Семнадцатая осень после конца света [Зоя Старых] (fb2) читать онлайн

Семнадцатая осень после конца света. Зоя Старых

1

 Пятого ноября 2017 года снег лег окончательно. Глубокий, не изодранный следами копыт и колеями саней, он прилипал к щеткам коня  и едва заметно кружился низенько над сугробом. Сид стянул с лица платок и вдохнул свежего, вкусного воздуха ранней зимы. Тронул бока Изверга каблуками меховых сапог. Конь отозвался совсем не лошадиным рыком, но послушно перешел с шага сразу на мягкий галоп.

- Подожди, куда так быстро!

Сид просьбу проигнорировал, да и его спутник, Ричи, уже растолкал свою рыжую кобылу и помчался следом. Позади всадников просыпалась деревня. Из домов, зябко ежась, выходили закутанные в тулупы женщины с ведрами, которые выплескивали прямо на дорогу, на чистый, выпавший ночью снег. Завоняло помоями и тем, что фермеры не хотели по ночи тащить в стылые деревянные нужники. Сид тихонько выругался и вернул плотный шейный платок на нос.

- Чего там? - ехидно спросил Ричи.

- Смердит.

- Беда с твоим носом, - посочувствовал спутник. – Уже и деревню-то не видно.

Не деревня, так, скорее стайка приземистых, широких домов из темных бревен; укрепленные, словно бастионы, огороды с башенками нужников; да колодец с журавлем. Даже переночевать оказалось проблемой. Постоялый двор, а,следовательно, и трактир, если и существовали, загнулись от нехватки клиентов, гостиницы не было и подавно, так что кровом двум бродягам послужила овчарня. Сид всю ночь страдал от тяжелого запаха мокрой овечьей шерсти и поминал недобрым словом деревню, в которой негде остановиться, зато посредине торчит новехонькая виселица. Суеверный Ричи осаживал Сида и просил не болтать всуе про виселицу, а то так недолго на ней и сплясать, с их-то родом занятий.

- А какой у нас род занятий? – переспрашивал Сид и паскудно подмигивал.

Ричи под взглядом совсем не человеческих зеленовато-желтых глаз спутника чувствовал себя всегда одинаково: словно сунулся в темный подвал, а оттуда вдруг выступила неведомая тварь. Правда, чудовище оказывалась на поверку ленивым обожравшимся сметаны котярой, в коего Сид превращался, стоило ему слезть с коня на привале.

- Даже и не знаю, - терялся Ричи. – Ну не разбойники же мы, в конце-то концов?

Сид лыбился еще хитрее.

- А если и так?

- Нет, точно не разбойники, - сам себе отвечал Ричи, и на том разговор заканчивался.

В одном уверенность была – огородники из них с Сидом точноникудышные, да они особенно и не пытались оными стать, предпочитая искать работы везде, и всегда разные. Ричи это нравилось, хотя порой, когда вместо безобидных вещей вроде поиска потерявшегося стада или отстрела обнаглевшего волка, приходилось заниматься тем же в отношении людей, он начинал сомневаться. Тогда и получались эти разговоры. Словно со стенкой.

Сид Вереница на привалах читал книги. У него были очки, но такие растрескавшиеся, что рассмотреть через них что-то не смог бы и орел. Сид видел скверно, поэтому подносил книгу к самому носу. Нюхал ее. Все-то он нюхал. Как спутник умудрялся стрелять без промаха из своего древнего как мир карабина, для Ричи оставалось загадкой. Вот и теперь, когда они двигались с обжитого Севера на заброшенный и все еще опасный Юго-запад, Ричи в основном гадал, какие еще сюрпризы ему преподнесет Сид Вереница.

- Сегодня деревень не будет? – громко спросил Ричи.

Вереница, похоже, спал в седле. Узнать достоверно не получалось, демонические глаза надежно прикрывали оплетенные паутиной трещинок очки, а сверху еще и затеняла широкополая,  словно лошадьюжеваная шляпа. Косица черных, как сажа, волос покачивалась из стороны в сторону на расслабленной спине. Словно маятник, думал Ричи, вспоминая часы  с кукушкой, виденные им на Севере.

На Севере вообще было много чудного. Огромные деревни на две-три тысячи дворов. В трактирах варили настоящий самогон и подавали тушеное мясо, а иногда по вечерам еще и музыканты устраивали представления. Ричи захотелось на Север, но он напомнил себе, что в трактире нужно чем-то расплачиваться, без денег можно рассчитывать только на очистки с помойной кучи, и то, если успеешь за ними вперед собак. А работу Сид выискал на Юго-западе, где-то у самой Пустоши, там, куда соваться лишний раз и вовсе не стоило.

- Не будет, - весело подтвердил Сид. – Их вообще теперь долго не будет.

Значит, не спал. Скорее всего, подремывал, закрыв глаза, но оставив остальные чувства настороже.

- Паршиво, - ругнулся Ричи для виду.

Становилось скучно. Деревня осталась далеко позади, обступили заснеженные холмы с редкими столбиками, обозначавшими условно дорогу. От столбиков они с Сидом тоже удалялись.

- Далось оно нам все, - начал он было, но решил не продолжать.

Терпение Вереницы было далеко от безграничного, да уважал Ричи Сида как старшего, опытного и совершенно непонятного товарища, в особенности за звериный нюх. Когда приближалась стая волков, Сид чуял ее еще за десяток километров. А, судя по тому, что он ничего вокруг почти не видел, стрелял тоже по запаху, убийственно метко.

Ближе к полудню Сид принюхался и объявил привал.

- До вечера нужно добраться, я тут одну развалину знаю, - сообщил он.

- А там что? – Ричи готовил костер, чтобы накипятить чабрецового отвара.

- А там ждет парень, который нас нанял, - пояснил Сид и уткнулся в книгу.

Ричи поморщился. Обложка была синей, простой, даже без картинки какой-нибудь. Как называлась книга, не умевший читать Ричи сказать не мог, но раз его спутник пытался целиком забраться на страницы, была чрезвычайно интересной.

Поднялся легкий ветерок, расшевелил пушистый снег. Чабрецовый отвар источал свежий запах, перебивавший даже неприятную гарь сырого дерева. Сид развалился, вытянув длинные ножищи по обе стороны от пламени, и читал. Ричи опасался, как бы напарник не подпалил себе чего. И еще он почему-то опасался встречи, ради которой они уже четыре дня ехали, бросив вроде бы облюбованный для мирной зимовки поселок. Там обещали кормить два раза и разрешать спать в доме только за то, чтобы они с Сидом охраняли стадо. Не бог весть что, но неплохой способ переждать полярную ночь и надвигающиеся морозы.

И как назло, в тот же день, когда решение было принято, Сид встретил на постоялом дворе странного человека. Они долго проговорили с ним про такие вещи, о которых лучше вообще не говорить на людях, потом напились до свинского состояния, а потом тот человек уехал, Сид проспался, выпил жирного бараньего бульона и засобирался в дорогу. Ничего хорошего так не начиналось, в этом Ричи был уверен и в свои семнадцать. Но вот попробуй скажи это человеку, который на всякое предупреждение подобного рода реагирует лукавой улыбочкой или хуже того, даже более громким, чем у его плотоядного коня, ржанием.

- Тот, с постоялого двора? – уточнил Ричи.

- Не, не тот, - рассеянно отозвался Сид. – Дай почитаю спокойно.

Ричи согласился – добиваться чего-то от читающего Сида было делом столь же умным, сколь ждать от жеребца молока.

Лошади шумели. Рыжая кобыла вовсе не находила крупного гнедого Изверга неотразимым, поэтому на любую попытку пообщаться отвечала исключительно зубами и копытами. Кровожадная тварь, возившая на своей спине Сида, и никого кроме него к себе не подпускавшая, вела себя по-мужски – вежливо отодвигалась подальше.

- Не нравится мне эта работенка, - обреченно бросил Ричи и отправился к лошадям.

- Поедем сейчас, - голос Сида настиг его уже рядом с приплясывающей кобылой.

Погода начала портиться. Сперва бесцветное небо заволокло облаками, потом воздух обрел особую, неприятную плотность, которая бывает перед самым бураном. Ричи побаивался буранов, потому что в бесконечном танце снега можно было сбиться с дороги, затеряться, и бог знает, какие могли шастать демоны. Сид, впрочем, вел себя еще спокойней обычного, несмотря на то, что шансов добраться до развалин прежде, чем начнется свистопляска, оставалось мало.

- Ничего, доберемся, - обнадежил себя Ричи вслух. – Не первый же раз, верно?

- Конечно, -  усмехнулся Сид и стянул с лица повязку.

Это значило, что неприятности вполне могут и случиться. Вереница не любил, когда в его чувствительный нос лезли без спросу сильные, резкие и бестолковые запахи, поэтому большую часть времени отсекал свое обоняние условно-непроницаемой стеной из плотной ткани. Если же преграда убиралась, значит, Сид готовился или к войне, илик потехе.

Стемнело, хотя солнце там, за облаками, едва начало клониться к западу. Ричи вдруг почувствовал давящую близость на самом деле еще очень далекого мертвого Юго-запада. На Юго-западе выжженная Пустошь, в которой до сих пор не растет трава. На Юго-западе невидимая смерть. На Юго-западе стоят кривыми частоколами давно сгоревшие города.

- Давай-ка быстрее! – распорядился Сид.

Изверг уже нес своего хозяина вниз по широкому холму, туда, где горизонт сходился с нависшими облаками, и небо стало сиреневым. Ричи нервно подогналРыжую. Изверг был дьявольски быстрым конем, а остаться в одиночестве посреди степи в метель Ричи хотелось меньше всего.

Снежинки начали крутиться сначала в сугробе, а уж потом посыпались с неба. Ветер, словно спавший до того момента, ударил в бок Рыжую и едва не сорвал с головы Ричи плотно сидевшую поверх шерстяного капюшона шляпу.

- Началось!

В ответ Ричи получил веревку, упавшую точно на луку седла. Вот это верно, они уже один раз так делали. Видимость во время бурана никакая, потеряться можно даже в двух шагах друг от друга. Нюх Сида не позволит сбиться с пути, а веревка поможет удержаться на этом пути и Ричи.

Через полчаса Ричи даже уши собственной кобылы видел едва-едва. Ветер был такой сильный, что прохватывал насквозь и толстую, на десяток рядов штопанную, но все еще добротную дубленку. Снег норовил ударить по лицу, туда, где в узком проеме между шарфом и шляпой торчал беззащитный нос. Все время хотелось отмахнуться, но выпустить из рук поводья Ричи бы не рискнул. Рыжей не нравилось, что ее тащат на буксире, и кобыла всячески это показывала. В буране взбесившаяся лошадь – худшее, что может случиться.

- Как дела? – голос Сида донесся словно бы откуда-то сбоку, хотя туго натянутая веревка доказывала – он был все-таки впереди.

- Порядок! – заорал Ричи.

- Не ори, слышу! – был ему веселый ответ.

Сам Ричи ничего веселого не мог найти, как ни старался. Возможно Сиду, воспринимавшему мир как палитру запахов, было проще. Хотя, как можно в буран почуять выстывшие каменные развалины, в голове не укладывалось.

- Надолго закрутило, - констатировал Сид. – Но ничего, скоро развалины будут.

- Мне бы так, - пробормотал Ричи в шарф.

Они ехали шагом через метель. Снег вплелся в гриву Рыжей и покрыл шарф Ричи коркой. Шляпа отяжелела, но это было даже хорошо, потому что она больше не пыталась покинуть свой насест. Ричи тихонько напевал себе под нос. Песня выходила так себе, он часто сбивался и пел совсем не те слова, к тому же фальшивил. Зато неверный звук собственного голоса отгораживал от рева метели вокруг и от резковатого скрипа веревки о луку седла. Когда ветер, ежеминутно менявший направление, дул от Сида к нему, Ричи слышал, что Вереница рассказывает Извергу что-то, наверное, накануне вычитанное в книге.

- Далеко еще? – Ричи подергал веревку, не отпуская поводьев.

Очередной порыв ветра принес ответ, полный неопределенности и сдобренный сочным богохульством, на которое в любое другое время Ричи бы обиделся. Сид был яростным, увлеченным безбожником, Ричи – нет. Когда вокруг метель,и кажется, что из-за пляшущего снега таращатся тысячи волчьих глаз, лучше думать, что Бог все-таки есть, и он внимательно наблюдает, готовый при случае отогнать и демонов, и волков. Что до Сида, то Ричи готов был поспорить -  с демонами его напарник на короткой ноге. Разногласия с волками Сид улаживал при помощи карабина.

- То есть как? – переспросил Ричи. – Шутишь, да?

- Я похож на идиота шутить такими вещами?

Ричи промолчал, переваривая услышанное. Сид немножко сбился с пути несмотря даже на свой хваленый нюх. Не чуял он никаких развалин, и все тут. А буран только сильнее становился, да и ночь скоро. Края чем дальше, тем гаже, уже можно опасаться не ободранных волков-одиночек, а целых стай бурых, с большими пастями волков-мутантов из Пустоши. Он бессильно огляделся. Зрение бесполезно, да и нюх Сида, как выяснилось, тоже. Неприятное вышло открытие. Темнота сомкнулась, снег с утроенной силой заколотил то в спину, то в лицо.

- Подожди, не паникуй, - сказал Сид. – Тут рядом есть кто-то.

Ричи понял. Перехватил левой рукой поводья, правую забросил за спину, вынул дробовик из перевязи, отряхнул об себя прицел. Сид, скорее всего, сделал то же самое, приготовив к стрельбе свою огромную, жутко древнюю винтовку. Наверное, ему в такой каше стрелять намного проще.

- Кто здесь? – проорал Сид. – Помощь нужна?

Вереница соблюдал этикет степи, хотя встречи редко заканчивались мирно. Особенно если они с Ричи везли какую-нибудь давно провонявшую голову выполненной работы. Теперь, правда, опасаться не стоило хотя бы этого, вот только по степи  не всегда хорошие люди бродили. Ричи напрягся, ожидая, какой будет ответ.

- Билл здесь, - раздалось из темноты. – Нужна, еще как. Только я не пойму, где ты именно находишься.

- Меня Сид звать. Стой на месте! – немедленно ответил Вереница. – Мы сами подойдем.

Ричи кивнул. Это было забавно – спасать кого-то, если и самим явно требовалась помощь. Да и не страдал Сид от обостренного человеколюбия.

Серая лошадь опустила голову, словно это могло защитить ее от неистово хлеставшей вьюги. Всадник, с ног до головы обледеневший, скорее всего, примерз к седлу. На шляпе у него скопилась порядочная горка снега, которую ветер превращал в маленький ураганчик.

- Ух, еще немного, и замерз бы тут насмерть, - Билл пошевелился, разрушив пирамиду у себя на голове.

Сид кивнул чему-то и убрал карабин за спину.

 - Ну, значит, мы не потерялись, - объявил он.- Билл здесь, хрен с ними с развалинами.

- Их нет, - сказал Билл. – Ты давно, видать, в этих краях не был. Развалины еще летом фермеры себе на печи растащили.

- Вот оно как, - зло порадовался Ричи. – А тот, из таверны, божился, что они есть.

- Да ладно, главное нашлись, - беззаботно сказал Сид.

- И то верно, - кивнул Билл. – Вот только я пока вас ждал, никакого укрытия не видел. Околеем мы тут, одна радость, что коллективно.

С этими словами он неловко вывалился из седла и тяжело заковылял, пытаясь согреться.

Сид спешился куда ловчее. Ричи последовал примеру напарника. Он уже знал, что задумал Вереница. И точно, Сид связал лошадей, чтобы не разбежались, и принялся вытаптывать снег.

- Какие мы нежные, - ворчал он. – Где сядем, там и укрытие будет.

Ричи почему-то жалел, что этот Билл не видит в снежной круговерти Сидовы глаза. Вот только встретившись взглядом с довольными желтыми щелками, наниматель сбежал бы прямо сквозь пургу, и оставил бы их с Сидом без работы вообще.

Минут через пятнадцать уже горел огонь, кипятился отвар, лошади, прикрытые одеялами, фыркали, знакомясь. Сид, Ричи и Билл сидели почти в самом костре, защищая его от ветра, а себя – от холода.

- А я и не знал, что так можно, - признался Билл и глянул на Сида с благодарностью. Вереница скромно шмыгнул носом. Повязка водворилась на прежнее место, обледенелые очки вжались в глаза, да еще из-под капюшона выбрались похожие на сосульки длинные черные пряди и окончательно укрыли лицо.

- Как не в степи живешь, - сказал Ричи осторожно.

- Это уж точно, - согласился Билл. – Я и живу не в степи.

- На Севере, значит? – уточнил Сид.

- Нет, не на Севере. На Северо-востоке. Точней не скажу, уж извините.

- О, далеко, - удивился Ричи.

- Не поедем, - очень серьезно сказал Сид.

- Куда? – не менее серьезно уточнил Билл.

- В гости к тебе, - объяснил Вереница и загоготал. – Далеко. Так что не бойся, адреса не надо.

Ты лучше, Билл, расскажи, что у тебя к нам за работа такая попривлекательней зимовки в поселке.

Билл покачал головой.

- Ну, насчет привлекательности, я бы не сказал. В поселке зимовать приятнее.

У Ричи снова появилось скверное предчувствие. Припомнил, как увлеченно спорил обычно спокойный Вереница с незнакомцем из таверны. Богохульства сотрясали воздух и испуганного подавальщика, самогон лился в глотки и мимо, квашеную капусту и вовсе опрокинули. Ричи пытался успокоить, да ему вежливо, а потом и не очень предложили пойти вздремнуть. Он так и сделал, бросив напоследок, что кто-нибудь непременно додумается позвать священников, и тут уж беды не оберешься. Сид оглянулся на него, угостил довольной улыбкой  и вернулся спору. Нашел чем запугивать.

А этот Билл даже скрывать не стал, что предлагает им неприятности. Спокойствие Сида можно было объяснить только одним – за эти неприятности собирались хорошо заплатить.

- Поэтому я настаивать не буду, - продолжал Билл. – Можете отказаться, но лучше до того, как я все выложу.

- Тогда выложи причину, из-за которой мы, по-твоему, должны отказаться, - предложил Сид. – А мы посмотрим.

На Ричи он даже не взглянул. Ричи в который раз напомнил себе, что из них двоих Вереница старший, главный и достаточно жуткий, чтобы слушаться его беспрекословно. Единственный бунт, предпринятый Ричи год назад, закончился непринужденной улыбкой и горящей пустотой на том месте, где у него еще секунду назад была мочка уха. Сид  тогда убрал карабин, пожал плечами и вернулся к чтению.

- Юго-запад, - коротко и очень емко сообщил Билл. – Ну, как?

Сид понимающе закивал. Со шляпы посыпался чуть подтаявший снег. Ричи выразительно скорчился, а потом с надеждой посмотрел на напарника. Плевать, что взгляда этого Вереница даже не увидит. Очень хотелось, чтобы Сид тем же ласковым тоном сообщил, где он видал Юго-запад, а затем и порекомендовал Биллу отправиться туда самому. Сердце Ричи тяжелело и ритмом уже не попадало в молчаливые секунды.

- А там что? – наконец, спросил Сид.

У Ричи внутри все оборвалось. Юго-запад. Вереница согласился! Разумеется, и не мог не согласиться. Ричи много раз замечал, как тянет туда его напарника. Сид часто выспрашивал у подвыпивших проводников, чего нового на границе с Пустошью и в ней самой. Словно родина у него там была, и Сид ужасно тосковал.

- Согласны, я так понимаю?

- Юго-запад большой, скажи, где именно.

У Ричи забрезжила надежда, но очень слабая. По большому счету, Сид задавал такие вопросы скорее ради приличия.

- Возле самой Пустоши.

- Плохо, - рискнул вставить Ричи.

- Ладно, пусть будет Пустошь, - принял решение Сид. – Сколько?

- Дорожные расходы и по две тысячи на каждого.

В Ричи отчаянно сражались беспокойство – столько денег разом ничего хорошего не приносят – и жадность – столько денег. Разом! Сид, судя по всему, уже сделал свой выбор в пользу жадности и Юго-запада.

- Тухлая голова опять? – спросил Ричи и получил в бок от Сида.

- Все, согласны, - объявил Вереница.

Билл вздохнул.

- Зря я сомневался. Выходит, верно меня информировали по поводу вашего рода занятий.

- Информировали? – переспросил Ричи.

- Рассказали про нас, - перевел Сид, который моментально догадался, что напарник удивлен не фактом, а незнакомым словом. – И какой у нас род занятий, Билл, про которого мы сами ничего не знаем и знать не хотим?

- Неопределенный, - хмыкнул тот. – Словом, за любую работу беретесь, даже если за нее можно сплясать на виселице.

- Эй, полегче! – разъярился Ричи и снова задохнулся от крепкого удара под ребра.

Он оскорблено фыркнул и замолчал. Билл отхлебнул отвара и приступил к рассказу. Метель постепенно успокаивалась, снег становился крупнее, но падал медленнее.

- Мне нужно, чтобы вы нашли одного человека, - сказал Билл. – Его след теряется на Юго-западе. У меня есть все основания полагать, что он попал в руки священников.

Услышав, что придется вступить в противоборство со священниками, Сид расцвел. Ричи же расстроился, прекрасно зная, чем обычно заканчиваются попытки мозолить глаза наместникам божьим, наделенным к тому же мирской властью.

- Ученый? – с чувством спросил Сид.

Билл кивнул.

- Врач.

- Ох ты черт! – не удержался Ричи. – Настоящий?

- Даже слишком, - буркнул Билл. – Ничего против не имеете?

- Да хоть сам дьявол! – воодушевленно возразил Сид. – Врач, значит врач. Голову или целиком?

- Хоть волосок с его головы упадет, денег не получите. Человека зовут Рэй Аркано. Найдите, если у него проблемы – решите их. Выбор средств на ваше усмотрение.

Сил улыбался и, казалось, совсем не слушал.

- Проблемы – это священники? – сварливо поинтересовался Ричи.

- Возможно. Если у него нет проблем, помогите ему в том, что он делает. Иными словами – охраняйте. Через полгода жду вас в Новой Мекке на доклад. Спросите в трактире Билла, вам скажут.

- Расплывчато, - резюмировал Сид. – Но занятно. А если вашего Аркано уже благополучно исповедали на виселице?

- Тогда остаток денег получите за справку от шерифа или священников. Но если это так… - Билл оборвал сам себя. – Значит, привезете мне в Новую Мекку справку.

- Да, задаток… - вспомнил он вдруг и зашарил под дубленкой, извлекая целлофановый мешочек, полный прозрачных и розовых пластиковых кружочков. – Одна треть.

- А если то, что Рэй Аркано делает, не уложится в полгода? – сообразил Ричи.

- Тогда приедет один из вас, и разрешаю нанять третьего, на замену.

Вереница остался доволен, а Ричи сделал вывод, что дело Рэя Аркано точно не закончится до лета. Но при виде тысячи с гаком денег, да еще в пакете из редкого целлофана, Ричи на миг позабыл все тревоги. Потом задаток перекочевал под дубленку Сида, искушение убралось, а Ричи остался с опасениями и усталостью.

2

 В тюремной избе на окне стоял горшок с остро-пахнущим красным цветком. Несколько засохших листьев болталось в застиранной тюлевой занавеске. Плетение ткани истончилось, местами узор дополняли дырки. Наверное, именно их и созерцал человек, лежавший напротив окна на топчане.

Он был небольшого роста, в молодости наверняка казался хрупким, но теперь зрелость наложила свой отпечаток, превратив трогательно-субтильное телосложение в неприятно-угловатое. У заключенного были острые колени, сутулая спина и необычное для этих мест азиатское лицо. Но волосы, в отличие от немногих живших в Крайней деревне китайцев, были не черными, а холодного сероватого цвета. Из-за них выглядел он раньше времени стариком, а может быть, уже давно им стал.

В тюремной избе было тепло и по-домашнему пахло тем особым, добрым печным запахом. Попыхивал чайник с чабрецовым отваром. Мрачноватый, долговязый шериф в ватном жилете зябко тянул руки к чайнику, пытаясь согреть их. Возле порога оттаивали его сапоги с облепленными снегом меховыми отворотами. Арестант на шерифа не смотрел, а тот не смотрел на него. Солнце, словно забывшее, что наступила зима, весело проглядывало через занавеску. Молчание плавало в натопленном уюте избы.

Шериф, отогревшись, повернул голову к заключенному, вздохнул о чем-то и засобирался снова на улицу. На половике еще не успел растаять опавший  с сапог снег, а шериф уже стоял на пороге с ключом, собираясь замкнуть избу.

- Тебе если чего надо, - сказал он, сосредоточенно изучая узор половика, - Тут Джерри будет, мой помощник. Его позовешь.

Заключенный даже не пошевелился.

Шериф, ничего другого не ждавший, выскочил в сенцы, а оттуда в пушистый сугроб. Подумал, что еще с утра собирался отрядить Джерри убирать снег, но парнишка куда-то запропастился.

- О-ой, Винс!

Шериф повернул голову туда, откуда донеслось это своеобразное приветствие. На другой стороне улицы орудовал огромным пихлом староста, давний его знакомец. Из-под мехового капюшона ярко сверкал большой красный нос – явное свидетельство старостиной любви к постоялым дворам и трактирам, а так же повод для бешенства всех пятерых незамужних дочек.

- Здорово, Йохан! – отозвался Винсент, который очень не любил, когда его звали Винсом. – Смотрю, полезным делом занимаешься!

Изящно напомнив старосте о том, кто на самом деле заставил его, первого человека в Крайней деревне, выбраться на мороз и поработать лопатой, шериф ощутил определенное колючее удовлетворение. Староста жалостливо хрюкнул и только яростнее упер широченное брюхо в рукоять пихла. Винсенту подумалось о снегоочистителях, последний из которых видел он лет десять назад и то уже никуда не годный, даже если бы удалось раздобыть солярки.

Чтобы не орать через всю улицу, шериф подошел. Староста с явной радостью прислонил пихло к крыльцу. Теперь его дочери если и высмотрят из окна, что папаша расслабляется, будет видна и уважительная причина – похожий на колодезный журавль, сутулый мужик в широкополой, обвисшей шляпе и при револьверах поверх ватных штанов – одним словом, Винсент, шериф Крайней Деревни.

- Ну, как там доктор? – тут же спросил Йохан, утерев шмыгающий нос заскорузлым рукавом дубленки.

- Лежит половичком, - посетовал Винсент. – Ничего не ест. Как бы не помер до приезда святейшеств.

- А если и помрет, - сощурился староста. – Ему ж и лучше. Вот ты бы, Винс, что предпочел – на виселице выплясывать или своей смертью помирать?

- Я бы постарался до такого не доводить, - честно сказал шериф. – В наше время осторожнее надо быть, а этот будто сам напрашивался. Сидел бы тихо, огород копал, никто б его не тронул. Так нет же, шастал по деревням, врачевал и людей, и скотину. И скотов, видимо, тоже. Вот и нарвался. Бывает.

Староста внимательно выслушал шерифову речь, наблюдая за тем, как клубится пар вокруг обмотанного бурым шарфом подбородка того, потом вздохнул и зачем-то взялся снова за пихло.

- Ты б его и не арестовал, - мрачно, но все же с иронией заметил Йохан. – Сочувствуешь всякой твари, даже ученым проклятым. Я-то все понимаю, но смотри, не разглагольствуй так, когда святейшества пожалуют. А еще лучше скажи, что сам лично его изловил, а не проводники твои привезли.

- Я как раз их пошел искать, - вспомнил Винсент.

- Иди, иди, - поддержал староста. – И  за языком своим последи, если не хочешь, чтобы твои недоброжелатели тебя же святейшествам и сдали. Кстати, их прибыло. Вот зачем вчера было в трактире Оскари плеткой вытягивать по заднице? Он мне на тебя жалобу подал.

- Сказал бы спасибо, что не прикладом его проучил, - беззлобно зарычал Винсент. – Все эффективнее, и мебели бы меньше перепортить успел.

Староста что-то булькнул и махнул рукой – дескать, иди уже, и так все ясно.

Шериф смешно взмахнул руками и зашагал, пропахивая в сугробе широкую, с неровными краями колею, в сторону постоялого двора.

То была большая двухэтажная изба. Перед ее крыльцом торчала из снега длинная коновязь, сработанная из обломка железного столба и пары трухлявых бревнышек. Все равно каждый год ее ломали, так что возводить более изящную конструкцию Яков, хозяин постоялого двора, даже и не думал. Вместо этого потратился на странное сооружение, похожее не то на флагшток, не то просто на столб, с коего в безветренные дни свисала посеревшая простыня со словами «Кров и пища». Очевидно, задумывалось это как видная издалека вывеска, но большую часть времени она служила наблюдательным постом для ворон или убежищем для деревенских кошек.

В самом трактире было душно и пахло если и лучше, чем в хлеву, то ненамного. Очевидно, уборку Яков еще не начинал, поэтому все, что вчера было недоедено и недопито, валялось на полу или кисло на столах, размазанное по деревянным чашкам. Капустная вонь мешалась с кислятиной разлитого самогона. Винсент криво улыбнулся, вспоминая вчерашние попытки призвать общественность к порядку.

- Утречко доброе, Винсент, - поздоровался Яков. – Спасибо тебе еще раз.

Шериф обернулся на звук скрипучего голоса и плеск воды в тазу. Трактирщик выступил на бой с объедками. Руки у того тряслись, таз в них прыгал, вода разливалась, а еще Яков недвусмысленно таращился ему за спину, словно кого-то высматривая. Джерри. Шериф подумал, куда подевался Джерри, и даже немного забеспокоился. Ночевал сорванец дома, долго вертелся на полатях, пару раз якобы бесшумно спрыгивал попить – это все страдавший бессонницей шериф помнил превосходно. Потом, ближе к утру, когда тяжелый, не приносящий облегчения сон накрыл Винсента, Джерри, наверное, проснулся и сбежал куда-нибудь.

- Ну да, два стола я все-таки спас, - Винсент красноречиво указал на остатки еще трех, переломанных вчера развеселым Оскари и его друзьями. -  А где мои проводники?

- Джо с Янушем что ли?  - уточнил трактирщик. - Уехали оба, вы с ними вчера разминулись. Ты как ушел, так они минут через десять явились. Еды в дорогу заказали да и сгинули. Наверное, работы подвалило.

- Вероятно, - вздохнул шериф. – А жаль, поговорить с ними  надо было.

- Бывает, - хмыкнул Яков. – Сегодня в обед клецки будут, заходи.

Винсент покивал, хотя честно собирался пообедать совсем немного подгорелой жареной картошкой, дожидавшейся своего часа в сенцах. Пошел к выходу, слишком уж тяжело дышалось  в дубленке среди влажного, тошного тепла трактира. И все-таки остановился, уже взявшись за налакированную руками дверную ручку.

- А к тебе Джерри не заходил?

- Нет, не видел, - Яков плеснул водой, выуживая мерзкого вида тряпку. – А жалко, я его хотел угостить, печенье осталось.

Шериф угукнул и вывалился на приятный холодок. Снег размягчился, липнул к сапогам, но земля сквозь него не проглянет уже до самой весны. Пока Винсент возвращался в тюремную избу, мимо прогарцевал на толстом коротконогом жеребчике деревенский парнишка, протащил за собой волоком вязанку растрепанного хвороста. Винсент вяло ответил на приветствие и потер переносицу.

Солнце резало глаза, грело затылок через шапку. Ощущение было неприятное, словно пил долго и с остервенением, но правда заключалась в том, что Винсент вообще не брал в рот спиртного уже целых семнадцать лет и впредь не собирался. Примерно столько же он не мог нормально спать, в те короткие часы, когда измученное тело объявляло перерыв, приходили наизусть выученные кошмары, и просыпался шериф, чувствуя себя еще хуже, чем вечером. Потом, после пары кружек густого травяного отвара и прогулки становилось легче, и до ночи Винсент вроде бы жил.

Сегодня мерзкое чувство не проходило, наверное, потому, что к привычным поводам для бессонницы добавились и новые. Этот врач, которого притащили два дня назад Януш и Джо. Ну, чего ему стоило просто поесть, хоть слово шерифу сказать, воспользоваться этим неловким, наверное, совсем не нужным гостеприимством перед тем, как явятся  священники и показательно его вздернут? Шериф и сам сделался пленником, опасаясь надолго отойти от тюремной избы, ожидая, когда заключенный сдастся и попросит чего-нибудь.

Теперь еще и Джерри куда-то запропастился. Конечно, мальчишка мог идти, куда хотел, Винсент никогда его не ограничивал. Когда тому исполнилось двенадцать, шериф даже раздобыл в меру дурного, с веселым характером серого мерина. С тех пор Джерри сделался почти неуловимым, мог часами носиться вокруг деревни, пугать кур и фермерш, заставляя коня прыгать через изгороди. Правда, один раз, когда сорванец в пылу скачки проторил изрядную борозду в чужом картофельном поле, шериф счел нужным применить воспитательные меры. И только. К тому же, когда Винсент поручал помощнику какую-нибудь работу, тот никогда не пытался увильнуть, выполнял все с жутковатой старательной отрешенностью. В такие моменты шериф чувствовал себя не погонщиком рабов, а скорее отцом, усыновившим ребенка с плохой наследственностью, и теперь ждущим напряженно, когда же она проявится. Так оно и было.

За Джерри переживать все-таки не стоило. Скорее всего, радовался погоде, нарезая вокруг деревни круги. И за объявившего голодовку доктора – тем более. Ждать-то осталось дней пять, не больше, потом подоспеют священники. Главное, чтобы казнь в деревне не устраивали, потому что смотреть на нее шериф не хотел. Он вообще никогда не любил казней, а с некоторых пор и вовсе при виде готовящейся к празднику виселицы мысленно примеривал петлю на собственную шею.

