Луна желаний (СИ) [Галина Горенко] (fb2) читать онлайн

Пролог, главы 1 и 2

Глоссарий

Обозначения времени:

Сент — век, приблизительно равен 130 годам по Земному времени

Таль — год, приблизительно равен 14 месяцам по Земному времени

Дем — месяц, приблизительно равен 32 дням по Земному времени

Терил — неделя, приблизительно равна 7дням по Земному времени

Ун — день, приблизительно равен 26 часам по Земному времени

Леор — час, приблизительно равен 60 минутам по Земному времени

Тайм — минута, приблизительно равна 60 секундам по Земному времени

Квази — секунда, приблизительно равна секунде по Земному времени

Обращения к благородным представителям аристократии:

Несс — обращение к мужчине благородного происхождения любого возраста

Несси — обращение к девочке, девушке высоких аристократических родов

Несса — обращение к замужней женщине, вдове высоких аристократических родов

Глава 1. Первыми предатели предают самих себя

Я стояла на коленях, как подобает искренне скорбящей дочери, перебирая дрожащими пальцами темно-лиловый саван, укрывающий обоих родителей. Главный церемониальный зал цесского дворца был погружен в траур, ранее бледно-бежевый мрамор покраснел, багряные кляксы, словно разлитые лужи крови у последней постели правителей, очень четко отражали мое состояние: клокочущий гнев и желание убивать. Ни на квази я не верила, что родителей унесла скоропостижная болезнь. Лица их были умиротворённые, мама даже улыбалась уголками пухлых губ, иронизируя над произошедшей неприятностью. Казалось мгновение, и она распахнёт глаза, удивляясь выбору своего платья и окружающей её темноте. Когда поток желающих проститься на несколько мгновений иссяк, я оглянулась, словно начинающая воровка на восточном базаре, поднялась с колен и немедля стянула кружевную перчатку с руки почившей Цессы.

Как я и думала.

Яд.

Черные полосы на ногтевой лунке четко указывали на секрецию медузы Цианея. Стрекательные клетки этой обитательницы Стеклянного моря вызывают паралич и смерть в течение нескольких таймов. Оружие трусов, яд счастья, его выбор объяснял улыбку на устах мамы.

Вокруг гроба, создавая геометрически правильный круг, стояли луминос-камни, я нарушила порядок и поднесла один к лицу отца, тот нехотя мигнул и погас совсем.

Да.

Других доказательств и не нужно.

Чуткий слух уловил тихие шаги и шёпот, нестройный ручеёк скорбящих вновь заполнил залу. В голове моей плясали смертельный танец огненные мотыльки, с огромным трудом я сдерживала рвущуюся стихию, стремящуюся поглотить, уничтожить, разгромить. Виновные понесут заслуженное наказание и смерть их отнюдь не будет такой легкой, как у родителей.

А люди все шли и шли, удивляясь отсутствию коленопреклоненного брата у стеклянных гробов, я и сама не знала, где Жнецы его носят. С того момента, как два уна назад меня вырвали из пансиона, я видела его лишь раз, мельком. Нам не дали пообщаться, требуя от меня соблюсти ритуал. Обряд поминовения, прощания и скорби. Но почему лишь я? Он тоже их сын, и пусть элементали признали наследницей меня мы бы поддержали друг друга в нашем горе. Плакать не было сил, пустота внутри расплавленным оловом выжигала все эмоции, оставляя лишь одну — гнев.

Когда третий ун прощания подошёл к концу, я поднялась с саднящих колен и пошатываясь вышла из зала. Трое суток скорби и поминовения, лишь вода, как очищение и символ принятия неизбежности бытия. Преторианцы на входе низко склонились пред будущей Цессой, я же взглянула на них лишь мельком — личная гвардия правителей, где же вы были, когда убивали родителей?

В свои покои я практически бежала, обряд закончен, а то время, что были даны для принятия и скорби, я лихорадочно думала. Кто и зачем. И отсутствие брата громче криков и тише шёпота говорило о его причастности. Пока я принимала ванну — думала. Пока я одевалась — думала. Пока мне накрывали завтрак — думала.

Я даже не успела поднести вилку с нанизанным на неё крошечным кусочком омлета, как мои внутренности сковали ледяные тиски, опаляя огненной лавой. Забившись в конвульсиях, я упала на стол, сваливаясь со стула, цепляясь одеревеневшими пальцами за вышитую кормилицей скатерть и переворачивая на себя красиво сервированную пищу. Моё тело выгибалось под невиданными углами, ломая кости, обрывая волокна мышц, жгучая боль, не сравнимая ни с чем пронзала меня обрушиваясь, словно каменная лавина в горах. Я тонула, задыхаясь и раздирая сведенными пальцами горло, горела, чувствуя запах палёной плоти. Стрелы и копья пронзали мое тело, обрушиваясь градом. Каждая клетка вопила, требовала, стенала о смерти, но мои мольбы не были услышаны.

Боль отступала, и я, казалось, приходила в себя, бредила, пила воду из рук нянюшки и вновь погружалась в агонию беспамятства.

Сознание то и дело подкидывало мне беснующиеся картинки искаженного будущего, что перемешалось с прошлым. И лишь один голос, ненавистный, я узнала его даже в бреду, требовал сдаться, угрожал убить всех, кого люблю? Кого? Таких не осталось.

И наконец я всплыла, оставив ядовитую жижу болезненного сознания и выбралась на поверхность реальности. С трудом разлепив глаза я со стоном отвернулась от слепящего солнца, пробивающегося сквозь широко распахнутые шторы. В кресле сидел Северн, в праздничных одеждах и с короной белого золота в рыжих волосах, на его, таком родном, невероятно красивом лице, то и дело мелькала едкая улыбка. Его глаза остановились на мне, презрительно скривившись, и он произнес:

— Ну и живучая ты, лиса. Надеялся сдохнешь до конца дема, так нет же. Все цепляешься, и откуда только силы?

Силы?

Я не чувствовала стихий. В голове было пусто. Меньше терила как я стала чувствовать полную мощь природных элементалей, раньше они хоть и отзывались, но были скорее птенцами, неуклюжими и ранимыми. После инициации, внезапной и скоротечной, птенцы расправили крылья, мощные, стремительные, неукротимые и бескомпромиссные. Голова болела, но несмотря на это мысли были логичны и рассудительны, думать мешал только глумящийся бубнёж брата.

Меня лишили силы, запечатали на время или забрали на всегда? Если второе, то в чью пользу?

Брата?

Нет, уже не брата.

Его Величества Северна Люписа.

На его голове золотая корона, а не рунический венец, значит элементали не приняли его своим держителем. Тогда кто?

Северн тем временем, не получив должной подпитки своему гневу распалял себя сам, выкладывая мне на блюдо откровенности свою подлость и малодушие.

Он так надеялся в канун своего совершеннолетия получить одобрение элементалей, что наделят его силой, так нет же, держители силы выбрали меня, никчемную дуреху, заучку, решившую посвятить свою жизнь добродетельному служению медицине. Он сам нашёл Кроу, лишенного преданности и чести, но полного непомерных амбиций и надменного высокомерия, сам подмешал яд родителям в надежде занять престол после их смерти. Но увы и ах, лишь после их гибели выяснилось, что, во-первых, именно я родилась первой*, а во-вторых, и стихиям приглянулась тоже я, больше негодяя братца.

И всё же с небывалой изощренной подлостью он нашел решение проблемы, заручившись поддержкой парламентского большинства, меня свергли, так и не успев короновать, мотивируя этот шаг моей несостоятельностью, даже болезненной необходимостью лишить венца свихнувшуюся Кронцессу. Я, по его словам, так страдала от потри родителей, что выгорела и потеряла силы, и поэтому слегка тронулась умом. Много позднее, я нашла ответ на вой вопрос, почему, почему те, кто должен был стоять на защите исконной монаршей власти дали слабину, почему те, кто клялись в верности — предали.

Так банально и предсказуемо, что даже отец не увидел угрозы, Кроу, давно метивший на пост премьер-министра, оказался сильнейшим ментальным магом, дар его убеждения не был схож с тараном, отнюдь. Он словно ядовитый туман Серных болот, медленно и основательно проникающий в дыхательные пути и отравляющий своим газом легкие, влияние его сущности проникало в умы даже самых ярых противников его реформ и кандидатуры, но со временем оппоненты сами удивлялись своей переменчивости во взглядах и становились верными соратниками дорвавшегося до власти мерзавца.

Для закрепления власти, продумавший свою партию на много ходов вперед, Сильвано Кроу бесцеремонно разорвал помолвку дочери, договоренную с десяти талей с будущим герцогом Винслоу, да и правильно, зачем ей герцог, когда в руки сама плывет рыбка покрупнее, и быстренько женил не ней малодушного брата. Я помнила, что Сибилла нежно любила своего избранника, была скромной, хорошо воспитанной девицей, к тому же на шесть талей старше нас, неужели возможность стать Цессой застила глаза?

А, нет, дальше брат, с брезгливым презрением, рассказывал, как практически насильно консумировал брак ради поддержки её подонка папаши.

— Глупец, — прокаркала я, — он разжуёт тебя и даже глотать не будет, выплюнет. Ты преподнес ему государство с прогибом и подобострастно. Тебе никогда не править Демистаном, трус.

Сил больше говорить не было, да и желания тоже. С налившимися кровью глазами брат что-то орал, размахивая руками и брызжа слюной, я не слушала. Не за чем. Я добилась того, чего хотела. Завтра же меня отправляют обратно. Как же просто было им управлять. С запертой силой или без, я должна попасть обратно в пансионат и окончить обучение, мне осталось четыре ступени. Если я постараюсь — смогу завершить их, как и планировала, только вот теперь жизненные приоритеты претерпели серьезные изменения.

Месть теперь будет моей целью.

А она, как известно, холодное блюдо.

Но для выпускниц КаноНуб готовящей лучших ассасинов Твердыни нет ничего невозможного.

*Цесские близнецы всегда являются яблоком раздора в наследовании престола. В Демистане тот, кто родился первым наследует номинальную власть, тот же кого признали элементали — фактическую. Почти всегда это один и тот же человек, за редким исключением. Во имя беспристрастности выбора и для того, чтобы обезопасить будущего правителя — тайну рождения знали лишь монаршая пара и лекарь, принимавший роды и давший кровную клятву.

Глава 2. Жизнь полна сюрпризов и не только приятных

Моя тетка, сестра матери, в своё время настояла на моем обучении в «пансионе». Она и сама когда-то училась в нем, и так сложилось в роду Ферро, второго по знатности дома государства, где титул и богатство наследовалось по женской линии, что старшая дочь должна была обязательно пройти семь ступеней обучения, девять — по желанию. Но былая слава фамилии угасла, и, сейчас, я была единственной оставшейся в живых женщиной клана стальных лисиц и мои девять были жизненной необходимостью.

Брат — узурпатор.

Брат — марионетка на троне.

Брат — отцеубийца.

Я бы рукоплескала ему стоя, он вытащил трон из-под моего мягкого места, пока я, не оглядываясь назад пыталась разместить свою филейную часть на одном из древнейших инсигний* цесского рода Люписов, бессменных правителей ранее великого Демистана. Но руки не слушались, потому как я понимала, что обретением венца брат обязан министру Кроу, вот кто совсем не тайный кукловод, дергающий недалекого цесса за прочные ниточки. Его брак с дочерью Ворона лишь упрочил позиции.

Но не Люписов.

Сейчас Северном манипулировать было так же легко, как и в детстве. Помню отец, в свойственной ему насмешливой манере, на мой самый любимый праздник — Ноэль, подарил нам два одинаковых инама**. Упакованные в небольшие коробки, затянутые в синий шёлк, украшенные бледно-серебристыми снежинками и морозными узорами, словно начертанными самой Морозной Девой, упаковки подарка были словно близнецы.

Как и мы.

Уже тогда нас старались приучить к несправедливым играм судьбы, и в одной из красивых коробок лежала великолепная игрушка из натурального горностаевого меха, а в другой простое тряпичное чучелко, с глазами-пуговками и вышитым щербатым ртом. Пугало досталось мне. И конечно же я хотела белоснежного горностая, как мне казалось, несправедливо полученного именно Северном. Естественно, я стала носится со страшилкой как самка дракона с первым яйцом, и безусловно недалекий братец сразу захотел мою куклу.

Он рыдал, жаловался матери, пытался отобрать чучелко силой и даже подкупил мою служанку, чтобы та банально выкрала мою Чувырлу, и чем дольше я ему отказывала, тем сильнее он её желал. С одержимостью сумасшедшего коллекционера, ему просто хотелось её потому, что я заставила его думать, что она мила мне. Вот и сейчас, я лишь заикнулась о том, что хочу остаться и не ехать в школу, и он тут же, одним днем и резким росчерком пера, организовал мой отъезд. Даже как-то жаль дурака.

Впрочем, кого я обманываю, ни капли не жаль.

Если ему так хочется быть фиктивным правителем — да пожалуйста. За его троном, всю оставшуюся жизнь незримой тенью будет стоять чёрный канцлер и до боли сжимать когтями субтильное плечо братца. И не факт, что цессу сохранят его никчёмную жизнь после рождения наследников. Намного проще быть консортом при несовершеннолетнем внуке, чем главой кабинета министров при капризном и недалеком правителе.

