и вонзил стекло тому в ляжку, и из новой раны брызнуло не меньше крови. Это поразило ребенка: как же много в человеке жидкости.

Страх — это уже не то, что он испытывал. Сейчас это было больше любопытство. Он вонзал в того свое оружие, пока надзиратель не издал последний вздох. Маленький раб не мог отрезать осколком тому руки и ноги, как бы сильно этого не хотелось. Но вместо этого он отрезал ему гениталии и засунул в рот, которым тот так любил целовать детей.

Оставив осколок разбитого зеркала в глазу у бывшего надзирателя, он как окровавленный призрак поплелся по нескончаемым коридорам. Но сколько он не блуждал, так и не смог найти выход. Мальчик уже в третий раз проходил мимо темницы, где сидел несколько дней. Все те разы дети, все до единого, провожали его взглядами — сначала испуганными, но потом увидели в нем надежду. На третий раз он остановился и окровавленными руками взялся за прутья, посмотрев на своих товарищей.

Именно таким его нашли другие охранники и надзиратель, которые вернулись на свои посты.

====== Сон одинокого раба. Часть 2. Откусивший палец, сожрет и руку. ======

После смерти того надзирателя подобных больше не появлялось.

Мальчика отмыли и вернули в темницу к остальным. Им приставили другого охранника, а после начались тренировки — суровые и беспощадные. Детей выводили на арену и заставляли учиться.

Первый мастер был отвратительного характера мужик, он орал и бил каждого, кто косо на него смотрел или просто не понравился. Особенно от этого досталось полукровке. Его взгляд был холодный и пронзающий, и он ничего не мог с этим поделать, от того получал по лицу и спине. К вечерам его тело болело так, что он не мог подняться, но вставать приходилось. Детей кормили и отводили на арену, где все продолжалось дальше.

Однако кое в чем этот учитель действительно был хорош, ему хватало одного взгляда, чтобы понять, какому ребенку, какое оружие подойдет больше. И на одиннадцатый год жизни он решил распределить всех по классовым оружиям. Полукровка стоял вместе с «первым рабом». Учитель подошел к ним и надменно произнес:

— Этот… будет разбойником. Пусть управляется кинжалами, или ножами, — отступив на шаг, он подошел к первому рабу. — А вот этот. Мх…какой взгляд, мне нравится. Ему подойдет стиль боя воина.

Он пошел дальше, когда полукровка посмотрел на первого раба: тот был выше его всего на несколько сантиметров.

— Че тебе? — рыкнул он.

— Ничего.

— Ну так и не пялься.

После распределения, детей начали водить в столовую, им стало позволяться есть тупыми вилками и ложками. Это был переломный момент, все непокорные уже давно отсеялись, они либо самовольно умерли с голоду, либо были убиты, а все, кому позволялось заходить в столовую, уже считались будущими боевыми, покорными солдатами.

И с того дня так же начались тренировки на личную специализацию.

Один ад сменился другим. Тренировки день изо дня могли чередоваться только с побоями от учителя, который по поводу или без повода сбавлял пар на полукровке. Тому приходилось, стиснув зубы, подниматься раз за разом. Однажды, учитель пнул его ногой в спину и тот упал, раскидав стойку с оружием. Вокруг были другие рабы, они тренировались, как и он, но громкий шум отвлек их от занятий.

Чуть привстав, парень тряхнул головой, отросшие волосы мешали нормально тренироваться, из-за них в этот раз учитель взъелся на него и пнул с такой силой. Тут полукровка вдруг услышал сдавленный смешок и поднял взгляд. Недалеко как раз стоял первый раб, он скривившись пытался не засмеяться, глядя на распластавшего на земле.

— Че уставился? — спросил полукровка.

— А что не видно? Чтобы посмеяться.

— Глаза лишние?

— Че сказал?

— Видимо, уши тебе тоже ни к чему.

Сорвавшись с места, он налетел на первого раба, и они начали драться, завалившись на землю, вышибая друг из друга дух. Надзиратели и учителя с трудом оторвали их друг от друга.

Но после этого жизнь у полукровки стала еще сложнее. Первый раб спелся с учителем. Теперь за то, что тот мешает, ему докладывали больше еды.

Парень сжимал кулаки от бурлящей в груди ненависти. На счастье первого раба, тот оказался в пятерке тех, кого перевели в другую темницу. А иначе полукровка убил бы его, даже не дожидаясь, пока первый уснет.

Два года издевательства и непрерывных тренировок взрастили в груди такую злость, от которой, казалось бы, никогда нельзя будет избавиться. Он пытался хоть немного унять ее, отрезая ножом собственные волосы. Хотя бы одна причина издевательств пропала, однако жизнь не стала лучше.

На тринадцатый год, учитель привычно поставил первого раба с полукровкой вместе, чтобы понаслаждаться над избиением второго. Защищаться парень мог, но все было бессмысленно: учитель не отставал, пока первый бы не избил его.

— Эй, этот раб, — позвал учитель с улыбкой на лице. Позади него проследовал первый. Полукровка тренировался с ножом, и учитель показал на него пальцем. — Ты снова будешь драться с первым рабом. Но сейчас усложняем задачу. Чтобы бой не затягивался… ты убери нож в чехол.

Покорившись, парень засунул нож за спину. Учитель поманил первого раба и тот достал меч.

— Вы будете драться так. Приступайте.

Дав отмашку, он отступил на пару шагов и первый раб, усмехнувшись, крепче сжал рукоять меча.

Полукровка смотрел на невероятную несправедливость и надменное лицо первого раба. Он не мог взять нож и единственное, что сделал — сжал кулаки так, что выступили вены.

— Ты опять уставился на меня, — заметил первый раб. — Решил, что сможешь проткнуть взглядом? Почему не нападаешь?

— Думаю. Как лучше убить тебя.

Тот рассмеялся.

— Убить меня? Да ты совсем кретин. Это ты единственный, кто сейчас сдохнет.

— Ты не прав во всем.

Первый раб, закинув меч, побежал на полукровку. Тот успел увернуться от удара, пригнувшись, но вместо этого получил пинком в голову, от чего упал на землю.

— Это кто тут ошибается, ублюдок!

Он снова занес меч, но тот успел встать до удара. Подпрыгнув, парень вознес ногу над первым рабом и ударил тому по плечу, опустив на колено. И как только первый упал, полукровка схватился ему за голову и свернул шею.

Потерявшее жизнь тело тут же упало оземь. А парень резко обернулся, взглянув на замешкавшегося учителя. Тот не успел ничего предпринять, как полукровка подбежал к нему, подпрыгнул в воздух. В это же мгновение вытащив из-за спины нож, вонзил ему в лоб. Они одновременно упали на землю. Раб отпустил рукоять оружия и посмотрел на мертвое тело учителя с кривым, застывшим вырезом лица. Вдруг, что-то сидящее в его груди долгие годы вырвалось наружу, и он засмеялся.

Громкий радостный смех раздался по всей арене. Другие тут же прекратили тренировки, а тот счастливо хохотал. Он не знал, что будет дальше, но это мгновение принесло невероятное спокойствие и радость.

После этого, полукровку несколько дней избивали хлыстом в одиночной камере. Лишать жизни еще одного раба было невыгодно, потому он был наказан. Но даже так он не перестал улыбаться.

— Какое… черт побери, знакомое чувство! — улыбчиво воскликнул он захихикав.

Охраняющие его камеру недоуменно оглянулись, посмотрев на мальчишку.

— Больной ублюдок…

И вновь годы полные тренировок потекли своим чередом. Нового учителя нашли сразу же. Однако доверия как мастер этот не вызывал, а потому парень часто просто игнорировал его уроки, тренируясь сам. Другие учителя, как и надзиратели, хоть и не давали ему вольностей, но старались обходить стороной. Он был единственный раб на памяти этого места, которого боялись даже наставники. Все надеялись на нового учителя и постоянно твердили ему:

— Ты же учитель, так усмири мелкого ублюдка.

Но тот боялся им признаться, ему не хватало для этого опыта, потому он мог только издали орать на «мелкого ублюдка».

Через полгода, когда мальчику исполнилось четырнадцать, двое надзирателей проходя мимо камеры, в которой тот находился, остановились.

— Смотри. Мелкий ублюдок даже сейчас не может нормально сидеть, тренируется, — усмехнулся тот, что крупнее. Второй взволновано отмахнулся.

— В клетках они могут делать, что хотят.

Четверо рабов, не обращавшие внимание на тренирующегося, тут же посмотрели на полукровку и сразу же перевели нахмуренные взгляды на надзирателей.

— Пойдем лучше… — неуверенно произнес второй. Но первый продолжил смотреть.

Полукровка поднялся, и обернулся, и грубо спросил:

— Что надо?

Надзиратель усмехнулся.

— Сидишь в клетке и еще умудряешься грубить?

— А что, завидно?

— Пахаха! Какой смелый! Осмелел после того, как убил парочку людей?

— Я тебя раньше не видел, — произнес раб и перевел взгляд на второго надзирателя поменьше.

— Он здесь всего пару месяцев.

Тот возмутился, посмотрев на товарища.

— Зачем ты перед ним отчитываешься?! Это просто раб, которого мы скоро продадим!

Парень усмехнулся.

— Никчемыш. Неприятно, когда к рабу обращаются более уважительно, чем к надзирателю?

Тот чуть улыбнулся, кинув на парня острый взгляд.

— Не слишком ли ты дерзкий?

— А ты?

Мужчина стал раскрывать темницу. Обычно рабы тут же расходились, давая пространство надзирателям. Но те, что были вместе со «мелким ублюдком», даже не поднялись с пола.

— Послушай, да оставь ты его. Пойдем лучше. У нас еще дел навалом.

— Постеснятся. Хочу поговорить с мелким ублюдком.

Мужчина удивительно вежливо показал тому на выход. Раб, ничуть не смутившись, вышел. И надзиратель, заперев темницу, увел того на арену.

Ворота им открыл ночной стражник, он устало зевнул и произнес:

— Я не хочу сидеть и ждать, пока вы тут наиграетесь.

Первый надзиратель, подумав, улыбнулся.

— Можешь закрыть дверь и уйти спать. Мы будем развлекаться до самого утра.

Тот так и сделал, впустив их на арену, закрыл ворота и ушел.

Там, под светом магических камней, они прошли на пустое пространство. Прежде парень ни разу не видел, чтобы на арене никого не было.

— Ну и зачем надо было это делать? Тебя не напрягает, что мы всего втроем здесь? — спросил второй надзиратель.

— Не понимаю, с чего ты волнуешься. Два надзирателя и один раб. Мы можем всю ночь преподавать ему правила хорошего поведения.

Второй сложил руки на груди. Он смотрел в уверенную спину своего товарища, который не сводил взгляда с мальчика.

— Ты ведь понимаешь, что он боевой раб. Это в любом случае довольно опасно.

— Ахах. Да, что он нам сделает голыми руками!

Рассмеялся тот, но вдруг стоящий сзади увидел его лицо, что было совершенно противоестественно, так как тот стоял к нему спиной. Изумленное выражение так и застыло, прежде чем упасть на землю.

— Это даже весельем не назовешь, — произнес раб, потерев нос, будто не произошло ничего не обычного. Подняв взгляд на второго, мальчик стал идти на него, преграждая путь к воротам. — Я давно хотел с тобой встретиться. Поболтать по-приятельски.

— С-со мной? — спросил надзиратель начав пятиться.

— Да. Ты меня, наверное, и не вспомнишь уже, как и девочку, над которой потешался лет семь назад. Зато я помню. Да и другие ребята ее помнят.

— Девочку? Какую девочку?

— Маленькую девочку. Вы вдвоем с той свиньей изнасиловали ее с открытой дверью, чтобы все дети в темнице слышали. Я до сих пор иногда видя твою рожу представляю, как выковыриваю тебе глаза и вырываю язык. И делаю тоже самое, что случилось и с той свиньей. А ты ведь знаешь, что я с ним сделал? Не завидно.

Тот упал на землю, схватившись за горло. Парень подошел к нему и присел.

— Да ладно тебе, я же ничего с тобой не делал! Не нужно выковыривать мне глаза. Давай оставим все как есть, так и будем не замечать друг друга как раньше. А за этого… этого придурка, — он показал на труп впереди, — тебя даже не накажут! Зуб даю!

— Да хоть все. Знаешь, а ведь девочка заболела. После того как вы поиграли. Заболела так, что зачахла и умерла. Так, как урод «первый раб» умер от моей руки, можно предположить, что это ты ее заразил. Но вот ты живой, я рад.

Тот не понимая покачал головой, смотря как юноша достал из-под одежд ложку.

— Хочешь узнать, насколько мучительная смерть от убийства ложкой? Нет? А я очень хочу.

Наутро, когда ворота открыли, то обнаружили два трупа, один из которых был безобразного вида, истекающий кровью. Поверх них сидел мальчик, он с улыбкой встретил вошедших.

====== Сон одинокого раба. Часть 3. Раб – как смысл жизни ======

Когда «мелкому ублюдку» стукнуло семнадцать, его стали вывозить на поверхность, чтобы продать. Парень вел себя удивительно покорно. Сначала многие волновались, что тот устроит хаос, оказавшись на шаг от свободы, но тот сидел в клетке и ждал, когда кто-нибудь его выберет. Что за целый год так и не произошло. Это немало разозлило раба, а еще больше это разъярило его учителя. Тот стал орать на него в несколько раз больше и в сотню раз громче, мешая тренироваться всем, кто был на арене. Из-за чего лишился головы.

Острый меч, взятый рабом со стойки с огромной скоростью, полетел в того и отсек мужчине голову, врезавшись в пространство между кирпичными кладками в стене.

Не зная, как реагировать, даже надзиратели не решились подойти. Однако, один из учителей — темный эльф, на котором были недавно пойманные дети, подошел к мечу и выдернул из стены. Взвесив в руке, он поднял брови, посмотрев на юношу из-под ресниц.

— Пыла в тебе хоть отбавляй.

— Тебе-то что?!

— Да ничего.

Он бросил клинок, стоящему рядом рабу, и подошел к юноше.

— Мелкий ублюдок. Наслышан. Устроил из этого пункта цирк.

— Что, тоже жить надоело?

— Ты не так силен, как о себе возомнил. Попробуй одолей меня без оружия, сможешь убить, и ладно, а не сможешь… еще посмотрим.

Медлить он не стал, с оружием или без — не было разницы. Раб не сдерживался, бил по рукам и ногам. Одновременно с этим учитель делал легкое движение, и атака проходила мимо. И так происходило несколько долгих секунд. Другие надзиратели стали отдергивать рабов, чтобы те продолжали свои тренировки.

Полукровка вновь собрался ударить ногой, но учитель, схватив того за пятку, развернул его прямо в воздухе и приложил в землю с такой силой, что в той могла остаться вмятина.

Парень поднял голову, впервые кто-то смог отразить его удар.

— Неплохо. Но на этом все. Ты гибкий как эльф, огромная удача. Может тебе посчастливится сразиться с низкоуровневым путешественником и победить. Но средне и выше… Ты слишком слаб для них. Может твое лицо и отпугивало покупателей, но возможно им повезло, ни к чему раб, что не способен драться. Если тебя так и не купят, приходико мне. Сразимся еще.

Учитель уже был готов уйти, но снова обернулся.

— И еще. В следующий раз бери кинжал, а не нож.

Как и говорил наставник, раба так никто и не покупал. И каждый вечер он приходил тренироваться на арену вместе с теми, кто не дорос до продаж. Сколько бы он не пытался победить, но даже на кинжалах это оказалось невыполнимо.

— В чем цель твоих усердных тренировок? — спросил мужчина уже поздней ночью, когда на арене были только они двое. Он легким движением отбил выпад раба и словно заранее знал о следующем движении. — Руку выше, ты пытаешься пырнуть воздух? Поздравляю, у тебя получилось. Ну так ответь на вопрос.

— Нет цели.

— Отвечай.

— А я что сделал, пукнул в воздух?

— Похоже на то.

Раб промедлил. Он отскочил, перекинув кинжал в левую руку и продолжил нападать, учитель поднял бровь, наблюдая за его действием.

— Я с детства уяснил, что нет в мире тех, кому можно верить.

Тот качнул головой.

— Мы лишь рабы. Если не мы спасем себя, то никто не спасет.

— Это верная точка зрения. И как давно ты это понял?

— В первую же неделю. Нет того, кто протянет руку рабу. Хочешь жить — живи ради себя и становись сильнее.

— Неплохо. Я тоже рос по тому же принципу.

Тот остановился и посмотрел на руки учителя, на них не было оков, и тогда он поинтересовался.

— Вы раб?

— Больше нет, — покачал головой мужчина и поманил к себе движением. — Сможешь сдвинуть меня с места — пойдешь спать. Не сможешь — спать не пойдешь.

Парень напал на него, но так и не смог провести успешно свои атаки, каждый раз оказавшись отброшенным. Он поднял голову на наставника и спросил:

— Но как тогда вы стали таким сильным?!

— Как? Просто однажды мне протянули руку, и я поверил.

Пять лет раб тренировался вместе с непобедимым наставником, пока тот не ушел. Разочарование в отсутствии возможности победить соперника с горечью въелась в сердце. Три месяца тот не посещал арену. Другие наставники и надзиратели даже не смотрели на него, когда тот добровольно оставался в темнице.

А когда пришло время, его и подросших ребят стали отправлять вверх в столицу. Это было другое место, в этот раз их рассаживали не по клеткам, а камерам с толстыми прутьями. Нечто похожее на родную темницу под землей. Однако, с потолка свешивались серо-белые ткани.

Месяцы шли, рабов скупали, а тот так и оставался один, он уже не смотрел на приходящих путешественников и просто игрался с тряпками, связывая их или укутываясь как в одеяло, которого у него никогда не было, но было приятно думать об обратном.

Но однажды все изменилось одним вечереющим днем.

Как это произошло, раб так и не понял. Просто раз он, вновь оставшись один, дожидался отправки вниз. Всех раскупили, кого-то его возраста уже давным-давно не осталось. Он начал задумываться о том, чтобы самому стать надзирателем. Но вдруг возле его камеры раздались голоса, и он испугался, что стало довольно неожиданным для себя самого — страх это то, что он не испытывал уже очень давно.

Торговец открыл дверь, и парень уставился на пришедших.

— Это боевой раб?

— Несомненно, господин путешественник.

Раб уставился на того, кто к нему пришел и, подняв взгляд, уже не смог опустить.

Это был демон, высокий и утонченный. От его вороных волос отражался любой падающий свет. Бледное изящное лицо выражало нежность и мягкость. Прежде раб никогда не видел ничего столь невинного и прекрасного. Перед ним стояло неживое существо, а великолепная кукла, сотворенная работой мастера. Но вдруг она посмотрела на него черным, как сама ночь, глазами и прозвучал низкий, бархатный голос.

— Хочешь, я заберу тебя отсюда? Ты боишься? Не стоит. Я тебя не обижу.

Сам того не ожидая, парень вздрогнул, а демон зашел в камеру и чуть присел. Его глаза излучали любопытство и нежность. Он протянул рабу руку и произнес такие слова:

— Я не причиню тебе вреда. Все будет хорошо. Если ты не знаешь кому верить, поверь мне.

Забыв, как дышать, раб поднял пальцы и положил их ему на ладонь. Все произошло так быстро, что он опомнился уже после того, как золото сковало его запястья и шею.

Окончательно осознание пришло только через несколько секунд — он был куплен. Этот демон купил его! А это значит, что ему больше не нужно возвращаться в подземелье.

И этот путешественник оказался самым поразительным существом, которого раб встречал. То, что начало происходить в его жизни, стало самым невероятным из того, что можно было даже представить. Полукровка даже вообразить не мог, что стоил пол миллиона. Но демон не скупился даже отмыть его, никогда прежде тот не видел бани. Да и мыло с запахом встретил впервые. Что такое щетка — понимание пришло интуитивно.

Потом мужчина купил ему одежды. Когда тот, одев их, увидел себя в отражении ручья, то был поражен до глубины души. Стрижка, которую он ненавидел, казалось сейчас была именно тем, что дополняло его образ.

— Раб не должен выглядеть как почетный господин. Что с ним не так? — недопонимая спросил он сам себя и отвернулся, вернувшись к костру. Но удивительных вещей становилось не меньше. Демон — невероятный в своем изяществе и манерах был одет не лучше того тряпья, в котором был первоначально. И несмотря на это, он встретил раба с улыбкой на лице.

В тот вечер он дал ему имя — Стеллар. Впервые за несколько лет парень искренне смеялся.

«Самое чудное существо, которого я когда-либо встречал!»

Стеллар, как и был рабом, так им и остался, и все же, ощущалось это так, будто он, наконец, обрел свободу! Он мог делать, что хотел, мог говорить, что хотел, получал столько еды сколько хотел. И удивительно, но смеялся каждый день. Если сначала сомнения были в его сердце, то постепенно полностью испарились. Демон никогда не говорил «Я», он всегда говорил «Мы», заставляя душу раба смущенно воротить нос.

Кто в здравом уме считает раба человеком?

Только… Анима, возможно?

А самое главное, Стеллар был ему нужен. У того не было даже малых навыков, которые были у раба. Все, что демон мог — это защищать его, стоя позади, и при этом даже так он обучал его сражению. Анима — демон, что ничего не смыслил в ближнем бою, разбирался в тактике куда больше, чем Стеллар. И парень внимал каждому слову. Старался запомнить каждое движение, что тот делал, исполняя свою магию и все ради одного — быть ему полезным.

Чувствуя, как месяц за месяцем он становится все сильнее, Стеллар был полностью уверен: чтобы не произошло в прошлом, все было ради этого. Хотелось увидеть радостную улыбку хозяина от их совместной победы. Тренироваться еще усерднее, чтобы видеть удивленное лицо, тому, каким же непобедимым и незаменимым он может быть.

И однажды Стеллар принял для себя однозначное решение:

«Что бы ни случилось, я буду защищать его».

Жизнь была как никогда прекрасна. Его странный хозяин, совсем не похожий на других, прилагал все усилия, чтобы их повседневные дни были максимально комфортными. Но однажды случилось непредвиденное. В одночасье все абсолютно изменилось.

Однажды они пришли в деревню и Стеллар узнал ее. Узнал людей и эльфов, что жили там, и эти неизвестные, казалось бы, давно забытые воспоминания вскружили голову. Он вспомнил свою старшую сестренку, которую думал, что потерял уже очень давно. Но он не мог ожидать, что ему предстоит выбор. Спасение жизни сестры стоило ему дорогого: золотых оков.

Уйдя от горящей деревни так далеко, как только можно, он упал на колени, схватившись за грудь. Перед глазами застыло лицо Анимы в горящем доме. Демон освободил его, а значит лишил возможности служить. Теперь Стеллар был свободен. Именно, он был свободен, и даже с родной сестрой, но без Анимы.

Парень все болезненно держался за грудь, когда девушка вскинула руки вверх и взялась за голову.

— А я ведь говорила! Говорила им всем! — закричала она. — Говорила, что нельзя даже пускать того, кто вооружен в деревню! Оружие! Оно только и делает, что приносит беды! Ничего! НИЧЕГО хорошего оно не принесло в мою жизнь!

Стеллар, наконец, смог отдышаться. Парень, поднявшись, взял девушку под локоть.

— Пойдем. Нам нужно уйти как можно дальше.

Но она выдернула руку из его кисти, осмотрев того с ног головы.

— И ты… Ты! Стал таким же! Где тебя носило все эти годы?! Где?!

Тот смотрел в ее лицо, девушка словно была в безумном бреду.

— Что?! Думал вернулся и все?! Видишь, что случилось?!

— Что случилось, то случилось. Если не хочешь умереть, нам нужно как можно быстрее найти город, в котором мы могли бы найти приют.

Та, нервно взмахнув руками, пошла вперед, и Стеллар последовал за ней.

Чудилось, что все те месяцы, проведенные с Анимой, на самом деле были только лишь сном. Жизнь Стеллара никогда не могла быть настолько счастливой и хорошей. Потому что то, что случилось, дальше было не лучше того притона, где он вырос.

Брат с сестрой нигде не могли найти себе место, чтобы начать новую жизнь. Им приходилось скитаться от деревни к деревне, от города к городу. Словно над их головами повис огромный камень несчастья. Найти работу так же не получалось, никто не соглашался брать их даже на самую простую. И так из года в год. Четыре года они путешествовали вместе. Жили в переулках, воровали. А когда получалось раздобыть достаточно большую сумму, они останавливались в дешевых, постоялых дворах, где можно было спокойно переночевать, не боясь за свою жизнь.

— А что такого?! — воскликнула девушка. — Ты одет как богатый господин! Продай свою одежду! Мы выручим за нее не меньше ста тысяч золотых! И сможем купить себе место в какой-нибудь деревне! — Кричала сестра, размахивая руками. Стеллар нервно закрыл окно, выходящее на захолустную улицу города.

— Я не могу продать ее! Она…

«Все, что у меня осталось, » — так и не смог продолжить он.

— От тебя толку не больше, чем от пустого разукрашенного кошелька! Бездарь!

— Заткнись! Ты хоть что-то можешь сделать сама?! Кто по-твоему добывают для тебя еду?! — прокричал он, стукнув по столу кулаком, тот хрустнул, но не сломался. Они оба опустили свои взгляды.

— Ну что? Что?! Сила есть и все? За это тебя должны уважать? А что-то кроме нее?! Ты ничего не знаешь! Ничего не понимаешь! Неудивительно, что тебя не хотят никуда брать на работу!

— Замолчи, сестра! Я делаю все, что могу!

— Единственное, что ты можешь, это орать на меня! — прокричала она в след парню, хлопнувшему входной дверью комнаты.

— Безумная дура, — произнес он, бесцельно вышагивая по ночной улице. Стеллар не взял свою сумку, она осталась на столе возле кровати. А значит и кошелька с оставшейся пригоршней монет у него при себе нет. Тогда парень отправился делать то, что делал всегда в такие моменты, а это практический каждый вечер. Он золотой молнией вылетал из города, отправляясь тренироваться. В итоге теперь он мог спать до четырех часов в день, все оставшееся время он тратил на тренировки. Все эти четыре года.

Тренировки, тренировки и тренировки. Все, что угодно, лишь бы не слышать ее верещавого, обвиняющего во всех грехах, голоса.

День изо дня он пытался отточить каждый прием, который знал, и каждое движение. Повторить все тактики, которыми его научил Анима. Единственная цель — достичь успеха. О большем он и не думал. Возможно сестра была права, кроме как убивать, он ничего не умел и ничего не понимал, все остальное было слишком сложным и… каким-то ненужным.

Порой хотелось бросить все и найти Аниму. Схватить его за черные одежды и вымаливать прощения, чтобы он взял его обратно. Если… он конечно все еще жив. Как бы он не был силен в магии, демон все еще остается демоном, а это означает одно: он крайне беззащитен.

Стеллар сжал кулак и тяжело уронил его на кору дерева, а сверху положил лоб.

— Я бросил того, кому был нужен больше всего, ради… этого.

Разозлившись он взмахнул кинжалом и от его движения рухнул огромный ствол. Столько лет тренировок, и все это было коту под хвост.

— Безнадежно просрано! — закричал он во все горло.

К утру парень вернулся в город. Настроение было такое же, как всегда — паршивое. И пытаясь его поднять, он вспоминал своего последнего учителя, обдумывая о том, хоть немного приблизился ли он к его силе. Смог бы победить сейчас. Многим движениям, которые он помнил, сейчас без проблем мог бы найти ответ.

И ведя воображаемый спарринг, Стеллар проходя мимо домов, заметил свою сестру в узком переулке. Она кокетливо оголяла плечи и строила глаза мужчине наружности, которого Стеллар убивал, не задумавшись. Но тут парень опешил. Девушка аккуратным движением достала из одежды его сумку и протянула тому черный наруч. В этот момент внутри парня взорвалось то, что он старался сдерживать с того момента, как покинул рабские подземелья.

В одно мгновение он оказался возле двоих и прислонил к их шеям кинжалы. Холодный взгляд пронзал своей остротой не хуже, чем заточенные клинки.

— Положили. Наручи. Обратно в сумку. Не расслышали? Я сказал, положили обратно в сумку.

Мужчина нервно усмехнулся и вложил тот на место. Стеллар убрал кинжал от горла сестры и выхватил у нее из рук сумку, повесив на плече через голову. Мужик нервно посмотрел на девушку, и она рассмеявшись взялась за поднятую руку брата.

— Прости, прости, это мой брат, он малость сумасшедший. Все в порядке, я с ним поговорю.

Парень не стал убивать мужика и пошел за сестрой. Скрывшись за домом, он убрал и второй кинжал.

— Ты что, полоумный?! — выкрикнула она.

— Это я-то полоумный, что ты делаешь?!

— Я пытаюсь заработать денег!

— Продав мои наручи?! Совсем крыша поехала?!

— Это у меня-то? На черта тебе вообще эти наручи, ты таскаешься с ними все время, как курица над яйцами! Нам как никогда нужны деньги, а ты!

— Продать их?! Ты совсем обезумела?!

— А что такого? Ах, да, прости, я забыла, что это для твоего будущего повелителя. Как там его? Князя демонов? Амуми? Амима? Мими-момо? Чтобы там не было — это в прошлом, а мы в настоящем, и нам нужно на что-то жить!

Парень прикоснулся к рукояти оружия, и та вздрогнула.

— Меня можешь называть хоть полоумным, хоть сумасшедшим, это все правда. Но оскорблять моего хозяина я не позволю. Хочешь что-то продать, продавай себя!

После этого они весь день не разговаривали. Стеллар принес ей в постоялый двор краденых пирогов, и когда стемнело, решил принять ванну. Денег хватило впритык.

Вода была уже холодной и мыльной, первой мылась сестра. Ее длинные серебряные волосы привычно оставили за собой много валяющихся волосинок.

Вынув один из воды, Стеллар брезгливо выкинул его в сторону и взял в руки один из черных наручей. Он долго выводил большими пальцами красивые узоры цветов и лиан, пока не замерз в холодной воде. Приложив железо ко лбу, парень закрыл глаза. В памяти всплыли воспоминания о черных струящихся как вода волосах. Тьма словно порождалась ими, и она была нежной и теплой. Однажды, ему случайно получилось прикоснуться к этим волосам. Никогда прежде он не касался чего-то настолько мягкого и нежного.

— Анима… Пожалуйста, будь в порядке.

Открыв глаза, Стеллар положил наруч обратно и повалявшись в мыльной воде стал вытираться. Обмотав пах полотенцем, он вернулся в комнату. Сестры нигде не было, как и желтых одежд. Только ее безобразное платье. Сумка той так же пропала.

Стеллар тяжело вздохнул. Он не чувствовал в груди ничего, даже разочарования. Он подошел к окну и выглянул наружу. К его огромному удивлению, сестра только выбежала из гостиницы в его одеждах. Темная эльфийка выглядела в них очень статно и благородно. Но что творилось у нее на уме, парень не мог и представить.

Даже не задумавшись, он сбросил полотенце, одел ее одежды и платье, через плечо перекинул сумку. Оглядевшись, Стеллар увидел свои кинжалы. Само собой, сестра не взяла их, она всей душой презирала оружие с самой гибели отца. Парень распахнул окно и ночной воздух растрепал серебряные волосы. Стрелой метнувшись на соседнюю крышу, он стал преследовать яркую желтую точку.

До чего же яркими были его одежды. Цвет совсем не подходящий разбойнику. Зато убийца идеально этим пользовался. Своей контрастностью он привлекал врагов к себе, не давая отвлечься на тех, кто стоял позади. Яркость желтого цвета для него означала «не подходи, если не хочешь умереть», но теперь эти одежды сигналили ему другим смыслом. Лишь тот, кто понимает мастерство охоты, может распознать: кто добыча, а кто жертва.

Девушка прибежала к дому, в котором было пять этажей, он ничем не отличался от остальных безвкусных домов на задрюпанной улочке. Там, возле двери, девушку встретил тот же мужик, что и днем. Они непринужденно пообщались, и он впустил ее внутрь, снова встав на страже. При этом крикнул ей вслед что-то про подвал, прежде чем закрыть дверь. Дом не был соединен с другими, Стеллар сразу это приметил, а значит из него деться она никуда не могла. Ее нужно вернуть, как и его одежду. То, что ее одел кто-то другой, вызывало в нем такой гнев, что все эмоции просто отключались, и парень лишь действовал заложенным инстинктам. Оказавшись перед мужиком, он вонзил ему под челюсть кинжал. А, открыв дверь, закинул внутрь, стряхнув с оружия кровь. Там прямо у входа было трое, не понадобилось много времени, чтобы бесшумно лишить их жизни. Парень отпинал тела подальше от входной двери, чтобы кровь не начала из-под нее вытекать, и запер на все засовы, которых оказалось немало. А, оглядевшись, увидел большие мешки. Приложив усилия, он положил парочку к двери, улыбнувшись. Так точно потребуется время, чтобы открыть.

— Сестренка, где же ты?.. — произнес он и голос отдался от холодных стен. Первым делом парень решил проверить подвал. Не просто так он слышал о нем от мужика. Не торопясь, он спустился вниз, убивая каждого встреченного на пути до того, как тот успевал воскликнуть.

В подвале оказались деревянные клетки. Парень, удивившись, поднял брови и присел.

— Кто вы? — спросил он нескольких детей и подростков. Там было человек шесть и все разного возраста. Те, в свою очередь недоумевали, глядя на того в женском платье. — Что? Мои одежды нравятся? Хотите поменяться?

Те тут же спохватились, старший произнес:

— Мы… Мы просто дети крестьян. Нас видимо хотят продать.

— И давно тут? — спросил он, подставив одну руку под весок на колено, а второй стал играть с окровавленным кинжалом. Не было похоже, что ему было интересно, потому подросток старался отвечать как можно конкретней, чтобы странный гость не решил бросить их здесь.

— Мы со вчера.

— Со вчера… Ну понятно. Хороший Вавиллиец своего в беде не оставит, — произнес он и взмахнул оружием. Дети зажмурились и верх клетки, в которой они сидели, поехал. Стеллар поднялся и взяв его отшвырнул в сторону.

— Дверь я запер, вы не сможете выйти. Подождите минут десять, я пока зачищу первый этаж. После поднимайтесь, откройте окно и выбирайтесь наружу. А когда сделаете это, закройте все деревянные ставни на окнах первого этажа. Подоприте, если получится.

— Хорошо, но зачем?

Парень улыбнулся.

— На тот случай, если я кого-то упущу, и он захочет убежать. Падать со второго этажа на такой высоте довольно больно.

Дети закивали, и тот поднялся из подвала.

Внизу ее нет, значит придется искать дальше. Сестринское платье насквозь пропиталось кровью. Это не то, что отличные одежды путешественников, которые имели свойство отталкивать кровь.

Народа оказалось много. Парню скорее больше надоело, чем он испытывал усталость. Стеллар проходил по пятому этажу, раскручивая в руке кинжал, подкидывая и ловко крутя между пальцами, когда вдруг услышал голоса. Звонкий смех раздавался из-за приоткрытой двери.

— А, так вот зачем вам эти дети. Ну… Я смогла перевести только самых маленьких.

В ответ прозвучал низкий голос посмеивавшегося мужчины.

— Ничего, ничего, конечно было бы лучше поймать настоящего, чем дрессировать своих. Но найти такого намного сложнее.

Девушка ярко и возбужденно захихикала.

— Если вам нужен боевой, я могу продать вам своего брата. Он бывший боевой раб. Мозгами не блещет, так что без проблем притащится к вам в руки.

— Что? Самый настоящий?

— Конечно! Стоит не меньше полу миллиона. Заодно продам и его одежды, вы же сами заметили, они не рвущееся — настоящие одежды путешественников.

Тот что-то сделал, и девушка весело и игриво засмеялась.

Стеллар поддел носком ботинка дверь и открыл ее. Те, кто был внутри, вскрикнули. Старшая сестра прикрыла белым одеялом обнаженную грудь. А мужчина выкрикнул:

— Охрана! Охрана!

Устало парень посмотрел на свои одежды, валяющиеся в кровати и на полу. Он вновь подкинул клинок, взяв его за лезвие, и швырнул, попав голому мужчине прямо между глаз. Девушка завизжала. А тот все также безынтересно продолжал смотреть на свою одежду, подходя все ближе.

— Знаешь, я всю жизнь боролся с такими как ты. Убивал, убивал… И вот, что действительно грустно. Я бросил того, кто действительно во мне нуждался ради существа, с которым боролся с раннего детства.

— Что ты намереваешься сделать, Стеллар?! Ты убил господина! Люди будут мстить тебе всю жизнь за это! — закричала она, прикрываясь.

— Не будут.

— С чего это?!

— Потому, что они все уже давно мертвы.

Девушка замолкла, уставившись на брата.

— Знаешь. Пора мне избавиться от груза, что повис на моих плечах.

— Какого еще груза?

Парень мгновенно провел рукой, и голова сестры отлетела к мертвому мужчине. Ее кровь тут же заструилась из обрубка шеи, а труп упал прямо на желтые одеяния.

Стеллар стряхнул с клинка кровь и убрал на место. Присев, стал собирать одежду.

— Как будто камень неудачи больше не давит мне на спину, — произнес он и поднялся. В огромном доме живых больше не осталось, а потому разбойник шел по коридору как по своему собственному. Пройдя пару дверей, распахнул одну, зашел в шикарную ванную комнату. Вытащив в коридор все трупы и наполнив ванну водой, сначала постирал желтые одежды. Стоило их встряхнуть, они моментально высохли, Стеллар не мог не улыбнуться — потрясающая вещь. Не могла испачкаться, не могла испортиться. После парень спустил грязную воду и, залив новую, забрался внутрь, и принял первую за четыре года теплую ванну. Помыв волосы и тело, он смотрел на лопающиеся мыльные пузырьки.

— Безумен… может немного.

Сердце в груди в кои-то веки успокоилось. Стеллар снова почувствовал свободу, которая тянула его вперед. И легко улыбнувшись парень взял в ладони воду, став напевать мелодию.

====== Неутомимые ======

Ранним утром первым проснулся Анима. Как прошли четыре часа, глаза тут же распахнулись. Мужчина, пытаясь вернуть трезвость сознания, потупившись смотрел перед собой. На соседней кровати лежал Стеллар, его одеяло наполовину слетело с тела и упало на пол. Серебристые брови сведены к носу, а тонкое запястье возле лица чуть подрагивало. Мужчина глядел на него несколько минут, пока не поймал себя на мысли, что это крайне неприлично. Тихонько поднявшись, он оделся в новые одежды и поправил волосы. В комнате ему было нечего делать, поэтому демон решил спуститься вниз. Но прежде, обошел свою кровать и поднял с пола одеяло, заботливо укрыв Стеллара. Анима провел ладонью по серебряным волосам, и морщинка меж бровей слегка разгладилась.

«Наверное, ему снится кошмар,» — подумал демон еще немного потаращившись.

Направившись к выходу, вдруг вздрогнул Ало, подняв сонное лицо.

— Господин?.. Ку?..

Тот приложил палец к губам и тихо прошипел.

— Спи, Ало, еще слишком рано. Я скоро вернусь.

Парень уронил голову обратно на подушку.

Анима спустился вниз. Соответственно, все еще спали, он и не надеялся никого встретить, и пройдя мимо столов, вышел на улицу. Солнце уже встало и утренние лучи были еще прохладными. Потянувшись, тот размялся и отошел от главного входа.

— Так… Что я там хотел сделать? А да, проверка нового уровня манны.

Прежде он уже применял заклинание, которое пытался сейчас использовать, однако минус был в том, что это было так давно, что мужчина почти не помнит, как именно. Стараясь сосредоточиться, поднял руки и через несколько секунд он, наконец, почувствовал в себе изменения. Позади раздался шорох и появились новые ощущения. От радости черный хвост закрутился как заведенный. Открыв глаза, демон обернулся.

«А вот и они, мои славные!»

Позади него было два черных крыла: они подрагивали от каждой мысли. Подняв правое крыло, Анима с гордостью его осмотрел и провел ладонью по черной коже.

— Ох, я и забыл насколько это потрясающее чувство. А что с манной?

Сконцентрировавшись он качнул головой.

— Все сто процентов. Как я и думал, раньше я был чересчур слаб для них.

Решив их проверить, демон отошел от здания, что бы была возможность распрямить крылья. Ощущения были превосходные, один легкий взмах и его с силой оторвало от земли и понесло в воздух.

Анима испугался, закрутив руками, и снова взмахнул на этот раз намного спокойнее. Он аккуратно приземлился на крышу «гребешок петушка», недалеко от своего окна. На верху здания стало намного уютнее и спокойнее. Он вновь распрямил их, попробовав разные позы и движения. В этот раз стараясь не взлететь. В прошлом, когда он использовал крылья, даже простое поддержание их пожирало манну, но сейчас, Анима в восхищении поглаживал их. Прошло уже несколько минут, а манна так и не изменилась.

Следующим глаза открыл Стеллар. Он вяло приподнялся, потерев лоб.

«Ужасно… Просто отвратительный сон. Такой хороший день начался с такого дерьма!» — подумал он, пытаясь привести себя в порядок. Осмотревшись, парень заметил, что кровать демона пустовала и была заправлена.

— А… Где он? — тихо произнес он.

Тут с канделябра мелькнул желтый огонек.

— Что? Где?

Одевшись, парень открыл окно и выглянул на улицу, из него спокойно можно было забраться на крышу, что тот и сделал. Анима, во всем своем великолепии просто сидел, наслаждаясь солнцем. Ничего необычного кроме того, что он как-то оказался на крыше.

— Стеллар? Доброе утро. Ты что так рано встал?

Парень подошел к нему и сел рядом.

— Мне много для сна не надо. Как выспался, так и проснулся.

— Хорошо спал?

Тот покрутил головой.

— Снилось… Всякое дерьмо. А тебе?

— А мне… Я не вижу снов.

— Что, почему?

— Не знаю. Просто не вижу.

— Ладно. Тут ты меня сделал. Это плюс, — произнес парень, зевнув, тот рассмеялся.

— Что же. После завтрака отправимся к Астаму. Только мне бы посмотреть на карте, где находится подземелье.

— Смотря, какое хочешь. Есть с живыми растениями.

— Растения вполне подойдут. Тогда на завтраке и посмотрим.

Стеллар мельком кинул взгляд на черные наручи. Сейчас они достойно красовались на своем месте, и тот непринужденно спросил:

— Ну… И как они тебе? — показав носом. Анима тут же поднял руку, черный метал, поймав солнечный лучик, блеснул.

— Они безумно красивы. Не представляю сколько стоили эти наручи, но я обещаю, буду беречь.

— Да пожалуйста. Будь любезен. Я хотел бы видеть, как ты их носишь, а не убиваешь в хлам.

Анима со странным любопытством и улыбочкой посмотрел на Стеллара, подняв руку, он почти прикоснулся к его волосам.

— Что?

— Можно?

— Хм.

Анима стал пальцем перекладывать серебряные прядки.

— Знаешь, мне так нравится, как по утрам в первых лучах сияют твои волосы. Они словно настоящая звезда. И еще, под луной, когда она полная, свет так же отражается от них. Невероятное зрелище. Так и хочется потрогать: не верится, что настоящие.

Парень отвернул нос, подтянув к груди ноги, поставил на колени локоть и оперся о кулак щекой, подвернув тому макушку.

— Ну, раз хочешь, то трогай.

— О, правда можно?

Тот ничего не ответил, а Анима запустил пальцы в мягкие серебряные волосы, став их чуть лохматить. Стеллар глянул на того из-под ресниц, сияющая улыбка была ничуть не бледнее солнца на небе.

— Можешь делать это когда захочешь. Кроме тебя, безумца, никто в жизни не решался бы притронуться к моей голове.

— Правда? Погоди. Ты что, считаешь меня странным?

— Чудиком. Но возможно в этом как раз твой плюс.

Демон с усмешкой погладил его по голове в этот раз примяв волосы.

— Ты тоже, тот еще чудик.

— Хм. Неплохая команда вышла.

Анима вновь рассмеялся и в этот раз Стеллар так же улыбнулся.

Заметив, что гости так рано встали, хозяйка решила приготовить им свой лучший деликатес из запеченного бычьего мяса. Она с гордостью подала на стол тарелки и ожидала реакции. На завтраке были уже все трое, и каждый удовлетворительно отозвался. Стеллар, утвердительно качнув головой, Ало покраснев и похвалив, а Анима, отблагодарив за потрясающий завтрак, дополнительно ощутил укол стыда, что живет у хозяйки за бесплатно.

После они вышли на улицу, демон убрал карту в сумку. К границе он отправится впервые, прежде же даже близко к ней не подходил, остерегаясь Астамских игроков. Однако сейчас уверенность зародилась в сердце. Вероятно, всему виной Стеллар, парень поставил руки на пояс и посмотрел на демона.

— Итак. Идти далеко. Как поступим?

— Этот предполагает, можно купить еды в дорогу.

— Можно было бы насобирать денег на перелет от столицы к городу у границы, — предложил Стеллар. Вариант неплохой, но крайне недешевый.

— Забудьте. Мы доберемся туда минут за десять, — сказал Анима и двое тут же подняли на него недоумевающие взгляды.

— Это каким образом?!

— Господин, у вас есть план?

— Да. Он нам вполне подойдет.

Анима применил магию воображения, и на его спине появились два черных крыла. Парни от неожиданности чуть отступили, уставившись тому за спину.

— Это ж… Как?.. — стал мямлить Стеллар, когда мужчина подступил к ним.

— Прошу меня простить, — сказал демон и обхватил обоих за талии, крепко прижав к себе. Демонические крылья расправились и один легкий взмах: трое были уже над крышами домов.

— Оооо!.. — произнес Ало, вытаращившись на землю.

Стеллар схватился за грудь Анимы, вцепившись ему в одежду и зажмурившись.

— Черт бы тебя побрал, Анима! Предупреждать же надо!

Они уже вылетели за границу города и поднимались над деревьями. Демон, посмотрев на Стеллара, улыбнулся.

«Ну сказал бы я, и возможно не увидел такой реакции».

Стеллар решился на мгновение открыть взгляд и посмотреть вниз, но тут же закрыл.

— Ты боишься высоты?

— Нет! Просто неожиданно! — выкрикнул он.

Всего через несколько минут Ало вытянул руку, показывая вперед.

— Господин, граница.

К этому времени Стеллар уже смог свыкнуться с полетом и тоже посмотрел вперед.

Вдоль всей границы располагался длинный и невысокий хребет. Перебраться через него не составило большого труда. Анима, ориентируясь по тому, что запомнил на карте, чуть сменил курс, взяв левее.

Они перелетели хребет, с той стороны располагался пышный зеленый лес. Перед ними был ориентир: у высокого острого пика как раз и находился вход в подземелье. Именно под ним они и спустились. Зашуршали кроны деревьев, и ноги, наконец, коснулись травы. Анима вздохнул с облегчением и гордостью. Полеты стали для него не несбыточной мечтой, а полноценным средством передвижения. Какого же он действительно уровня поднялся?

— А! Демон! — вдруг раздались впереди голоса. Все трое тут же подняли взгляды, перед ними было человек семь путешественников Астамийцев.

— Демон в черном! Народ!

Воскликнули они и молниеносно взялись за мечи.

— Ой, — выдохнул Анима от неожиданности. Его помощники только успели взяться за оружие, как он немедля испустил ударную волну. Перед Стелларом и Ало оказались туманные щиты и их не задело заклинание. Однако всех остальных смело с ног.

— Простите. Я их не заметил.

Парни убрали оружие.

— Это путешественники? — спросил Ало. Анима поднял ладонь и собрал с тел души, чтобы прежде всего удостовериться, мертвы ли их аватары. И, поглотив, он удивленно закрыл пальцами рот.

— Ну что? Даже не дал возможность сразиться. Они хоть были сильными?

— Сильными. И даже… Очень. Вкус их душ просто потрясающий. Я так давно не ел душ Астамских путешественников. Вот это деликатес!

— А теперь у него глаза засияли, — фыркнул Стеллар, сложив на груди руки.

— Господин… Вам не нужно тратить еще больше манны. Этот раб все сделает за вас.

Стеллар поднял на того косой недовольный взгляд.

— Не стоит. Вы должны будете приложить все силы в подземелье.

Вам незачем тратить их здесь.

Отыскав вход, группа пошла по длинному коридору, в котором редко попадались монстры, похожие на деревья. Стеллару даже не нужно было к ним подходить, он проходя мимо взмахивал кинжалом, и те распадались на две половины. Ало, еще не обладая подобным мастерством, замахивался на каждую свою цель.

— Ало, вы с Манго ходили в подземелья прежде?

— Дважды, господин.

— Послушай… Тебе не обязательно называть меня господином. Называй меня Анима.

— Господин — есть господин. Этот Ало не может по другому.

— Ну как же. Ты теперь свободный человек. А так называют тех, кому служат.

— Этот будет только рад служить господину Аниме.

Демон неуверенно повел головой.

— Ты настолько жалкий, что за тебя все решают рабы, — усмехнулся Стеллар, бросив на того ехидный взгляд.

— Вы не мои рабы, — нахмурил черные брови мужчина. Парень вновь с легкостью разрубил подбежавшее дерево.

— Но все же служим.

— Я предпочитаю думать, что вы мои товарищи. Друзья, состоящие в одной группе.

— Господин, — позвал Ало и тот бросил на него взгляд из-под ресниц. — А чем это отличается? Этот Ало не понимает.

— Чем отличается раб от товарища?

— Да ничем толком, — произнес Стеллар.

— Стелл, ты не прав! Их отличает многое! — чуть повысил голос Анима, и парень остановился, подняв на него взгляд.

— И что же?

— Друзья поддерживают друг друга в битве.

— Как и боевой раб.

— На друга всегда можно положиться.

— Раб приложить все усилия, даже собственную жизнь.

— Их объединяет полное взаимодоверие друг к другу! — произнес Анима, смотря на Стеллара.

— Мне стоит отвечать? — спросил тот так же не отводя глаз.

Ало посмотрел на них и, нахмурившись, спросил:

— Но разве это не означает, что вы друзья?

Анима, поджав губы, опустил взгляд в землю.

— Возможно я в первый раз соглашусь с тобой, — сказал Стеллар и, повернувшись, пошел дальше, также не спеша. — Но мы даже лучше друзей. В отличие от них, мы не плюнем в спину.

— Этот Ало точно так делать не будет! — воскликнул парень и стал бегом догонять Стеллара.

Анима чуть промедлил, но также последовал за ними.

— С чего ты вообще решил, что друзья совершают подобные подлости? — тихо спросил Анима, но не дождавшись ответа произнес: — Я не хочу, чтобы вы считали себя рабами, или слугами. Это неправильно.

Стеллар вновь оглянулся посмотреть на нахмуренное и неуверенное лицо демона, после чего улыбнулся и сказал:

— А как насчет последователей? Будущего князя демонов.

Он стал играя раскручивать и подкидывать в руке кинжал: выглядело так, будто тот ожил.

— Я не против стать адептом Бессмертного красного жемчуга. Или ты сам против?

— Этот согласен!

— Да замолчи ты! — шикнул на него парень, и Ало вздрогнул. А Стеллар попятился вперед, развернувшись лицом к Аниме. — Мы по собственной воле решили следовать за тобой. Мне все равно, кем ты захочешь назвать меня, другом или адептом, я не уйду, пока не увижу, как ты станешь князем.

— Почему вы так уверены в этом?

Ответил ему первым Ало.

— Господин Анима проявил милосердие к этому, когда он был рабом. Этот решил последовать за ним.

Выслушав его слова, демон поднял взгляд на Стеллара. Но тот отвернулся, уверенно зашагав перед ним.

— Так просто я взял и рассказал, конечно! Обойдешься. Просто прими этот факт и перестань ныть!

— Господин Стеллар, вы слишком грубы с господином Анимой!

— А тебе то что? Он мой… был моим хозяином, как хочу, так и разговариваю. Господинкай сколько влезет, а ко мне не лезь!

Стеллар очередной раз вздернул нос, смотря на его гордый вид Анима не смог не усмехнуться.

— Хорошо, раз вы так хотите. Я сопротивляться не стану, вы свободные люди, и это чисто ваш выбор, — прозвучал низкий голос демона, отразившись от стен пещеры тихим эхом.

Ало, засияв, гордо выставил перед собой меч, а Стеллар, вновь посмотрев на того через плечо, улыбнулся.

Группа подошла к большой двери, очень похожей на ту, которая открывает проход в подземелье призрачного принца.

— Итак, что тут у нас? — с интересом спросил Анима осматривая высокие своды, с которых струились голубые, водные ручейки, подле которых росла пышная зелень. Вдоль стен так же протекали ручьи, от воды исходил приятный свет, которым и освещалось подземелье. Впереди вышагивали из стороны в сторону уже знакомые деревянные пеньки.

— Господин?

— Да, сейчас, Ало. Интересно, здесь кроме деревьев и цветов что-нибудь будет?

— Я слышал, гидра — босс, — ответил Стеллар.

— Ты бывал здесь?

— Нет. Подслушал у путешественников.

— Понятно. Так, Ало, что ты хотел?

— Ам. Просто этот хотел сказать, что, когда мы вошли под землю, забралась какая-то тварь.

— Что? — удивился Анима, начав оглядываться. — Где?

— Прямо вон… — юноша поднял левую руку и показал вперед, но неожиданно прямо перед ним из-под земли вылетела черная пиявка, размером не меньше, чем с локоть. Парень хоть и испугался, но вытащил клинок, разрубив ту пополам. Она шмякнулась на землю, облив их обувь зеленой кровью.

Ало поднял невинный взгляд на Аниму.

— Все, больше неважно.

Мужчина причмокнул губами.

— Ммм. Да. Будьте осторожны. Ало, иди передо мной вместе со Стелларом. Я буду последним. Если врагов будет очень много, то ими займусь я.

К непривычке демона, подземелье состояло в основном из огромных залов, в которых кишили ожившие растения. Команда сначала остерегалась, напрямую кидаться на стольких врагов и потихоньку выманивала по одному или двум. Но после тщательного наблюдения, Анима разочарованно выдохнул. Демон поднял ладони и положил их на грудь одному и второму помощнику, заведя обоих себе за спину. Он вышел вперед, и все монстры сразу же обратили на него внимание.

Ало уже был готов бежать на помощь, но Стеллар крепко схватил его за руку, остановив.

В великолепном своем исполнении движении, демон поднял руку, и черные молнии озарили собой все пространство вокруг. Анима обернулся, посмотрев на Ало и Стеллара с пустым выражением лица.

— Я пойду первый. А иначе мы потратим слишком много времени на эту мелочь.

Они так и направились дальше, демон впереди, а остальные сзади, окруженные тоненьким туманным щитом.

— Господин Анима, а как же ваша манна?

— Слишком слабые соперники. На их убийство не нужно много манны.

Так они и пошли по извилистым красивым коридорам до комнаты босса. Им пришлось наступить в воду почти по колено, чтобы подойти к огромной гидре. Анима с удручающим видом посмотрел под ноги, теперь пока они не выйдут из подземелья, придется ходить с мокрыми ногами.

Перед ними показалось огромное серое существо, он дремало прежде, чем его покой нарушили. Анима поднял вверх ладонь и показал на трехголовое чудище.

— Ало, ты пойдешь первый.

— Первый? — поднял взгляд парень.

— Да. Не волнуйся, я буду прикрывать тебя. Твоя задача убить цель. Постарайся.

Качнув головой тот вышел вперед, достав клинок. Анима хотел быприсесть, чтобы понаблюдать, но мокнуть еще больше желания не было. Потому он, подражая стоящему рядом Стеллару, скрестил на груди руки.

Ало напал на опасную тварь. Та мгновенно напрягла длинные тонкие шеи и раскрыла одну пасть, выплюнув в того мощную струю воды. Она с силой врезалась в туманный щит и отодвинула воина на несколько метров назад.

— Умер, — произнес Стеллар.

— Ага. Умер, — повторил Анима.

До них моросью долетали брызги, и демон искренне пожалел, что при себе нет зонта. В итоге верхние слои одежды были мокрые. Струя, наконец, закончилась и Ало смог побежать на огромного монстра, решив срубить ему лапу. Хоть его атака и прошла, оставив на гидре серьезное ранение, но это не подняло настроя стоящих позади. Анима опустил голову на левое плече, и Стеллар сделал так же.

— Что скажешь? По-моему, слабовато.

— Бестолочь.

— Да ладно, не все так плохо.

— Такой же, как и все обычные рабы — никчемный.

Со второго удара Ало срубил лапу зверю. Тот, зарычав, откинул его хвостом, ударив в стену и снова выплюнул мощную струю.

— В принципе стиль у него неплохой. Ему очень подходит. Только вот ему страшно не хватает физической силы.

— Такого неудачника я бы запер одного в этом подземелье до тех пор, пока он в одиночку его не пройдет.

— Не стоит. Подземелье по уровню ему как раз, только вот помимо нас в мире еще много путешественников. Хотя… кое в чем ты прав. Надо было дать парню возможность убивать монстров. Что-то я не подумал.

Анима опустил взгляд в воду, приложив пальцы к подбородку. Стеллар, не став больше ждать, пошел вперед.

— Стелл?

— Ему не хватает ни скорости, ни силы. Это бессмысленная трата времени. Пройдем еще раз.

Демон покачал головой.

— Ты прав. Но не убивай сразу, дай ему подсказку.

Тот ничего не ответил, продолжил идти. Сверкнув желтой вспышкой, он отрубил голову, которая прижимала Ало к стене. Парень с трудом успел очухаться, как Стеллар, схватив его за воротник, тут же увел с места.

— Хорошая тактика для самоубийцы.

— Этот недостаточно силен? — спросил он, подняв взгляд на разбойника.

— Мягко сказано. У него три головы. Какой смысл лезть к нему, если он все равно тебя видит?

— Поэтому этот подумал лишить его опоры. Если он не умрет, истекая кровью, то это лишит его подвижности.

Стеллар стукнул костяшками пальцев тому по лбу.

— Ты с одного удара должен был понять, что эта тактика не сработает. Пока ты отрубишь все четыре ноги, он сожрет тебя.

Пока они говорили, две головы прикрыли собой опустевшую шею, и кровь в ней начала бурлить. Обе пасти выпустили из себя струи воды, они врезались в щит. Однако под ним Стеллар даже не шелохнулся, посмотрев на Ало, который развалился в воде и смотрел на того ясными зелеными глазами. Фыркнув, парень отбросил его за себя.

— Это водная гидра. Какая слабость у водной гидры?

— Грудина?

— Поразительно, что ты в курсе. А ты куда целился?

— Но она защищена головами.

— Значит, что нужно делать? Шевели червями в голове.

Стеллар взял в обе руки по кинжалу, и когда напор воды стих, побежал на гидру. Та вновь собиралась атаковать, набираясь сил, но не успела. Парень взмахнул оружием, и две головы вместе с куском обезглавленной шеи полетели в воду. Приземлившись, разбойник вновь подскочил и со всей что было силы вонзил кинжалы твари в грудь, распоров до самого живота. Его окатило кровью, но он даже не обратил на это внимания, подняв взгляд на воина, лежащего в воде. Труп гидры рухнул на землю.

Анима покачал головой.

— У боссов водных гидр есть способность отращивать отрезанную голову. Значит нужно убить ее быстрее, чем она успеет это сделать.

— Этот оказался слаб… Он подвел господина.

— Совсем нет, — Анима с улыбкой покачал головой. — Ты хорошо сражаешься, но мы сделаем еще лучше. Поднимайся. Выходим из подземелья и идем по новой.

Ало подчинился и тут же подбежал к демону. Стеллар же неспешным шагом пошел следом. А Анима оглядываясь понадеялся, что кровь сама стечет с желтых одежд и их не придется чистить. Хотя он уже обдумал разные варианты стирки, пока они подходили к выходу. Чтобы подземелье пришло к первоначальному состоянию достаточно было выйти за ворота. Но там, неожиданно, их встречал отряд путешественников.

— Вот, я же говорил! Демон в черных одеждах!

Человек десять, не меньше. Они навострили на тех свои оружия, топоры, мечи и луки. Анима, удивившись, убрал пальцы от подбородка.

Неудивительно, что они пришли мстить. Как Вавиллийцу было приятно убить Астамца, так и Астамцу было огромной честью забрать несколько Вавиллийских жизней. К тому же доспехи на кричащем парне показались демону знакомыми, кажется именно он и его товарищи случайно попались им на пути.

Увидев перед собой столько врагов, от чего-то лицо Анимы озарилось нежной улыбкой. Возможно кровь игрока забурлила в его венах, и он, поправив волосы вместе с серьгой, на которой висела желтая лента, осмотрел всех вокруг. Десять на троих, или даже нет, по меркам игроков — десять на одного. Энписи никогда не считались для них соперниками.

Демон возвел руку и его новые черные одежды описали за ней движение. Молнии сверкнули в пещере, окрасив ее в черный, а Анима усмехнувшись сложил руки, убрав в рукава.

— Обыщите. Возьмите все бутылочки с манной и жизнью.

Стеллар и Анима тут же выполнили приказ, а после втроем они вновь вернулись в подземелье.

— Господин, они могут напасть, пока мы внутри.

— Не могут.

— Почему? — спросил Стеллар.

— В это подземелье не попасть, пока другие из него не выйдут.

— Понятно.

— А разве это не означает, что мы в западне? — с опаской спросил Ало. Анима лениво поправил волосы.

— У путешественников… есть и другие дела, нежели выжидать нас несколько часов. Но даже если дождутся… У меня есть вы. А ты, Ало, в следующий раз станешь на голову сильнее.

Парень, вздрогнув покраснел, и уверенно вытащил свое оружие.

— Сколько времени займет? — спросил Стеллар, подняв взгляд на Аниму, тот проведя пальцем по подбородку произнес:

— Думаю, часа четыре.

— Капец долго.

— Да, тренировки — они такие.

Анима одел Ало через плече сумку, в которой оставил только бутылочки с лечебными зельями. В ней было не меньше двадцати штук. Он велел парню беречь ее и стараться не падать, чтобы не разбить, про себя конечно добавив:

«Хотя это все еще игра. С ними ничего не случится, даже если по ним молотом со всей силы жахнуть».

Они вновь начали прохождение подземелья. В этот раз бился только Ало, при этом его не окружал черный надежный щит. Постепенно, отражая атаки деревьев и цветов, юноша становился сильнее и уверенней, а незаметные атаки пиявок помогли улучшить реакцию. И пока они шли вперед, медленно проходя каждый зал, Стеллар устало зевнул.

— А ты не хотел бы пройти? — весело поинтересовался Анима. Его забавляло наблюдать, как Ало совершенствуется в своем мастерстве.

— Не смеши. Это подземелье оказалось невероятно слабым. Я один прошел бы его минут за пятнадцать. В следующий раз пойдем в другое. Там вроде каменные големы. Не знаю, какой уровень, но хотя бы не растения.

— Големы, говоришь…

Анима смотрел на то, как Ало уже одним ударом мог поразить сразу две цели.

— Не очень хорошее подземелье. Оружия затупятся, и потребуется много манны.

— От того же и интересно. Не простые противники.

— Придется купить точильные камни.

Анима только успел это произнести, как вдруг ему на руки упал Ало. Парень резко вздернул голову, а мужчина поднял одну бровь.

— Прошу простить, этот исправится! — воскликнул он и поднявшись побежал вперед. Демон вновь убрал руки в рукава.

— Ему не хватает твердой стойки.

— Соперника подходящего не было. Может мне его потренировать?

Предложение Стеллара было настолько неожиданным, что Анима чуть не оступился. На лице у того красовалась зловещая улыбка, он явно что-то замышлял.

— Ты что, хочешь убить его?

— Несомненно.

— Стеллар!

Тот, сделав вид, будто он не при чем, просто задрал нос.

Надежды Анимы оправдались. Постепенно Ало набирался опыта и становился сильнее. И это происходило невероятно быстро. Демон с задумчивым видом наблюдал за парнем. Стеллара спрашивать было бесполезно: для него, чтобы не творилось вокруг, было нормальным. Если что-то вдруг изменится, он этого даже не поймет. Анима предположил, что прокачка Ало может зависеть от того, что они втроем в одной «группе», однако это странно. Чтобы вступить в группу, нужно выполнить необходимое действие. Возможно ли, что для энписи такие действия не нужны? Он так и не смог точно ответить, но подходя к гидре, Ало определенно был сильнее, чем в прошлый раз.

Теперь Анима возвел над ним щит. Баночек с зельем у парня осталось немного: от силы две. Но он скорее всего даже не успеет их выпить, прежде чем умрет от струи воды.

— Ну что, ты готов?

— Господин, если этот не справится с гидрой, мы снова пойдем по подземелью?

— Нет. Мы отправимся дальше. Больше нет смысла оставаться здесь.

Ало качнул головой и отправился в бой.

Парень ринулся вперед, гидра вновь атаковала его струей воды, но в этот раз он смог уклониться. И пока одна голова была занята выплевыванием воды, другая заметила его действия. Зверь махнул хвостом, норовясь снести того с ног, но Ало подпрыгнул, пытаясь не получить удар на себя. Однако не очень удачно: задев хвост носком ботинка, он шлепнулся в воду, ударившись. Анима поморщился, наблюдая за его действиями.

Ало медлить не стал и тут же, вскочив, запрыгнул гидре на спину и отрубил одну голову. Та заревела и попыталась схватить его, но когда ее острые зубы чуть не врезалась в туманный щит, парень отрубил и вторую голову. Третья была следующая, вонзив клинок несколько раз ей в челюсть, он таки смог отрубить последнюю.

Однако он слишком долго возился: из первой отрубленной постепенно стала вырастать новая. Спрыгнув с гидры, парень вонзил свой меч ей в грудь, и монстр был повержен. Тяжело дыша, он посмотрел на стоящих в отдалении.

Стеллар как всегда не выражал эмоций, скрестив руки. А Анима весело похлопал в ладоши.

— Так держать! Мои поздравления, Ало.

Парень залился красной краской и улыбнулся.

— В будущем этот будет еще больше стараться!

— Мда, какой молодец… — невесело протянул Стеллар. — Пойдемте? Нам еще нужно через хребет перебраться.

Ало встряхнул оружие, убрал в ножны.

— Мы можем вернуться так же, как и пришли, полетим обратно в столицу. К тому же мы насобирали немало драгоценностей за два захода. Продадим.

Находясь в хорошем расположении духа, команда направилась к выходу. И неожиданно, что было как ни странно, вполне ожидаемо, они наткнулись на Астамских путешественников, когда вышли из пещер в лес. Их не было несколько часов, но они все равно поджидали, и многие лица были страшно не довольны. Теперь троих окружило не меньше двадцати человек.

— Вот же невезение какое, — с выдохом произнес демон, приложив ладонь к щеке. В этот раз вокруг воинов были магические щиты. Кроме одного. Тот был одет в алые доспехи.

«Похоже Астамский прославленный паладин. Хм… Действительно не повезло. Паладины Астама так же сложны и непредсказуемы, как демоны Ваввиллы. Мальчикам с ним не сладить. Если он силен, то одной аурой сметет их. И это я только примерно помню, что там хотели сделать с этими паладинами… Но он не окружен щитом. Значит он силен».

Анима пробежал взглядом по группе позади того. Четыре мага, они и держат щиты. Сильные или нет — неизвестно, но скорее всего, в третий раз они подготовились лучше первых двух.

— Мой никнейм Петро. Я паладин. А ты?

Демон распахнул глаза от удивления, впервые столкнувшись с тем, чтобы враждующие фракции начинали диалог перед боем.

— Анима.

Петро усмехнулся.

— Шухера ты поднял в городе. Ладно просто Вавиллиец бы пришел, ну группа. Но демон, да еще стажирующийся… Ни один еще не заходил на наши границы.

— А что, это запрещено? Астамцев не звали, но они тоже ходят по нашим подземельям и ничего.

— Да нет. Просто повезло, что у границы нет больших городов. А то все бы сбежались.

Анима, наиграно выдохнул, приложив пальцы к губам.

— Ах, так тебя тоже любопытство в жопу ужалило?

Стеллар, подняв одну бровь, посмотрел на Аниму, а потом на Ало. Мальчики переглянулись, прежде Анима никогда ни с кем не разговаривал с сарказмом.

Петро неловко почесал затылок.

— Ну, вообще-то да. К тому же, ты демон, — он показал на него своим молотом. — А я паладин. Мы идеальные соперники.

— Согласен. Какой у тебя уровень?

— 86.

— Хм… понятно. Будет нехорошо, если ты убьешь меня.

Тот расхохотался и даже вытер слезу с глаза.

— У меня есть вопрос, Анима.

Демон задумчиво опустил голову, но, когда прозвучал голос соперника, снова поднял. Черные пряди скользнули на грудь, а отраженный от доспеха свет попал на красные жемчужные серьги.

— Как ты создал такой аватар?

— Что?

— В игре нет возможности создать настолько подробный и красивый аватар. Как ты его сделал?

— Откуда тебе это знать?

Тот усмехнулся, шикнув.

— Дураком прикидываешься? Думаешь я не пробовал играть за демона?

Анима чуть отвернул нос, он не подумал об этом варианте. Так как для него не существовало понятия как «аватар», Анима был Анимой и точка.

— Видимо, ты плохо пытался.

— Нет, расскажи, правда. Ты его выиграл? Заплатил круглую сумму?

— А тебе не пришло в голову, что это мое настоящее лицо?

Тот расхохотался в голос. Он бы взялся за живот, да вот только тот скрывал доспех.

— Будь это твое настоящее лицо — был моделью! Не смеши!

Анима напрягся. Его стали раздражать речи паладина. Но и сделать он ничего не мог. Петро 86 уровня. Если он попытается убежать, тот убьет его спокойно заклинанием с расстояния.

Демоны и паладины были не просто заклятыми врагами. Им было по-настоящему сложно победить друг друга, даже находясь на одном уровне.

Паладины устойчивы к темной магии, она не нанесет им сильного воздействия. Как и демон устойчив против светлой магии. Они оба выше на ступень любого из своей фракции. Вот только демону помимо как магией нечем было сражаться. Единственное, что оставалось — это щит, так как тот не воздействовал на паладина. А тому, с магией или без, только и оставалось бы, что колотить демона по щиту, пока оба не выдохнутся.

— Могу я тоже задать вопрос? — спросил демон, поправив черные волосы, убрав с груди.

— Пока еще можешь, — улыбнулся тот, Анима даже успел подумать, что тот довольно милый человек.

— Какого уровня были ребята, что тебя позвали?

— Эй, какого ты уровня? — обернулся паладин.

— Э?! 48!

«О, у 48 уровня неплохого вкуса души! Так, стоп, я не о том думаю!» — Анима взмахнул челкой, покачав головой. — «Значит я точно где-то между 48 и 86. По любому, шансов нет. Если меня убьют, есть маленький процент, что я смогу возродиться, а вот мальчики…»

Он обернулся, посмотрев на Стеллара, тот поймал на себе взгляд, и целых две секунды они смотрели друг на друга.

«Даже не знаю, что с ними может случится. Буду надеяться, что их шанс на выживание куда выше, чем мой. Хотя я могу задержать время, чтобы они могли убежать. А точно, у меня же есть «Темная энергия», я совсем забыл, в ней я смогу удержать соперников, пока манна не кончится. Хотя, если его уровень намного выше моего, то моя магия для него — пустяк».

Тут его размышления прервал Стеллар. Парень неожиданно заговорил, чем удивил стоящих впереди.

— И как вы собираетесь сражаться? Все на одного демона? Астамцы как всегда плюют соперникам в лицо своим благородством.

Петро, выпучив глаза, уставился на Аниму.

— Твой энписи говорит? Как?

— Ртом полагаю, — отозвался демон, чем вызвал у Стеллара смешок. Паладин отмахнулся.

— Да нет! Он говорит! — воскликнул тот, что прозвучало еще более глупо. Позади Петро несколько игроков также недоуменно закивали и зашептались.

— Это точно энписи? Они не могут поддерживать разговор так точно.

— Сто проц. Все рабы у них так выглядят. Вот посмотри, второй такой же.

— Стелл, я задержу, — прошептал Анима, так, чтобы парень мог услышать.

— Я… — только успел сказать Стеллар, как Петро его перебил.

— Кстати о сражении. Мы с ребятами сразу договорились. Я дерусь с тобой один на один. Тут, кроме меня, только маги смогут с тобой справиться. Так что все остальные на добивании твоих товарищей.

— Охренеть, вы честные, — вставил Стеллар.

— Хотя… может мы возьмем их в плен и поиграем немного. Такие прикольные энписи.

Анима скрипнул зубами.

— Смотрите, как бы рожи не треснули от такой наглости.

Петро весело пожал плечами.

Сражаться с ним магией бессмысленно, потому Анима достал свой черный клинок. Чему сильно удивился паладин, остальные же даже не поняли причину.

— Ты что? Посмеяться надо мной решил?

— Какая разница, вы же все равно нас собрались убить.

— Это то, так…

Петро взял в руки молот и дал своим знак отступить назад. Пока это происходило, Анима сказал:

— Не дайте себя убить. Если что, как мы договаривались: бежать.

— Я помогу тебе, — сказал Стеллар.

— Ты не сможешь обойти их щиты, они видят тебя. Ты ничем не сможешь помочь.

— Доверься мне.

Анима тяжело выдохнул и поднял брови, качнув головой в сторону парня.

— Я никому не верю так, как тебе.

Тот резко поднял на него взгляд, его сиреневая губа дрогнула. Достав кинжалы, он произнес:

— Тогда я оправдаю твои ожидания.

Эти слова теплом разлились в груди демона, придав в его сердце дополнительную силу и уверенность. Анима шагнул вперед.

— Господин справится? — взволнованно прозвучал голос Ало.

— Верь хоть немного в своего господина, бестолочь, — огрызнулся Стеллар.

— Нет, серьезно, Анима, ты собираешься драться кинжалом? ДЕМОН?

— А ты что, уже испугался?

— Ну конечно. Дрожу от страха, — усмехнулся Петро.

Они оба возвели щиты. Вокруг паладина засиял золотой свет, а демона черный туман высокой плотности. Давно он уже не вкладывал столько манны в свой щит.

Пальцы крепко сжали рукоять черного кинжала. Это был совсем обыкновенный кинжал, в нем не было ничего необычного. Да, он был дорогой, как и все для обмундирования и арсенала, но и не более. Анима вынес его перед носом, в позе похожей на ту, в которой встает Стеллар. Свет от щита паладина золотом отразился на черных наручах.

Анима поджал губы. Если он сейчас проиграет, Астамцы заберут его вещи, и прекрасные наручи. То, что это был подарок Стеллара, только больше разжигало огонь в груди.

«Надо было сказать Ало, чтобы он забрал их быстрее, чем их с меня снимет кто-то другой».

Золотой свет заструился так же по доспехам паладина. Анима использовал магию, и черная аура окутала кинжал.

Это был не супер прием. Все дело в том, что аура нужна была, чтобы подавить пассивный эффект. Демон в принципе не способен держать в руках острое оружие. Конечно он мог взять нож и взмахнуть им, ничего бы не случилось. Но против сильных противников все было бессмысленно: кинжал просто вылетал из рук в самый важный момент. Потому Анима окутывал его аурой. Это помогало удержать его, а также давало большую устойчивость. То есть, он не треснет при применении большой физической силы демона.

Для чего этой расе была дана такая сила тела — непонятно, если считать, что они не способны на ближний бой. Но сейчас, это возможно был единственные козырь.

Паладин, глядя на кинжал, произнес:

— Ого! У демонов потом появляется такая возможность?

Анима улыбнулся.

— Или я просто особенный, — отшутился он.

Паладин двинулся на демона. Он размахнулся молотом, ожидаемо, рубануть справа сверху — любимый прием всех игроков. Очень похоже на атаку минераломедведя. Однако если минераломедведю можно отсечь лапу, с игроком такое не получится. Здесь либо успел уклониться, либо стал лепешкой.

Анима, словно танцуя, крутанулся на носке, увернувшись от удара. Из ситуации был всего один выход и три непреодолимых пути к нему: паладин ходил без шлема, а это означает, что он сможет использовать любимый прием Стеллара и воткнуть кинжал тому прямо в лоб. Эта удачная прихоть паладина стала целью для Анимы. Но, чтобы этого достичь, ему сначала нужно пробить щит, который окружает врага. А прежде, ему необходимо умудриться подобраться к Петро вплотную. Но до этого увернуться от всех атак. Недостижимая цель и при этом либо так, либо смерть. Аниме в последнюю очередь хотелось полагаться на надежду о возможности, что его тело бессмертно, как и у всех игроков.

Молот паладина метнулся в сторону демона. Мужчина чудом успел подпрыгнуть. Пока-что у него не появилось ни единой возможности, чтобы атаковать. Тот вновь занес оружие, но на этот раз демон поймал его острием кинжала. Удивительно, как такое маленькое оружие не сломалось под напором паладина. Демон применил силу и откинул топор в сторону. Появилась секундная возможность попробовать проткнуть кинжалом щит. Анима со всей силы замахнулся на золотое сияние. Острие понеслось вниз и пролетело сквозь щит, вонзившись в доспех. Оба соперника на мгновение замерли. Демон словно и не почувствовал присутствие щита паладина, однако тот пошел трещинами и развалился. Красный наплечник безбожно испорчен. А по руке Астамца потекла кровь.

— Твою мать! — только выкрикнул, разозлившись тот. А Анима не мог поверить в то, что сейчас сделал. Пока тот замахивался молотом, он поднял изумленный взгляд и произнес:

— Мгновенная смерть.

Сознание тут же пропало из глаз Петро, мужчина завалился на землю. Демон продолжал стоять над трупом. Его белоснежное лицо ничего не выражало, это была полная пустота.

— Столько волнения и сил потрачено, — прошептал он.

«Я так боялся слабого врага? Осторожность всегда к месту. Но это оказалось таким разочарованием, что я вот-вот впаду в ярость из-за своей же глупости».

Разозлившись, демон поднял взгляд на стоящую перед ним толпу. Те уже не смотрели на него, они недоумевали, отчего ослабли щиты и наконец додумались обратить внимание на магов, которые стояли позади всех.

Те, скривившись, держались за грудь, из последних сил хватались за посохи. Товарищи Анимы все еще были за его спиной, и что случилось с теми — было неясно.

До тех пор, пока Анима не посмотрел повнимательней. Там, за игроками, весь лес сиял, он был усеян прекрасным светом светлячков. Один или два из которых сидел на магах, заставляя их корчиться от боли.

Щиты скорее всего тоже не представляли для Анимы какого-то ограничения. Он смотрел на них безразличным взглядом.

Как же было жаль потраченные нервы и время.

— Ну как? Понравилось выслеживать меня трижды? И трижды сдохнуть как собакам. Убогие Астамийцы. Покажитесь мне еще раз на глаза, и я вновь пожру ваши души.

Анима поднял руку и сжал пальцы до белизны костяшек. Ударная волна прошла от него, сбив с ног всех Астамцев. Самое слабое из всех заклинаний, которые бьют по площади.

— Собрать с них всё! Деньги, камни, кристаллы, манну, доспехи! Шел на бой — должен быть готов умереть, — сквозь зубы выцедил демон. Ало и Стеллар без разговоров поспешили выполнить приказ. И так яснее ясного было то, что Анима приходился в ужасном расположении духа. Потому даже Стеллар не смел колко отозваться о их соперниках. А Анима, развернувшись, отошел шагов на двадцать. После чего с яростью ударил кулаком дерево.

«Черт! Давай, успокойся! Подумаешь, пустяк же! Ухх… Не могу, как же бесит! Столько волнений! А в итоге, как на муравья наступил! Нужно сдерживать свои эмоции лучше! Быть лучше, чем есть сейчас! Давай, Анима!»

Хруст заваливающегося ствола стал разноситься по округе, пока землю не сотрясло от тяжелого удара. Анима все стоял молча, стараясь успокоиться.

«Как же сложно оценивать соперников в рпг. Особенно, не зная собственного уровня. Если бы я только знал, то не перепугался как щенок, когда услышал цифру «86». Какого я уровня, черт бы его побрал?!»

— Анима, — прозвучал из-за спины тихий голос Стеллара. Они с Ало уже все собрали и держали два огромных мешка, сделанных из связанных накидок и плащей игроков.

— Стелл, я так об… — начал произносить Анима, чуть обернувшись.

— Ты сделал все правильно. Нет ничего удивительного, что ты сильнее.

Он скинул с плеча мешок и подошел.

— Помнишь, что я тебе говорил? Ты тренируешься в тысячи, сотни тысяч раз больше любого из них. Нет ничего удивительного в разочаровании.

Анима опустил взгляд в землю, после чего поднял на Стеллара.

«Я… разочарован? Это так? Получается… я так разозлился потому, что они не оправдали мои ожидания?»

Почему-то от слов Стеллара ему стало немного легче. А уверенный голубой взгляд успокаивал еще сильнее.

— Спасибо, Стеллар.

Парень улыбнулся и Анима осмелился поднять руку взъерошить серебряные волосы. Тот просто дал ему это сделать, а стоящий чуть в отдалении Ало положил руку на голову.

— Какие же у меня… хорошие адепты.

— Или друзья? — усмехнулся тот.

Анима тихо рассмеялся и вспомнил то, что сделал тот во время «сражения».

— Что за прием ты применил, чтобы обезоружить магов? Это было невероятно. Я видел как тысячи, а может больше, светлячков окружили их.

— Мой новый навык, о котором рассказывал. Он использует питомца хозяина. Тэо — мой питомец, но смысл от этого не поменялся. Навык: «Яд». Тэо становится ядовитым и поражает свою цель. Десять секунд и те мертвы. А их было так много для того, чтобы не показалось странным присутствие одного светлячка.

— И они все могут стать ядовитыми?

Лицо Стеллара озарила коварная улыбка.

— До единого.

— Эй, Ало, — позвал Анима. — Хочешь питомца?

Тот взволнованно покрутил головой.

— Этот Ало еще слишком слаб! Предложение господина слишком щедрое.

— Вот как. Тогда стань сильнее. Чтобы с одного взгляда понимать: силен твой противник или слаб.

— Сам не справился, решил переложить на другого? — произнес Стеллар и Анима, схватив его за голову, сжал пальцы.

— А. У. Ч.

— Получше свяжите мешки. Мы возвращаемся в столицу.

— Есть! — вскрикнул Ало.

Комментарий к Неутомимые Спасибо за прочтение! Оставляйте комментарии, ведь они стимулируют печатать и выкладываться дальше! :)

====== Неожиданный праздник ======

Обратно они отправились так же, как и прибыли. Анима держал своих помощников, а те по одному мешку, что было страшно неудобно и мешало лететь. От прибавившегося веса стала тратиться манна, но совершенно не критично.

Минут за двадцать они добрались до столицы. Обменяв ненужные вещи на золото. Однако Ало присмотрел клинок из одного мешка, и забрал его себе, повесив на пояс вместо старого. Стеллар же брезгливо отдернул нос. Для демона так же не одна из вещей не подошла бы. Потому, получив прилично золота, они вернулись в «петушиный гребешок». Анима, наконец, почувствовал себя расслабившимся.

«Сколько много денег у игроков! И это мы только продали вещи! При покупке они стоят намного дороже!»

Мужчина отсыпал немного золота в маленький мешочек, и когда они оказались в таверне, протянул его бабушке хозяйке. Та упорно отказывалась.

— Бабушка. Вы очень добры и позволяете мне и моим товарищам жить у вас как нахлебникам. Дайте нам хотя бы выразить нашу благодарность.

— Ну не хочет, так и не суй, — прокомментировал Стеллар, из-за чего получил локтем от демона.

Она все-таки приняла деньги и взвесила их в руке.

— Господин наш, вы безумно щедры. Этого… Да этого на полгода хватит.

— Вашу заботу не оценить деньгами. Позвольте нам и дальше иногда оставаться у вас.

Анима поклонился, и его движение было невероятно изящно, пряди соскользнули с плеча. Ало подобно ему так же поклонился, а Стеллар измучено выпустил из легких воздух.

День был тяжелым, молча они ждали ужин, Анима, облокотившись о стену спиной, играл со светлячком, переползающим по его тонким пальцам, все вспоминая слова игроков. Аватар Анимы, именно это интересовало паладина. Ничего удивительного, что те поразились живости рабов: те действительно были живыми. Однако… Почему те этого не заметили, в Астаме все не так? Хотя, Мистер Манго и сам этому удивлялся. Неужели игроки совсем не замечают изменений, что происходят в игре?

Анима посмотрел на свои пальцы, тонкие и изящные. Такие, какие и должны быть. По логике вещей, такие могут иметь только элегантные Эльфы. Этот аватар не просто какой-то там аватар, он особенный во всех смыслах, что можно придумать. Начиная с того, что система с трудом его улавливает и даже панельное окошко все реже открывается.

— Господин, может этот спросить? — разорвал тишину Ало, нависшую над столиком.

— Спрашивай.

— Сегодня путешественники расказали много странностей.

— Да, — произнес Анима, даже не обратив на него внимания, продолжив играть с Тэо.

— Что есть энписи?

— Так путешественники называют вас, коренных жителей Вавиллы и Астама, — спокойно ответил тот, не поднимая взгляда.

— Почему? Разве они не такие же жители как мы?

— Ало, — позвал Стеллар, до этого просто подпирающий кулаком щеку. — Ты хоть раз видел ребенка путешественника?

— Конечно, — уверенно качнул головой парень. — На улице много детей.

— Нет. Это тоже путешественники. А ты когда-нибудь видел, чтобы путешественник заводил семью или жил подобно нам?

Ало неуверенно посмотрел на Аниму, которого казалось этот разговор не заботил.

— Семьи, нет, не видел.

Стеллар продолжил:

— Вот именно. Это потому, что путешественники живут там, где обитает Вавилла. Они приходят и уходят. Некоторые возвращаются, некоторые нет. Они — потомки Вавиллы, потому и бессмертны. Нас, отличающихся от них, они называют энписи. Твой хозяин не называл тебя так?

— Называл. Но этот не осмеливался спрашивать. Но тогда я не могу понять. Господин Анима, почему вы больше похожи на Вавиллийца, чем на путешественника?

Тот, наконец, перевел на него взгляд и тихо спросил:

— А это так важно?

— Важно. Мне тоже интересно, — вставил Стеллар.

— Я познал мирскую жизнь и решил, что это мне больше подходит, — просто ответил он.

— Потому ты не ладишь с ними?

— Возможно.

— Господин, но почему себя они называют «игроками»? Это странно.

— Как-то так вышло, что это слово прижилось в их лексиконе, и они стали называть себя так, — все так же спокойно ответил Анима.

— Что такое Аватар? — спросил Стеллар, посмотрев на Аниму, тот поднял на него взгляд.

— Аватар — это смертное тело, которое способно умирать и перерождаться раз за разом.

Ало поинтересовался:

— То есть… У Вавиллы путешественники живут лишь душами? Но… как же вы тогда пожираете их?

— Души игроков-путешественников тоже бессмертны. Вот и все.

— Понятно, — покачал головой Ало. Над столом снова повисла тишина, однако, ненадолго Стеллар, всем телом повернувшись к Аниме, спросил самым серьезным тоном:

— В таком случае, почему ты так боишься умереть?

Анима поднял на него взгляд и не торопился отвечать. Тэо слетел с его руки и тот положил локоть на стол. Хозяйка принесла тарелки с жареной свининой и поставила перед ними, а те так и продолжали смотреть друг другу в глаза.

— Стеллар. Помнишь наш разговор, примерно четыре года назад?

— Который?

— Однажды… Я сказал тебе причину, по которой хочу стать Князем демонов.

Тот задумался.

— Тогда… Ты сказал, Вавилла прокляла тебя.

— Да.

— Ты обещал рассказать, что за проклятие. Однажды. Так расскажи сейчас.

Мужчина сел ровнее и взял в руки вилку, покрутив ею в тарелке. Они начали есть, пока тот задумчиво накручивал наколотое мясо. Ало не встревал, он чувствовал, что его вопросы будут лишними, потому просто слушал и ждал, подобно Стеллару.

— Вавилла изгнала меня и обрекла на вечное скитание про этому миру. Она даровала мне один единственный подарок: создать себе такое тело, какое я сам того пожелаю. Однако лишила всего остального. В то время, когда путешественники-игроки являются полубогами, они способны умирать и возрождаться. Они наделены магией, которая подвластна и видна только им, поэтому они знают о себе все и делают невозможные вещи. Я же этой магией не обладаю.

— Мой господин… вы имеете ввиду магию заданий? — вставил Ало, демон качнул головой.

— Путешественники растут и умножают свои силы в этом мире, а потом возвращаются домой. А магия заданий, о которой ты говоришь, это голос Вавиллы. Он приходит ко всем, они видят его везде. А я его не вижу. До меня доходят лишь слабые отголоски ее голоса, и лишь потому, что я демон, решивший стать тем, кто из смертных находится ближе всего к богине.

— Князем? Который способен напрямую общаться с ней? — предположил Стеллар, Анима покачал головой.

— Именно поэтому я боюсь смерти. Если я умру, это будет насовсем. Вавиллийцы прозвали меня бессмертным именно потому, что ни разу до этого мне не приходилось умирать.

— Ты говорил… что хочешь встретиться с богиней для того, чтобы узнать за что она прокляла тебя?

— Да.

— Анима, ты хочешь вернуться домой? — просил Стеллар. Тот, подумав, покачал головой.

— Я здесь уже… хм. Точно не знаю. Я долго спал, когда был низвергнут. Но однажды проснулся, и с тех пор отсчитал чуть больше пяти лет. Сколько на самом деле — без понятия. Этот мир стал для меня домом. Наверное, я был бы рад вернуться. Там осталась моя семья. Но и Восходящий мир теперь для меня дом. Если Вавилла скажет, что я больше не могу вернуться к ней, я не расстроюсь. Так как у меня теперь есть вы.

Он добро улыбнулся и взял в рот кусочек остывшего мяса.

— Господин… а это тяжело? Лишиться всех привилегий?

— Это. Хм. Неудобно, только и всего. Я не знаю своего уровня, не могу подобрать себе подходящее уровню снаряжение.

Парни, задумавшись, одновременно отвели взгляды, после чего так же одновременно посмотрели на демона. Стеллар произнес:

— Значит, таким образом ты стал больше похожим на нас. Я впервые слышу, чтобы одежда имела уровни.

Ало встревоженно спросил:

— Подождите… Но не означает ли это, что вы покупаете себе одежду, не подходящую для вас?

— Я не знаю этого. Однако, когда я только начал жить в этом мире, то заметил: чтобы не надевал, оно не добавляет мне — ни силы, ни выносливости. И магия остается на том же уровне, как, простите, если быть совсем без нее. Потому я не пользуюсь магическим оружием. Посох для меня скорее палка, которая мешается под ногами, от него никакого толка.

Стеллар усмехнулся и двое посмотрели на него.

— Просто, я подумал. Может это и проклятие, но ты куда везучее этих никчемных путешественников.

— Почему ты так думаешь, Стеллар?

— Тебе достаточно одеться в тряпье и колдовать любое заклинание. Когда им приходится тратить огромные деньги, подбирать не только одежду, но еще и оружие под поднимающийся уровень, чтобы хоть примерно дотянуться до тебя. По-моему, это даже подарок.

Анима чуть изогнул губы в улыбке.

— Подарок, говоришь… Действительно, единственное, в чем хороша дорогая одежда, это в своей прочности и выносливости.

— Господин Анима, господин Стеллар, вам тогда не кажется, что Вавилла слишком строга к тем, кто пытается стать князем демонов?

— Тут я согласен, — качнул головой Стеллар, — такое ощущение складывается, будто она вовсе не хочет, чтобы кто-то им становился.

— Задания конечно действительно сложные… но с чего бы ей не хотеть, чтобы появлялся новый князь? — спросил Анима. Стеллар вновь улыбнулся.

— А может, изгоняя тебя, она знала, что ты им обязательно станешь. Потому и прокляла, чтобы этого не случилось!

Анима тихо засмеялся.

— Тоже мне, предположение. Было бы крайне глупо, что задания для князей были невыполнимы только для того, чтобы я не смог пройти.

— Это действительно слишком глупо, — вставил Ало. — Демонам итак чрезвычайно сложно подниматься по уровням.

Анима улыбчиво подставил под щеку кулак и встал на локоть.

— Знаете, парни. Я стал чувствовать себя намного легче после того, как рассказал свою историю.

— Я теперь еще больше хочу добраться до престола и спросить у Вавиллы: «эй, какого хрена?» — возмутился Стеллар.

Ало тяжело выдохнул.

— Помогать господину. Добраться до княжеского престола. Этот Ало должен стараться намного больше и стать гораздо сильнее. А особенно стать сильнее господина Стеллара!

Тот чуть не подавился куском мяса и откашлявшись уставился на Ало.

— Не смеши мышей. Стать сильнее меня? Хотелку-то раскатал! Закатай обратно. Ты никогда не превзойдешь меня.

— Это мы еще посмотрим, господин Стеллар. Однажды я стану намного сильнее, заменю вас, и сам займу место правой руки хозяина!

Анима бестолково уставился на Ало. Тот стал не только сильнее, да еще и уверенности в себе приподнял.

Стеллар стукнул кулаком по столу.

— Что сказал?! Займешь мое место? А не слишком ли ты много о себе возомнил? Такая мелочь как ты!..

— Я может и моложе вас, но это значит, и усваиваю все намного быстрее. Когда вы скорее начнете деградировать.

Стеллар визуально начал закипать. Вены на его лбу вздулись, и парень потянулся за кинжалами. Анима понял, надо что-то делать, а иначе он лишиться своего юного, нового друга.

— А ну, внимание! — громко заявил он, положив руку на середину стола. — Я, как восходящий князь демонов, ваш будущий король и покровитель. Вы мои последователи! А значит, я издам первый и неизменный указ!

Двое тут же подняли на него взгляды.

— Адепты не смеют убивать друг друга. Между последователями протекают узы братства. Мы одна семья, тот кто не ценит жизнь своего родственника, не смеет называться последователем Жемчужного Анимы! Вот так! — гордо заключил он.

Стеллар дрожа убрал кинжал обратно в ножны и крайне старательно опустился на свое место.

— Как. Же. Жаль.

— Ты сам сказал, что ты мой последователь. А верный последователь не ослушается того, за кем следует, верно?

Хоть тот и подчинился, но его нервы все еще не остыли. Анима лихорадочно стал придумывать, что же ему сделать. И первым делом забрал его опустевшую чашку и подставил свою. Он не прикасался к своему сидру.

— Ало, я постараюсь помочь тебе в совершенствовании меча.

Тот, засияв, качнул головой, мужчина повернулся к Стеллару.

— А ты становись только сильнее и докажи, что твое место рядом со мной.

Плечи парня вдруг расслабились, и он посмотрел на Аниму. Тот понял, как смущающее звучали его слова, тут же отвернулся. Демон почувствовал, как кровь прилила к щекам.

— Я все сказал! — воскликнул он и во все горло подозвал Мецина. Услышав его голос с другой стороны зала, сразу же подбежал.

— Мецин, сделай хорошее дело: принеси мне чашку чего покрепче, сидра!

Мальчишка со всех ног побежал на кухню и через минуту принес крепкого вина.

В этот раз хозяйка подготовила для них три комнатки, в самой дальней части второго этажа. Пообещав, что теперь, гости смогут спокойно располагаться в них, если те будут свободны. Анима осмелился заметить, что комнаты на втором этаже всегда свободны, от того, заходя в комнату, загорелся идеей, что может считать ее «своей».

На следующий день долго не хотелось выходить.Анима в основном только лежал в кровати. К тому же, тучи заволокли небо. Мужчина задумался о том, что может ли погода влиять на него и в этом, виртуальном мире. С остальными он встретился, когда спустился обедать. Бабушка принесла горячую кашу с большим куском масла и блюдечком земляники. Анима, не зная что с этим делать, просто высыпал одно в другое и размешал. Стеллар и Ало, посмотрев на него, сделали так же.

— Куда теперь будет путь? Снова придется лететь к хребту? — поинтересовался Ало, те в это время задумчиво доедали.

— Там есть еще два подземелья. Вполне возможно, — сказал Стеллар.

— Нет, — твердо ответил Анима.

— Нет? — переспросил Ало.

— Есть вероятность, что путешественники с Астама будут караулить нас там пару дней. Они слишком упертые, чтобы так просто сдаться.

— Куда тогда? Пойдешь в гильдию, чтобы узнать о королевских заданиях?

— Пока мне не очень хочется. Но вообще-то есть одна мысль. Помните, что позавчера говорила Вилл? На карте драгунов появилось подземелье для князей демонов. Честно, не представляю, что это, но давайте посмотрим?

— Я впервые слышу о таком, — сказал Стеллар. — Драгуны… Они вообще где?

— Если идти на северо-восток, за горы, там находится страна драгунов, — произнес Ало.

— А это ты знаешь, удивительно, — сказал Стеллар.

Анима рассказал:

— Я был как-то в их столице. Их страна находится как раз за пиком подземных копий. Там есть город, у которого я как-то пожил. Виллима сказала, подземелье рядом со столицей. Давайте зайдем к ней, пусть покажет на карте.

Закончив с обедом, трое вышли на улицу. Стемнело раньше обычного, небо окутывали плотные серые тучи. Горожане стояли и смотрели вверх, что было крайне необычно.

— Что такое? — спросил Ало, оглядываясь.

Анима, выйдя из-под крыши, так же поднял глаза и замер. Демон, как и все, смотрел в небо, но в отличие от местных его пальцы задрожали, и мужчина закрыл ими рот.

— Что это? — спросил Стеллар, поймав нечто холодное и белое, супящееся в ритмичном вальсе. Через несколько секунд его взгляд просветлел. Неожиданно понимание само собой пришло к нему. — Это… Снег! — воскликнул тот, кто прежде даже не знал этого слова.

Ало так же, сначала не понимая, в следующую минуту вдруг закивал.

— Точно! Это снег.

Стеллар, подняв голову, посмотрел на Аниму. Мужчина, закрыв рукой рот, смотрел на сыпавшиеся с неба снежинки. Выражение его лица было трудно понять. Он был в ужасе, или в шоке? И казалось, у него вот-вот пойдут слезы.

— Эй, ты чего? Так рад снегу? — спросил Стеллар. А Анима не мог опустить головы. За все время, что он пробыл в Восходящем мире, еще ни разу не шел снег, и вдруг он неожиданно посыпался с неба. То, что Стеллар и Ало не узнали его сначала, не удивительно. Прежде они никогда его и не видели. А это значит, что это самый первый снег в этом мире! И это значит еще кое-что…

«Быть не может. Нет… Так это вот так? Получается?! Выходит, в реальности прошел всего год?.. Я живу в этом мире один год?!»

Анима пошатнулся и отступил назад. Те попытались его поймать, но он просто оперся о стену таверны, опустив голову. Черные волосы скрыли бледное лицо.

«Сколько не жил… Я не знал, как на самом деле течет время в реальности. А оказывается. Я уже год здесь. Раз пошел снег, значит там канун нового года».

Анима опустился по стене и поднял руки, поставив их на колени.

«Ладно, я здесь. Но что случилось с моим телом за целый год? Я хоть жив? Черт. Надеюсь все в порядке, и они позаботились обо мне. А ведь точно, ровно год… Тогда, в тот день, как помню, тоже шел снег. В последний день моей жизни в настоящем. Черные тучи окутали небо и снег валил, прямо как и сейчас. Тогда я пришел в центр ВМО. Тот чертов день. Так… а это получается… раз сейчас канун… Сегодня мне исполнилось тридцать девять».

Мужчина усмехнулся, он итак уже привлек к себе внимание Стеллара и Ало, странным поведением и те, уже забыв про снег, смотрели на Аниму.

— Мальчики, можете поздравить меня, — прозвучал его слабый голос. Он так и не взглянул в обеспокоенные лица. Они молчали, ждали, когда он продолжит. — Так вышло, что сегодня мой день рождения.

«Правда, я не знаю, как подсчитывать свой возраст теперь. Вроде как тридцать девять, а вроде и восемь лет прошло».

— День рождения у господина Анимы! Это невероятное событие! — обрадовался Ало. — Господину стоило сказать заранее. Этот бы подготовил подарок.

— Согласен с нашим дурачком. Почему заранее не сказал?

— Господин Стеллар…

— Так получилось.

— Анима, ты не выглядишь счастливым. Что-то случилось? Мы можем вернуться в таверну и не ходить сегодня никуда.

Тот, не поднимая головы, протянул руку и взял его кисть, Стеллар помог демону подняться.

— К черту все. Снег так снег, бог с ним.

— Господин, я предлагаю отпраздновать ваше день рождения. Праздник хозяина, и для этого Ало настоящий праздник.

— Отпраздновать? Это не обязательно.

— Ты ведь только сейчас вспомнил о своем дне рождения, так? Когда увидел снег. Анима, ты хоть раз праздновал его за пять лет?

Тот промолчал, поджав губы.

— Осмелюсь сказать, что даже не думал об этом.

— Тогда поздравляю. Ты вырос из грудничкового возраста! С пятилетием тебя!

Стеллар похлопал его по плечу. Анима чуть ли не пустил слезу с нервной усмешкой.

— Хотите отпраздновать? — спросил он.

— Мы же не спешим в подземелье? Почему бы один день не отдохнуть.

— Этот Ало готов сходить в магазин и купить сладкого.

— Кстати, Анима, а что путешественники дарят друг другу в такие дни?

— Что?.. Хм. Да что угодно. Но вам не нужно тратиться на вещи, нам они мало того не нужны, так еще и положить некуда. Так что лучше просто что-то съедобное.

— Жирные мясные лепешки? — предположил Ало с горящим взглядом, когда Стеллар поморщился. Анима выдал улыбку.

— Да. Например, жирные мясные лепешки. Сходите, купите. А я пойду в гильдию,. узнаю про подземелье.

— Ты не обязан делать это сейчас.

— Я просто хочу прогуляться немного.

Они разделились. Думая о том, что все деньги были у Стеллара, и тот пошел вместе с Ало: несомненно, они не потратят ни одной лишней медной монеты. У Анимы же в данный момент ветер гулял в карманах. Поэтому он, взгрустнув, проходил мимо вкусно пахнущих лавочек.

Удивительно, как за один час изменился город. При этом Анима даже не спал два дня. Снег сыпался большими хлопьями, на домах стояли свечки и висели венки. Где-то даже гирлянды на вывесках. Вряд ли это сделали жители, они и не знали, что такое снег до недавнего времени.

Почему-то заснеженная улица вызвала улыбку. Захотелось укутаться в теплый шарф и выпить горячего кофе. Вернуться к ребятам и сесть за одним столом. Интересно, что они купят.

Настроение поднялось, само собой. Сколько бы дней он на самом деле не пробыл в Восходящем мире, он никак не мог на это повлиять. Потому, оставалось только оттолкнуть ностальгию по дому в дальний угол, и наслаждаться этими короткими снежными днями. Так как скорее всего, дня через три, а может неделю, зима закончится и снова начнется бесконечное лето.

Анима зашел в гильдию и Виллима встретила его с широкой улыбкой. Она стояла в кругу своих подружек-сослуживцев по работе. Мужчина впервые увидел столько сотрудниц вместе. Все девочки были в очаровательных красных шапочках с белым помпоном, причем в каждой был вырез для рожек.

— Добро пожаловать! — хором, чуть не пропели они. Анима же поклонился.

— Какими судьбами? — спросила Вилл.

— Я вспомнил, что ты говорила про подземелье для демонов.

— Князей демонов. Ага.

— Не покажешь мне на карте, где оно расположено.

— Конечно!

Вилл побежала к своей стойке. Анима смущенно извинился перед девушками, проходя мимо. Демонесса достала карту королевства драгунов и стала выискивать нужное место.

— Да. Вот оно.

— Надо же… Какое совпадение, все в одном месте… — тихо произнес Анима.

— Что?

— А, просто это город, в котором я как-то раз был. Там такой забавный народец живет. Очень иронично, что подземелье находится как раз в нем.

Та рассмеялась.

— Ну, значит повезло!

Девушка убрала карту и вдруг щелкнула пальцами.

— Кстати, кстати. У нас тут бесплатные новогодние подарки для демонов. Пока никто не приходил, ты первый.

Девушка нагнулась и достала желтую коробку из-под стойки.

— Эм… И что там?

— Какой это будет подарок, если я расскажу?! Да и откуда мне знать! Забирай, потом посмотришь.

Анима сразу вспомнил нечто подобное в рпг, где в столице обязательно стоял нпс и в праздники выдавал подарки. Это было нечто похожее. Только обычно там был всякий мусор.

— В следующий раз, не забудь рассказать, что там такое. А то любопытно.

— Хорошо, непременно расскажу.

Мужчина попрощался, поклонившись, и направился обратно. До чего удивительный день. Ему даже перепал подарок. Вернувшись в «гребешок петушка», он не нашел: ни хозяйку с внуком, ни своих помощников. Однако, осмотревшись, зал таверны был приятно украшен. И раз никого пока не было, демон вернулся в комнату. Он открыл окно, чтобы внутрь задувал приятный прохладный воздух, и сел на кровати. Всего пару часов назад этот день был вполне обычным, а теперь его переполняло праздничное настроение. В дополнение к чему в комнату залетали большие снежинки.

Любопытство распирало снять бант с желтой коробки. Что он и сделал. Та вдруг вспыхнула, и исчезла, а вместо нее на полу появились вещи. Обычно они бы попали в инвентарь, однако такового у демона не было, и он со смешком осмотрелся.

Ему досталось:

Красный новогодний колпак. Шесть кружек хмельного пива. Пять хлопушек-взрывашек. Воздушный шарик с надписью «счастливого нового года».

В основном бесполезная ерунда. Красный колпак ему ни к чему, это считалось за одежду, а он не мог носить ничего, кроме черного. Хлопушки… Можно отдать Стеллару. Может он придумает, что с ними делать. Шарик… Пусть весит под потолком. А вот куда девать шесть кружек пива, тот еще вопрос. Анима поднял все с пола и поставил на стол. Был еще один подарок, который не появился перед ним, но отбрякнул в голове. Ему уже не терпелось опробовать, как он вдруг услышал:

— Ты что делаешь?

Анима повернулся, в окне был Стеллар. Он стоял на крыше, заглядывая внутрь.

— Стеллар! Мне в гильдии дали подарок. Его выдают всем путешественникам.

— Да? И что тут такое? — с любопытством спросил он, став перелезать через раму. Анима, взяв его за руку, помог залезть в комнату.

— Ну, смотри.

— Какая-то… Хрень.

— Да. Стандартный набор бесполезной ерунды. А, да. Вот, возьми. Это хлопушки. Ты кидаешь их на землю, и они взрываются. Может быть тебе пригодятся.

Тот посмотрел на свою ладонь, в которую насильно вложили хлопушки.

— Ладно. А, что делать с этим? — показав на чашки с пивом.

— Понятия не имею. Приходи, разопьем.

Тот скривившись посмотрел на демона.

— Еще мне перепало какое-то заклинание. Похоже на навык. По ощущениям.

— Это уже более-менее. Давай после, пора спускаться.

Стеллар открыл дверь, и они спустились вниз. С прошлого раза там многое изменилось. За их столиком стояло несколько блюд со сладким, и к большому удивлению Анимы, это те самые вкусные угощения, мимо которых они обычно проходят на улице. Мужчина глянул на Стеллара, тот просто повел плечами.

— Почему и нет.

Бабушка принесла кувшин с вином и чашки. Поздравив Аниму, который смутившись поклонился, и она вернулась на кухню.

Демон с замиранием сердца оглядывал содержимое стола. Он помнил большинство из представленных вкусностей и на вкус, и на запах, но никак не надеялся, что однажды его вот так вот побалуют. Глаза, опьяненные выбором, разбегались в разные стороны.

Сладкие шарики на палочке, кусочки яблока в карамели, рулетки сладкой булочки с корицей и даже жирные мясные лепешки! Демон в приятном удивлении посмотрел на Ало. Парень сидел уже на своем привычном месте, прямо перед Анимой, и сиял, заметив, что тот увидел лепешки. По-видимому, это был его выбор. Кто мог подумать, что мясные лепешки станут чем-то знаменательным?

— Здесь так много всего, даже не знаю с чего начать!

— С чего бы вы не начали, господин, все для вас!

— Интересно, что из этого всего вкуснее.

Не торопясь, мужчина стал поедать все представленные вкусности. Опустошив где-то половину стола, Стеллар поднял свою кружку.

— Анима, с пятилетием.

— Почему именно с пятилетием? Я куда старше.

— Потому, что столько лет ты прожил здесь. Считай, родился заново. Поэтому сегодня тебе, пять лет!

— Надо же… — смущенно произнес мужчина, подняв и свою кружку.

— С днем рождения, господин!

Отпив по нескольку глотков, Анима счастливо вытер салфеткой губы.

— Анима, так что у тебя за новый навык? — спросил Стеллар, откусив кусочек жирной мясной лепешки. Демон так их нахваливал, что тот не мог не попробовать. — Что-то опасное?

— Нет, ничего опасного. Он не воздействует на других. Давайте посмотрим.

Так как Анима не мог нажимать на панели и иконки, за их полным отсутствием, он просто закрыл глаза, почувствовав новое появившееся в нем чувство. Он нажал на него подсознательно, однако никакого изменения в себе не заметил. Это было крайне странно, даже манна не поменялась в своем количестве.

Открыв глаза, мужчина посмотрел на своих товарищей. Их лица выражали невероятную бурю эмоций. Анима почувствовал напряжение и даже подумал, что новый навык может быть является заклинанием оцепенения?

Ало глядел на того раскрыл рот, как и Стеллар рядом, который в этот момент собирался откусить кусочек лепешки, но от шока выронил ее из руки, и та шлепнулась на деревянный стол, оставив смачный жирный ореол.

Анима так и не понял, что случилось, и решил себя осмотреть. Может у него появились какие-нибудь дополнительные ушки? Но, опустив глаза он наконец понял, что именно случилось. Прямо перед парнями сидел уже не демон, а демонесса. Тяжело выдохнув, Анима положил руку на грудину, и почувствовал немалый объем.

«Это что за шутка такая?! Сегодня же не первое апреля! Почему облик женщины?! Где системная консоль?! Мне нужны объяснения!»

Он раз шесть взмахнул пальцем, но та так и не появилась перед ним, и тот нервно стукнул по столу кулаком.

— И что это за навык такой! Кому это вообще может понравиться?!

Стеллар, наконец, подал жизнь: издав усмешку с косой улыбкой.

— Господин… Не переживайте так, вам очень идет.

Анима поднял взгляд на Ало. Буря эмоций нарастающего негодования отразилась на лице, и те это заметили. Несомненно, облик женщины ему шел. И мужчиной Анима был несравнимо прекрасен, но и женщиной был ничуть не хуже. Однако эта новость совсем его не утешала.

— Да это издевательство какое, как такое безобразие вообще можно применить?! — возмущенно выдал он. Ало тихонько предположил:

— Может… Будет специальное задание?

— Или у кого-то очень хорошее чувство юмора, — произнес Стеллар и начал ржать, стуча ладонью по столу, не в силах остановиться. Из-за стоящего в таверне гомона, его блеяние было не настолько громким, однако раздражало сидящего рядом Аниму.

— Где?! Как это выключить?!

— Погоди! Ты настолько нелеп, дай нам еще полюбоваться! Ахаха! — сквозь хохот произнес он.

— Именно поэтому! Больше никогда не применю этот навык!

— Погоди, погоди! А может удастся применить? Например, соблазнением какого-нибудь босса в подземелье? — хихикая предложил Стеллар, остановив лихорадочные попытки Анимы сконцентрироваться, схватив за запястье.

— Босса? Что, гидру соблазнять пойдем? — нервно произнес демон, черная тонкая бровь дернулась. Стеллар вновь прыснул со смеху.

— А… Вдруг действительно пригодится… — смущенно произнес Ало опустив нос, его лицо совсем покраснело, напоминая кусочки красных яблок в карамели. Анима перевел на него взгляд.

«Пригодится, тоже мне».

— Да, конечно. Может тогда пойти попробовать соблазнить Линицейя? Что уж там, он как раз босс, — закрыл глаза демон от возмущения.

Неожиданно смех Стеллара прекратился, и он раскрыл рот.

— Нет. Ты не будешь соблазнять Линицея! — тут же серьезно произнес он.

— А что такого, не ты ли только что чуть ли не по полу катался с этой идеи?

Анима, сконцентрировав все свои мысли в руке, провел ладонью по воздуху, тем самым разбив навык и вновь стал собой.

— Никаких соблазнений Линицея, — произнес Стеллар, его лицо посерело, а брови сдвинулись к носу.

Анима только вскинул нос, поправив одежду и волосы.

«А теперь он против. И какая разница, Линицей это будет или нет, черт тебя разберет», — мысленно выругался он, но в слух так ничего и не ответил, продолжив есть сладости.

Комментарий к Неожиданный праздник Спасибо за прочтение! Ссылка на быструю зарисовку к главе:

https://vk.com/photo-182296238_457239199

группа:

https://vk.com/club182296238

Надеюсь вам понравилось ^^

====== Быть князем ======

На следующий день, группа из троих путешественников собралась выдвигаться дальше. Они покинули столицу, когда Стеллар поинтересовался: почему нельзя было долететь до города дракунов?

Долететь вполне можно было, и Анима изначально так и собирался сделать, но он, припоминая как тот прошлым днем смеялся над ним, намеренно отказался, так как все еще испытывал неприятные чувства.

— До страны дракунов вполне можно дойти пешком. Это не другая фракция.

Так они и добирались несколько дней, останавливаясь на ночь возле дороги. До города оставалось не так много, когда путешественники решили зайти по пути в небольшую деревню. Домики стояли достаточно часто, и окружение вполне можно было признать за небольшой город. Анима надеялся купить местного хлеба, встретить в подобном месте лавку было вполне обычным делом. Однако в этом городишке было кое-что необычное. На входе в него, путешественников встречала церковь Вавиллы — что было вполне порядка вещей. Но, при этом, с другой стороны тоже стояла церковь, не такая громоздкая, небольшой домик, и полностью отличающийся от Вавиллийских или Астамийских церквей.

— Что это? — спросил Стеллар, первый остановившись. За ним следовал Анима, он так же заметил это странное здание и встал рядом.

— Похоже на церковь, но не церковь, — сказал Ало, оглядывающий местный заковыристый символ над проемом двери. Подобную символику так же носили некоторые местные жители.

Анима сразу же узнал знак, висящий над дверью, и форму здания, отличающуюся по стилю от местных. Он, убрав руки в рукава, пронзал здание взглядом.

— Это храм, — тихо произнес он, и двое тут же посмотрели на демона. Его белоснежное лицо было напряженно.

— Чей храм? Или кому? — вновь полюбопытствовал Ало.

Анима не знал, как ему следует правильно ответить. Местные жители поклонялись только Вавилле, и встретить здесь подобное он никак не ожидал. Хотя припоминал разговор, когда однажды оружейник, отец Мецина, рассказал о новом веровании. Новым для местных, но никак не для Анимы.

Подобные церкви стояли в его родном мире, в реальности. Храмы поклонения высшим богам. Анима не особо верил в богов, а потому не посещал ни церкви, ни храмы. И то, что тот стал перед ним — в игре, было удивительной загадкой. Зачем создателям нарушать собственные правила, поставленной ими игры, и помимо двух богов вписывать еще и других.

— Анима, ты уже видел такой? — спросил Стеллар.

— А? Да… Этот храм покровительствует богам стихий: огню, ветру, земле и воде. А также высшим богам их объединяющим, стоящим выше, чем Вавилла.

Демон пошел дальше по дороге, решив найти кого-нибудь из жителей.

— А разве не Вавилла и Астам покровители стихий? Откуда еще боги? — поинтересовался Ало.

— Это религия, Ало, я ее и сам не очень хорошо понимаю.

— Анима, вон местный, — Стеллар показал пальцем в сторону, там прогуливался мужчина средних лет с охапкой зеленого лука.

— Извините, уважаемый! — воскликнул демон, подойдя к нему. Тот поднял свой взгляд, и на радость это был «живой» энписи. — Вы не расскажете, а откуда взялись вот эти боги?

Анима махнул рукой на храм, и мужчина улыбнулся.

— О, вам тоже интересно. Путники часто интересуются — как Вавиллийцы, так и путешественники.