Мысли о виселице, которую он обошел за улицу, Винсент привычно отогнал. В Крайней деревне давно никого не казнили, этим она ему и нравилась. Редко кто совался на самую границу Пустоши. Преступников небольшая, вдали от торговых путей деревенька почти на самом Юго-западе не интересовала, а ученые, те, что еще каким-то чудом выжили, предпочитали селиться на Северо-востоке. Говорят, там даже была база оппозиции. Впрочем, будь там правда такая база, ее бы уже не было…

Дразня тяжелую головную боль и беспокойный разум, шериф добрался до конюшни, где стояли их с Джерри лошади. Тюремная изба чернела старым брусом чуть дальше, на фоне свежего снега похожая на прошлогодний гнилой гриб. Такой бы раздавить сапогом, вмять посеревшую, полную червей шляпку в мокрый дерн…Откуда брались подобные мысли, шериф предпочитал не думать, по крайней мере, днем.

В конюшне остро пахло аммиаком - никто не убирал денники. Вороная кобыла, уже десять лет носившая на себе Винсента, зафыркала и принялась демонстративно рыть грязную солому. Шериф даже застыдился, признавая, что оставлять верную скотину топтаться в таком стойле не следовало, но вообще-то убрать конюшню должен был Джерри. Еще утром.

Серого мерина в стойле не было. Уздечка и седло тоже отсутствовали. Винсент нахмурился и твердо решил заняться воспитанием, когда мальчишка объявится. Потом сам почистил кобылу, подбил денник и перерыл сваленную в углу упряжь, отобрав ту, что следовало починить. Потрепал кобылу по подставленному носу, выбрался во двор. Там понял, что с удовольствием сгребет снег сам, пусть и беспокоит спина.

Если это позволит объяснить себе нежелание возвращаться в тюремную избу к молчащему, странному человеку, шериф согласен потерпеть и колкую боль в пояснице, которая непременно появится вечером.

После пары проходов пихлом решимости поубавилось. Спина должна была разболеться к ночи, а вот растревоженная головная боль немедленно стиснула виски, ввернулась в усталый мозг тысячами раскаленных болтов. Шериф привалил пихло к крыльцу, смахнул с перил снег, обтер лоб мокрой и холодной от снега рукавицей. Взгляд случайно упал на окно, и Винсент сначала не поверил в то, что видел. Замер, боясь спугнуть, так, будто что-то значило это маленькое проявление жизни. Арестант забрался на подоконник, сдвинув герань, и смотрел на улицу сквозь занавеску.

Винсент запоздало осознал, что все еще держится за голову так, словно она тяжелее всего его тела, и стоит отпустить – непременно укатится в снег, под крыльцо. Стало неприятно, шериф рванул дверь, ворвался в избу. Неуместный, глупый гнев булькнул в горле и успокоился так же быстро, как и возник.

Доктор сидел уже на топчане, подобрав под себя ноги. Руки лежали на коленях, тонкопалые, бледные, с черной кровью под отросшими бесцветными ногтями. Шерифа уже и эта перемена позы порадовала, но спросить, будет ли заключенный кушать, не решился. Напротив, сделал вид, что ничего необычного не замечает, громко отодвинул стул и рухнул на него, так и не скинув сапоги. В ногах стало мокро, головная боль от духоты только усилилась.

Доктор молчал.

Винсент тоже молчал, гипнотизируя тяжелый чайник с травяным отваром, словно бы тот, послушавшись мысленного приказа, перелетит с полки на печку и подогреется. Наконец, убедившись, что силой мысли предметы передвигать у него не получается, Винсент встал, проделал желаемое, а заодно избавился от сапог и дубленки.

- Какое сегодня число?

Голос был мягкий и слишком старый для своего владельца. Винсент медленно повернул голову в сторону отгороженной в избе камеры. Врач не двигался. Как будто и не он только что впервые  за два дня подал голос. Нет, на вид лет тридцать-тридцать пять, хоть и седой. Шериф припомнил, что монголоиды выглядят младше своего возраста, но не настолько же. Голос заключенного выдавал в нем винсентова ровесника, мужчину, которого вот-вот начнут называть дедушкой.

- Пятое ноября, - ответил шериф. – Тебя привезли третьего с утра.

- Знаю, - согласился доктор.

Шериф подошел к самой загородке, привалился к доске лбом.

- Может быть, тебе нужно чего?

Винсент ожидал услышать тишину, но вместо этого заключенный попросил чего-нибудь съестного и горячего отвара. Шериф удивился, внезапно же тот ожил, но просьбы принялся исполнять, тихонько радуясь. Мысли о том, куда все-таки подевался Джерри, отошли временно на второй план.

3

К утру метель окончательно улеглась. Сугроб стал глубже вдвое, сверху он был мягкий, а в середине осталась чуть подтаявшая накануне корочка. Каждый шаг лошадей сопровождался приятным хрустом.

Впереди ехали Сид и Билл, а Ричи слушал, о чем те беседовали, с болезненным интересом, но предпочитал не вмешиваться.

- У тебя интересное имя.

Сид неопределенно угукнул, словно не понимая, что может быть интересного в коротком, всего из трех букв имени.

- Вот ты почему его выбрал? – настаивал Билл.

- Какое отец дал, такое и ношу, - наконец, выговорил Вереница. – Ничем не интереснее твоего, на мой взгляд.

- Это как посмотреть. У меня – имя себе как имя, с самого Этого такое. Раньше меня по-другому звали, конечно же. А ты неужели после Этого имя не менял?

Ричи вздохнул. Он родился всего за год до Этого, и всю жизнь его звали Ричи. А вот Билл, судя по его виду, и правда достаточно старый, чтобы семнадцать лет назад выбрать себе новое имя и отказаться от фамилии. Многие так поступили в знак того, что выжили. А кто-то тогда крестился. Результат один.

- Незачем мне его менять, - безразличным, очень ленивым голосом сообщил Вереница. – Я Сидом родился, им и помру когда-нибудь.

- Дело твое, - сдался Билл. – Просто имя такое…

- Какое? – подал голос Ричи, не выдержав мучений компаньона.

В этом был весь Сид. В спокойном состоянии он ненавидел болтать попусту, предпочитая путешествовать молча. Компанию Ричи терпеть как-то научился, даже играл с ним в слова, и временами еще общался со своей кровожадной лошадью. Но говорить о вещах, столь мало значащих, Вереница просто ненавидел.

- Ну, был тысячу лет назад такой герой, - объяснил Билл. – В Испании. Его как раз Сидом и звали. Вернее, это прозвище такое было, на самом деле как-то по-другому. Сид – это значит победитель.

- Надо же, - буркнул Вереница.

- А где была Испания? – спросил Ричи.

- Ну, парень, - на это у работодателя, увязавшегося с ними до Последнего хутора, слов не нашлось. – Я же так, слышал просто. Шериф один рассказывал, он больно ученый. А я что, я так. Там услышал – тут рассказал.

- Это уж точно, - подтвердил Вереница и спрятался в вороте дубленки, послал вперед Изверга, тот хрюкнул и в пару прыжков вырвался корпуса на три вперед. Теперь Биллу, возникни у него снова желание порассуждать о всякой чепухе, пришлось бы общаться со спиной, карабином и косичкой Вереницы, да еще с широким, покатым задом Изверга.

Ричи поторопил кобылу, чтобы поравняться с Биллом.

- А все-таки? – почти жалобно спросил он. – Вы тоже что-то знаете, да?

- Маленько, - признался Билл. – А ты про что хотел спросить, парень? Про Испанию что ли?

- Не знаю, - честно сказал Ричи. – Можно и про Испанию.

- А, что про нее говорить-то. Была когда-то, а сейчас нет. Насколько мне известно, южнее Крайней Деревни уже никого живого не осталось до самого моря. И за ним, скорее всего, тоже. Шарахнуло-то основательно…

- Эй, вы, хорош трепаться! – грянул голос Сида.

Вереница уже скакал обратно к ним.

 – Тут волки пожаловали.

- Волки остались, - запоздало поправил Ричи и расстроился.

Чем дальше, тем меньше ему нравилось происходящее. Сначала метель, потом Сид словно шипами порос – очень уж подозрительно себя вел, а теперь вот и волки появились. Хорошо бы еще обычные, а не коричневые мутанты с Юго-запада.

- Серые, - словно отозвавшись на его мысли, сказал Сид.

Если и были времена, когда волки не нападали на людей, Ричи их уже не застал. Его и самого не раз пытались сожрать. Если стая действительно большая, то нападет, не колеблясь, даже на троих здоровых мужчин.

- Ты откуда знаешь, что серые? – оживился Билл.

Сид уже возился со своим карабином, Ричи понял, о чем речь и тоже занялся ружьем. Билл, поглядев на вполне красноречивые приготовления, полез под дубленку за пистолетом.

- Эх, - только и сказал Сид, увидев, что за оружие оказалось у Билла.

- А чем плох? – удивился тот. – Да, маленький, но ты бы видел, какие дырки он проделывает!

- Да, калибр большой, - согласился Ричи. – Но Сид прав, с этим от волков не отбиться.

- Коричневые паршивей воняют, - между тем пояснил Вереница. – А летающие – еще гаже. Вчера им хорошо погода нелетная была.

Из-под тряпки на свет высунулся чуть облезлый, курносый нос, украшенный длинным поперечным шрамом. Некоторые даже думали, что лицо Сид закрывает именно из-за этого шрама. Ричи вглядывался в горизонт, Билл исподтишка рассматривал лицо Вереницы.

- Полторы дюжины, - постановил Сид.

- Паршиво, - вырвалось у Ричи. – А где?

- Впереди нас. Уже почуяли, но чего-то не торопятся.

Сид сильнее втянул воздух, замер. Ричи и Билл затаили дыхание. Стало слышно, как тоненько посвистывает ветер.

- Жрут, - сказал Сид.

- Кого? – тут же спросил Билл.

- А я почем знаю, - пожал плечами Вереница. – Человека жрут. Мертвечину.

- Обойдем? – Ричи задал вопрос по делу.

Сид кивнул.

Мертвец посреди степи – явление не такое уж редкое. Часто бывало, что заблудившийся всадник сначала оставался без лошади, а потом, некстати задремав на холодной земле, уже никогда не просыпался. Последние почести ему, как правило, отдавали именно волки, а если смерть заставала на Юго-западе, то быстрее своих наземных собратьев поспевали большие, с песьими головами птицы – летающие волки. Ричи видел разок такого, уже дохлого. Однажды по зиме привезли двое проводников на Север тушу и за мелочь показывали фермерам. Ричи тоже захотел взглянуть, потому что сам на Юго-западе не бывал. Вереница, почуявший дохлого летающего волка еще раньше, чем того притащили в деревню, предусмотрительно уехал на охоту.

Ричи зашел в амбар, который приспособили для показа диковинки. Фермерская девчушка, которая в очереди была впереди него, выбежала позеленевшая, зажимала рот рукой. И Ричи понял, почему. Воняло гораздо хуже, чем даже в самом запущенном нужнике. Да и не тем пахло. Большущая, с полугодовалого жеребенка птица, раскидавшая покрытые не то перьями, не то свалявшейся шерстью крылья, смердела человеческим мясом.

- Они людей жрут, знаешь ли, - авторитетно заявил проводник, сидевший возле дохлого летающего волка на колоде. Он курил самокрутку, но волчья вонь легко перебивала дым. – А пасть-то не полощут.Вот откуда и запах.

Ричи согласно покивал. Желудок, колотившийся, кажется, о гланды, настойчиво требовал выбежать на свежий воздух. И все-таки Ричи не мог оторваться от зрелища, мерзкого и оттого захватывающего.

У летающего волка не было лап, но сплющенная, как у бабы выпяченная грудь переходила сразу в словно куриные бедрышки, на конце которых скрючились мохнатые, с большими когтями птичьи ноги. Хуже всего была голова – непропорционально огромная, с широко раззявленной пастью, полной клыков, с которых свисал черный язык.

- Спокойно теленка может схватить, - сообщил проводник. – Овцу вообще запросто.

- Могу представить, - согласился Ричи и все-таки рванулся на улицу. Потом долго ходил по деревне, пытаясь проветрить въевшийся в одежду запах летающего волка. И во сне еще не раз видел вонючую пасть птицы, но не застывшую в глупом оскале, а щелкающую у самого его горла.

Подумав о летающем волке, Ричи даже немного оживился. Серые, вполне обычные волки уже не пугали, да и обходили они их по широкому кругу.

- А они как доедят, за нами не погонятся? – спросил Билл.

- Нет, не станут, - успокоил Сид. – Они на Юго-запад не ходят, не их места.

Последний хутор показался на горизонте ближе к вечеру. Он торчал на вершине широкого, пологого холма, как корявая, но все-таки внушительная крепость. Ричи без труда догадался, что хутор – это перевалочная станция для тех, кто зачем-то собрался на Юго-запад или уже чудом оттуда выбрался.

- Тут я и останусь, - заявил Билл. – Подожду обоза на Северо-восток.

- А не поздно домой ехать? Полярная ночь вот-вот начнется, ты учти, – уточнил Ричи немедленно

- Уже нет, - отмахнулся тот. – Тут ее не должно быть.

- Это граница полярной ночи, - положил конец спору Вереница.

Билл, очевидно, занялся собственными делами, а Ричи и Сид отправились ночевать в стылую чердачную комнату, прихватив в качестве обогрева бутылку приобретенного тут же самогона. Вереница сбросил сапоги, забрался на топчан и вытянулся, смачно хрустя костями. Ричи прижал руки к единственному источнику тепла в комнате – проржавелой печной трубе.

- Мне все это не нравится, - проговорил он без особой надежды на то, что его услышат.

Бутылка в неприкосновенности стояла на прибитом к наклонной стенке столе-полке, мятые жестяные кружки потихоньку покрывались инеем. Ричи подышал на руки, насладился зрелищем вырывающегося изо рта пара и ничего про комнату говорить не стал. Хоть такая нашлась, и то радость.

Вереница промолчал.

- Ты читать будешь?

Сид повертел головой, и Ричи удивился, вздохнул и затушил свечу. Пить почему-то хотелось в темноте.

- Ты как баба прямо, - сказал Сид в собственную согнутую руку, служившую подушкой. - Носишься со своими предчувствиями.

Ричи ничего не сказал, зато плеснул в кружку самогона, зажмурился и быстро проглотил пойло. Фыркнул, утерся рукой.

- Налить? – спросил он.

- Не надо, - Сид к нему даже не повернулся.

- Вот зачем тебе этот Юго-запад, а?

- Не люблю полярную ночь.

Ричи в бессилии брякнул кружкой об стол, расплескал самогон. Запахло сильно и неприятно, о чем явно свидетельствовал страдальческий стон Вереницы.

- Погань, - заметил он. – Теперь до утра вонять будет.

- Ну и пусть воняет, - настоял Ричи. – И пусть воняет! Подожди, я еще летающего волка найду!

Сид, кажется, заинтересовался, на что напарнику понадобился летающий волк, потому что завозился и уселся на топчане, уставившись на Ричи чуть светящимися в темноте глазами.

- Дохлого и провонявшего, - разорялся Ричи. – Такого, чтобы уж смердел, так смердел! В мешок сложу и поперек седла тебе примотаю, будешь с ним ездить!

- Зачем?

Вопрос был задан таким тоном, словно Сид искренне не понимал причины одолевшей Ричи истерики. А может быть, Вереница и правда не понимал. Ричи чуть не сломал кружку, которой все еще излишне эмоционально размахивал.

- Знаешь, зачем?

- Нет, не знаю. Расшумелся на ночь глядя чего-то…

- А затем, Вереница, что мне твой Юго-запад - то же самое, что тебе вонючий летающий волк под самым носом. Чувства те же!

Выпалив это, Ричи громко уселся, выпустил из скрюченных пальцев кружку и сцепил их в корявый замок, больше не зная, куда девать и что теперь говорить. Устроить мятеж на ночь глядя - действительно, хуже и не придумаешь. Вот только Сид и не думал злиться. Ричи оторопело поглядывал на напарника.

- Ричи, - медленно, с расстановкой проговорил Вереница. – Я не мастер объяснять такие штуки, но я вот чувствую, что мне туда нужно. Нужно и все. Оно так… ну… бывает. Просто бывает и все. Как будто тянет на веревке, ну как я тебя вчера в метель тащил. Понимаешь?

- Вот как?

Ричи припомнил, что еще у них просто бывает. А многое, если подумать. Если не думать – все равно слишком многое Сид предпочитал не объяснять, но от этого не переставал порой просыпаться среди ночи с жуткими криками. На следующий день после таких подъемов Вереница становился особенно неразговорчивым и все как будто прислушивался, не подаст ли кто-то свыше ему знак. Впрочем, сравнение было неточным. Сид никогда не верил, что выше неба есть хоть кто-то, способный подавать знаки.

- Опять было? – спросил Ричи осторожно.

В последнее время  ночных криков он не слышал, разве что вполне обычный храп и проклятия, обращенные к плохо пахнущим овцам и священникам.

- Нет, не то, - Сид потер переносицу. - Я же говорю, разумного ничего не скажу. Надо мне туда. Это знаешь, как в книжках пишут. Иду туда, потому что там меня ждет моя судьба.

Про женщину Ричи не подумалось. Не то, чтобы Вереница не интересовался противоположным полом, но всегда предпочитал компанию книги общению с веселыми деревенскими девчонками, коими Ричи отнюдь не брезговал. Что за мерзость поджидала Сида на Юго-западе, думать было тошно. Выпитый самогон медленно разъедал желудок, вызывая дурноту и желание упереться во что-нибудь лбом.

- Вот так, в общем, - подытожил Сид. – Больше  не знаю, что тебе сказать. Успокойся. Или, если уж совсем невмоготу, оставайся на зиму здесь. Для хорошего ковбоя работа найдется, это уж точно. А я поеду.

Ричи сделал усилие и поднял голову, надеясь рассмотреть в темноте выражение, с которым Сид это говорил. Бесполезно. Тьма обволакивала лицо Вереницы как маска, вроде той, что сейчас лежала складочками на шее того. Глаза не выражали ничего, и почему-то, хотя сами и светились, не подсвечивали даже веки вокруг.

- Ну уж нет, - уверенно, но с ощущением, будто только что потерял разом всех и так не существующих родственников, сказал Ричи. – Я же в доле, забыл?

Вереница тихо усмехнулся. Ричи мороз по спине продрал.

- А то смотри, - сладко зевнув, переспросил Сид и снова наладился поспать.

Ричи, возникни у него желание продолжить спор, вынужден был бы разговаривать уже со спиной напарника.

- Одному в степь нельзя, - недовольно сказал Ричи. – Ты маленький что ли, этого не знать? Вместе поедем, раз уж тебе приспичило.

- Ну и хорошо, - сдался уже спящий Сид.

Ричи просидел еще пару часов, механически приканчивая купленный самогон. Покупали его еще с заначки, задаток, выданный Биллом, так и лежал за пазухой сидовской дубленки. Слишком много денег, чтобы принести добро. Ричи  пожалел, что с такой готовностью отмел предложение попробовать устроиться все-таки на Последнем хуторе. Тем более, что ему судьба предложения встретиться на Юго-западе  не посылала.

Через два часа самогон закончился, и Ричи спустился вниз, собираясь разжиться продолжением.

4

С картошкой, которую Винсент героически собирался съесть, по крайней мере, для того, чтобы убедиться в полном отсутствии у себя кулинарного таланта, арестант покончил за пару минут. Сквозь лиственничные рейки решетки уже торчала испачканная сажей рука сеще теплой пустой сковородкой. Винсент только вздохнул, принял посуду и выдал взамен самую большую кружку, полную отвара. Доктор благодарно кивнул, устроился на топчане и принялся дуть на горячий напиток, отпивая маленькими глоточками.

Походил он на забавного азиатского божка, из тех, что поставишь на полку и будешь иногда снимать, чтобы потереть блестящий, лакированный животик. Правда, сходство если и имелось, то только в воображении самого шерифа. Животика у доктора не наблюдалось, он был худым настолько, что это выглядело почти жутко.

- Спасибо,  - сказал врач.

- Да ладно, - отмахнулся шериф.

Он видел, что недостаточно. Собрался было сбегать к Якову в трактир за обещанными клецками, но потом как-то некстати вспомнил, кто он, и кто безобидный, трогательный человечек, обнимающий ладонями нестерпимо горячую чашку с отваром.

- Тебе как звать-то? – спросил Винсент.

Постарался придать своему голосу строгости, но все равно проглядывала забота. Ничего поделать с собой не мог, хотя отчетливо представлял, что ученый - еще не обязательно невинная жертва гонений. С таким же успехом заключенный мог оказаться и грабителем, и убийцей, и докторский халат, ношенный им до Этого, ничего в принципе не менял.

- Рэй Аркано, - представился арестант.

Шериф хмыкнул. Имя и фамилия, как в старые добрые времена. Может быть, парень даже сохранил их такими, какие были у него до Этого? Ученые, а еще немногочисленные бродяги, не признававшие над собой власти церкви - все носили фамилии. У Винсента фамилии не было, а свое прошлое имя он предпочел забывать  хотя бы днем. И все-таки, наличие фамилии ставило врача в один ряд с теми людьми степей, которые убивают с одинаковым удовольствием и летающего волка, и невинного человека. Об этом следовало помнить.

- А я – Винсент, - отозвался шериф.

- И все? - уточнил Аркано. - Просто Винсент?

- Шериф Крайней деревни. Больше нечего добавить. А ты чем в жизни занят, кроме того, что закон нарушаешь?

- Нарушаю? – врач тихо рассмеялся. – Ну, это просто такие странные теперь законы, шериф Крайней деревни. Вот этот конкретный, что нельзя людей лечить никому, кроме священников, нисколько моей совести не оскорбляет. А значит, она мне ничего сказать плохого не может. Кто я, чтобы спорить со своей совестью?

- Ишь ты, - буркнул впечатленный Винсент.

Секундой позже шериф услышал торопливый топот ног по обледенелому крыльцу. И тут же подобрался, нелепым, но точным движением забросил за печку пустую сковородку, словно улику собственного преступления. Наружную дверь распахнули громко, миновали узенькие заваленные чем попало сенцы и ворвались в избу, набросав на половик снега.

Двое мужчин, запыхавшихся, шумных, взволнованных. Винсент очень явственно почувствовал, как его сердце сжимают давно знакомые, вовсе не иллюзорные тиски.

- Тут такое дело, - быстро заговорил первый гость, в котором шериф тут же опознал усмиренного накануне плетью Оскари. Второго Винсент припоминал смутно, имя все не приходило на ум.

- Что стряслось? - спокойно спросил шериф, наблюдая, как кусочки снега на полу тают в небольшие, липкие лужицы, в которые так противно наступать босой ногой. Мысль только одна - пусть это будет что-то другое, хоть целая стая волков и новое Это в придачу. Но надеяться Винсент уже не умел.

- Серый мерин прибежал, - сообщил Оскари. - Твой ведь, а?

- Мой, - механически подтвердил шериф. – А где он? Привели?

- Ага, возле конюшни привязали, - услужливо сообщил второй.

Стало тихо. Мужчины, выполнив свой долг, молчали и косились на сидевшего с безразличным видом врача. Что думали, даже спрашивать не надо. Далеко не все в Крайней деревне считали, подобно Винсенту, что конец света устроили, по крайней мере, не врачи. За других ученых не мог поручиться даже сам шериф.

- Спасибо, - от души сказал Винсент.

Зрение сделалось на диво четким, передавая мозгу малейшие детали. Плевки растаявшего снега, щели между неровно подогнанными половицами, неряшливая бахрома по краю половика. Ничего похожего на то, что преследует каждую ночь, но Винсенту очень хотелось обнаружить хоть что-то общее, потому что еще один кошмар кажется слишком тяжелым – лучше уж убедить себя, что всего лишь вернулся один из предыдущих.

- А это кто такой? – наконец, решился спросить Оскари, некрасиво тыкая пальцем в прутья деревянной решетки.

- А догадайся, - бросил шериф и поднялся. –За коня спасибо, но в трактире все равно не дебоширить, ясно? Все, свободны.

Оба откланялись,  а Винсент уже запихивал ноги в сапоги. Некстати кольнуло в спине, боль родилась в районе поясницы, перетекла в копчик, немного поиграла там и вернулась в спину, на этот раз немного выше. Нога в шерстяном носке никак не лезла в голенище сапога, разогнуться не получалось. Не хватало только выругаться от собственного бессилия в присутствии подчеркнуто спокойного врача.

- Ревматизм? - поинтересовался тот, довершив процедуру унижения.

- Нет, задницу тебе показываю, - прошептал Винсент слишком тихо, чтобы даже самому расслышать.

Наконец, сладив с сапогами, натянул и дубленку, вышел на улицу, к конюшне. Краем глаза успел заметить, что окно тюремной избы со стороны камеры, предусмотрительно укрепленное неким подобием решетки, больше не идеально темное - бледное пятно прижалось к стеклу. Симпатия, внезапно возникшая к врачу, окончательно испарилась.

Винсент смотрел на мерина, которого два года назад подарил Джерри. Конь косился на него, нервно фыркал и делал вид, что смертельно обижен. Седло было на месте, но порванный повод уздечки болтался по снегу. Крови видно не было, но это почему-то совершенно не обнадеживало.

- Ну, откуда ты взялся?

Голос прозвучал убедительно. Конь, немного успокоенный, ткнулся носом в руку шерифа, но не обнаружив в ней никакого лакомства, замотал головой. Винсент понял, что Джерри прикармливал лошадь. И еще понял, что вот теперь действительно следовало начинать за Джерри беспокоиться, и, лучше всего, активно, потому что подросток в Пустоши, да еще без лошади – не лучшая комбинация для выживания.

Через несколько минут шериф уже ехал в Пустошь галопом по четко проторенной цепочке лошадиных следов в снегу. Огороды остались позади слишком быстро. Приоткрытые в светлое время суток ворота лениво обвисли.

А если смотреть на Крайнюю деревню со стороны Пустоши, она похожа на остатки очень древней крепости. Дурацкий шпиль, установленный возле трактира, видно даже из-за частокола кривых, как зубы мутанта, бревен и остатков телеграфных столбов. Смотровая вышка, эдакий нужник с окошком, насаженный на самое крепкое с виду бревно. А бревна в дефиците, лес существовал слишком давно. Спасибо и за эти телеграфные столбы, поставленные еще лет за двадцать до Этого, кое-где до сих пор  с крючьями проржавелого металла.

Обо всем этом шериф думал внимательно, отмечая каждую деталь без исключения. То, что давно знакомо - пятна лишайника на подгнивающих бревнах, и количество вонючих, очень грязных коз, объедающих веревки на воротах. Дальше – пара вросших в землю столбов, упавших треугольником. Условный конец Крайней деревни, дальше "треугольника" мирным гражданам уходить не рекомендуется. Пастбища, выгоны - оно все в другой стороне, там, где хоть на ширину деревни, но поближе к Северу.

И то, что появилось только недавно - поступь серого мерина, безошибочно читаемую по отпечаткам подкованных копыт в снегу. Плохо, конь возвращался по собственным следам, даже новой колеи не захотел пробивать в снегу. Но можно понять то, что и так ясно - в Пустошь он уходил с всадником – следы глубже - галопом, а возвращался налегке, неторопливой рысью.

- О-ой! Джерри! - кричал шериф, зная, что еще рано. Ветер дул ему в лицо с Пустоши, вышибая из глаз невольные слезы, а значит Джерри не услышал бы.

Следы серого мерина уходили за холм, на вершине которого торчали развалины, слишком обгорелые и жуткие, чтобы деревенские осмелились разобрать их на строительные материалы. Все, что выглядело получше, давно было растащено. Винсент остановил кобылу у этих развалин и огляделся, внимательно, напрягая сильно сдавшее с годами зрение.

- Поганец, - выдохнул он.

Во рту плескалась кислота язвы, в пояснице хозяйничал разбуженный бодрой скачкой ревматизм. Винсент почувствовал себя старым, и что самое худшее, бессильным. Какой смысл быть шерифом, если не можешь уследить даже за собственным четырнадцатилетним помощником-пасынком? Никакого, особенно если... Винсент напряженно всматривался в однообразно-белый пейзаж, прикидывая, как далеко еще зайдут следы в Пустошь, даже думая, что может оказаться на их конце. О чем угодно реальном, жутком и отрезвляющем, а нежно подкрадывающийся кошмар каждой ночи скалил зубы и ждал, когда можно будет приступить к почти нудному, ежедневному разрушению уже разрушенного.

Пустошь однообразна только на первый взгляд. Прожив рядом с ней несколько лет, Винсент многое научился понимать. Например, дня три назад ветер дул так же, как и сегодня, со стороны разрушенных городов. Пепел не заканчивается никогда. Хватает же его на двадцать лет, чтобы оставлять на снегу занятные, волнообразные узоры.

Шериф не понимал только одного - за каким лядом понесло Джерри так глубоко в Пустошь.

Летающий волк, гадко крякая, высматривал добычу с высоты. Винсент насторожился. Тварь одна, может статься, помышляла о падали, а значит, стоит посмотреть, куда она спикирует. В любом случае, хватит уже стоять столбом и переводить дух, делая вид, что нужно обязательно осматриваться.

Следы по-прежнему в снегу, не искаженные, плохо только, что полдневной почти давности. А арестант остался в избе, между прочим, без присмотра, замкнутый, накормленный, но все-таки вольный топчаном разломать окно или решетку.

Ну и пусть, - решил Винсент.

Так оно было бы и лучше, во всяком случае, святоши уедут его ловить, и уж точно не будет в деревне веселого праздника казни.

Кобыла запнулась и нервно затанцевала, вертя головой так, чтобы не дать шерифу завернуть поводья и усмирить бунт. Винсент не стал бороться, терпеливо выждал, пока пройдет у животного истерика, потом спешился и разгреб носком сапога снег. Что-то было под ним, и похоже, оказалось оно там аккурат перед последним снегопадом.

Кобыла боялась мертвецов, особенно вот таких, даже волками не погребенных. Глядя на человека, который перед смертью пытался сам себе выцарапать глаза, Винсент даже не удивлялся, что летающие волки побрезговали добычей.

Мертвец был в корне неправилен.

Обычно замерзшие в Пустоши люди выглядели совсем не так.

И следовало обязательно разобраться, вот только не с такой целью мчался шериф в Пустошь. Об этом напомнил и крик летающего волка, парившего чуть дальше на Юго-запад.

- Замечательно, - пожаловался кобыле Винсент, забираясь в седло с умением, которое только никогда не садившийся на лошадь примет за беззаботную легкость. На самом деле в каждом движении звенело напряжение, жалкая, трусливая попытка поменьше нагружать изгрызенную ревматизмом спину.- Покойник неучтенный валяется.

И усмехнулся. Кобыла ничего веселого не находила, но ее мнение шерифа не интересовало.

Летающий волк чуть снизился, так, что Винсент уже мог оценить размах его крыльев. Здоровенный, метра два будет, как раз такой, который с равным удовольствием стащит и теленка, и козу, и дите мелкое. Винсент ударил кобылу по бокам, зажмурился, ожидая последовавшего через долю секунды удара - когда лошадь прыгает с места в галоп, седло бьет особенно больно.

- Вот ты где, - прошипел он. – Выпорю, гада. Помяни мое слово, обязательно выпорю.

Когда следы в очередной раз переваливали через холм, мигнуло и осталось гореть тревожным сигналом понимание. Винсент прекрасно знал, что находится там. Несколько пожранных хлябью домов-скелетов и, словно бакен, застрявший посреди болота бетонный постамент. Болото уже замерзло, превратившись в сугроб.

Винсент ненавидел это место, потому что знал: домов ровно восемь, и они - десятилетней давности неудавшаяся версия Крайней деревни, а бетонная платформа - эшафот. Виселица уже сгнила и свалилась в трясину.

Но не мог же Джерри знать…

Крайняя деревня отступила на двадцать километров к Северу. Построили ее по незнанию сперва возле самого болота, а оно разрослось и сожрало сначала огороды, потом забралось в погреба домов, перекосило фундаменты. Когда съехали люди, заболотилась главная улица, и только эшафот с виселицей, любимое в те годы развлечение, еще торчал незыблемо.

Это-то Винсент рассказал, но вот некоторые подробности опустил, дожидаясь, пока пасынок повзрослеет. Тогда сам собирался выбрать момент, привезти парня к развалинам и показать все, как было. И казалось, удастся дождаться, потому что никакого интереса к этому месту Джерри не проявлял.

Волк завис неподвижно, а потом, победно завопив, нырнул вниз.

Винсент обмотал поводья вокруг левой руки, правой сорвал с ремня карабин. Хорошо, что зарядил его, мучаясь от скуки и предчувствий, еще утром. Предохранитель щелкнул надежно и правильно, грохот выстрела разнесло на несколько километров.  Волк развопился, значит, не сдох сразу, но, как надеялся мчавшийся к развалинам Шериф, все-таки промахнулся мимо своей добычи.

Летающий волк уродливой курицей прыгал неподалеку от вмерзшего в болото эшафота. Тварь издыхала, но если бы и нет, на избавление ее от мучений шериф не стал бы тратить патроны. Он уже увидел все. Во льду болота, оказывается, не таком уж прочном, зияли пробитые копытами серого проруби. Конь с размаху влетел в ловушку, заартачился и сбросил всадника головой о бетон.

Летающий волк, наконец, перестал кудахтать, запнулся и сдох с неловко подломленными под себя крыльями.

 Шериф соскочил с коня, пошел медленно, шаркая ногами по льду. Человека тот выдерживал прекрасно.

Виселицы на эшафоте давно не было, вот только шерифу казалось, что она все же есть. Стоит, немного потемневшая от дождя, добротно сколоченная, с пятнами птичьего помета на перекладине. И есть веревка, натянувшаяся под весом казненной.

- Джерри!

Кошмар отскочил совсем как летающий волк. Всему свое время, ночью можно будет вернуться беспрепятственно. И тогда женщина улыбнется, смерит шерифа грустным взглядом и спросит, как ему живется. И тридцать два подростка, такие, какими сделало их

Это, по-разному, и в то же время удивительно одинаково искалеченные, вежливо поздороваются с учителем.

- Вот дурачина, – пробормотал Винсент.– Пороть тебя дохлого…Вот ведь зараза.

Больше слов не было. Мальчишка дышал, но в чувство приходить не желал. Кто знает, не успел ли обморозиться.

Шериф поднял Джерри на руки и затравленно огляделся. Восемь призрачных домов, почти сожранных временем или разобранных бережливыми хозяевами, но еще узнаваемых. Тюремная изба - третья справа.