Дорога к пансионату была спрятана на границе со Стоунхельмом, среди горной гряды Когти Руух***, самой непреступной и опасной среди стран Кварты. Главная гора была не родившимся вулканом и даже в самую лютую зиму, в её недрах было тепло. В её пещерах, прорытых, слава Великим, уже ископаемыми червями располагалась «школа». И пока экипаж, поскрипывая, медленно приближался к первому сигнальному пункту КаноНуб у меня было время подумать. Возвращаться после обучения в Демистан я не собиралась. Теперь нет. Сейчас, я относительно свободна, и сама могу выбирать свое будущее, по крайней мере собираюсь пройти всю лестницу, а вот получится ли у меня, хватит ли сил…

Стихии призвали меня всего дем назад, я даже не научилась управляться ими, не овладела простейшими способностями — запирать их по желанию или отпускать на волю. Магия тогда лишь мешала мне, и я отмахивалась от нее, как от скучающего ребенка занятая мать. Мои знания, умения, навыки — всё зиждилось на бесконечных тренировках и неиссякаемом усердии, а тут свалилось такая несвоевременная помеха. Потеряв силы элементалей, я не утратила главного — уверенности в собственных силах. Я никогда не полагалась на других — лишь на себя. Мне осталась седьмая ступень, и будь я проклята, если не пройду её.

А вот что будет со страной, что по неуемной, амбициозной жажде осталась без защиты элементалей, что из сента в сент служили и защищали некогда сильную страну. Уже больше пяти сентов в Демистане не рождалось правителя, которому подчинялись все пять стихий. Огонь, вода, земля, воздух и сущность. Пятая — была сродни силам некроса, при должной тренировке я смогла бы чувствовать жизнь и смерть, ходить за Грань, видеть души ушедших, и всё это теперь утрачено.

Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные злые, слезы. Довольно. Родителей я оплакала. Себя оплакивать рано. Демистан на мировой арене прочно занимал второе место. Несмотря на слепую политику Стефано Виверна Ориум пока был лидером стран Кватры, оборотни и кочевники плелись в хвосте. И всё же я уже слышала дыхание алталирских жеребцов Расаяна и волчий вой Стоунхельма, если правильно раздать карты, Северн должен упрочить позиции государства.

Время показало, что даже ярморочный дурачок справился с ролью правителя лучше моего брата.

Небольшой рюкзак со всем необходимым был единственным, что я вытащила из кареты под удивленный взгляд возницы. Ну как же, ненаследная, но всё же цесса такая аскетичная. «А как же десять сундуков с нарядами и два с драгоценностями?» — вот что читалось на его изумленном лице. Я кивнула мужчине и пройдя аванпост устремилась по узкой тропке, пролегающей меж огромных белых валунов. Впервые попав сюда, я стерла ноги в кровь, добираясь до указанного на карте места. И тогда моя ноша была гораздо тяжелее.

Но ежедневные тренировки, а физической стороне подготовки уделяли не меньше, а порой и больше, чем теоретической, превратили неженку в личинку ассасина. Так любила повторять наставница Кош. После завершения седьмой ступени нам дают три цели. Выполнив задание, мы можем считать себя свободными наемницами. Из дюжины возвращаются продолжить восхождение по лестнице не больше двух. Не потому, что не хотят, а потому что мертвым не нужны знания.

Через три леора я вошла в прорубленную в скале комнатушку без окон, опрокинула на топчан рюкзак и достала Чувырлу, нежно погладив истертые нитки рта молчаливой свидетельницы моих жизненных перипетий, посадила её на домотканное покрывало и переодевшись в тренировочное х'ами отправилась на полигон.

Завтра начинаются занятия, Тирума и Ливи уже наверняка узнали о моем возвращении, а значит если я не поспешу, они нападут в моей комнате. Уверена, очередной починки топчан не выдержит и спать мне придется на полу, а значит надо поспешить.

Едва я вышла из своей «девичьей светелки» на меня напали. Подло. В спину, без предупреждающего окрика, погасив предварительно люминос-камни. Я с трудом отбивалась от двух полоумных девиц, парируя и блокируя удары практически в полной темноте, ориентируясь лишь на шорохи и отблеск белков, горящих серебром глаз. Пропустив пару крепких ударов по корпусу, я зашипела, и из обороны перешла в нападение. Один на один я бы смогла парировать атаку любой из них не напрягаясь, вдвоём, прекрасно зная мои слепые зоны и слабые стороны они взяли бы меня измором. Хорошо, что кинжалы не прихватили, встречая меня после долгой разлуки.

Несколько решительных выпадов с моей стороны, уход от удара, и сжатые в комбинации, которая должна принести мучительную боль при точном попадании в цель, пальцы Ливи ударяются в стену над моим плечом. Она визжит, низко и протяжно, словно не палец сломала, а колено раздробила, как в прошлый раз. Совсем не умеет боль терпеть. Я делаю подсечку, она валится на бок, баюкая руку и хныча.

— Что-то вы как-то без огонька, однообразно, повторяетесь, — засмеялась я, когда Тирума подала Оливии руку и щелкнув пальцами, зажгла люминос. Она была слабеньким магом огня и камни слушались её даже без активатора.

— Хотели сделать тебе приятный сюрприз, Ржавая, — осклабилась в ответ Ти. — Вставай Ли, отведем тебя в лазарет, пусть Ганс опять заставит тебя пить свои мерзкие отвары, тогда в следующий раз ты подумаешь, прежде чем сворачивать аралу**** в закрытом пространстве.

Всю дорогу до костоправа мы подшучивали друг над другом, девчонки были рады мне и явно соскучились, но жизнь научила их не демонстрировать свои чувства слишком рьяно, детство на улице Нищих ни для кого не проходит даром.

*Инсигния — символ власти. Например скипетр, держава, венец, трон.

**Инам — дар, дорогой сердцу подарок.

***Руух — мифическая птица, славящаяся своими огромными размерами.

****Арала — фигура из пальцев.

Дорогие читатели, я буду рада Вам на страницах моего нового романа «Ведьма без ковена». Эта книга будет вне серий так полюбившегося Вам Мира Ориума. Но надеюсь, и эта история найдет отклик в Ваших сердцах. Она о нашей современнице, и возможно героиня даже живет рядом с Вами. Обещаю, как всегда, будет много приключений, тайн, интриг, преступлений, любви, страсти, и жаркого секса. А еще героине придётся не единожды сделать выбор, и порой он будет очень нелегким.

Чтобы отслеживать автора и его обновления нажмите на "отслеживать автора" в правом верхнем углу моей странички.

Я благодарю Вас за комментарии, лайки, и особенно за награды.

Желаю удовольствия от прочтения.

Ваша Галя.

Глава 3

Глава 3. 1.Если убить убийцу, количество убийц не изменится

В КаноНуб каждый таль принимали не больше трех дюжин девочек, на первых ступенях отсеивались те, кто решил, что здесь будет какая-никакая крыша над головой и двухразовое питание. В конце концов многие из вылетевших считали, что в пансионе будет лучше, чем в трущобах нищего квартала, но кому удалось остаться жалели об этом, так как на третьей ступени начинались настоящие занятия, тогда как на первых двух девочек лишь испытывали.

Нас ломали, травили, топили, унижали — этот список издевательств можно продолжать бесконечно, не было ни одного терила, чтобы я не попала в лазарет. Да и он, по сути, был ещё одним испытанием на прочность. Существует масса зелий забвения, когда ты не чувствуешь боль, но организм в ускоренном темпе залечивает раны. Это было прерогативой обычных лекарей, в КаноНуб дошедшие до седьмой ступени знакомы с мельчайшими оттенками страданий. От незначительной боли в мышцах после забега длиной в десяток леоров, до агонии сращиваемых на живую костей и восстановления разорванных в сражении внутренних органов.

Нет, здесь не умирали от тренировок, но каждое мгновение ты должен быть готов к нападению, к покушению на свою жизнь. Тех, кто не единожды преуспел в подлых атаках исподтишка переводили на следующий уровень лестницы, единственным ограничением было — не наносить смертельных ран, таких, чтобы проигравшую не успели доставить в лекарское крыло. За это исключали, стирая память и возвращали на улицу.

Единственной демонстрации ментального воздействия такой силы, когда последние несколько талей твоей жизни стёрты, мозг покорежен, ты не отличаешься от бродячего пса, которого прикормили, приручили, а затем вышвырнули обратно на улицу — напрочь отбили желания "личинок" доводить дело до необратимого. До смерти.

Преподавали в КаноНуб только мужчины, ведь какой смысл обучать женщин-ассасинов, если они не смогут противостоять среднестатистической мужской особи. С самого первого уна нам показали, что рассчитывать на благородство и галантность сильного пола над слабым — не стоит. Нас не то, чтобы не щадили, казалось нас сознательно хотят изничтожить, стереть, умертвить.

Желающих возвысится за мой счёт было масса, и по началу отбиваться приходилось несколько раз в ун, потом реже. Почему именно я стала объектом такого пристального внимания — да потому что отличалась от них так же, как пригоршня бесполезной золы от горсти розового жемчуга.

За девять талей во дворце я получила приличествующее для наследницы двух благородных родов образование, владела навыками ближнего боя, уже неплохо, как мне казалось, ха-ха, фехтовала, знала историю и несколько языков, в общем обладала всем тем, чего не было у бродяжек и сирот, подобранных в канаве для обучения. К тому же в начале им казалось, что меня легко победить, ведь я, со свойственной мне благородностью, взращённой поколениями, не била со спины, вела в бою себя достойно и честно.

Первое время.

После того, как мне дважды сращивали позвоночник, я пересмотрела свои жизненные принципы и теперь не отличалась от крыс, взращённых улицами. Никто, даже наставники, не знали кто я, для появления в пансионе, достаточно было предъявить запону*. Грубая чеканка уробороса** на простом оловянном круге — и вопросы ко мне отпали.

Не важно кто и когда посчитал меня достойной для КаноНуб, наличие у меня бляхи — как нерушимое обязательство, и меня приняли молча, без вопросов и прелюдий. Кроме меня было ещё несколько благородно воспитанных белых ворон, они сбились в кучку, как скорпионы в банке и жалили друг друга, пока не осталось ни одной.

Они и меня пытались то ли приобщить к своему террариуму, то ли убрать с пути, но я всегда держалась особняком и вскорости они отстали.

— Тебя долго не было, — произнесла Ливи, чья правая рука была утрамбована в самодельный лубок, лекарь конечно же дал ускоритель, но возится с переломом пальца не стал. Как обычно. — Что-то серьезное?

Она была мне ближе, чем Тирума, та, несмотря на тали дружбы, так и норовит укусить протянутую руку, словно не веря в то, что ее просто хотят погладить.

— Родители умерли, — призналась я.

— Переживаешь, — ответила Тирума.

Её, в четыре мать продала в бордель, как ей удалось выжить я не спрашивала, а она не рассказывала. Мать умерла спустя несколько демов, от передозировки синей соли, истратив все медяки с продажи дочки на дозы забвения или агонии. Это уж кому как повезет. Чистый, неразбавленный наркотик дарил наслаждение и экстаз, а грязный, другого в этом квартале не было, медленную и болезненную смерть от ломки.

— Переживу, — отозвалась я.

Ещё один таль прошел, и иногда мне казалось, что я барахтаюсь во времени, как попавшая в смолу букашка, так бесконечно долго тянулись уны. А порой, меня подхватывал стремительный, бурлящий водопад и сил моих хватало лишь на то, чтобы вынырнуть на поверхность и глотнуть живительного кислорода, прежде чем вновь погрузится в мутную, пузырящуюся воду.

Все, включая меня с ужасом ожидали экзаменов. Слухи о них ходили один страшнее другого. Я старалась не забивать различными предположениями голову, потому что уже убедилась, моя буйная фантазия, не идёт ни в какое сравнение с искажённым, извращённым ходом мыслей преподавателей пансиона.

И они в полной мере оправдали мои ожидания.

У нас не было общего собрания как обычно при переходе на следующую ступень, по одному нас вызывали в кабинет старшего наставника и один на один объясняли суть предстоящего нам экзамена. Он состоял из трёх заданий, два мы получали от куратора, третий — жеребьёвкой. Достав последний, величиной с ладонь запечатанный магией конверт из стопки таких же услышала:

— Долор***, его вскроешь последним. Мне не нужно напоминать тебе, что будет если ты провалишься?

— Нет, наставник. Я не нуждаюсь в дополнительном стимуле.

На выполнение всех трех даётся терил, время мы вольны распределять сами, но по логике вещей, сложность выполнения возрастает прямо пропорционально. Сдать экзамены было для меня жизненной необходимостью, лишаться памяти и превращаться в слюнявую дурочку, лишённую не только навыков ассасина, но и в принципе любых других, даже базовых, я не собиралась.

Ведь память стирают не избирательно, ювелирно подчищая навыки наемника и воспоминания, связанные с обучением, а топорно, уничтожая личность, которой ты стал за последние семь талей. Возвращаться в Венис**** я не планировала, погастролирую по странам Квартры или по периферии, но в столицу соваться не стану.

После окончания КаноНуб каждая из учениц получала две бляхи, одну она могла передать наследнику, и не важно кто это был, дочь, сестра, племянница или просто девочка с улицы, и её бы взяли на обучение без разговоров и выяснений. Вторая оставалась у нас, по приезду в тот или иной город мы выходили на связного и брали лишь те заказы, которые считали нужными, никто не мог заставить нас работать против воли. Плату ассасин брал рубинами. Кровавые слезы за наш труд были оправданной платой. Ассасин не всегда убийца, иногда мы крали, подставляли, шпионили, в общем широчайший спектр услуг.

Взяв первый конверт, я поддела печать ногтем, мгновенная вспышка и из бледно-серебристого она стала белой. Градация сложности у ассасинов была своеобразная. Мышь-кролик-кот-пёс-волк-медведь-дракон. От самого лёгкого к самому сложному. Моей первой целью был даже не кролик, мышь, что меня разочаровало. Почему-то мне хотелось проверить свои навыки, и я рвалась в бой.

Идиотка.

Первым я убила сутенёра. Даже вспоминать не хочется на столько мне было противно касаться этой твари. Это был именно тот, кому мать Ти продала её, и я не пришла к нему во сне или экстазе синего забвения. Он был в сознании и визжал как свинья на бойне, и единственным моим сожалением было то, что он умер слишком быстро.

*Запона — бляха.

* Уроборос — змей пожирающий свой хвост. Наиболее распространённая трактовка описывает его как репрезентацию вечности и бесконечности.