— В таком случае, мы надеемся, что вы расскажете, — улыбнулся демон, тот качнул головой.

— Конечно. А, что скрывать. Говорят, боги спустились на нашу землю. Я их сам не видел, зато слышал, что в тех местах, где они побывали, появляются реки, снова плодоносит почва, некоторые даже исполняли желания.

— Исполняли желания? — удивился Анима, тот вновь кивнул.

— С неба спустилась богиня игр, и обещала исполнить желание любого, кто ее обыграет. Так вышло, что всего несколько-то и смогли, и их желания правда исполнились!

— А загадавшими были путешественники или Вавиллийцы?

— Вавиллийцы.

— И неужели великая Вавилла никак не отреагировала на это?

— А почем мне знать? Я не Вавилла.

— А могу я еще спросить? Не знаете, как давно подобные слухи ходят по земле?

— Так лет пять, точно! Наш храм только в прошлом году достроили!

Больше не став расспрашивать, они отпустили мужика домой и, совершенно забыв о первоначальной цели, вышли из деревни.

— Уже пять лет, но я о подобном ни разу не слышал, — сказал Стеллар.

— Этого купили совсем недавно, он еще немного знает о внешнем мире и о других богах услышал впервые.

Стеллар, взмахнув челкой, посмотрел на Аниму:

— И почему мне совсем не кажется, что ты точно видел такие храмы раньше, и хорошо с ними знаком? Опять что-то скрываешь?

— Я… Хм. Да, видел. От того и это очень странно.

— Ну так расскажи, хватит тянуть.

— Вы скорее всего не поймете. А если поймете, то не сможете принять.

Стеллар нахмурился, уставившись на демона, а Анима продолжил.

— Эти боги тоже пришли из мира Вавиллы. Им поклоняются путешественники. Однако, в отличие от Вавиллы, неизвестно, существуют ли они на самом деле.

— Что за чушь? Хочешь сказать, боги поклоняются другим богам? Я подобный бред слышу впервые.

— Потому я и сказал, что вы либо не поймете, либо не поверите. Во всяком случае, это не имеет никакого значения. Возможно кто-то из странников в шутку стал распространять эти истории, а местные поверили.

— Что не говори, все рано звучит тупо.

К следующему дню, команда наконец добралась до города. Тот стоял в большой равнине рядом с лесом. Мощные каменные стены были видны издалека. Однако непогода мешала насладиться всей красотой, окрасив каменные стены в темно-серый цвет. Анима легким взмахом руки поднял над их головами черные тоненькие щиты: те не давали каплям дождя попасть на головы и одежду.

— Какой мощный город! Господин, это столица?

Тот с улыбкой покачал головой. Втроем они проходили сквозь главные ворота, там впереди по памяти Анимы была красивая площадь, выложенная из камней.

— Нет, это всего лишь обычный город ящеров. У них все города выложены из камня и выглядят так. Столица намного больше и выше. Она совсем недалеко отсюда, где-то… минутах в тридцати за равниной. Как-то я проходил здесь мимо… хо…

Мужчина, не договорив, уставился перед собой. Парни, подняв глаза посмотрели в ту же сторону. За воротами на каменной площади возвышалась огромная статуя ужасающего дракона. Демон с изумлением смотрел на нее, подергивая уголком губ.

— Что не так? — спросил Стеллар. Он смотрел на скульптуру, не понимая недоумения мужчины, та гармонично вписывалась в окружение и вводила в ужас приходящих странников. — Ты что, испугался статуи? Я тебе поражаюсь… — произнес парень, пройдя мимо, направившись прямо к дракону. Мимо того постоянно проходили местные жители ящеры. Драгуны были очень похожи на людей своим телосложением, но вместо кожи имели чешую разнообразного окраса и головы, присущие змеям и ящерам. Потому было довольно странно видеть, как те с благоговением проходят мимо дракона, при этом некоторые отдавали ему уважение, кланяясь.

— Еще одна странная религия? — предположил Ало, смотря на то как ящерицы кланяются ящеру. — Может они поклоняются ему, потому что он бог драгунов?

— Что за чертовщина творится с этой страной? — недоуменно произнес Стеллар, а Анима разглядывая грозную статую сказал:

— Прошлый раз ее здесь не было. Потому я и удивился, это слишком неожиданно. Эй, эй, эй, милая леди, не расскажете, а… что это за статуя? — Анима ловко поймал проходящую мимо девушку. Та, оглядев путников, спросила:

— Вы здесь впервые?

Те молчаливо кивнули, и она показала на морду грозного зверя.

— Это дракон-спаситель! Однажды, когда Астамцы напали на наш город, появился дракон и спас. Он до сих пор защищает город, обитая где-то в лесу, не дает Астамцем нападать на нас.

— Тотем? — предположил Стеллар, Ало удивленно наклонил голову.

— Неужели существуют на свете разумные драконы? Они обычно нападают на города.

Девушка улыбнулась.

— Этот особенный. Говорят, он зверь-хранитель путешественника и пришел вместе с ним.

— Да… Даже интересно, что это за путешественник, — произнес Анима поглядывая на огромного дракона. — И он… До сих пор защищает вас?

— С тех самых пор ни один из Астамцев больше не появлялся в городе: все погибали у его ворот.

Стеллар вновь посмотрел на скульптуру.

— Прикольно. Тогда понятно почему она направлена мордой ко входу. Защита.

— А почему Астамцы нападают на город? — спросил Ало, когда они вновь остались втроем и уже прогуливались по каменным улочкам. Дух праздника дошел и досюда. Некоторые дома были украшены гирляндами, и их беспощадно лупил дождь.

— Здесь в городе два подземелья. Одно обычное, а другое княжеское. И вот из-за обычного они и нападают на город, — ответил Анима.

— Зачем нападать на подземелье, это же идиотизм? — сказал Стеллар.

— Есть два пути, чтобы попасть в подземелье: первое переместиться в него, на такое способна группа путешественников. А второе — прийти к нему. А так как подземелье находится в центре города, Астамцы нападали целой толпой, попутно уничтожая все вокруг.

— Дикарство, — произнес Стеллар, отвернув нос.

— Вавиллийцы тоже так делают. Для путешественников это целое событие прийти к врагу и покромсать весь город.

— Вы, ребята, все повернутые на голову.

Анима пожал плечами.

— Возможно. Путешественники живут по своим правилам. Однако, помнится… ты и сам предлагал мне нечто подобное.

— Не было такого!

— Правда? А кто мне предложил «напасть на Астамский город»? — с улыбкой спросил демон.

— Не помню ничего похожего.

Изначально команда планировала осмотреть город, однако, под дождем эта задумка была отменена. В таком случае они уверенно отправились к подземелью для князей демонов. Пройдя сквозь другие ворота, Анима пошел вдоль каменных стен, там они вышли к наваленным друг на друга камням, те же представляли собой пещеру.

— Это здесь? — спросил Стеллар, Анима качнул головой.

— Я точно запомнил местоположение на карте.

Они посмотрели в пещеру, в нее не попадала ни вода, ни дневной свет, лишь бескрайняя тьма. Стеллар подошел поближе, попробовав войти, но уперся рукой о невидимый барьер. После чего голубой взгляд скользнул по остальным.

— Я войти не могу. Может недостаточный уровень?

Услышав это, Ало даже не стал пытаться пробовать. Но любопытство все же заставило Аниму поднять руку. Ни одна преграда не остановила его ладонь. Мужчина с волнением посмотрел на парня, который все так же касался барьера.

— Я могу пройти. Видимо подземелье для князей демонов в прямом смысле подразумевает, что оно только для князей.

Стеллар, тут же опустив ладонь, взял того за рукав, лицо парня выражало обеспокоенность.

— Анима. А если опасно?

— Виллима говорила, оно безопасно.

— А что, если?

— Ну… Мы же не просто так шли в такую даль, чтобы поглазеть и уйти, правильно?

— Мы можем сходить в другое подземелье в городе. У меня плохое предчувствие.

Демон уже хотел ответить, но тут отшагнул, вспомнив прошлое.

Несколько лет назад, Стеллар также останавливал его, после чего они расстались на долгие годы. Демон опустил взгляд, терять его вновь, ему хотелось меньше всего, но и узнать, что там, так же было интересно.

— Думаешь, мне стоит отказаться? Если ты настаиваешь, я не пойду. Оно не повлияет на мое вознесение в князя.

Стеллар так же промедлил, как и Анима до этого, посмотрев в черноту и поджав губу, он отпустил рукав. Парень понимал, что он не может просто запретить ему войти после того, как они несколько дней добирались до города.

— Мне не нравится только то, что ты пойдешь один.

— Я думаю, что быстро вернусь. Вы, парни, подождите меня здесь у входа. Только… Я боюсь, мои щиты исчезнут, когда я пройду через барьер. Поэтому вам лучше вернуться в город, чтобы не мокнуть под дождем лишний раз.

Ало только открыл рот, как Стеллар опередил его, сказав:

— Мы будем ждать здесь.

Тот так же старательно закивал.

— Хорошо, тогда я скоро вернусь.

Демон шагнул в черноту.

Анима оказался в полной темноте. Вокруг не было ни звука. Впереди сияла маленькая желтая точка. Демон поднял ладони, пытаясь нащупать, что вокруг него помимо непроглядной темноты. Его пальцы коснулись холодных каменных стен. Он оглянулся, позади так же была темнота, и лишь желтая точка впереди блеснула. Без сомнений, она была ориентиром, однако сколько предстояло к ней идти, неясно. Мужчина прощупал носком ботинка пол, тот был абсолютно ровный, и даже идеально гладкий, никаких лишних камушков. Тогда, держась за стену, он начал двигаться вперед на свет.

Анима шел медленно, не торопясь переставляя ноги, надеясь, что не обрекает себя на трагедию. Путь до желтой точки был такой длинный, что он успел задуматься о том, что возможно стоило послушать Стеллара. Он может быть и своенравный, но всегда старается помочь, и предчувствие у него работает намного лучше.

Каким-то неведомым образом, мысли о парне разбойнике помогли демону успокоиться, он почувствовал себя смелее, и как раз дошел до того, что издали казалось лишь точкой.

Это был коридор к большой пещере, которую как будто освещало существо, находящееся внутри. Демон для себя подтвердил услышанные слова: «это подземелье и на подземелье-то не похоже», лишь длинный коридор и странное существо. Оно было похоже на бело-золотого джина из детских книжек, могущественный и сильный торс, накачанные руки, таящие в себе невероятную мощь, и белый пояс, разделяющий две совершенно разные половины тела, вверху мужчина, а в низу сгусток золотого извивающегося дыма, хотя это и половиной тела было не назвать. На руках золотые наручи, а на голове кичка, крепко держащая белые волосы.

Тот не обратил внимание, когда Анима вошел в освещенную пещеру, он был увлечен просмотром висящих полупрозрачных панелей. Демон бросил на них взгляд и узнал самого себя в разные периоды жизни в Восходящем мире. Не понимая до конца, он посмотрел на умиротворенное лицо джина. Тот тяжело выдохнул и взмахом руки убрал мерцающие экраны.

— Я видел всю твою жизнь, — произнес тяжелый голос, и свет пещеры стал исчезать, окутываясь во мрак.

«Всезнающий» — подумал Анима разглядывая странное существо, от чего-то оно казалось куда выше и благороднее любого ранее встреченного босса.

— Ты, как и все, стремишься стать князем демонов. Но ты не готов.

— Позвольте узнать, почему? — решился спросить демон, и тот опустил на него пустой и разочарованный взгляд.

— Князь велик и ужасен. Лишь один слух о нем должен вводить в ужас. А ты демон Анима, дальше всех от звания титула князя. Ты добр, щедр и сердоболен. В твоем сердце нет ни капли величия и княжеского достоинства. Ты слишком добросердечен и недостоин им быть.

— Неужели только жаждущий смерти и убийства достоин стать князем?! — возмутился демон.

— Жаждущий вести народ. Жаждущий трепета перед собой. Жаждущий страха своих врагов. А ты не жаждешь ни последователей, ни ужаса, испускаемого от величия столь высокого титула. Потому ты не достоин, что за ничтожный демон. Имея опыт и силу, ты расходуешь все зря. Я покажу тебе, что за трепет и страх должен вызывать настоящий приемник. Возможно, ты поймешь мой урок.

Джин поднял руку и золотое сияние стало исходить из его ладони. Анима поставил Щит, но он был поздно, свет уже прошел за его стенку. Глаза демона полностью окутала черная пелена, настороженное выражение лица исчезло, оставив лишь безмятежность. Демон выпрямился, опустив руки, и посмотрел на Джина.

— Иди и твори хаос. Лишь из страха и хаоса может родиться настоящий повелитель, и никак иначе.

Демон развернулся и направился к коридору из которого пришел, черные одежды плавно заструились за ним.

Анима вышагнул из темноты прямо под струящийся с неба ливень. Две фигуры все еще ждали его, вымокнув насквозь. Парни обрадовались быстрому возвращению, но заметили, что с мужчиной было что-то не так. Глаза его были полностью черные, и вел себя, словно это вовсе и не он. Демон, не обратив на них никакого внимания, мгновенно расправив крылья, взмыл в воздух и направился в город.

— Что случилось с господином? — воскликнул Ало, смотря вслед летящей фигуре. Стеллар, стерев с лица текущую дорожку воды, вскрикнул:

— Что-то произошло! Быстрее, мы не должны его упустить.

Парень исчез желтой вспышкой, когда Ало, на всей скорости какой только мог, побежал по грязи, спотыкаясь.

Демон приземлился на одну из площадей города, коих здесь было немало. Городок мирно заливало вечерним дождем, пока тот не ступил на землю. Подняв руку, Анима распрямил ладонь и у каждого его пальца появился черный маленький шарик, он словно поглощал собой весь свет, следом такие появились над всеми пятью пальцами. Взмахнув рукой снова, шарики устремились в разные стороны над крышами домов. Прошло секунд двадцать, и они рухнули на дома, создав собой мощнейшей силы пять взрывов. От ударных волн, несущихся по широким улицам, одежды и волосы Анимы заструились в безумном танце, а капли дождя устремились обратно вверх.

Позади него вспышкой появился Стеллар. Парень был ошеломлен, глядя на то, как не так и далеко поднимались высокие струи пламени и валящий дым.

Демон вновь поднял руку, и черные шарики появились вновь.

— Анима! — воскликнул Стеллар, но тот не обратил на него внимания. Он взмахнул рукой и шары разлетелись по городу, породив новую череду чудовищных взрывов и огня. От ударной волны того отнесло на несколько метров. Парень врезался в стену сотрясающегося здания, но сумев встать на ноги, подбежал к мужчине.

— Анима, постой! Анима, что ты делаешь?!

Демон вновь поднял руку, увидев у его пальцев шары, Стеллар схватил его за руку повиснув, пытаясь опустить собственным весом. Но физическая сила того была высока, он даже не содрогнулся. Он запустил новую партию черных бомб одновременно отшвырнув от себя помеху. Тот врезался всем телом в каменную площадь.

— Анима, что ты делаешь? Это же простые горожане! Ты же! Ты же не!..

Парень не успел договорить, замерев и раскрыв глаза. Анима делал жест рукой в его сторону, он пытался убить мешающуюся мошку одним взмахом. Парень в мгновение узнал это движение, Стеллар со всей своей скорости побежал прочь, в сторону домов.

Черные молнии, ничуть не медленнее разбойника, окрасили собой площадь. Стеллар был у домов, когда увидел подбегающего и запыхавшегося Ало. Схватив его за грудки, тот даже не успел понять, что произошло, когда уже оказался на крыше здания.

— Что? Что? — произнес он, оглядываясь, и увидел Стеллара с перекошенным лицом. Тот не отрывал глаз от черного демона, который развернулся, услышав крики горожан.

— Анима сошел с ума! Сиди здесь! Тебе слишком опасно подходить к нему, он тут же тебя убьет!

— Что?! Хозяин?! Но как?!

— Не знаю! Просто!.. Просто постарайся сейчас выжить и все!

Стеллар, соскользнув с крыши, вновь подбежал к тому.

Город горел, его поразило пятнадцать маленьких черных шариков, и тот можно считать был разрушен до основания. Драгуны носились по улицам, пытаясь выбраться из горящих руин, но многим повезло меньше: они либо взорвались, либо сгорели, либо были убиты ударной волной.

— Анима! Анима, молю, приди ты уже в себя! Не ты ли говорил, как ценна жизнь каждого? Анима, я могу только умолять тебя! — прозвучал дрожащий голос из-за спины, но тот полностью его проигнорировал. Стеллар видел, как тот вновь сделал взмах рукой и через двадцать секунд ударная волна чуть не смела его с ног. Он умудрился удержаться только схватившись за черную одежду, тот же даже не шелохнулся. Стеллар убедился, что это было даже не заклинание волны, так как от нее он бы скорее всего либо умер, либо сильно пострадал — это была лишь выпущенная аура демона.

Черный хвост, подобно волосам, извивался позади и под сильным ветром полоснул Стеллара по щеке, оставив порез. Парень прикоснулся к заструившейся крови, недоумевая, как мягкий и податливый наконечник хвоста мог быть настолько острым.

— Анима… Ты же сам потом будешь убиваться за то, что сейчас делаешь! Ты должен остановиться! Прошу, хватит, ради тебя же самого!

Увидев, что тот на что-то отвлекся, Стеллар схватил Аниму за талию, обхватив руками и повиснув. Он держался так крепко, как только мог, но демон не обратил на него внимание, он устремил свой взгляд на что-то другое. Парень посмотрел в ту же сторону. Темное от туч и дыма небо окрасилось в красный, от высокого пламени, и в этом свете над городом промелькнула большая тень. Анима запустил в нее три… Четыре черных шара, но промазал, и они упали на город. А тень, приблизившись, становилась лишь больше. Стеллар, ужаснувшись еще сильнее, вжался в талию демона. Прямо перед ними на площадь приземлился черный как смоль дракон, он был огромен, раза в два больше статуи, что встречала путешественников.

Так история про дракона была совсем не выдумкой.

На лице Анимы так и не появилось никаких эмоций, он смотрел на устрашающего зверя затуманенным взором и поднял кисть. Стеллар взглянул на черный шар, появившийся в руке демона. Он был размером с его голову. Парень испугался, если было куда больше. Маленькие шарики причиняли ущерб невероятного масштаба, но шар такой величины с легкостью стер бы весь город вместе с ними и равниной.

Анима запустил заклинание в приземлившегося дракона. Тот, распрямив крылья, был готов принять на себя атаку, раскрыв пасть он издал мощный рев. Стеллару повезло, что в тот момент он держался за демона, а иначе бы улетел к домам насмерть, впечатавшись в стену, даже тот отступил на шаг от мощи рева зверя. А заклинание, запущенное им, растворилось в воздухе.

— Дракон защитник… — промямлил парень, надеясь на дракона и уткнувшись мужчине в бок. У него и мысли не промелькнуло напасть на Аниму, и даже если бы у него хватило сил убить демона, Стеллару и в голову не пришло бы поднять на того свой клинок. А потому он обессилено висел на нем грузом, надеясь, что хоть как-то его удержит.

Мужчина вновь поднял руку, и шар такого же размера появился в его ладони. Дракон напрягся, и прижав крылья к телу, вновь издал рев, когда заклинание полетело в него.

Черная магия рассеялась в воздухе.

Стеллар со слезами на глазах посмотрел на дракона, взглядом моля о помощи. И тот вдруг ударил правой лапой землю, раскрошив камни в песок. Зверь набрал в легкие воздуха, было видно, как увеличилась его грудь. Не зная, что делать, парень, не разжимая рук, держался за мужчину. Дракон издал душераздирающий рев, намного сильнее того, что был прежде. Волны, такие же, как и до этого, с новой силой разошлись по площади, они врезались в дома, сотрясая их, те стали обваливаться, крошась на мелкие камни. Анима с трудом удержался на ногах, он закрыл руками голову. Стеллар, что есть сил,пытался удержаться, если он разомкнет руки, то его унесет прочь. Дракон не замолкал, пока воздух в его груди не иссяк.

После такого рева над городом повисла тишина.

Анима пошатнувшись рухнул на колени. Черные волосы соскользнули со спины и упали в лужу, демонические крылья так же исчезли. Мужчина дрожал, сжимая пальцы в кулаки.

— Анима! — воскликнул Стеллар и, заметив изменение, оббежал его. Глаза демона вновь пришли в норму, но он был разбит. Держа ладонь на его спине, парень чувствовал, как тот трясся.

Слезы заструились из его глаз, смешавшись с дождем, мужчина поднял взгляд на дракона, который теперь просто стоял перед ними.

— Арас… Арас, прошу… Забери меня отсюда… — его голос прозвучал как трепещущий шепот, неуверенный, молящий о помощи. Но дракон его услышал, так как сдвинулся с места, подойдя к ним. Стеллар, недоумевая, смотрел на черного зверя, который раскрыл переднюю лапу, и Анима обессилено в нее завалился. Парень недолго думая также запрыгнул в нее, он смотрел на демона, который был в сознании, но с невоспринимающим взглядом смотрел в никуда.

— Анима! — воскликнул Стеллар и обняв его, взял за руку, крепко сжав пальцы. — Анима, Анима!..

Дракон расправил крылья и взмыл в небо, полетев в сторону леса. Он парил под дождем несколько минут. Стеллар, держа в объятиях Аниму, искренне сожалел, что не был магом и не мог окутать его своей аурой, чтобы защитить и успокоить, так же как когда-то тот делал для него. Поэтому он мог только крепко прижимать его к себе и закрывать спиной от дождя и холодного ветра.

— Стеллар… — прозвучал тихий голос.

— Я здесь. С тобой.

— Стеллар, что же я сделал…

— Я рядом, — только что и смог произнести парень, зажмурившись.

— Стеллар, ты был прав. Как всегда, ты был прав!

— Ничего, все обойдется. Все будет нормально.

— Я чуть тебя не убил… — его лицо болезненно искривилось, он повернулся, уткнувшись в желтые одежды.

— Все хорошо. Я рядом.

Когда дракон приземлился, они оказались в густой чаще. От плотности крон деревьев, дождь почти не попадал на траву. Черный зверь поднес их к каменным глыбам, под ними было сухо, и капли совсем не попадали на высушенную землю. Дракон аккуратно опустил их и отряхнулся, после чего лег на сухую землю под глыбу и поднял крыло, словно приглашая тех к себе.

Стеллар держал на руках отключившегося мужчину, поняв замысел ящера, дотащил того, уложив на теплый бок. Дракон чуть опустил крыло, и те оказались словно в уютном, теплом доме. Стеллар посмотрел в лицо измученного Анимы. Он не пострадал физически, но его душа была разбита не меньше, чем несчастный, неповинный город. Парень провел по белоснежному лицу ладонью, поджав сиреневую губу.

— Анима, что мне сделать, чтобы тебе помочь?

Стеллар положил лоб ему на грудь, зажав в кулаках княжеские одежды. В голове пронеслись воспоминания того дня, когда Аниме пришлось уничтожить его деревню. Он не мог не вспомнить потому, что тогда ему пришлось убивать мирных жителей и то, с какой болью на лице он смотрел на них. Парень помнил, что тогда, тот ни разу не применил никаких заклинаний кроме одного — сбора жизни. Безболезненная и быстрая смерть. Даже так он пытался причинить меньше страданий. А то, что произошло сейчас, скорее всего пожирало его изнутри, из-за чего он и потерял сознание.

Стеллар просидел в такой позе еще несколько минут, прежде чем поднялся. Он выбрался из-под крыла и посмотрел на лежащую на земле черную морду, которая была направлена в их сторону. Этот зверь по истине внушал трепет и ужас.

— Тебя зовут Арас? — спросил парень, положив ладонь на черную шкуру. Дракон открыл глаза. Красные бусины с узкими зрачками устремились на него. Морда дракона не выражала опасности, тот просто разглядывал Стеллара. Долго выдохнув, он словно положительно ответил на вопрос.

— Ты защищал тот город, и от Анимы тоже защищал?

Голова чуть приподнялась, его ответ был понятен, он отрицательно ею покачал.

— Тогда… как так получается, ты пришел не защитить город?

Дракон ничего не ответил, продолжив смотреть на Стеллара, тот обернулся, посмотрев ему под крыло.

— Ты… Пришел помочь Аниме?

Следом за вопросом произошел короткий кивок, и тут до Стеллара дошло.

— Арас, ты питомец Анимы?!

Дракон вновь кивнул и вернулся в прежнее положение. Парень подошел к черному носу, положив на нее ладонь.

— Ты просто огромен, — произнес парень, проведя по черной шкуре пальцами. Страх перед могучим существом полностью испарился. У демона был питомец. У самого доброго во всем мире существа был свой зверь-помощник, и конечно же его помощник будет таким же, как и его хозяин. Он защищал город, видимо оставленный хозяином. В груди Стеллара разлилось тепло, которое окутывал холодный туман произошедшего.

— Теперь понятно, почему он не разрешал мне использовать навык до того, как мы купили питомца, — парень усмехнулся. — Если бы я случайно использовал тебя, то это обернулось бы хаосом.

Он, улыбаясь, стер с лица появившуюся слезинку.

— Послушай, а ты знаешь, как помочь ему?

Дракон выпустил воздух из легких, чуть не сбив того с ног и качнул головой в сторону демона. Стеллар обернулся, Арас приподнял крыло и, больше свернувшись, вновь опустил. Парень посмотрел в жемчужные глаза.

— Хочешь сказать, согревать его?

Тот ничего не ответил и только закрыл веки.

— Возможно, ты прав.

Он провел рукой по черному носу и вернулся под крыло. Там было совсем темно, но с помощью Тэо и трех светлячков стало немного ярче. Анима не просыпался, и Стеллар, присев рядом с ним, вновь обнял, прижав к себе, взяв в ладонь тонкую и холодную кисть.

— В этот раз все будет хорошо. Теперь я с тобой.

Анима пребывал во сне два дня. Долгое и мучительное время в постоянном кошмаре. Раньше он не видел сны, а теперь они разом накинулись на него с ужасающими криками и огнем.

Мужчина бежал по бесконечным, полыхающим улицам, пытаясь найти место где можно было бы спрятаться. И как только он его находил, все вокруг тут же окутывало огнем, крики становились все громче. Анима вновь бежал, а потом снова и снова, это длилось бесконечно.

С трудом перенося весь этот хаос, демон спрятался в каменном углу, приткнув колени к груди и заткнув уши руками, чтобы хоть немного заглушить окружающие шумы. Но это практически не помогало, пока сквозь неразборчивые голоса он не услышал мелодию, она показалась ему знакомой, и он начал прислушиваться.

Постепенно шумы, голоса и огонь позади стихли, их заменила непроглядная чернота. Но она уже не внушала собой такой ужас. Анима слушал мелодию, которая казалось зазывала за собой. А потом в черной пустоте появилось слабое, ненавязчивое благоухание сирени, от которого на душе становилось спокойнее. Полностью расслабившись, демон позволил мелодии и аромату вести себя по непроглядной тьме. Потом все неожиданно стихло, пропали его ориентиры, и осталась только тьма, которая исчезла, когда он проснулся.

Мужчина открыл глаза и попробовал оглядеться, но вокруг все так же была чернота. Он до сих пор не очнулся? Анима почувствовал странное колебание, и тепло того на чем лежал, и понимание сразу же пришло. Подняв руку, он похлопал по боку дракона, и громадное крыло приподнялось.

На улице был глубокий сумрак. Впереди горел огонь, потрескивая толстыми сухими корягами. Лес освещал свет тысячи маленьких желтых огоньков, они сидели на траве или парили, создавая красивые узоры в воздухе. Анима огляделся, пытаясь найти источник приятного аромата. Как оказалось, вокруг не было ни одного куста сирени.

«Откуда тогда? Я сам себе его придумал? За пять лет я не видел ни одну сирень в этом мире. Да и воздух в Восходящем мире может пахнуть только чистым лесом и тяжелым запахом застоявшегося города».

Анима посмотрел на лежащую рядом большую черную голову и улыбнулся. Приподнявшись, мужчина погладил жесткую кожу на носу дракона.

— Как поживаешь? Прости, я хотел встретиться с тобой иначе. Спасибо, что снял с меня заклинание.

Анима поддавшись вперед опустился на голову Араса. Дракон, закрыв глаза, начал издавать звуки подобно коту, до этого он такого не делал, стараясь не тревожить спящего хозяина. Но теперь лес озарился счастливым урчанием.

— Ты мой личный антидепрессант, — произнес Анима, поглаживая зверя. — А где Стеллар?

Дракон протяжно выдохнул и Анима прислушался, поставив на него подбородок.

— Правда, все это время был рядом? А сколько я тогда спал? За чем он пошел?

— Анима? — прозвучал неуверенный голос. Мужчина поднял голову и увидел вышедшего из леса Стеллара. Парень держал на плече пять перевязанных куропаток.

Птицы упали на землю, а светлячки разлетелись в разные стороны, когда тот побежал к демону.

До чего же непривычно видеть лицо Стеллара, озаренное волнением и тревогой. Анима постарался улыбнуться, чтобы взгляд того смог хоть немного расслабиться. Но что в первый раз, что в этот, улыбки его выходили измученные, из-за чего тот только сильнее напрягся. Мужчина, не зная что сказать, просто опустил в землю взгляд. Стеллар вдруг поднял руку и приложил ладонь к его лбу.

— Температура тела пришла в норму.

«Температура? А она у меня есть?» — удивился Анима. Он мог ощущать тепло, но не мог его источать, от того нахмурившись поднял взгляд из-под ресниц.

— Сколько я спал?

— Ровно два дня.

— И ты… Все время был здесь?

— Был. А что, не должен?

— Нет… Спасибо.

Парень покачал головой, поджав нижнюю губу.

— Не стоит. Я ничего не делал. Все это время Арас согревал тебя, держа под крылом.

— Нет… Спасибо, что остался.

Анима наклонившись обнял Стеллара, а тот в изумлении уставился в черную шкуру дракона.

— Когда я упал ему на лапу, то думал, что сойду с ума, но ты пошел со мной.

— Ко… Конечно пошел! Как я мог тебя оставить! Мало ли, что ты мог еще натворить в таком состоянии!

Анима усмехнулся и отдалился. Стеллар положил пальцы ему на запястье.

— Анима, что случилось в том подземелье?

Тот, посерев, покачал головой и опустил взгляд.

— Не хочу говорить об этом.

— Ладно, не будем.

— Что случилось с городом?

— Ты не помнишь?

— Нет… Я помню все, я имею ввиду после того, как Арас унес нас.

Парень покачал головой.

— Не знаю. Я не возвращался туда.

— А Ало?

— Скорее всего ждет нас там.

— Понятно.

Анима вновь опустился спиной о черное предплечье. Легкий аромат цветов вновь появился, и демон усталым взглядом смотрел на Стеллара.

— Анима, ты не должен делать такое выражение лица. Все хорошо, я уверен, город уже в порядке, магия Вавиллы восстановила его за день.

— Стелл… Скажи, как ты считаешь, каким должен быть князь демонов?

Пронзительный голубой взгляд не сходил с мужчины.

— Зачем ты спрашиваешь это сейчас?

— Ответь, если тебе не сложно. Скажи все, что думаешь по этому поводу. Я очень хочу знать.

Тот промедлил. Тряхнув серебряными волосами, парень, наконец, ответил:

— Хочешь знать, каким я вижу князя? — Анима медленно кивнул, и черные пряди упали ему на лицо, но тот даже не обратил на них внимания. — Князь — это тот, за кем хочется следовать. Тот, кто способен идти по любому пути, даже если он считается непроходимым. Кто имеет силу внутри себя — физическую и моральную. Тот, кто вводит своих врагов в неистовый ужас одним только проявлением. И…

Стеллар запнулся, остановившись, но под пристальным черным взглядом продолжил:

— И одним только взмахом руки вызывает у всех трепет. Князь — существо устрашающе прекрасное.

— Понятно. И кто вообще может стать настолько… Будто хоть у одного претендента есть шансы.

— Ты можешь стать.

Анима сведя брови посмотрел на Стеллара, в его лице не было ни намека на шутку.

— В тебе есть абсолютно все это. И тот, кто думает, что ты не достоин, полнейший дебил. Если ты не достоин, то никто не достоин. Ты единственный, кто заботится о Вавиллийцах, прикладывает все силы, чтобы идти дальше. Если ты спросишь кого-нибудь из местных, пойдут ли они за тобой, я уверен, они не раздумывая выступят вперед. Вспомни хотя бы деревню демонов. Даже эти придурки в городе поклонялись твоему питомцу. Как ты думаешь, и после такого ты-то не достоин?

— Но… Я взорвал город.

— Ну, подумаешь взорвал, с кем не бывает, и мне иногда сносит башню. Я могу начать убивать всех, без разбора! Но именно ты стал тем, кто указал мне путь и, я уверен, подскажет, если поступаю неправильно. Если что, ты остановишь меня. А у тебя есть мы, даже Арас костьми ляжет, чтобы помочь тебе в самые трудные моменты!

Дракон вновь выпустил из легких, сильный порыв воздуха, заурчав. Анима положил ему на нос свою ладонь, улыбнувшись. Его щеки приобрели розоватый оттенок.

— Значит, я устрашающий?

— Да.

— Вызываю трепет?

-… Да.

— Мой путь способен собрать последователей?

— Способен.

— Насколько ужасен, подвластный мне хаос?

— Настолько, что кровь перестает течь по венам. Если бы ты обратил его против Астамцев, они впали в безумство.

Анима усмехнулся, не прекращая поглаживать дракона.

— Тогда, я обязан вернуться в то подземелье.

— Что?! Зачем? Когда?! — удивившись тот чуть не подпрыгнул.

— Не сейчас. Для начала нужно будет кое-что сделать. Но это потом. Сначала вернемся в город и заберем Ало.

Тот резко его оборвал.

— Нет. Сначала мы поедим, а потом вернемся в город. И даже не смей припираться.

Комментарий к Быть князем =3

====== 3,5 года назад ======

В подземных копях велся ожесточенный бой. Семеро путешественников Астамцев загнали босса подземелья в угол, с силой тесня над озером. Вспышки магии то и дело освещали зал разноцветными огнями. Призрак, защищаясь, взмахнул одеяниями, запустив в тех заклинание, бьющее по площади. Маги тут же выскочили вперед, подняв разноцветные щиты, магия с грохотом врезалась в них и сотрясла землю.

— Слушай, — произнес один из уронщиков, обратившись к паладину. — А вон тот, как думаешь, что здесь делает в одиночку?

Они стояли под защитой магии, а потому у них появилось несколько секунд. Паладин кинул взгляд на забившегося в угол Вавиллийца.

— Откуда мне знать? Может отбился от своей пати и теперь сидит здесь.

— В комнате босса то? Да он сдох бы раньше нас.

— Тогда, наверное, игра глюканула, и он тут застрял, а босс его не замечает. Мда, бедолага. Наверное, ждет сообщение от администрации.

— Хочешь сказать, он в текстурах застрял? — тот, прыснув усмешкой, расхохотался.

Взрывная волна закончилась, и Астамцы вновь начали свою атаку. Босс же из-за всех сил стараясь сопротивляться, кинул взгляд на прибившегося в углу демона в черном. Тот сидел, не обращая внимания на битву, уронив лоб на колени.

Принц Линицей вздохнул, и решив, что пора заканчивать, обрубил свое заклинание и вдруг произнес:

— О нет! Наглые путешественники, я побежден! Но в следующий раз я так просто вам не дамся! — раздалось по залу с такой наигранностью, что те поверили в свою победу только после того, как тот эпично растворился в воздухе, оставив после себя гору золота. Астамцы поспешно ее собрали и покинули подземные копи. Только после этого Линицей вышел из-за большого валуна, отряхивая свои одежды, и как ни в чем не бывало подошел к демону.

— Анима, может хватит уже сидеть здесь? Путешественники смеются над тобой.

Тот ничего не ответил, и принц, достав веер, распахнул его, став обмахиваться.

— Ты хандришь уже несколько дней. Нельзя же так убиваться, всякое в жизни случается. Но ты не выходил на солнечный свет уже неделю. Поверь, в этом нет ничего хорошего и очень вредно. Забился в угол как какое-то насекомое… Нет, не подумай конечно… Ты самый очаровательный таракан, что жил в моей кладовке. Но тебе нужно развеяться.

Принц, поправив одежды, присел перед демоном и стал обмахивать его веером, но тот так и не поднял головы.

— Ох. И что же мне с тобой делать? Какой непослушный ребенок. Тебе надо выйти из депрессии и развеяться. Погулять. Может пройтись по парочке подземелий. Выпустить пар. Хватит страдать по этому предателю. Он ушел, но так пусть и катится на все четыре стороны. Да, ты к нему привязался, но… с таким же успехом можешь купить собаку! Они тоже лают и кусаются, абсолютно никакой разницы.

Анима приподнял голову и устремил на того черный взгляд из-под длинных ресниц.

— Откуда тебе знать, ты же никогда не выходил из подземелья.

Тот, закрыв лицо веером, так что только глаза остались видны, отвел неискренний взгляд.

— Когда-то может и был. Я же не всю жизнь был боссом подземелья.

Анима усмехнулся.

Все это лишь игра, конечно тот никогда не выходил из подземелья. Всего лишь игра! Но так сложно это все время помнить. Эта жизнь, для него теперь настоящая жизнь и местные жители не просто энписи, они оживающие существа, которые интуитивно следуют заложенной программе. Конечно иногда кажется, что подобная «жизнь» полностью невозможна с современными компьютерными технологиями. Из-за чего хочется верить, что Восходящий мир, родившийся игрой, начал по-настоящему оживать, и даже не просто хочется верить в это, а искренне надеяться! Особенно в те моменты, когда сидишь рядом с дорогим другом, когда он искренне смеется, когда голубые глаза выражают неподдельный интерес, когда к каждому вопросу у него нашелся свой собственный ответ, не запрограммированный, настоящий ответ, такой, какой может дать живой человек. И в такие моменты, забывая, что это всего лишь программа, начинаешь наслаждаться временем, проведенным вместе, искренне надеясь, что так будет всегда. А все те предостережения о «злейшем враге», о цепочке заданий и событий, это что-то очень далекое и совершенно вас не касающееся.

Но вот это случилось, и Анима чувствовал себя так, будто его разорвали на куски. Самые худшие опасения и страх, пришедший на первое место, сбив с пьедестала даже собственную смерть, завладел им окончательно. Все это лишь игра, и энписи не могут не подчиняться ее заложенной программе. И Стеллар всего лишь энписи — неживой человек. Он не способен чувствовать то, что может чувствовать Анима. А это означает, что и та радость, что сопровождала все эти месяцы, была надуманная. Сплошное самовнушение.

Он потратил столько сил, помогая Вавиллийцам — они тоже всего лишь программы? Безвольные марионетки. Немного улучшенные, но все те же обычные энписи. И та доброта, с которой Линицей заботился о нем всю эту неделю, тоже искусственная?

Анима схватился за голову. Новые чувства, приправленные горечью, смешались с теми, что он раньше испытывал к местным.

И все же, безумная грусть камнем засела в сердце, с осознанием того, что он больше не увидит сияющего голубого взгляда. В следующий раз эти глаза, цвета утреннего неба, появятся перед ним, с целью убить. А за что? За то, что он уничтожил деревню, в которой родился Стеллар, или только потому, что в нем сработал программный код? Что теперь считается правильным?

И, что же делать с теми чувствами, которые вновь спустя столько лет родились в его сердце?

«Чертов неудачник».

Удивительно, как так вообще вышло. Анима и сам с трудом понимал, может это произошло тогда, когда он считал себя «самым умным и всезнающим», увидев тот проницательный взгляд, который остерегались путешественники и боялись покупать. Или смелость и тяга к жизни его покорила?

«Так это жизнь, или нет?!»

Демон метался в собственных мыслях, мучая самого себя день ото дня. В результате эмоции притупились, оставив вместо себя пустое место. Анима многое пережил в прошлом, и теперь, чтобы спасти свой разум, смог за неделю унять взбесившиеся эмоции.

Он, наконец, поднял взгляд на Линицейя. Тот, с милой улыбкой, заботливо поглаживал его по голове. Это так напоминало ласку, с которой только родственник будет успокаивать другого родственника. До того, как все это произошло, Аниме действительно начинало казаться, что тот больше похож на младшего брата. Чересчур заботливого, но очень милого. И может он был всего лишь программой, но говорил совершенно верно.

— Ты думаешь… Я засиделся? Или я мешаю тебе?

— Мешаешь? Что ты! Конечно нет! Ты никогда не будешь мне мешать! Если хочешь, я даже могу создать тебе здесь в подземелье свою комнату! Будешь жить со мной! — счастливо произнес принц. — Построю тебе вот прямо… вон там! Роскошную комнату и красивые двери! Будешь возвращаться с заданий и жить у меня! По вечерам мы будем много разговаривать и даже играть в шахматы и карты! У меня правда кроме грибов и мха ничего съедобного нет… Но ты можешь приносить какую-нибудь живность! Но вообще, я бы больше хотел путешествовать вместе с тобой и покорять другие подземелья…

Анима выдал легкую улыбку.

— Линицей, ты же не можешь покинуть подземелье.

Тот опечаленно вздохнул и повесил нос.

— Я знаю… но мечтать не вредно, правда ведь? Вредно не мечтать!

— Ладно… мне действительно стоит выйти и чем-нибудь заняться…

— Знаешь, купи себе питомца.

— Что? Зачем?

— Просто поможет справиться с депрессией. Когда-то давно у меня погибла младшая сестра и родители подарили мне собаку, чтобы я не грустил.

— Собаку?

— Чего ты так смотришь? И это мне действительно помогло. Я плакал каждый день, но собака стала моим лучшим другом.

Принц прикрыл лицо веером, и его взгляд стал острым как лезвие, припоминая далекое прошлое.

— Ну, может не совсем собаку, но факт остается фактом, верно?

— Спасибо, Линицей, но я, наверное, просто прогуляюсь и поищу себе какое-нибудь развлечение.

— Постарайся нигде не впадать в подобное состояние. Если будет совсем плохо, то возвращайся ко мне.

— Спасибо.

Анима, наконец-то, покинул подземные копи. Погода стояла до ужаса хорошая. Это должно было поднимать настроение, но от солнца становилось только хуже. Анима задумался о том, что был бы этот мир хоть чуточку реальнее, то солнце могло припекать его черную макушку.

В этот раз он пошел не в столицу, ноги потянули обойти гору и двинуться в сторону страны дракунов. Люди-ящеры, вполне гостеприимный народ. Их численность от общей составляет около тридцати процентов, возможно плюс-минус.

И демон не торопясь направился к ним. Он шагал несколько дней, от силы отсыпаясь по паре часов раз в три дня. Малый сон лишь больше сеял в его сердце сомнения. Когда он был человеком, то спал, как и все, по шесть восемь часов, теперь для него это не проблема. Однако его телу нужна была еда, она поддерживала в хорошем состоянии выносливость, жизненную силу и манну. Да и утоляла чувство голода. Однако, в последнее время есть совсем не хотелось. Конечно, он отлавливал по небольшому зверьку каждый вечер, но мясо совсем не лезло в горло, также было и в подземных копях. Еду приносили три раза в день, но тот к ней так и не притронулся. Обычно, Аниме было бы стыдно за такую наглость со своей стороны, но сейчас подобные чувства спали глубоким сном.

За неделю неспешного шага, больше похожего на пустое блуждание, он добрался до первого города на своем пути. Каменные площади и каменные стены домов. Энписи носились из стороны в сторону, занимаясь своими запрограммированными делами. Анима прошел этот город насквозь и идя по равнинам, увидел перед собой еще один, огромный, величественный. Тут он не мог не восхититься. Дома хоть и были из камня, но казались воплощением искусства.

А, зайдя внутрь, оказалось, что по оживленности он не уступает родной столице. Игроки с криками носятся по улицам, обсуждают свои дела, пытаются перекричать друг друга, некоторые дерутся пвп.

Анима прошелся сквозь толпу и заметил, что у многих были питомцы. Самые разнообразные виды — от механизмов до гибридов разных животных. Даже один двухметровый лев. Спрыгнув с крыши, тот изменился в размере, став не больше кота и запрыгнул хозяину на плечи.

Вид показался демону поразительным, и он похлопал ладонью по сумке. Ее собирал Линицей и так же не забыл положить кошелек с золотыми монетами. До этого Анима даже не обратил на него внимание. Перечитав сумму, он подумал о том, почему бы не попытать удачу.

В столице драгунов так же были свои гильдии. Не без труда демон смог добраться до своей. Пришлось долго и нудно ковылять по узким улочкам, которые росли то в гору, то с нее. Мужчина зашел внутрь, его встретило маленькое помещение и одна единственная стойка, за которой сидела симпатичная демонесса. Когда Анима подошел к ней, то увидел пустой взгляд и улыбающееся лицо. Обычный энписи. Она тут же обратила на него внимание, стоило подойти.

— Добро пожаловать в гильдию, чем могу помочь? — с улыбкой произнесла она.

— Я хочу купить питомца.

— Как пожелаете.

Девушка отошла и вернулась через минуту. Она принесла белое яйцо, покрытое цветочными узорами. Некоторые лепестки цветов даже казалось, имели розовый оттенок.

Прежде чем принять сумму и вручить покупку, она стала рассказывать:

— Дорогой покупатель, прежде чем вы получите своего питомца, вы должны знать: для начала, поздравляем! Сейчас праздничная скидка на покупку, и оно стоит всего шестьсот тысяч золотых! А также правила пользования: питомцы бывают четырех видов «низшего, среднего, высшего и королевского». Вам может попасться абсолютно любой из них. Также внешний вид питомца невозможно предугадать. Низшие и средние питомцы не способны менять свои размеры и использовать высокоуровневую магию. Однако, их можно развивать и достичь королевского ранга. Также питомцы могут размножаться. Яйцо питомца можно продать гильдии, а можно отдать товарищу. Только учтите: один путешественник не имеет права владеть больше, чем двумя питомцами! А также, когда вы будете активировать яйцо, учтите, что у питомцев так же имеется характер: если вы не совместимы, то яйцо разобьется, и вы лишитесь возможности получить из него питомца! Его придется снова покупать в гильдии! Если же питомцу вы понравитесь, то вы заключаете контракт. Вам нужно будет дать ему имя, и он автоматически привяжется к вашей учетной записи и будет служить. Кормление питомца зависит от его личных предпочтений.

Выслушав лекцию, Анима вздохнул и выложил на стол кошелек. Девушка взяла нужную сумму и протянула красивую покупку.

Демон хотел тут же активировать, но задумавшись решил подождать, и уйти подальше от отвлекающего шума города. После долгой прогулки по каменным улицам, демон вернулся в лес.

С этими питомцами хлопот не меньше, чем с обычными животными. Анима тяжело вздохнул, он потратил шестьсот золотых, лишь бы не зря. Линицей щедро положил ему миллион золотых, такие огромные деньги он в руках держал его один раз. И то… Тогда он ходил покупать Стеллара…

…

Настроение опять спустилось ниже земли. Анима дошел до маленькой полянки с низкими кустами шиповника. Осмотревшись, он решил остановиться. С оставшимися деньгами мужчина мог остановиться в любой таверне, но забравшись туда, где в принципе не может быть игроков, почувствовал облегчение.

Взяв яйцо, он осмотрел узоры и розоватые лепестки.

— Надеюсь, это будет не ходячее растение…

Анима заметил, что не знает, как активировать яйцо, и при этом даже не додумался спросить в гильдии. Теоретически должна выскочить системная табличка с надписью разблокировки, но… ее конечно же не было.

— Ну конечно же, как иначе то, — нервно произнес демон, сведя брови к центру лба. Манну он ощущал текущей в своем теле, не видя никаких иконок и табличек, и возможно с яйцом сработает тоже самое?

Влив ее в свои ладони, мужчина применил магию к яйцу, полностью его заполнив. То вдруг засветилось, озарив лес ярким светом, а само приподнялось в воздух на двадцать сантиметров.

Анима закрыл глаза руками, неожиданная вспышка ослепила на несколько секунд. Забеспокоившись о парящем яйце, демон смог открыть глаза, когда безумная вспышка угасла. Раздался странный звук, словно недалеко повалились деревья. Он посмотрел перед собой и увидел сплошную черную стену. Мужчина распахнул глаза и медленно взглянул вверх.

Над кронами возвышался невероятной величины дракон. Своими большими лапами он проломил несколько крупных стволов, они-то и сотрясли шумом лес несколько секунд назад.

С неба опустилась огромная черная драконья морда, ее как корону украшали острые рога, похожие на зубья акулы.

У Анимы перехватило дыхание, испугавшись он шлепнулся на землю и неотрывно глядел на зверя.

«Это питомец? Это может быть питомцем?!»

Но факт оставался фактом, кроме черного гиганта в округе больше ничего не было. Тот, наклонившись, попытался обнюхать демона, и того обдало сильным порывом ветра. Он вновь закрыл голову локтем.

— Какой же ты огромный! — с недоумением воскликнул мужчина. — Какого ты ранга? Можешь стать меньше?

С надеждой звучал его голос. Демон попытался встать с земли, начав отряхивать черные одежды. Дракон снова поднял голову, изогнув шею, и вдруг действительно его размер начал уменьшаться до тех пор, пока он не стал четыре метра в высоту.

Глаза дракона имели ярко-красный цвет, и в них горело преобладающее любопытство. Вытянув шею, он чуть опустил голову к земле, стал приближаться к мужчине.

Тот, испытывая неловкость, чуть отвернул торс отступив. Но дракона это не смутило. Наоборот, он с большим упорством подступил к тому, став обнюхивать и тыча в него своей устрашающей черной мордой.

— Стой. Ай. Стой… Погоди! А… Аха. Ахаха! — сначала взмолился демон, но после тот затолкав его завалил на землю, все продолжая толкать в бока, обнюхивая и катать как бревно. Красные глаза как яркие драгоценные камни не сходили с хозяина.

— Ну перестань, — произнес он, чуть приподнявшись и положив пальцы на черный нос. Тот, наконец, остановился и уронил таз на землю.

— Значит вот такой у меня питомец? Ты довольно любопытный, действительно как щенок. Довольно неожиданно учитывая, какой ты на самом деле громадный… Значит, надо дать имя, чтобы закончить приручение. Хм.

Анима задумался. Он сел на траву поудобнее и смотрел в алые глаза.

Даже в уменьшенном размере тот излучал ужас, демон не чувствовал страха, смотря на него, однако излучающая от зверя аура была воистину устрашающая.

— У тебя такой грозный вид, такое чувство, словно ты в любой момент можешь начать учинять хаос. Хм… Знаешь, что я придумал тебе имя. В моем мире есть бог хаоса и разрушения. Его имя даже боятся произносить, особо верующие думают, что могут наслать на себя этим беду. Тебе оно подойдет, я думаю, назову тебя Арас.

Дракон, переминаясь с лапы на лапу, вновь опустил голову, начав того тыкать носом. Анима успел поймать его морду, прежде чем тот продолжил бы свои дурачества. И вдруг заметил, что помимо видимой любознательности он стал воспринимать исходящие от Араса чувства с эмоциями, вперемешку с бурными мыслями. Тот тыкался в него носом не только потому, что хотел обнюхать и вовсе не из-за того, что желал вывалять хозяина в земле, а потому, что ему понравился цвет одежды демона.

Анима стал поглаживать жесткую кожу, удивившись появившейся между ними связи. То озорство, с которым тот его осматривал, никак нельзя было назвать ненастоящим, и демон промедлил.

-…

Дракон приподнял нос и раскрыл пасть, взяв в нее руку Анимы. Его зубы были острые и устрашающие, но Арас аккуратно прикусывал ее, не пытаясь причинить вреда.

— Тебе… Так понравилось, как я выгляжу? Что? Ну, да, у меня тоже есть рога. Конечно у меня есть хвост. Вот, смотри.

Анима покрутил тонким хвостом перед его мордой.

— Нет, я не дракон, я демон… Ахах. Какой ты забавный.

Тот поднял крылья, отступив на несколько шагов, и показал их во всем величии, привстав на задние лапы.

— А вот и нет, у меня есть крылья, давай покажу.

Анима применил магию и позади него появилось два черных крыла, похожих на те, что были у Араса. Тот, тут же подскочив, стал их обнюхивать.

— Нет, нет, нет, я не дракон, я демон. Я не смогу летать с тобой, может у меня и есть крылья, но я еще слишком слаб. Моя сила тратится даже для того, чтобы поддерживать их.

Анима отменил заклинание, и те исчезли.

Тот в непонимании фыркнул, тряхнув головой. Это показалось демону забавным и милым.

» Ну… Что же… Теперь у меня есть ручной дракон. Не представляю, что с ним делать, но они же вроде боевые соратники. Значит, он должен помогать мне… Хм».

— Арас, что ты умеешь делать?

Тот тут же вытянул шею и шустро развернувшись попрыгал вперед, отдалившись от Анимы не меньше, чем на шесть метров. Он издал громкий звук, похожий на лай, дав тем самым сигнал, который Анима без труда смог понять.

— Что? Ты уверен?

Тот снова гаркнул. Прибывая в полнейшем замешательстве, демон должен был использовать на том заклинание, как на своем противнике. И он выбрал самое, по его мнению, безопасное, которое он может полностью контролировать. Подняв ладонь, Анима испустил струю дыма, забирающую жизнь. Но дойти она до того не успела, дракон тут же раскрыл пасть, издав рев, вместе с которым от него стали исходить невидимые волны. Заклинание демона моментально растворилось в воздухе, а дошедшие до него волны, чуть не сбили с ног.

— Вот оно как! Ты можешь отменять заклинания, одновременно нанося урон!

Арас гордо выпрямил шею и загарцевал по кругу, задрав нос.

— Ты уязвим к оружию?

Тот уже подойдя опустил голову, словно прося вновь погладить меж черных рогов, что Анима и сделал.

— Понятно. Но ты остерегайся усиленного магией. Мало ли что, если такой сумеет подобраться к тебе. Хм. Ладно. Пойдем прогуляемся, посмотрим, попробуем поохотиться.

Демон пошел в лес с полянки и дракон, догнав его боднул в бок лбом, тот чуть не упал на землю, но удержавшись посмотрел на питомца, который весело его оббегал.

— Арас, я сказал охотиться! Арас, не играть! Арас!!! — закричал вслед Анима, когда тот озорничая побежал вперед, прыгая низким по веткам, ломая их под собой и корням. Демону же пришлось приложить много усилий, чтобы догнать его.

Пол дня мужчина бегал за неуправляемым драконом, который все больше напоминал ему молодого щенка, который только став подростком, носился куда глаза глядят. Обычно, демон не мог вымотаться, но за целый день догонялок и криков, он устал и морально и физически уже с трудом держался на ногах.

— Все. Я больше не могу, — произнес он, когда закат уже терял свои краски. — Если ты так хочешь, то и беги на все четыре стороны, — махнул он рукой и стал собирать валяющиеся вокруг палки.

Разведя костер, Анима уселся на землю. До этого они победили много монстров. Точнее будет сказать, что они случайно попались навстречу Арасу, который посшибал всех вусмерть. Некоторых мужчина подобрал: одного волка и тушку кролика. И когда он уже подготовил, его и поставил готовиться, дракон, запыхавшийся, вернулся. Демон поднял на него недовольный взгляд из-под ресниц.

— Ты решил вернуться? Надо же.

Раздалось тихое урчание, но тот нехотя потряс ладонью.

— Не нужно подлизываться, если тебе так нравится не слушаться, то вперед делай, что хочешь. Я носился за тобой целый день.

Арас стал переминаться с ноги на ногу, но Анима упорно делал вид, что его не замечает. Тогда тот, опустившись к земле, максимально низко подполз к тому со спины, плотно прижавшись боком. Большая голова оказалась на земле возле колена мужчины, а красный глаз, драгоценным жалобным взглядом, вымаливал прощения.

— Арас, ты должен слушаться своего хозяина. Я говорю это не потому, что хочу казаться злобным, а ради твоей безопасности. Если ты вдруг наткнешься на путешественника Вавилийца, он может счесть тебя опасным и атаковать. А если это будет Астамский путешественник, он обязательно тебя атакует. Ты несомненно сильный, но в мире всегда найдется кто-то сильнее. Ты это понимаешь? Я не смогу воскресить тебя.

«У меня нет панелей. Если он умрет, я не смогу нажать на иконку воскрешения!»

Красный взгляд упал на начинающего вкусно пахнуть кролика. Демон вздохнул и махнул рукой.

— Если ты еще не ел, я взял с собой тушу волка. Надеюсь, мясо для тебя не надо готовить?

Арас поднял голову осторожно поднялся, обойдя костер понюхал, убитого им самим волка. Взяв его пастью, он лихо зажевал того целиком. После чего вернулся к Аниме и лег точно так же, как до этого, плотно прижавшись к спине.

— Ну что, слушаться будем? — прозвучал вопрос, на который был получен мысленный ответ. Анима выдохнув опустился на теплый бок. Он долго смотрел в огонь, и опустевшую голову, постепенно стали заволакивать неприятные мысли.

Трудно было сказать, что Арас неживой. Его характер не похож на стандартную, прописанную программу. Из-за чего демону стало не по себе. Тревожные мысли кружили, и он повернулся на бок, устроившись на питомце.

— Знаешь… У меня был друг. Очень хороший друг, лучший из которых я встречал.

Дракон приоткрыл глаза и посмотрел на алое пламя. Анима же всматривался в толстую черную шею.

— Но потом случилось то, чего я никак не мог ожидать и… теперь я полон сомнений. Во мне борются две стороны: одна, которая говорит, что все вокруг меня лишь сплошная ложь, а другая говорит, что тот, кого я полюбил, был более чем реален. На самом деле я даже начинал думать, что схожу с ума. Возможно ты даже не понимаешь большую часть того, что я говорю.

Дракон тихо заурчал, и тот усмехнулся.

— Я ведь, уже почти был уверен, в том, что сознание — это лишь придуманная кем-то игра. Но сегодня я ни разу не вспоминал об этом. Смотря на тебя, мне снова начало казаться, что не все так просто. Правда ли, может я себя накручиваю? А возможно машина действительно не способна создать нечто столь удивительное, как отдельная личность. Ведь, сколько я путешествую, только «неожившие» энписи имеют одинаковые личности и следуют по заложенной программе. Не способны отвечать на большинство вопросов. Но ты то другой, ты даже можешь примерно представить, что я говорю. Ты бегаешь, носишься, чувствуешь, испытываешь вину. И я… снова вспомнил Стеллара…

Анима сжал кулак и закрыл глаза, уткнувшись носом в Араса, тот приподнял крыло и накрыл им хозяина. Чувства, что испытывал Анима, доходили до его питомца, так как они были связаны. Подобная функция должна была облегчить совместные боевые поединки, но никто не мог догадываться, что эта возможность поможет объединить зверя и хозяина в подобной ситуации. Демон чувствовал исходившее от дракона понимание, хотя и не знал, откуда оно могло быть у только что вылупившегося существа.

— Знаешь… Стеллар, он не выносимый. Он грубый и хамливый. Но у него удивительно яркие улыбающиеся глаза. Их переполняет жизнь и каждый раз, когда я ловил на себе его взгляд, мне казалось, что он полон энергии бежать и что-то делать, причем что угодно, чтобы я не попросил. Он мог ворчать и жаловаться, но всегда делал все как надо и справлялся блестяще. Он всегда шел впереди меня, в любой момент готовый отразить любую атаку. Я не уставал поражаться такой прыти и не мог не улыбаться. Возможно он просто был благодарен мне за то, что я единственный, кто его купил, и я даже… Гордился тем, что мне достался именно он. Еще он очень звонко смеется. Зачастую надо мной, но… Смех его до безумства заразительный. Я даже не понял, когда стал любоваться его гордым вышагивающим видом. А ведь он по сравнению со мной совсем маленький, во мне без двух два метра!.. это так странно смотрелось… Но, черт, в нем столько необычностей, что можно перечислять всю ночь. Но потом он ушел. Наш договор был расторгнут. И теперь я хочу его увидеть, узнать все ли у него в порядке, ведь до меня он и не жил толком, но… Теперь его единственная цель это убить меня. И… Аррх… Чертова игровая механика.

Анима громко выдохнул, закрыв лицо локтем.

— Я даже Линицею ничего подобного не говорил. А ведь он заботился обо мне, когда я сидел на его шее. Арас, я ведь дурак? Скажи, я правда дурак.

Тот ничего не ответил, дракон и не мог говорить, зато мог вполне передать чувства, вперемешку с эмоциями и мыслями. Однако даже так Арас ничего не ответил, он чуть больше свернулся в комок.

— Так хочу его увидеть, но мне так страшно.

Анима ощущал, как сдерживаемое в его сердце, наконец, нашло свободу. Стало легче, но при этом и горестно. Понимание собственнойглупости ничуть не красило картину. Хотелось извиниться перед Линицейем.

После этого, ему стало легче. Когда ужин был голов, он даже поделился жареной тушкой со своим драконом. Тот, заметив, что хозяину стало легче, громко заурчал, подобно коту. Аниму это развеселило, мужчина стал почесывать ему бока и шею, что Арасу безумно понравилось, и он, подставляя место для чесотки, стал перекатываться по земле.

Вдвоем они остались в лесу на несколько дней, охотясь и поднимая уровни. Проводя с ним время, Анима значительно повеселел. Тяжелые мысли все реже посещали голову.

Бродя по лесу возле столицы, они как-то раз попали под дождь. Анима уже смирившись со своей участью приготовился промокнуть, однако Арас заботливо накрыл его своим крылом. За что мужчина пообещал ему найти хороший ужин.

Занявшись поднятием уровня, демон задумался о том, что нужно найти другой способ защитить себя. Однажды, когда он был занят освеживанием, Арас, как озорной ребенок, решил подшутить. Дракон, уменьшившись до размера собаки, подкрался со спины и налетел на демона, чем до безумия напугал. Анима схватился за сердце, смотря на валяющегося в траве, довольного своим озорством дракона. Но эта шутка и натолкнула его на мысль.

«Любой разбойник может подкрасться ко мне незаметно… Я не смогу защитить себя в ближнем бою».

И тогда он решился приобрести клинок. Они вдвоем направились в город, Анима предварительно попросил Араса уменьшиться, а иначе тот даже не сможет войти внутрь.

— Хочешь залезть ко мне в карман? — беззаботно спросил демон, подняв брови, и показав свой пустой карман. Они вместе с Арасом посмотрели внутрь, после чего дракон, прикрыв веки, взглянул в лицо демону.

— Что?.. Что ты так смотришь? Не хочешь, так и ладно.

Анима задрав нос похлопал по одежке и гордо направился в столицу. Арас, уменьшившись до двух метров, пошел следом. Они оба крутили хвостами, попадая в такт мелодии, что весело напивал демон, оглядывая местные магазинчики.

— О. Вот и оружейный.

Анима купил себе самый дешевый клинок и собрался пойти обратно. Однако по пути его привлекла вывеска яичных рулетов. Он купил два рулета, один из которых достался Арасу.

— Вкуснотища, да? — улыбаясь, произнес демон, доедая свой обед за обе щеки. Дракон же проглотил все разом и уже облизывался.

— Хм… Теперь хочется пить.

Они пустились дальше по улице и нашли еще одну лавку.

— Арас, ты наверняка никогда не пробовал рисовые лепешки с рыбной начинкой.

Сказав это, он посмотрел на дракона, который только поднял на него любознательный взгляд.

— Я думаю, нам надо это исправить. Сэр! Любезный! Позвольте заказать у вас четыре рисовых лепешки с лососем! А и чашку чая!

— Подождите минуточку! — весело отозвался хозяин.

И вот они уже ели рисовые лепешки: дракон, как и первый раз заглотил их обе, счастливо облизываясь, Анима же запивал их сладким чаем.

Наевшись, они, наконец, покинули город. С того момента Анима стал упорно заниматься, учась держать в руках кинжал. Что первые несколько недель не выходило совсем. Тот как живой выпрыгивал из рук, стоило ему только замахнуться в боевой позе. Арас тем временем предпочитал охотиться, или же спать рядом с хозяином.

— Почему у меня не получается удержать его в руке? — все не переставал спрашивать себя демон, разглядывая совершенно обычный кинжал за ужином. Дракон приволок целого медведя, которого уже радостно поедал, обгладывая кости. Анима же, вырезав себе кусок мяса, закинул жариться на камнях.

Отложив кинжал в сторону, он придвинул к себе стопку больших камешков. У него была задумка, и он решил воплотить ее в жизнь. Камни были размером с его ладонь, и переделывать такие в жемчуг было довольно сложно, это оказалось новым уровнем его мастерства. Просидев так пол ночи, Арас наконец с любопытством ткнул носом кучку жемчужин.

— Хм? А. Это магический жемчуг.

Он поднял одну жемчужину и показал дракону.

— Сделаю еще штук семь, и останется только вложить в них магию. Когда я это сделаю, то свяжу их нитью своей манны. И одену тебе на рог, твой самый длинный, вьющийся как ветка дерева. Обычная леска не подойдет, твои острые рога просто прорежут ее, а вот нитка манны в самый раз. Я хочу, чтобы у тебя при себе всегда были мои жемчужины, и если что, то они защитят тебя. К сожалению, если напор будет слишком сильный, они истратят всю манну и расколются… Но я еще работаю над этим!

Анима вновь продолжил свои тренировки. Он никогда в жизни не держал в руках настоящего оружия, потому и представление имел лишь смутное, как правильно им обращаться, да и обращение с кинжалом — это была уже вторая ступень тренировок, а пока тот застрял на первой, пытаясь удержать скользкий как рыба предмет. Зато, Анима заметил, что стал неплох в жонглировании, но это мало чем поможет в будущем.

И в один прекрасный день, к нему вдруг пришло озарение. Это произошло в тот момент, когда он ковырял тонким прутиком в углях и усталым взглядом посмотрел на его конец. Дерево превратившаяся в уголь медленно тлело, окрашенная в ярко-красный цвет. Опустив взгляд на огонь, а потом на прутик, демон неожиданно вздрогнул и, бросив его, схватил кинжал.

Анима упорно продолжал прожигать того взглядом делая с ним тоже самое, что и со своим жемчугом. Он пытался вложить в него манну, но вместо этого она плотно окутывала собой предмет. Таким образом он становился частью тела демона.

Мужчина крепко взял рукоять и взмахнул клинком. Вышла поразительная вещь, тот остался в его руке. Обрадовавшись, он вновь взмахнул им, но тот вылетел из пальцев и устремился вверх. Анима тут же поднял голову, как в тот же момент кинжал приземлился рукоятью на голову Арасу, и шлепнулся на землю. Тот недоуменно посмотрел вверх, после чего стал искать то, что его ударило.

— Бога ради, прости! Прости, это я виноват!

Анима тут же подбежал к нему и поднял с земли оружие.

— Я наконец понял, что делал не так. Теперь мне нужно учиться удерживать свою ауру. Обещаю, я больше не буду им так бездумно швыряться.

Дракону похоже было все равно, он продолжил спать, вернув голову на землю. Анима же начал упорные тренировки. Он становился в стойку, стараясь концентрировать манну. Единственная поза, какая приходила ему на ум — это та, в которую становился Стеллар. Вспоминая его, Анима понимал, что лучшего учителя для боя было не найти, поэтому он старательно повторял все его движения.

Демон не мог быть настолько шустрым как разбойник, однако, недостаток скорости и гибкости он заменил физической силой. С этого момента тренировки стали проходить намного лучше.

Так и продолжили проходить их дни, привычные, постоянные тренировки, без которых Анима уже не видел смысла жизни. И непрекращающиеся прогулки по дорогам и лесным чащам. Но однажды все изменилось, когда они приблизились к городу, в котором демон успел побывать однажды.

Одним днем, когда Анима тренировался, они с Арасом увидели стелющийся по небу густой дым. Он шел издалека, но его количество было устрашающим.

— Что-то случилось?!

Демон направился в сторону очага пламени, но сам бы он бежал слишком долго, а потому уже призвал свои крылья, когда неожиданно сзади в два шага к нему подскочил Арас. Он был почти своего истинного размера, дракон протянул лапу и схватил Аниму, взметнувшись в небо.

Тот, вскрикнув, вцепился в когтистый палец.

— Арас, спасибо! Они приземлились на равнине, не долетев до полыхающего города. От него в разные стороны разбегались живые энписи, это были, и драгуны, и люди, и орки с троллями. Как раз один в ужасе пробегал мимо. На его спине висел большой ящик с товаром и зонтик. Это был странствующий торговец.

— Сэр! Что случилось! Сэр! — Анима с трудом догнал мужчину, испугавшегося приземлившегося дракона.

— Я! Я! Я!

— Все хорошо, Сэр. Расскажите, что произошло в городе?

— Это… Это чертовы путешественники, Астамцы! Эти ублюдки часто нападают на город из-за чертового подземелья! Попутно убивая всех, кто живет в городе! Они однажды разгромили мою лавку, из-за чего я стал странствующим торговцем! Но я никак не думал, что, вернувшись сюда, снова наткнусь на этих ублюдков! Сэр, лучше бегите! Они безумно сильные!

Анима поднял голову и увидел, как несколько Астамцев парили на летающих животных над городом.

— И такое постоянно?!

— Да. Раз в несколько месяцев они всегда нападают на город, убивая всех до единого!

Из-за спины демона послышалось ожесточенное рычание. Торговец вздрогнул, но Анима понял, Арас был взбешен подобным поведением путешественников, да и он сам чувствовал, как внутри начинало загораться пламя ярости. Потому, пока торговец еще стоял рядом, демон сунул руку в карман и положил тому в руку две алые жемчужины.

— Сэр, этот жемчуг защитит вас. Если вдруг Астамец решит напасть на вас, просто потрите жемчужину о грудь! Но будьте аккуратны, они сработают всего раз!

— Спасибо! Но… А вы куда? — кинул тот вслед демону.

— Мы попробуем помочь горожанам.

— Что?! Это самоубийство, господин путешественник!!!

— Я не умру! — воскликнул Анима, запрыгнув на лапу Араса и тот тут же взметнулся в небо.

Подлетев к городу еще в небе, Анима скомандовал:

— Арас, давай попробуем убрать мушек одним заходом.

Дракон издал приглушенный рык, демон понял, что это был положительный ответ. Подняв руки, он применил заклинание, и небо озарило вспышкой черных молний. Они поразили всех, кто был в небе. А следом за ней раздался рев, что раскидал цели в разные стороны. Вместе с этим разбился и струящийся в небо дым.

Они сделали круг вокруг города, те больше не вернулись, а значит были повержены. Тогда Арас приземлился на каменную площадь.

Драться с Асмтамцами, это как драться против сильного отряда. А, то есть привести город в подобное состояние могли и человек десять, возможно даже и меньше. В небе было четверо целей. Остальные были в городе.

Так оно и оказалось, Астамцы крушили и уничтожали все подряд мощными заклинаниями, при этом их было не больше семи. Арас издал ошеломляющий силы рев, и все летящие в него заклинания в тот же час растворились, а враги попадали на землю, или врезались в стены. Анима поднял руку и возвел щиты над каждым, кто находился на площади, это: они с Арасом и местные жители. Потом черные молнии ореолом разбежались по кругу.

После этого они пошли дальше искать оставшихся. Арас доделал все сам, своими массивными лапами, прихлопывая путешественников, как нечто незначительное. И в результате зачистка города прошла не больше восьми минут.

Оставшиеся в живых жители выражали свои благодарности перед путешественником и гигантским зверем. Пожары быстро затушили, и в город вернулись все, кто убежал ранее. Анима увидел уже знакомого торговца. Мужчина в буре радости взял в ладони руку демона и безумно затряс.

— Это просто невероятно! Ваша жемчужина спасла меня, сэр! И вы действительно бессмертны! Уничтожили всех Астамцев, ни разу не умерев! Это во истину потрясающе! Я расскажу о вас своей семье! Обязательно!

— Да что вы, сэр… — смущенно произнес демон, пытаясь вернуть свою руку, но тот затряс еще сильнее.

— Это была просто превосходная битва! Скажите, как вас зовут, путешественник?

— Я… Анима.

— Анима! Сэр Бессмертный! Если мы снова встретимся, в моем доме всегда найдется для вас тарелка с едой и отдых!

— Б-благодарю.

Торговец, как и обещал, рассказал своей семье о чудесном спасении, благодаря небезразличному страннику. Но кто мог ожидать, что его семья настолько велика, что уже за полгода в каждом городе уже знали о таком путешественнике, как Анима Бессмертный красный жемчуг.

Но до этого Анима обратил внимание на настрадавшийся город. Он остановился возле него всего на несколько дней, но никак не ожидал, что тот раз за разом будет атаковаться безумными игроками. Он спасал его всякий раз, как это происходило, несколько месяцев подряд, но вечно это продолжаться не могло, и ему нужно было идти дальше. Тогда-то он и почувствовал от Араса неожиданное предложение.

— Ты хочешь остаться здесь, чтобы защищать их?

Анима смотрел на того снизу-вверх, недоумевая, когда тот с легкой улыбкой глядел на хозяина.

— Но, Арас, ты останешься совсем один. Ты не боишься?

Тот издал негромкий лай.

— Тебе жаль их… Да, я понимаю. Мне тоже больно смотреть на то, что здесь происходит. Но это никогда не закончится. Они будут приходить снова и снова из-за подземелья. Ты хочешь каждый раз попадать под атаки?

Анима промедлил, получив от того ответ. Морда дракона опустилась, и демон обнял черный нос, закрыв глаза.

— Раз ты сам этого хочешь. Но, если что, возвращайся ко мне. И я часто буду приходить. Запомни раз и навсегда, путешественники очень сильны, если однажды ты столкнешься с такими, каких не можешь победить, примени жемчуг. Тот, что самый большой, перенесет тебя прямо ко мне. Хорошо?

Тот снова улыбчиво гаркнул.

— Точно не хочешь пойти со мной?

Ответ дракона был полный грусти, но однозначный. Он хотел помочь одному единственному городу, и не хотел заставлять хозяина из-за его решения оставаться здесь. Потому он попросил оставить его, пока не придет время.

Комментарий к 3,5 года назад Спасибо за прочтение, оставляйте комментарии, а я пообещаю радовать новыми главами! :)

====== Событие ======

В черноте ночи, освещенной светом костра и тысячами маленьких парящих желтых огоньков, Анима вяло пожевывал мясо куропатки, расковыряв его пальцем.

Мужчина смотрел на тушку птицы с ноткой обреченности, она на вкус была абсолютно безвкусна, даже ее обгоревшие кусочки. Да и желудок, хоть и был пуст, но есть не хотелось совсем.

— Стеллар. Я не хочу есть, — произнес Анима не поднимая взгляда. Парень сидел рядом с ним, и уже около двадцати минут наблюдал за бесполезными ковыряниями.

— Анима. Или ты ешь сам, или я в тебя насильно запихаю. Выбирай.

Мужчина вздохнул, и посмотрел на голову Араса, подавшую голос тихим мурлыканьем, глядя на хозяина. Тот только открыл рот, как Стеллар показал на дракона пальцем.

— Даже не думай! Я прекрасно знаю, о чем вы подумали. Нет! Анима сам съест свое мясо, а ты итак сожрал две куропатки! Нет, и точка.

По полянке раздалось два грустных вздоха.

Анима, смотря на мясо, не только не хотел его есть, но также и еще больше пачкаться, отрывая его от костей. Протянув куропатку Стеллару, он произнес:

— Хорошо. Покорми меня. Что ты так смотришь? Ты же сам сказал, что сделаешь это, если я не буду есть. Я съем, если ты снимешь мясо с костей.

Парень ошеломленно смотрел в бледное лицо, а через секунду яростно забрал куропатку и начал отрывать мясо, протягивая его Аниме.

Тот, чувствуя все еще давящую подавленность, теперь так же испытывал довольно разношерстные эмоции: радость и стыд за проделку, хоть она и вышла удачно, но совесть никуда не делась, и смущение.

Стеллар, несмотря на недовольство и ворчание, все-таки начал чистить мясо. Анима просто прилег рядом с ним на траву, испытывая ко всему добавочно разливающееся в сердце счастье. Он получал кусочек за кусочком, и был готов съесть даже кости, если только Стеллар протянул бы их ему.

Когда птица закончилась, а остатки полетели в огонь, Стеллар вытер ладони о сухую землю и отряхнул. Лучше не стало, но теперь руки были хотя бы в песке, а не жире. Парень посмотрел на Аниму, который все продолжал лежать на боку, повернувшись к нему и смотря в землю.

— Как ты себя чувствуешь? Все еще плохо?

Тот промедлил.

— Я… Я не знаю. У меня только получилось все забыть, но стоило закрыть глаза и… Я опять вижу все это перед глазами. Я виноват не только перед городом и его жителями, но и перед Арасом.

— Я думаю, Арас не будет сердиться на тебя. А ты бы стал на его месте?

Анима медленно покрутил головой.

— Рано или поздно… Это… Все равно бы случилось… Даже, если бы и не я… То кто-то другой. Я понимаю это. Этот город обречен на постоянное уничтожение и возрождение. Но… Как же мне жаль тех, кто живет в нем.

Анима мог бы начать настаивать на том, чтобы жители города покинули его, и тот мог бы разрушаться и дальше, но без жертв в ряде населения. Но… Уйдут одни, и программа создаст других. В городе должен кто-то жить. Создатели этого мира обрекли их на смерть.

— Как бы я хотел все исправить. Увести их всех оттуда раз и навсегда.

— Князь — это вполне может.

Демон усмехнулся. Еще неизвестно, каковы на самом деле полномочия владыки, так как «князь» — это лишь игровой титул, который сможет оспорить в будущем любой. И все равно, сейчас это цель его жизни, другого ничего у него нет.

Лес окутала тишина. Анима все продолжал лежать на боку, чувствуя прохладу земли. Мир все становится реалистичнее, демон задумался об этом, ковыряя пальцем травинку у носа. В лесах теперь слышно пение разнообразных птиц, и щебет белок. Его тело приобрело температуру, как и земля под ногами. Раньше от этого можно было лишь отмахнуться, но теперь он все больше увертывался, что Восходящий мир нечто намного большее, чем просто игра.

Даже компьютерные игры прошли долгую эволюцию, чтобы однажды, через десятки лет, люди могли поиграть в виртуальном мире. Но ВМО — первая в своем роде виртуальная игра, до нее не было ничего похожего. А первый в своем роде никак не мог перескочить через цепи эволюции. Графика Восходящего мира изначально была на высоте, но то, во что это место стало превращаться, уже нельзя было назвать игрой. И факторов становилось все больше, один из них как раз сидел в нескольких сантиметрах от Анимы.

Стеллар самое удивительное чудо, что породила собой ВМО. Этот парень словно не подчинялся законам, которые создали разработчики. С того самого момента, как Анима купил его, он был одним из первых энписи, в которых зародилась жизнь. Он по-своему подчинялся законам этого мира, пока его личность не изменила предначертанный ход событий. Стеллар, вместо того чтобы «убивать», решил «защищать» своего бывшего хозяина. И знаков от системы у демона больше не появлялось, этот энписи словно сломал ее. А можно ли его вообще теперь называть энписи?

Анима не сводил взгляда с лица паренька, тот задумавшись о чем-то своем глядел в костер.

«Единственное, что выдает в нем энписи, это тело, которое не растет. Он словно застыл в возрасте, когда он был подростком. Сколько ему сейчас? 27? Он ни капельки не изменился. Даже волосы не отросли. Мое тело так же не меняется. Дети из деревни демонов как были маленькими мальчиками, так и остались, хотя тоже приобрели душу. Но… Мир все еще меняется, и когда это происходит, я засыпаю. Возможно однажды я начну замечать, как захочу в туалет, а ведь аватарам это ни к чему. Стеллар возможно приобретет более мужественные черты. А хотя… Я помню, он говорил мне, что является скорее эльфом, с человеческими ушами. В таком случае, он будет меняться? Сколько живут эльфы? Может быть Стеллар на долгие годы останется таким притягательным в своей юношеской красоте. Когда знаешь, что он темный эльф, то его обаяние становится понятным: эльфы все очень привлекательны и изящны.

И… Раз он живет своей жизнью, я даже не представляю сколько лет он был таким до нашей первой встречи, то у него наверняка были и свои цели. Вряд ли он мечтал стать чьим-то заклятым врагом. Наверное, у него есть то, что он бы хотел. Ведь у каждой живой души есть какие-то желания».

— Стеллар, могу я спросить?

— Ну, вперед, — выдохнул тот, подкинув в костер толстую ветку.

Анима приподнявшись на локте посмотрел в голубые глаза.

— Скажи, у тебя когда-нибудь была какая-нибудь цель в жизни? Было ли что-то, чего ты хотел больше всего?

Парень, наморщив лоб посмотрел на Аниму. Они были достаточно близко друг к другу, что было довольно неловко, но никто так и не сдвинулся с места.

— Зачем тебе это?

— Просто хочу узнать тебя получше, — честно ответил демон. Мочки ушей парня заметно порозовели, хотя в лице он так и не поменялся.

— Не знаю.

— Что? Но как так? Ты никогда ничего не хотел?

Стеллар промедлил, он пересел в позу полу-лотоса и опустил локти на колени.

— Мои желания всегда менялись в зависимости от ситуации, в которой я был. У меня никогда не было великих целей как у тебя. Я хотел выжить, потому стремился стать сильнее. До сих пор я желаю силы.

— Значит, твое заветное желание стать сильнее?

— Может быть. Хотя не совсем. То, что я желал уже исполнилось. Так, что я просто стремлюсь исполнить твою цель. Вот и все.

— А что ты желал, то, что исполнилось?

Стеллар опустил холодный взгляд на демона, но тот даже не дрогнул.

— Найти Аниму и вновь присоединиться к нему.

Мужчина распахнул глаза, не поверив сначала в сказанное.

— Но… Почему ты стремился к этому? Разве свобода, это не лучшее, что могло бы перепасть рабу?

Тот повел взглядом по окружению и снова вернул на демона.

— А с чего ты взял, что тот, кто всю жизнь обучался, быть подспорьем для кого-то, сможет жить свободно? За четыре года я не смог найти работу. Я мало в чем разбираюсь и ни черта не понимаю в сельском хозяйстве. Но я знаю, как убивать, знаю, как сделать так, чтобы жертва не мучилась перед смертью. Знаю, как убить мгновенно или наоборот, заставить помучиться подольше. И я тогда знал наверняка, что Аниме нужен кто-то, за чью спину он мог бы встать спокойно. И когда я смог, я нашел тебя. Мое желание исполнилось, я снова могу делать то, для чего так усердно тренировался все эти годы.

— То есть… Твое желание защищать меня? В этом ты нашел свою цель?

Парень не ответил, отвернув нос. Анима почувствовал смущение и, глядя в землю, решил, что нужно перевести тему в другое русло. Но Стеллар его опередил, задав свой вопрос:

— А чем ты жил до того, как был изгнан? Что ты больше всего желал и к чему стремился? Может из-за твоей цели Вавилла изгнала тебя?

— До того, как… — произнес Анима, и продолжительно выдохнул. Сменив позу, он убрал руки за голову и лег на спину. — Да у меня была цель, то, что я хотел больше всего, но не думаю, что Вавилла разгневалась на меня из-за этого.

— Что за цель?

— Я мечтал стать отцом.

Стеллар в изумлении уставился на демона, который спокойным взглядом всматривался в далекие черные кроны.

— У тебя есть?..

— Я был женат, однажды. У меня было множество целей по жизни. Все они сменяли друг друга, сейчас это все кажется лишь далеким сном. Потом я узнал, что моя жена забеременела, и все в моей жизни перевернулось, я нашел истинную цель. Хотел увидеть своего ребенка, но… Она умерла. Я думал, что моя жизнь оборвалась. Уже после Вавилла изгнала меня в этот мир.

Анима вновь повернулся на бок, в этот раз держа локоть под головой. Неприятные воспоминания прошлого пчелиным роем зажужжали в голове. Тогда Стеллар произнес:

— А ты не думал, что Вавилла подарила тебе второй шанс? Если там, с богами, твоя жизнь закончилась, почему ты не можешь начать ее здесь?

Демон поднял глаза.

— Я и так живу здесь.

— Но ты хочешь узнать, можешь ли ты вернуться в прежний дом. Зачем, если там больше ничего не осталось?

— Я, ам… Стелл, это не совсем так. Я на самом деле хочу встретиться с богиней, но я не думаю, что смогу вернуться. Не знаю почему, но что-то внутри меня кричит, что я не смогу покинуть Восходящий мир.

— А если на самом деле ты можешь вернуться?

Анима вгляделся в красивое лицо юноши, который с беспристрастным взглядом ждал его ответа. Мужчине хотелось кричать о тех чувствах, что он испытывает, но он не мог. Стеллар был жителем этого мира. Анима сейчас так же являлся его частью, и ощущая невероятную радость в компании этого парня, его ответ мог быть однозначным.

— Ты прав во всем. Если у меня действительно есть такой выбор, я лучше останусь с вредным разбойником, который решил посвятить мне свою жизнь. Этот мир велик, и я уверен, мы только начали странствовать по нему.

Стеллар улыбнулся и Анима взял его ладонь, крепко сжав пальцы.

— Спасибо, Стеллар, я действительно был одинок до того, как ты появился. Теперь же мне кажется, что раз ты со мной, то все нипочем.

— Так и будет.

Парень не пытался освободить свою руку, и чувствуя тепло его ладони, глаза постепенно начали слипаться. Анима не хотел отпускать его запястье, ведь так он мог лучше ощущать успокаивающий запах сирени, тот словно окутывал его самого, и в конечном итоге сознание забрал сон. Перед глазами мелькали образы крепких сновидений.

Стеллар заметив, что тот уснул, сжал пальцы.

— Ты спишь? — спросил он надеясь удостовериться в крепости его сна, и не заметив реакции, отпустил теплую ладонь демона.

Стеллар приблизился и уперевшись ладонями о землю, навис над спящим, смотря в безмятежное лицо.

— Ты все еще любишь ту женщину?

Тихий голос не потревожил его сон, даже длинные черные ресницы не дрогнули.

— Ты все еще хочешь от нее детей?

Парень сжал пальцы в кулаки и, медленно наклонившись, прикоснулся к его губам. Незаметный, словно прикосновение крыла бабочки, легкий поцелуй. Отстранившись, он прикоснулся ладонью к белоснежной щеке.

— Прости, я не способен тебе этого дать… Но я могу посвятить тебе свою жизнь. И как ты стал целым миром для меня, я подарю весь этот мир тебе.

Стеллар отдалился, выпрямившись, и увидел перед собой два красных глаза, дракон не сводил с него взгляда.

— Хоть одно слово об этом, и жертвой станешь ты.

Ящер фыркнул и показушно повел головой, после чего поднялся, и взяв пастью предплечье Стеллара стал оттаскивать от хозяина, словно говоря своими действиями: «не мешай ему».

Демон проснулся, как и обычно после четырех часов сна, однако возвращаться к городу было решено на рассвете, потому, уделив время завтраку.

Анима уже был готов идти пешком, когда Арас протянул ему свою лапу.

— Ты нас отнесешь? Премного благодарен!

Дракон взметнулся в небо и, подгоняемые ветром, они направились в сторону разрушенного города. С земли было хорошо видно, как облака, подобно стреле, пронзает гигантский черный зверь, и когда он появился из-за леса, город покинула одинокая точка, у нее он и приземлился.

— Господин Анима! — прозвучал взволнованный голос Ало, когда тот спускался с гигантской лапы. Анима с улыбкой поправил свои одеяния и посмотрел на юношу.

— Спасибо, что подождал нас.

— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил тот, оглядывая демона и непринужденно спрыгивающего на траву Стеллара.

— Я пришел в норму. А как обстоят дела в городе? Многие… погибли?

Тот не стремясь отвечать промедлил.

— Город был восстановлен в тот же день. Магия Вавиллы невероятна, все разрушенные здания пришли в норму. А жители… Больше всего было пострадавших. А те, что погибли, некоторые воскресли, а некоторые нет.

Анима свел брови, не сводя глаз с Ало.

— Как это так?

Парень пожал плечами.

Демон опустил взгляд на Стеллара, но тот только покрутил головой.

Как это понимать, что некоторые смогли воскреснуть? Почему так? Если игра воскрешает убитых энписи, то почему не всех?

— Ало… А число убитых превышает количество воскресших?

— Нет! Убитых меньше, но они почти наравне.

Анима приложил пальцы к подбородку, задумавшись о подобном, он раньше не слышал. Смысла идти в город нет, так как даже если он увидит убитых, трупы так и остаются трупами, они ничего не расскажут. Но вспыхнувшая идея все же не давала покоя: что, если неожившие энписи это те, что приобрели самосознание?

В своих раздумьях он уронил взгляд на Стеллара, тот в недоумении скривил лицо, состроив страшную физиономию. Демон, не обратив на это внимания, продолжал размышлять.

«Получается, вероятность того, что «ожившие», умерев не возрождаются, становится все выше».

Заключил он, опустив руки.

— Анима.

— Господин, что-то приближается.

Почти в один голос отозвались Стеллар и Ало, тот поднял взгляд, посмотрев в небо. Над ними кружило не меньше пятидесяти игроков, и все до единого были Астамцами! Люди, светлые эльфы, гномы, полузвери, они все стали опускаться на землю, окружая маленькую группу. Демон не понимая огляделся, вместо того, чтобы окружить город, они прилетели к ним. Анима стал осматривать своих товарищей, готовившихся к бою и сам, собирался взвести ладони, чтобы сотворить заклинание, однако неожиданности все же не перестали происходить. Его руки стали растворяться в воздухе, превращаясь в черные квадратики.

— Вот он, этот ублюдочный дракон! Нашли-таки! — закричали войны со всех сторон.

— Как знали, эта тварь чей-то питомец!

— Ну, гнида, ты больше не будешь мешаться!

Раздавались яростные голоса, готовящиеся к бою, Анима кинул взгляд на своих товарищей, которые увидев, что тот начал исчезать, ужаснулись.

— Анима?!

— Стеллар! Красный жемчуг на его рогах! Примен…

Не успел он закончить, как от демона рядом с ними остались только улетающие в небо черные квадратики.

… Все перед глазами застилала чернота. За несколько проведенных в ней секунд, голова закружилась, а тело пронзило непривычное недомогание.

В мгновение все изменилось, теперь он стоял в толпе, но разглядеть ее пока не мог. Перед глазами все плыло, а его самого страшно тошнило. Взявшись одной рукой за живот, а второй, закрыв рот, почувствовав пальцами подступившую желчь, проглотил обратно. К нему слишком плотно стояло множество игроков, и он никак не мог продлеваться прямо перед ними.

Через несколько секунд стало легче, и демон посмотрел на свою руку.

» Какого черта меня тошнит?! Это же просто аватар, меня не может тошнить! И температуры тела у меня не было, и быть не может! Что за ерунда?! Почему моя голова кружится? Это ведь точно простой компьютерный аватар?!»

Мужчина, наконец, поднял взгляд и осмотрелся. Вокруг была не просто толпа, а толпа Астамцев и Вавиллийцев! А рядом с Анимой стояла группа из одних только князей демонов. Они, как и он, не понимали, что происходит, по видимому их так же перенесли.

Они все находились в огромной по своим масштабам пещере, позади стояли гигантские ворота, через которые и проходил народ.

«Вот оно что, я понял. Это тот самый ивент, про который говорила Вилл! Видимо, отсчет подошел к концу! Я и забыл об этом».

Ворота позади с хлопком закрылись. Тысячи-тысяч игроков оказались на огромной арене и все как один открыли системные окна с полученным заданием. У князей же те всплыли сами и у каждого это был черный восклицательный знак. Некоторые посмеивались, а те, кто не собирался приходить, нервно почитывали появившееся задание.

Анима смотрел на мерцающую табличку.

«П-п-п-персональное з-з-з-задание для претендентов в князь…я: найдите истинную цель ивента…а.а…а, пока все боссы в… В… в дж…аже не будут побеж-ждены».

«Провал задан… Ни. Ни… ия не несет дисквалифика-кацию, но отнимет у демона несколько тысяч очков опыта!»

— Боссы? — произнес мужчина и заметил, как по краям огромной арены, на специально отведенных участках, некоторые были пьедесталами, некоторые отдельными маленькими аренами, стали появляться боссы. Некоторых из них Анима узнал, например, гидру из подземелья, в котором он с командой был в последний раз. И самым большим боссом в отдалении был его недавний знакомый, тот, сложив руки на груди, оглядывал многотысячную толпу.

— Всезнающий…

Само собой вырвалось у Анимы. Видимо, именно этот джин был главным босом.

Игроки позакрывали таблички и тут-то начался настоящий хаос. Боссов было около двадцати, а игроков несколько тысяч, к тому же враждующих фракций. Битвы вспыхнули мгновенно. С кем, против кого объединяться — было не ясно. Кто главный враг, противоположная фракция или босс, тоже не решить так просто. И первым делом игроки стали сражаться между собой, создав на площади настоящее поле битвы не на жизнь, а на смерть. Претенденты в князья, все тут же ретировались, разбежавшись в разные стороны. Тоже сделал и Анима.

Гигантская пещера представляла собой не только арену, из земли так же торчали высокие камни, за которыми можно было спрятаться. А по краям у стен, земля уходила резко вниз, создав собой что-то вроде рва вдоль всей пещеры.

Анима спрятался за скалой, и при этом чуть не лишился головы. На него напал Астамец, замахнувшись мечем.

— Мгновенная смерть! — успел отреагировать тот, вжавшись в камень.

Заклинание сработало, и игрок тут же упал. Демон вытянул из него душу и поглотил, это помогло восстановить его самочувствие в норму и думать стало значительно легче.

Анима огляделся. Рано или поздно его точно убьют, но его задача явно была не в том, чтобы участвовать в этом безумстве.

Мужчина поправил волосы, скинув их на спину, и приложил пальцы к подбородку, выглянув из-за камня на толпу. И тут он увидел, как Всезнающий взмахнул рукой, и боссы зашевелились. Некоторые зарычали, озарив ужасающим ревом всю пещеру. Они сдвинулись с мест и ринулись на толпу.

«Да это ужас какой-то! Что за событие такое?!»

Анима снова спрятался за камень.

В его задании было сказано, что нужно найти главный смысл происходящего. Но в происходящем не было никакого смысла! Царило полное безумие!

Прямо перед ним двое схлестнулись в схватке. Острое копье промелькнуло у демона перед носом, и тот вновь вжался в камень. Всего метрах в трех от него девушка размахивала волшебным копьем против тролля разбойника. Он применил какой-то суперудар и его оружие, засияв, сломало копье, срубив с него наконечник. Тот усмехнулся, оружие Астамки было сломано, но та не растерялась, она воткнула сломанный конец ему прямо в глаз. Тролль умер мгновенно, а она перевела взгляд на демона, пытающегося слиться с местной обстановкой.

— Мгновенная смерть.

Она тут же упала на землю, а Анима поглотил души их обоих. До чего же вкусны сильные путешественники, он от восторга не удержался, приложив пальцы к губам, и стал оглядывать сражающихся, подняв толстый дымовой щит.

«Как было бы здорово убить здесь всех разом и поглотить души. Это был бы настоящий пир! К тому же, кажется на вкус они стали значительно ярче и слаще! Эх. Жаль, сейчас не до того».

Он снова выглянул из-за камня. Нужно было найти место понадежней. И хорошенько обдумать происходящее. К тому же, сколько времени это займет? Когда они победят боссов?

Анима осмотрелся и увидел трещину в своде пещеры. Она тонкой линией шла вниз и расширялась в узкий разлом, в котором можно было бы на время скрыться.

Так он и решил поступить. Но дойти до него было непросто. Достав клинок, Анима решил как можно незаметнее прошмыгнуть мимо толпы.

Крадучись, он старался огибать сражающихся: некоторые игроки случайно налетали на его щит и умирали от пассивного эффекта. К сожалению, это были не только Астамцы, но и Вавиллийцы, они, просто не замечая ничего вокруг, сломя голову неслись невесть куда, и там их поджидала неожиданная смерть. Анима конечно же не брезгуя поглощал души всех, кого встретил, а зачем отказываться от подобного пира. Конечно же пройти незамеченным было невозможно, а потому он применял мгновенную смерть, или использовал кинжал, если получалось подойти поближе к врагу. Он как раз поглотил около десяти душ, когда вдруг услышал голос.

Остановившись, мужчина приложил ладонь к уху и, сквозь звон мечей и шумы взрыва, каким-то чудом уловил еле слышное хныканье и рыдание, и оно показалось безумно знакомым. Анима чуть отклонился от курса и пошел в сторону, там, в камнях, похожих на зубья, сражались странники, а также на четвереньках проползал зареванный босс подземелья.

— Не надо… Не трогайте меня… За что мне все это?.. Ну, что я вам сделал? Ну, что, а?

Выл он, аккуратно огибая дерущихся между собой игроков.

— Линицей! — воскликнул демон. Он поднял ладонь и вместе с ней от него прошла ударная волна, сбившая всех странников, сражающихся рядом с призраком. Тот, закричав, закрыл голову руками, но его не тронуло заклинание, щит из дыма защитил его.

— А? А?! А! Анима! Братишка Анима! Спаси меня, пожалуйста!

Тот, подбежав к нему, поднял на ноги.

— Линицей, что ты… Господи, а еще принц!

— Я может и принц! Может уже и умер однажды! Но снова умирать не хочу! — воскликнул он, схватившись за рукав демона.

— Ты как раз кстати, идем, нам надо спрятаться! Следуй за мной!

Анима повел его дальше к разлому, а тот вцепился в демона мертвой хваткой. И гуськом они стали огибать заостренные камни.

Среди бившихся путешественников, один орк разрубил двух Астамских зверей одним ударом и поднял непонимающий взгляд на развернувшуюся перед его глазами картину.

— Анима?

— Что там? — отозвался эльф рядом, запустив из лука около десятка магических стрел.

— Там мой друг, Анима, он увел за собой босса.

— Что? Как это?!

— Без понятия, просто взял и увел с собой!

— Где?!

Анима, наконец, смог добраться до края арены, и соскользнув вниз, он затащил Линицейя в расщелину. Они зашли внутрь и спрятались за камнем.

— Это кошмар! Ужас какой-то, что за чертовщина здесь происходит?! — протараторил Линицей, приложив сложенный веер ко лбу.

— Сам не знаю, бесовщина творится, и она не закончится, пока все боссы не умрут.

— ЧТО?!

— Прошу, не кричи так, тебя могут заметить. Но мне очень кстати то, что ты спрячешься.

— Анима, ты стал мне дорогим братом, пожалуйста, не ставь под сомнение эту связь и не говори, что хочешь убить меня, как и все здесь.

— Линицей, я бы никогда не поднял на тебя руку!

У того на подбородке появились морщинки, и он старательно вытирал появившиеся слезинки.

— Братец действительно благороднейший из всех путешественников.

— Эй, Анима!

В разломе тут же оказалось двое незваных гостей. Линицей и Анима, испугавшись, на мгновение замерли. Перед ними стоял Мистер Манго и его товарищ эльф, которого демон уже не раз видел. Спохватившись, мужчина закрыл собой принца, а тот зажмурившись ухватился за его одежды.

— Не трогайте его!

— Анима, что за хрень ты творишь? — не понимая спросил Манго и выглянул из разлома, удостоверившись, что поблизости никого нет, он присел. Его друг сделал так же, теперь их было так просто не разглядеть.

Эльф спросил:

— Зачем ты привел сюда босса? Да и как тебе вообще это удалось?

— Что бы защитить естественно.

— Защитить? Анима, ты же понимаешь, в каком положении мы все находимся? Нам нужно убивать боссов.

— Вам нужно убивать боссов! А мне нужно хоть немного продлить время пребывания в данже, чтобы выполнить задания на князя!

Орк и эльф нахмурились.

— Какое задание? — спросил Манго.

Анима все не опускал руки, закрывая собой Линицейя, эльф и орк переглянулись, после чего последовал кивок. Темный эльф произнес:

— Мы не будем убивать призрака, его защита нужна для выполнения задания?

— Не совсем. Я защищаю его потому, что сам этого хочу. Но это так же поможет с заданием.

Вдруг принц зашевелился и тыкнул пару раз пальцем демону в плече, чем привлек к себе внимание.

— Анима, расскажи, что за задание, возможно я смогу тебе помочь.

Двое игроков удивленно уставились на обычного босса подземелья, который вел себя слишком нетипично.

— Это точно босс? — уточнил Манго.

— Ну да. А ты не помнишь? Мы пару раз ходили в ту подземку. Она еще читерской раньше считалась. Но потом, похоже, ее пофиксили.

«Ничего не фиксили! Это я сказал Линицейю избегать смертей! С тех пор, как мы встретились, он как босс подземелья — ни разу не умирал!»

Анима, чуть отстранившись от принца, принялся объяснять.

— Князья получили отдельное задание, узнать, в чем истинная цель этого события. И время ограничено, ровно до истребления всех боссов.

— Ничего себе! — выдохнул Манго, а эльф фыркнул.

— Я же говорил! Тут не обошлось от заговора!

— Ну да. В этот раз ты оказался прав. В один-единственный!

Линицей с хлопком распахнул веер, чем напугал присутствующих, и стал обмахиваться.

— Вот оно как. Теперь я понял, почему мне стоит укрыться. Значит, будет лучше, если я невысуну носа отсюда, пока ты не найдешь решение.

— Да, этим ты бы очень помог.

Принц грустно вздохнул, от его слез не осталось и следа.

— Я надеялся, что смогу помочь тебе в кои-то веке, а в результате мне все равно приходится отсиживаться в углу. А я уже обрадовался, что из подземелья своего выполз в кои-то веке.

Демон неловко улыбнулся.

— Прости, это пока все, что требуется.

— Ну так, и как? Ты уже додумался, в чем подвох?

Тот покачал головой.

— Думать надо быстрее, — вставил темный эльф. — Здесь ты не единственный собираешься стать князем. А значит, тут не мало игроков ломают голову, как и мы.

Анима кивнул.

— Ты прав.

Манго посмотрел на Аниму, а после перевел взгляд на друга.

— А чем собственно может отличаться этот ивент от обычных?

— Например тем, что это первый ивент такого рода на моей памяти, — хмуро вставил эльф. Принц Линицей потряс веером.

— Кстати да, кстати да! Я тоже ни разу после смерти не покидал копи! Может в том то и дело, что здесь много боссов?

— Может быть! — обрадовался Манго.

Анима выглянул наружу, из трещины не было видно уровня арены, с которой все еще раздавались шумы боя.

— Я так не думаю. Это выглядит иначе…

— В каком смысле? — спросил эльф, и тот принялся объяснять.

— Скажите, вы раньше участвовали в событиях, где были бы обе фракции?

Те, задумавшись, медленно покачали головами, отрицая.

— Вот и я тоже. К тому же, здесь присутствует большое количество боссов. Такое ощущение, словно это было сделано для отвлечения внимания.

— Или для того, чтобы все вылетели отсюда побыстрее, — вставил Мистер Манго. Его друг покачал головой.

— Это не так. Если бы хотели сделать так, чтобы все побыстрее закончилось, не запустили бы игроков с обеих фракций.

— Вот и я так думаю. Три борющиеся стороны заняты друг другом. В чем был смысл вашего задания?

Эльф качнул головой и открыл панель.

— Заполучить редкий дроп с боссов. А также убить не меньше 20 Астамцев.

Манго вставил:

— У тех, наверное, точно так же. Может быть дело в шмоте, который падает с боссов?

Двое тут же посмотрели на Линиция, который выпучил глаза, спрятавшись за веером.

— Не смотрите на меня! Я могу создать золото и украшения только. Ничего такого редкого!

— А ты не врешь? — прищурился орк.

— Анима! — воскликнул принц, но тот, задумавшись, приложил пальцы к подбородку.

«Истинная цель… в чем она может быть? В задании не было и слова про убийства и редкие одежки. Значит задача князя в другом. Это все выглядит как отвлекающий маневр, который к тому же может убить. Ужас какой… Хотя, безумно интересно!»

Его глаза засияли и на лице появилась маленькая улыбка.

— Ты что-то придумал? — спросил эльф.

— Думаю… Мне нужно что-то найти, и оно спрятано где-то в этом данже.

Манго воскликнул:

— И где по-твоему?! Ты видел, что там творится? Ступить некуда — это все одно сплошное поле боя!

— Я согласен с Манго. На арене вряд ли могли что-то спрятать.

— А вдоль арены? Боссы и игроки дерутся в центре. А что по краям? — Анима посмотрел на них, и те не нашли, что ответить.

— Анима, если ты пойдешь, и я пойду! — воскликнул Линицей.

— Нет. Ты останешься здесь и будешь прятаться. Если тебя найдут и убьют, время стремительно начнет уменьшаться.

— Мы поможем! — вызвался Манго.

— Согласен. Я тоже хочу помочь.

— Правда? Но, а как же редкие вещи?

— Да нахрена они мне? Видел, сколько там игроков?! — произнес орк, показав наружу.

— Мне просто интересно, что же в итоге они спрятали. Потому я хочу помочь, — качнул головой эльф.

— Спасибо вам.

— Тогда, как мы поступим? Пойдем по краям подземки и будем рыскать? — спросил Манго.

— Я думаю, так и стоит начать, но тогда как разделимся? Я как обычно пойду с тобой. А Босс будет сидеть тут в одиночку?

Линицей осмотрелся и показал веером в глубину трещины. Свет туда не попадал, потому все, что было дальше трех метров, скрывала непроглядная тьма.

— Я подожду тут. Заберусь подальше.

— Хорошо, только подожди, вот возьми.

Анима взял с земли камень, и за несколько секунд в его пальцах он стал прекрасной жемчужиной.

— Что, еще твой жемчуг? У меня остался еще тот, что ты давал в прошлый раз.

— Держи тот поблизости, а это, чтобы ты мог связаться со мной. Просто потри о грудь пару раз и говори, если что-то случится.

— Хорошо!

Анима сделал еще один и без разговоров вручил Мистеру Манго.

— Свяжись со мной, если что найдешь.

Орк оторопело пялился на жемчуг, Анима тут же поднялся и поспешил уйти, когда тот воскликнул:

— Но зачем? Мы могли бы просто добавиться в друзья!

Эльф встал, похлопав того по плечу.

— Все, не хочет он в друзья, не тупи. Пойдем.

— Вот вечно он сам у себя на уме.

Линицей остался один и, обмахиваясь веером, посмотрел в глубину трещины.

— Я осмотрюсь тогда.

Вытянув ладонь, на той появился призрачный огонек, и став менять цвет, он полетел вперед.

Так они и разделились: группа из эльфа и орка направились по правую руку, а Анима по левую. Они шли по рву и сразу заметить что-то в нем было довольно-таки сложно. Демон возвел плотный щит, чтобы заклинания, разносящие игроков на арене, не задели его. Ведя рукой по стене, он выискивал все, что могло бы показаться странным, постепенно обходя поле боя.

— Эй, смотри, один решил спрятаться! — раздались над ухом голоса. Анима поднял взгляд, к нему тут же стало спускаться трое Астамцев. Они немедля напали.

Демон выхватил черный кинжал и орудуя им не хуже, чем мечем отбил атаку первого война. Руки того занесло от силы удара, и в этот же момент его пронзил смертельный рывок. Следующий был паладин, Анима тут же кинул на него напряженный взгляд, но после прошлой встречи с паладином, отнесся к этому не столь эмоционально. Позади того стоял боевой жнец, он усиливал своего союзника. Демон хмыкнул, скинув с плеча прядь и встав в стойку. Мертвецу усиление не шибко помогло, потому он первый напал на паладина. Держа кинжал в правой руке, левой он сделал взмах, и ручей черного дыма врезался в того, обездвижив. Воспользовавшись возможностью, Анима нанес смертельную рану и следом напал на жнеца, выдернув из Астамца оружие, кинжал в воздухе описал, длинной кровяной полосой, ровный круг.

Красная жидкость пролетела сквозь щит жнеца и попала тому в глаза.

-Аа! — закричал он, когда Анима, следующим же движением рубанул его по плечу.

Направившись дальше, он переступил лежащие трупы. В подобном положении неизвестно, что можно ждать дальше, а потому демон хотел сохранить побольше манны.

Убив по пути еще нескольких врагов, и прошмыгнув мимо суматохи вокруг босса гидры, Анима, наконец, увидел впереди нечто.

В стене была трещина, точно такая же, как та, в которой остался Линицей.

Анима зашел в нее и выпрямился, оглядевшись. Все тоже самое, мужчина уже подумал о том, что не описал ли он случаем круг и вернулся? Хотя это было невозможно, слишком быстро.

Вдруг возле уха раздался голос.

— «Анима? Анимааа? Ты же слышишь, да?»

«Линицей? Надеюсь с ним все в порядке!»

— «Анима, я тут решил обследовать эту пещеру, и она о-очень глубокая. Тебе бы самому посмотреть. Тут много ходов, и… Ладно, давай по-честному, я потерялся. Ты не мог бы забрать меня отсюда? Я стою возле огромной двери».

— Двери? Что еще за дверь?

Принц не мог его услышать, а потому тот с большей уверенностью взглянул вглубь черных камней.

— Сейчас бы очень кстати пригодились светлячки Стеллара.

— «Как эта херня работает? Что, неужели сложно было просто добавиться в друзья и начать чат?! Твою же…»

-“Манго, ты задолбал, сказано было, ай, да блин, отдай!»

Вновь раздались голоса. В этот раз это были те двое, очевидно, что красную жемчужину взял эльф, его голос стал уверенней и громче.

— «Должно уже работать».

— «Тупость какая-то,» — прозвучал тихий голос орка.

-“Мы нашли пещеру, она один в один, где ты оставил своего призрака. Мы с Манго решили пройти в глубину и оказалось, что проход тянется под землю. Мы пойдем дальше».

На этом отчет был закончен.

— Значит и мне нужно идти, — качнул головой Анима и приложив ладони к стене, не торопясь, последовал в темноту. Он шел несколько долгих секунд, пока не наткнулся на светящийся камень. Дальше тоннель был освещен, и мужчина более уверено пошел вперед. Ход вел вниз, извилистой тропой. И вихлял до тех пор, пока Анима не вышел на похожую арену, но раза в три меньше. Это место было освещено слабым голубым светом магических камней, а на краю Арены стояли громадные каменные ворота, как раз у них мялся Линицей, нервно размахивая веером, а за ним парил меняющий цвет призрачный огонек.

— Линицей, — обрадовался Анима и поспешил к нему.

— Анима! Наконец-то! Ты вправду пришел! Я так рад.

— Оппа, и вы тут, — вдруг раздался голос Мистера Манго.

Они с эльфом вышли из другого тоннеля и также подошли к ним, став осматриваться.

— Что это за место? — спросил орк.

— Это очевидно, мы на потайной арене. Похоже, все трещины на поверхности ведут сюда.

Демон кивнул.

— Я пришел к тому же выводу.

— Так нам надо было найти это? — спросил Линицей оглянувшись и посмотрел на громадные ворота, остальные также подняли взгляды.

— Куда ведет эта дорога? — спросил эльф.

— Может это выход из данжа? — предположил Мистер Манго.

— Этого не может быть! — заявил принц, — У подземелья может быть только один вход!

— Что гадать, давайте посмотрим! — с наивным интересом произнес Анима, подступив к воротам, приложил к ним ладонь. Те издали щелчок.

Обычно, подземелье перемещало в себя игроков, но тут произошло неожиданное: ворота стали медленно раскрываться.

Те отошли подальше, чтобы их не задело каменными дверьми. Перед четверкой предстала невероятная красота: подземная сияющая лагуна, к которой вела мраморная лестница. Волны медленно обмывали мелкий песок.

Раздался громкий звук и перед ними выскочила одна большая голубая табличка.

«Поздравляем вас с открытием новой территории! Отныне подземные глубины открыты для всех и каждого, выше 51 уровня!

Конфетти посыпались и, не долетая до пола, растворялись в воздухе. Линицей с интересом ловил их на ладонь.

— Новая зона! — воскликнул Манго, но тут его взгляд привлекла черная панель, появившаяся рядом с Анимой. Та мерцала и казалось, была на последнем издыхании.

«Позд-д-д-драв. ляем!!! Вы пер…р…рр.вым открыли тайну… Подземелья!»

» Нач-ч-числение очков, за поб. беду…»

» Пересчет оч. Ч… Ч… Ков за короткий ср. Рок…»

» Повышение способностей…»

» Поу… Поу… Поу… Ззззз… Получение нового уровня!»

» Внимание! Ваше вознагражж… ждение: первые три месяца, вам и вашей команде посещение морского дна бесплатно! ”

На этом системное окно закрылось.

— Парень… Что с твоей панелью? — спросил Манго, который единственный обратил внимание на трепещущееся черное окошко. Анима, заметив его взгляд, насторожился. Впервые кто-то застал его.

-» ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПРОЙДЕНО! ОТНЫНЕ В ВОСХОДЯЩЕМ МИРЕ СУЩЕСТВУЮТ НОВЫЕ ПОДВОДНЫЕ ТЕРРИТОРИИ! ‘

Раздался громкий системный голос. Анима заметил, что на этот раз не только он, но и те, что стояли вокруг, стали рассыпаться на квадратики, растворяясь в воздухе.

— О! Супер, так это все? — улыбчиво воскликнул орк.

— Эй, ты, Анима, — отозвался эльф и косо улыбнулся. — Крутое задание, мне куча золота перепало.

— О, и мне! — воскликнул Манго, когда от него оставалось то, всего одна рука и голова.

— Золота?

«Но мы не объединялись в группу».

Только и успел подумать Анима, как вся четверка исчезла.

Комментарий к Событие Как всегда, спасибо за прочтение! Оставляйте комментарии! А я буду радовать вас новыми главами! :)

====== Сила князя демонов ======

Вновь сумасшедшее головокружение. Такое ощущение, словно Анима стоял в центре крутящейся карусели, и в этот раз это были не детские раскручивающие качели, а самый настоящий аттракцион. Сознание начало сходить с ума, как и скрутившиеся внутренности. Демон бы взялся за рот, но не мог: в полной черноте не ощущалось ничего, кроме безумного недомогания. В лицо ударил яркий свет, а носком ботинка он почувствовал, что, наконец, встал на твердую поверхность. Его шатало, а перед глазами все плыло. Анима рухнул на землю, и в этот раз он не смог справиться с рвотным позывом. Мужчину словно вывернуло изнутри.

— Анима?! — раздался издалека знакомый голос. Тот бы поднял голову, но с трудом держался, раскорячившись, опираясь на локти и изо всех сил стараясь себя удержать.

Послышались приближающиеся шаги. Демон поторопился поднять руку, показав ладонь, не позволяя приблизиться ближе.

— Господин, вы в порядке?!

Несомненно, это были Стеллар и Ало, а еще один громкий торопливый топот свидетельствовал о том, что рядом с ними был и Арас, размера, не больше трех метров. Увидев жест демона, они тут же остановились, не решаясь приблизиться, все кроме Стеллара, тот замерев на секунду продолжил идти. Подобравшись, он аккуратно подхватил того под руку, а вторую руку положил на спину.

— Анима, ты выглядишь чертовски погано.

— Я и чувствую себя также.

Он и сам не ожидал того, насколько ему была необходима сторонняя помощь, так как без поддержки самому подняться бы не получилось, ноги все еще шатались. Анима незаметным движением вытер губы и позволил Стеллару придерживать его за руку, и это, несмотря на то, что парень приходился ему по грудь ростом.

— Прошу простить, но без поддержки я пока не встану сам, — тихо произнес демон, чувствуя, как его все еще ведет, а ватные ноги с трудом удается переставить. Стеллар, ничего не ответив, крепче сжал руку на его талии и помог пойти вперед, где остановились остальные. Под вторую руку протиснулась черная морда, позволив на нее опереться, что очень помогло.

Они подошли к кромке леса, где уже горел костер. Аниму усадили рядом с Арасом, так чтобы он мог на него облокотиться, и уже когда его спина коснулась черной драконьей кожи, демон вспомнил:

— Подождите-ка…

Он был настолько занят в данже, что даже и ни разу не вспомнил о том, что прежде чем его забрали на их группу напали Астамцы. Анима посмотрел на юношей.

— Что случилось? Вы в порядке, не пострадали?!

— Этот Ало хочет заметить, что мы куда целее, чем сейчас приходится, господин! — хмуро произнес он.