На воспоминания времени не осталось, потому что в рукав шерифу текла теплая, пахнущая железом струйка крови. Кобыла захрапела под двойным грузом, а у Винсента что-то больно взорвалось в спине. Возвращались по своим следам.

5

 Утром на Последний хутор приехали новые постояльцы. Они шумели, громко требовали одновременно и завтрака,  и лошадей накормить, поэтому Ричи не мог не проснуться. Во рту было противно, на лбу остались отметины от пуговиц с рукава. Он спал, уронив голову на стол, хорошо еще, на траектории падения оказались руки.

- Кого принесло?  - пробормотал он.

Ставни еще не открывали, так что час был ранний.

- Ну-ка, ну-ка, пойдем отсюда, - сказали сзади и сильно хватанули за плечи. Ричи спросонок не понял, но послушно поехал, даже оттолкнулся от стола, стараясь помочь своему носителю.

- Сид?

- Какой я тебе Сид, - сплюнул мужик, бывший, по всей видимости, одним из старших на хуторе. – Двигайся давай, нечего тут разлеживаться.

Ричи позволил сгрузить себя в угол под лестницей, посидел там немного, глаза протер, потянулся, пораскинул не до конца протрезвевшими мозгами. Из кухни его вынес не Вереница и сделал это грубо и неожиданно. Ради чего понадобилось срочно убирать прикорнувшего пьяницу? И почему шум?

Под лестницей было удобно, и как оказалось, наблюдательный пункт получился превосходный. Когда мимо пробежали пятеро нижних половин тела, метущих пол зимними рясами, Ричи икнул. Нет сомнения, что на верхних болтались кресты и знаки отличия, положенные священной инспекции. Следом за пятью парами валенок протопали тяжелые меховые сапоги – не иначе, как сам командир отряда.

Ричи дождался, пока процессия рассядется в кухне, где он еще недавно наслаждался нездоровым сном  и последствиями перепоя, и помчался наверх. Следовало предупредить Вереницу, хотя скорее всего, напарник еще спал. Ричи распахнул дверь, удивляясь, когда это у него успели вспотеть руки и сделаться такой быстрый пульс. Наверное, это все похмелье - не может быть так трудно пробежать каких-то десять ступенек, пусть и вприпрыжку.

- Сид, хорош спать! Враг у ворот, теща на пороге!

К слову, тещи у Сида не было, но подцепленное где-то выражение показалось Ричи забавным, и он использовал его к месту и не к месту. Комната отозвалась тишиной. Ричи поглядел на облачко пара, вылетевшее изо рта, поежился – а на столе внизу было теплее. Как этот Вереница не примерз к своей лавке вместе с карабином?

Очевидно, не примерз, или уже благополучно оттаял. Лавка пустовала, карабина тоже не наблюдалось. Ричи скривился и сел отдохнуть на собственную, так и не опробованную лавку. Препоганейший был самогон.

Итак, Сид, по обыкновению, прихватил с собой карабин и в нужник, а теперь, возвращаясь из оного в извечном утреннем паршивом настроении, наскочит прямиком на излюбленных своих противников. Ричи посочувствовал напарнику, даже с минуту собирался встать и пойти его спасать, но потом решил, что и так сделал уже все возможное.

У Сида в сумке имелась фляга с отваром, и Ричи вспомнил про нее почти сразу же, как опомнилась жажда. Он сполз с лавки и нырнул под соседнюю, почти нащупал грубую ткань сидовой сумки, и тут понял, что сумки нет. Нет вообще, равно как и других следов пребывания Вереницы. Да, тот даже в нужник тащил с собой карабин, но чтоб все имущество...

Ричи попробовал рассмеяться. В пустой комнате получилось глупо.

- Вот образина, - сказал тогда Ричи, но решил  на всякий случай подождать.

Через полчаса Сид не появился. Ричи собрал свои пожитки, которые и не успел толком раскидать, спустился вниз. Если бы там обнаружился Сид, уже связанный, с чем-нибудь вонючим под носом в качестве пытки, Ричи бы очень удивился.

Священники - небольшой отряд - пятеро охранников и командир в придачу - мирно завтракали кашей и беседовали с хуторянами. Ричи прошел мимо них к конюшне, в которой не было Изверга, зато жевали овес ладные лошадки священной инспекции.Ричи пытался придумать, как ему поступить, пока кормил свою кобылу.

Вереница сбежал. Один. На Юго-запад, разумеется, куда ему еще стремиться. И его, Ричи, оставил на хуторе, полном священников. Хотя, скорее всего, Сид уехал даже раньше, чем те пожаловали. Притворился спящим, дождался, пока напарник захочет еще самогона, да и смылся. Вместе с задатком.

Задаток было почему-то не жалко.

Но ощущение оказалось паршивое  – и похмелье, и неприятная, почти неотличимая от него тяжесть в груди. Ричи машинально потрогал то место, где у нормальных людей мочка уха, а у него аккуратно срезанный пулей обрубок. Послал в адрес Сида пару проклятий и принял решение.

Зачем тащиться к самой Пустоши, если Сид ясно дал понять - хочет поехать туда один. Справится как-нибудь и без него. Ричи собрался искать на хуторе работу. Перед глазами, да и перед мысленным взором тоже, словно туман лег. Скажи кто ему вчера вечером, что Сид, с которым они лет пять вместе путешествовали, возьмет его вот так и бросит без предупреждения, Ричи бы рассмеялся и не поверил. А теперь даже удивления не чувствовал. Все логично.

- Говоришь, твоя судьба там? – спросил Ричи у зябкого воздуха и присел на перила веранды, немного отдохнуть.

Теперь Юго-запад существовал как направление, не более того. Когда не нужно туда ехать, это уже даже не место. Потом Ричи подумал, что Сида еще можно догнать. Не сразу, конечно, потому что тот, наверняка, гнал Изверга во всю дурь. Но вот остановится Вереница на ночлег, и Ричи сможет...

- Не собираюсь я никого догонять, - объявил он вполголоса. В ответ из большой комнаты донеслось пение.

Будь здесь Вереница, тот бы не преминул пройтись по поводу того, что святые отцы держат по такому случаю специально обученных котов, которым полагается наступать на хвосты в строго определенном нотами порядке. Но Вереницы не было, да и пели молитву весьма прилично. Ричи послушал с удовольствием, а потом отметил про себя, что на самом-то деле все складывается далеко не так плохо.

Это утро ничем не хуже любого другого, чтобы начать какую-то еще другую жизнь. Избавиться от неопределенного рода занятий, например. Давно пора было. За Сидом он таскался в последнее время уже по привычке, потому что в защите особо нуждался, да и считал себя теперь достаточно взрослым.

Стоило сунуться в дом, тепло возродило жажду, и щеки у Ричи заалели, как у девицы. Он принялся их тереть, но это не очень-то помогало.

В том, что время сунуться в кухню, он выбрал крайне неудачное, Ричи убедился сразу же, как почуял вместо сального чада приятный аромат благовоний. Чтобы уловить разницу в запахах не нужен был вереницын чуткий нос, хватало и обычного человеческого. Припасов на дорогу взять теперь точно не удастся. Правда, куда ехать, он еще толком не решил, особенно после того, как обнаружил в рюкзаке оставленную Вереницей половину задатка и снова занялся переосмыслением утренних решений.

Ричи отступил и замер у приоткрытой двери. Хуторская кухня, окуренная благовониями, служила теперь штабом священникам. На разделочном столе раскатали карту, Ричи доводилось и раньше подобные видеть. Рядом с картой сидел не по церковному узким задом на разделочном столе командир, тот самый, в тяжелых сапогах. Черен он был, как ворона, вроде тех, что копошились на мусорных кучах за деревнями. Как-то они с Вереницей, когда совсем нечего было есть, все же не рискнули закусить лошадьми, но ворон наловили и недурно приготовили. По вкусу птицы оказались в точности, как и та помойка, на которой их добыли.

Ричи отряхнулся, стал закрывать дверь, стараясь сделать это как можно тише. Ну и пусть он уже не подельник бандита Вереницы, все равно, врываться прямо посередь совещания походного церковного войска, это слишком. За такое и безгрешное дитя на виселицу могут отправить. Именем господним.

Это не Ричи так думал, он вдруг понял – в голове у него, грустным своим голосом нашептывает Сид Вереница, первый по эту сторону Пустоши безбожник. Богохульный проводник, вот как его звали порой люди, коим довелось пить с ричиным напарником.

- Ты чего, сынок? - услышал Ричи у себя за спиной и от неожиданности подскочил, ударился о плохо оструганный косяк, всадил повыше ладони целый пучок заноз. Затряс рукой, одновременно пялясь на того, кто успел к нему подкрасться.

Священники в кухне вскинулись, и Ричи ощутил на себе тяжелые их взгляды. По коже как холодом мазнуло, как льдом за воротник. Из-за спины выступил, покровительственно отстранив его, широкий в кости, в бурой рясе священник с красной лентой поперек массивного плеча. Ричи закусил губу, не зная, орать ему или извиняться. Красные ленты носили палачи, особый род священников, допущенных вершить божью справедливость у виселиц.

Они с Сидом как-то смотрели казнь, причем вдохновителем похода, как ни странно, выступил именно Вереница. Разрядился в тот день, как на ярмарку, и то, это если в роли скомороха. Карабин свой начистил так, что сверкало за пол-улицы. Ричи, такого внимания приготовлениям не уделивший, поглядывал то на напарника, то на окружавших их фермеров и не находил различий. Кругом был праздник, который вовсе не казался праздником ему самому. Если кто-то умирает, это не совсем повод вот так отмечать, в этом Ричи был твердо уверен, хотя ни за что бы не полез на эшафот биться с палачом, чтобы освободить жертву.

Вешали бандита, какого-то коренастого мужичонку с кривыми, как у летающего волка, ногами. Тюремное рубище, сработанное не иначе как из отслуживших свое, совсем вытертых мешков, некрасиво задралось, когда священник-палач, чинно дождавшись оглашения списка грехов некого Аля Степного, выпнул колоду у того из-под ног. Бандит засучил в воздухе босыми кривопалыми ногами, а потом замер. Ричи, который от зрелища оторваться не мог, лишь через несколько минут оглянулся – как среагировал на картину Вереница.

И увидел, что напарника на месте нет. Удивленный Ричи был подхвачен отхлынувшей от эшафота толпой и донесен ею почти до трактира, где,  уцепившись за коновязь, разглядел чуть поодаль широкий зад Изверга. Свое исчезновение Сид никак не объяснил, но предложил посидеть в трактире и послушать, какие будут новости. Вечером выяснилось, что отряд священной инспекции, желавший немедленно отбыть из Косой деревни, столкнулся с неожиданными трудностями – не иначе как Нечистый попортил всю сбрую, да мало того, из обоза куда-то исчезли конфискованные в местном приходе еретические книги. Книги позже обнаружились у Вереницы в чересседельных сумках, когда Ричи неловко оные сумки сдернул и вывалил в ковыль все содержимое.

- В чем дело, сын мой? – спросил палач, с искренней заботой глядя на сползающего по косяку Ричи.

Видел он перед собой обветренного, с шелушащейся на щеках кожей парнишку, который выглядел явно моложе своего истинного возраста, а без отягощающих обстоятельств виде старого ружья и молчаливого Сида Вереницы, и вовсе сошел бы за фермерского нахаленка. За коего его и приняли, как быстро сообразил Ричи и потупил взор в район немытого пола.

- Дурно, - выдавил он сквозь зубы и нисколько душой не покривил.

Палач прихватил его за плечо и легко поднял на ноги, привалил к стенке.

- Ничего, бывает, - хохотнул он. – Мал еще самогоном баловаться, вот и дурно.

Ричи кивнул. Самогоном он баловался стабильно лет с тринадцати, и даже тогда не считал себя слишком молодым для такого дела. Поскитайся-ка на морозе с недельку, воду пить потом не захочется.

- Водички надо, - решил палач. – Ну-ка, обопрись.

Ричи, тайно похихикивая над тем, какая бы физиономия была у Вереницы, увидь он его, ведомого испить водицы священником-палачом, потащился вслед за избавителем своим вглубь прокуренной благовониями кухни.

Таращиться на святых отцов, а на их карту тем более, было опасно, но удержаться он не мог, смотрел исподтишка, особенного на Черного, уже прозванного мысленно Вороном.

Тот был тощим, в короткой рясе, из-под которой выглядывали ватные штаны, неровно упиханные в меховые сапоги. Выглядело это забавно и очень знакомо. Ричи заключил, что Ворон устланным шкурами волков саням, в каких обычно передвигаются святые отцы, предпочитает седло. Больше ничего в командире примечательного не было, ни единой яркой черточки, за которою мог бы уцепиться взгляд. Черный да и черный, волосы убраны под стянутый с подбородка капор, а вот усы с бородой уже седые, видно, и, правда, старик, родился задолго до Этого.

- На, пей, сынок, - палач тыкал в него ковшом. – Святая вода.

- Благодарю, отче, - поспешно отозвался Ричи, принял воду, стал пить, не спуская взгляда с Ворона. Тот молчал, сложив на впалой груди костлявые руки. Ричи решил, что святой отец был недоволен вторжением и теперь ждал, когда оно закончится. Терпеливо, но уж точно без должного смирения.

Ричи подтолкнули в спину, на этот раз в сторону двери. Палач повел его обратно, придерживая за плечи.

- Ты чей, парень?

В том, что заговорил Ворон, сомнений не было.

- Ничей, отче. Сирота, - ответил Ричи. Палач, уловив, очевидно, какой-то сигнал, развернул его лицом к Ворону  и в таком положении закрепил. Руки на ричиных плечах неожиданно сделались такими тяжелыми, что у него едва не подогнулись колени.

- А зовут как?

Соображать, своим ли именем представляться, у Ричи времени не было.

- Ричи, отче.

Ворон вздохнул:

- Господь с тобой, Ричи.

- Аминь, - подтвердил палач и быстро поволок его к выходу.

Палач оставил его в коридоре у самой лестницы наверх, то есть достаточно далеко, чтобы ничего из происходившего на кухне до ричиных ушей не долетало. Напоследок священник потрепал его по волосам. Ричи, глядя на удаляющуюся спину в темно-коричневой, испачканной то ли в золе, то ли в муке рясе, понял, что перепугался чуть ли не до смерти.

И это притом, что священники, весь мобильный отряд святой инспекции, страшными не были нисколько. Ни палач, ни даже Ворон. Но Ричи боялся, по привычке, заранее. Потому что так нужно было, в старой его жизни.

А вдруг они не знают, что у него уже новая жизнь?

Ричи встряхнулся, побрел за вещами, твердо уверенный, что на Последнем хуторе не останется ни минутой дольше. Собраться, подседлать кобылу и двигать, хоть за Сидом на проклятый Юго-запад, хоть обратно на Север, к полярной ночи и большим деревням.

Пока возился с упряжью и распихивал по седельным сумам остатки припасов, Ричи все гадал: а по чью же душу прибыло святое воинство с палачом. Палача брали, если собирались кого-нибудь казнить. Для Сида, как бы ни старался тот насолить властвующей церкви, многовато было чести. Должен быть кто-то гораздо страшнее.

Ричи почесал голову – сено забилось под шапку.

Нет, точно не за Вереницей. Зачем гнать его аж досюда, если можно было спокойно прихватить еще на Севере? Сид ведь и не прятался особенно.

Да и никто из встреченных ими за последние месяцы бандитов не годился, половину Сид прикончил лично, разумно и не без повода, вторая половина и вовсе были мелкими жуликами. Может быть, странный мужик из трактира? Нашумели-то порядочно…

Идея Ричи в общем понравилась, тем более что страшное слово «оппозиция» никто не называл, но оно словно бы висело у спорщика над головой прямо в воздухе.

Пусть так.

А вдруг священники ехали за тем врачом, которого их с Сидом наняли найти. Ехали целенаправленно, значит, знали куда. Еще б им не знать, смотрели же какую-то карту. Ричи, когда получал благословение, успел высмотреть на ней жирную красную линию, намалеванную как будто кровью. И не умея толком читать карты, он понимал, что она ведет на Юго-запад.

Стало немного интересно, но ровно в той мере, в какой интересует находящийся на безопасном расстоянии зверь.

Определенно, на Юго-западе намечалась заварушка, вполне годная быть объяснением его плохих предчувствий.

И как раз к самой ярмарке торопился Сид Вереница.

Ричи чихнул и определился с направлением движения. Какой уж тут Север.

6

 Когда шериф добрался до деревни, уже начало темнеть. Со стороны Пустоши подступил туман, Винсент, пока ехал, чувствовал, как холодная колючая хмарь догоняет его и лезет под воротник, словно хочет задушить. В такое время деревня замирала, никто старался не выходить, хотя туман, почти ежедневно наползавший из Пустоши, уже, скорее всего, не содержал ни ядовитых газов, ни даже радиации. Хотя за последнее  давно некому было поручиться.

В тюремной избе свет не горел, замок, оставленный шерифом на двери, висел нетронутый, а крыльцо белело от нетревоженного тонкого слоя снега. Впрочем, о том, не приходил ли кто проведать его пленника, Винсент беспокоился в последнюю очередь. Следовало отогреть Джерри, который то ли все еще был без сознания, то ли слишком крепко спал. Холод остановил кровотечение, но кожа мальчишки, особенно в сумерках, имела жуткий оттенок.

В избу шериф внес Джерри на руках, хотя спина уже изнывала.

Все выстыло, печь давно потухла. Еще бы, не мог же арестант просочиться сквозь решетку, чтобы подбросить еще дров. Винсент замешкался, потом все-таки опустил мальчишку на лавку, а сам тяжело присел на корточки и растопил печь. Доктор, если спал, от громкой возни немедленно проснулся, но голоса не подал.

Когда в печке загудело разгорающееся пламя, Винсент зажег лучину и поставил ее в старую железную кружку. Видимость улучшилась, но положение – ничуть. Джерри был без сознания, замерзший, и с травмой, которую шериф очень плохо представлял, как лечить.

- Откройте клетку, шериф, - от едва знакомого голоса Винсент вздрогнул. В испачканных смолой пальцах дрогнула кружка с лучиной.

Винсент обернулся. Доктор сидел на топчане, подобрав под себя ноги, и очень внимательно смотрел мимо шерифа. Куда именно, сомневаться не приходилось. Шериф понял, что только на это и надеялся.

- Задерни занавески, - сказал он.

Врач понимающе кивнул и сделал, как попросили. Винсент вынул ключ от камеры из специального кармашка, который, исколов все пальцы, пришил к внутренней стороне дубленки. Дело было давно, потому что шить шериф научился, устав просить деревенских хозяюшек чинить одежду, которая у Джерри, как и у всякого нормального сорванца, с потрясающей скоростью обрастала прорехами.

Мысли о том, что хрупкий измученный человечек на него нападет, у Винсента даже не возникло. Аркано, стоило отомкнуть дверь, спокойно покинул камеру и направился прямиком к Джерри.

- Имеете представление, что с ним случилось?

Винсент так и стоял у открытой клетки и в ужасе смотрел, как доктор с жутковатой ловкостью достает Джерри из обледеневшей одежды.

- Да все там понятно было. Ударился головой об бетон, - выговорил Шериф. – Наверное, часа два пролежал на морозе прежде, чем я нашел.

Говорить оказалось трудно, а вот представить себе словно отпечатавшуюся на внутренней стороне глаз сцену – проще простого. Ощетинившийся осколками болотный лед, тонкий слой снега на старом эшафоте, снова захотевшем крови.

Некрасиво растопыренные в судороге, и тут же обвисшие ноги женщины, задохнувшейся в петле.

- Понятно, - кивнул врач. – Мне нужна горячая вода.

Винсент бросился к печке, ухватил чайник, в котором оставалось еще много отвара. Пришлось идти выплескивать питье на улицу. Руки тряслись так, что Винсент вылил отвар в основном на крыльцо, и создал тем самым превосходный каток на ступенях. Он этого и не заметил, зато понял, что выпустил врача из клетки, а дверь оставил незапертой. То есть вздумай кто зайти к нему узнать, где нашелся Джерри, первым, что увидит гость, будет грозный шериф Крайней деревни, с кротостью мальчишки-подмастерья выполняющий указания преступника.

Он запер дверь на задвижку и привалился к стене у печи, выжидательно глядя на чайник. Врач вдумчиво ощупывал джеррину голову, убирал присохшую к окровавленному лбу челку. Высмотреть в осунувшемся, непривычном лице азиата хоть какое-то выражение не удавалось, поэтому Винсент предпочел просто подождать вердикта.

- Чистую ткань, пожалуйста, - попросил доктор. Рей Аркано, вот как его звали, Винсент все никак не мог соотнести странное, явно чужое имя со странным, до жути спокойным преступником.

Старая рубашка с выцветшими клеточками тихо трещала,превращаясь в тряпки.

- Все в порядке, - заверил он. – Без сотрясения не обошлось, но он поправится. Гематом я не нашел, очнется, будем смотреть точнее. Как там чайник?

Винсент едва не хватанул раскаленную железяку голыми руками, все-таки успел опомниться и использовал в качестве прихватки остатки той же клетчатой рубашки.

- Нужна миска, - уточнил Аркано. – Будете держать чайник.

Шериф кивнул.

- Полейте, пожалуйста, - арестант вытянул над миской руки.

- Горячая, - предупредил шериф.

- Ничего, лейте.

Пока промывали рану, оба молчали. Доктор – потому что в зубах он держал тряпки, Винсент – чтобы не дай бог не выдать, до чего ему скверно. Впрочем, стоило взглянуть на опасно трясущийся в его руках чайник, все становилось понятно.

- Возможно, у него будет воспаление легких.

- А обморожения?

- Повезло, несерьезные,  - тут Аркано выплюнул последний обрывок и улыбнулся. – Максимум, уши облезут.

- Спасибо, - слова показались шерифу уместными.

Он напомнил себе, что перед ним преступник, не исключено, что вовсе не невинная жертва режима. И все-таки, человек неплохой. Наверное. Со странной заразительной харизмой, которая светилась в голосе и движениях и без ведома собеседника его заражала.

- Когда станет ясно про воспаление? – волнение все еще не отпускало, но Винсент уже овладел собой.

- Скорее всего, сегодня ночью.

Шериф снова вскипятил чайник, и они с врачом сели ждать. Просить того немедленно возвращаться в камеру Винсент не стал. Разговаривать тоже не хотелось, мысль о сне казалась противоестественной, и он, подперев голову рукой, цедил горячий отвар. Доктор, обосновавшийся на джеррином стуле, с удовольствием доедал то, что нашлось у шерифа из запасов – квашеную капусту и кусок вяленого мяса.

- Шериф, - вдруг сказал Аркано, когда миска опустела, а от солонины осталась только веревочка, на которой ту сушили.– Успокойтесь.

- Не могу, - честно признался Винсент.

- Он не умрет, скорее всего. Даже при нынешней медицине.

Врач посмотрел на него, что-то увидел и замолчал. Шерифа это устроило. Он устал, перенервничал, и в итоге вполне готов был поделиться с арестантом тайной, которую носил в себе уже слишком долго. Может, и следовало. Аркано казался не более, чем попутчиком, а попутчикам рассказывают многое.

- Это ваш сын? –  спросил доктор.

- Не совсем, - шериф покачал головой. Все шло к тому, чтобы рассказать.

- Приемный, - заключил Аркано.

- Можно и так сказать.

Врач встал, прошелся до топчана и потрогал лоб Джерри.

- Согрелся. Давайте еще накроем.

Винсент уже отдал свою дубленку, теперь полез в сенцы за старой, которую собирались перекроить на потники.

И снова сели ждать. Нестерпимо хотелось рассказать, откуда появился Джерри. Шериф был уверен, что доктор выслушает, поймет и оценит, и даже никому этой истории не перескажет, но что-то все же останавливало. Аркано был совсем не похож на ту женщину, имя которой Винсент старался забыть, и с тех пор, как перебралась на новое место Крайняя деревня, получалось вполне успешно. И все же, конец для всех был один. Обгаженная птицами виселица поджидала и этого врача, упорного в своей ереси, и в то же время до странного спокойного. Об этом шериф и решил поговорить, надеясь, что пройдет еще немного времени, и дурное желание выболтать свои кошмары его покинет.

- Я ничего не могу сделать, - сказал он, собираясь произнести явно что-то другое.

Аркано усмехнулся.

- Я давно не беру денег за свои услуги.

- Да они и не нужны, теперь-то.

- На виселице не пригодятся, - поддержал доктор. – Вы, шериф, вижу не очень-то хотите меня на нее отправлять, но выбора особого не  имеете. Пусть так. Давайте каждый делать свое дело и не жаловаться.

- Дело? – переспросил Винсент. – Думаешь, это у меня дело такое?

- Конечно, - Аркано улыбнулся. – И у меня тоже странное.

- Странное…

Винсент очень отчетливо ощущал, что еще минут десять такого общения, и он вскочит, раскроет перед доктором дверь тюремной избы, да еще посоветует, какое брать в конюшне седло для его кобылы. Пора было прекращать. Вот только запирать Аркано в камере тоже нельзя, кто-то должен приглядывать за Джерри.

Очевидно, борьба нашла отражение в его лице, потому что врач еще раз проверил состояние Джерри и сам ушел в камеру.

- Так лучше? – спросил он не весело, но явно ехидно.

- Не издевайся, - Винсент сделал большой глоток слишком горячего отвара.

- Не собираюсь, - врач растянулся на топчане и громко вздохнул.- Не в том, знаете ли, положении. Напротив, я доволен. Давненько у меня пациентов не было.

Винсент скривился. Охота разговаривать отпала окончательно.

7

 Сид ехал со сдвинутой с лица повязкой, от этого постоянно болела голова, но ради хоть на треть большей уверенности стоило потерпеть.

Оставить Ричи на хуторе он решился только утром, когда проснулся после невиданной ужасности кошмара, под топчаном, изо всех сил вцепившись в собственный опрокинутый рюкзак. Огляделся – напарника в комнате не было, но стояли его вещи. Сид посмотрел на них, хмыкнул охрипшим голосом, а потом вынул из-за пазухи задаток, данный вчера Биллом, разделил на две равные части и одну пересыпал в карман ричиной сумки.

Первый час Изверг тянул, тряс головой и вообще, всячески выражал свое недовольство. Сид успокаивал его, то сильнее сжимая округлые, даже слишком, бока шенкелями, то почесывая уже обросшую бурым мехом конскую шею.

- Мне и самому не нравится, - признался он, когда не желавший ничего слушать Изверг принялся резко останавливаться и загибать длинную шею, чтобы добраться зубами до сидовых коленей.  – Кусай, кусай, заслужил.

Лошадь недоуменно посмотрела на него, пару раз лениво грызанула надежно защищенную толстыми штанами коленную чашечку хозяина и на том успокоилась. Сид принюхался, на всякий случай проверяя, не вызвано ли недовольство коня какими-то внешними причинами. Нет, степь была пуста, даже от хутора они уже удалились настолько, что не долетали никакие запахи.

А все-таки, Ричи был глазами. Сейчас, когда парень, наверное, все еще спал в обнимку с занозистой мебелью, это ощущалось очень сильно. Сид понял, что все-таки привык к напарнику, все-таки полагался на него, так же, как на коня и чуть больше, чем на старый, вечно отказывающийся стрелять карабин.

Впрочем, обходился же он без Ричи когда-то давно. Например, когда почти не видя, объезжал злобного гнедого в белых носочках жеребчика, который потом, уверив хозяина, что примирился, устроил настоящую бойню и сломал Сиду два ребра. Отлежавшись на каком-то постоялом дворе, Вереница приступил к делу по новой, и с тех пор с Извергом уже не расставался. Конь тоже мог служить глазами, если того хотел. Во всяком случае, всякую мерзость видел издалека и старался обходить или поднимал восстание, если хозяин все-таки упорно правил прямиком к источнику опасности.

Опасностью даже не пахло.

На многие километры вперед была просто степь, защищенная  от большинства отребья тем самым, что прилегала вплотную к Юго-западу. Кое-где, возможно, еще стояли наполовину переломанные, уже давно без проводов, столбы высоковольтки, а на них очень любили отдыхать летающие волки. Но их бы Сид почуял еще раньше, чем Изверг – увидел.

Вереница утер нос, который с непривычки начал мерзнуть и того гляди, мог потечь. Этого еще не хватало. Насморк, впрочем, на нюх особенно не влиял, но голова бы точно разболелась еще сильней.

А все потому, что даже малейшая снежинка – и та имела запах. И каждая деталь изверговой сбруи, и каждый лоскуток его собственной, Сида, одежды, и ружейное масло, которым он две недели назад смазывал карабин, и каждый патрон в патронташе, и каждое дуновение ветра, даже спрятанная под снегом сухая степная трава. Запахи сплетались, превращаясь в цветастые, глазам больно, какие яркие узоры, рисовали собой целые картины, большинство из которых Сиду было вроде бы и не нужно. Но раз нос вместо глаз – приходилось изучать, не закроешь же его посреди степи, в одиночку. Нужно было теперь привыкать жить без повязки, все время.

Кошмара Сид не помнил, он никогда их не запоминал. Просто потом, увидев хоть что-то, встретившееся во сне, обнаруживал сразу готовое предупреждение. В этот раз хватило сумки Ричи, чтобы бросить напарника и уехать. Поедет тот с Сидом – не жилец. Сид не был гуманистом, вообще, относился к проблеме жизни и смерти расслабленно, как всякий, для кого она стала ежедневной рутиной, но и губить за просто так друга не хотел. Да и на встречу с судьбой обычно ездили в одиночку.

Сид понукнул коня, который, пользуясь задумчивостью хозяина, постепенно переходил  с размашистой рыси на ленивый джог. Изверг обиженно зарычал, но снова ускорил шаг. Сид зевнул – все-таки до чего же паршиво после кошмаров – и подобрал поводья.

А ветер переменился. Раньше тянул с хутора, пусть уже и очистился от дыма и вони свинарника, но теперь, стоило спуститься с холма, подул с Юго-запада. Сид расширил ноздри, стараясь вынюхать его сразу весь, с пылью мертвых городов, обледеневшими болотами и чем-то еще незнакомым.

- В чем же тут судьба, а? – пробормотал Сид.

Изверг, тварь бессловесная, с ответом не нашелся, но отчего-то забеспокоился. Сид почувствовал, как заходила ходуном мохнатая конская шкура. Жеребец принялся вырывать из рук всадника поводья, крысился, словно на мертвеца. Только мертвого Сид не чуял, как и живого. Но что-то было, у него и у самого волосы на затылке норовили приподняться, и удерживала их от этого только тяжелая коса, перемотанная кожаной лентой.

Сид успокоил коня, заставив того скакать вперед. Изверг явно не успокоился, не мчался, а скорее прыгал неловким летающим волком. Вереница и сам нервничал, не зная, следует ли немедленно выхватывать карабин или же выпрыгивать из седла и зарываться в землю. Заранее. Правда земля уже промерзла, а расковыривать ножом – долго.

Он не то, чтобы боялся. С тех пор, как помер дед, а было Веренице тогда двенадцать, рассчитывать Сиду было не на кого, и он всегда считал, что бояться – это роскошь для тех, кому есть за кем спрятаться. Бабы, вот они прятались за мужиков, в книгах пишут, до Этого некоторые даже работали и воевали, но уж точно не теперь. А мужики… Сид решил, что они тоже прятались, но так как прятаться за себе подобных было постыдным, предпочитали церковь и того, ради кого она, вроде бы, и задумывалась.

- Ну, тихо! – рыкнул Сид на Изверга, который так и норовил остановиться и побить задом.

И Изверг послушался. Остановился так внезапно, что Сид изрядно ударился причинным местом об луку седла, а сочно ругнулся, уже сидя задницей на снегу.

Конь стоял, уперев все четыре копыта в землю, прижав уши и выпучив глаза. Сиду одной секунды хватило, чтобы понять – не иначе, как землетрясение. Больше ничего Изверг так кардинально не пугался.

В степи подземные толчки не опасны. Доводилось Сиду читать о землетрясениях, которые разрушали целые города. До чего же ерундой казались те истории, ведь города разрушены и так, остается только доламывать, с чем прекрасно справляются ветра и тающий каждую весну снег.

Вереница поднялся, отряхнул штаны и, морщась от неприятных ощущений в ушибленной области, поковылял к Извергу. Были у него опасения, что конь перепугается и сбежит вместе с седлом и всеми притороченными к нему припасами. Только Изверг стоял и крупно дрожал. С растянутых съехавшими удилами губ капала окрашенная кровью пена.

- Глаза вывалятся, будешь так пялиться, - заметил Сид и, не встретив сопротивления, подобрал лежавшие на снегу поводья.

Садиться на коня не стоило, Вереница, искренне озадаченный странным поведением Изверга, решил пройтись некоторое время пешком. Все равно, что бы такое скверное не творилось, худшая в степи стратегия – стоять на месте и ждать, что еще случится. Потому что оно обязательно случалось.

Сдвинуть Изверга с места не получалось. Он словно окаменел, и даже не рычал в ответ на тяжелый пинок, который отвесил ему вконец отчаявшийся хозяин. Сид, грязно выругавшись в неизвестно чей адрес, обошел вокруг коня, принюхивался изо всех сил, даже пытался высмотреть своими полуслепыми глазами что-то на горизонте, в небе, на земле…

Ничего не было. Ничего.

Не считая того, что у него самого в основании черепа, там, где заканчивалась шляпа и начиналась коса, что-то давило. Голова, вроде бы, не болела, но ощущения были такие, словно он пил три дня к ряду худшее на всем Севере пойло, а потом вздумал потаскать на себе лошадь.

Сид потер переносицу, почесал затылок через капюшон. Не помогло. Голова у него определенно кружилась, и это совсем не радовало – особенно в сочетании с взбунтовавшимся конем. Если он тут посреди степи упадет, то Изверг уж точно не станет подбирать своего хозяина и везти к людям. Больше похоже на то, что конь упадет первым и придется его пристрелить.

Эта мысль Вереницу как-то отрезвила, он наклонился, зачерпнул ладонью снега и намазал на лицо. Не полегчало, а пихать себе снег за шкирку все же не стоило. Мороз, по сидову разумению, был весьма и весьма солидный, края воротника шитой-перешитой дубленки подернулись белизной, а черная грива Изверга и вовсе поседела. Вереница поскорее запихал намокшую от снега руку обратно в рукавицу и уже ей растер по лицу не до конца растаявшие, колючие мелкие льдинки. Они пахли незнакомым дымом.