***Долор (лат.) — боль.

****Венис — столица Демистана.

Глава 4. У неопытных девушек можно многому научиться

Прохладный эль, с ненавязчивыми нотками дикой мяты и черного меда, смягчил пересохшую гортань и освежил, прогнав усталость бессонной ночи.

Не единожды в моей голове возникал вопрос касательно одного моего крошечного недостатка. Дожив практически до восемнадцати, справив первое совершеннолетие два таля назад, пережив смерть родителей и предательство брата, с пройдя девять ступеней КаноНуб, я все еще оставалась девственницей. Тонкая, ненужная мне пленка, отделяла меня от получения двух запон, и об этом, как мне казалось не знает никто кроме меня. Три ха-ха.

Моим вторым заданием было соблазнить и предоставить доказательства произошедшего, к тому же целью был не один человек.

Двое.

Мужчина и женщина.

Видимо моё воспитание сыграло со мной злую шутку. Я слишком долго носилась с подтверждением собственной чистоты, словно драконница с яйцом, искусники давали мне шанс, намекая во время редких практик в городе на необходимость быть готовыми ко всему. Абсолютно.

А ведь зачастую соблазн для женщины, такое же оружие как молния* или сюрикэн**, а я профукала свой шанс сделать всё по-моему, с тем, к кому хоть немного буду неравнодушна, ну или по крайней мере с тем, кто мне понравится хотя бы внешне.

Единственное насилие, которое не позволяли себе мужчины в отношении учениц — это сексуальное. Зачем, ведь для этого у них были сеседит***.

Падшие.

Те из нас, кто не прошёл испытание. Нет, им не стирали тали жизни, для тех, кто провалил экзамен были уготованы судьбы служек, по сути рабов. Они носили на шее торк**** и во всем подчинялись мастерам. Помимо основных обязанностей прачек, уборщиц, кухарок, они были подстилками. Шлюхами для любого из них, кто их захочет. Везде, где захочет. И когда захочет. Они не были немыми, как нам казалось сначала, просто могли говорить, лишь когда им разрешали.

Практически сразу после возвращения мне не спалось, и я спустилась в купальню, горячие источники, термальные воды и особый состав воды в естественных, вылепленных природой, чашах способствовали ускоренной регенерации и расслаблению в ноющих от бесконечных тренировок, мышцах. Под конец учебы наставники словно сошли с ума, наседая на нас так, что к ночи, я едва передвигалась, опираясь на грубую стенку пещеры. Не знаю почему другие ученицы не восстанавливались здесь, подруги говорили, что с трудом переносили запах сероводорода, а по мне, практически волшебное исцеление стоило того.

Я сбросила грязный х'ами, ботинки и расположилась в дальней от входа ванне, подставляя под мириады воздушных пузырьков многострадальную поясницу. Сегодня я трижды свалилась с каната и бедный копчик протестовал против такого беспощадного обращения. В стратегическом плане я заняла самую удачную позицию, меня, из-за природного рельефа скальной породы, а также редкого скопления сталактитов не было видно от входа, зато я могла видеть любого входящего в единственный вход, к тому же я была во всеоружии, впрочем, как всегда.

Небольшие ножны, прочно удерживающиеся благодаря ремням на обоих бедрах уже не натирали, как по началу, я практически сроднилась с ними, и не снимала их никогда. Единственным разом был день поминовения родителей и мои прозрачные одежды слишком вызывающе смотрелись бы с проступающими ножнами.

Когда я откинулась на бортик и вздохнула полной грудью запах тухлого яйца перемешивающийся с запахом перегнивших на солнце шпрот, в пещеру, освещаемую лишь луминос-камнями влетела, падая на колени и даже не пытаясь прикрыть разорванное на груди платье из груботканой материи одна из сеседит. Следом за ней вошли трое наставников. Разоблачаясь на ходу и, чего уж там, демонстрируя полную готовность к соитию.

По наивности я решила, что они хотя бы дождутся каждый своей очереди. В принципе я наверняка знала как всё происходит, но то, чему свидетельницей я стала, категорически не отвечало моим представлением о сексуальных утехах. Они разложили рабыню на троих, не подготовив ту к проникновению, меняясь и отпуская скабрезные шуточки. Около леора я практически не шевелилась, стараясь не подавать признаков жизни и прикинуться очередной глыбой, окружающей меня в достатке для того, чтобы спрятаться от зорких глаз. Действо не возбудило меня, я едва ли поборола рвотный позыв, но не смотреть я не могла.

Лишь раз они разрешили рабыни говорить — и слова её были лишь о ненависти. Так я поняла, что торк не запирает разум, как думала каждая из нас, превращая бывших неудачливых учениц в сеседит, он лишает возможности сопротивляться, но всё ужасы происходящего на целых десять талей остаются с тобой. Когда и как их отпускают, освобождают ли только разум, или ко всему прочему стирают еще и память о пережитом унижении и насилии, спросить духу у меня не хватило. Двое покинули пещеру, продолжая тискать заткнувшуюся рабыню.

Третьим вышел наш преподаватель по ближнему бою, мастер камуфляжа и специалист по разработке х'ами, его у рабыни интересовал лишь рот, и сосредоточенность, с которой он вторгался в нее орально, могла бы поспорить с тонкими стежками предельно внимательной и собранной ученицы отшивающий свой первый камуфляж-хамелеон. Он подобрал свою одежду, повернул голову, ловя мой шокированный взгляд и подмигнул, неспешной походкой удовлетворенного самца покидая пещеры.

И я, идиотка, вновь, восприняла это как случайность. Как оказалось, это был такой толстый намек, даже жирный.

И сейчас, комкая плотный лист с целью я поняла, сейчас или никогда.

Котами оказались брат и сестра, никаких дополнительных сведений и рекомендаций в письме не было, лишь имена.

От этого я и отталкивалась.

Найти этих двоих труда не составило. Они были из волчьего рода, приехали на смотрины к Бладёльтрерам, демонстрировать помешенному на чистоте крови наследнику трона Стоунхельма породистую волчицу. Клаус был в силе, к тому же гениальным ученным и будущим правителем страны, стать его парой могла лишь достойная, высокородная девица. А вот с этим у волков были огромные проблемы.

С этим, я имею в виду с сохранением целостности у женщин до брака. Талей в двенадцать начинался гон у самок и остановить беснующуюся в гормональной буре волчицу не могли, потому как феромоны выделяющиеся во время гона охватывали всех мужчин в округе. Обычно ей подбирали подходящего по возрасту и положению самца и очередной этап взросления (как например, возможность перекидываться, не всем она дается с рождения) проходит максимально безболезненно. Как говорится и овцы сыты и волки целы.

Но, судя по всему, я имела редчайшую возможность, наблюдать ту, которую родственники предпочли запереть в железную клеть и проходить критический момент в одиночку, ломая естественную природу взросления оборотней ради выгоды возможного брака. В Стоунхельме до сих пор (что за дикость) встречались борцы за purus sanguinem*****. Чистокровность высших родов и отрицание смешения видов.

Доподлинно известно, что один из братьев наследника, Генрих Бладёльтер вообще родился медведем. Беар в роду Вульфов. Но магически было доказана его прямая принадлежность роду, хотя изгоем он от этого быть не перестал. Так вот видимо эти близкие родственники, пережидающие сейчас сход лавины в Руух, препятствующей отправиться главной дорогой к скалистому дворцу правителя соседнего государства, были одними из сангуинемов.

Завести разговор с ними не получилось, брат лишь отдал короткое распоряжение на счет ужина хозяину гостиницы, в которой столпилось немало путников, решающих отправится ли в смежный Корастирон по утру для того, чтобы воспользоваться порталом, либо переждать пару унов, и вновь поднялся в одну из комнат. К тем, кто пересекает когтистое ущелье таможня относится со снисхождением, не задерживая и пропуская практически без сложных бюрократических проволочек.

Я кивнула подавальщице на поднос, положила золотой и та, понятливо сняв чепец и передник — отдала мне нехитрый ужин блюстителей чистой крови. В кувшин с горячим вайном я добавила несколько щепоток притоцы******, крепче этого возбуждающего не было во всех странах Кватры, от него не было противоядия, оно напрочь стирало память и практически не оставляло следа, лишь специально обученный маг мог определить наличие афродизиака в крови и желудке жертвы всего лишь в течении половины уна.

Достать средство было сложнее, чем использовать его. На его покупку ушли все мои сбережения и новых мне не предвидится, судя по всему. А дальше все пошло как по нотам.

Я вошла, и расставив приборы — разлила парящий корицей и лаймонной цедрой горячий напиток, пока я раскладывала пищу мои жертвы пригубили напиток. Первой в жар бросило девицу, я, каюсь забыла, как её зовут, на столько мне это было всё равно, и нервно оглядываясь и стремясь погасить вдруг вспыхнувший пожар в груди она вновь щедро глотнула вайн. Едва стакан опустел её глаза осоловели, а под неплотным сатиновым лифом твердыми, некрупными сосками стала топорщиться упругая грудь. Она расстегнула пару крошечных пуговок и стала обмахиваться рукой, пытаясь унять жар.

Тем временем её брат закашлялся, по-видимому, он решил, что причиной его огня стали острые специи добавленного в вайн, и тот, не придумав ничего лучше — запил его водой. Болван. Вода чаще всего является активатором или даже катализатором большинства настоек от ядов до приворотных, поэтому он еще сильнее упростил мне задачу.

Янтарную радужку полностью выместил зрачок, чернее безлунной ночи, во рту прорезались клыки, полутрансформировавшимися когтями он срезал лоскуты сорочки и принялся за кожаные брюки, шинкуя их на ленты. Я поняла, что нежен он не будет, не со мной, не с сестрой. На счет себя я переживу, а их мне не было жаль. Одержимые чистокровием были пережитком старой эпохи, повернутые на своей исключительности и подвергающие жесткому остракизму всех, кто был другого мнения, так что надеюсь то, что им предстоит ночка полная кровосмешения их идеальной, высококачественной жидкости, любой, немного разрядит обстановку.

Пока мужчина не набросился на сестру, я быстрым движением сняла с себя всю одежду, оставшись полностью обнаженной. Широкая грудь мужчины, несмотря на его взгляды мерзавец был хорош, вздымалась как кузнечные меха, узкая талия с плоским, худощавым животом, стройные длинные ноги, покрытые светлой порослью и вздымающийся, из лахмотий кожаных брюк, держащихся лишь благодаря поясу, ствол, на мгновение заворожили меня.

Бесшумно поднявшись, тем временем, ко мне подошла девица, так же скинув платье и обдавая меня запахом своего возбуждения, смешанного с нотками розовой воды, обняла меня за талию, плавно спуская одну руку к моему лобку, а вторую поднимая к одной из грудей. Её порывистые движения, страстный поцелуй с которым на меня набросился мужчина и горящие ядовитой, возбуждающей смесью жесткие губы сделали свое дело.

Я потянулась к ним и прижала покрепче, наслаждаясь резкими, но такими правильными сейчас движениями, едва вкусив доли криотцы, все же плавилась от возбуждения, как в жерле вулкана, то ли от зелья, то ли от шипящего на углях опасности адреналина. Вдыхая едкие пары безрассудства и нужды.

Клубок тел, влажные поцелуи на шее, руках, своде стоп, животе, груди, пупке, внутренней поверхности бедра, клиторе, губах, виске и снова.

Снова. Снова.

Еще. Еще.

По кругу бесчисленное количество раз. Резкий толчок принес мне боль лишь на мгновение, возбуждение моё достигло той критической отметки, когда экстаз затопил меня лишь от осознания наполненности, глубокие выпады, ласки, поцелуи, шепот и крики. Волк вбивался в меня как одержимый сжимая зубы и рыча, сопротивляясь инстинкту пометить лису своей парой, я же лишь смеялась в ответ. Действие зелья было мимолетным, первый оргазм отступил, как наевшийся суши прибой, и я трезво смотрела на потного, злого мужчину, не смеющего сопротивляться инстинкту зверя.

Оплодотворить как можно больше самок.

После его очередных конвульсий, и зря потраченному семени, на моих бедрах и простынях, я сжала в руке его мошонку, возбуждая и торопя на третий заход, тот зарычал, пытаясь набросится на меня. Его плоть опять наливалась твердостью, а я, так как учили наставники, прошлась пальцами дальше, затрагивая сфинктер и надавливая, вызывая естественную реакцию. Перекатившись, я нависла над девушкой, что ублажала себя пальцами и выгибалась в страстном танце, провоцируя меня на действие. Мои волосы, словно ветви ивы закрыли огненным полотном её от него, и я, просунув язык, сквозь неплотно сомкнутые губы, прошлась нежно, но с нажимом, всасывая податливую плоть и подмахивая попкой, пристраивающемуся сзади ко мне её брату.

Когда его руки ласкали её бедра, когда его влажный от моих соков ствол, прошелся по моим припухшим лепесткам, я обхватила его член пальцами и направила в желанную глубину.

В неё.

А сама, откатившись наблюдала. В пылу страсти они не сразу поняли, что произошло, а потом им было всё равно, хлопки, стоны, хрипы, шепотки и влажные звуки — страсть в чистом виде. Её можно было разливать по бутылкам и продавать как эликсир от мужской немощи, резать ножом и раздавать как лекарство от фригидности, а мне было самое время уходить. Я неспеша вытерлась влажной тканью, надела платье и лишь раз оглянувшись покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь.

Взгляд, полный ненависти и страсти, обещания мести и наслаждения, преследовал меня всего лишь до выполнения следующего задания.

Каждый раз, смежая веки, пред моим взором представала картина горящих сожалением и раскаянием глаз, и она была выжжена на внутренней стороне моих век очень, очень долго.

*Молния — маленький метательный нож.

**Сюрикэн — метательная звездочка.

***Сecidit — (лат.) — падшие.

****Торк — в данном тексте метка рабыни из дешевого металла. Снять его можно лишь выполнив условия контракта.

***** Рurus sanguinem — дословно: чистая кровь. Чистокровные, сангуинемы — фанаты сохранения чистоты крови, продолжают род лишь с достойными претендентами, фанатики.