— Вот уж точно. Что случилось? Ты мало того, что обычно белый, так сейчас еще зеленый.

Медленно Аниме становилось лучше, но те так и не ответят на его вопрос, пока не увидят в нем изменений. А потому демон окутал себя черной аурой и нормальное состояние начало возвращаться. Черный взгляд устремился на парней, он требовал ответов.

— Что ты уставился на нас так, будто мы провинились?! — только выкинул Стеллар, сложив на груди руки. — Между прочим, это ты исчез в самый важный момент. И где тебя носило, придурок?!

— Я, эээ. Сначала скажите, как у вас здесь все прошло! — потребовал демон.

Парни сели перед ним, спинами к костру. Сумерки все плотнее сгущались с каждой секундой, и вот их лица были уже окутанный темнотой приближающейся ночи. Анима переводил взгляд с зеленых на голубые глаза, в которых периодически отблескивало пламя.

Они достали из карманов красные жемчужины, показав демону. Ало в правой руке протянул самую большую, по которой пошла трещина.

— Мы использовали весь жемчуг с рогов Араса. Но эта повела себя странно: просто потрескалась. Этот побоялся, что сделал что-то неправильно.

Анима взял ее в левую руку и внимательно рассмотрел.

— Нет. Этот жемчуг был крайним случаем. Он должен был перенести его ко мне, но раз он не сработал, то видимо я был в таком месте, куда невозможно было попасть.

Мужчина вновь поднял взгляд на парней. Стеллар молча пересыпал жемчужинки из одной ладони в другую.

— Они же одноразовые? Могу я забрать?

— Конечно. Как вы справились с такой толпой?

Парень вновь убрал их себе в одежду, после чего произнес:

— Благодаря твоему жемчугу, это было не так сложно. В принципе все было как всегда. Пока твои щиты из камней защищали нас, мы с мелким нападали на всех, кто не был защищен магическим полем.

— Эй, — выдохнул Ало, нахмурившись. — Этот попросил бы не называть его так.

Стеллар, даже не обратив внимания, продолжил:

— А оставшихся прихлопнул Арас. Это произошло довольно быстро. Драться с таким количеством Астамцев даже для меня в новинку. Я узнал много нового, они сражаются совсем не как Вавиллийцы. Добавлю, что поражен. Большинство из них какие-то невообразимые придурки. Одеты как славные рыцари, а оружием машут так, будто впервые его увидели. Даже наш мелкий куда опытнее большинства из них.

— Господин Стеллар… — с дрожью в голосе произнес Ало. — Этот просит заметить. Вы выше этого Ало всего на три сантиметра. Три. Сантиметра.

— Мелкий, — беспристрастно произнес Стеллар, явно пытаясь его довести.

Анима приподнял ладонь: чем больше он на них смотрел, тем больше в нем рос вопрос.

— Стеллар, почему ты его так называешь?

— Что правда, то правда. Правду не скрыть. Кто коротышкой родился, тому гору не перерасти.

— Господин Стеллар! Вас совсем не смущает тот факт, что вы выше всего на три сантиметра?!

Анима нервно усмехнулся.

— Ало? Что-то произошло?

— Этот Ало не хочет говорить об этом, — твердо произнес он, но вместо него ответил Стеллар.

— Когда мы бились, ему попался полузверь. Кот, ростом с тебя, метра два. Он так был удивлен своему оппоненту, что прокричал: «Что за мелкий коротышка?!». После этого все стали звать Ало мелким коротышкой.

В процессе своего рассказа, Стеллар пару раз брызнул еле сдерживаемой усмешкой, а когда закончил, захохотал во весь голос. Ало уставился на того ядовитым взглядом, надеясь прожечь им насквозь.

Анима чуть улыбнулся, и заметив на себе взгляд паренька, прикрыл улыбку пальцами. В Ало от силы был 161 сантиметр, для него они оба были довольно низенькие, но Анима никогда не смотрел на них в подобном ключе.

Хотя безумного смеха Стеллара он понять не мог, так как три сантиметра погоду не делали.

Парень, казалось сейчас взорвется от злости, но отвернувшись он продолжил рассказывать:

— Когда все, кто был без щитов, пали, уважаемый Арас использовал ударную волну и остальные были повержены. Нам пришлось убежать на достаточное расстояние, чтобы и нас не задел его рев. Однако ваши щиты смягчили урон.

— Вот как.

Анима положил ладонь на черную голову дракона.

— И как, вы не получили серьезных ранений?

— Этот цел.

— В порядке, — отозвался Стеллар.

Арас тихо заурчал, и это можно было считать согласием.

— Ну так. Куда тебя унесло в разгаре боя?

— Сначала я и сам не мог понять, что произошло. Но, как оказалось, это было событие. Я получил княжеское задание.

Стеллар качнул головой, — ты его выполнил несколько минут назад. Я прав?

— Да. Там было множество путешественников — как Вавиллийцев, так и Астамцев. Как только задание было завершено, меня перенесло обратно.

— Ты пострадал?

Во взгляде Стеллара явно различалось волнение.

— Нет, нисколько, — покачал головой Анима.

— Тогда, что с тобой?

— Все из-за переноса. От чего-то мне стало плохо, но сейчас уже гораздо лучше. Задание получилось довольно странным. Помимо меня, там были и другие претенденты на князя. И похоже невыполнение задания особую роль не играло.

— Что за задание?

— Мне удалось открыть новую территорию: подводный мир. Мы сможем попасть туда. К тому же бесплатно! Что не может не радовать. А. Еще с задания мне упало немало золота.

Анима протянул мешок Стеллару, который ему достался после открытия врат.

— Сколько здесь? — спросил Ало. Парень потряс тот в ладони.

— Хм. Не меньше полумиллиона.

— Пол миллиона?! — в один голос воскликнули Ало и Анима.

Демон, откашлявшись в кулак, произнес:

— Знаете, у меня уже крутилась мысль о том, что нам кое-что необходимо приобрести.

— Ты ведь это только что придумал, как о деньгах услышал? — свел брови Стеллар.

— Нет, нет. Я на самом деле уже задумывался. Я предлагаю купить набор для путешествий: котел, тарелки, нормальные приборы.

— Но разве и так недостаточно? — не понимая спросил Ало.

— Когда я странствовал один, это действительно было нормальным. Но теперь нас трое, и я стал задумываться о том, что питаться стоит начать лучше.

— И кто будет все это таскать, ты?

Анима уже хотел улыбчиво ответить, как тут же повернулся к дракону.

— Я сначала хотел сказать, что можно было сделать сумку для Араса, но…

Тот, подняв морду, посмотрел в неуверенное улыбающееся лицо хозяина.

— Арас, что ты намерен делать? Останешься и будешь дальше помогать городу? Или в этот раз отправишься со мной?

Дракон чуть отвернул нос, было ясно, что он ничего не ответил. И тут добавил Стеллар:

— Смысла оставаться нет. Раз Астамцы прилетели за его головой, они прилетят снова.

— Этот согласен. Уважаемому дракону опасно оставаться здесь.

Анима вновь взглянул на питомца.

— Пойдешь со мной?

Тот издал приглушенное бульканье и по улыбке, которая растеклась по лицу демона, стало ясно, тот согласился.

— Тогда давайте завтра посетим магазин.

Когда наступила ночь, Анима единственный остался бодрствующим. Он уболтал своих компаньонов выспаться, а сам делал одну жемчужину за другой. Наловчившись в своем мастерстве, ему не требовалось и минуты, чтобы сделать одну и вложить в нее магию. Когда рядом с ним уже лежала небольшая горка, демон посмотрел на небо. Оно было чистым и усеянным миллиардами звезд. Луна плавно летела между деревьями. Припомнив, где находится север, Анима подсчитал, что было уже примерно два часа ночи.

Что-то для себя решив, он поднялся и посмотрел на дракона, который от неожиданного шороха проснулся.

— Арас. Мне нужна твоя помощь.

Тот не торопясь поднялся и отошел от костра, подойдя к демону. В свете луны красивое лицо приобрело холодные очертания: на нем словно совсем не было эмоций, лишь полное спокойствие.

Когда дракон встал у хозяина, тот держа в руке штук тридцать жемчужин, кинул их в сторону Ало и Стеллара. Те, не долетев до земли, выстроились в ряд и окружили спящих, став медленно летать по кругу. Тут их окутал щит из черной дымки, скрыв от лишних глаз.

Совершив это действо, Анима повернулся к Арасу и уже в полный голос сказал:

— Я должен кое-что сделать, и ты мне поможешь. Прими свой истинный облик и отнеси меня…

За великим хребтом, разделяющим две фракции, на границе Астама, своей жизнью жили небольшие плотно стоящие друг к друг города. Конечно же, никто не спал даже такой поздней ночью. Время двух миров слишком сильно разнилось, а с каждым городом ВМО — все сильнее, это было заметно. Сейчас улочки переполняли игроки, и живые, неспящие энписи, у которых просто не было выбора, кроме как обслуживать путешественников. Не живые же всегда были на своих местах.

Шум и гам как обычно кипел, город был поглощен работой и энтузиазмом, пока на ночном небе не повисла неожиданная фигура. Чем ближе она приближалась, тем больше становилась. Мало кто разглядел черное пятно на ночном небе, пока вдруг огромный дракон, высотой выше деревьев, не расплющил под собой несколько домов.

Астамцы впали в глубокий ужас, не в силах поверить в то, что видят перед собой. А путешественники, стоящие в шоке вокруг, не могли поверить наглости, что произошла на их глазах. И в эту минуту затишья, с передней лапы гигантского черного монстра питомца, спустилась фигура. Мужчина прекрасный как сама луна, окутанная в одеяния подобно звездному ночному небу. Его холодное изящное лицо выражало лишь бесстрашие и вызывало трепет. А черные как бездна глаза осмотрели стоящих вокруг. Вдруг великолепное кукольное лицо озарила улыбка — добрая и ласковая, от которой Астамийцев поразил страх.

— Итак, так и будем стоять? А Астамцы довольно нерасторопны.

Бархатный голос раздался, и все наконец-то поняли: перед ними стоял демон, будущий князь, он не мог просто так заявиться в город, все это — предвестники катастрофы.

— Да будет… ужас и трепет, — произнес он и легким движением сотворил заклинание.

Вокруг разлетелась ударная волна. Она смела собой несколько улиц, вместе с домами и жителями, а также и путешественниками, которые оказались простыми зеваками, непонимающими что происходит.

Демон расправил крылья и взлетел над крышами, дракон так же поднялся в небо и начал кружить. Вторженец продолжил свое злодеяние. Он использовал волну вновь, и снова смел улицы. Наконец ожили и игроки: те, что были высокого уровня, тут же поднялись в небо, а те, что поменьше, постарались как можно быстрее сделать ноги.

— Ну, соизволили, я заждался.

Улыбка не сходила с лица демона, и она вселяла странный холод, который можно было прочувствовать даже через аватары.

— Кто ты?! Что тебе нужно?! — вдруг прозвучал вопль.

Анима огляделся, все больше игроков поднималось в небо. Тут его взгляд остановился на знакомом лице.

— Петро? Не ожидал тебя вновь увидеть, — усмехнувшись, произнес демон.

— Мы только вчера виделись! Сам в шоке!

— Вчера? — тихо произнес Анима и для себя добавил: — Для меня почти неделя прошла.

— Эй! Ты знаком с демоном?! Вы что, друзья что ли?! — вдруг раздался голос одного из присутствующих, Анима даже не взглянул на него.

— Нет, мы… Виделись лишь однажды, он…

Взмахнув черными крыльями, Анима также провел перед собой рукой, положив на грудь.

— У меня нет друзей среди Астамцев. И никогда не будет. Здесь я только ради одной цели: нести ужас.

— Что ты несешь? Совсем больной?! Как тебя зовут?! Назовись!

— Да о тебе доложат и за такую дерзость забанят! Придурок!

Анима усмехнулся.

— Пусть попробуют. Мое имя: Бессмертный алый жемчуг Анима. А теперь, будьте любезны, не мешайте мне. Вы надоели.

Анима сжал перед собой кулак и выбросил руку вперед. Небо и город озарили черные молнии. Не прошло и десяти минут, как тот пал.

— Но я даже не испробовал и половины своих заклинаний…

И они направились к следующему городу. Не желая больше вести бессмысленные диалоги, демон завис в воздухе. Он с леденящей душу улыбкой смотрел вниз, луна как кусочек льда отблескивала в его глазах.

Анима поднял перед собой ладонь, на ней появился маленький черный шарик. Он постепенно увеличивался, пока не стал размером с теннисный.

Улыбка пропала с лица Валлийца, и он опустил шар вперед. Тот полетел в город и, когда достиг земли, произошел взрыв, невероятного масштаба. Весь город был уничтожен, а дракон в небе заревел. Демон смотрел на беснующееся внизу пламя.

— Нет, мы пока еще не закончили. Он хотел ужаса. Я достану этот ужас.

После всего, демон вернулся к столице драгунов: он стоял возле подземелья и поколебавшись всего секунду, вошел внутрь.

Когда Анима вышел в освещенную золотом пещеру, его окутывал туманный щит. На своем месте восседал джин, он привычно смотрел на экранчики, которые так же быстро исчезли. Непроникновенное лицо с острым взглядом повернулось к путешественнику.

— Ты первый, кто дважды осмелился прийти.

— Возможно я так же буду первым, кто осмелится оспорить выдвинутое в первый раз решение.

Всезнающий промолчал.

— Ты сказал, что я не достоин быть князем потому, что должен вызывать страх и ужас. В этот раз я смогу тебе на это ответить.

— И что же ты хочешь мне сказать?

— То, что ты в корне не прав! Князь — это тот, кто правит. Тот, за кем идет народ! Какой смысл запугивать собственных подданных?! Однако вводить в ужас своих врагов лишь одним появлением — вот кто такой князь! Это тот, от имени которого кровь стынет в жилах. И кто сказал, что я не способен на это? Ведя своих последователей, я уничтожу любого, кто встанет на моем пути! Будь это даже босс подземелья.

— И для чего тебе это? — спросил джин.

— Я лишь поставил себе цель стать князем. И я добьюсь этого.

В конечном итоге Анима покинул пещеру в здравом уме, и даже не применив никаких заклинаний, кроме щита. На улице его уже поджидал Арас.

— Теперь все, возвращаемся, — улыбнулся он.

Когда двое проснулись, демон встречал их с привычной улыбкой. Первым встал Стеллар, спросив:

— Куда ты уходил? Ночью. Когда я проснулся, вокруг стоял щит.

Тот, не теряя улыбки, ответил:

— Мне просто нужно было прогуляться. Я его оставил для безопасности.

Тот ничего не ответил, также не задавая вопросов.

Комментарий к Сила князя демонов Спасибо за прочтение! Оставляйте комментарии, делитесь своим мнением! И до следующий главы!))

====== Поиск тигра по тигриным следам ======

— Да ну, Эспа, это же тупость какая-то.

— Ты, кроме как ворчать, как старый дед, что-то можешь?

— Ну, с чего ты вообще взял, что мы найдем его здесь?

— Ты сам сказал, что видел, как у того барахлила системная панель.

— Ну и причем это тут то?!

— Ты как всегда туго соображаешь. Как же до последнего класса-то доучился с такой-то думалкой?

— Да объясни мне, Эспа!

Прозвучал измученный вздох.

— Мы встретили энписи, который вел себя совсем не как энписи. Прежде я никогда не видел подобного. А я играю в ВМО с самого релиза. Потом ты сказал, что видел, как у этого парня глючила панель, что в принципе быть не может! Это невозможно, ты понимаешь, наконец, Манго?

— Нет, не понимаю! Ну глючила, подумаешь! Связь может плохая.

Эспа, темный эльф, нервно разрубил голову зомбяку мечом и, с навешенными на лезвии внутренностями, устремился на зеленого орка.

— Шлем подключен прямиком к нашему сознанию. Системная панель — это как дополнительная часть твоих мозговых волн, твоих собственных мыслей. Ты можешь представить, что бы у тебя и твоих мыслей была плохая связь?

— Ээээ…

Тот закатил глаза и продолжил отбиваться от поступающих зомби.

— Правда, плохой пример. С парнем что-то случилось. Раз панель барахлит, возможно ему нужна помощь. И может даже срочная. Я не могу оставить это без внимания.

— О! Я прям чувствую себя частью твоей команды! Это вот так ты всегда себя ощущаешь? Ого! Вот круть!

Манго помахал руками, при этом совершенно случайно сшиб голову побежавшему сзади зомби, та, застонав, покатилась по полу, словно ей уже все осточертело, а обезглавленное тело поковыляло следом.

Эспа, ударив себя ладонью по лбу, произнес:

— Мы с тобой и так часть команды! Кроме тебя мне никто не проявит содействие. Понимаешь?

— Понял. Давай найдем Аниму.

Наконец, тот стал серьезным, и прохождение подземелья ускорилось.

Эспа и Манго срубали головы подкрадывающимся зомби и развеивали призраков волшебными артефактами. А когда они подошли к комнате босса, эльф вручил Манго меч, которым боролся.

— Спасибо, он мне больше не нужен.

Тот брезгливо стряхнул остатки плоти с лезвия.

— Мог бы между прочим купить себе магические стрелы с артефактом.

— Зачем, если у тебя есть запасной меч. Я говорил, я коплю на боевого питомца королевского класса, не хочу лишний раз тратиться.

Пока Манго убирал оружие в инвентарь, Эспа толкнул ладонью двери.

Все повторяло стандартный сценарий: прохождение подземелья, и пустая комната босса, в которой тот должен проявиться. И как раз перед озером стал появляться призрак в царских одеяниях.

— О, путешественники!.. Как вы посмели напасть на моих подчиненных?.. — звучал неискренни унылый зазубренный текст, от которого заболели уши. Если бы это были те, кто впервые попал в комнату босса, то возможно купились бы, однако Эспа просто поправил тетиву лука, весящего через плечо, а Манго настороженно поглядывал на появившегося призрака.

— Вас… Осквернивших гробницу царства…

— Эй. Тебя ведь Линицей зовут, верно? Мы здесь не для того, чтобы драться, мы ищем демона, — сказал Эспа.

— Аниму, — добавил Манго.

Тот, вдруг оборвав свою речь, настороженно уставился на путешественников.

— Что? Не драться?

— Нет, мы ищем Аниму. Похоже у него большие проблемы, — сказал Манго.

Линицей достал из рукава веер и спрятал за ним половину лица.

— Что, серьезно?

— А что, не похоже?! — воскликнул орк.

— Какие-то вы слишком странные.

— Это мы-то странные? — удивился эльф.

— Ну давайте, говорите, что вам надо. Между прочим, у царственного меня слишком мало свободного времени.

Эспа сделал несколько шагов вперед, приблизившись к боссу подземелья. После него уже решительней подступил и орк.

— Я видел, вы с ним в дружеских отношениях. Он бы не стал защищать тебя просто так. Мы не смогли найти Аниму в столице, поэтому после сразу последовали в копи. В надежде, что с тобой можно поговорить.

— Я не жалую путешественников!

— Вот как, но с демоном все иначе.

— Анимой, — добавил орк.

— Анима на голову выше каждого путешественника, он между прочим будущий князь Вавиллы! — поднял нос Линицей.

— Тогда возможно ты знаешь, где он? Как с ним можно связаться?

— Зачем?

— Мне кажется, ему нужна помощь.

— ЧТО?! Аниме нужна помощь?! Ему плохо?! Он пострадал?!

— Я же уже говорил об этом… — произнес Манго, смотря на вспетушившегося призрака.

— У тебя остались его жемчужины, по которым можно с ним связаться?

Тот покрутил головой.

— Жемчуг есть, но он не сможет этого сделать.

— Тогда… Может быть его можно дождаться у подземелья? Часто он приходит?

— Анима как ветер. Он приходит только тогда, когда сам этого захочет.

Эльф провел ладонью по волосам, а орк вздохнул.

— Вот и попробуй найди иголку в стоге сена.

Линицей спрятал улыбку за веером, но глаза все равно выдавали лисью хитрость. Принц, вальяжно сделав круг, направился неторопливым шагом к двери.

— Вот как. Так вам нужна помощь принца Линицейя? Я, так и быть, смилуюсь и помогу вам в поисках демона.

— И как же? — спросил Манго и тот повернулся, громко сложив веер.

— Я пойду с вами, конечно же, будем искать тигра по тигриным следам.

Путешественники оторопели, и уставились на улыбающегося принца.

— В смысле с нами? Ты же босс подземелья! — воскликнул Мистер Манго.

— Отныне я ваш компаньон! Зовите меня либо Ваше высочество принц, либо Принц Линицей! Мы найдем Аниму. Это не так сложно, как кажется. Просто нужно знать, как искать.

— И… Ты знаешь, как его искать? — уточнил эльф.

— Конечно знаю. Мы сто лет уже знакомы! Еще бы, я все о нем не знал.

Ликования Линицея было не скрыть, он с трудом удерживал себя на месте, готовый бежать изо всех ног.

— Эй, принц! А как же данж?! — воскликнул Манго.

— А что с ним?

— Тебе нельзя уходить! Босс не может просто взять и пропасть!

— А. Точно, совсем забыл про это.

Линицей пару раз щелкнул пальцами и потянул указательным вверх от пола к потолку. Позади послышался шелест волн. Путешественники обернулись. Из озера показалась точная копия принца, и приобрела его призрачные черты.

— Ну, что делать, ты знаешь, — скомандовал Линицей и тот качнул головой. Тогда оригинал развернулся и погарцевал к двери. — Итак, пойдемте, мои юные последователи! Нас ждет незабываемое приключение!

Эспа и Манго переглянулись, после чего поспешили за ним.

Они оба молчали, до тех пор, пока тот не вывел их на улицу и не потянулся. Тогда-то Мистер Манго не выдержал и воскликнул:

— Немыслимо! Ты точно энписи?! Как вообще возможно, чтобы ты так свободно разговаривал, да еще и из подземелья вышел!

Линицей обернулся, посмотрев сначала на орка, потом на эльфа.

— У тебя что, какие-то проблемы с Вавилийцами? Неудивительно, что Анима вас путешественников недолюбливает.

— Недолюбливает? — переспросил Эспа.

— Да. Из него конечно и слова не вытянешь, но и я не лыком шит.

— Принц Линицей, ты собираешься идти дальше? — уточнил эльф.

— Конечно собираюсь.

— Но ты не можешь.

Тот уже готов был взорваться, надув щеки, когда Эспа добавил:

— Ты призрак, из-за этого будешь привлекать слишком много внимания. В ВМО нет разгуливающих где попало призраков.

— А. Оу. Ну, в таком случае, мне нужно просто слегка замаскироваться.

Линицей так же поднял указательный палец, повторив недавнее движение, и вдруг призрачное тело приобрело плотность и цвета. Как оказалось, Линицей — довольно приятный юноша с светло-русыми волосами и салатовыми одеяниями.

— Всего лишь мимикрия. Легче простого. Теперь то никаких проблем?

Те вновь переглянулись.

— Да в принципе нет…

Они тут же открыли системные панели, начали шарудеть по ним пальцами. Для Линицея это выглядело так, будто они рисуют закорючки в воздухе.

— А что нам с ним делать, собственно? — спросил Манго.

— В группу добавить не выйдет. Имя тоже не вбить. Ничего не получается.

— А энписи вообще можно добавить в друзья?

— А как ты это с рабом делал?

— Да ничего я не делал, там все на автомате вписалось.

— То есть, он что… Просто так будет идти за нами без привязки и задания? — они оба постояли, потупившись, но бессмысленные речи в конце концов вывели Линицея.

— Что за чушь вы несете?!

— Принц, а… Как Анима добавил тебя во фрэнд лист? — спросил эльф.

— Что сделал? — хмуро выдохнул тот, поставив руки на бока.

— Подожди, он же не пользуется им, — сказал Манго.

— М, точно. Тогда как он привязал тебя? К учетной записи?

— К чему привязал?!

Тому сразу же представилась некая учетная запись — огромная дама, что держит Линицея, привязанного на веревке как собаку, и это его разозлило.

— Что за ерунду вы несете?! Он никуда меня не привязывал!

— Тогда как так вышло, что вы в хороших отношениях? — не понимая, спросил эльф.

— Богиней клянусь, еще чуть-чуть и НАШИ с вами отношения вот-вот изменятся. Или вы перестанете пороть какую-то чепуху, или я вас обоих бросаю прямо здесь!

Мужчины закрыли панельные таблички.

— Может он просто не понимает, о чем мы? — предположил Манго.

— Возможно. Но он кажется вполне разумным.

— Это я-то вполне разумен?

Терпению Линицея постепенно подходил конец, тогда Эспа спросил:

— Принц, ты знаешь, что такое системная панель?

— Впервые слышу.

— А миссии игроков? Задания?

— Задания? Те, что Вавилла ниспосылает вам, путешественникам? Конечно.

— Так, уже легче, — выдохнул Эспа. — Ты выдал демону какое-то задание? Которое помогло вам стать друзьями.

— Что за бредни? Конечно, нет. Анима спас меня, когда увидел, что путешественники, такие как вы, убивали меня, чтобы получить золото.

— А, тот пофиксенный баг, — вставил Манго, Эспа, кинув на него взгляд, посмотрел на призрака.

— В каком это смысле, спас?

— Да в прямом. Меня убивали раз заразом, несколько часов подряд. Я не смог присмотреть за подземельем в этот момент, и он вошел внутрь. Когда он это увидел, то убил путешественников, чем спас меня.

— И заданий ты ему никаких не давал?

— Разумеется, нет!

Скривившись Мистер Манго произнес:

— Это… Слишком странно. Игры так не работают.

— Какие игры? Ты уже достаточно взрослый для такого, не думаешь?

Эльф и орк вновь потупились, когда Линицей добавил:

— Так мы продолжим стоять здесь, или уже пойдем?

Манго, ожив, закивал.

— Да-да, нам нужно отправляться. Кстати, как поступим: опять пойдем на перелетку до первого города?

Тот покачал головой.

— Нет, из больших городов к копям близко только столица. Ты забыл, что мы от нее заказали животных до сюда? Здесь нигде нет стоил и смотрителей.

— Заказали животных? — с любопытством спросил Линицей.

— Да, мы с Манго взяли на время транспорт, чтобы добраться до подземелья. И когда мы доехали, тот вернулся в город.

— Ого. Удивительно.

— Так, что тогда? Пойдем обратно в столицу?

— Мы только оттуда, — ответил Эспа.

Линицей, уже устав слушать их, тяжело вобрал в легкие воздух.

— Тайм-аут! — вскрикнул он, вынеся веер между игроками. — У меня от вашего галдежа уже голова болит! Прав был Анима, что путешественники не затыкаются ни на секунду! Так! Я же сказал, что пойду с вами! Так почему вы меня не спросили, что делать?!

Орк поставил кулаки на бедра и спросил:

— Ну, и что же нам делать?

— Мы пойдем в деревню! Где здесь самая близкая деревня?!

Вдруг те снова начали водить пальцами по воздуху и одновременно указали в одну сторону.

— Там, — хором произнесли они, после чего Линицей уже легче вздохнул.

— До нее идти не меньше, чем пол дня, — добавил эльф.

— Ох, как же я не люблю долгие прогулки, это такая, мать его, скука, — проныл орк.

— Идем туда. Ну, что вы стоите? Мы идем в деревню!

Так троица и последовала к первой деревне. Погода стояла изумительно хорошая, голубое небо и яркие лучи солнца согревали зеленую травку, которая росла по обочине дороги.

Эспа вышагивал молча, задавшись целью, Мистер Манго же не знал куда деть бушующую в нем энергию. Орк ворчал и размахивал своим оружием: врагов и зверей поблизости не было, а потому это единственное, что ему оставалось. Линицей же подбегал к каждому дереву и кустику, притрагиваясь к пожелтевшим листочкам. Радости призрачного принца было не скрыть за веером. Манго быстро надоела простая прогулка, потому он стал приставать к Линицею, задавая дурацкие вопросы, такие как: «ест ли он еду», «ходит ли в туалет», «сколько путешественников в день обычно приходят».

Но не успели они дойти до деревни, как Манго неожиданно произнес:

— Все. Мне пора спать.

Принц сильно удивился, оглянувшись: на небе еще даже не начало заходить солнце. От того он перевел взгляд на эльфа, который безмятежно так же смотрел на орка. Принц надеялся, что тот что-нибудь возразит, так как до вечера было еще долго, но тот произнес:

— Ладно. Уже действительно поздно. Если ты вдруг проспишь, мне попадет.

— Да не парься. Так я и скажу, что это мы с тобой играли.

— Будто и без того не очевидно.

Эльф выдохнул, оглянувшись.

— Только у нас проблема: мы никогда прежде не выходили в неохраняемой территории.

Вокруг была лишь природная тишина леса и дороги.

— Подождите! Прошу, подождите, о чем вы?!

Игроки, вспомнив, что с ними шел странный энписи, тут же промедлили. Орк нахмурено произнес:

— Да что непонятного? Говорю же, я выхожу из иг!.. Ай!

Эспа наступил тому на ногу и продолжил вместо него.

— У странников свой режим. Мы не можем не спать.

— Но сейчас день.

— Да глубокая ночь уже! — начал Манго, из-за чего получил по голове.

Эльф повторил:

— Свой режим. И нам пора спать.

— Подождите, но мы не можем прийти в деревню ночью. От этого не будет смысла, нас скорее взашей выкинут!

— С чего вообще? Это же просто энписи, — начал Манго.

— Тогда придем днем. Сможет ваше Высочество нас подождать до следующего дня?

Тот издал вздох, хотя ему и не нужно было дышать, но выглядело это крайне правдоподобно. Линицей не хотел бы их отпускать, зная, что Аниме нужна помощь. Но приказывать путешественникам невозможно, потому вспоминая рассказы своего дорогого друга, он произнес, показав на лес.

— В таком случае… нам лучше углубиться в лес. Братец Анима говорил, что это лучший способ спрятаться от ненужных глаз. Если отойдем подальше от дороги, все будет нормально.

— Демон это говорил? До чего странно, — сказал Эспа и они втроем устремились с лес.

А найдя раскидистое дерево, Манго сказал:

— Какой смысл прятаться в лесу? Здесь же куда проще наткнуться на дикого зверя. Лучше бы мы остались у дороги, там кроме игроков никто и не ходит, что они сделают то?

Линицей, вслушиваясь в его слова, устремил взгляд на орка, закрыв лицо веером. Эта информация была для него в новинку и показалась довольно интересной, звучало это так, будто Анима остерегался скорее путешественников, чем животных.

— Манго, с нами принц. Будет лучше спрятаться, пока мы не достигнем нашей цели.

— А, ну да. Я забыл. Но, а что, если он кокнет аватары, пока нас нет?

— Что сделаю, простите?

— Мой тупоголовый бр… Ох. Он спрашивает, не сбежите ли вы, принц, пока мы будем спать.

— Конечно нет! — ужаснулся тот. — Как я, принц Линицей, могу быть настолько бесчестный! Какой мне смысл?! После того, как мое королевство пало, а дворец превратился в подземные копи, внешний мир сильно изменился. Даже если я и сделаю так, я не представляю, куда мне идти одному. У меня слегка… Я… Мое королевское высочество не очень хорошо разбирается в пространстве, — произнеся последние строки, он неловко отвернулся.

Эспа снял с плеча лук, став устраиваться меж корней дерева.

— Видишь, все в порядке. Ну даже если он убьет тебя, ты все равно оживешь. А деньги у принца и без того есть. Мы вернемся завтра.

— Что же, ладно. Я останусь и буду охранять вас, пока вы не проснетесь. Только прошу, возвращайтесь скорее.

Те ответили невнятным поддакиванием и за одну секунду уснули. Линицей ходил по кругу, не зная, чем заняться.

Призраку сон неведом, и он мог лишь надеяться, что кто-нибудь неожиданно подойдет и нападет. Но, к его сожалению, они действительно выбрали самое безопасное место — далеко от дороги и места кучкования монстров.

Принц ждал и ждал, день сменяла ночь, а ночь день. И так несколько дней подряд, а те не просыпались. Линицей не мог бросить тех, так как пообещал, но, когда пошел уже четвертый день он уже обеспокоенно сидел напротив игроков, задумываясь о том, что возможно те умерли и никогда уже не проснутся.

Подперев подбородок кистью, он уже второй день подряд смотрел на игроков в одной позе, думая о том, что ему делать в случае смерти путешественников. Ведь в действительности это огромное событие! Они сами по себе бессмертны, и их невозможно убить, но если он покажет доказательства — трупы, то возможно получит такую славу, которой у него не было даже в прошлой жизни! Конечно, когда он был жив — он был принцем, и слава его была невероятно высокой, но прошлое было в прошлом. Кто знает, как оно сейчас обернется…

И уже приняв решение выступать в городах с мертвыми телами, выставляя их на показ, те к его разочарованию неожиданно проснулись.

— Ну и где?! Где вас носило?! — завопил он, когда они поднялись и стали проверять свое снаряжение.

— Да что тебе опять не нравится?! Сказали же, придем, как только сможем, всего ничего времени то прошло! — воскликнул Манго, когда Линицей, притопнув ногой, воскликнул:

— Всего ничего?! Между прочим, я тут караулю вас четыре дня! И кто мне говорил, что помощь братцу нужна «срочная»?!

Те замерли, задумавшись: Манго посмотрел на эльфа в ожидании ответа и тот хмуро поднял на него взгляд. Линицей также уставился на того, в ожидании объяснений, теперь же он мало того потратил в пустую дни, так еще и слава ему не достанется.

— А, я понял. Время в наших мирах слишком разнится. Для нас с Манго прошло двенадцать часов, когда для вас, принц Линицей, целых четыре дня.

— Да я тут со скуки чуть второй раз не помер!

— Да что ты развопился, энписи несчастный! Мы торопились как могли.

Эльф устало качнул головой, произнеся себе под нос:

— К сожалению, работа никуда не денется…

А Линицей, прошипев, закрылся веером.

— С путешественниками одни хлопоты.

— Тут ничего не поделаешь, — произнес Эспа, и они направились дальше, выходя на дорогу. — Всем игрокам нужно иногда… засыпать. А иначе мы не сможем иг… Не сможем возвращаться в Восходящий мир.

Линицей вяло отозвался:

— До чего глупая нужда. Было бы намного проще, если бы это не требовалось.

Двое улыбнулись, в чем-то тот был прав: если бы не нужно было спать, учиться и работать, и можно было только играть, жизнь была намного веселее! И следовавший за ними принц добавил:

— Повезло, что Аниме — это не надо. А то бы я вообще со скуки помер.

Те остановившись обернулись, посмотрев на принца.

— Что ты сказал? — переспросил Мистер Манго.

— А что я сказал? — недоумевал Линицей.

— Он сказал, что Анима не спит. В каком смысле, не спит?

— Нет. Он спит! Просто не днями напролет! Часа два или четыре. Вот и все.

Эльф задумался, но Манго высказался первый.

— То есть, по тридцать минут. Если учитывать игровое время, то это не так уж и странно, как показалось на первый взгляд. — Вздохнув, он отмахнулся, эльф поднял взгляд.

— А ты уверен? Посчитай повнимательней. Судя по словам нашего принца, в реале проходит три часа пока здесь целый день. Это выглядит слишком странно.

— По-моему вы себя слишком накручиваете, — произнес Линицей, взмахнув веером. — Анима спит только когда устает, как и все после тяжелого дня. К чему ваши сложные выводы? И смысл сейчас стоять здесь у кромки леса, лучше найдем его, и пусть он расскажет все, что вам так интересно.

— Ну, тут ты прав. Я теперь еще больше хочу встретиться! — воскликнул Манго, возобновив путь.

— Возможно. Это будет лучшее решение, — качнул головой Эспа.

Троица двинулась к деревне. Привычно свет солнца освещал сухие дороги. Крестьяне занимаясь своими делами — бродили по округе.

Для Мистера Манго и Эспы происходящее вокруг ничем не отличалось от точно таких же деревень и городов.

— Что за городишко. Здесь даже нет заданий. Что Анима мог бы здесь делать? — спросил орк, уныло оглядывая все вокруг.

— Я согласен, — тихо произнес эльф.

— Ничего вы не понимаете! Вы даже не представляете, кого ищете.

— Мы ищем демона, — уверенно ответил Эспа.

— Ну неплохо, хоть это вы знаете. Итак, Линицей, давай! Вспомни, как это — общаться с обычными Вавиллийцами! Ух! Ну, вперед!

Принц уверенно направился к кучке болтающих крестьян. Кто-то держал корзины с овощами, а кто-то белье. Высокая женщина орк держала на руках ребенка. Всего около пятерых Валлийцев стояли возле дома, похожие на соседей, решивших поболтать о зажиточном. Обычно игроки бы даже не обратили на них внимания, когда Линицей нацелено пошел вперед.

— Ам, добрый день! Какая сегодня хорошая погодка, не находите?

И хоть голос и внешний вид принца был довольно беззаботный и веселый, лица крестьян напряглись, и все тут же замолчали. Холодные взгляды уставились на странника и стоящим позади него двоим.

— Что нужно путешественникам? У нас нет заданий! — отозвался мужчина тролль, который держал охапку дров.

— Тогда как хорошо, что мы не по заданиям! На самом деле я хотел вас спросить, не проходил ли здесь демон в черном?

Те замешкавшись свели брови, а Линицей засунул руку в рукав и достал оттуда большую красную жемчужину, показав деревенским.

— Бессмертный красный жемчуг Анима. Он не появлялся у вас недавно? Мы с друзьями его ищем.

Те уставившись на жемчужину, и тут же потеплели во взглядах, и улыбнулись. Напряженные плечи расслабились и один из мужчин даже похлопал Линицея по плечу. Тихо засмеявшись он ответил:

— Анима то? Да, конечно проходил. Опять выпрашивал у меня морковку за задарма. Ничуть мужик не меняется.

— О, вот как, морковку? — заинтересованно спросил Линицей.

— Ага.

— На нас тут стая обезумевших медведей напала, вот удача, что он с компанией проходил мимо, — произнесла женщина, пересадив ребенка на другую руку. Тот, упав матери на грудь, причмокнул губами.

— Да уж. Зато столько мяса перепало. Сами бы точно не справились, — качнул головой мужчина, стоящий рядом.

— А вы случайно не знаете, куда он направлялся? Или может, хоть в какую сторону шел?

— Да, конечно знаем, Анима как обычно, пошел через север, а вышел вон там.

Мужчина тролль показал на север и в противоположную сторону.

— О, спасибо большое! А, что в той стороне?

— Столица, — произнес эльф за спиной принца.

— Понятно. А, уважаемые, не скажете, как давно это было?

— Да где-то… — начал вспоминать мужчина, но тут женщина хмуро на него посмотрела.

— Да вчера это и было, вчера утром. Совсем память уже потерял?

— Утром? Да. Точно, вчера утром! Бессмертный жемчуг, как появился неожиданно, так и ушел, в этот раз даже денег брать не стал, а мы отблагодарить хотели.

— О, уважаемый странник, вы раз знакомы с ним, может передадите ему?

Линицей отмахнулся.

— Раз Анима не стал брать деньги, то и я не буду. Оставьте себе. Спасибо вам, вы очень помогли.

Линицей поклонился и те сделали также. Путешественники за его спиной просто молча наблюдали за прощанием, и последовали за Линицейем из деревни.

— Итак, Анима сейчас в столице! Очень славно! — радостно произнес принц, орк тем временем фыркнул.

— В итоге мы могли и не уходить оттуда, и дождаться его. Хотя, откуда нам было бы знать!

— Вы могли легко его упустить. Кто знает, возможно, когда мы придем в столицу, он ее уже покинет, — выдохнул Линицей.

— Значит будем идти без остановок, — сказал Эспа.

Обменяв золото на провизию, путешественники направились к столице.

И по пути эльф задал крутящийся у него вопрос:

— Что за прозвище? То, по которому те энписи вдруг сразу поняли, о чем ты.

— Хехехе, а ты так и не понял? Мне показалось, ты куда умнее этого орка.

Манго кинул на него косой взгляд.

— Анима великий демон. Его знают многие Вавиллийцы как Бессмертного красного жемчуга. Я же узнал это от путешественников. Так что, это даже среди вас известно.

— Ты когда-нибудь слышал о таком? — спросил Манго, на что эльф покачал головой.

— Как же он стал великим, и при этом мы ничего не слышали? — почесал голову орк.

— Вот и я не могу понять! Неужели странникам настолько все равно, что творится в мире! Сколько лет мы знакомы, он всегда отзывчиво относился к Вавиллийцам, в отличие от вас, путешественников!

— А сколько лет? — спросил Манго.

— Не меньше пяти!

— Пять лет? — это почти год получается. Значит, он играет весь год, — произнес эльф.

— Так, как и мы, собственно! — весело произнес орк.

— Не понимаю, о чем вы говорите. Какой год? Он как путешественник странствует уже пять лет!

Те пожали плечами. Энписи и игрокам сложно понять друг друга, так как для одного почти пять лет — это тот же один год для другого.

После долгого пути по проселочным дорогам, спрашивая местных: «не видели ли они жемчужного демона», компания добралась до величественных стен столицы. Как только она стала заметна, Линицей закрыл лицо веером и заметно притих. Не свойственный ему своей остротой взгляд не сходил с города, чем насторожил компаньонов.

— Что такое? — спросил Эспа.

— Нет, ничего. Так это столица? Она стала больше.

— Принц Линицей, вы были здесь?

— Нет. Никогда прежде. Но мне знаком этот город.

— И как же это? — не понял зеленый орк, тот со вздохом ответил:

— Это все дела минувших дней. Итак, до города мы добрались, но задача наша легче не стала.

Эльф кивнул.

— Полностью согласен. Может снова поспрашивать энписи?

Они вошли сквозь большие ворота и оказались на оживленной улице. Глаза призрачного принца загорелись: подобного шума, гамма и толп он не видел уже очень давно.

— Потрясающе! И здесь всегда так?

Орк фыркнул.

— Конечно, а как иначе то! Тут и аукцион, и банк под боком. По-другому то и не будет. И нам это на руку, кстати говоря! Вон, посмотрите сколько Вавиллийцев! Давай-ка поспрашиваем у них.

Мистер Манго показал на лавочки, стоящие вдоль улицы, и вся троица провела по ним взглядом. Однако Линицей покачал головой.

— Эти не подойдут.

— По какой причине? — спросил эльф.

— Просто не подойдут. Надо найти других. Там дальше рынок?

— Да, это главный рынок города, — ответил Эспа.

— Пойдемте туда.

Двое последовали за энписи — совершенно обратная картина, которую привыкли видеть обычные игроки, но никому было и невдомек, что возглавляющий группу являлся боссом подземелья. А если кто-то и знал, как выглядел Линицей, то не узнал бы из-за его мимикрии.

Проходя мимо путешественников и Вавиллийцев, принц кого-то выискивал, но, что именно было ему нужно, Манго и Эспа понять не могли, а потому только оглядывались и наблюдали. И в конце концов тот остановился.

— Вот! Этот нам подойдет! — показав веером на мальчика с большой сумкой на спине.

— Чем этот отличается от других? Мы битый час слоняемся по рынку! — воскликнул Мистер Манго и получил веером по носу.

— Молчи, глупец! Ты ничего не поймешь, если я целый день буду растолковывать! Иди за мной.

Мальчик, стоя у лотка, набирал овощи в сумку, а закончив вложил в ладонь продавцу золотые монеты.

— Да прибудет с вами Вавилла! — проговорил стандартную фразу энписи, тот только покачал головой.

— Эй, молодой человек! Юноша! Простите! — подбежал к нему Линицей с широкой улыбкой, тот тут же повернулся, окинув всех взглядом.

— Что?

— У меня к вам есть вопрос, не окажете ли честь сказать, не встречали ли вы в ближайшие дни путешественника Бессмертного жемчуга?

Мальчик вновь пробежал по тем взглядом.

— Конечно встречал. А вам он зачем?

— Какое удивительное совпадение, это определенно кому-то на руку, — прошептал эльф сощурившись. Манго толкнул его локтем и произнес в ответ:

— Успокойся, это просто энписи.

— Мы его друзья и никак не можем его найти! Ты случайно не знаешь, куда он мог пойти?

— Конечно знаю! Он остановился у нас в таверне.

Те уставились на ребенка, а Линицей громко закрыл веер.

— Как прекрасно! Ты отведешь нас?

— Пойдемте.

Принц обернулся с хитрой улыбочкой.

— Видите, что я говорил, а? А? Все сработало!

— Это как-то слишком все подозрительно.

— Это не подозрительно, а тупо. Мы его искали, искали, а он взял, поболтал с парочкой энписи и на тебе! — произнес Манго.

— Вот сами не можете, а теперь вам все не нравится, — сощурился Линицей, и забрав мешок у мальчишки, кинул в орка. — Помоги ребенку, здоровяк.

— Эй!

Мальчик повел их вдоль широких улиц, пока они не пришли к таверне с вывеской «гребешок петушка». Открыв дверь, ребенок зашел внутрь. Посетителей было всего два, и те в углу занимались своими делами.

— Бабушка! А господин Анима еще здесь? — прокричал мальчик и с кухни вышла старушка. Заметив путешественников, она нахмурилась, как успели заметить Манго и Эспа — как все Вавиллийцы, встретившиеся им по пути.

— Нет его! Он ушел утром!

— О, мы были здесь как-то, — выдохнул Манго оглядываясь. Мальчик посмотрел на путников.

— Он пока-что ушел, но он вернется. Господин всегда останавливается у нас.

— Так он вернется позже? — уточнил эльф, тот качнул головой.

— Тогда нам только нужно его дождаться, — весело произнес Манго плюхнувшись за столик. Линицей, посмотрев на двоих путешественников, задумчиво взмахнул веером и произнес:

— Тогда, раз уж нам осталось только его подождать… я пойду ненадолго, прогуляюсь.

— Зачем? Мы итак долго шныряли по улицам! — поднял голову орк.

— Это конечно так. Но я хочу кое-что посмотреть.

— А мне нужно что-нибудь съесть!

— Манго, ты оставайся, я схожу с нашим принцем.

Эльф хлопнул того по плечу, и они отправились на улицу.

Комментарий к Поиск тигра по тигриным следам Спасибо за прочтение! Я очень ценю вашу поддержку! =)

====== Рабские угодья. Часть 1 ======

— Господин, что-то случилось? — прозвучал голос Ало, когда Анима, уставившись на неожиданно проявившийся черный восклицательный знак, уронил с ложки содержимое.

— Я… Э… нет, я… — начал он, и подняв руку, прикоснулся к черной глючащей табличке. Та с трудом прокрутилась под его пальцем.

Пока тот задумчиво пялился в воздух, Стеллар и Ало доедали завтрак, и поставив опустевшие тарелки на стол, посмотрели на Аниму.

— У тебя такое лицо… Получил княжеское задание? — предположил Стеллар.

— Да, получил. В последнее время их что-то слишком много. Особенно после того, как мы вновь стали группой.

— Может это потому, что я здесь? — пожал плечами Стеллар, предположив, и пригубил чашу с квасом.

Анима качнул головой и тихо ответил:

— Скорее всего, потому что задание звучит так: ” Уничтожьте северный пункт рабских угодий».

Тот, поперхнувшись, стукнул кулаком по столу и с трудом откашлялся.

«Это задание звучит так… Хм… Словно если бы Стеллар не путешествовал вместе со мной, то оно обязательно вывело бы меня на него».

Анима кинул взгляд на покрасневшего парня, вытиравшего рот. Словно система все еще пытается свести их, идя по стандартному сюжету.

— Я не ослышался? Рабские угодья?

— Все так. Мне нужно уничтожить северный пункт. И… тут ничего не сказано о рабах. Северный… это то самое место, где вы?.. — он кинул многозначительный взгляд на парней. Ало покрутил головой, отрицая.

— Этот из восточного пункта.

— Да… Я тоже оттуда.

Анима тяжело вздохнул.

— Задания на князя никак не могут быть простыми… Мне по-любому придется идти туда. Вы можете остаться, если не хотите.

— Плевать. Я пойду с тобой, будь хоть это северный, хоть восточный.

— Стеллар… А если вам вдруг придется убивать тех, кто…

Тот скривившись вопросительно посмотрел на демона.

— Я убивал надзирателей еще до того, как это потребовалось по заданию. Какая разница, тогда или сейчас?

— Но, а как же рабы?

— Я и рабов убивал. Один хрен, — пожав плечами, он подставил руку под подбородок.

— А ты, Ало?

Тот, вздохнув, промедлил.

— Этот Ало решил следовать за господином Анимой. Если хозяину нужно что-то сделать или кого-нибудь убить, этот исполнит любой приказ. Раз рабские угодья нужно уничтожить, то этот сделает все, что в его силах.

Демон взглянул на Стеллара из-под бровей.

— Что же… Стеллар, ты… Скажи, может быть там что-то, из-за чего ты смог бы возненавидеть меня?

Тот поднял леденящий душу холодный взгляд. Анима почувствовал, что спросил невероятную глупость, но он должен был это сделать.

— Что за бред? Если хочешь, чтобы я тебя ненавидел, задавай больше таких вопросов.

Демон громко выпустил из легких воздух.

— Итак, где находится северный пункт?

Над столиком повисла тишина, парни смотрели в разные стороны, а Анима ждал от них хоть какого-нибудь ответа.

-… Этот знает только, где находится восточный. Так как помнит, как его туда привезли и увезли.

— Ну. У меня что-то типа того.

— Как нам найти тогда северный? — Анима почесал голову. — Как внешне выглядят эти пункты, может мы сможем их найти по похожим зданиям?

— Невозможно. В столице находится четыре пункта, и все они под землей, — вставил Стеллар и, тут же щелкнув пальцами, что-то вспомнил. — Когда я жил там, то видел карту. Причем не раз. У надзирателя в кабинете.

— Вы заходили в комнату надзирателя? — изумился Ало.

— Я ходил куда хотел.

— Подожди, Стелл, ты предлагаешь прокрасться в восточный пункт, чтобы выкрасть карту и найти северный?!

Парень задумавшись провел пальцами по столу, он несколько секунд всматривался в собственную руку, после чего поднял глаза.

— Нет. Я предлагаю вот что: давайте уничтожим к чертям собачьим все четыре.

Ало воскликнул первый, озвучив мысли демона:

— Что?!

— Я… Эта чертова организация отлавливает детей и портит их жизни, тренирует, заставляет становиться боевыми рабами. Я всю жизнь ждал… — он поднял взгляд и увидел, как на него смотрят две пары глаз, потому опешил и тут же замолчал. — В общем. Пусть всё горит в аду Вавиллы.

Анима тяжело вздохнул, приложив пальцы к подбородку. По заданию, ему нужно уничтожить лишь северный пункт, о других ничего не было. Но если они действительно воруют детей, в чем демон не сомневался, то почему бы не нагрянуть к ним с визитом.

— Что же, хорошо. Начнем с восточного. Но, что мы будем делать с детьми, которых спасем?

— Вряд ли там кто-то останется в живых, все они воспитываются как войны и скорее всего будут биться до последнего.

— Этот тоже так думает… Но возможно есть те, кто захочет вернуться домой.

— Ну найдутся, а как мы их домой то доставим? Попремся в Астам?! Ты забыл, кто мы?!

— Спокойно. Если попадутся те, кто не захочет сражаться с нами, мы отведем их к границе.

— Хозяин, когда начнем?

— Хм… Пойдем прямо сейчас. Ало, отправляйся вперед и разведай, что да как. Ты же сказал, что помнишь где вход.

— Этот сделает все как надо!

Он тут же поднялся.

— А мы пойдем следом.

Парень быстро убежал на улицу, когда те неторопливо встали и пошли ему вслед. Анима вышагивал слегка позади: держа руки, сложенными в рукавах, он смотрел на Стеллара, который вел к восточному пункту рабских угодий.

Внутри демона не унимались разнообразные чувства и мысли. Отзывчивость в помощи всегда восхищала Аниму, однако сейчас это немного настораживало и в груди появлялось волнение. Но не за себя самого, а за парня, впереди идущего. И, не вытерпев, он протянул руку, взяв его за запястье.

— Стеллар.

Тот, резко остановившись, обернулся.

— Что-то не так?

— Нет… Послушай, Стеллар, с тобой точно будет все нормально?

Волнение читалось на белоснежном лице и тот, пробежав по нему взглядом, только улыбнулся.

— Конечно, Анима, тебе не стоит волноваться за меня.

— Но… Тогда, в таверне, ты ведь что-то не договорил. Да? Ты хотел сказать, но передумал. Стеллар, я боюсь, как бы этот поход не принес чего плохого.

Парень опустил озадаченный взгляд на их держащиеся ладони. Анима все еще не отпустил его руку, и в его большой изящной ладони рука Стеллара казалось принадлежала ребенку. И пусть так, эта снежная ладонь желала для него только добра, поэтому Стеллар, вновь улыбнувшись, поднял взгляд на демона.

— Пока я вместе с тобой, все будет хорошо. Просто верь в меня чуть больше.

— Я никому не верю так, как тебе, — тут же в ответ прозвучал низкий, приятный голос.

— Хах. Ну да, ты уже говорил. Я помню.

— Это истинная правда! Что ты хотел сказать тогда? Сейчас что угодно может быть важным, пока мы не пришли туда.

— Думаешь, это важно?.. — промедлил парень, словно спросив самого себя, нежели демона. Задумавшись, он провел взглядом по каменным улицам.

— Стелл? Прости, раз так, я не буду больше настаивать.

Он опустил его руку и уже собрался идти вперед, когда тот покачал головой.

— Да, нет. Я расскажу. Именно ты изменил мою жизнь, поэтому нет ничего плохого, если я скажу. Ну, я так думаю. Просто это лично мои мысли. Помнишь ты как-то недавно спросил меня, было ли то, о чем я мечтал?

— Да, это было несколько дней назад.

— Я был не совсем честен, и на самом деле нечто такое было. Просто я до последнего не мог принять это как свою мечту, так как боялся, что если уцеплюсь за эту надежду, то не смогу стать сильнее.

Повисло недолгое молчание, Анима понял, что сейчас ему стоило подождать, а потому он смотрел на Стеллара выжидающе. Он и надеяться не мог, что парень действительно расскажет. И тогда тот, собравшись с духом, поднял взгляд.

— Пока я был ребенком, я в тайне всегда мечтал, что кто-то обязательно спасет меня. Придет и заберет оттуда. Именно так, как сделал ты. И в таверне я подумал, что наверняка там есть кто-то, кто так же мечтает, что бы ему протянули руку. Может, я уже не был ребенком, когда ты появился, и возможно уже и не верил ни во что, но тот момент словно перечеркнул многие годы боли. Поэтому, я думаю, если ты придешь туда, то кого-то действительно удастся спасти, и ему не придется переживать все тоже самое.

— Я искренне прошу меня простить, — произнес Анима.

— Хм? За что?

Демон, подступив, нагнулся и обнял Стеллара, введя того в изумление.

— Ты сказал: «То, как это сделал я». Но я ничего не сделал. Стелл, ты и без меня был достаточно силен, чтобы идти дальше. Даже если бы я не купил тебя, ты смог и сам уйти, когда захотел.

Демон крепко сжимал его плечи, Стеллар смотря перед собой улыбнулся. Тот не видел его лица, и столь нежная и добрая улыбка осталась ему неведома.

— Да нет, все совсем не так. Ну что за идиот? Я же сказал. Просто смирись с тем фактом, что если бы не ты, я скорее всего все еще сидел в том подземелье.

Анима отстранился и посмотрел в голубые глаза, переполненные жизнью, которую так старательно избегают все путешественники. Возможно, тот и в правду все еще был рабом, если бы не Анима. Вновь в сердце демона засияла гордость того, что тогда ему достался именно Стеллар.

— Хорошо, ты прав.

Парень вновь пошел вперед, а демон следом. В этот раз его обуревала уверенность и вера в надежность своих товарищей.

— Кстати, Анима. Там в подземелье довольно тесно. Это место совсем не подходит для тебя. Поэтому держись за моей спиной и подними вокруг себя щит.

— Я там совсем бесполезен?

— Боюсь, это так.

Это все больше походило на задание для «заклятого врага». Место, где демон не мог бы развернуться в полной мере, но при этом спокойно передвигался бы его убийца.

«А ведь действительно, игра словно совсем не хочет, чтобы кто-то становился князем демонов. Задания поистине невыполнимые», — вздохнул мужчина.

— Что же, ладно, я понял. Буду держаться позади. Рассчитываю на тебя.

Тот улыбнулся, гордо задрав нос.

Они встретились с Ало на одной из улиц возле деревянных ворот. Совершенно обычных, неотличимых от тысячи таких же в городе.

— Здесь? И как обстановка.

— Господин, все тихо. За воротами стоят телеги, но там тоже никого нет.

— И почему никого нет? Это место не охраняется?

Стеллар положил ладони на рукояти своих кинжалов.

— Незачем. Здесь взращивают боевых рабов. А они будут по силе, если не равны, то выше любого охранника. Кто бы не намеревался вторгнуться в угодья, они об этом страшно пожалеют впоследствии. Но нам только на руку, что здесь никого нет, в таком случае никто не позовет на помощь.

— Что же… Ну ладно. Парни, вы готовы?

— Этот всегда готов! — он достал свой меч, показав готовность.

— Аналогично, — кивнул Стеллар.

Анима дал отмашку, и они стали спускаться в подземелье. Те шли впереди, на пути пока никто не попадался, а демон в это время оглядывал длинный проход. Он был достаточно широк, чтобы могло спокойно пройти бок о бок три человека. Однако сотрясающие землю заклинания здесь не применишь, все как и говорил Стеллар.

— Все подземелье такое? Сплошным коридором?

— Все, — хором отозвались те, после чего Стеллар фыркнул на Ало.

— Ни мне, ни Арасу здесь не повоевать, — задумчиво произнес Анима.

— Хозяин, а вы взяли его с собой?

— А? — тут же отвлекся он от своих мыслей.

— Нет, он в стойле таверны. Но у него мой жемчуг, я могу призвать его, когда потребуется.

— Читер, — произнес Стеллар.

— Парни, если вы уйдете за пределы моей видимости, я не смогу поддерживать щит. Может мне сделать жемчужин?

Анима тут же стал ковыряться, когда Стеллар отмахнулся.

— Мне не нужно. Тут и раньше не было мне соперников. А сейчас и подавно.

— Этот тоже обойдется! — уверенно заявил Ало уставившись на Стеллара. — Этот ничуть не хуже!

— Ребята, вы…

— Мы пришли.

Стеллар остановился первый и за ним все остальные. Коридор, по которому они шли, перпендикулярно упирался в другой. Солнечный свет не проникал в подземелье и то освещалось волшебными камнями. Анима выглянул за угол, осмотревшись, как и до этого вокруг никого не было.

— Здесь точно кто-то есть?

— Точно, — кивнул Ало.

Стеллар поднял руку, показав вправо, а после влево.

— Там темницы и комнаты наставников и учителей. А вот здесь арена и столовая.

— Значит нам направо, — произнес демон и тот кивнул.

— Значит направо.

Они вновь пошли по коридору, который ничем не отличался от предыдущего, пока вновь не достигли развилки, напоминающей букву «У». Анима сразу же заметил, что по левую руку от него в ряд стоят двери, а по другую темницы. Запах под землей был застоявшийся, потому он поморщился.

— Эй?! Кто здесь? — раздался голос, появившихся из комнаты мужчин.

— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул Стеллар.

— Господин Анима, похоже это единственные, кто есть в этой части подземелья.

Парни уже были готовы атаковать, но демон тихо произнес:

— Подождите немного.

Он наблюдал за тем, как мужчина, который заметил их, громко воскликнул, и на его зов из комнат тут же повыскакивало человек шесть.

— Кто вы такие и как попали сюда?!

— Мы, да просто пришли. Попасть сюда оказалось несложно, — ответил Анима, Стеллар усмехнулся, он вместе с Ало преградили собой им путь к демону.

— Раз уж пришли, вы отсюда уже не выйдете! Вы хоть знаете, куда попали?!

Надзиратели, которые находились в этой части, представляли из себя довольно крупных мужчин, некоторых легко можно было назвать «амбалами». Они обнажили оружие, от которого тускло отблескивал свет магических камней.

Анима, после его вопроса, качнул головой.

— Конечно знаю, у меня замечательные проводники.

Когда он показал ладонями перед собой, те наконец обратили внимание на двух невысоких юношей. То, что они увидели рабов, которых сами взрастили — ввело их в замешательство, но тут надзиратели узнали одного из них.

— Что?! Мелкий ублюдок?!

Стеллар фыркнул.

— Надо же, а меня здесь помнят.

— Ты посмел притащить сюда своего хозяина, засранец!

Взгляд парня посуровел, а руки крепче сжали рукояти кинжалов.

— Я свободный, чтобы вам было известно. Анима, ну можно уже?

— Оскорбительно, этого даже не узнали. Когда этот прожил тут четырнадцать лет, — прозвучал обиженный голос Ало.

Анима, подняв брови усмехнулся, ему стало даже немного грустно за паренька. Но теперь нетерпения в нем было не меньше, чем в Стелларе.

— Стеллар, Ало, развлекайтесь. Все рабские угодья в вашем распоряжении. Но будьте осторожны, прошу вас. Если будет опасно, тут же возвращайтесь ко мне.

На Лице Стеллара засияла улыбка, переполненная радости и безумия, услышав эти слова он тут же понесся вперед, а за ним устремился и Ало, стараясь ничуть не отставать.

Надзиратели, что стояли перед ними, не оказались достойными противниками даже младшему члену команды. Анима дал им полную свободу воли, а потому, расправившись с шестеркой, они тут же понеслись в коридор, из которого пришли, а оставшийся один демон огляделся.

— Так, а я тогда, пожалуй, осмотрюсь.

Тут он заметил на стене яркий желтенький огонек и подняв бровь неуверенно спросил:

— Тэо?

Тот вспорхнув тут же присел к нему на плече, став мягко мигать своим крохотным тельцем.

— Приятно знать, что я остался не один. Похоже слова, которые я сказал, Стеллар так же переадресовал и мне.

Улыбнувшись, Анима направился первым делом к темницам. Не торопясь, заглядывая в каждую, пока не наткнулся на группу из пятерых детишек, возраста примерно пяти. Те еще были в чистых одеждах, лишь слегка перепачканных.

Все до единого были Астамцами, светлая кожа, а некоторые даже похожи на двоих его подручных. Увидеть кого-то, они конечно же испугались, забившись в угол. Демон, оглядев детей, произнес:

— Вы… Вас недавно привезли? Я могу помочь вам выбраться отсюда.

Не став ждать ответа, он схватился за прутья темницы и, приложив силу, раздвинул их в разные стороны. Те пораженно глядели на демона. Тот невероятно добро и нежно улыбнулся.

— Идите за мной.

Он последовал дальше, и дети, осмотревшись по сторонам, стайкой побежали за высоким демоном. Тот продолжил обход темниц. Большинство из них пустовали, и он предположил, что те, кто обычно заперт в них, сейчас сражается с его последователями не на жизнь, а насмерть. Это породило только тяжелый глубокий вздох.

Вскоре он нашел еще одну клетку, в ней сидели дети постарше. Увидев незнакомца, они тут же встревоженно вскочили. В этот раз подростки, не меньше лет тринадцати.

— Я пришел помочь, — спокойно произнес Анима. — Хотите уйти отсюда?

Они насторожились еще больше, когда один из все-таки спросил:

— А правда… можно?

— Я помогу вам покинуть это место.

Чтобы помочь выбраться в этот раз, просто раздвинуть прутья будет недостаточно, это не маленькие дети, а потому мужчина посмотрел на дверь. Взявшись за нее, от дернул с такой силой, что метал под этим действием порвался как влажная глина, оглушительный скрежет гулом прошелся по коридору.

Те, кто увидел надежду, переглянулись и тут же вышли из темницы. А те, что были в замешательстве, остались. Они подождали, пока демон уйдет, и выбравшись, побежали в обратную сторону. Анима только успел проводить их быстрым взглядом, к сожалению, в той стороне была только смерть. Возможно им повезет, если они не попытаются напасть.

Он нашел еще две темницы. Дети в них были разных возрастов, от десяти до пятнадцати. По-видимому, они слышали странные звуки, а потому припали к решеткам, пытаясь высмотреть что происходит. И до них дошел черед. Перед дверью показался демон, облаченный в черное, кто-то даже вслух произнес титул, к которому тот так стремился.

— Я пришел спасти вас.

Когда он обошел всю темницу, за ним следовала группа детей. Они молча шли по его следам, по холодным коридорам. Тот привел их к кабинетам. Мужчина заглядывал в каждый, те больше походили на обычные комнаты, в которых и документов то не было. Кроме одной, они всей группой проследовали вовнутрь, и тот попросил подождать. Дети уселись на полу в угол, когда Анима стал рыться в бумагах и, наконец-то, смог найти интересные записи. Жучек на его плече переполз на большой палец, осветив рукописи.

— О, спасибо большое. Так гораздо лучше.

Анима нашел записи, и чего совсем не надеялся — карты.

— Какая ностальгия, — прозвучал холодный голос в дверях. Освобожденные рабы вздрогнули, некоторые даже вскочили на ноги, тот кто стоял в проеме, проявился слишком неожиданно. Он оглядывал комнату с явной ненавистью в глазах. А одежда его была окрашена кровью.

— Выуже все? — спросил Анима.

— Я же говорил, это будет просто.

— А выжившие?..

— Немного насобирал.

— Слава богу.

— Что мы будем делать со всей этой толпой? — спросил парень в дверях и прошел вовнутрь, оглядев рабов.

— Мы мало что можем сделать, — выдохнул Анима, вновь опустив взгляд на карты. — Но я уже подумал об этом и позвал подмогу.

— Подмогу? Что ты придумал?

— Мы Вавиллийцы и не сможем спокойно пересечь границу Астама без резни. Однако, мы можем доставить до нее детей.

— Ты думаешь, они смогут выжить, если мы бросим их у границы?

Анима опустил руки, оперевшись о стол, за которым видимо сидел местный начальник. Он посмотрел на детей, когда те в свою очередь подняли свои взгляды на него.

— А что мы можем сделать? Если оставим их в Вавилле, они станут как живые мишени для путешественников. Если мы отправим их в Астам, у них хотя бы будет шанс спастись. Среди них есть уже повзрослевшие ребятишки, если они присмотрят за младшими, думаю, ничего плохого не случится. К тому же, защищаться их здесь явно обучили.

Те, кто был старше, переводили свои взгляды со Стеллара на Аниму, им ясно дали понять, что все в будущем будет зависеть от них. А потому один из подростков спросил:

— Скажите, но теперь мы будем свободны? Это правда?

— Глупая мелюзга. Раз Анима сказал, что пришел чтобы помочь вам, значит так и есть! — не мог не вставить слово Стеллар.

— Конечно, вы будете свободны. Я помогу вам добраться до границы. И дальше вы будете подчиняться только самим себе.

Рабы тут же с улыбками стали переглядываться. Тогда другой, того же возраста, спросил:

— Демон, как вас зовут?

— Красный жемчуг Анима, — улыбнулся мужчина.

— Красный жемчуг, — повторил тот, чтобы получше запомнить.

— Бессмертный красный жемчуг! Чтобы навечно запомнили, мелкотня, — грубо добавил Стеллар.

— Стелл, где Ало?

— Возится у входа с теми, кто решил идти с нами. Они уже ждут. А ты нашел что-нибудь?

— Нашел.

Анима подозвал его к себе и показал бумаги, став водить по записям рукой.

— В городе четыре пункта рабских угодий. Восточная, вот на карте, где мы сейчас находимся. Западная, в противоположной части города, северная, вот здесь, куда мне собственно и нужно и… Южная. Она находится у самой стены под бастионом. И похоже, южная — это центр всего этого мероприятия.

— Понятно. Что решил?

— Пойдем по очереди. Следующая будет северная, она ближе. Потом к западной и закончим южной. Разнесем их всех, под чистую.

— Удовлетворительно.

— Но действовать будем быстро, что бы они не успели понять, что случилось.

— Только скажи, и я их всех к чертям разнесу.

Анима усмехнулся и сложил карту, убрав к себе в сумку.

— Будь я князем… То не хотел бы, чтобы на моей земле такое процветало.

Тот усмехнулся.

— Так и поступим, к твоему правлению эта земля отчистится от этого смрада.

Анима скосил улыбку и с облегчением выдохнул.

Парень залитый кровью привел группу, по просьбе демона, в столовую, и тот понял, что привести сюда детей было большой ошибкой. Все это место стало полем боя, столы и пол залиты кровью. Потому он постарался как можно быстрее завести всех в саму кухню.

— Так, стараемся не думать об этом, все быстренько ищем все съедобное и кладем… Вот! В эти мешки из-под картошки! — скомандовал демон, постаравшись отвлечь их от нехороших мыслей. Там в столовой были тела не только надзирателей, но и рабов. И это вызывало неприятную боль и во рту появилась горечь.

Анима скинул все, что нашел на верхних полках в мешок, и так же завязал тюки. Они собрали все, что было с кухни, и мужчина постарался взять все самые тяжелые мешки. Те, что поменьше, повесили на спину дети постарше.

У выхода, как и сказал Стеллар, в коридоре толпилось человек пять юношей и девушек, самых взрослых: лет пятнадцати и семнадцати, они тут же обратили внимание на приближающуюся толпу.

— Господин Анима!

— Хорошо справился, Ало. Так, это единственные, кто остался? Как же вас мало…

Те повели неуверенными взглядами по земле и стенам. Тут раздался голос Стеллара, он громко отражался от стен, напоминая удары.

— Слушать сюда. Анима поможет вам пересечь границу, и вы окажетесь в безопасности. Но вы должны будете присмотреть за теми, кто младше всех. Усекли?! Мы Вавиллийцы, и не можем помочь вам больше!

Старшие уже более уверенно качнули головами. А Стеллар добавил:

— Кстати говоря, и как ты планируешь переправить их через границу?

— Идемте за мной.

Анима поудобней взял мешки с картошкой и повел группу к выходу. Чем выше они поднимались, тем чище был уличный воздух. Яркое солнце тут же ударило по глазам, но даже оно не поразило так, как дракон, сидящий на площади между повозок.

— Ты как раз, Арас! Умница!

Тот тихо зарокотал.

— Стеллар, Ало, уберите с самой большой повозки эти коробы, они мешают.

Пока те возились, Анима кинул взгляд на стоящую позади группу, и в чем-то удостоверившись, качнул головой. Когда повозка опустела, демон заставил детей в нее забраться и последним, что он в нее закинул, были мешки.

— Итак. Пожалуйста, сидите тихо и не высовывайтесь из повозки, пока не окажетесь на земле Астама, уяснили? Те, кому страшно, просто лягте на дно и закройте глаза. Старшие, на вас вся надежда.

Те кивнули, и Анима посмотрел на дракона.

— Арас, когда закончишь, прилетай в это место, понимаешь где это? — показав на карте точку, тот в нее внимательно всмотрелся, а после кивнул. — Молодец. Неси их аккуратно, молю.

Дракон поднялся в воздух, и его размеры стали увеличиваться до тех пор, пока он свободно не смог взять повозку с детьми двумя лапами, но даже так это не доставало до его истинного размера. Анима с улыбкой смотрел на поднимающихся в небо.

— Неплохо, — прокомментировал Стеллар.

— Ну что же. Пойдемте, нас ждет северный пункт.

В этот раз их цель отличалась от того, что группа встретила в восточном пункте. Ворота охранялись двумя стражниками. Анима спрятался за углом дома и, достав карту, вновь оглядел. Парни, встав по обе руки от него, также взглянули на бумагу.

— Не знаю, что тут с размерами, но коридоры значительно отличаются, и больше похоже на лабиринт.

— Господин Анима, этот может ошибаться, но кажется, оно похоже на подземелье.

Стеллар кивнул, добавив:

— Действительно напоминает. И похоже есть два уровня.

— Если это подземелье, то в нем однозначно должен быть босс, — произнес Анима и про себя задумчиво добавил, поднеся пальцы к подбородку:

«И он скорее всего должен быть Стелларом».

— В этот раз разделяться не будем. Идем как обычное подземелье. Будет совсем не хорошо, если оно подстраивается под уровни, как и подземные копи Линицея.

— Господин, а как поступить этому Ало?

Анима перевел на него взгляд, до этого они еще не проходили серьезного подземелья втроем.

— Ало… Ты пойдешь между нами: будешь добивать тех, кого упустит Стеллар. Если что, я по крайней мере увижу тебя, если потребуется помощь.

Парень хоть и согласился, но его лицо явно посерело.

— Что такое? — обеспокоенно спросил демон и тот, подняв взгляд, признался.

— Этот должен стать сильнее. Так, чтобы господин мог рассчитывать на этого Ало. А иначе, что этот за боец. Воин должен идти впереди всех, а не за разбойником.

Парень несомненно был прав, их роли полностью поменялись. Демон тяжело вобрал в легкие воздух.

Их группа с какой стороны не посмотри вся из себя странная: уронщик — это танк, тот кто должен быть танком — на добивании. А основная сила — тот кто должен бить по площади, в основном стоит на защите и поддержке. У всех присутствующих двойные роли, и будь Ало посильнее, он мог бы облегчить задачу разбойнику.

Анима поднял руку, положив тому на голову.

— Не беспокойся. Со временем ты станешь сильнее и уже тогда сам поведешь нас. А пока помогай, и Стеллар поможет тебе подняться на новый уровень.

— Хэ, — возмущаясь, выдохнул тот.

— Я сказал, поможет, — грубее звучал голос мужчины, хоть улыбка и не пропала с прекрасного лица.

— Ну ладно. Итак, ты сможешь быстро и эффективно разобраться с этими двумя?

Стеллар показал на двух стражников у входа, Ало вновь кинул на тех взгляд и признался:

— Этот думает, что скорее наделает много шума.

— А вот и неправильно. Урок первый: меньше болтовни и больше дела!

Стеллар пнул того по копчику, и Ало вылетел на дорогу, проехавшись носом прямо перед охранниками. Анима чуть не съел собственные пальцы, когда те опустили взгляд на парня. Тот беззвучно поднялся и отряхнул свои одежды.

— Больше дела, — еле слышно повторил Ало, и хоть ему было обидно, однако слова невыносимого наставника он принял со всей серьезностью, а потому, как только охранники перед ним насупились, он вытащил свой клинок. Приложив силы и скорость, ударил острием по уязвимым точкам, ему хорошо запомнился предыдущий поход в подземелье, где он должен был поразить гидру в самое слабое место, а потому в этот раз он постарался действовать так же. Не прошло и пяти секунд, как его соперники уже лежали на земле.

— Ну вот. Может, когда хочет, — качнул головой Стеллар, а Анима кинул на него осторожный взгляд.

За воротами также была площадь, на которой стояли телеги, вошедшие тут же разбрелись в разные стороны.

— Надеюсь, здесь также окажутся те, кто захочет сбежать, а не сражаться, — произнес демон, оглядывая большие телеги.

— Здесь вход! Только он… — раздался голос Стеллара, и все тут же поспешили к нему. Парень поднял глаза на мужчину, при этом приложив ладонь к двери, которая своим видом совсем не сочеталась с окружением.

— Это же дверь в подземелье? — спросил разбойник.

— Оно и есть.

— Но… Господин, этот не может понять.

— Что-то не так, Ало?

— Как пункт рабских угодий может быть подземельем? Этот не может сложить одно и другое.

Стеллар промолчал с хмурым выражением лица, по-видимому ему так же понимание давалось с трудом. Подземелье — это подземелье, а рабские угодья — это угодья, они в принципе не могут быть одним целым, замешательство юношей вполне очевидно. Подобное не может быть в реальности, но вполне возможно в игре. Анима и сам иногда забывал, что этот мир приходится игрой, хоть и необычной.

Но самое странное для демона оказалось то, что его компаньоны эту странность смогли заметить. Все нелогичности мира обычно проходят мимо глаз энписи: такие как живые полностью игнорируют неживых.

— Это… Влияние мира Вавиллы! — тут же придумал Анима, те подняли взгляды. — Все лишенные логики вещи, что могут случиться в мире, вина вмешательства жителей мира богини.

Те одновременно нахмурились.

— То есть… Это из-за богини? Как такое может быть? — спросил Стеллар.

— Это… Довольно сложно объяснить. Боги создали этот мир, а такие вещи были сделаны ими специально для путешественников. Именно потому задание привело нас именно сюда.

По лицу Ало было видно, что он все еще ничего не понял, но все же кивнул.

— Ты всегда всему найдешь объяснение, — заметил Стеллар, демон нервно улыбнулся.

— А это плохо?

— Вавилла явно низвергла тебя потому, что ты слишком много знаешь. Остальные путешественники тупые как щебень у дороги.

Анима тихо рассмеялся.

— На самом деле нет, все игроки достаточно умны. Единственное, чем они отличаются, тем, что я как раз ненавижу больше всего.

— Что это? — спросил Ало.

— Они не хотят и не стремятся замечать тот факт, что вы тоже живые.

— Что? — произнес Стеллар, удивление, появившееся в его лице было ожидаемо.

— Всему виной стандартное общественное мнение. Такую для них мелочь, они и предположить не могут, и даже не заметят.

— Но вы заметили! — возмущенно вставил Ало.

— Мы для них мелочь?

Анима промолчал секунду, после чего опустил хмурый взгляд на парня.

— Это одна из причин, почему мне не нравятся путешественники. Но я не могу отрицать того факта, что спустись я в мир, как и все, то так же не обратил внимания. Послушайте, давайте оставим эту тему. Нас ждет подземелье.

Анима не дождавшись ответа прикоснулся к двери и их переместило внутрь.

Троица оказалась в большой протяженной пещере, освещенной магическими камнями. Ее ужасающую тишину раздел голос Ало.

— Господин Анима, прежде чем мы начнем, может этот спросить?

Тот кивнул.

— Скажите, что для вас как для путешественника представляем мы?

Парень выглядел серьезно и ждал ответа, уставившись на демона зеленым взглядом.

— Для меня вы не просто Вавиллийцы, а друзья.

Тот, поджав губы, устремил взгляд вперед.

— Для этого честь быть другом господина.

Анима мельком улыбнулся и перевел взгляд на Стеллара.

— А ты? Не спросишь?

— Мне все равно.

— Правда? — удивился тот, но лицо парня выражало непоколебимость. — Ну, раз так, пойдем.

Разбойник пошел впереди, и к нему рысцой подбежал Ало, до демона стали доноситься их голоса:

— Господин Стеллар, могу я спросить?

— Это что, твоя коронная фраза? Можешь, спроси.

— Ам… Это насчет тренировки, чтобы этот стал сильнее, этот Ало хотел бы узнать совет.

— А, то-то у тебя рожа в последнее время напряженная…

Велся их тихий разговор, когда Анима отвлекся на неожиданную всплывшую табличку — если бы она не передвигалась вместе с ним, он наверняка уткнулся в нее лицом.

Оглянув черный восклицательный знак и системную панель, демон робко замедлился. Та привычно неисправно мерцала, но помимо этого появилось еще кое-что, что ввело мужчину в недоумение. Пришедшее к нему оповещение гласило:

» В в в в˜˜… Р. П.˜. ТТТ тттт…»

»… ˜˜˜. ˜˜˜..... т. с-с˜-с...... ˜˜˜…»

«Ан… Н˜ на… ˜˜˜.! ˜˜˜..............»

Он смотрел на нее рыбьим взглядом, с мыслью, что та поломалась окончательно. Однако, как такое может быть, если за все отвечает одна система. Не может же та выйти из строя.

— Ты что, завис?! — воскликнул Стеллар в десяти шагах впереди.

— А, да.

Анима попытался прокрутить панель, но на той не оказалась ни одного нормального слова и, закрыв ее вовсе, он поспешил догнать остальных.

Первый этаж — этаж, где тренируются рабы и столовая, которых здесь оказалось две, как и арены. Местные реагировали на вторженцев без вопросов и удивлений, как стандартные энписи, которых было здесь немало, и в основном вооруженные дубинами смотрители. Так как те нападали по одному, Стеллар с легкостью справлялся с преградами, да и палки для него не были опасным оружием. Одолев таких пятерых, он поднял с пола дубинку, и взвесил в руках, подкинул в воздух так, что она сделала два оборота, прежде чем вновь упала в ладонь.

— Сильные. Но… Иди сюда, — качнул головой он, подозвав замешкавшегося Ало.

Стеллар резко замахнулся на того дубиной, но парень, хоть и удивился, успел уклониться. Похоже нападения Стеллара перестают быть для него чем-то неожиданным. Анима одобряюще покачал головой.

— Удовлетворительно, — одобрил тот, отшвырнув дубину. — Иди впереди. Пока они нападают по одному, ты сможешь справиться. В ином случае, я помогу. Анима, не ставь на него щит.

— Что? Но как так, а если по нему попадут.

— Славно. Будет хорошим уроком. Если получит больше трех ударов от одного, больше ему никогда не видеть первого ряда.

— Но… — поднял указательный палец Анима, однако Стеллар его перебил, добавив:

— Ни в жизнь.

Юноша напрягся, сжав крепче рукоять клинка.

— Господин, этот справится и без щита.

— Ало… Ты только не переусердствуй.

Они направились дальше по вихлястым подземным коридорам. Охранники и надзиратели пока встречались по одному и для Ало были нелегкими врагами. Анима, приложив ладонь к щеке, с волнением наблюдал, как тот с трудом отражает мощные удары и уклоняется изо всех сил.

«Кошмар. Это выглядит так, будто избивают ребенка. Бедный мальчик. По нему хоть и не попали, но так и хочется поставить щит, чтобы обезопасить Ало. Но если я это сделаю, мне самому влетит от Стеллара… Божечки, надеюсь он начнет быстро поднимать свой уровень, и станет легче. Надо будет после как-то побаловать ребенка, может быть купить ему сладкого, или мясных лепешек».

Пока Анима обдумывал будущее, Ало в очередной раз уклонился от дубинки и с силой полоснул охраннику по руке острием, отрубив. После чего уже и туловище было проткнуто насквозь.

— Херово. Надо лучше, — прокомментировал Стеллар.

Чем дальше они продвигались и больше комнат находили, тем больше врагов там было. Все как один реагировали одинаково, однако юноше было не справиться со всеми, потому он брал на себя двоих, когда на остальных накидывался Стеллар. Анима так же помог, укрыв их и выпустив высасывающий жизнь туманный луч.

Даже один стражник был для Ало довольно сложным соперником, а двое уж и подавно. Пропустив один удар, парень вовремя успел уклониться от следующего, однако, он только и мог, что защищаться. Когда он занес клинок для атаки, тот, что стоял позади него, также был готов сокрушить цель, но не успел: ему в череп влетел острый дротик с красным наконечником из жемчуга. Это облегчило задачу, Ало убил своего оппонента, резанув поперек туловища.

— Спасибо, — поблагодарил он, когда врагов в комнате не осталось.

— Не отвлекайся. Следи за окружением. Для чего тебе глаза?

— Этот постарается.

Анима бы посочувствовал пареньку, но решил промолчать, его слова могут сбить настрой и уверенность Ало, потому он просто пропустил их вперед.

После напоминающих комнат отдыха и кабинетов, первым, на что группа наткнулась, была тренировочная площадка. Она приходилась не меньше той, что находилась в восточном пункте. Несомненно, соперников в ней было немало. Когда троица вошла, все тут же обратили на них внимания, и во взглядах некоторых местных Анима заметил живой огонек.

— Собрать и за спину! — скомандовал он, двое тут же стали агрить присутствующих на себя. Все безвольные тут же как по шаблону ломанулись на война и разбойника, но те, кто обладали сознанием, не спешили поступать, как их товарищи. Возможно они не понимали смысла действий союзников, или просто у них был собственный план для атаки, а потому не спешили вперед.

Ими было решено заняться позже, а для начала, когда парни подбежали к Аниме, он тут же закрыл их руками за своей спиной, окутав толстым щитом, и испустил ударную волну, вложив достаточно магии. Все, кто был на площади, упали, отлетев на несколько метров.

Встали только несколько, как демон и ожидал: сильные энписи и живые, что не рискнули подойти близко.

Те, кто обладал сознанием было четверо: один надзиратель, учитель и два раба. С ними сильные энписи были тремя рабами и тремя наставниками.

— Не убивать, если у соперника нет желания нападать.

— Угу-м.

— Как прикажете!

Парни тут же побежали в разные стороны, навострив на себя внимание энписи, а Анима выпрямился, встряхнув рукавами.

— Мы пришли зачистить это место и освободить рабов! Если есть те, кто желает свободы, то сложите свое оружие.

Надзиратель нервно хмыкнул, высадив:

— Да сейчас. Разбежались.

— Никакой пощады! — воскликнул учитель, и рабы были вынуждены выставить клинки.

Стеллар и Ало были заняты, а потому четверка была на Аниме. Первым побежал к нему надзиратель, замахнувшись оружием, и когда он был уже близко, демон произнес:

— Мгновенная смерть.

Тот упал на колено, схватившись за грудь рукой. Ему было тяжело дышать, выглядел мужчина так, будто его легкие пронзили изнутри.

Раз он не умер сразу, значит подземелье подстроило его под уровень Анимы, и заклинание забрало лишь половину жизни. Не став медлить, из ножен был достан черный кинжал, он ловким движением оставил за собой глубокий порез на шее врага, и тот, опорошив демона кровью, безжизненно рухнул на землю.

Учитель и раб, заметив, что тот не справляется, тут же побежали вперед атаковать. Позади них остался юноша: он хоть и держал перед собой меч, но после смерти надзирателя торец меча устремился в землю, а во взгляде зародился страх.

Наставник и раб умерли до того, как добрались до демона. Желтая вспышка подобно молнии поразила их, и они замертво свалились на землю, истекая кровью. Мужчина же даже не пошевелился, наблюдая за тем, как у его ног упали еще два трупа. Однако он поднял взгляд на единственного оставшегося.

— Если ты жаждешь спасения, то можешь пойти с нами, — прозвучал низкий и приятный для слуха голос, тот вздрогнул.

— Вы правда… Сможете спасти?

— Мы здесь именно для этого.

Анима улыбнулся и протянул руку, и хоть между ними было немаленькое расстояние, этот жест подействовал на раба. Мальчик отпустил меч и тот рухнул на землю, а сам он последовал к демону. Мужчина положил ладонь ему на плече и с улыбкой сказал:

— Свобода — не сказка. Иди рядом со мной и ничего не бойся.

Его слова сами собой звучали как заклинание, под которое так охотно попадали все, кто жаждал спасения.

Путь продолжился, следующая дверь также была тренировочной площадкой: и размером, и внешним видом, она не отличалась от первой. Тактика была провернута та же самая. Ало и Стеллар сначала приманили к себе врагов, после чего вернулись к Аниме. Стоящий за спиной демона раб ввел в недоумение тех, кто обладал живой душой, и стоило им его заметить, как желание сражения тут же смешалось с неуверенностью и непониманием. В этот раз трое рабов даже не сдвинулись с места, когда те ворвались на площадку — они стояли достаточно далеко, чтобы их не задела ударная волна. Однако это заклинание было достаточно слабым, чтобы полностью лишить жизни высокоуровневых соперников.

— Тоже самое, еще раз! — скомандовал Анима, парни рядом с ними кивнули, став собирать выживших. — Тот, кто хочет жить и сбежать отсюда, бросьте свое оружие!

Демон произнес команду, и трое рабов переглянулось. Еще двое, хоть и обладали душой, но среагировали на привлекающих внимание приманок, и как и все побежали вперед. В этот раз по земле разбежались черные молнии, и все кто был вокруг упали замертво. Стоящие в отдалении, потупившись, все же бросили оружие и присоединились к товарищу за спиной демона.

Дальше были столовые.

Анима сам распахнул двери, да с такой силой, что те стукнувшись о стены раскололись. Мужчина же, не обратив на это внимания, шагнул вперед, осмотрев присутствующих.

— Мы пришли освободить рабов! Те, кто хотят жить, и жить свободно, будьте любезны, не сходите со своих мест, а иначе умрете!

Секундная заминка тут же оборвалась жуткими воплями и топотом, многие подскочили со своих мест, и первых подбежавших Анима откинул ударной волной. Те, кто еще оставался на своих местах, ошеломленно шлепнулись на скамьи. Заметив их, демон уже выпустил черные молнии, и они описали собой всю комнату, оставив в живых только тех, кто остался на месте.

— Есть те, кто хочет напасть? — спросил демон, осмотрев живых рабов, те молчали, не зная, что сказать. — Если кто-то хочет, может присоединиться, мы отведем вас на свободу.

Так к ним присоединилось еще несколько ребят, юношей и девушек.

В последней столовой было все точно так же. Когда первый этаж был зачищен, они спустились на второй. Там, в основном находились темницы и пыточные. Ало шел впереди, убивая одиночных надзирателей и охранников, Стеллар помогал. Встречая по пути темницы с детьми, Анима вырывал двери с петлями, даже не утруждаясь поискать ключи. В конечном итоге группа из рабов лишь немногим превышала ту, что они собрали в восточном пункте. Те следовали за ними по пятам, и кто-то даже вытирал счастливые, хоть и соленые, слезы. Последнее, на что наткнулась группа — была дверь. Троица осторожно на нее озиралась, после чего приоткрыла и вошла внутрь.

— Мне кажется, или это комната босса? — спросил Анима оглядывая стены огромной пыточной. Стеллар, делая тоже самое, убрал кинжалы.

— Да. Только здесь никого нет.

— Почему здесь пусто? — спросил Ало.

Комната действительно была пуста. С решетки на потолке свешивались цепи с крюками, а на стенах висели кандалы. Анима кинул аккуратный взгляд на Стеллара. Несомненно, это должна была быть комната, где они встретились. Босс здесь прямо сейчас, однако находился по другую сторону, и сам недоумевал с происходящего.

— Давайте уйдем отсюда, пока он вдруг не решил появиться, — улыбчиво предложил Анима, выталкивая парней обратно.

Очистив подземелье, собрав с кухни мешки с едой, все вышли на улицу, где их как и в первый раз уже ждал Арас.

— Ты же умница!

Радостно воскликнул демон, счастливо обняв черную морду.

— Аккуратно донес? Как хорошо. Мы привели тебе следующих. Сделаешь тоже самое, но в этот раз прилети вот в это место.

Анима поспешил достать из сумки карту и показать западный пункт. Дождавшись удовлетворительного кивка, он вновь обнял драконью морду, и пока он был им занят, Стеллар и Ало подобрали самую большую повозку, которую смогли найти, похоже в этой передвигались не рабы, а надзиратели и учителя, поэтому в ней не было цепей и решеток.

— Залезайте все внутрь! Дракон отнесет вас в Астам, где вы сможете начать новую жизнь. Прошу вас, присмотрите за младшими.

Все покорно забрались в повозку, когда один из них замедлился и повернулся.

— Это обязательно возвращаться в Астам?

Анима, удивившись, поднял брови, посмотрев на мальчика раба, которого они спасли первым, ребенку было не больше лет десяти.

— Астамцам не выжить на земле Вавиллы, поэтому вам стоит вернуться.

— А можно ли остаться с вами?

Демон на секунду замолчал, не зная, о чем и думать, но потом его лицо расплылось в доброй улыбке. А стоящие позади него юноши словно превратились в зловещих демонов.

— Боюсь, то, что нам предстоит — очень нелегкий и опасный путь. Детям лучше оставаться детьми, пока это возможно. Так что отправляйтесь туда, где для вас будет безопаснее.

Мальчик повел взглядом по земле, после чего вернул на Аниму.

— Значит, слабые должны прятаться, а сильные сражаться?

— Именно так.

Мальчик кивнул и залез в повозку к остальным. Анима отдал команду дракону и тот, вспарив, поднял детей в небо. Как и первый раз, они проводили взглядами черную удаляющуюся точку.

— Господин, можно ли считать, что у вас появился еще один последователь? — спросил Ало, тот тихо рассмеялся.

— Кто его знает.

Комментарий к Рабские угодья. Часть 1 Вот и новая главушка! Надеюсь, вы ждете продолжение :D

====== Рабские угодья. Часть 2 ======

Следующим пунктом рабских угодий был западный, и он ничем не отличался от восточного. Парадный вход и коридоры, расположение подземелья, все выглядело настолько идентично на карте, что Анима изначально подумал, будто перепутал листы. Однако он действительно был один в один похож на восточный. Стеллар с пренебрежением оглядывался, торопя тех закончить поскорее. В итоге они закончили его так же быстро, как и начали. Единственная разница была в том, что с западных угодьев удалось насобирать всего шестерых рабов. Остальные, как безумные, нападали на них по пути. При этом многие из надзирателей оказались ожившими энписи, что разозлило демона и ускорило прохождение раза в два.

После, оставался только южный пункт, который являлся главным. Прежде чем приступить к нему, троица купила зелье манны, а также устроила быстрый перекус прямо по пути.

В это раз пункт угодий превзошел все мыслимые ожидания. Анима, Стеллар и Ало, залезли на крышу соседнего дома, чтобы заглянуть за высокий забор.

Южный пункт представлял из себя особняк, с двумя съеденными дорогой тренировочными площадками, прямо напротив ворот и особняка. Там занималось не меньше пятидесяти рабов.

Демон оглядывал здание задумчивым взглядом, привычно приложив пальцы к подбородку.

— Что будем делать, господин? Как обычно, пойдем напролом?

— Слишком много, — вставил Стеллар, на что демон кивнул.

— Согласен.

Если там присутствуют живые, а там скорее всего таких немало, то если напасть прямо в лоб, они все сбегутся. Это подходящий план только в том случае, если уровень рабов и надзирателей ниже уровня Анимы и остальных. Если нет, они таким образом обрекут себя на смерть.

— Нападать напрямую сейчас не лучший вариант. Я бы… Хм. Даже не знаю, что делать, — вздохнул демон, сложив руки в рукавах.

— Может… Пробраться в здание? — предложил Ало, подняв взгляд на демона.

— В доме я тоже не особо могу повоевать.

— Мы сможем зачистить сначала внутри. Потом снаружи, — качнул головой Стеллар.

— В здании толпой точно не напасть, — добавил Ало.

— Решено. Идем, — уверенно добавил тот, после чего спрыгнул с крыши, и Ало тут же последовал за ним.

— Э, э, э! Погодите! Подождите меня хотя бы! — второпях произнес Анима, побежав за ними.

Парни тут же оббежали стену, подобравшись ближе к дому, а демон торопливо перебирал ногами следом. Когда они добрались до самой узкой части, где между стеной и домом было всего четыре метра, Анима подхватил товарищей и легко перепорхнул препятствие на черных крыльях. Не прошло и минуты, как они уже были внутри.

Как и всегда, демон следовал позади: Ало и Стеллар работали с оперативной точностью. В этот раз разбойник шел впереди, не дав войну авангард, и было ясно как день почему: скорость и ловкость Стеллара позволяла ему расправляться с врагами за считанные мгновения, и те не успевали издать ни звука.

Анима, вышагивая позади, не мог отвести глаз от столь потрясающей ловкости.

«Какое мастерство, какая грация! Стеллар поистине потрясающий, каждое его движение подобно сияющему острому лезвию, глаз не отвести!» — вдруг он похлопал себя по щеке. — «Так, нет, стоп Анима, соберись. Это же убийства! Убийствами нельзя восхищаться ни в каком виде! Ни в коем случае нельзя! И хотя мастерство Стеллара переполнено грацией и изяществом, никак нельзя, никак нельзя забывать, что этим он лишает жизни. Но и нельзя не заметить, как великолепен он в своей работе. На его «полет» можно смотреть вечно».

Анима и сам не заметил, как все его мысли поглотило совсем даже не задание, а шествующий впереди разбойник. За его спиной всегда можно было укрыться, не опасаясь ничего извне, а потому мысли демона летали далеко от главной цели. А иногда падающая на него со взглядом улыбка заставляла сердце биться быстрее, отчего тот похлопывал себя по груди, пытаясь отвлечься.

Они были на территории южных угодий не больше пяти минут, но зачистили уже все крыло здания, удачно: оно было всего в один этаж. Сила местных приходилась намного ниже той, что в северном пункте, а потому зачистка осуществлялась намного легче. Позади не оставалось ни единой живой души, это и радовало, и удручало, так как это значило, что на пути не встретилось ни единого «живого» раба.

— Вы не устали? — поинтересовался Анима, оглядывая своих товарищей.

— В порядке.

— Этот не устал.

Отозвались они. Всего один этаж, однако имел запутанность такую же, как и у подземелья. День начался уже давно, и за него они успели сделать немало, потому демона не оставляло волнение о выносливости своих товарищей.

— Зайдем в комнату, я восстановлю ваши силы.

Припираться никто не стал, они лишь молча прошли к последним дверям в крыле, Анима был не удивлен. Отсутствие возражений означало лишь одно: усталость действительно накопилась в их телах.

Команда распахнула двери, ворвавшись в комнату, и их встретил громкий и неожиданный крик.

Вопящий, увидев вторженцев, завалился на пол, став прикрываться руками, из его пальцев посыпались в разные стороны черные карты.

— АААА! Вы уже здесь?! Только не убивайте! Не убивайте, смилуйтесь!!!

Этот молящий вой был настолько неожиданным, что те на секунду опешили — Стеллар, очнувшись уже был готов прикончить врага, и заметив опасное движение, тот только больше вжался в пол, закрывшись руками.

На нем была форма местного заведения, без сомнений, это был один из работников.

— Подожди, Стелл. Не убивай.

— Что?! Но это же надзиратель!

Несомненно, ком на полу был надзирателем.

— Но он не желает сражаться.

Анима и сам был удивлен, нагнувшись, он поднял с пола черные карты, они сразу же напомнили ему карты таро, но имели совсем иные картинки, с местными существами из Восходящего мира.

— Господа, я правда не желаю сражаться с вами! Смилуйтесь!

— Господин, этот надзиратель слишком странный. Этот думает его лучше убить.

— Согласен с мелким.

Парни тут же навострили свое оружие на надзирателя, тот заверещал еще громче. Анима, глядя на карты, уже имел в уме некоторую догадку. Положив колоду стопочкой на стол, он присел напротив энписи, отодвинув юношей в разные стороны.

— Поговорим? — улыбнулся демон и тот встревоженно выглянул из-под локтя, устремив на Аниму ясный взгляд. Это был сильф, его немного смуглая кожа и желтоватые волосы больше напоминали темного эльфа. Однако белые глаза с черными зрачками говорили о том, что он принадлежал к сильфам темных ветров, а самый явный показатель этому — были черные карты.

Надзиратель неуверенно выпрямился и сел за стол, боясь поднять голову выше, чем у сидящего напротив демона.

— Я знаю, что в моих силах вымолить у вас жизнь. Поэтому, прошу, не убивайте… А?

Анима все продолжал улыбаться, а Стеллар спросил:

— Откуда ему знать? С чего нам вообще оставлять в живых надзирателя?

Тот зажмурился, будто его ударили по голове мечем плашмя.

— Вы ведь знали, что мы придем, не так ли? — спросил Анима, тот немедля закивал.

— Верно, верно, я только с временем просчитался.

— Раз знал, то почему не подготовился? — удивился Стеллар, навострив на него кинжал. Анима поднял ладонь, и тот опустил оружие.

— Так ведь я также знаю, что любое сопротивление бессмысленно! Вы в любом случае убьете всех в южном пункте! И моя единственная надежда просить милости! Поэтому, прошу!

Сильф вложил в свои слова столько чувств и эмоций, и когда закончил — стукнулся лбом о столешницу. Раздался глухой, но громкий стук, Анима поморщился, представив, как это было больно, и вспомнил что изначально у него была цель, а потому махнул рукой и вокруг Стеллара и Ало засияла черная аура.

— Что же, сдаться это тоже выход. Надзиратель, ты сильф темных ветров, способный читать будущее по магическим картам. И неужели ты, узнав что мы придем, не предупредил никого?

Тот приподнявшись, неловко опустил взгляд в столешницу. На его лбу теперь красовался ровненький розовый круг.

— Так ведь, я это… Узнал всего пару минут назад. И я… О! Я так же узнал, что вы пришли освободить тех, кто жаждет свободы! Поэтому я помогу вам, только в живых оставьте!

Сильф взмолился еще больше. Анима и так не собирался его убивать, это был живой энписи, хоть и надзиратель, и к тому же не собирающийся нападать.

— И чем же ты можешь нам помочь? — поинтересовался мужчина.

— Я… А… Я могу найти тех, кто хочет уйти! И подговорить на побег! Я могу! Я умею! Смогу уговорить даже тех, кто и не задумывался о таком прежде! Честное слово, у меня здесь хорошая репутация! Так что мне поверят!

— Анима, он мне не нравится, а если он созовет всех, и они разом ополчатся на нас?

— Ну… Как страховка, я могу сделать так.

Демон протянул руку, и вновь взял колоду черных карт, у того чуть не выпали глаза, и он интуитивно поднял руку, потянувшись за своим.

— А. Ааа… Мои… Мои…

— Ваши карты вам сродни собственной жизни. Ты довольно легкомысленно с ними обошелся, раскидав по комнате. Или действительно так перепугался?

— Мои… Мои… Я честное слово сделаю все, что сказал! Я соберу рабов…

— Что же. Я тебе верю. Но это все равно пока останется у меня. А где тут у вас стоят телеги и повозки?

— На заднем дворе!

— О. Вот как. Раз так, то может и сразу их в повозки рассадишь? — спросил демон, и от его улыбки веяло таким холодом, что спину прошибал холодный пот.

— Конечно. Рассажу! Хорошо!

Анима потряс перед его носом черной колодой.

— Мы ведь понимаем цену, правильно?

— Понимаем, понимаем! Сделаю все как нужно господину демону!

— Тогда иди и делай.

Тот вновь приложился лбом в стол, после чего поднялся, кинул взгляд на колоду и, со всех ног спотыкаясь, понесся из комнаты. Стеллар бросил на демона возмущенный взгляд.

— Зачем? Вдруг он все устроит наоборот? Это же бессмысленно.

— Нет, он сделает как велено, потому что у меня его карты.

— Что за бред?

— Стеллар, ты просто не знаешь, что это за карты.

— Ну так поясни. Что из тебя все вытягивать нужно!

Анима вздохнул и поднялся на ноги. Убрав свою ауру с парней, он стал объяснять:

— Это не просто гадальная колода, эта сама суть магии сильфа. Его душа. Если уничтожить эту колоду, то умрет и сильф. Вы же слышали, как он вымаливал жизнь, ему вряд ли захотелось бы умирать, поглоти я эти карты сейчас как обычную душу. Если он действительно так хочет жить, как говорит, то сделает за нас большую часть работы.

— А если он прикидывался?

— Ну… Если так… Будет жаль конечно, но придется использовать это.

Анима поднял указательный палец, на котором появился черный шарик, размером не больше ногтя. Стеллар медленно вобрал в легкие воздух и только после этого отвернул взгляд, качнув головой.

— Может это использовать после того, как все закончится? — поинтересовался Ало, глядя на исчезающий шарик. Но поймав на себе взгляды поторопился объяснить. — Ну, уничтожить, чтобы наверняка. Так этот подумал.

— Хаос и агония, — качнул головой Стеллар.

— Эм… Посмотрим. Пойдемте дальше, хватит терять время.

Зачистка продолжилась бурным ходом. Надзирателей, учителей и охранников больше не стало, а значит сильф выполняет обещанное, не привлекая внимания. Аниме надоело стоять за спинами своих товарищей, и он также начал помогать, и достав свой кинжал, он стал совершенствовать боевые навыки на подбегающих энписи.

— Хозяин! Этот Ало что-то нашел!

Анима дрался с энписи, размахивающим мечем и, услышав голос, поторопился побыстрее закончить, полоснув того кинжалом. Однако тот сразу не умер, и демон применил мгновенную смерть.

— Что у тебя?

Ало стал раскрывать большие деревянные двери, за которыми оказались спрятаны еще одни из железа, открывающиеся в противоположную сторону.

— Точно не комната, где мог бы быть босс, — произнес демон и Стеллар качнул головой, показывая на дверь.

— Это похоже на вход в темницу. А деревянные двери что-то вроде маскировки.

— Раз не были закрыты, не похоже, что рабов держат там, — предположил Анима.

— Пойдем смотреть? — спросил Ало.

— Мы еще не зачистили все здание… Нам пока только попадались комнаты надзирателей и…

— Это значит, что дальше будут только темницы, где содержатся рабы и столовые, — сказал Стеллар, показав пальцем дальше по коридору.

— Предлагаешь все же спуститься? — Анима кинул взгляд на парня.

— А разве есть разница: спустимся мы сейчас или потом?

Они посмотрели друг на друга и одновременно пожали плечами. Группа ступила на каменную лестницу, ведущую под землю. И действительно, перед ними оказалось подземелье с камерами из железных дверей. В темницах никого не было: лишь инструменты для пыток, вводящие в ужас любого, кто заглядывал внутрь. Они продолжали идти вперед, осматривая каждую комнату, точнее осматривал Анима, так как его компаньонам было не достать до маленького окошка.

— Здесь кто-то есть, — прокомментировал Анима, дойдя до самой дальней, последнейдвери.

Взявшись за замок, он, приложив силу, отодрал его и швырнул на пол. Дверь смогла распахнуться, и при этом издала мерзкий скрип.

Юноши ожидали увидеть рабов — одного или несколько, по крайней мере прикованные к стенам цепи с кандалами могли бы удержать как минимум четверых в этой комнатке, но их ожидания не оправдались. Там, прямо напротив двери сидел всего один заключенный, руки его задраны над головой, а та была опущена, скрывая лицо длинными, грязными, серыми волосами.

— Он живой? — полюбопытствовал Ало, по взгляду было видно, что парень не решался подойти ближе.

Анима не побоялся подшагнуть и прикоснуться к тому, чтобы проверить — не труп ли это. Демон приподнял измученное и избитое лицо, и тот наконец открыл глаза.

— Кто?.. — прозвучал хриплый голос.

— Меня зовут Анима, давно вы тут? Я могу освободить вас.

— Я… Да. Давно.

Демон взялся за оковы, разорвав их своей демонической силищей, и тот, наконец-то, оказался на свободе. Измучено вздохнув, мужчина потер запястья и спросил:

— Как вы смогли проникнуть в это место? Это главный штаб рабских угодий, он сильно охраняется. Сколько вас пришло?

Он поднял голову и истощенное лицо показалось остальным. Анима только открыл рот, чтобы ответить, как его перебил Стеллар, одновременно удивив.

— Учитель?

Голубые глаза распахнулись, он уставился на мужчину на земле, тот был темным эльфом. Он поднял взгляд, услышав голос, и несколько секунд всматривался в нахмуренное, полное недоумения лицо. Ему потребовалось время, чтобы разбудить старые воспоминания.

— Ты… Ты же тот неуправляемый мальчишка из восточного пункта.

Стеллар присел рядом с Анимой, став всматриваться в лицо эльфа.

— Да. Теперь мое имя Стеллар.

— Выходит, тебя все-таки купили. Раз ты все еще жив, значит боевой раб из тебя вышел.

Стеллар покачал головой.

— Я не раб.

Мужчина посмотрел на парня, и его веки слегка дрогнули.

— Не раб? Сбежал сам?

Тот вновь покачал головой.

— Нет. Меня купили, протянув руку.

Между ними возникло неожиданно долгая тишина, которую никто не решался прервать. Анима лишь примерно понимал, что происходит, переводя взгляд с одного на другого. Он смутно понимал, кто этот эльф, но припоминал как Стеллар рассказывал, что у него был учитель, которого он никак не мог победить.

Парень неожиданно поднялся и посмотрел на того сверху-вниз.

— Не знаю, как вы здесь оказались, но вам чертовски повезло, что мы решили пробежаться по подземелью.

Анима, улыбнувшись, также встал на ноги.

— Это да, истинная правда. Повезло, что Ало вообще нашел двери.

— Мне помнится, вы были сильны, как так получилось, что теперь сидите здесь? — спросил парень, не сводя взгляда с безобразного эльфа. Тот, все еще потирая запястья с трудом, но поднялся.

— Это… Это очень долгая история.

— У нас нет времени слушать долгие истории. Расскажите вкратце, — произнес тот, скрестив на груди руки.

Анима тут же поднял ладони.

— Подождите. Пожалуйста, секундочку. Сэр, вы можете идти? Если нет, я могу подлечить вас немного.

Тот посмотрел на демона и положительно качнул головой.

— Хорошо, тогда давайте вы все расскажете по дороге. Здесь слишком мало места, если на нас нападут в подземелье, сражаться будет очень непросто.

— Хорошо. Но… Сколько с вами пришло?

Ало и Стеллар удивленно на него посмотрели, а Анима ответил:

— Нас только трое.

— Что? — тихо произнес тот, не веря словам демона, и тут же его взгляд упал на Стеллара. — Это главный дом работорговли, и вы хотите сказать, что вас только трое?

— А что, вам нас мало? — спросил парень.

— Но это безумие. Я потратил… А, вы втроем?

Стеллар, фыркнув, пошел на выход, за ним Ало, а там уже и демон.

— Пойдемте, сэр, здесь лучше больше не оставаться. Кстати говоря, как ваше имя?

— Меня зовут Альферац.

— О. Какое красивое имя. Я, как уже говорил — Анима. Мои товарищи: со Стелларом вы как оказывается знакомы, а второй юноша — Ало.

Тот повернулся, качнув головой.

— Они не ваши рабы? — уточнил эльф, уже заметив, что на тех не было рабских оков.

— Нет, мы друзья.

— Понятно, — качнул головой он и замолчал до того момента, пока они не выбрались из подземелья. Перед ними вновь предстал холл, освещенный светом из больших окон, и при этом залитый кровью лежащих вокруг трупов. Альферац провел по ним быстрым взглядом, оценив нанесенные смертельные ранения. Большинство из которых оказались ему вполне знакомыми. И кинув на Стеллара взгляд, эльф подметил, что спустя годы парень не изменил своим привычкам. Его вполне можно узнать про определившемуся давно стилю.

— Ваша сила поражает. Неужели, Стеллар, ты смог-таки стать сильнее?

Тот кинул на эльфа быстрый взгляд.

— Я всегда буду становиться сильнее.

— Рад, что желание твое не ослабло.

— Стелл, пойдем не торопясь, я хочу узнать историю Альфераца.

— А надо ли тратить на это время?

— Такая воля хозяина, — буркнул Ало, посмотрев на парня, а тот, закатив глаза, пошел вперед. Анима, идя в след с эльфом, с интересом его оглядывал. Лицо того было неизменно, словно оно сделано из камня.

— Вы сражаться не будете? — спросил Альферац.

— Мне незачем. Я на подхвате.

— Удивительно, что вы не являетесь их хозяином. Иначе вас и не назвать.

— Все совсем не так. Просто мне сложно сражаться в помещении.

Тот качнул головой.

— Магия демонов. Понимаю.

— Так вы расскажете, как вас занесло в темницу главного дома?

— Конечно. Вы спасли меня и имеете право знать. Моя история слишком длинная, поэтому я постараюсь изложить вкратце.

— Думаю, мы сможем послушать полную историю, когда закончим здесь со всем.

— Конечно, — чуть поклонился Альферац и стал собираться с мыслями, посмотрев вперед. Там, в коридоре изредка появлялись надзиратели, учителя или же рабы. Стеллар вышагивая вперед с легкостью расправлялся с препятствиями. Или же пинал их в сторону Ало, который также явно старался прикладывать силу, и побеждал, но получалось у него это не столь ловко и умело.

— Когда-то давно я служил господину. Он был, как и вы: пытался стать князем Вавиллы и прилагал для этого все усилия, проходя великие задания. Изначально, я был всего лишь рабом, но он проявив милосердие отпустил меня, и я поклялся ему в верности. Мой господин был величайшим из всех, кого я когда-либо знал или слышал. И он ближе всех поднялся по пути становления князем. Его уважал народ и боялись враги, а доброе сердце не могло без грусти смотреть на несправедливость.

— Похоже ты до сих пор ему верен. С ним что-то случилось?

Тот молчаливо кивнул.

— Он погиб много лет назад.

— Мне очень жаль.

— Меня не было рядом с ним в тот момент, и я остался жив. Но жизнь слуги без хозяина не несет смысла, и тогда я чуть не забылся от горя. Но однажды голос Вавиллы снизошел до меня, и я вспомнил последний приказ, что он мне отдал, и решил его исполнить.

— Это связано с рабскими угодьями?

— Верно. Мой господин хотел искоренить зло в виде рабства на земле Вавиллы. Я потратил много лет и смог стать наставником в восточном пункте, где и встретил юного неукротимого раба, который сейчас носит имя Стеллар. Полагаю, вы дали ему имя?

Холодный взгляд упал на Аниму и тот неловко повел рукой.

— Да… Как же вы догадались?

— По его взгляду, он мне знаком. Полагаю, вы также были тем, кто купил его и даровал свободу. Какая глубокая ирония, мой лучший ученик словно пошел по моим стопам.

Анима тихо посмеялся.

— А как так вышло, что вы оказались здесь?

— Я планировал уничтожить угодья изнутри. Но к несчастью мой план был раскрыт. Меня поймали и посадили в эту темницу. Я покидал ее только для побоев, на радость местным надзирателям.

— Какая грустная история. Но, а чем вы займетесь теперь?

Тот задумался, потратив на размышления несколько долгих секунд.

— У меня остался дом ближе к северу, вернусь туда. Но сначала навещу могилу господина. Он должен знать, что его последняя воля была исполнена. И пусть не моими руками, но хотя бы вашими и ученика.

Анима поинтересовался, где находится могила его хозяина, но названия, которые назвал Альферац, были чем-то из ряда вон труднопроизносимые, да и тот ни разу подобного не слышал.

Решив, что расспрашивать что это такое будет лишним, Анима решил перевести все свое внимание на бои. Демон заметил, что нападающих рабов, стало значительно меньше, чем было раньше, это его сильно обрадовало — по-видимому сильф выполнял свое обещание. Те же, что остались, были лишь неожившие энписи.

Группа уже зачистила все здание, когда услышала, как с улицы доносятся громкие стоны и плач, голос, который был удивительно узнаваемый. Четверка подошла к окну, выглянув на улицу. Все, кто там был, прекратили свои занятия, выстоялись и смотрели как одного из надзирателей тянут по земле за пучок волос.

— Ай! Ай! Ай! Больно, больно!

— Больно?! Что за черт ты устроил, Вениа?! Пока все здесь готовятся к ежегодной главной распродаже, ты подговариваешь и уводишь рабов! Мы не досчитались двадцати детей! Куда ты их увел, черт бы тебя побрал?!

— На заднем дворе! На заднем дворе! — стонал и плакал тот.

Тут вышел вперед один из надзирателей.

— На заднем дворе никого нет! Я только что оттуда! И к тому же пропало три повозки!

— Что?! Ну и что ты скажешь на это, Вениа?! Куда ты, черт тебя дери, дел их?!

— Никуда! Никуда! Не убивайте!

— Только и можешь что ныть! Чертова размазня! Ты мне не помощник!

Мужчина, что держал его за волосы и орал, кинул сильфа перед собой в толпу ровно стоящих рабов.

— Сколько здесь их по-твоему?! Сколько, Вениа?! Их должно быть ровно сотня!!!

Вениа поднял голову, посмотрев на детей перед собой. Его взгляд был полон грусти и разочарования, и он прошептал:

— Бога ради, простите…

— Извиняясь, ты должен повернуться лицом к тому, с кем говоришь!

Но сильф так и продолжал смотреть на рабов.

-… Простите, я не успел вас спасти.

Однако те, к кому он обращался, даже не дрогнули. Зато мужчина рассвирепел не на шутку и вытащил саблю из ножен.

Анима тяжело вздохнул, и опустив руки, подошел к двери, распахнув их с таким грохотом, что столкнувшись со стенами те превратились в щепки. Все, кто стоял на улице, тут же обратили на незваного гостя внимание. Позади демона также появилось двое, и бывший пленник.

— Я забрал рабов, — прозвучал низкий, но громкий голос демона.

— Господин мой, — обрадовался сильф, что ввело в ярость местного начальника, который и орал все это время.

— Господин?! Это кто еще твой господин, мелкий ублюдок?!

Он вновь замахнулся, и сильф, вскрикнув, закрыл голову руками. Анима поторопился, и сотворив заклинание, которое мало кто заметил, одновременно громко произнес:

— Все, кто хочет жить, должны сложить оружие и сдаться. Рабам я дам свободу, отправив домой, а надзирателей и учителей отпущу.