И тут ударило снова. Изверг застонал почти по-человечески, а потерявший равновесие Сид едва успел уцепиться за стремя, чтобы не рухнуть на внезапно подогнувшихся ногах.

Как будто кто-то врезал по затылку тяжелым предметом вроде бутылки, вот только некому было. Вереница едва дышал, сжимая веки так, словно хотел подвести щеки к самым бровям.

Перед глазами было красно, в череп что-то ввинчивалось, просверливая, как ледоруб, еще недавно казавшуюся твердой черепную коробку. Изверг орал, а потом упал на колени, лишив Вереницу последней опоры, и тот, едва не придавленный тяжелой конской тушей, свалился в снег. Шляпа откатилась в сторону.

Не замерз насмерть Сид Вереница чудом.

Чудо явилось в обличье Изверга, который, едва отойдя от шока, на  подгибающихся, как у новорожденного жеребенка ногах, подошел к развалившемуся хозяину и принялся вылизывать тому лицо. Лицо было бледнее снега, и на нем ярко светилась сбегавшая из ноздри кровь. Добравшись до нее, конский язык замер, а потом скользнул вверх, к зажмуренным глазам. Конь удивлялся, почему живой еще хозяин кажется совсем не живым, и можно ли, наконец, сжевать его повязку.

Намерение свое Изверг осуществить не сумел, и когда хозяин вдруг зашевелился. Сид неловко обхватил замершую в нерешительности гнедую с белой протокой морду и притянул к себе, словно собирался поцеловать. Изверг прижал уши, но не дернулся, и лишь опасливо косился на выжившего из ума хозяина.

Вереница подержался за конскую голову с минуту, уперевшись лбом в мягкий извергов нос, потом перехватился за налобник узды, подтянулся и кое-как смог сесть.  Изверг, устав терпеть, что ему отрывают голову, опустился на колени. Сид предложение оценил и кое-как перекатился в подставленное седло.

Мыслей не было.

Изверг медленно брел куда-то вперед, наверное, все еще на Юго-запад.

Сид болтался в седле, по очереди шевеля пальцами то на левой, то на правой ноге. Руки, даже не пытавшиеся держать поводья, забрались под дубленку в надежде оттаять потерявшие всякую чувствительность пальцы.

Увидь кто Сида Вереницу вот таким, подумал бы – безумен. А, взглянув в лишившиеся очков глаза, уверился бы совершенно точно – еще и слеп. Со вторым утверждением Сид, если бы был в состоянии хоть что-то связное говорить, наверняка бы поспорил. Первое и ему самому казалось неоспоримым.

Потому что такого с ним еще никогда не случалось. Да, были сны, реальные до тошноты, но тошнотой все и кончалось. И сбывались иногда, и то, отличить просто кошмар от предсказания Сид не мог – плохо запоминал и те, и другие, а прозрения приходили лишь когда он видел что-то, присутствовавшее во сне живьем. Как с Ричи вышло.

Но он не спал.

На этом едва-едва ворочавшиеся мысли Вереницы стопорились, не желая двигаться уже ни в каком направлении. Он потерял сознание, просто так, посреди степи, без всякой веской на то причины. И еще было плохо коню, но тот очухался значительно быстрее. И хорошо, а то бы нашелся Сид только весной, и то, в лучшем случае. Волки отыскали бы намного раньше.

Прошло около получаса, и изменившийся ветер в первый раз принес запах мусорной кучи. Это Сида, в тот момент сражавшегося за собственное сознание, очень расстроило и подвигло на затейливую последовательность изощренных богохульств.

Изверг шел не на Юго-запад. Он возвращался домой, а что за место конь мнил своим домом, не знал даже сам Вереница. Скорее всего, какую-нибудь ферму на Севере. В любом случае, единственным местом, куда Изверг мог его притащить здесь, был Последний хутор. Возвращаться туда не стоило, но, немного поразмыслив, Вереница решил, что это и не худшее развитие событий. Там, если повезет, должен обнаружиться надувшийся как мышь на крупу Ричи, который поворчит, покричит, да и дотащит беглого напарника до печки, размораживаться. С мыслями о самогоне или на худой конец горячем отваре Вереница снова стал задремывать, уронив голову в длинную извергову гриву. Конь, в любой другой момент обязательно воспользовавшийся бы слабостью всадника, в этот раз вел себя на удивление спокойно.

Сиду было холодно. Пальцев на ногах он давно уже не чувствовал, и мог лишь предполагать, что в ответ на его попытки ими пошевелить они действительно шевелились. В коленях, несмотря даже на толстенные ватные штаны, образовалось по льдине, и Вереница очень сомневался, что ноги у него еще гнутся. Это когда он вообще был в состоянии оценивать свое состояние.

Потом он спал.

Или не спал, но сон видел точно, непонятный и ужасно похожий на какой-то извращенный сюжет из книжки, правда, Сид был уверен – такой он еще не читал. Разные попадались книги. Когда откровенно скучные и на три четверти непонятные, когда – просто не оторваться. Та, которую он вроде бы и смотрел и читал, медленно замерзая в седле бредущего по сугробу Изверга, поначалу казалась скучной.

Сид будто бы сидит на полу посредине широкого, белого коридора, а вокруг все сверкает, как натертое жиром. И пол, холодный словно снег, но при этом гладкий. Такие же стены, а потолок где-то высоко, и с него льется свет, ярче даже отраженного льдом солнца. Сид слепо щурится, трет рукой саднящие глаза, судорожно принюхивается…

А запаха нет. Ни единого.

Ему приходит на ум слово «пресный». Оно не совсем правильное, больше подходит к стряпне, чем к этому странному месту, но за неимением прочих пока остается. И все-таки Вереница упрямо втягивает носом воздух, лишенный всякой особенности.

Может быть, он потерял нюх?

От этой мысли Сида подбрасывает, он перекатывается с уже изрядно подмерзшего зада на коленки, корячится, думает встать, но пол слишком гладкий, и сапоги, к подошвам которых пристал подтаявший снег, проскальзывают. Вереница остается стоять на коленях посреди белого света, упирается загрубевшими ладонями в идеально гладкие половицы.

Снова принюхивается, крутит головой. Ничего. Кругом белое, свет, и конца-края коридору не видать. Сид уверен – даже если нормально видеть, а не как он.

Видит он скверно, и оттого иллюзия всеобъемлющей ПРЕСНОЙ белизны еще сильнее.

Сид некоторое время думает, что он умер, и даже немножко сомневается – а не зря ли он сотворил столько безбожных дел. Впрочем, ни чертей, ни ангелов не видно, так что Вереница успокаивается, начинает дышать ровнее, и вскоре даже встает, прилепившись к стене.

Теперь он прислушивается.

Звуков, как таковых, тоже нет. Кроме тех, которые производит он сам. Сид легонько постукивает костяшками пальцев по гладкой поверхности стены и слышит, как отдается та едва различимым глухим отзвуком.

Это успокаивает, он может слышать, а значит, если в белизне живет что-то еще и надумает к нему подобраться, Сид узнает заранее.

Он делает пробный шаг, не отпуская стены. Сапоги все еще скользят, но вокруг тепло – вернее, не холодно, а значит, снег вскоре растает окончательно и стечет с подошв. Вереница осторожно двигается, одна ладонь тащится по стене, вторая выставлена впереди.

Просто идет, напрягая глаза, чтобы видели хоть что-нибудь.

- Эй, есть тут кто? – теперь ему интересно, может ли он говорить.

Собственный голос звучит достаточно громко, как будто бы в помещении, впрочем, он и так понимает, что находится, вероятно, в каком-то доме. Большом, как было до Этого. О том, как Сид Вереница, замерзавший в степи, мог попасть в большой ПРЕСНЫЙ дом, без коня, как вдруг понимает, и без карабина тоже, но при полном параде, думать хочется и надо, но вразумительного объяснения нет.

Поэтому Сид думает, что видит сон, и скоро проснется, забыв его.

И просыпается, когда в самом конце коридора вполне отчетливо различает чьи-то торопливые, громкие шаги. Кто-то идет навстречу, но увидеть его Сид не успевает.

Изверг громко заржал, почуяв других лошадей. Сид приоткрыл глаза, едва не лишившись смерзшихся ресниц.

Белый коридор так и стоял перед глазами, но сквозь него проглядывал сероватый, неровный степной простор, истыканный тут и там остатками железных столбов. Сид проезжал мимо них утром.

Запахи вернулись, и от одного из них, любезно доставленного ветром, у Вереницы волосы на загривке зашевелились. Благовония трудно с чем-то спутать, и нет уже сомнения, к кому навстречу прямехонько вынес его Изверг. Будь Сид в порядке, он бы порадовался возможности подразнить священников.

- Спасибо, зараза, - сквозь зубы едва ворочавшимся языком поблагодарил Сид и с трудом согнул пальцы перехватить поводья. Изверг фыркнул, выставил голову вбок, стараясь помешать, но Вереница уже ударил его в бока сапогами и завернул, направляя снова на Юго-запад.

Пока была надежда, что священники его еще не заметили. Успеет спрятаться или удрать, или, по крайней мере, засаду поставить. Карабин, в отличие от сна, был совершенно точно на месте, и от каждого прыжка недовольного коня дергался, колотя Сида прикладом в поясницу.

Изверг забрался на небольшую сопку, к этому времени Сид уже кое-как шевелил руками, чтобы править. Священники, как подсказывал нюх, ехали прямо на него обозом.

8

На третий день джерриной болезни Винсент уже согласен был свихнуться окончательно, примерно так же, как происходило это в первые дни после Этого. Со многими происходило, а он каким-то чудом, повидав то, что почти стер из памяти вместе с прошлым именем, разум сохранил. Теперь задавался вопросом – а зачем ему разум, или, второй вопрос становился все насущнее, почему ум не покинул его, когда пришлось казнить докторшу десять лет назад. Все было бы проще. Может быть, он бы и умер уже.

А так приходилось убегать из тюремной избы, словно в ней…Впрочем, сравнений не требовалось. Какое ни выбери, будет недостаточно, чтобы в полной мере описать безмятежно творившийся в жизни шерифа абсурд.

Винсент завтракал у Якова, хмуро поглядывая поверх дымящейся миски с кашей на истерзанную следами ножей стенку. Порой посетители, надравшись, так развлекались, но по негласному правилу лезвия всегда попадали в противоположную стену от столов, а не в тех, кому посчастливилось оказаться в том же трактире. Все просто. Слишком мало осталось людей, чтобы убивать ради забавы. Можно только ради правосудия.

С этим моментом у шерифа Крайней деревни, к правосудию имевшего весьма непосредственное отношение, было сложно.

Винсент сердито шлепнул ложкой по каше на молоке. Судя по тому, как плюхнуло и испачкало ему даже рукава, молока было значительно больше. Крупа – она дорогая, рано или поздно закончится, а с таким-то климатом не вырастить нового зерна. Насколько шерифу было известно, последних лет пять Крайняя деревня питалась стратегическими запасами из выгоревшей примерно на половину военной части, которую разведали проводники.

Джерри разболелся не на шутку, а один вид полноправно хозяйничавшего в тюремной избе Аркано вызывал нестерпимое желание пойти удавиться самостоятельно, вместо того, чтобы отпустить проклятого еретика с миром и самому отправиться на виселицу по приговору священников.

Доктор чувствовал его состояние, понимающе улыбался, щурил свои и без того узкие глаза, но с разговорами не лез, и на том ему спасибо. Винсент заходил постоянно, проверял, и Джерри, и арестанта, приносил, что требовали и что сам считал нужным, уносил, переставлял с места на место, садился починять сбрую, пытался готовить, впрочем, с последним лучше справлялся все-таки трактирщик Яков, творения которого шериф круглосуточно доставлял в свою вотчину.

И вдруг, схватившись одновременно подбросить дров в печку и поправить сорвавшуюся с петельки занавеску в другой стороне избы, Винсент останавливался, упирал взгляд в узкую, мальчишескую спину арестанта, в тот момент обязательно хлопотавшего над метавшимся в жару Джерри, раскрывал рот и складывал в уме начало фразы. Оно было правильным, но умирало, не достигая губ. Шериф снова начинал двигаться, и казалось, в тот же момент оживал и Аркано, который, выходит, тоже замирал в ожидании.

Это смахивало на одержимость, и Винсент прекрасно понимал, что он выбрал себе не лучший объект для страсти, пусть это была всего лишь нестерпимая потребность высказать застарелое горюшко, да не одно.

- Поправляется парень? – осведомился Яков.

Тряпка в его руках, деловито елозившая по соседнему столу, пахла смолой и сыростью, а от самого трактирщика за половину избы несло капустой. Винсент, совершенно по-детски ковырявшийся в остывшей каше, поднял взгляд от старательно выведенных клеточек.

- Не поймешь, - отозвался он. – На все божья воля, сам знаешь.

- Ты это оставь, Винс, - тряпка чмокнула о край стола, подобралась и нырнула в таз. Яков прошаркал к его столу, намереваясь продолжить уборку прямо под носом уже час завтракавшего шерифа. – Бог – это все правильно, но мальчишку-то жалко. И тебя, кстати говоря, тоже.

Трактирщик понизил тон почти до шепота, наклонившись над своим единственным в это время посетителем так, словно хотел забраться носом в его тарелку. Винсента обдало смесью запахов кухни и одинокой старости.

-  У тебя там врач на что сидит, а?

Винсент невольно отодвинулся – сильно уж паршивый дух шел у Якова изо рта. Праведный гнев изобразить достоверно он все равно не сумел бы, так что пришлось просто нахмуриться еще сильнее.

- А кто ж его заставит, - разумно сказал Винсент. – Сидит да сидит. Как буддийская статуя приблизительно.

Сравнение Якова почему-то не проняло, хотя самому шерифу казалось очень удачным.

- Птичка в клетке не поет? – хитро осведомился трактирщик.

К счастью, Яков все-таки отклонился от него, завозил по столу тряпкой. Где мерзость эта проезжала, древесина, и без того залапанная до черноты, темнела еще сильнее.

- И даже не разговаривает, - подтвердил шериф серьезно и саркастично.

Второе удалось просто замечательно, потому что в этот момент он как раз думал о том, что птичка спокойно себе летает по всей избе, хозяйничает, как хочет, разве что доступа к арсеналу еще не получила. Но оружием Аркано не интересовался, хотя пару раз, то ли проверяя, то ли откровенно рискуя, Винсент оставлял свои револьверы без присмотра, брошенными в кобурах на лавке. Врач ходил мимо так, словно оружия вообще не существовало. Только вот Януш говорил, что когда они его поймали, винтовка при докторе имелась, и были к ней патроны.

- Каши отложи, - сменил тему Шериф. – Две порции, как обычно.

- Ну и жрет твоя птичка!

- Пускай, - отмахнулся Винсент. – Недолго осталось.

А ведь и впрямь оставалось совсем недолго. Священники, допустим, если ехали они из Второго Вавилона, в три дня добрались бы до Последнего хутора, еще денька четыре, ну пять, понадобится им, чтобы доехать до Крайней деревни. Значило это, что если не завтра, то уж послезавтра точно подоспеют, и с Аркано придется распрощаться. Слава богу, твердил себе шериф.

Кашу он так и не доел, скользкая и давно выстывшая, она в горло не лезла, да  и не было никакого аппетита. Винсент чувствовал, как сползают штаны, когда он встает – за три дня исхудал, как от затяжной болезни.

- А все-таки подумай, - подначивал Яков, протягивая ему обернутый шкурой котел с кашей.

- И думать нечего, - отмахнулся шериф. –Скорей бы уж его забрали, честное слово. В избу не зайдешь.

И тут понял, что сболтнул явно лишнего. Старый Яков скривился лисом, кивнул слишком поспешно и вспомнил, что на кухне у него что-то давно выкипело и теперь горит. Винсент распрощался с трактирщиком в еще более поганом настроении, чем было то, с каким он явился завтракать.

Ночью за Джерри присматривал Аркано, а шериф, которому пришлось полдня до этого вместе с еще двумя удальцами ловить сбежавших в Пустошь свиней, пытался спать. Проспал часа два на полатях, неудобно свернувшись. Не с таким ростом ютиться там, где и Джерри-то уже не уместится, потому что изрядно подрос. Когда потрогали его за плечо, шериф уже не спал, а лежал в полудреме, явственно ощущая, как наливается болью усталая и нисколько не отдохнувшая в такой позе спина.

- Не нужно тут спать, - тихо сказал Аркано и снова дернул его за плечо.

Мысль о том, что он свалится с полатей на миниатюрного не только в сравнении с ним арестанта, Винсента не позабавила, потому что в этот момент он спросонья пытался понять, что могло стрястись.

- Идите на мою лавку, вам вредно спать, сложенным пополам, - настоял Аркано.

Винсент хмыкнул.

- Я тоже зачислен в пациенты?

- В тяжелые. Мне тут, видите ли, поработать захотелось напоследок, - отозвался доктор. – Слезайте, шериф, хватит упорствовать. А то еще денек, и скрутит вас уже окончательно, как тогда? Я бы распрямил, но к тому времени меня уже вздернут, думаю.

Винсент поворчал, да скатился с печи, похихикивая над тем, что шериф попал в собственную камеру. Мысли, что Аркано закроет камеру и сбежит, посещали периодически, но почему-то исключительно в форме шутки. Арестант устроился неподалеку с кружкой отвара, который ему удавался значительно лучше, чем Винсенту.

- За Джерри уже можно не беспокоиться, - сообщил он. – Можете расслабиться.

- Не могу почему-то, - разоткровенничался Винсент. – У меня еще проблемы есть. Ты ведь в курсе, что скоро приедут твои друзья священники?

- Разумеется. К этому все и шло.

- И что делать будем?

- Шериф, давайте ничего делать не будем. Что вы можете для меня сделать хорошего, так это лично не затягивать на моей шее петлю. Остальное, увы, не в вашей власти. И не нужно. Наверное, это прозвучит банально, но я пожил достаточно, и это уж точно не последняя моя жизнь. И вряд ли еще какая-то будет столь паскудной, даже если я перерожусь в летающего волка.

- Угу, - вздохнул шериф. – Замечательно просто.

Это смирение было омерзительнее всего. Аркано, казалось, ждал казни  разве что не с радостью. А может, так и было. Совсем не похоже на… Шериф бы предпочел, чтобы арестант удрал, ей богу, он оставлял ему шансы, и не единожды. То, что Аркано ими не воспользовался, и бесило, и заставляло уважать еще сильнее после каждой упущенной возможности.

- Знаешь, откуда у меня Джерри взялся? – решился Винсент, уверившись, что только эта история сможет переубедить упрямого доктора в его спокойном желании умереть на виселице.

- Не нужно, - мягко оборвал его Аркано. – Отдыхайте, шериф.

- Ты сдохнуть хочешь? Так сильно? – зарычал Винсент, которому меньше всего теперь хотелось отдыхать.

- Можно и так сказать, - в темноте не было видно, но шериф был уверен – арестант улыбчиво щурился, а глаза, наверняка, вовсе не веселые. Аркано был безумен, в этом сомнений уже не оставалось. Разум сохранился в этом поехавшем мире только у шерифа Крайней деревни.

- Ладно, - согласился Винсент. – Как знаешь. Только если родишься летающим волком, не таскай из моей деревни телят, не то я лично всажу тебе пулю в задницу.

- Если узнаете, конечно, - миролюбиво согласился Аркано. – К тому же, я стану вегетарианцем.

Шериф расхаживал по избе, поочередно сверля взглядом то арестанта, то своего помощника. Оба они спали. Джерри, в отличие от предыдущих дней, не метался в жару, а спокойно посапывал, иногда подгребая под щеку подушку. Аркано неподвижно вытянулся на топчане и выглядел почти мертвым.

Пока – только почти.

Шерифу оставалось только скорчиться на полатях, но каждый раз, останавливаясь у печки с намерением наконец-то отдохнуть, он вспоминал предупреждение Аркано и почему-то тут же передумывал. Начинал ходить снова, будто бы не ныли перегруженные за день мышцы.

Винсенту было плохо. Хотелось разговаривать, да хоть с вороной кобылой, не худший, кстати, собеседник. По крайней мере, от кобылы не стоило ждать подлостей, она не могла сдать священникам, хотя шериф уже и этого не очень боялся.

На худой конец годился Яков, и совсем не годился староста, чей дом Винсент мог видеть, прошагивая через открытую камеру мимо окна. Пару раз останавливаясь, прислушиваясь к дыханию арестанта. Или его отсутствию.

Как будто он опять впал в транс, такой же, в каком его привезли.

Сколько шериф знал Януша и Джо, издеваться над пленниками те не любили. Даже когда требовалось. А в крайнем случае Джо, до Этого бывший водителем автобуса, осаживал озлобленного из-за жутким образом искривленной спины Януша. Янушу было под тридцать, Джо – к шестидесяти.

С Джо бы Винсент, наверное, тоже смог поговорить. Если бы точно знал, что именно начнет рассказывать. Насколько глубоко зароется. И Джо, пожалуй, даже смог бы дать дельный совет. Потому что шериф, несмотря даже на прожитые полвека, не находил в житейской мудрости утешения, а мораль давно никто не спрашивал – слишком уж не вписывалась она в нынешние законы. И это еще при том, что Винсент считал: мир все-таки не обречен, напротив, он очистился и обновился, и рано или поздно священники, похоже, последние пережитки давно ставшей призраком цивилизации, отомрут, уступив место более…  более КАКОЙ власти?

С некоторых пор Винсент, шериф Крайней деревни, перестал говорить о политике, хотя раньше, будучи неплохо подкованным в этом противоречивом предмете, не без удовольствия отстаивал свое мнение в шумных спорах со старостой и ему подобными. Пара-тройка обоснованных примеров из мировой истории обеспечивали шерифу безусловную победу и обильную еду. Пить – он не пил.

С того времени, как шериф начал составлять историю пост-апокалиптического мира, хвалиться своими знаниями к месту и ни к месту он перестал. Потому что чем больше собиралось у него информации, тем больше хотелось, и уже недалеко были запретные территории – и в прямом смысле, и в переносном.

Скоро он докопается до истинного устройства вещей в нынешнем мире. А это не всем и не всегда нравится. Одно дело, если бы речь шла только о голове. Пускай. Но кто, если не он, может быть, последний по эту сторону пустоши дипломированный историк, составит хроники?

Про научный труд не знал, естественно, и Джерри.

Интересно, а что бы сказал Аркано? Они ведь, в самом деле, очень похожи в своем упорстве. Каждый до сих пор занят своим делом, нравится это нынешней власти или нет. И признайся шериф в своей маленькой слабости, болтаться ему на виселице рядом с не желавшим прекращать лечить доктором. Тогда все зря.

Поэтому Винсент старался быть осторожнее.

Старался отделять науку от людей, пусть его наука, как и медицина – она о людях. О таких, как он сам, пусть и не в первую очередь, о таких, как Рэй Аркано. Кто знает, не достанется ли ему лет через пятнадцать абзац-другой в житиях святых. О таких, как отец Кристобаль Куэрво Аманесьо, прозванный за манеру одеваться и вторую фамилию Вороном. Даже о бандитах, чьи имена шериф терпеливо вносил в хроники, вычеркивая по мере того, как они встречались с отцом Аманесьо или иным ревностным блюстителем порядка.

Сам про себя шериф называл свой научный труд «хрониками ковбоев апокалипсиса». Просто он всегда любил вестерны.

Винсент сделал еще один круг по избе, прислушиваясь к легкому поскрипыванию половиц под ногами. К ровному, разве что с хрипами, дыханию спящего приемного сына. К неслышному – арестанта.

Ей богу, он все равно хотел его отпустить.

Даже несмотря на то, что давно еще убедился – это ничего не изменит. Даже если ему, в отличие от джерриной матери, сбежать удастся, поймают в другой раз. История – она про людей, но люди все вместе – это уже мир, а у мира, увы, слишком много паршивых и неизбежных закономерностей.

Винсент тяжело вздохнул и принялся натягивать сапоги. Пока возился  с обувью, совсем вспотел, хотя это было скорее от понимания, к тому моменту, как он взялся за дверную ручку, переросшего в уверенность. Да, он сделает это опять.

Винсент вышел, оставив тюремную избу не запертой.

Вечер был холодный, и оттого в небе над деревней было особенно много звезд. В их ярком свете шериф сначала увидел ритмично наклонявшуюся и поднимавшуюся фигуру, а уж потом услышал характерное «хрясь», сопровождавшее ее движения. Староста рубил мясо на колоде у поленницы возле своего дома, охал, ахал на вдохе и тихо ругался на выдохе. Заледенелая баранья нога отзывалась деревянным звуком, разве что не трещала, как сухое полено.

Винсенту сделалось не по себе.

Конечно, в относительной темноте, через улицу Йохан не мог видеть, закрыл шериф свою избу или не закрыл. И тем более нег мог услышать, потому что сам производил более чем достаточно шума.

С другой стороны, было не так уж темно. И староста давно подозревал его в излишней мягкости. Это еще притом, что десять лет назад Йохана в Крайней деревне не было.

Шериф глянул зачем-то себе за спину, туда, где затаилась тюремная изба, потом выдохнул и зашагал к старосте.

- Супчик ожидается? – громко поинтересовался он.

- Привет, - обрадовался староста и с видимым облегчением вогнал топор в колоду. Криво. Баранья нога с недоразрубленным суставом соскользнула в снег, где и успокоилась. – Заходи в гости.

- Обязательно.

- А вообще, Винс, сегодня заходи. Как ты там не свихнулся совсем, целыми днями в своей избе с психом.

- Ты забыл больного, - напомнил Винсент, поглядывая то на измаранные темным рукавицы Йохана, то на ярко-оранжевый отсвет, который бросало на снег окошко старостиной избы. – Я временно живу с психом и больным.

- Винс, а, Винс… - блеклые глаза Йохана вперились в район воротника шерифовой дубленки. –Тут всякие разговоры ходят, вряд ли ты их слышал.

- Хочу супа. Срочно! – провозгласил шериф, не по возрасту резво заскакивая на веранду. – Или даже не супа.

Староста кивнул, подхватил недорубленную ногу, отряхнул и последовал за шерифом.

В избе у Йохана сильнее всего пахло капустой. Этот запах, казалось, имел цвет, и был тот то ли зеленоватый, то ли немного желтый. В любом случае, у самого Винсента в тюремной избе до такой степени не воняло, потому что погреб занят был конфискатом, старой упряжью и оружием, а не подгнивающими кочанами капусты.

Шериф со старостой скинули дубленки. Йохан корячился, избавляясь от валенок, а вот Винсент сапоги снимать не стал, опасаясь того, как тяжко будет минут через пятнадцать их надевать.

К стене с окном был придвинут широкий, гладко выструганный стол, посредине которого стояла миска с лепешками, а возле нее, с ногами забравшись на лавку, кормилась третья по старшинству старостина дочка. С виду ей было лет пятнадцать, может, немного больше. На угловатом теле болталось платье, явно доставшееся от кого-то из старших. Винсент поздоровался, весело напомнил, что были времена – качал девку на коленках.

Подумал, что рано или поздно случатся у старосты и внуки, а доживет ли он сам до такой радости - неизвестно. И будет ли у него право звать джерриных детей своими внуками.

Йохан шикнул на девочку, та немедленно убежала в отгороженную половину избы, ту, что служила всем пятерым дочерям спальней. Староста рухнул на лавку, цапнул с тарелки лепешку, сжевал и облизал губы.

- Угощайся, - посоветовал он. – Сейчас старшая вернется, скажу, чтобы супу подогрела. А мы пока как раз переговорим.

- Подождем, - согласился шериф и завалился локтями на стол. – Что там за разговоры про меня ходят?

Староста потянулся, заговорщицки заглянул в глаза. Винсент выдержал.

- Я к тебе по-дружески, ты же знаешь, - заоправдывался Йохан. – Ничего, ничего…

Шериф помолчал, ожидая, когда же перейдут к сути. Случилось это минут через пять, когда староста счел себя достаточно обезопасившимся от любых обвинений.

- Значится, Винсент, что копаешь ты там, где не следует и сочувствуешь тому, кому не нужно. Вплоть до страшной мифической оппозиции. Я тебя понимаю, сам не вчера родился, но бога ради… зачем это теперь?

У шерифа появилось поганое предчувствие, а еще вспомнились имена двух проводников, с которыми он вроде как сотрудничал. В принципе, хранителями чужих тайн те не нанимались.

- Вот завтра-послезавтра приедет отец Аманесьо, надеюсь, доживем до этого и переживем тихонечко. Ведь верно?

Винсент оптимистично угукнул.

- А кто говорит? – уточнил он.

- Да всякие кривошеие. Не ахти, какой источник, но Винс… давай без фокусов, а?

- Выходит, некто кривошеий рассказал тебе про мои фокусы?

- Рассказал, хотя я  и раньше часть истории слышал. Дескать, казнили десять лет назад одну докторшу, а ты ее пытался отпустить. Но не вышло. И что детеныш у нее был четырехлетний, рыжий, как смертный грех. Это ты его Джерри назвал, или так было?

- Было, - устало вздохнул шериф. – И что с того? Думаешь, я всех докторов отпускаю?

- Опасаюсь, - признался Йохан. – Да только это не все. Помнишь, стали у нас всякие трупы возникать?

- Ну.

- Так вот, скажи мне, как шериф старосте, какого ж хрена они именно вокруг нашей деревни валяются?

- Да пес бы их знал. Йохан, я нить теряю. Про трупы отдельный разговор. А вот про меня… Ну, узнал ты, что случилась у меня с арестанткой интрижка, так это ж когда еще было. Поверь мне,  с полудохлыми китайцами у меня такого не бывает. Еще что-то?

- Про интрижку-то я знал.

- Э-э-э?

- Догадывался.

- И что дальше-то? В итоге?

- Тебе нужны итоги? – хмыкнул Йохан. – Не знаю, не могу просчитать.

Шериф скорчился и решил, что староста, скорее всего, был ученым, не слишком приспособленным к жизни и не слишком преуспевшим в основном своем занятии. Земледелие давалось Йохану не то, чтобы хорошо, но, во всяком случае, и не отторгало так явно, как самого шерифа.

- Ну да, выкладки, - уточнил Винсент. – Хоть что-нибудь, отчего можно плясать.

- Пляшут от печки, - напомнил староста. – Итоги у нас, друг шериф, совершенно неутешительные. Даже предварительные. Народ мрет, врачи шастают, а кудасмотрит деревенское начальство… в дырку в сортире, не иначе.

- А, так тебе тоже светит? – обрадовался Винсент.

- Светит, еще как. Так что не усугубляй. Пока что при хорошем раскладе обойдется, при плохом – полетят наши зады с насиженных постов. А если один мой знакомый шериф решит повторить свои подвиги десятилетней давности… Вместо задов будут головы, что значительно хуже.

Шериф многозначительно хмыкнул.

- Насиженные посты, если по-твоему, это как раз сортиры. То есть ты предлагаешь заранее спрятать головы в упомянутые дырки, дабы их не отделили от тел?

Староста нервно усмехнулся и ничего не добавил.

- Понял, - шериф, наконец, дотянулся до лепешек и забросил одну в рот.

Думал Винсент о том, имеет ли еще смысл последовать предупреждению, столь вовремя поданному, вернуться и запереть тюремную избу, или уж пойти до конца. А может быть, уже и смысла-то не имеет, и от заботливо прикрытой двери идет цепочка свеженьких следов к конюшням, где не хватает седла и вороной кобылы.

9

 Чем дальше на Юго-запад, тем больше была вероятность обнаружить посреди степи сравнительно целые развалины. Целыми же считались те, что еще имели хотя бы парочку стен. К Северу и таковых обломков прежней цивилизации уже не наблюдалось – что пощадили время и Это, с успехом разобрали на печи и прочее строительство сельские жители.

Затаившись в останках бензоколонки, имевших целых три стены, а с северной стороны даже некое подобие провалившейся крыши, Сид искренне радовался, что по какой-то причине этими развалинами побрезговали. Впрочем, с причиной-то как раз все было понятно. Заправка горела, и почерневшие кирпичи даже спустя семнадцать лет отвратительно воняли дымом. Отнюдь не тем, что валит из печной трубы, когда затопишь нормальными дровами.

Для чего именно служило сооружение до Этого, Сид более ли менее представлял, и в перерывах между приступами головокружения, посмеивался над тем, как странно все складывается на свете. Это относилось и к нему тоже. Еще недавно Сид Вереница, не опасаясь, мог развлекаться всяким желаемым способом, пусть даже под самым носом у мобильных отрядов священников. Теперь приходилось прятаться, и все только потому, что руки, ноги и голова – все те части тела, которые Вереница искренне полагал себе послушными, периодически отказывали.

А те, что работали, сводило от ужаса. Иногда настоящего, иногда какого-то самопроизвольного.

Сид сидел, привалившись к стене, потому что ноги двигаться не хотели. Он был вполне уверен – конечности у него на месте, в них пульсирует кровь, да и на обморожение не похоже. Но что-то с ногами было все-таки не так, потому что на любую попытку заставить их шевелиться они не отвечали. К стене Вереница приполз на руках. Руки отказывали немного раньше, когда он сполз с седла, ударился, а подняться смог, только уцепившись за стремя зубами.

Потом, уже доковыляв до развалин, Сид снова мог шевелить сначала пальцами, а потом и руки целиком обрели подвижность. Это его обрадовало, и тут подломились ноги.

К стене, у которой он теперь устроился, вела корявая, как здоровенной гусеницей оставленная борозда в глубоком снегу.

На середине борозды была яма в форме тела человека, который хотел остаться лежать и больше не сопротивляться.

Изверг, притащившийся вслед за хозяином, стоял в углу между двух стен. В одной имелось оплавленное отверстие, наверное, окно. Под ним-то Сид и свалился.

Вереница пристраивал поудобнее карабин, упирая дуло в неровную поверхность застывшего лавой бетона. Беспокоило Вереницу не то, сможет ли он попасть из такой неудобной позиции, а то, сможет ли он вообще выстрелить. Если опять откажут руки, что с ними вообще такое творится, то стрелять придется либо ногами, либо зубами. Ни того, ни другого Сид не умел.