******Приотца — перетертые хитиновые хлопья крыльев жуков-мирантиров.

Глава 5. Иметь силу выбрать то, что тебе по душе, и не отступаться. Иначе лучше умереть

Конверт с третьим заданием изменил цвет печати.

Открывая его, мои руки тряслись, предчувствие было отвратительным, адреналин так будоражил кровь, что во рту я чувствовала металлический привкус, а затылок ломило тупой болью. В написанных строчках не было имени, лишь адрес и время.

Дракон.

Это был дракон.

В назначенный леор, крадучись, одетая вплащ, прочно скрывающий мою фигуру, я подошла к дому. Ювелир, которому принадлежал небольшой особняк в центре города был специалистом по рубинам, на ввоз кровавых слез такой чистоты, огранки и размера моим отцом был введен эмбарго. Пустыня Марон*, где добывались алые драгоценности, была спорными землями, на ней процветали беззаконье и рабство. А значит владелец не просто опасен, чрезвычайно опасен.

Но почему дракон?

Редко какому из ассасинов за всю жизнь удавалось взять его целью. А моего опыта точно не хватит на устранение самой серьезной мишени из возможных. Я очень сомневалась, что мастера настолько верили в свою ученицу, что решили определить на задание, с которым не каждый из искусников КаноНуб справился бы.

Доход пансиону приносили отчисления, каждый год отправляемые ученицами, первые десять талей он составлял сорок процентов, оставшуюся жизнь, как поощрение за то, что выжила — десять. Суммы, судя по всему, были огромными. Дурить искусников, что знают твои слабые места, как ты выглядишь, что на свете осталось тебе дорого — глупо, и я очень сомневаюсь, что находились идиотки, способные на такой недальновидный поступок.

К тому же, при поступлении, со счета того, кто передал тебе в дар бляху снималась круглая сумма и перечислялась в банк островов Стеклянного моря, чёрные схемы ухода от налогов использовали даже наемники, лучшие в своей профессии. А если тебе удалось окончить пансион — ты получала такую же сумму — рубинами для того, чтобы начать жизнь, что её отнимает.

Ветер трепал полу плаща, а я не решалась переступить порог входа для прислуги, опасаясь засады. По-видимому, все домочадцы уже спали, но подозрительная тишина не могла не настораживать. Собаки не брехали, не было скрипа дверей или кроватей и даже свет нигде не горел, хотя время если и было позднее, то для детей и стариков.

Осторожно обойдя каждую из комнат, я убедилась, что дом — пуст. Оставалась лишь хозяйская спальня, но что престарелому ювелиру делать в особняке одному, без полчища подобострастных слуг? Дверь бесшумно отворилась, являя моему взору богато убранную спальню. Шёлковый ковер покрывал всю поверхность пола, позволяя ступать, не издавая малейшего звука, лунный свет проникал сквозь узкую щель тяжелых запахнутых штор, высвечивая помещение бледным цветом и погружая меня в монохромное настроение.

Блики ломаных теней на стенах и потолке причудливо изгибались чудовищами Соляра, задернутый полог балдахина кровати наводил на определенные подозрения и я, резко отдернув один из присборенных отрезов вышитой узором, изображающий вьюнок, ткани и обомлела. Почти нагая, лишь в кружевной, шёлковой сорочке, со спутанными волосами и разбитым виском из которого уже не текла кровь, сидела Оливия.

Её кисти были привязаны к мощным столбцам кровати, как и ноги испещеренные мириадоми синяков со внутренней стороны бедра и в бурых разводах, плотный мужской платок был до боли завязан на губах, практически раздирая щеку, и уже пропитался кровью, глаза горели, и она пыталась что-то сказать, но времени выслушивать её у меня не было. Если тот, кто смог поймать и пленить ассасина до сих пор тут — нам надо поторопиться, вдвоем выстоять против дракона больше шансов. Точнее у нас появится крошечная возможность вместе одолеть его.

Я разрезала тонким кинжалом веревку, что сдерживала брыкающиеся ноги и потянулась к правой руке, что почти посинела перетянутая красным гардинным шнуром. Бритвенно-острый нож с трудом перерезал прочные шелковые нити, а поза в которой я стояла была крайне неудобной, в любую минуту я ожидала, что в дверь ворвется мерзавец, сотворивший это с Лив.

Волоски на моей шее встали дыбом, я внутренне подобралась, словно хищник перед прыжком, и сама не понимая почему — резко сменила позицию, откидываясь назад и пытаясь сгруппироваться. По касательной, едва не задев мою печень, тонкий как шило кинжал, разрезал мой х'ами неглубоко пропоров мне бочину.

Оливия набросилась на меня, нанося точно выверенные удары, еще дважды рассекая мне стилетом торс, ниже пупка и выше груди. Наконец-то я смогла выпутаться из покрывала и блокировать удар, лезвия встретились, высекая искры и зазвенели, сопротивляясь напору.

— Ты что творишь, Монди**, - шипела я, парируя. Ловко подруга вскочила на ноги, принимая более выгодную позицию и набрасываясь на меня сверху.

— Ты пришла, чтобы убить меня, но я сделаю это первой. Любимица искусников, непобедимая Долор.

— О чем ты говоришь, я должна убить дракона, он моя цель, а не ты, подруга, перестань нападать и давай поговорим.

— Размечталась, несси, — с издевкой проговорила та, титулом я не бравировала, но моё благородное происхождение всегда было поводом для смешков и неисчерпаемого подтрунивания. Иногда злого, иногда завистливого. — Держи карман шире, я сейчас типа сдамся, а ты меня пришьешь по-тихому и золотишка заработаешь.

Ливи устала, она всегда была слабее и осталась лишь благодаря Ти да мне. В спаррингах мы её щадили, получая нагоняй от мастеров, подтягивали по теории и всячески старались помочь ей, здраво опасаясь за её судьбу после отчисления. Пару раз искусникам удавалось практически сломить её, но отболев положенное и заростив переломы Оливия продолжала обучение как ни в чем не бывало. Мухлюя первоклассным шулером и пока выигрывая жизнь в этой партии.

С трудом, но мне удалось выбить стилет, но это совсем не означало, что она осталась беззащитна, спарринг продолжился в рукопашную. Два сломанных пальца и треснутую лучевую кость спустя мне удалось скрутить подругу.

— Кто твоя цель, кто? — тряхнула я её как следует, ударяя носком ботинка по хрупкой, едва зажившей коленной чашечке, она брыкалась словно фурия, не оставляя мне выбора, и я была жестока. С протяжным воем она упала на ковер, размазывая кровь из рассеченной брови, слюни и слезы по тканному шёлку.

— Ты, поняла, ты? Или ты, или я.

Вот почему дракон, самая сложная цель — это не окруженный телохранителями толстосум или высший армейский чин, это тот, кто дорог тебе. И от мысли об его убийстве твоя душа кровоточит, а руки дрожат, не желая совершать то, чего требует разум.

Дракон — это безысходность фатума.

Вот почему связана на постели — вид беззащитной жертвы и возможность нанести удар из-подтяжка.

— Нет, есть третий вариант, услужение, несколько талей и нам не придется убивать друг друга. Подумай и решай, сейчас, без промедления, — я давала ей шанс, и для неё, он был единственным выходом. А для меня, что ж, видят Великие, я не хотела такой судьбы ни для неё, ни для себя.

Она закивала хрипло соглашаясь, подвывая, словно раненная волчица, попавшая в капкан, и в эту самую минуту отгрызающая себе лапу, чтобы освободиться. Ливи приняла мою руку, протянутую в знак примирения.

И подло напала, стоило мне всего на квази изобразить согласие с судьбой и смирение с будущим рабыни с торком на шее.

Нет, я не буду больше настолько доверчива, приближая к себе людей, разочаровываясь вновь и вновь. Я не в праве быть слабой, ради родителей и того, что сейчас движет моей жизнью — мести.

Я первой нанесла смертельный, практически безболезненный удар выше сердечной мышцы, туда, где шантильское кружево едва прикрывало полную, по девичьи упругую грудь. Её лезвие, спрятанное меж пальцами, прошлось по ключице, не задевая сонную артерию, которая была целью, но болезненно разрезая тонкую кожу костюма и плоть.

— Глупая, — упрекнула я умирающую подругу, подтягивая распластавшееся поломанной марионеткой тело к себе на колени, — мне ли не знать про лезвие. Ведь это я научила тебя прятать его.

— Прости, — вместе с дыханием из неё выходила и жизнь, хриплые стоны перемежались кровавым кашлем, — прости… — но её сожаление носило другой характер, неприкрытая ненависть во взгляде четко дала понять — ей жаль, что я не стала её первым драконом.

Спустя ун я покинула пансион. Кошелек впервые за несколько талей был полон, а две чеканные бляшки из серого олова покоились на дне походной котомки.

Я не стала дожидаться Тируму, отныне нам не по пути, а все совместные планы пусть катятся к демонам Изнанки.

Надеюсь, линии наших судеб не пересекутся.

Меня же ждал неблизкий путь.

Расаян.

*Марон — названа так за кроваво-красный цвет песка.

**Монди (moundi) — мир, значение имени Оливия — ветвь мира.

Глава 6. Лошади фыркают в дороге — к радостной встрече

Расаян, государство ранее диких, кочевничьих племен, которым последние шестьдесят талей правил Тан Карим Арунаян, издревле славилось лучшими скакунами среди стран Кватры и Круга. Несмотря, а может и благодаря тому, что единственная из стран содружества более пяти сентов назад она не отменила рабство, государство степняков выбилось в лидеры среди заводчиков ценных пород скакунов, сосредоточившись на селекции ценной алталирской породы.

Чистокровные алталиры — это необыкновенная красота и предел мечтаний любого конника. Легенда гласит, что элементали создали их из ветра и дыма костров.

Для большинства варваров эти кони ценились больше, чем жена. А если учесть то, что позволить себе коня такой породы могли лишь очень состоятельные степняки (за очень редким исключением породистых кобыл и никогда жеребцов продавали в другие страны), это говорило о небывалой стоимости лошадей.

Истоки истинного происхождения породы покрыты многочисленными легендами и тайнами и до сих пор остаются секретом Танского рода Арунаянов, первых селекционеров сумевших достичь таких небывалых результатов. Если вкратце, то диких лошадей пустыни одомашнили, а в суровых условиях тяжелого климата скакуны спустя несколько сентов приобрели небывалую выносливость, за что так ценились. Немалую роль в становлении породы сыграли постоянные набеги бедуинов друг на друга, во время сражений скакуны приобрели маневренность, резвость, силу.

В итоге получились крупные, плотно сбитые, но грациозные животные, незаконный вывоз которых за пределы государства карался смертной казнью.

На золото, что я получила после окончания КаноНуб, я могла бы шикуя прожить пару талей или экономя на всем — с десяток. Я же решила потратить деньги с большей пользой нежели притвориться, что всего этого со мной не происходило. Нет, я намерена стать не просто ассасином, но лучшим. И для этого нужен опыт и каторжный труд. Я не могла позволить себе отдых, да и деньги жгли спину, через кожу сдельной сумки.

Единственного чего мне не хватало для начала «гастролей» — лошади. О, я не притязала на алталира, слишком приметная порода, к тому же моих денег едва хватит на подкову повсеместно признанного из скакунов, но помимо этих воистину великолепных животных, степняки выводили и других, менее ценных, но отнюдь не уступающих в качествах и характере животных.

Несколько демов я вела переписку с конником, проживающим на севере от Алэка, столицы Расаяна. Не сказала бы, что заводчик не хотел продавать мне коня, но у степняков так принято — смотреть в глаза тому, кому продаешь животное, особенно если это житель другого государства, вдвойне особенно, если это женщина.

Я, с неизбежностью солнечного диска, каждое утро встающего на западе и каждый вечер садящегося на востоке, отправилась для знакомства с табунщиком и будущим приобретением, благодаря Великих за то, что этот упертый бедуин стал просто разговаривать со мной.

В пансионе у нас естественно были уроки верховой езды, именно там я заприметила внешне неказистого мерина, который на проверку оказался сильным, выносливым, маневренным, а самое главное на диво умным. Пегой масти конь был шаримахом. Лошади наравне с некоторыми породами хаундов и ловчими птицами всегда отличались интеллектом, но этот экземпляр был выше всех похвал. Конюх, обожавший своих подопечных, мог часами рассказывать об их характере, особенностях и индивидуальных чертах. Он то и поведал мне об этой породе, делая упор на ум, а также дал контакт заводчика.

Пыльная дорога под жалящим солнцем степи, мерно скрипящая повозка и запах незнакомого разнотравья настраивали на лирический лад. Закинув руки за голову, перекидывая пахучую травинку из одного уголка рта в другой, я щурилась от слепящего солнца, лежа на твердых мешках с овсом и лениво рассматривала окружающий пейзаж. Небо было высоким, бледно-голубым, далеко на горизонте несколько пышных, словно пена, прозрачных облачков нехотя плыли нам на встречу.

Несколько леоров я тряслась на телеге младшего сына Тамира, заводчика нужной мне породы, желание сменить декорации и получить наконец-то обещанного коня гнали меня без устали несколько унов. Погода и люди были благожелательными, а времени у меня было предостаточно, поэтому я наслаждалась временной передышкой, вздыхая полной грудью запах степи и свободы.

Но по приезду в табун меня ждало разочарование. Погонщики, во главе с главным табунщиком увели лошадей на водопой и мне придется остаться на несколько унов, дожидаясь его возвращения. Без слова старшего своё животное я не получу, хоть осыпь я их золотом.