— Что?! Совсем обнаглел, тварь?! И что же ты намереваешься сделать с теми, кто не подчинится?!

— Уничтожу.

Следом за его голосом раздался взрыв невероятной мощи, который разнес здание позади. Все, кто был на площади, разлетелись от ударной волны, а четверка так и осталась стоять, окутанная толстыми щитами. Так же и лежащий на земле сильф, перепугавшийся до чертиков.

— Мне пойти или сам? — спросил Стеллар.

— А ты еще не наигрался? — улыбнулся Анима. Тот вяло пожал плечами.

— Ладно. Я буду сзади. Не переусердствуй.

— Что бы я без тебя делал.

— Подох бы давным-давно, — произнес парень, скрестив руки, когда Анима пошел вперед.

— Вы помогать господину не будете? — поинтересовался Альферац, опустив взгляд на парней перед собой.

— Хозяину не нужна помощь, когда он идет сражаться, — произнес Ало.

— Стойте здесь и не мешайтесь, учитель. А то можете случайно умереть.

Тот качнул головой.

— Приму к сведению.

Ползающий по земле Вениа схватился за подол одеяний демона, начав реветь еще пуще прежнего.

— Господин, простите, я не успел! Но я не трогал тех рабов! Я сделал все, как было велено! А потом черный монстр забрал их!

— Все хорошо, Вениа, — улыбнулся демон. — Ты старался, это главное. Сомневаюсь, что ты смог бы спасти хоть кого-то с площади. Двадцать, это уже неплохо. Молодец. А теперь иди к остальным и встань за барьером.

Тот тут же поднялся, поклонился и со всех ног понесся к небольшой группе, после чего тех закрыла толстая черная дымка.

— Я Бессмертный Анима, и я пришел спасти рабов. Есть ли здесь те, кто жаждет свободы?! Если таких не окажется, вы все будете безжалостно убиты.

Восемьдесят человек рабов перед ним стали подниматься, и демон ждал, когда хоть кто-нибудь отзовется или хотя бы отступит. Но все они, как и учителя и надзиратели рядом, достали свои орудия. Тогда Анима решил дать им еще один шанс. Взмахнув рукавом, он создал ударную волну, которая смешала воздух с песком и сбила с ног всех, кто стоял. В этот раз поднялись уже не все.

— Даю еще шанс. Тот, кто хочет жить. Отступите, прошу.

Вновь таковых не оказалось.

Анима с грустью закрыл глаза. Он еще раз применил волну, и снова тот же результат. Самое слабое заклинание не убедило их. Но если он применит то, что на уровень выше, все тут же погибнут.

Поэтому демон раз за разом повторял ударную волну, надеясь. Но они всегда поднимались лишь с целью атаковать. И это продолжалось, пока не осталось никого. Дом позади горел алым пламенем: от силы заклинаний разнесло площадь и главные ворота.

Демон повернулся к оставшейся в живых группе.

— Вениа, дракон все еще на заднем дворе? Или он улетел с повозкой?

— Дракон уже давно всех отнес, уважаемый господин!

— Понятно.

Анима вложил пальцы в рот и оглушительно и протяжно свистнул. Через некоторое время рядом с ними приземлился гигантский ящер.

— Молодец, Арас, ты блестяще выполнил свою работу, на этом все, мы возвращаемся.

Тот прорычал что-то в ответ, и его тело стало заметно уменьшаться. Компания уже из пятерых покинула бывшие угодья через сметенные Анимой ворота.

Но там их ждало неожиданное. Стоило Демону выйти на дорогу, перед ним стоял потрясенный принц, чуть ли не съевший свой веер.

— Линицей?!

— Братец?!

Анима тут же поспешил к нему, став оглядывать и не веря своим глазам, так как тот имел настоящее тело и больше не был прозрачным.

— Линицей, ты что, ожил?! Как? И ты вышел из подземелья?!

— Дурачок, что ли? Как мертвый может ожить?! Да и к тому я же сам Линицей, прекраснейший и великолепнейший, конечно же для меня покинуть подземелье сущий пустяк!

Принц расхохотался, а Анима поднял взгляд на того, кто стоял рядом с ним, узнав знакомого друга Мистера Манго. Он только хотел открыть рот, как его наглым образом толкнули в плече, и демон запрыгал на одной ноге, пытаясь удержать равновесие. Линицей чуть не пустился в пляс за ним, пытаясь поймать, но его за запястье схватили, и он посмотрел перед собой.

— Мой… Господин… Ваше высочество, принц Линицей?..

Тот, впервые на памяти всех присутствующих выронил веер из рук.

— Альферац?.. Ты… А? Ты жив?!

— Мой господин…

Эльф тут же упал перед ним на колени и опустил голову к земле, ударив о пальцы.

Стеллар, подскочив к Аниме, успел удержать его и кинуть озлобленный взгляд на темного эльфа. Линицей же сам осел на землю, не веря своим глазам.

— Невероятно… Так все-таки кто-то выжил… И это ты, Альферац. Не могу поверить… Какая же радость.

Принц, поджав нижнюю губу, готов был пустить по щекам слезы. Он поднял голову эльфа и крепко обнял.

— Как я рад! Как я рад, что все-таки вышел из подземелья! Как я рад, что ты жив!

— Ав… А вы, господин?

— Почему ты снова зовешь меня господином?

Линицей схватил того за плечи, и его брови свелись к носу, а губы расплылись в улыбке.

— Мы же договорились, еще в юности, забыл?

Тот хотел улыбнуться, но не смог, и опустил глаза, скрыв слезы за грязными волосами.

— Я может не в тему. Но твою мать, что ты здесь делаешь, и кто это?

Возмущение Стеллара разбило всеобъемлющую неловкость. Пока Линицей разговаривал со старым другом, все вокруг стояли молча, глазея на них. Эспа сам кинул хмурый взгляд на парня в желтых одеяниях.

— Еще один чокнутый энписи? Их становится все больше, это явно не к добру.

— Жить надоело? — ледяной голубой взгляд упал на игрока.

— Господин Стеллар, будьте осторожны, это компаньон моего бывшего хозяина, — произнес Ало брезгливым тоном.

— Что? И ты здесь?! — заметил его Эспа. — А ты-то тут откуда?!

— Тот же вопрос.

— Странно, что тут еще не обнаружилось кровных родственников, — произнес Анима, держась за плечо Стеллара.

— Упаси, — сказал парень.

Позади них горело здание и вокруг начинала собираться толпа из игроков и Вавиллийцев. Заметив это, Анима громко произнес:

— Послушайте! Нам лучше уйти отсюда, а то мы привлекаем слишком много внимания!

Эспа качнул головой.

— Согласен. К тому же, у нас осталось не так много времени.

Его слов никто не понял, но все согласились уйти с дороги. И толпа, выглядящая как группа обычных игроков, добралась до таверны «гребешок петушка», все разом ввалились в нее.

Ждущий там Мистер Манго выплюнул фонтаном сидр. Его удивлению было много причин. И одна из них тут же обнажила свой клинок, направив на него.

— Что? Откуда тут мой раб?

— Этот не раб тебе больше! Не смеешь ты так этого называть!

Анима тут же выскочил перед ними.

— Ало! Ало, убери оружие, он больше не твой враг! После того, как ты стал свободным, Манго не твой владелец!

— Он навсегда останется врагом этого Ало.

— Ало? Это, что? Его кличка? — изумился Манго, после чего получил на себя несколько свирепых взглядов: к Ало присоединились Анима и Стеллар, которые и сами были готовы обнажить кинжал.

— Мистер Анима! Уж как-то больно шумная у вас компания на этот раз, — раздался голос подошедшей хозяйки.

— Простите, бабушка… Мы это…

— Уважаемая! Вот, держите! Подайте нам чего-нибудь, — рядом с Анимой появился Линицей и волшебным образом скинул ей на руки гору золота из украшений и драгоценных камней.

Старушка, не зная как и что ответить, просто смотрела на драгоценности в руках и не торопясь, в раздумьях, направилась на кухню.

— Братец Анима, думаю нам нужно присесть.

— Да, спасибо, Линицей.

И так за одним столом, соединенным из двух, оказалось восемь персон: Анима, Стеллар, Ало, Мистер Манго, Эспа, Линицей, Альферац и прибившийся к ним Вениа, который так и не получил назад свои гадальные карты. А в ногах у демона под скамьей лежал дракон, размером не больше собаки.

Повисла тяжелая тишина, разбавляемая лишь шумом с соседних столиков.

Линицей неловко обмахивался веером, обдувая воздухом помимо себя и двоих по обе руки: Аниму и Альферанца. Они молча глядели в стол, не зная, что сказать. И первым рот открыл Мистер Манго.

— Ладно. Раз все молчат, я начну. Анима, ты что, только энписи вокруг себя и собираешь? Знаешь, ведь вокруг тысячи игроков.

— Благодарю, но не нуждаюсь.

— Я буду следующим, — вставил Эспа.

— Как рядом с тобой оказался бывший раб Мистера Манго?

— Он сам пришел ко мне.

— Ты теперь его хозяин?

Анима бросил взгляд на юношу, тот сидел на скамье Эспы, через одного, которым был Вениа, с краю. Оспорить этот вопрос было сложно, так как теоретически он правда являлся его хозяином. Но, поразмыслив, он просто ответил:

— Мы друзья.

— Ты… Что, собираешься дружить со всеми рабами? — поднял одну бровь Эспа, показав взглядом на Альфераца. Тот так же был в рабских лохмотьях, грязный и неумытый, и все это не смотрелось с его осанкой и острым взглядом.

— Пусть так, — ответил Анима.

— Хорошо. А это-то кто? — Эспа уже не удержавшись показал на прибившегося на скамье рядом с сбой Вениа. Тот вздрогнул и только сильнее зажался.

— Я… Ам… Ээ… Аа… Ох…

— Не обращайте на него внимания. Моя очередь, как вы оказались с Линицейем?

— Ну, наконец-то, нужные вопросы! — праздно воскликнул Манго, стукнув кулаком по столу и чуть не выбил поднос из рук хозяйки, которая принесла им сидра. Женщина кинула на орка разозленный взгляд, а тот виновато попросил прощения. Теперь перед каждым стояла чаща.

— Мы с Манго искали тебя с самого события. И уже боялись, что не успеем найти до обновы серва.

— Что? Обновы? Когда?

— Да скоро уже. На часах не видишь, что-ли? Пять минут осталось, — язвительно произнес орк, тыкнув пальцем перед собой.

— Мда. В общем, нам надо с тобой поговорить. Но не при всей этой компашке, — сказал Эспа.

— А чем мы вас не устраиваем? — возмутился Стеллар.

— Чем, чем! Это разговор, касающийся реал!.. — начал Манго и получил полбу от Эспы.

— Понятно, понятно! — поторопился Анима. — Позже, значит позже!

Взгляд зеленого орка кинулся через всю скамью на Ало, который не мог этого не заметить.

— Так ты тоже из этих?

— Каких этих? — сквозь зубы уточнил парень.

— Каких, каких! Аномальных энписи!

— Что, простите?! — раздался громкий хлопок веера, Линицей посмотрел на Манго с вопросом. — Как это понимать? Мы вас чем-то не устраиваем?

— Никак нет! — тут же выпалил Эспа, вновь устроив зеленому затрещину. — Прошу простить, мой брат слишком резок.

— Брат? — в один голос спросили Анима и Линицей. Эльф, опомнившись, тут же приложил пальцы ко рту.

— Ой. Я сказал это? Ну, ничего не поделаешь.

— Может хватит уже меня дубасить? Ну сколько можно то? Ты мне всю жизнь до нуля спустишь.

— Включай мозги, прежде чем говорить — перед тобой не игроки, а вполне соображающие живые энписи! Ты можешь их разгневать.

Линицей, задрав нос отвернулся, спрятавшись за веером, Анима с нервной усмешкой почесал щеку, а остальные приходились в негодовании.

— Линицей, так как же так вышло, что ты вышел из подземелья? — спросил демон, повернувшись к нему.

— Ко мне в подземелье ворвались вот эти, с криками, что тебе срочно требуется помощь. Как я мог отказать?

— Помощь? Мне?

Эспа еле заметно кивнул, а Манго уставившись на что-то громко выдал:

— У нас остается мало времени, Эспа, может ты не хочешь, но я спрошу сейчас!

— Погоди Манго, ну неприлично же так сразу спрашивать. И мы уже договорились, что позже спросим.

Но тот его не послушал, хлопнув по столу.

— Анима, какой черт с тобой происходит? И сколько ты уже играешь?

— Мистер Манго, а к чему такой интерес?

— Я видел твою системную панель! Она напрямую подключена к нашему сознанию, став с ним одной частью.

— Я думаю, Эспа прав. И этот разговор следует отложить на потом.

— Да что вы заладили?! Ты ведь сам сказал, что он может быть в опасности, а теперь решил отложить на попозже?! — орк кинул взгляд на эльфа. — Анима, покажи нам панель!

Тот неуверенно опустил взгляд, большинство из присутствующих даже и понятия не имеют, что за панель.

— Послушайте, да, это правда, что она у меня немного барахлит, но я уверен, что со мной все в порядке.

— Анима, это правда, что за целый год ты ни разу не покидал ВМО?

— Господин Анима, о чем они вообще говорят? Это связано с вашим проклятием? — спросил Ало, непонимающе переводя взглядом.

— Ребята. Позвольте мне перенести этот разговор на другое время. Не сейчас, — закрыл глаза демон глубоко вздохнув.

— Ну, а когда же еще! Мы же скоро вылетим! Давай тогда поговорим в реале! — вставил Манго и Анима покачал головой.

— Я буду здесь. В таверне. Когда сервер откроют после обновлений, встретимся здесь же.

— Почему ты не хочешь выйти? — просил Эспа.

— Я ни не хочу, я не могу.

Анима махнул ладонью, этот жест ничего не значил для энписи, однако игроки его хорошо знали, это призыв системной консоли. Эспа и Манго распахнули глаза, а демон взглянул на них с бесстрастным лицом. После его действий должна была появиться панель. Но ее не было. Одного раза было вполне достаточно, может на шестой и удалось бы ее вызвать, но этого было и не нужно.

— Что за ч… — произнес Манго, когда Эспа положил ладонь ему на руку.

— Мы сейчас уйдем, а иначе нас насильно выкинут, это не особо приятно, Анима, не уходи пока мы не вернемся.

-… Хорошо.

Двое сели ровно и взмахнули руками, через мгновение их глаза закрылись.

Все кроме Анимы сидели, вытаращившись на игроков, не понимая, как это они ушли, продолжая сидеть. Но через несколько секунд их тела стали рассыпаться.

— Что? Почему они исчезают?! — тут же выпалил Линицей.

-… Вавилла закрыла мир. Они возвращаются домой, — произнес Анима, вздохнув, и тут же почувствовал в голове невероятную тяжесть. Та пошла кругом, перед глазами все поплыло. Мужчина только успел ухватиться за плечо принца, когда понял, что начал заваливаться. Но, как оказалось, в руках исчезла вся сила, и он рухнул со скамьи.

— Анима!

Только воскликнули все вокруг.

Комментарий к Рабские угодья. Часть 2 =) Спасибо за прочтение! Надеюсь вам понравилось!

====== Снежный вечер небезучастных альтруистов ======

В небольшой комнатке было темно. На часах уже шесть вечера, а на письменном столе разбросанные в хаосе книжки и тетради. Вдруг раздался продолжительный вздох, и юноша лежащий на кровати поднялся. Он снял с головы шлем и встряхнул кудрявыми, окрашенными в синий цвет, волосами.

Шустрым движением он кинул шлем на кровать и схватил из кармана мобильный, став строчить сообщение.

«Я к тебе сейчас приду!»

Он только поднялся, как тут же последовал ответ.

«Я собираюсь на работу».

«Что?! Ты же только с работы! И в ночь собираешься?!»

Отправил он и следом еще одно:

«Я все равно приду!»

Потянувшись, он шустро напялил на себя кофту с безумными надписями и со всех ног помчался из комнаты. Его топот услышала женщина.

— Мик?! Ты куда собрался?!

Она проследовала за ним в коридор, парень тут же натянул на волосы черную шапку и накинул на плечи пальто.

— К Эм!

— Что?! С чего вдруг?! А уроки?!

— Сделаю еще, забей!

Парень схватил свой велосипед и стал вытаскивать его из дома.

— В смысле, «забей»! А как ты собираешься экзамены сдавать?! У тебя выпускной класс! А ты постоянно играешь в свои игрушки!

— Да потом, ма! Ща не до этого, отстань!

— Ты к ужину то возвращаться собираешься?

Ответа не последовало, Мик захлопнул дверь, и оказавшись на улице, под легкий снежок, помчался по темной улице.

Велосипед шустро огибал дома и поребрики — для него и лестница не представляла большого труда. Зима напоминала о себе только присутствием легкого снега, который медленно парил с неба, но таял, даже не долетая до земли.

Не прошло много времени, как Мик добрался до высокого многоэтажного дома. Он оставил двухколесного коня на парковке для велосипедов и шустро забежал в здание. А там, добежав до квартиры, стал подобно сирене трезвонить в дверной звонок. Наконец раздался щелчок поворота замка и дверь распахнулась. Мик опешил, не ожидая, что перед ним будет стоять высокая девушка в одном нижнем белье, с сырым полотенцем на плечах.

— ЭМ ТЫ, ЧТО?! Почему в таком виде? А если бы это был не я?!

— Ты написал, что придешь. Понятно, что это ты, а не кто-то другой.

Та отошла, став вытирать волосы, а парень поторопился запереть дверь.

— А вдруг это были бы соседи, а ты полуголая?!

— Маловероятно. Соседи не пришли бы ко мне без какой-либо причины. А если бы это и произошло, то я знала ее изначально.

— Эмма, ты задумывалась о том, что твоя паранойя с годами только укрепляет позиции?

Та, ничего не ответив, продолжила неспешно одеваться.

— Что у тебя за расписание безумное? Ты же всего недавно вернулась с работы.

— Сегодня вообще-то я должна была работать 16 часов. Но выпросила перерыв.

— Для того, чтобы мы могли зайти в игру?! — воскликнул парень.

— Для того, чтобы мы могли зайти в игру. Я не могла оставить это без внимания. Слишком удивительные совпадения. Я все больше становлюсь уверена, что все не просто случайное стечение обстоятельств.

— Кстати о обстоятельствах! Я потому и пришел!

Эмма включила фен, начав сушить короткие, завивающиеся волосы, а Мик тут же подскочил ближе.

— Ты ведь это видела, да? Видела же?! Он сделал вот так! Но ничего не сработало.

— Конечно видела. Только слепой бы не разглядел. Вы же периодически общаетесь, ты замечал подобное раньше?

Мик задумался, а та, за несколько минут справившись с волосами, стала натягивать черную форму и готовится к выходу.

— Знаешь, нет! Я вообще не помню, чтобы раньше видел его панели! Один раз мы устроили пвп битву в городе. А нет, постой, я кое-что вспомнил!

— Что конкретно?

— Тогда я не особо обратил внимания, но кажется, он не мог нажать на панель, чтобы согласиться. Он тогда делал так, и его палец пролетал мимо.

Мик поднял левую руку, став изображать Аниму в тот день.

— Значит, у него так со всеми системными панелями? — слабо прозвучал ее голос в коридоре, когда та накидывала на плечи зимнюю куртку. Мик незамедлительно следовал по пятам.

— И что это значит?

— Это значит, что скорее всего моя паранойя имеет основания.

Эмма подняла взгляд на младшего брата.

— Он точно не энписи. Сто процентов игрок. И похоже, с его шлемом или телом что-то не так.

— С его ШПИП что-то могло случиться?!

— Без понятия. Мик, послушай, я буду слишком занята на работе, поэтому поручу тебе маленькое расследование. Мы все равно не сможем зайти в игру целый день.

Тот выскочив из квартиры радостно приставил ладонь ко лбу.

— Хорошо! Что нужно сделать?!

Эмма закрыла дверь. Из соседней квартиры также вышли соседи на вечернюю прогулку, а потому все ступали молча, пока не покинули здание. Мик схватил свой велосипед и подоспел к сестре.

И та продолжала начатую у квартиры мысль.

— Поройся в интернете. Поищи информацию или статейки: были ли подобные случаи, когда системные панели не работали?

— Хорошо! — канул головой парень.

— Но больше всего меня интересует: были ли сбои в ШПИП, после того как игру выпустили? Какие-нибудь скандалы по поводу нерабочего состояния шлемов. Я на работе тоже поищу. Может судимости были, связанные с компанией.

— Ты думаешь, все настолько глобально?

— Мик, а ты думаешь, тут что-то не столь серьезное? Этот парень не покидал игру ни разу за весь год.

— Но разве он не возвращается в реальность? Вроде как на пол часа каждый день. Это же вполне нормально.

— Вполне нормально заходить в игру на пол часа, а никак иначе. Что он делает по-твоему в игре все это время?

— Вообще… Чтобы он ни делал, это странно! Ты вообще видела какую компашку он привел в таверну? Они что, реально ВСЕ энписи?! У него, получается, нет ни одного друга игрока. Он общается только с прогой! Я начинаю думать, что у него не все с головой в порядке.

Эмма, посмотрев перед собой, задумалась. Они несколько минут шли молча и остановились у светофора — она, поймав снежинку на ладонь, произнесла:

— Нет. С самой игрой что-то не так.

— Чего?..

— Тот парень, принц…

— Линицей.

— Он был вполне живым. Совсем не такой, как все стандартные энписи. У него был свой характер, своя история. Помнишь, когда мы пришли в столицу, мы стали выискивать энписи.

— Да забудешь тут! Мы целый час прошатались по сраному рынку!

— Мы не просто так шатались по улице, Мик. Его высочество Линицей искал энписи. Необычных энписи. Таких, как он сам. Мальчик, который привел нас, тоже был таким как он. У всех энписи есть определенно заложенная программа — код, по которому они повторяют свои действия, что создает иллюзию жизни. А иначе какого же размера должен быть компьютер, чтобы вмещать в себя личности каждого энписи. Ты это понимаешь?

— Подожди… Кажется дошло. Ты хочешь сказать, они типа слишком сложные для компа?

— Да. Для простой компьютерной симуляции они чересчур человечны. Вспомни, ты хоть раз встречал раньше подобных энписи?

Парень почесал голову через черную шапку.

— Понятия не имею. Даже внимания не обращал, это просто энписи.

— В том возможно и проблема. А что тот твой раб?

— Да откуда мне знать! Я же просто играю, а не веду расследование!

— Он сказал, его зовут Ало. Значит он тоже обладает разумом. Да все, кто был в таверне, такие.

— Ну да… То-то мне тогда раб Анимы показался странным. Уж слишком дерзкий у него взгляд.

Парень встрепенулся, вспомнив того, кто постоянно стоит у демона за спиной.

— Те, к кому мы подходили в деревнях, такие же. Я играю с самого релиза и могу сказать уверенно: я этого раньше не замечала!

Мик вздохнул.

— Я тебе верю. Уж если это было глобально, ты бы точно заметила, у тебя нюх на всякое такое.

— Ахахах. Надеюсь, ты наконец перестанешь называть это паранойей.

— Вот уж нет. Но… Если твоя паранойя поможет спасти человека… Разве это не здорово?

Брат с сестрой посмотрели друг на дружку, после чего оба усмехнулись. Загорелся зеленый свет, и они продолжили путь.

— Если Анима сразу заметил, что некоторые энписи имеют личности, не удивительно, что он с ними завел связи. Да и… С ними проще иметь дело, чем с игроками. Время в игре летит на… много… быстрее… — вдруг ее речь стала прерывистой, и Эмма, распахнув глаза, схватила брата за предплечье.

— Мик, стой.

— Что?

— Он сказал, что пробыл в игре один год? Ровно один год?

— Да, кажется, да.

— А сколько это в игровом времени?!

Парень забегал по воздуху взглядом и через пару секунд ответил:

— 8 лет.

— Мик, подожди. Получается, он пробыл там совсем даже не год.

— Эээ? Эмма, ты хочешь сказать, он прожил в игре 8 лет?! Да быть не может!

— Для нас с тобой один год, а для него почти целое десятилетие.

Вокруг них повисла долгая тишина. Снежинки медленно опускались на плечи, брат и сестра пошли вперед по вечернему городу. Так, полные раздумий, они дошли до полицейского участка: парень, переминаясь с ноги на ногу посмотрел на сестру.

— Ты уверена, что никто не сможет помочь?

— Слишком мало доказательств. Дело даже не рассмотрят. Надо поговорить с Анимой, узнать что с ним случилось на самом деле.

— Вот будет иронично, если в конечном итоге окажется, что нет никакого твоего заговора, и парень просто лежит в больнице и просто на постоянке погружен в игру.

Мик усмехнулся, но от серьезного взгляда сестры поколебался. Эмма произнесла:

— Я поищу, может так оно и есть. А когда мы вернемся в ВМО, то поговорим с ним. Надо узнать все с его слов, а не наших догадок.

Парень качнул головой. Сестра положила ему на плече руку, попрощавшись, и пошла в здание, тот проводив ее взглядом, сел на велосипед и поехал домой.

Комментарий к Снежный вечер небезучастных альтруистов Спасибо за проведенное время с “Князем”! Читайте, оставляйте комментарии, а я постараюсь не оставлять вас надолго без глав ( ˙꒳​˙ )

====== Ты, я и правда. ======

В черной пустоте раздался, тихий и нежный, женский голос.

«Ээй, ээй…»

Столь приятный и ласковый, такой можно было услышать только где-то в глубине собственного сознания…

«Эй, ты еще не проснулся?»

Прозвучал невнятный ответ, на который в памяти всплыла солнечная улыбка.

«Тогда я тебя сейчас в одно мгновение разбужу! ***, смотри сюда! Ну давай, милый, смотри!»

Тонкие женские пальчики держали в руках странную полоску, увидев которую сон в мгновение сняло как рукой.

И Анима проснулся. Не раскрывая глаз, он поднял руку, накрыв ею веки. Даже в подсознании он понимал, что это было лишь сном. Прекрасный голос никак не мог быть чем-то иным. На сердце всплыла давно позабытая грусть и боль, подтолкнув к горлу такой ком, из-за которого не получалось даже вздохнуть.

Кожей, демон почувствовал незнакомое ощущение и, взглянув на рукав одеяния, увидел мокрый след. Подтянув пальцы к лицу, он смахнул с глаза слезинку и уставился на нее.

— Я что?.. Плачу? У меня есть слезы? Но как?

Демон опустил руку и осмотрелся: он был в своей комнате, в таверне. А из-за двери раздавались возгласы. По голосам там явно спорили трое: Бабушка, Стеллар, и вставляющий иногда свое слово Ало. Придя к какому-то согласию, они наконец затихли, а дверь медленно раскрылась.

В комнату вошел Стеллар. Взглянув на мужчину, на его лице появилось удивление, и на мгновение парень замер. Анима не успел ничего сказать, как серебряные брови вдруг, словно магнитом, притянуло к центру лба, и он подскочил к демону. Схватив за грудки, Стеллар начал трясти его с такой силой, что Анима подумал, что вот-вот снова потеряет сознание.

— Ах ты засранец! Чтоб тебя черти жрали! Какого хера ты постоянно это делаешь?! Тебе так доставляет доводить меня до полусмерти?! Ты хочешь, чтоб я инфаркт получил из-за вот этих твоих выкрутасов?!

За ним в комнату тут же внесся испугавшийся за хозяина Ало, и хозяйка приложила ладонь ко рту.

— Стелл! Стелл! Стелл! — только и смог выпалить демон, положив ладони ему на запястья. Но тут парень опешил, он разомкнул пальцы и тот рухнул обратно на подушку.

Анима поднялся на локтях и не понимая смотрел на того, а оглядев и остальных, заметил что удивлен был не один только Стеллар.

— Что? Что со мной не так? Я опять стал женщиной?!

Вопрос вывел Стеллара из ступора и тот подойдя присел на кровать. Взяв, с хлопком, в ладони лицо демона, он стал в него всматриваться. Анима почувствовал, как в груди сердце пропустило удар, а щеки невольно покраснели.

— Ч-что такое?

— Анима, у тебя глаза изменились! Ты получил какой-то новый навык?

— Что?.. Нет. Точно нет.

— Заклинание?

— Да вообще нет. Я же без сознания был. А что с моими глазами?

— Они… Потрясающие!

— Что?..

Анима проморгался, не в силах смотреть на Стеллара так близко, он опустил взгляд на деревянный пол.

— И… Что в них такого потрясающего?

— Их неприступная чернота словно приобрела глубину, и теперь они имеют красный цвет. Я и не представлял, что твои зрачки узкие!

— Что?!

От неожиданности он схватил Стеллара за руку.

— Это истинная правда, господин! — закивал Ало.

Анима поднялся с кровати и подошел к зеркалу, которое имелось в комнате. И действительно, его глаза теперь были не просто черной радужкой, которая перекрывала даже черноту зрачка, теперь они словно были настоящими.

Демон приблизился к зеркалу, стукнувшись о него носом. И приложив пальцы к щеке, всмотрелся. Черный, узкий как у кошки зрачок дрожал, и несомненно, это был реалистичный глаз, самый настоящий. Реальный. Такой же реальный, как у Стеллара или Ало.

Действительно, в его черноте появилась алая глубина, совсем не яркая, пока на нее не попадал свет, тогда-то тот отражался и усиливался.

«У меня появились слезы… Мои глаза стали реальными… Да и все события, что происходили со мной доэтого… Такое ощущение, будто…»

— Да быть не может…

Демон прошептал слова, но ему никто не ответил.

«Я тоже становлюсь реальным? Не может же такого быть. Нет. То есть? Эта реальность принимает меня? Да нет же! Это глупо! Так, я обычный игрок! Мое тело по стандарту обычный аватар! Да, я прожил здесь немало лет, но!..»

Но все становилось куда страннее и страннее.

«Помимо оживающих энписи начинаю оживать и я. У моего тела появилась температура. Меня вполне может стошнить или закружиться голова. Мои глаза стали настоящими. Это тело — мое тело. Я становлюсь частью этого мира все больше и больше. И кажется… Я начинаю понимать. Анима — не энписи и не игрок. Одно из первых живых существ в оживающей игре. Этот мир — больше не игра».

Вдруг его из мыслей вывел голос бабушки:

— Господин Анима! Прошу простите, что я вас отрываю! Но оно вернулось! И стоит у дороги прямо напротив наших дверей! Спрашивать больше некого! Других путешественников в городе нет! Клиенты все разбежались, что нам делать?!

Демон оторвался от зеркала и посмотрел на бабушку, женщина несомненно была в ужасе. Позади нее в проеме выглядывала голова Мецина, мальчик тоже был напуган.

— О чем вы? Что происходит? Стелл?

Анима устремил на него взгляд, и парень принялся объяснять.

— Все путешественники исчезли несколько дней назад, тогда же, когда ты упал в обморок. Они так и не появились. В первый день, в городе появился монстр. Он обошел улицы, а потом исчез. И вот, сейчас он вновь вернулся.

Выслушав его, Анима направился из комнаты и, пройдя мимо лестницы, подошел к окну, выводящему на дорогу. Позади Стеллар и Ало убедили бабушку и внука укрыться, а после сами подошли.

Анима опешил. Перед таверной в воздухе завис огромный золотой джин. Он пролистывал свои системные панельки, нервно откидывая в стороны. Подняв взгляд, он стал оглядываться. Демон, испугавшись, схватил парней и тут же спрятался за стеной.

— Анима, что такое?

— Господин?

Внезапно он тут же закрыл им рты ладонями.

«Что за черт. Босс подземелья? Нет. Нет, это не босс подземелья, это администраторский аватар! Так Всезнающий — не просто часть игры, он также и игрок».

Анима почувствовал острую боль в пальце и чуть не воскликнул. Отпустив юношей, он уставился на Стеллара.

— Зачем?! — кричащим шепотом, произнес он.

Тот, поджав губы, кинул на него укоризненный взгляд.

— Зачем? Ты знаешь, что это? Ты точно знаешь! — также шепотом словно кричал парень, показывая на окно. Анима покачал головой, выглянув на улицу.

— Знаю. Это Вавилла.

— Что?! — хором во весь голос произнесли мальчики.

Тот зашипел, и они постарались унять свои голоса. Ало резко закрыл рот ладонями. Выглянув на улицу, он отнял руки от лица и настороженно спросил:

— Хозяин, вам ведь известно, что Вавилла прекрасная богиня?

— Она способна принять любой облик, — объяснил Анима.

— Но, что она здесь делает? — прошептал Стеллар. — Подожди, раз это Вавилла, то зачем мы прячемся? Анима, ты же хотел встретится с ней!

Демон засомневался. Действительно, почему он прячется? Он испугался облика Всезнающего? Способность этого персонажа была изначально ясна: возможность просматривать чужую жизнь. Административный аватар вполне мог себе такое позволить. Но зачем тот появился в городе? Казалось, будто он что-то ищет.

Демон застыл, он смотрел на джина из-за стены, пытаясь понять смысл его нахождения в городе. Он появился здесь во второй раз? Прошло уже несколько дней? Не похоже на обновления, такое ощущение, что игроков выкинули с сервера для того, чтобы Всезнающий смог зайти в город и что-то найти.

Анима взглянул в его лицо. Такое же напряженное и раздраженное. Тот откидывал и закрывал появляющиеся панели. Одну за другой, одну за другой! И казалось, это его сильно раздражало. На всех них демон видел собственный силуэт.

«Прошлый раз, он сказал, что увидел мою жизнь. Сейчас… Он делает тоже самое?»

Парни так же аккуратно выглянули в окно.

— Что он делает? — спросил Стеллар.

— Это что-то очень странное. Прошлый раз такого не было.

Тот кивнул, и Анима уронил на них взгляд.

— Подождите… Вы видите панельки?! Прошлый раз он не просматривал их?

— Господин, неужели это та самая божественная магия? — восхитился Ало.

— Прошлый раз такого не было. Я следил за ним и могу точно сказать, — сказал Стеллар, качнув головой.

— А у таверны он останавливался?

— Нет, Мецин прибежал с рынка, сказав что в городе чудовище.

Анима приложил пальцы к подбородку, в голове зародилась мысль. Как ему показалось, он начал догадываться.

Всезнающий, в свою очередь, гневно закрыл все панели и огляделся. Вдруг его голос эхом раздался по улице.

— Эй, ты здесь? Я знаю, что ты здесь!

После неожиданного выкрика, повисла продолжительная тишина. Прошло около минуты, прежде чем Стеллар спросил:

— Кого он ищет?

Анима уверенно ответил:

— Меня.

Парни тут же взглянули на демона.

— Послушай, если ты покажешься, я обещаю, что смогу тебе помочь! Просто выйди ко мне! Это же я!

— Вавилла зовет? Почему? — спросил Ало, а Стеллар поднял взгляд с улицы.

— А разве не она прокляла тебя?

Всезнающий описал круг по своей оси и произнес:

— Ты помнишь? «Обещания СанВео»?

Анима тяжело вздрогнул: за его прекрасным, внушительным, демоническом видом было сложно разглядеть, как затряслись тонкие запястья. Слова Всезнающего явно возымели эффект.

— Раз я даю слово, то так и будет! — добавил золотой джин.

В памяти демона всплыли последние минуты его жизни в реальности. И лицо, которое казалось странным, с нехарактерной для него улыбкой. Обладатель этого лица несомненно сейчас и был всезнающим.

— СанВео! Анима! Где ты?!

Демон не отрывал взгляда от администраторского аватара и увидел, как тот второпях снова открыл таблички, тех в этот раз оказалось в разы меньше и тут Анима понял окончательно.

— Быстро! Быстро, вырубите меня! — произнес он, взмахнув руками. Это оказалось настолько неожиданным, что те отскочили на шаг.

— Кто-нибудь! Мне нельзя думать, а иначе он найдет нас! Нужно опустошить голову! Давайте! Хоть кто-нибудь! Мне нужно потерять сознание!

Парни переглянулись, никто не решался сделать то, что просит демон. Ни один из них бы и не поднял руку на него. Анима затряс ладонями, пытаясь их поторопить: в его взгляде читалось волнение и страх.

— Тебе просто нужно ни о чем не думать? — тут же выпалил Стеллар.

— Да!

Парень в миг подскочил к нему, схватив в ладони щеки Анимы, притянул его к себе и впился поцелуем в губы. Это оказалось настолько неожиданным, что мысли действительно покинули голову, а мужчина в недоумении уставился на Стеллара.

Ало, стоящий в шаге, опешил и на несколько секунд — выпал из реальности, уставившись на них. Сам бы он никогда даже не помыслил делать нечто невообразимое со своим господином! Однако, быстро придя в норму, проскользнул мимо, подойдя к окну и уставился на Всезнающего.

Анима зажмурился. Подобного он ожидать никак не мог. Губы Стеллара были удивительно мягкими и теплыми, а еще более невероятно: крайне нежными, несмотря на присущую ему резкость.

Парень, на мгновение прервав поцелуй, вздохнув, вновь его поцеловал.

Внутри все превратилось в сумасшедший ураган, или водопад, что не мог решить — в какую сторону ему быть.

— Он нас не нашел. Но все еще здесь, — сказал Ало, аккуратно выглядывая на улицу.

Стеллар, чуть подтянувшись, более страстно впился в губы Анимы и в этот момент, любые мысли отшибло напрочь. Полоска меж черных бровей все еще осталась, но, подняв руку, он положил ее ему на талию. Несмотря на всю уверенность в своих действиях, парень дрожал, язык неловко коснулся зубов демона и тот, поддавшись импульсу, сам коснулся его языка. Разомкнувшись лишь на секунду, чтобы вздохнуть и поменять позу, они продолжили поцелуй.

— Он уходит! — радостно воскликнул Ало, и тогда-то те, наконец, очнулись.

Анима раскрыл глаза, посмотрев на приоткрытые, трепещущие ресницы. Как и обычно, мочки ушей парня были ярко розовыми, а щеки лишь слегка приобрели румянец. Как только они взглянули друг на друга, то тут же отпрянули, отступив каждый на шаг.

— Сработало? — обрывисто выдохнул Стеллар.

— Да, он ушел! Хозяин, вы объясните, что это все… Хозяин?

Ало обернувшись увидел, как тот аккуратно обогнув Стеллара ушел в свою комнату и закрыл дверь.

— Господин Стеллар? — не понимая произнес Ало.

— Я… тоже пойду. Если… Если что… Я там.

Он развернулся и направился к себе. Ало же, не зная что делать, решил проследить за джином и выскочил через заднюю дверь таверны.

Закрыв дверь в комнату, Анима рухнул на кровать лицом в подушку. Метод Стеллара действительно отшиб у него все мысли. Теперь голова была пуста как высохший колодец. У него осталась лишь память тепла на губах, и прерывистость дыхания, возбуждающие внутри тела сумасшедшие чувства.

Демон взъерошил волосы и был готов закричать.

Это было неожиданно. Безумно. Страстно. И страшно!

Румянец все никак не проходил с щек. Анима прекрасно осознавал свои чувства к Стеллару. Его к нему невообразимо тянуло. Совершенно все, что было в этом парне, привлекало к себе внимание. И он был уверен, если бы Ало не произнес те слова, что их остановили, он бы совершил непоправимое.

— Давай же, успокойся! Тебе нельзя сходить с ума! Держи свои фетиши при себе!

Демон вновь стал лохматить свои черные волосы и те запутывались на рогах. Хвост чуть ли не завязался узлом, крутясь во все стороны.

«Черт, надо быть спокойным! Мне нельзя возбуждаться! А иначе я так и не успокоюсь! Так, все! Спокойно!» — скомандовал Анима и улегся солдатиком, став всматриваться в потолок.

«Это было нужно для того, чтобы нас не нашли по моим воспоминаниям. Все хорошо. А что еще он мог предпринять, кроме как вырубить меня насильственным образом. Действительно, это лучший выход. Определенно, я до сих пор мысли собрать не могу. Но, черт… Какие же нежные у него губы…»

Демон тяжело выдохнул, проведя ладонями по лицу.

Спустя неопределенное время, за которое тот уже смог прийти в норму, Мецин постучал в дверь, предупредив об обеде.

Анима поднявшись, решил спуститься, открыв дверь и выйдя из комнаты, он случайно столкнулся именно со Стелларом. Парень распахнул глаза, уставившись на него молча. Невольно почесав ладонь, демон улыбнулся.

— Стеллар, спасибо. Все нормально. Вероятнее всего, ты спас мне жизнь.

Анима чуть поклонился в благодарность и был готов идти к лестнице, как тот схватил его за запястье.

— Анима. То, что ты рассказывал раньше, и то что случилось сегодня — вещи совершенно не сходятся. Послушай, я хочу чтобы ты рассказал мне правду. Почему Вавилла пыталась тебя найти? Зачем ей убивать тебя, если ты и так изгнан с небес?

Демон тяжело вздохнул, а улыбка пропала. Он так сильно поменялся в лице, что и вправду стал казаться пустой фарфоровой куклой.

— Стелл, даже если я расскажу. Ты мне не поверишь.

— Ты единственный, кому я безоговорочно поверю. Я поверю.

Анима, приходясь в легком смятении, смотрел в голубые глаза. Их уверенность и отвага была врожденной чертой, и это подкрепляло веру в его слова. Облизав пересохшую губу, демон качнул головой.

— Ты обещаешь?

— Обещаю.

— Поверишь, несмотря на то насколько бы безумна не оказалась моя история?

— Поверю, как никому другому.

Анима неуверенно качнул головой и распахнул дверь своей комнаты.

— Тогда… Нас никто не должен услышать. То, что я скажу, не должен знать ни один Вавиллиец.

У Стеллара перехватило дыхание и он, переведя взгляд с двери, посмотрел на демона. Тот улыбнулся.

— Если ты выслушаешь и действительно поверишь в мои слова, можешь даже стать приверженцем религии красного жемчуга, — усмехнулся он. Стеллар с улыбкой повел головой и прошел в комнату.

— Глупости. В таком случае, я уже давно не Вавиллиец.

Анима рассказал ему все. О том, кем он был и что такое Восходящий мир. Об энписи и о том, что это игра, и она давно вышла за игровые рамки. О своих мыслях, догадках и предположения. И о страхах. Как он в нее попал, и как впервые очнулся. Как стал замечать невероятные вещи, как понял, что этот мир становится для него реальностью.

Рассказ занял долгое время, а Стеллар, сидя рядом на кровати, внимательно слушал. Он почти не задавал вопросов, лишь иногда задумчиво прикрывал рот рукой.

— Значит, ты не сможешь вернуться?

— Думаю, нет.

— Теперь я понимаю, почему ты был так осторожен, когда увидел Всезнающего. Думаешь он убьет тебя? Но разве… Он и так на это не способен? Ведь… По твоим словам, одно его действие, и весь мир рухнет к чертям собачим.

— Это лишь предположение, но наверное они просто не могут меня отследить. Ведь у меня система абсолютно нерабочая. Я ничего не могу сделать. Я словно нечто среднее между обычным игроком и энписи. И при этом одновременно что-то совершенно иное!

— Одного я не пойму, зачем тебе тогда становиться князем демонов? Если Вавилла… Кхм. Если тебя возможно хотят убить, не лучше ли спрятаться?

— Теперь… Вероятно и не к чему. Но ты… И вправду мне веришь?..

Парень поднялся с кровати и взмахнул руками.

— Я тебе верю. Но я в полнейшей ярости! Я в такой ярости, что мне хочется убивать!

— Ч-что?! Почему?!

Парень обернулся, посмотрев на демона.

— Да потому что я бессилен! Даже если я поклянусь на собственной душе или продам ее дьяволу, то все равно ничем не смогу тебе помочь! Все годы моих тренировок кажется просто ничем, по сравнению с твоей проблемой!

— Проблемой? Да разве это проблема… Мне всего лишь-то нужно стараться обходить взор Вавиллы стороной, а так я смогу жить спокойной жизнью.

— А как же мое обещание?

— Какое обещание?

— Я дал слово, что ты станешь князем!

Анима усмехнулся, прикрыв улыбку руками.

— Кому дал?

— Самому себе. Я хотел, чтобы ты поставил этот чертов мир на колени!

Анима искренне рассмеялся.

— Ты думаешь, я бы смог?

— А кто бы смог, если не ты? — тот был крайне серьезен.

— Тебя не могут найти, то не могут и остановить. Все больше Вавиллийцев обретают самосознание. А ты мог бы возглавить их.

— Хах. Но вот только один взор Вавиллы, и все могут умереть. Что случится, если все пойдет не по заложенной программе?

— Но я-то жив.

Стеллар вновь сел рядом с демоном.

— Я жив. Я не хочу тебя убивать. Никогда не хотел. И со мной ничего не случилось.

Демон задумчиво произнес:

— Может действительно система не может просчитать тебя.

— А может уже и не система управляет им?

— О чем ты?

— Посмотри на себя. На меня, да на кого угодно из тех дураков внизу! Ты сам сказал, ваш мир не способен даровать жизнь. Но мы живы. Я жив. И я… Я убью любого, кто попытается напасть на тебя.

— А действительно… Словно… Он становится чем-то большим. И система все меньше способна влиять на него.

— Анима, какого ты уровня?

— Чего ты вдруг вспомнил?

— Какого?

— Я не знаю.

— Анима, посмотри на меня. Да поверни же ты голову уже, — Стеллар прикоснулся к его щеке повернув на себя. — Анима, у тебя вообще были уровни?

— Ну… Система оповещала…

— А уровни были?

-…

— А у меня есть уровни?

Демон замолчал, всмотревшись в суровое лицо парня. У Стеллара никогда и не было уровней.

— Ты… Должен был развиваться с той же скоростью что и я, так как мы связаны.

— Ты и без оповещений о повышении становился сильнее, так?

— Эм…

— Ты вне системы. Вот, что я думаю. Куда ты бы не пошел, там зарождаются души. Боги благоволят к тебе.

Демон усмехнулся.

— Какие к черту боги? Вавилла и богом-то никогда не была.

— Не тупи. Губишь всю мысль.

— Прости, я понял.

Анима задумался и произнес первую же идею, что пришла в голову.

— Знаешь… А я все еще хочу стать князем. Особенно после того подземелья, где живет Всезнающий. Мне начало казаться, что это действительно возможно. Но только… Что если кто-то пройдет все задания и станет этим самым князем раньше.

Стеллар ехидно усмехнулся.

— Князь — это тот, за кем идет народ. Думаешь, пойдут Вавиллийцы за кем-то другим?

— Ахах. Ты как всегда говоришь верно. Мне даже завидно, ты всегда оказываешься прав.

— Что правда, то правда. Но что мы будем делать сейчас? Пока эта тварь шастает в городе.

— Раз он не заявился сюда, значит все еще не нашел меня. Пока игроки не вернулись, мы подождем здесь, в петушке. А после придумаем, что будем делать дальше.

— Может соберем армию? — с огоньком в глазах спросил Стеллар, а под взглядом демона тут же добавил: — ну, на всякий случай. Вдруг пригодится. О, и еще!

— Есть и еще что-то?

— Да, отныне мы будем прославлять тебя не как Бессмертного Аниму, помощника Вавиллийцев, а как: ” Бессмертный красный жемчуг, князь Вавиллы!»

— Эээ… Что? С чего вдруг?

— Анима, с этого дня ты станешь князем!

— Да что ты… Несешь… Боже…

— Не ты ли сказал, что я всегда прав?

Коварство и озорство играло в голубых глазах пуще прежнего.

— Да, но…

— А что такого, не хочешь?..

— Нет, но…

— Или может трусишь?

-…

— Хуже не станет, в этом я уверен!

Парень поднялся, поставив руки на пояс, и в его гордом виде Анима видел безумство и надежду. Стеллар смотрел в окно и уже для себя прошептал:

— Анима, князь Вавиллы. Нет. Вавилла — дерьмо собачье. Правитель Восходящего мира.

Демон неловко провел рукой по шее.

— Стелл… Это как-то слишком уж.

— Ты же и так хотел стать правителем. Какая разница, когда: потом или сейчас.

— Ты чересчур уверен.

— Возможно. Но, поднимайся. Расскажем всем внизу.

— Я против этой затеи, — вяло произнес он, встав с кровати. Одно было ясно: раз Стеллар что-то решил, то он теперь не отступится, и Аниме остается только смириться.

— А я нет. Выслушаем мнение большинства.

— С каких пор тебе не наплевать на большинство?!

Комментарий к Ты, я и правда. Привет, надеюсь у вас был хороший день! Я осмелюсь и добавлю к нему небольшую главушку :)

Но надолго не разбредаемся. Сегодня выйдет еще одна глава! V

====== Начало неизбежного ======

— Я определенно согласен! Это потрясающая идея! — громко вскрикнул Линицей, соскочив со своего места за столом. Вокруг, кроме их группы, хозяйки и несколько работников с кухни, никого больше не было, а потому принц выглядел как обычно в подземелье. Рядом с ним сидел Альферац, теперь он был умыт, причесан и прилично одет, и выглядел как высокопоставленный господин, в добавок его манеры, в лучшую сторону, значительно отличались от принца. Тот вскочив, затряс собою и стол, и скамью, но бывший учитель даже не содрогнулся, продолжив есть суп из лапши.

— О великий и потрясающий, господин мой! Этот никчемный слуга Вениа выполнит любое ваше слово! — завыл на полу сильф, распластавшись в ногах в поклоне. Анима, глядя на него, недоумевал больше с того, что тот все еще был в таверне и не ушел.

— Не позорься, поднимись, — поторопился сказать демон, замахав руками. От пола сильфа отодрал Ало, поставив на ноги, удивительно, но на лице Вении была счастливая улыбка.

— Это же такая радость служить князю Вавиллы!

— А ты это… Узнал из своих карт? — аккуратно спросил Анима, но тот покрутил головой.

— Никак нет, уважаемый господин! Мои карты все еще у вас. Но разве подобное не очевидно?

Демон, вспомнив, что так и не отдал тому колоду, стал копошиться в своих одеждах и вскоре нашел стопку черных карт, протянул их ему.

— Прости, Вениа, я должен был сделать это раньше. Ты теперь свободный сильф и можешь делать все, что заблагорассудится.

— Что? Прямо совсем все?

— Раз Анима сказал все, значит все! — воскликнул Стеллар. А тот расплылся в еще большей улыбке. Линицей с интересом затряс своим веером в сторону Вениа.

— Погадай, погадай мне! Мне интересно, будет ли у меня процветающее будущее!

Анима и остальные только улыбнулись на его невинную просьбу, а сильф шустро сел за стол рядом с демоном, напротив принца. Став перемешивать карты, тут же начал их раскладывать на столе.

— Ооо, ваше великолепное высочество, несомненно! Вас ждет великое будущее!

— Ой, правда? — засиял призрак. А Ало с сомнением спросил:

— Как у приведения может быть процветающее будущее?

— Вам не стоит сомневаться в моих способностях! Мои карты всегда говорят правду!

— Вот, слышал, правду говорят! — подтвердил Линицей.

— Господин мой великий, может мне и вам погадать?

Анима, подняв ладонь, покачал головой.

— Не стоит. Я не хочу знать свое будущее. Если оно не счастливое, то это будет угнетать.

— Мне погадай, что меня ждет в будущем? — качнул головой Стеллар, стоящий позади Анимы. Его голос был куда жестче добродушного демона. Вениа тут же вжал голову в плечи и принялся выполнять приказ. Казалось, будто он побаивается Стеллара.

— Вашу… Вашу просьбу довольно сложно выполнить, господин мой. В будущем вас ждет множество разнообразных событий. Но одно я могу сказать наверняка: ваши враги будут седеть от ужаса, вызываемого лишь вашим именем.

Парень горделиво заулыбался, сложив руки на груди.

— Неплохо. Анима, не отпускай этого парня, он нам еще пригодится.

-…

«Стеллар повелся на лесть?!»

Старушка вместе с внуком стали расставлять на столе чашки и кувшин со сладко пахнущим фруктовым компотом. На ее лице была яркая улыбка.

— Да и мне по душе ваша затея. Может и нам поучаствовать? Сменим название с «гребешок петушка» на «красный жемчуг».

— И вы туда же, бабушка… — простонал демон.

— А почему нет? К тому же, господин Линицей одарил нас таким количеством золота, что сменить название — это лишь малая часть того, что мы можем сделать.

Анима посмотрел на принца, тот ехидно хихикал, спрятавшись за веером, виден был только странный, коварный взгляд.

— Линицей, тебе деньги девать некуда?.. — спросил Анима, опустив веки. Тот только показал язык из-за веера и весело начал рассказывать, обращаясь больше к бабушке-хозяйке.

— А вообще, было бы просто невероятно-здорово! Принадлежи это место нашему будущему князю! После можно было бы расшириться, построить новые этажи! И у всех было бы свое место для отдыха!

Женщина тихонько посмеялась, прикрыв рот.

— Ваша фантазия не знает границ, господин. Вы хотите превратить таверну в особняк? Для такого нужно немало средств.

— Ну, это!.. — начал призрак, как Анима перебил его.

— Линицей, правда, не нужно.

Женщина все не прекращала улыбаться.

— Ну, вы думайте, дорогие господа. А комнаты я вам итак предоставлю.

После того разговора Анима разглядывал сидящего напротив Линицейя, рядом с которым спокойно сидел его преданный прислужник — Альферац, тот так и не произнес ни слова, не обращая внимания на выходки, и продолжая свою трапезу: теперь он пил компот с печеньем. А принц же со скучающим видом ковырял магические карты Вениа, тот мельтешил руками, жалобно прося не сгибать их и не портить, на что тот не обращал внимания.

Анима даже задумался о том, как с трудом верилось, что когда-то Линицей и сам мог носить черные княжеские одежды, надеясь стать повелителем не только эльфов, но и всей Вавиллы.

Небрежно отшвырнув карту, которую Вениа с трудом поймал, принц спросил:

— Как думаете, то чудовище уже ушло? Неужели мы не можем выйти и сразиться с ним? Почему мы должны прятаться! — возмутился он, надувшись и распластавшись на столе.

Трудно было объяснить тот факт, что сколько не бейся с администраторским аватаром — не победить, но Анима с улыбкой произнес:

— Это посланник самой Вавиллы. Победить его невозможно. Поэтому лучше переждать. Но Линицей, неужели ты хочешь сказать, что тебе здесь скучнее, чем в подземелье?

— Хм?! Конечно нет! Где угодно не скучнее, чем в подземелье. Просто я привык каждый день сражаться, а не просиживать королевские одежды…

Анима неожиданно поднялся, и все устремили на него взгляды.

— Ты куда? — спохватился принц.

— Хочу посмотреть, куда он ушел и что делает.

— Но разве ты сам не сказал, что это опасно?

— Я не буду подходить к нему.

— Господин, этот Ало знает, в какую сторону он ушел, и может проводить.

— О, хорошо. Стелл, пойдешь?

— Очевидно.

Демон с улыбкой махнул ладонью.

— Не переживай, мы скоро вернемся.

Покинув таверну, троица направилась по направлению, что показал Ало. Забравшись на бастион стены, юноша наконец остановился, но взгляд его был негодующим. Осматриваясь, он посмотрел на демона.

— Этот не понимает. Он уверен, что чудище долгое время находилось вот здесь: под башней, на улице города.

— И как долго он тут был? — спросил Анима. Парень, покачав головой, стал прикидывать. Стеллар пошел на другую сторону башни. Демон посмотрел на город, следов Всезнающего действительно не осталось.

— Почти три часа.

— И почему же он ушел, интересно. Может осмотреть город?

— Господин Анима, может не стоит? Не лучше ли подождать, пока путешественники вновь вернутся, вдруг монстр того и ждет, когда вы отправитесь искать его?

Тот провел пальцами по подбородку.

— Возможно ты прав. Но когда они вернутся?

Ало неуверенно пожал плечами, вдруг их позвал Стеллар, который разглядывал что-то у кромки леса.

— Ты его нашел? — спросил Анима, тот покрутил головой.

— Нет. Но есть кое-что, что меня беспокоит. Раньше я не особо заострял на этом внимание, потому что и ты этого не делал. Но сейчас это начало казаться мне странным.

— О чем ты?

Анима насторожившись поторопился к Стеллару, как и Ало. Парень показал вперед на лес, и они внимательно в него вгляделись, стараясь наткнуться на что-нибудь взглядом. Однако, сколько демон не старался, он не видел ничего, кроме прекрасных зелено-золотистых крон. Пение птиц также доносились до города на мысе, и даже не было нарастающего, угнетающего чувства, которое могло быть из-за полной тишины. Абсолютно ничего не предвещало опасность, и Анима непонимающе глянул на Стеллара, который все еще показывал вперед.

Интуиция парня была столь хороша, что мужчина стал сомневаться в собственной уверенности. Он продолжил разглядывать равнину и лес перед собой, но так ничего и не нашел. Ало так же вглядывался, но не мог понять, о чем идет речь — это было ясно по его покрасневшему от натуги лицу.

Стеллар терпел, сколько мог, а после опустил руку, вздохнул, и дернув бровью, сказал.

— Невероятные, невнимательные идиоты. Ладно мелкий. Но от тебя, Анима, я такого не ждал, дубина.

— Ам…

— Господин Стеллар, о чем вы? На что вы показывали?

Парень подшагнул ближе к стене, посмотрев на лес.

— Взгляните повнимательнее. Что с природой?

Анима снова посмотрел на деревья.

— А что с ней?

— Это проклятье Вавиллы? Или какого-нибудь демона? Может Астам таким образом хочет свергнуть нас? Я прежде никогда не видел подобного. Что происходит? Леса погибают?

Его голос был полон волнения, а пальцы невольно вжались в кулаки, острый голубой взгляд глядел далеко вперед, словно пытался объять весь лес с башни бастиона. И тут то до Анимы дошло.

Понимание пришло к нему, как удар о стену из воздуха. Забыв, как дышать, он чуть не задохнулся. Теперь то все стало ясным: взгляд Стеллара и его опасения. На спине демона появились крылья, и он одним только жестом подозвал юношей, подхватив, они полетели прочь от города, прямиком к кромке леса.

Опустившись на землю, Анима огляделся и решил пройти чуть глубже. Стеллар уверенно следовал за ним, а Ало, не понимая, бежал последним. Когда троица остановилась, юноша, наконец-то, понимающе выдохнул, начав бегло оглядываться.

— Господин, а ведь точно! Я тоже раньше не обращал внимания! Но это становится все больше и больше! Что происходит?

Анима взял с дерева кленовый листик и покрутил его в пальцах: тот был красивого желтого оттенка, переходящий градиентом в яркий красный. Повернувшись к товарищам, демон показал им его.

— Раньше вы видели такое?

— Нет, — хором отозвались они.

— Хоть раз в мире была зима?

— Конечно, господин! — тут же выпалил Ало, хотя Анима понимал, что зима — это понятие, которое появилось совсем недавно, всего несколько дней назад. Стеллар также хотел ответить и успел открыть рот, но остановившись опустил взгляд в землю и приложил пальцы к подбородку — также, как это обычно делал демон. Тот стал ждать его ответа.

— Я… Я знаю, что такое зима. Но… Уверен, прежде никогда не видел.

— Стеллар, когда ты сидел в рабских угодьях, хоть раз тебе было холодно? Холодно настолько, что все тело промерзало насквозь, пальцы синели и теряли чувствительность.

— Никогда.

Ало, наморщив лоб, также покрутил головой.

— Вы хоть раз видели снег, до того, как недавно он пошел в столице?

Стеллар не торопился отвечать, а Ало уже разомкнул губы, но тут же себя остановил. Анима знал ответ, но он хотел выяснить, что знают и понимают ли юноши.

— Нет, господин. Этот прежде не видел.

— Аналогично.

— Зима в Вавилле приходит везде одновременно?

— Да, — тут же произнесли они в голос. Ало был уверен, а Стеллар после ответа распахнул глаза, вновь опустив взгляд в ноги.

— Откуда я могу это знать, если я ее прежде не видел? Откуда?..

Анима положил ему ладонь на плече.

— Не надо. Не загружай себя. Просто теперь ты начинаешь все замечать. Если ты будешь нагружать себя, ты свихнешься от количества этих мелочей. Поверь, и просто оставь все мне.

— Я…

Он качнул головой, поджав губы, а демон продолжил задавать вопросы.

— Сколько месяцев идет зима?

— Пять, — вновь хором произнесли они, и, хотя голос Ало был уверенный и настороженный, то Стеллар говорит почти шепотом, не поднимая взгляда. Подняв руку, он закрыл пальцами пол лица, его взгляд явно был озабочен мыслями.

Анима покрутил листок в пальцах, вновь его осмотрев.

— Стеллар, ты сказал, что давно начал замечать то, как листья стали менять цвет. Как давно?

— С… Месяц назад. Но до этого их было очень мало и совсем чуть-чуть. Не так, как сейчас.

— Понятно.

«Неудивительно, что я не обратил внимание. Для меня смена сезона не представляет собой что-то необычное. Но… И все же… Это большое упущение с моей стороны».

— Анима, объясни. Какого черта творится с деревьями, и чем это связано с зимой?

— Неужели деревья завядают? — испугался Ало, но тот медленно покрутил головой.

— Не стоит волноваться. С деревьями все хорошо и ничего страшного не происходит. Они лишь готовятся к спячке, сбрасывая свои листья.

Те тут же свободно выдохнули, однако лицо демона наоборот посуровело.

— Это ерунда по сравнению с тем, что нас ждет дальше. Этот мир живет по своим законам. Раз в мире, где прежде никогда не было снега и зимы, деревья вдруг стали скидывать листья, означает, что нас ждет ужас.

— Они предвестники? — спросил Стеллар.

— Что-то вроде того. То, что происходит — это Осень. Послушайте внимательно. Этот мир еще не знает о том, что такое настоящие времена года.

— Подождите, хозяин. Ну как же так, я знаю, что такое зима и лето!

Стеллар, тяжело выдохнув, обхватил себя руками и молча посмотрел на Аниму. Тот, не обратив внимание на восклицание парня, продолжал говорить.

— В природе существуют четыре сезона. Весна — когда происходит рассвет жизни, просыпается трава, деревья, и животные. Лето — сезон, когда цветут плоды и созревает урожай, самая теплая погода. Осень, погода становится холоднее, и природа готовится к спячке. Животные запасаются плодами и готовятся.

— К чему? — неуверенно уточнил Стеллар.

— К зиме — сезону холода, сна и смерти.

Парни тут же замолчали, уставившись на демона, тот сорвал еще один лист и показал им.

— Этот мир только учится жить. Он родился совсем недавно, и это первая его осень. Когда состоится следующее обновление, а может даже немного позже, — он кинул взгляд на Стеллара, и тот понимая медленно качнул головой. — Вскоре произойдут новые перемены и начнет холодать. Будет становится все холоднее и холоднее. Листья упадут на землю.

Он отпустил листочки клена и те плавно опустились на траву.

— Когда все деревья потеряют листву, осень закончится и начнется промерзлый ад. Настанет зима. И она продлится пять месяцев.

— Хозяин… А, вы… Это ужасно, вы точно уверены?

Стеллар, не переводя взгляда, произнес фразу, которую уже как-то говорил Ало.

— Верь своему хозяину хоть немного больше.

— Этот Ало верит господину! — возмутился тот. — Но то, что вы говорите, разве не означает что надвигается настоящий ужас!

Стеллар кивнул.

— Да. Это и означает, грядет зима, а мы к ней не готовы. Мы даже не знаем, что это такое. Вавиллу ждет смерть.

— И не только Вавиллу, — прошептал демон.

— Но, что тогда делать? Я заметил о… Осень? Совсем недавно! Что, если до ее конца осталось мало времени?!

Анима огляделся: листья все еще окрашивал преобладающий зеленый.

— Время есть. Немного. Может быть пара месяцев. Может три от силы.

— Что нам делать?

— Мне нужно подумать. Ало, собери побольше листьев.

— Есть!

Он тут же принялся собирать опавшие листики и сдирать их с деревьев, когда Анима подошел к Стеллару и чуть опустил голову.

— Эй, ты так испугался? Что такое? На тебя не похоже.

Парень лишь отвел нос в сторону, и Анима с легкой улыбкой провел пальцами ему по виску.

— Все будет хорошо. Я защищу тебя от любых морозов, если ты пойдешь со мной.

Тот поднял голубой взгляд на демона.

— Что еще есть в том мире, что может катастрофой обернуться для этого?

Анима чуть промедлил, а после ответил:

— Стоит ли бояться того, чего не знаешь? Что бы ни случилось, я приложу все силы, чтобы вас защитить.

Стеллар усмехнулся и повел головой.

— «Вас», ты же не только о нас с Ало говоришь, верно? Полномочия князя обязывают, ты им еще не стал, но уже думаешь о всем Восходящем мире.

— Этот мир и мой тоже. Я люблю его также, как вы, и применю все свои знания и возможности. Но… Один я не справлюсь, и мне нужна твоя помощь.

— Хах. А когда ты мог справиться без меня, а? Только не спрашивай меня снова, стану ли я помогать, конечно я помогу тебе, черт возьми.

— Тогда… Начни с того, что найди мне камней, так много, как сможешь.

— Камней?

— Да. Я тоже буду их собирать.

Вдвоем они стали разглядывать землю, в поисках небольших камушков. После того, как Ало закончил собирать листья, он также начал набивать карманы небольшими камушками.

После, втроем они направились в город по воздуху. Анима донес их прямо до таверны, после чего они удивили всех, вывалив на стол листья и камни. Демон предоставил объяснения всего Стеллару, а сам, сев за стол, стал делать жемчуг — было видно, как напрягались на лбу и руках его вены, становилось ясно, те не выходили такими, как он хотел.

Вокруг собрались все, даже бабушка с внуком и работники таверны — все, кто находился в здании. Листья были доказательством слов юношей, они объяснили, что грядет зима.

— А что же нам тогда делать? — неуверенно спросил Линицей, сидящий напротив демона: он как обычно обмахивался веером. Альферац острым взглядом всматривался в бывалого ученика и задал вопрос:

— Это точная информация? Прежде я никогда о подобном не слышал.

— Точнее некуда, об этом нам рассказал Анима.

— Путешественник, — произнес тот, неуверенный в его словах. Стеллар же сказал тверже.

— Бывший житель мира богини Вавиллы. Этого мало?

— Бывший? — поднял на него взгляд Линицей.

— Вавилла однажды прокляла меня и сослала на смертную землю. Я знаю, что это случится, так как… Вавилла давно планировала дать миру четыре сезона, и настала эта пора, — на ходу придумывал демон. — Проблема лишь том, что это получилось слишком неожиданно, и миру может наступить конец с приходом зимы.

Линицей затряс веером перед носом демона.

— Но ты ведь уже придумал, что делать? Скажи, что придумал!

— Да, придумал. Но, я боюсь, Стеллару и Ало это не понравится. Совсем.

Тот сложив руки на груди встал так, чтобы ему было видно лицо Анимы, Ало также опустил взгляд.

— Так. Я внимательно слушаю, и что же мне так сильно не понравится?

— Послушайте меня все, — демон, положив на стол бракованный жемчуг, жестикулируя обратился к присутствующим. — Когда осень закончится, наступит зима. Температура воздуха опустится до нуля… и даже ниже. То есть вода начнет замерзать, земля покроется толщей снега. В ней будет невозможно ничего вырастить. Уже очень поздно сажать урожай и ждать, когда он взойдет, нам нужно убедить ВСЕХ в том, что нужно немедля делать запасы провизии, соломы, овса, шкур, тканей, дров, угля! Всего, что только можно. Дома нужно уплотнять. Если этого не сделать, то все живое замерзнет или умрет от голода. Зимой невозможно взращивать сельскую культуру. Некоторые животные впадают в спячку и в лесах их станет намного меньше.

Воцарилась тишина, Анима, сжав кулак, прошептал:

— Какая уж это игра?

Стеллар, поджав губы, поднял глаза:

— Голодная смерть или смерь от холода, одно хуже другого. Это знаем мы, но не Вавиллийцы.

Раздался тихий голос Линицея.

— Но ведь… Не одни Вавиллийцы. Астамцы тоже не знают. Или может им кто-нибудь из путешественников расскажет?

Раздался легкий смешок Стеллара.

— Если они сдохнут все разом, будет даже славно.

— Мы предупредим их о надвигающейся зиме, — произнес Анима, он выглядел серьезным, и улыбка с лица Стеллара медленно переползла в гримасу. — Именно тут мне нужна будет помощь — твоя и Ало.

— Господин, что нужно сделать?

— Вы вдвоем — единственные, кто сможет пройти в Астам и предупредить там всех.

Стеллар уже догадался, о чем тот хотел попросить, и его тут же перекосило от недовольства и неприязни. Вскрикнув, он стукнул ладонями по столу.

— И каким это образом, по-твоему, мы должны сделать?!

— Этот был в Астаме еще ребенком, он не помнит, как тот выглядит! — выдал Ало.

— Но кроме вас никто не сможет. Предупредите местных Астамцев, избегая путешественников. Покажите им листья, скажите пусть готовятся к пяти месяцам холодного ада.

— Будто они нас послушают! Это тупость! Ты хоть хорошо подумал прежде, чем такое предлагать?!

— Но и выхода у нас нет другого, — прозвучал тихий голос демона.

— Хозяин, но ведь пока мы обойдем весь Астам, наступит зима, — произнес Ало, по нему видно, что идти он не хотел, но и противиться желанию Анимы также не стал бы.

— Я это учел. Поэтому я отдам вам Араса. С ним вы справитесь со всем во много быстрее.

— Да ты издеваешься! Я не буду предупреждать этих ублюдков! Даже не проси!

— Стелл, а кого мне еще просить, если не тебя?! — Анима, не вставая со скамьи, поднял взгляд на парня, и так они молча смотрели друг на друганесколько секунд, пока тот вспылив, не вскинув руками и не ушел, хлопнув кухонной дверью.

— Братец, но тогда для чего весь этот жемчуг? — спросил Линицей, при этом показывая на горку еще непреобразованных камней. Демон, тяжело выдохнув, опустил взгляд и стал объяснять:

— Когда мы разойдемся, я хочу вручить мальчикам мешок жемчуга, что бы мы могли с ними связаться, и при этом слышали друг друга, и могли свободно переговариваться.

— Господин Анима, это прекрасная идея! — восхитился Ало.

— Идея. Только у меня не получается. Максимум я могу сделать так, чтобы в один камень поступало, а из другого выходило. Но никак не получается совместить.

— Я буду за тебя болеть, — произнес Линицей, начав обмахивать демона веером и, Анима тут же поморщился от сильного ветра.

Немного позже, когда собравшиеся уже разошлись и у стола, рядом с демоном остались только самые верные и друзья, Альферац кинул взгляд на дверь кухни, куда недавно вернулись все работники. Поразмыслив, он поднялся и направился туда же. Там, пройдя мимо печей и работников, он подошел к двери, расположенной возле кладовой. Это был прямой выход на задний двор, а там к конюшне, в которой находился только один спящий Арас. Тут-то он и нашел Стеллара, сидящего на пеньке для колки дров.

Альферац убрал руки за спину и неторопливо подошел к нему.

— Не надо меня ничему учить. Я и так знаю, что хозяину не противоречат!

— Разве вы не друзья? — прозвучал спокойный и глубокий голос. Стеллар фыркнул и повел носом.

— Значит, даже обретя свободу, ты все еще признаешь его своим хозяином. Зная, какой ты — поразительно, должно быть Анима великий демон.

— Ну, великий, и что с того.

— Удивительно, как сильно нас меняют те, кого мы принимаем сердцем.

Стеллар поднял на эльфа взгляд.

— Откуда вам вообще знать?

— Когда-то мой нрав был столь же необузданный, как и твой. Именно потому я заметил тебя тогда и теперь еще больше уверяюсь, смотря на тебя сейчас.

— Что, хотите сказать, что в будущем я стану таким же молчаливым тюрбаном?

— Совсем не обязательно. Но по крайней мере ты перестал кидаться на первого встречного с целью убить. Это хороший показатель. Не хочешь проверить свои силы сейчас?

Услышав последнее предложение, парень тут же поднялся на ноги, а темный эльф отступил. Он взял в руки ветку, лежащую у охапки дров.

— Что? Ветка? Смеетесь?

— Хватит и этого.

Парень разозлился, он был готов достать свой кинжал, но, увидев и услышав слова Альфераца, отпустил рукоять. Осмотревшись, он схватил первый попавшийся сучок — осколок от расколотого бревна.

— Что, думаете теперь так просто со мной справитесь?!

— А ты попробуй, нанеси мне смертельный удар, тогда и посмотрим. Справишься, молодец, ты достоин уважения. Нет… Что же, может князь выбрал не того.

Услышав последние слова, парень вскипел. Он понесся на Альфераца, держа сучок подобно тому, как и кинжал. Тот, даже не дрогнув, ждал его нападения, убрав свободную руку за спину.

Стеллар уже и не помнил, давно сбился со счета, сколько раз он хотел вновь сразиться с учителем. И в какую депрессию он сам себя завел, когда единственный, с кем он мог сражаться, однажды пропал. И пусть теперь известно, что с ним случилось, однако это не вызывало в парне никаких эмоций, даже радости от встречи и долгожданной битвы. Единственное, что кипело у него в душе сейчас — это ярость за сказанные слова, которые он не позволял произносить даже самому себе.

Стеллар бежал вперед, пока не исчез прямо перед Альферацем, появившись у него за спиной желтой вспышкой. Это прием, который еще никому не получалось отбить, и одним взмахом он срубал головы. Но эльф быстрым движением отразил его своей палкой.

Стеллару пришлось отступить. Приземлившись на землю, он вновь побежал вперед, став атаковать не только «оружием», но и ногами. Альферац отбивал каждый удар щепки палкой, а рукой — удары, выполняемые ногами. В итоге, после одного такого замаха он схватил того за щиколотку и собрался отбросить его прочь, но Стеллар юрко выкрутился и второй ногой попал тому по голове, чем наконец-то сбил его с ног. Приземлившись на землю, он тут же поспешил атаковать щепкой, неожиданно ее тут же отразили палкой. Та вылетела из рук, вместе с отломанной половиной «оружия» Альфераца.

— Ты действительно стал сильнее, впервые смог нанести мне удар.

— Если бы это был приказ, я бы свернул вам шею.

— Не сомневаюсь. Ты бы постарался приложить все силы. Но и я, подчиняясь своему господину, буду биться до последнего.

— Пф!

— И ты, и я, выбрали тех, кому не безразличны судьбы других существ. Они оба сначала думают о других, лишь потом оглядываются на самих себя, если от них хоть что-нибудь останется. Такие, как они, кажутся великими, но абсолютно беспомощны, какой бы силой не обладали.

— Мало верится, что Линицей способен на такое.

— Его высочество многое пережил в прошлом. Но даже так его добрый нрав вовсе не поменялся. Я единственный, кого изменило прошлое. Но даже так он принял меня и позволил вновь преклонить колено. Но как раньше, так и сейчас, что бы ни произошло, как бы мне не нравились приказы, я безоговорочно их выполню.

-Ага, скажите еще великую, заезженную фразу: «пожертвуете жизнью, но дело сделаете».

— Нет.

Четкий ответ Альфераца удивил парня, и их взгляды встретились. Столкновение столь зорких и холодных глаз словно само собой вызывало холодную, ледяную бурю, которая кружила вокруг их обладателей.

— Я приложу все силы и выполню приказ, но я не имею права потерять жизнь, так как она принадлежит не мне, а моему хозяину. Лишь он может решать: жить мне или умереть.

Стеллар свел брови и разомкнул губы, собираясь что-то сказать, но остановил себя, и в итоге произнес лишь:

— Я знаю.

— Так не делай того, что даст ему повод усомниться в тебе. Ты ведешь себя как заносчивый маленький ребенок. Вернись в зал и выслушай все то, что должен.

— Я и без того выполню все, что он скажет! С чего вы вообще решили, что это не так?!

— С того, что чем добрее к тебе хозяин, тем разбалованнее ты становишься. Сейчас может ты и выполнишь. Но что потом? Вот начались капризы: ” я не хочу туда идти», ” я не буду это делать», «мне это не нравится». А что дальше? Стеллар, признайся наконец, ты выбрал хозяина или друга?

— Я… Я сделаю все, что он прикажет.

— Несомненно. Нравится тебе это или нет. Так поступают те, кто принял своего господина, и любое его слово является четкой точкой.

— Я же сказал! Я сделаю все! Что вам еще нужно?!

Тот промолчал. Тишина на заднем дворе длилась целую минуту, никто так и не сдвинулся с места.

— Твой хозяин очень силен. Рядом с ним и ты становишься сильнее. Вместе вам не будет равных. Но помни, что он лишь твой хозяин и не обязан тебе ничем. А особенно уделять все свое внимание и заботу на разбалованного ребенка. Такие как он в первую очередь будут думать о народе, и неважно чей это народ — твой или враждебной фракции. Никогда не забывай это и то, что в самую последнюю очередь он будет думать о себе. Раз он отдал приказ, выполни его как можно лучше и как можно быстрее вернись с победой.

— Вы что, думаете, я ничего из этого не знаю? Я не первый год с Анимой. Конечно я прекрасно это вижу! Пока я не купил ему нормальной одежды, он до последнего ходил в лохмотьях! Думаете я не знаю, как он старается? Однажды я уже оставил его одного, дал ему повод усомниться в себе. Никогда больше я не желаю видеть тот взгляд. Если вы думаете, что я как раб… Как помощник! Никчемен, то мне вас жаль!

— Ну так вернись к хозяину и поддержи его, ведь сейчас он старается, чтобы помочь тебе в будущем заданий, — прозвучал твердый голос эльфа.

Стеллар, фыркнув, обошел Альфераца и вернулся в здание, тот, оставшись один, сложив руки за спиной, выдохнул, опустив взгляд.

— Ты был не слишком ли строг? Этот парень всегда у тебя на уме, — прозвучал голос, выглянувшего из проема, спрятавшимся за веером Линицейя.

— Я знаю. Но именно потому, что он такой, ему нужно напоминать о том пути, который он сам выбрал. Порой он… — тот покачал головой, — увлекается. И как бы из-за этого не наделал ошибок.

Линицей ступил на задний двор и захлопнул веер.

— Стеллар — не ты. Хотя в его глазах читается та же страсть. Удивительно.

Линицей захихикал, а Альферац опустил голову.

— Ваше высочество…

— Не волнуйся. Анима рассказывал мне о нем много хорошего и плохого, я уверен он справится! Вот, ты же справился.

— Я и глупостей много наделал в свое время.

— Все не без греха! — весело отозвался тот и улыбчиво распахнул веер. — Пойдем к остальным.

Они направились в таверну, а по пути Линицей стал рассказывать:

— Можешь вообще себе такое представить, чтобы воздух вдруг стал настолько холодным? Я конечно призрак, мне все равно. Но боже! Ого! Я хочу увидеть, как мир окрасится в белый! Ой, ведь тебе тогда надо найти теплой одежды! Попрошу братца Аниму помочь разобраться — какой именно одежда должна быть. Чего ты улыбаешься?! Я серьезно!

Комментарий к Начало неизбежного Вот и следующая поспела, как и обещано V

Спасибо, что читаете!

====== Время осуществления плана ======

Поздним вечером, когда все уже разошлись по комнатам и в зале остался только демон, делающий жемчужины, к нему неожиданно присоединились. Анима был так поглощен работой, что и не заметил, как тот подошел, пока парень не сел рядом.

— Ты все еще этим занят? Почему так долго?

— Да… Просто магия, которую я хочу применить, дается непросто, но сейчас уже намного легче.

Сделав жемчужинку, он положил ее в кастрюлю, которую принесла бабушка с кухни. Неработающих становилось все меньше, и очень удачно, что они собрали так много камней.

— О чем вы говорили? — вдруг спросил Анима, сбив Стеллара с мысли, когда он подставил под голову руку.

— Что? Ты о чем?

— Тогда, когда твой учитель пошел за тобой.

— А, это. Да ни о чем. Сразились.

— Вот как, и как прошло?

— Он силен. Впервые смог нанести ему удар.

— О, мне поздравить тебя?

Тот хмыкнул, пожав плечом.

— Для чего так много жемчуга?

— Он нужен, чтобы мы могли общаться, когда разойдемся.

— Общаться?

Стеллар опустил голову на стол, положив под нее локоть.

— Если тебе нужно будет что-то сказать, ты возьмешь жемчужинку и сможешь связаться со мной, — демон поднял красный шарик тремя пальцами на уровень глаз. — А я смогу ответить. И связь будет длиться до тех пор, пока кто-нибудь ее не разомкнет.

— Значит, мы сможем общаться? Как жаль, что можно услышать только голос.

Анима кинул жемчужинку к остальным и взглянул на Стеллара. Его взгляд был уставшим и сонным, и демон, чуть отодвинув камни, также положил руку на стол и лег поверх, посмотрев на юношу. Его голос притих, когда он обратился.

— Почему бы тебе не пойти наверх и поспать?

— Не хочу.

— Хочешь составить мне компанию? Я не против.

Анима поднял свободную руку и, поднеся ее к Стеллару, поправил серебряные волосы. Полежав так недолго, он снова поднялся и взялся за прежнее дело. Анима стал напевать мелодию, и она убаюкала Стеллара.

В итоге, путешественники не возвращались в мир четыре дня. И на пятый стали появляться первые игроки, это означало, что они могли больше не прятаться и спокойно отправляться по своим делам. Однако Анима не торопился, а вместе с ним и остальные. Он успел сделать целый мешочек магических жемчужин и вручить его Стеллару, хотя забракованные тот также забрал себе.

В таверну наконец пришли двое, демон, посмотрев на них, произнес:

— Пойдем наверх, в мою комнату. Там можно спокойно поговорить.

Тут его кисть поймал Стеллар.

— Я тоже пойду.

— Уверен? — опустил на него взгляд мужчина, и чуть ли не укололся об острый взгляд. Двое игроков с сомнением переглянулись.

— Несомненно.

— Хорошо.

Анима привел Манго и Эспу к себе, и те расселись на стульях. Стеллар присел рядом с демоном на кровать.

— Ну так, у вас может какие-то определенные вопросы есть?

Орк медлить не стал.

— Есть! А ничего, что энписи здесь?

— Слышь, не беси, — сощурился Стеллар.

— Не волнуйтесь, ему можно.

Зеленый фыркнул, когда Эспа сам стал задавать вопросы.

— Мы пробовали наводить справки. Но не нашли ничего похожего на твой случай. Ни у кого прежде похожего не случалось. Я хочу знать, почему ты не доложил о своей проблеме, почему ты не можешь выйти из… — он осекся, гляну в на Стеллара. — Игры. И знаешь ли ты причину? А так же ты знаешь, как именно ШПИП воздействует на наше сознание, и что он в принципе не должен вести себя таким образом.

Анима, собравшись с духом, произнес:

— Знаю. Еще в тот момент, когда я проснулся в Восходящем мире, и увидел свою системную консоль в первый раз, я догадался. Я не мог выйти, сколько не пытался. А панель все хуже на меня реагировала.

— Ты знаешь, как тут оказался, может ты болен чем? — спросил Мистер Манго.

— Нет. Я был здоров. Просто однажды я погрузился в игру, но выйти так и не смог. И скорее всего уже не смогу никогда.

— Ты пробовал звать на помощь? — спросил Эспа.

— Я не способен пользоваться консолью. А значит не могу отправлять сообщения. Заговори я с путешественниками, они сказали бы, что я спятил. Поэтому я решил стать князем Вавиллы. Только так можно напрямую связаться с администраторским аватаром.

Рассказывая, плечи Анимы слабо тряслись. Стеллар, заметив это, хотел его как-то утешить, но не смог подобрать слов. Но вместо этого Анима чуть отвел назад руку, ища его поддержки. Незамедлительно, две ладони схватили трясущееся пальцы.

— Вот как. Но из-за того, что ты не налаживал связь с игроками, о твоей проблеме не узнали! — впервые поднял голос Эспа. Анима лишь улыбнулся.

— Я сразу понял, что со мной что-то не так. И единственное, что я хотел спросить у Вавиллы… У администратора, так это то, что случилось с моим телом.

— Анима, братан, получается, что ты не покидал игру целый год? Ты здесь восемь лет прожил? — спросил Мистер Манго.

— Восемь лет? Скорее всего. Но после того, как я очнулся, прошло пять лет. И все эти годы я странствовал.

— И ты стал замечать, что энписи живые? — спросил эльф. Анима качнул головой.

— Но не только энписи. Когда игра обновлялась, появлялось все больше жизни. Сначала люди и остальные жители, потом животные, появляться стали птицы и насекомые.

Демон неприметненько показал носом на крошечного черного муравья, ползущего по кровати. Несомненно, его движения были хаотичны, и вряд ли он был системой.

— А теперь, в игре стали появляться времена года. Листья стали осыпаться.

— Что, хочешь сказать, что тут начинается осень? Но это бред! Это всего лишь игра!

Эспа тут же толкнул орка локтем.

— Я подозревал, что тут что-то нечисто. Надо сообщить кому-нибудь. Анима, есть ли тот, кому ты мог бы передать свои слова, и он бы тебе поверил? А мы постараемся связаться с ним и привезти сюда.

Пальцы в ладонях Стеллара дрогнули. Анима задумался в привычном жесте.

— Тот, с кем бы… Единственный, кто стал бы меня слушать… Вениамин разве что.

— Это игровой ник? — уточнил эльф, тот покрутил головой.

— Его имя. Он был моим лучшим другом.

— Как нам с ним связаться?

— Дайте подумать… Столько лет прошло.

Анима задумчиво вздохнул.

— Я могу дать его номер телефона! Я до сих пор его помню! Он точно сможет сказать, что со мной случилось, и ответить на все вопросы! Если вы его приведете. Надо только вам запомнить его номер.

— Можешь положиться на меня, я числа сразу же запоминаю! — радостно произнес Мистер Манго.

Они поговорили еще немного, и после, когда игроки ушли, Анима и Стеллар остались в комнате. Демон тоже собрался уйти, но так и не смог осилить маленький шаг и переступить порог.

— Анима?

— Просто… Просто я не верю. Неужели я действительно снова смогу увидеть его? Смогу поговорить с ним? Смогу…

Неожиданно Анима почувствовал тепло и мягкость: руки Стеллара обхватили его, и парень припал к спине демона. Он закрыл глаза, обнимая его с такой нежностью, что у демона перехватило дыхание.

— Все будет хорошо. За придурка орка не ручаюсь, но Эспа выглядит надежным. Он приведет сюда того, кого обещал.

Анима положил ладони ему на руки, но после, обернувшись, также обнял Стеллара.

— Спасибо, что помогаешь мне. Спасибо, что выслушал меня и поверил.

— Конечно, — уверенно произнес он, став поглаживать демона по спине. — Мы же обещали друг другу. Я поверю тебе, что бы ты не сказал, даже если ты солжешь. Даже так я никогда тебя не предам.

Анима чуть отстранился и провел ладонью по его щеке.

— Я бы не стал лгать.

Сиреневая губа Стеллара растянулась в улыбке, а брови собрались в центре лба.

— Конечно не стал бы. Я же тебе по башке настучу, если попробуешь солгать.

Тот с улыбкой выдохнул.

— Эй…

— Настучу. Еще как. Но все равно никуда не денусь и поверю.

Демон рассмеялся. Наконец, дрожь пропала из его тела, и Стеллар сам смог вздохнуть с облегчением — обойдя мужчину, он собрался первым выйти из комнаты.

— Так, что мы будем делать? Ждать их возвращения?

— Нет.

Они пошли по коридору, направившись к лестнице.

— Смысла ждать нет. Они могут потратить безумно много времени, чтобы убедить его.

— Подожди.

Анима остановился и посмотрел на парня.

— Но разве ты не дал им подсказки, которые помогут убедить твоего друга? Думаешь, это не поможет?

— Может и поможет. Но время: сколько это займет — мы не знаем. Зима может уже начаться. Пока у них там пройдет один день, у нас не меньше четырех. Для них неделя, для нас…

— Все, я понял! Что будем делать?

— То, что и планировали. Мы постараемся убедить Вавиллийцев и Астамцев в том, что скоро настанет холод.

Анима устроил собрание в зале, с приходом игроков тот был почти полон, но все равно осталось место за одним столом, а за шумом их голоса были не слышны. Демон, Ало, Стеллар, Линицей, Альферац, Вениа и прибившийся в ногах дракон, размером не больше собаки, положил голову на столешницу и внимательно всех разглядывал.

— Ты что-то придумал? — тут же спросил Линицей, он ждал этого момента и уже был готов слушать во все уши.

— Да. Настала пара заняться спасением Восходящего мира. Я надеюсь, вы все мне поможете.

— Я с радостью! — воскликнул Линицей. Альферац качнул головой. А Вениа радостно закивал, став предлагать свои услуги, и не успокоился, пока Анима не поднял ладонь. Он достал из кармана мешочки с жемчугом и поставил перед каждым.

— Стеллар и Ало будут выполнять самую трудную задачу, на них будут Астамцы. Вы же, надеюсь, поможете мне с Вавиллой. Мы пойдем на три стороны: север, запад и восток. И постараемся убедить там как можно больше деревень и городов.

Все тут же качнули головами.

— Постарайтесь рассказать им все, что я вам сказал. И если вдруг они будут знать меня, можете поклясться моим именем и показать им жемчуг. Только не раздавайте его, он нужен для нашей связи.

Все кивнули, а Стеллар спросил:

— А как нам поступить, сразу отправиться в Астам?

— Нет, сначала вы пойдете со мной. Возможно у меня получится найти вам проводника.

Группа рассталась у главных ворот столицы на мысе. Вениа кланялся, пока Анима чуть сам его не пнул, но сдержавшись похлопал по плечу и попросил приложить как можно больше сил общему делу. Линицей вместе с Альферацем направились на восток, взмахнув ладонями на прощание. В этих двоих можно было не сомневаться. Вениа же побежал за ними, попросив что-то у принца. Тот добродушно похлопал ему веером по голове, согласившись, а после они попрощались. Удивительно, но они успели подружиться за время, проведенное в «гребешке петушка».

Анима, Стеллар и Ало забрались на лапу черного дракона, и тот рассек небо подобно стреле. Пролетая в облаках, демон почувствовал насколько холоднее был воздух над землей. Он все больше убеждался, что скоро тот опустится, и начнутся холода.

— Арас, сюда, спускайся!

Черный дракон приземлился возле маленькой деревеньки, вспетушив всех ее жителей, но увидев, что с лапы чудовища спустился черны демон, все как один выбежали вперед.

— Бессметный Анима! Вы вернулись!

— Господин Бессмертный, как поживает Мецин?! С ним все хорошо?

Тот поднял ладони, став успокаивать жителей, но те задавали слишком много вопросов, и Арасу пришлось издать приглушенное рычание, чтобы успокоить крестьян.

— Все в порядке с ребенком, он с бабушкой, не волнуйтесь. Послушайте меня. Я пришел вас предупредить.

Тут вдруг выступили Ало и Стеллар, освободив перед демоном пространство, скрестив клинки, чем удивили мужчину и напугали местных. Тут вдруг Ало произнес:

— Красный жемчуг Анима — истинный Бессмертный, единственный заслуживающий титул князя Вавиллы.

Стеллар продолжил:

— Его устами глаголет сама Вавилла, и он пришел предупредить о надвигающийся угрозе.

По-видимому, юноши действительно решили прославлять имя демона как нового князя.

— Так Вавилла признала господина Бессмертного? — прозвучал восхищенный голос из толпы, и все тут же подняли на него глаза. Тот на секунду промедлил, а потом вспомнил, что они ждут ответов.

— Д-да. Она послала меня предупредить всех Вавиллийцев о том, что надвигается смена сезона! Она дала мне и жителям мира время, пока не опадут листья с деревьев!

Демон показал на желтеющие и опадающие листочки, все тут же повернули головы и ужаснулись.

— Смена сезона?

— Что грядет?

— Природа умирает?

— Прошу вас, успокойтесь. Я здесь, чтобы сказать вам что нужно делать, чтобы уберечь себя, свой дом и своих родных. Пока листья не опали и ветки не стали голыми, вы должны готовиться к пяти месяцам морозов и снега. Собирайте урожай, готовьте сено и Овес! Закупайтесь так быстро и так много, как можете. Утепляйте дома! Добывайте шкуры, делайте себе шубы! Вяжите свитера! Вы должны продержаться целую зиму, пока лето вновь не наступит, и земля не оживет! Холода нагрянут, и нам очень повезет, если не замерзнут реки и озера.

— А как же колодца, господин Анима?! Если наш колодец превратится в лед, нам неоткуда будет набирать воду!

Тот промолчал, не зная что именно ответить.

— Будете топить снег. А воду в колодце разбивать.

— Спасибо!

— Спасибо, великий князь демонов!

— Спасибо!

Тут же озарилась улица благодарными голосами и вдруг все, кто стоял, стали опускаться на колени, припадая лбами к земле. Анима удивился: ни один в деревне не остался стоять на ногах. Нависшую неловкую тишину вдруг разбил Стеллар.

— Князь предупредил вас. Вы же должны подготовиться и предупредить остальных. Всех, кого сможете.

— Конечно!

— Конечно! Мы так и поступим!

Демон вдруг добавил:

— И еще, что вы сделали с тем юношей? Главарем разбойников, что сжег деревню.

Надежда Анимы была невелика, но все же трепыхалась. Деревенские тут же приподнялись и стали озираться друг на друга. Кто-то отошел и через минуту приволок за шкирку чумазого юношу. На парне были оковы — на руках и шее.

— Он стал нашим рабом. Всю черную работу выполняет именно этот заморыш!

Они выкинули его перед демоном, и тот распластавшись на земле с трудом поднял голову. Но стоило ему приподняться и поправить окову на шее, как он тут же встретился с двумя черно-красными, прожигающими душу, глазами. Покрывшись испариной, раб поспешил опустить взгляд обратно в землю.

— Он жив. Хорошо. Этот мальчик мне нужен. Я его забираю.

Те не млея ответили:

— Как прикажете!

— Забирайте!

Анима горделиво ушел из деревни, а бывшего главу разбойников за одежду поволок Ало. Когда они были достаточно далеко, и остались только вчетвером вместе с драконом, Анима снял с него оковы. Тот был напуган и удивлен, но все же не решался поднять глаз.

— Послушай сюда. Мы дадим тебе свободу и вернем в Астам, если ты станешь нашим проводником, чтобы предупредить их.

— Вам… Вам нужен проводник в Астаме? — повторил он, не веря своим ушам.

— Именно так, — ответил Анима.

— Это все правда, что грядет пять месяцев холода?.. — не решаясь поднимать взгляда, спросил он.

— Истинно так, — произнес демон, качнув головой.

— Но для чего вам помогать Астамцем?

Тот улыбнулся, и его улыбку заметил бывший разбойник.

— А в чем смысл в сопернике, который не способен сражаться? Поэтому я даю тебе возможность спасти своих.

Демон показал на тех, кто стоял рядом с ним.

— Помоги моим адептам предупредить Астамцев о надвигающейся зиме. Подготовь свой народ к холоду. Если не согласишься, они просто убьют тебя и сделают все сами. Поможешь, так гуляй на все четыре стороны.

— Ненадежный он, — фыркнул Стеллар.

— Этот согласен, — качнул головой Ало, а тот испугавшись выпалил:

— Конечно я помогу! От этого зависит жизни Астамцев. Если конечно все это правда…

— Славно, — качнул головой демон и положил ладони на плечи своим товарищам, взглянув в их глаза. — Будьте осторожны. Берегите себя и Араса. И как можно быстрее возвращайтесь ко мне.

Ало, выпятив грудь, вдруг произнес:

— Мы последователи самого князя демонов! Можете рассчитывать на нас, господин!

Стеллар улыбчиво покачал головой.

— Согласен. И за месяц управимся с Арасом то. Положись на нас.

Он обнял их, прижав к себе, и отстранившись посмотрел на дракона.

— Береги себя. И береги их.

Тот тихо заурчал и протянул лапу.

Они уже стали залезать на нее, когда Анима вдруг взял в руку кисть Стеллара, остановив. Тот повернулся, взглянув на мужчину. От чего-то пальцы его дрожали.

— Ты что-то сказать хочешь?

Анима неуверенно качнул головой. Такое ощущение, будто ему было тяжело поднять взгляд на парня. Поджав губы, он с трудом убрал руку.

— Это мой план. Я действую уверенно, так как считаю нужным.

Стеллар нахмурился: слова мужчины казалось не то, что тот хотел сказать ему. Словно он говорил это самому себе, потому парень подождал объяснений.

— Мой план, хотя выполнять его придется тебе. Мне кроме тебя не на кого положиться.

Анима вновь поджал губы и закрыл глаза, сжав кулак, он приложил его ко лбу. Парень удивился: тот был не похож сам на себя.

Мужчина продолжил, и голос его стал тише — глаза, которые, казалось, не имели дна, посмотрели прямо на Стеллара.

— Внутри каждого из нас есть демон… монстр. И если с тобой что-то случится, мой монстр, мой… я. Я лишь хочу попросить тебя вернуться. Обязательно. Вернуться. Тебе ясно?

— Если не хотел, чтобы я уходил, не нужно было придумывать такой дурацкий план.

Парень усмехнулся, но после сразу произнес:

— Вернусь конечно. Иначе никак. Понял?

— Понял. Я буду ждать связи.

Стеллар качнул головой и присоединился к остальным, на лапе Араса, и тот поднялся в воздух. Анима наблюдал, как все, кто ему дорог, растворялись в небе и, с трудом развернув себя, также поднялся в небо на сильных крыльях.

Комментарий к Время осуществления плана Спасибо за прочтение! Также спасибо тем, кто оставляет хорошие комментарии, вы просто замечательные :)

Постараюсь в скором времени выложить следующую главушку.

====== Путешествие в Астам и непредвиденное осложнение ======

— Дорогие господа, могу я узнать, каков ваш план?

Спросил бывший главарь банды Астамцев, который сейчас обхватил всеми конечностями гигантский черный палец дракона. Он, от страха высоты, мог только две вещи: либо закрыть глаза, либо смотреть на беспристрастных юношей.

— Господин Стеллар?

Ало с уверенностью кинул взгляд на того, надеясь что он ответит на вопрос бандита, так как ему и самому было это интересно.

— Да. У меня уже есть одна мысль. Я ранее озвучивал ее Арасу, так что мы уже летим прямиком к нужному месту.

Дракон летел к границе: сверху открывался хороший вид на леса, зелень которых все больше окрашивалась в неестественный желтый и красный цвета. Путь на крыльях, как и прежде, занял всего несколько минут, и Арас аккуратно опускался в гущу деревьев, возле тоненькой нити дыма.

Там путешественники увидели четыре повозки и с десяток детей. Их не напугал гигантский ящер, но его появление заставило их повыскакивать с мест. Ящер протянул лапу, и Стеллар ловко спрыгнул на траву. Начав осматриваться, он заметил что место было обжитое: вокруг лежали мешки, стояли палатки из веток и бревен. Но, несмотря на количество добытых вещей, перед ними было слишком мало детей. Самый старший из которых показался ему довольно знакомым — именно этот мальчик был единственным, кто хотел остаться с демоном. Он без страха подошел к незваным гостям.

— Где все? — первым, без приветствий спросил Стеллар.

— Разошлись на охоту. Нас много, все уходят за добычей. А что надо здесь вам? Мы понадобились демону?

— Нет. Мы пришли предупредить вас.

— Предупредить? О чем?

— Когда придут остальные?

Тот задумавшись повел по земле взглядом.

— Старшие разошлись несколько часов назад, скоро должны вернуться.

— Тогда мы подождем.

Троица осталась в лагере бывших рабов. Пришлось прождать около двух часов, пока вернутся те, кто уходил на охоту. На радость, все, кто был спасен, остались вместе: никто не решился действовать поодиночке. И пока готовился ужин, Стеллар и Ало, на фоне черной груди мощного дракона-спасителя, рассказывали о грядущей катастрофе. Над лагерем повисла тишина, решения могли принимать только старшие, коих было достаточно, чтобы уследить за всеми, и голов хватало, но первым голос подал мальчик, что встретил гостей.

— Намерения Анимы нам вполне ясны, но Астамцы не примут его доброты, и только воспримут в штыки, и не поверят.

Один из старших качнул головой, подтвердив слова, а за ним и остальные. Одна из старших девушек сказала:

— Они не поверят. Дело в том, что сейчас он на слуху у всех в Астаме.

— Господин? — непонимающе спросил Ало, а та, качнув головой, продолжила.

— Все до единого говорят о князе демонов, что уничтожил за одну ночь пять пограничных городов.

— Что? — не понимая, Стеллар уставился в тех холодным взглядом. Один парень продолжил за девушкой.

— Все решили так, даже путешественники, потому что ни один путешественник не способен обладать подобной силой, чтобы одним заклинанием смести за один вечер не только города, но и всех путешественников в нем — может только разве что князь.

— Вы уверены, что речь именно о Аниме? — уточнил Стеллар.

Все в очередной раз качнули головами. Вновь раздался голос того самого мальчика, что запомнился лучше всех.

— Несомненно. Он представился Бессмертным красным жемчугом Анимой, а позади него был питомец — черный дракон, размером не меньше горы. Очевидно, это был он.

Ало и Стеллар переглянулись. Сидящий в их ногах бывший разбойник нервно сглотнул, а вспоминая того демона, холодная капля пота затекла за шиворот.

Стеллар тяжело выдохнул и произнес:

— Что же… С самого начала мы и не надеялись, что Астамцы поверят демону.

— Мы просто не должны упоминать господина и все.

— А уважаемый Арас не должен принимать столь больших размеров, в таком случае все обойдется, — добавил Ало.

— Вам нужна помощь? — спросил один из старших. Юноши подняли на него взгляд и увидели, как большое количество глаз было обращено к ним.

— Вы готовы помочь? Несмотря на то, что Бессмертный уничтожил пять городов? — голос Стеллара звучал неуверенно.

— Что нам до тех городов.

Вновь неторопливое кивание.

— Великий демон спас нас.

— Он же действительно князь, да?

— Он уничтожил все рабские угодья, а теперь хочет помочь Астаму.

— Вряд ли они послушают.

Начали переговариваться дети, и вокруг костра разорился рой тихого перешептывания. Никто не говорил громко, так как это была вбитая привычка, которая до сих пор давала о себе знать.

— Значит до зимы осталось несколько месяцев? Мы никогда прежде не сталкивались с этим. Как нам пережить ее?

— Так как учит князь демонов, конечно. Нам нужно запасаться на зиму…

— Оставаться здесь — не выход.

— Эй, а что если… — вновь раздался голос того самого мальчика, и все тут же умолкли, посмотрев на него. Он обладал невероятной силой среди своих собратьев. Стеллар и Ало уже успели заметить, что тот, несмотря на возраст, уже успел завоевать уважение своих товарищей. Он всегда выслушивал то, что говорят остальные, и его слово оставалось последним.

— Раб А-Тан, у тебя есть предложение? — спросил один из старших.

Двое путешественников сразу же постарались запомнить его имя, что-то подсказывало, что в будущем это не раз пригодится.

А-Тан покачал головой и предложил:

— Конечно Астамцы не поверят демону. Да и, к тому же, красный жемчуг ходит давно на слуху у местных. Но мы можем им помочь. Нас много, если мы разделимся на группы, возможно мы успеем рассказать о зиме большему количеству Астамцев. А доказательства у нас и так есть: деревья осыпаются.

— Но что нам самим делать? Как нам пережить зиму? — спросила девушка, и ей ответил один из юношей, подхвативших идею. А-Тан, выглядя так, будто его работа сделана, опустил взгляд и стал размышлять о своем, подняв с земли шишку и кинув в огонь.

— Если мы разделимся, у нас появится возможность найти деревню или дом, где мы могли бы остаться и переждать зиму.

Тут же подхватили остальные.

— Во всяком случае, мы сможем захватить какую-нибудь деревеньку, подальше от путешественников.

— Что, убьем местных жителей?

— А зачем они нам, нам нужны лишь их дома.

— Нет, совсем идиоты? — прошептала другая девочка возраста, как и А-Тан. — Нам нужны местные, они смогут научить нас делать шубы из шкур и плести шерсть. Князь же сказал, что надо шить одежду из ниток шерсти животных. Убивать их нельзя. Заставим работать.

— Все это хорошо, конечно. Но найти бы еще такую деревню! — прошептал парень постарше. Следующей произнесла девушка:

— Сделаем, как А-Тан сказал. Разделимся. Распространим информацию о зиме. Вместе с этим и поищем дом. Потом встретимся и обсудим все, что нашли.

— План хороший, но как и когда нам встретиться?

— Эй, мелкотня. У вас есть карта Астама? — спросил Стеллар.

Все тут же подняли глаза и, как не удивительно, поднялся со своего места именно А-Тан. Он вынул из кармана сложенную карту и протянул ее.

— Мы уже обдумывали, куда нам дальше отправиться.

Стеллар, раскрыв карту, взглянул на совершенно незнакомые территории.

— Эй, нахлебник. Подошел, — скомандовал парень, и бывший разбойник подполз к нему, взглянув на карту. Теперь они втроем смотрели на помятый расчерченный лист.

— Д-да? Господин…

Стеллар показал в три точки света: юг, запад и восток.

— Между вот ними одно расстояние до нас?

— Эээ… Да, господин.

— Все, как в Вавилле, хорошо. Если вы разделитесь на три группы, то за один месяц сумеете достигнуть конца территорий, а еще через месяц вернетесь обратно. За это время вы успеете и подыскать себе обитель, и предупредить ваших.

— А через два месяца мы сможем собраться здесь и решить, где именно нам лучше зимовать, — подытожил А-Тан.

— Анима сказал, что холода начнутся только после того, как листья опадут. Время есть. Но вам следует поспешить. Даже если вы найдете обитель, вам нужно подготовить его к зимовке.

— Вы правы, — качнул головой А-Тан.

Один из старших прервал их диалог, громко произнеся:

— В таком случае, все просто. Нам нужно управиться за месяц.

— Но вы справитесь? — спросил Ало, который до этого только молча слушал. — С вами есть совсем маленькие дети. Некоторые из них даже не успели начать боевое обучение.

— Оставим их, — тут же произнесла старшая девушка.

— Но как так?! — громче чем обычно произнес один из мальчиков. Однако А-Тан, покачав головой, подал голос, и все тут же успокоились.

— Это единственное, что нам остается. Здесь останутся все самые маленькие и несколько тех, кто сможет защитить их и охотиться.

Вдруг один из совсем младших поднял руку и сказал:

— Я не могу бегать. Но я могу помогать собирать шкуры… Шкуры на зиму. И… И еще, что нужно. Мы можем тоже помогать. Тут.

Стеллар довольно покачал головой.

— Неплохо. А вы молодцы.

— Но, а что вы? — спросил А-тан, посмотрев на парня. Тот показал на карте свой будущий путь.

— А мы начнем от самой дальней точки и двинемся в обратном к вам направлению, захватывая все на континенте. Мы передвигаемся по небу и можем двигаться во много быстрее. А если кто-то из вас не будет успевать до конца месяца, то можете оставить это на нас, мы все равно облетим весь континент.

— Тогда мы начнём с завтра! — произнес один из старших, а остальные покачали головами.

Так оно и произошло, команда путешественников отправилась в путь тем же днем, а бывшие рабы стали собираться перед долгим путешествием.

За первую неделю им удалось облететь не меньше сотни деревень. Время шло, но начало происходить то, что они не ожидали так скоро увидеть: листья на деревьях стали приобретать желтые и красные оттенки в разы быстрее, чем предсказывал Анима. А на второй неделе пути стало холодать. Ночи становились все невыносимее. Времени медлить не было. Но и отдых должен был быть, как у юношей, и их сопровождающего разбойника, так и у Араса, на котором лежит больше всего работы.

Последнюю деревню группа покинула от силы час назад и остановилась глубоко в лесу.

Стеллар сидел напротив костра с накинутой на плечи серой шубой обезумевшего люта: он смотрел в костер с уставшим взглядом. А Ало копался в сумке, весящей на шее у крепко дремавшего дракона. Тот, кто заведовал их путем — бывший разбойник, с открытым ртом спал на боку дракона, прижимая к себе карты. До этого он отмерял проделанный путь, но вырубился прямо в процессе.

— Нашел, — жизнерадостно прошептал Ало. Перевязав мешающуюся челку, он стал доставать котелок и лопатки. Стеллар, не обратив на его копошение никакого внимания, произнес:

— Прошел уже почти месяц. Третья неделя. А мы до сих пор не закончили. Как же сложно убедить в чем-то Астамца. Упертые ублюдки. Я устал тратить на них столько времени. Чтобы убедить одну деревню, уходит столько часов… А город и то дольше. Путешественники над нами вообще смеются. Так бы и прикончил их всех. Уроды.

— Вам не нужно так удручаться, господин Стеллар. Все-таки в Астаме не применить честное имя хозяина, при котором любой вавилиец сразу же бы поверил в наши слова.

— Мы притаскиваем им листья. Объясняем, почему холодает и не растут овощи. Но они не слушают… И… Ало, что ты вообще делаешь?

Парень ставил над огнем палки, на которые потом повесил котелок и залил в него воду.

— Этот решил, вас стоит приободрить.

— Че?

— В последнем городе вы были готовы убить Астамцев, потому то они все и разбежались. И Этот Ало подумал, вас стоит приободрить.

— Так?.. — протянул тот, продолжая наблюдать за его действиями. — Откуда у тебя рис и капуста?

— Пока вы, господин, вытрясали мозг главы города, этот Ало не терял время и украл мешок риса с капустой. Он также нашел специи, оставленные хозяином.

— И что ты собрался готовить?

— Хозяин научил Ало готовить блюдо из риса, капусты и мяса. Он говорил, вам оноочень нравится.

— Что-то я тебе не доверяю.

— Очень жаль, господин Стеллар! Этот старается специально для вас. Скоро пора будет обратиться к жемчужине, хозяин расстроится, если услышит ваш подавленный голос.

Тот, фыркнув, прижал к груди колени и отвернулся, а Ало продолжил готовить.

Закидав в котелок капусту, рис и мясо, он добавил специй и залил водой, при этом возмутился, что про что-то забыл. Когда округу заполнил приятный запах, он вручил Стеллару плошку со своим варевом и, взяв себе такую же, присел рядом.

— Что скажете?

Тот, помешав ложкой ужин, все же попробовал.

— Почти как у Анимы.

Тот засиял: он был горд этим сравнением, несомненно, его старания окупились.

— Ты морковь забыл.

— Этот… Этот давно делал в последний раз и с трудом вспомнил.

— Молодец.

Аромат разбудил и их гида. Тот, почуяв вкус еды, тут же подскочил, раскидав карты.

— У нас есть что-то съедобное?!

— Присоединяйтесь, — произнес Ало, показав на стоящую на земле пустую плошку.

План юноши сработал — вкусная еда действительно подняла настроение Стеллара, и на следующий день, когда они прибыли в деревню, тот не кидался на местных с криками и жаждой крови.

Они прибыли в небольшой городок с маленькими деревянными домиками, но каменными улочками. Местные жители состояли в основном из: зверолюдей, светлых эльфов и светлокожих людей, и представителей фей. Некоторые из них останавливались, с любопытством смотря на приближающегося черного дракона-питомца. Приземлившись на дороге, он привлек внимание горожан. На его лапе с гордо поднятой головой стоял светловолосый юноша, а рядом с ним сидели еще двое.

— Что за дракон? — спросил один местный у другого, чем привлек внимание проходящего мимо игрока.

— Эй, это путешественники?

— Астамцы, мы пришли предупредить вас. Мы странствуем, чтобы донести до каждой живой души, что грядет беда! — озарился голос Стеллара по улице, перебивая поднявшийся гам.

— Какая беда? — выкрикнул заинтересовавшийся, мимо проходящий, эльф.

— На Астам надвигается опасность в виде холодного ада, зима становится все ближе.

— Ээ, — протянул тот и, отмахнувшись, пошел дальше.

О зиме было известно каждому энписи, но хоть они и знали о ней, однако не представляли, что это в действительности такое. И когда Стеллар продолжил свою речь, те постепенно стали расходиться, теряя былой интерес.

— Послушайте, она настигнет всех, если вы не подготовитесь, то умрете от холода и голода. Народ! Да послушайте же вы! Посмотрите на деревья, они готовятся к зимней спячке!

Были те, кто поднял головы на желтые кроны: они казались странными, не более. Да и слова юноши не внушали большого доверия, и все больше походили на спектакль блуждающих рассказчиков: все же таковых в Астаме было по пять на каждый город и деревню. Пожалуй, единственные, кто действительно проникся словам симпатичного юноши с хмурым лицом, были дети. Они смотрели на желтые листочки, подбирая их с дорожек, и переводили взгляды на родителей.

— Папа, а зима действительно настолько страшная? — спросила маленькая девочка, держащаяся за штанину своего отца. Тот, опустив на нее глаза, нахмурился, возмущенный тем, что бредни парня на драконе затронули ум его дочери. И взяв ее за руку, он повел свое чадо домой, мимо негодующих игроков, которые сами с любопытством смотрели на распинающегося Стеллара, не понимая что происходит: новый ивент, или просто задание от этого города.

— Астамцы, я знаю, что мои словам трудно поверить! Но послушайте, вы должны утеплить свои жилища, запастись одеждой и едой! Зимой монстров станет меньше, их мясо будет не так просто добыть! Урожай будет не взрастить под толщей снега!

— Вы что, прикалываетесь, какая зима?! Хватит детей пугать, проваливайте! — закричала наблюдающая за ним женщина, забрав своего сына с дороги. Она стала размахивать руками, привлекая внимание товарищей, убеждая, что путешественники на драконе несут полнейшую чушь.

Стеллар еще долго пытался достучаться до местных, но после череды безуспешных попыток им пришлось улететь. В результате все вышло как обычно. Парень потер переносицу, развалившись на теплой лапе Араса. Тот летел по небу и держал их на ладони, прикрывая второй сверху, чтобы холодные ветра не обдували троицу.

— Не волнуйтесь, господа. Главное, вы их предупредили — как только снег выпадет, они тут же все поймут, — постарался приободрить их бывший разбойник. Но Стеллар ничего не ответил, вместо него Ало поднял взгляд.

— Как бы не было поздно к тому времени.

— Но как еще нам убедить их… Нет ничего, что могло бы дать веры в ваши слова… — с каплей горести произнес тот.

— Может… — начал Ало, но запнулся, Стеллар поднял на него взгляд.

— Что? — тот покачал головой, поджав губы. — Может что?! Договаривай!

— Может… Господин сможет придумать, что нам делать?

Тот, не сдержав усмешки, рассмеялся.

— Ага, появится перед ними и напугает до чертиков. А потом прикажет готовиться к зиме, вот так потеха!

Повисла долгая тишина, лишь свист ветра сопровождал их, пока его разбил голос Ало.

— Но тянуть больше нельзя. Мы должны рассказать все хозяину. Он должен знать, что…

— Знать, что все без толку, — закончил за ним Стеллар.

Комментарий к Путешествие в Астам и непредвиденное осложнение Доброго времени суток! =D Вот, у меня и новая главушка подоспела. Спасибо за прочтение, вы стимулируете меня поднять попец и идти печатать дальше Х)

Напоминаю о существовании моей группы. Там часто прилетают мои артики персонажей, а также информация о новых главах. А самые смелые читальщики даже рисуют картинки и комиксы с героями книги .

https://vk.com/club182296238

====== Блаженны неведающие ======

Высокий мужчина лет сорока вбежал в главный компьютерный зал, попутно скинув вызов неизвестного номера с телефона. Вокруг царил шум и гам, сидячие за компьютерами работники спешно что-то обсуждали, подобная суетливая атмосфера была уже привычна. Пришедший кинул куртку на первый попавшийся стол, заваленный другими вещами и бумагами, он подбежал к одному из рабочих столов, за которым уже сидел один работник.

- Ну, что там?! – воскликнул тот, взявшись за спинку стула и устремив взгляд в монитор. От его вопроса работники только больше засуетились, и без того громкие голоса повысились.

- Ничего хорошего!

- Как?! А что с обновлением, которое мы проводили?! Черт, я не спал уже два дня.

Проведя рукой по лицу, он растянул мешки под глазами. Работник тут же выпалил ответ на его вопрос.

- Все как всегда! Система отторгает все наши обновления. Она... Она словно вирус, игра не принимает наше вмешательство.