Вероятность же того, что его следы, такие очевидные и свежие, проигнорируют, была слишком мала. Это Сид понимал прекрасно. Это было почти единственное из последнего, что он вообще мог понять. Белый же коридор, блестящий, прохладно-гладкий пол из непонятного материала, больше всего похожего на старую фарфоровую кружку, непонятное ощущение полной чистоты и пресности, отказы рук и ног, тошноту и пульсирующую боль в затылке –это Вереница собирался обдумать серьезно, но только когда разберется с насущными проблемами.

И когда мозги заработают.

Проблемы приближались числом пяти человек конных, троих в санях, и еще одного, солидно опережающего отряд, чей запах вроде бы казался Сиду знакомым. Вереница улыбнулся, впрочем, особо радоваться не спешил. Скачущий вперед священников Ричи – это многое могло значить.

Мог и предать, не простив ухода. Мог и пытаться спасти, что тоже не лучший расклад.

- Понесло ж тебя, - прошипел Сид, втягивая посильнее воздух.

Вращавшаяся в основании черепа мельница отреагировала моментально, вгрызаясь лопастями все глубже в беззащитный мозг. Вереницу скрутило, а по ногам прошел горячий до дрожи спазм – и они появились.

Сид, чуть отдышавшись, попробовал шевелить руками, почти с иронией ожидая, что работать те не будут. В итоге чуть не свалил карабин с так тщательно отстроенной позиции. Руки были. Ноги были.

А почему вообще обязательно что-то должно пропадать?

Вереница прислушался к себе.

Он дышал. Голова болела. Желудок извивался в непрерывной тошноте. Сердце самоотверженно пыталось убиться об ребра. Глаза показывали туманную картину действительности – слегка покрасневшее небо, постепенно темнеющее все сильнее. Уши слышали дыхание. Ноги пощипывало от холода. Пальцы рук нервно поскребывали черный кирпич стены, покрытый толстым слоем закаменевшей сажи.

Лучше бы он ослеп или оглох.

Сид со злости, от внезапно нахлынувшего отчаяния саданул по стене так, что затрещали косточки в руке, а карабин свалился ему на ноги. Хорошо еще стоял на предохранителе.

По его следу с неясными намерениями бодро шел отряд священников, а Сид мало того, что разболелся не к месту, так еще и не сможет стрелять. Вообще не сможет. Разве что в упор, один раз, снимет хоть одного перед тем, как его свалят, словно дурного коня.

Отказал нюх.

Хуже и быть не могло.

Вереница выматерился, долго, сочно, изобретательно. Лучше ему не стало.

Подобрал карабин, подержал в руках и снова прислонил к стенке. Что делать теперь он не знал. Когда отнимались ноги, когда был белый коридор – он даже не очень-то испугался. Просто удивился, почувствовал раздражение, что-то не понимал. А вот теперь была настоящая паника. Единственное чувство, которое действительно помогало ему выжить, важнейшее, и глаза и уши в одном – его прекрасный незаменимый нюх – подвело в самый важный момент.

Он не знал, что делать. Просто не знал и все.

Только надеяться, что не заметят. Этого слишком мало.

На Ричи понадеяться? Сид скривился в попытке изобразить что-то похожее на циничную улыбку. Даже если напарник успеет, что они смогут сделать? Вдвоем перестреляют весь отряд? Кто знает. Может быть. Правда стрелок из Ричи весьма скверный, а Сид ему ничем помочь не сможет.

Вереница насилу заставил себя перестать трястись, как баба перед летающим волком. Заставил себя вспомнить, по сколько примерно времени не работали у него то руки, то ноги. Время не воспринималось, о чем Сид пожалел. Но не долго, наверное, не больше получаса. Или часа. Или гораздо меньше.

Может быть, нюх успеет включиться. На это была вся надежда.

Сид выдохнул и принялся ждать, иногда слегка приподнимаясь, чтобы выглянуть в окошко. Сумерки не добавили картине ясности, он почти ничего не видел. Если и появились на горизонте всадники, он все равно их не рассмотрел.

А еще он замерзал. Следовало бы встать, походить хоть по развалинам, но Сид почему-то не мог заставить себя это сделать. Хоть бы до коня добраться, привалиться к обросшему мехом боку, обхватить широкую теплую шею, прижаться – все бы помогло. Но он сидел в снегу, дрожа, прислушиваясь, не принесет ли ветер звон бубенцов, с которыми ездили священничьи сани.

Ждал запахов, втягивая носом утративший всякие признаки воздух. Теперь он был, как в белом коридоре из сна, такой же потерянный  и беззащитный.

В первый раз сон был про него самого и сбывался так быстро и точно. Вереница стучал зубами и иногда обтирал лицо обледенелой перчаткой.

Когда длинно, приветственно заржал Изверг, нюх к Сиду так и не вернулся. Вереница со злости чуть не пристрелил зловредную скотину, но вовремя одумался. Карабин так и оставил в руках, на секунду зажмурился,  а потом быстро выглянул в окно.

Теперь даже он мог видеть, что к самым развалинам торопится всадник, в темноте масть лошади не разобрать, но судя по тому, как обрадовался его жеребец – гость скачет на кобыле. Очень знакомой кобыле.

- Ричи, твою ж налево, - возрадовался Сид, но карабина так и не опустил.

Слышны были и бубенцы, немного дальше, но все-таки уже слишком отчетливо.

- Вереница, ты там? – проорал Ричи уже у самых развалин.

- Не ори, - поприветствовал его Сид. – Вовремя ты.

- Ты чего там засел? Кишки пробрало что ли? – поинтересовался Ричи. – Я и не думал, что так быстро тебя найду. Я вообще уверен был – ты уже на своем Юго-западе во всю…

- А я тут, - более ли менее ровным голосом молвил Сид. – Ричи, я заболел, однако. Нюх потерял.

- Чего?

Напарник, в тот момент пытавшийся загнать упиравшуюся кобылу в развалины, отвалил челюсть и прозевал момент, когда Рыжая все-таки ступила в пугающе узкий проход. Проход был еще и низким, так что всадника выбило из седла. Шляпа откатилась под копыта к Извергу, заставив того испуганно отпрянуть. Ричи упал на Вереницу, чудом не вписавшись головой в машинку карабина.

Сид сдавленно охнул, ибо вес напарника, пусть не большой, но и не малый, пришелся ему на живот и немного пониже.

- Слезай, кобылье отродье! – взвыл Вереница, начисто забыв о конспирации.

- От кого слышу, - буркнул Ричи, потирая ушибленный лоб, но с Сида все-таки слез.

Вереница, тихо ругаясь, сгруппировался и не слишком изящно перекатился на бок. Изверг пожевывал шляпу Ричи. Рыжая замерла посреди развалин. Ричи осматривался, натирал на голове место для будущей шишки, и ничего путного не предлагал.

- Далеко они? – наконец, спросил Сид.

- Час форы, если на привал не остановятся, - сообщил Ричи. – Но ты-то как здесь оказался?

- Ты уже спрашивал.

- Еще раз спрошу. Я просто, Сид, вообще не знаю, что теперь с тобой таким делать.

- Сам не знаю, - согласился Вереница. – Сколько их?

- Пять в отряде и еще добровольцы. Наняли прямо на хуторе. Всего восемь.

- И все по мою грешную душонку?

- Да кто б их знал, - отмахнулся Ричи и поковылял к кобыле. – Может и по твою, а может и нет.

- Уже интереснее. По чью же, как думаешь?

Ричи немного помолчал, наблюдая за тем, как неловко поднимается с затоптанного снега его напарник, вроде бы неуязвимый и невероятный. Сид в данный  момент себя таковым отнюдь не считал, так что не находил унизительным корячиться, словно древний дед в нужнике.

- Вот что, Ричи, - уже куда увереннее заявил Вереница, закрепившись в вертикальном положении. – Давай мы с тобой рискнем.

- Чем?

- Да всем.

- Так лучше, - с облегчением выдохнул Ричи. – И как будем рисковать?

- Да очень просто. Поедем к твоим священникам сами, наймемся в проводники.

Ричи посмотрел на Сида. Внимательно посмотрел.

Сид от такого взгляда поежился, оценивая, насколько теперь ему не доверяют и вообще, заметна ли со стороны его слабость.

- А ничего, что они может все-таки за тобой?  - осторожно спросил Ричи, не спуская взгляда с напарника. Сид стоял в снегу с видом поверженного агнца, и вид у него был какой угодно, только не благонадежный.

- С лицом что-то? – в свою очередь осведомился Вереница и утер нос ничем не пахнущей рукавицей.

- Ага. Вытри. В крови все. Так как, Сид? Сразу скажем, кто ты такой, или подождем, пока раскроют?

- А как пойдет.

Сид влез на коня, попытался стереть со щек то ли примерзшую, то ли засохшую кровь.

Нюх не появился, руки были как оглобли, гнулись нехотя и как еще только не скрипели. Ноги заплетались, в ушах от каждого извергова шага что-то ухало и взрывалось, заставляя болезненно щурить глаза.

И кто бы только знал, до чего ему было страшно.

10

 Вечер перетек в ночь за разговорами, в которых то и дело проскальзывали намеки, подколки и очень, очень много осторожности. Винсент усердно поедал стряпню старостиных дочек. Готовили те препаршиво, недостаток изобретательности в этом деле компенсируя избытком жира. Покончив с первой порцией супа, шериф стал всерьез опасаться, как бы кушанье не попросилось обратно.

Заночевать в гостях на лавкеон отказался. Староста, напоследок очень содержательно подмигнув, проводил его до крыльца, и Винсент отправился в свою избу. Луну затянуло облаками, звезд  не было. Улица казалась сплошным черным коридором с давно не мытым полом, вот только вместо половиц был изрезанный колеями и тропками следов снег. Окна в избах уже не светились, только в конце улицы, у самого выезда из деревни, поблескивали узенькие полоски света, проникавшие из решетчатых ставен трактира.

Шериф огляделся и, стараясь не предугадывать, что он там найдет, пошел в свою избу.

В такой темноте рассмотреть, прибавилось ли на крыльце следов, у него бы никак не получилось. Приставленное к двери пихло осталось, вроде  бы, на прежнем месте.

Дверь была, разумеется, не заперта. Даже надеяться не стоило, что Винсент все-таки закрыл ее.

Шериф прошел в сенцы, стянул там сапоги, усевшись на сваленный в кучу хлам. В портянках прокрался по остывшему полу, раскрыл внутреннюю дверь, перешагнул через порог и оказался в жарко натопленной темноте тюремной избы.

Сперва принялся снимать дубленку, а потом понял, что не так. Уходя, он печку не топил. Даже не подбрасывал. Впрочем, мог, замерзнув, сделать это и Аркано, тот бы не стал терпеть холода, а тем более, подвергать опасности едва выправившееся здоровье Джерри.

- Аркано? – тихо позвал шериф.

Никто не отозвался. Наверное, арестант спал. Усталый, переевший слишком жирной еды Винсент иного даже подумать не захотел, и почему-то очень удивился, когда в ответ на его зов в избе громко завозились, щелкнул затвор карабина, а  потом открылась дверка в печи. Стало видно, что на столе сидел невысокий человек с шеей до того искривленной, что голова его постоянно смотрела куда-то вбок, даже назад.

- Януш, ты, что ли? – медленно спросил Винсент, переводя взгляд на карабин в руках топтавшегося  возле печи Джо. – И Джо?

Те молчали. Оглядываться в поисках Аркано шериф не рискнул.

- И какого ж пса на меня засада? – выждав с полминуты, задал он вопрос. – Или это сюрприз такой?

И тут же себя отругал, мысленно. Может быть, засады, как таковой, и не было. Просто сбежал Аркано, и зачем-то вернулись в деревню эти двое, хотели чего. Или Аркано даже не думал убегать.

- Отец, ты чего?

Винсент, наконец, догадался посмотреть в камеру. Голос Джерри, которого он не слышал уже несколько дней, доносился именно оттуда. Его помощник сидел на лавке с ружьем в руках, и в полутьме не разобрать было, что за выражение у него на лице.

- Что-то я не понимаю, какого ляда тут вообще происходит, - как можно спокойнее проговорил Винсент и уселся на лавку.

Дуло карабина проследило его движения и замерло так, чтобы выстрел пришелся точно в руку. Это Винсент заметил, и ему очень не понравилось. Убивать его не собирались, а вот вывести из строя при попытке к бегству – планировали. Но что, черт дери, успело стрястись за это время?

Он еще раз украдкой взглянул в камеру.

Нет, Аркано там не было. Только Джерри, свесив босые ноги, восседал на топчане и целился в него из ружья.

- Ты извини, - наконец, заговорил Джо.

Он опирался на печную трубу, словно грея спину. Этого явно не требовалось, учитывая, что несмотря на изрядную духоту, проводник так и не снял дубленки.

- Мы не хотели, но так уж вышло, - добавил  Джо и на этом счел объяснения законченными.

Шериф не понял ничего. Вариантов была масса, но ни один не казался правильным. Винсент наклонился, упер руки в колени, выдохнул, словно защемило сердце. С сердцем все было в порядке, но это была, пожалуй, единственная хорошая новость. В остальном ситуация складывалась сквернее некуда. Даже если выхватить револьверы достаточно быстро, быстрее, чем летает карабинная пуля.

Такое бывает только в вестернах, которых шериф уже с самого Этого не смотрел. Винсент управлялся с оружием неплохо, но обогнать Джо не сумел бы. Оставалось разбираться.

- Так, еще раз, - попросил он. – Куда вы дели моего арестанта? Почему больной дурень скачет босоногий и с ружьем вместо постельного режима?

- Мы дели? – уточнил Януш смешливо.

- А кто ж еще?

- Мы его никуда не девали, - терпеливо разъяснил Джо и снова замолк.

Видно было, что пожилому проводнику неудобно, и Винсент решил, что это можно будет как-то использовать. Вот только один вид Джерри, направившего свое ружье на человека, которого на полном серьезе называл отцом, заставлял всерьез испугаться. Стрелять в Джерри Винсент не стал бы никогда.

- Так, шериф, встань-ка с этой лавки и иди в камеру. Малой, вали оттуда, - распорядился Януш.

Винсент кивнул и сделал, как просили. Джерри протиснулся мимо него, судорожно задрав в потолок ствол ружья.

- Не таскай с взведенным курком, - автоматически напомнил шериф.

Уселся на топчан, где последние дни лицезрел Аркано. И сам спал, кстати говоря. Шериф снова угодил в свою камеру, вот только теперь это уже даже тени улыбки не вызывало. Винсент тоскливо думал о том, что в подвале под единственной кадкой с квашеной капустой припрятаны у него в жестяном ящичке едва начатые хроники да заметки к ним, а еще о том, что Аркано все-таки хватило благоразумия воспользоваться предложением. Что ж, знал ведь шериф, на что шел, раньше надо было думать. Жаль только, опасался одних священников, а о старых приятелях как-то не подумал.

- Ну, дальше-то что?

А дальше подошел Януш, сопровождаемый ощутимыми взглядами карабина и ружья, сдернул с бедер шерифа кобуру с револьверами, протянул руку, предлагая отдать добровольно нож. Винсент не сопротивлялся.

Хуже всего было то, что молчал Джерри. Теперь, когда мальчишка вышел на свет, Винсент отчетливо видел, что тот все еще бледен после болезни, и заострившиеся черты веснушчатого лица искажены первой, слишком сильной обидой. Такая бывает только на предательство.

Выходит, Джерри знал, что Винсент сам освободил Аркано. И не одобрял этого. Впрочем, шериф никогда и не навязывал мальчику своих взглядов, напротив, следил, чтобы тот не слишком отличался от детей своего возраста. Джерри и не думал отличаться. Как с тоской замечал порой Яков, были у мальчика какие-то догмы, в основном религиозные, лежали они на полке и ждали, пока та или иная ему понадобится. Джерри брал, сверялся и действовал, не раздумывая. Приучал Винсент его мыслить пошире, не видеть только двух цветов, но то ли не время было еще, то ли невозможного пытался достичь бывший учитель истории.

- Надо ждать святейшеств, - сообщил Януш. – Они пускай разбираются.

- А ты в монахи что ли собрался? – огрызнулся Винсент. – Будем тут сидеть, пока докторишка драпает во всю прыть, ага?

- Далеко не убежит. В Пустошь не сунется, нечего там одному делать, разве что волков покормить. А если побежит на Север – нос к носу встретится с отцом Аманесьо и его отрядом, - сказал Джо, впрочем, без особой уверенности. И глянул на Януша. Тот пожал плечами, показывая –  сначала решить проблемы насущные, потом остальные.

- Вот оно как, - вздохнул Шериф. – Хорошо, что так.  А я-то тут причем? Мне его ловить надо, а не замещать.

Ответа не было, только Джерри почему-то засопел.

Винсент понял -  никто тут не верит, что побег врача был случайностью. Второй раз такие фокусы не проходят, видимо, особенно с теми людьми, которые знали и про первый. И не стеснялись про это рассказывать. Да, поздновато Йохан его предупредил. Впрочем, шериф же и сам прекрасно все знал, к чему теперь все…

- И сколько за меня дадут? – спросил он, ожидая, что хоть эти слова произведут эффект. Не на проводников. На Джерри.

Мальчик переступил с ноги на ногу. Винсенту захотелось сказать, чтоб тот не ходил босиком, по полу ведь сквозняки.

- Сторгуемся, - фыркнул Януш. – Хотя мы, вообще-то, не за тобой ехали.

11

 Вечер перетек в ночь за разговорами, в которых то и дело проскальзывали намеки, подколки и очень, очень много осторожности. Винсент усердно поедал стряпню старостиных дочек. Готовили те препаршиво, недостаток изобретательности в этом деле компенсируя избытком жира. Покончив с первой порцией супа, шериф стал всерьез опасаться, как бы кушанье не попросилось обратно.

Заночевать в гостях на лавкеон отказался. Староста, напоследок очень содержательно подмигнув, проводил его до крыльца, и Винсент отправился в свою избу. Луну затянуло облаками, звезд  не было. Улица казалась сплошным черным коридором с давно не мытым полом, вот только вместо половиц был изрезанный колеями и тропками следов снег. Окна в избах уже не светились, только в конце улицы, у самого выезда из деревни, поблескивали узенькие полоски света, проникавшие из решетчатых ставен трактира.

Шериф огляделся и, стараясь не предугадывать, что он там найдет, пошел в свою избу.

В такой темноте рассмотреть, прибавилось ли на крыльце следов, у него бы никак не получилось. Приставленное к двери пихло осталось, вроде  бы, на прежнем месте.

Дверь была, разумеется, не заперта. Даже надеяться не стоило, что Винсент все-таки закрыл ее.

Шериф прошел в сенцы, стянул там сапоги, усевшись на сваленный в кучу хлам. В портянках прокрался по остывшему полу, раскрыл внутреннюю дверь, перешагнул через порог и оказался в жарко натопленной темноте тюремной избы.

Сперва принялся снимать дубленку, а потом понял, что не так. Уходя, он печку не топил. Даже не подбрасывал. Впрочем, мог, замерзнув, сделать это и Аркано, тот бы не стал терпеть холода, а тем более, подвергать опасности едва выправившееся здоровье Джерри.

- Аркано? – тихо позвал шериф.

Никто не отозвался. Наверное, арестант спал. Усталый, переевший слишком жирной еды Винсент иного даже подумать не захотел, и почему-то очень удивился, когда в ответ на его зов в избе громко завозились, щелкнул затвор карабина, а  потом открылась дверка в печи. Стало видно, что на столе сидел невысокий человек с шеей до того искривленной, что голова его постоянно смотрела куда-то вбок, даже назад.

- Януш, ты, что ли? – медленно спросил Винсент, переводя взгляд на карабин в руках топтавшегося  возле печи Джо. – И Джо?

Те молчали. Оглядываться в поисках Аркано шериф не рискнул.

- И какого ж пса на меня засада? – выждав с полминуты, задал он вопрос. – Или это сюрприз такой?

И тут же себя отругал, мысленно. Может быть, засады, как таковой, и не было. Просто сбежал Аркано, и зачем-то вернулись в деревню эти двое, хотели чего. Или Аркано даже не думал убегать.

- Отец, ты чего?

Винсент, наконец, догадался посмотреть в камеру. Голос Джерри, которого он не слышал уже несколько дней, доносился именно оттуда. Его помощник сидел на лавке с ружьем в руках, и в полутьме не разобрать было, что за выражение у него на лице.

- Что-то я не понимаю, какого ляда тут вообще происходит, - как можно спокойнее проговорил Винсент и уселся на лавку.

Дуло карабина проследило его движения и замерло так, чтобы выстрел пришелся точно в руку. Это Винсент заметил, и ему очень не понравилось. Убивать его не собирались, а вот вывести из строя при попытке к бегству – планировали. Но что, черт дери, успело стрястись за это время?

Он еще раз украдкой взглянул в камеру.

Нет, Аркано там не было. Только Джерри, свесив босые ноги, восседал на топчане и целился в него из ружья.

- Ты извини, - наконец, заговорил Джо.

Он опирался на печную трубу, словно грея спину. Этого явно не требовалось, учитывая, что несмотря на изрядную духоту, проводник так и не снял дубленки.

- Мы не хотели, но так уж вышло, - добавил  Джо и на этом счел объяснения законченными.

Шериф не понял ничего. Вариантов была масса, но ни один не казался правильным. Винсент наклонился, упер руки в колени, выдохнул, словно защемило сердце. С сердцем все было в порядке, но это была, пожалуй, единственная хорошая новость. В остальном ситуация складывалась сквернее некуда. Даже если выхватить револьверы достаточно быстро, быстрее, чем летает карабинная пуля.

Такое бывает только в вестернах, которых шериф уже с самого Этого не смотрел. Винсент управлялся с оружием неплохо, но обогнать Джо не сумел бы. Оставалось разбираться.

- Так, еще раз, - попросил он. – Куда вы дели моего арестанта? Почему больной дурень скачет босоногий и с ружьем вместо постельного режима?

- Мы дели? – уточнил Януш смешливо.

- А кто ж еще?

- Мы его никуда не девали, - терпеливо разъяснил Джо и снова замолк.

Видно было, что пожилому проводнику неудобно, и Винсент решил, что это можно будет как-то использовать. Вот только один вид Джерри, направившего свое ружье на человека, которого на полном серьезе называл отцом, заставлял всерьез испугаться. Стрелять в Джерри Винсент не стал бы никогда.

- Так, шериф, встань-ка с этой лавки и иди в камеру. Малой, вали оттуда, - распорядился Януш.

Винсент кивнул и сделал, как просили. Джерри протиснулся мимо него, судорожно задрав в потолок ствол ружья.

- Не таскай с взведенным курком, - автоматически напомнил шериф.

Уселся на топчан, где последние дни лицезрел Аркано. И сам спал, кстати говоря. Шериф снова угодил в свою камеру, вот только теперь это уже даже тени улыбки не вызывало. Винсент тоскливо думал о том, что в подвале под единственной кадкой с квашеной капустой припрятаны у него в жестяном ящичке едва начатые хроники да заметки к ним, а еще о том, что Аркано все-таки хватило благоразумия воспользоваться предложением. Что ж, знал ведь шериф, на что шел, раньше надо было думать. Жаль только, опасался одних священников, а о старых приятелях как-то не подумал.

- Ну, дальше-то что?

А дальше подошел Януш, сопровождаемый ощутимыми взглядами карабина и ружья, сдернул с бедер шерифа кобуру с револьверами, протянул руку, предлагая отдать добровольно нож. Винсент не сопротивлялся.

Хуже всего было то, что молчал Джерри. Теперь, когда мальчишка вышел на свет, Винсент отчетливо видел, что тот все еще бледен после болезни, и заострившиеся черты веснушчатого лица искажены первой, слишком сильной обидой. Такая бывает только на предательство.

Выходит, Джерри знал, что Винсент сам освободил Аркано. И не одобрял этого. Впрочем, шериф никогда и не навязывал мальчику своих взглядов, напротив, следил, чтобы тот не слишком отличался от детей своего возраста. Джерри и не думал отличаться. Как с тоской замечал порой Яков, были у мальчика какие-то догмы, в основном религиозные, лежали они на полке и ждали, пока та или иная ему понадобится. Джерри брал, сверялся и действовал, не раздумывая. Приучал Винсент его мыслить пошире, не видеть только двух цветов, но то ли не время было еще, то ли невозможного пытался достичь бывший учитель истории.

- Надо ждать святейшеств, - сообщил Януш. – Они пускай разбираются.

- А ты в монахи что ли собрался? – огрызнулся Винсент. – Будем тут сидеть, пока докторишка драпает во всю прыть, ага?

- Далеко не убежит. В Пустошь не сунется, нечего там одному делать, разве что волков покормить. А если побежит на Север – нос к носу встретится с отцом Аманесьо и его отрядом, - сказал Джо, впрочем, без особой уверенности. И глянул на Януша. Тот пожал плечами, показывая –  сначала решить проблемы насущные, потом остальные.

- Вот оно как, - вздохнул Шериф. – Хорошо, что так.  А я-то тут причем? Мне его ловить надо, а не замещать.

Ответа не было, только Джерри почему-то засопел.

Винсент понял -  никто тут не верит, что побег врача был случайностью. Второй раз такие фокусы не проходят, видимо, особенно с теми людьми, которые знали и про первый. И не стеснялись про это рассказывать. Да, поздновато Йохан его предупредил. Впрочем, шериф же и сам прекрасно все знал, к чему теперь все…

- И сколько за меня дадут? – спросил он, ожидая, что хоть эти слова произведут эффект. Не на проводников. На Джерри.

Мальчик переступил с ноги на ногу. Винсенту захотелось сказать, чтоб тот не ходил босиком, по полу ведь сквозняки.

- Сторгуемся, - фыркнул Януш. – Хотя мы, вообще-то, не за тобой ехали.

12

 Дежурить проводники решили по очереди. Джерри, которому было неловко и страшно, уполз на печь спать, откуда иногда покашливал и шмыгал носом. Джо развалился на лавке, накрывшись собственной дубленкой, а Януш с ногами забрался на стул и оттуда взирал на запертого в камере шерифа, словно летающий волк на теленка. Под этим взглядом у вымотанного до крайней степени Винсента пропадало всякое желание спать, и это притом, что организм настойчиво требовал отдыха.

Странное было состояние. Он уже устал и злиться, и психовать, и расстраиваться. Пусто-пусто стало на душе, в голове, в сердце. Тюремная изба, пусть он теперь и познал  ее истинное предназначение, все еще казалась и уютной, и домом, где знаком каждый половичок, да что там, каждая трещина в половице. Он все здесь знает.

Януш громко зевнул, тут же вскинулся, в пятисотый раз недоверчиво покосился на амбарный замок с остатками синей краски, висевший поперек двери в камеру. Он был надежен, разумеется, проще было сломать решетку, чем вырвать его или цепь.

Проводник сквозь зубы выругался, полез снова за отваром, зачерпнул кружкой прямо из чайника, вернулся на место.

Винсент решил, что время уже часам к трем ночи, а то и позже. Наверное, Джо заступит на вахту через часок, и тогда можно будет поговорить. Хотя бы спросить, каким образом собираются эти двое держать деревенского шерифа запетым в собственной избе, если священники задержатся. Разве не хватятся его, второго в Крайней деревне человека?

Предать дело огласке, конечно же, вот единственный способ. Например, старосте сказать. Вот только тогда плакала их награда за шерифа-предателя, наверняка, немаленькая. Уйдут денежки к Йохану, в деревенский фонд, еще куда-нибудь.

Винсент задумался. Возможно, ребята что-то недодумали, или, просто план их включал совсем другое. А ведь так и было, не ожидали они, что шериф сделается преступником. Положим, хотели выкрасть Аркано, чтобы сдать самим. Стоп.

Выходит, Аркано чем-то отличается от любого другого ученого?

Теперь, Винсент был уверен, что это так. Но рассказать, чем именно, мог, наверное, только сам доктор, а он все-таки сбежал.

А проводники узнали, когда точно прибудет священная инспекция. До этого же, когда привезли доктора ему, не представляли еще, что отец Аманесьо со свитой явятся лично, и награда будет куда больше деревенской.

Корысть – неплохой мотив. На этом Винсент и остановился.

Утром можно начинать готовиться к исповеди, и вряд ли доведется просидеть весь день в этой избе. Последняя ночь, вот так. В который раз он уже так думал. Шериф решил, что не меньше чем в пятый, и вот в этот единственный он точно знал, на что хотел бы потратить оставшиеся несколько часов относительной свободы.

Вот только просить Януша слазить в подвал за черновиком хроник, да еще сохранить их потом, он точно не станет. Может быть, Джо? Все равно, та еще кандидатура. Джерри? Единственный его, Винсента, наследник, тот самый, что таращил огромные карие глазищи у виселицы с бетонным эшафотом, тот, который топтал чужие огороды на молодом сером мерине, конечно же, не специально, тот, что по ночам раньше приходил к шерифу на топчан, просился под одеяло, потому что боялся печного деда. Что еще запечной дед, Винсент так и не выяснил, но старательно вставал и показывал постреливающей от сырых дров печке револьверы, обходил кругом, удостоверяясь – безопасно, и все-таки оставлял ребенка рядом, пусть спит. Тот самый Джерри, который сегодня держал в едва заживших после обморожений руках ружье и очень серьезно направлял его на шерифа. Отцом при этом звал.

Хоть знал всегда, что никакой Винсент ему не папка.

Да, получается, что только Джерри. Велеть сохранить и не открывать никогда, может быть, и будет какая-то польза. Хотя навряд ли. Пусть хоть старосте отнесет. Судьба своего труда так захватила Винсента, что тот позабыл на время, что его собственная предстает весьма безрадостной.

А на краю деревни, домов через пять от тюремной избы, тоскливо, долго завыла собака.

Вот был бы на свободе Аркано. Этому человеку Винсент доверил бы свои хроники даже без колебаний. Все бы доверил, как когда нужно было спасать Джерри. А где теперь этот врач?

Получается, что как раз на свободе. Ну, хоть так. Винсент улыбнулся, довольный, что добился своего. Цена, конечно, расстраивала, но убедил, все-таки убедил.

Потом он все же задремал, и проснулся оттого, что хлопнула входная дверь. Шериф слегка приоткрыл глаза, огляделся – вокруг темно, свет идет только от полусгоревшей лучины в кружке на столе, на лавке – длинная, грузная туша – Джо, похрапывает, завернувшись в дубленку. С полатей сопит Джерри. А Януша нет.

Вышел. Понятно, куда, а напарника будить почему-то не стал. Может, понадеялся, что шериф спит, вот только сон у Винсента всегда был очень чуткий. Шериф услышал, как протопал проводник по крыльцу, поскользнулся, схватился за подгнившие перила, устоял, спрыгнул в скрипучий снег.

Побрел за конюшню, туда, где вырыли нужник.

Шериф прислушивался, гадая, сколько у него есть времени и зачем оно. В принципе, оттого, что ушел тюремщик, замок не откроется. А грохот, если Винсент надумает выломать топчаном кусочек решетки, тут же его и выдаст. Причем не только Янушу и Джо – да всей чутко спящей деревне.

Ничего не сделаешь.

Отчаяние появляется, когда есть надежда. Или была. Винсенту захотелось разбудить Джерри, и чтобы тот его выпустил. И так, чтобы Джо не проснулся. Всякой ерунды порой хочется под старость лет.

И тут заскребли в пол под самыми его босыми ногами, только что спущенными с топчана. Винсент от неожиданности едва не подскочил, потом подумал про мышей, нет, даже крыс, которых в его избе отродясь не было, подуспокоился, чертыхнулся про себя, в конце концов, решил, что ему почудилось.

Звук повторился. Скребли как-то подозрительно ритмично. Короткий-длинный, длинный-длинный-длинный. Как на азбуке Морзе, вот только не знал ее шериф. Винсент, вконец сбитый с толку, легонько топнул  в ответ. Пару раз.

Все стихло, а потом тоже поскребли два раза.

- Шериф, - услышал Винсент, наклонившись к самому полу.

И едва в голос не выругался. А он-то надеялся, что хоть Аркано удалось сбежать. Так нет, зловредный арестант, оказывается, каким-то невероятным образом оказался в подвале, и теперь оттуда скребся, как сумасшедшая мышь.

- Что ты там делаешь? – грозно зашептал шериф. – Почему не ушел?

- Немного не успел, - отозвался Аркано виновато.

Винсент схватился за голову, потом за топчан, чтобы не свалиться.

- Ну, вылезай теперь, - сказал он, то ли от обиды, то ли от безысходности.

Все равно, думал шериф, рано или поздно кто-то додумается заглянуть в подпол, и найдет там не только старую сбрую, одинокую бочку с капустой и конфискат. Арестанта там найдет, и поздно уже говорить, что пытался за грехи того ужесточить условия содержания. И еще, если поищет хорошенько, шерифову рукопись тоже откопает.

При мысли о хрониках Винсент успокоился.

- Аркано, слушай, - быстро заговорил он. – Там под бочкой с капустой рукопись, найдешь.

- Уже, - отозвался доктор. – Жаль, тут темно, я бы почитал.

- Успеешь. Хватай ее и выматывайся. Еще есть время, Януш засел надолго. Только тихо.

- А второй? – с явным подозрением проговорили из-под пола. – Винсент, у вас других выходов из подвала нет?

- Это тебе изба или замок горного короля?

- С вашим подпольем я бы еще посомневался.

И тут шериф услышал, что, в общем-то, Аркано прав. Януш возвращался. И возвращался бодрым шагом, явно вполне счастливый, или может, мороз его подгонял.

- Тихо. Посиди спокойно, что-нибудь придумаем.

Из-под пола согласно скребнули, а потом арестант вдруг сказал:

- Мне теперь никак умирать нельзя, шериф.

Винсент только успел поубедительнее устроиться на своем топчане, засопеть и подумать, что же так резко передумал умирать уже мысленно себя похоронивший доктор. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Януш ввалился в избу, распространяя запах пара и конюшни. Возможно, лошадей проверял. А может быть, обыскивал.

- Воистину, тяжелые времена способствуют обострению народной фантазии.