Для дорогой гостьи, то есть для меня, был выделен один из шатров. Он был сложен из выделанных шкур, имел форму усеченного конуса, видимо для того, чтобы дыму от костра было куда подниматься, не задымляя небольшое помещение. На полу так же лежали шкуры, но скорее похожие на дифжир, мягкие, овечьи, сложенные в одном месте, они были и для сна, и для приема пищи. Несколько небольших домотканых ковриков изображали различные сценки из жизни табунщиков и, конечно же, лошадей.

— Отец сказал показать тебе перваков, — подошел ко мне один из многочисленных сыновей Тамира после того, как я освежилась и удобнее расположилась в шатре. Он подал мне глиняную, дымящуюся странным запахом пиалу. Заглянув в неё, я мысленно содрогнулась. Поверх густого, смолянистого, травяного отвара бултыхалась толстая пленка из бараньего жира. Я сглотнула едкую горечь, отказаться выпить поднесенный напиток, значит попрать закон гостеприимства.

— Благодарю, пусть трава мягко стелется под твоими ногами, — произнесла я и сделала щедрый глоток перчённого напитка, мужественно поборов рефлекс.

Белозубая улыбка осветила смуглое, красивое лицо.

— Пусть твоё пламя, горит даже под дождем, Долор, — ответил на традиционное пожелание мужчина, принимая меня в круг достойный для общения.

Оставшиеся в табуне лошади были или слишком молоды, или слишком стары для долгого перехода на водопой. Глаза мои разбегались, в нос бил крепкий запах навоза, свежей травы и готовящейся на костре пищи. Судя по всему, даже еда будет с ароматом конских лепешек, потому как посреди степи кроме как высушенным лошадиным дерьмом, топить костер больше нечем. Мы обошли каждую подходящую особь трех талей отроду и не один не пришелся мне по нраву. Может я выберу коня среди тех, что сейчас на перегоне.

Слева от стоянки был укреплен небольшой загон, в нем мирно стояла молодая, кобылка пегого окраса. Лошадь стригла чуткими ушами, прислушиваясь к нашим голосам, и когда разговор зашел о ней, граиозно вскинула голову и повела гибкой шеей, с длинной, немного вьющейся гривой и посмотрела на меня умными глазами цвета Восточного тая.

— А почему эта кобыла в загоне? — спросила я у Аравата.

Он прищурился и сплюнув себе под ноги начал шипеть ругательства. Хоть я и понимала язык танства, слова эти явно были не предназначены для ушей благородной несси. Ругательства затрагивали кобылу и всех её родственников.

— Она была жемчужиной нашего табуна, — с сожалением процедил сквозь зубы мужчина. На первый взгляд кобыла была здорова, её шкура лоснилась, она не хромала, резво передвигаясь по огороженной толстыми веревками территории. — Племенная, ей в пару в соседнем табуне нашли жеребца, их потомство должно было дать начало новой породе.

— Но?

— Но мы упустили течку, а она сбежала и отдалась нескольким диким жеребцам. Мустанги редкость в этих местах, но надо же, этой удалось найти сразу нескольких.

— И что её ждет? — спросила я. Чистота породы для туарегов была основой, на которой зиждился смысл их существования. Женщин здесь за измену закидывали камнями, реже, чем раньше, но до сих пор такие казни были обыденностью, нежели чем-то из рода вон выходящим. А что могут сделать с ранее ценной, а теперь опозорившей, не оправдавшей надежд кобылой, я не могла даже представить. А предположения были одно другого плачевней.

— Смерть, если она понесла, — ответил мужчина. — Смерть если нет.

— А в чем тогда разница?

— Смерть бывает разной, Долор.

И то верно. Жаль. Кобыла была красивой и сильной. Я подошла поближе и протянула руку с куском черного сахара, щекоча мою ладонь бархатными губами, она осторожно взяла сладость. Я погладила лоснящуюся морду, лошадка стриганула острыми ушами, фыркнула и кивнула, словно поблагодарив за угощение.

Звездная ночь, черная, словно душа грешника, накрыла степь, ароматные костры лизали пламенем звездную россыпь, по кругу передавали пиалы с куан-кумысом* для мужчин и сбал* для женщин. Последние сбились в кучку, старшие жены наслаждались вечерним отдыхом, младшие обносили мужчин, готовили пищу и занимались детьми. Я, как почетная гостья сидела среди старейших мужчин таброна**, по правую руку рядом со мной сидел седовласый старец. Волосы его заплетены в длинную, по пояс, косу, были белые как снег. В нее было вплетено множество бусин, фигурок, шнурков и камений. Я могла только представить насколько тяжела была эта ноша. Одежды его были многослойными, темно-серого цвета. На груди висел знак Эгисхальяма***.

Шаман.

И что он делает среди коневодов?

Улыбаясь щербатой улыбкой и демонстрируя оставшиеся крепкие, желтые зубы, он протянул мне мундштук, дым из которого был столь едким, что глаза мои сразу защипало, а легкие обожгло кислотой, выбивая горькие слезы.

Я затянулась.

Жнец бы побрал их законы, отказавшись — я выкажу неуважение, а ссориться с шаманом не входило в мои планы. После двух затяжек спазмы прекратились. Мир вокруг приобрел размытые контуры, а небо норовило упасть на степь, желая смешать краски. Голова кружилась, я глупо хихикала и с трудом понимая акцент, отвечала на вопросы старца. Тот, как будто кивал головой, и бусины в его волосах приглушенно звякали друг о друга.

Моё сознание путешествовало само по себе. ЛаЛуна выкатилась на небосвод, приветствуя детей степи и освещая бескрайнее море травы бледно-голубым сиянием.

Вопреки доброжелательному обращению, гостеприимному приему и письменным договоренностям, где-то на периферии сознания маячила неосознанная тревога и все поднимающая градус нервозность. Я отточенным, незаметным движением проверила наличие стилетов в ножнах на бедре, а затем осторожно и очень внимательно оглядела ночную округу. Пристально, но пьяно.

За мгновение до нападения я заметила нескольких чужаков, их лица были измазаны, камуфлируя, а одежда была другой, не похожей на наряд местных бедуинов. Медленно они подбирались к кострам, беря нас в кольцо, окружая редких, хмельных мужчин, а в основном стариков и женщин.

Работорговцы, мелькнула мысль. Ну или те, кто поставляет им живой товар для невольничьих рынков.

Я повернулась к Аравату, предупреждая о враге, а дальше все слилось в одну мельтешащую, кричащую картину.

Нас завертело водоворотом, отказавшись от первоначального плана — вывести мужчин из строя стрелами, они напали в ближнем бою. Не для того они пробирались к табунщикам, чтобы лишиться ценной добычи. Но почему не лаяли псы?

Уже потом, после короткого, но ужасно кровопролитного сражения, нашли с дюжину мертвых овуров****. Их отравили, перемешав с ядом куски свежей конины.

Я сражалась наравне с мужчинами, убивая без сожалений. Без ложной скромности замечая, что без меня они вряд ли бы справились. Пяток дееспособных мужей, против двух дюжин, вооруженных до зубов и подготовленных нападающих. И всё же нам удалось переломить ход сражения в свою пользу.

Последний таль преподаватели стравливали нас одной кучей, забрасывая словно скорпионов-самцов в одну банку. Из сорока учениц осталась пятнадцать, и в такой тренировке, каждая была за себя, к тому же, мы отбивались еще и от преподавателей. Они не чурались грязных приемов, били исподтишка, по слабым местам, подло и жестоко, и за это сейчас, в реальном бою, я была им благодарна. Никто не станет ждать, когда ты освободишься с одним противником, чтобы продолжить сражение. Возможно такое лишь в спарринге, по всем правилам, с участием секундантов, оберегающих твою спину — но эти головорезы не были похожи на благородных дуэлянтов…

…Рассвет застал меня за перевязкой раненого Аравата, один из бедуинов скончался от полученных ран и вновь меня кольнуло сожаление о том, что не удалось воплотить свои планы и отучиться медицине. В принципе ничто не мешает мне получить лекарское образование не в Винисе, а например, в Оруме, насколько я помню там прекрасная Медицинская академия, к тому же с моей нынешней профессией более глубокие знания в этой области не повредят. То, что давали нам в пансионе, было поверхностным, все-таки задача ассасина не спасать жизнь, а отнимать её.

Тряхнув головой, выбрасывая ненужные сейчас мысли, я вновь полностью отдалась оказанию помощи бессознательному мужчине. Он почти не стонал, лишь когда я дотрагивалась до особо глубокой раны на бедре. Ему очень повезло, что сознание так к нему и не вернулось, потому что швея я была так себе. Одна из женщин принесла мелко перетертую кашицу из трав и корений в горшочке, и я нанесла её на тряпицу, прежде чем плотно обернуть тканью раненую ногу. Ему очень повезет не остаться хромым на всю жизнь после такого ранения.

Когда раненого мужчину отнесли в шатер, я освежилась, смывая кровь с рук и лица. С одежды так просто её не оттереть, но сейчас у меня не было ни сил, ни желания заниматься стиркой. Я просто скинула тяжелый, пропитавшийся потом и кровью нападавших наряд и перешагнув через наваленную кучу, забралась в шкуры и провалилась во тьму. Дурман от кальяна развеялся давно, но в голове постоянно бесновались мысли и образы, сменяя друг друга. Заснула я сразу. Но во сне сквозь кровавую пелену, меня преследовали глаза, миндалевидной формы, почти черные, с темно-фиолетовыми искрами.

*Куан-кумыс — двухдневной выдержки кумыс, слегка пьянит. Бал-кумыс, крепкий, но с добавлением меда, сахара или засахаренных фруктов.

**Ритуальный круг для принятия решений, празднеств.

*** Крест непобедимости.

****Овуры — дикие степные псы, мелкие, но собираются в стаи и становятся гораздо опаснее.

Глава 7. Выбирать можно только между лишними вещами

Ночью в степи было опасно, помимо недружественных, кочующих по травяному морю племен, на которых легко было наткнуться, перегоняя табун, можно было наткнуться на диких овшунов. Не прирученные, неодомашненные хищники были мельче своих прибившихся несколько сентов назад к туарегам собратьев, но сбиваясь в стаи, даже они могли быть чудовищно сильны и коварны. Нападая огромными скопищами, твари отбивали несколько лошадей от основного табуна, сея панику, а растерзав жертву и вкусив плоти теряли зачатки разума.

Обычно по периметру стоянки бедуинов замыкали контур из магически заряженных камней. Дикие хищники, любые, очень не любили магию и к людям не совались, предпочитая обходить стороной такие стоянки. Но после вчерашней стычки три из семи камней пропали, то ли затоптаны в пылу драки, то ли специально похищены теперь уже мертвыми нападающими, поэтому этой ночью сигнальный контур ставил шаман. И если камни не пропускали звуков извне, и мне непривычной к самобытным, диким звукам степи спалось комфортно, то магическая линия была лишь преградой от зверья.

Проснулась я от шума вернувшегося табуна. Промаявшись ночь и прислушиваясь к каждому шороху, постоянно борясь с паранойей и любовно поглаживая не раз спасавшие меня кинжалы, я забылась тяжелым сном под самое утро. Я знала, что Тамир захочет увидеть меня, поэтому плеснув ледяной водой в лицо и пригладив выбившиеся пряди из косы, я отогнула шкуру, заменяющую шатру дверь и шагнула в утро, наполненное шумом, острым запахом пряностей и влажной от росы травы.

— Спасибо, Долор, — это были первые слова Тамира, едва он завидел мою фигуру. — Старшего сына мне спасла. Выбирай.

И провел рукой по огромному поголовью породистых животных.

Непоследовательность смысла слов смущала, а ужасный акцент резал слух. Но главное я поняла, и свой выбор уже сделала.

— Я хочу кобылу, — махнула я рукой в сторону, где стояла загулявшая лошадь, — и заберу её даже если она брюхатая.

Отверженная жемчужина* для отверженной Кронцессы, не самый дурной выбор.

Шаман, стоявший по правую руку от главного табунщика, закашлялся, выпуская дым из легких неравными порциями, и лишь спустя несколько мгновений я поняла, что он смеется. А потом, удивительно твердой походкой для такого немощного тела, он подошёл ко мне и положив большой палец сморщенной руки нарисовал что-то на лбу, шепнув слово на местном наречии. Кажется Айла**, обязательно посмотрю, что оно обозначает.

— Так тому и быть… — ответил Тамир.

Следующим утром я покинула табун. Тума прекрасно слушалась седла, понимала меня с полуслова, была покладиста и резва. В общем идеальной кобылой. Свиток с шикарной шаримахской родословной сожгли при мне, да и не к чему мне бумажка, если я приобрела друга, а не племенную кобылу.

Дорога меня вела в столицу Ориума, соседнего с Демистаном государства, лидеру стран четверки. В огромном Оруме было обширное поле для деятельности, назревающая смута после смерти Стефано Виверна была мне лишь на руку. К тому же мысль освоить медицину пустила корни в моём мозгу, и пока Кроу будет осторожничать с наследником венца, у меня будет возможность получить образование, к которому я всегда стремилась. А уж каким шикарным прикрытием это будет для моей основной работы.

Второй по значимости город, пусть и курортный, после Орума — Сорумские Вары. Помимо моря, термальных и грязевых источников, купален и знаменитых винокурен страны здесь были лучшие модистки. Не могла Кронцесса соседнего государства явиться без сундуков с нарядами. С драгоценностями было сложнее, но рубины, то есть плата за выполненные задания были неплохим подспорьем к приобретению пары гарнитуров. А еще, здесь была самая мощная контрабандная сеть на континенте. И если заказать гардероб не составило мне никакого труда, начиная от шляпки и заканчивая туфельками, то с надежными поставщиками зелий, оружия и ткани х'ами пришлось повозиться.

Лезть самой мне не пришлось, достаточно было заявиться в гости к теневому герцогу Вар.

В спальню.

Ночью.

С молнией.