- Но вы же говорили, что после того как мы перезагрузили сервер, все наладилось!

- Это было почти неделю назад! Первые несколько дней все было нормально, но потом все с новой силой начало лететь к чертям.

- Черт. А что с игроками? Жалобы были?! ВИОЛЕТТА?! – выкрикнул он, выпрямившись и уставившись на кучки торчащих со своих мест голов.

- Нет! Ни единой жалобы! – тут же выпалила девушка, вскочив со своего места и уронив при этом рабочий планшет на пол. Она поспешила поднять его и стала тыкать в экран, в надежде что тот не сломался.

Лицо мужчины становилось все более хмурым, но теперь на нем проступило и негодование. Сложность появившейся проблемы выходила за рамки всех их ожиданий.

- Как так? Игра все больше не принимает нашего вмешательства. Кое как удается держать все в неведение, но то что не было ни одной жалобы... К лучшему это или к худшему? – произнес он, приложив к подбородку руку. – Кто-нибудь из вас, при последней проверке, погружаясь в игру, заметил какие-нибудь странности?

Зал озарился хором голосов, и все они были неоднозначны.

- Когда мы перезагружали сервера, все было нормально. Как и должно быть.

- Совсем ничего необычного?

- Энписи работают, как и запрограммированы. Никаких багов. Причем совсем никаких!

- Кстати да, босс! Жалобы на баги прекратились.

- Что? Их совсем нет? – изумился мужчина.

- Ни одного. Поначалу люди застревали в текстурах и встречали лагающих боссов, мы старались все исправлять. И предположили, что раз нет жалоб, то и проблем нет.

- Это первая игра с полным погружением! В ней не может не быть ошибок! – воскликнул он и нервно провел по шоколадным волосам, а от усталости зеленые глаза словно постепенно начали терять свой глубокий цвет.

- У меня жалоба! – вдруг вскрикнул один из работников, все тут же вспетушились и побежали к его компьютеру.

- Что там?!

Босс подскочил к нему, и тот протянул наушники. Тот, взяв их, одел и вновь приложив руку к подбородку.

- Прямое сообщение из игры. Территория королевства в Астаме.

“- Я не знаю нормально это или нет, но тут какие-то долбанутые энписи, похожие на рабов. Я играл за Вавиллу и как бы точно уверен, что это рабы. В общем я уже который день встречаю их в разных городах. И они все впаривают, что скоро начнется зима. У вас какой-то вирус? Распространяется это очень быстро! Или это зимнее событие?”

Босс посмотрел на отправленную работником в ответ благодарность.

- Какая черт возьми зима? – его голос звучал размеренно, но нервно. Все тут же разбежались, боясь попасть под горячую руку.

- Так, Виолетт, позвони в отдел по Астаму. Пусть перепроверят, перероют, пересмотрят! И ответят мне на вопрос, что за ЗИМА В ВОСХОДЯЩЕМ МИРЕ?!

- Уже бегу!

- Так, а кто-нибудь проверит это в Вавилле. А, нет! Я проверю сам!! Включите мой компьютер!!

Вышедшая из-под контроля игра, не давала расслабиться ни на минуту. Главный директор, проработав без сна три дня, ввалился в свой кабинет. Сил, чтобы ехать домой, не было, поэтому он просто упал на узкий диванчик, в надежде передохнуть. И как только он стал засыпать, его телефон вновь позвонил, напугав мужчину. Взяв его в руку, он уже успел запомнить наизусть входящий неизвестный номер. Скинув его, он устало выкинул мобильный на пол, и тот залетел под стол. В дверь кабинета тихонько постучали.

- Я принесла тебе горячего шоколада, – прозвучал голос девушки. Виолетт вошла внутрь, даже не дождавшись ответа, и поставила чашку на столик рядом с боссом. – Ты ничего не ел, хочешь я схожу в магазин и куплю тебе что-нибудь?

- Как ты умудряешься еще и есть, и ходить в магазин? – спросил мужчина, он закрыл локтем глаза и даже не взглянул на нее. Виолетт только пожала плечами, поставив рядом с ним кружку на небольшой столик.

- Я просто стараюсь не упасть в твоих глазах.

Тот усмехнулся.

- Я никак не могу понять, как так вышло? Когда все начало катиться к черту?

- Может быть это вирус?

- А что еще это может быть. И он умнеет с невероятной скоростью...

- Вениамин, тебе надо отдохнуть.

-...Такая скорость... Пока у нас пройдет один день, он поумнеет в четыре раза. Еще чуть-чуть, и мы не сможем больше поддерживать игру. В один момент она полностью отделится от сервера.

- Глупости! У тебя столько работников! Думаешь, мы не справимся?! Я также приложу все силы!

- Ты говорила, что нашла какой-то баг, который пропадал. Смогла его найти и устранить?

- А я... Нет. Пока нет. Он довольно шустрый.

- Баг-то шустрый?

- Может это эпицентр вируса, поэтому его не поймать.

Вениамин убрал от лица руку и, нахмурившись, посмотрел на девушку.

- Эпицентр? И ты не сказала?!

- Это только предположение.

Тут вдруг дверь распахнулась.

- Простите! Виолетт, ты срочно нужна! Быстро! Еще немного и гореть будет!

- Прости, я пойду! Отдыхай, нехорошо будет, если ты попадешь в больницу!

Она, вскочив на ноги, погладила мужчину по голове и быстро побежала из кабинета, а по пути выкрикнула:

- Я позже расскажу, отдыхай! Выпей какао!!

Тот снова уронил голову на подлокотник. Темнота кабинета расслабляла, и Вениамин, наконец, смог заснуть. Уставшее сознание не видело снов.

Под утро его разбудила навязчивая и уже надоевшая мелодия. Распахнув глаза, он нервно поднялся. Пришлось несколько секунд потратить, чтобы понять, откуда именно звонил мобильный. Вениамин опустился на пол и достал его из-под стола. Это был все тот же самый номер. Разозлившись, он нажал на сброс и твердым шагом покинул кабинет. Атмосфера вокруг так и не поменялась. Работники пытались починить слетевшую с катушек программу, заменяя друг друга: кто-то спал под столом, а кто-то на стульях развалившись. Директор прошел на небольшую кухоньку – один кабинет отвели под нее как раз для того, чтобы работникам не нужно было далеко бегать, чтобы поесть. Он положил телефон на стол и заварил черного кофе. Предстояло еще много работы, так много, что хотелось лить слезы. Влив сливки в чашку, Вениамин размешал сахар и сделал большой глоток, посмотрев на телефон. За ночь было четыре пропущенных. Подобное ему уже дико осточертело, открыв записную книгу, он добавил надоедливый номер в черный список. Хоть маленькая капелька в его сердце, наконец, успокоилась. Отложив телефон, мужчина стал рыскать по полкам и нашел чье-то печенье. Чье оно – ему уже было далеко до лампочки, и Вениамин стал заедать им горечь кофеина.

И на третьей печеньке телефон вновь зазвонил, и снова неопознанный номер. Тот уже в гневе чуть не выкинул печенье в стену. Схватив телефон, он снял трубку и воскликнул:

- Да кто это, черт бы вас побрал?! Сколько можно?

- АЛЛО?! – от удивления, голос в трубке вскрикнул, Вениамин на секунду отдернул ее от уха. А человек на том конце прокашлялся. – Вы Вениамин?!

- Черт, да, я! А кто спрашивает?!

- Это офицер Эмма Вита.

Тот от неожиданности опешил.

- Алло вы все еще на связи?! Я пытаюсь дозвониться до вас целую неделю. Нам нужно срочно поговорить, вы не могли бы сказать: в каком городе вы живете и как вам проще разговаривать?

- Что? Вы вообще о чем?!

- Прошу вас, не тяните! Пока мы пытались до вас дозвониться, в ВМО прошел уже целый месяц!

- Что?

Ситуация с игрой была обреченной, когда Вениамин узнал, что с ним говорил офицер, он не смог не согласиться на встречу. Мужчина собрался в ту же секунду. Одев свою куртку, которая оказалась завалена под кучей других, Вениамин поторопился на место встречи. Такси подвезло к кафе, зайдя в него, тот не заметил никаких офицеров, да и девушек в том так же не оказалось. Сев у окна, он стал ждать, подставив под подбородок руку. Через пятнадцать минут, когда уже две чашки кофе были опустошены, он увидел подъехавший к кафетерию байк, которым управляла женщина в черной полицейской форме, а позади нее сидел парень с сумасшедшими синими волосами. Контраст офицера и хулигана. Они вместе вошли в помещение, и ее проницательный взгляд тут же упал на нужную цель, тот, сам не ожидая того, вздрогнул.

- Вы Вениамин?

- Я. Вы офицер Эмма Вита?

- Ну слава богу! Я думал, ну все, пиздец! – вскрикнул парень и тут же рухнул на диванчик, напротив мужчины. Тот постарался не обращать внимание на вульгарное поведение и перекинул взгляд на, садящуюся рядом с синеволосым, Эмму.

- Итак. Зачем вы названивали мне?

- Это по поводу Ани!...

Парень не успел договорить, получив затрещину.

- По важному делу. Нас прислал ваш друг.

- Мой друг? – переспросил он удивившись.

- Да. Мы встретились с ним в ВМО.

- А, что же мой друг сам со мной не связался?

- Вся проблема в том, что с ВМО, происходят странные вещи, и ваш друг не способен покинуть игру.

Кулаки Вениамина поджались. Впервые кто-то сказал, что с игрой что-то не так, вне его компании.

- Что? Так нет, что? – встряхнул волосами тот. – С игрой что-то не в порядке? Что?

- Мы не сможем объяснить, что не в порядке. К сожалению, нам это до конца так и не понятно. Однако ваш друг знает ответ на этот вопрос.

- Мой друг?! Позвольте узнать тогда, что же за друг. Как его имя?

- Его имя Санни.

Тот резко замер. Шок, пронзивший его тело, было не скрыть. Не меньше двух минут он приходил в себя, пока не усмехнулся.

- Вы шутить решили? Что за бред? Санни? Очень смешно. Я ухожу!

Вениамин тут же поднялся и стал выходить из-за стола, одновременно ковыряясь в кармане, пытаясь нашарить деньги, чтобы оплатить счет. Как вдруг Эмма произнесла.

- Он сказал, что, если вы не поверите, мы должны вам сказать: “Вавилла как башня, что пронзит небеса и достанет звезды. Астам как наш секрет, что останется под землей”.

Тот резко остановился, выронив деньги. Все его движения были резкими и нервными, по мужчине легко было понять, что он давно нормально не отдыхал. Зеленые глаза с недоумением смотрели на офицера – девушка была серьезна, когда парень рядом с ней просто молчаливо ждал, не поднимая взгляда.

- Откуда вы это знаете? Это... Никто не может знать! Он рассказал вам?

- Да. Неделю назад, когда просил передать еще и: “это была девочка”. Ребенком, который должен был родиться, была девочка, это знали только трое, в частности вы.

Тот упал обратно на диванчик.

- Как вы... Мы... Там даже врачей не было... Мы втроем это... Никто даже не знал.

- Теперь вы нам верите? – спросил парень дерзкой внешности. Тот бросил на него непонимающий взгляд, а Эмма продолжила.

- Сейчас он находится в игре, и он хочет увидеть вас. Также у него есть один единственный вопрос.

- К-какой?

- Что случилось с его телом.

Тот рухнул на спинку, и уставившись в столешницу, провел ладонью по лицу.

- Это... Да какой-то бред. Санни не может быть в игре, это невозможно.

- Почему? – тут же спросила Эмма.

- Так! Потому, что он умер ровно год назад! Еще до того, как игру выпустили. Вы точно несете какую-то чепуху.

Вениамин чувствовал ужасающую усталость, она была заметна даже в его речи. Возможно именно поэтому он все еще находился рядом с этими безумцами, рассказывающими невероятные сказки.

- Чего?! Он мертв?! – парень, хлопнув по столу, вскочил. – Да вы гоните! Как он может быть мертвым?! Мы разговаривали с ним сегодня утром! Эмма, а мы точно тому человеку пытались дозвониться?! Он ведь нам тот номер дал?

- Не тупи, Мик. Если бы мы не действовали по его указаниям, то сейчас не сидели здесь.

- Вы... Вы хотите сказать, что Санни жив? И он находится в ВМО? Но как такое возможно?

- Скажите, а как умер Санни?

- От сердечного приступа, когда пытался зайти через аккаунт для бета теста.

Тут глаза Мика распахнулись, и он показал указательным пальцем на сестру.

- Так вот почему у него сбоит система! Она подключена прямо к его сознанию! Но его сознание находится в игре! Он не подключен к ней и из-за этого не может нормально играть! Компьютер просто практически не воспринимает его как игрока!!

- Он не может играть? О чем вы?

- Если мы попробуем вам объяснить все сейчас, мы скорее всего только запутаем вас, – произнесла Эмма.

- Вы уж потрудитесь! Я же не просто так сюда пришел! Вы говорите, что нашли в игре проблемы, а теперь рассказываете, что мой друг... Чуть ли не брат! Которого я считал мертвым, находится в игре и оказывается все еще жив!

- Проблемы нашли не мы. Их нашел Ани... Санни, – произнесла Эмма. – Так вышло, что мы познакомились случайно. И он показал нам то, какой стала ВМО.

- Стала? В каком смысле?

- На словах объяснения будут звучать слишком нелепо, но в игре мы сможем показать вам все, даже не выходя из столицы.

- Вавиллы, если что, – добавил парень, покачав головой.

- А вы начните, скажите, какие проблемы?

- Зима начинается.

Вениамин вновь опешил. Только вчера ему поступала похожая жалоба.

- Зима? Как? В ВМО не может быть зимы.

- Ан... Санни заметил несколько месяцев назад, как деревья стали желтеть. Они уже почти все осыпались.

- Деревья? Что за бред?

- В ВМО похолодала погода. Вчера он сказал, что скоро выпадет снег.

- Мисс, вы говорите чепуху, в игре никак не может быть снега! – уверял ее Вениамин.

- Вы давно были в игре?! – язвительно воскликнул Мик. – Как давно вы в нее заходили? Мы простые игроки и не обращаем внимание на то, что действительно творится в игре. Но он там! Он в ней уже восемь лет! Он знает ее лучше, чем кто-либо из нас!

- Хотите сказать, сошедшие с ума энписи – это его рук дело?

- Сошедшие с ума? – уточнила офицер.

- Те, что распространяют информацию о зиме, словно поймали вирус.

- Вирус?! Чувак, да что ты несешь!? Ты с ними хоть общался?!

- Мик, хватит! Сэр Вениамин, мы искали вас для того, чтобы вы зашли в игру. Вы узнаете ответы на все свои вопросы в ней. Я выбрала это кафе не просто так, здесь вы сможете войти в…

- Нет!

Отчеканил он.

- Вы хотите, чтобы я зашел в игру с вами. Я говорю нет.

- Но...

- Я не буду заходить здесь. Если вы так хотите, то я сделаю это только из дому. Через час, в соборе воскрешения, в столице мыса. Подойдет?

Та поднялась и качнула головой.

- Да. Пожалуйста, зайдите в игру, он ждет вас. Уже давно.

- Санни... А он?...

- Что?

- Нет, ничего.

- Кстати, его ник там Анима. Бессмертный жемчуг Анима.

Тот отступил, казалось будто удивление, которое окатило его сейчас, было сильнее всех предыдущих. Закрыв рот руками, он произнес:

- Я приду. Буду там.

Тут же мужчина покинул кафетерий, даже официантка не успела поймать его.

- Сэр не оплатил свое кофе!

- Я заплачу, – произнесла Эмма.

Прошел почти час, Вениамин был у себя дома. Проигнорировав несколько звонков с работы, он вспоминал слова девушки, которая сказала, что ответы на все вопросы ждут его в игре. И все же то, что произошло в кафетерии, казалось лишь сном, в который уставшее сознание, изнывающее в скорби, хотело поверить.

Зайти в игру и посмотреть он мог без проблем: в действительности он был так занят, что не играл уже очень давно. А какие могут быть игры, когда та полностью отталкивает все, что ее создатели пытаются с ней сделать. Та не подчиняется никаким правилам.

Подумав о том, что в том, чтобы зайти, нет ничего зазорного, Вениамин все же надел шлем.

Комментарий к Блаженны неведающие Спасибо за прочтение)

====== Призрак прошлого ======

Темнота подключения сменилась яркой вспышкой дневного света. Собор в столице, он всегда оставлял свой аватар здесь, хотя особо и не играл в игру, которую сам создал. Вениамин вышел на улицу и оглянулся. Все выглядело привычно: игроки носились в разные стороны, а энписи занимались своими делами. Он набрал в легкие побольше воздуха, игра, которая не слушается программ и живет своей жизнью, такую возможность упускать нельзя, нужно как следует осмотреться – возможно он сможет что-нибудь заметить и найдет какие-нибудь неполадки.

Вениамин взглянул на свои руки, он был представителем драгунов, выглядел как человек с кожей ящера и со змеиной головой. Остановившись у входа в собор, он стал внимательнее оглядываться. Единственное, что показалось ему немного странным, это голубое небо, которого как раз не было видно из-за высоких, плотных, белых туч. Приложив к лицу руку, он долго всматривался, пытаясь вспомнить, делал ли кто-то что-то похожее. Определенно, без его одобрения подобное в игру бы добавлять никто не стал. Хотя, несколько дней назад, в компании получилось устроить нечто похожее и пустить снегопад над крупными городами в канун нового года. Кое-как тогда выкрутиться получилось, так как игра никак не хотела принимать это недолгое добавление. Он тяжело вздохнул, вспоминая ту неделю.

Вскоре к собору подбежало двое, острый взгляд ночного эльфа был знакомым, мужчина сразу узнал девушку офицера, а рядом высокий орк.

— Вы Вени?..

— Да, — тут же выпалил тот, как и тогда в кафетерии, она легко определила нужную цель. — Так, и где он?

— Должен быть в таверне. Пойдемте, — махнул рукой орк и Вениамин последовал за ними. К его удивлению, двое повели его в совсем непривычном направлении. Таверны, в которых можно было остановиться, в основном располагались только на главной площади, и при этом его уверенно вели в другую сторону.

— Эй, куда мы идем?

— К таверне, — тут же повторил эльф.

— Но здесь нет таверн.

Те переглянулись, и орк спросил:

— Мистер, а вы точно играли в ВМО?

— Что за чушь ты спрашиваешь? — возмутился мужчина, а мысленно он добавил:

«Я ее создал! Здесь не было и быть не может рабочих таверн!»

Двое привели его к зданию на широкой улочке, вывеска на нем была Вениамину совсем незнакомой, на ней был нарисован красный круг с белым бликом и надпись: «Красный Жемчуг».

— Эспа, смотри, они все-таки сменили название! Ха! — громко выдохнул зеленый орк, усмехнувшись, показав на табличку.

— Меня уже ничего не может удивить, — ответил эльф и распахнул дверь.

— Я не помню подобного места, — прошептал Вениамин, на что орк, придержав дверь, впустил его и произнес.

— Не удивляйтесь, бабушка с Линицейем, как оказывается, долго спорили какое название лучше сделать. Я как услышал эту историю, чуть челюсть не потерял.

— Бабушка? Каким Линицейем?

Они вошли внутрь, и это действительно оказалась таверна. Что было немало странно, так как Вениамин точно знал: все здания на этой улице были просто повторяющимися текстурами. Но, все равно, внутри за столами сидело много энписи и даже обедала парочка игроков.

— Какого черта? — прошептал мужчина, когда орк вдруг воскликнул:

— Бабушка!

От неожиданности Эспа и Вениамин вздрогнули. Из столовой как раз выходила женщина с подносом.

— А? О! Манго, ну что ты орешь! Всех клиентов распугаешь!

— Бабушка, вы не видели Аниму?! Он вернулся? Он должен был уже прийти!

— Господин еще не прибыл! Я его целый месяц не видела!

— В смысле он еще не пришел? — удивились двое, а женщина продолжила разносить еду.

— Это энписи? — не понимая спросил Вениамин, хотя точно знал, что никем другим она быть никак не могла. Орк же неожиданно замельтешил руками перед его лицом, и тот отвлекся от мысли.

— Эспа! Что делать?! Он еще не пришел? Мы же договаривались! Звони ему! Звони!

— Заткнись Манго. Я и так собираюсь это сделать.

— Парни, если вы так и будете стоять на проходе, то брысь из моей таверны! — произнесла старушка, шлепнув Манго полотенцем.

— Простите, — произнес эльф и всем пришлось выйти на улицу.

В самом северном городе, расположенном на краю мира, возле полуразрушенной, накренившейся, гигантской башни шел мелкий снежок. И хоть он не казался чем-то опасным, однако был постоянен, и уже накрыл землю толстым слоем. Телеги одна за одной нагруженные провизией, травой и бочками въезжали в город. Местные жители, укутанные в теплые одежки, как можно быстрее готовились к нарастающим холодам.

— Князь! Этого достаточно?!

Подбежал мужчина и запыхавшись встал напротив демона: полупрозрачный клуб пара выходил при каждом дыхании. Анима, укутанный в длинное черное пальто с черным мехом, кинул на него взгляд глубоких алых глаз. Никто не смел бы усомниться в том, что он не имеет княжеского титула — движения демона были плавные и точные, ничего лишнего.

— Сколько? Так… Там еще что-то осталось?

— Осталось, но…

— Без вариантов, возвращайтесь и соберите все до последней крошки. Куда убрать, найдется! Складывайте в церквях, где угодно, но вы должны собрать все. Если места нет, то построим.

— Как прикажете!

Мужчина развернулся и побежал в обратную сторону, став размахивать руками.

— Эй! Князь сказал, берем все!

— А шкуры?! — воскликнул кто-то впереди.

— Шкуры тоже, — ответил Анима, но его голос был недостаточно тихим, и мужчина стоящий рядом с ним, держащий в руках чертежи, приложил ладонь ко рту воскликнул:

— И шкуры тоже! Простите… Так… Господин Бессмертный, такой план подойдет?

— Да, вполне. Но переделай трубу. Помещение должно отапливаться, иначе животные замерзнут.

— Да, но если на улице не будет такого сильного холода, то там будет слишком жарко…

— Зима будет холодной.

— Вы уверены?

Демон повел взглядом по облакам.

— Выпал первый снег, а уже промерзает до костей. Если такое — лишь начало, то вам стоит лучше готовиться.

— Хорошо, мы все подготовим.

Анима оглянул телеги, забитые под завязку и хоть с малой толикой облегчения, вздохнул. Как вдруг жемчужина в его кармане задрожала и раздался громкий голос орка.

— «АНИМА, ГДЕ ТЕБЯ ЧЕРТИ НОСЯТ?!»

— Манго? Вы уже вернулись в ВМО? Так быстро?!

— «Вернулись! А ты где, черт бы тебя побрал?! Ты сказал, что сегодня вернешься!»

Вдруг раздался шорох, и жемчужину у орка явно отняли.

— «Анима, мы привели его. Скорее возвращайся. Мы перед таверной,» — прозвучал холодный голос Эспы.

— П… Привели? Я… Да. Подождите пожалуйста, мне нужно время, чтобы долететь до вас.

— «А я ведь говорил!!!» — раздался вскрик орка.

Разговор прекратился, и Анима посмотрел на мужчину радом с собой, при этом убрав использованную жемчужину в карман.

— Я ухожу. Дальше вы должны справиться сами.

— Да! Но, а… Вы еще вернетесь?

— Однажды, несомненно, — улыбнулся демон и за его спиной появилось два черных крыла. Он в мгновение поднялся в воздух — и секунды не потребовалось, чтобы силуэт демона полностью исчез в серости облаков.

Те, кто его ждал, все еще стояли возле таверны, переименованной в «красную жемчужину». Манго нетерпеливо ходил кругами, а эльф спокойно стоял, скрестив на груди руки. Драгун Вениамин водил ладонями по стене таверны, осматривая ее как невероятное чудо. Мужчина всматривался в кирпичи и дерево, водил по ним пальцами, и даже нюхал. Их текстура была невероятно правдоподобна, он даже если бы захотел, то не смог бы отличить ее от реальной. Стоящим рядом с ним уже начало казаться, что с ним не все в порядке.

Ящер заглянул в маленькую щелочку между домами и опасливо протянул в нее руку. Он должен был наткнуться на черную полосу текстуры, но пальцы так ничего и не нащупали. Тогда он прислонил ладонь к зданию и повел в обратную сторону, ведя по каменной стене. Высунув ее, и раскрыв пальцы, взглянув на ладонь, Вениамин увидел в ней мелкие камушки, отвалившиеся от кирпичной кладки.

Это было невероятно, абсолютно необъяснимо, нечто, недоступное для понимания. Двое смотрели, как тот в изумлении смотря на руку медленно покрутил головой. Второй рукой он провел пальцами по змеиной морде, он словно держал в руке нечто невообразимое, хотя это и были всего лишь осколки кирпича.

— Не понимаю, — произнес он и тут вдруг Эспа, качнув головой, сказал:

— Вы знаете, что аватары игроков, несмотря на то, что могут чувствовать запах и колыхание воздуха, не способны ощутить разницы температур?

— Что? Да. Конечно неспособны. Наука еще не смогла полностью прочесть человеческий мозг. В ВМО лишь примерно максимально приближенные к реальности чувства.

— Это не так. Знаете, что мне пришло на ум, после того как я познакомилась с Анимой? — спросил эльф и Вениамин посмотрел на Эспу, тот продолжил.

— Мы, игроки, чуждые существа для этого мира. Мы не видим эмоций и жизни в энписи, не замечаем, как он меняется. И мы не чувствуем ни жара, ни холода. Посмотрите вокруг. Сейчас глубокая осень: листья деревьев ветром занесены даже сюда, — он пнул листок под ногами, и ящер опустил взгляд. И правда, дорога была усеяна желтыми и красными листочками, он даже этого не заметил.

 — Нам все равно, пойдет снег или дождь, а вот местные прекрасно чувствуют, как понижается температура, вчера, когда мы заходили в игру, я услышала, как двое энписи говорили о том, что впервые столкнулись с болезнью и не знают, что делать с собственным сыном. Я видела этого мальчика. Он действительно был болен: высокая температура, сменяющаяся ознобом. А все дело в том, что местные плохо одевали ребенка на улицу. Зелье вылечило его болезнь.

— Что вы хотите сказать?

— То, что это уже давно не игра.

— Такого не может быть! — усмехнулся Вениамин, а тот покачал головой и показал в небо носом.

— Он лучше расскажет. Он здесь живет уже восемь лет.

Над домами появился силуэт на черных крыльях, тот опускался, отступив от крыши, встал на землю. Вениамин смотрел на того и было видно, как эмоции завладевали его змеиным лицом.

— Анима? — чуть ли не прошептал тот.

Демон, улыбнулся и произнес:

— Простите, что пришлось подождать. Рад видеть тебя, Вениамин.

Тот став подступать, осматривая лицо Анимы.

— Не может быть, Санни? Это правда ты? Но этого быть не может. Ты выглядишь…

— Как думаешь, наш с ней ребенок выглядел бы именно так?

Ящер с трудом выпустил воздух из легких и обхватил руками шею Анимы. Тот также обнял старого друга.

— Это невозможно, как ты можешь быть здесь? Это… это невозможно.

Он отстранился и еще раз оглянул демона.

— Ты… Вроде и ты, но выглядишь как… Ахах, эти волосы.

— Только не смейся, — улыбнулся Анима.

— Простите, что я опоздал. Просчитался со временем. К тому же вы говорили, что не можете дозвониться. Я думал мы обсудим все завтра, когда все соберутся.

Орк фыркнул, а Эспа произнес:

— Мы дозвонились до него буквально полтора часа назад, и вот он здесь.

— Как я рад, — Анима уронил руку на плечо Вениамина и крепко сжал пальцы.

— Эй, хочешь покажу мир, который ты создал?

— Я?! Мы… Эээ, но…

Но тут взгляд Анимы вдруг метнулся в сторону, и он побледнел.

— О боже! А где «петушиный гребешок»?!

Вениамин потупился, а Орк взмахнул рукой.

— Что за паника?! Они переименовали таверну.

— Теперь в твою честь, — улыбчиво покачал головой Эспа.

— Боже… Пойдем внутрь. Знаешь, Вениамин, Вавиллийцы потрясающий народ. Если они говорят, что что-то сделают, то ты можешь точно ожидать от них результата.

— Санни, я уже ничего не понимаю, может ты мне объяснишь?

— Безусловно. Объясню все, что скажешь, — тонкая улыбка не сходила с губ. — Если это в пределах моего понимания, конечно.

Они вошли внутрь, и там их встретила целая толпа взглядов, обескуражившая четверых.

— Князь демонов! — озарился один из энписи, и все тут же подхватили. Кто-то поднял вверх чаши с пивом и сидром.

— Я… Эмм… Добрый день, — улыбнулся Анима и те только громче стали выкрикивать титул демона.

— Господин Анима! — подбежал радостный Мецин.

— Рад тебя видеть, а что тут?..

— Это мы с бабушкой. После того как мы сменили название, всем стало любопытно, и мы стали рассказывать о великом князе демонов, что пытается спасти всю Вавиллу от предстоящей зимы!

— Ааоу, — выдохнул мужчина.

Драгун, как и двое случайно оказавшихся в таверне путешественников, лишь потупившись переводили взгляды. Местные успокоились, когда демон поднял ладонь и прошел к своему столику, сидящие за ним тут же освободили места. Четверка присела, и Анима заметил взгляд Вениамина, полный непонимания. Остальные же походу уже были привычны к происходящему.

— Бабушка, принеси нам что-нибудь вкусного, — улыбнулся демон.

— Пару минут, — отозвалась та и тут же скрылась за дверью на кухню.

— Как ты стал князем демонов? Чтобы получить этот титул, нужно пройти цепочку рандомных заданий, а после этого сразиться на арене. Победителя коронуют в башне Вавиллы, где и нарекут князем. Что-то я не помню даже того, чтобы цепочку заданий кто-то доходил до конца.

Анима виновато улыбнулся.

— Это… Не я придумал. Пока я странствовал, то помогал простым крестьянам. А теперь они называют меня князем.

— Кто? Энписи? Ты-то помогал? На тебя совсем не похоже. Ты бы…

— Да ладно тебе. Забыл уже, что я занимался благотворительностью?

Мужчина провел рукой по лбу, он действительно успел это позабыть. Анима улыбнулся невинной улыбкой, и тут взгляд Вениамина расширился.

— Подожди, это не ты ли красный жемчуг Анима, который взорвал пять городов?! Поступило столько жалоб на этого игрока, мы никак не смогли найти его.

— Вениамин, останься здесь до завтра. Я познакомлю тебя со своими друзьями, — вдруг выпалил Анима.

— Завтра? Какого завтра? Я не могу, сейчас работы столько…

— Нет, нет. Игрового завтра.

— Все равно это много, это же шесть часов игры.

— Тогда выйди и зайди, когда будет время.

Драгун устало повел ладонью по своей змеиной морде и посмотрел на демона.

— Я не понимаю, как ты вообще можешь быть здесь. Это невозможно.

— Вениамин, скажи, что там в реальности случилось с моим телом?

— Что случилось?! Санни, ты умер! Это был единичный случай смерти при заходе в игру! У тебя сердце остановилось.

Анима не выглядел расстроенным, опустив взгляд, он приложил пальцы к подбородку, задумавшись. Вениамин прекрасно знал этот жест, он все меньше сомневался в том, что это был его старый друг. Демон вдруг улыбнулся, хотя улыбка его казалась пустой и не настоящей.

— Понятно. Как я и думал. Я догадывался, что со мной что-то подобное и произошло. Ничего, я был готов к такому повороту. Я живу здесь уже столько лет, так что этот мир уже давно стал мне новым домом.

Тот покрутил головой, пытаясь осознать слова старого друга.

 — Я вообще не понимаю, как ты можешь жить здесь! Тебя же уже давно нет! Как ты вообще играешь?

— Играю… Ну, Вениамин, понимаешь, я никогда и не играл. Только пытался выжить и старался стать сильнее. Но лучше ты мне расскажи, как вам удалось создать подобную реалистичность?!

Анима посмотрел на Вениамина с таким восхищением, что тот не знал что ответить. Однако, в его глазах не было вопроса, будто бы он уже знал на него ответ, из-за чего тот и промедлил.

— Ты о…

— Я начал замечать это практически сразу. С каждым новым обновлением мир становился все реалистичнее! Энписи переставали действовать обычным программам и стали приобретать личности. Они знакомятся, общаются, живут! В природе появилось больше животных! Даже мой аватар стал куда более реальным, чем был раньше. А вот в мире, где должен был быть всего один сезон, неожиданно появились все четыре!

Демон с такой радостью рассказывал это, что тот просто не знал, что ответить. Потупившись, он просто издал нервный смешок и только произнес:

— Да неужели?..

С того самого момента, как игра была запущена, им удалось сделать всего от силы два обновления, больше игра вмешиваться в себя не позволяла. Но Санни сидел прямо перед ним и рассказывал, как он переживал обновления каждый второй месяц, засыпая и просыпаясь.

— Анима, покажи ему свою панель! — вставил Мистер Манго, и демон скривившись почесал висок.

— А… Панель… Да. Но… Я сомневаюсь, что у меня получится ее открыть. В прошлый раз у меня так и не вышло.

Он стал делать жест, вызывающий системное окошко, и взмахнул уже раз десять, но так ничего не вышло. Эспа, наблюдая как тот машет рукой, спросил:

— Почему не выходит? Раньше она появлялась.

— Это произошло после последнего обновления. Я проспал, как обычно, всего пару дней, но мое тело изменилось, и системные таблички больше не приходили.

Он вновь взмахнул рукой и вдруг окошко вплыло перед ним. Троица уставилась на барахлящую панель, мерцающую как экран старенького телевизора со сломанной антенной.

— Что за черт? — выдохнул Вениамин, поднявшись, он подсел к Аниме и притронулся к его системному окну, пытаясь прокрутить меню. То отсутствовало, теперь вместо букв там присутствовали только символы, выдающие ошибки. Сначала его пальцы прошли насквозь панели, но на второй раз драгуну получилось к ней прикоснуться, и он прокрутил бывшее меню, попытавшись нажать на несколько строчек.

— Ну, что скажешь? — спросил Анима.

Тот перевел на него молчаливый взгляд, а после просто провел рукой по воздуху. Ладонь прошла сквозь окошко как черезпризрак.

— Потрясающе… — прошептал он. — Никогда прежде мы не сталкивались с этим.

Тот выпустил воздух с обреченной улыбкой.

— Ну, я так и думал, что ты скажешь нечто подобное.

— И кто, ты говоришь, твои друзья?

— Оставайся, ты сам увидишь.

Работники таверны тут же стали приносить разные блюда и чаши с так полюбившимся сидром. Анима снял свое теплое пальто и потянувшись взялся за еду.

— И ты… чувствуешь холод? — полюбопытствовал Вениамин. Демон бросил быстрый взгляд на свою верхнюю одежду, из всей четверки она была только у него.

— Еще как! Ты бы знал, как сильно похолодало за последние несколько дней. Я такую холодную зиму встречал только когда ходил по горам. Даже у нас в городе,так промерзло не было. Хотя, возможно здесь и не так холодно на самом деле, вокруг очень много воды, и я предполагаю, так кажется из-за высокой влажности.

Тот, вслушиваясь в его слова, медленно качал головой, как Санни вдруг произнес:

— Так, мы так давно не виделись! Расскажи, что у тебя произошло за это время? Ох… Точно, это только для меня прошло несколько лет. В реальности всего год. Ну… Все же. Как мои родители?

— Ну… Мы тебя похоронили. Господи, я не могу, как же это странно!..

Вениамин положил ложку и, поставив локти на стол, взялся за голову. Анима, также опустив столовый прибор, глотнул сидра и привлек внимание Вениамина, толкнув в плече локтем.

— Эй, смотри что у меня есть.

Тот поднял взгляд и Анима помахал ему правой рукой, показав на нее левой, после чего улыбнулся.

— Ну и как тебе иметь все конечности?

— Обниматься намного приятнее!

Тут драгун тихо засмеялся, демон показал ему викторию правой.

— Я теперь на две руки мастер. Ха.

— Хорошо, — вдруг уверенно произнес Вениамин.

— Хм?

— Я останусь с тобой. Но мне нужно будет выйти и поспать хотя бы пару минут, — усмехнулся он.

— Хорошо! Но прежде, пока Стеллар не вернулся, мы прогуляемся по столице, я покажу тебе классные местечки.

— Мне-то?! Будто я о них не знаю.

— Может и знаешь. Но вдвоем-то будет интереснее, да?

Тот с улыбкой покачал головой.

Через некоторое время, когда Манго и Эспа поднялись из-за стола.

— Анима, тогда мы пойдем, — произнес эльф и орк махнул рукой.

— Да, мы вернемся к собранию!

— До встречи. Пойдем тоже, — обратившись к другу.

Когда тот соглашаясь качнул головой, демон поднялся, став одевать свое пальто с пышным мехом. Вениамин проследовал за ним на улицу, и неторопливой походкой они стали прогуливаться по улочкам. Лицо демона озаряла улыбка, и она внушала драгуну странные чувства.

— Почему… Некоторые энписи ходят без теплых одежд? — спросил он, Анима кинул на него удивленный взгляд, который в то же мгновение исчез.

— Те, что не одеты, все еще компьютерные модельки.

— А остальные… Те, что приобрели жизнь?

— Именно так.

— Князь! Князь Анима! — вдруг раздался возглас. Мужчины тут же остановились. На обочине дороги стоял маленький ларек с вкусно пахнущими, жареными шариками. Его хозяин, укутанный в несколько кофт, размахивал рукой, пытаясь привлечь внимание.

— Ты его знаешь?

— Совсем нет, — покачал головой Анима, и они подошли поближе.

— Князь! Спасибо вам за то, что предупредили нас заранее! Я не могу не отблагодарить вас! Моя жена, как услышала о грядущей зиме, тут же навязала сотню новых свитеров! Да она даже продала добрую половину, и мы подзаработали денег!

Анима улыбнулся.

— Спасибо, что внемлите словам. Помогайте Вавиллийцам, чтобы большее количество народа узнало.

— Несомненно! Позвольте мне отблагодарить вас!

Продавец тут же вытащил из своей маленькой печки две палочки, на которых были насажены по три шарика из тонкого теста с мясной начинкой.

— О! Большое спасибо вам! Давно хотел попробовать!

— Берите, берите!

Анима с радостью принял подарок и тут же попробовал, когда Вениамину его насильно вложили в руку. Демон попрощался с торговцем и пошел дальше, его друг поспешил следом.

— В игре более тысячи игроков, как они узнают тебя?

Анима поднял палец, показав на серьгу из красного жемчуга с желтой лентой.

— Вот так и узнают. Я сам сделал это украшение.

Неуверенно Вениамин попробовал подаренные шарики, и дальше несколько минут они шли в тишине. Разглядывая гоняемую ветром по дороге листву, в голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать. Но их было настолько много, что трудно выбрать с чего начать.

— Знаешь, Вен, а мне нравится этот мир.

— Да?

— Тем, каким он становится. Наблюдать за этим невероятно и чувствовать себя частью этого… Потрясающе.

— Знаешь, Санни, а ведь ты выглядишь счастливым. Или ты… Смирился за восемь лет?

Демон остановился. Черная челка соскользнула ему на лицо и в памяти всплыли последние мгновения жизни.

— Нет. Я… Я не знаю. Может быть действительно смирился.

— Но неужели действительно можно привыкнуть вот к этому?

Драгун поднял руку, показав опустевшей палочкой на все вокруг себя. Анима отвел неуверенный взгляд.

— А что такого? У меня и выбора как такового сейчас нет. Но… Я смог найти себе друзей, и… И жизнь оказалась не такая уж и плохая здесь. А постепенно становится все лучше и лучше!

Анима радостно пошел вперед, но Вениамин не сдвинулся с места.

— Я не делал обновлений в игре. Лишь два, в самом начале игры. Но после мы так и не смогли притронуться к ней. Сколько бы не бились, — признался он.

Демон остановился, обернувшись. Его лицо потеряло эмоции, и глубокий взгляд словно пожирал собой Вениамина.

— Мы пытались запустить новые территории после нового года. Но они сами собой включились в игру и произошел масштабный ивент. Это подняло компанию на уши. Он как начался быстро, так молниеносно и закончился. Никто так и не понял, как, но все произошло. И эта ваша зима… Энписи живые. Ничего подобного и в планах не было.

Вениамин смотрел на демона, ожидая его реакции.

— Я знаю. Конечно же я это знаю, — его голос оказался спокойным и успокаивающим. — Вениамин, я наблюдал за тем, как вы несколько лет создавали величайшую в мире игру. Я помню, как Виолетта возвращалась домой уставшая, вымотанная, с синяками под глазами.

Анима замолчал, и повисла недолгая пауза, после которой он с ностальгией в голосе произнес:

— Я вдруг вспомнил. В ночь перед моей свадьбой Виолетта как в детстве залезла ко мне под одеяло. И мы болтали до самого утра.

— Веселое было время. Амина всю ночь готовилась, и мешала мне спать, — с улыбкой покачал головой драгун.

— Вениамин, послушай, ты помнишь, как умерла Амина?

Тот свел брови, подняв взгляд.

— Ты что, хочешь сказать, что забыл о том, как погибла твоя жена?!

— Нет.

— Она скончалась от сердечного приступа!

— Да. Именно эти слова я и хотел услышать.

— Что ты пытаешься сказать?

— Я не знаю, что я пытаюсь сказать. Просто…

Прекрасное лицо демона исказилось. Он провел пальцами меж бровей и махнул ладонью: от взмаха тут же в разные стороны устремилась несильная волна ауры.

— Прости. Прости, что затронул эту тему. Ни я не хотел это слышать, ни ты не хотел вспоминать, ведь для тебя и двух лет не прошло! Извини! Амина была дорога нам. Я любил ее так сильно, что чуть не свихнулся.

— Потому я и сказал, что ты изменился. От того Санни, что я знал, ничего не осталось. Передо мной стоит совсем другой человек. Ты что, совсем забыл ее?

— И что? Это так плохо? Неужели я не мог измениться? Не мог стать тем, кем всегда хотел?

— Стать, кем хотел?! Да ты на себя посмотри! Ты помесь себя с моей двоюродной сестрой! Впервые слышу, чтобы тебя заботила чья-то проблема, Санни! Ты так и не смог отпустить Амину! И даже в новой жизни то получил?! Ты словно… Словно…

— Не я выбрал, какую жизнь из двух выбрать! Выбор принял не я, понимаешь! То, каким стало мое тело, это полнейшая случайность! Я думал… Что смогу попрощаться с ней, когда одевал тот чертов шлем! А в результате я… Частичка Амины стала мной.

— Попрощаться с ней? Подожди. Ты говоришь о симуляции воспроизведения воспоминаний? Когда ты погиб, мы активно тестили эту программу, но после твоей смерти ее пришлось закрыть.

— Программа не виновата. Она работала как надо. Вениамин, не подумай что то, как я стал выглядеть, это бремя или еще хлеще, что я окончательно спятил. На самом деле я рад помнить, и смотря на себя я больше не вижу ее. Я вижу самого себя. Я словно действительно получил второй шанс. Второй шанс для всего.

— И что же ты теперь собираешься делать?

— А что я могу? Я буду жить. Вернуться мне уже никак не выйдет, остается только быть демоном Анимой. Только, послушай. Пожалуйста, не стирайте игру! Иначе умру не только я, но и все ожившие здесь…

— Как будто я теперь смогу отдать такой приказ, зная, что ты здесь!

Вениамин открыл системную панель и взглянул на часы.

— Санни, я должен выйти, мне нужно поспать, хотя не знаю, смогу ли теперь.

— Вен, ты придешь завтра? Пожалуйста.

— Да, да, познакомишь меня с новыми друзьями.

Драгун усмехнулся и неожиданно для Анимы, обхватив его плечи, обнял.

— Приду. Только никуда не девайся до этого времени, ладно?

— Обещание СанВен.

Тот рассмеялся и похлопал демона по спине.

— Что мне тебя теперь называть Анимой? Уж прости, но язык повернувшись чуть не сломался.

— Как хочешь. Вот к завтра и реши!

Вениамин вернулся в церковь, и тут же вышел из ВМО. Сняв с головы шлем, он посмотрел на свою ладонь, которой только что похлопал по спине лучшего друга. Ощущения от прикосновения были невероятно реальными. До следующего дня в игре осталось не так много времени. Так что, поставив будильник, он поторопился лечь спать.

Комментарий к Призрак прошлого Спасибо за прочтение! Оставляйте свои комментарии и ставьте ждуньчиков) И возможно следующая глава будет не за горами. =D

====== Мгновения прошлого лишь сну подобны ======

В теплую солнечную погоду, на детской площадке творилась несправедливость. Пятеро ребят, лет восьми, смеялись и колотили мальчика своего возраста. Они забрасывали его песком и били ногами, когда тот, пытаясь выбраться, плакал. Один против пятерых был беспомощен.

— Хватит! Прекратите! Я все отцу расскажу!

Те лишь больше раззадорились и рассмеялись.

— Ну давай, расскажи, расскажи!

— Попробуй, мелочь! Да ты трус! Даже на ноги встать не можешь!

— Пожалуйста, перестаньте! — плакал тот, он действительно не мог подняться, потому что каждый раз как пытался, его тут же пинали под колени и избивали все сильнее. Откуда в тех мальчишках было столько жестокости — он и не представлял, сам бы он даже и не подумал, чтобы вдруг взять и начать издеваться над кем-то просто проходящем мимо.

Помощь пришла неожиданно. Вдруг, словно из ниоткуда прибежал другой мальчик, он со всей силы набежал и толкнул одного из хулиганов, да так, что тот шлепнулся на землю. Остальные вдруг отстранились, а лежащий был готов закричать, но вдруг замер, когда взглянул на того, кто сшиб его с ног. Прибежавший на помощь был в яркой рыжей футболке, с враждебным взглядом и всего одной рукой.

— Что?! Ну, что остановились?! Нападайте! — закричал он.

Те отшагнули еще на шаг, а тот, что валялся, встал на ноги.

— Что ну?! Слабо?! Вы же напали на одинокого мальчишку, почему бы еще и на калеку не напасть, а?! — кричал он так громко, что те с сомнением переглянулись.

— Ладно, пойдем, — отозвался один.

— Ага. Он больной, вдруг еще заразный.

Остальные рассмеялись и убежали, а мальчик в рыжей футболке фыркнул, повернулся к избитому, и улыбнулся, протянув левую руку.

— Ну, ты как? Ух я бы их и одной рукой поколотил!

— Я… В порядке. Спасибо.

— Как тебя зовут? — спросил улыбающийся во все зубы парнишка. Тот, встав на ноги, начал отряхивать одежду.

— Я Вениамин. А ты?

— Санни!

Тот вдруг рассмеялся.

— Тебе идет.

— Правда? Ахаха! Хочешь дружить? Я живу здесь недалеко.

— Давай! — обрадовался Вениамин и стал оглядывать нового друга, его волосы были цвета шатен, а глаза карие. Но самое удивительное, у мальчика действительно недоставало правой руки.

— Санни, а что с твоей рукой?

Тот, отмахнувшись, провел ладонью по плечу: там ничего не было, и он показал это новому другу, задрав футболку. Ни швов, ни намеков на то, что здесь что-то было раньше.

— Ничего с ней. Ее просто нет!

— Как так, ее нет?

— Да так, я таким родился!

— Что, правда?!

— Еще бы! — усмехнулся Санни. Тот в недоумении стал сжимать и разжимать пальцы обеих рук.

— Но… Как это жить без руки?..

Мальчик, подняв бровь, спросил:

— А как тебе жить без третей ноги?

— Что? — Вениамин прыснул усмешкой, — понятия не имею, у меня же ее никогда не было!

— Вот и я не знаю. У меня же ее никогда не было! — улыбчиво ответил тот, и они дружно рассмеялись.

— Слушай, Санни, хочешь ко мне домой? Мой папа делает компьютерные игры, у него их столько! И мы можем поиграть!

— Что правда? А у тебя есть «скорость 1100»?!

— Конечно есть!

— Тогда хочу!

… В один момент ведение прошлого сменилось другим.

— Тсссс.

— Я понял, понял.

— Тссс.

— Тсссс.

Шипели друг на друга под дверью два мальчика.

— Ребята, только тихо! — прозвучал голос матери Санни из соседней комнаты и те, кинув другу пару жестов, открыли дверь и прокрались в комнату. В той преобладала темнота и непривычные запахи. Мальчики медленно крались к стоящей в центре комнаты колыбельке.

— Вот она, — произнес Санни, и Вениамин заглянул в кроватку. Там лежала совсем крошечная девочка.

— Ого! Она даже меньше, чем я представлял! — шепотом восхитился тот.

— Это Виолетта.

— Как круто. Я тоже хочу младшую сестру! — он чуть повысил голос и Сани закрыл ему рот рукой.

— Тсс, я же говорил!

— Прости, — пробубнил тот.

— Мама сказала, она скоро вырастит, и мы сможем вместе играть.

— Надеюсь, скоро — это не на следующей неделе. А то мы с папой едем на озеро, — произнес Вениамин с надеждой.

— Дурак что-ли? Конечно нет. Пойдем-ка, а то мама будет ругаться.

Санни поманил друга ладонью, и они, подражая ниндзя из утреннего мультика, выкрались из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

 — Вот такая у меня сестра! Здорово, да? Теперь я буду следить за ней, — улыбался счастливый старший брат.

— Как мне тоже убедить маму и папу сделать младшего брата? Или сестру, — надуто произнес Вениамин уже более свободно не шепчась.

— Если хочешь, можешь приходить и играть.

— Мальчики, ваш какао! Я достала торт, поспешите или я все уберу, — вновь прозвучал голос мамы. Те ехидно переглянулись и побежали на кухню, сразу забыв о чем вели разговор.

…

— Нет, Санни! Я тоже хочу! — воскликнула маленькая Виолетта, прижимаясь к боку брата. Тот погладил ее по волосам, подвязанным бантиком.

— Ты, ты еще слишком маленькая.

— Но я тоже хочу! Я хочу с Санни!

Вениамин, почесав голову, произнес:

— Мы ненадолго. Скоро придем.

Мальчики отправлялись в долгую прогулку по городскому парку и не могли взять с собой Виолетту. Девочке было всего пять лет, она бы быстро устала, да и мама не отпускала ее на улицу, даже вдвоем со старшим братом. Потому тот, улыбаясь, обнял ее и произнес:

— Я куплю тебе что-нибудь вкусненькое на обратном пути.

— Купишь? — она подняла надутый взгляд, посмотрев на брата, тот качнул головой.

— Куплю!

— В прошлый раз ты забыл.

— В этот я напомню, — улыбчиво вставил Вениамин.

— Напомнит, напомнит! — закачал головой старший брат. Виолетта отпустила Санни и произнесла:

— Возвращайтесь скорее.

Мальчики, попрощавшись с девочкой, побежали в лесопарк. Погода стояла хорошая и они, весело огибая людей, удалялись в ту сторону, где их становилось все меньше. По местным удаленным дорожкам любили бегать бегуны и велосипедисты.

— Санни, ты извини, что я вчера не смог прийти. Из-за меня мы пропустили день.

— Ничего, я не сержусь. Вместо этого я ходил гулять с Виолеттой возле дома.

— Ничего себе. И мама вас отпустила?

— Так это же возле дома.

— Может быть тогда она скоро сможет отпускать ее с нами, покажем наш секретик, — улыбнулся мальчик и Санни также радостно покачал головой.

— Но, когда мы гуляли, на нее напали вороны.

— Что?! Серьезно?

— Ага. Я их всех отпинал. Но один из них мне руку оцарапал. Вот.

Санни ввернул руку, показав Вениамину оцарапанный и смазанный йодом локоть.

— Шрам воина!

— Ага! — рассмеялся мальчик. Вениамин, также расхохотавшись, потер нос, и поправив лямку рюкзака спросил:

— Помнишь, мы обсуждали новую игру?

— Спрашиваешь еще, помню конечно. Я даже нашел на чердаке подходящий картон, на котором мы могли бы нарисовать свои карточки и играть.

— О! Серьезно! Покажешь потом, когда придем к тебе!

— Обязательно. Я даже уже в комнату его к себе снес.

— Только нам бы обдумать ее получше, — произнес Вениамин, потерев макушку. — Ты уже придумал, что бы хотел? Помимо вечной кровопролитной войны.

Санни усмехнулся.

— Да! Хочу, чтобы там были два рыцаря! Они были бы лучшими друзьями, но им пришлось противостоять друг другу из-за разных взглядов!

— О, круто. Из-за этого и могла бы начаться многовековая война! А я могу быть одним из рыцарей?

— Конечно!

— Супер! Как их зовут?

— Вчера я читал сказку сестренке. Мне там очень понравилась история про башню, которую люди строили, чтобы добраться до богов и неба.

— Что за башня?

— Она называется… ох, как же она называлась… О! Мы пришли! — воскликнул Санни, взглянув перед собой.

— А, точно, так быстро. Ты ведь положил в рюкзак корм?

— Конечно! Я купил его на последние деньги! Поэтому тебе придется одолжить мне на подарок для Виолетты…

Вениамин усмехнулся.

— Так и быть. Раз уж ты обещал. Не мог пообещать что-то другое?

— А иначе она бы меня и не отпустила.

— Ладно, пойдем.

Мальчики сошли с дороги и зашли в густой лес, начав оживленно кого-то искать.

— Астам!

— Астам!

— Астам, ты где?

Они оживленно звали своего друга, но тот так и не отзывался, и не прибегал. Вениамин и Санни стали взволнованно переглядываться, прежде тот всегда приходил, когда они начинали звать. Разделившись, они стали усердно выискивать Астама, заглядывая под каждый кус и дерево, пока до Санни не дошел звонкий голос Вениамина:

— Санни! Я нашел его! Но…

Мальчик на всех парах побежал к другу. Тот сидел на коленях, возле парковой дороги, вытирая слезы. Перед ним лежал покалеченный труп собаки.

— Астам?.. Он что, умер? — не веря своим глазам спросил Санни.

— Он не дышит, и сердце не бьется… Похоже его сбил велосипедист или мопед, они часто здесь… Аааа. Астам!

Санни провел рукой по когда-то золотистой короткой шерстке, с трудом сдерживая слезы, прижав губы. Ни ему, ни Вениамину не разрешили привести домой собаку. И теперь пес, которого они подкармливали долгое время в парке, убили безжалостные взрослые.

Вениамин оперевшись руками в землю беззвучно плакал, когда его друг стер слезы с покрасневших глаз.

— Санни, что нам делать? Что делать?

— Давай похороним его на нашей горке. И насыпем корма, чтобы хоть в той жизни у него было много еды, — произнес он сквозь грусть, боль и слезы, которые все сильнее наворачивались на глаза.

Вениамин активно закивал и, встав на ноги, поднял тело Астама.

Они перешли дорогу и вернулись на небольшую горку, где всегда любили поиграть, в отдаление от города и взрослых. Тут они и встретили Астама, совершенно случайно. Вдвоем, они стали расковыривать землю пальцами, потратив немало времени, чтобы выкопать достаточно большую могилу. Положив в нее тело пса, они насыпали ему корма и стали закапывать обратно, положив рядом камень, чтобы тот служил надгробием.

— А я так хотел, чтобы в нашей игре Астам был ужасающим драконом, чтобы он мог играть с нами, — произнес Вениамин. Санни промолчал. Они долгое время всматривались в земляной холмик, пока Санни не прошептал:

— Ты спрашивал меня о именах. Я их только что придумал.

— Ну, и?

Вениамин вытер нос чистой частью рукава и посмотрел на друга.

— Один будет Вавилла, как башня, что пронзит небеса и достанет звезды. А второй Астам, как наш секрет, что останется под землей.

— Думаешь назвать рыцаря Астамом?

— Да. В честь нашего лучшего друга, чтобы никогда его не забывать.

Вениамин провел ладонью по земле и вздохнул.

— Хорошо. Мне нравится. К тому же Астам теперь точно сможет дотянуться звезд, — поднявшись, он взял Санни за руку и помог встать.

— Пойдем домой.

— Но… А… — произнес тот, показывая на свои перепачканные штаны.

— Пошли ко мне. Я попрошу почистить нашу одежду домработницу. И когда пойдешь домой, вернешься чистый. И сладостей купим. Много сладостей.

Санни покачал головой, и Вениамин повел его из лесопарка. Мальчики с трудом сдерживали себя, чтобы не оглянуться на их первого и последнего друга.

…

— Эээхээй! Санни! Не спи, замерзнешь!

Звучал громкий голос Вениамина. Два взрослых парня сидели на детской площадке, на железных прутьях, распугав всех детей. Санни был не в лучшем расположении духа и даже призывы лучшего друга не возымели на него эффекта, пока купленная банка холодного пива не оказалась на его макушке.

— Ай! Черт! Вениамин! Что ты творишь! — вздрогнул парень.

— Тссссс! Не растряси. А то сам получишь фонтаном в морду.

Лихо поймав одной рукой падающую баночку, Санни сунул ее в пакет.

— Э, а что пить не будешь?

— Настроения нет.

— Что, опять экзамены завалил?

— Конечно нет. И что значит опять? Я и в прошлый раз все сдал.

— Да, но со второй попытки, — подметил друг. — Тебе бы брать пример с младшей сестры, она щелкает математику как орешки, — усмехнулся Вениамин.

Мимо них проходила группка ребятишек, уставившись на однорукого парня. Санни, фыркнув, кинул на них взгляд и те шустро разбежались.

— Не понимаю, и как ты решил стать педагогом, но при этом не любя детей.

— Да я лажу с ними!

— Я вижу.

Вениамин усмехнулся и сел поудобнее, а Санни тряхнул головой, пытаясь отогнать плохое настроение.

— Ты же знаешь, я туда пошел, потому что…

— Потому, что туда, куда ты хотел, тебя не взяли. Я помню. И считаю это довольно несправедливо.

— Ладно я передумал, верни банку.

Вениамин залез в пакет и, раскрыв баночку, протянул ее другу.

— Я самолично знаком с несколькими девчонками-моделями. Он и мне о многих вещах рассказали.

— Ты, чем старше, тем больше странных связей заводишь.

— Между прочим я из-за тебя и заинтересовался! Ты проходишь по всем критериям. Твоя мама и Виолетта верно говорят: ты вполне этого достоин!

— Как видишь, не всем, раз я пошел преподавание. Удобно иметь второй вариант в запасе.

Он отхлебнул пива и вздохнул, Вениамин же поинтересовался.

— А сегодня что с настроением? Ты часто в последнее время подавленный, но сегодня чересчур.

— Я получил три письма.

— Какие? Погоди, ты все еще пытаешься?

— Пытался. Но мне уже двадцать два. И я устал, честно говоря. Три письма из модельных агентств, и все с отказами, — парень улыбнулся, но эта улыбка была такой печальной, что даже Вениамину стало не по себе. — В одном было даже дописано, что калека им не подходит. Да… Вот, скажи Вен, для чего бог наделил меня таим лицом, но лишил руки, чтобы я не мог этим воспользоваться?

— Может… Есть какой-нибудь обходной путь? Разве в детстве тебя не брали на съемки в журнале?

— Да ну это к черту. Я так заманался. Да и в детстве было все намного проще. Тогда было достаточно встать в пол оборота. Это все… Так несправедливо…

Он залпом опустошил баночку холодного и, смотря на него, Вениамин усмехнулся. Поднявшись, он дернул того за руку, поставив на ноги. Санни от удивления чуть не подавился последним глотком.

— Ладно, пошли, купим еще пива и завалимся ко мне.

— Вен, погоди, а как же твои экзамены, ты готовиться собирался!

Тот подхватил его под руку, притянув и положив руку другу на правое плече.

— Они не завтра. А сегодня дела и поважнее есть! Пойдем, развлечемся! Чертовы компании такой шанс упускают! Я тебе даю слово! Однажды ты точно сможешь всех поразить! И не надо унывать, а то в последнее время из-за этих идиотских отказов ты становишься все мрачнее.

— Ахахах, — хоть улыбка Санни и была грустной, но в его груди все еще разливалась теплота дружбы. Вениамин всегда был готов поддержать, и это давало надежду.

— Ни за что не забивай! Слово даю, я познакомлю тебя со своей двоюродной сестрой! Она красотка и все про это знает, она точно сможет тебе помочь!

Парни поковыляли по улице, тихо смеясь, и Санни спросил:

— А как зовут свою сестру? Ты редко о ней рассказываешь.

— О, она тебе понравится! Она не такой тюрбан, как ты, и помогает людям.

— Пфф. И ты думаешь, она мне понравится?

— Дружище, она всем нравится. Гарант, что ты не исключение.

— Ну посмотрим!

— Я уверен, она и тебе поможет, — куда уверенней прозвучал голос Вениамина.

Комментарий к Мгновения прошлого лишь сну подобны Спасибо за прочтение! Вот и всплыло немножко прошлого Санни... ( ・_・)ノ

====== Собрание друзей в таверне «Красный жемчуг» ======

За три минуты до звонка будильника, Вениамина выдернуло из быстрых мелькающих сновидений прошлого телефонным вызовом. Лениво потянувшись, мужчина снял трубку, даже не посмотрев на входящий номер.

— Да, алло?

— Ало, Вениамин, ой, я тебя разбудила? Прости.

— Да ничего, Виолетт. Мне все равно пора было вставать.

Поднявшись, он провел ладонью по лицу, в желудке присутствовала ноющая тяжесть голода.

— Это так хорошо, что тебе удалось поспать!

— Это-то да, а ты что? Все еще на работе?

Он посмотрел на время на телефоне и прошел на кухню, отыскав в холодильнике сыр и колбасу.

— Да! Я как раз занята исправлением ошибок. Но…

— Дай угадаю. Ничего не идет и их становится только больше.

— Да… Как бы мне не хотелось тебя обнадежить. Поэтому я вспомнила про наш вчерашний разговор.

— Вчерашний? Какой?

— О том, что можно попробовать найти эпицентр, главный, постоянно сбегающий вирус. Его практически невозможно поймать, но шанс есть.

— Мне вот что интересно, если такой вирус есть, почему ты раньше не сообщила и не отправила никого на поиски? — грубее прозвучал его голос. В трубке повисла протяженная тишина, мужчина успел подумать, что пропала связь, как Виолетта вдруг ответила.

— Я не была в этом уверена, это всего лишь предположение. Но тогда сегодня я подключу остальных на его поиски. Ты присоединишься?

— Да. Но чуть позже, у меня пока-что есть дела.

— Хорошо! Тогда до встречи.

Быстро перекусив, Вениамин не стал тянуть и сразу же погрузился в игру. Как и прежде, происходящее в ней отличалось от того хаоса, что творился в компании. В груди даже засела грызущая совесть оттого, что сейчас он находится в ВМО, по сути развлекаясь, вместо того чтобы помогать своим работникам. Но у него была серьезная причина, и сейчас мужчина ровной и уверенной походкой направлялся к ней.

В игре наступил новый день, когда для него прошло всего пара часов, было бы все иначе, Вениамин мог решить, что все, что произошло, лишь сумасшедший сон. Однако, вот он открыл дверь таверны «красный жемчуг», и все за тем же столиком у двери на кухню сидел, поразительный в своем изяществе, черный демон.

Драгун тяжело вздохнул.

В не таком и далеком прошлом он завидовал своему лучшему другу, бог действительно наделил его аккуратными и четкими линиями, что делало его внешность привлекательной. Но сейчас к нему добавились черты Амины, и то насколько прекрасен стал его аватар, было просто невероятно. Может быть, сложись все иначе и не произойди то, что произошло, возможно их дети были бы настолько прекрасны. Вениамин бы гордился ими как своими собственными. Но к чему все эти догадки. Выбив подобные мысли из головы, он прошел в таверну и сел перед демоном.

— О, а ты рано! — улыбнулся Анима.

— Боялся все пропустить. И решил прийти пораньше.

— Ты смог вздремнуть?

Драгун усмехнулся, покачав головой.

— Да, немного. Спасибо за заботу.

— Я могу примерно представить, как тебе сейчас тяжело. Но это только лишь мое воображение. Что истинно сейчас творится в компании, даже вообразить не могу.

— Ничего хорошего. Ребята предположили, что это вирус.

Анима усмехнулся.

— Нееет… В таком случае, можешь назвать все человечество вирусом.

Анима поднял жемчужинку, которую только что выводил из обычного камушка. Рядом с ним лежала небольшая горка точно таких же еще необработанных камней.

— Ааа. Так вот почему красный жемчуг Анима. Волшебный свиток из подземелья! Ты его нашел!

— Нет. Я получил его совершенно случайно, он оказался в моей первой купленной княжеской одежде. Но хочешь покажу тебе еще кое-что необычное?

— Показывай.

— Ты помнишь, что по правилам можно делать с жемчугом?

Вениамин вздохнул.

— Ты стал задавать так много очевидных вопросов…

— Да? Наверное, привычка общения с энписи.

— Насколько я помню… Сделанные из камней жемчужины могут вмещать в себя магию создателя. И действовать как бомбы или дополнительные тикалки.

— Ага. Но я это правило немного улучшил.

— Улучшил? Хочешь сказать, ты обошел правило?

— Что-то вроде того. Создавая жемчужинку, я могу вливать в нее свою манну. А чистая манна, запечатанная в сосуде, может принять любой облик, какой мне по душе. Работа ювелирная, но того стоит.

— Покажи.

— Вот, возьми и потри два раза о грудь, она активируется.

Мужчина взяв драгоценность сделал, как сказал демон, и тут его руке она вспыхнула черным пламенем. Испугавшись, он выпустил ее из рук, но та продолжила парить в воздухе, объятая пламенем.

— Что это?!

— Я назвал это «призрачный огонь». Он совсем не горячий, — демон провел над ним рукой, и Вениамин сделал такой же жест, поняв, что тот действительно не имеет температуры.

— У демона нет подобного заклинания. Уж я в этом точно уверен.

— Ага, нету. Я сам это придумал. Я создал много разных жемчужин. Например те, что у меня на серьгах, способны уловить голоса с другого жемчуга.

Вениамин недоумевая сощурился, посмотрев на демона.

— Хочешь сказать… Ты придумываешь заклинания, которых в природе нет?

— Выходит так. Только я пробовал это только на жемчужинах. Хм…

Мужчина наблюдал, как тот приложив пальцы к подбородку задумался.

— Я ни разу не пробовал проделать подобное вне жемчуга. Интересно… Если я могу формировать свою манну во что угодно… Может я жемчужины из манны смогу сотворить?

— Поразительно, почему все?.. — прошептал Вениамин, распахнув глаза, тот поднял вопросительный взгляд, но их тут же прервала хозяйка таверны.

— О, новый друг нашего владельца снова пришел? Как радует, господин Анима, что вы больше не странствуете в одиночку.

— Ох, бабушка… — улыбнулся тот, подняв брови. — Какой же я владелец? Лучше вручите этот титул Линицею, он будет до безумия счастлив. Все же это он осыпал вас золотом. Кстати, а что это у вас?

— Как что, табличка. Повешу ее на дверь.

Она показала им выгравированную на деревяшке надпись: «Сегодня закрыто! Вход только для группы красного жемчуга!»

Анима растерянно повел ладонью по щеке.

— Ваши друзья меня давно попросили. Я чуть не забыла.

Она уверенно прошла ко входу и стала приколачивать табличку. Вениамин с любопытством наблюдал за женщиной, когда Анима, поставив локти на стол, уронил голову в ладони.

— Я ведь давно уже должен был к подобному привыкнуть, но почему мне все равно так стыдно?..

Драгун в полу развороте поднял руку, показав на бабушку большим пальцем.

— То-есть такое у тебя периодически происходит?

— Помнишь я говорил, что это не моя идея зваться князем? Да и титул то не я придумал!

Вениамин вновь рассмеялся и взял парящую огненную жемчужину в пальцы, став осматривать.

— Учитывая то, что все вокруг тебя словно избегает все законы заложенных мной норм, даже не удивлен.

— Стеллар тоже похожее говорил… — простонал тот в ладони. — Словно все оживает, куда я не пойду. Но я гарантирую! Это не я, просто забавное стечение обстоятельств. Игра… Восходящий мир и без меня бы стал таким.

— Оживающая игра, становящаяся реальностью… — задумчиво произнес драгун, всматриваясь в старого друга. — Видя тебя, сидящего передо мной, я все меньше в этом сомневаюсь.

Анима, поддерживая лоб рукой, глядел в столешницу.

— Санни, покажи мне все. Я хочу увидеть, как она выглядит. Я знаю ВМО, только по цифрам и кодам. Но…

— Слушай, Вен. Я подумал. А что, если я смог выжить только благодаря тому, что Восходящий мир особенный? Мое сознание нашло в нем приют и получило второй шанс, новую жизнь. Это значит, что не реши ты однажды создать ВМО, а люди корпорации твоего отца не создали шлемы ШПИП, я возможно действительно был мертв. Это значит… Что ты спас мне жизнь. Какими бы люди не были по натуре жестокими и… И это значит, среди них все равно есть те, кто по знанию или не знанию спасают других.

— Эй, ты что такое говоришь?

Вениамин протянул руку, толкнув того в плече, и Анима, наконец, приподнял голову. Его лицо озаряла нежная улыбка, а глаза были мокрыми от накативших слез.

— Спасибо, ты всегда спасал меня. Я так рад.

Вениамин растерявшись не знал, что сказать: он лишь смотрел на друга, пытающегося привести себя в порядок. Выждав недолгую паузу, Анима смог собраться и более уверенным тоном произнес:

— Так. Все скоро соберутся, нельзя потерять лицо. Кстати, я представлю тебя просто своим другом-игроком, хорошо? Некоторым не нужно знать кто ты на самом деле. Каким именем мне им тебя представить?

— Э… Представить? Ником моего персонажа?

Вениамин взмахнул пальцем и открыл системную панель, его взгляд упал в уголочек, где находился ник. Мужчина опустил веки, а губы расплылись в кривой гримасе. Ему даже произносить имя «ХрюкХрьюкен Старший» не хотелось, поэтому, быстро закрыв окошко, он четко ответил:

— Вениамин. Так и представь. Я так редко играю, что мне без разницы.

Если бы он знал, что игра оживет, и попади он в такую ситуацию, как Санни, где ему пришлось жить в теле своего аватара, Вениамина загрыз бы стыд до конца жизни носить имя ХрюкХрюкен.

«Даже представлять не хочу, как друзья Санни будут называть меня ХрюкХрьюкен! Да тут в обморок от смеха упасть можно!»

Анима, успев заметить надпись, с трудом сдерживал губы, которые так и норовили разъехаться в улыбке и предательски дрожали.

— Вениамин так Вениамин. Не хочешь быть Веником? Вени — Веник. Куда созвучнее Хрюкена.

— Санни… — сквозь зубы произнес драгун.

Демон не сдержавшись захохотал, схватившись пальцами за переносицу, пытаясь сдержать смех.

— Ох, а я думал Мистер Манго забавный ник!

— Санни, я сейчас поколочу тебя.

— Пахах, ну ты можешь попробовать! У меня теперь две руки, я стал в двойне опаснее!

Вениамин, вскочив, набросился на демона, став щекотать его своими когтистыми лапами, со стороны это смотрелось как странная драка, окрасившая зал смехом.

В сердце Вениамина вновь закралась ностальгия. Он словно вернулся в то время, когда они были подростками и вот так же дурачились, заводясь от каждой ерунды. В те самые времена, когда Санни еще был улыбчив и весел.

Прошло не меньше двух часов. Анима весело показывал фокусы с помощью своего жемчуга, попутно рассказывая о приключениях, случившихся с ним за пять лет странствий. Вениамин, вслушиваясь в его рассказ, играючи закидывал зал жемчужинами с призрачными огнями. Демон даже показал удивительную меткость, закинув одну из них в оставленную чашку на другом конце помещения.

В конце концов друзья, о которых рассказывал Анима, наконец, начали приходить. Первым дверь открыл неуверенный паренек с длинными светлыми волосами, он заглянул вовнутрь на полусогнутых ногах и, увидев демона, тут же поспешил войти. Тут то Вениамин и понял, что это был сильф. На плечах которого была длинная теплая мантия, ее присутствие говорило о том, что этот парень был энписи. Анима встретил его, выйдя из-за стола с улыбкой.

— Господин мой! Как я рад видеть вас в добром здравии!

— Вениа. Надо же, ты пришел самым первым. Я поражен.

Сильф растерявшись застонал. Хоть он выглядел неуверенно в присутствии демона, но его глаза сияли, напоминая звезды.

— Как же так, вы совсем в меня не верите. А ведь я в одиночестве прошел пол-Вавиллы, как и обещал вам.

Тот улыбнулся и показал на один из пустующих столов.

— Совсем нет, наоборот, я рад, что у меня есть такой верный товарищ как ты! Присаживайся, отдохни.

Вениа счастливо улыбнулся и тут же с немалым интересом спросил:

— Можно ли мне теперь стать вашим адептом? Я, честное слово, прилагал все усилия!

Анима слегка удивился, но он и не сомневался в том, что тот на самом деле выполнял порученную ему работу. По крайней мере, Вениа еще до отправки пересчитал и распределил жемчужины, а в процессе странствия оповещал о своих действиях каждый раз, как подходило определенное время.

— Хм… Ты прекрасно справился с работой. Мне определенно пригодится твоя помощь в будущем. Да, ты можешь стать адептом.

В поклоне сильф упал на пол, это было так резко и неожиданно, что вздрогнул не только Анима, но и сидящий позади него Вениамин. С волнением, демон присел, похлопав его по плечу, и вновь предложил сесть за стол. В зале часто показывался Мецин, и мужчина попросил мальчика накормить и напоить путника.

— У тебя… Довольно странные знакомые, — прошептал Вениамин, когда Анима вернулся к нему за стол и сел напротив. И пусть его забыли представить, он совсем не огорчился, так как при общении с такой странной личностью он и сам бы мог это упустить.

— Это… Это просто Вениа такой… особенный.

— Слушай, у него знакомое лицо, — все также тихо произнес мужчина, обернувшись и кинув на сильфа быстрый взгляд.

— А ты не знаешь, кто он?

Вениамин неуверенно провел пальцем по скуле, вновь посмотрев на Аниму.

— Я же не могу помнить каждого персонажа! Ты хоть знаешь сколько здесь энписи?

Демон тихо рассмеялся и медленно кивнул, соглашаясь с ним.

— Тут ты прав. Я бы тоже не запомнил всех и каждого. Это Веина, сильф из южных рабских угодий.

— Что?! Из главного дома?! — распахнул глаза драгун.

— Он самый. Все же ты его помнишь.

— Как ты умудрился его захапать? Он же хилл короля угодий. А хотя, стоп. Это что, ты получается разгромил рабские угодья?!

— Да, я.

Анима вновь улыбнулся и Вениамину все больше становилось не посебе от его невинной маленькой улыбки с иногда сопутствующим смущением.

— Господи! Мы то думали игра с катушек совсем съехала! А это оказывается ты! — взмахнув ладонью мужчина показал на демона, который только пожал плечами.

— Они восстановились? Угодья, — решил-таки уточнить Анима, всматриваясь в друга. Вениамин облокотился о стол, обреченно выдохнув, даже по его взгляду был понятен ответ на вопрос, но он все-таки произнес:

— Нет. Они уже давно не слушаются систему. Скоро нам начнут поступать жалобы за отсутствие рабов на рынке.

— Ты… Прости уж. Я их всех освободил и отправил в Астам.

От невероятности происходящего, вместе с извинениями Анимы, Вениамин только безнадежно выдохнул и закатил глаза. Одно «прости» оборачивалось для компании целой катастрофой, которую невозможно было исправить. И бог знает, что еще может взбрести ему в голову, но, что бы это ни было, Вениамину придется столкнуться с последствиями.

Через какое-то время дверь таверны распахнулась с громким хлопком. На пороге оказался темный эльф в изящных одеждах, с мехом и широкой улыбкой на лице, а в руке он держал веер с узорами крон деревьев.

— Встречайте! Великолепный и прекрасный я! К вашим услугам! А? Э? А где все?! Ну вот же, мое эффектное появление провалилось.

Тут же упав в лице, он вошел в таверну, а за ним другой эльф, также в теплой одежде, в накидке из звериной кожи с менее пышным мехом. В отличие от первого, он не стремился выделиться внешне, и также явно различался характером. Войдя в помещение, он только молча закрыл дверь, проследовав за яркой личностью.

— Братец Анима! Какая миленькая табличка весит на двери! Я определенно хочу такую в свое подземелье!

— Линицей… Лучше так не делать, — улыбчиво ответил Анима, поднявшись из-за стола, когда тот подбежал. Эльф чуть ли не с прыжком обнял демона и тот также в объятьях похлопал его по спине. Отстранившись, мужчина осмотрел друга и с улыбкой произнес:

— Линицей, вижу ты не упустил возможности обновить гардероб. Выглядишь по-королевски. Надеюсь ты не привлек лишнее внимание. Как прошел твой поход?

— Как я мог этим не воспользоваться! Нося сотни лет один и тот же наряд, можно сойти с ума. А прошло все великолепно, как же еще. Раз за дело взялся я, разве могло бы быть иначе?

Анима рассмеялся, в своем путешествии Линицей ничуть не изменился.

— А как твое подземелье?

— Хорошо, все хорошо. Моя копия справляется просто блестяще. А как у тебя все прошло? Наконец можно поговорить лично, а то общаться через жемчуг мне чудовищно надоело!

— Довольно неплохо. Я смог предупредить многих и где-то даже помог в строительстве и заготовке.

Принц, вслушиваясь в слова, улыбчиво качал головой. Сняв верхнюю одежду, которую тут же принял второй эльф, он взмахнул веером и тут же потерял все свои краски, став призраком. В этот момент Вениамин и узнал его и, вскочив со своего места, уставился на Линицея. Тот, заметив пристальный взгляд, сам подошел с любопытством оглянув неизвестного.

— О, у нас новые лица! Путешественник? О боже! Мой братишка способен заводить дружбу с путешественниками?!

Линицей подшагнул обратно к демону, посмотрев на него суровым взглядом.

— Анима, ты заболел? Сколько мы с тобой знакомы, и за последние несколько месяцев ты подружился с тремя путешественниками! Это же что-то невероятное!

— Ты как всегда преувеличиваешь. Так сложились обстоятельства.

— Но не ты ли их терпеть не мог?

— Эм… Взгляды меняются? — с вопросом произнес он. Тот, цыкнув, подошел к драгуну и величественно протянул ладонь.

— Принц Линицей, приятного познакомиться.

Драгун неуверенно поднял ладонь, посмотрев на демона, который тут же покачал головой, и Вениамин пожал руку.

— Вениамин. Пу… тешественник. А как ты покинул подземные копи?

— Какой странный вопрос. Взял и вышел конечно же.

Принц перевел взгляд на сидящего в отдалении Веина и тут же радостно щелкнул веером.

— О, так я не первый! Пойду поздороваюсь! — он тут же направился к сильфу, попутно выкрикивая: — и ты тут! Веина! Погадай мне! Погадай!

Стоящий до этого за спиной принца эльф только качнул головой и последовал за Линицейем.

— А это кто? Он мне даже знакомым не кажется, — прошептал Вениамин.

— Это Альферац, слуга Линицейи. Он служил ему сначала рабом, а после стал свободным эльфом и единственным выжившим из королевства.

— Рабом принца? Но у него нет ничего подобного!

— В каком смысле нет? Линицей точно рассказывал, как купил его еще в детстве. А после мы нашли Альфераца, запертого в угодьях.

— Что?! Но такого сюжета в игре не было. Это правда?

— Не похоже на то, что они ее придумали. Так что, я думаю это правда.

Вениамин промолчал, не зная что сказать.

Время шло. Работники таверны приносили разные вкусности и сменили уже несколько чашек сидра. Линицей, решив всех поразвлекать, стал ходить кругами и зачитывать стихий собственного сочинения, рассказывая о новом мире, который предстал перед его глазами после долгой жизни в подземелье.

По демону же было видно, как он все больше нервничал. И хотя так сразу это было не заметить, но Вениамин все еще помнил причуды своего старого дуга. И хоть Анима сидел за столом с немалой грацией и изяществом, поедая маленькие мясные рулетки, в его руке и

на лице было натянутое напряжение, которое другие восприняли бы как сдержанность. Даже его ответы на вопросы стали значительно короче.

Следующие пришли уже известные Вениамину Орк и Эльф. Двое тут же подошли к Аниме, сев к нему за столик, и пока они разговаривали с демоном, драгун, интереса ради, поднялся и обошел пару столов, присев перед Вениа. Тот поднял боязливый неуверенный взгляд.

— Я хочу, чтобы ты погадал мне, — с любопытным сиянием в глазах сказал мужчина, ставя руки на стол и сцепив замком.

— Аэ… Но. Я э…

В ВМО множество интересных рас и у каждой есть что-то, что отличает их от других. Сильфы же обладали врожденным талантом к предсказаниям и имели карты души. При этом, это была лишь их второстепенная магия. Куда важнее была возможность поддержки группы, нанесения урона и магия исцеления черными ветрами. Но, смотря на Вениа, нельзя было сказать, что он вообще использует хоть что-то кроме предсказаний, которые и раньше то были лишь набором повторяющийся друг за другом трех предложений. Оттого Вениамину стало интересно на что способен сильф, получивший сознание.

— Чего ты боишься? Разве ты не был помощником босса южных угодий?

— Да, но… Нет, я погадаю, погадаю. Что вы хотите знать?

— Сколько мне лет?

Вениа, выражая странную эмоцию, принялся раскладывать карты, выпучив на них взгляд.

— Так… Столько лун, это… 40, господин.

— Неплохо. Сколько мне было, когда у меня появилась первая собака?

Сделав новый расклад, сильф ответил:

— Так, тут… 13, господин.

— Хорошо. Что ты можешь сказать о моем будущем?

В этот раз Вениа понадобилось больше времени, он разложил на столе карты и внимательно в них вглядывался.

— Простите. Я не могу увидеть ваше будущее. Но я вижу… Ох.

Он приложил ладонь ко рту, и Вениамин заинтересовавшись уставился в лицо сильфа.

— Так много информации! Вы пытаетесь казаться сильным, хотя ваша душа устала. Вы до сих пор не обрели спутника жизни, так как страх из прошлого сдерживает вас. Недавно вы обрели того, кого думали что неизбежно потеряли. Карты говорят, что это господин Анима.

— Твои карты поразительно точны.

Вениа кинул на Вениамина боязливый взгляд, после чего вновь опустил на карты.

— Но… Дальше то, что они рассказывают, невероятно. Кто вы такой, господин?!

— А что рассказывают карты души? — спросил Вениамин чуть наклонившись вперед.

— Поразительные вещи. Вы не путешественник и не местный. Вы даже не Астам и Вавилла. Лишь одного вашего слова хватит, чтобы уничтожить весь мир. И вы… Вы уже.

Вениа всматривался в картинки с таким ужасом, что тот невольно сглотнул.

— Что я уже?..

— Вы собираетесь уничтожить мир? Прошу вас, не нужно! Я никому не скажу, что я только что узнал, только не делайте этого!

— Подожди, не беги быстрее паровоза. Я не собираюсь уничтожать ваш мир. С чего твои карты это взяли?

— Мои карты точны и никогда не лгут. Они сказали, вы отдали приказ найти господина. А вместе с ним погибнем мы и все остальные.

— Что? Но я такого не делал.

— Сэр, неужели наш господин не ваш друг? Зачем было так поступать?

— Я не понимаю, о чем ты.

Тот снова разложил карты и в этот раз действовал быстрее и точнее. Вениамин, наблюдая за его действами, напряг тело, он действительно не мог понять о чем говорит Вениа.

— Это было… Несколько часов назад, до того как вы пришли. Теперь карты лежат неровно, когда я пытаюсь прочесть будущее господина Анимы. После встречи с вами, он теперь в большой опасности. Господин, правда ли вы пришли с добрыми намерениями?

Несмотря на присущую трусость, взгляд Вении казалось посуровел. Вениамин, не зная что ответить, открыл рот, как вдруг входная дверь неожиданно распахнулась и ударилась о стену с такой силой, что чуть не разлетелась в щепки и напугала всех присутствующих. Поднятый ей ветер сдул карты со стола, и Вениа воскликнув тут же упал на пол, начав их собирать.

В таверну ворвался дракон, размером не меньше лошади, своими черными крыльями он растолкал стоящие на пути столы, на внешний вид которые весили немало, и чуть не посшибал головы всем, кто был внутри.

— Арас! А вот и вы! — воскликнул демон и голова рогатого монстра чуть не сбила его с ног. Не будь Анима физически силен, то отлетел бы в стену, но, а так он поймал в объятья нос дракона и принялся его поглаживать, будто ничего и не угрожало ему несколько секунд назад.

— Да, я тоже скучал по тебе.

— Уважаемый Арас, не нужно так! — вбежал в двери паренек с растрепанным низким хвостиком. — Господин, он совсем не слушается и свернул две лавки на улице!

Мальчик подбежал к Аниме, на вид обычный раб, только без оков и в теплых шкурах. Демон опустил взгляд на дракона.

— Куда делось все твое терпение? Уменьшись, ты слишком большой для помещения.

Тот виновато опустил голову, не переставая ластиться.

— Ало, а где Стеллар?

— Шел следом. Он пытался помочь лавочникам.

Анима заметно удивился.

— Стеллар-то?! Кстати, а что с тем парнем Астамцем, он с вами?

Ало покрутил головой.

— Совсем нет. Оставили его в столице и сразу поспешили к вам! — заулыбался он.

Из распахнутой двери дуло холодным осенним воздухом. Вдруг с улицы показалась еще одна фигура, юноша неторопливо зашел и закрыл дверь. Выглядел он как предыдущий — тоже раб, одетый в мех. Однако от предыдущего, улыбающегося паренька, отличался полной серой подавленностью.

Оказавшись в помещении, он поднял взгляд на стоящего впереди демона и неспешно пошел к нему. Анима, обогнув Араса, с улыбкой встретил его.

— С возвращением Стеллар, — прозвучал ласковый низкий голос. Парень, не поднимая лица, произнес:

— Прости, Анима. Я облажался.

Демон чуть опустил голову, пытаясь рассмотреть Стеллара, но это так и не вышло. Вытянув руки, он обхватил паренька прижав к себе.

— Все хорошо, Стел. Ты очень старался. Я знаю.

Тот, поджав губы, не торопясь поднял ладони, зацепившись за одежду мужчины и уткнулся в нее носом.

— Но я не справился!

— Самое главное, ты вернулся. Для меня это важнее всего. А насчет остального, мы что-нибудь придумаем.

Демон с нежной улыбкой поглаживал серебряные волосы. В его движениях было столько тепла и нежности, и все это было обращено на невысокого паренька в его объятьях.

Пораженный представшей картиной Вениамин поднялся, но тут его запястье крепко схватили и он обернулся. Лицо сильфа потеряло ту дрожь и страх, которые были ему свойственны, вместо этого он смотрел на игрока с такой жесткостью и твердостью, которая была присуща помощнику босса подземелья. Таким мужчина, наконец, начал его узнавать.

— Не трогайте нашего господина. В его будущем было столько свершений и величественных, дел. Он единственный, кто способен сделать этот мир лучше, чем он есть. Если он исчезнет, все здесь будут биться до последнего. Каким бы богом вы ни были, не отбирайте наше будущее.

— Я не стал бы этого делать в любом случае. Санни мне как родной брат.

— Тогда зачем Вавилла идет сюда?

Вениамин непонимающе свел брови.

На слова Анимы Стеллар в объятиях поднял голову.

— Ты… Ведь уже что-то придумал, да?

— Да. У меня было время подумать, после того как вы мне сообщили.

— И это… Возможно исправить?

— Конечно. Вы действовали моими методами, и я понял, что это не Вавилла, это Астам. Поэтому я решил, что твои методы подойдут намного лучше слов.

Тот удивленно поднял брови, ему потребовалось несколько секунд на осознание, после чего Стеллар подтянул к груди руку, в которой держал два дротика.

— Хорошо. Понял. Но что за путешественник стоит у меня за спиной? Он враг? Я все время чувствую взгляд затылком.

Анима тут же схватил парня за плечи.

— Нет, нет, нет, нет! Стеллар, все в порядке! Это мой друг!

Парень обернулся, и на драгуна упал взгляд, холодный как кусочки льда. Несмотря на слова Демона, он был готов в любую минуту запустить оружие в своей руке.

— Вениамин, это Стеллар. Стелл, это Вениамин.

— Еще один друг из путешественников? Не нравится мне это.

Вениамин опешил, оживший энписи по имени Стеллар явно не питал к нему симпатии, и мужчине показалось, что стоит ему сделать шаг, опасное оружие тут же полетит в него. Тут демон нагнулся и стал что-то шептать парню на ухо. Взгляд его не потеплел, но он таки убрал дротики.

— Вот как. Значит все сотворил драгун? Пф. Как унизительно.

Вениамин осмелился все-таки сделать шаг вперед. Ответной реакции не последовало, и облегченно выдохнув он подошел к Аниме, осматривая невысокого юношу, который словно не подпускал его ближе.

— Так вот почему ты не выглядишь так, будто помираешь от глубокой депрессии. Что угодно, но такого я никак не ожидал.

Тот смущенно почесал щеку, проведя взглядом по Стеллару и старому другу.

— Ну, знаешь… Для меня много времени прошло и рано или поздно…

— Вот только объяснять не надо. Но это же энписи.

— Ну так… Я, в своем роде, тоже почти как энписи.

Вдруг взгляд Вениамина привлекла всплывшая табличка, неигровые персонажи ее не видели, а вот Анима также уставился на нее, следом тут же воскликнул Манго:

— Че? Опять? А что так неожиданно? На прошлой же неделе сервер перезагружали, почему опять, и даже не предупредили.

— Что такое? — спросил Анима.

— Вынужденная перезагрузка. Но я не помню, чтобы давал… — вдруг, что-то вспомнив, драгун взмахнул руками. — Виолетта. Я дал ей разрешение на поиск вируса.

— Виолетта? Какого вируса?

Анима, пробежав взглядом по полу, быстрым шагом подступил к двери и выглянул на улицу, став оглядываться. И нашел то, что искал. Там в небе парил Всезнающий, а вместе с ним и множество других Аватаров, окруженных большим количеством панелек. Все тут же подбежали к демону.

— Она говорила, что нашла какой-то вирус, но не может его поймать.

— Понятно. Даже несмотря на то, что система вас не слушается, она не успокоится. Вениамин, чтобы ты понимал, даже если она найдет меня, то это ничего не изменит. Восходящий мир все равно оживет, рано или поздно.

— Почему ты так уверен, что она пришла за тобой? Подожди, ты хочешь сказать, что Виолетта все это время знала, что ты здесь?

Анима поджал губы, смотря на старого друга.

— У нас всего десять минут и мы вылетим? Как неудачно, мы же только что пришли, — вздохнул Эспа.

Демон подошел к двери, собираясь выйти, но тут его сдержало невидимое поле, не дающие выйти.

— Ты куда собрался? — громко произнес Стеллар, окликнув демона. — Не лучше ли спрятаться?

— В этот раз все будет по-другому. Они найдут меня. И мне придется защищаться.

— Тебе? Против них? — распахнул глаза Стеллар, он ничуть не хуже Анимы понимал невыполнимость этого. — Ты с ума сошел, они просто сотрут тебя.

— До этого меня ни разу не получилось отыскать. Возможно я смогу потянуть время. Но, в таком случае, я смогу рассчитывать только на тебя, — мужчина перевел взгляд на Вениамина.

— Подожди… Тогда я пойду и остановлю их.

Он подошел к двери, но невидимое поле также сдержало и его.

— Что? Поле города по удержанию энписи? Зачем они его поставили?

— Анима, мы тоже будем сражаться, — прозвучал голос Линицея, и демон взглянул на друзей, стоящих в отдалении. Каждый уверенно глядел на него, готовый к битве, и тот забегав взглядом покачал головой.

— Нет. Вам ни в коем случае нельзя вмешиваться. Если я еще могу сопротивляться, то вас сотрут подчистую. Поэтому я надеюсь, что ты поможешь, Вениамин. Защити моих друзей, пожалуйста, только ты можешь сделать это. Когда ваш отсчет закончится, начнется охота.

Драгун резко схватил Аниму за предплечье, подтянув к себе.

— Хочешь, чтобы я помог, хорошо. Но есть кое-что, что ты до сих пор мне не рассказал! Санни! Я вижу, ты скрываешь нечто очень важное. Ты обязан мне рассказать!

— Я… — протянул он смотря в глаза друга. Ему было сложно принять решение и это было видно по лицу. — Я… Действительно мог бы рассказать тебе все. Но… Я не могу. Я не хочу. То, что было… Что случилось со мной тогда, это произошло в прошлой жизни. Для меня это уже совсем неважно. Я живу здесь, этот мир стал моим домом, и только он теперь важен для меня. Поэтому я хочу, чтобы ты понял: важнее, чем он, для меня сейчас ничего нет.

— Что? Хочешь сказать, что я или Виолетта теперь не важны для тебя?

— Нет, совсем нет…

Анима вырвался из захвата и подступил к двери, опустив голову, он не мог выйти, чтобы сбежать, а потому просто отвернулся.

Раздался шаг, и вперед вышел Стеллар.

— Анима, ты слишком добросердечен. Ты не можешь рассказать, потому что тебе жаль. Но я могу. Я расскажу вместо тебя, в таком случае ты останешься непричастен.

Тот ничего не ответил, а холодный голубой взгляд упал на Вениамина.

Комментарий к Собрание друзей в таверне «Красный жемчуг» ШПИП – шлем полного интеллектуального погружения.

====== Санни. На повешенной кем-то веревке, затянутая своими собственными руками петля ======

Погода в городе всегда стояла непредсказуемая. Утро могло начаться с сильного ливня, а ко дню все расходилось и голубое небо согревало теплыми лучами солнца. Это возбуждало молодые умы школьников и отвлекало от занятий.

Учитель старательно объяснял новую тему, записывая примеры на доске и разъясняя их решения. Взглянув на часы на левой руке, он вздохнул и повернулся к классу, который по большему случаю был занят любованием облаков в небе, как на рыб в аквариуме. Мужчина подошел к своему столу и вытер руку от мела сырой тряпочкой.

— Применяя эту теорему, решить пример становится намного проще. Надеюсь вы все успели записать, так как на следующем уроке будет контрольная.

Те, кто был не вовлечен в урок, тут же повернули носы на учителя в недоумении. А тот добавил:

— Ее результат будет влиять на вашу годовую оценку. Советую подготовиться как следует.

Раздался звонок с урока, и ученики безрадостно покинули кабинет. А учитель принялся готовиться к следующему занятию, дальше у него были младшие классы, и он вел у них основы безопасности жизнедеятельности. Достав из стола все необходимое, мужчина присел и, взглянув в окно, вздохнул. Достав из пакета баночку с обедом, он по-быстрому перекусил. Ученики стали собираться в кабинете, и скоро придет пора начинать новый урок.

К вечеру он собрался и направился по привычному пути домой. Оглядывая улицу и дома, он видел только обычную серость будней, такую же скучную и безвкусную, как и сегодняшний обед. Как и всегда, он купил в ларьке банку пива и, проходя сквозь детскую пустую площадку, остановился, усевшись на холодных железных прутьях. Там, уже давно наловчившись открывать жестянку одной рукой, он стал медленно распивать напиток. Глядя то на качели, то на деревья, переводя взгляд на небо, мужчина размышлял о ежедневных буднях. Несомненно, у него все было хорошо, так как имелось все: дом, работа, друзья, и несмотря на это, словно что-то пожирало изнутри, съедая одну за одной все эмоции, заставляя вливаться в тоску унылого мира взрослых. Он бы улыбнулся от пришедшей на ум такой мысли, однако, даже улыбка не проскользнула по губам. Эта ежедневная серость утомляла, а с каждым годом казалось становилась все тяжелее. В душе оставалось лишь беспокойство, подпитываемое обыденностью и страхом неизбежно проходящей мимо жизни. Была и еще одна тревога — она, как и все остальное, подпитывала тяжесть в груди и от нее сильнее всего хотелось отвернуться и забыться, убежать как можно дальше. Но пережитые по молодости провалы и неудачи накрепко засели в сердце не давая сделать и метр уверенного в себе шага.

Когда банка была допита, он поднялся, выкинул ее в мусорный бак и направился домой. Уже там, приоткрыв дверь, он услышал родителей, голос матери, доносившейся из комнаты. Неуверенно, он шагнул через порог.

— Санни, с возвращением, — прозвучал громкий голос отца, перекрикивающего телевизор.

— Да, Виолетта дома? — спросил мужчина, не решаясь начать снимать уличную обувь.

— Еще не возвращалась, — вновь раздался голос матери, которая снова начала упрекать отца из-за какого-то пустяка.

Санни качнул головой и уже более уверенно закрыл дверь, став раздеваться. Он положил ключи на тумбочку и его взгляд упал на нераспакованное письмо. Поторопившись, он тут же взял его, став раскрывать, он уже давно его ждал. Не то чтобы Сани надеялся на что-то, однако разочарование не могло не тронуть сердце, когда он прочитал первые строчки.

«И… Вновь отказ. Это было ожидаемо», — подумал он, разглядывая буквы на белом листе. — «Пора прекращать надеяться. Тем более в моем возрасте ни в какое агентство уже так просто не примут. Ну все, больше пытаться даже не буду. Быть моделью — все-таки дурацкая мечта. Осталось получить последний отказ, и на этом все закончится».

Выбросив его в мусор, Санни побрел к себе в комнату готовиться к завтра. Предстояло многое сделать: проверить тетради с самостоятельной и подготовить темы.

Следующий день проходил абсолютно точно также, как собственно, и все предыдущие: работа в школе, обед, прогулка до парка, поход домой по вечереющей улице.

Это было столь однообразно и безрадостно, что Санни с каждым днем, каждым годом чувствовал себя все хуже и хуже: в теле появилась слабость, голова потяжелела и стала чаще болеть, постоянная усталость вместе с меланхолией проедала все чувства и эмоции. Ему все больше казалось, что вот так приходит взросление, вместе со всеми этими чувствами и недомоганиями, и это удручало только больше.

Санни не любил свою работу. По началу, она доставляла радость, но потом стала приносить только тяжесть. Его лучший друг также был постоянно занят работой и им все реже получалось видиться, от силы раз в две, а то и три недели. Домой не хотелось возвращаться и вовсе. Он чувствовал себя подростком, которому хотелось взбунтоваться и убежать так далеко, как только можно, но ему не хватало решимости.

И вот, придя домой, он в привычном жесте положил на тумбочку ключи и посмотрел на новое письмо.

— Пришло, — только произнес он, покрутив бумажку в руке. Рассматривая ее, ему во взгляд попали часы, висящие на руке, и вдруг он кое-что вспомнил. Кинув быстрый взгляд на тумбу, он не увидел ключей с розовым помпоном. — Вот черт.

Бросив свою сумку в коридоре и схватив ключи, он со всех ног помчался из дома, вдоль по чернеющим улицам. На ходу проверяя время. Минут за десять он успел добежать до автобусной остановки, где сидела девушка с серьезным видом. Как всегда, одета она была с иголочки, лучшие наряды, лучший макияж, такой вот она была с малых лет. И, заметив подбежавшего, встала со скамейки и подошла к запыхавшемуся мужчине.

— СанВио, Санни! СанВио!!! И ты забыл, да?! Как ты мог, это же наше с тобой обещание!

— Прости, Виолетта, я так устал на работе, что вспомнил только когда пришел домой, — пытаясь отдышаться он, потирая пот со лба единственной, левой рукой.

Девушка подняла руку и прикоснулась к его пиджаку, перепачканному мелом. И став отряхивать его пальцами, сменила гнев на милость, заботливо произнеся:

— Вот же. Ты даже в рабочей одежде пришел. Но ладно, я тебя прощаю, такой вот мой дорогой братец и тут ничего не поделаешь. Зато только мой.

Тот, подняв брови, измучено улыбнулся. По скосившим губам было не понятно — то ли его смутила неловкость, то ли недовольство.

— Прости. Пойдем куда захочешь. Я обещал погулять вместе, так что давай погуляем.

— Ну хорошо! Первым делом мы пойдем и немного поиграем на автоматах в парке развлечений. А после ты отведешь меня в мороженное кафе! — словно ребенок воскликнула девушка.

— Мороженное, а, то что со сливками и стаканчиком на дверях?

Наконец отдышавшись, Санни выпрямился, и Виолетта взяла его под руку.

— Именно так!

— Хорошо, как скажешь. Я, кстати говоря, давно задумывался туда зайти.

Так они и направились по расписанному плану Виолетты. Со стороны они могли казаться довольно милой парой, так как сложно было признать в них родственников. Виолетта, как и Санни, обладала немалой красотой с детства, однако, она совсем не была на него похожа, пойдя внешностью в мать, когда тот был полностью в своего отца.

Санни всеми силами старался быть хорошим для нее братом, чем возможно еще в детстве разбаловал Виолетту. Порой удивляясь с того, как же быстро растут дети. Обратив внимание на некоторые странности в ее поведении, он предпочитал оставлять их на потом и не углядел, как маленькая девочка уже стала девушкой, со своими принципами и вкусом. Виолетта его единственная и любимая сестра, которую он, взрослый мужчина, старался остерегаться. Пытаясь улыбаться и поддерживая все ее капризы, он слишком поздно понял, как испортил собственную сестру.

Санни ни капли не сомневался в том, что она собирает на себя взгляды многих мужчин, так как, в отличие от него, бог наделил ее внешностью с отсутствием каких-либо изъянов. В отличие от Санни, люди смотрели на нее с улыбками, когда его внешность приковывала к себе печальные взгляды, быстро сменяющиеся жалостью и состраданием.

Санни никогда не считал себя калекой, родившись одноруким, он принимал это как нечто нормальное, а потому все эти эмоции, что он читал в глазах людей, искренне ненавидел. И смотря на себя в отражении витрин и окон, мимо которых проходил, он видел свой непотребный измученный вид и сам начинал считать себя жалким. Эти чувства вызывали в его груди гнев. Хотелось кричать, ругаться, подраться, устроить какую-нибудь заварушку и выйти из нее полностью избитым, чтобы смотря в зеркало не узнавать собственного измученного лица. Не зная, что именно делать и как поступить, он сбегал от себя и страхов в школу, после которой закрывался в комнате, она была самая большая в доме, и ее вполне хватало, так как там было все, что ему могло понадобиться.

И несмотря на все, у него была Виолетта. Полная противоположность Санни, способная добиться чего угодно в жизни. Он не завидовал ей, наоборот, был счастлив теми возможностями, которые у нее есть, и все же подавленный тем, какой именно путь она выбрала.

Он с улыбкой смотрел на сестру, которая весело рассказывала произошедшее с ней на неделе, и думал только об одном — о притворстве, с которым он улыбается, все еще стараясь казаться хорошим братом, но все это время постепенно отдаляющимся и желающим сбежать куда подальше. Как же сильно болела от подобных мыслей голова.

В детстве, когда он старался оставаться жизнерадостным ребенком, она была маленькой надутой букой, которая любила повредничать и поприставать. Но чем старше они становились, тем больше менялись. Санни терял ту беззаботность и самоуверенность, все больше замыкаясь в себе, когда Виолетта раскрывалась подобно прекрасному цветку, делясь с ним своим позитивом и радостью, как в детстве, стараясь не отпускать ни на шаг. Смотря на нее, он был рад, а про самого себя же думал, что словно уперся в стену, неспособный ничего делать дальше.

Несмотря на все внутренние разборки, Санни все еще очень любил Виолетту, поэтому вместе они провели веселый вечер, подурачившись как маленькие дети в развлекательном центре, огибая младшеклассников, которые смотрели на взрослых с недоумением. После просидели несколько часов в кафе. Ну, а когда все закончилось, остальное вернулось в свой замкнутый, цикличный круг. Санни возвращался домой, там продолжалась работа и унылые вечера, день за днем, недели за неделями. Он стал задерживаться в парке, все дольше распивая одну банку пива, и приходил уже после ужина. А когда он возвращался, Виолетта конечно же была рядом. Когда ему не надо было работать и он мог спокойно посидеть в гостиной, но спокойного вечера конечно же в таком случае не наблюдалось.

В один из вечеров, он задержался в школе и намного позже пришел на площадку, как всегда с купленной одной банкой пива. Он никогда не пил больше одной баночки в день и даже не помнил, откуда у него появилась такая привычка, кажется еще со студенческих времен. Рассевшись на железной скамье, Санни, попивая алкоголь, смотрел в звездное небо. Обстановка была тихой и умиротворяющей, машины ездили редко и достаточно далеко, чтобы не замечать их шума.

Пожалуй, звезды были единственным, чем он любовался и любил за их невероятную дальность и притягательность. Столь прекрасные, холодные, и при этом всеми любимые. Но как же тускло они светили, словно город был для них чуждым, в нем звезды не могли раскрыться во всем своем великолепии, сиять так, чтобы освещать землю. Чем-то Санни чувствовал с ними родство, он всегда хотел сиять, радовать светом, но во многом не мог добиться этого так же, как и звездам не суждено осветить городские улицы.

Засмотревшись на прекрасное небо, мужчина и не заметил, как веки опустились, и он впал в глубокую дрему. Тяжелые меланхоличные мысли слишком сильно утомили, вместе с накопившейся усталостью от работы.

Во сне, Санни почувствовал губами легкий поцелуй, столь нежный и неясный, в правду ли он случился или же был только ощущением из подсознания. Но он проснулся, когда точно такое же прикосновение коснулось его ресниц. Разогнав дрему, мужчина чуть приподнял голову, сведя брови.

— Санни, — позвал ласковый голос, тот обернулся, потирая глаза. — Санни, спать на улице слишком опасно.

 — Виолетт… Давно ты тут?

Девушка, чуть промедлив, произнесла:

— Может быть пару минут.

Стараясь не думать и не обращать внимания на остаточные ощущения, он провел ладонью по лицу и спросил:

— Что ты тут делаешь?

Она обошла скамейку, присев рядом.

— Ты не возвращался долго, и я подумала, что ты можешь быть здесь.

Санни оглядел сестру с ног до головы. Как всегда, одета раскованно и со стилем, выглядя так, словно только что пришла со встречи со своим парнем.

— Ты пришла со свидания?

— А? — не поняла она вопроса.

— Хорошо выглядишь. Была на свидании?

— А…

Девушка с легкой улыбкой отвела взгляд.

— Да нет. Совсем нет. Но спасибо.

Промедлив несколько секунд, она подняла взгляд из-под длинных ресниц. Он еле касался брата, был аккуратный, словно невинный, но на самом деле очень настойчивый и даже опасный. Встреть этот взгляд любой юноша, был бы поглощен очарованием этих глаз и был бы готов на что угодно, а Санни же приходилось стоять каменной стеной, чтобы ни на секунду не быть им одурманенным.

Виолетта поправила уложенные волосы аккуратненьким движением и произнесла:

— Раз уж домой ты все равно не торопишься, то не хочешь прогуляться со мной? Сходим куда-нибудь, можем просто пройтись по городу.

Санни громко вобрал в легкие воздух и провел рукой по шее. Ему потребовалось время на раздумья.

— Ну… Ладно. Но не долго.

— Не долго, — улыбнулась она, поведя плечом. — Раз уж мой Санни так хочет.

Они прошли на ночную прогулку. Санни было тяжело ей отказать, да ему и не хотелось, он все еще любил прогулки с сестренкой, пока она не начинала висеть на его руке, прижимаясь, крепко сжимая запястье. В таком случае простая прогулка превращалась в сущий ад. Виолетта любила прикладывать его ладонь к своей щеке и мило улыбаться, в детстве он часто гладил ее по волосам. А теперь хотелось клясться и надеться, что то, что он замечает и видит, лишь бред его собственного воображения. Именно Виолетта была той самой причиной, почему он боялся возвращаться домой.

Одним вечером, после долгого рабочего дня и двухчасовой ванны с баночкой пива, Санни смог немного расслабиться. В школе пошла череда контрольных, настала пора самых тяжелых дней для учеников и учителей, и его главная задача была составить план на несколько классов по двум урокам. Он без устали проработал уже два дня и собирался этим вечером все закончить. Вытерев оголенную спину и повесив полотенце на голову. Взглянув в зеркало, Санни увидел лишь уставшего мужчину, с большими синяками под глазами. Кое-как ему удавалось держать тело в норме последние годы, он реже стал уделять внимание турнику в комнате. Проведя ладонью по плечу, где отсутствовала конечность, он задумался о том, чтобы возобновить постоянные тренировки. В отличие от обычных людей, для которых нагрузка распределялась на обе руки, для него возлагалась на одну. Надо было что-то менять в устоявшейся жизни и начать можно было как раз именно с этого.

Приняв такое решение, мужчина более уверенно пошел к себе в комнату. Там было темно, лишь теплый свет настольной лампы разгонял мрак. Открыв дверь и зайдя внутрь, Санни был готов тут же сесть за стол и заняться оставшейся работай, как уголком глаза заметил фигуру, сидящую на кровати.

Сомневаться не пришлось, это была Виолетта, одетая в черный, тоненький, полупрозрачный пеньюар, не скрывающий узорчатого изящного нижнего белья.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил Санни, повернувшись к своему рабочему месту, стараясь не смотреть на полуобнаженное тело.

— Решила дождаться дорогого брата. Надеялась, мы поболтаем перед сном.

— Мне некогда, Виолетта, я буду работать. Тебе лучше вернуться к себе.

— Я могу просто посидеть рядом с тобой.

Она провела ладонью по кровати, а тот отодвинув стул присел за рабочее место.

— Нет. Ты будешь мне мешать. Иди к себе. У меня слишком много работы.

Та разочарованно поднялась, направившись к двери, после чего Санни добавил:

— Тебе не стоит так одеваться дома. Подобное белье лучше носить при возлюбленном.

Девушка кинула на него взгляд, после чего молчаливо покинула комнату. Когда тот, взъерошив мокрые волосы, взявшись за голову поставил локоть на стол, крича про себя:

«Когда? Когда все это началось?!»

С того дня прошло чуть больше месяца, когда Санни смог встретиться со своим лучшим другом. Эта встреча была для него как легкий морской бриз в жаркую погоду, и он с нетерпением ждал этого дня. Вениамин вернулся в город и позвал его к себе на дом отметить встречу. А потому, Санни заранее закупился, прихватив все самые любимые закуски к алкоголю.

Стоя перед высокой оградой, и смотря на звонок домофона, он не верил, что наконец сможет отдохнуть и, уже готовый нажать кнопку вызова, услышал громкий голос с балкона.

— Там открыто! Санни, заходи, я наверху!

Тот подняв взгляд посмотрел на второй этаж и усмехнулся. Вениамин, чуть ли не переваливаясь через парапет, размахивал рукой. Открыв калитку, Санни зашел и запер ее изнутри, после чего поднялся на второй этаж и пришел к застекленной гостиной. Сняв сумку, он показал ее Вениамину.

— Я купил вредной еды.

— О. А я купил пива.

Тот показал на стол, где уже величественно красовалась две бутылки.

— Идеально.

Встретившись спустя долгое время, мужчины, словно дети, радостно обсуждали свои дела, распивая холодное игристое. Несмотря на их возраст, рядом с Вениамином Сани чувствовал себя свободно, словно он вновь окунался в детство, когда все было так просто и весело. Возможно этому была веская причина: кроме как о играх тот больше ни о чем и не говорил, мало того, что это была его работа, но также и самое любимое хобби.

Когда первая бутылка подошла к концу, тот протянул Санни листок.

— Смотри. Это все расы, что я решил использовать. Как тебе? Большая часть из них уже готова.

— Их больше, чем я ожидал.

— Еще бы. Я хочу, чтобы в моей игре был большой выбор. Ты бы за что стал играть? За Астам или Вавиллу?

— Я бы… Так, стоп. А почему расы демона нет?

— Демона?

— Такой выбор, некоторых слов я даже не знаю, а почему нет обычного демона?

— Думаешь, нужно? Я ориентировался на расы из мифологии. Но демон — это как-то… Слишком просто?

Вениамин, забрав листочек, стал пересчитывать расы. Санни, приложив пальцы к подбородку, задумчиво вгляделся в друга, после всего показал на него указательным пальцем.

— Если бы у меня был выбор, я бы выбрал именно его.

— Почему?

Санни улыбнулся, он не хотел отвечать честно. Он считал свой выбор грустным и немного неуместным. Он был обоснован творящимся внутри него хаосом чувств, смешанным с нарастающей с годами депрессией, которую Санни, как не старался, разогнать так и не мог. Он мог сравнить ее разве что с монстром, демоном, что сидит глубоко внутри и пожирает его с каждым днем.

— Это мой любимый персонаж. Монстр, что крушит все и вся. Демон, сам посуди, одно слово внушает. Я бы… поиграл за того, кто может все уничтожать.

Вениамин покачал головой.

— Ну да. Крушить ты любишь. Сколько помню, ты всегда этим развлекался, — мужчина почесал весок рукой с бумажкой, после чего вновь взглянул на список. — Демон, говоришь… Тогда нужно будет добавить и к Астаму какую-нибудь расу.

— Добавь кошкомальчиков и кошкодевочек. Это будет мило.

— Вот! Вот точно! Это я и хотел, но никак не мог вспомнить! Как знал, ты поможешь.

Вениамин, схватив ручку, тут же стал дописывать. К концу второй бутылки дела о работе все были переговорены и дважды забыты. Мало что оставалось от купленных Санни закусок. На фоне трындел телевизор, достаточно громко, чтобы с трудом слышать даже самого себя. Но те, сидя друг на против друга, умудрялись без затруднений общаться.

Так как Вениамин приходился Санни другом и как никто иной понимал его лучше всех, то он решил спросить у него совета.

— Что ты не можешь? — переспросил тот, не расслышав, и взяв в руку пульт, наконец, убавил громкость.

— Есть кое-что, что не дает мне покоя.

— Ты о том, что так и не смог исполнить мечту и стать?..

— Нет. Забудь. Я забыл, и ты забудь и перестань напоминать мне об этом каждый раз.

Тот поднял руки, показав ладони.

— Прости, — пьяно произнес он и Санни продолжил.

— У меня такое чувство… Оно появилось уже давно. Знаешь, такое ощущение, будто я бьюсь в стену. Бьюсь долго и мучительно. Будто я застрял и не способен идти дальше. Мне даже начинают мерещиться странные вещи… Которые… Никак не должны быть в обычной семье. Я словно схожу с ума.

Тот, не зная что ответить, почесал затылок.

— Я ненавижу свою работу. Я не хочу больше жить в своем доме. Я хочу взять вещи и пропасть. На несколько дней, — покачав головой Санни поправил себя. — Нет. Лучше даже на несколько лет. А иначе… Такое чувство, будто все, что сейчас вокруг, разъедает меня изнутри. Я становлюсь каким-то безумцем, которому мерещится всякое.

Вениамин, поставив локоть на спинку дивана, подпер кулаком щеку.

— Значит… Хочешь исчезнуть? Так в чем проблема, Санни? Не понимаю, зачем тебе мой совет, если ты и так все знаешь. Раз тебя все так угнетает, так собирай свои вещи и уезжай куда подальше. На острова. Или в горы. Отдохни. День, два. Может три. Может три месяца, или три года.

Санни поднял взгляд на друга, ища в нем соломинку, за которую можно ухватиться.

class="book">— Думаешь, мне все же стоит уехать?

— Если тебе нужен отдых. То да. Стоит.

Вениамин поднялся с дивана и отошел в комнату, было слышно, как он что-то уронил или захлопнул, после чего вернулся и сел на свое место. Санни выжидающе на него посмотрел и тот поднял два пальца, в которых держал мобильный.

— Иии, тааак, что это? — протянул Санни.

— Мой мобильный. Не просто междугородний. Работает и ловит связь даже у черта в жопе. Я пользуюсь им, когда еду в другую страну. А еще и онлайн кошелек.

Он протянул телефон Санни, который нерешительно взял его в ладонь.

— Ты, что, моя фея крестная?

Вениамин поднял ладонь, выпрямив пальцы, приложил ее к носу и закрыв глаза глубоко вобрал в легкие воздух. На выдохе он приложил руку к одному плечу Санни, а после и ко второму, словно нарекая как король рыцаря.