- Ты о чем это?

- Смотри, у нас же как… Если совсем плохо станет, начинаем выдумывать себе защитников, будто бы одного Господа мало.

- Кому мало, тот и выдумывает.

- Да не важно, я о другом говорю. Народу нашему все одно: Господь на небесах, а до туда далеко. И оттуда тоже далеко.

- Не успеет?

- Может и не успеть. Поэтому нужен защитник тут, на грешной, значится, земле.

- И кто грешной назвал, до сих пор не пойму.

- Да ладно, чего уж на правду обижаться. Дай мысль доскажу, пока не растерял. Придумывают всяких там героев, а тех, может, и не было никогда на самом деле. И ведь легче становится, верно? И еще придумывают пугала.

Собеседник замолчал, обдумывая. Из подвала, скорее всего, очень внимательно молчал Аркано. Винсент молчал угрюмо, не собираясь участвовать в диспуте, который развели с утра пораньше отдохнувшие тюремщики.

- Дядя Януш, вы чего? – подал голос Джерри. – Зачем про это говорить?

Винсент поморщился. Дети должны быть любознательны, особенно дети ученых. Но почему всегда, когда требовалось задавать вопросы, Джерри предпочитал молчать и прятаться так, будто бы его прямо за одно только любопытство немедленно отправят на виселицу. Но не мог же он так хорошо помнить?

А может быть, запомнил. И подрастая, соотносил причину со следствием. Вот об этом шериф размышлял теперь в те моменты, когда не переживал за Аркано. Тот вел себя страннее некуда. Еще несколько раз, когда была возможность перекинуться хоть парой слов, твердил, что ему нужно обязательно вырваться и уйти из деревни куда-то дальше, на Юго-зпад, за самую Пустошь. И такая в его словах была уверенность, такой фанатизм, что Винсент забеспокоился. Сперва -  не повредился ли его арестант окончательно рассудком. Потом – о судьбе остатков мира, о чем, сидя в тюремной избе за решеткой, думалось отвратительно.

На вопрос «почему» Аркано, разумеется, не отвечал.

- А ты помалкивай и слушай, - дружелюбно рявкнулЯнуш. – Мне тут мысль высказывают, а ты мешаешь.

Джо хрюкнул.

- Так вот, я к чему все это говорю. Положим, правда, есть такая страшная болезнь, ну или убийца какой-то.  А может, и нет никого, а эти мертвяки попросту замерзли, да и все. Мало ли. Панику поднимать нечего. Не будет паники, не будет и резни, как в 2005-ом была.

- А фантазия причем? – на этот раз шериф не удержался, потому что как раз припомнил, как нашел недавно на выезде из деревни мертвеца. И не привез, потому что отвлекся на Джерри. Два дня назад возвращался, вспомнив, наконец, о неучтенном покойнике, но тела уже не было. Зато были следы летающих волков, которые оказались более расторопными могильщиками.

- Времена-то, какие, - вздохнул Джо. – Ты, Винс, сам не видишь что ли в своей деревне?

- Не вижу, я же на отшибе, - отозвался Шериф. – Что там у вас?

- Да всякое, - резковато сообщил Януш. – Слухи ходят, что  Господь наш снова на ученых  осерчал.

Тут проводник неприлично подмигнул и сощурился, показывая, что он обо всем этом думает. Но правда состояла в том, что Януш, которому было уже под тридцать, и сам не понимал, что тогда случилось с миром, и повторения уже случившегося боялся слишком очевидно. Но утешать его шериф не собирался. Гораздо интереснее были сплетни, и пускай вряд ли удастся записать полученные из них крупицы правды в хроники, профессиональное любопытство не отступало.

- Придумали про какой-то город на Северо-востоке, где до сих пор люди живут, - сказал Джо. – Ну, это сказка старая, ничего удивительного. Городским-то до сих пор хочется, чтобы где-то были телевизор, магазины и пивбары.

Винсент не удержался от понимающей улыбки. Вот Джо – он знал, и наверняка, сам с тоской порой вспоминал только что названные вещи.

- Но сейчас новый слух прошел…

- А, вот ты про что, - ожил Януш. – Это что ты вчера рассказывал? Про покойников?

- Про них самых, - согласился Джо. – Дескать, в последние недели много народу с ума сходит просто так, пропадают, и кое-кого в степи еще находят. Ну, или кости их. И все в твоем, шериф, районе. Вдоль Пустоши, аккурат тютелька в тютельку.

Шериф подумал, сколько в этой истории правды. И на что эта правда ему теперь. Что подумал Аркано в своем подвале, сказать было трудно. А вот послушать его мнение Винсент бы не отказался. Под ногой у него поскребли в пол, и стало понятно – история не до конца сбежавшего арестанта чрезвычайно тронула.

Выходило, что все это как-то связано. Винсент уже раз пять успел отругать себя за то, что не удосужился изучить повнимательнее найденного тогда покойника. Хотя, он-то что мог сделать? Тут хоть бы врач посмотрел…

Вот теперь шериф не выдержал и громко, весело фыркнул. Безысходность закончилась еще ночью, и теперь настала уже та грань, за которой окончательно превращаешься то ли в ребенка, то ли в идиота. Так мозги себя и защищают. Неужто он опять не сойдет с ума?

- И что покойники? – наконец, спросил Винсент. – Какие-то особенные?

- Дохлые, - хмыкнул Януш.

- Да покойники-то обычные, - отмахнулся Джо. – Вот только валяются в каком-то порядке. Судачат, что это проделки нечистой силы, которая трупами пишет предупреждения живущим. Но в это как-то с трудом верится. Я бы даже сказал, что священников скорее это интересует, но судить не возьмусь.

Джерри без всякого интереса слушал разговор, выводя что-то пальцем на грязном столе.

Священники все не ехали. Жизнь куда-то текла за окнами избы, люди сходили с ума и убегали в степь, где и замерзали. А шериф не заметил.

Когда четыре солнечных квадратика переползли с половика на середину избы, у проводников пропало уже всякое желание рассуждать и о таинственных покойниках, и о том, как обостряется в тяжелые времена человеческая фантазия. Януш и вовсе сбежал, сказав, что отправляется в трактир  и слышать ничего не желает. Джо подремывал, прислонившись к остывающей печи. К Джо прислонилось его ружье.

На лавке, болтая ногами, уже два часа молча сидел Джерри. И ведь не был же парень идиотом. Шериф мрачно подумал, что, должно быть, удар головой об эшафот, на коем когда-то лишился матери, сделал с Джерринечто большее, чем сотрясение мозга.

- Джерри, - тихо позвал Винсент, словно бы только что вспомнив, о чем собирался мальчишку спросить еще давным-давно, целых четыре дня назад. Наверное, проводники были правы – времена опять стали скверными. Потому что десять лет могут пройти незаметно, а какая-то неделя тянется бесконечно долго, и каждый день приносит столько же неприятностей, сколько все предыдущие семнадцать лет вместе с Этим.

- Тут я, - отозвался пасынок, не подняв на шерифа даже взгляда.

Взгляд этот ползал по полу, сторонясь ярких отсветов окна. Наверное, голова у мальчишки все еще болела.

- Я все хотел спросить, ты чего делал в тех развалинах?

Сперва это было непонимание. Потом Джерри забавно фыркнул и заговорил так, словно они с Винсентом ужинали после веселого денька, и на столе дымилась в очередной раз подгоревшая шерифова стряпня, и за окном было уютное фиолетовое небо над снегом.

- Хотел на мертвеца посмотреть, - сообщил мальчик. – Дядя Януш, когда они доктора привезли, сказал, что за деревней какой-то странный мертвец. Вообще-то… Вообще-то, он просил тебе это передать и еще говорил, что сам зайдет. А я хотел взглянуть. Потом бы тебе рассказал.

От мысли, что парень все еще боится, как бы Винсент его не отругал, шерифу стало и весело, и противно. А еще очень интересно, придет ли Джерри поглазеть на суд и казнь его, коли состоятся они тут же, в Крайней деревне.

- И как мертвец, интересный был? – уточнил Винсент.

- Не очень, - Джерри закрыл рот рукой. Он всегда так делал, чтобы скрыть против воли кривившую губы улыбку. Когда мальчишка чувствовал себя виноватым, или что-то очень неприятное говорил – всегда так получалось. – У него, как сказать, глаза на лоб вылезли.

Винсент попытался хотя бы вспомнить, на что похож был найденный труп. Глаз на лбу не было, точно. Он вообще не помнил, остались ли у мертвеца глаза.

- Он же не сгнил?

- Не совсем, - в руку пробубнил Ричи. – Лучше бы не смотрел.

- Сам же поехал смотреть. Ну ладно, а в развалины-то тебя зачем понесло? Я разве разрешал туда ездить?

Джерри замолчал, в отчаянии уставившись на пол. Вот теперь он точно ждал нагоняя, и явно позабыл, что от и без того редко использовавшегося шерифовского ремня его надежно отделяет решетка тюремной избы.

- Ну? – поторопил Винсент. – Чего?

- Хотел к маме на могилку, - наконец, с трудом выговорил Джерри.

У шерифа стало кисло во рту. Ходили они к маме на могилку, пусть на самом деле не лежал там никто. Могилку шериф сделал на деревенском кладбище и подписал чужим именем, чтобы не бесились деревенские, как это их честных покойников потом хоронить рядом с проклятой.

- А дядя Януш сказал, что знает, где она на самом деле находится, - признался Джерри.

- Он сказал, что там?

- Ну, что деревня раньше там была, вот. И про тебя сказал…

Шериф тяжело выдохнул. Как он всегда и догадывался, если хочешь о чем-то оповестить как можно больше народа, следует позволить проводнику прознать про какой-то твой секрет. В былые времена годились, скажем,  журналисты, а теперь, когда последнее издание загнулось еще в 2005-ом, новости распространяли именно Януша и Джо коллеги.

13

 Очнулся Сид Вереница вовсе не там, где рассчитывал.

Ричи, если только тот не совсем дурак, должен был позаботиться, чтобы обессилевшую сидову тушу сгрузили в сани, предварительно хорошенько связав. Или, на худой конец, приторочили к седлу Изверга на манер тюка. Правда, для этого требовалось к Извергу подойти, но возможно, как раз хозяйское тело и послужило бы приманкой.

В белый коридор Сид не хотел.

И в то же время, ощущение правильности происходящего сделалось таким сильным, что Сид даже позабыл на время, что нос у него не работает по-прежнему. Или нюх ожил, но в проклятом коридоре нет ни единого запаха?

Вереница напомнил себе, что и сам пахнет далеко не ромашковым лугом, а значит, хотя бы его запах должен был наличествовать. Ничего подобного.

Сид поднялся, в этот раз не стал тратить время на ощупывание и простукивание, а сразу направился вперед, туда, где возможно кончался коридор, и ждал кто-то. Вереница машинально бросил руку за спину, уже зная, однако, что карабина там нет, это легко определялось и так.

- Ты здесь? – громко спросил Сид.

Кто бы там ни был. Вереница очень хотел поговорить, и, прежде всего, поинтересоваться в невежливой форме, чего это с ним творится. Иной причины напасти он и предположить не мог. Белый коридор, пустота, пресность – и вот результат, то нюха у него нет, то руки-ноги отказывают.

Сид хотел попросить, чтобы это прекратилось. Не важно как, но следовало заканчивать. А не то он с ума сойдет, то ли от головной боли, то ли от  непонятной болезни.

- Выходи! – добавил Вереница, вдарил по стене кулаком.

И тихо ойкнул, когда костяшки отозвались острой болью. Стенка была вовсе не деревянная, скорее, из прочного камня. В пальцах стреляло, Сид тряс рукой, но орать продолжал.

Почему-то казалось, что в белый коридор он ненадолго.

На этот раз.

Он решил пробежаться.

Кажется, в однородном белесом мареве, стоявшем дальше трех шагов, что-то шевельнулось. Вереница сразу остановился и вытянулся в струнку, готовый отразить атаку. Как тогда с летающим волком. Тварюга поджидала в развалинах, то ли раненая, то ли больная. Когда Сид с Ричи решили укрыться в остатках хлева от пурги, летающий волк атаковал сразу же, беспощадно и точно. Прыгнул Сиду на загривок, сорвав на снег ремень с карабином, вышибив всадника из седла. Конь отпрыгнул, довершая дело – передними ногами свалил Вереницу в снег вместе с волком. Там они и катались в абсолютной темноте, а Ричи боялся слезть с перепуганной кобылы и боялся стрелять, потому что не знал, в кого попадет. Тогда Сид задыхался от плотной волчьей вони и слепо махал руками, ориентируясь лишь на то, с какой стороны впивались в его одежду когти. Вскоре после того, как летающий волк полоснул его по лицу, Сид, наконец, навалился на зверя всем весом и переломал тому крылья заодно с шеей.

Сид выставил руки перед собой, растопырив пальцы. Перехватить, задавать немалым весом жилистого, костлявого тела. Пусть только покажется. А уж там, наступив сапогом на горло, можно будет поговорить.

Марево, кажется, отодвинулось. Сид стоял, по привычке расширяя ноздри, бесполезно принюхиваясь.

- Чего тебе от меня нужно?

Ему не ответили.

Пока что.

Вереница сделал шажок вперед.

Туман сделал шажок назад.

Надо же, туман умел ходить. И среди каменных белых стен и гладкого блестящего пола эта дымка казалась ненастоящей. Будто бы все остальное было правильным, даже сам Сид – грязный, закопченный, пропахший конем, потом и много еще чем, а вот туман – лишним. Не отсюда.

- Ты кто? – не унимался Вереница. -  Ладно, слушай. Если честно, у меня достаточно проблем и без того, чтобы трепаться посреди какой-то ерундовины с какой-то еще большей ерундовиной. Особенно если она говорить не хочет. Ты покажись уже или иди своей дорогой.

Видимо, монолог получился впечатляющим. Туман переформировался, подумал немного и подступил к Сиду по самые ноги, обволакивая. Тот попятился, но устоял. Было такое чувство, что если просто пройти до конца, увидеть, чем все кончится, то он будет свободен. Во всяком случае, станет прежним полноценным Сидом. Пока еще не успел привыкнуть к тому, что он ни на что не годен.

Туман полз по сапогам. На снег он был не похож. Сид ждал, одной только силой воли заставляя себя оставаться на месте.

- И что? – уточнил он, когда дым остановился на уровне его колен. – Я что сделать-то должен?

В книгах про такое не писали. Разве что в тех, в которые не верилось – даже до Этого не могло такого происходить. Сид и не верил, предполагая, что истории эти – нечто наподобие сказок, которые рассказывают детям на ночь. Вот в сказках туман вполне мог разговаривать, а тут, в белом коридоре, он висел у сидовых ног и ничего больше не делал.

Не звал, не просил, не приказывал, не внушал.

Висел и все тут.

Вереница пошевелил ногой – как кисель размешал.

- Меня там, наверное, уже на виселицу определили, - недовольно заметил он, подумав, что вполне возможно, так оно и есть. Это если поверить, что тело в одном месте, а он в другом. Верить в такое не хотелось, но за неимением иных идей Сид готов был согласиться и на эту.

- Слышишь, ты?

А потом Сида посетила еще более неприятная мысль. Что если на самом деле белый туман был не более чем белым туманом, и он, как идиот, с туманом разговаривает. И что вообще – он попал в белый коридор по ошибке, и это ничего не значит, и это не судьба, а просто такой сон, и нос у него просто так отнялся. Может, он и не был рассчитан на всю жизнь.

Вот теперь стало страшно. По-настоящему страшно, так, что затошнило и едва не вывернуло. Ноги подогнулись и Сид уселся в туман. Теперь тот дошел до груди, где плескался, поблескивая меленькими искорками.

- Чтоб тебя, - сплюнул Сид и понял, что у него не хватает духа даже выругаться.

Прошла минута, может, даже целых пять. Ничего не менялось. Отчаяние от Сида постепенно отступало, зато вернулась головная боль, и она была сильной.

Коридор не менялся. Никто не пришел.

Сид засобирался бы обратно, вот только плохо представлял, возможно ли это вообще. Понятно, что переместили его помимо своей воли, взяли да и перелили, как молоко из ведерка. Как если бы Вереница был этим молоком. А кто был молочником?

Или не было никого, и случилось все просто так, словно второе Это, и что хочешь теперь, то и твори?

Сид бы еще посидел, поразмышлял, но ситуация как-то не склоняла. В конце концов, вдоволь налюбовавшись плескавшимся вокруг него туманом, Вереница встал, сердито распихал дымку ногами и пошел вперед, попутно не забывая поглядывать и себе за спину. Туман не набрасывался.

Но следом полз, не отставая. Видимо, на полу ему было не удобно, так что он перебрался на стену, а потом и вовсе решил стелиться у Сида над головой. А тому было теперь интересно, где может быть такой коридор на самом деле. Нет, ни единого целого города не осталось. Сгорели все до единого, расплавились и растеклись, а что вдруг осталось – стояло теперь обугленными остовами и смердело ядовитым дымом за много километров. Значит, не в городе. Но где тогда?

Сид не знал. В одном был уверен точно – в его собственной голове таких мест быть не может. Ни в одном из снов. Потому что он не мог видеть того, что не знал, как выглядит.

Он решил верить, что это все-таки судьба.

А если и нет, кто мешает ему заблуждаться?

Как говаривал Дедуля, заблуждаешься ты в любом случае, вопрос только в том, сколько еще людей заблуждаются точно так же. Если мало – ты изгой, преступник. Не хочешь? В отшельники подавайся и дело с концом. Если много – ты часть стада. Не нравится?

Что говорил Дедуля дальше, Сид не очень-то запомнил, потому что старый Мирослав Вереница отошел в мир иной через восемь лет после Этого, и воспоминания о нем уже поистерлись. Вроде бы, это был высокий старик, седой, лысоватый, но с удивительно черными усами, такими, что казались наклеенными. И был у него карабин, со второй мировой и до самого Этого пролежавший на чердаке избы, завернутый в брезент, а потом извлеченный на свет божий.

И уж Сид знал, до чего часто этот карабин давал осечки.

Итак, от Дедули остались паршивая винтовка с ремнем, конь, совсем дряхлый, пал еще раньше, чем Сид добрался до первой деревни на Севере, да набор изречений на любой случай жизни. Сид их вслух никогда не произносил, но сам руководствовался исправно.

Жаль, Дедуля ничего не говорил о том, как действовать, если оказался с отнявшимся нюхом в каком-то белом коридоре, над головой ползает то ли разумный, то ли нет туман, и не знаешь даже в теле ты или на небесах.

А впереди оказалась дверь.

Ее не было, Сид точно помнил, не было. А потом просто стала дверь. Не возникала из воздуха, не выдвигалась из стены. Туман дополз до нее и стек в щель, которой, как понял Вереница, приглядевшись, не было и быть не могло.

- С ума я сошел, вот и вся задачка, - решил Сид и пощупал дверь.

Гладкая. Как и все здесь. Белая, разумеется. Прохладная, скользкая. Непрозрачная. Закрытая.

А если ногой?

Оказалось больно даже через толстый меховой сапог. Сид запрыгал на уцелевшей ноге, бранясь и сплевывая. Дверь, в ответ на удар, который свалил бы с ног и небольшую лошадь, даже не потрудилась загудеть.

Отпрыгав, Вереница уселся под дверью на пол, обхватил одной рукой гудящую голову, другой принялся растирать отбитую ногу. Может быть, дверь откроется сама. А если нет – у него ведь есть возможность пойти в другую сторону. Правда, Сиду казалось, что там точно такая же дверь.

Веренице приходилось плавать, и хотя получалось у него это более чем скверно, в случае чего удержаться на воде он мог.  Но Сид уж никак не ожидал, что эти хлипкие навыки пригодятся ему в белом коридоре, который почему-то перестал быть коридором и сделал это как раз, когда измученный и злой Вереница решил прилечь на полу. Не в ожидании нового и занимательного поворота колеса бреда, но просто, чтобы отлежаться да поразмышлять. Лучше думалось всегда лежа.

Барахтаясь в белой безвкусной воде, Сид думать мог,  но только о жизненно важных вещах. Например, по предыдущему уроку плавания, случившемуся, когда Изверг поскользнулся на высоком берегу ледяной речки, Сид точно помнил, что мокрая одежда должна тянуть вниз. И для начала, она должна быть мокрой.

Меховые сапоги, штаны, дубленка – все, что находилось в воде, оставалось сухим. С другой стороны, вода, заливавшаяся ему в рот и нос, была вполне мокрой и настоящей. И пару раз он уже едва не захлебнулся.

Вереница чихал, плевался, сучил руками и ногами, попутно пытаясь выискать хоть что-нибудь – уцепиться.

И это было даже не смешно. Кругом молоко, а кроме него ничего не разглядеть, особенно  такими глазами. А нюх… да что теперь нюх. Пора перестать на него надеяться.

Родись Сид Вереница лет на двадцать пораньше, он, едва начав тонуть, первым делом закричал бы «Помогите!». И может быть, ему бы даже помогли.

Сид, который надеяться на чью-то помощь был не приучен, додумался орать только тогда, когда сделать это едва представлялось возможным. В горле у него жгло от набранной через нос воды, а вместо крика получалось бульканье.

И отчего-то казалось, что кто-нибудь обязательно услышит. Даже такой своеобразный призыв, в сущности, страшное богохульство.  Сид повторил, потратив последние глотки воздуха, запасенные в гудящих легких.

Потом пришлось вдохнуть. В тот момент, когда Вереница вытолкнул себя на поверхность молочной воды, расширил ноздри, уровень воды возрос. Резко, без объяснений, без всякого предупреждения. Накрыло с головой, много выше.

Сид видел, что через воду как-то проникает свет из коридора. Видел свои руки, цеплявшиеся за ничего. И как не напрягал саднящие глаза, не видел дна.

Холодной вода не была, скорее даже теплой. Малое облегчение, если нечем дышать.

Ричи бы на его месте молился. Сид, исчерпав запас и возможность ругаться, даже мысленно молчал, не то смирившись, не то успокоившись.

Нырять он никогда не пробовал. Но по ощущениям, еще полминуты, и окончательно стемнеет в глазах. А потом Сид кончится.

Эта мысль прошлась по вялым мозгам раскаленным метеоритом. Испугавшийся Вереница замахал в воде руками, выгребая на поверхность. Хоть куда-нибудь.

Сил оставалось до смешного мало. К поверхности он не добрался, а энергия, приданная страхом, иссякла. На этот раз Сид пошел ко дну осознанно, припоминая, что там полагается думать по дороге на тот свет.

Вереница всегда считал, что того света просто нет. Правда, он много что считал. Что у людей не могут просто так отниматься руки-ноги и носы, а еще не думал, что бывают белые коридоры с туманом и водой.

А потом Сид решил, что он всего лишь очухается. Как тогда. И желательно при этом не вспоминать, что в прошлый раз воды не было.

На дне оказалось именно то, чего Сид и ожидал. Гладкий, скользкий пол. Вереница разлегся, и было бы совсем неплохо, если бы легкие не пылали, как подожженная изба.

- Ну и ладно, - вяло подумал Сид и вдохнул.

И не стало ничего.

Затем Вереница увидел человека. Тот был вроде бы молод, и белая одежда, чуть отливающая тусклым серебром, делала его только моложе. Его волосы, тоже почему-то серебристые, ловили частицы молочного цвета и причудливо отражали их. Сид хотел бы рассмотреть и лицо, но зрение не позволяло – поэтому то оставалось лишь смазанным бликом серебристого и белого.

- Привет, - промямлил Сид, уверенный, что будет сейчас задыхаться и откашливаться, как  случилось с ним в прошлый раз, когда вытащили из воды и жестоко били по спине. – Я утонул?

- Не знаю, - мягко отозвался серебристо-белый, и его голос показался Сиду очень усталым.

- Наверное, нет, - решил Сид. – А я где? Опять в этом белом коридоре? Или смыло куда?

- Не знаю.

- А ты вообще что-нибудь знаешь?

- Наверное, - кажется, серебристый изо всех сил старался не смеяться. Себя Сид смешным вовсе не находил.

- Ну, ладно, - сжалился Вереница и перекатился на бок, ощущая ребрами каждый излом ставшей колом дубленки. – Меня Сид звать. Сид Вереница. Делаю, как бы сказать, разную работу. А ты кто?

- Меня зовут Адриан, - отозвался белый. – Доктор Теру Адриан. Я тоже делаю разную работу.

- Надо же, коллеги, - фыркнул Сид.

- Вы врач?

- Нет, - Вереница и сам расхохотался, ему очень хотелось видеть выражение лица своего собеседника. – Ты в коридоре был?

- В каком именно?

- В белом, там еще у вас туман.

- Тумана быть не должно, а чего необычного в том, чтобы побывать в коридоре?

У Сида появилось чувство, что он бредит. И что сон не закончился. Это было даже не чувство, а уверенность. Кем бы ни был Теру Адриан, существовать его на самом деле не могло, и забавно это оказалось – видеть во сне пока еще незнакомых людей.

- Адриан, а чего это за место такое вообще?

- Всемирный научный центр, нулевой этаж, - будничным тоном объяснил тот. – Но знаешь, обычно у нас посреди лабораторий не появляются чумазые ковбои. Это странно.

- Согласен, я не имею привычки внезапно появляться посреди лабораторий, - рассеянно согласился Вереница, а потом замолчал, сосредоточенно принюхиваясь. Нос не заработал.- Ладно, рад знакомству. А мне куда теперь?

- Попробуй встать, - предложил Адриан. – Для начала я удивлен, почему еще не сбежались поглазеть сотня-другая коллег.

- А они меня не видят, - наобум предположил Сид. – Я твое личное привидение.

Доктор хрюкнул и закрыл лицо рукой, так Веренице показалось. Он закряхтел, подтянул к груди ноги и осторожно поднялся, автоматически схватив за плечо Адриана – тот оказался на две головы ниже.

- Чем дальше, тем веселее, - прокомментировал Вереница. – Я, если что, почти слепой. Не хочешь, чтоб я вам тут все свалил – будь другом проводить, где мне лучше посидеть…

- Э-э-э, - сказал Адриан, пристраивая поудобнее прижимавшую его к полу вереницыну руку. – Пойдем для начала к стенке.

Сид, переставляя ноги так, словно все еще находился в воде, потащился за Адрианом туда, где было тоже белое, но  с какими-то затемнениями, и наверное, там можно было сидеть. Вереница намеревался получить объяснения.

- Ну вот, - радостно выдохнул Адриан, сгрузив весомую сидову тушу у стены, туда, где стояли пластиковые белые кресла, рядами по пять, на железном полированном каркасе. Вереница послушно бухнулся, едва не опрокинул весь ряд, поелозил, устраивая большое тело в громоздких одеждах, потом замер и уставился на доктора выжидающе.

- Так зачем звали? – спросил он напрямую и принялся чесать украшенный корявым шрамом нос.

- Не звали, - терпеливо сказал Адриан. – Ты сам появился. Наверное, потому, что я начал сходить с ума. Как версия?

- Сильно, - похвалил Сид. – Я тут тоже за собой стал замечать, что неладно как-то с головой. Представляешь, еду себе на коне по степи, зима, значит, у нас, и вдруг отказывает у меня нос. Не сразу, конечно. Сначала руки-ноги, а потом уже и нос. Все по очереди. Вот я и жду теперь, когда носова очередь закончится.

- Стой-стой-стой, - замахал руками усевшийся в соседнее кресло Адриан. – Какая степь? Какие руки-ноги?

- Мои, - не нашел ничего лучшего сказать Вереница. – Мои руки, мои ноги. А что такого?

- Ничего, - вздохнул доктор. – Как-то я оригинально с ума схожу.

- Рад за тебя, но со мной не сравниться.

- Не уверен, - Адриан отвернулся, махнув отросшими волосами. Сид, похихикивая от абсурда, наслаждался зрелищем человека, который всячески пытается убедить себя, что Сида Вереницы рядом с ним нет.

Рано или поздно Адриану это надоело, и он повернулся к Веренице снова лицом. Теперь он был так близко, что и Сиду удалось хоть маленько рассмотреть черты собеседника. Вроде бы, тот был азиатом, хотя никогда раньше Веренице не приходилось видеть азиатов со светлыми волосами. Наверное,  в белых коридорах водятся исключительно такие.

- А ты почему так одет? – придирчиво спросил Адриан.

- Нормально одет, - пробурчал Сид. – Теплая одежда, почти что новая. Ну,правда, вот дубленка, но это меня летающий волк порвал…

- Волк?

- Летающий, с обычными я не дерусь.

- Очень хорошо. Летающий волк, - повторил Адриан, и тут Сид почувствовал, что кресло из-под него плавно выползает, уступая место не то зыбкой поверхности знакомой уже молочной воды, не то вороху соломы.

Солома колола в шею и щекоталась за воротом. Сид понял, что проснулся.

- Ожил, - прокомментировал это событие Ричи и сильно ударил Сида в ухо. Тот не успел отклониться, шибанулся об передок саней затылком и тихо взвыл. – Ну, здравствуй, Сид Вереница.

- Кобылы паршивой, - отозвался Сид. – Какого лешего надо было…

- Чтоб тихо лежал, и желательно подольше.

- Адриан…

- Маму еще позови.

- Ну, хорошо, хорошо, - сдался Вереница. – Полежу, так уж и быть.

И с этими словами, удивительно усталый и отчего-то довольный собой, откинулся снова в солому, закрыл глаза и заснул, не видя уже ни белого коридора, ни вообще какой-либо картинки кроме пятнистой, наполненной скрипом саней темноты.

- Приехали! Приехали! – в трактир с грохотом вбежал задыхающийся мальчишка.

- Да кто приехал-то? – уточнил Яков, занятый в тот момент нарезкой только что испеченного капустного пирога. Немногочисленные посетители – подпивший, нервный Януш, двое фермеров и забулдыга – подняли головы, не то привлеченные ароматом свежей стряпни, не то потревоженные шумным гонцом.

- Отец Аманесьо с отрядом, - с довольным видом выпалил мальчишка. – Уже к стене подходят.

Януш вскочил так, что лавка, тяжелая, из листвяка, ухнула об пол, отдавив проводнику заодно и ногу.

- Надо бы встретить, - себе под нос пробормотал Яков и вернулся к пирогу.

Пирога было жаль, но таков обычай. Трактирщик отложил нож, которым уже наладился рассечь выпечку на равные части, выцепил над стойкой свежее полотенце и накинул на дощечку. Сверху аккуратно переложил пирог, ухватил покрепче и, тяжело переставляя больные ноги, побрел на улицу.

К тому времени, как старый Яков добрался до крыльца, в трактире уже никого не было. На улицах плясали огни факелов, люди перекрикивались, кто-то прятал, кто-то доставал – все в последнюю минуту, и только тюремная изба весомо и темно громоздилась в конце улицы, напоминая о единственной возможной цели визита духовных лиц. Яков вздохнул и принялся надевать валенки, пристроив предварительно поднос на перилах крыльца.

Со стороны ворот -  их уже отперли, отогнали коз – двигалась торжественная процессия. Конные, один со знаменем, которое все равно не разглядеть в плотной зимней темноте, остальные почтительным эскортом вокруг запряженных парой саней. На тех что-то свалено, не рассмотреть, а впереди всех, на большом коне, стоя  в стременах – сам отец Аманесьо, прозванный почему-то Вороном.

Из-за спин священников уныло поглядывал Ричи, которому Крайняя деревня сразу пришлась не по вкусу.

14

 Казнь назначили на полдень следующего дня. На центральной площади подновляли виселицу, и шум работ мешал спать тем жителям Крайней деревни, которые, несмотря даже на прибытие священной инспекции, в три часа ночи предпочитали заниматься именно этим.

- Ну, отмучались, - радостно сказал Джо, когда процессия дошла и до тюремной избы.

Ворон поднялся на крыльцо и, не снимая высоких сапог, прошел в комнату. Шериф из камеры смотрел устало и равнодушно.

- Так где врач, сын мой? – уточнил Аманесьо, оглядывая избу. Глаза его остановились на шерифе.

- Я врач, - громко отозвался тот. – Я - Рэй Аркано.

Джо почему-то смолчал. Джерри, любопытно высунувшийся с полатей, отшатнулся обратно и, кажется, ударился об печь.

- Завтра будет суд, - мягким тоном сообщил отец Аманесьо. – Потрать остаток ночи на молитву.

- Всенепременно, - откликнулся Винсент.

- О награде поговорим утром, шериф, - продолжил священник, повернувшись теперь к Джо. Тот кивнул, затем перекрестился. В ответ получил благословение, и лишь когда стук сапог отца Аманесьо стих в сугробе, позволил себе протереть внезапно вспотевший лоб.

- Ну, ты, Винс, отмочил фокус, - с трудом выговорил Джо. – На тебя что нашло-то?

- Выдашь? – резонно осведомился шериф. – Давай, пока Ворон далеко не ушел.

- Нет, если тебе так хочется, - тяжело вздохнул проводник. – Не выдам. Хотя и не понимаю.

- Да и не нужно, - похвалил Винсент. – Устал я. А так хоть кончина благочестивая, душу как надо оприходуют.

- Сам смотри, для нас никакой разницы нет, - сдался Джо. – Только чтоб наши уши не торчали, если вскроется.

- Для вас даже лучше, - напомнил шериф. – Получайте за меня награду, как за Аркано.

Винсента беспокоило в последствиях его неожиданной даже для себя самого импровизации только то, что молчит Джерри. Он видел, как вздрагивает тень скорчившегося за ситцевой занавеской мальчишки, и все никак не мог понять, что с тем происходит.

- Выпить принести? – вдруг предложил Джо.

- За ваш счет, - согласился шериф. – Почему бы и нет.

- Джерри, посторожи, - попросил проводник и, бросив придирчивый взгляд на массивный амбарный замок, пошел прочь из избы.

С полатей наполовину свесился Джерри, все еще с ружьем. Шерифу захотелось отругать того за то, что лазит где попало с заряженным оружием, но он промолчал.

- Аркано, - Винсент, не особенно таясь, затопал по полу. – Ты слышал? Возьмешь рукопись и уйдешь. Кобыла в конюшне, она смирная, но километров сорок за день сделает только так. Седло – крайнее, которое из красной кожи. Узду бери любую. Все понял?