А уж после демонстрации запоны и щедрой порции брукладди***, мне для удовольствия, гостеприимному хозяину для того, чтобы прийти в себя, (он думал что я пришла по его гнилую душу, глупец, в этом случае я не стала бы его будить) мы быстро сговорились о цене, времени когда мне доставят ткань, а так же о нескольких возможных для меня заказах. Обговорив детали, касательно процента для пансиона и посредника, оплаты и сроков, я удалилась так же, как и пришла, прихватив бутылку с отличным виски.

Как и подобает каждой благородной несси, начиная с пяти, меня учили домашним делам от вышивки до согласования меню, то, без чего, по мнению матушки, девушке не составить удачную партию. Признаться честно, вышивка никогда не вдохновляла меня в достаточной степени, но наставник по «рукоделию» КаноНуб привил каждой из своих учениц страстную любовь к ручному пошиву х'ами. Так называлась и ткань, и сам рабочий костюм ассасина.

Тончайшую нить тутового шелкопряда и паучих неосколхона**** обрабатывали магией для улучшения свойств. Прочная, невесомая, пластичная, но самое главное адаптирующаяся к окружающей среде ткань всегда поддерживала нужную температуру тела, гасила остаточный след ауры и на время сращивала края костюма. Даже получив глубокий разрез, но не в коем случае не рваную рану, х'ами способствовала меньшей потере крови и скорейшему заживлению. Именно поэтому она была так дорога, но стоила она каждого золотого, потраченного на странный и удивительный симбиоз магии и ткацких технологий.

А вот почему шить костюм необходимо было самой, я поняла на первом задании. Никто кроме тебя не знает потребностей твоего тела, не единожды подгоняемая по фигуре, облегающая каждый изгиб и впадинки рабочая одежда могла как спасти жизнь, так и предать, выдав твое месторасположение или не заживив огнестрел, кроме того, из-за магической составляющей у каждого отреза ткани, как бы дико это не звучало, был свой характер и словно живое существо, костюм был благодарен за бережную и кропотливую работу.

Отшивали мы первый костюм на третьей ступени и до окончания пансиона мой х'ами прослужил мне верой и правдой. Пережив бесконечные тренировки, полевые испытания и промежуточные задания-экзамены. Теперь он пришел в негодность, растеряв свою силу и свойства, и без сожалений распрощавшись со старым, я потратила несколько унов, чтобы сшить новый, получив от «теневого» отрез ткани по договоренной цене.

Теневой герцог напрягся и заплатил мне за конкурентов, расшатывающих под ним кресло главы. Он так же обеспечил меня работой на несколько терилов, ровно столько понадобилось модисткам, чтобы отшить мой гардероб. К тому же, как горами Демистан соседствовал со Стоунхельмом, так грязевыми купальнями и источниками с Ориумом. Благодаря обширной преступной сети, которая вполне сгодилась как шпионская, я из первых рук узнавала, что происходит сейчас в столице родного государства и ужасалась. Кроу при поддержке парламента, удалось упразднить законодательную власть Цессов, оставив тому лишь видимость — светскую. Правителю даже было отказано в праве накладывать вето на законопроекты, которые он признает недостойными.

Ходили слухи, что Северн пристрастился к синей соли, супруга его недавно разрешилась от бремени, родив наследника и по слухам была беременна вновь, очень надеюсь, что пагубное пристрастие брата не скажется на здоровье племянников.

Кроу прочно запустил свои когти в казну страны, растрачивая огромные средства на сомнительные проекты, проталкивание странных законов и поиски меня. Когда в назначенный срок я не вернулась из пансиона туда были направлены ищейки, которые вернулись ни с чем. Его ждет сюрприз, когда я заявлюсь в Академию Орума. Подготовка к вступительным экзаменам проходила ни шатко, ни валко, но я надеялась, что приобретенных ранее знаний, моего положения и того, что я готова оплатить учебу будет достаточно для поступления.

— У меня больше нет для тебя работы, Долор, — сказал мне теневой. — И мой тебе совет — затаиться на время. Наследник вот-вот взойдет на престол, и его ручной Змей лютует в поисках наемного убийцы, он пока не знает об ассасине, а узнает… не любят вашего брата…

— Герцог Рейдж забавный персонаж. — улыбнулась я. — Естественно, что перед коронацией он наводит порядок, да руки коротковаты…но за предупреждение спасибо.

Я потягивала терпкий, янтарный напиток, что по молчаливой традиции стал обязательным во время наших встреч, сидя, вытянув длинные ноги у жарко пылающего камина в удобном кресле. Кубики льда позвякивали в бокале, а «теневой» вновь расставлял фигуры на шахском**** поле, поочередно называя фигуры и рассказывая, как они ходят.

— Мне нужен связной в Оруме, посоветуешь кого-нибудь или самой поискать? — спросила я, внимательно наблюдая за его манипуляциями на поле. — И чтобы в шах хорошо играл, как ты. — добавила я, теша самолюбие мужчины.

— Хех, — крякнул тот польщенно. — Есть. Кондитер.

Он подвинул к себе вазочку с конфетными ассорти, и сосредоточенно шуруя среди блестящих фантиков вытащил пару самых простых карамелек из жжённого сахара, яркая обертка шуршала в его руке и протянул их мне.

— Спросишь сладкого Мо.

Две из трех партий я продула в сухую, а вот чтобы победить меня в третьей ему пришлось попотеть.

В Орум я переместилась порталом, со всей помпой и шиком приличествующей Кронцессе дружественного государства. И сразу же отправилась в Академию подав документы и изображая недалекую, капризную стерву, привыкшую чтобы всё, вокруг прыгали дрессированными собачками выполняя её команды. Узнав дату вступительного теста, я отправилась в заблаговременно арендованный дом, бывшую резиденцию Ферро, намерения останавливаться в цесском дворце или при консульстве я не имела.

Но по скольку в ближайшее время состоится коронация Себастьяна Виверна, не посетить это событие я не смогу, заодно нужно будет повнимательнее присмотреться к Змею. Боюсь моя работа будет прочно перекликаться с ведомством герцога, и мне бы очень не хотелось попасться.

Уже после того, как прибыл мой багаж, а Тума с комфортом разместилась в конюшне, я отправила письмо вице-консулу, поставив того в известность, что отныне я планирую обучаться в Медицинской Академии и все счета будут присылаться туда. К тому же я требовала встречи с послом. Один из ярчайших сподвижников Кроу, его дальний родственник возглавлял представительство, и представлял интересы руководства своей страны. Я разумно опасалась этой встречи, поэтому решила принять приглашение, которое незамедлительно последовало, лишь после того, как наделаю шума.

Экзамены я сдала, на удивление вопросы были простыми, видимо для поступления знаний чуть выше базовых было достаточно. Факультет я выбрала хирургический, он предполагал регулярную практику в больнице, а это именно то, на что я рассчитывала.

А вот знакомство со связным прошло как по нотам. Мы сразу нашли общий язык, и он действительно оказался кондитером. Величайшим и непревзойденным. Его десерты славились на весь Ориум и он, по правде говоря, играл в шах даже лучше, чем его сорумский коллега. Славное распитие крепкого алкоголя я с удовольствием заменила на дегустацию новейших десертов. Отравления я не боялась, во-первых, зачем деловому человеку отказываться от прибыли, а во-вторых, за семь талей в КаноНуб мой организм выработал иммунитет практически ко всем известным ядам, и сейчас, раз в три дема мне достаточно было принять концентрат для активации, выработанной привычки.

Впервые приняв эликсир очень слабой концентрации, я два дня агонизировала, боль, разрывающая мои внутренности, была невыносимой. После того как я пришла в себя мои губы были искусаны до крови, а ногти сорваны до мяса, горло саднило и еще несколько унов мне приходилось разговаривать шёпотом. С каждым разом интоксикация проходила легче, но ужас безысходности, когда лежишь парализованным, а твою печень Жнец медленно изжаривает на огне Соляра, навсегда запечатлелся в моей памяти.

За несколько унов до начала учебы я набрала полный штат прислуги, несколько раз посетила местную модистку и заказала карнавальный костюм и платье для коронации. Каждую окту, бал-маскарад, устраиваемый герцогом Рейджем производил фурор, а мне необходимо было осмотреться. В конце концов, я стала главным антагонистом главы Магического Контроля, а врага необходимо знать в лицо.

* Т̀ума — жемчужина.

**Айла — освященная луной, ходящая под покровительством ночного светила.

***Отряд пауков, прядущих прочную паутину. Приручить их невозможно, добыча их паутины сопряжена с огромной опасностью. Паучихи смертельно ядовиты, в отличие от самцов, если мгновенно не принять противоядие — мучительная и небыстрая смерть.

****Шах — игра на подобие шахмат с шестью гранями, ценится на Востоке. Не азартная, скорее для тренировки ума и логики, выработки хладнокровия и терпения.

Глава 8. Не знаю, что лучше — зло ли, приносящее пользу, или добро, приносящее вред

В моей памяти коронация Его Величества Себастьяна Виверна Цесса Ориума останется навсегда. Церемония была грандиозной: организация, размах, торжественность, но несколько моментов доставили мне ни с чем не сравнимое удовольствие.

Явилась я по приглашению, но без сопровождения кого-либо из консульской миссии, за что потом младший Кроу выговаривал мне. Хлопая ресницами, старательно изображая капризную дуреху, я вновь убедила чрезвычайного уполномоченного посла в своей глупости и никчёмности. По его мнению пренебречь этикетом могла лишь безмозглая идиотка, а для меня главное, что он решил — не опасная!

Наблюдая за гостями церемонии во время самого ритуала проявления венца на цесском челе для себя я выяснила немало интересного. Например, что мою одногруппницу Теану Бруно с правителем связывают крепкие узы, и похоже они сами еще не знают на сколько они прочны, что герцог Рейдж демонски силен, потому что он, как и я смог разглядеть удивительные и невероятные метаморфозы, происходящие с потолком в главной церемониальной зале. Когда красным золотом на лбу следующего правителя Ориума вспыхнул замысловатыми узорами венец, огромный, темно-зеленый, словно из окислившейся бронзы, виверн расправил под потолком исполинские крылья и с устрашающими воплями вспорхнул в потолочный небосвод, который оказался куда глубже, нежели казалось по началу.

Сила, подавляющая, сшибающая с ног, парализующая своей мощью и бескомпромиссностью исходила от правителя, в зале не было ни одного человека, что не ощутил её на себе.

Думаю Кроу ждет пренеприятнейший сюрприз, он явно надеялся на другого правителя союзного государства, хотя бы такого же эгоцентричного, зацикленного на себе и муссирующего свои комплексы как Стефано, ему же придется иметь дело с сильным, умным и дальновидным цессом. Это было очевидно по тому, как он проредил перед коронацией ряды несогласных, отступников и обнаглевших коррупционеров, как протолкнул в парламент несколько грандиозных законопроектов, как держался с другими, облеченными властью. И по тому, кого успел приблизить.

Один Рейдж чего только стоит.

А еще, я почувствовала стихии. Те самые, которых, я считала, лишилась безвозвратно. Несколько раз я пыталась воззвать к элементалям и не ощущала ничего, лишь пустоту. Но не тогда. Очень глубоко, в самом центре естества я ощутила слабый отзыв.

— Мне нужен маг-наставник, — сказала я Мо и сделала ход башней.

— Стихийник? — спросил кондитер, раздумывая как парировать мой блок.

— Сама не знаю. Вероятнее всего.

— Дам ответ через пару унов, Долор. На столе конверт с информацией, что ты просила.

Поздно вечером я получила подтверждение своим подозрениям — Кроу поддерживал отступников и теперь, проиграв в этом сражении, ищет новую возможность выиграть войну…

…Учеба продвигалась не спеша, я снискала славу взбалмошной, капризной истерички и всячески поддерживала эту маску, стараясь ни с кем не сближаться, что вполне отвечало моим планам. Хотя по оценкам я старалась держаться между твердым «достаточно» и слабым «стабильно». Задания от Мо поступали редко, перед коронацией Змей так закошмарил своих сотрудников, которые со всем рвением бросились выполнять обязанности, что первое время работы было крайне мало, что, впрочем, меня нисколечко не расстраивало. Я с удовольствием, и пусть лишь отчасти погрузилась в учебу, стараясь полной грудью вобрать свободу студенчества и ощущение беззаботности.

Мне нравилось все, от скучных лекций по статистике до практики в прозекторской, на память я никогда не жаловалась и к коллоквиумам готовиться мне приходилось по минимуму, а трупов я не боялась, издержки основной профессии. Летнюю практику я планировала провести в главной городской больнице. А пока, мне удавалось гастролировать по близлежащим от славной столице городам, хотя несколько дел внесли приятное разнообразие в спокойные ученические будни.

Незадолго до летних экзаменов я посещала очередное великосветское суаре*. Отказаться я не смогла, приглашение за меня уже принял посол. И мне пришлось пропустить тренировку и очаровательную возможность вновь выступить девочкой для битья на практикующем маге-стихийнике. Дважды после коронации я ощущала прилив силы, но систематизировать и выяснить причину активации заблокированных способностей нам с наставником пока не удалось.

Его для меня нашел Мо.

Старый, я бы даже сказала немощный старик поначалу не произвел на меня должного впечатления, но я уже давно научилась судить не по обложке, к тому же первая демонстрация его сил и я была сражена его умением и способностями. Кроваль был магом устаревшей школы, закостенелым ретроградом и по стариковски упрямым, но его ум был словно остро отточенное лезвие, решения он принимал молниеносно, не чурался экспериментов и поставив цель всегда добивался её.

Под его руководством я освоила простейшие заклинания, углубилась в историю магии элементалей (теоретически я вообще была очень подкована по предмету), а самое главное, нам удалось выяснить что случилось с моими силами. Я, грешным делом, считала, что лишилась их. А он, после долгих тестов, экспериментов, анализов, в общем издевательств, заверил меня в обратном.

— Твоя сила спит, Алисия. Но сон этот противоестественен. Навеян извне и плохо отражается на твоем разуме. Если мы не найдем возможность выпустить элементали на свободу, тебя ждет печальная учесть.