— Да будет с тобой сила и свободный дух. Я, Вениамин великий, благословляю твое путешествие. Да пусть ведет твой путь великий Хранитель.

Санни громко рассмеялся.

— Да ты что, я не могу его принять, — он протянул ему телефон, но Вениамин пьяно оттолкнул его руку, после чего ткнул пальцем в телефон.

— Ты сам сказал. Тебе нужно сбежать и отдохнуть ото всех. Если я понял тебя правильно, бери мобилку и пиздуй куда глаза глядят. Там осталось немного денег. Можешь взять. На первое время, чтобы уехать и пожить где-нибудь, хватит. Если че, там вбит номер моего обычного сотового. Если что, ты можешь звонить мне. Если деньги, например, закончатся.

— Вениамин, мне не нужны твои деньги! Я в принципе не могу их взять.

— Бери! Они мне не нужны! Да и вряд ли ты наскреб работой учителя достаточно, чтобы поставить мозги на место.

Вениамин взмахнул ладонью и упал спиной на спинку дивана, громко выдохнув он посмотрел на Санни.

— Ты мой лучший друг, Санни. Если ты считаешь, что должен бежать, то беги. Как я могу не помочь?

Тот уронил взгляд на черный телефон. Сейчас в его руках была невероятная возможность, такая, которая может не представиться больше никогда. Он мог либо воспользоваться ей, либо продолжать заниматься бичеванием.

Санни остался у Вениамина на три дня. После чего уволился с работы и собрав свои вещи, попрощавшись с родителями раним утром, уехал. Он действительно бежал со всех ног от своего дома до автобусной остановки, после автобуса как можно быстрее на самолет. Куда угодно, подальше от семьи, от работы, от парка, в котором сидел и гнил каждый вечер. Он не сказал Виолетте ни слова, потому что знал, она его не отпустит. Она устроит истерику, сделает что угодно, лишь бы тот остался дома, продолжая играть старшего брата. Но Санни не мог признать себя хорошим братом и не мог быть возлюбленным для Виолетты. А понимание, что ее пристальный взгляд больше не будет следить за ним, вызывал невероятное чувство, которое невозможно было описать. И понимая это, сидя в поднимающемся самолете, он, прикрыв ладонью рот, наконец, смеялся. Несомненно, это было ощущение радости и свободы. Придавливающее его к земле разочарование и чувство долга остались позади.

Комментарий к Санни. На повешенной кем-то веревке, затянутая своими собственными руками петля Фууууух. Коротенькая, но сложная глава. Редактировала ее очень долго, так как хотела в полной мере описать чувства Санни и его ситуацию. Пришлось полностью переделывать черновик, ибо там и вовсе не было понятно что происходило между Санни и Виолеттой. Но, как мне кажется, теперь все на своих местах. И несмотря на сложность, делать ее мне понравилось. Обожаю писать про самоковыряние (¬‿¬ )

Тааак. что там со следующей главой... Так, я возьмусь за нее уже сегодня, но когда она будет готова, не уверена (скорее всего тоже придется все переделывать). Но я постараюсь, ваши ждунчики очень сильно подбадривают меня! Спасибо большое! Я очень это ценю и постараюсь сделать главу в скором времени)

====== Санни. Жизнь, которую создаешь для себя ======

Каков мир на самом деле, Санни сильно ошибался. Он представлял его большим и свободным, он знал что тот необъятен. Но на самом деле все оказалось куда более невероятным. Мир больше, чем любой человек мог бы себе вообразить и не имеет края! Свобода — это просто слово, которое придумали себе люди, но на самом деле чувство, что любой испытывает, оказавшись один на один с целой планетой, более неописуемо, чем лишь какое-то простое и даже никчемное слово «свобода».

Лишь одно только бескрайнее небо, вынуждает сердце колотиться быстрее, а ведь помимо него есть еще земля, вода, природа и жизнь. Представлять этот мир и быть в нем самому — далеко не одно и тоже. И если постараться к нему прислушаться, то он поможет найти ответ на любой вопрос.

Санни получил все ответы, которые хотел. Он узнал о себе то, что терзало его раньше. Оставшись один на один с собой, он понял важную вещь — он не так беспомощен и бессилен, как сам о себе думал, а жалость, с которой люди смотрели на него и стремились помочь, вовсе не оскорбление его достоинства. Если раньше, чувствуя полную безнадежность, он получал помощь, то это ущемляло и даже злило, то сейчас, взбираясь с совершенно незнакомыми людьми в гору, он улыбался вместе с ними, сидя возле костра, понимая, что они полностью равны. Человек, потерявший в себе уверенность, и сам будет смотреть с тоской, неуверенностью и сочувствием.

Восторг, поселившийся внутри него, подарил новую жизнь, и она была прекрасна. Санни побывал во многих местах: горы, каньоны, тропики, винные поля, степи. Удивительно насколько может быть разнообразным этот мир. Звезды сияли словно миллиарды солнц. Одна маленькая мечта Санни все-таки исполнилась, и в полной темноте он, наконец, увидел, как выглядит настоящее ночное небо.

Побывав в разных странах, он познакомился со многими людьми, поведал разные племена, с некоторым даже прожил несколько недель. Познал разные религии и традиции, узнал то, о чем даже и подумать не мог. Приходилось учить языки.

Как все же крошечен человек с высоты орлиного полета.

Для того, чтобы полностью понять себя и освободиться, у него ушло долгих пять лет, и когда он был готов, то решил вернуться домой.

Родной город не казался больше таким огромным и обременяющим, давящим на спину и голову. На самом деле он оказался довольно маленьким. Серые невысокие домики отзывались в нем приветливой старинной архитектурой и интересной, игривой задумкой архитекторов. Он не затягивал путешественника в свою серость, а скорее говорил: «Эй, посмотри на меня, мне тоже есть что рассказать!»

Столь огромный контраст реальности и прошлых воспоминаний вызывали на лице мужчины улыбку.

Первым делом, он вернулся домой. Мать открыла дверь и, не веря своим глазам, чуть не рухнула на пол. Санни уронил рюкзак, но успел подхватить мать. Та со слезами на глазах обняла сына. На шум в коридоре вышел отец. Взявшись за голову, он подбежал к Санни и крепко его обнял. Как же сильно в пути не хватало матери и отца.

Родители завели его в дом, и втроем они приготовили ужин. Прежде отец никогда не учавствовал в этом, но Санни с улыбкой смотрел, как тот все же старался помогать, проводя время с семьей. А к вечеру с работы вернулась Виолетта.

Не веря своим глазам, она вошла в гостиную. Санни поприветствовал ее с улыбкой, прошло много времени, он безумно скучал по младшей сестренке. Та, откинув вещи, со слезами тут же побежала к брату, ухватившись за его одежду.

— Как ты мог! Как ты мог просто бросить меня! — ревела она, цепляясь за чистую футболку. Санни, приобняв ее, стал поглаживать по голове.

— Прости, Виолетта.

— Только не бросай меня! Не бросай меня вновь, мой дорогой Санни! Только не бросай!

Он не мог не улыбнуться.

— Я больше не уеду. Я вернулся домой, сестренка.

— Мой Санни!!! — не прекращала девушка, слезы не переставая лились из глаз. Он поглаживал ее по голове, пока та не успокоилась, но даже так она не отпускала его руку, как в малом детстве. Санни даже посмеивался с того, как она не сводит с него сурового взгляда, наблюдая за тем, как бы он снова не ушел.

На следующий день, он встретился с Вениамином. Старый друг крепко обнял его за плечи, похлопав по спине.

— Ну, как ты? Тяжело было?

— Когда как. Дни тяжелые сменяли дни хорошие, — пожал плечами Санни и улыбнулся. Тот, растянувшись в улыбке, предложил прогуляться по городу. Хорошая погода подогревала радостное настроение.

— Наверняка и под кустами спал?

— Под кустами… Под камнями, на песке, как-то раз я нашел целую, заброшенную, пигмейскую деревню. Пока в каждом доме не пожил, не успокоился.

Тот во весь голос рассмеялся.

— Что? Правда?

— У меня было уйма времени, как ты думаешь сам? — не переставал улыбаться Санни глянув на друга. Они вышагивали по широкому тротуару мимо магазинов и маленьких ларьков, которых и в прошлом было довольно много. Раньше Санни никогда не обращал внимания на них и закусочные по пути, так как пять лет назад, если он хотел есть, то заходил в супермаркет или же просто шел домой. Но кочуя по разным городам, он привык к жизни странника и полюбил все эти маленькие лавочки, от которых исходил такой манящий запах. Однако он позавтракал перед выходом и есть не хотелось, но не исключено, попадись по пути еще два ларечка, запах мяса которых насыщает улицу, и он не сдержится.

— А как твои дела? Как игра? Ты ее выпустил? Прости, я совсем не следил за новостями. А в больших городах практически не был.

— Пока-что нет. Но уже очень скоро. От силы осталось два года. Это будет триумфом, прорывом в науке и технике!

— Надеюсь мой старый компьютер ее потянет…

— Компьютер? О нет, нет, нет, дружище! — хитро улыбаясь, Вениамин покрутил пальцем. — Компьютер тебе для нее не понадобится! Это будет первая в своем роде игра с настоящим погружением сознания.

Тот остановившись посмотрел на друга. О разработках компании его семьи он слышал и ранее, и игры — лишь ветвь того, чем они занимаются. Но осознать сказанное оказалось довольно сложно, и Санни потупившись простоял пару секунд.

— Подожди… Ты говоришь о тех разработках… Которыми занимался твой отец?

— Именно! Он потратил на них двадцать лет. А теперь я, возглавляя игровую компанию, возьму и, — он поднял ладони и соединил пальцы замком, — совмещу их. У нас в самом разгаре проходят бета тесты. Общие ошибки и баги моментально исправляются. Осталось совсем немного. Правда все пока-что довольно статично, но скоро это изменится. Я мечтаю добиться того, что бы мир был настолько проработан, что казался реальным! Но до этого, пожалуй, даже нам далековато.

— Подожди… Никак не могу поверить. Это что, правда? Хочешь сказать, это будет игра… в которую действительно можно будет погрузить сознание?! Но как именно?

Тот с улыбкой положил руку ему на спину и подвел к витрине, возле которой они стояли. Магазин электроники, увешанный плакатами со странными шлемами и розыгрышами на подарок шлема и конкурс, по итогу которого можно стать бета тестером в игре, что перевернет все понимание игровой индустрии.

Санни с трудом осознавая пялился на плакат. На мгновение ему показалось, что он пропал не на пять лет, а на целых пятьдесят.

— Все уже идет полным ходом. А шлемы я назвал «шлем полного интеллектуального погружения».

— Шпип? — поднял бровь Санни. Тот посмеявшись качнул головой.

— Шпип. Звучит безумно глупо, но именно потому и запоминается. Представь себе, Санни! Восходящий мир онлайн! Мое первое детище, покорившее мир!

Тот рассмеялся.

— Ну и дела. Когда ты успел стать такой важной шишкой.

— Можешь звать меня новым гуру игровой индустрии!

— О, конечно. Ваше величество. Господин Вениамин, правитель Шпипов.

Санни расхохотался с такой силой, что внутренности чуть не полезли через рот. Тот его не останавливал, хоть прозвище было дурацкое, но он с гордостью его принял. Они пошли дальше, и пока тот все пытался согнать с себя смех, Вениамин продолжил рассказывать.

— Я, кстати говоря, добавил еще несколько рас. Решил также взять драгунов из книг бытия и всего такого.

— Как знал, тебя в этом плане не остановить.

— Остановиться? Ни за что. Все протекает настолько успешно, что отец решил продолжить углубление в тему, решил попробовать создать воспроизведение воспоминаний в виртуальной реальности. Я подумал, это можно испытать в игре.

— И как? Получается? Удивительный человек. Ему уже столько лет, а он все продолжает творить невероятные вещи.

— Несомненно, я продолжу его традиции и постараюсь! Пока поверхностные воспоминания удается считывать. А вот те, что скрыты глубоко в подсознании… Это… Это очень сложно, но уже и не относится к моей юрисдикции. На мне только компания игр, а все научные дела… Я лучше предоставлю ему.

— Я уже с нетерпением жду, что выйдет.

— Кстати, из новостей. Я взял Виолетт на работу, она рассказывала тебе?

— Виолетту? Она так хорошо продвинулась в этой отрасли? — изумился Санни. Сестра всегда хорошо училась и понимала компьютеры, когда тот ими особо и не интересовался. Раньше они даже не разговаривали на эту тему.

— Да, она несомненно хороша. Но, а вообще, я сильно беспокоился за нее и решил таким образом присмотреть за твоей сестрой.

— С ней что-то случилось? — напряжение в нем тут же возросло, он всмотрелся в лицо друга, когда тот громко выпустил из легких воздух.

— Я думал, она совсем с ума сойдет. И отчасти чувствовал вину, так как все же сам подтолкнул тебя к отъезду.

— С ней что-то произошло? — взволнованно переспросил Санни, и Вениамин ответил.

— Она словно помешалась. Ходила в полицию каждый день, просила отыскать тебя. Но те не брались, так как ты все же ушел по собственной воле и даже предупредил родителей. Но она упорно продолжала долгое время. Это меня сильно беспокоило и я предложил поработать на меня. К тому же, она хорошо справлялась. Я могу с уверенностью сказать, что таким темпом она и отдел сможет возглавить.

— Виолетта умница. Она всегда хорошо училась. Я не удивлен, что она справляется.

Улыбка вновь появилась на его лице.

— Девчонка нашла цель и упорно идет к ней! Кстати, а ты, Санни? Как насчет твоей цели?

Тот удивившись посмотрел на друга.

— Моей?

— Да, ты нашел ее?

Задумавшись, Санни провел взглядом по домам, ему потребовалось несколько секунд.

— Не то, чтобы она у меня была. Я и сейчас не уверен, чем планирую заниматься дальше. Наверное, похожу на курсы, постараюсь устроиться снова в школу. А если мне снова будет тяжело, я вновь отправлюсь куда-нибудь.

Вениамин свел брови посмотрев под ноги.

— Я не думаю, что тебе стоит возвращаться в школу. Лучше займись чем-то, чем занимался во время путешествий.

Тот почесал весок.

— Тур агентство?

— Возможно, — усмехнулся тот. — Но ты вернулся как раз вовремя. Скоро мое день рождение.

— Я о нем не забыл.

— Правда? О, как приятно! Я хочу, чтобы ты обязательно на него пришел. К тому же, наконец-то моя двоюродная сестра возвращается в страну. Она тоже придет. Жаль конечно, она приезжает не из-за меня, а по своей работе…

— А. Та девушка, ты говорил, она работает моделью и еще в детстве познакомить нас хотел. Но я так и не видел, как она выглядит. Ты показывал вообще?

— Да я сам уже не помню. Во всяком, это неважно. Я пригласил ее к себе, так что буду ждать вас обоих.

— Я приду. Хм. А какой подарок ты бы хотел?

— Для меня будет подарком, если ты просто придешь.

— Ну смотри. Ты сам это сказал, так что потом не обижайся.

К вечеру дня рождения, Санни нашел свой старый черный костюм, надевал он его раньше нечасто, оттого тот выглядел все еще неплохо. На что, собственно, он и надеялся. Однако, он оказался слегка тесноват. За годы путешествий, ему приходилось полагаться только на себя и свое физическое развитие, соответственно вернувшись он стал чуть крупнее, чем был раньше. Оттого, смотрясь в зеркало, было решено одеть яркую рубашку, а вот пиджак придется не застегивать.

— Ты куда? Опять уходишь? — следовала за ним по пятам обеспокоенная Виолетта. — Ты же только приехал, почему тебя все равно никогда нет дома. Может останешься со мной? Санни. Санни! — звала она. Но тот, словно не слушая, продолжал одеваться. Выглянув из окна на улицу, было решено захватить зонт.

— Прости, сестренка, у меня дела. Не волнуйся, я никуда не уезжаю, просто иду к Вениамину. Скоро вернусь. Мы с тобой вместе сможем провести время завтра. Например, посмотрим кино с пиццей. Хорошо?

— Но может тогда пойдем вместе? Как раньше, давай? Брат, сестра всегда вместе. СанВио.

Санни посмотрел на Виолетту. Брать ее с собой он не планировал, да и хотел провести больше времени с другом. Но может и не такая плохая идея взять ее с собой.

Вдруг телефон в руке Виолетты зазвонил. Она взглянула на экран и в ее лице прочиталось разочарование, совмещенное с раздражением.

— С работы? Не волнуйся Виолетт. Завтра проведем время вдвоем. Пока.

Девушка не успела снять трубку, смотря как тот выходил на улицу. Санни был прав, это звонили с работы, похоже ей придется ехать в компанию. Когда дверь захлопнулась, Виолетта, выйдя из себя, с рыком швырнула телефон об стену.

Санни успел добраться до нужного дома до дождя. Он не знал, чего ожидать от дня рождения владельца компании, а потому немного нервничал. Но, как оказалось, напрасно, все оказалось довольно просто. Вениамин сам открыл дверь и пригласил его в гостиную на нижнем этаже. Уже у входа было слышно, как играет приятная музыка. Там, на двух столиках, стояла разнообразная еда, напоминающая шведский стол. А телевизор над камином показывал нарезки из музыкальных клипов.

Санни заметил, что еды и посуды было не так и много, что немного озадачило. Изначально ему казалось, что тот пригласит много народу, но по видимому это было не так.

— О, в детстве мы часто играли здесь, — произнес он, оглядываясь, воспоминания сами собой стали всплывать в памяти.

— Да. Веселое было время. Угощайся, скоро и Амина должна прийти. Хотя она что-то опаздывает. Но, а пока мы ее ждем, я бы хотел выпить по бокалу шампанского за именинника.

— Лучше и не скажешь, — подтвердил Санни, наблюдая, как тот с нетерпением снимает с бутылки пробку.

С неизвестно какого по счету бокала, мужчины заметили, что прошел уже час. Санни посмотрел на руку, где всегда были часы, чуть не пролив на себя напиток.

— Послушай, а она точно придет? Уже много времени прошло.

Тот отмахнулся.

— Она говорила, что заедет в больницу, у нее какие-то там жертвоприношения.

Санни потупившись свел брови, а тот промедлив подумал.

— Тьфу. Пожертвования. Сказал тоже.

— Наверное стоит воздержаться на время от большего количества шампанского, — заметил Санни.

— Господин, к вам приехал гость, — раздался неожиданный голос из-за спины, Санни подпрыгнул, а тот улыбнувшись поднялся. Это был дворецкий, которого зачастую даже и не видно в большом доме.

— Воздерживаться не придется! — радостно произнес Вениамин и разлил третий бокал шампанского, после чего направился к двери. Санни, оглядевшись, взял блюдечко черных оливок. Свой бокал ему брать уже было нечем, так что так он и пошел следом.

У входа стали раздаваться голоса:

— Ох, там такой ливень! Как хорошо, что я взяла зонт.

— Амина, мы тебя заждались!

— Прости, прости, прости. Я задержалась в больнице. Сама не знаю, как так получилось. Но ты понимаешь, — размахивала руками девушка.

— Понимаю, понимаю. Больные детишки. Они никак не могут остаться без твоего внимания.

Дворецкий забрал у нее верхнюю одежду и мокрый зонт. После чего скрылся в одной из комнат. Амина поправляла платье и прическу в быстром темпе. Санни только успел подойти к Вениамину, проводив взглядом прислугу, когда его друг резко схватил локтем за шею, подтянув к себе, из-за чего одна оливка скатилась с блюдца, а шампанское чуть не расплескалось на его пиджак.

— Аккуратнее, — только и произнес он.

— Наконец, моя мечта исполнится, я давно хотел это сделать.

Двое тут же подняли на него выжидающие взгляды. Вениамин протянул девушке бокал и показал рукой на Санни.

— Амина, это мой лучший друг. Нам так редко получалось встретиться, что мне так и не довилось вас познакомить. Санни, это моя двоюродная сестра.

— Легендарная, — добавил Санни с улыбкой. Он бы протянул ей руку, чтобы пожать, однако смог только протянуть оливки. Та, похлопав длинными черными ресницами, промедлила пару секунд, после чего шустро выхватила блюдце, взяв в одну руку и бокал, и блюдце. С широкой улыбкой девушка пожала его ладонь. Удивительно сколько силы было в ее пальцах.

— Санни! Также легендарный! Уверена, я наслышана о вас так же, как и вы обо мне!

Они рассмеялись, а Вениамин, пригубив бокал, с любопытством переводил взгляд с одного на другого.

— Это удивительно, но я готова поклясться, что знаю о вас все и будто встречаю старого друга.

Ее улыбка была столь ослепительна, что было трудно не улыбаться в ответ. И поборов неловкость, Санни ответил:

— Аналогично. Поразительно иметь такого общего знакомого. Очень рад, наконец-то, повстречаться с вами лично.

— Давайте опустим формальности, можете обращаться ко мне так же, как и Вениамин.

— В таком случае, мне тоже будет очень приятно, если и ты будешь обращаться ко мне также.

— И за такое непременно нужно выпить! — воскликнул Вениамин. Пропустив их вперед в гостиную, он так же поспешил добавить в бокал Санни шампанского.

Выпив за знакомство, Вениамин тут же подбежал к двери, попросив принести еще бутылку, но там никого не было, и он стал оглядываться. Двое не сводили с него взглядов. Амина, сделав глоток, с удовольствием съела две оливки.

— Похоже я все-таки припозднилась, видимо он успел уже опустошить одну бутылку.

Санни усмехнулся.

— На самом деле мы выпили не так и много. Думаю, он просто очень рад.

Та, взяв с тарелки канапе, к которым еще никто не успел притронуться, перевела взгляд на Санни. Тот постарался отвести взгляд в сторону, но Амина мило усмехнулась, поймав его действие.

Вениамин был прав, и Санни не мог не думать об этом. Амина невероятной красоты девушка. Тонкие и четкие черты лица, карие, словно с привкусом сладкого шоколада глаза, и длинные, прямые, черные локоны. Верх изящества и красоты. В компании с ней сложно было поверить, что ты стоишь рядом, и это живой человек, а не великолепной работы скульптура.

— Вениамин был прав, — вдруг произнесла она, показав на Санни зубочисткой от канапе, тем самым перебив его мысли.

Мужчина, опешив, покачал головой, она словно прочитала его мысли.

— Прав? В чем?..

— У вас… У тебя очень приятная внешность и идеальное телосложение. Несправедливо.

Поняв, о чем именно говорит Амина, он улыбнулся. И пусть не смог скрыть от нее частичку грусти. Она разглядывала его с тем же любопытством, вероятно все влияние их общего знакомого.

— Что поделать. Может быть в будущем таким, как я, будет проще добиться успехов.

Он поднял бокал, и девушка не могла не поддержать.

Сделав глоток, Санни спросил:

— А ты сама стремилась стать моделью?

Амина, к удивлению, со всей присущей ей изящносью и грацией чуть не подавилась шампанским.

— О, что ты, нет. Вообще нет. Прости, кхм. На самом деле, я не успела придумать то, чем хотела бы заниматься, просто моя мать менеджер в модельном бизнесе. Я стала моделью еще до того, как говорить научилась.

— Правда? Ничего себе, — его это поразило и даже восхитило. Удивительно, насколько разными бывают жизненные пути.

— Прости, мне немного неловко перед тобой, ты потратил столько сил, а у меня это… Наверное зря я подняла эту тему! И где вообще Вениамина носит?..

Амина неловко потрясла перед лицом ладонью и прислонила к щеке, пытаясь скрыть смущение. Санни и самому стало неудобно, и он быстро пробежал взглядом по гостиной, заметив, что Вениамина здесь не было. Тогда он решил перевести тему.

— О, не стоит волноваться. Я нашел для себя то, что действительно пришло по душе. Теперь я путешествую по миру.

— О, я тоже! Особенно я люблю посещать музеи и выставки, обожаю культурно развиваться!

Амина тут же ожила, а Санни с улыбкой поднял брови.

— Я… Не совсем это имел ввиду. Обычно я редко посещаю большие города, предпочитая передвигаться по природе, где практически нет людей, если только в компаниях таких же туристов.

Она подняла сияющий, шоколадный, восторженный взгляд.

— Это получается, жизнь в палатке и единение с природой?

— Ахаха. Да, можно и так сказать. Чем меньше людей, тем меньше раздражителей и проще понять самого себя.

— Вау. Это потрясающе!

— А чем ты занимаешься? Вне работы, я имею ввиду! Вениамин говорил ты… Вкладываешься в благотворительность, так?

— Ахах. Да, я стараюсь помогать людям, которые не способны помочь себе сами. Можешь считать это мое хобби!

— И сегодня тоже?..

— А! Да! Конечно! Я посещала детей, больных раком, у которых либо нет родственников, либо недостаточно денег. Помогать людям! Вот она, моя настоящая радость! — гордо заявила она, приложив тонкие пальчики к груди и широко улыбнувшись. — Ой! А ты ведь путешествуешь! Наверное, видел множество голодающих деревень и городов!

— Конечно видел. В жарких странах есть поселения, где людям не хватает воды. В одном таком я как-то задержался на целый месяц, так как помогал рыть колодец. Мне просто нужно было пополнить запас воды… Но давать ее просто так мне никто не хотел.

Амина звонко рассмеялась, прикрыв рот рукой.

— Я бы хотела там побывать, может быть и я смогла бы чем-нибудь помочь.

— Вырыть еще один колодец, к примеру?

Они вновь рассмеялись и Санни не мог оторвать взгляда от ее улыбки. Как и не смог в последующем. Он и не задумывался о благотворительности раньше, да у него и средств на это не было, однако он попробовал себя в роли волонтера вместе с Аминой. Она открыла ему глаза на еще одну сторону жизни, такую, о которой и не подозревал. Видя раньше в глазах людей лишь жалость и сожаления, он узнал, что в них также может быть доброта и поддержка.

Амина помогла ему найти новую работу. Но это никак не было связано с модельным агентством, как он мечтал в юношестве, это было чем-то большим. Она, благодаря связям и волонтерству, организовала тренинг, на котором выступал Санни, рассказывая о том, что он узнал о жизни и людях, помогая развивать благотворительные фонды.

Санни и заметить не успел, как с головой окунулся в новый для себя мир. Он словно бежал с оглушительной скоростью. Это было нечто похожее на то, что он чувствовал, когда покинул дом. Но теперь он не только сам развивался, но также и посвящал в это других. Амина показала ему совсем новую сторону людей, заботу, которая не похожа на ту, какая была знакома Санни.

Он внимательно наблюдал, с каким трепетом прекрасная девушка, как теплое солнце, держала на руках детей, как она разговаривала и утешала взрослых, как она дарила им заботу и поддержку — моральную и финансовую. Мир Санни второй раз перевернулся.

Все произошло так быстро, словно в один миг, не давая ни оклематься, ни проснуться. И в этот же нескончаемый миг, в один прекрасный день, Амина стала его женой. Они стояли друг напротив друга, волнуясь и слушая речь. Скрытая под белой фатой, скрывалось ярчайшее солнце, которое с дрожью держало его ладонь. Впервые в жизни Санни сожалел, что у него не было правой руки, и он не мог взять ее второе запястье.

Речь только началась, а Амина тряслась от волнения. Санни также обуяло нечто вроде страха. Он не знал, что будет дальше, они вместе входили в новую жизнь. Но он хотел быть смелым и сильным, а потому крепче сжал ее пальцы, улыбнувшись. Амина вдруг подняла вторую руку и положила поверх первой. Санни перехватил ее кисти, взяв поудобнее, и поднес к лицу чуть наклонившись, поцеловал тонкие пальчики в белых перчатках.

Все, что когда-то причиняло ему боль, мешало жить, осталось где-то далеко позади. Теперь же он уверенно, отбросив дрожь, шел вперед вместе с женщиной, которая помогла ему стать лучше, и ради которой хотелось меняться. Амина не была его спасительницей, она стала его вдохновителем. Тем самым солнцем, которое осветило черный пустой мир, прогнав когда-то жившего в нем демона. И как однажды, в этом черном мире зажглись яркие звезды, осветив землю ночью, теперь же в нем появился день, подаривший жизнь.

Тогда она стала его смыслом. После свадьбы прошло несколько месяцев, они жили, снимая квартиру, планируя переехать в другой город, туда, где жила семья Амины. А пока в их жизни настала череда спокойствия и покоя. Санни дремал на диване, когда к нему подкралась Амина, присев рядом и притронувшись легким движением к волосам.

— Ээй, ээй, — тихо позвала она, ласково поглаживая по виску. Он, не желая открывать глаза, лишь чуть качнул головой. Амина улыбнулась. — Эй, ты еще не проснулся?

Санни чуть свел брови, он не хотел просыпаться, так как ему снился хороший сон. Однако та настаивала и вновь раздался ее сладкий голос:

— Тогда я тебя сейчас в одно мгновение разбужу. Санни, смотри сюда! Ну давай, милый, смотри!

Ему таки пришлось открыть глаза и приподнять голову, чтобы увидеть то, что она ему показывала. И когда он смог это рассмотреть, то еще не разлипшиеся глаза не поспели за сознанием. Вскочив, он чуть не рухнул с дивана, успев упереться коленом в пол. Без сомнений он сразу понял, что это было, и, уронив таз на диван, провел ладонью по лицу, после чего еще раз посмотрев на тест.

— Неужели? Это правда?

Амина тихо рассмеялась, приподняв плечи.

— Правда.

Санни взял в руки тест, взглянув на две отчетливые полоски, после чего перевел взгляд на нежное лицо с румянцем. Вдруг, его маленький мирок, освещенный солнцем, расширился, освободив место для будущего жителя.

Амина взяла его пальцы в ладонь.

— Санни, мы можешь представить, это правда!

— То есть… У нас с тобой? По-настоящему? — дрожал его голос, а глаза блестели, глядя на любимую.

— Да!

— А… А… Мальчик? Или девочка?

— Я не знаю.

Не прекращая улыбаться, она прокрутила головой и черные пряди изящно спали на ее лицо.

— А… Когда расскажем остальным?.. — все еще с волнением в голосе спросил он, сжимая ее пальцы. Сердце в груди прыгало и сходило с ума.

— Давай, когда узнаем пол. Если мои родители узнают раньше, они накупят множество ненужных вещей!

— Да! Это… Это правильно! Моя мама также поступит скорее всего.

— Хочешь, я сама скажу твоей сестре? — ее лицо тут же приобрело взволнованную уверенность. Санни опешив, промедлил. Отношения между Аминой и Виолеттой были не шибко хорошие. И хоть Амина изо всех сил старалась их наладить, Виолетта же в упор ее не замечала. Даже чужой человек с первого взгляда понял, что та если не ненавидит ее, то как минимум недолюбливает. Но упорство Амины сильно восхищало.

Сани, выпустив воздух из легких, произнес:

— Ты же знаешь, она слишком остро на все реагирует, для нее это будет потрясением. Лучше я сам, когда буду говорить родителем. Меня она хотя бы выслушает.

Амина вздохнула, опустив взгляд.

— Я бы хотела наладить с ней отношения, все же она твоя сестра и сильно тебя любит.

Анима провел взглядом по полу, несомненно он это прекрасно знал.

— Не волнуйся, я думаю все наладится. И Вениамину я скажу сам!

Та звонко рассмеялась, услышав в его голосе гордую уверенность.

Комментарий к Санни. Жизнь, которую создаешь для себя Вот и следующая главушка, долго ждать не пришлось. Прямо-таки... даже по традиции, глав о прошлом будет 3. Ждать она себя не заставит. Очень хочется выложить их поскорее, после чего отдохнуть немножко и взяться уже с новыми силами.

====== Санни. Унесенное временем ======

Стояла холодная зима, когда трое в толстых свитерах возмущенно стояли возле стойки администрации в больнице. Санни напряженно держал руку на поясе, постукивая пальцем, рядом Вениамин, который и сам был не в лучшем настроении, и с ними Амина, которая пыталась убедить медсестру что-нибудь сделать.

— Ну пожалуйста! Запись же была! Почему нельзя ничего сделать.

— Прости, Амина, но больше сегодня приемов не будет. Тебе придется перезаписываться.

— В таком случае, ждать еще целую неделю! Но на следующей неделе я улетаю!

— В таком случае, сделай узи когда вернешься, — произнесла та и тут же перевела взгляд на мужчину, стоящего в очереди. Амина раздраженно выдохнула, сдув с лица челку.

Двое мужчин также повторили это действие. Вся троица ждала этого дня, но подобное вызывало лишь разочарование. Тут дверь справа скрипнула, чем привлекла внимание Санни. Из кабинета выходил врач, увлеченно вчитывающийся в медицинскую карту, и не заметивший, что дверь не захлопнулась окончательно.

За пару секунд, пока она была открыта, Санни кое-что заметил и схватил Вениамина за руку прошептав:

— Так, тихо, идем!

Он потащил его к кабинету, а тот, успев схватить Амину за руку, поволок за собой. Троица заскочила внутрь, закрыв дверь.

— Погодите… Это же?.. — произнесла Амина.

— Да ты шутишь… — выдохнул Вениамин.

— Давайте, сделаем сами! У нас не так много времени, Вениамин, садись за аппарат!

— Ты прикалываешься? Хочешь, чтобы это сделал я?

— А ты хочешь, чтобы я? Чем? Рукой и ногой?

Мужчина, простонав, взглянул на Амину. Они секунду переглядывались, после чего синхронно приняли свои места.

— Времени мало! — добавил Санни.

— Знаю! Знаю! Ну, поехали. Повезло, что все работает!

Когда процесс начался, двое завороженно замерли, а Вениамин, проделывая не свою работу, всматривался в монитор.

— Ты хоть что-то понимаешь? — спросил Санни.

— Не мешай! Это куда проще, чем снимки мозга, которые мы изучали.

— Ну, что там? — спросила Амина.

— Это…

- … — двое тут же поджали губы.

— У вас девочка!

Будущие родители, наконец, выпустили воздух из легких, и Санни поцеловал губы жены.

— Девочка!

— Поздравляю вас.

— Как здорово! — улыбалась Амина, когда Санни крепко сжал ее запястье.

— А теперь быстро валим отсюда.

Счастливые родители не могли дождаться дня, когда малышка появится на свет. Санни ждал ее появления с предвкушением будущего. Они с Аминой готовились к переезду, Санни расхаживал взад-вперед, мечтая о том, чтобы обустроить дочке собственную комнату. Амина с улыбкой наблюдала за ним, успокаивая тем, что ждать осталось совсем недолго. Также она любила подтрунить мужа над его чрезмерной заботой. Санни не давал Амине делать сложную работу по дому, чем доставлял ей неудобства, она же в отместку интересовалась, как он собирается справиться в одиночку с ремонтом детской комнаты. На какое-то время, он успокаивался, но после все начиналось по новой.

Это были счастливые дни семейной жизни.

Но в один момент все резко и неожиданно оборвалось. Словно счастья и не было.

Санни узнал безрадостную новость, когда ходил за продуктами на вечер. Вдруг раздался неизвестный телефонный номер, и ему неприятный и суровый голос сообщил о смерти любимой, погибшей во время прогулки от сердечного приступа. Это казалось невозможным, нереальным, ведь Амина не была больна и вышла из дома всего ненадолго, она хотела встретиться с Виолеттой.

В одно мгновение, все вопросы потеряли смысл, когда он увидел ее прекрасное лицо в местном морге. За ее любимым, пушистым, розовым свитером было довольно сложно понять, что под сердцем вместе с ней погиб и еще не родившийся ребенок.

Санни буквально потерял из-под ног пол. Все стало черным и пустым, как бездна. Глаза видели то, что происходило перед ним, но мозг отказывался принимать действительность. Амина была его внутренним миром, солнцем, что породило жизнь в его душе, и вдруг оно исчезло. Он не терял сознания, но ему казалось, что именно так и было, так как он не слышал и не видел, хоть и смотрел перед собой. Санни казалось, что он даже забыл как дышать. Рядом с ним больше не было любящей супруги, он это понимал, но тело отказывалось воспринимать реальность и все ждало, когда ее теплые ладони прикоснуться к его руке.

Прошло много времени, прежде чем он смог вернуть контроль разума и тела. Его собственное безумие не дало возможность попрощаться с Аминой, пока он был в бреду, ее уже кремировали, и похоронили прах. Санни боялся ехать к ней на могилу один, потому что был уверен, что, увидев ее имя на холодной мраморной плите, вновь впадет в беспамятство.

Он так и не смог принять того, что человек, подаривший ему жизнь, оставил его одного. Именно одного, для него это было действительно так, несмотря что рядом был лучший друг, сестра и родители, они словно так же померкли, как и весь мир вокруг. После того как он проснулся, все стали замечать, как постепенно Санни начал меняться. Это выглядело так, будто бы огонек его души постепенно мерк, пока в один день не потух вовсе. Кто бы не был рядом, кто бы что не пытался говорить ему, все было впустую, он уже попросту не воспринимал никого рядом с собой. Все прежние страхи, что жили в нем долгие годы, также полностью угасли.

Санни больше не мог работать и практически не разговаривал, еще тогда, сразу после смерти Амины, родители вновь забрали его к себе, чтобы мочь заботиться о нем. Все обрадовались, когда он пришел в себя, но по-настоящему Санни так и не вернулся. Тот, кто проснулся, был человек без мыслей и желаний. Он мог ни есть и ни пить, если не заставить. На долю родителей свалился тяжелый груз, который на свои плечи постаралась переложить Виолетта. Что она чувствовала, какое у нее было лицо, глядя на него, он не стремился узнать, ему было попросту все равно.

Она сидела перед его кроватью, моля вернуться и стать самим собой. Но этого так и не произошло. Сны о несбыточном будущем сводили его с ума. Каждую ночь ему снилась Амина, такая красивая и счастливо улыбающаяся. Иногда на ее руках сидела совсем крохотная девочка, которая пронзала его своим уверенным глубоким взглядом. Но сколько он не тянулся, то не мог достать их, не мог прикоснуться к ручке своей дочери.

Для Санни проходили месяцы настоящего ада. А когда прошел целый год, Виолетта предложила ему неожиданную вещь:

— Санни. Дорогой брат, я знаю о чем ты сожалеешь больше всего. Хочешь… Я могу помочь тебе попрощаться с ней? С помощью воспроизведения воспоминаний. Это не вернет Амину, но позволит тебе сказать ей то, что ты не успел.

Санни, словно впервые после смерти жены, услышал слова Виолетты. Сидя за столом несколько часов к ряду он пошевелился, и даже неожиданно для сестры поднял на нее свой медленный взгляд. Виолетта сглотнула, это был единственный раз за год, когда он посмотрел на нее, и его взгляд был пустой, невидящий, ничего не желающий, полностью безжизненный. Мужчина словно подсознательно потянулся к маленькой мелькнувшей надежде.

— Я смогу… попрощаться… с ней?

— Да. Хочешь?

— Когда?

Он хоть и задавал вопросы, но в голове его было пусто. Девушка улыбнулась, наконец на его лице появились хоть какая-то палитра эмоций. Виолетта нежно провела ладонью по его щеке.

— Наконец ты произнес хоть что-то, мой любимый брат. До чего же ты довел себя. Мы можем сделать это когда захочешь. Сегодня в компании праздничный выходной, но если хочешь, мы можем поехать сейчас.

Он качнул головой. Возможность увидеть ее, пусть даже в последний раз. Может это хоть немного облегчит ту боль, которая не дает дышать.

Вдвоем приехали в компанию. Виолетта привела Санни в свой кабинет и с гордостью показала рабочее место. У нее был свой персональный компьютер и специальное кресло, на котором лежал один из шлемов ШПИП, в котором можно было погрузиться в виртуальную реальность. И, конечно же, Санни без особого энтузиазма осматривал все.

— Где… все? — вдруг спросил он тихим голосом, его это не особо интересовало, но на этаже было темно и вопрос сам собой сорвался с губ. Та, резко обернувшись, ответила:

— Праздничный выходной. Я же говорила.

Девушка подготовила компьютер и проверяла шлем. После чего отлучилась на минуту и принесла стеклянную баночку, вместе со стерильным шприцем.

Пока она подготавливала место, Санни молчаливонаблюдал. Виолетта, став запускать программу на компьютере и подготовив стерильные перчатки, спросила:

— Дорогой братец, скажи, если бы ты играл в ВМО, то кем бы ты стал?

Тот долго молчал, но неожиданно для сестры ответил, его выбор был очевиден.

— Демон. Я… Всегда им хотел быть.

Она обернулась с улыбкой на лице.

— Правда? Вениамин говорил, что эту расу ты предложил добавить. Восстановление памяти и ВМО сейчас пока напрямую связаны. У них есть общий нераздельный элемент, именно благодаря воспоминаниям внутри игры появится возможность чувствовать запахи и температуру. Мы лишь подаем толчок, а все остальное делает наш мозг.

Объясняя, она показывала то на компьютер, то на шлем. Санни, стоя перед ней, лишь примерно мог понимать как это происходит, но все же старался сконцентрироваться на словах сестры.

— Я имею ввиду, что, когда ты оденешь шлем, ты должен будешь представить самого себя. Это виртуальный мир, так что ты можешь сделать себя каким угодно, а сразу после этого можешь представить ту женщину.

— Ты… Хочешь сказать… что я должен создать свой аватар мысленно?..

— Да, именно так! Какой ты молодец! У тебя там не будет прямого выбора моделей как в игре, поэтому сразу может не получиться, но ты не волнуйся, можешь пытаться сколько потребуется.

— Хорошо…

— Хорошо? Тогда садись в кресло и расположись в нем так, как тебе удобнее. Можешь даже опустить спинку и одевать шлем.

Санни присел, было не очень удобно, взяв шлем, он поднял глаза на подготавливающую препарат Виолетту, и на мгновение он заметил за ее спиной в отдалении маленькую девочку. Она с не присущей для ребенка яростью смотрела на них, но стоило ему моргнуть, как образ исчез. Санни опустил голову, взглянув на колени, ему и раньше приходили видения Амины, но то, что померещилось ему сейчас, было в новинку. Однако это продлилось всего мгновение, поэтому он тут же все забыл.

Виолетта взяла в руки шприц, набрав небольшое количество раствора из стеклянного тюбика. Когда она стала вводить его Санни в вену, он поинтересовался:

— Для чего это?

— Для лучшего взаимодействия. Расслабься и встретишься с Аминой.

Санни, одевая на голову шлем, мельком заметил лицо Виолетты. Она, расплываясь в широкой улыбке, была так счастлива, что вызвала у него недоумение. Когда Санни облокотился о спинку кресла, она нежно поглаживала его по руке.

— Все будет хорошо, Санни. Мой, дорогой, любимый братик Санни. Каким бы ты сейчас ни был, для меня ты останешься самым любимым. Расслабься.

Мужчина закрыл глаза и его сознание словно вылетело из тела, оказавшись в черноте, это было похоже на ту бездну, в которую его затянуло отчаянье. Казалось, стоит обернуться, и он встретится с тем демоном, что прятался в его душе всю жизнь, а теперь ликовал, полностью завладев его внутренним миром.

Санни не мог составить свой внешний облик, потому что улыбка Виолетты все еще стояла перед глазами. Такая счастливая, переполненная безумия и возбужденной радости.

Размышляя о ней несколько минут, в полной темноте, Санни пришла неожиданная мысль, от чего-то на сердце стало легче. Думая о том, что сделала Виолетта, он почувствовал на сердце радость. Теперь то он точно сможет увидеть Амину, безо всяких симуляций, по-настоящему, там, где она находится.

Его душа словно улыбнулась.

И несмотря на то, что создание аватара уже и не требовалось, он не мог о нем не думать, и о прошлом, в котором он мечтал когда-то поиграть с лучшим другом в его будущую игру. Не мог не думать об Амине, которую так сильно хотелось увидеть. Удивительно, сколько мыслей неожиданно закрутилось в голове, словно восполняя собой пропущенный год.

«Если бы я играл… Я бы хотел быть демоном… Таким же монстром, как и боль, что разъедает меня изнутри. Которая лишь притаилась и с годами стала только сильнее. Если бы Амина увидела этого монстра, настоящего меня, она бы, наверное, испугалась… Хотя… Это же Амина, прекрасная и добрая Амина. Она никогда ничего не боялась и его бы тоже не испугалась… как бы я хотел… Снова ее… Уви... деть… Хотел бы… прожить новую жизнь, без всего того, что окружало меня. И… Прости, Я наверное… так… и… не поиграю в твою… игр...ру… Пожалуйста, пусть у тебя все п.…»

Сознание начало меркнуть, и Санни даже не понял, как тело, пораженное судорогами, потеряло жизнь.

====== Неравное сражение ======

Когда отсчет подошел к концу, стена таверны «красный жемчуг» разлетелась на куски.

Застывшие в воздухе администраторские аватары не могли поверить, что возведенный ими барьер, равносильный неприступной стене, мог разбиться на мелкие осколки. Через пыль и летящие вверх щепки, в воздух взметнулась тонкая фигура, вдруг, крылья, окутавшие ее тело, раскрылись, показав собой облаченного во все черное демона. Он беспристрастным быстрым взглядом пересчитал всех администраторов и, постаравшись привлечь внимание, взмахнул крыльями, и полетел прочь от города, дальше вдоль обрыва все устремились следом. Несомненно, это был тот самый вирус, что с легкостью ломал все коды и переписывал программу под себя, они не могли снова позволить ему сбежать. Теперь это перестало быть только теорией, доказательства были прямо перед глазами.

Пять минут назад, до того, как закончился отсчет:

Стеллар закончил рассказывать историю, которую Анима не хотел больше никогда вспоминать, а тем более слышать. Он не Санни. Он им больше не являлся, Санни умер, и воспоминания той жизни причиняли слишком сильную боль.

— Подожди! Ты хочешь сказать, что все это было!.. — начал Вениамин, бросив взгляд на Аниму, но демон его резко оборвал. Подступив к нему, он схватил драгуна за плечи и громко произнес:

— Санни мертв! Он был готов к этому и его желание исполнилось, его не стало! Я это принял! Принял, Вениамин! Все остальное… Все, что касается мира, где остался ты, осталась моя семья, теперь зависит только от тебя! Ты можешь ничего не делать! Можешь забыть! Но ты не сможешь остановить то, что позволило Восходящему миру ожить! И возможно именно это создало меня — Аниму. Понимаешь?! В твоих, и только твоих, возможностях спасти и меня, и всех, кто живет здесь! Понимаешь, Вениамин?!

— Я… А… Да. Я понимаю. Понимаю.

Тот, поджав губы, качнул головой.

— Ради меня, останови их. А пока ты будешь это делать, я постараюсь их отвлечь и увести от вас, ребята, как можно дальше.

— Ты спятил, Анима?! — воскликнул Стеллар. — Решил отвлечь их? Как?! Они тебя в порошок сотрут!

— Нет. Так просто я им не дамся. Я не энписи, и не игрок. Я смогу отвлечь их на какое-то время, я уверен.

— Да ты бредишь! — воскликнул парень. — Дай нам помочь тебе! Нам нужно лишь потянуть время.

— Вам лучше этого не делать, — вставил Вениамин. — Санни прав. Для того, чтобы обезоружить или стереть вас, не потребуется и минуты.

— Но, Анима, ты же сам говорил, что я сам стал вне системы, когда перестал идти по заложенным правилам.

Демон, вновь поджав губы, тут же подступил к Стеллару и взял в ладони его плечи.

— Ты самое невероятное чудо, что я встретил во всем Восходящем мире. Ты удивлял меня раз за разом. Может быть это правда, что ты теперь такой же, как и я. Но я знаю точно: ожившие энписи не способны воскреснуть. Поэтому, пожалуйста, оставайся здесь. Я прошу тебя.

Тот свел брови и холодный голубой взгляд смотрел в глубокие красные глаза, и от этого по телу бежала дрожь.

— Это значит, что если ты умрешь, то ты тоже не воскреснешь. Что мне тогда делать? — спросил Стеллар.

— Я не умру. И так просто не сдамся. Послушай, Стеллар, знаешь что. На севере Вавиллы есть Башня Вавиллы.

— Да, я знаю.

— Давай, когда все закончится, отправимся к ней и разнесем ее до основания. А на ее месте построим замок! Достойный князя демонов, — улыбался он.

Парень распахнул глаза, уставившись на демона, ищущего в его лице поддержку.

Стеллар прикоснулся к его правой ладони. И качнул головой.

— Да. Расфигачим все до основания и построим такой замок, что самим богам будет завидно.

— Решено.

— Но для этого ты должен выжить. Если нет, я тебя, блядь, найду и убью. В третий раз. Понял?

Анима брызнул усмешкой и рассмеялся.

— Мне и второй-то умирать не хочется! Я вернусь. И… Пожалуйста, извинитесь за меня перед бабушкой, ладно?

Он отшагнул от друзей и над его указательным пальцем стал появляться крошечный черный шарик.

— Все! Санни! Я скоро! — воскликнул Вениамин, прежде чем его аватар и аватары Эспы и Манго стали рассыпаться. В этот же момент, черный шар коснулся стены таверны.

Демон отлетел достаточно далеко, чтобы его заклинания, не дай бог, задели город. Административные аватары разбились в два ряда. Те, что были позади, безостановочно вбивали что-то в окошках системных панелей, а те что спереди не давали сбежать, пытаясь удержать демона.

«Наверное, те сзади пытаются просчитать меня. Нехорошо, если у них это получится. Нужно закончить раньше них».

Анима взмахнул рукой, и ударная волна прошлась вокруг, сбив всех рядом. Те отлетели на несколько метров. Как и ожидалось, она не могла причинить им вреда. Первый ряд стал наступать.

— Ах, вот оно что, вы будете атаковать меня заклинаниями. Значит, как на босса собрались. Ну хорошо, — не мог не улыбнуться демон, чувствуя в этом иронию. Раз администраторы выбрали такую тактику, значит они все же опасаются его. Он и не догадывался о причине, но это был его шанс, главное было задержать время, пока Вениамин со всем разберется и пока те боятся подступить, он сможет этого добиться.

Анима возвел щит и проведя рукой по воздуху испустил черные молнии. Они, ударившись в щиты аватаров, почти развеялись. Однако Анима не жалел манны и вложил ее достаточно для того, чтобы молнии пробили их и прошлись по обоим рядам.

К разочарованию, даже такой сильный удар с весомым количеством манны не мог причинить серьезного вреда.

«Бессмертные аватары, чтоб вас. Вот это действительно читерство. А хотя… Хорошая возможность испробовать все имеющиеся у меня заклинания».

— Некротический урон, — Анима провел рукой и весь первый ряд тут же поразила отравляющая болезнь.

— Черт, он попал в меня!

— Сейчас сниму! — прокричал администратор сзади.

— Нет! Манна в порядке, продолжай расшифровывать его код!

Тянуть время было выгодно не только для Анимы, но и для них. Чем дольше шло противостояние, тем быстрее они смогут понять, как уничтожить демона.

В оставшемся, развалившемся здании таверны прятались оставшиеся товарищи. Они как можно лучше укрывались за обращенными балками и досками. Арас с трудом успел спрятать свой черный хвост, до того, как его заметили. Бесшумная дверь на кухню вдруг приоткрылась, и оттуда вышла ошарашенная хозяйка таверны.

— Что за… здесь происходит?.. — начала произносить она, как в ту же секунду ее схватил Ало и притянув к себе спрятался за обвалом, закрыв старушке рот.

— Тихо, бабушка, или мы все умрем, — прошептал он ей на ухо, и та утихомирилась, перестав сопротивляться.

Над ними в воздухе висела фигура Всезнающего. Золотым сиянием он озарял разваленный дом, а его взгляд бегал в поиске живых существ, метающийся на системные панели.

— Я его укокошу, — сквозь зубы произнес Стеллар достав свои кинжалы и уже готовый ринуться в бой.

— Не глупи! — тут же зашипел Линицей, схватившись за его рукав, на дав сорваться с места. — Ты что, совсем оглох? Если ты попадешься ему на глаза, считай все пропало! Нам надо как-то его отвлечь.

— И как же, мать твою, нам его отвлечь, не попав на глаза?!

— Не знаю!

Вениа, обхватив шею Араса, повис на нем, завыв.

— Увааааа… А ведь рядом с дражайшим князем их целая свора!

Стеллар уже был готов выдернуть руку из захвата Линицея, как с другой стороны за него взялся Альферац.

— Сиди смирно. Кому сказано.

— Не тебе мне приказывать.

— Хочешь подставить не только себя, но и друзей своего господина?

Острый холодный взгляд упал на Стеллара, тот почувствовав в груди неприятный ком смешавшихся чувств, вложил кинжалы на место.

— Но мы не сможем прятаться тут вечно, — произнес Вениа и дракон, словно подтверждая его слова, глухо зарычал.

Тут, на их общее удивление, Всезнающий резко повернул голову. Он, словно услышав, что его окликают, уставился в небо. Панели рядом с ним исчезли, и он похоже потерял интерес к прячущимся. В мгновение золотой аватар исчез.

Негодующие, все выползли из-за обломков. Ало отпустил бабушку.

— Пока все не успокоится, пожалуйста вернитесь к остальным и не выходите на улицу, — произнес парень, та, качнув головой, тут же побежала на кухню.

— Он ушел? Почему? — недоумевал Линицей.

— С Анимой что-то случилось? — предположил Стеллар.

— Нужно ему помочь! — воскликнул Ало. Линицей взмахнув веером, громко хлопнул им по ладони.

— А как мы это сделаем? Зная братца Аниму, он скорее усвистел отсюда как можно дальше. Пока мы будем добираться… Да и опасно лезть в самое пекло.

— И что, так и будем сидеть тут как болванчики и ждать?! — выкрикнул Стеллар. Призрачный принц кинул на него взгляд.

— А что еще мы можем? Ты в первую очередь бесполезен! Если будешь крутиться перед ним, с тобой расправятся и глазом не моргнут. Я не особо понимаю, что за коды и о чем вы говорили. Но я понимаю, что это Вавилла, а ей хватит взмаха, чтобы стереть тебя.

Стеллар разгневанно пнул балку, прорычав, Ало так же опустил голову, сжав кулаки. Раз уж Стеллар был бесполезен, то он тем более. Линицей продолжил:

— Лучше всего подойдет тот, кто может сражаться издалека, не показывая себя. Так что лучше я пойду.

— Вы не пойдете, — тут же грубо отчеканил стоящий позади Альферац.

— Что?!

— Можете хоть убить меня, но я не позволю вам идти туда.

— С какой стати ты вообще мне приказываешь?!

— Я пойду, — прозвучал тихий, но уверенный голос. Все тут же опустили взгляды на сидящего на полу Вениа, все еще держащегося за шею дракона. Он поднялся и посмотрел на товарищей. — Господин и так безумно силен. Сильнее любого из нас. Ему не нужна помощь. Скорее всего, кто бы не пошел, станет для него обузой.

— А ты не станешь, хочешь сказать?! Когда ты вообще не был обузой?! — произнес Стеллар, уставившись на сильфа.

— Да не стану. Радиус моих заклинаний очень велик и… Мне не нужно привлекать к себе внимание атаками. Я лишь буду лечить господина, если он начнет терять жизнь.

На несколько секунд все тут же замолкли. Вениа был прав. Кто б не пошел и не привлек бы к себе внимания, а Анима в сложившейся ситуации не мог лечить сам себя, если он вдруг начнет проигрывать…

— Черт. Он прав, — первым выплюнул из себя слова Стеллар. Линицей качнул головой.

— Хорошо. Тогда тебе стоит поспешить. У тебя есть план как добраться до него?

— Да! — улыбнулся Вениа.

Тут перед первым рядом администраторских аватаров из ниоткуда возник Всезнающий. Стоило ему появиться, демон тут же уплотнил щит вокруг своего тела. Внутри все так и кричало, он был опаснее всех, стоящих позади.

— Не хочешь поговорить немного? — спросил золотой джин.

— Не вижу смысла в разговорах, — ответил Анима. Без сомнений он догадывался кто был под личиной босса. Да и кто еще мог так просто взять и заговорить с ним.

— Жаль. А мне было интересно узнать, как ты прятался все это время.

— Постой, хотя у меня есть один вопрос, — громко произнес Анима, поспешив. Тот выказал на лице удивление.

— Всезнающего создала ты, да? Твоя же идея? Его не было в списках. И он административный аватар, выдающий себя за босса подземелья, способный просмотреть воспоминания игрока. Довольно вне закона, не правда ли?

— Нет таких законов, — холодно ответил джин. За его спинами стояли товарищи с хмурыми лицами, не понимающие, что происходит.

— Пока что нет. Но в будущем несомненно появятся. И как тебе было просматривать мои воспоминания за пять лет жизни? — улыбнулся демон. Его лицо словно было капелькой лунного света, которую затмило ярким дневным солнцем.

— Довольно уныло. Я так и не поняла, что ты такое.

— Разве? А по-моему ты прекрасно знаешь, раз искала меня все это время.

— Кем бы ты ни был, ты не тот, кого я ищу. Ты лишь вирус, получившийся случайным образом.

Демон качнул головой.

— Да. Ты права, Виолетт.

Черные шары, каждый размером с футбольный мяч, не меньше пяти штук, тут же врезались в землю под ногами администраторов. Анима был достаточно близко, но туманный щит не позволил заклинанию задеть хозяина. Кусок, размером со столицу, откололся от мыса и рухнул в воду, подняв безумные волны. Часть леса так же разнесло взрывом, оставив на земле только полыхающую воронку.

Анима был уверен, что даже такой удар не повлияет на бессмертные аватары. И когда огонь опустился к земле, он увидел, что тех знатно потрепало. Это было странно и удивительно, мужчина никак не ожидал, что взрыв может так на них повлиять. Мало кто остался невредимым: у кого-то не хватало руки, у кого-то ноги, у некоторых рассыпалось тело на мелкие светящиеся квадратики. В основном это были те, кто изначально был поражен пожирающим жизнь заклятьем демона.

— Есть, — раздался голос со второго ряда, хотя от их прежнего строя и следа не осталось.

Это было принято, как команда. И первый ряд выпустил в демона луч, не медленней самой скорости света. Анима с трудом успел уклониться и тот задел только половину его тела. Чего собственно и лишил, у него не стало пол туловища. Еще одна плохая новость в том, что похоже администратор просчитал его щит и тот теперь был бесполезен.

Попытавшись отлететь подальше, демон вспорхнул в небо, но те тут же последовали за ним. Они вновь собрались напасть, и в этот раз присоединился и всезнающий. Анима чудом успел применить свой козырь замедленного действия.

Темная энергия — идеальное заклинание в их случае. Его и соперников в мгновение ока окутало черное пространство. Лишь его создатель был способен видеть и в нем, и вне его. Аватары словно влипли ногами в черную смолу, не способные пошевелиться. И хотя у них было достаточно силы пройти вперед к цели, но чем ближе они подходили, тем больше расширялось пространство, уводя их не только от центра демона, но и друг от друга. От Анимы же зависело только одно: стоять на месте и не двигаться. Пока те борясь, пытаясь идти вперед, отъезжая все дальше, их жизни расходуются на поддержку этого самого заклинания.

«И это мне еще повезло, что они не сообразили пока бить меня с расстояния. Странные Админы. Ведут себя так, будто никогда не видели подобного заклинания».

Тут вдруг Анима почувствовал, как жизненная сила начала восстанавливаться, он с непониманием посмотрел на поврежденное тело, которое также стало восполнять недостающую часть. Но почему — не ясно. У темной энергии не было подобного плюса. Тогда он взглянул вниз, вне заклинания, и увидел на краю кратера маленькую точку. Никто иной, это был его союзник, позади которого стоял Арас, он и принес его. К удивлению, и даже восхищению Анимы, Вениа, рискуя собой, стоял, норовя свалиться вниз, и залечивал раны демона.

Теперь демон точно не мог снять темную энергию или те, освободившись, заметят сильфа.

Вениамин, оказавшись в настоящем, вскочил и скинул с себя шлем. Время уже было позднее, и поспешив включить свет он стал искать телефон. Дозвониться до работников оказалось нелегкой задачей. Изначально, планировав отменить все простым звонком, он понял, что те, кто находятся в игре, попросту не смогут снять трубку! А потому, одеваясь, выскочил на улицу продолжая звонить, всем, кто приходил в голову.

«Пять минут! Санни, подожди всего пять минут!»

Выбежав из дома, он тут же завел машину и поторопился выехать со двора, когда, наконец, звонки вызовов прекратились.

— Да? — прозвучал неуверенный голос, работник знал, кто ему звонит, и похоже был в недоумении.

— Эй, скажи, все еще в игре?! Сколько ребят погрузилось для поимки вируса?!

— А… Семеро, сэр!

— Выводи их всех! Выводи, немедленно!

— А. Но… — тот опешил. — Сэр, но Виолетта говорила этого не делать. И они с администраторских ШПИПов, это может причинить вред организму!

Вениамин выругался. С шлемов в компании нельзя выдергивать сознание насильно, так как в отличие от обычных ШПИПов они подключены к самому компьютеру и способны менять настройки прямо в игре. Резкое разъединение может плохо сказаться на организме и запрещено.

— Тогда подготовь мне шлем!

— А… Остался только один аватар.

Вениамин посмотрел на время, прошло три минуты с его пробуждения. Еще две он доберется до здания, и одна, чтобы подняться на этаж. Он молился, чтобы этого хватило.

Темная энергия смогла удержать администраторов, а заклинание Вении успело, хоть и неторопливо, вылечить тело Анимы, позволив ему не отвлекаться от сражения. Похоже прежде создатели игры не видели ничего похожего на темную энергию. Они открыто паниковали, пытаясь просчитать неизвестный, глючащий код, громко выкрикивая ругательства. И довольно быстро смогли догадаться, что в ней нельзя двигаться, и она пожирает жизненную энергию, что в принципе было невозможно.

Анима заметил, что его магия без каких-либо затруднений пожирает жизненную силу бессмертного аватара. Удивительно и непонятно, но в новой ВМО это было невозможно. Похоже тем, чем становился Восходящий мир, он не включал в себя подобную неуязвимость. И это дало Аниме надежду, что ему удастся удержать их или хотя бы развеять.

Пока вдруг не прозвучали такие слова:

— Я смог его просчитать. Теперь мы можем закончить. Но мне нужно подойти поближе.

Темная материя унесла их на большое расстояние и даже дальние заклинания не могли достать демона.

— Нет проблем! Я разрушу это странное пространство.

Вбив в системную консоль заклинание, на которое были все надежды, разбилось вдребезги, посыпавшись на землю сияющими квадратиками. Анима испугавшись взмахнул рукой. Администраторы ожидали атаки, но ничего не произошло и переглянувшись они быстро полетели к своей цели.

В воздухе ничего не произошло, зато на земле слабая ударная волна отбила Вениа и Араса к деревьям, и накрыла легким туманным щитом, это должно было уберечь их от враждебных взглядов.

На демона стали нападать, как дальнобойные заклинания, так и аватары, владеющие оружием ближнего боя. Он пытался возвести щит, но те подходили сквозь него, первый раз чудом не задев. Анима стал уклоняться, паря по воздуху подобно птице, уводя всех за собой над уровнем моря.

Уже скоро должен наступить предел карты. Невозможно выйти за территорию в то место, которого не существует. И администраторы в предвкушении ожидали этого. Демон и сам не знал, что в итоге выйдет, но невидимой стены так и не появлялось, а берег становился все дальше.

Анима начал волноваться, гонящимся за ним администраторам это надоело, парящий позади джин взмахнул рукой, и золотое сияние окутало всех впереди, ускорив в несколько раз. Теперь отставание от демона было совсем небольшим, решили попытать удачу те, кто был с оружием, они налетели на демона, став наносить рубящие удары.

Первый раз получилось уклониться. Но второй раз черный кинжал, который до этого верно служил ему, отразив атаку, вылетел из рук, завертевшись упав в море. Следующая атака отрубила левую кисть демона.

Анима схватился за руку. Лишение его части тела или кисти, хоть все еще в игре, не значило, что он не чувствовал боль. Лишь понимание того, что на кону стоит вторая жизнь, он не мог отдаться боли и потерять разум. Не было смысла кричать, отдаваясь агонии, он должен был тянуть время так долго, как только мог.

Стены все не было, но и те не отставали. Темная энергия была бесполезна, а молнии больше не наносили урона. Если это не конец, то что? Все, что оставалось демону, это лететь вперед. Он раз за разом оглядывался, смотря на то, возможно ли ему еще оторваться. И в один из таких поворотов головы он не заметил перед собой преграду.

Перед демоном возник золотой джин. Ловко схватив беглеца за шею и запястье, он крутанул его вокруг себя, схватив в тиски. Анима испугался, а те, кто за ним гнались, остановились. Джин крепко обхватил шею демона и тот успел заметить, что Виолетта, к его изумлению, находилась позади его преследователей и, сама не понимая что происходит, смотрела в системные панели. Джин, что держал демона, в момент испарился вместе с ним.

В отдаленном городе, на самом краю мира, где находилась покосившаяся башня Вавиллы, на ее верхушке, прямо под звездами появились двое. Джин тут же отпустил демона, и тот отскочил от него на несколько метров.

— Думаю это достаточно далеко, — произнес тот, вздохнув, и Анима не понимая глядел на администраторский Аватар. — Что? Не узнал, да? Ну и лицо скрючил.

— Вениамин?

Тот хмыкнув вздернул носом, открыл системную панель и что-то посмотрел.

— Я отнес тебя в первое место, что пришло мне на ум. Думаю, они тебя не найдут. Просто сиди тихо. А я вернусь к ним и прикажу покинуть игру. Никуда не уходи, пока я не скажу!

Джин вновь исчез, оставив того в одиночестве на башне.

Вениамин появился перед шестью аватарами, они еще не успели начать поиски демона, и только собирались, как тут же их внимание привлек появившийся золотой джин.

— Код 176, кто дал разрешение на уничтожение вируса?

Все вдруг встрепенувшись, выпрямились.

— Виолетта дала распоряжение. По вашему приказу.

— Я не давал такого распоряжения, так как этот «демон» моя личная созданная программа по защите ВМО изнутри. Он защищает программу от внедрения вирусов извне. Как я мог отдать такой приказ?

Те, недоумевая, молчаливо глядели на директора, в форме золотого джина.

— Сэр, почему вы не оповестили сотрудников о создании такой программы? Мы бы не совершили подобной ошибки, если бы знали.

Тот стал на ходу соображать.

— Сбой ВМО вышел на главный план, и я не успел сказать. Во всяком случае, я приказываю немедленно покинуть игру, всем до единого. Если вы нанесли серьезный вред программе, я заставлю вас возмещать ущерб!

Заметив неуверенность и волнение в глазах сотрудников, Вениамин спокойно вздохнул.

Теперь они точно не посмеют лезть к «его» программе.

Покинув игру вместе со всеми, он, наконец, смог расслабиться и поднявшись посмотрел на сотрудника, сидящего за компьютерным столом рядом. Тот самый взволнованный парень, единственный, до кого он сумел дозвониться.

Встав, Вениамин подошел и посмотрел в компьютер.

— Ну, что? Все? Неизвестный код не поврежден?

— Да, неизвестный код в порядке. Но что это если не вирус?

— Защитная программа, которую я сам разработал. «Демон» должен был бороться с тем самым вирусом и стоит немалых денег. Так, стоп. Это, что?

Вениамин показал в экран, он и сам прекрасно понимал, что означала зеленая точка, но ее наличие ошеломило, он видел, как все покинули игру.

— Виолетта еще внутри.

— Что?!

Тут он вспомнил, что не видел второго золотого джина перед собой, и волосы на затылке встали дыбом.

— Выводи ее!

— Но, сэр, это опасно!

— Выводи, немедленно! Давай!

Анима, как и было велено, остался на башне Вавиллы. С ее вершины открывался вид на сияющие звезды, которые было видно даже днем. В прошлом, Анима часто видел черное звездное небо, он засыпал под ним, представляя себя маленькой частью огромного бесконечного мира. Оказавшись наедине с собой и небом, он вдруг вспомнил те чувства и восхищение, с которым разглядывал созвездия, которые ничем не отличались от тех, что были сейчас у него над головой.

Демон глубоко вобрал в легкие воздух, переводя алый взгляд с одного на другое. Раньше, когда он только попал в этот мир, некоторых звезд и созвездий не было на небосводе ВМО. Их сияние было намного красочнее и ярче, нынешнее небо было не отличить от того, что помнил Анима.

— Созвездие Хаоса. Созвездие водной девы, — он улыбнулся, перечисляя вслух все, что помнил. — Корона правителя. Южные и Северные братья… Интересно, как давно они появились на небе.

Прошлое, от которого он старательно убегал пять лет, в этот день в одно мгновение обрушилось на него. Смотря на небо, он чувствовал себя так, будто находился в своем собственном внутреннем мире, которое однажды потеряло солнце. А тот демон, что пожирал его изнутри, теперь приходится им самим. Почему-то от этих мыслей на душе стало спокойнее.

Анима ощутил появившееся за спиной присутствие и обернувшись увидел золотого джина.

— Ты вернулся? — спросил он. Тот ничего не ответил, Анима подождав отвернулся, окинув взглядом верхушку башни. Великолепная башня должна была когда-то стать замком для короля демонов. — Довольно быстро. Что с остальными?

Он вновь подождал, но ответа не последовало, тогда Анима громко выдохнул, поправив свои черные изящные одеяния.

— Знаешь, иногда люди делают что-то без причины. Иногда некоторые даже не понимают, почему и зачем они что-то сделали. Я раньше об этом не задумывался, да и сейчас голову ломать не буду. Все то, что было раньше, осталось в прошлом. Я не злюсь и не плачу. Я стараюсь идти дальше. Тебе никогда не нравилась Амина. Я не задавался вопросом почему и не спрашивал, так как знал причину. Скажи, а ты сама-то понимаешь, что сделала?

Анима повернул голову в сторону золотого аватара. Тот вновь не ответил, направился вперед. Подняв ладонь, он выпустил золотое сияние.

— Твое нежелание мириться с тем, что все, что ты хочешь, не принадлежит тебе, в конечном итоге тебя погубит Виоллета.

Анима повернулся всем телом, держа на руке черный шар, поглощающий своей поверхностью весь свет вокруг и не возвращая его. Мужчина опустил его себе под ноги, как раз в тот момент, когда золотое сияние вместе с рукой почти докоснулась его лица.

В одно мгновение все вокруг сотрясло. Башня скрылась в огромном по величине взрыве, раскидав камни на несколько километров. Все Вавиллийцы, что жили рядом, подняли свои взгляды в небо, окрасившееся дымом и огнем.

Анима, укрыл себя щитом, но его успело поразить собственное заклинание. Отлетев далеко от центра взрыва, он упал на землю. От демона осталась только верхняя часть туловища и одна рука, он чувствовал, как жизнь постепенно угасает. Из последних сил он поднял вверх указательный палец и с трудом произнес:

— Тв… Темная. Материя.

Все вокруг замерло, и свет озарил пространство в радиусе одного метра. Потеря жизни прекратилась и потекла в обратную сторону. Заледенелая земля, вокруг оборванного туловища пропустила на свет тонкие зелененькие стебельки. Его собственное тело начало светиться, восстанавливая поврежденные части. Но вдруг раздался грохот. Бессмертное тело появилось из-за обломков, откинув кусок стены башни. Он был не в лучшем состоянии, но парил над землей, выискивая демона по системной панели.

Анима с ужасом смотрел на приближающуюся фигуру. Бежать было некуда. Если темная материя прервется, он погибнет, и в этот раз наверняка. Тяжело дыша, он лишь смотрел на приближающуюся смерть. Золотой джин, увидев свою цель, полетел к нему и протянул руку. Тяжесть в груди с пониманием отбивала песнь ужаса. А в красных глазах замерло золотое тело. Его пальцы почти коснулись черных одежд, и демон был готов застонать, но вдруг бессмертное тело испарилось, как будто его и не было.

Сидящая в кресле девушка была насильно выдернута из игры, и это возымело свои последствия, ее сознание помутилось от ощущений, словно получив мощный удар по голове, в желудке все перевернулось. Желая освобождения, она скинула шлем и наклонилась над полом, извергнув содержимое желудка.

Возле ее рабочего стола стояли двое. Один нажал принудительное отключение, а второй быстрым шагом подошел к Виолетте и схватил за грудки, подняв в воздух.

— Зачем?! Зачем ты это сделала?!

Ее разум еще не пришел в норму, напоминая опьяненное состояние, она смотрела на Вениамина и улыбнулась.

— Зачем… Ну зачем ты мне помешал, все же было идеально. Еще немного и я бы стерла его…

— Ты хотела его убить! Зачем? Ради чего?! Ты ведь прекрасно знала, что это он!

Вениамин был готов ее затрясти, но работник, подскочив, положил ладони ему на руку.

— Сэр, не надо, она же девушка. Ей сейчас нехорошо, она даже не понимает, что говорит.

— Все она понимает! — рявкнул Вениамин и перевел взгляд на Виолетту.

— Это ты. Всегда была ты! — в его глазах была неприкрытая ярость на грани с безумием. — Ты убила мою сестру?!

Та вела взглядом по Вениамину и, с трудом подняв ладонь, также положила ее на руку мужчине.

— Как ты… Узнал о Санни? Как вы встретились? Откуда?..

Вениамин с силой тряхнул девушку за одежду, а его коллега попытался оторвать его пальцы от ее одежды.

— Какая разница как. Ты убила мою сестру?! За что? Ты убила Санни?!

Виолетта упала обратно в кресло и, оперевшись о подлокотник, подняла взгляд на Вениамина, сознание начало приходить в норму.

— Сэр, я не очень понимаю, но может стоит позвонить в полицию? — предложил сотрудник, тут зазвонил телефон из кармана штанов. Вениамин тут же достал его, посмотрев на высветившийся незаписанный номер.

— Не нужно. Они уже сами звонят мне.

Комментарий к Неравное сражение Фух. Спасибо за прочтение!!

Если что, это еще не конец 🌚

====== Конец и начало ======

С того момента прошло два дня и двенадцать дней в Восходящем мире. За это время успело многое произойти. Игра продолжала жить своей жизнью, однако теперь ей не мешало развиваться внешнее воздействие. А то, что произошло вне нее, пришли рассказать жители реального мира.

Анима вернулся в столицу в ночь того же дня. Однако от его черных одежд ничего не осталось. То, что на нем было, больше походило на черно-серые, которые он нашел в первой же деревне по дороге. Друзья с нетерпением ждали его возвращения. Первым делом тот, заметив последствия своих действий, заделал в стене дыру темной материей. Тогда-то все и узнали о его возвращении, когда камни, древесина стали подниматься в небо, восстанавливаясь свой прежний вид. В ясном сиянии пропадали трещины и отколы, а вместе с этим грусть и переживания товарищей. Выбежав на улицу, Стеллар первый, кто увидел вернувшегося домой демона. У него не было богатого одеяния и той невероятной ауры, которую он обычно излучал своим присутствием, но улыбка, встретившая Стеллара, была все той же теплой и доброй. Не теряя ни секунды, он, подбежав, обхватил вернувшегося крепким объятьем.

— Идиот! Откуда у тебя столько смелости творить такое безумие в одиночку!

Анима усмехнулся, подняв брови.

— Больше я тебя не оставлю.

Спустя несколько дней пришел Вениамин в своем привычном виде драгуна, вместе с Эспой и Манго. Жители восходящего мира ждали их появления и встретили в «красном жемчуге».

Вениамин сидел напротив Анимы, став рассказывать, что было после. Эспа стоял у него за спиной, а Манго сидел рядом, почесывая репу. Помимо демона с ними был только Стеллар, но не исключался тот факт, что и остальные члены группы были где-то рядом, подслушивая разговор, так как до этого Линицей завел истерику, приводя в причины то, что, о чем говорят путешественники с Анимой, не имеет никакого смысла и абсолютно непонятно. И теперь присутствие было ощутимо чуть ли не в каждом углу зала. Смирившись, Анима лишь выдохнул.

— После, когда она узнала, что я встречался с тобой в Восходящем мире и узнал правду, она согласилась отправиться с офицером Эммой в полицейский участок и сознаться во всем. Не знаю почему, но она легко согласилась на это. Никогда бы не предположил, что Виолетта способна сотворить такое. Она ведь и для меня была, как младшая сестра, — рассказывал Вениамин, сжимая крепко свои ладони и смотря в столешницу.

— Мы изъяли записи с видеокамер в главном офисе. А также те, когда вы с ней были там, в вечер твоей смерти, все это послужило доказательством. Так же, как и свидетельство одного из работников, — вставил Эспа.

— Такое ощущение, что не два дня прошло, а целый месяц… — простонал Манго, летая взглядом в прострации.

— Значит… Она все-таки созналась. Понятно. Но, я бы хотел кое-что уточнить.

Все тут же устремили на демона взгляды и Анима показал тонким пальцем на Эспу.

— Офицер Эмма, я прав?

— Женщина? — недоуменно произнес Стеллар.

— Я в игре предпочитаю быть темным эльфом Эспой, — качнула головой Эмма.

— Наверное… Мне невероятно повезло встретить вас здесь. Теперь понимаю, отчего в вас столько упорства и отзывчивости, — Анима улыбнулся, для полицейского вполне нормально иметь чутье. Но Манго отмахнулся.

— Да у нее просто везде какие-то теории заговора. То, что вдруг она наткнулась на вас, невероятное стечение обстоятельств.

Эспа кинул взгляд на орка, который сидел слишком далеко, чтобы получить подзатыльник.

— И, наверное, если бы не упорство офицера, я так и не встретился с тобой и не узнал о том, что на самом деле происходит с Восходящим миром, — добавил Вениамин.

Эспа произнес:

— Ее мотивы мне понятны. Виолетта довольно подробно описала, почему она совершила два преступления. Она психологически нестабильна. Из-за того, что она испытывала к Санни несвойственную к брату привязанность, в конечном итоге, она не смогла смириться с тем, что тот ушел к другой женщине.

Анима перебил эльфа.

— Она рассказала, как… Убила Амину?

— Да. Та пришла к ней рассказать о чем-то, но в результате они поссорились, и Амина не стала долго задерживаться, но за время разговора Виолетта напоила ее тем же препаратом, что вколола тебе. И, в течении следующих двадцати минут, Амина скончалась. Она уже тогда была готова быть пойманной, но подозрения на нее так и не пали.

Анима тяжело вздохнул. Воспоминания бередили старую рану и он старался не выпускать на волю прежние чувства. Он почувствовал на плече ладонь Стеллара, и это помогло сконцентрироваться на разговоре и тепле пальцев.

Эспа продолжил.

— Мне неясно только, как Виолетта смогла найти Санни в игре. Это по сути невероятно.

Демон громко выпустил из легких воздух.

— Ну, у меня есть два предположения. Первое, она подозревала, что я все еще жив. Виолетта никогда не могла отпустить меня. Раз сестра… была нездорова, она могла питать надежду и играть за Всезнающего специально, зная, что однажды наткнется на меня. И когда это произошло, в итоге, она просто не узнала меня, ведь я похож на себя прежнего только отчасти.

— За уши притянуто, — прокомментировал Стеллар. Анима покачал головой.

— Это да. Но исключать нельзя. А второе… Вениамин, а почему у вас два Всезнающих?

— А, это босс с Астама. Он должен был проверять всех игроков, что хотят занять трон короля под покровительством бога Астама.

— А… Вот в чем дело. Идея с боссами действительно интересная, — улыбнулся демон и тот подхватил его улыбку. — Вероятно тот, кто следил за Вавиллой в виде Всезнающего, встретив «странного демона», поделился об этом с Виолеттой. Она решила проверить и наткнулась на то, что моя память об игре переполнена. В таком случае она решила под предлогом перезагрузки сервера найти меня и… Почти нашла. Если бы не вы, со второй попытки у нее все получилось. Несомненно, когда она увидела меня и мои воспоминания, она узнала меня. Так как я все-таки похож на себя и на Амину. Она не могла не узнать.

— Она вернется? — тихо спросил Стеллар.

Этот вопрос относился к игрокам, Вениамин покачал головой, а Эспа произнес:

— Ее судьба пока решается. На следующей неделе будет суд. Ей уже грозит срок не меньше семи лет. Но даже если она выйдет… Здесь, в игре, пройдёт… Очень много времени.

— 56 лет, — тут же вставил Манго.

И прозвучал тихий голос Вениамина, который, несмотря на его приглушенность, раздавался по пустому залу.

— А к этому времени ВМО точно перестанет быть игрой. И скорее всего отделится от серверов. Санни, я должен рассказать, что именно сейчас происходит в офисе.

Все присутствующие и «не присутствующие» прислушались.

— Вчера я объявил выходной всем в компании. Два дня Восходящим миром никто не занимался. Чтобы вы понимали, целых два дня и одну ночь «вирусу», я называю его так, никто не мешалраспространяться. До этого мы почти целый год бились над ним, практически сразу как заметили, и мешали развиваться. И, всего за 36 часов, почувствовав свободу, тот роем налетел на систему, став ее перестраивать под себя. Прежде чем зайти сюда, я проверил главный офис. Уже полетели жалобы от пользователей. Игрокам становится сложнее играть, пропадают задания, энписи ругаются и дерутся с игроками. Некоторые убитые боссы не возрождаются на своих местах, и система их не восполняет. Так со стороны можно подумать, что игра полетела к чертям собачьим. Будто она сломалась, пораженная вирусом — это я скажу всем. И возьму двухлетний перерыв в разработке игр, объявив о том, что компания разрабатывает программу против вируса, преследующего виртуальное полное погружение. Вряд ли хоть кто-то сможет даже подумать о том, что на самом деле случилось с Восходящим миром.

Анима спросил:

— Вениамин, а ты не думал, что со следующей игрой может случиться тоже самое?

— Ты хочешь сказать, что каждая подобная виртуальная игра вдруг обретет самосознание и начнет оживать? Это вообще в принципе никак случиться не должно было. Да и если не мы, то кто-то другой создаст что-то похожее.

— А что теперь будет с ВМО? — вдруг спросил орк. Вениамин вздохнул.

— Ну… Я буду наблюдать за ней. Пущу слух, что в игре вирус и то, что она закроется через пару недель. А потом закрою сервера. Они и так уже словно начали исчезать. Больше в нее никто не сможет попасть. Думаю, даже и без моего вмешательства, однажды, она бы не позволила игрокам зайти.

— Значит у нас осталось всего пару недель? Как грустно, а мне так нравится Восходящий мир, — произнес Мистер Манго.

— А я… Так и не успел купить питомца королевского класса, — в глазах Эспы было столько разочарования, будто мир рухнул перед ним только что.

— Вы… Можете пока заходить и навещать нас, если хотите, — улыбнулся Анима. — Вениамин, это же вполне возможно из офиса.

— А… Да. Вполне возможно, пока она сама позволяет это делать.

— Значит у нас есть еще два месяца… — задумчиво произнес Анима.

Стеллар тут же бросил на него взгляд.

— Зачем тебе это?

— Мой план спасения Астама. Зима начнется через месяц. Если повезет, еще два месяца холодов не будет, — вдруг произнес он то, про что все уже давно забыли, и его слова спровоцировали вздохи и взволнованные взгляды.

— Тебе на руку отсутствие игроков? — поинтересовался Вениамин, тот качнув головой улыбнулся.

— Они не будут мешать. Что кстати.

— Анима, что ты планируешь делать теперь? — спросил Эспа.

— Хм. То, что обещал. У меня впереди два месяца, хочу успеть за это время.

— Обещал? — спросил эльф и все посмотрели на демона, тот озарился улыбкой.

— Я построю дворец для князя демонов!

Все тут же брызнули усмешками и рассмеялись.

— И когда ты собираешься начать? Кстати, где ты возьмешь тех, кто будет его строить? — спросил Стеллар.

— Начнем с завтра. Пока пойдем к месту бывшей башни, насобираем народа, может кто поможет! А еще я предложу нашей бабушке перенести таверну в город, который будет строиться рядом с замком!

Анима звучал настолько по-детски нелепо, с счастливым лицом, что серьезный тон разговора быстро поменялся, сменившись улыбками и смехом.

Следующим утром, когда Эспа зашел в игру, к нему незаметно подкрался призрачный принц. Игрок готовился покинуть город, но был остановлен горящим взглядом из-за веера.

— Что-то надо, ваше высочество? — незаинтересованно спросил Эспа, собираясь уйти.

— Надо. Я тут услышал краем уха одну интересную вещь.

Тот поднял на него взгляд.

— Ты хотел приобрести питомца?

— Да, а что вам до этого?

— Я, великий и великодушный принц Линицей, хотел предложить тебе величайшую возможность: мою помощь. Хочешь, я дам тебе золото на питомца?

Эспа застыл, уставившись на призрак, а тот весело улыбаясь ждал его ответа.

— Но зачем вам это?

— Учитывая то, что путешественники скоро не смогут попасть в Вавиллу, я подумал сделать тебе, — показав на него сложенным веером, — подарок: одна треть стоимости питомца королевского класса. Потом, ты также помог моему дорогому брату! Будущему князю Вавиллы! За это я также решил даровать вознаграждение, еще одну треть от стоимости питомца. А еще ты решил прийти в копи и помог мне выйти из подземелья, где я смог увидеть мир и встретить старых и новых друзей, я должен щедро вознаградить тебя: еще одна треть от питомца.

— Вы… Все это звучит слишком подозрительно, принц.

— Дареному коню в зубы не смотрят. Прими мой подарок или догуливай последние дни без питомца. Думай быстрее, пока я не передумал, — тут же изменился его тон на более резкий.

— А где ваша нянька? — спросил Эспа, оглядевшись и заметив, что рядом нет Альфераца.

— Не переводи тему! Я, между прочим, правитель темных эльфов! Не хочешь получать подарок добровольно, я могу приказать!

— Хорошо. Как вы и сказали, дареному коню.

Эспа качнул головой в сторону двери, и они вдвоем с Линицейем покинули таверну. В планах эльфа так в принципе ничего и не поменялось, он лишь зайдет в свою гильдию и пойдет дальше. Принц вышагивал позади с гордым видом, как всегда на него не обращали внимание, когда действовала мимикрия. А потому они без приключений добрались до гильдии. Последний раз он заходил сюда только в самом начале игры, когда регистрировался и получал указания. Теперь же он, оглянув игроков и местный персонал, замечал много для себя нового. Одна из девушек-энписи пыталась растолковать явно непонимающему участнику правила. Остальные же ждали, когда к ним кто-то обратится, и переговаривались, шептались. Явная живая атмосфера, игроки занимались своими делами не замечая этого.

— О, так вот где можно купить яйцо питомца! — восхищенно произнес Линицей, оглядываясь.

— Вы интересуетесь питомцами? — спросил Эспа, оглянувшись, тот тут же спрятался за веером.

— Я недавно разговаривал с юным Ало о питомцах и узнал о них много нового. Вот мне и стало любопытно, как путешественники их приобретают. Вчера я случайно вас подслушал и решил помочь.

— А, вот как. Тогда нам вот сюда. А у вас хватит золота?

— Не беспокойся об этом.

Эспа подошел к девушке за стойкой и она добро улыбнулась, поприветствовав двоих.

— Добро пожаловать, дорогой игрок. И… И его компаньон, — она, уставившись на принца, явно сразу поняла, что тот не являлся путешественником, и подняла одну бровь.

— Добрый. Я хочу купить яйцо питомца королевского класса.

— Хорошо. Королевский класс стоит десять миллионов.

Эспа качнул головой и принц, вдруг поняв, что тот от него чего-то ждет, подбежал и высыпал на пол из рукава гору золота. Там были и монеты, и украшения, и золотые камни. Девушка тут же всполошилась и та, что сидела рядом, помогла ей разгребать бесценную кучу.

— Ну как? — спросил Эспа, пока те взвешивали все на весах.

— А… Да. Господа, здесь ровно десять. Одну минуту, и я принесу вам яйцо.

Девушка тут же убежала за дверь, а вторая складывала драгоценности в мешок. Вскоре, первая прибежала и протянула Эспе яйцо. Оно выглядело изумительно красиво, скорлупа как из хрусталя с золотыми прожилками. Тот с трепетом принял его, наконец до него дошел факт того, что он получил давно желаемый предмет. Отойдя от приемной, и не в силах ждать, он тут же его активировал. Перед Эспой появилась голубая табличка с надписью:

«Яйцо боевого питомца королевского класса. Активировать? Да/нет».

С радостью в глазах он нажал «да» и то засияв поднялось в воздух, озарив своим светом всех присутствующих. Некоторые игроки обернулись посмотреть, что за животное ему выпадет. После того, как сияние утихло, эльф услышал тяжелое дыхание и поднял взгляд, перед ним стоял пес с серой сияющей шерстью, больше похожий на волка, не меньше трех метров в высоту, а на его спине красовались сложенные крылья. Пес весело улегся на пол, вытащив язык, и стал оглядываться. Эспа взглянул на парящую перед ним новую табличку.

«Пегас: волкопес!»

«Дайте ему имя для окончания приручения».

— Вау, пегас пес королевского класса, — выдохнул Эспа. — Я назову тебя Волк.

Тот на секунду закрыл пасть, посмотрев на нового хозяина, и снова открыл, улыбчиво высунув язык. Имя засчиталось, так как табличка перед эльфом исчезла.

Как только все закончилось, окружающие снова вернулись к своим делам. Принц, увидев приручение своими глазами, сиял еще больше и, как только представление закончилось, он побежал выполнять свою цель этой вылазки. Взявшись руками за стойку, он чуть не наскочил на девушку.

— Дайте мне самого лучшего питомца из всего королевского класса! — радостно воскликнул Линицей.

— А… Но… Они, они, простите, они все одинаковые и выбираются в случайном порядке.

— Я дам тебе золото! На, вот, держи! Только принеси самое лучшее королевское яйцо, достойное самой лучшей королевской персоны!

Он высыпал ей в ноги золота, в два раза больше, чем в прошлый раз, и та растерявшись, не знала за что браться. Вторая сотрудница произнесла:

— Я… Сейчас принесу.

— Спасибо, — произнесла первая и взяла весы.

Линицей предложил столько золота, что мог бы купить два королевских яйца, но ему было все равно, создавать драгоценный метал было для него так же естественно, как и дышать или видеть. И когда вторая сотрудница вынесла яйцо, темный эльф от счастья чуть не зажевал веер. Приняв покупку, он осмотрел холодную скорлупу из прекрасного белого мрамора, инкрустированного рубинами.

Эспа, наблюдая за тем, как призрачный принц чуть ли не выпрыгивал из штанов, понял, что он был лишь причиной или даже проводником, что послужил для Линицея, загоревшегося новой, безумной идеей.

Получив яйцо, принц чуть не выбежал на улицу, но вместо этого подбежал к Эспе, ткнув в него покупкой.

— Что!.. Как мне его активировать?! Как?! — радостно спросил он, похоже все мысли вылетели у него из головы от столь сильных эмоций.

— Разве Ало вам не рассказал, ваше высочество?

— Ало? А! Да точно! Манна, манна, манна.

— А разве вы можете активировать его? Что, если оно разобьется?

— Если разобьется, я буду покупать их до тех пор, пока не получится!

Здание гильдии вновь осветила яркая вспышка, с улицы было видно, как сияли окна, а через секунду здание разлетелось в щепки! Поднялись крики, и голоса, и чудовищный, счастливый смех.

Огромное длинное тело белой змеи раздавило также несколько лавочек. На ее голове восседал Линицей, смеясь, как обезумевший, и тыча веером вперед.

— Вот так! Теперь и у меня, великого и прекрасного, есть верный питомец! И пусть все смертные обзаведутся, ибо я истинный бессмертный, а ты мой новый товарищ, Лерус!

Змея издала шипение и стала вытворять полный хаос, ползая по улицам столицы, поднимая панику не только у местных, но и игроков.

Эспа, изначально планировавший уйти из города, теперь пытался утихомирить разгорячившегося Линицея, и лишь с трудом смог за шкирку привести обратно в таверну.

====== Новая обитель ======

После, все разошлись по своим собственным путешествиям. Эспа отправился вместе с Манго, Вениамин покинул игру и долго в ней не появлялся, передавая привет только с помощью Эспы и красных жемчужин. Анима же пошел на север, а вместе с ним и вся команда. По небу летел Арас, рядом вышагивали Стеллар и Ало, позади, что-то шурша себе под нос, шел прибившийся к ним Вениа, следом Линицей, вокруг шеи которого обвился живой, белый, змеиный шарф. Позади него тенью следовал Альферац.

После произошедшего, принц отказался возвращаться в подземелье. Вместо этого он был готов забрать из него всех своих подручных, однако его попросили с этим не спешить. Группа продвигалась через города и деревни, перед зимой мало кто решался покинуть свое жилище, однако находились те, кто уверенно соглашался последовать за князем демонов.

В конце долгого пути, вереница существ и повозок прибыла в город возле бывшей башни. Там местные, узнав о том, что теперь на месте старой башни Вавиллы будет возводиться замок для князя, невероятно разгорячено приняли эту новость. Не прошло и несколько дней, как началось строительство. На пустыре стали разбирать обломки и выстроили дома, в которых поселились все пришедшие. Изначально было понятно, что на строительство уйдет немало лет, но Вавиллийцы, полные энтузиазма, стали помогать продумывать архитектуру будущего дворца. На споры о том, какой он должен быть, ушло не меньше недели. Анима сбился со счета, так как он участвовал в споре только считая дни. В основном самыми активными были Линицей, что совсем не удивительно, у него был дворец, и что-то он в этом понимал. А вторым был Стеллар, называя все «дебильной тратой времени».

Пока шла нескончаемая словесная война, Вавилллийцы начали привозить из карьера камни. Анима оглядывал местность, которая пострадала от его заклинания, и запланировал в будущем поставить здесь город, сделав его княжеской столицей.

В один из спокойных дней, Анима сидел на обломках башни, оглядывая то, как выравнивается местность под сапогами энтузиастов, занятых работой. Ему вспоминались друзья, Эспа и Манго, которые давно не давали о себе знать. Хотя они знали, где его искать, и даже могли использовать жемчуг. Часто стали всплывать воспоминания о старом друге. Детство, проведенное с Вениамином, юношество, и конечно же непрекращающиеся рассуждения о том, сколько сил и времени тот потратил на создание этого мира. Чем он сейчас занят? Аниме хорошо представлялось, как тот сидит в своем кабинете на крутящемся стуле, пытаясь что-то придумать и, после кучи проб и ошибок, его замысел в будущем вышел как нельзя лучше. Таким он был с детства. Эти мысли заставляли улыбаться и надеяться, что в будущем у него все будет хорошо.

Как-то днем, когда после плотного обеда демон решил вздремнуть в своем небольшом домике, еще не царские пенаты, но уже увешанные шкурами диких животных стены, укрыты теплым крылом Араса, Анима вдруг почувствовал прикосновение. Аккуратное и теплое, почему-то оно тут же вывело его из состояния сна, и открыв глаза он увидел перед собой Стеллара. Тот, заметив что демон проснулся, убрал с его лица упавшую прядь, чем еще больше смутил и вынудил подняться.

— Да… Что такое, Стелл?..

— Я бы не хотел будить. Но тут просто невероятное. Ты должен посмотреть. Все в шоке, не знают, что делать. Всем нужно знать, что скажет князь.

— Невероятное?

Поднявшись, Анима поправил свою меховую и поторопился выйти на улицу, Арас из любопытства последовал за ним. Увиденное поразило.

В земле пропали глубокие воронки, на месте, где в будущем должен был стоять замок, стоял… Величественный замок! Черные стены приковывали к себе внимание, а холодные черные шпили на башнях устремлялись в небо, словно стремились прорвать собой темные тучи. Никто не решался подойти, все смотрели на князя Вавиллы.

— Когда… Когда он появился?!

— Три минуты назад, — ответил Стеллар.

— Князь! Что делать? — начал спрашивать народ, но тут же умолк, стоило демону поднять ладонь. Анима первым пошел вперед, за ним друзья, а потом уже следом, нерешительно, взволнованные местные.

— Как невероятно, откуда здесь появился замок? — сквозь веер произнес Линицей с ошеломлением смотря на черные стены. Справа к нему подшагнул Вениа.

— Как я и говорил, сожалею, но вы проиграли. А долг я позже взыщу! — произнес сильф, убежав вперед, нагнав Ало.

— Маленький поганец! — воскликнул Линицей.

— А не нужно было смеяться над моими предсказаниями! — прокричал Вениа, чем еще больше разозлил призрачного принца.

— Вам не стоило смеяться, из-за этого он поднял такую цену, — с улыбкой произнес Альферац, тот фыркнув, сложил веер.

— Так ведь кто мог подумать, что замок действительно появится из воздуха! Мелкий крыс! Знал ведь, что все правда сбудется, и сказал это максимально нелепо, чтобы вынудить меня смеяться!

— Вы… — начал тот, но промедлив нахмурился и вместо этого произнес: — возможно.

Анима подошел к величественным, черным, металлическим дверям, украшенным узорами из цветов, и лиан, и листьев. На стенах вокруг были надписи. Демон подошел к одной из них и стал вчитываться.

«Велика и неприступна черная крепость, хранимая звездами и землей Вавиллы. Да будет даром она величайшему первому князю, прославленному за свои деяния. И пусть он, никогда не забывая прошлое, глядит в будущее ясным взором. А в правлении его всегда была: сила, любовь и вера.

Любимый богами, Бессмертный алый жемчуг Анима, как помнят жители Восходящего мира, так помним и мы, вечно храня в сердце».

Изящный текст, написанный от руки знакомым почерком, словно выгравированный навечно в камне. Анима, подойдя к стене, приложил пальцы к буке» В», оставленной последней.

— В? Вавилла? — спросил Стеллар. Анима, протянув руку, дотронулся до его запястья и, сцепившись пальцами, нашел силы ответить.

— И да. И… Вавилла. Вениамин. Вот почему его так долго не было, он создал его. Замок. Ахах.

Демон тихо рассмеялся, и Стеллар потянул его вперед.

— Пойдем посмотрим. Видишь, Анима. Вавилла признала тебя князем.

Тот улыбаясь и вытирая навернувшуюся слезу закивал.

— Да. Да, признала.

За воротами оказался невероятной величины холл, удерживаемый черными колоннами великолепные люстры и канделябры, что свисали, освещая помещение пламенем, похожим на то, что однажды сотворил Анима в таверне.

Демон уже собрался идти дальше осматривать замок, как сцепленные пальцы Стеллара не дали уйти вперед, и он опустил взгляд. Тот покрутил головой.

— Не туда. Сейчас ты должен сделать нечто важное, — прошептал парень, показав носом за спину демона. Тот обернулся. Стоящий на пьедестале трон лишь одним своим видом замораживал в жилах кровь — ужасающий и одновременно прекрасный.

— Сейчас? — шепотом переспросил демон.

— Сейчас, — качнул головой Стеллар, отпустив его руку.

Собравшись, Анима взволнованно взглянул на ступени, после бросив взгляд на друзей, те дружно закивали. Выпрямившись он стал подниматься и, прикоснувшись к трону, почувствовал, как дрожь пробежала по всему телу. То, к чему он так стремился и был признан. Сглотнув, он обернулся, прежде чем опуститься на трон.

Величественный холл, который заполоняли любопытные Вавиллийцы, был словно на его ладони. У демона замерло сердце от представшей картины. Все вошедшие, взглянув на князя, тут же перестали издавать шумы. Время как будто остановилось. Все замерли, это был момент восхождения князя, и когда он сел, подняв на них взгляд, все тут же склонили головы, опустившись на колени. Даже друзья, увидев то, как народ с трепетом принял правителя, сами преклонились, встав на колено.

Анима, Князь Вавиллы. Теперь это был неоспоримый факт. Признанный Вавиллианцами, признанный богиней, он имел на это полное право, и сейчас народ выражал свое почтение.

Демон выпустил из легких воздух, от чего-то почувствовав расслабленность в плечах. Цель, к которой он шел долго и упорно несколько лет, была достигнута. Не таким путем, как он ожидал, но все же он стал тем, кем стремился стать. Все то, что Анима хотел добиться и узнать, теперь его. На данный момент осталась только одна цель, и теперь он мог заняться ею вплотную. И, само собой, в его теле появилась уверенность, без сомнений, сейчас все пойдут за ним. Вместе с преклонившимся народом понимание в ту же секунду пришло к нему, теперь ему не придется лезть из кожи вон, чтобы убедить существ и людей в чем-то, сейчас ему достаточно лишь приказать.

— Вавиллийцы, — прозвучал его голос, заставивший мурашки бежать по телу. Голос князя отдавался от стен зала, усиливая его многократно. До этого такого замечено не было, так что это возможно был заложенный в трон эффект. — Вавилла признала наши старания, и возвела дворец. Теперь нам не придется тратить время. Поднимитесь и внимательно слушайте.

Все как один тут же встали на ноги. Анима тоже поднялся бы, но забеспокоился, что эффект может пропасть, а потому остался на месте.

— Наш главный враг — это зима. Всем это хорошо известно. Сейчас закончится ее первый месяц. Мы, Вавиллийцы, знали о ее приходе и успели подготовиться. Это была наша первая битва, и мы победили. Мы — единственный народ, позаботившийся о себе. Мы умны. Сильны. В наших руках будущее всего Восходящего мира.

Голос князя отражался от стен, проникая в присутствующих, заряжая сердца племенем.

— У нас остался месяц. Мы достроим дома из привезенного камня и заготовленного дерева, и в это же время мы начнем собирать армию, способную склонить голодный и промерзлый Астам на колени перед нами!

Присутствующие Вавиллийцы впервые услышали о подобном плане, но заряженный бурей эмоций хор одобрительных голосов озарился в тронном зале.

Князь издал приказ, и строительство нового города пошло быстрым ходом. Новость о том, что князь был выбран, с молниеносной скоростью разлетелась по Вавилле, введя в замешательство оставшихся в ВМО игроков. До этого многие повыходили, узнав о неисправимом вирусе, другие же отправились на север увидеть своими глазами замок нового князя. Их встречал город с огромным количеством солдат, которых становилось день изо дня все больше. Были также отобраны посланники, что оповестили каждый город и каждую деревню о грядущей войне, и собирали армию. Игроки начали догадываться, что с ВМО происходит что-то невообразимое, так как даже путешественники из Астама понятия не имели, что за грядущая война, и когда она наступит. Что это было? Событие или разбушевавшийся вирус? Но новость об этом напугала большое количество играющих, потому что они не могли понять, что происходит, и главный офис не мог дать на их вопросы вразумительных ответов.

Перед закрытием игры и вторжением оставалось не так много времени. Замок Князя превратился в настоящую цитадель. Анима созвал своих друзей, решив что настало время даровать им титулы.

— Что значит Титулы? — спросил Ало, когда все собрались подле трона, ответил ему стоящий рядом Вениа. Его лицо озарял яркий румянец, он явно ждал этого с нетерпением.

— Это звание, от которого зависит твое положение в иерархии рядом с князем демонов.

Тут же раздался голос принца.

— Я в предвкушении! О, о, о, смотри, Альферанц, я настолько в предвкушении, что даже у меня по руке пробежали мурашки! — воскликнул он, закатав призрачный рукав.

-…

Промолчав пару секунд, он все же произнес:

— Ваше высочество уже имеет Титул.

Тот отмахнулся.

— Это все в прошлом. И пусть я принц, но разве теперь это важно.

— О, как хорошо, что вы все пришли! — раздался голос вбегающего в тронный зал Анимы. — Ух, простите, что опоздал.

— Позорище, — прокомментировал Стеллар, лицезря запыхавшегося князя.

— Меня отвлек Арас, я планировал прийти раньше, в общем… Кхм!

Кашлянув в кулак и поправив свои одежды, Анима выпрямился и подшагнул к ступеням, встав перед друзьями. За ним из коридора шурша чешуей заполз белый змей и, обвившись вокруг колонны, замер, за ним и Арас, уменьшившись в размерах, без проблем вбежал в проход и вальяжно развалился на ступенях, чем привлек к себе внимание, напомнив домашнюю кошку, которая сама выбирала, где и как ей валяться.

Анима, стараясь не обращать на это внимания, продолжил.

— Я позвал вас сюда так официально, потому что считаю, что это важное событие. Я хочу даровать звания, и с ними вас запомнят не только Вавилла, но и Астам.

Те тут же склонили головы и Анима, стараясь убрать волнение, сложил пальцы рук.

— Ало, — подозвал он. Закончив поклон, взгляды устремились на юношу. Тот гордо вышагнул вперед.

— Ало, ты молод и растешь с невероятной скоростью. Я преисполнен за тебя невероятной гордостью! Ты ведь все еще тренируешься под наставлениями Стеллара?

— Так и есть! — тут же выпалил парень, вызвав у присутствующих улыбки.

— Тебе еще недостает силы, чтобы получить титул генерала. Но всего пара лет и ты сможешь им стать. А пока, ты с этого момента будешь носить звание Первого рыцаря. Твое мнение и место рядом со мной приравнивается к советнику.

Ало гордо задрал нос, покраснев.

— Этот приложит все силы, чтобы оправдать звание и в будущем стать вашим генералом!

— Я рассчитываю на тебя, только не переусердствуй.

Ало вернулся к остальным, а Анима пробежался взглядом.

— Вениа, подойти пожалуйста.

Сильф поспешил выйти вперед, замельтешив ногами.

— Ты будешь Советником. Твои способности прекрасно подходят, и я думаю сослужат нам хорошую службу. Только, пожалуйста, поумерь пыл игры с Линицеем в азартные игры.

Вениа счастливо загорелся и смущенно опустил нос. Линицей же в обратную трону задрал лицо к небу, прикрывшись веером.

— Это огромная честь, великий господин! — воскликнул сильф так громко, что голос отдался от стен.

— Постарайся.

Стало понятно, что его черед закончился и Вениа полубегом вернулся в строй, сияя от счастья не меньше, чем Первый рыцарь.

— Стеллар.

Парень вышел вперед, встав перед демоном. Голубые глаза смотрели твердо и уверенно, в ожидании, Анима не мог не улыбнуться.

— Ты станешь генералом. А также я сменяю твое звание разбойника на убийцу. Тебе оно никогда не шло.

Парень качнул головой.

— Да будет так.

Анима повторил его движение и тот вернулся к остальным. Демон посмотрел на Альфераца и произнес:

— Я не смею присваивать тебе титулы или давать звания, твоим хозяином является Линицей, ему и решать. Но я могу надеется, что ты обучишь сражению неопытных бойцов.

Мужчина, ничего не ответив, качнул головой. И взгляд демона, наконец-то, перешел на Линицея, он был последним, а потому убрав веер вышел вперед.

— Я от всей души хочу, чтобы ты стал моим генералом и советником. Согласишься ли ты принять это звание? Я ни в коем случае не лишаю тебя твоих полномочий и прежних титулов.

Линицей распахнув глаза на мгновение поколебался, после чего опустился на одно колено, опустив взгляд в пол. С улыбкой он произнес:

— Все мы в Вавилле покорно подчиняемся князю демонов. Я не могу пойти против его желания. И не хочу. Я, Линицей, с удовольствием стану генералом князя Анимы.

Анима мельком улыбнулся и тут же вновь посуровел, произнеся:

— Я счастлив, что ты согласен, и горд иметь такого званого брата.

Линицей, впервые услышав такие слова, радостно поджал губы, растянувшись в улыбке, до этого момента лишь он один называл Аниму братом.

— На самом деле, я хочу задать тебе вопрос… хм. Предложение. Ты в праве принять или отказаться на твое усмотрение. Так как есть вероятность, что оно не сработает.

Линицей усмехнулся, приподняв голову и взглянув на ступени.

— Братец, в королевских речах должно быть больше уверенности.

— А, кхм. Да. Точно. Послушай, я хочу спросить тебя: Линицей, не хочешь ли ты вернуть живое тело?

Улыбка пропала с призрачного лица, а изумленный взгляд устремился вверх. Демон ждал его ответа и смотрел прямо в глаза. Тот поднявшись спросил:

— Вернуть? Я… Смогу ожить?

— Думаю, да.

— Как?..

— Темная материя. Я смог воскресить мертвого питомца, и смог восстановить тело. Если ты желаешь, я могу попробовать вернуть тебе жизнь.

Линицей был поражен предложением Анимы, он смотрел в его лицо, не отрывая взгляда, и даже его ладони затряслись.

— Я… Смогу снова стать живым? Ты правда способен вернуть то, что забрала Вавилла?

Анима качнул головой, принц обернулся, поглядев на Альфераца, тот смотрел на них, не веря услышанному. Он тут же вдруг упал на колено, склонив голову.

— Повелитель! Мой господин Линицей прожил слишком короткую жизнь. Если… Если это возможно, я сам буду молить вас об этом! Даже готов продать свою душу!

— К чему молить и продавать душу, Альферац, я ведь сам предложил это. Ну что, Линицей, хочешь попробовать?

Тот, сквозь растянувшуюся гримасу, через слезы ответил:

— Да!

Комментарий к Новая обитель Спасибо всем, кто читает Князя!!

====== Наконец сказанные слова ======

Близился день, когда Восходящий мир закроет свои границы. Игроков становилось все меньше, причин было несколько: новость о скором закрытии игры, появившиеся «баги», энписи отказывали выдавать задания, умершие боссы не оживают или же уходят со своих территорий. Например, как Линицей, который вовсе покинул свое место обитания и просто живет, как душа пожелает. Однако, он вместе с Альферацем покинул замок несколько дней назад. Войска собирались возле границы и тот, как генерал, решил самолично за всем проследить. Чему Анима был очень благодарен и восхищался. Сам он еще не особо понимал в правлении, за что сильно себя корил и старался учиться, глядя на Линицея.

Когда он только ставил себе подобную цель, он и не задумывался всерьез, что придется управлять целой фракцией, так как кто знал, что в будущем с миром случится подобное. По теории, этим должны были заниматься администраторы. Но они больше не влияли на Восходящий мир, и теперь все было в руках неопытного демона. На его радость, рядом был Линицей, который имел опыт в правлении. И, по его рассказам, и рассказам Альфераца, королевство темных эльфов было довольно процветающее, пока на нем не отыгралась Вавилла.

Аниме пришлось взять себя в руки и собраться. Хороший друг пока уехал и другого учителя не было, да и книг подходящих пока попросту не изобрели в этом мире. Он стремился подготовиться к тому, что будущий путь будет полон проб и ошибок, и старался настроить себя в положительном ключе. Но если одной Вавиллой управлять не так просто, то вспоминая еще и Астам, который они собираются захватить… Аниме казалось, что он самолично надел себе на шею петлю, и старательно затянул узел.

Сидя в кабинете в своей комнате, он исписывал листы бумаги чернилами, записывая все приходящие в голову мысли, стараясь разобраться в том, что ему предстоит сделать, и расписывая варианты того, как стоит поступить, чтобы в будущем выбрать лучшее. И мыслей оказалось немало, их хватило бы на целую книгу. После он надеялся показать это Линицею. Подобные записи хотя бы давали ему надежду, что он сможет справиться с будущим. Закончив выражение общих мыслей, демон сосредоточился на том, как пережить зиму. Он писал, зачеркивал, комкал, записывал снова, рисовал каракули, пытаясь собраться, и все это длилось так долго, что ночь опустилась на замок.

Покорение Астама должно ни в коем образе не уничтожить его, а наоборот, спасти. По рассказам Стеллара и Ало, Астамцы не приняли их слов. Было мало тех, кто действительно поверил двум парнишкам, выглядящим как рабы. Если бы те сразу послушали их, Аниме не пришлось составлять заумные планы. Потому, устав, он шлепнул себя ладонью по лицу.

— Впервые за столько лет, я хочу горячего крепкого кофе…

Мужчина посмотрел на парящий, жемчужный, черный огонь, что вместо свеч освещал его кабинет и спальню. Было бы неплохо поспать, но он изложил еще не все мысли. Поэтому, решив чуть отдохнуть и собраться, демон накинул на плечи теплую накидку с мехом.

С приходом зимы пришла также и темнота, какой не видели ранее жители Восходящего мира. Черные тучи закрыли собой небо, и легкий снег сыпался, медленно окутывая землю. Анима открыл дверцу на широкий балкон и вышел на улицу. Снежок под пять сантиметров закрывал собой скользкий мраморный пол. Аккуратно подшагнув к балюстраде, демон облокотился о нее, поставив локти, и всмотрелся в бескрайние дали королевства.

До сердца долго доходило, что теперь все эта бескрайняя даль принадлежит ему. Тяжело вобрав в легкие холодный воздух, он выпустил его с облаком пара. Путешествуя, Анима считал себя частью всего этого, мир и так принадлежал ему, как и он этому миру. Сейчас же все немного иначе: приходясь его частью, теперь он обязан позаботиться о нем. Одному с такой задачей и во век не справиться. Но чувство ответственности билось в груди вместе с сердцем и надеждой.

Согнувшись, Анима поставил подбородок на ладони. От чего-то белые снежинки напомнили прошлое, то время, когда он путешествовал. Как-то поднимаясь в гору, он прожил на ее вершине целых два дня, пока не стал спускаться вниз. Там не переставая шел снег, полностью засыпав его палатку. Тогда он любовался местными видами и топил снег, для того чтобы расчистить выход из палатки, и чтобы была вода. Драгоценные воспоминания прошлого. Память о том холодном, колючем воздухе уже почти стерлась, оставив за собой только размытые картинки белизны. Четко ощущались лишь оставшиеся после того времени чувства удовлетворенности, восхищения и одиночества.

Сейчас зима была еще не настолько сурова, хотя с каждым днем становилось все холоднее, и снег с большим количеством сыпался на землю. Пар вылетал при каждом дыхании, но в теплой накидке мороз был не так страшен.

Демон закрыл глаза постаравшись сосредоточиться только на холодном, свежем запахе зимы, по которому, как оказывается, успел соскучиться за эти годы. Ветра не было совсем, потому холод не пробивал до костей. Лишь приятный мороз со странным, легким запахом. Анима нахмурился, неестественный для зимы легкий приятный аромат. Чтобы понять, что это, ему потребовалось время, около минуты. А когда понимание пришло, Анима, не открывая глаз, чуть перевалился за балюстраду, протянув руку вниз, и тут же напоролся на нечто теплое и мягкое — лохматая, припорошенная снегом макушка. Взъерошив ее, он спросил:

— И давно тут сидишь?

— Дольше тебя.

— Почему здесь, тут же холодно.

Анима не стал тянуться, чтобы посмотреть, кто это был, и без того понятно.

— Ты все время занят. Я не хотел мешать.

Голос Стеллара казался тише обычного, Анима забеспокоился, не заболел ли тот, сидя на морозе, и вздохнул.

«Он не хотел беспокоить, а потому решил посидеть на моем балконе?»

Промолчав некоторое время, он произнес:

— Раз ты здесь так давно, то наверное замерз. Перелезай сюда, я тебя согрею.

Тот, замешкавшись на секунду, все же поднялся. Пока он перелезал балюстраду, с его головы и плеч слетел снег. Стеллар, хоть и был одет, но почему-то от одного взгляда на него Аниму пробило холодной дрожью. Когда парень встал рядом и стряхнул последнюю снежинку с рукава, тот распахнул теплую накидку и, схватив его, прижал к себе, укутав.

— Не слишком ли ты холодно одет для такой погоды? — с укоризной и заботой прозвучал голос демона. Тот ничего не ответил, стоя в объятьях, после чего сам медленно поднял руки, зацепившись за одежду демона.

Ему ничего больше не оставалось, кроме как уткнуться носом в грудь. Анима чуть опустил голову, приятный аромат сирени исходил от серебряных волос. Щеки демона сами собой налились румянцем, а в груди разливалась радость и надежда, что его не прирежут за эту маленькую шалость. Однако обхватившие, неуверенные ладони Стеллара делали его невероятно счастливым.

— Тепло.

— Как и думал, ты замерз сидеть на камне. Мне казалось, ты куда благоразумнее. В следующий раз, если захочешь увидеться, просто заходи. Ты не помешаешь своим присутствием.

Анима почувствовал, как кулаки на его спине чуть сжались. И это вселяло надежду, что за время, переполненное работой, не он один испытывал невыносимое чувство разлуки. И хоть у них теперь есть место, которое со спокойной душой можно назвать домом, но кто же мог ожидать, что именно в нем они будут так далеко и почти недосягаемы друг другу. От подобных мыслей становилось грустно. И неприятная боль колола в груди.

— Разве… Я могу посетить тебя без причины?