- Сейчас? – только уточнили из подполья.

Винсент почувствовал сильную благодарность к врачу за то, что тот не стал спрашивать о причинах. Шериф и сам не до конца уже их осознавал. Просто состояние тупой обреченности вылилось вот в это – такое странное и смертельное для себя самого решение.

- Куда уж тянуть.

- А вы, шериф? - под полом завозились, и до Винсента донесся скрип с трудом передвигаемой капустной бочки. – Уйдем вместе?

- Должны же кого-то казнить, - весело отозвался шериф. – Иди, Аркано, и быстрее уже. Мою просьбу ты помнишь – чтобы писанина была в сохранности.

Люк, прикрытый половиком, приподнялся, и в комнату медленно вылез доктор – весь пыльный, в явно большой ему дорожной одежде, которую подобрал тут же, в подполье. Ружье Джерри дернулось, несколько мгновений целилось в потолок, а потом перевело взгляд на Аркано.

- Джерри, не смей, - предупредил Винсент страшным голосом. – Я так решил, и ты не имеешь права мне мешать. А то я тебя с того света достану.

Мальчишка пробурчал что-то нечленораздельное. Было похоже на «нет». Аркано вздохнул и стал вылезать дальше, таща за собой неряшливый сверток, в коем Винсент немедленно узнал свои «Хроники».

- Шевелись резвее, - предупредил шериф.

Ему было неспокойно. Не потому, что он только что сам себя послал на виселицу, и не потому, что ружье приемного сына по-прежнему глядело на ставшего вдруг очень важным человека. Казалось, что кто-то идет, хотя все внимание шерифа ушло в слух, и если бы уже возвращались Джо или Януш, он непременно бы это услышал.

- Уже, уже, - заворчал Аркано. – Спасибо, Винсент.

Он замер, глядя на шерифа прямым, очень темным взглядом. Вернее, взгляд был просто нечитаемым, а вот глаза казались угольками. Винсент никак не мог избавиться от иллюзии, что видит перед собой не человека – призрака.

- Точно не пойдете?

- Нет, не пойду.

Доктор осторожно шагнул к двери. Джерри молча отслеживал его путь ружьем, нашептывая, словно молитву, но не стрелял, и шериф знал, что не выстрелит.

- В любой другой ситуации я с радостью занял бы ваше место, - сказал Аркано. – Но теперь я просто должен выжить. Простите.

- Нечего прощать, - отмахнулся шериф. – Двигай уже.

И тут дверь распахнулась. От неожиданности Джерри уронил ружье и сам повалился с полатей, а у Винсента в горле застряло ругательство. Аркано, прижимая к груди сверток с «Хрониками», остался стоять у самой двери, пойманный, когда спасение было уже так близко.

- Который тут Рэй Аркано? – осведомился высокий человек, занявший собой весь дверной проем.

На лице у него была цветастая, яркая тряпка, оставлявшая видными лишь странные желтые глаза, а дальше начиналась уже пожеванная шляпа. Рыжая дубленка гостя вся была словно в шрамах, неряшливо зашитых через верх разноцветными нитками.

- Ты еще кто? – задыхаясь и чувствуя, как сердце пытается выбраться через виски, спросил шериф.

- Разбойник, - лаконично отозвался гость. – Ты Аркано?

Карабин все заметили только теперь. Дуло смотрело прямехонько в живот остолбеневшему доктору.

- Я, - отрекомендовался тот, осторожно отодвигая свертком карабин.

- Понятно, - удовлетворенно проурчал разбойник. – Со мной пойдешь. Ты, в камере – выпустить?

- Не нужно, - отмахнулся Винсент. – Я – шериф, вообще-то.

Разбойник уважительно крякнул.

- Шутник какой, - восхитился он. – А ты молодец, что уже собрался.

У шерифа по виску стекала капелька пота, и тот готов был поклясться, что она была холодной. Очень холодной. Если был хоть какой-то бог, он явно награждал Винсента за это его решение, послав вместо проводников или священников какого-то бандита, нанятого, наверное, чтобы освободить Аркано. Но кем?

- Ты из оппозиции? – наугад спросил шериф.

Бандит фыркнул.

- Разбойник я, больше ничего, - но что-то в его тоне подсказало Винсенту, что он был прав. Аркано послушно подошел к своему похитителю и встал рядом.

- Я готов, - сказал он.

Джерри опасливо потянулся к ружью.

- Я-те дам! – рявкнул Винсент. – Пускай. Лучше уходите через Пустошь, - добавил он.

- Знаю, - прикрывая дверь, кивнул разбойник. – Ну бывай, шериф.

Винсент услышал, как двое молча прошли мимо его конюшни, огородом куда-то за навозную кучу, за нужник, перебрались через изгородь.

- Вот так, Джерри, - сказал он, опускаясь на лавку и ощущая, как собирается остановиться сердце.

Мальчик поднял ружье. Потом опустил и принялся шарить за печью.

Краем глаза Винсент наблюдал, но не собирался ничего делать. Даже мешать сердечному приступу убить себя раньше виселицы.

Выстрел был оглушительно громким, но казалось, ружейный был бы еще громче. Раскуроченный замок обсыпался на пол, Джерри торопливо ободрал ничем уже не удерживаемую цепь и, забежав в камеру, принялся трясти шерифа за плечи.

Как и во многих деревнях, в Крайней огороды, самые их дальние концы, были уже, по сути, внешним миром. Там, где плетни и корявые заборы заканчивались, была уже с одной стороны Пустошь, а с другой, той, в которую Сид все равно бы не пошел, текла неглубокая, но быстрая река – сейчас она уже покрылась льдом.

- Это было неожиданно, - сказал Аркано, похрустывая костями.

 Сид, готовый по первому требованию подсадить невысокого человека в седло, стоял, держа под уздцы одну из лошадей инквизиторов.

- Для меня тоже, - буркнул он. – Ну, как, поедем уже или еще зарядку делать будешь?

- Я просидел неделю в камере и два дня в подвале, - беззлобно, но убедительно возразил Аркано, а затем все-таки полез на коня. Успешно, с неожиданной для своего возраста и состояния ловкостью. Сид улыбнулся под маской и отпустил поводья, сам одним прыжком взлетел на спину Изверга.

- Так откуда ты взялся, добрый человек?  - задал вопрос Аркано.

Поехали сперва рысью. Сид уверен был, что под снегом обязательно должно быть замерзшее болото, ну или хотя бы небольшая свалка, и не собирался ломать лошадям ноги, пуская их сразу карьером. Чуть вырвавшись вперед, он то и дело поглядывал через плечо – оценивая, как держится в седле его добыча. Добыча недурно управлялась, но видно было, что и впрямь давно не имела возможности поупражняться. Впрочем, из всех инквизиторских лошадей, Вереница нарочно выбрал самую миролюбивую. Остальным он перепортил сбрую, пока Ричи, ругаясь, словно сварливая баба, стоял на стреме возле трактирской конюшни.

- Ты точно уже в порядке? – то и дело спрашивал Ричи, и каждый раз этот вопрос будил в Сиде такую волну раздражения, что тот едва мог с ней совладать.

- Конечно! – врал Вереница и самому себе говорил, что вот еще минута-две, и обоняние к нему все-таки вернется.

Ричи должен ждать их в развалинах, которые находились чуть глубже в Пустошь, и были, по всей видимости, неудавшейся попыткой построить Крайнюю деревню. Сид же изо всех сил надеялся, что у него за время этой забавной операции ничего больше не отнимется.

Время выбрали удачное – священники, наконец-то отужинав, оккупировали трактир и устроились на ночевку, нанятые проводники с помощью Ричи и Вереницы позаботились о лошадях, а Сид потом еще раз о них позаботился – уже отдельно.

Потом еще повезло – шерифа понесло в трактир, правда вот странность, это оказался вовсе и не шериф. Или в камере сидел все-таки сумасшедший.

- Эй, Аркано, - решил тут же прояснить этот вопрос Вереница. – А в камере-то кто был?

- Шериф, - отозвался доктор. – Хороший, кстати, человек.

- Рад за него, но его повесят.

- Мне это не нравится, - нехорошим голосом сказал Аркано. – Но он сам выбрал.

- Вот вместо тебя и повесят, я, думаешь, как выяснил, что ты здесь? Я с инквизицией приехал, вот прямо в их санях.

- О, - удивился врач. – Это как?

- Так получилось. И вот разговор про то, что надо, раз уж приехали, казнить некоего Рэя Аркано, услышал именно там.

- Что значит «раз уж приехали»? – удивился Аркано. – Я думал, они ради меня и прибыли.

- Разбежался, - хмыкнул Сид. – Они просто решают мелкие дела, раз уж приехали заняться крупным.

- Каким еще крупным?

- А вот тут я не уверен, - протянул Вереница. – Видишь ли, большую часть времени я провалялся бревном, не все слышал, да и не все при мне обсуждали. Но суть в том, что какая-то штуковина чрезвычайно беспокоит наших святейшеств, и они сами толком не понимают, в чем дело. Трупы какие-то, что-то про связь… Аркано, ты знаешь, у них оказывается до сих пор есть связь!

- Было бы странно, если б ее не было, - сказал доктор. – В 2005-ом они именно поэтому захватили власть.

- Вот оно как, - вздохнул Сид. – Ну, я, положим, не знал.

- Ну, связь, и что дальше? – нетерпеливо спросил Аркано.

- Вроде как, эта связь забарахлила, - неуверенно пояснил Вереница. – И они едут ее проверяют, как-то так. Видимо, она и тут проходит.

- Понятно.

Доктор замолчал, и Сид решил, что тому попросту не хватает с непривычки дыхания. Вереница стал сам обдумывать то немногочисленное, что ему удалось понять. Получалось, что священников привело на Юго-запад что-то настолько важное, что извечные их разборки с учеными они вели не более чем походя. Наверное, правда стала выходить из строя их связь. И еще были трупы, которые беспокоили почему-то Ворона. С трупами вообще было странно – ну кого удивишь валяющимся посреди степи мертвецом? Дело-то обычное. Но эти покойники были, если он правильно понял, какими-то особенно жуткими, и не иначе как святоши пытались разобраться в причинах смертей. Ничего лучше Вереница придумать пока не смог, поэтому решил при случае обсудить свои умозаключения с доктором. Тот выглядел человеком умным.

- Так как тебя зовут? – вдруг спросил Аркано. – Странно ехать в неизвестном направлении с незнакомым человеком.

- Сид меня звать. Сид Вереница.

- У тебя есть фамилия, - похвалил врач. – Это хорошо. Но это значит также…

- Что у меня интересный род занятий, - подсказал Сид. – Конечно, так оно и есть. Но на самом деле, я редко спасаю ученых. Обычно, знаешь ли, их заказывают по частям. Чаще всего головы. А тут пришел какой-то парень с горы, с виду явно не местный, попросил разыскать некого Рэя Аркано.

- Парень с горы? Интересно.

- Мне тоже стало интересно, - подтвердил Вереница. – Особенно когда… - вот тут он, впрочем, остановился и не стал говорить то, что очень хотелось. Аркано будил в нем невероятное, очень неправильное доверие, и это вполне могло быть ловушкой. По крайней мере, до встречи с Ричи Сид решил не рассказывать о том, что вовсе не так боеспособен и крут, как кажется. А вот потом от консультации врача он не откажется.

И еще доктор казался почему-то знакомым. Рассмотреть его Сид не мог, совсем, и по запаху ориентироваться возможности не имел. Но что-то было. Вереница решил, что дело в голосе. Голос был старый, тихий, но разборчивый – они были метрах в десяти друг от друга, и хруст снега под копытами лошадей был очень громким – но прекрасно друг друга слышали.

- А как его звали? – подал голос Аркано.

- Билл, может быть.

- А может быть и не Билл, - закончил мысль доктор. – Ладно, я понял. Кому-то очень надо мою тушку. Я рад. Может быть, даже предъявлю ее в знак благодарности. И мне сейчас нужен надежный человек, - выждав немного, тот добавил. – С фамилией.

- О, - рассмеялся Сид. – В таком случае, вот доедем до развалин, они тут недалеко, и получишь даже двух.

- Сговоримся.

У развалин должен встречать Ричи. Сид, ничего не видевший и по-прежнему не чуявший, надеялся исключительно на Изверга, что тот вынесет на знакомое ржание ричиной кобылы. Только Аркано он об этом говорить не собирался.

- Сид, а вот скажи, почему святейшеств так беспокоят покойники? – Сид вдруг понял, что и доктора они беспокоят не меньше.

- Если я правильно понял, перед смертью они сходили с ума и убегали в Пустошь, - сказал он.

И не мог не подумать о себе.

Понимание было неприятным, и в пришедшую мысль очень не хотелось верить. Наверное, именно поэтому он раньше и не мог подумать, что сам, вполне вероятно, был кандидатом в такие же покойники. И если бы не Изверг, Ричи и полный обоз священников, валялся бы уже в снегу, растопырив замерзшие руки и ноги. Летающие волки его бы со временем неплохо обглодали…

- Я слышал о подобном от проводников, - проговорил доктор. – И мне это очень не нравится.

- Как врачу? – уточнил Сид севшим голосом. Картина самого себя, обглоданного летающими волками, так и осталась стоять перед глазами.

- Да, - рассеянно согласился Аркано. – И как врачу тоже.

Сид знал – ему пока не доверяют. А он уже доверяет. Аркано был необычным, в этом уже не оставалось сомнений. Как и в подкинутой шерифом мыслишке о том, что этот странный Билл, который даже не умел вести себя в степи, был из оппозиции. Особой разницы Веренице не было, но в собственном шатком положении вдруг стало важным, кому верить.

Кому-то нужно было поверить.

После белого коридора, молочной реки  и Адриана.

- Мне нужно во всем этом разобраться, - добавил Аркано. – И поэтому понадобятся люди, с которыми я мог бы путешествовать в безопасности. По Пустоши и… и дальше.

Вереница присвистнул.

- Давай переговоры уже при моем напарнике проведем, - предложил он.

Почему-то казалось, что на Ричи, на сварливого, въедливого Ричи, с его подленькой, но привычной душонкой, непонятное обаяние Аркано не подействует. И Сид, в первый раз за все их с Ричи сотрудничество, готов был послушать напарника, если тот вдруг заявит, что у  него дурное предчувствие.

- Согласен, - миролюбиво сказал Аркано. – Я просто по умолчанию решил, что могу тебе доверять. Несмотря на то, что особых оснований у меня для этого нет.

- Это уж точно, - хрюкнул Вереница. – Подозреваю, эффектное у меня было появление.

- Меня чуть удар не хватил, - подтвердил доктор. – Я уже почти сбежал самостоятельно.

- Странный шериф.

- Хороший шериф.

- Мертвый шериф, - закончил Сид. – Только мы его спасать не поедем, все равно не получится. Ну, надеюсь, он сам убежит.

- Не станет, - отмахнулся Аркано.

- Станет, станет, - настоял Вереница. –Я там маленький сюрприз заготовил, у него просто выбора не будет.

- Какой еще сюрприз?

- Это было на случай, если нас с тобой схватят, - загадочно сказал Вереница.

- Правда, разбойник, - с уважением проговорил доктор.

- А то!

Аркано оглянулся на почти скрывшиеся из виду дымы Крайней деревни. Впереди была Пустошь, и где-то далеко еще чернели на фоне сугроба наполовину проглоченные болотом развалины.  Доктор снова подумал о шерифе, и ему очень захотелось, чтобы сюрприз Сида Вереницы оказался по-настоящему хорошим.

Приближение очередного приступа Сид почувствовал гораздо раньше, чем Изверг – знакомую кобылу. Собственно, конь вообще не подавал никаких признаков обычной своей заинтересованности противоположным полом и исправно бежал кто знает куда, полагаясь на изрядно притупленные инстинкты своего всадника. Пожилая инквизиторская лошадь просто шла следом, без споров признав крупного жеребца главным в их маленьком табуне.

И все было бы хорошо, если бы Сид не был уверен – погоня за ними обязательно будет. Даже несмотря на то, что он не поленился – подрезал подпруги на всех седлах, какие удалось найти. И не поленился еще раз, скалясь от собственной наглости, подрубил одну из подпор обновленной виселицы.

Только совсем некстати было то, что свое тело Вереница полминуты чувствовал и две минуты потом не чувствовал совсем. Изверг, которого периодические попытки седока вывалиться из седла крайне удивляли, то и дело заворачивал голову и подозрительно косился на Вереницу.

Косился ли на него Аркано, Сид не знал.

Этого человека Вереница по-настоящему боялся. Не потому, что опасался врачей – вот уж избавьте, в то, что они виновны в Апокалипсисе, Сид никогда не верил. Не потому, что Рэя Аркано считали достаточно крупным преступником. Просто потому, что доверие к нему у Сида возникло с первой же секунды – когда тот каким-то странным свертком, тем, что теперь старательно упихан  в седельную сумку, отвел дуло карабина. Спокойно так отвел, без лишних эмоций.

И что хуже всего, Аркано почему-то  ассоциировался у Сида с белым коридором.

Вереница решил хотя бы разговаривать и надеяться, что до развалин, которые Ричи днем углядел на подступах к деревне, оставалось все-таки недолго.

- Эй, Аркано, а можно спросить? – подал голос Сид.

- Ну, спрашивай! – отозвался доктор.

- Тебе сколько лет?

- Сорокшесть будет.

Сид охнул. Столько и выходило, если по голосу. И голос все еще казался знакомым.

- А ты, Сид, до Этого родился или уже после?

- Чуть до, в 96-ом, - брякнул Сид, а потом понял, что может быть, зря.

- Это выходит тебе двадцать один, - заключил Аркано. – Ну, я так и подумал.

- Да я и особо и не скрывался, - проговорил Вереница, которому на самом деле нравилось преувеличивать свой возраст.

Впрочем, он рано возмужал, и всей своей наружностью пошел в деда – был крупным и черноволосым, а шрам на лице удачно отвлекал внимание от еще не покинувших его юношеских прыщей.

- Кстати, мне вот интересно, а за что тебя хотели повесить?

- Я же врач, - напомнил Аркано. – Разве этого теперь мало?

- Мало, на самом деле. Если, конечно, на каждом углу про это не кричать. Ты не похож на человека, который будет вести себя так глупо.

- Примерно так я себя и вел.

- Зачем?

- Сид Вереница, ты очень много спрашиваешь. Зачем-то. Зачем ты огород не копаешь?

- Не умею, - честно признался Сид.

- Вот и я не умею по-другому, - в тон ему ответил Аркано. – А хорошо это или плохо – вопрос уже отдельный.

- Хм. Аркано, знаешь, по-моему, это хорошо, если в меру.

- А где мера, Сид?

- Да кто б ее знал. Наверное, каждый сам решает, - замешкался Вереница, и конец фразы проглотил. У него опять заболела голова, что было уже верным признаком – скоро будет белый коридор, туман, Адриан и черт знает, что еще.

Сид немного выждал.

Боль не проходила, напротив, становилась все сильнее. Он против воли натянул поводья, заставляя разошедшегося широкой рысью Изверга сбавить ход.

- Приехали? – как ожидавший того, спросил Аркано.

- Почти, - сквозь зубы выговорил Сид.

Он прислушивался к себе. Да, болела голова – так, что казалось, брови сами сойдутся на переносице. Уши закладывало, но он все еще мог слышать. И то хлеб. Руки и ноги были, он держался ими, как мог.

- Теперь езжай вперед, - поспешил сказать Вереница, пока не отнялся язык – отчего-то казалось, что на очереди именно он. – Там впереди будут развалины, в них сидит парень по имени Ричи. Это мой напарник. С ним поедете дальше, я догоню.

Аркано обогнал Сида, совсем остановившего Изверга, но удержал коня.

- Сид, это такой план?

- Да, конечно.

- Ты не ранен?

- Нет, нет.

- А если я попрошу тебя слезть с коня и осмотрю?

- Тогда я попрошу тебя отправляться к чертовой бабушке.

- Ясно, - вздохнул Аркано. – Ну, если ты что-то забыл  в Крайней деревне, при случае позаботься о шерифе.

- Не обещаю, - покачал головой Вереница. – Скорее это он обо мне позаботится.

Аркано, наверное, очень удивлялся, но, как постоянно вынужден был напоминать себе Сид, не стал ему еще настолько другом, чтобы отговаривать. Вереница и сам не до конца понимал, почему не стоит ему поехать дальше. С ним ведь врач. И если сделается ему совсем плохо, вот откуда следует ждать настоящей помощи.

Сид уже даже рот раскрыл, чтобы спросить. Даже язык повернул, вдохнул – и не звука не издал. Зато в нос рванулись разом все запахи степи, коня, другого человека, собственный не слишком-то приятный душок. У Вереницы даже голова закружилась.

Он думал, что не чуять – это страшно.

Оказалось, потерять дар речи не лучше. Он помахал Аркано, давая знак перестать уже болтать и двигать, куда сказано. Порадовался, что успел сказать. А сам не знал, куда деваться вообще.

Изверг опустил голову и стал хватать снег.

Сид дождался, пока лошадь Аркано переберется через холм. Он теперь твердо знал – развалины аккурат за ним, и там действительно ждет Ричи.

Хотелось поехать туда же.

Только вот белый коридор, с какими-то удивительными сидениями, огоньками – а в прошлый раз он их не заметил – уже проглядывал через однообразный ландшафт зимней степи. На горизонте потихоньку намечалась светлая полоска, еще не рассвет, а просто кусок менее темного неба. Сид, чувствуя, как медленно куда-то валится, уцепился за луку седла так, что едва ее не вырвал.

Конь пожирал снег, метя его длинной свалявшейся гривой.

Его всадник, вытащив ноги из стремян, свисал  с лошадиной спины, как коровья шкура с забора, и видел перед собой белую стену.

Пятеро из отряда отца Аманесьо, реквизировав по дворам седла, пустились в погоню часом раньше. С ними был и проводник Януш.

15

- Так лучше?

Шериф кивнул. Чувствовал он себя все еще отвратительно, но оптимизма прибавляло то, что Джерри только что долбанул зазевавшегося Джо по затылку прикладом ружья и, бурча себе под нос, упихал бессознательную проводниковскую тушу в подпол. А сверху на люк кое-как вытолкал тяжеленный стол.

- Что дальше? – деловым тоном спросил Джерри.

Винсент обтер отчего-то вспотевший лоб.

- Ну, власть мы себе вернули, - удовлетворенно сказал он. – Молодец.

- Не думаю, - удивительно по-взрослому отозвался Джерри. Он все еще держал ружье, словно дубину и переворачивать даже не думал.

- А там патроны-то были? – внезапно сообразил шериф.

- Не-а, - хмыкнул пасынок.

- Дурень старый, - похвалил себя Винсент. – Ну хорошо, что все хорошо закончилось.

- Закончилось?  А, папка, ты как собрался объяснять, что ты не Аркано?

Винсент вздохнул. Вопрос был крайне интересный. Он уже как-то и не надеялся, что удастся просто так выкрутиться. Осознанно собирался на виселицу, и она все еще ему угрожала.

- Поживем – увидим. Мне надо маленько отдохнуть.

И правда, очень надо. Сердце все еще ощущалось как кусок чего-то тяжелого и острого, и любая попытка встать, наверное, закончилась бы плачевно.

- Я посторожу, - решил Джерри и уселся на лавку с ружьем наперевес.

- Заряди.

- Убивать грешно, - убежденно заявил пасынок и очень серьезно посмотрел на Винсента. – Бог накажет.

- Ну, хоть так, - пробормотал шериф и закрыл глаза.

Пролежать в неподвижности, пытаясь отгонять выводы заодно с идеями, как теперь выпутываться, Винсенту удалось минут тридцать. Может быть, немного больше. На рассвете в деревне поднялся такой шум, что шериф проснулся бы, будь он даже мертвым. Джерри, который тоже задремал, громко свалился с лавки и замахал своей незаряженной дубиной. Шериф разлепил глаза, ошалело огляделся и сел на лавке, чтобы видеть в окно.

На улицах страшно орали, из оград выбегали одетые и не очень фермеры, бабы в накинутых поверх рубашек дубленках, у кого-то разбежалась скотина. Староста, путаясь в полах длинной шубы, скатился с крыльца и опрокинул пихло заодно с колодой для рубки мяса.

- Бандита поймали! – разобрал шериф во всеобщем гаме, и внутри у него похолодело.

Бандита – это значит, наверное, его арестанта. Не смог уйти далеко, угодил к святым отцам. А жаль, так жаль.

Винсент сполз с лавки и принялся одеваться.

- Пошли, Джерри.

- А тебе как выходить?

- Да нормально все, - заверил шериф. – В таком переполохе на нас с тобой никто внимания не обратит. А кто спросит – все же знают, что я шериф. Как говорят, да? Бог не выдаст, свинья не съест.

- Дай бог, - охотно согласился парнишка и подал закатившуюся под лавку шапку. Потом нырнул под лавку за револьверами шерифа.

- Вот спасибо, - порадовался Винсент.

Когда они с Джерри – а тот все-таки забегал вперед и оглядывал каждую подворотню на предмет затаившегося врага – добрались до центральной площади, действо уже началось. Свет факелов заглушал первые признаки зари, и ночь продолжалась. У шерифа снова заболело сердце.

Он не посмотрел даже на сваленного в санях, словно мешок, преступника. Картины и так хватило.

Толпа полуодетых зрителей, жаждущая зрелища, столь омерзительного, сколько и приятного. Тревожно ржущие лошади, тревожно вытянутые вперед шеи людей. Предвкушение. Пугающее и одновременно успокаивающее присутствие чужой власти.

- Наверное, нормальные люди от этого чувствуют себя защищенными, - подумал шериф.

Десять лет назад было точно также. Он отпустил, но ничего не изменилось. Суеверный страх собственного проклятья сжал горло. Винсент рефлекторно оперся на плечо замершего в готовности неизвестно к чему Джерри.

- А мы будем стоять и смотреть, - тихо сказал шериф. – Работа у меня такая.

- Работа? – переспросил Джерри, который ничего не понимал, это выдавали глаза.

- Смотреть, как других вешают, - пояснил Винсент. – История перед глазами, успевай записывать, - и тут он подумал о «Хрониках». Где теперь его труд?

Беспокойство выдрало из шока, и шериф торопливо пошел к саням – может быть, удастся спросить у Аркано. Джерри потащился следом.

- Мамку также? – спросил он, или Винсенту только показалось.

Он сделал вид, что не услышал. Нельзя позволить старому кошмару захватить себя снова.

- Это не Аркано! - а Джерри, оказывается, дергал его за рукав. Уже успел сбегать к саням, конечно, мелкому мальчишке гораздо проще было протиснуться незамеченным и заглянуть за спины священной дружины.

- Тихо, тихо… - осадил Винсент. – Не ори ты!

- Я и не ору, - насупился Джерри. – Там этот, который за Аркано приходил.

- И все?

- Все, - подтвердил мальчик. – Ушел твой Аркано. А этого поймали.

- Этот, этот, - зачем-то повторил шериф и снова ухватился за плечо Джерри.

Облегчения не наступило. Казнь все равно состоится, и почему-то смена жертвы не утешала. Винсент знал, замечал это с затаенной радостью признавшего себя сумасшедшим, что единственной правильной жертвой виселицы должен быть он сам. Но виновники самых страшных трагедий обречены выживать, такая уж историческая закономерность.

- И что дальше? Что будем делать?

- Делать? – Винсент не мог отделаться от ощущения, что его пасынка кто-то подменил. Тот казался удивительно взрослым и совершенно другим. Раньше он будто бы бездумно оперировал забитыми в его голову догмами, а теперь внезапно начал мыслить сам.

Шериф был горд.

И еще шериф не знал, как ему поступить.

Вот если бы в санях был Аркано, Винсент бы…

Да хоть бы деревню сжег. Хоть бы один пошел против всего отряда.

Это был какой-то бандит. Работа шерифа – поймать такого и отправить на виселицу. Ведь видно же по парню – не один десяток черепов проломил, и нисколько об этом не сожалеет. Нет, конечно, это лишь догадка, а не основание для обвинения.

- А за что его? – поинтересовался у Винсента мясник, завидевший в толпе человека, которому полагается знать.

- Грешен! – пришел на помощь Джерри. Выглядел он настолько убежденным, что мясник попятился и пошел спрашивать где-нибудь в другом месте.

- А, правда, за что… - повторил Винсент чужой вопрос. – Хотелось бы знать официальную версию.

Впрочем, ее и так сейчас объявят, можно не сомневаться. Виселицу уже подготовили. Один из инквизиторов обметал ее от снега, стоя слева от настила. Ну конечно, дурной знак – самому лезть на эшафот. Для того есть палач, а прочим, от греха подальше…

- Они б ее еще гирляндами обвешали, - шерифа приветственно пихнули в бок.

Джерри дернулся, словно прозевавшая вора цепная собака.

- И зазывал поставили, - продолжил Йохан, оттаскивая иx с Джерри куда-то в сторону. – Тьфу, смотреть тошно.

- А потише? – запоздало среагировал шериф, и понял, что староста уже успел принять свою вечернюю порцию самогона и вовсе не рассчитывал, что ночью случится переполох. И порция была двойной, нет, даже тройной.

- Да ну, - тяжелая ручища старосты, уже покрасневшая от мороза – варежки тот, разумеется, оставил дома – грохнулась мимо шерифова плеча и снесла с Джерри шапку.

- И вот этот человек упрашивал меня вести себя прилично, - вздохнул Винсент. – Слушай, Йохан, такое дело. Я тут приболел малость, все пропустил. Кого казнят-то и за что?

- Интересно девки пляшут, - пропел староста и сел в снег.

- Как вы еще виселицу кверху тормашками не вбили, - съехидничал шериф.

- Так готова же была, - напомнил староста. – Сообщника твоего доктора будут вешать. Ты, видать, основательно приболел, раз пропустил, как он у тебя из-под носа арестанта вытащил.

У Винсента голова пошла кругом. Происходящее давно утратило всякую логику, и казалось, что жизнь просто летит с обрыва, как телега, теряя колеса.

- И этот Аркано, я ведь сразу тебе говорил, будь с ним поосторожней, своего же дружка и отдал святым отцам. Полудохлого в Пустоши нашли. А сам убег, вот оно как, – староста икнул.

- Не поймали? – уточнил Джерри сварливо. Мальчик все еще отряхивал от снега свою шапку.

- Не поймали, - подтвердил Йохан. – Да и не очень ловили, как я понял. Но как же бесит эта клоунада, кто бы знал.

- Я знаю, - себе под нос признался Винсент.

- О-ой, где тут старшой? – донеслось от виселицы, которую уже закончили обметать от снега.

- Иду! – крика у Йохана не получилось, сорвался на пьяный хрип.

- Маразм, - прошептал шериф. – Пьяный староста, не казнь, а нелепица.

И ничего не изменилось с прошлого раза. Точно такие же огромные глазищи у Джерри, и также крепко он цепляется за рукав шерифовой дубленки, и даже прежний староста тоже надрался. Винсент протер глаза.

Все осталось на прежнем месте.

- Скажи, что он на тебя напал, - порекомендовал, уходя, староста.

- И на меня тоже, - поддержал Джерри.

Шериф промолчал.

Начиналась казнь. Виселицу подсветили, не фонариками, конечно, но четырьмя большими факелами. Они выхватывали из редеющей темноты мерзлые доски настила, рясы собравшихся священников и край саней. Тело, лежавшее там, тихонько постанывало и каталось с боку на бок, обхватив себя руками так, словно пыталось что-то выкашлять.

- Правда умалишенный, - вспомнил палач то, как представил ему Ричи своего напарника.

- Ему же лучше, - вздохнул протолкавшийся через толпу староста.

- Пьянство – грех, сын мой, - напомнил Ворон.

Отец Аманесьо выглядел заспанным, а может быть, и не спавшим вовсе. Что-то его беспокоило куда сильнее, чем казнь очередного мелкого бандита. Точнее, казнь его не беспокоила вовсе.

Наблюдавший из дальних рядов Януш увидел неподалеку от себя шерифа, сплюнул и решил, что на казни ему делать больше нечего. Если Винсент был на свободе, значит, выгадать что-то из этой хитрой ситуации уже вряд ли удастся. И ведь говорил же он Джо…

Вспомнив, наконец, и о Джо, Януш зашагал к тюремной избе.

О чем говорил в белом коридоре с Адрианом, Сид не запомнил. Он болезненно щурился на свет многочисленных факелов, в нос била вонь жженых тряпок, и очень трудно было сообразить, что происходит. Он отослал Аркано, а сам решил немного подождать – может быть, станет лучше. Но лучше не становилось, а потом сделалось совсем худо. Изверг куда-то понес его, и…

Постепенно светлеющее небо заволокло облаками. Явно собирался снег и возможно даже буран. И собиралось что-то значительно хуже любого бурана.

Сид слышал гомон множества голосов и еще больше запахов. Это сбивало с толку, и четкой картины никак не вырисовывалось. Он застонал – так взорвалась болью голова. Потом вспомнилось – голоса не было. А теперь, выходит, был.

Вереница спохватился. Что-то должно было исчезнуть, раз вернулась речь. Принюхиваться смысла не имело, запахи и так облепили его настойчивым роем. Он покатался, проверяя ноги и руки. Решил, что они есть и даже не сломаны, просто давно затекли, связанные за спиной. А вот ребра основательно саднили, так, будто его везли наподобие груза. Зрение тоже наличествовало – насколько это можно было сказать о его зрении.

Вереница приподнялся, как смог, и настроение у него испортилось окончательно. Над ним изогнулась новехонькая, даже не обгаженная птицами виселица, основание которой было обмотано черной материей, а на эшафоте уже дожилась колода. Если бы Сид видел получше, он бы заметил, что раньше ее использовали для рубки мяса. А так он это почуял и задался почему-то вопросом – а продолжит ли хозяин ее также использовать, когда казнь закончится.

Смотреть на виселицу смысла не имело, и Сид осторожно перекатился на другую сторону. Он лежал в санях посреди деревенской площади. Кругом были люди. Они стояли на почтительном расстоянии, но все же достаточно близко, чтобы не упустить ни малейшей детали. Казни Вереница видал не раз. От толпы сильно и остро пахло оживлением. А еще где-то рядом пахло  Извергом.