— То есть слухи, что ходят по Демистану, про сбрендившую Кронцессу станут правдой. Великолепно. И как мне освободиться? Думаете мне нравится ощущать себя немощной марионеткой в руках кукловода?

— Терпение, концентрация и тренировки, — повторил в тысячный раз мастер.

И вот теперь, мне приходится изображать пародию на светскую жизнь вопреки своим желаниям и потребностям.

Я забилась в самый темный угол библиотеки и цедила холодный тай из бледно-голубой чашечки сервского фарфора, вечер, который я вынуждена была проводить в этом обществе, я могла бы провести с большей пользой. Меня бесила праздность и никчемность титулованной молодежи, вальяжность и бестолковость, распущенность и цинизм, в конце концов. Я с нетерпением ждала начало новой парламентской сессии, Цесс намеривался протащить закон об обязательном получении военного образования отпрысков благородных семейств мужского пола и наконец-то эти избалованные положением своих родов франты и хлыщи на пяток талей займутся сначала получением профессии, а затем и службой на границе во имя Ориума.

Я нашла интересную книгу о разведении шаримахов, и стоило мне немного углубиться в книгу и увлечьсячтением, как дверь в комнату с треском распахнулась, и в библиотеку зашла пара.

Молодой человек втолкнул хрупкую девушку и захлопнул за собой дверь. Он практически отшвырнул её от себя, а несси спотыкнулась о шёлковый ковер и упала на колени, привычно сжавшись и ожидая удара, заслонив руками лицо.

— Пожалуйста, Косто, я не могу этого сделать. Не могу. Я же не смогу…я же помолвлена… — она продолжала что-то бормотать, раскачиваясь и заливая всё слезами. Её милое личико сморщилось и покраснело от слез.

— Меня убьют, Руни. Ты этого хочешь. Это долг чести, я должен его вернуть, — шептал несс, сжимая хрупкое предплечье. — Я отыграюсь, вот увидишь, просто мне нужно немного денег.

— Ты говорил так в прошлый раз, когда я заложила последний мамин гарнитур, или когда мы заложили дом ростовщику. Остановись, я молю… Я не могу сделать того, что ты просишь, или Соер не вступит со мной в союз.

— Ты думаешь о браке, тогда, когда меня могут убить? Эгоистичная тварь, — перешел он на визг. Он вновь занес руку для удара, но замер в нерешительности. Наверное, до него дошло, что объяснить внешний вид девушки будет сложно, и поэтому он лишь тряхнул её так, что голова казалось отделиться от тела, словно у тряпичной куклы в руках жестокого ребенка, — завтра, в одиннадцать, в Маске и только попробуй что-нибудь рассказать своему баронишке. Ему не жить…

Как только несс вышел, девушка вытерла слезы, всхлипывая и потирая саднящую руку. Её взгляд был полон безнадеги и ужаса. Она дождалась пока краснота сойдет, поправила прическу и вышла, осторожно прикрыв дверь за собой.

Я вышла из укрытия, прихватив книгу, уже через пару леоров я знала объяснение той сцене, свидетельнице которой я стала.

Молодой человек — наследник обедневшего рода, виконт Давур, проигрался в пух и прах в каро**, и если в самом начале он тратил пусть скромные, но средства из наследства, то отвернувшаяся фортуна и дурная компания, поспособствовали полному банкротству. Всё дальше залезая в долги, он усугубил ситуацию связавшись с криминальным миром, ростовщики в принципе редко бывают из благородных сословий, а уж те, к кому за ссудой обратился виконт были самыми отъявленными негодяями из этой жуликоватой братии.

Пару раз Косто отыгрывался, но обыграть казино нельзя, а заведение, принадлежащее Сильве тем более. Подцепив на крючок несса, его выдоили насухо и оставили должным, подвесив за…хм…то, чего у него в принципе отсутствовало, в ожидании выплат. Великосветский трус не придумал ничего лучше, как продать подороже свою младшую сестру, надеясь и выплатить долг, и даже немного заработать. Невинность нынче редкий товар, а постоянные посетители борделя 'Бархатная маска' раз в квартал ждало развлечение почище скачек или охоты — «чистый аукцион», и, судя по всему, с одним из лотов, я сегодня имела сомнительную честь познакомиться.

Я долго уговаривала себя не вмешиваться, но, то ли во всем была виноваты обуявшие меня в последнее время скука и апатия, то ли в моем черством сердце проснулась жалость к этой девчушке, которая вынуждена потакать негодяю-братцу, но я решила размяться. В конце концов, я еще ни разу не была в зале для аукционов борделя, хотя его комнаты для эксклюзивных развлечений мне уже удалось посетить.

Дважды.

Бархатная маска была именно тем клубом, где все ваши желания, за ваши же деньги станут из мечты — явью. Здесь разрешалось всё, но только по обоюдному согласию. Каждый из посетителей оставлял магически заверенную подпись под контрактом, то же происходило и перед аукционом. И сегодня я пришла перебивать ставки и выигрывать.

Я успела заскучать, когда наконец-то, под завершение торгов, вывели Рунию.

Она была одета в кружевную сорочку, и тонкая ткань совершенно не скрывала изгибы молодого, девичьего тела. Девицу явно чем-то накачали, потому как она едва стояла на ногах и осматривала аукционный зал осоловевшими глазами со зрачками во всю радужку. Хмельная улыбка и некоторая заторможенность реакции лишь убедили меня во мнении, что пусть она и пришла сюда по своей воле, но она явно могла сто раз передумать.

Естественно, я не собиралась покупать её, не хватало еще засветиться финансово, а вот поспособствовать тому, чтобы она покинула заведение нетронутой и передать её в руки жениха, с напутствием счастливой жизни — еще как.

Небольшой круглый подиум посреди зала вращался, чтобы сидящие в кабинках с затемненными стеклами покупатели могли со всех сторон рассмотреть свою покупку. Лицитатор*** отбивал молоточком ритм, а я уже знала, кто будет победителем, немного левее от меня, луминос-камень повышающейся ставки загорался очень часто. Спустя два тайма ожесточенных торгов, лот ушел к кабинке номер четыре.

У меня был полный карт-бланш на вызволение девицы, но строго после того, как за неё заплатят. Для меня это было не принципиально, а вот владелец Маски может расстроиться, не получив свой огромный процент от сделки.

Первым и пока единственным человеком, которого я не убила, был владелец публичного дома — Авени Моро. Практически сразу после обозначения своего статуса у Мо я получила заказ на Аве, но он единственный из всех моих целей воспользовался шансом, который мы даем каждой из наших целей. Возможность перекупить заказ.

Но только на жизнь, других заданий это не касалось.

И возможно Моро уже встречался с ассасинами или он везучий засранец, но, когда пришёл его черед платить по чужим долгам он отреагировал молниеносно, перебив цену. Ритуальные слова, которые знали единицы были произнесены и из цели, Авени превратился в заказчика. А потом и в кого-то очень близкого к слову друг.

Девчушку я перехватила, когда ту усаживали в карету, заменив на облучке мирно дремлющего от крепкого удара по голове, извозчика, мне удалось вывезти её из города и передать в руки ожидающему её жениху. Тот получил моё письмо и ждал в оговоренном месте, вооружившись до зубов.

— Спасибо вам, кто бы вы ни были.

Как только они поженятся и консумируют брак, её неудачнику-брату больше нечем будет торговать, к тому же власть распоряжаться сестрой тот потеряет уже после первой брачной ночи. Да здравствуют славные традиции Ориума.

— Береги её, — я свистнула и словно из неоткуда, грациозно переставляя передние ноги, облаченные в белые носочки, показалась моя Жемчужинка. Практически на ходу, я вскочила в седло и не оглядываясь отправилась домой.

Слуги давно отправились спать и открыв своим ключом дверь, я сразу прошла в кабинет. Переступив порог, ретироваться было поздно:

— Доброй ночи. А тебя не учили заблаговременно сообщать о своем прибытии? — стараясь не делать резких движений, я медленно поворачивалась к сидящей на кожаном диване фигуре. Тонкое дуло пистоля было направленно мне в живот. Верное решение, не промахнешься, да и убить можно не напрягаясь.

— Я кажется помню что-то такое, хотя… Нет. Не помню. Шутки в сторону. Мне нужна твоя помощь. Поможешь, не откажешь?

*Суаре — званый вечер с таем, чаще с небольшими представлениями.

**Каро — карточная игра, аналог виста.

***Лицитатор — ведущий аукциона.

Глава 9. Море — пространство разочарования и страха

Стеклянное море разделяло содружества стран Кватры и Восточного Круга, огромный, естественный барьер между двумя кардинально разнящимися культурами. Объединение союзников в нерушимый альянс было неизбежным, география и Великие всё решили за потомков. Само море имело овальную форму, а воды его были бледно серыми, от высокой концентрации соли и серы, именно благодаря этому оно и получило свое название. К тому же полное риска и опасностей, оно всегда будоражило умы сухопутных крыс. Его беспокойные воды обросли таким количеством небылиц и легенд, что путешествовать по нему опасались даже опытные мореплаватели.

Чего только не упоминалось в этих слухах, от кровожадных русалок до гигантских кракенов, но думаю, всё дело в том, что не каждый моряк решится рискнуть сопровождать ценный груз (а другие через Стеклянное море не возили, слишком дорого) через море, в котором орудуют самые опасные и безбашенные флибустьеры. Гряда пиратских островов, названных Обсидиановыми, за добываемый ранее в их недрах камень, пугала людей больше нежели морские чудища.

Раньше на островах была каторга одного из государств Круга и шахты по добыче ценного магического камня. Потом, то ли минерал подошёл к концу, то ли пленный сброд устроил бунт, но выбить бывших каторжников, отбредших свободу, было задачей практически невыполнимой, и потеряв треть своего флота, правительство предпочло забыть о шахтах. Это было несколько сентов назад, теперь пираты размножились как клопы в низкопробном борделе и вовсю орудовали в море, соединяющем государства.

Конечно, груз можно было доставить и по суше, но единственный перевал был открыт не постоянно, меньше половины таля, а затем, опасаясь схода лавин и ухудшающихся погодных условий его вновь закрывали. Так совпало, что мертвый сезон в горах, был чрезвычайно благоприятным для обитающих в Стеклянном море флибустьеров, пиратствуя, они набивали свои карманы, а пройти и не заплатить дань — удавалось единицам купцов.

Я стояла на палубе небольшого баркаса, прочно держась за один из канатов и полной грудью вдыхала влажный, соленый воздух. Галдеж чаек и суета на борту, та, когда каждый матрос знает свое дело, не раздражали, наоборот, радовали сменой обстановки.

— Спасибо, Долор, — подкралась ко мне Тирума.

— Рано благодаришь, мы еще не вернулись. Теперь то ты мне расскажешь, что за груз ты сопровождаешь? — спросила я, входя в маленькую каюту и активируя полог. Уна три назад мы отплыли с отливом и берег уже скрылся из видимости. Лишь бледно-серое полотно с солнечными бликами, превращающими стекло в зеркало.

— Мы, мы сопровождаем. Ты же видела тюки. Шерсть, пряжа, тканные ковры…

— Ты меня то за дуру не держи, тут на два ассасина больше, чем нужно, чтобы сопровождать такой шикарный груз. Даже если руно из платины, а ковры ткала сама Цесса, говори.

— Я сама узнала лишь после того, как ступила на борт и была связана магической клятвой неразглашения. Если бы я знала куда втягиваю тебя — отступила бы.

Я живописно молчала, а Ти, изучившая меня за десяток талей в пансионе прекрасно знала, что скрывается за нежеланием сейчас говорить.

— Рог Тритона, Лис, в сундуке рог Тритона*.

— Подруга…Жнец тебя дери, я не столько тебе задолжала, — проговорила я.

Рог Тритона — это раковина обычного моллюска, в ней бы не было ничего примечательного если бы не одно «но», она была идеальным вместилищем для души. Пойманной, изъятой против воли, украденной посмертно. И смерть эта всегда насильственная.

Чернокнижники использовали души как дополнительный ингредиент в некоторых зельях, словно диковинную, редкую приправу использует кухмейстер, дабы удивить гостей на званом ужине. Наличие этого компонента в настое усиливает его свойства многократно и может даже самое безобидное колдовство превратить в мощное оружие. Повсеместно на Твердыне подобного рода магия запрещена, некросов боятся, презирают, ненавидят потому как знают на что они способны. На востоке некромантию как дар, передающийся из поколения в поколение, искоренили, уничтожая целые семьи. Некоторым семьям удалось покинуть содружество Круга, но по сравнению с теми, кого сожгли на кострах праведной паники, не за то, что они занимались грязной магией, а просто за то, что они могли бы это делать, это лишь капля удачи в море невежества и страха.

Всё, что связанно с проведением этого ритуала объявили вне закона, и попадись таможне раковины, нас бы посадили очень на долго, но боюсь Тирума самое вкусное оставила на потом.

Окинув подругу недовольным взглядом, я пошла в каюту, где разместился чванливый купец, отдающий приказы. При знакомстве он попытался меня пощупать, но я пригрозила ему отрезать пальцы и засунуть ему в то место, за которое он меня ущипнул. Разразившись гневной тирадой и заливаясь ромом по самую макушку, контрабандист ушел к себе.

Я пинком раскрыла дверь и потребовала:

— Показывай…

— Что? Пошла вон… — начал было толстяк. То ли Ти нанимал посредник, то ли купец был подставной, но так разговаривать с наемником мог лишь полный идиот. Я схватила его за шею и притянула поближе, в деталях рассмотрев тонкие сеточки лопнувших капилляров в мутных, близкопосаженных глазах.

— Достаточно будет одного моего намека капитану, что за груз он везет, и он, не задумываясь скинет тот в море, да и тебя заодно. Думаю, твой хозяин ужасно расстроится, не получив товар, правда?

Видимо он всё-таки был не на столько глуп или не на столько пьян, но молча указал на сундук и спустил ноги в грязных сапогах со стола. Даже открывать крышку было не обязательно, от ящика фонило силой так, что в глазах защипало. Демоны изнанки, да здесь больше десятка раковин.