— Почему нет? Или лучше отморозить задницу на улице? Стелл, из этих двух вариантов, я буду куда больше рад, если ты будешь мне беспричинно мешаться. Времена поменялись, тебе не нужно следить за мной, скрываясь где-то.

— Да с чего ты вообще взял, что я за тобой следил, — произнес тот не поднимая носа. Аниме показалось это настолько милым, что он с трудом сдерживал себя, чтобы не поцеловать его.

— Ты сидел. На моем балконе. Бог знает сколько времени. Или может с моего балкона вид открывается лучше, чем с твоего?

— Все. Заткнись.

— Если это действительно так, то изнутри тоже хороший вид.

— Может хватит трындеть уже про виды?

— Я только хочу сказать, что, если ты хочешь увидеться, просто приходи ко мне.

Тот, наконец, пошевелившись поднял голубой взгляд. Какое же все-таки невероятное пламя разжигали эти холодные, как утреннее небо, глаза. Каким-то образом Анима сумел выдавить из себя еще три слова:

— Я… Буду рад.

Смущение плясало в сумасшедшем ритме и било в голову как барабан.

— Генерал разве может без причины прийти к князю?

Анима не до конца понимал его вопроса, но постарался тут же ответить.

— Стеллар, может приходить ко мне, когда захочет.

Тот зашевелившись отпустил черные одежды. Демон уже успел почувствовать разочарование все-таки, как приятны были его объятья. Но Стеллар поднял руки, приложив их к щекам Анимы. Холодные, промерзлые кончики пальцев коснулись скул, тому захотелось тут же отнять их от щек и взять в ладони, чтобы согреть, но, если он разомкнет руки, его одежды раскроются и тот вновь окажется на холоде.

Не в силах сдержаться, Анима все же перехватил одеяние правой рукой, а левой закрыл его ладонь, прижав к щеке, ухватив теплыми пальцами.

— Кошмар. Какой холодный. Что я буду делать, если ты вдруг заболеешь?

— А что ты будешь делать? — вдруг тут же спросил Стеллар, чем ввел Аниму в неловкое молчание. Потом он добавил: — Я ни разу в жизни не болел. Но, что ты будешь делать, если это случится?

«Болеть только не перед военным вторжением!» — закричал внутри подсознательный голос демона, а вслух он сказал другую правду.

— Нет. Этого не случится. Ведь теперь Стеллар послушается и будет приходить ко мне, а не ютиться на улице, и не заболеет.

Парень прыснул усмешкой и рассмеялся. От его смеха Анима улыбнулся, чувствуя, как в разгар зимы в нем порхают бабочки.

Стеллар не пытался отстранится, стоял к нему вплотную, держал свои руки на его лице и не скидывал его ладонь со своих пальцев. Все это вселяло в сердце Анимы уверенность и надежду с каждой секундой все больше. И мысли о том, что если он вдруг поцелует его, то возможно даже не получит затрещину.

Потому, дернувшись в сторону Стеллара, что словно послужило для того сигналом, он сам притянул лицо демона к себе, их губы соединились в легком поцелуе.

Приятный запах сирени еще сильнее ощущался от его кожи. Холодные, но мягкие губы, естественный сиреневатый цвет верхней губы вероятно скрывал бледность и синеву. И, несмотря на происходящее чудо, Анима испытал легкий укол злости. Поступок Стеллара был понятен, он сидел на улице, так как хотел побыть вместе с Анимой, так же, как это было в прежние дни, и возможно его нынешние положение возложило на его плечи обязанности и сомнения. Но тот не мог не рассердиться, понимая что из-за этих посиделок Стеллар промерз до костей.

Анима крепче обхватил его правой рукой, прижав к себе. Само собой, их губы оторвались и вновь притянулись друг к дружке подобно магниту, сбив дыхание.

Этот поцелуй отличался от их первого. Тот был неожиданный и безумный, когда этот, переполненный нежности, был долгожданным. Не хотелось отрываться и открывать глаз. Но поднялся холодный ветерок и Анима, поцеловав тонкую верхнюю губу, чуть отстранился, понимая, что если он продолжит, то не сможет уже обуздать своего внутреннего демона. Потому, отпустив прохладную ладонь, он прижал голову Стеллара к своей груди. Волнение пробежало в его мыслях, заставив еще больше покраснеть, так как Анима испугался, что тот услышит, как сильно в груди бьется сердце.

— Анима… Я тебя… — начал парень и был не нарочно перебит Анимой, так как они начали говорить одновременно.

— Давай зайдем внутрь. Поднимается холодный ветер.

Парень качнул головой, и демон разомкнул объятья, отпустив свое одеяние. Между ними тут же пробежал холодок. Зайдя в помещение, Анима закрыл стеклянные двери, застегнув защелку.

— Зима… Как ты и говорил, ужасающая.

— Она действительно коварна. Вместе с ней приходят не только холод и голод, но также и большое количество болезней.

Стеллар наблюдал как тот, взяв у кровати стул, поставил рядом со своим у письменного стола, апосле вернувшись к кровати стянул с нее одеяло и вернулся к Стеллару.

— Что ты желаешь?

— Пытаюсь избежать того, чтобы ты подхватил одну из болезней.

Анима укутал парня в толстое одеяло и повел к своему столу. Там на полу валялись красные жемчужины, служившие ранее светившим призрачным огнем, но магия в них уже прогорела. Поэтому, когда демон усадил Стеллара на стул, протянул ему несколько жемчужин.

— Зажги, пожалуйста. Мне нужно больше света.

Тот, молчаливо взяв жемчуг, потер его о грудь, и, когда призрачный черный огонь вспыхнул, он отпустил его парить над столом. После, проделав так несколько раз, парень спросил, оглядев бумаги:

— Чем ты занят?

— Ты скажешь, это дурость.

Тот скривив физиономию посмотрел на демона.

— Я записываю свои мысли. Планы о том, как можно было бы поступить. Размышляю, как поступить с Астамом в процессе его захвата и что делать с Астамцами. И как обеим фракциям можно пережить эту зиму.

Парень ничего не ответил, лишь вновь повел взглядом по бумагам.

— Я тебе не помешаю?

Неуверенно спросил он.

— Да.

Прозвучал однозначный ответ. Анима продолжил, не торопясь заниматься тем, что делал раньше. Испытывая при этом неведомую доселе радость. Стеллар же просто сидел рядом, стараясь не мешать, отогревая замершие конечности. Парень, смотря как демон водит по листу пером, уткнулся носом в белую мягкость пухового одеяла. Замок стал собственностью князя примерно месяц назад, и с тех пор Анима имел свою собственную комнату. Примерно это количество времени они ни разу и не оставались наедине без важных причин. И, за такой короткий срок, комната и кабинет не успели полностью обжиться. Однако теплое одеяло уже имело приятный аромат Анимы, которым и наслаждался укутавшийся в него Стеллар.

— На улице уже так холодно, как чувствует себя Тэо? — вдруг спросил демон, выведя того из своих мыслей.

— В основном спит в комнате. Но иногда он цепляется ко мне и спит в кармане.

— Наверное тяжело ему.

— У Тэо своя подушка. Я предлагал ему впасть в спячку. Но он отказался. Он хочет помочь.

— Он удивительно хороший питомец.

Стеллар покачал головой.

— Могу я чем-то помочь? — спросил парень, показав носом на бумаги. И Анима, поразмыслив, просто протянул их ему, попросив высказать свое мнение. Тот взяв листы пробежался по ним взглядом.

— Ну, что скажешь?

— Сойдет.

Демон вздохнул.

— Что же, эта оценка лучше оценки «хреново».

— Сойдет. Но ты можешь лучше.

Анима опустил взгляд на парня.

— Думаешь?

Он качнул головой, при этом тот заметил, как вновь покраснели мочки его ушей.

— Тогда, мне нужно еще подумать. Хорошо, время есть.

— Я пока… Могу остаться? — спросил Стеллар. Анима имел ввиду время до начала военного наступления, но парень видимо понял его буквально.

— Все равно уже поздно, оставайся сколько хочешь.

Ответив, Анима вновь продолжил свое занятие, когда тот снова запустил нос в одеяло. Так они сидели еще очень долгое время, пока Стеллар вдруг не завалился ему на предплечье. Анима постарался ему не мешать, потому что слышал размеренное тихое сопение — тот, наконец, смог заснуть, полностью отогревшись. Просидев так минут пятнадцать, мужчина постарался аккуратно подхватить его на руки и, бесшумно ставя шаг, подойти к кровати. Уложив Стеллара на подушку, он улыбчиво посмотрел в безмятежное лицо. Сейчас оно потеряло всю свою суровость и неприступность, став нежным и мягким, светлые ресницы были длинными и аккуратными. Анима легким движением поправил прядку серебряных волос и вздохнув получше накрыл одеялом.

Вернувшись за стол, Анима поработал еще немного, а после даже не заметил, как заснул. Когда он открыл глаза, было утро. Перед носом, на листе бумаги, было большое пятно от чернил, хотя перьевая ручка была убрана в чернильницу. На плечах висела его теплая накидка. Анима точно помнил, как вешал ее на стул, но подняв взгляд он заметил, что Стеллара не было в комнате, вероятно он и убрал ручку, и накинул на него накидку. Анима приподнялся, испытывая смущение.

После завтрака, который принесли ему прямо в комнату, Анима решил развеяться и устроил себе неторопливую прогулку по дворцу. Вскоре он вышел на улицу, там все завалило белой пеленой. Легкий снежок все продолжал сыпаться, собираясь в сугробы. Анима взял его в ладонь и по старинке начал радостно лепить снежок, вышагивая вперед. Оказавшись вне дворца, он сразу заметил раздающиеся звуки непрестанной тренировки и направился к их источнику.

Как он и догадался, там юный Ало тренировал свое мастерство владением мечом. Понаблюдав за ним несколько секунд, Анима свет брови, скривив губы. Движения того были слишком раскидистыми, выпады неаккуратные и неточные, словно ребенок, никогда не держащий в руках оружие, решил поиграться. Сам парнишка по-видимому был погружен в мысли. Увидь его сейчас Стеллар, то скорее всего Ало бы прилетело со спины два увесистых пинка.

Анима задумавшись приложил к подбородку пальцы и почувствовал холод снежка. Взглянув на него и подбросив в воздух, мужчина несильно размахиваясь запустил его в Ало. Тот был достаточно натренирован, чтобы с легкостью его заметить и отразить, однако парень пропустил прилетевший в весок снежный комок. Вздрогнув, он тут же обернулся.

— Господин Анима!

— Чем таким у тебя голова забита? Увидь тебя сейчас Стеллар, ты бы ее попросту лишился.

Юноша, скривившись, стряхнул с волос остатки снежка.

— Этот… Простите.

— О чем задумался?

Ало не торопился отвечать и, отведя взгляд, посмотрел на собирающийся сугроб. Похоже его переполняли мысли и одну из них он решился озвучить:

— Просто, до отъезда его Высочества Линицея с тренировками помогал господин Альферац.

Анима кивнул.

— Да. Я попросил его помочь.

— Этому ни разу не получилось нанести ему хоть один удар. Этот Ало не понимает. Как господин Альферац, приходясь таким сильным, мог оказаться взаперти в южных угодьях.

Ало взмахнул мечом, срезав верхушку сугроба.

— Ох, ты все еще задумываешься об этом.

Анима, неловко пробежав по окружению взглядом, заметил лежащий тренировочный меч. Взяв его, он показал Ало и спросил:

— Давай потренируемся вместе. Нападай, а я попробую защищаться.

— Вы уверены?..

— Конечно, покажи все, что можешь. Уверен у тебя получится выбить его у меня из рук.

Анима окутал меч черной аурой, а Ало постарался сосредоточиться, встав в стойку.

— Я могу объяснить тебе, как Альферац попал к ним. Но только это лишь моя точка зрения, в действительности оно может быть совсем иначе.

Ало начал наносить удары, а Анима, отражая их мечем, стал пояснять.

— Альферац является бывшим рабом Линицея, вероятно они все еще связаны, так же, как и я со Стелларом. Когда я становлюсь сильнее, так же и его мастерство улучается.

— Получается… Его высочество так слаб?

Спросив это, Ало сделал вперед выпад, норовя ударить того по левой руке, но Анима вовремя взмахнул мечем, отразив удар, и неловко улыбнулся его вопросу.

— Совсем нет! Линицей сам по себе очень силен! Но у него были ограничения, как у босса подземелья. Действуют ли они сейчас, я… Я уже не уверен, но раньше, когда путешественники любого уровня заходили к нему в подземелье, он приобретал их уровень. Так было задумано Вавиллой, для облегчения путешественникам поднятия собственных уровней. Потому я предположил, что, попав в южные угодья, привязанный к принцу Альферац просто стал их уровня, а потому оказался пойман. Правда у этой теории еще есть свои минусы. Но я думаю, скорее всего, так.

Ало сделал еще несколько выпадов вперед. Анима заметил, как сильнее стал юноша и сколько стараний он вкладывал в каждый удар. Однако лицо юноши омрачилось.

— Это значит… Раз этот бывший раб Мистера Манго, то ему не стать сильнее?

— О, нет! Конечно нет! Ало, ты совсем не прав! Когда ты убил Манго, ты разорвал с ним все связи и стал полностью независим. Ты развиваешься сам, благодаря собственным умениям!

Парень опустил меч, Анима удивился, тот видимо не собирался продолжать спарринг. Выглядя при этом мрачнее тучи.

— И сколько бы этот не старался, ему не преодолеть пропасть до уровня господина Стеллара.

Анима опустил меч. Тот все еще хотел стать сильнее и превзойти того, и это было очевидно.

— Если ты будешь стараться. У тебя все получится.

— Это не так! Как этот может это сделать, когда он рыцарь, а господин Стеллар уже генерал? — воскликнул парень, опустив взгляд себе под ноги. Анима подшагнул к нему.

— Тебе не нравится звание, что я дал?

— Совсем нет! Этот горд носить звание, что вы лично дали! Это правда! — воскликнул он, подняв глаза и покраснев. Тут его плечи поникли. — Но этот понимает… После того как стал первым рыцарем, ему не догнать вас, хозяин. И не стать вашим верным помощником. Господин Стеллар во всем опередил Ало. Он во всем лучше этого Ало.

Анима на мгновение свел брови, и тут же его лицо приняло привычный вид.

— Если ты сейчас сдашься, то тут же безоговорочно проиграешь, раз и навсегда.

Парень поднял на того зеленый неуверенный взгляд.

— Ты замечательный ребенок. Возможно будь у меня сын, он был бы таким же старательным, как и ты, и я мог бы бесспорно им гордился.

Демон поднял ладонь и, уронив тому на голову, стал взъерошивать волосы, те тут же выбились из завязанного хвостика. Ало свел брови, приподняв плечи и покраснев.

— Хозяин… Гордится этим Ало?.. — неуверенно прозвучал его голос.

— Конечно. Ты столько времени уверенно растешь на моих глазах. Как я могу не гордиться? То, каким ты был в день нашей первой встречи и сейчас, бесспорно различается. Если бы всерьез взялся за наш спарринг, то смог бы без проблем выбить из моей руки меч. Я назначил тебя первым рыцарем не потому, что ты слаб, а потому, что ты очень силен! В будущем о могучей силе путешественников будут ходить легенды, но, а ты мог бы на равных сразиться с любым из них и победить. Такова сила первого рыцаря королевства.

Услышав подобную похвалу, тот покраснел еще больше.

— Несомненно, однажды ты займешь положение генерала. Я очень этого жду.

— Этот… Этот Ало действительно постарается!

Вдруг к ним на всех парах вылетел Вавиллиец и привлек к себе внимание.

— Господин князь! Князь!

— Что-то случилось?

— Да! Случилось! В Вавилле вдруг пропали все путешественники! Мне только что поступили сообщения, что путешественников больше нет!

Взволнованно тараторил тот, пытаясь отдышаться. Ало уверенно уставился на Аниму, а тот повел взглядом по засыпанной снегом земле.

— Что же… Значит время пришло. В таком случае, мне надо присесть и подумать…

Задумчиво демон развернулся, направившись в замок, Вавиллиец же отдал честь, а Ало принялся с большим упорством тренироваться.

Анима вошел в зал и увидел распластавшегося на лестнице возле трона, немалых размеров, Араса. Он уже не раз упрекал его за то, что тот занимает собой все пространство и может что-то сломать под своим весом. Но дракон упорно пропускал все мимо ушей. Словно Арас хвастался перед входящими тем, что он являлся питомцем самого князя. Демону оставалось лишь только вздохнуть и, взобравшись по ступеням, усесться на троне. А подозвав дракона, он стал поглаживать счастливую черную морду.

В тот час, когда игроки покинули мир ВМО, лишь трое пришли в него, оказавшись единственными в целом мире, не такие как все. Впервые, они четко осознавали это. Драгун, орк и темный эльф пришли к величественному дворцу князя демонов, правителя Вавиллы. Встреченные по пути энписи, живые существа, приветствовали путешественников поклоном. Те, кто же их не знал, провожал укоризненным взглядом.

Трое вошли во дворец, и там перед ними раскрылся великолепнейший зал, колонны поддерживали высокий черный свод. Это место было величественно пугающим, но не настолько пугающим, как сидящий на троне князь демонов, у ног которого лежал огромный, устрашающий, черный дракон, тело которого украшали острые, как зубья, шипы.

Даже у троих игроков перехватило дыхание, когда взгляд демона поднялся на них. Стараясь не терять уверенной походки, они подошли ближе. Увидев их, белое кукольное лицо озарилось доброй улыбкой, но в окружающей атмосфере она казалась еще более устрашающей, куда внушительнее, чем если была коварной или жестокой.

— Этот трон идет тебе, Санни… — произнес драгун, после чего сам себя поправил. — Анима.

Демон поднялся и стал спускаться по ступеням. Дракон пошевелился, убрав с его пути свое массивное тело.

Оказавшись внизу, он подошел к ним, и взял в объятье драгуна, тот с улыбкой похлопал его по спине.

— Спасибо за этот замок. Ты, наверное, убил на него кучу времени!

Тот отмахнулся.

— Построить его было проще простого, куда сложнее дождаться одобрения от системы ВМО на принятие моих изменений. Я целую неделю пытался загрузить его в игру, пока она не выдала согласие. Кстати, — он оглянул каменные стены, — в реальности он выглядит куда лучше, чем та моделька, что делал я. Как я и думал, игра улучшила его, как и дома в городе.

Анима отошел, поприветствовав остальных пришедших.

— Сегодня закрыли сервер, я полагаю. Но раз вы тут… Наверняка не просто так.

Манго весело взмахнул рукой.

— В реале все только и говорят, что о событии, которое создал вирус. Там снаружи стоит куда больший хаос, чем здесь.

Вениамин взглянул на него.

— Не такой и хаос. Я конечно понес огромные убытки за эти недели… но мы же не об этом пришли говорить.

Эспа покачал головой.

— Мы пришли посмотреть.

— Я лично хочу поучаствовать! — воскликнул Манго. — Кому расскажи, не поверят, что я был единственным игроком, участвующим в войне Астама и Вавиллы. Вот это событие! Такого никогда не повторится!

Эспа улыбнулся, покачав головой, и похоже это было редкостью, когда Анима видел его улыбку.

— Вы как раз. Раз игроки покинули ВМО, мы можем начать.

Анима поднял взгляд на Вениамина, ожидая от него подтверждения. Тот, сначала замешкавшись, качнул головой.

— Да, игра закрыта, кроме нас в нее никто не сможет попасть.

— Нам пришлось логиниться прямо из компании, — восхищенно произнес орк.

Анима закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— В таком случае, пора. Больше нет смысла ждать, ты слышал?

Присутствующие нахмурились: кроме них четверых и дракона в зале больше никого не было. Но неожиданно из-за колонны показалась невысокая фигура. Услышав шорох, демон повернулся с легкой улыбкой.

— Мы выдвигаемся, — добавил он, и его голос эхом разносился по залу. Тот, кто стоял за колонной, был никто иной, как Стеллар, он качнул головой, спросив:

— Когда?

— Сколько тебе нужно времени, чтобы собрать всех?

— Максимум шесть часов, — тут же ответил парень

— Тогда подготовь армию. Мы выдвинемся на рассвете и присоединимся к легиону, что собрал Линицей.

Стеллар кивнул и тут же скрылся в черных коридорах замка.

— Он что… Все время был тут? — неуверенно спросил Вениамин, переведя взгляд на демона. Тот только с легкой улыбкой пожал плечами. Он и сам не был уверен, лишь почувствовал. Но то, что его предчувствие не обмануло, доставляло большую радость.

— Придется еще и немного подождать, не хотите осмотреться?

Вениамин тут же качнул головой.

— Я хочу увидеть, как Восходящий мир улучшил замок! Так что, еще как!

Остальные выразили согласие.

Поздней ночью, когда все дневные заботы князя были сделаны, а экскурсии закончились, он сам, готовясь к следующему дню, уже спал в мягкой постели. Однако от его чуткого сна не скрылся проскочивший прохладный ветерок из-за приоткрывшейся двери. Всего на пару секунд в комнату проник свет из коридора, разогнав окружающий мрак.

Не размыкая век, Анима приподнялся, и одеяло соскользнуло с его плеча вместе с черными прядями волос. Глаза не хотели раскрываться, и он потер один пальцами.

— Стеллар… Ты чего так поздно? — прозвучал сонный голос.

— Ты сам говорил, я могу приходить когда захочу. Я закончил с делами.

— Хм?.. Ты был занят до сих пор? Ох… Прости, я нагрузил тебя заботами.

В ответ ничего не последовало, и потерев второй глаз демон отстранился от края кровати к центру. Похлопав ладонью по простыне, словно приглашая того, он произнес:

— Ты, наверное, устал. Уже скоро рассвет, отдохни, пока есть время.

Парень с неуверенностью промедлил, после чего снял обувь и верхнюю одежду и лег на край кровати. Анима накрыл его одеялом и сам лег рядом, тихонько зевнув в ладонь. Стеллар, наконец, подал голос и тот казался тихим, он говорил почти шепотом.

— Я никак не думал, что ты позовешь меня в кровать.

— Хм, а на что тогда ты рассчитывал, когда пошел ко мне? — спросил демон после недолгой паузы.

— Ни на что, — честно ответил тот. — Я просто хотел прийти к тебе.

От услышанных слов Анима почувствовал в теле невероятную легкость. Он улыбнулся, и щеки сами собой залились краской.

— Спасибо, мне приятно это слышать.

Тот шелохнулся, возможно он хотел что-то сказать, но передумал. Несмотря на то, что они лежали близко друг к другу, Анима не мог увидеть его лица из-за непроглядной темноты ночи. Он бы с удовольствием сейчас взглянул в его голубые глаза и посмотрел, покраснели ли мочки ушей. Ему совсем не хотелось дразнить Стеллара, он лишь говорил то, что чувствовал на самом деле.

Вдруг тот вновь шелохнулся и быстрым рывком обхватил Аниму, крепко прижавшись к его груди. Демон немного удивился и опустил голову. Стеллар так крепко прижимался к нему, что наверняка зажмурился. Сначала промедлив, Анима все же мягко обхватил его плечи.

— Какой же ты холодный. Опять долго находился на улице.

Парень ничего не сказал и даже не пошевелился, лишь продолжал сжимать того в объятьях.

Анима улыбнулся, ощущая в сердце невероятное тепло, и хоть руки и туловище парня были озябшими, он уверенно готов был согреть его тем жаром, что раскалялся в груди. Смотря на него, он стал медленно поглаживать серебряные волосы одной рукой, второй прижимая того к себе. Постепенно тот отогреется, а пока Анима тихо произнес.

— Знаешь, я очень, очень люблю этот мир. Каждый день в нем для меня настоящий праздник. Я мог бы часами перечислять, что мне здесь нравится. Например, вот одна из вещей, которой я безумно рад… — Анима чуть промедлил, тот молча слушал. — Если ты еще не догадался, я имею в виду то, что мы делаем сейчас. Я могу обнимать тебя обеими руками. Это во много приятнее, чем одной. Во мне словно… На целую руку больше нежности.

Тот, наконец, прыснул усмешкой.

— Ну и ерунда.

— Может быть. Но меня это делает счастливее. Раньше я о таком и не задумывался.

— Почему в том мире у тебя не было руки? Ты потерял ее в бою?

Анима улыбнулся.

— Совсем нет. Я родился таким. Но теперь это не так важно.

Анима на несколько секунд замер в раздумьях, после чего вновь стал поглаживать серебряные волосы.

— Ну вот, я хотел, чтобы ты отдохнул, а вместо этого проснулся сам и теперь забалтываю тебя.

Парень легким движением покрутил головой.

— Все… Нормально.

Стеллар, чуть двинувшись, сменил положение рук, поудобнее обняв Аниму, взявшись за его легкое ночное одеяние. Тот чувствовал, как он глубоко вобрал в грудь воздух.

— Может ляжешь на подушку? — прозвучал заботливый голос, но Стеллар вновь покрутил головой. После чего он приподнялся, сев над Анимой. Теплое одеяло свисало с плеч, его силуэт едва различался в темноте комнаты.

— Что такое? — спросил Анима, но он опять покрутил головой.

— Почему…

Наконец произнес он, этой ночью речь Стеллара часто обрывочна, что довольно нехарактерно для него. Он словно все пытается что-то сказать, но в итоге у него ничего не получается. Анима поправил подушку под своей головой и лег удобнее, став ждать, когда он продолжит, и смотрел в его еле различимое лицо. Тихий голос вновь прозвучал.

— Почему ты ко мне так добр?.. Почему позволяешь столько?

Аниме было трудно понять причину его вопросов и непонимания. Обычно уверенный в себе Стеллар сам на себя не походил, задавая подобное, принимая обычно все как должное.

— Я не должен позволять? — мягко уточнил демон и увидел, как тот чуть пригнулся, вжавшись в плечи.

— Ты же знаешь, какой я на самом деле. Я ведь много чего…

— Стеллар, куда пропала вся твоя уверенность? Неужели ты так много думал о… подобном, что засомневался в себе?

Анима поднял руку приложив к потеплевшей щеке. В темноте было невидно, но по ощущениям парень прильнул к его ладони.

— Стел, хочешь расскажу о невероятных вещах, которых даже ты о себе не знаешь?

— Что? Думаешь, я что-то о себе не знаю?

— Просто уверен. Хочешь услышать?

— Вперед.

— Например вот. Одна невероятная вещь. Стеллар быстрый, как молния, но стоит ему появиться, как подобно его быстроте в груди демона вспыхивает огонь. Вот такой вот невероятной магией обладает Стеллар. Готов спорить, ты не знал этого.

Тот промолчал, а Анима проложил.

— Еще, взгляд Стеллара кажется холодным, как самый промерзлый зимний день. Но для одного демона он теплее и нежнее, чем летнее солнце в ясную погоду, и мягче самого дорогого пуха. А еще, слова Стеллара резки и колючи, но стоит ему улыбнуться, как Анима тут же забывает, как нужно дышать. Вот такой вот невероятный этот парень. Единственный в своем роде, способный управлять князем демонов.

У того все не находилось слов, чтобы ответить, но Анима и не дал ему возможности, продолжив.

— Поэтому не надо меня такое спрашивать. Когда ты сказал, что просто хотел прийти ко мне, я был рад. Я тоже хотел увидеть тебя. Когда ты вчера сидел на балконе, только потому что хотел побыть рядом… Понимание этого сделало меня счастливым. Стеллар, я восхищаюсь твоей уверенностью, ведь именно она дает мне силы.

Анима смотрел на него, приподнявшись на локте, и пусть лицо парня было видно с трудом, но он продолжал всматриваться, пока тот не сдвинулся и не прильнул к его губам.

Анима коснулся свободной рукой его щеки, не прекращая целовать мягкие губы. Когда парень отстранился, он произнес:

— Есть одна вещь, о которой ты не знаешь, — Анима подождал, пока тот продолжит. — В прошлом я страшно жалел, что покинул тебя в тот день. Ни дня не проходило, чтобы я не вспоминал тебя, ненавидя то, что заставило меня оставить тебя.

Анима приблизился к нему вновь поцеловав тонкие губы, поцелуй продлился несколько секунд, прежде чем Стеллар снова отстранившись продолжил.

— Еще… Меня просто наизнанку выворачивает от злости, когда кто-то слишком близко к тебе подходит.

Анима подтянул его для легкого поцелуя и легко улыбнулся, проведя ладонью сначала по его волосам, соскользнув по виску на щеку.

— Никогда больше не уходи. Оставайся со мной. Будь со мной, смотри на меня, улыбайся мне. Целуй меня столько, сколько захочешь. Только будь рядом.

— Да к черту все! Никуда я не уйду. Больше никогда. Я люблю тебя и не уступлю никому другому!

В движения Стеллара наконец-то вернулась присущая уверенность, он прижался к Аниме губами, закрепив свои слова крепким поцелуем. Тот, сев, обхватил его руками, крепко прижав к себе.

Как давно сердце демона не ощущало подобного счастья и огня. А раскрытые чувства Стеллара словно поленья разжигали это самое пламя.

Анима уложил того на кровать, так, что Стеллар оказался прямо под ним. Наконец, его глаза были видны, и даже в темноте комнаты они казались теплыми. Как никогда сейчас исходящий от него аромат сирени был по-настоящему силен.

Стеллар приподнял руку, приложив ладонь к щеке демона, и вновь раздался его тихий голос.

— Анима, с того самого дня, ты стал моей жизнью.

Тот, смотря на него, тяжело выдохнул, сомкнув зубы. Обхватив его чуть выше талии, приподнял, прижав к себе в крепком объятии, приложив голову к его груди, в которой так громко стучало быстрое сердце.

— Стелл, я люблю тебя.

— Я знаю.

— Очень люблю.

— Да.

— Безумно люблю.

Парень положил ладони ему на голову, став поглаживать меж черных острых рогов. Он делал это легко и нежно, так же, как и Анима, когда гладил его волосы.

— Знаю. Я тебя тоже.

Было уже слишком поздно, а с рассветом начнется тяжелый день. Потому Анима, поцеловав его губы, аккуратно уложил того на подушку и лег рядом. Стеллар приткнулся к его груди, и мужчина укрыл его одеялом.

— Ты согрелся?

— Согрелся.

— Очень хорошо. Пожалуйста, постарайся отдохнуть за оставшееся время.

Комментарий к Наконец сказанные слова (ﾉ´ヮ)ﾉ*: ･ﾟ

====== Выступление на Астам ======

В один ясный день, когда снег плотным покровом засыпал оледеневшую землю на промерзлый, изголодавшийся Астам, наступила армия князя демонов самой Вавиллы. Они не были готовы к этому, как и к приходу леденящей душу зимы. Кто-то может даже и слышал, но все равно невозможно было спастись, в тот день небо над Астамом окрасилось в ярко-красный. Собранные наспех солдаты и горожане были не способны отбить организованный удар. Те, кого первыми постигла участь быть порабощенными, на всю жизнь запомнят и будут передавать поколениям величественный и ужасающий вид князя и его армии. Во главенстве огромного войска были два чудовища: первый, тот что парил в небе — гигантский, ужасающий, своим видом острых шипов и морды, черный дракон. Он подобно предвестнику появлялся на горизонте и, стоило его заметить, можно было уже не бежать и не прятаться, все попытки были тщетны, как и молитвы. За ним появлялась белоснежная огромная змея, прекраснейшая и чистая, словно сам снег. Белый змей мог напугать разве только своим невероятным размером, так как ни его морда, ни действия не были не ужасными, не катастрофичными. Лишь одно было в белом змее ужасного, пугающего и завораживающего: на его голове восседал сам князь демонов вместе со своей свитой. Два генерала, чьи имена на долгие столетия войдут в память жителей восходящего мира. Первый генерал — великолепный тактик и могущественный маг, чьего лица было не видно за бумажным веером, в отличие от острого, словно ножи, взгляда — принц погибшего королевства, Линицей. Второй генерал, боевая мощь короля демонов, беспощадный и безжалостный убийца — отнимающий жизни Стеллар, некоторые, сумевшие остаться в живых, прозвали его «последней вспышкой».

Вместе с ними еще трое, одного из которых все называли верным первым рыцарем князя, второй личный страж принца погибшего королевства, искусный мечник, полагающийся только на собственную физическую силу. А третьим был советник, он всегда стоял за спиной князя демона и любое его слово было фатальным для всех, на кого упадет его взгляд.

Постепенно, Астам окрашивался кровью тех, кто не желал подчиняться, и криками бушующей армии. Никто и никогда не видел, чтобы князь Вавиллы поднимался со своего трона на голове белого змея, чтобы принять участие в битве, но ходили слухи, что его сила настолько велика, что примени он участие в войне, никто бы не остался цел. Некоторые лишь посмеивались, но таких становилось все меньше, по мере того, как армия продвигалась в глубины территорий Астама. С каждым днем все больше людей убеждалось в том, что слабый демон никогда бы не смог собрать вокруг себя столь ужасающую силу.

А Вавиллийцы, проходя все дальше вглубь чужих земель, все больше восторгались своей несокрушимостью. Если были те, кто изначально не верил в слова и действия самопровозглашенного князя, теперь восславлял его имя в ряду своих товарищей, так как подобных вершин никогда прежде никто не достигал. Некоторые же чуть ли не теряли себя от радости, получив возможность сражаться с ненавистной фракцией. Бывали те, кто забывался в пылу захвата территорий и позволял себе излишние действия.

Горели пустые дома большой Астамской деревни. Ее жители все выбежали на улицу, надеясь спастись от напавшего Вавиллийского отряда. Князь демонов, насмотревшись на разошедшихся воинов, которые помимо приказов начали устраивать бесчинства, отдал короткий приказ первому рыцарю и тот стрелой устремился в охваченную ужасом деревню. Сидящий на троне демон, подпирающий щеку кулаком, тяжело вздохнул, наблюдая за разгорающимся впереди пламенем. Рядом с ним остался только генерал в серой шубе из шкуры люта и цыкнув он спросил:

— Может мне пойти? Я бы точно быстренько справился. Припугнул бы их хорошенько, чтобы руки не распускали.

— Не сомневаюсь, — выдохнул демон. — Ты бы справился. Но если все будешь делать ты, как тогда расти нашему Ало. Ребенок нуждается в практике.

Стеллар фыркнув промолчал несколько минут.

— Ты мне вообще не позволяешь ничего делать. Особенно с тех пор, как мы углубились в Астам. Мне скучно.

Демон в очередной раз тяжело вздохнул.

— Раз тебе так скучно, как ты говоришь, можешь, тогда как Линицей заняться присмотром за нашими солдатами. Я-то надеялся, что ты составишь мне компанию, так как мне только и приходится, что сидеть здесь.

— Я надеялся, будет хоть немного веселее. И мы сможем побуянить вдоволь.

Анима поменял позу, подперев другую щеку.

— Ну можем мы. А в чем смысл. Какой же это захват, если мы все сделаем. Вавиллийцы должны сами справиться с этим. А пока мы руководим, наши позиции закрепятся. И Астамцем будет проще принять факт захвата армией, а не кучки нескольких игроков.

— Не думал, что скажу это, но я скучаю по игрокам.

Анима брызнул усмешкой и поднял взгляд на стоящего рядом Стеллара.

— Несомненно, настоящее сражение нам могли дать только игроки.

После недолгого молчания Стеллар произнес:

— Можно я хотя бы буду убивать тех, кто не слушается приказов?

Демон вытаращившись уставился на парня, когда тот стал пояснять свое предложение.

— Все больше тех, кто вместо того чтобы отлавливать обычных жителей, позволяет себе вольности, и убивают их, и это лучший сценарий.

Анима промедлил, опустив руки.

— Твой приказ: не убивать тех, кто не способен сражаться, крестьян и безоружных. Ты же сам послал Ало навести порядок. Лучше бы приказал ему пообрубать клешни и выпирающие части тел тем, кто не слушается. Хотя я бы просто убил тех, кто не подчиняется.

Анима все еще не торопился отвечать, смотря вперед на разгорающееся пламя. Стеллар был серьезен и без шуток в голосе произносил страшные слова.

— Хочешь стать линчевателем?

— Да. Пусть знают, приказы князя нарушать нельзя.

— Они будут бояться.

— Дрессировки без кнута не бывает.

— Хорошо. Я согласен. Сообщи тем, кто ушел в деревню, что любой, ослушавшийся приказа, будет безжалостно убит. Если же таких будет много… Я казню их сам, на глазах остальных.

— Когда вернемся, я сообщу Линицею, — качнул головой Стеллар.

— И… Раз уж тебе так скучно. Можешь заодно развлечься в деревеньке. Если придется пообрубать клешни, я не против. Но хотелось бы, чтобы солдатам было чем держать оружие.

Стеллар усмехнулся.

— А зубы им на что?

Когда он ушел, Анима оглянулся, осмотрев догорающие дома. Вдохнув, он обратился к белому змею.

— Что же, ладно… И я тогда хоть чему-то займусь. Лерус, будешь так любезен?

Тот зашевелившись развернулся, направился к разрушенным домам, и Анима применил темную материю.

В большой палатке, разогреваемой горячими углями, за красивым столиком сидело трое. Советник Вениа усердно раскладывал карты, а напротив с серьезным видом принц Линицей постукивал сложенным веером по щеке, позади него стоял Альферац. Демон Анима, сидя рядом с ними, только что закончил свой рассказ, и тут раздался голос Вении.

— А, все, я вижу! — улыбчиво произнес он и двое тут же повернули головы. — Завтра нас ждет очень странная деревня, в ней все до единого… О! Как же хорошо! Бывшие рабы из угодий! Так они живы, какая же радость.

— Надолго ли, — выдохнул Линицей, а Анима с легкой улыбкой произнес:

— Думаю, все будет в порядке. В какой они стороне?

— Восточнее от нас. Всего в нескольких часах.

— Понятно. Спасибо, Вениа, ты очень помогаешь.

— Конечно, князь! Я могу вернуться к себе? Я потом еще просмотрю будущее на всякий случай.

— Раз ты уже предсказал, что пока ничего не предвидится, я тебе верю. Конечно иди отдохни, ты славно поработал.

Вениа, поклонившись, собрал черные карты и удалился из палатки. Линицей, также опустив взгляд, продолжил легко постукивать веером по щеке.

— Возвращаясь к нашей теме… — тихо произнес он, в конце замолчав, не договорив мысль.

— Мой принц… — произнес Альферац, его голос показался довольно неуверенным. Тот махнув веером раскрыл его, закрыв обратно. Было слишком холодно, чтобы обмахиваться, потому он только крутил им из стороны в сторону.

— Я знал, что ты рано или поздно обратишь на это внимание, — произнес принц, обращаясь к Аниме. — Но убивать своих…

Линицей вновь распахнул веер, спрятавшись за ним. И напротив демона показались только два глаза. Острый, как кинжал, взгляд смотрел за спину собеседнику.

— Анима, ты не мог этого не заметить, так что я ждал. Но просто всем своим королевским чутьем чую, что такое наказание не ты придумал, а твой мелкий пакостник. Братец никогда бы не подумал об убийстве своих.

Демон неуверенно улыбнулся.

— Ты против, Линицей?

Запахнув веер, он произнес:

— Вовсе нет. Князь демонов — это князь демонов, игнорирование приказов, должно караться. Тут я с ним согласен. Так что завтра я объявлю о твоем приказе.

Тут вход в палатку распахнулся и вошел Стеллар, держащий в руках чашку от которой шел пар.

— Я принес чай, — произнес он, поставив его перед демоном.

— А мне чаю?! — воскликнул Линицей глядя на горячую кружку.

Тот фыркнул.

— Я готовлю только для Анимы.

— Фы! — выдохнул принц надувшись. — Поразительно, что ты умеешь.

— Че сказал?!

Анима попробовав чай чуть поперхнулся, закрыв один глаз, парень тут же опустил на него взгляд.

— Все в порядке, в порядке. Просто слегка крепковато.

— Тц, — выдал тот, похоже посчитав это своим промахом.

— Ничего, чуть разбавить и будет в самый раз.

Уверенно кивнув, Стеллар вышел из палатки, демон проводил его улыбкой и это не скрылось от зоркого взгляда Линицея.

— А ваши с ним отношения явно стали лучше.

— Что? Отношения? Ам. Возможно.

— Но, поверь мне на слово. Если он вновь введет тебя в то состояние, я из него жижицу с глазками сделаю.

— Ахах. Не стоит волноваться, Линицей, уверяю, все будет в порядке. Тебе не нужно беспокоиться.

— Но, если что, я в оба глаза. Еще поплачешься в мою рубаху. Если что, для братца она всегда готова для объятий.

Анима искренне рассмеялся, а Линицей весело показал на свою грудь, укутанную в теплых одеждах.

Как и прежде, его вкусы в одежде ни капли не изменились. Получив вторую жизнь, Линицей стал одеваться даже изысканней, чем прежде. И даже в зимнюю стужу он, в отличие от всех в армии, действительно наслаждался снегом. Анима с улыбкой и слезами на глазах вспоминал, как ему пару раз прилетало снежком, когда он был занят. Но грех сердится на того, кто вновь учится жизни.

— Линицей, ты уже придумал, чем хочешь заняться после того, как объединение закончится?

— О, а не рано ли задаваться такими вопросами, братец? — спросил принц, хотя его губы озарила яркая улыбка. — Но, на самом деле, думал конечно! Я восстановлю с нуля свое королевство темных эльфов.

Анима поднял брови, восхитившись и проведя рукой по чашке, качнул головой.

— Поразительная цель. Я хочу помочь тебе с этим.

— О, правда?! Если мне поможет сам князь демонов, то моя цель не останется только мечтой!

В его словах было немало радости, и, желая продолжить разговор, Линицей потряс веером спросив:

— А ты, Анима? Я уверен, у тебя уже есть планы на будущее.

— Планы… Да, есть, пожалуй. Я бы хотел еще попутешествовать. Осмотреть абсолютно каждый уголок Вавиллы. А теперь еще и Астама. А еще я хочу опуститься на морское дно. Там также есть огромные неизведанные территории.

— Хочешь завоевать также и подводный мир? — ехидно спросил принц, сверкнув глазами.

— О, нет, что ты. Просто мне любопытен он. Вот и все.

Линицей вздохнул, приложив ладонь к щеке.

— Путешествовать, значит… Эх, я тоже хочу попутешествовать с братцем. У нас ни разу это так и не вышло. Одни дела, дела, да и только.

Стоящий позади принца Альферац явно хотел что-то сказать, но встревать в разговор было невежливо, потому он просто опустил взгляд на своего господина, приподняв одну бровь.

— Дорогой брат Линицей, тебе будет не до странствий, если ты решил восстановить королевство.

Анима не мог скрыть улыбки, но тот раздраженно замахал сложенным веером в воздухе.

— Да знаю я, знаю! Князю, между прочим, тоже не должно хватать времени на всякие там прогулки! Но ты наверняка возьмешь своего пакостника, и вы вместе убежите в закат, покорять неизведанные территории, и опять оставите меня, такого одинокого, одного.

Тот наиграно всплакнул, и, смотря на него, Анима решил сказать то, чего прежде не говорил.

— Линицей, не хочешь ли ты отправиться в путешествие вместе со мной?

Принц распахнул глаза, чуть не выронив веер. Теперь же навернувшиеся на глаза слезы были настоящими.

— Мы могли бы отыскать всех темных эльфов и вместе отстроить твою страну.

— Братец… Ты делаешь мою жизнь по-настоящему счастливой.

Анима, похлопав его по плечу, поднял взгляд на Альфераца.

— А ты пойдешь с нами?

Эльф секунду промедлил, Линицей также поднял на него взгляд.

— У тебя же были свои планы, да? — уточнил принц.

— Мне… Да, если ваше высочество позволит.

— Как такой замечательный я могу отказать в твоей просьбе?! Конечно я позволю.

Маленькая улыбка появилась на губах Альфераца, он смотрел на своего господина с необыкновенной нежностью.

— Альферац, а куда ты хочешь направиться? — полюбопытствовал Анима. Для него было в новинку узнать, что у того были какие-то другие дела помимо прислуживания и выполнения приказов принца, потому интерес легко читался на белом лице.

— Я планировал вернуться домой. В северо-восточном направлении есть деревня у начала грибного леса. Я жил там много лет, прежде чем отправился выполнять последний приказ моего господина, — ответил эльф, а принц тем временем качнул головой.

— До сих пор не верится, то ты мог жить простой жизнью. Даже несмотря на то, что с гибели королевства прошло очень много времени.

Анима на мгновение выпал в осадок. На его памяти в северо-восточном направлении была всего одна деревня у грибного леса, и он был в этом уверен, так как не так уж и давно облетел большую часть всей фракции. Но услышать подобное было для него так же неожиданно, как услышать запнувшегося в тканях Стеллара, входящего в палатку. Демон, повернув голову, вдруг захотел и сам спрятаться за веером, как это делал Линицей, но такового у него не было, потому он просто поджал губы, проводив парня взглядом до стола.

Стеллар держал в руках подносик с чайником, от которого шел горячий пар и чашку. Подойдя к столу, он, не поднимая взгляда на остальных, стал переливать и разбавлять чай, что принес ранее.

Выдержав недолгую паузу, он был первым, кто разрушил молчание.

— Смысла туда идти нет. Могу посоветовать не тратить время. Та деревня сгорела до основания со всеми жителями почти пять лет назад.

Он так и не поднял взгляда, а демон взволнованно глядел в безэмоциональное лицо. А получив в руки чашку, наконец, смог разомкнуть губы, сделав глоток. Альферац смотрел на них, нахмурившись, размышлял.

— Откуда такая информация? Мы говорим об однойдеревне? — уточнил мужчина, а Анима почувствовал капельку холодного пота, стекающую по виску. Стеллар встал рядом с ним и, поставив одну руку на пояс, кинул ледяной взгляд на Альфераца.

— Она всего одна у кромки грибного леса. Других таких нет. И жители все ее там же сгорели.

— Абсолютно все? — спросил тот.

— До единого, — ответил Стеллар.

— Но почему это произошло?

Несомненно, на неприступном лице эльфа появилось волнение.

— Это… — начал Анима, но Стеллар его опередил.

— Голос Вавиллы обратил там все в пыль. Мы видели это своими глазами.

Линицей, сидящий между Стелларом и Альферацем, непонимающе кидал взгляд с одного на другого, он хотел что-то спросить, но тут же передумал. Однако мужчина только разомкнул губы, чтобы задать следующий вопрос, как вдруг тканевый вход в палатку вновь распахнулся.

Показалась голова Вении, он крепко сжимал в кулаках ткань, смотря на Аниму. Его вид, как и голос, был взволнованным и виноватым.

— Господин мой, простите меня великодушно…

— Вениа, что-то случилось? — первым полюбопытствовал Линицей, которому было тяжело высидеть молчаливую паузу. Сильф бросил взгляд на принца и покачал головой.

— Ваш покорный слуга снова немного ошибся в предсказании.

— Не томи ты, говори быстрее! — рявкнул на него Стеллар.

— А… Да! По моим подсчетам мы должны были наткнуться на деревню рабов завтра, но случилось так… что мы уже на ее наткнулись. Те убили шестерых наших разведчиков. В-вот…

На его глазах вновь стали наворачиваться слезы, а все присутствующие тяжело вздохнули, Анима одним залпом выпил свой чай и поставил его на стол, поднявшись.

— Очень вкусно, Стеллар. Веди нас к бывшим рабам. Это дело ни в коем случае нельзя оставлять на потом!

— Да!

Вениа тут же побежал обратно, а Анима, взяв за руку Стеллара, потащил за собой.

Они быстрым шагом проходили мимо палаток и солдат, провожающих князя демонов любопытными взглядами. Совсем скоро Вениа подвел их к стоящим вместе Ало и Эспе. Эльф вместе со своим братом орком все еще принимали участие, но из-за разницы времени между мирами они появлялись в Восходящем мире только раз в четыре дня. И иногда оказывались либо во время битвы, либо ночью, когда солдаты отдыхали. И сейчас двое игроков вновь появились, и эльф поздоровался с Анимой кивком. Тот так же поприветствовав Эспу.

— Что случилось? — спросил Демон.

— Хозяин, недалеко расположена деревня. И рабы, которых вы спасли, живут в ней, они атаковали наших разведчиков.

Стеллар тут же поднял голубой взгляд на Аниму.

— Мы встречали их, когда приходили в Астам. И не сказать, что они были против нас. Наоборот, насколько я понял, большинство из них питает больше уважения к тебе, чем к Астаму.

Демон промедлил, глядя в его лицо.

— Хочешь сказать, что они просто испугались появлению Вавиллийцев?

Стеллар промолчал, как и остальные вокруг.

— Хозяин, думаю, если вы покажетесь, они сдадутся, — сказал Ало и трое тут же посмотрели на него. Тут вставил Эспа.

— Если хочешь, я могу сходить и притащить их всех сюда. Хоть что-то сделаю. А то в последнее время совсем не получается попасть на сражение.

Анима вновь промолчал, задумавшись.

— Нет, думаю, я сам схожу к ним.

Небольшая деревенька, из плотно стоящих друг к другу домиков, спокойно вмещала в себе всех освобожденных из плена рабов. В темном сумраке позднего вечера, лес вокруг нее неожиданно окрасился в желтый свет. Легкое свечение становилось все сильнее, становясь ближе, взяв с собою в кольцо деревню. Оно сужалось все больше, и крошечные светящиеся насекомые стали проникать в дома, чем вынуждали выбегать на улицу, при этом все продолжая наступать. Даже опытные старшие не знали, что делать, навострив свои клинки. Немногие смутно догадывались о происходящем, но даже они стояли молча, прижимаясь к своим собратьям.

В конце концов крошечные насекомые собрали всех жителей деревни в круг на центральной дороге, не давя им некуда бежать, все увеличиваясь в своих количествах. Как раз в этот момент к деревне подошла большая толпа, состоящая только из Вавиллийцев. Все вооружены и однозначно опасны. Перед бывшими робами словно стояла несокрушимая стена. Маленькие дети спрятались за спинами своих старших товарищей.

Неожиданно солдаты стали расступаться и по появившемуся пути шел тот, кого те никак не ожидали увидеть. Одетый в черный мех демон, с серьгами из красных жемчужин и желтых лент, вышел вперед, посмотрев на пленных. Из-за его спины так же показалась знакомая фигура невысокого, но хмурого парня.

Увидев их некоторые опустили мечи в недоумении, а кто-то не верил глазам.

Вперед протиснулся мальчик, растолкав своих друзей, он сделал два шага вперед и тут же осел на снег, встав на одно колено, опустив голову.

Стеллар тут же поторопился прошептать:

— Этого зовут А-Тан. Он у них что-то вроде главаря.

Демон тут же качнул головой.

— Я помню тебя, ты тот самый мальчик, что не хотел уходить.

Тот опустил голову еще ниже.

— Я тренировался изо дня в день, чтобы стать сильнее.

Анима улыбнулся теплой улыбкой и подал Стеллару знак ладонью. Тот тут же взмахнул рукой, и все светлячки вокруг исчезли, пока не остался всего один, который сел ему на палец. Благодаря этому многие из детей расслабились, хотя некоторые разочаровались в том, что красивый свет пропал.

— Пожалуйста, поднимись, а иначе замерзнешь стоять на снегу коленями, — заботливо произнес демон. Никто не решался подать слово и посмотреть ему прямо в глаза, останавливаясь на уровень груди. Лишь А-Тан поднявшись посмотрел в белоснежное лицо.

— Спасибо вам, князь демонов, что предупредили нас о зиме. Только благодаря этому мы смогли выжить. И простите. Мы по незнанию убили ваших товарищей.

— Юноша, твое имя А-Тан? По словам моих друзей, вы постарались, чтобы помочь в распространении информации о зиме.

Мальчик перевел взгляд на Стеллара, тот и сам смотрел на него с суровым взглядом.

— Да. Узнав, что вы хотите помочь Астаму, мы не смогли остаться в стороне.

Анима, улыбнувшись, качнул головой и посмотрел на стоящих у А-тана за спиной ребят. Те опустили свои оружия и выпрямились, но никто не решался подать голоса. Он не знал многих, так как двадцать ребят были из южного пункта угодий, и ему не довелось с ними встретиться. Однако те, кого он самолично вытащил из подземелий, смотрели на демона с сияющими глазами.

— Вам не стоит меня бояться. Я не причиню вам вреда. Узнав о том, что Астамцы не послушались предупреждений, я прибегнул к другому способу, чтобы помочь им не исчезнуть этой зимой с лица Восходящего мира. И, как вы видите, путем завоевания. Потому я хочу спросить вас вот о чем.

Те тут же с любопытством подняли глаза. Анима улыбался, разглядывая их одежки из шкур животных, сшитых грубой ниткой и обвязанных вокруг тел веревкой. Возможно эти дети увереннее всех ранее встреченных на пути, подготовившись к наступившей зиме.

— Не хотите ли пойти вместе со мной? Раньше я не мог взять на себя заботу о вас, хотя и должен был. Но теперь ничего не мешает мне это сделать. Я дам вам дом и даже позволю учиться военному искусству, если пожелаете. Но если хотите остаться в этой деревне, я не буду возражать, моя армия пройдет мимо. Мы даже оставим вам еды.

Стоило ему закончить, как А-Тан тут же вновь упал на одно колено, оперевшись кулаком в утоптанный снег. Крупные снежинки посыпались с неба и накрыли собой деревню. Но демон не обратил на них никакого внимания, наблюдая за тем, как за А-Таном также на землю опускались старшие бывшие рабы, а за ними и все младшие. Даже те детишки, которые были слишком юны, чтобы хоть что-то уметь, и те опустились, склонившись.

— Князь демонов! Ранее вы говорили, что только сильный может пойти вместе с вами. Тогда я поклялся, что стану сильнее к нашей следующей встрече. И теперь я могу с уверенностью сказать, что стал намного сильнее, чем был! Позвольте нам, бывшим рабам, следовать за вами!

Демон качнул головой.

— Конечно.

Прозвучал его уверенный ответ. Анима стал оглядываться, ища взглядом одного из своих товарищей, но не найдя остановился на тролле, который стоял к нему ближе всех и вздрогнул, когда княжеский взгляд упал на него.

— Где Вениа?

— Простите, мне неизвестно! — торопливо отозвался тот.

— Бегом, приведи Вению. Давай, беги.

Тот мигом унесся в лагерь, и пока демон ждал его возвращения поторопился поднять всех детей с холодной земли.

— Д-да? — произнес сильф, которого чуть ли не за плечи поставили рядом с князем.

— Ну наконец-то пришел! Вениа, ты помнишь этих детишек?

Сильф кинул на них взгляд и поджав губы тут же закивал.

— Конечно помню, мой князь!

— Очень хорошо, потому что я хочу, чтобы ты присматривал за ними. Мы берем их с собой.

Вениа глянул на А-Тана и остальных, а после перевел изумленный взгляд обратно.

— Вы отдаете их мне? А что, правда можно?!

— Стал бы я тебя звать в ином случае. Справишься?

— Конечно! Я присмотрю за ними, клянусь! — радостно выпалил он.

Анима наблюдал за тем, как Вениа, поднявшись духом, пошел к группе ребят. Не мало тех окружило его с улыбками и возгласами. Он был авторитетом для многих, и также радостно что-то рассказывал. Наблюдая, с каким теплом его приняли, не удивительно что он смог увести из южных угодий столько ребят.

После, Анима вернулся в лагерь, выискивая взглядом своих друзей, позади него как обычно бесшумно следовал Стеллар.

— Стеллар, ты не помнишь? Разве не сегодня день взращивания?

Парень качнул головой.

— Сегодня.

— Тогда где?..

— Вон наш мелкий.

Стеллар поднял руку и показал на подбегающего Ало.

— Ало, ты так незаметно и быстро исчез! — сказал Анима.

— Простите, этого позвали и он ходил смотреть.

— Взращивание? — уточнил демон, и тот качнул головой.

— Все готово. Все ждут вас.

— Как хорошо, а то я уже начал волноваться.

Ало повел его сквозь лагерь, они прошли мимо Вении, который весело вел свою группу, подобно школьному учителю, и рассказывал о законах и порядке. А по дороге они встретили Эспу, который также пошел следом.

— А где Вениамин? — спросил Анима, заметив, что того уже давно не видел.

— Я не знаю. Он одолжил моего Волка и исчез несколько часов назад.

— Исчез?.. Интересно, куда он отправился.

Ало привел князя к большому полю, оно было полностью очищено от снега, а по его краям стояли солдаты и выжидающе смотрели на пришедших. В их руках были лопаты и корзины. Тут же был и Манго.

— Анима!

— Манго, вечера. Я все думал, почему тебя не видно, а ты помогал очищать от снега землю?

— Ага! Я как у слышал, что сегодня какой-то день взращивания, побежал следом, чтобы посмотреть. И конечно помог немного, почему бы и нет.

— Спасибо, — Анима опустил взгляд на Ало. — Что сегодня? Все раскидали, ничего не забыли?

— Этот проверил все сам. Картошка, семена помидоров, огурцов, тыкв. А на том конце поля морковка, свекла и редис. А, и еще салат с репой.

— Хорошо. Тогда приступим, — Анима в очередной раз оглядел стоящих с корзинами. — Пожалуйста, когда все закончится, не медлите.

Демон вытянул руку и применил свое заклинание темной материи. Поляна тут же озарилась светом. Затаив дыхание, все смотрели на промерзлую землю. Под влиянием магии она вмиг растаяла.

А в следующую же секунду растения стали прорастать и тянутся в небо под ласковым сиянием. Всего на некоторое время, словно на маленьком кусочке земли, в отличии от всего мира, расцвело лето. Некоторые солдаты, что присоединились к взращиванию, были здесь не только потому, что их действия помогают пополнить запасы армии, но и также потому, в холодную промерзлую стужу, окруженные лишь белым цветом, можно было увидеть невероятную магию, которая возвращала в мир краски. Для многих момент взращивания был надеждой, видя зеленую листву и вновь ощущая запах земли и травы, к ним возвращалась вера в то, что холодный ад не вечен. Потому то так много солдат стояло вокруг, помогало очищать поля и ждало окончания заклятья темной материи. Несомненно, это был необходимый ритуал пополнения запасов, и присутствие здесь было обязательным, но постепенно все переросло в нечто большее.

Нынешний князь Вавиллы поражал и удивлял своих последователей. Даже если и были те, кто неохотно следовал за ним, то постепенно с каждым днем их становилось все меньше.

Когда сияние закончилось, поле, как кусочек лета в зиму, проросло всем, что высеяли в нем.

— Собирайте скорее, — произнес демон, и все тут же сорвались со своих мест, став снимать урожай.

— О, да! Это потрясно! Не зря я пахал, раскапывая лед! Очешуенно! — воскликнул Манго.

Анима улыбнулся, скрыв губы белыми пальцами, наблюдая за восхищенной реакцией орка.

— Вы же не в первый раз видите, как я применяю это заклинание. Я точно уверен, что вы были тогда, когда я восстанавливал дома.

— Ну да, я видел. Но восстановить дом — это не тоже самое, что вырастить растение из семени на замерзшей земле! А тело тому призраку ты так же дал? — не унимался орк.

— Все так.

— Удивительно читерское заклинание, — произнес Эспа, стоящий за спиной своего брата орка. Тот от неожиданности вздрогнул и обернулся.

— Ты че подкрадываешься?!

— Я всегда тут был.

— Хозяин, — подал голос, стоящий по левую руку от демона, Ало. Мужчина опустил взгляд, как юноша поднял руку, показывая в небо. — Посмотрите, сюда летит питомец уважаемого Эспы.

Все тут же посмотрели вверх, действительно, волк пегас летел прямо на них, а на его спине сидел драгун, держась за холку Волка. Группа отошла в сторону, чтобы не мешать собирающим провиант. И питомец приземлился на пустое пространство между палатками, прямо перед ними. На змеиной морде красовалась улыбка, и заметив ее Анима спросил:

— Вениамин, ты куда летал?

— Когда мы вошли в игру, я кое-что вспомнил и решил проверить. Мне стало очень любопытно.

Драгун стал слезать со спины зверя, Волк не стал ложиться и просто высунул язык в улыбчивой одышке, смотря на своего хозяина, одновременно виляя хвостом. Потому Вениамин, держась за жесткую шерсть, спрыгнул вниз. Подойдя к остальным, он встал в круг, осмотрев присутствующих. Рядом с ним стояли Анима, с ним его двое верных подручных — Мистер Манго и Эспа. Словно подтвердив собственные мысли кивком, Вениамин весело предложил:

— Народ. Не хотите ли сходить со мной в подземелье?

Комментарий к Выступление на Астам Трам пам пам пам! А я говорила, что до конца еще далеко Х) Не все сюжетные повороты были досказаны, не все фракции были захвачены ХD

====== Прогулка по подземелью ======

Все стоящие в изумлении вытаращились на Вениамина. Манго весело поставил кулаки на пояс.

— Сто лет в подземке не был. Я бы сходил.

— Подземелье? Сейчас? Как-то у меня в голове не складывается военные действия и прохождение подземелья, — хмуро произнес Эспа, скрестив на груди руки, после чего Вениамин улыбчиво произнес:

— Уже поздний вечер, и мы не воюем прямо сейчас. Я вспомнил, что тут не так далеко есть подземелье. Просто оно запрятано в лабиринте, потому я возился так долго. Пока нашел его, несколько часов прошло. Парни, я вошел внутрь, чтобы посмотреть, это подземелье с ожившими энписи или все еще часть игры. И, вы не представляете, какая удача, — он перевел веселый взгляд на демона. — И хоть этот мир уже почти полностью стал живым, некоторые части от игры еще остались. Это все еще игровое подземелье! Давайте сходим, пока есть такая возможность!

Анима закрыл глаза, приложив пальцы к подбородку. Прохождение подземелья… Такое в его планы не входило. Да и была почти уже ночь. Завтра они двинутся дальше. Он должен выспаться к тому времени. А прохождение подземелья может занять очень много времени. Открыв глаза, он заметил, что взгляды остальных были обращены на него и, растерявшись на несколько секунд, он спросил:

— Может это действительно неплохой шанс. Поиграть, пока есть возможность. Но… Какого уровня подземелье? Если оно низкое, то смысл идти.

— Нет. Оно подстраивающееся. Так что нам как раз.

— Погоди еще немного, пожалуйста. А какого вы все уровня? — впервые за долгое время решил поинтересоваться демон и почувствовал укол стыда, за то, что не знал ответа.

Манго показал на себя большим пальцем.

— Я уже 78.

— 93, — тут же ответил Эспа.

— Я 103, — произнес Вениамин.

Анима понимающе внимал их слова, покачивая головой и держа пальцы у щеки.

— Понятно. А какой максимальный уровень у игры?

— 111, — тут же ответил драгун. — Я играл нечасто, но за раз поднимал уровни. Санни, а какой у тебя уровень?

Тот промедлил и воцарилось секундное молчание. Стеллар и Ало стоящие по обе руки также подняли на него взгляды.

— Не представляю. У меня постоянно возникали оповещения о повышении уровня, и я давно сбился со счета. И посмотреть мне никак не удавалось, панель нерабочая. Единственное, что знаю, я точно выше 86.

Все также задумчиво протянули паузу, друзья стали прикидывать, какого уровня мог быть демон. Неожиданно тишину разбил Стеллар.

— А какого уровня ваши администраторы? Анима смог сражаться с ними на ровне и практически убил.

Вениамин почесал голову, после чего неуверенность показал ладонью.

— На самом деле администраторские аватары бессмертные. То, что ты смог нанести им такой урон… В принципе невозможно, если только у тебя не заклинания, переписывающие код самой игры. Что крайне… невозможно в принципе.

— О! — воскликнул Манго, хлопнув Вениамина по спине ладонью.

— Почему невозможно? Он же использует темную материю! Восстанавливает дома! Может прорастить из семени настоящее растение даже зимой.

Эспа медленно кивал и добавил.

— Он дал нашему призрачному принцу новое тело.

Тут вставил Стеллар:

— Анима оживил Тэо, когда мое яйцо питомца лопнуло.

Взгляды опять упали на демона и его подручного убийцу, у которого на одежде сидел мерцающий светлячок.

— Как ты смог воскресить разбитое яйцо? — удивился Вениамин.

— В принципе легко. Темная материя, она… Это заклинание, окружающее сущности, которую я могу изменять по собственному желанию.

— В смысле? — не понял орк. Анима, подняв брови, с улыбкой продолжил:

— Как бы объяснить… Понимаете, друзья. Если представить, что все мы состоим из энергии… Света. Воздух — это энергия, свет, деревья, земля, живые существа — это все энергия света, которая просто приобрела осязаемую форму. А моя темная материя — это управление энергией света. То есть я могу изменять ее как пожелаю нужным. Изменить призрачное тело на живое легко, просто нужно приказать энергии света измениться. Также и с растениями. Жизнь — это тоже часть энергии, поэтому я и вернул яйцо в прежний вид, чуть изменив, и у Стеллара появился питомец. Это удивительное заклинание.

Вениамин слушал его, приложив руку к скуле. Даже Манго смог понять, что тот рассказал и недоуменно молчал.

— Читерское заклинание, — произнес Эста, повторив ранее сказанное.

— Но в ВМО нет таких заклинаний, — произнес Вениамин, показав ладонью на демона. — Темная материя словно переписывает сам код игры. Как мы могли дать демонам такое заклинание?

— Ам… Оно появилось, как и все после повышения уровня.

— Это что-то невероятное, — выдохнул драгун. — Хотя, если вспомнить. Ты сам придумал, как видоизменить свою манну и применить ее в жемчуге. Это тоже в принципе невозможно. Не представляю, откуда у тебя такие заклинания и возможности, но возвращаясь к прежнему разговору, давайте предположим, что у Санни 111 уровень. А это значит, у его помощников так же.

Тут вставил Ало.

— Не совсем уважаемый Вениамин. Этот Ало слабее господина. Ало еще тренируется, развивая свои навыки.

После смены темы, все немного расслабились и сами были готовы поговорить о подземелье.

— Ах, вот как. Может быть ты знаешь, какого ты уровня? — с интересом полюбопытствовал Вениамин, и Ало задумчиво взглянул на Манго и Эспу, всматриваясь в них пару секунд. После чего вновь посмотрел на драгуна, качнув головой.

— Точно не скажу. Но примерно 90.

— Неплохо, — качнул головой Эспа.

— Че?! Когда ты меня так обогнал?! — воскликнул Мистер манго. Ало кинул острый взгляд на орка.

— Этот усердно тренируется под началом Господина Анимы и господина Стеллара. Этому некогда прохлаждаться.

— Ах ты ж, маленький засранец! — выдохнул тот.

— А это ничего, что у всех такие разные уровни? — вдруг спросил Стеллар.

— Вроде как такие подземелья приравнивают свой уровень к среднему числу, — сказал Эспа и Вениамин подтвердил.

— Так и есть. Если пойдем группой, то все будет нормально.

Стеллар усмехнулся.

— Мы и втроем спокойно справлялись с подобными подземельями.

— Санни, а как вы проходили подземелья раньше?

— Просто. Стеллар шел впереди вместе с Ало, я сзади на поддержке. Но если так смотреть, мы впервые пойдем в подземелье настоящей группой, — улыбнулся он.

Вениамин улыбчиво качнул головой.

— Верно. У нас есть танк Манго и Ало. Остальные на поддержке. Вы с Эспой дальний бой. Это будет проще простого.

— Кое-кого не хватает… — сказал Анима.

— Кого? — спросил Вениамин.

Без долгих сборов, группа отправилась ко входу в подземелье. Шел снег с сильным ветром, мешая обзору, однако совсем не мешая их уверенности в достижении цели. На спине пегаса волка сидели трое: первым Вениамин, он показывал дорогу, потом Эспа и последний Мистер Манго. Позади летел черный дракон и в его лапах укрывались от сильного ветра Анима, Стеллар, Ало и вцепившийся в большой палец Вениа, дрожащий от страха высоты.

— Мой князь, а вы уверены, что стоило покидать лагерь? А какие солдаты? — стуча зубами спросил он.

— Не стоит волноваться, Вениа. Мы всего на пару часов. Да и с ними ничего не будет, там же остался Линицей и Альферац.

— Вам не кажется, господин, что стоило предупредить господина Линицея о вашей отлучке? — тут же спросил сильф, ему тут же ответил Стеллар.

— Чтобы он увязался за нами? А кто тогда бы за всеми присмотрел.

— Надо будет извиниться, когда мы вернемся, — улыбнулся Анима.

— Приготовься к четырем часам истерики, — фыркнул Стеллар. Демону было нечего возразить, стоило действительно подготовиться к этому.

— Стеллар… А ты поговорил с Альферацем? — как бы невзначай спросил Анима.

— Что? Нахрена?

— Да нет. Просто спросил, — тут же отвернулся он.

Вскоре они прилетели к горе, на крутом отвесе которого красовался изящный вход с колоннадой. Оказавшись внутри, было видно длинный тоннель, ведущий в гору, освещенный сияющими с потолка камнями. Питомцы Волк и Арас тут же уменьшились, оба стали не больше собак и последовали за хозяевами.

— Это вход в лабиринт, — проинформировал Вениамин.

По началу коридор ничем не выдавал в себе признаков лабиринта, однако вскоре каменные стены стали иметь ответвления и проходы тянулись дальше, превращаясь в извилистые пути.

— Идите за мной, я отведу нас прямо к двери в подземелье.

— Какой удивительный вход. Никогда бы не подумал, что перед подземельем может быть лабиринт, — произнес Анима.

— Это лабиринт минотавра. Гордость одного из моих сотрудников… Эх. Ну ладно, идем вперед.

Они шли несколько минут, пока рука Эспы вдруг не остановила Вениамина, взяв за плечо.

— Подождите.

— Что такое? — спросил тот.

— Где мой тупоголовый брат?

Все тут же обернулись, и действительно не хватало только Мистера Манго.

— Куда делся этот придурок? — спросил Стеллар, в тот момент, когда Эспа нервно открывал системную панель. Найдя в списке друзей Манго, он тут же нажал на звуковой чат.

«— Ребят, я похоже немного потерялся», — раздался голос из системной панели.

— Скажи, где ты, и я приду, чтобы убить тебя, — хладнокровно произнес Эспа после чего протянулось неловкое молчание с той стороны панели.

«— … Может тогда не надо приходить ко мне?»

— Манго, как ты умудрился разойтись? Когда это было? — спросил Вениамин.

«— Да не так давно! Я просто на секунду отвлекся, и вы вдруг уже исчезли».

— Тогда стой на месте, мы просто вернемся за тобой, — предложил ящер. Вновь раздалось неловкое молчание.

«— Думаю не выйдет. Я уже попытался вас найти и кажется только больше заблудился».

Возможно впервые на памяти Анимы и остальных Эспа приложил с размаху ладонью по лбу.

— Я его убью.

— Не стоит, — сказал Стеллар. — Я сам его убью.

— Тогда я буду его держать, — сказал эльф.

«— … Сестра…» — простонал Манго.

— Надо его найти. Он должно быть недалеко ушел. Прошло от силы пару минут. Вениамин, очень сложный лабиринт? — спросил Анима.

— Ну, как тебе сказать. Я в нем часа на четыре застрял.

Тут уже все почувствовали неприятное, тянущее чувство. Вениа упал на колени, обхватил шею Волка и уже был готов зарыдать.

— Давайте я пойду найду его. Я быстро, что-нибудь придумаю, — предложил Стеллар и Анима в тот же момент стал копаться в своей сумке. Пока некоторые кивали, раздумывая, принимать ли предложение парня, демон уже достал желтую ленту и обвязал ее конец вокруг левого запястья Стеллара, а второй конец вокруг своего правого.

— Ты что делаешь?! — воскликнул парень.

— Предосторожность. Что бы ты не потерялся.

— Ты что, всегда носишь с собой эти огрызки?!

Вениамин тут же произнес:

— Подожди, но так он не сможет отправиться искать Манго, если будет привязан к тебе.

— В том и дело. Если он привязан ко мне, то точно ни за что не потеряется.

Анима улыбался доброй улыбочкой, которая скорее вгоняла в ужас, стало понятно, отправлять Стеллара на поиски орка он не намеревался и сразу же добавил:

— Мы пойдем все вместе. А вот это будет нашим ориентиром.

демон достал из сумки жемчуг, потерев его о грудь, он кинул его себе за спину. Жемчужина зависла в воздухе, вспыхнув демоническим черным огнем.

— А это идея, — качнул головой Эспа.

— А нам обязательно идти туда? Он правда сам не может? — дрожал голос Вении. Эльф посмотрел на сильфа и показал пальцем жест своему питомцу, который тут же стал больше. Эспа сказал:

— Вениа, сядь на Волка и просто молчи. Манго и так бесит. Не думаю, что еще кому-то хочется слушать твое нытье.

Тот тут же поджал губы и залез на пегаса волка. Стеллар тихо захихикал, а Эспа и Вениамин пошли в обратную сторону. Анима почувствовал, что за левый рукав его черного одеяния потянули.

— Что такое, Ало?

— Этот не господин Стеллар. Потому, можно Ало будет держаться за ваш рукав?

Демон улыбнулся и качнул головой.

— Конечно.

Они последовали за остальными, попутно оставляя парящие жемчужины. Стеллар смотрел вперед и не сводил взгляда со спин Вениамина и Эспы.

— Ты выглядишь задумчивым, — подметил Анима с улыбкой. Тот отвлекся от своих мыслей и перевел взгляд. — О чем думаешь?

— Эспа. Как-то все равно не могу свыкнуться с тем, что он на самом деле сестра Манго.

— О. Так вот о чем ты задумался. Да, наверное, сложно это представить, когда сам ни разу прежде не видел погружение.

— Да нет. Я не о том.

— Нет? Тогда о чем же?

— Сестра Манго. Я поражен. Сестры бывают и такими.

Анима наклонил голову, не понимая что именно имеет ввиду Стеллар, и тот, заметив это, пояснил.

— Нормальные. Эспа крутой. Да и как я понял, он страж своей страны в вашем мире. Точнее она, — сказал парень, подняв взгляд на демона. — Крутой.

Анима взглянул в спину эльфа, задумавшись.

— И правда. Даже завидно немного.

— Хотя, на контрасте с Манго, не удивительно, что Эспа нормальный.

Анима рассмеялся, а позади них была слышна усмешка Ало.

— Ну, Манго нельзя назвать таким уж дураком, — улыбчиво произнес мужчина. — Просто немножко глупенький. Кстати, Стеллар, а как поживает твоя сестра? Ты говорил, что вам нелегко жилось четыре года. Но как же она тогда, после того как ты ушел?

Парень, смотря вперед, наблюдал, как остальные зашли за поворот, и пожав плечами он ответил.

— Определенно лучше. Я убил ее.

Недоуменное молчание повисло над ними. И даже идущий следом Ало чуть не запнулся.

— Что? Ты убил ее? Почему? — более тихо спросил Анима, вытаращившись на Стеллара, они проследовали за остальными, стараясь не отставать и говорить достаточно тихо.

— Сестра… Хотела продать меня в рабство, — начал он и замолчал на несколько долгих секунд. — У нее еще с детства крыша поехала, с того самого дня, как отец бросил нас. Работать она не могла, так как постоянно орала на всех и впадала в истерики. Потом она сблизилась с какой-то шайкой и видимо стала продавать свое тело, ловила детей и продавала им в рабство, а в итоге решила продать и меня. Я убил там всех.

Анима молча переставлял ноги, он не знал, что можно было сказать, да и не ему было судить поступки Стеллара.

— Ты злишься на нее за то, что она пыталась продать тебя?

— Злюсь. Но не за это. Была другая причина, но это неважно. Уже неважно.

— Тебе… Тяжело было?

Парень поднял голову, посмотрев на Аниму, взгляд мужчины был грустный и сострадающий, он волновался за Стеллара и тот почувствовав смущение, вновь опустил глаза на землю, его уши чуть покраснели. Демон почувствовал его легкое прикосновение их связанных рук. Не раздумывая, он взял в ладонь его пальцы.

— Было. Но только потому, что я тогда оставил тебя.

Анима крепко сжал его руку.

— Стеллар, может это не мое дело, но я думаю тебе стоит поговорить с Альферацем.

— Для чего?

— Он такой же, как и ты, единственный кто остался из жителей деревни.

— Может быть. Но я житель рабских угодий, а не грибной деревни. Поэтому мне плевать.

— Похоже у него там были родственники. Может вы были знакомы.

— Я не помню своего детства, так что вряд ли.

Анима тяжело выдохнул.

— Что же, ладно…

Вдруг по коридорам лабиринта раздался оглушительный и жуткий рев. Все тут же остановились, вслушиваясь в ужасающие рычания.

— Что это такое? — спросил Стеллар, достаточно громко, чтобы его услышали впереди идущие.

— Это Минотавр, — ответил Вениамин. Он нападает на одиночек. В принципе он не опасен, он так же подстраивается под уровень, как и подземелье.

— Но наш примерный средний уровень 90. Манго самый слабый из нас, — произнес Анима. Это означало, что встреться зверь с Манго, первый точно его победит.

— Манго?! — тут же выкрикнул Эспа и поиски орка ускорились.

Рычание становилось все чаще и громче, а через какое-то время голос Манго стал отражаться от стен. С чудом, благодаря этому, ребятам удалось найти его. Однако, как те и предполагали, он сражался со здоровым минотавром. Тот замахнувшись молотом собирался врезать по игроку, но Манго, хоть и с трудом, выдержал атаку, помешав ему ударить себя в голову. Монстр давил на него с невероятной силой, из-за чего локти и колени подгибались. Но тут во взгляд попали подбежавшие товарищи.

— Эй, народ, помогите мне!!!

Вениамин и Эспа, тут же ломанулись вперед, оставив позади только замешкавшегося на волке Вениа и не торопящихся на помощь Аниму с его подручными. Они, оставшись в стороне, смотрели как трое напали на монстра лабиринта и за несколько ударов смогли-таки его победить. Закончив, те посмотрели на стоящих позади товарищей.

— Ха? Почему вы не помогли? — выпалил Манго, взмахнув руками.

— Хм? А разве это было нужно? Вы же справились и без нашей помощи, — произнес Анима.

Вениамин убрал меч за пояс.

— В принципе и не нужно было. Ну что же, пойдем в подземелье.

— Анима, у тебя не найдется еще желтой ленты? — спросил Эспа, убирая лук через плечо. Тот улыбнулся, подняв брови и с улыбкой произнес:

— Боюсь длины моих лент недостаточно, чтобы обвязать такого здоровяка, как Манго.

— Очень жаль.

— Вы вообще о чем?! — недоумевал орк.

Вениамин пошел в обратную сторону по оставленной из жемчужин дорожке, сразу за ним протолкнули Манго, а за тем уже и остальные. После этого, никто больше не терялся и группа быстро добралась до дверей в подземелье.

— Итак, действуем как в стандартном пати. Данж длинный и опасный, хилл пойдет последним, под прикрытием питомцев, — стал рассказывать Вениамин, прежде чем зайти внутрь. Ему в такт кивали Эспа и Манго, когда Вениа, сидящий на пигасе волке, не понимая ни слова свел брови, наклонив голову. Анима, казалось, даже не слушая, с улыбкой чуть наклонился к Стеллару став развязывать с их запястий ленту.

— Что, уже снимаешь? — раздосадовано спросил парень, подняв кулак.

— А что, тебе понравилось быть привязанным ко мне? — спросил Анима, взглянув на того из-под черных длинных ресниц. Тонкие пальцы быстро развязывали не такой и крепкий узелок.

— Это определенно был новый опыт.

— О, вот как. Тогда в следующий раз я могу привязать тебя к себе на весь день.

— Звучит интригующе.

— Но тогда ты не сможешь отойти от меня ни на шаг и в сражениях не поучаствуешь.

— … У всего есть свои плюсы и минусы.

— Эй, эй, эй, парни! — взмахнул рукой Вениамин, пытаясь привлечь их внимание. — Может хватит флиртовать и примете участие?

— Участие в чем? Ты порешь какую-то чушь, — тут же произнес Стеллар. Остальные энписи также не поняли ни слова из того, что обсуждали игроки, но не решались сказать и слова, только Вениа еле заметно покачал головой, подтверждая слова парня. Вениамин тяжело выдохнул, приложив ладонь к драгунской морде. Анима же улыбчиво сказал, посмотрев на своих товарищей:

— Ало, сегодня у тебя будет хороший шанс показать себя в роли ведущего. Ты идешь с Мистером Манго первыми, — парень, засияв, тут же качнул головой. — Стеллар, ты наносишь урон. А ты, Вениа, слезай с Волка. Идешь вместе со мной. Арас и Волк идут последними и защищают нас, если потребуется.

Сильф неуверенно сполз со спины питомца и встал рядом с демоном.

— Я ведь только что сказал все тоже самое, — возмутился Вениамин, посмотрев на них.

— Возможно проблема в том, что надо было говорить ртом, — вставил Стеллар и пройдя мимо них направился к двери, активировав подземелье.

— Он что, всегда такой? — недоумевая спросил мужчина, посмотрев на Аниму, тот улыбчиво пожал плечами.

— Когда в хорошем настроении.

— А что тогда бывает, когда в плохом?!

— Не знаю, — вновь пожал плечами Анима, — живых не осталось, чтобы рассказать.

Тут же пещеры лабиринта сменились, их заменило ясное солнечное небо и райские сады с белой выложенной дорогой. Впереди виднелись животные: павлины и львы, а также разные гибриды грифоны, и больше всего присутствовало расхаживающих из стороны в сторону крофенольфов.

— Итак, это все энписи и мы спокойно можем их убивать? — уточнил Манго выйдя вперед. Рядом с ним тут же встал Ало и все выстроились в свои позиции. Стеллар дал возможность Вениамину и Эспе встать впереди себя, так как те горели энтузиазмом. Но больше походило на то, что Стеллар не хотел отходить от Анимы, пропуская всех вперед.

— Не хочешь попробовать себя впереди, вместе с Ало? — прошептал Анима, на что тот только повел ухом и, вынув кинжалы, уже был готов отбивать любую атаку.

— Моя первостепенная задача защищать тебя. Если подземелье действительно такое, как говорит ящероголовый, то мое место здесь.

— Как и всегда, — улыбчиво произнес демон, на что тот и сам усмехнулся.

— Так! Вперед! — громко воскликнул Вениамин, попутно показав на Аниму. — А вы, чтоб не забывали зачем мы здесь, черт подери, парни, я же слышу вас!

— Жалость то какая, — произнес Стеллар.

— Прости, — вновь улыбнулся Анима, не зная смеяться ему или плакать.

Группа двинулась вперед. Демон не успел наложить на товарищей свой черный щит, как первый, кто заметил их наступление, был крофенольфов, которой стоял намного дальше, чем остальные звери, но вместе с ним и они напали на команду. Зверь, с телом волка, но хвостом и головой дракона, топнул лапой и издал мощный рев, который тут же прошелся по путешественникам. Тут же все, кроме Ало, который был человеческой расы, получили оглушение в виде головокружения и морской болезни. Парень, окинув быстрым взглядом товарищей, единственный, кто успел отреагировать на нападение льва и павлина, с трудом увернувшись от атаки мощных когтей. Он, приложив силу, в разворот отрубил голову прекрасной, вопящей ужасным возгласом птице и атаковал льва, который направился на его товарищей. Вторым оклемался Стеллар, в чьей крови также была смесь с человеческой расой. Заметив происходящее, он промелькнул мимо Ало и атаковал крофенольфа, чем привлек к себе его внимание. И хотя его клинки пробивали толстую шкуру, но стальная грива, как живая, легко попадала под удар, не позволяя ранить тело. Парню удалось занять того на несколько секунд, в процессе которых пришли в себя и остальные.

— Простите пожалуйста, такого подвоха я не ожидал, — произнес Анима и подняв руку, все еще чувствуя головокружение, возвел над товарищами плотные щиты. Манго помог Ало отрубить голову льву, и вместе с Вениамином они побежали на крофенольфа. Эспа, вытащив лук, тут же стал обстреливать его магическими стрелами. Вместе, они победили за считанные секунды, и после такого противника обычные животные казались уже не такими опасными.

— Ох, жуть… И они все такие? — простонал Вениа, прячась за Аниму, держась за черную одежду.

— Вениа… Тебе предстоит много работы, если это действительно так.

Анима взмахнув ладонью, призвал души животных и тут же поглотил, после чего в изумлении закрыл губы ртом. Стеллар уже вернулся на свое место, став перед ним.

— Что, вкусно? — спросил он.

— О, очень! Особенно этот странный гибрид. Нежный, как мороженное, и с невероятной духовной силой!

Парень покачал головой.

— Тогда стоит отловить парочку и подавать на королевский стол.

— Не знаю, как насчет их мяса… Но души я бы ел с удовольствием, — качнул головой демон.

— Займемся этим, — уверенно ответил Стеллар.

Когда остальные двинулись вперед, демон обернулся, кинув взгляд на черного дракона. Тот так же попал под действие атаки зверя.

— Арас, если будешь успевать замечать, что эта тварь собирается сделать тоже самое, испускай свою волну!

Тот рыкнул, приняв слова хозяина.

Четверо ускорившись убежали вперед, и Вениа выглядывая из-за спины демона негодующе спросил:

— По… Почему они так далеко от нас убежали?

Следуя за остальными, они также шли достаточно быстро, однако первые, войдя во вкус, как голодные звери набросились на тварей подземелья.

— Идиоты, — сказал Стеллар.

— Просто это мы привыкли проходить подземелья, не торопясь. Но вот она настоящая скорость обычных приключенцев. Будь подземелье на несколько уровней ниже, они бежали бы еще быстрее.

— Дебилы, — добавил Стеллар.

— Ничего, ничего, мы идем достаточно быстро, чтобы поспевать за ними. Главное, чтобы они были в поле нашего зрения. Но, ты точно не хочешь присоединиться к ним? — полюбопытствовал Анима.

— Обойдусь, — произнес Стеллар.

Мужчина протянул ему ладонь, и тот лишь на секунду промедлив взял ее, сцепив пальцы замком. В этот же момент над ухом Стеллара раздалось шипение, двое даже заметить не успели, как тот рукой с кинжалом отсек зубастый красный цветок и, вложив оружие в ножны, поймал тот на пути падения к земле.

— Хочешь? — спросил он демона, протянув ему бутон.

Анимавзмахнул пальцем, и голубая душа цветка тут же полетела к нему.

— О, неплохо. Какой необычный вкус, — покачал головой он и тут же перевел свое внимание. Стеллар, заметив, что тот потерял интерес к растению, кинул его назад через плечо, чуть не попав в Вениа. Но тот вздрогнув вовремя отскочил.

Они проследовали за своей группой дальше в сады и там, среди яблонь, на них нападало все больше животных, но от совместной атаки, никому было не скрыться.

— Х… Хозяин мой, похоже там несколько тех чудищ! — заметил Вениа, подергав того за рукав и показав вперед. И в правду там было трое крофенольфов, двое из которых уже заметили вторженцев.

— Арас, взлети в небо и используй свою волну, но так, чтобы не задеть ребят.

Тот, тут же расправив крылья, взлетел. Анима плавным движением применил заклинание, и щиты на друзьях стали в разы плотнее.

— А… А они точно будут в порядке? Эти монстры такие сильные… — произнес Вениа.

— Возможно кому-то удастся пробить мой щит. Но именно поэтому тебе лучше идти прямо передо мной. А еще не помешало бы усиление ребят, когда они вступают в сражение с этими тварями.

Вениа тут же качнул головой и выбежал вперед, за ним и охраняющий волк пегас, который со скуки нажевывал прилетевший от Стеллара цветок.

— Когда война закончится, можно будет сходить сюда снова. Но втроем. Или вчетвером вместе с Вениа, — произнес Анима.

— Зачем.

— Чтобы ты тоже мог развлечься.

Парень промолчал, после чего неожиданно сказал.

— Я вполне доволен. Может мне нет смысла вступать в бой, но свою задачу выполняю, охраняя тебя.

— Что за телохранителя я нашел, просто сокровище, — с выдохом произнес Анима и, наклонившись, приподнял их держащиеся замком руки, поцеловав тыльную сторону кисти Стеллара. Мочки ушей того тут же покраснели.

— Зачем?

— Мне просто захотелось тебя поцеловать.

— Ты не знаешь, где у меня губы?

Анима усмехнулся, его взгляд тут же привлек громкий рев Араса и возгласы ребят, усиленных магией Вении, под черными щитами они легко справлялись с ужасающими крофенольфами, приманивая к себе радостными криками все больше врагов. Анима, ничуть не беспокоясь за происходящее впереди, перевел взгляд на Стеллара. Свободной рукой он приподнял его подбородок, поцеловав тонкую сиреневую губу. Запах цветов вновь окутал его, и сейчас, в теплом саду, он казался действительно уместным, манящим и нежным.

Те быстро закончили сражения и двинулись дальше, двоим также пришлось разомкнуть поцелуй. Аниме как никогда хотелось быть ближе к Стеллару, он даже был готов взять его на руки и нести, лишь бы тот был к нему ближе, чем есть.

— Ты прав, — вдруг произнес парень, когда они обогнули яблони, проследовав за остальными. — Скука смертная.

Демон опустил на того взгляд и Стеллар продолжил.

— Куда лучше, когда я убиваю тех, кто встает на пути, а ты во всем величие князя демонов идешь по уложенному пути из трупов.

Анима пару раз моргнул, после чего во весь голос рассмеялся.

— Ахаха. Какой ужас! Ахаха. Но ты прав, у этого есть своя романтика.

Стеллар гордо и, кажется, даже счастливо задрал нос к небу.

— Я тоже люблю идти позади, смотря тебе в спину. В ней кроется невероятная мощь.

— Лишь предзнаменовать того, что скрывается позади нее.

— САННИ!!! — прозвучал голос Вениамина и тот, наконец, отвлекся, посмотрев вперед и заметив, что они довольно сильно отстали от остальных.

— Ой, ей, — произнес демон. Им надо было поспешить, а потому, решив исполнить маленькую задуманную шалость, он подхватил Стеллара, посадив себе на руку, тот удивившись схватился за черные одежды, и Анима побежал следом за товарищами.

Тех на зеленой поляне окружило семеро крофенольфов, а также не меньше десяти львов и павлинов. Несмотря на то, что те до этого хорошо справлялись, такая толпа была для них слишком опасной. Демон быстрым шагом вышел на поляну.

— Санни, где тебя носит? — спросил Вениамин, кинув на того взгляд. — Тут без поддержки не обойтись!

— Простите великодушно. Вы слишком быстры, я давно отвык от подобного темпа.

— Тут не помешал бы удар по площади, — сказал Эспа, посмотрев на Манго.

— Не восстановился еще! — произнес тот, отмахиваясь мечом от наступающего зверя. Монстры раскрыли пасти, готовые выпустить звуковую волну, и та тут же сотрясла щиты из дымки. Анима взмахнул ладонью и те приобрели невероятную прочность.

— Я могу сам. Отпусти, — произнес Стеллар, который до этого просто смущенно держал того за одежды.

— Подожди немного.

Анима сделал шаг к товарищам и от него в мгновение прекрасный сад исчез, заполнившись черным пространством. Ноги зверей сковала черная вязкая жижа, а товарищей скрывали плотные щиты. Монстры стали приближаться с трудом переставляя ноги, но чем больше шагов они делали, тем дальше их относило от заклинателя.

— Что это? — спросил Стеллар, оглядывая землю, его, как и остальных, окружал щит Анимы.

— Одно из моих любимых заклинаний. Темная энергия. Очень интересная вещь. На его поддержание тратится манна противника и его жизненные силы. А чем больше они сопротивляются, тем быстрее и сильнее темная энергия.

Звери вновь были готовы применить свои магические атаки, чтобы достать цель, однако манны в них практически не осталось. Всего ничего времени и все стали падать с ног в черную вязкую жижу. И тогда-то Анима снял заклинание.

— Выпендрежник, — произнес Стеллар.

— Эй. Вообще-то, это очень удобное заклинание. Оно сильное и моя манна абсолютно не тратится. Единственный минус, как и все остальное его не применить в маленьком помещении.

Анима поставил Стеллара на землю.

— Черт. Да ты бы и один справился с этой подземкой, — цыкнул Манго, тот улыбчиво отмахнулся.

— Что ты, мне повезло, так как они получаются значительнее ниже моего уровня.

— Господин как всегда великолепен! — радостно воскликнул Ало, Манго скривившись кинул на него взгляд.

— С такой поддержкой и не так уж страшно, — произнес Эспа, после чего показал на Стеллара. — А ты не хочешь присоединиться к остальным в атаку?

— Обойдусь.

По просьбе Анимы дальше двинулись, немного убавив скорость, благодаря чему еле поспевающий за четверкой Вениа мог больше не бежать следом, а идти рядом с Анимой, спрятавшись за его рукавом. Четверка первых была видна и теперь демон с удовольствием помогал им дальними атаками, бьющими по одной цели. Крофенольфы не умирали мгновенно после заклинания «мгновенная смерть», а потому он использовал на них вытягивание жизни, которое останавливало противника, лишая сознания. Неоценимую пользу составлял Арас, который парил над группой, аннулируя любые вражеские заклинания.

Когда все честно взялись за прохождение, преодолеть первый уровень оказалось не так уж и сложно, и группа быстро добралась до первого босса, лорда крофенольфа. На вид монстр был свиреп и устрашающ, но справились с ним так же, как и с его миниатюрными версиями, затратив только немного больше времени.

Первым на крофенольфа напал Арас. Дракон, мощно стукнув передними лапами по земле, взревел, не дав лорду себя опередить.

Следующее заклинание выкрикнул Анима, взмахнув черным рукавом:

— Некротический урон!

Тело крофенольфа еще не успело отойти от силы удара дракона, как тут же получило сильный удар, поражающий клетки, вынуждающий гнить плоть. В тот же момент, магические стрелы Эспы полетели в босса. Вениа наколдовывал усиливающее заклинание на ринувшихся вперед Манго, Ало и Вениамина. Те тут же навострили холодное оружие и каждый нанес по сильному удару.

Лорд взревел, подняв голову к небу, из его пасти потянулась тоненькая нить дыма, и Анима, схватив Вению за ворот, тут же притянул его к себе, убирая с обзора, взмахнув второй рукой, поднял над всеми плотные черные щиты. Крофенольф выгнулся и выплюнул струю алого пламени. Тот с ревом врезался в защиту, достав даже до демона, закрывающего собой Вению и Стеллара.

Парень, стоя чуть позади него, взглянул на щит, который не пропускал адский жар, и увидел, как под напором тот стал распадаться. Сразу же после этого Стеллар услышал недовольный голос Анимы.

— Я пошел, — произнес парень. Демон качнул головой.

— Ни в коем случае не трать время, его нужно убить поскорее, пока он не применил суперприем.

— Пф. Я и без тебя это знаю.

Щиты разрушились в тот момент, когда сила пламени уже подходила к концу. Несмотря на то, что оно уже было достаточно слабым, все равно задело троих, стоящих к зверю ближе всех. Вениа тут же развел руки, применив магию темных ветров, став восстанавливать их жизненную энергию.

Желтая молния стала мерцать вокруг, не давая крофенольфу сосредоточиться, отвлекая внимание, позволив троим вновь приготовиться для атаки. Монстр уже был ослаблен и оставалось немногое. Вчетвером, они нанесли смертельные удары по телу лорда и тот взревев рухнул на землю.

Команда тут же заулыбалась, довольная своим успехом. Стеллар сразу метнулся на свое место и встал рядом с демоном, выглядя так, будто до этого никуда и не уходил. И, пока все радовались, позади монстра прямо из воздуха стала проявляться дверь, украшенная керамическими узорами. Все тут же вновь приготовились отражать атаку, схватившись за оружие, один только Вениамин радостно подскочил к двери, с силой толкнув створки.

— Ну что, пойдем на второй уровень. Он сложнее первого, готовы?

Он пылал от нетерпения и уже был готов зайти в черноту по ту сторону. Переглянувшись, команда последовала за ним.

Теперь же, перед ними предстал не райский сад, а белоснежный город, сотворенный из мрамора, величественные колонны поддерживали здания, стены которых усеяны фресками. Впереди, на выложенной каменной дороге, уже вышагивали полузвери в тогах. Группа приготовилась нападать, встав в стойки.

— Поразительный город. Вот это тайное убежище могло бы быть, — с восхищением в голосе произнес Анима, чем привлек внимание остальных. — Что? А разве я не прав?

Остальные с усмешками вернули взгляды на свои цели. Ало же, соглашаясь качал головой, последовав за Манго и Вениамином.

— Хозяин несомненно достоин владеть столь великолепным городом, — произнес Вениа, демон и сам рассмеялся, пропустив его и пегаса волка вперед.

Зверолюди дрались только своими когтями, те вырастали сантиметров на тридцать и, впадая в бешенство, приобретали быстроту, за которой разве что могли уследить Ало, и Вениамин из тех, кто стоял в первых рядах. Эспа хоть и мог уследить за монстрами, но не мог прицелиться так, чтобы в них попасть.

Звон удара оружия о когти, словно сделанные из метала, раздался слева от Анимы и Вении. Стеллар успел поймать удар, прежде чем монстр нанес его Сильфу. Тот вскрикнув, отпрыгнул за спину рычащему Волку.

— Волк, защищай! — скомандовал его хозяин.

Черный щит появился вокруг тела Стеллара. Парень лихо откинул полузверя похожего на льва. Тот вновь замахнулся, готовый нанести удар, но получил от парня мощный пинок в живот. Сгорбившись он тут же за него взялся и не заметил, как желтая вспышка отрезала ему голову.

— Пф. Всего лишь стали чуть быстрее. Тоже мне.

Манго, покривив носом, отвернулся, взмахнув своим клинком. Он ощутимо поднимался в уровне, однако скорость полулюдей была для него пока непреодолима, когда для какого-то энписи это было «всего лишь».

— Ты пойдешь первый, — грубо отозвался он, толкнув в плече Ало, который чуть не упал от силы орка. Мальчик, удивившись, посмотрел тому в спину и побежал вперед.

Пока Манго, идя вторым, тренировал свои навыки, Ало, на пару с Вениамином, не пропускали полузверей к товарищам.

Пробиваясь через запутанные улицы прекрасного города, через полчаса группа достигла белоснежных ворот, украшенными барельефами ангелов.

— Как же… Все это иронично, — произнес Анима, всматриваясь в лепку с улыбочкой на лице, восхищаясь.

— Даже забавно, как по мне, — произнес Вениамин, оглянувшись на друга.

— Значит это комната последнего босса? — спросил Эспа уже кипя от нетерпения.

— Ну наконец-то, как же домой хочется… — простонал Вениа, потративший больше сил на рыдания и мольбы, чем на поддержку. Демон, взмахнув пальцами, окутал того черной аурой, чтобы восстановить его силы.

— Ох, спасибо, великий господин мой.

— Соберись Вениа. Финальный босс. Ну что, чувствуете, что стали сильнее, чем были раньше?

— Несомненно! — твердо и уверенно ответил Ало. Манго ударил себя кулаком в грудь.

— О да, пора испытать!

Они направились к двери и распахнули, перед группой неожиданно предстал возвышенный, белый, длинный коридор, однако в нем совсем не было освещения, а потому колонны, что поддерживали потолок, казались сине-серыми.

— А сам-то чувствуешь, что стал сильнее? — спросил Стеллар, подняв на демона взгляд, стоящий рядом Арас также поднял черную морду. Анима, секунду промедлив, пожал плечами.

— А ты?

— Я согласен с Вениа.

Демон распахнул глаза, не веря собственным ушам, впервые он услышал от Стеллара нечто невероятное — он был с кем-то согласен!

-…?

— Я бы лучше в лагере был, чем тратил время на это.

Группа неуверенно двинулась вперед. Величественная темнота все же внушала некий страх, который замедлил путешественников. Анима как всегда шел последний, не особо обращая внимание на атмосферу.

— Да ладно тебе. Вот так путешественники проходят подземелье, разве не весело?

— Скука.

Анима замешкавшись улыбнулся, приподняв брови, предположив, что причина скуки Стеллара кроется в том, что он идет сзади и не имеет возможности драться самому с полчищем врагов.

— Прости. Охранять меня довольно утомительно.

— Ерунду городишь. Это единственное, что все скрашивает.

— Ты только ребятам не говори.

— Ничтожества. Не могут победить одного врага и наваливаются скопом. Поразительное убожество. Остался один враг, и больше не придется лицезреть это унизительное прохождение.

— Да ладно тебе, Стеллар, все потому что подземелье подстроено под средний уровень. Потопу монстры слабее тебя.

Парень фыркнул.

— Даже самый слабый стал сильнее. А монстры что, хочешь сказать, все еще остались на том же уровне? Смешно. Однако, практика для мелкого хорошая. Однако я опять же разочарован.

Анима с выдохом спросил:

— В чем на этот раз?

— На мгновение я надеялся, что сражение бок о бок с закаленными путешественниками поможет уровню мелкого развиться, однако… Их техники оставляют желать лучшего. Похоже это скорее они переняли некоторые приемы мелкого. Убожество, а не войны.

— Что же… По крайней мере, наш Ало смог поднять себе уровень.

Тот не ответил и только фыркнул. Когда коридор закончился, группа остановилась, спрятавшись у последних колонн, перед величественным залом с троном. На котором восседал невероятный в своем великолепии полузверь, царь, с телом мужчины и головой Льва с сияющей золотистой гривой. Его харизма поражала спрятавшихся игроков. Одет он в белую тогу, половина мощного тела выглядывала, и голыми сильными руками он держал перед собой посох.

— Вот это мужчина, — произнес Эспа, чем привлек перекошенные взгляды некоторых товарищей и добавил, — по-моему, вполне нормально восхищаться идеалу мужской стати.

— Согласен, красавчик, — качнул головой Стеллар. — Пришибем.

— Подожди, Стелл, сначала надо придумать план, — произнес Анима, оттащив его назад.

— План — это да… План нужен, — промямлил Вениамин.

— Так че делать будем? Стоять и лупиться на этого красавчика? — произнес Манго.

— У него очень сильные атаки по площади. Надо как-то отвлечь его, — сказал Вениамин и Стеллар тут же вставил:

— Отвлечь? Может соблазним?

Все тут же чуть не поперхнулись и уставились на парня.

— Это как ты этого мужика соблазнять собрался? — шепотом чуть ли не вопил Манго.

— А че я? Анима справится с этим лучше.

Взгляды тут же поднялись на вздрогнувшего демона.

— Не буду я его соблазнять! С ума сошел?

— Да ладно, крутая техника. И смотри, как раз босс, как целый мешок тестостерона. Соблазнишь на раз два.

Анима, гордо задрав нос, поправил свои одежды отвернувшись.

— Я этого делать не буду, это унизительно.

— Так, давайте лучше вернемся к обсуждению?.. — предложил Драгун.

Стеллар все еще посмеивался, глядя на демона, когда Ало шептал ему в ответ, стоя рядом.

— Господин Стеллар, не стоит так шутить, хозяину это не нравится!

— Хозяйке. Госпожа Анима.

Брови демона все больше сводились к носу.

— Как насчет того, чтобы атаковать его каким-нибудь мощным ударом? — предложил Эспа.

— Го взорвем, — подхватил Манго. Вениамин кинул быстрый взгляд на босса, после чего произнес.

— Может сработать.

— Надо взорвать? Я взорву, — произнес Анима, со все еще гордым и недовольным видом. Поправив волосы легким движением, задев стоящего рядом Стеллара, демон без разговоров пошел вперед. Он вышел в зону агра босса до того, как остальные успели его остановить. Гордый лев тут же опустил на незваного гостя взгляд и, подняв посох, собрался ударить им об пол, однако демон куда быстрее взмахнул ладонью, от которой полетела черная сфера. Команда, заметив ее, только и успела сбежаться в кучу, как взрыв огромной мощности снес собой строение, в котором они находились.

Зажмурившись, через несколько долгих секунд, все, наконец, открыли глаза. Вокруг теперь находился только лишь кратер, оставленный после взрыва, потрепанный лежащий босс и стоящий с безынтересным видом Анима. Ребята же были окружены плотным щитом.

— Он… Погиб? — спросил Вениамин.

— Нет. Жив еще, — спокойно, на одном дыхании произнес демон.

— О, это хорошо, — обрадовался ящер.

Плотный щит рассеялся и все тут же рассредоточились. Вениа встал рядом с Анимой, начав поднимать выносливость и защиту команды. Эспа стал заряжать магией стрелы, остальные же приготовились атаковать босса. Тот наконец зашевелился. Несомненно, у него была хорошая защита, раз он смог выдержать удар такого заклинания, но даже так жизни у него наверняка осталось немного. Анима испустил ручей дыма, поглощающий жизнь. Это не остановило босса льва, а лишь немного замедлило. Он лишился своего посоха, но заметив того, кто на него напал, испустил тихий гулкий рев.

— Ребята, наверное, пора заканчивать, не считаете? — Спросил Анима и остальные только усмехнувшись приготовились к бою.

Тут в землю ударила черная лапа Араса и он заревел, направив волну на врага. Тот, закрыв голову руками, уперся ногами в землю. Даже сильное рычание дракона с трудом отодвинуло его назад. Анима же применил еще одно заклинание, поглощение жизни — некротический урон. После этого в битву вступили и остальные.

Эспа, не давая тому применить мощное заклинание, стрелял магическими стрелами, которые только раздражали босса. Тот взмахнув рукой отбил новую прилетевшую стрелу.

— Вам не кажется, что он какой-то сильный? — спросил Эспа, стоя рядом с Вениа и Анимой. Демон лишь пожал плечом.

— Шкура толстая и только.

Когда в бой вступили ближние уронщики, все пошло намного быстрее. Стеллар желтой молнией наносил удары со спины, при этом не обходясь без помощи Тэо. Несколько жучков приземлились на босса, спрятавшись в его львиной гриве, отравив тело ядом. Манго наносил мощные удары по торсу, от которых тот с трудом успевал уворачиваться, одновременно пытаясь отогнать от себя Ало и Вениамина, которые больше походили на назойливых мух. В конечном итоге босс заревел, от его голоса прошла ударная волна, что забрала часть жизней, стоящих вблизи, но этот удар, не был главным, мужчина-лев лишь хотел отогнать от себя мошек, чтобы применить следующее заклинание.

Вениа уже был готов подлечить пострадавших, однако Анима, схватив его за шкирку, отдернул и быстрым взмахом накрыл товарищей плотным щитом, толщиной не меньше того, что защитил их от взрыва.

Босс, взмахнув руками, с огромной силой впечатал кулаком в землю, от его удара пошли трещины, и магия алыми искрами заполнила собой кратер.

— Может хватит уже играть и убьем его? — прокричал Анима, пытаясь привлечь остальных, взяться за дело более серьезно.

— Мысли читаешь, — произнес Стеллар.

— Согласен, давайте завалим его до того, как он снова применит удар по площади! — воскликнул Манго.

Искры исчезли и туманные щиты были сняты, четверка с новой страстью накинулась на босса. Тот взмахнул когтистыми руками, готовый поймать нападающих, но двое лихо пригнулись, а остальные продолжили бег. Стеллар отскочил от плеча Манго, пролетев у льва над головой, а Вениамин с Ало, применив одновременно синхронную атаку, нацелились в босса. Тот получил одновременно три удара: по шее, и в грудину. В результате, это полностью лишило его жизни и, упав на колени, он завалился на бок.

Все замерли на мгновение, в ожидании что тот поднимется вновь, однако этого так и не случилось. Команда подняла радостные вопли.

— Сколько с него упало? — с любопытством подбежал вперед Эспа.

— Сейчас и посмотрим, — произнес Вениамин.

Для них интерфейс все еще работал, и они могли найти себе кое-что интересное. Анима же остался позади, легко улыбнувшись. Когда все были повержены, он наконец испытал некую легкость и усталость. Однако неожиданно почувствовав неладное.

Голова стала кружиться.

А вместе с ней и нарастающее недомогание. Это чувство показалось страшно знакомым.

«Ох… Как же не вовремя…»

С каждым разом это навязчивое чувство ощущалось все тяжелее. Под ногами стала теряться твердость. Взявшись за помутившуюся голову, Анима позвал:

— Стеллар.

Но его голос оказался значительно тише, чем мужчина рассчитывал, и постаравшись придать ему больше силы он позвал громче:

— Стеллар!

Поплывшее сознание уже чувствовало, как он начал заваливаться.

— Господин! — обратив внимание, обеспокоенно воскликнул Вениа.

Анима понял, что перестал падать, когда одна рука крепко схватила его за руку, а вторая за спину.

— Что случилось? — прозвучал голос Стеллара и его взволнованный взгляд упал на демона, тот уже без опаски осел на землю, поддерживаемый ладонями.

— Ничего страшного… Просто… Мир снова об… новляется. С каждым разом это все невыносимее.

Анима сжал его ладонь, в его руке уже не было той силы, что была присуща демону, а потому, даже приложив все усилия, он не смог крепко ухватиться за пальцы. Терзаемая головная боль вот-вот лишит его последней капли сознания.

— Только не отпускай мою руку, ладно?

Тот только успел кивнуть, прежде чем Анима потерял сознание, перепугав всех присутствующих.

Комментарий к Прогулка по подземелью Небольшая вылазка, и даже в ней нашлось место романтике ~

====== Цель которую так стремишься заполучить ======

Глубоко вбирая в легкие теплый воздух, Анима чувствовал легкий аромат сирени, смешанный с запахом зимнего дня. В полной темноте, он бежал прочь от сновидений в самые черные участки сознания за тянущимся оттуда, легкой ниточкой запаха, цветами. Он бежал за ним так, словно от этого зависела его жизнь, спотыкаясь о собственные ноги и падая, но не разу не останавливаясь. И наконец, он выбежал из черноты забытья и, не открывая глаз, понял, что проснулся. Вдохнув поглубже, он и в правду почувствовал аромат сирени и, приоткрыв взгляд, увидел себя укрытого одеялом и дремлющего на стульчике Стеллара, опустившего голову на кровать и держащего мужчину за руку. Анима улыбнулся, наблюдая за тем, насколько безобиден и мил был вид этого беспощадного парня. Сон даже самого страшного убийцу может сделать милым. Разглядывая его тонкие ресницы, Анима не переставал легко улыбаться.

Он узнал своды своей палатки, тепло в ней поддерживалось углями в корзинах. И хоть Анима не помнил, как попал сюда, но догадывался, что скорее всего его принесли товарищи. И также предполагал, что скорее всего Стеллар, когда проснется, отреагирует примерно так же, как и в прошлый раз. Желая побыть еще в тишине, любуясь прекрасным межсезонным цветком, Анима аккуратно высвободил руку и, приподняв, стал поглаживать, серебряные волосы.

«Мое сокровище», — подумал он не переставая касаться мягких волос.

Пошевелившись, Стеллар сжал пальцы и, почувствовав, что в его руке нет большой ладони, медленно открыл глаза.

— Анима, наконец проснулся, чтоб тебя, — вяло произнес он, приподнимаясь, потер лицо.

— Прости, я доставил тебе неприятности.

— Ничего. Не я же тащил тебя все время.

Анима тихонько похлопал по одеялу и тот, приподнявшись, сел рядом. Вид у паренька был довольно измотанный, мужчина смутно догадывался, что вряд ли он был причиной его усталости, так как раньше за Стелларом такое не наблюдалось. Не считая единичного случая, когда они были окружены врагами. Поэтому сейчас мужчина решил мягко подойти к этому вопросу: приподняв ладонь, он провел пальцами по его щеке.

— Что такое, Стелл? Ты выглядишь уставшим.

Парень, взяв его пальцы в руку, прижал ладонь демона к щеке.

— Давай позже об этом. Ты четыре дня спал. Как себя чувствуешь? Есть изменения?

Анима в задумался. Проведя взглядом по палатке, он сжал и разжал свободную кисть, после чего посмотрел на Стеллара. Освободив ладонь, он провел пальцами по его виску.

— Да, кажется кое-что есть. Изменения.

— Что в этот раз?

— Волосы. Твои волосы явно стали длиннее.

— Пустяк. Подумаешь.

— Нет. Как раз это самый важный показатель. Я очень его ждал.

— Ты ждал, пока у меня волосы отрастут?

Анима тихо рассмеялся, прикрыв улыбку кулаком.

— Не совсем. Раз твои волосы отросли, это означает, что время сдвинулось с мертвой точки.

Тот не понимая сощурился, уставившись на демона.

— Время в восходящем мире пошло. Не только сезоны и дни. Но и живые существа начнут меняться.

— И ты это по моим отросшим волосам определил? Смехотворно.

— Да. Хотя не совсем. На самом деле еще я чувствую, что мне нужно в уборную.

— Куда?

— Облегчиться.

— А. Так бы и сказал. Не удивительно, ты полнедели проспал.

Анима вновь улыбнулся.

— Не в этом дело. Раньше, мое время, как и время всех жителей, словно было заморожено, нам не нужно было ни умываться, ни нужен был туалет. Понимаешь?

Стеллар задумался, уставившись на демона хмурым взглядом. Было видно, как он изо всех сил старался поверить в его слова, однако все равно с трудом мог понять.

Анима, безнадежно выдохнув, чуть поправил подушку за своей спиной, благодаря которой был в полусидячем положении. Решив разбить тяжелые раздумья Стеллара, он приподнял одну руку, давая ему призывающий знак, и парень, тут же его поняв, обхватил грудь демона в объятьях. Счастливо выдохнув, мужчина положил ладони ему на спину. Став поглаживать серебристые волосы, он счастливо выдохнул.

— Как у нас дела?

— Перейдем к делу?

— Я долго спал, наверное, многое произошло.

— Да ничего прям особенного. В основном, мы ждали тебя.

Стеллар отстранился.

— Мы с Линицейем долго спорили, как поступить, и в итоге сошлись на том, чтобы пойти дальше. Он расскажет лучше.

— А он… Сильно сердился?

— Хм. Совсем нет.

— Что? Совсем?

Стеллар качнул головой.

— Ты голоден?

— Наверное… Да, я бы поел.

— Принесу. А пока скажу, что ты проснулся, и можно будет наконец-то выдвигаться.

Стеллар вышел, и холодный воздух тут же задул вовнутрь. Анима поежился, поправив одеяло и заметив несколько шкур, накинул одну на плечи, а вторую себе на ноги. Внутри все освещалось светом минералов, да и когда Стеллар выходил, было заметно, как по ту сторону было темно. Значит стояла глубокая ночь. Чтобы сейчас не происходило, все скорее всего отдыхали, готовясь к следующему дню. Да и гостей наверняка в палатке можно дать только к утру. Однако в этом демон ошибся. Всего через несколько мину, вход распахнулся и к нему молча зашел Линицей. Он присел на стул, на котором до этого сидел Стеллар, и молча глядел на мужчину допытывающим и острым как кинжалы взглядом, создав невероятно странную и некомфортную атмосферу. Анима, протянув несколько секунд, все же решился начать разговор.

— …Рад тебя видеть, Линицей.

Тот со звуком сложил веер, от которого демон вздрогнул.

— Вот как. А теперь ты мне рад? Что за эгоистичный у меня брат!

— П… Прости…

— Прости? Что прости? За что ты извиняешься? За то, что не сказал мне, что ушел? За то, что просто оставил тут, уйдя развлекаться со стольными? Или за то, что перепугал до чертиков, когда они вернулись с тобой без сознания?!

Анима чуть опустил взгляд, ощущая глубокий стыд, то как он поступил, со слов Линицея, было еще хуже, совесть теперь не давала ему покоя. Сдав кулаки, он чуть поклонился, закрыв глаза. Черные пряди длинных волос посыпались с его плеч.

— Прости меня, дорогой брат, я провинился перед тобой и понимаю, что поступил плохо. Я дал завлечь себя и не подумал о последствиях, также не предупредив. И пусть я не знал, что в итоге произойдет, моей вины это не уменьшает.

Получив веером меж рогов, Анима сдержался, чтобы не издать протяжный «ауу».

— Спихнул на меня управление, а сам развлекаться пошел, — произнес Линицей, испытывая уже меньше злости и все еще обидчиво надувшись, спрятавшись за веером.

— Ты прав, прости. Больше я так не сделаю. Давай в следующий раз пойдем вместе.

Эльф кинул на демона взгляд.

— В следующий раз? У нас тут война вообще-то, которую ты сам и затеял. Совсем забыл?

— Конечно нет. Я имел ввиду после того, как все закончится.

Принц задрал нос.

— Ну я подумаю, смотря на твое поведение.