Конь – это, конечно, хорошо, но сам по себе помочь хозяину он не мог.

Сид выругался шепотом и стал думать, как ему теперь быть. Выходило -  он почти нормальный, не считая, что помят и связан, и что вздернут его в самое ближайшее время. На той самой виселице, которую он накануне испортил.

Его веса будет вполне достаточно, чтобы наполовину перерубленная опора, одна из тех двух, что поддерживали плохо закрепленную в эшафоте балку, обломилась, и виселица вместе с висельником сработала, как колодезный журавль.

Выживет ли при этом болтающийся в петле, оставалось пока не выясненным. Впрочем, проверять идею на себе Вереница как-то не собирался, но теперь, когда вышло именно так, он беспокоился только о двух вещах. Первой было то, что испорченную доску вполне могли заметить и заменить новой, а по запаху подрубленная опора от неподрубленной не отличается. Второй же было то, не навернется ли с покосившейся виселицы уже его труп со сломанной шеей.

Еще было до ужаса интересно, а что делать дальше, после того, вернее, если уловка все-таки сработает. Сид решил думать, что сработает обязательно, потому что мысли о том, что его казнь может пройти как следует, вызывали непонятное желание выкатиться колбасой из саней и удирать хоть ползком, словно дождевой червяк с дороги.

Но так -  заранее проигрышный вариант, потому что Сид захотел еще пожить. Это было очень глупое в такой ситуации и очень правильное желание.

Сид, уверив себя, что виселица обязательно развалится,  успокоился и стал ждать, когда все начнется. Лежать в санях было почти приятно, и даже тепло, хотя ноги у него все же занемели. Вереница принялся ими шевелить, чтобы в случае чего не ковылять, а бежать на полной скорости.

И он никак не мог перестать думать о том, что будет, если бежать придется с переломанной шеей.

Смотреть на свет было больно, и Сид закрыл глаза.

Запахи переплетались цветными волнами и складывались в причудливые, словно безумным художником написанные полотна. Вереница лениво читал их, удивляясь однообразию деревенской жизни.

С окраин пованивало навозными кучами, а свинарников в этой деревне было ровно восемнадцать, и еще кто-то приволок с собой на казнь кусок свежего капустного пирога, а теперь жевал, и наверняка, нетерпеливо поглядывал в сторону виселицы, прикидывая, что случится скорее – спляшет на ней разбойник или закончится кусок пирога. Запах алкоголя, выпитого и не выпитого, витал вокруг, и был особенно сильным совсем неподалеку. Большущий, насквозь пропотевший мужик стоял рядом со священниками и что-то им доказывал. Вереница не вслушивался в слова, но речь шла о вещах, совершенно его не касавшихся.

Сигнал к началу собственной казни Сид в итоге едва не проспал. Он впал в состояние не то дремы, не то оцепенения, и когда его подхватили под руки и поставили на ноги, разбойник и бандит Вереница сонно щурил глаза и болтался, словно тряпочный.

Суть своего приговора, а заодно и молитву, призванную искупить многочисленные грехи, Сид слушал вполуха.

Ему казалось, что он смирился – в этой ситуации выбор, касавшийся его драгоценной и единственной жизни, будет делать не он. И даже не дурацкий туман из белого коридора, даже не странный доктор Адриан. Деревянная опора виселицы, которую может быть заменили, а может быть, и нет.

Чтобы отвлечься, Сид перешел к изучению расположения союзников. Один был точно, он фыркал и переступал с ноги на ногу, отчего державший его в поводу фермерский мальчишка ездил по снегу и покрикивал. Изверг был в хорошей форме и игривом настроении.

А были ли еще?

Как Сид и надеялся, что ни Аркано, ни Ричи на казнь не потащились.

Он удивился сам себе и прослушал заключительные слова молитвы. Оказывается, Аркано был уже настолько важен, что спасти его стало первостепенным делом. Почему? Только из-за того, что он чем-то напоминает этого Адриана из белого коридора? Только потому, что вызывает необъяснимое желание доверять?

Сид никогда бы не посчитал это достаточным. Он решил, что просто его дурной дар, эти сны и беспокойные предчувствия, как-то отзывались на Аркано, и вот результат. Только не время об этом думать, совсем не время.

Его потащили на виселицу. Руки оставили связанными, ногами же он имел возможность перебирать, то попадая, то не попадая в такт шагов проводников.

- Топай, - порекомендовали ему и легонько подтолкнули в спину.

Идея одними ногами устроить драку с десятком вооруженных людей, обступивших его плотным кольцом, у Вереницы даже не возникала.

- Поздно молиться, - проворчал один из проводников, подталкивая Сида к стопочке дров, изображавшей лестницу.

- Никогда не поздно помолиться, - рассеянно поправил Ворон.

Сид едва слышно хмыкнул, поднялся и ступил на эшафот.

Со стороны это выглядело так, словно Вереница ничего не видел или, может быть, у него просто были настолько кривые ноги. На деле же Сид изо всех сил пытался не потревожить раньше времени испорченную опору.

Повисло молчание, оно было тяжелым, как запах прелой шерсти. Священникам явно не хотелось особенно усердствовать, ведь казнь была куда менее показательной, чем ожидалось. Кусок степного мусора вместо проклятого ученого.

Вереница криво без опаски улыбался. До колоды оставалось шага полтора, до опоры – где-то столько же, и он даже представлял, в какую сторону. Периодически накатывал соблазн что есть дури по ней врезать, но Сид собирался жить.

Под весом палача эшафот скрипнул. Вереница обмер и поскорее забрался на колоду, чуть ли не сам потянул к петле голову. То, что это может показаться подозрительным, беспокоило его куда меньше, чем вероятность слишком ранней аварии на виселице.

Перед носом болталась петля, от веревки пахло смолой, хлевом и почему-то самогоном. В толпе перестали жевать.

- Бывай, - беззлобно сказал палач, подходя к колоде.

Сид застыл от напряжения. Наверное, это было естественное для висельника состояние.

Ощущение петли на шее было мерзостным, ведь шарф с него предварительно сняли. Толпа перед глазами исказилась в серое осеннее море, которого он никогда не видел.

- Все там будем, - отозвался Сид и понял, что голос у него вовсе не спокойный.

И даже запаниковал. Потому что опора могла и не сломаться, а казнь -пройти как положено. Петля уже на шее, бежать давно и бесповоротно поздно.

- Верно, но есть определенный выбор, - уточнил палач, поправляя петлю.

Сиду подумалось, что после смерти он попадет в белый коридор.

- Даже несколько, - Вереница выдавил улыбку. В груди что-то проворачивалось, диафрагма сжалась в комочек.

- Два, - поправил палач. – Ну, я закончил. Молись, сын мой.

- Два, - согласился Вереница, имея в виду совершенно другое.

Сломается или нет. Сломается – может быть, жизнь, нет – однозначно смерть. А что потом, в сущности, не так уж важно.

Палач встал у него за спиной, изготовившись выпнуть колоду из-под ног спешно и на всякий случай прощавшегося с белым светом Сида. Ждал знака от Ворона.

- А точно того вешаем? – поинтересовался у отца Аманесьо вынырнувший из толпы мужчина. Вереница чувствовал запах ружейного масла и пороха, а еще запах старости.

- Свидетелей предостаточно, - тихо ответил Ворон. Гораздо тише, чем его спросили. – Беспредметно, шериф. Лучше успокойтесь, а не то я вспомню, как вы пытались выдать себя за упущенного вами Рэя Аркано. Полагаю, это был результат принуждения со стороны проводников Джо и Януша, ведь так?

Шериф долго молчал, а потом согласился.

Сид его вспомнил и даже порадовался – вот еще одна жертва внезапного доверия к Аркано. А ведь тот, помнится, просил позаботиться о шерифе. Только на виселице оказался сам Вереница, и тому очень интересно, кто потом позаботится о его теле. Была в некоторых поселениях дурная традиция оставлять висельников в качестве гостинцев для летающих волков.

- Аминь, - дал отмашку отец Аманесьо.

Шериф тяжело выдохнул.

Вереница решил, что это очень хорошо, что ему на голову не напялили мешок. В мешке не так бы мерзли уши, зато до последнего он хоть что-то сможет видеть. Очень хотелось вдруг придумать, как выжить со сломанным петлей позвоночником. Идей не было.

- Не серчай там на меня, - тихонько добавил палач и вдарил по колоде.

У Сида махом выбило из груди весь воздух, перед глазами потемнело, потом исчезло все, а затылок и спину обожгло резким ударом.

Дышать он не мог. Двигаться тоже.

Опора не сломалась. Его вздернули. Сколько же осталось…

Из толпы, громкий и единственный, донесся крик:

- Бог помиловал!

Вереница, готовый уже помирать, насторожился. Попробовал вдохнуть – оказалось больно, особенно в пережатом веревкой горле.

- Бог помиловал, веревка порвалась! – поддержал другой голос, кажется, шерифа.

- Бог милостив! – поддержал какой-то мальчик.

А потом это стали повторять многие. Кто-то вполголоса, наверняка, опасливо и с надеждой поглядывая на соседей – а скажут ли они. Кто-то громко, радуясь возможности показать себя. Кто-то отчаянно, с таким остервенением, словно сам валялся возле эшафота в снегу с обрывком петли на шее.

Его подняли.

Вереница, почти уже лишившийся и нюха и сознания, идентифицировал спасителей как большого пьяного мужика, худого больного мужика – то есть шерифа и мальчишку. Священники держались в стороне.

- А ведь правда, - сказал палач Ворону.

Ворон пока молчал.

- Тут будет бунт, если его снова вешать, - напомнил староста, поскорее переваливая разбойника себе на плечо.

- Будет, - поддержал шериф. – Вы на них посмотрите.

Сид и сам прекрасно слышал, что толпа разошлась не на шутку.

- Запереть этого, - наконец, вынес вердикт отец Аманесьо. – Потом с ним разберемся. С богом нельзя спорить, так ведь, шериф?

- Воистину, отче, - согласился тот.

Сид улыбнулся и все-таки потерял сознание. Последней его мыслью было, что из тюрьмы он убежит, а может быть, его даже выпустят.

16

    Когда староста убрался спать в избу, уже окончательно рассвело, и Крайняя деревня походила на площадь после ярмарки – на улицах было грязно, снег пестрел объедками, с которыми деловито разбирались сбежавшие со дворов псы. Шериф дремал, опустив голову на сложенные на столе руки. Джерри ворочался на печке. В камере сидел Сид Вереница и прижимал к шее завернутый в тряпицу кусок льда, выломанный в забытой осенью бочке.

Камера была заперта, и сбегать ему не предлагали.

- Пока тут ты в более выгодном положении, чем у отца Аманесьо. Этого достаточно? – спросил шериф, устраивая на двери камеры амбарный замок.

Сид кивнул. Что говорить шерифу, который действительно оказался человеком правильным, пока было не ясно. Разве что привет от Аркано передать, но и это лучше не прямо сейчас.

- И уясни сразу – спасать тебя не входит в мои обязанности. Так что сиди тихо и помни, что не так-то легко было выторговать твою тушу у святых отцов. Они, видишь ли, подумывали проверить божью справедливость еще раз.

- Распятием что ли? – вяло поинтересовался Вереница.

Шериф хмыкнул и больше с разговорами к несостоявшемуся висельнику не приставал.

Тот лежал на лавке и просто радовался, что остался жив.

 В тюремной избе было тепло, пахло деревом и отваром, кожей сбруи и ружейным маслом. Веренице было уютно, и постепенно, утомленный до предела событиями ночи, он уснул.

А когда открыл глаза, увидел удивительно четкие очертания подтаявшего, а потом снова замерзшего снега прямо перед носом. Это не совсем лед, он вроде бы ничем не отличается от простого снега, но сверху похож на корочку пирога и больно режет прильнувшую к нему щеку.

Вереница повернул голову и обнаружил, что у него на шее все еще болтается уродливым галстуком обрывок петли.

Снег колол щеку, из разрезанного острой льдинкой уголка рта сочилась кровь. Ее вкус  Сид чувствовал и на языке, а воздух вокруг состоял, кажется, из одного единственного запаха – гари.

Вереница подумал, что Крайняя деревня горит, а, судя по тому, как густо тянет паленым, уже догорает. Перед глазами выстроились неровные ряды обугленных печей с упертыми в небо трубами.  Сид почти увидел их, а потом спохватился – не может он ничего видеть так четко. Печи не убрались, но как будто помутнели. Сид решил, что так лучше.

Он поднял голову из сугроба. Тот правдоподобно оплавился по контуру вереницыного профиля.

Огляделся.

Деревень вокруг не было вообще - была Пустошь. Спроси кто Вереницу, чем степь отличается от Пустоши, тот бы рассмеялся. Пустошь была Пустошью, не узнать ее было невозможно, даже если не видел до этого ни разу.

На востоке начало подниматься тусклое солнце, и стоял разрушенный город. Раньше Сид городов не видел.

Город был огромен. Он загораживал горизонт и расплывчатое сияние.

Больше ничего определенного о нем Сид сказать не мог. Были какие-то конструкции, и что-то еще горело, в дыме тонули все остальные запахи, и даже он сам, казалось, перестал пахнуть вовсе.

К белому коридору Вереница уже привык, к кошмарным снам – тоже, поэтому попробовал встать и оглядеться – из поганых знамений следовало прежде всего получать информацию. Мешало только одно. Было страшно. Страшно до такой степени, что не слушались руки, которыми он скреб корку подтаявшего и снова замерзшего снега.

На шею тяжело давила все еще затянутая петля.

Когда окончательно рассвело, стало ясно, что город горит, не курится, а разгорается свежим костерком. Гул пожара разносился по всей Пустоши. Что-то лопалось, что-то взрывалось.

Вереница валялся на животе и зачарованно таращился на горящий город. Подумалось, что сон о прошлом. Только вот раньше он таких никогда не смотрел.

- Эй? – на пробу завопил Сид.

Получился то ли хрип, то ли стон. Веревка мешала. Вереница попробовал сорвать ее, но петля сидела плотно, а руки были слишком слабыми. Город продолжал гореть, постепенно наползая на Пустошь. Сиду стало интересно, доберется ли огонь до него и если доберется, насколько быстро получится ползти.

Оказалось, ноги не слушаются. Опять отключились. Или перебит хребет?

В попытках двинуться Сид вспотел, и теперь трясущейся рукой вытирал мокрый лоб. В глаза лезли грязные волосы.

- Плохо? – спросили вдруг из-за спины голосом доктора Адриана.

Сид, сколько мог, вывернул голову и скорчился – веревка впилась сильнее прежнего, она намокла и сдирала кожу. Вереница даже успел над собой посмеяться: горюет о коже, когда сломана спина.

- Вижу – скверно, - сам себе ответил доктор и наклонился к застывшему от удивления Веренице.

Тот видел перед собой не доктора Адриана из белого коридора, а потрепанного жизнью преступника Рэя Аркано, и теперь уже не оставалось сомнений, что оба они -  один и тот же человек.

- Ты? – невнятно спросил Сид.

Аркано уселся на корточки и принялся развязывать веревку на сидовой шее.

- Сам или помогли? – без особого интереса спросил он.

- Вздернули, - подсказал Сид шепотом.

- Вот оно как, - кивнул Аркано, помог Веренице приподняться и указал рукой на горизонт.

Теперь они оба сидели на земле – Аркано более ли менее прямо, Сид – мешком, завалившись на куда мельче его доктора.

- Город горит? – осторожно поинтересовался Сид, заново обучаясь дышать. Что-то мешало, хотя веревка уже валялась рядом с ними на снегу. Смотреть на остатки петли, от которой едва не подох, было почему-то проще, чем на корчившийся в каких по счету судорогах город.

- И он тоже.

И тут Сид понял, что Аркано дышать почему-то труднее, чем ему самому, и на самом деле город – это скверно. Его не потушишь, как горящий сарай, и огонь расползется. Даже по снегу, а остановить его нельзя. По законам жанра, как в книжке.

- Аркано, - Сид, скорчившись от напряжения, поднял руку и схватил доктора за воротник.

Равновесие двух полудохлых тел пошатнулось, и в итоге Сид едва не рухнул, утянув собеседника за собой в грязный снег. В последний момент выброшенная назад свободная рука помогла удержаться.

- Что тут творится, Аркано? Я помер?

- Скорее всего, - пожал плечами доктор и осторожно отцепил от своего воротника сидову руку. – И я тоже. Ты же Сид, верно?

- Вроде да,  - вздохнул Вереница. – А это что – ад все-таки есть?

- Куда ж без него.

Они некоторое время молча смотрели, что поднимается быстрее – зарево пожара или солнце.

- А дальше-то что? – наконец, выдал рациональный Вереница. – У меня как-то с воображением не очень. Адриан…  то есть Аркано…

Узкие глаза доктора округлились, это смог рассмотреть и Сид.

- Ты знаешь? – полушепотом спросил он.

И прежде чем Сид состроил полагающуюся по случаю гримасу мудреца, что-то изменилось. Пожар как будто придвинулся, и в небе не стало синевы, а дым сделался таким плотным от пепла, что оседал на коже толстым слоем.

- Поздно уже, - решил Аркано. – Уже тогда было поздно. А сейчас позднее некуда. Смотри, Сид, что будет.

Он закрыл лицо руками, в жесте отчаяния и, наверное, страха. Сид послушно вытаращился в дым, где все равно ничего нельзя было рассмотреть, но скорчившаяся фигура рядом почему-то казалась гораздо более достойной внимания.

- Вставать надо и уматывать, пока оно будет, так мы еще успеем.

- Не успеем, - в голосе Аркано Веренице чудилось упрямство задумавшего самоубийство человека. Но Сид умирать все-таки не собирался, пусть и догадывался смутно, что и так давно мертв.

В таком случае, граница оказалась весьма тонкой. Мертвое тело периодически скрючивала волна боли, проходившей от основания черепа до самого копчика, а в переносице вращался небольшой, но быстрый жернов. Сиду казалось, что мертвецы чувствуют себя несколько расслабленнее.

- И что дальше? – с упреком спросил Сид. – Сидеть вот так?

- А куда бежать? Сейчас все развалится, умрем окончательно, и станут мир и покой.

- Бред какой-то,  - признался Вереница. – Это уже бредовее некуда. Аркано, ты с ума сошел или это я ударился головой, когда сорвался с виселицы?

- Не знаю. Но вот это, - тут доктор свободной рукой – левая придерживала постоянно норовившего сложиться пополам Сида – указал на горизонт, который утонул в дыме и пламени. – Это знаешь что? Это моя работа.

Сид нахмурился.

Словно в тумане пришло воспоминание, что Аркано хотел нанять его для какой-то работы. Стало быть, всего-то требовалось поджечь разрушенный город? Нет, Сид и сам чувствовал, что проблема намного серьезнее, чем горящие развалины.

- Город запалил? – на всякий случай задал вопрос Сид.

- Мир, - поправил Аркано и снова закрыл лицо рукой.

- Было бы что разрушать, - утешил Вереница. – Вставай уже. Пойдем.

- Ты же не можешь.

- А вдруг?

И они пошли. Сид полз на прогибающихся ногах, они вообще норовили встать как угодно, только не правильно, ступни выворачивались под странными углами, проваливались в начавший таять от жара снег. Аркано, волочивший его на себе, хрипел, точно загнанная лошадь, но продолжал шагать дальше и дальше от пожара, а тот бежал за ними по пятам.

Глаза не слезились от дыма, нос давно потерял всякую чувствительность, а Сид начал вдруг понимать, что если он ляжет и скажет, что умер, то так оно и будет. Потому что все, что отличает его безвольное тело от трупа – это исключительно упрямство.

Даже не зная, за что сражается, Сид продолжал волочиться куда-то.

И тот момент, когда не стало Сида Вереницы и Рэя Аркано, а появилось что-то среднее, пустое, но в то же время удивительно правильное, пропустил. Наверное, их догнал пожар, или с неба что-то рухнуло, да, свалилась каменная плита с торчащей из краев арматурой. Ее, скорее всего, выворотило взрывом, и …

Белый коридор сиял так, что заслезились глаза.

Впервые Сид действительно увидел, как выглядит пол – не идеально гладкий, а с тончайшими границами между плитками, и как перемигиваются лампочки на дверях, и как выглядит нависающий над ним доктор Адриан.

- Аркано? – прошепелявил Сид и закрутил головой.

Он точно помнил, что Аркано был с ним – их почти что сплавило, из двух мертвых психов сделало одного, как-то так. А теперь был просто Сид, и он хорошо видел. Это так давно вывалилось за границы понимания, что Вереница решил не удивляться.

- Живой, надо же, - порадовался Адриан. – А кого ищешь? Ты один появился, как обычно. Кстати, тебя cлучаем не на костре сожгли?

Сид, которому теперь в глаза светило чем-то так ярко, что больно было даже думать, сощурился и потерял сознание.

Ричи ждал долго. Из окна наполовину ушедшей в землю избы он наблюдал, как поднимается солнце, и к небу тянутся дымы Крайней деревни, но всадник перебрался через холм только когда начало темнеть. Ехал один и никак не мог быть Сидом, это Ричи смог рассмотреть еще за час до того, как пузатая серая лошадка застучала копытами по льду болота, пожравшего когда-то деревню.

На всякий случай Ричи взял гостя на прицел. Коня он уже видел, тот принадлежал кому-то из священников, но всадника узнать не удалось. Но гораздо интереснее было, куда подевался Вереница. Они ведь сговорились встретиться в этих развалинах, не важно, удастся выкрасть Рэя Аркано или нет. То, что Сид не появлялся, могло значить только одно – его поймали. Или эта странная болезнь его все-таки доконала.

Гость мог знать.

К тому же, гость вполне мог быть этим самым Рэем Аркано.

Ричи наблюдал, как всадник медленно едет по тому, что было когда-то главной и единственной улицей. Лошадь постоянно дергала головой, требуя отдать ей чересчур сильно затянутые поводья. Настороженный, слишком напряженно сидящий в седле человек не отдавал и тоже вертел головой, явно что-то выискивая. Ричи видел, что тот заметил, наконец, виселицу с относительно свежими следами вокруг, чему-то закивал и вздохнул. Вокруг было так тихо, что Ричи, затаившийся в остатках тюремной избы, мог слышать даже это. И не сомневался, что догадайся гость и сам прислушаться чуть повнимательнее, обязательно услышал бы и его дыхание.

Поездив туда-сюда по улице, всадник все же остановился и спешился. Ричи не прятал особо своих следов, и теперь, хотя гость был и не слишком опытным следопытом, они привели того к развалинам тюремной избы. Ричи почувствовал себя неуютно и покрепче сжал ружье, хотя был уже почти уверен, что пришел не враг.

Враги никогда не были так беспечны.

Любой проводник давно бы уже обнаружил засаду и трижды изрешетил Ричи пулями вместе с кобылой, которая дожидалась тут же в избе, с завязанной шарфом мордой.

- Ричи, вы здесь?  - громко спросил гость и сперва уставился не в ту сторону.

Он не доставал оружия, оно так и осталось пристегнутым к седлу серой лошадки.

- А ты кто? – откликнулся Ричи, но своего ружья все же не опустил.

Человек развернулся, и теперь смотрел поверх головы Ричи в пустой оконный проем. Сам Ричи, наблюдавший через дыру в стене, уже знал, что ему ответят.

- Рэй Аркано. Сид Вереница сказал, что вы будете ждать меня в этих развалинах.

Ричи подумал, что этот Рэй Аркано или безнадежно глуп, или недостаточно опытен. Во всяком случае, вот так сразу выдавать все совсем не обязательно тому человеку, который его ждет… Хотя под прицелом чужого ружья из неизвестно откуда, Ричи и сам скорее всего сделал бы то же самое.

- Я Ричи, - признался он и высунулся из окна.

Запоздало подумал, что и сам ничем не лучше – а вдруг бы не только один Аркано явился в эти проклятые руины.

- Уф, - выдохнул Аркано смертельно усталым голосом. – А я уж думал, никогда вас не найду.

- Расскажи лучше, где Сида потерял? – нисколько не обрадовался Ричи.

Аркано замолчал, и Ричи совсем это не понравилось. Он решил, что давно знал – в этот раз Вереница точно сгинет, и теперь решал, как к этому относиться.

- Точно не знаю, что с ним, - уклончиво сообщил Аркано. – Послушайте, а это безопасно – вот так разговаривать посреди улицы. Меня, скорее всего, ищут.

- Рад за тебя, - пробурчал Ричи. – И дальше чего?

- Мне нужен проводник, и Сид, до того, как мы разделились, сказал, что вы мне поможете.

- Даже так?

Они покинули остатки Крайней деревни через полчаса. Ричи ехал вглубь Пустоши и убеждал себя, что поступает если и не правильно, то сообразно тому течению, которое так явно и так сильно сносит его в одну и ту же сторону – на проклятый Юго-запад.

- Черный Оазис, - уточнил Ричи, которому название разрушенного города ничего не говорило, но казалось достаточно жутким. – А ты Сиду-то сказал?

- Не успел, - признался Аркано.

Ричи чувствовал, что Аркано не хочет с ним говорить, но в то же время очень остро нуждается в его услугах. От этого было противно, и маленький, с виду совсем безобидный человечек казался ему то надежно замаскированным подлецом, то и вовсе каким-то демоном. Но вслух Ричи, конечно же, ничего такого не говорил и всячески старался вести себя лет на пять помладше своего возраста.

- То есть как? – но тут все равно не удалось скрыть беспокойство.

Странно это было – знать, быть почти что уверенным – Вереница-таки нарвался, и скорее всего, болтается уже на потеху летающим волкам, и относиться к этой мысли то ли равнодушно, то ли  с легкой печалью. И все-таки переживать: а как он там?

Как он там, правда что, на виселице?

Удобно ли висится?

Вот последняя мысль Ричи и взбесила. Так злился он всего пару раз в жизни, оба вспоминать не любил, но и теперь перед глазами у него поплыло, а руки вдруг обрели ненормальную, очень убедительную силу.

Кобыла в два прыжка догнала чуть вырвавшегося вперед  коня Аркано, и Ричи сходу, в прыжке повалил всадника на снег. Сам рухнул следом, испуганная серая лошадь отскочила, Рыжая встала на дыбы, а ее всадник с упоением дергал своего нанимателя за воротник и колотил об сугроб.

- Подставил, ага? – вопрошал Ричи, плюясь.

Лицо было красным и горело, руки работали сами, и спокойный, дьявольски спокойный голос долетел до Ричи как из-за толстой стены.

- Нет, но смог бы. Следовало не отпускать этого Сида Вереницу, но ему почему-то нужно было сбежать. И еще. Снег мягкий, так что мне почти не больно.

Ему заговаривали зубы, как делают это с детьми, когда вытаскивают, скажем, занозы. Ричи вдруг это понял, и драться сразу расхотелось. Захотелось убежать, и чтобы всего этого не было.

- Опять его куда-то понесло? – уточнил Ричи и перестал терзать дубленку Аркано.

- Точно  так, - согласился тот, полежал пару секунд, переводя дух, и медленно поднялся. – Мне нужно на Юго-запад, Ричи. В принципе, вы можете ехать за Сидом, на случай, если он все-таки нарвался на неприятности.

Ричи сплюнул на снег и задумался.

С минуту оба молчали. Аркано отряхивал одежду и подкрадывался к своей лошади, которая, перепуганная дракой, теперь испуганно прижимала уши всякий раз, когда Рэй пытался схватить поводья. Ричи сидел в снегу и ожесточенно сдирал с носа куски облезшей кожи.

- Поганые места там, - неопределенно сказал он. Сбившееся в дракедыхание позволяло скрыть позорное волнение. – Нет бы тебе на Север ехать, а?

- Не получится, - вздохнул Аркано. – Так что вы решили?

- Откажусь, пожалуй, от твоей работы, - постановил Ричи и встал. – Не серчай, но что-то мне совсем туда не хочется.

- Понимаю.

Ричи твердо знал, что поступает правильно. Страх почему-то не проходил, хотя он точно уже решил, что сбежит.

В Аркано было что-то омерзительное. Ричи пару раз доводилось видеть людей, которые кончали с собой, за день-два до их смерти. Вырученный Сидом преступник был до жути на них похож. И что плохо было в самоубийцах, они порой тянули за собой и других, тех, кто умирать вовсе не собирался.

- Нет, правда, города эти… - зачем-то продолжал Ричи, усаживаясь в седло. – У тебя припасов-то хватит?

- Есть маленько. Стрелять умею, если что. Кстати, а Юго-запад там? – спросил Аркано таким беззаботным тоном, что Ричи сделалось совсем стыдно.

- А где ж еще. Ну, удачи! – промямлил он.

Страх рос, растекался по телу, и Ричи даже думать не хотел, чего именно так боится – человека или места. И верилось, что и место, и человек –одно и то же.

Пускать и без того усталую лошадь с места в галоп – глупо, но эффектно. Ричи постарался как можно скорее сгинуть из поля зрения двинувшегося шагом Аркано. Потому что очень не хотел, чтобы тот увидел: скачет Ричи на Северо-восток, и явно не собирается заезжать в  Крайнюю деревню.

Впереди ждала новая жизнь.

Ричи знал – он испугался слишком сильно, чтобы продолжать. По-хорошему, следовало вообще остаться на Последнем хуторе, а не мчаться за Вереницей. Что ж, прощальную услугу он ему оказал, а теперь пора сворачивать со скользкой дорожки.

Через час Рыжая упала и уже не смогла подняться.

Оставшись без лошади на полпути между Последним хутором и поворотом на Северо-восточную дорогу, Ричи пошел пешком. Седельные сумы, перехваченные на манер рюкзака, били его по плечам, он вспотел, несмотря на мороз, и беспрестанно бранился. Было жалко лошадь, хотелось выпить и передохнуть, но Ричи успокаивал себя тем, что легкой дороги в хорошую жизнь не бывает.

На всю стаю волков, пришедшую со стороны Пустоши, у него не хватило патронов. Последним, что успел подумать Ричи, было собственное же предупреждение – нельзя  в степи одному.

Сид Вереница уехал через две недели, когда священная инспекция благополучно покинула Крайнюю деревню и отошла достаточно далеко, а страсти по поводу несостоявшейся казни улеглись.

Первую же неделю, пока подживала изрядно пострадавшая шея, Вереница отсиживался в тюремной избе, отбывая назначенное ему шерифом наказание. Винсент рассудил, что если произошло чудо, то негоже запрещать впечатлительным деревенским гражданам на него посмотреть. Вот и терпел Сид, пока из-за решетки на него таращились то с недоверием, то с явным желанием потыкать пальцем – а настоящий ли, а правда ли сорвался с виселицы, а как это так, что бог спас бандита.

В свободное время Сид помогал не до конца еще выздоровевшему Джерри управляться на конюшне и готовил еду. На исходе недели, когда экскурсии практически сошли на нет, Винсент открыл камеру и отошел в сторону, словно бы опасаясь, что Сид выбежит из нее точно также, как пытался сбежать из шерифовой конюшни Изверг всякий раз, когда Джерри приоткрывал дверь денника больше чем на полметра.

- Догоняй Аркано. Сдается мне, ты ему сейчас нужен.

- Он мне тоже, - себе под нос согласился Вереница, и постарался свой недавний сон не вспоминать.

Даже если внушить себе, что горящий вокруг мир и падающие на голову небеса были лишь игрой воображения, мало ли, что может привидеться, когда придушит петлей, сон все равно оставался слишком жутким. Н_к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_ астолько, что у Сида немели колени, и  противно ныло там, куда в том сне угодила тяжелая плита и перебила позвоночник, и пришлось ходить уже так, раздавленным, гадая в панике, почему до сих пор не мертв.

- Забирай уже своего тяжеловоза. Он мне чуть стену в конюшне не проломил, - продолжал между тем ворчать шериф. – Экая зверюга. Я и не думал, что такие еще остались. Копыта с тарелку!

- А карабин? – явно довольный похвалой в адрес своей лошади спросил Сид.

- Джерри…

Помощник выскочил не из-под земли, но из погреба, с почтением держа завернутый в тряпку сидов карабин. Сид винтовку узнал по запаху и очень обрадовался, дедово наследство входило в тот короткий список вещей, что у Вереницы обозначались как «свое» и утере не подлежали.

Шериф поставил перед Сидом седельные сумки.

- Пока ты не ушел, я все хотел спросить кое-что, - шериф указал на сумки. – Книги-то тебе зачем?

Сид вздохнул.

- Жалко, шериф, мало мы с вами поговорили. Я сейчас вижу, что много потерял. А книги я читаю.

Сид бы много отдал, чтобы поглядеть на выражение лица того человека, который хоть и вытащил его из-под виселицы, но так до конца и не понял, почему. Вереница пару раз пытался спросить, и в ответ получал лишь невнятные рассуждения о справедливости. Попытки цинично поймать шерифа на слове вели к трудотерапии, и в конце концов Сид решил, что ему это интересно куда меньше, чем понять, какого ляда понадобилось от его мозгов доктору Адриану и некоему Рэю Аркано, который в общем-то, скорее всего тоже доктор Адриан.

- Читаешь, значит, - Винсент, кажется, тоже сдался. – Ладно, Сид Вереница, ступай с миром. Только будь впредь осторожнее, потому что далеко не в каждой деревне староста будет рисковать своим постом и портить тебе веревку.

Сид подавился воздухом.

- Староста?

- Староста, только лучше не надо заходить и благодарить его. Он не ради тебя старался.

- Арк… - начал было Сид, но тут же вспомнил, кто предпоследним собирался на виселицу, хмыкнул и пожал плечами. – Странно все.

- Это уж точно. Разбирайся, - обнадежил Винсент. – Все, вали.

- Выпроваживаете? А вдруг я еще не поправился?

- Как вариант, можешь посвататься к одной из старостиных дочек, - пригрозил шериф.

Вереница буркнул что-то насчет незавидности себя как жениха, потом незнамо где подхваченным жестом отдал Винсенту честь, подмигнул Джерри и, подхватив свое барахло, вывалился из избы.

Утренний мороз оглушил его -  температура ушла далеко вниз от той, при которой через пять минут синеют голые пальцы. Крайняя деревня пахла паршиво. Вереница сплюнул и отправился в конюшню за Извергом.

КОНЕЦ 1 части.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16