Анима приподнялся и улыбнулся, похоже к тому стало возвращаться хорошее расположение духа. Мужчина представил, как в следующий раз они с Линицейем будут покорять подземелье вместе, и это показалось ему безумно интересным. Принц очень силен и с ним не соскучишься, несомненно, будет очень весело.

— Линицей, расскажешь что произошло, пока я спал? Как наши продвижения.

Он удивившись опустил на демона взгляд.

— Хм? А что, твоя маленькая засранка не рассказала?

— Моя?.. Стеллар сказал, что ты все расскажешь, — произнес Анима, прочистив горло кашлем.

— Ну и тут все шишки на меня! Но ладно. Конечно я расскажу.

— Мы продвигались все это время и сейчас остановились в городе сухого колокола. Уже завтра мы прибудем к главной столице. Захватим ее и Астам падет окончательно.

— Понятно, вы так далеко прошли. А почему у города такое странное название?

Линицей вяло покрутил пальцами прядь из челки.

— Да, ничего особенного. Просто мы на выжженных солнцем равнинах. Когда идет дождь, местные бьют в колокол. Так это понял я, когда общался с ними.

Между ними повисла неловкая тишина. Анима, покрутив взглядом, успел рассмотреть каждый угол палатки. Хоть тот вел себя уже более беззаботно, но это было еще далеко до обычного состояния. И дураку было понятно: принц так просто его не простит.

— Послушай… Скажи, как я могу загладить свою вину? Я не хочу, чтобы ты злился на меня.

Линицей, сложив веер, взял его в обе ладони, положив на колени.

— А я не злюсь! Я лишь немного обижен. Мне и самому не хочется, но я не могу этого не делать. Да и, к тому же, ты князь демонов, я в принципе не должен обижаться.

Анима приподнялся, спустив ноги с кровати.

— Ты мой дорогой друг и это нормально. Поэтому позволь мне как-нибудь загладить вину.

Линицей в раздумьях склонил голову на плече.

— Ладно. Я подумаю над этим. Но только в том случае, если ты поговоришь с Альферацем.

Демон уставился на эльфа, сомневаясь в том, что он только что услышал, а потому переспорил:

— Что?..

— Понимаешь, в последнее время он ходит слишком задумчивый и отстраненный.

— А… Разве он не всегда такой?

— Из него и слова не вытянешь.

— Я замечал, что он только со Стелларом и общается, не считая тебя. Ты уверен?

— Конечно уверен, ты за дурака меня держишь?! — нахмуривался принц. Расслабившись, он отвел взгляд в сторону. — Мы были друзьями долгие столетия. И я прекрасно его знаю. Знал, по крайней мере, раньше. Но, так как хоть я и его господин, мы все же ближе к друзьям, я не хочу заставлять или принуждать рассказывать, о чем он постоянно думает. Я его спрашивал, но он не отвечает!

— Линицей, тебе не кажется, что мне, как постороннему, вообще не следует в это лезть?

— Нет. Ты можешь вынудить его говорить лишь приказав, ты же князь! Посодействуй!

Анима провел рукой по щеке про себя, воскликнув: «А ты его господин! Сам можешь приказать!». Ему бы не хотелось вынуждать Альфераца говорить против воли, и эту нерешительность заметил принц.

— Помоги мне или я тебя никогда не прощу!

— Линицей…

— Что Линицей?! Ты же сам спросил, как мне простить тебя! Я не могу больше видеть его в таком состоянии, мне больно смотреть! Он словно вот-вот сорвется и убежит. Если он не хочет говорить, то заставь!

Анима с выдохом положил руку на плечо друга.

— Линицей. Все, хватит. Я понял. Ты чем больше говоришь, тем сильнее усложняешь. Ради того, чтобы все уладить между нами, я постараюсь с ним поговорить. Но ничего не могу обещать. Я не психотерапевт.

Тот, засиял с широкой улыбкой на лице и накинувшись в объятья, воскликнул:

— Спасибо тебе, дорогой братец!

Кажется, после этого, обида Линицея испарилась за одно мгновение.

После, Стеллар вернулся с маленькой керамической посудинкой, с крышки от которой исходил пар и запах тушеного мяса. Анима с удовольствием съел ужин и, когда тот собрался все унести, он спросил:

— Ты останешься со мной до утра?

Парень обернулся.

— Хорошо.

Стеллар показал на грязную посуду в руках, намекая на то, что вернется как унесет ее. Анима качнул головой, улыбнувшись.

— Тогда я пойду пока немного прогуляюсь.

Накинув на спину теплую меховую накидку, демон вышел на улицу. Чистейшее черное небо с миллиардами сияющих прекрасных звезд, освещающих укрытую плотным снегом землю. Анима легкой походкой проходил мимо палаток, глубоко вдыхая холодный воздух. Как оказалось, они были на холмистой местности. Подойдя к крутому участку, мужчина посмотрел вперед, там внизу, впереди был небольшой городок с высокой колокольней в центре. Вероятно, это и был тот самый колокол, который оповещал о дожде.

Но Анима пришел сюда не просто так полюбоваться пейзажем. По жемчужине, от Линицея он узнал, что именно здесь сейчас находился Альферац. И очень удачно, он все еще стоял, вглядываясь в далекий горизонт.

Собравшись с духом, демон поправил свою одежку. Он не хотел ничего приказывать или вытягивать информацию силой, однако было то, о чем он сам хотел поговорить с эльфом. На благо, в ночи вокруг никого не было.

— Поздняя ночь. Почему вы не отдыхаете? — спросил он, кинув взгляд на мужчину. Тот чуть опустил голову.

— Сон не смог прийти ко мне, — повернувшись, чуть наклонил голову. — Как хорошо, что вы проснулись. Его высочество очень волновался за ваше здоровье.

Анима покачал головой.

— Да, он любит за всех поволноваться. Пожалуй, я выспался на неделю вперед.

— Будет вернее сказать, что все беспокоились о вашем здоровье.

— Благодарю. Ваша забота радует меня.

Эльф кивнул, вновь устремив взгляд на далекий городок.

— Альферац, есть кое-что, о чем я хочу с вами поговорить. Уже как… Несколько дней. Это сильно заботит меня.

Тот вновь повернулся вполоборота, готовый слышать.

— Прежде я надеялся, что Стеллар сам поговорит с вами. Но… Полагаю, этого так и не случилось.

Альферац снова еле заметно качнул головой, в его глазах читался вопрос.

— У меня есть то, в чем я хочу признаться. И извиниться перед вами, хотя о каком прощении может идти речь… Ту маленькую деревню у кромки грибного леса — уничтожил я. И пусть это было по слову Вавиллы, крови с моих рук это не смывает.

Эльф распахнул глаза, глядя на тонкое белое лицо демона, который с уверенностью смотрел на него глубокими алыми глазами.

— Вы наверняка долго прожили в ней. Так?

Альферац нехотя ответил:

— Два века назад мы с кочевниками вместе возвели ее.

— Вот как… Простите. Моя воля, я бы не тронул ни единой души в ней. Искренне сожалею, хоть и понимаю, что это ничего не исправит.

Эльф тяжело покачал головой, видно он был полон мыслей и находился в ситуации, с которой приходилось только лишь мириться.

— Как я могу оспорить ваши действия, князь. Будь это слово Вавиллы или ваше, никто не имеет подобного права.

— Вы дорожили ее жителями? — это был довольно глупый вопрос, но он сам сорвался с губ Анимы и демон сразу понял, как нелепо это прозвучало.

Альферац поднял взгляд, не торопясь отвечать, он собирался с мыслями. Холодный воздух паром выходил из легких.

— Они были моей семьей. Но даже там, были тяжелые для сердца воспоминания.

Анима тихо спросил:

— Какие воспоминания?

— Одна боль пробудила другую, из-за чего я и покинул деревню, в надежде, что смогу справиться с этим.

— Я бы не хотел заставлять вас рассказывать, но мне действительно интересно, что же такое произошло?

Эльф тяжело вздохнул. Аниме не хотелось мучать Альфераца, но он должен был выяснить то, о чем так долго тот размышлял. Ясно было, что все его мысли поглотила грибная деревня. И тот ответил на вопрос, не торопясь, смакуя каждое предложение.

— Я никому прежде не рассказывал. После потери моего господина я был разбит и подавлен. Я скитался по миру, не в состоянии принять даже самого себя. К тому времени, как я присоединился к каравану кочевников, прошло несколько сотен лет. С ними я смог прийти в себя и зажить новой жизнью. Вместе мы отстроили деревню. В дали от дорог и городов, в спокойствии.

Альферац перевел взгляд на князя, после чего продолжил тихий рассказ.

— А около тридцати лет назад я женился на прекрасной женщине. Тогда моя жизнь словно вновь обрела смысл. Она родила детей.

— Как ее звали? — спросил Анима, предчувствуя, что дальше не будет хорошего финала.

— Илеа. Умна, не дурна собой. Первая, кто смог затмить собой мои воспоминания о прошлом. Но, к сожалению, люди всего лишь люди. После рождения второго ребенка она тяжело заболела и умерла. Тогда меня словно разбили вновь. Я думал, что умру от боли, которая к тому же давила на старые шрамы. Находиться в нашем доме было тяжело. А помня, что я не исполнил свой долг, было вдвойне тяжелее, и я ушел.

— Ты оставил своих детей?

Альферац качнул головой.

— Значит… Истекающая кровью свежая рана разъедала старую, и потому ты решил исполнить последний приказ принца. Но разве тебя не грызла совесть за оставленных детей?

— Они… Должны были быть в безопасности там. К тому же, у них все еще оставался дедушка. Он обещал позаботиться о них. Я надеялся вернуться, после выполнения миссии, но она затянулась, и в итоге я опоздал. Такое ощущение, словно к чему бы я не прикасался, все рушится.

Анима промолчал, посмотрев себе под ноги. Зимний ветер развивал черные волосы. И задумчиво разглядывая сугроб, ему на ум пришла мысль.

— Дети… Кто это был?

— Мальчик и девочка.

— А мальчик был младший?

Альферац привычно качнул головой, и Анима тяжело выпустил из легких воздух, ощутив, как сердце пропустило удар.

— Знаешь, я думаю это не так. Тебе не стоит думать, что это из-за тебя у остальных сложилась такая судьба. Посмотри на Линицея. Да, его королевство пало и он стал босом подземелья, но сейчас он вновь жив и рядом с тобой. Волнуется за тебя.

— То, что его высочество ожил, делает менянесказанно счастливым. За это я благодарен вам и готов преклонить колено, поклявшись душой на вечной верности.

Анима улыбнулся.

— Ты любишь Линицея. Но оставь лучше эти клятвы для него. Он тоже слишком долго был одинок. Не покидай его, ведь он так сильно за тебя переживает. Лучше расскажи ему, если тебя что-то терзает.

— Вы правы, князь. Вероятно, стоит.

Вновь воцарилась тишина, Анима выждал момент, прежде чем сказать.

— Несколько лет назад, когда мне пришлось сжечь деревню, мне чудом удалось спасти двоих. Это были брат и сестра, оба полукровки, дети эльфа и человека. Девочка, старшая сестра, похожа на чистокровную эльфийку, а мальчик… Скорее эльф с внешностью человека.

Анима поправил накидку, съехавшую с шеи, а Альферац повернулся к нему, глядя на демона, неверующий ушам. Все же правдивей будут слова князя, чем собственный слух. Он так и не продолжил, тогда эльф произнес:

— Вы… Хотите сказать?..

— Жизнь была к вам не справедлива. Как к многим из нас. Но, я думаю, нет смысла настолько отчаиваться, услышав о смерти детей. Все же есть вероятность, что по крайней мере один из них несомненно жив, и возможно находится даже ближе, чем можно было бы себе представить.

Альферац смотрел на него невидящим взглядом, и Анима, понимая что уже отморозил себе все конечности, чуть поклонился.

— Оставим разговоры. На улице слишком холодно, стоит вернуться в палатки и немного поспать. До завтра, Альферац.

Гордой походкой князь скрылся за рядом палаток, стараясь оставаться в лице, а когда его уже было не видно, он как можно быстрее побежал к себе отогревать замершие ноги и руки. Аккуратно заскочив внутрь, он тут же почувствовал, как в палатке было на несколько градусов теплее. Стеллар сидел в кровати, приготовившись ко сну, с одеялом на плечах. Увидев взбаламученный вид Анимы, он нахмурился.

— Выглядишь так, будто тебя ведром с помоями облили. Но раз выглядишь ты чисто и не смердишь, могу предположить, что это не так.

Анима поспешил к нему и скинув верхнюю одежду сел на кровать, подтянув к себе ноги.

— Я увлекся прогулкой и сильно промерз. Даже не заметил, как это вышло.

Вокруг него появилась черная, согревающая аура. Стеллар, потянувшись, пощупал его лоб и руки.

— Ты совсем кретин? Какого черта сидел на улице, если так замерз.

— Да я… Что-то… Не подумал.

Парень накинул ему на плечи одеяло, став укладывать на подушку. То было очень теплым и мягким. Анима протянув руку позвал Стеллара к себе, и тот лег рядом, утонув в объятьях.

— Стелл. Какой же ты теплый.

— Хм!

— Я тебя люблю. Очень, очень люблю.

— Ты заболел?

— Да, наверное, насмерть. Самой опасной болезнью. И ты мое лучшее лекарство. Если оставишь меня, я умру.

— Ополоумел.

— Лучше обними меня покрепче.

Парень, не став возражать, только сильнее прижался, уткнувшись носом в грудь.

— Ненавижу зиму.

— Хм. А мне нравится. Благодаря ей мы так часто согреваем друг друга в объятьях.

— Нарываешься.

— Можешь побить меня, но я буду говорить то, как сильно люблю тебя, столько, сколько захочу.

— Анима, чего ты добиваешься? С чего такая поносная красноречивость?

— Да не с чего. Может я просто тоже хочу услышать от тебя эти слова.

Стеллар чуть приподнялся и с перекошенным лицом посмотрел на Аниму, который действительно ждал от него ответа. Плюхнувшись обратно на кровать, парень снова обнял его одежды.

— Отогрелся?

— Да. Теперь все в порядке.

— Если заболеешь, я убью тебя.

Ранним утром, демон стоял на лапе дракона, смотря как его многочисленная армия, огибая черного монстра, вышагивала вперед. Там, у горизонта, их цель. Тут рядом из-за спины вышел здоровенный питомец, лишь в половину меньше Араса пегас волк Эспы. На его спине сидели трое: хозяин, орк и драгун.

— Анима. Мы тоже хотим поучаствовать. Ты не против, если мы будем в первых рядах?

— …

Тот перевел взгляд на друзей и, поразмышляв, качнул головой.

— Хорошо. Но пока мы не начнем, не выбегайте вперед.

— Не проблема. Мы только осмотримся, — сказал эльф.

— И еще. Возможно это будет сложно, но постарайтесь не убивать оживших энписи.

Тут спросил Манго:

— Но если че, на неживых разгуляться можно? Ты ж говорил, им ничего не будет. Так?

Демон вновь кивнул.

— Да. По возможности.

— Не война, а черти что, — выдохнул Вениамин. — Если в Астаме столько же оживших, шибко не разгуляемся.

— Мы в праве защищаться, так что можем свободно сражаться, — вставил Эспа. — Анима, мы пошли вперед. Без вас выступать не будем, но о ситуации я доложу сразу.

Демон подтвердил, кинул эльфу мешочек с жемчугом, поймав который Волк тут же устремился вперед и сделав два прыжка улетел в небо.

— Стеллар, как думаешь, мы готовы? — Спросил Анима, и парень тут же появился на лапе дракона, до этого момента скрывающийся где-то рядом.

— Мы готовились к этому с самого начала.

— Я уверен… Там их будет много. Может… Стоит мне одному пойти?

— Хочешь отказаться от своих слов и поступить, как трус?

Анима встал вполоборота и мельком кинул взгляд на парня.

— Сам говорил. Нельзя чтобы погибли все Астамцы. И говорил, что твой народ должен участвовать.

— Но, скорее всего, многие погибнут.

— А если пойдешь ты, погибнут все, без исключения.

— Да… Ты несомненно прав. Но, Стеллар, пообещай мне, что, несомненно, будешь осторожен.

— Мне плевать, что будет со мной. Я должен защитить тебя.

Анима поджал губы.

— Это не должно быть так.

— Иначе не может быть. Я живу ради этого.

— Это неправильно. Стеллар, я хочу, чтобы ты запомнил кое-что раз и навсегда. Даже если твоя цель защищать меня, то в таком случае ты должен защищать и себя.

Парень нахмурился, не сводя пристального голубого взгляда с демона.

— Что за чепуха?

— Я не смогу пережить, если с тобой что-нибудь случится. Твоя безопасность для меня также бесценна.

Промедлив парень кивнул.

— Я понял. Хорошо.

По другую лапу дракона появилась гигантская белая змея, на голове которой стоял Линицей со своим телохранителем и Ало.

— Грядет интересненькое, — весело произнес принц, прикрывая лицо веером, в его глазах горел огонь. Похоже он был в предвкушении. Ало спрыгнул с змеи и подбежал к Арасу, который помог ему забраться на лапу.

— Хозяин, этот хочет быть бок о бок с вами.

Анима одарил его легкой улыбкой и поинтересовался:

— Ты уже не хочешь быть в первых рядах с войнами?

— Этот Ало первый рыцарь. Уверен, первый рыцарь обязан защищать своего господина.

— Удивительно здравая мысль. Наш мелкий растет.

Парень тут же кинул на Стеллара хмурый взгляд. Анима тут же поторопился их разнять, хотя они и не начали ругаться.

— Все, хватит, замечательно, что вы оба будете вместе со мной.

— Братец Анима действуем по плану? — с улыбкой уточнил Линицей, на что Анима качнул головой.

— Да. Если все пройдет без промашек, можно будет считать, что Астам пал. Остальное будет лишь вопросом времени.

Демон улыбнулся и, как принц, посмотрел вперед на движущуюся армию. Линицей взмахнул рукой, приказав своему змею Лерусу двигаться вперед, а вместе с ним на ровне пошел и Арас, продолжая аккуратно держать своего хозяина.

Посыпался мелкий снежок, Анима не переставал удивляться тому, какая снежная зима в Восходящем мире. Она была суровой, словно показывала кто здесь настоящий правитель. Не привыкшим Вавиллийцам было сложно передвигаться по засыпанным землям, и холод старательно обдувал открытую кожу. Армия двигалась медленно, и каждый солдат был готов к любым фокусам погоды, молясь на черного демона, который спас огромный народ за короткое время, и даже выждал наилучшего момента, чтобы подчинить своей воле враждебную фракцию. Потому солдаты, полные гордости и уверенности продолжали утаптывать снег, вышагивая вперед.

Анима наблюдал за серыми облаками, и белым горизонтом, слушая, как позади него, стоя на лапе Араса, вздыхают его товарищи. Чуть обернувшись, он кинул взгляд на Ало, дышащего в ладони, пытаясь их согреть, но тут же заметив взгляд, парень быстро убрал руки в одежды и выпрямился. Демон не сдержал улыбки. Потом его взгляд упал на Стеллара, который все продолжал цыкать за его спиной. Сложив руки на груди, он злобным взглядом прожигал деревья впереди.

— Что такое, Стеллар? У тебя что-то случилось? Ты замерз?

— Нет. Не замерз.

— Но что-то же случилось? — мягко произнес мужчина.

Парень вновь фыркнул, крутанув носом.

— Учитель. Бесит.

На несколько секунд Анима замер с глуповатой улыбкой на лице, нерешительно он произнес:

— А?..

— Все долбаное утро он пялится на меня издалека. Гарантирую, ещё немного и я его убью. И плевать, что скажет Линицей.

Анима про себя взмолился.

«Прости, Стел. Это я виноват. Видимо я вчера многого наговорил и он обратил на тебя внимание. Ну кто-то же должен был это сделать! Кто же знал, что Альферац будет прожигать его взглядом издалека».

Демон повернулся, посмотрев на стоящих на змеиной голове. И действительно, Альферац искоса глядел на Стеллара, который вскоре действительно взорвется и возможно кого-нибудь прирежет. Анима аккуратненько встал, так, чтобы прикрыть парня от взгляда эльфа.

— Погода сегодня хорошая, да?

— Что, блин? Такая же дерьмовая, как и всегда.

— Сегодня так холодно, а нам еще далеко, не хочешь забраться ко мне под шубу?

Распахнул он свою одежду, парень поднял на него недоумевающий взгляд. Анима нес первое, что приходило в голову, стараясь отвлечь от мыслей об Альфераце. Но в глазах того читались разные эмоции, заставившие демона покраснеть.

— Что? Ну, холодно же. Да и я слегка замерз. А вместе нам с тобой будет теплее.

— Ты сбрендил что ли?

Капля пота прокатилась по виску, когда неожиданно для мужчины тот все же подошел, не размыкая сложенных на груди рук, и встал к нему вплотную. Как раз туда, где для него было предоставлено место.

Радость тут же запрыгала в груди демона. С того момента, как они признались в своих чувствах, Стеллар стал более отзывчивым на все его предложения, какими глупыми на первый взгляд они не казались. Анима был счастлив, уверенный, что, если бы он предложил ему заняться любовью, тот не стал бы припираться. Однако, сейчас было слишком неспокойное время.

«Черт. Я же так умру от нетерпения еще до того, как война закончится. Но и он тоже не торопится…» — мужчина кинул взгляд на приткнувшуюся к его груди серебряную голову. Как бы он не вредничал, все еще оставался таким очаровательным и милым. — «Фух. Хорошо, что пока все идет не торопясь и плавно. Если я вдруг дам разгуляться своим фетишам, одной ночью то не обойдешься. Боже, а совместимы ли мы вообще в постели? Вдруг ему не понравится?! А вдруг он не захочет? Кошмар…»

— С… Сетллар. Могу я кое-что спросить? — совсем шепотом произнес Анима, полный волнения, надеясь что Ало, стоящий чуть в отдалении, не услышит.

Стеллар глубоко вздохнул и произнес:

— Ну, можешь, спроси.

— А у тебя кто-нибудь был прежде?

Парень распахнул глаза и, подняв голову, уставился на Аниму, тот почувствовал себя еще более неловко.

— Чего?

— Ну… Просто так в голову пришло. С-скажешь?

— Идиот? Откуда? Я всю жизнь только убивал и обучался убивать. Когда?

Демон неуверенно рассмеялся.

— Да… Ты прав. Дурацский вопрос. Значит я у тебя самый первый, это приятно.

Вместе с неуверенностью и смущением в груди стало расплываться тепло.

— Зачем тебе?

Анима, промедлив несколько секунд, решил признаться.

— Мне просто стало интересно… Как ты любишь, пожестче или понежнее?.. Понимаю, неуместно сейчас такое спрашивать, так само собой получилось.

Стеллар не ответил сразу, также не пытаясь вырваться из легкого объятья Анимы. Он словно задумавшись смотрел вперед.

— Нежность, не выношу. Обойдемся без этого. Остальное не знаю.

— Вот как… — неуверенно произнес Анима. — Почему?

— Не хочу об этом.

— Хорошо.

Больше он не настаивал и не задавал таких вопросов. Вероятно, было что-то, что Стеллар не хотел рассказывать. Они стояли молча в обнимку, ожидая того, что будет впереди.

Вскоре армия достигла столицы Астама. А там их поджидала наспех собранная армия. Тысячи существ, облаченных в шкуры и доспехи, были готовы до последнего защищать свою страну.

В один момент, движущийся как волна Вавиллийский легион остановился. Между двумя сторонами осталось расстояние, которое могло сократиться в любой момент. Вперед, вызывая ужас у Астамских граждан, вышел черный дракон, с которого на мягкий снег спрыгнул князь демонов, о котором уже слышал каждый ребенок.

С одной стороны к князю подошли двое юношей, а с другой спустившийся с белой змеи изящный темный эльф, прикрывающий свое лицо веером.

— Еще чуть-чуть и все сорвутся друг на друга, — улыбчиво произнес принц. Анима, оглядев снежную долину, также посмотрел на вражескую армию.

— Без приказа не двинутся.

— Захватим столицу и, можно считать, Астам пал. До конца осталось недолго.

Анима выдержал недолгую паузу.

— Они наспех собирали солдат, не готовые ни к зиме, ни к бою. Мне искренне их жалко. Наверняка в их рядах и крестьяне, и дети.

— Не исключено. И возможно они уже отморозили себе конечности, поджидая нас.

Демон закрыл глаза и тяжело выпустил воздух из легких, он клубившимся паром поднялся вверх.

— Вражескую армию разбить. Свести потери к минимуму. Захватить столицу.

— Как прикажешь, дорогой брат, — улыбнулся принц и развернувшись направился к своему питомцу.

— У них нет боевых зверей, — заметил Стеллар. Если пустить в бой наших, они в момент разгромят их.

— Возможно. Скорее всего игроки не оставили им питомцев. Но нам это только облегчает задачу.

Анима развернулся и пошел к Арасу.

— Останемся здесь и будем смотреть?

— Конечно. Не тормозите, мальчики, — добавил князь и двое тут же поспешили за ним.

Стоило ему отдать приказ, как армия двинулась вперед. Стычка была неизбежна и неважно, кто был соперником: воин или обычный селянин, сейчас была важна только победа.

Две армии столкнулись, как гром прогремевший на небе. Место боя озарили яростные возгласы, звон орудий и вспышки магических заклинаний. К небу вздымались предсмертные крики, резкий запах крови становился все сильнее, белый снег окрашивался ею ежесекундно.

Князь демонов не принимал в этом участия, но он чувствовал себя так, будто бы каждый Астамец был убит его собственной рукой. Чтобы добраться до него, стоило пробраться сквозь все войско, что было невозможно для обычного война. В таком же положении были и Астамцы, вражеский король или же столица была закрыта волной вооруженных солдат.

С начала боя уже многие были убиты, а к князю подошел волк пегас, на спине которого сидели трое, последние игроки.

— Ну что, Санни, ты готов? — прозвучал громкий голос Вениамина. Все взгляды друзей были устремлены на демона, и тот качнул головой.

— Да. Пора начинать.

— Скоро столица будет наша! Я в нетерпении! — радостно воскликнул Манго.

— Самое же главное сломать ворота? А зачистка города уже будет не такой сложной работой? — спросил Эспа и Вениамин закивал.

— Верно. Как только сломаем, наша армия не упустит возможности.

По другую руку от князя как всегда находилась гигантская белая змия, на которой стоял Линицей. Он командовал войсками, не отходя от князя. Все для того, чтобы он был защищен и под присмотром своих телохранителей и генералов.

— Кто-нибудь спрашивал у Вении, каков будет результат? — спросил Анима, посмотрев на принца.

— Нет. А стоит ли? Результат и без предсказания очевиден. Столица к обеду будет наша.

После слов Линицея улыбка появилась на лицах присутствующих.

— Что же, ты прав. Тогда идемте.

— Я помогу расчистить путь, — произнес принц, взмахнув веером, приказав своему питомцу двигаться вперед.

В бой двинулась самая опасная группа. Войдя клином в схлестнувшиеся волны двух фракций, они разбивали их как острые скалы. Для высокоуровневых игроков обычные энписи не были непобедимой стеной. Но проблемы могут начаться, когда они ворвутся в город, его оберегала высокоуровневая стража, как и любую другую столицу. И если она будет состоять из недоживших энписи, то это создаст проблем.

Перед устрашающими питомцами враги в момент расступились, в отличие от игроков они испытывали от них неподдельный страх и неизвестность, а некоторые скорее всего видели боевых животных впервые, а потому не задумываясь отходили назад.

Со спин зверей спрыгнули наездники и приняли участь в сражении. Манго и Вениамин взмахами клинков увеличили пространство перед собой. Перед ними выскочил Линицей. Он легким взмахом веера поднял воздушную волну, расчистив пространство.

— Это будет даже проще, чем мы думали, — прокомментировал он, и все тут же побежали вперед. Анима также старался не отставать, его спину прикрывали верные товарищи и питомцы и никто из врагов не решался подходить. Звуки боя и скрежет орудий раздавался рядом, не осмеливаясь приблизиться. Князь и его генералы лишь своим существованием внушали ужас.

Раскидывая вражеских солдат, группа добралась до закрытых каменных ворот — главный вход в столицу был накрепко заперт с той стороны.

— Линицей, — произнес князь и тот с легкой улыбкой показал пальцем на врата.

— Не проблема. Лерус!

Белый змей позади него, принявший до этого небольшую форму, вновь стал увеличиваться в размерах. Став настолько огромным, что мог бы без проблем переползти через стены, но в место этого он своими массивными кольцами навалился на врата, тем самым повалив их своим весом. Вместе с ними стали обрушиваться крупные отколы мощных стен и все на головы солдатам, находящимся внутри.

За невероятным грохотом повалившихся створок и треска, раздался воодушевленный вой солдат Вавиллы — двери были открыты. Отовсюду доносилось:

— ВПЕРЕД! ЗАВОЮЕМ СТОЛИЦУ ДЛЯ КНЯЗЯ ДЕМОНОВ!

Среди голосов были отчетливо слышны четкие возгласы, обычно дрожащего Вении, отчего Анима не удержался и обернулся. За их спинами сильф удивительно, но уверенно вел войска в город, как достойный рыцарь, искренне поразив демона.

— Мой князь! — радостно воскликнул сильф, поймав на себе взгляд демона. — М-мы захватим этот город, вы и не успеете оглянуться!

— Да! — во все горло зарычали вбегающие в открытые ворота орки и гоблины, все, кто приходился под командованием Вении. А среди них были видны мелькающие силуэты подростков из бывших рабских угодий. Линицей доверил ему куда большее количество народа, чем Анима мог ожидать, так как на самом деле он не верил, что Вениа и вовсе сможет справиться. Но вопреки всем ожиданиям, существа следовали за ним, сломя голову. От этого демон не сдержал гордой улыбки.

— Мы идем вперед, Вениа, ты пойдешь?

Тот распахнул сияющие глаза и тут же закивал. Анима махнул рукой, и тот помчался следом за группой.

Стража города была ожившими энписи, проблема была только в том, что они представляли собой сильных бойцов 100 уровня и выше. Прежде чем бежать в замок, игрокам придется подчистить улицы. Скорее всего в их армии найдется несколько ребят 100 уровня, но надеяться на то, что они были здесь и сейчас, бессмысленно.

Действовала группа так же, как и в подземелье: Анима отправил Ало вперед с Мистером Манго, потом Стеллар и Вениамин, рядом с ними принц Линицей и не отходящий от него Альферац, а сразу за ними демон и Эспа, поддерживая сзади щитами и быстрыми выстрелами. Рядом с Анимой немного робко, но стараясь держать уверенность, Вениа читал усиливающие заклинания. По бокам от них питомцы, постоянно раздавалось шипение белого змея Леруса и рычание Араса, они точно отбивали нападения с других улиц высокоуровневых солдат, практически не обращая внимания на мелочь, легко отбиваясь. Арасу даже не приходилось быть и в половину своей величины, чтобы с легкостью отправить в полет воина своей лапой. Пегас Волк бежал последний, закрывая и защищая группу. Несомненно, князь был под защитой со всех сторон, никто бы не смог прорваться сквозь нее.

Как бы не были сильны игроки, пробираться по улицам города было не легче, чем через армию за стенами. Анима всеми силами хотел восхититься местной архитектурой, она была изумительно изящна и отличалась от Вовеллийской тонкостью и изящным контрастом, но у него не было на это времени. Он постоянно поддерживал черные туманные щиты над своими товарищами. Теперь же лечение можно было оставить только на Вениа и, если кто-то все же пробивал барьер, Аниме не приходилось тратить жизненные силы. Манны при этом было предостаточно, они заранее запаслись ею, прежде чем отправляться в такой опасны бой.

Сражения очень напоминали ему события, что происходили в Венирине. В происходящем Анима не мог не сопоставлять себя с теми захватчиками, изгнанниками из города. Сейчас он был не спасителем, а этим самым мародером и убийцей. Как бы тяжело от этого на сердце не было, но захват территорий был единственным способом спасения Астама.

Астамские войны сражались как могли, вкладывая в свои атаки всех себя, вызывая восхищение. Князь отдал четкий приказ не трогать простых горожан, безоружных и сдавшихся, и его солдаты покорно ему следовали. И сейчас уверенно продвигались вперед к сердцу города — королевскому дворцу Диллириуму.

— Прежде никогда не думал, что буду когда-нибудь участвовать в захвате моего самого любимого города! Да и к тому же не игровом, а самом настоящем! — выкликнул Вениамин, разрубив наискосок солдата. Ящер с усмешкой посмотрел на демона, весь залитый кровью врагов.

— Сомневаюсь, что ты когда-нибудь задумывался, что будешь участвовать в самой настоящей войне всего лишь своим аватаром! — произнес Анима.

Тот с кривой улыбкой отразил очередную атаку.

— Да у меня до сих пор эти две вещи в голове не складываются!

— Господин, вон та улица свободна! — воскликнул Ало, показав мечом на отходящую в сторону дорогу.

— А мы по ней доберемся до Диллириума? — усомнился Манго.

— Столица огромна! Но если мы будем уверенно идти на юго-восток, придем прямиком к замку! — тут же ответил Вениамин. Тут мимо его головы проскользила по воздуху стрела, нацеленная в самый центр их группы. Стеллар вовремя подпрыгнул, разрубив ее на две половины.

— Глазенками не моргаем!

— Позвольте, я разберусь! — хмуро произнес Линицей, в танце вытянув руку с веером и сбив со зданий магической волной лучников.

— Я их возьму на себя! — тут же произнес Эспа, став натягивать тетиву, приправляя ее магией. Мгновение и враги повержены.

Группа побежала дальше, отражая нападения солдат и вооруженных, обезумевших горожан.

На счастье, женщины и дети попрятались в своих домах, либо были спрятаны в подземных убежищах, таким образом большая часть населения не пострадает. Рев Араса вывел Аниму из мыслей, которые всего на мгновение им завладели. Дракон отразил полетевшие в них магические атаки. Соперники были умелые и не собирались так легко сдаваться. Демон тут же выпустил ручей черной дымки, высасывающий жизнь, один из стражников светлых эльфов упал на колено, с трудом удерживая сознание. К ним тут же побежали Ало и Манго, не упуская такой хорошей возможности. Но справа с улицы показалось еще несколько солдат. Они напали неожиданно, рубанув Вениамина по щиту.

— Вот сильные же, засранцы! — воскликнул ящер, зарубив одного из них. Другого отвлек на себя Стеллар, взяв светлого эльфа, не уступающего ему в ловкости. Впервые его дальнюю атаку дротиками с легкостью отбили мечом. Парень был бы поражен, если бы не почувствовал сильное раздражение и желание поскорее покончить с врагом. Но увлекшись всего на две секунды, он пропустил позади себя другого бойца, который уже замахивался на тонкий дымовой щит. Эспа заметил его, но не успел выпустить стрелу тому в спину, занятый тем, что отстреливал рыцарей, стоявших в окнах и на крышах.

Стеллар рубанул кинжалом со свей своей силы, разрубив лицо прекрасного светлого эльфа. Кровь окрасила лезвие его кинжала уже по самую рукоять, и в тот же момент, когда было уже поздно, он заметил меч другого эльфа сзади, усиленный магией, пробивающий его черный щит. Парень только успел распахнуть глаза, как голову атакующего тут же пронзил прилетевший, окровавленный меч. Парень обернулся, увидев запустившего его Альфераца.

— Не теряй бдительности на поле боя!

Стеллар, если и хотел поблагодарить его до этого, только лишь рассердился, услышав в свой адрес замечание.

— И без твоей помощи обойдусь! Защищай тех, кого должен, а ко мне не лезь!

Альферац проводил его взглядом, они двинулись дальше. Анима стоял позади и, видя Альфераца и Стеллара перед собой, не мог не чувствовать укол в сердце.

— Братец, я пойду впереди и попробую раскидать их всех, чтобы быстрее дойти до цели! — воскликнул Линицей.

— Подожди, а что с маной?!

— Не волнуйся, у меня ее предостаточно! Идите за мной! Только показывайте дорогу!

И Линицей устремился вперед, встав между Ало и Манго, спины которых прикрывали Вениамина и Альфераца. Стеллар же занял свое место рядом с Эспой, перед Анимой и Вениа.

— Я думал у вас с учителем были хорошие отношения, — Анима решился произнести свои мысли в слух.

— Были. Когда он был моим учителем. А теперь лишь только капает мне на мозг, — ответил Стеллар, добивая того, кто неудачно налетел на оружие впереди идущего Вениамина. Сейчас они шли достаточно близко и кричать не было нужды, однако даже так их разговор мог услышать любой, хотя никто и не вмешивался.

— Почему бы вам не помириться? — предложил Анима, кинув взгляд на своего телохранителя, который как раз стряхивал с кинжала кровь.

— Мы и не ссорились. Мириться не к чему.

— Правда? А по тебе не скажешь.

Стеллар кинул острый взгляд на демона, кто угодно бы вздрогнул, увидев его, но не привыкший Анима.

— Пока он не лезет ко мне, все нормально. Но его советы мне и к черту не сдались.

— Может, он просто хочет помочь?

Тот скривился, сощурив взгляд.

— Что ты все заладил?

Анима, все еще ощущая вину за странное поведение Альфераца в последнее время, все же надеялся, что эти двое смогут найти общий язык.

— Я говорил тебе, поговори с ним.

Двигаясь вперед, они продолжали отражать нападки со всех сторон. Идущий справа от демона, Волк лишь взмахом лапы откинул четверых стражников метров на шесть. Стеллар, идущий перед демоном, вновь отразивший нападение, стряхивал с орудий кровь, кривя носом, но скорее не от размазанных по лезвию мозгов, а от мыслей, крутящихся в голове. Анима всматривался в его лицо размышляя о том, понял ли сам Стеллар, кем приходится ему Альферац. Он никогда не считал парня глупым или недогадливым. Наоборот, Стеллар поражал своей сообразительностью, и это была одна из его черт, которую Анима очень сильно любил. В сердце демона закралась уверенность, что тот понял все еще в тот момент, когда они услышали о деревеньке у гребного леса. Но даже так между ними ничего так и не поменялось, они не разу не разговаривали, разве что кидаясь друг в друга нравоучениями или ругательствами.

«Возможно… Наладить между ними отношения будет невозможно. Стеллар не знал отца практически совсем. Зато он знал своего учителя и возможно теперь ему сложно это воспринять».

— Я вижу башни Диллириума! — воскликнул Линицей.

— Скорее! Нам нужно пробраться сквозь рыцарей! Здесь направо под арку! — ответил ему Вениамин. И группа понеслась по его указаниям, кроша всех на своем пути, и в тот момент, когда было достаточно шумно из-за непрекращающегося боя, но при этом Стеллар находился всего в нескольких шагах, Анима не вытерпел и сказал:

— Послушай, вы обязаны поговорить. Перекинуться хотя бы парой слов, без криков и ругательств.

— Да что ты все заладил? С какой стати? Не вижу в этом смысла.

— Стелл, если ты это сделаешь, я обещаю разделить с тобой постель!

Парень поскользнулся на отрубленной конечности, которую до этого хотел перешагнуть. Анима вовремя подхватил его под локоть и тот не упал в кровавую лужу.

Демон смотрел на него с безумным водоворотом смущения и покрасневшим лицом, но он был твердо уверен в своих словах, которые он сам не знал откуда взялись.

Мочки ушей Стеллара явно порозовели.

— Ты, что, прикалываешься?!

— Конечно нет. Я абсолютно серьезен. Когда я хоть раз над тобой издевался.

Парень отдернул нос, уставившись в землю, и встал ровно, убрав руку, освобождаясь от поддержки Анимы.

— Точно издеваешься, да что с тобой творится в последнее время?

— А что со мной творится? — искренне не понял Анима, подняв брови.

— Твоя башка явно не тем забита. Ты предводитель войск, должен о войне думать. А ты чем занят?

Демон не слышал в его голосе обычного присущего раздражения, и говорил он достаточно тихо, оттого Анима и сам бы сказал, что Стеллар не похож сам на себя столь спокойным поведением. Пока он разглядывал чарующе-милое лицо, не выдающее в себе и признаков смущения, лишь только покрасневшими ушами, парень продолжил:

— Задаешь такие вопросы. Дразнишь постоянно. И при этом ничего не делаешь. А теперь еще ставишь такое условие.

Двое замедлились и явно отстали от впереди идущей группы. Рядом с ними остались только Арас, Волк и Лерус. Анима промедлил с ответом, он и сам не знал, что на него нашло, и чувствовал себя разбито, не зная что ответить. Он и не думал, что своим поведением дразнил Стеллара. И совсем не хотел над ним издеваться, а ведь получается как раз-таки именно это! Анима до этого просто хотел быть ближе к нему, стараясь не сближаться в сексуальном плане, так как зная самого себя, он прекрасно осознавал свои силы и по опыту прошлого понимал, что одного вечера или одной ночи ему будет значительно мало. Признавая это, он покраснел как рак, поджав губы. В итоге соглашаясь с тем, что после того как они открыли друг другу свои истинные чувства, голову Анимы только и занимало то, как сильно он хочет Стеллара, а это явно не то, о чем нужно думать при захвате второй великой фракции мира, вне зависимости игра это или же нет. Выдвинув такое условие ему, он явно не подумал. В итоге человеческие чувства и желания взяли над ним контроль, вне зависимости от положения.

Демон виновато посмотрел на лицо Стеллара и заметил, что он был взволнован, и возможно впервые не решался посмотреть Аниме в глаза.

«Стой… Погоди. Он сказал: «и при этом ничего не делаешь»? Так он, что?.. Ждал все это время, когда я что-то сделаю?»

И вновь тучи мыслей заполонили его голову. Невероятно сильное чувство проскользнуло по его телу острой волной, спустившись до пят и поднявшись к голове. Рядом послышался крик солдат, бегущих на них, звери тут же зарычали. Но демон, не сводя взгляда с парня, пытался разобраться, что разрывает его изнутри и какие-то там солдаты были помехой. Он испустил черные молнии, поразившие всех надвигающихся врагов и разбившиеся о туманные щиты союзников.

Анима протянул руку и схватив подбородок Стеллара развернул его к себе, наклонившись, поцеловав теплые губы.

— Как всегда, ты абсолютно прав. Я жду не дождусь, когда эта война закончится, чтобы вдоволь тобой насладиться. Вот вся правда. Возможно я даже быстрее сойду с ума, чем это случится.

Лицо парня крепко держали сильные пальцы демона, задрав его голову так высоко, что пришлось встать на носочки. Распахнув глаза, он уставился на мужчину, пораженный тем насколько он был серьезен.

У Анимы не было партнера пять с лишним лет, и раньше ему даже не требовалось заниматься собой, но с каждым обновлением игры его тело становилось все реалистичнее, как и примитивные желания. Он уже догадывался о том, что в скорее ему либо придется уединиться, либо свихнуться. Анима никогда не ощущал себя настолько реальным, как в последние месяцы.

Тут вдруг Стеллар издал едкий смешок, крепко схватив его руку пальцами.

— Вот как. Ну тогда какого черта ты стоишь и ничего не делаешь? Думаешь, что война сама собой закончится? Придурок.

Анима со веденными бровями смотрел в усмехающееся дерзкое лицо, его все меньше хотелось отпускать, но Стеллар ударил его по руке ладонью, освободившись. Вынув оружие, он кинул на демона холодный взгляд.

— Смотри. Ты дал слово. Я поговорю с Альферацем. Только попробуй не сдержать обещание.

— …

Парень пошел вперед и выглядел на столько круто, что демон скрипнул зубами, смотря ему в спину.

«Маленький засранец. Нарвется, и я съем его полностью. Пусть только посмеет жаловаться».

— Идем, — скомандовал он питомцам и все вместе они поспешили нагнать остальных.

Группа наконец добралась до стен Диллириума. Как и ожидалось, его охраняли сильные солдаты, одетые в высокоуровневые доспехи с магическими предметами.

Все приготовились к бою.

— Пф. Будто им есть, что там защищать, — усмехнулся Стеллар готовый к бою. Анима кинул на него быстрый взгляд, парень снял его слова с языка. — Там действительно что-то есть? — решил он все же удостовериться и обратился к Вениамину, понятное дело тот лучше любого знал ответ на вопрос.

— Пару-тройку советников. Несколько солдат максимального уровня и только.

— Как жаль. Было бы круто, если внутри было вознаграждение! — воскликнул Манго.

— Вознаграждение будет в виде Астама, — вставил Ало.

— Наш мелкий прав как никогда, — усмехнулся Стеллар.

— Мне не нравятся колонны! Слишком тонкие! И, что, дворец весь на таких? Да он же обрушится, не успеем мы подойти! Я же маг! Мои заклинания в основном бьют по площади! — возмутился Линицей.

— Все равно. Можешь разойтись от души, — произнес Анима, и тот обернулся, посмотрев на него с грустным видом, спрятавшись за веером.

— Но ведь так от него действительно ничего не останется. Если я буду возводить новую империю темных эльфов, мне нужен замок.

Он выглядел так невинно, словно ребенку не дали конфету перед обедом. Анима не сдержал тихого смешка.

— Ты решил возводить ее здесь? Ха-хах. Ничего, отстроим тебе замок даже лучше, чем этот.

Принц засияв махнул рукой с веером, показав на готовых к бою стоящих впереди рыцарей.

— Слышали?! Снесем это место!

— Окей, — улыбчиво произнес Мистер Манго взвесив в своих руках меч.

— Хм, — только что и выдал Эспа.

— Аааа, мой Диллириум… — простонал Вениамин. — Если сломаете его, я вам помогать в строительстве не буду! Мародеры!

— Сломать… Этот приложит все усилия, — качнул головой Ало.

— Нет, не надо! Ничего не ломай! — тут же воскликнул Вениамин.

Вениа и Альферац ничего не ответили, готовые к бою, а Анима шагнул вперед.

— У нас захват столицы или что?

Он взмахнул рукой, и его одежды заструились подобно ветру. Вокруг товарищей тут же усилились щиты, а впереди стоящие солдаты отлетели назад, сметенные магической волной, которая также разнесла и главный вход.

— Арас! — воскликнул Анима. Тот тут же подбежал к нему. — Покажи Астамцам, как драконы нападают на замки.

Тот, заурчав, побежал в сторону, начав увеличиваться в размерах и взлетев в воздух, уже каждый в столице мог увидеть и услышать рев гигантского черного дракона.

— Стой, погоди! Но если он будет крушить Диллириум, пока мы внутри, и нас прихлопнет! — тут же выпалил Вениамин.

— Это значит всего лишь, что надо поторопиться и захватить замок до того, как он развалится, — улыбнулся демон своей чарующий нежной улыбкой.

— Чур я первый! — радостно воскликнул Линицей побежав вперед чуть ли не подпрыгивая.

— Эй! — выдал вслед драгун, ему и всем остальным ничего больше не оставалось, кроме как бежать следом.

Замок ходил ходуном, даже за толстыми, золотыми с белым стенами слышался ужасающий рев дракона. Солдаты умирали от оружия вторженцев или же сдавались в плен, видя их невероятную силу и понимая, что все уже окончено. Вениамин все шептал себе под нос молитвы всем известным ему богам, молясь чтобы его дорогой замок не сильно пострадал.

Были и такие смельчаки среди солдат, кто пытался напасть на князя демонов. Таких и в городе было немало, однако эти обладали сильным снаряжением. Но после недолгой битвы все падали замертво. Лерус, выпросив у Линицея разрешение, отправился в одиночное плаванье по коридорам замка, поедая и уничтожая каждого, кто попадается на пути.

— Волк, а ты не хочешь попробовать принять участие в одиночку? — полюбопытствовал Анима, когда его товарищи зачищали один из залов, похожих на аудиторию, а он с питомцем остался позади. Тот не был в свою полную величину и, стоя рядом с демоном, просто опустил голову, подставив ему свой серый нос. Анима с радостью его почесал.

— Понятно, и без слов ясно, что тебе и так неплохо. Какой же ты милый пес.

Высунув язык, питомец радостно глядел на князя своими большими счастливыми глазами.

— Я так понимаю, ты со мной побыть не против. Когда все закончится, позволю вам с Арасом больше играть.

За короткое время, Диллириум полностью пал. Остался лишь последний зал в магической башне. Но и там, когда они туда забрались, было не так и много рыцарей. Да и часть крыши провалилась внутрь от нападений Араса.

В центре зала, в усиливающей магической печати стоял мальчик, лет шестнадцати. Он с дрожью в руках держал перед собой магический лук, а у него в ногах рычал прирученный дикий лют. Возле мальчика было четверо стражников. Все они были готовы сражаться до последнего, и как только твержены ворвались в зал, трое устремились в атаку.

— Что за парень? Они его защищали? — недоумевая спросил Анима. Но товарищи были заняты и никто ему не ответил. Он, усилив щиты, внимательнее вгляделся в трясущегося подростка готового сражаться до последнего, вставляющего в магический лук стрелу.

«У Астама нет короля. Но эти рыцари в дорогих доспехах. Несомненно, такие должны защищать только величественных персон».

Анима, не отрывая взгляда от паренька, вышел из обычного построения и не сводя взгляда направился вперед. Один из трех рыцарей, заметив его действие и уже был готов атаковать, казалось бы, безоружного демона, который даже не вовлечен в битву. Но стоило ему вознести меч, как в голове рыцаря оказалось три дротика с жемчужными концами.

Он замертво рухнул на пол, и башня вновь затряслась, сопровождаемая драконьим рыком и посыпавшимися с потолка обломками камня.

Заметив демона, юноша выстрелил в него из лука, пытаясь защититься, но тут же стрелу разбил пополам меч Ало. Двое солдат уже были мертвы, и никто не мог помешать князю идти к его цели. Мальчик пускал стрелы, но те ни разу никого не достигли. Рыцарь, защищающий парня, тут устремился на демона, готовый располовинить его своим горящим мечом. Но князь даже не обратил на него внимания и того тут же атаковали Ало и Стеллар. Смерть рыцаря была лишь вопросом времени.

Скалившийся разъяренный лют больше не мог ждать и ринулся на врага.

— Нет, Люц! — воскликнул юноша, вытянув руку, не успев остановить питомца.

Лют хотел напасть на страшного и прекрасного демона, но тут же был схвачен громадной пастью Волка.

Замок вновь затрясся, но в этот раз это был не дракон, а белое кольцо Леруса, проломившего собой стену замка и ввалившегося в зал. Юноша, увидев гигантского змея, упал на землю в оцепенении.

Демон перешагнул обломки и встал перед мальчиком, приложив пальцы к подбородку, задумавшись. Тот вытащил из ножен на поясе нож и попытался атаковать врага, но Анима легким движением ладони выбил из его запястья оружие, которое крутясь покатилось по полу.

— Что за пацан? — спросил Манго. За ним все тут же подошли, окружив его.

— Я не знаю. Впервые вижу его, — ответил Вениамин.

Все на несколько секунд замолчали, и тут Анима улыбнулся.

— Вау.Потрясающе. Ты же обычный Астамец, да? Охотник. Как так вышло, что тебя защищали королевские стражи?

Тут то Анима заметил у парня за спиной висящую на поясе корону и глаза его загорелись пуще прежнего. Юноша ничего не ответил, только кинул быстрый взгляд на своего люта, издавшего болезненный скулеж.

— Не трогайте Люца! — воскликнул парень.

— Убить его? — тут же спросил Стеллар, навострив кинжалы. Анима поднял ладонь, остановив его.

— Нет. Оставь мальчика. Волк, не убивай его питомца, мне бы хотелось, чтобы он был более разговорчив.

— Для чего? Убей его и все, дело сделано, — свел брови Стеллар, посмотрев на демона, но тот покачал головой.

— Нет, что ты. Посмотри, как интересно. Это же просто потрясающе.

— Санни, ты вообще о чем?

Все ждали его разъяснений. Эспа задумчиво уставился на юношу, а Линицей, кинув на того быстрый оценивающий взгляд, улыбнулся, по-видимому он первый понял, о чем говорил Анима.

— Я не буду тебя убивать. Даже вот так: только потому что ты обычный охотник, я не буду тебя убивать.

Парень с недоумением посмотрел на князя демонов.

— Мое имя Бессмертный красный жемчуг Анима. А тебя как зовут?

Тот не спешил отвечать, но Стеллар и Ало тут же навострили оружие и он выпалил:

— Серый Алекс.

— Ты ведь самый простой энписи охотник. На тебя, как не посмотри, на королевскую персону ты не тянешь. Но у тебя есть корона. Почему-то одевать ее ты не стремишься, но бережно хранишь на поясе.

— А. Понятно, — выдохнул Эспа, наконец разобравшись.

— А мне ни черта не понятно! Что за хрень?! Почему бы не убить его?! — выпалил Манго.

— Успокойся, — произнес Эспа, шлепнув ему подзатыльник.

Анима решил рассказать так, чтобы уже всем стал ясен ход его мыслей.

— Астамцы оказались не такими идиотами, как мы думали. Точнее… Не сами Астамцы, а игроки. Помимо нас с вами были те, кто также догадался, что происходит во Восходящем мире. Вениамин, турнир на короля Астама уже проводился?

Драгун кивнул.

— Да. За несколько месяцев до того, как я встретил тебя.

— Понятно. Видимо именно новый король Астама или кто-то из его друзей понял, что в энписи стало появляться сознание. Возможно и смену климата тоже заметили. Скорее всего эти игроки до последнего оставались в игре, пытаясь подготовить оставленную без присмотра столицу. Они и собрали ту армию. И сделали все, что смогли успеть.

Вениамин распахнул глаза. Он вспомнил времена турнира и недолгого правителя Астама. И действительно, он слышал много хвалебных отзывов от начальника отдела по Астаму. Но раньше он внимание на них не обращал.

— Но это то что за пацан? — спросил орк.

— А это… Мальчик, который был товарищем этих самых игроков, — улыбчиво пояснил демон.

— Ты так уверен? — сощурился Манго.

— Несомненно. Он ни разу не удивился, когда я назвал его энписи или сказал об игроках. Энписи обрел душу и присоединился к группе игроков. А после, когда уже ничего больше не оставалось, король отдал тебе корону, в надежде что ты сможешь защитить Астам.

Алекс молчал, не сводя взгляда с князя, и когда тот закончил, он произнес:

— Раз вы сами до всего догадались, так убейте меня, как убили всех остальных!

Его глаза горели ненавистью, он не был готов сдаваться.

— Иначе я никогда не прощу вас! Буду проклинать и однажды обязательно убью!

Анима поднял брови. Присев он задумавшись завел руки за спину. Все, как и юный король Астама, ждали, что же он ответит, и через несколько долгих секунд демон наконец улыбнулся.

— Убьешь? Меня? Ты не смог победить даже моих товарищей. Твои стрелы ни разу не достигли цели.

Алекс сжал кулаки, он был беспомощен и прекрасно это понимал.

— Хочешь победить меня? Думаешь я несправедливо вторгся в вашу фракцию? Все те, кто умер, не заслуживали смерти? Но я сейчас здесь. Астам принадлежит мне. А ты всего лишь маленький охотник.

— Плевать! Я никогда не прощу князя демонов! — прокричал Алекс.

— Хочешь убить меня? Ну хорошо.

Анима поднялся и улыбнулся своей привычной, добрейшей улыбкой. Из-за спины он вынул алую жемчужину, размером лишь немногим меньше футбольного меча. Он протянул жемчуг на вытянутой руке.

— Хочешь убить, можешь попробовать. Этот жемчуг мое сердце. Если сможешь разбить его, то я умру и следа не останется от князя демонов. Давай, попробуй.

Алекс ненавидящим взором смотрел на демона и жемчужину в его руках. Резко вскочив, он был готов разломать ее собственными руками, но в ту же секунду его схватил Стеллар, скрутив по рукам и ногам.

— Вот видишь. Ты не смог, — грустно произнес демон. — Заберем его с собой. Пусть посидит годик в темнице, а потом отпустим. Не хочу лишать его жизни, все же… Он был кому-то действительно дорог. И люта его тоже заберем.

— Давай тогда я его заберу, — весело отозвался Манго. — Мне стало интересно узнать, что у него за команда была. Даже я слышал о короле Астама.

Анима грустно скривившись произнес:

— Как жаль. А я совершенно ничего о нем не слышал… Конечно. Забирай. И, Волк, ты оттащи этого люта, но аккуратно, хорошо?

Зверь громко выпустил из легких воздух.

— С ним и я пойду тогда, — произнес Эспа. — На этом все? Что теперь?

— На этом все. Можем встретиться уже в лагере. Если есть желание, можешь с солдатами почистить улицы города.

Эльф пожал плечами и Манго, скрутивший юного правителя по рукам и ногам, схватил его в подмышку потащил на выход. Остальные же проводили их взглядами.

— Ну ты… Настоящий демон, — через улыбку произнес Линицей, прячась за веером. Анима облегченно вздохнул, подкинув одной рукой жемчуг и вновь поймав.

— Ну, я же демон как-никак.

— Это была слишком очевидная ложь, — захихикал принц.

— Думаешь? А по-моему парень поверил. Посмотри какая красивая жемчужина. Я смог сделать ее даже не глядя. Кто угодно поверит, что это сердце жемчужного демона.

— И что ты с ней будешь делать? — любопытно поинтересовался принц. Анима провел пальцами по сияющей красной поверхности. Она испускала слабый алый свет.

— Мы повезем ее домой, как великое сокровище. А там в замке уделим ей целый зал и поставим на пьедестал.

Тут уж не сдержался Стеллар, издав смешок.

— Это же обычная жемчужина?

— Не совсем. Посмотри, она приятно светится.

Он расхохотался еще громче, да так, что чуть не рухнул. Альферац с хмурым лицом все же решился спросить:

— Но для чего это делать, если это всего-навсего обычный камень?

Анима улыбнулся.

— Если когда-нибудь… Когда-нибудь, определенно, появятся те, кто будет всем сердцем ненавидеть князя демонов и будут желать убить его, такие как Алекс. Однажды они придут уничтожить меня и тогда их целью будет это.

Он показал красивый жемчуг.

— Я с удовольствием полюбуюсь, как они из последних сил, возможно даже при смерти, будут ползти к этому жемчугу, чтобы разбить его. И когда они его разобьют…

— Я их убью, — тут же вставил Стеллар.

— Да. Именно.

— Надо же. И вправду как настоящий демон, — выдохнул Вениамин, а Анима с искренним удивлением посмотрел на него.

— Почему как? Вениамин, я самый настоящий демон и никто другой.

Словно в доказательство своим словам, он покрутил тонким черным хвостом, несомненно наслаждаясь этой маленькой дерзкой шалостью.

— Ну, что же, раз мы закончили, пора бы и объявить о безоговорочной победе.

Анима подошел к расщелине в стене и громко свистнул. В этот момент темная тень накрыла комнату, и гигантская ладонь дала возможность Князю и остальным встать на нее.

Комментарий к Цель которую так стремишься заполучить Спасибо за прочтение, ребят! Скоро выйдут последние главы!

====== Завершение долгого пути ======

Стояла зимняя непроглядная ночь. С холма из лагеря можно было разглядеть порушенные стены Астамской столицы и все еще тянущиеся в небо тонкие столбики дыма. Вид открывался ужасающий и при этом красивый, а главное победоносный. Смотря вперед любой понимал, что настало новое время — правление жемчужного демона. И наслаждаясь этим видом, Альферац стоял на холме внимая этот факт, что с приходом Анимы все стало иначе. Ничего уже не будет как прежде, а то, что будет дальше только воля князя демонов.

Вобрав в легкие холодный воздух, он выпустил клубы белого пара и произнес:

— Ты стал быстрее. Я даже не заметил тебя.

Стеллар стоял в нескольких шагах от него и скрестил на груди руки. Он смотрел на Альфераца холодным взглядом, даже не обращая внимание на покоренную столицу, и эльф, заметив это опустил взгляд. Как и прежде между ними повисла неловкость, которая сопровождалась каждое общение.

— С победой над Астамом. Теперь, что, вы останетесь здесь? — спросил парень и Альферац качнул головой.

— Удачного возвращения домой, — произнес он и решился добавить: — Стеллар, послушай ты…

— Не надо, — тут же оборвал его парень. — Снова эти чертовы нравоучения. Хватит с меня и слышать не хочу.

Мужчина посмотрел парня, а ледяные глаза Стеллара были даже холоднее льда, не сходили с него. И глаза эти были прямо как у Альфераца, от формы до цвета.

— Мне советы больше не нужны. Я больше не раб, и даже не пустоголовый последователь. Анима мне не хозяин. Я иду с ним потому, что уважаю и люблю.

Эльф, выдохнув большой ком пара произнес.

— Линицей был прав, ты совсем не похож на меня. Ты стал значительно сильнее и смог добиться большего.

Стеллар только фыркнул.

— Я в отличие от тебя, не боюсь признаться тому, кого люблю.

Альферац смотрел на него из-под ресниц. Раньше тот всегда говорил с ним хоть и маломальский выказывая уважения, а теперь и это пропало. Будто в его глазах, эльф потерял последнюю значимость.

— Ты считаешь меня трусом?

— Кем я только тебя не считаю! Список больше чем ты, можешь себе представить.

На несколько долгих и мучительных секунд воцарилось молчание.

— Как сестра?

— А тебе есть дело? Уверен сейчас лучше, чем когда-либо. Можешь не искать ее. Она в любом случае не обрадовалась бы увидев тебя. Она и мне-то не была рада, когда я вернулся.

— Хм? Но почему?.. — неуверенно и тихо звучали его слова.

— Когда ты ушел она возненавидела войны и оружие, и призирала любого, кто хоть раз касался его. К ее не радости, я стал убийцей и больше мы не виделись.

— Прости.

— Пф. Тоже мне. За, что ты извиняешься?

— За… За то, что не узнал тебя. В тот день, в угодьях.

— И что? Теперь тебе стыдно, что ты не узнал собственного сына? Забудь и не думай об этом. Твой сын умер в клетке в первую же неделю как попал в угодья. Он сдох как собака, когда его пытался облапать чертов надзиратель, и когда ненавидя себя и все вокруг он вспорол ему брюхо и отрезал яйца осколком материнского зеркала. Если хочешь извиняться, извиняйся перед ним, стоя на коленях перед рабскими угодьями. А мне твои извинения не нужны. У меня никогда не было отца.

Стеллар развернувшись направился к палаткам, но сделав несколько шагов остановился, кинув взгляд на Альфераца.

— Но по крайней мере у меня был хороший учитель. Без которого я возможно и в правду бы сдох в первой же битве.

Альферац неуверенно посмотрел на Стеллара.

— Спасибо, — кинул он в бывшего учителя, и развернувшись вновь продолжил свой путь, оставив того, вместе с прошлым.

Стеллар пришел к палатке, в которой Анима шустро собирал и складывал свои вещи в большой мешок. При этом отогнав помощников, которые хотели ему в этом помочь. Услышав Стеллара, он обернулся.

— Вернулся?

— Вернулся.

— А результат?

— Угум. Поговорили. Но смысла то в этом. Ни черта не изменилось.

Анима вздохнул и завязал мешок.

— Что же, мне следовало ожидать, что отцом и сыном вам уже не стать.

Парень фыркнул.

— Только настроение испортил. Но теперь ты мне должен.

Демон улыбнулся и тихо рассмеялся, закинув мешок на плече.

— Я знаю. Не волнуйся, я сделаю все, что обещал. Как только мы вернемся домой.

Они вышли из палатки и Анима взял в ладонь его пальцы крепко сжав пошел вперед. Как приятно ощущать его теплую ладонь в своей руке. И идти с ним рядом бок о бок. Как раньше он боялся этой маленькой руки, а теперь и дня не видит, если она не была рядом.

— Что лыбишься как полный дурак?

— От счастья конечно.

— Хм.

— А ты нет?

Анима взглянул на него, но тот ничего не ответил, отведя взгляд.

— Война, наконец, подошла к концу. Мы возвращаемся домой. Как приятно осознавать, что у нас действительно есть место, которое мы можем назвать домом. Не один игрок в ВМО не мог бы похвастаться подобным. Не встреть я тебя вряд ли бы все это случилось.

— Глупости. Ты и так собирался стать князем. И без меня.

— Без тебя все было бы уже не то. Знаешь, тебя можно назвать драгоценным камнем появившемся в моей жизни или золотым сокровищем, — с мечтательной уверенностью произнес демон.

— Знаешь, я вообще-то людей убивал.

— Знаю. Я тоже. Но это никогда не изменит того факта, что ты мое сокровище.

— Пф. Глупости, — выдал парень, отвернув нос.

— Думаю, теперь настанет спокойное время и больше не придется убивать. Все еще пойдешь со мной? — спросил демон, кинув на него хитрый взгляд.

— По любому кому-то придется же охранять твою дурацкую жемчужину.

Анима рассмеялся.

— Не хочу, чтобы ты занимался этим. Назначим на эту должность кого-нибудь другого.

Они подошли к месту где их ждал валяющийся на снегу Арас, в половине от своего настоящего размера. Завидев хозяина, он тут же поднялся. Рядом с ним стояли друзья, Стеллар не обратив на них внимания сразу же залез на драконью ладонь с мешком демона, скинув его и сев рядом. А Анима с улыбкой поймал прилетевшего в объятья Линицейя.

— Ты точно справишься тут? Точно? — спросил Анима похлопывая эльфа по голове.

— Конечно справлюсь! Но мне будет без тебя так одиноко!

— Ну, ну, с тобой же останется Альферац.

— Вааа. Да с ним со скуки помрешь единственное, что он может сказать это ничего.

Демон рассмеялся.

— Прости, что приходится улететь. Так бы я составил тебе компанию.

— Ах, я все понимаю! Ты сейчас нужен Вавилле, так что тоже постарайся как следует!

Линицей разомкнул руки и отшагнул.

— Ты тоже. По крайней мере мы же не на всегда прощаемся. Когда все устаканится, мы отправимся в путешествие, как я и обещал.

Принц улыбнулся.

— Я жду не дождусь этого!

Наконец-то Анима перевел взгляд на стоящих рядом с Линицейей, это были Вениа, Ало и, к удивлению, А-Тан.

— Ты тоже решил прийти проводить нас?

— Да. И это тоже, — кивнул мальчик.

— О, есть, что-то еще? — поинтересовался демон.

— Да. Я решил, что хочу однажды стать рыцарем, таким же как первый рыцарь Ало. Поэтому приложу все усилия.

Анима поднял взгляд на Ало и тот смутившись покраснел, не потеряв при этом гордого вида.

— Потрясающе А-Тан. Тогда я понаблюдаю за этим.

Мальчик уверенно вновь кивнул.

— Ало, прости, что тебе придется таким вот образом возвращаться обратно. Я бы хотел взять тебя…

— Не стоит господин. Кто-то же должен вернуть бойцов домой! Этот справится! К тому же рядом будет Вениа и господин Эспа одолжил этому Ало Волка.

— Проследи за ними хорошенько. Не забудь и не потрать раньше времени всю провизию, что я оставил.

— Конечно!

— Вениа, ты тоже присмотри за ним.

— Не беспокойтесь господин мой! В скором времени и мы придем домой!

Анима качнул головой. Тяжело было расставаться с друзьями, какой бы срок их расставания не был. Схватившись за гигантский черный палец Анима встал на ладонь.

— До встречи!

Демон взмахнул рукой, и все тут же стали прощаться, наблюдая как взлетает Арас. Когда товарищи были уже далеко внизу, Анима опустился, присев рядом со Стелларом, в этот момент Арас прикрыл их от ветра второй лапой. Мужчина протянул ладонь, подзывая к себе парня и тот присел рядом, оказавшись в объятьях.

— Ну вот. Скоро мы будем дома. Даже не верится, что все закончилось.

— Закончилось? Тебе теперь присматривать за всем этим.

— Да… Слава богу у меня есть Линицей, не знаю, как бы я вообще без него справился.

— Да у тебя вообще всю работу за тебя друзья делают. Не стыдно, князь?

— А тебе не надоело вредничать?

— Никогда. Ни за что. Не дождешься.

Анима тихо рассмеялся.

— М, да. Знаешь, что первым делом надо будет сделать, когда мы вернемся.

— Что?

— Наконец, принять нормальную ванную. Искупаться в горячей воде, вот что хочется.

Стеллар несколько секунда подумал.

— Да. Возможно ты прав. Горячая ванна — это то что нужно.

Они летели несколько часов, после чего, Анима отправил Араса отдыхать. Их встретили Вавиллийцы размахивая руками с радостными воскликами. Все ждали услышать о том, как закончилась война. А узнав о победе, новость стала распространяться с невероятной скоростью. Когда их встретили перед дворцом, Анима впервые увидел сколько Вавиллийцев работает в замке. Раньше он и не задумывался, но удивительно как огромная толпа может так легко потеряться в черных стенах. Счастливые и гордые работники сразу же принялись за свою работу, подготовив князю и горячую ванну, и шикарный ужин, комната так же была полностью прибрана и прогрета.

То с какими улыбками встречал демона народ, разливало в его груди теплое чувство. Скажи он самому себе года четыре или три назад, что вся Вавилла будет прославлять его имя и радостно встречать, готовая сделать что угодно, он бы низа что не поверил. Впервые в жизни стало все настолько спокойно. И Анима от всей души собирался продлить это спокойствие и безмятежность на долгие, очень долгие годы вперед, и показать ее Восходящему миру.

Комментарий к Завершение долгого пути =)

====== Дополнительная глава. Слившиеся воедино ======

18+

Когда, после военного вторжения в столицу Астама, Анима и Стеллар вернулись в черный замок, то, наконец, почувствовали на сколько же устали и как сильно вымотаны были. Анима ощущал себя грязным, уставшим и чудовищно голодным. Страшно хотелось мяса дикого зверя. Отдав несколько распоряжений, он надеялся отдохнуть в своем кабинете. Через несколько минут пришел Стеллар.

— Твоя ванна скоро будет готова.

— Ууух, как хорошо. Стеллар, а ты до этого был в королевской ванной?

Парень подошел к нему и Анима, похлопав по кровати, предложил присесть рядом.

— Нет. Только слышал, что она большая и совсем не такая как обычные. Но понять какая именно я так и не смог.

— Вот как. Ну знаешь, когда она будет готова, ты пойдешь со мной.

Присев, парень поднял взгляд на демона.

— Зачем?

— А ты разве не чувствуешь себя грязным?

Стеллар посмотрел на свои руки, после чего опустил взгляд на живот.

— Я… Не заметил. Уже давно привык.

Анима тяжело выдохнул и похлопал его по голове.

— Ничего. Я попросил принести чистого белья и на тебя. А от этой ужасной привычки скоро отучим.

В дверь тихонько постучали и Анима уставился на нее в ожидании, но ничего так и не последовало, тогда-то он сообразил и произнес:

— Да?! Что такое?

— Князь! Простите, что отвлекаю, но не взгляните ли вы на эти документы.

— Хм?

Поднявшись, демон открыл дверь и посмотрел на бумажки в руках мужчины. С взволнованным видом он приложил пальцы к подбородку и Стеллар вздохнул поднявшись. Похоже появилась работа. Но Анима вдруг махнул ему рукой.

— Стелл, оставайся пока здесь. Отдохни, я скоро вернусь.

Парень качнул головой, и Анима исчез за закрытой дверью.

Просидев на кровати несколько минут, Стеллар поднялся, сидеть в одиночестве было довольно скучно, потому он обошел весь кабинет. Все осталось в таком виде, каком Анима оставил, прежде чем отправится воевать. Обойдя все по два раза, Стеллар завалился на кровать убрав руки под голову и уставившись в потолок.

— Скучно. Интересно, он еще помнит о обещании.

Прошло много времени. Даже лежа на кровати сон не приходил, потому Стеллар стал подумывать о том, чтобы найти Аниму. И как только он в серьез решил этим заняться в дверь постучали.

— Что? — громко произнес он и та отварилась. Вошла довольно симпатичная девушка орк.

— Господин Стеллар, ванна готова. Его превосходительство приказал проводить вас.

Парень поднялся, и девушка повела его в крыло ванных комнат. В некоторых из них Стеллар уже бывал, все были непривычно большими и изящными, те ванные, что он видел, без проблем могли вместить в себя человека и не приходилось поджимать колени к груди или сидеть как в бочке. Каждая из этих комнат казалась ему по королевский внушительной, а потому он и не представлял, какой в таком случае должна быть ванная комната князя.

Девушка остановилась перед дверью, такой же роскошной, как и все двери в замке, а открыв ее, Стеллар почувствовал, как в лицо ударил жар.

Поморщившись он посмотрел на служанку.

— Почему так жарко?

— Господин, это потому, что комната отдыха находится рядом с сауной.

— Сауна? Это, что за черт?

Парень вошел внутрь и перед ним расположилась просторная комната с изящными диванами и столиком. Там же были стеллажи с банными принадлежностями и шкафы с одеждами. Напротив, него было две двери, на одну из которых показала служанка, сказав, что это и есть сауна.

— А где Аниму черти носят? — спросил он и та неловко произнесла:

— Он попросил вас подождать и попробовать сауну или принять ванну.

— Что? Если он не пришел, мне-то на кой черт идти в королевскую ванну?!

Девушка шустрыми движениями поставила на стол кувшины и чаши, которые по-видимому принесла до этого. А Стеллар все продолжал оглядываться.

— Я не могу ответить на ваш вопрос, но князь попросил передать, что бы вы подождали его, — в очередной раз повторила она, действуя на нервы.

— Пф. Князь.

Поклонившись, девушка удалилась, оставив Стеллара одного. Парень выругавшись пошел проверять, что за сауна и распахнув дверь ему в лицо врезался поток горячего воздуха.

— Да ну нахер! — воскликнул он, захлопнув ее. И уже более аккуратно потянул за вторую дверь. В этот раз подуло прохладой, и он заглянул внутрь. Прежние представления о большой ванной были разбиты в дребезги. Все, что он видел прежде, было лишь ерундой по сравнению с изяществом и величиной королевской ванны. Эта комната пестрила золотом, и черным мрамором, из которого был сделан пол и колонны с листочками. Стены так же были словно картины пейзажей. А самое невиданное, что было здесь это ванна, невероятной вылечены, она возвышалась над полом всего в тридцати сантиметрах, но также и уходила вниз.

— Да это же целое горячее озеро, а не ванна… — изумился парень, уставившись на скульптуру черного дракона, который изрыгал из пасти поток горячей воды.

Закрыв дверь, он вернулся в первую комнату и простоял несколько секунд. Приняв решение, Стеллар снял одежду, повязал на поясе полотенце и взял с собой мыло с мочалкой со стеллажа.

Оставив се на полу у ванной Стеллар нашел белые ступени, по-видимому сама ванная была сделана из литого белого мрамора. Он и представить себе не мог как подобное можно сотворить. Но на широких и длинных ступенях можно было удобно сидеть, погрузившись в горячую воду.

Откинув голову Стеллар постарался расслабится, задумавшись о словах Анимы, что королевская ванная действительно примечательна. Подобного он никак не ожидал. К тому же она имела приятный запах, похожий на масло. Подобное он замечал в других комнатах. Подняв руку, Стеллар понюхал свое запястье после чего осмотрел бледню кожу до самого локтя.

«До этого не было возможности нормально помыться. С тех пор, как замок появился, Анима часто говорил о том, что доволен тому, что теперь часто умываться. Неужели обычная грязь, это так плохо? Не помню, что бы он хоть раз заикался об этом раньше».

Засмотревшись на свою руку, Стеллар взял мыло и мочалку, став агрессивно растирать кожу до покраснения. Но этого было мало, он чувствовал себя так, будто на нем был слой грязи за все двадцать лет, которые даже мочалкой в королевской ванне не так-то просто смыть. А потому все сильнее и сильнее тер краснеющие руки и плечи.

— Ты так сотрешь всю кожу, — прозвучал низкий мягкий голос и от испуга тот выронил мочалку, и та шлепнулась в воду. Стеллар обернулся, увидев у себя за спиной Аниму. Тот стоял со своей привычной мягкой улыбкой. Только в этот раз он был почти полностью обнажен, лишь полотенце прикрывало его пах. Черный хвост весело извивался позади, а длинные волосы лежали на плече.

Стеллар почувствовал такое смущение, которого не чувствовал до этого никогда и резко обернулся.

Анима покраснев отвел взгляд и зашел в воду.

— Прости, я опоздал. Оказывается, накопилось очень много работы. Похоже мне будет некогда отдыхать.

Анима присел радом с ним печально вздохнув, повесив нос. Стеллар обернулся, подняв на него взгляд.

— Так… Много?

— Да. Достаточно.

Анима посмотрел на парня и нахмурил брови, тот не успел поинтересоваться, как демон поднял его руку из воды.

— Ты, что делаешь?!

— Я, что делаю? А ты, что делаешь? Посмотри, ты так растер себе кожу, что она покраснела. Еще чуть-чуть и кровь бы пошла.

— Я не настолько жалок.

— Да пощади же ты себя. Если не умеешь нормально мыться, мог бы и меня подождать.

— Я, что по-твоему ребенок?

— Эх. Пощади себя хотя бы ради меня, раз уж тебе все равно.

Тот отдернул руку и отвернул нос.

— Кто сказал. Что все равно.

Анима не знал, что ответить и проследил взглядом за проплывающей мимо мочалкой. Стеллар сидел к нему спиной и тот подумал, что будет неплохо, если он попробует аккуратно потереть его, но стоило ему за той потянуться, как парень неожиданно приблизился, приткнувшись спиной к его груди.

— Что такое, Стелл? — спросил Анима, приобняв его.

— Да ничего, — его голос звучал тихо, довольно в непривычной манере. Анима, расслабившись улыбнулся и смелее обнял небольшое тело, прижав к себе и уткнувшись носом в серебряные волосы.

— Тебя всего ничего не было.

— Хм?

— Дуратское чувство. Не понимаю откуда взялось.

— Какое?

— Ты ушел всего на несколько часов. А по ощущению словно вечность прошла. Это бесит.

Анима промедлив, поцеловал его в весок.

— Просто я оставил тебя одного без дела. Прости.

— Да хватит уже извинятся.

Стеллар резко отстранился после чего повернулся. Анима приложил ладонь к его щеке и поцеловал губы.

— Как тебе королевская ванна?

Парень усмехнулся.

— Сойдет. Не великовата для одного тебя?

— Возможно. Но я хотел тебя удивить.

— Стоя аплодирую.

Стеллар вновь подтянулся к нему, впившись поцелуем, заведя руку за голову.

— А! — громко воскликнул Анима, да так, что тот недоуменно отскочил.

— Что?!

— Я вспомнил!

Стеллар уставился на демона уже готовый отстраниться и выслушать, как Анима вновь положил его локоть себе на плече и приподнял за бедро посадив себе на колени.

— Я кое-что обещал. Хватит уже откладывать и откладывать. Война закончилась, вот мы дома. Теперь-то, наконец, можно.

Он беззаботно улыбнулся, а у Стеллара так и чесался кулак при виде такого лица. Но оказавшись на коленях, он все же испытал стыдливость, так близко к Аниме он еще не был.

— Ты мне…

— Хм?

— Ты мне лучше скажи, какого черта тянул так долго. Да еще и ныл, что хочется, а не можется. Аж бесит. У тебя что, какие-то проблемы с этим?

Анима потупившись пару секунд с пониманием выпустил из легких воздух и с волнением положил ладони на копчик Стеллара. Ощущать его на своих коленях было невероятно. Да и понимание того, какой он все же маленький по сравнению с собой, вновь посетило.

— Что ты. Никаких проблем нет.

— Тогда какого черта ты мне заливал все это время?

Анима чуть опустил голову и его лицо покрыло красной краской. Но собрав всю волю в кулак он отключил стеснение и посмотрев в голубые глаза признался:

— Стеллар. Если я начну, я измотаю тебя до смерти.

— Что?

— Если я начну, я измотаю тебя до смерти.

— Чего?

— Есл…

Парень резко закрыл ему рот ладонью.

— Да понял я! — он с недоверием смотрел в алые глаза, выражающие чистую невинность. Невероятно трудно поверить, что у столь невинного существа раньше мог быть подобный опыт.

Сощурившись и сведя брови, парень выпрямился, уставившись в это милое и прекрасное лицо.

— Хочешь сказать, что ты такой зверь в сексе?

Он не убирал от его лица ладони, а потому тот смог ответить лишь двумя маленькими кивками.

— Пф. И всего то?

Анима вновь пошевелился, но в этот раз отрицательно покрутил головой в той же манере.

— Тогда, что еще?

Стеллар ждал ответа, хотя его ладонь все еще была на губах. Анима взял его пальцы и опустил.

— Если я начну, то измотаю тебя до смерти, — вновь повторил он, на что у того дернулся нерв на виске. — Так как мне будет мало одного раза. Стел, мы можем заниматься этим несколько дней подряд.

Парень, промедлив, произнес:

— Ты что, думаешь я на столько невынослив?!

— Нет. Но ты еще не разу не пробовал это, поэтому я волновался.

Стеллар еще выше задрал нос, уставившись на демона ледяным взглядом.

— Волновался за меня? Да ты, что, забыл кто я такой? Да я могу на ровне драться с тобой и победить! Ты настолько сильно недооцениваешь меня? Убийцу князя? Смеешься надомной?

Он говорил столь дерзко и резко, что тот нахмурился. Его пылкие речи всегда разжигали в груди невероятный огонь.

— Ах. Вот как. То есть все это для тебя ерунда, вон, что ты хочешь сказать? Ну хорошо. Давай проверим на столько ты вынослив на сколько сам о себе говоришь!

Анима крепко схватил его за запястье, когда тот вцепился ему в шею пальцами.

— Что угрожаешь мне?! Ну давай, покажи, что ты можешь, тоже мне, вечно ноющий князь демонов!

В ванной разразилась борьба. Брызги разлетались в разные стороны. После накопленных за долгое время чувств и эмоций, они выплеснулись в это самое время, однако не в виде чувственного порыва, как изначально оба и желали, а в виде детской драки.

После нескольких минут глупых плесканий и барахтаний, получив по паре синяков, с превеликим трудом удалось успокоится. Волосы Анимы полностью запутались, и он со слезами на глазах и вкусно пахнущим мылом, начал их распутывать. Стеллар же, задрав нос и отвернувшись умывался, чувствуя себя в этом поединке не победившим и не проигравшем. Он уже успел помыться, пока Анима все занимался распутыванием завязавшегося колтуна. Тяжело выдохнув, Стеллар собрался, переломив свою гордость, и встал на камень в виде сидения, подошел к Аниме, присев на бортик, стал помогать распутывать волосы.

Когда возмущение, постепенно улеглось, его сменило приятное чувство. И Стеллара и Аниму окутало нежностью и заботой. Словно эти две вещи показали себя для них с новой стороны. И от предыдущей драки след простыл, оставив после только напоминание в виде пары синяков. Справившись с помывкой, они поднялись из воды и любопытства ради осмотрели сауну. Изначально план состоял в том, чтобы посидеть в ней, но сил для этого уже не было.

Завернувшись в мягкие халаты, и прихватив с собой чистые одежды, Анима схватил Стеллара за руку и поволок прочь, по коридорам в княжескую комнату. А оказавшись там, запер дверь на замок и кинув стопку сухой одежды на кресло, подвел Стеллара к кровати и легким, но сильным замахом, закинул его на нее.

— Хватит дурачится. Шутки кончились.

Прозвучал голос демона и в темнеющей в сумраке комнате, его серьезное лицо и алые глаза внушали тревогу. Даже Стеллар полулежа глядя на него, почувствовал, как сердце от волнения пропустило удар. Но возбужден он был куда больше чем напуган, а потому в предвкушении сглотнул собравшуюся на языке слюну.

Анима распахнул свои одежды, и не смотря скинул на пол. Перед Стелларом открылась неприкрытая изящная и сильная нагота демона. Все его усилия в тренировках, и закалка в постоянных боях, четко обрисовывали линии границ мышц. Белоснежная кожа, не принимающая жалящего тепла солнца, сияла словно фарфор. И на контрасте с ней, алые глаза горели нестерпимым желанием накопленным и вот-вот варящимся наружу.

Стеллар прекрасно понимал, что Анима не шутил. Он и не мог бы вспомнить того, что бы тот хоть раз даже пробовал шутить подобным образом. Если Анима сказал, что он голоден, и голод его не утолись, парень осознавал, что ждет его уже через секунду. Сейчас он был ужином демона, и вновь сглотнув слюну, он решил произнести слова, которые вышли со странной, дрожью.

— Делай… Делай все, что хочешь. Хоть сожри меня полностью. Только прошу, не нужно легких прикосновений.

Анима чуть наклонил голову, в его лице не читались эмоции, даже румянца на нем не было видно, он не поддавался таким чувствам как смущение, сейчас его заполняло совсем иное.

— Ты не хочешь, чтобы я был с тобой нежен?

— Да. Можешь порвать меня на части. Но сделай как я прошу.

Он опустил взгляд, сжимая в кулаках покрывало, что лежало на одеяле. Анима опустился, оперевшись на руку, посмотрев в лицо парня.

— Я помню. Ты говорил об этом раньше. Хорошо, я сделаю то, что ты хочешь. Что-то еще?

Стеллар не ответил сразу и все же утвердительно покачал головой, подняв взгляд, демон ждал ответа.

— Не останавливайся.

Анима не сдержал улыбки и подхватив его на руках приподнял, уложив глубже на кровать.

Желание Стеллара было сложно выполнить. Он не хотел причинить ему боль, а для этого, нужно было быть аккуратным и неторопливым. Анима понимал, что тот не попросил бы такого без какой-либо причины, к тому же как можно было в первый раз, не имея опыта, умолять не быть с собой нежным. На ум приходили не лучшие домыслы, и каждый следующий был хуже предыдущего. Их было сложно выкинуть из головы, ровно до первого стона.

Халат изящно лежал на теле Стеллара, стянутый с его груди. От возбуждения он весь горел, воспламеняясь от каждого прикосновения. Анима целовал его губы пока они не начали болеть, после опустился ниже к груди, найдя жесткие и сочные соки. И как дело дошло до них, его тело отвердело. Анима еще не прикасался к нему, но тот уже испытывал наслаждение, от того, что демон прикасался к его груди и талии. Стеллар был на грани, он давно желал того, что бы его коснулись сильные руки, и теперь, на пике чувств, он весь стал эрогенной зоной. Анима испытывая о этого не малое наслаждение не мог не улыбнуться и насладится. Он крепко сжимал его везде где касался, вынуждая возбуждаться все сильнее. Несомненно, если он сейчас прикоснется к его паху, он взорвется.

Но это было слишком скучно.

Как бы Аниме не хотелось поиграть с его самым чувствительным местом, он решил обратить свое внимание на другое не менее интересное место. Приподнявшись, и удобнее устроившись на покрывале, Анима крепко сжал его бедра, раздвинув ноги. Это движение было столь сильным и резким, что Стеллар испытал смущение и страх. Сейчас он был для демона как на ладони.

— Не бойся, — произнес тот, поймав на себе испуганный взгляд. Мысли еще не усекли разбежаться в разные стороны и поймав себя на подобной эмоции Стеллар почувствовал себя куда постыднее чем до этого.

— Боятся? Я-то? Опомнись, с кем говоришь.

Анима скривил губы в улыбке. Вид того, что Стеллар не менялся, в зависимости от того, что сейчас происходит, делало его еще более счастливым.

— Сейчас, боюсь мне придется побыть немного аккуратнее чем раньше. Потерпи немного.

Парень поджал губы смотря на него, и видя то в каком виде он сейчас находится. Все же, качнув головой, он приготовился ко всему.

Анима коснулся его ягодиц, мягко раздвинув, начав растирать отверстие.

— Это… Странно.

— Неприятно?

Парень покрутил головой.

— Просто странно.

— Тебя здесь касались? — задал тот странный вопрос, при этом прекрасно помня о том, что Стеллар рассказывал, что он девственник. Парень мог бы накричать на него, спросив: «что за тупой вопрос ты задаешь, совсем кретин?!» что Анима и ожидал от него услышать, но вместо этого Стеллар лишь отрицательно покрутил головой. Это подтвердило догадки.

— Очень хорошо. По началу будет больно.

— Плевать.

Демон кинул на него взгляд из-под черных ресниц.

— Совсем не боишься?

— Хочу быть одержимым тобой. На все плевать.

Анима запустил в него один палец и Стеллар вздрогнул. Тот вошел туго, но под плавными движениями, постепенно начало получаться лучше, позволив ему к этому привыкнуть. Спустя минуту, Стеллар почувствовал непривычное опьянение упав на подушку. Анима продел внутрь него еще один палец, Стеллар смог расслабится намного быстрее чем тот ожидал и скоро легко войдут сразу три. Анима чувствовал дикое нетерпение, но сдерживал его как голодного зверя, и сглотнув, подтянулся к Стеллару, нависнув над ним. Взяв во вторую руку его лицо, он почувствовал наложение от ощущения, будто может быть двух местах сразу.

Парень и в правду был словно опьянен, его взгляд постепенно терял сосредоточенность. Анима усмехнулся, проведя большим пальцем ему по губам.

— Эй, тебе еще рано утопать в наслаждении. Мы только начали.

С трудом парень смог сфокусировать на него взгляд и дрожь пробежала по ногам, он чуть сжался.

— Пожалуйста, быстрее.

— Быстрее?

Анима вынул пальцы, вынудив Стеллара неудовлетворенно сжаться и вздохнуть. Прикоснувшись к своему члену, он потер его чем больше себя раздразнил и возмущенно «цыкул». Пальцы стали влажными, покрывшись жидкостью, после чего, Анима вновь коснулся дырочки Стеллара. Теперь они скользили намного проще и Анима начал быстрее вводить их в него прилагая чуть больше силы.

Парень выгнулся, и полностью лишенные приличия стоны стали срываться с губ. Это продолжалось несколько минут, пока в тоже время Анима ласкал языком и зубами твердый сосок на набухшей груди, от которой исходил чарующий запах сирени, сводящий сума, перебивающий ароматные нотки мыла.

Стеллар поднял руки прикоснувшись к черным волосам и Анима поднял взгляд.

— Хорошо… Так хорошо, но… Хочу глубже. Я хочу тебя.

Анима развел пальцы в его теле и тот вздрогнул.

— Хорошо. Продолжай так же жадно сжиматься, когда я войду в тебя.

Демон поднялся над Стелларом и его фигура это последнее, что тот видел. Стоило разгоряченному члену коснуться его кожи, как с первым настоящим толчком все мысли вылетели из головы. Скопившаяся на языке слюна потекла по губам.

Анима крепко взял в пальцы его ягодицы и стал входить безжалостно и беспощадно, не оставляя не одну частичку Стеллара без себя.

Анима тяжело выпустил из легких воздух. Он был до предела возбужден и уже был готов кончить, даже не коснувшись себя. Стоило оказаться внутри горячей, сжимающейся плоти, как разум поплыл. Перед ним был Стеллар, это все, что он видел. Стеллар был для него как картина, как нечто прекрасное, нечто, что он очень давно желал заполучить. Как самый вкусный ужин, смотря на который аппетит разогревался с новой силой. Столько всего хотелось попробовать, столько разных поз испытать, но сейчас все эти желания покинули его. Он лишь жадно входил в него, беспрерывно с неиссякаемой страстью, пока тело не затряслось и не настал тот самый миг. Анима, потеряв самого себя, совсем забыл выйти из него и уже было слишком поздно. Упав на локоть, он повис над ним, пытаясь отдышаться. Белая жидкость так жестекала по животу Стеллара. Парень поднял руку прикоснувшись к шее Анимы и рассмеялся.

— Черт. Я закончил раньше тебя.

Анима поднял взгляд не усмехающееся лицо.

— Сума сойти, как в тебе хорошо.

— Я смог подойти князю демонов?

— Ты идеальный чехольчик.

Анима маняще раскрыл рот для поцелуя, но вместо этого подразнил Стеллара, проведя клыками по его губам и уже после этого их губы встретились в глубоком захвате.

— Ха… Как бы хорошо не было, тебе этого явно мало. Ты кончил, но все так же полон.

— Я говорил. Я измотаю тебя.

Стеллар рассмеялся так громко, на сколько хватило сил.

— Как видишь, я все еще здесь. Покажи все, что можешь.

— Я только начал.

— Я тоже.

Анима опустился, укусив его за шею и продолжив, укусами опускался все ниже и ниже.

У Стеллара все еще были силы, но это был его первый раз, Анима был прав, на сколько это изматывает, и это, несмотря на то, что тот толком ничего и не делал. Для первого раза, чудо, если Стеллара хватит еще на два таких же сумасшедших раза, но он не мог сдаться и пойдет до конца.

После они еще дважды кончили, не разу не прекращая, пока одновременно не уснули. Стеллар упал ему на грудь, полностью обессилив, выключился, лежа на Аниме, тот успел только накрыть его рукой.

Утро для них настало после шестичасового сна. Для полного восстановления сил обычных четырех часов было слишком мало. Стеллар первым открыл глаза, чувствуя, как безумно болела задница. Он сомневался, что смог бы встать на ноги и попытавшись пошевелить левой ногой понял, что она его не слушается. Посмотрев на спящего Аниму, Стеллар пролежал без мыслей несколько минут, пока для себя не сделал заключение:

» Если бы мы занялись любовью во время похода, черт бы побрал, я бы не смог даже встать с кровати, не то, что учувствовать в осаде!»

Он не успел и шевельнуться, как Анима, проснувшись вздохнул приоткрыл алые, глубокие глаза, взглянув в которые Стеллар полностью потерялся.

— Доброе утро, — произнес Анима.

— Утро.

Анима приподнявшись, потянулся и убрав с лица Стеллара волосы, поцеловал губы.

— Надеюсь ты помнишь то, что я говорил тебе вчера?

— Говорил? Что? — нахмурился парень.

— Про то, что одной ночи мне будет мало.

— Сейчас? Ты серьезно?!

— Полностью серьезно, не остановлюсь пока полностью не буду удовлетворен.

Стеллар, сжав зубы, несколько секунд молчал, после чего спросил:

— А как же завтрак?

— Сначала я съем тебя разочек. После чего можно будет позавтракать, а потом продолжим. И так до самого обеда.

— Но обед ведь будет?

— Конечно. Я не могу позволить моему сокровищу голодать, — произнес он проведя ладонью по его щеке. Парень выдохнул.

— А, ну раз у нас будет перерыв на завтрак и обед, я согласен. Но если ты будешь постоянно долбится в меня, то в конечном итоге сотрешь. Я задницы не чувствую.

— Сегодня действуем по иному плану. Я довольно терпелив. Не зайду в тебя, пока сам не попросишь

Губы Стеллара растянулись в ехидной улыбке.

— Ха, думаешь я так просто сдамся?

— Вчера, тебе ничего не помешало.

— Вчера был мой первый раз. Я быстро учусь, теперь все будет не так просто!

Анима усмехнулся.

— Вызов принят. До завтрака я заставлю кончить тебя дважды.

— Вот как. Ну попробуй, если не выйдет, я еще придумаю как ты будешь со мной расплачиваться.

— Вот как он заговорил значит… неужто силы в себе почувствовал? Ты у меня на завтрак не пойдешь, а поползешь.

Анима поднялся и сел перед Стелларом, став его разглядывать, тот нахмурившись выдал:

— Ну, что еще?

— Не помню какие синяки я оставил тебе в ванной, а какие в кровати…

— Что за херня тебе в голову пришла?

— Но в любом случае… — произнес демон, приложив пальцы к подбородку. Тут Стеллара окутала мягкая черная аура, он почувствовал, как боль из тела стала уходить, а вместе с ней и принесенные после вчерашнего синяки и ушибы, от безумно сильных демонических захватов.

— Эй! Это же нечестно.

— Что? Почему?

— Ты делишься со мной своей жизненной силой! А как же я тогда докажу тебе, что и сам достаточно вынослив!

Анима мило усмехнулся, прикрыв улыбку кулаком.

— Тебе не стоит волноваться. На самом деле мне больно смотреть на то, какие ушибы я тебе оставил. Да и ты мне уже и так все доказал. Ты действительно невероятный. Я еще больше влюбился в тебя.

Парень сощурился и мочки его ушей покраснели.

— Идиот.

— Да, возможно.

С полностью влюбленным взглядом Анима погладил его по щеке и приподняв, уложил на подушку, после чего опустился в ноги. Мягкая аура исчезла, не оставив и следа вчерашних действий, Стеллар чувствовал себя свежим и обловленным от боли не осталось следа, а от вчерашнего была только память о сводящих сума приятных ощущениях.

— Что мне делать? — спросил он, заметив в собственном голосе нетерпение. Анима улыбнулся, кинув на него лукавый взгляд.

— Ничего. Пока, что доверься мне.

Согнув одно колено Стеллара, Анима обхватил его рукой, а второй, предвкушая провел по животу, опустившись ниже, а вместе с тем взял в рот еще не успевшую возбудиться плоть.

— А… Эй. Анима…

Взволнованно произнес тот, чувствуя собой его небо и язык, и поджав пальцы ног, коснулся черных рогов. Наблюдая за тем, как весело крутится позади демона хвост.

Анима делал все аккуратно, выводя языком круги и останавливаясь на кончике. Чем больше набухал член, тем тщательнее язык демона прощупывал каждую его сторону, водя от низа к верху, слегка подцепляя зубами.

Стеллар чувствовал, как постепенно сходил сума. Вчера Анима даже не притронулся к нему в том месте и сейчас Стеллар благодарил Вавиллу, что этого не произошло, а то к утру от него бы точно ничего не осталось. Судорога свела ноги и в тот момент, когда Анима неожиданно засунул в него палец, Стеллар кончил ему в горло.

— Черт, прости! Я должен был предупредить, — всполошился он, когда тот приподнявшись, слегка откашливался стирая с губ остатки спермы.

— О нет, ничего. Не извиняйся. Лучше скажи, тебе понравилось. Даже для меня, что-то бывает впервые.

-…

— Что?..

— Ты демон.

— Ха. И в правду.

— Я тоже хочу.

— Что? — удивился Анима.

— Доставить тебе такое удовольствие. Я тоже хочу.

-…

— Что? Думаешь не справлюсь?

— Брось. Я просто счастлив. Хорошо, раз хочешь, так сделай.

Анима присел, облокотившись спиной к изголовью кровати. Стеллар, чувствуя еще легкое головокружение смог добраться до ног Анимы. В его груди появилось волнение. Впервые за все время он будет делать что-то сам и от того стало немного страшно. Прошло всего несколько секунд, но Анима смог это заметить и подтянувшись к нему приложил ладонь к его щеке.

— Нечего. Если не знаешь, что делать, делай тоже самое, что и я.

Парень качнул головой и подтянувшись, поцеловал его губы.

Член Анимы был уже во все своем королевском величии. При дневном свете с трудом верилось, что он смог войти в Стеллара во всю свою длину. Парень сглотнул в предвкушении и коснулся его губами.

» Горячо и приятно. Часть Анимы, что принадлежит мне».

Полный азарта, предвкушения и наслаждение, Стеллар принялся водить языком по стенкам твердого члена, приходя без ума от его вкуса. Коснувшись головки, парень не остановился пока не изучил ее полностью, а после вновь опустился вниз. Рот заполняла слюна и жидкость, так же делая член все более скользким. Парень чувствовал, как внизу тела все горело, а его задница жаждала вчерашних приключений.

Услышав низкий вздох, Стеллар поднял взгляд на Аниму. Тот был максимально расслаблен, а глаза полузакрыты и не сходили со Стеллара, прекрасное лицо демона покрылось сплошным румянцем. Чудовищно, очаровательно милым он казался в глазах парня и тот вновь соскользнул вниз продолжив.

Его тело чуть ли не сотрясало и взяв одной рукой начало члена, став помогать, пальцами, вторую он завел за себя, в нетерпении подготовиться. К его разочарованию, как и ожидалось, его мышцы пришли в полную норму, до того, как в нем побывал Анима. Стеллару придется полностью заново себя разрабатывать. И постаравшись максимально расслабиться он чуть не рухнул на одеяло.

— Иди ко мне, — прозвучал низкий ласковый голос, за которым тот чуть ли не полетел. Анима посадил Стеллара себе на колени и тот животом чувствовал его член, к которому его так сильно тянуло.

— Вот же. Прости. Я не подумал об этом, когда использовал ауру.

— Быстрее, Анима, — с выдохом произнес Стеллар уткнувшись лбом ему в ключицу, а руками оперевшись в грудь. Пальцы демона коснулись его заднего прохода и Стеллар издал полного неприличия стон, все внутри него трепетало и жаждало тех же чувств, что он испытал вчера. Анима разрабатывал его несколько минут после чего нетерпеливо выдохнул.

— Прости, больше сил нет. Будет больно.

Взяв Стеллара за ягодицы, он приподнял его как пушинку, после чего, стал аккуратно насаживать на себя. Парень закинул голову испытывая дискомфорт и боль. Действительно это было чудовищно больно, и он стиснул плечо Анимы пальцами. Но тот продолжал его опускать, чувствуя, как пульсирует Стеллар. Зайдя на половину, Анима начал его поднимать, а после чего, эти движения стали ритмичны. Спустя несколько минут боли, Стеллар уперся коленями в кровать, а руками в плечи демона.

— Я сам.

Анима поцеловал его грудь и коснулся рукой члена, взяв в кулак.

Приноровившись, помимо боли Стеллар стал испытывать наслаждение, это чувство вновь пронзило его тело. Жаждя большего, он стал опускаться ниже, ощущая себя так будто садится на острый кол.

— Хах, Анима, — выдохнул он, раз за разом повторяя одно и то же движение.

— Хм?

— Анима.

-…

— Анима.

Демон сглотнул слюну, и взяв лицо Стеллара в ладонь жадно поцеловал. С огромным трудом они смогли оторваться друг от друга всего на сантиметр.

— Ты, чертов сукин сын, Анима. Войди в меня так же как ты сделал это вчера или я сойду сума.

— Ну наконец-то, я заждался.

Демон, грубо схватив Стеллара за предплечье уронил на кровать, и прижав стал безжалостно входить, возобновив болезненные чувства, вбиваясь в него на всю длину, заставив Стеллара стонать во все горло.

Схватив парня за руки, Анима крепко прижал запястья возле его головы, и они сцепили пальцы замком. Стеллар потерял сознание на несколько минут от потока постоянного удовлетворения, но опомнившись, начал доставлять демону больше удовольствия, начав сжиматься, и ожидаемо, Анима сам стал издавать полные наслаждение вдохи. Стеллар крепче сжал его пальцы.

— Анима? — позвал он. — Анима.

— Хм?

— Мы будем делать это постоянно?

— Я же говорил тебе.

Стеллар покрутил головой, Анима не переставал входить в него, и он полностью отдавался толчкам.

— Несколько дней к ряду. Не выливая из постели. Да. Я знаю. Но потом так снова и снова?

Анима с трудом понимал, что говорит Стеллар, и тяжело взглянул в его лицо.

— Столько, сколько захочешь.

— Я согласен. Да. Я согласен. Хоть несколько дней к ряду, хоть неделю. Хоть каждое утро.

Анима покачал головой, так будто бы сдался, и улыбнулся.

— А ты уверен?

— Я люблю тебя. Я уверен. Познав тебя мне теперь всегда будет мало.

— Вот как… Я рад это слышать. Вот же, Стеллар, да ты меня сума сводишь. Думаю, подвинем завтрак еще на пол часика попозже.

— Часик. Лучше часик.

— Часик… Тогда Стелл, на завтрак мне придется нести тебя на руках.

— Да к черту. Пусть сюда приносят.

Анима рассмеялся от души, и опустившись обнял Стеллара, поцеловав.

— Но смотри Стеллар, только часик, а потом завтрак.

— Да!

Комментарий к Дополнительная глава. Слившиеся воедино Очень горячая глава! Жду как она вам!

\\

====== Новый восход ======

Стоял теплый солнечный день. Весна перетекала в лето яркими красками цветов, насыщенных зеленых листочков. После суровой зимы, пришедшее лето казалось настоящим чудом. Народ объединенного королевства под владычеством князя демона, восторженно встречал каждый новый день. Для многих появление правителя стало великим торжеством, чудом, ведущим мир к лучшему будущему. И те, кто безоговорочно принимал княжеское правление, почитал его и уважал, стали возводить величественные и прекрасные статуи.

В один момент, иметь подобную статую стало новомодной тенденцией и теперь каждый населенный пункт стараясь в след за всеми, устанавливал величественную каменную статую. Князь демонов всегда был на слуху у местных, даже до того, как получил княжеский трон, от того в статуях было принято изображать его только в двух видах: устрашающего и грозного война, который и без оружия вводил своих врагов в дрожь, оставаясь при этом прекрасным демоном, и второй образ изящный и одухотворенный, прелестное лицо демона в таком случае излучало заботу и нежность, вместе с приятной улыбкой, казалось такая статуя готова была принять и выслушать все печали того кто приходил ей поклонится.

Стоя рядом с расширяющимся городом бывшей столицы, Анима находился в его новом районе, где было еще не так много жителей, но периодически все же появлялись мимо проходящие горожане. Демон находился на площади, между возведенной недавно церковью с верованиями в новых богов, напротив которой возвышалась пятиметровая статуя улыбающегося демона, протягивающая руку обычным жителям, жаждущим помощи.

На церкви, которые и ранее начали возводиться в Восходящем мире, пусть и по непонятным причинам, Анима уже успел вдоволь насмотреться, в отличие от статуй они всегда были одинаковыми. А вот видеть собственное лицо на каменном изваянии было невероятно непривычно. Он так же не представлял, откуда Вавиллийцы взяли идею о возведении этих статуй. Скрестив руки на груди Анима не отрывал взгляда от самого себя.

«Кошмар какой-то, это уже помешательство. Они возносят меня не только в благодарность спасителю, но даже молятся на статуи! Я не бог и даже не божество, чтобы мне молится. Обезумевший народ…»

Демон тяжело выдохнул, подняв брови домиком и вновь посмотрел на статую

«Неужели у меня действительно такое лицо? Я же демон, как я могу быть на столько одухотворенным? Словно изваяние ангела. Кажется, еще чуть-чуть и кто-нибудь додумается прилепить мне ангельские крылья. Надеюсь такое не случится. Эх… Чем бы дитя не тешилось».

Неожиданно позади Анимы раздался звонкий детский голос.

— Неплохая статуя. Мне нравится.

Он обернулся и увидел на скамейке, перед церковью высших богов, сидящую девочку, лет десяти. По внешнему виду похожую на Астамского ребенка: светлые блондинистые локоны, зеленые сияющие глаза и светлая персиковая кожа. И хоть Астам и Вавилла стали единым государством, не прошло еще достаточно времени, что бы расы смешались на столько, чтобы Астамский ребенок, мог без страха спокойно рассиживаться на территории Вавиллы. И пусть это было пока что сложно, но вполне возможно. Потому Анима улыбнулся ей, почувствовав легкое смущение. А девчушка весело покачивала ногами упираясь ладонями в край скамьи.

— Она действительно неплоха.

Девочка широко улыбнулась, ее глубокий взгляд глядел прямо на демона.

— Ну и как это? Считаешь себя особенным?

Анима, встав к ней в пол оборота приподнял одну бровь в недоумении. Ее голос был крайне спокойным, в нем не было присущего Вавиллийцам благоговения или трепета вперемешку со страхом исходящего от Астамцев.

— Особенным? Нет с чего бы.

— А разве нет? Ты вроде как спас целый мир. Причем дважды.

Она не прекращала улыбаться, и тогда он заметил, что мало кто даже решался просто заговорить с ним, а уж тем более так фривольно, но девочка совсем не обращала на это внимание, возможно по воле своей юности. И благодаря этому Анима почувствовал в душе приятную расслабленность, помимо его друзей он ни с кем не мог говорить так свободно.

Демон подумал о ее словах, как-то так вышло, что раньше, он даже не задумывался о том, чтобы ощущать себя особенным или героем, каким его кличут местные, а все потому, что у него и времени на такое совсем не было. Год назад его главной задачей было спаси Восходящий мир, и он только этим и был занят, а после этого его преимущественной задачей стало навести порядок и сравнительное равновесие в Вавилле и Астаме, привести мир в приемлемую норму, и даже в этом случае бахвальством заниматься времени не было. Потому демон, приложив пальцы к подбородку впервые мог ощутить себя героем, спасшим Восходящий мир.

— Если придется, я был бы готов спасти его еще раз. Восходящий мир стоит того. Если чувствовать за него ответственность — это означает быть особенным, то, пожалуй, возможно.

Демон убрал руки в широкие рукава черных одеяний и поднявшийся ветер заструил их и длинные сияющие волосы. Девочка, выслушав его слова, звонко рассмеялась.

— Какой ты ответственный! Причем настолько, что еще чуть-чуть и жители скоро начнут строить тебе храмы и покланяться!

Анима неловко улыбнулся, не зная смеяться ему или плакать. Сразу вспомнив своего возлюбленного Стеллара, который, стой сейчас рядом с ним определенно выдал бы: «Что за тупость».

— Я бы сказал, что богов нам и так достаточно, не к чему было бы больше.

— Демон. А ответь-ка мне на вопрос.

Анима взглянул на нее ожидая его.

— Ты сам-то веришь в богов?

— Хм… Ну, лишь с благословения Вавиллы я стал тем, кем являюсь сейчас.

Девочка вдруг фыркнула и отмахнулась.

— Я имею ввиду не эту ерунду, а настоящих богов. Тех чьи церкви и храмы возводятся сейчас по всему миру.

Анима промедлил, не зная, что именно ей ответить, но девочка с любопытством смотрела на него.

— Возможно.

— Скажи, а ты слышал о той байке, что рассказывал народ? — весело спросила она, вновь качнув ногами.

— О какой именно?

Та весело чуть потянулась вперед.

— О том, что боги спустились в мир из любопытства. А бог, покровительствующий играм, исполняет три желания любого, кто ему приглянется! Правда круто звучит?!

Анима тихо рассмеялся, этот разговор казался ему забавным и даже милым.

— Да. Пожалуй, слышал. Но уже очень давно.

— Это все так интересно, правда? — улыбчиво произнесла она и ее щечки радостно зарделись.

— Да… Это действительно интересно. Особенно откуда такие истории взялись здесь… — произнес он шепотом под конец. Девочка вдруг произнесла:

— А если я скажу, что два твоих желания были исполнены и у тебя осталось еще одно, то, что бы ты загадал?

Анима удивившись посмотрел в ее глаза, из которых пропала детская невинность и остался лишь интерес.

— Исполнены? Но я не загадывал желаний.

Она удивилась и подняла руку, став загибать мизинчик, а потом безымянный пальцы.

— А вот и нет. Первое, ты хотел переродиться демоном. А второе ты мечтал поиграть со своими друзьями в Восходящий мир. Видишь, это два. Третьего так и не случилось.

Анима, промолчав, смотрел на девочку, которая улыбнувшись показала ему согнутые пальцы.

— Ну так, какое третье желание?

Демон глубоко вобрал в легкие воздух и с выдохом провел взглядом по дороге, вернув на собеседницу.

— Хм… наверное, есть такое.

— Это интересно, и какое?

— Я бы всем сердцем желал процветание Восходящему миру.

Она вдруг рассмеялась, вновь весело, задергав ногами.

— Как знала, что это будет, что-то из ряда вон! Ахах! У Бессмертного господина демона Анимы и не могло быть иначе! Ахаха!

— Могу я тоже задать вопрос? — спросил он, повернувшись всем телом, та весело пожала плечами и взмахнула рукой.

— Почему я?

— Почему ты, что?

— Почему именно я был тем, кто стал таким. В мире миллиарды людей, а только я попал сюда.

— А ты про это, — беззаботно произнесла она, проведя взглядом по земле. — А почему бы это быть не тебе? Воля судьбы видимо.

Девочка взглянула на демона и заметив в его взгляде неудовлетворенность ее ответом вздохнула. Поведя взглядом по пушистым облакам, ее мило личико вновь окрасила улыбка.

— Я всего лишь очень люблю играть. Но также совсем не люблю несправедливость. А кто бы вообще мог смотреть, когда новое чудо мира окрашивается кровью? Ты ведь тоже не смог смотреть в будущее, когда его окрасила кровь твоей жены и ребенка, правда?

Ветер раздувал золотые локоны вместе с, казалось бы, невинно произнесенными словами. Девочка по-детски быстрым движением, чуть согнулась и поставила локоть на колено, а подбородком уперлась в ладонь.

— Как тебе подарки, понравились? — с любопытством котенка спросила она.

— Новая жизнь само по себе невероятный подарок.

— Нет, нет, я не об этом! О заклинаниях. Я подумала неплохая компенсация за возможность выйти и использовать систему.

Анима испытав неуверенность и смущение улыбнулся.

— Спасибо, он не раз спасали меня.

Девочка засияла как самая обычная малышка, которую похвалили за ее рисунок.

— Во же здорово, я так рада! С тобой было весело играть, я даже буду скучать. Но мне и в правду понравилось.

Анима, почувствовав тревожность, посмотрел на ее, казалось бы, погрузневшую улыбку.

— …Вы, уходите?

Девочка качнула головой.

— ВМО больше не ВМО. Я пришла попрощаться.

Она спрыгнула со скамейки и потянулась, и вдруг как будто что-то вспомнила подняла указательный палец.

— Ах, да. За третье желание не волнуйся. Оно уже исполнено.

Она уже собиралась уходить, как тут же Анима ее остановил.

— Подождите! Пожалуйста… могу я узнать, как ваше имя?

— Хм? Ты и так его знаешь.

Анима улыбнулся.

— Да… Я понял кто вы. Но может у вас есть имя?

— Разве это важно?

— Я хотел бы запомнить имя того, кто подарил мне Восходящий мир.

Она снова звонко рассмеялась.

— Ты продолжай играть так как тебе нравится, это будет лучше пустого почитания.

Анима, поджав губы, кивнул и поклонился. Он стоял так всего несколько секунд, пока рядом не стали раздаваться знакомые голоса, и подняв взгляд демон, увидел, что девочки уже не было.

— Анима! — прозвучал радостный голос и тот, обернувшись, чудом успел поймать в объятья обхватившего его шею Линицейя. — Братец! Как я рад тебя видеть! Я так соскучился!

— Линицей, я тоже рад, наконец, встретится.

Позади того вышагивал Альферац, встретивший Аниму поклоном.

— А где остальные? Я думал, что мы уже опоздали!

— Совсем нет, это я пришел раньше. Ребята должны скоро подойти.

И как раз с другой улицы показались трое: первый вышагивал в припрыжку Вениа, размахивая ладонью, при этом сияя как утренняя звезда. За ним рядом шли Стеллар и Ало, ведя меж собой диалог.

Аниму окружили друзья, которых он давно не видел и с радостью разглядывал.

— Ну что, двигаемся в путь? — спросил он, полный предвкушения.

— О да! Я об этом всю жизнь мечтал! Вперед, вперед, вперед! — радостно воскликнул Линицей, подняв руку с веером к небу, и стоящий рядом с ним Вениа чуть более замкнуто, но все же с чувством повторил его движение.

— Куда решили держать путь? — прозвучал голос Альфераца и Анима задумчиво произнес.

— Сначала проверим все высокоуровневые подземелья. Интересно что с ними стало. Попутно будем искать темных эльфов. А еще я думал о том, чтобы наконец осмотреть водные глубины.

— Ой, а может это первым? — с сияющим взглядом произнес Линицей.

— Нет, — тут же отчеканил Стеллар.

— Эй, но почему?..

— Нет и точка. Отказываюсь.

Линицей сощурившись спрятал половину лица за веером уставившись на парня.

— Неужто Стеллар говорит так, потому что боится и не умеет плавать.

Парень тут же вытаращил на него взгляд. Его реакция оказалась была столь бурной, что по-видимому принц попал прямо в цель, а от того раззадорился еще больше.

— Что?! С какого хрена вообще?!

— О, так я угадал! Такая важная шишка как великий и могучий Стеллар боится плавать в глубинах моря!

— Линицей, черт бы тебя побрал!

Воскликнул Стеллар, но тот весело от него отбежал, размахивая веером. За ним тут же последовал Альферац и Вениа, потом уже улыбнувшийся Ало и Анима, обратившись при этом к Стеллару.

— Не волнуйся, если ты и в правду не умеешь плавать, я научу тебя.

— И ты, черт подери, туда же?!

Анима тихо рассмеявшись повернулся и поспешил за остальными, а Стеллар разозлено, вздернув нос, пошел следом.

Конец