Наполненных.

— Ты поступила неразумно и это будет уроком тебе впредь Тирума, больше никогда не зови меня на помощь, я не приду. Ты знаешь почему, — выговаривала, спустя мгновения, я.

Одно дело убивать на войне, в сражении или, в конце концов, так как лишаем жизни человека мы, но не… даже для меня это слишком…

…Баркас плавно качало на волнах, шёл третий ун плавания, но Тирума по-прежнему кормила рыб перевалившись через борт, а лицо её цветом напоминало аспарагус**. Юнга предложил два варианта, чтобы избавить Ти от морской болезни, надраться рома и вырубить её. Но какая польза от наемника, когда он пьян или без сознания, хотя сейчас ассасин из нее был как из ящерецы — дракон.

Небольшой шторм начавшийся рано утром практически вывел её из строя, к вечеру он унялся, и сейчас она дремала, а вот мне не спалось. Я вышла из общей каюты в звездную ночь. Две луны сошлись на небосводе, приветствуя друг друга и прощаясь одновременно, бледно-голубой свет изменил очертания предметов на палубе, сделав из обыденного таинственное. Лунная дорожка разделяла черную, маслянистую гладь на ровные половины, словно показывая правильный путь для судна. Нечастые облака то и дело заслоняли небесное светило, и казалось голубоглазая ЛаЛуна кокетливо подмигивает.

Я вглядывалась в темноту, пытаясь объяснить странную тревогу игрой воображения и непривычным окружением. Море я любила всегда, оно меня успокаивало и несколько предыдущих унов так и было, но не теперь. Тихий звук, томительный и острый, печальный и протяжный будоражил меня. Глубоко в груди разгоралась невыносимая жажда, я страждала бросится в пенную пучину, и практически перегнулась через леера, натянутые на фальшборте, когда тонкий синий луч, упавший практически под днище судна, осветил толщу воды.

На небольшой глубине практически на самой поверхности я увидела её. Бурые, как водоросли волосы, бледная, никогда не знавшая солнце кожа, рот, застывший в хищном, клыкастом оскале, и бледные, тонкие руки, заканчивающиеся длинными, загнутыми когтями протянутые ко мне. Звук издавало это существо, выворачивая меня на изнанку, требуя, зовя, приглашая.

Я вцепилась в канаты, впившись в них до боли короткими ногтями, горло сдавило в спазмах, сил моих едва хватало на то, чтобы сдержаться и не прыгнуть, всё моё естество протестовало, и лишь злое упрямство и ядовитая ненависть не давали мне сдаться, покориться судьбе жертвенной овцы. Мимо меня прошел рулевой, как и я наклонился через борт и вгляделся в опасную глубину. Голос серены стал громче, я закрыла глаза и до крови прикусила себя за щеку, надеясь, что боль, хоть немного отвлечет меня.

Со стеклянными глазами, выражающими ужас и блаженство одновременно, мужчина перешагнул толстый канат.

Сил бороться больше не было.

Или он, или я.

Грузное тело ухнуло вниз не проронив ни звука.

Мириады белых пузырьков превратились в багровую пену, а мне удалось отлепиться от борта и со всех ног броситься в рубку.

— Серена, — прошипела я, едва ввалилась в небольшое помещение, стол был завален картами, поверх лежал секстант, кажется астролябия, большой, бронзовый компас и хронометр****. Мужчины бросились к железной шкатулке, а один из них протянул мне крошечный камушек на нитке.

— Амулет, заряжен, надо проверить все ли на месте.

— Нет, рулевой за бортом, — сказала я, надевая шнурок. Давление на разум сразу ослабло, низкие удары по судовому колоколу добавили звона в ушах, ну уж лучше этот ужасный звук, чем смертельная пень серены.

Спустя несколько таймов мы не досчитались рулевого, юнги и сюрприз, сюрприз, нашего купца. По большому счету, задание можно было бы считать не выполненным, но охранять нас наняли груз, а значит, Жнец с ним, он мне никогда не нравился, а осознание того, что он знал, что везет, делало, лично для меня, его смерть вполне заслуженной. Я бы еще и плюнула ему вслед, да боюсь сиренам, а их было несколько, и они кружили вокруг борта, словно стая акул, почуявших кровь, может не понравится моё отношение к происходящему.

Я растолкала Ти, она металась обессиленная в гамаке, но мне было что ей сказать. Резко подскочив и силясь навести фокус, она уставилась на меня как филин ночью в поисках дичи:

— Я думала, тебе не удастся втянуть меня в еще большие неприятности, но моя интуиция уснула сегодня мертвым сном. Наш заказчик мертв, моряки не собираются следовать необходимым нам курсом. Им есть кому продать товар, и это они еще не знают о раковинах.

— И каков новый курс? — встревоженно спросила она.

— Петре Муэрто*****, один из островов Обсидиановой гряды.

*Рог Тритона — харония Тритона, молюск.

**Аспарагус — представитель флоры субтропиков.

***Леера — обычно веревочные канаты или стальные, натягиваются во время штормов, для того, что бы держаться за них.

****Всё это является предметами для навигации судна.

*****Петре Муэрте — камни смерти.

Глава 10. Человек создан для счастья, как птица для полета

Вопреки желанию подруги я не видела смысла в разговоре с капитаном, ему было плевать на сроки и контракты. Из-за глупой случайности тот потерял друга. Они больше сорока талей ходили по Стеклянному морю и сирен не встречали ни разу, хотя знали о том, что они существуют, но очень легко забыть об опасности, когда ни разу её не встречал.

Не сложно понять почему они напали, догадываюсь что привлекло их, и пока, только лишь пока, капитан не знает о грязном грузе. То, что именно раковины моллюска, водящегося лишь в Стеклянном море, стали вместилищем душ — жестокая случайность. Запретное, тёмное колдовство всегда привлекало глубинных чудищ, может сейчас, в это самое мгновение по следу бьющихся в плену душ, за нами гонится пресловутый кракен.

Хоть бы не догнал.

Сундук стоял у нас, после разговора с нанимателем, я забрала его в каюту.

Для сохранности.

Хотя присутствие груза на таком близком расстоянии тяготило меня. Мне хотелось разбить каждый из сосудов, вмещающих в себя невинные, плененные души. Но как бы мне этого не хотелось я не могла. И вовсе не потому, что была скованна контрактом.

Нет.

Для того, чтобы отпустить несчастных, дабы они смогли пройти воды Леты и вновь возродиться, необходим был правильный ритуал, сильный шаман (или некрос) и капище, чем древнее, тем лучше. Но это всё, что я знала об этом. Запрещенную магию искусник упоминал лишь вскользь, но даже те крохи, что он давал, были много большим, чем я смогла бы найти самостоятельно или узнать из книг. О таких ритуалах не пишут в простых учебниках, и не в каждом гриммуаре встретишь информацию о проклятом колдовстве.

Как я и думала — уговоры не возымели своего действия. Капитан на всех парусах пёр в сторону прибежища пиратов, стремясь покинуть недружелюбные воды. Не сложно было догадаться, что за судьба уготована двум женщинам, попавшим в место скопления сброда самого низкого пошиба. И хотя ходили мы в мужской одежде, на нас не было написано, что мы наемницы. Я бы вообще предпочла скрыть этот факт и притвориться любовницами почившего купца, так было бы проще отбрехаться от неоднозначного груза.

В контракте были указаны сроки и по их истечению денежные средства, перечисленные на счет в КелтарсБанк изымались в пользу заказчика, плюс неустойка, плюс со счета списывался процент отданный пансиону.

Всё.

— Если дело в деньгах — я одолжу, в чем проблема?

— Ты не понимаешь, с этими людьми не шутят. У них длинные руки. Я подслушала разговор жирдяя, он, конечно, тоже ничего толком не знал, но несколько имен меня насторожили…

— Например, — перебила я срывающуюся в панику подругу, это было так на неё не похоже, что я заподозрила ментальное вмешательство. Казалось кто-то накручивает в Тируме панику дабы та во что бы то ни стало доставила груз.

— Все они мне ни о чем не сказали, — но вот одно я слышала — Премьер-Министр Демистана Сильвано Кроу.

Ох.

Словно пропустила удар ногой под дых, дыхание со свистом ворвалось в легкие и я потребовала, чтобы подруга рассказала подробнее, но больше она ничего не знала. Только то, что кому-то из окружения моего кровника* нужны эти раковины, тем больше причин провалить задание. Но обдумать, не сейчас, а в спокойной обстановке и попросить кое-что поточнее разузнать Мо не терпелось, жаль нет сейчас такой возможности.

Тем временем капитан судна начал маневр, островную гряду окружали рифы и даже тот, кто не единожды бывал на них, с трудом лавировал меж опасно торчащих из толщи серебристой воды камней. То тут, то там встречались остовы полуразрушенных кораблей, наглядно демонстрируя, что помимо опыта, не помешает и удача. Даже я, когда мы наконец вышли в залив, выдохнула, не заметив, как задерживала дыхание весь опасный путь сквозь рифовую оборону.

Пол дюжины факелов вспыхнувшие разом обозначили берег, матросня забегала пуще прежнего подчиняясь приказам старшего на мостике, капитан стоял за штурвалом и даже в вечернем сумраке было видно, как напряжены его плечи, я слышала, у боцмана большая семья ожидающая его из рейда…

Я даже немного растерялась, потому как на нас, со счастливо сошедшей на твердую почву Ти, никто не обращал внимания, статус не обозначили, а сундук с личными вещами даже разрешили взять с собой. Закидав одеждой купца, почившего в глубинах, раковины, мы двинулись по тропке в сторону то ли большой деревни, то ли небольшого городка. Хижины были одноэтажными, но добротными, располагались в два ряда заканчивающимися тупичком с таверной. Именно туда нас направил капитан, а через четверть леора, он присоединился к нам, когда мы уже договаривались с хозяином о постое.

Рано обрадовалась, в своих мыслях я уже находила капитана, отправляющегося в ближайшее время в Орум и после дема пути, оказывалась в Кватре, забыв, как страшный сон, это нелепое задание, но едва мы бросили тюки со своими вещами, освежились и вытянули ноги на узких топчанах, как громкий стук прервал наше мнимое уединение. Пышногрудая подавальщица просила спустится в обеденную, где нас уже ожидают.

— Говорить буду я, договор? — Ти вела себя необычно, нервничала, потела, всё время терялась в пространстве и много, очень много пила рома. Я бы сказала, что дело в том, что она переживает о грузе, но нет. Её не типичное поведение — лакмусовая бумажка ментального воздействия. А раз в деле промелькнуло имя Ворона — можно поставить на это левую руку.

Мне всё это крайне не нравилось, но делать было нечего, поправив ножны и засунув в голенище сапога пару рыбок**, мы молча вышли. Мне нечего было сказать Тируме, слушать её бесконечные извинения надоело, у меня в голове не укладывалось как выпускница КаноНуб может так подставиться, дело явно было не чисто, я не мнила себе крутым наемником, но никогда бы не плюхнулась на спину обнажив беззащитное пузо. Нет, своей глупостью она не перечеркнула десяток талей крепкой дружбы, но в напарницы к ней я более не встану, и после окончания этого фарса — каждый за себя.

Едва мы спустились, та же официантка стала подавать на стол, эль в глиняных кружках, жареная рыба и остро пахнущая пряностями похлёбка. А вот помимо свежеприготовленной пищи, что помимо моей воли притягивала взгляд, за столом, на который нам указали сидели трое: наш капитан, сморщенный, как печенный батат старикан и широкоплечий красавец, явный лидер среди этой тройки.

Нужно быть слепой, чтобы не отдать должное настолько привлекательному мужчине, а я на зрение никогда не жаловалась. Пепельные волосы ниже плеч, голубые глаза, мужественный подбородок, ослепительная улыбка и красивые руки, с длинными, сильными пальцами. Я скосила глаза и увидела, как подруга, не особо уважающая мужской пол, сглотнула слюну.

Хорош, демон.

Мужчины молчали, рассматривая нас, хотя капитан уже насмотрелся за время плавания, и потягивал прохладный эль, задумчиво крутя светлые усы.

— Меня зовут Долор, это — Тамина. Нас нанял купец. Мы должны были сопроводить его до Круга и там разбежаться.

— Зачем торгашу телохранители в открытом море? — прищурился блондин. Своего имени он не назвал.

— Он перешел дорогу Змею и опасался за свою жизнь, поэтому предпочел пересидеть на Востоке, а может сбежать с концами, не знаю. Мы неплохи в своем деле, но на лучших у него не было денег.

— Если бы вы были лучшими — он бы был жив, не так ли?

— Не так, — огрызнулась я, — мы оценили риски, проверили команду, уж с дюжиной людей мы бы справились в случае опасности, а про чудовищ в контракте не было и буквы. Я проверила. Дважды.

— Меня зовут Грэгори — я, скажем так, мэр этого острова, это Остикунэ — старейшина, пока мы не поймем, что привлекло серен, ни одно судно не покинет лагуну.

— Против морских дев прекрасно работают амулеты, почему не воспользоваться ими, уверена простои в вашем «бизнесе» принесут существенные потери….

— Ты не понимаешь, где серены, там дрэгомор, — перебил меня красавчик, подавшись вперед и гневно сверкая глазами, — ему плевать на заряженные камушки. Капитан Гонсо уже пол сента ходит под парусом, а хвостатые появились лишь в этом рейсе, значит у вас есть что-то, что им нужно. Подумайте, может купец вез что-нибудь, что просил охранять с особым тщанием?

— Только. Свою. Задницу. — ответила я. Ти вылакала свой эль и теперь цедила мой.

— Что такое дрэгомор вообще? — прошипела она между глотками.

Во время разговора он поочередно смотрел то на Ти, то на меня, видимо ожидая нашей реакции на свои слова, а может ему нравилось её смущать, он был красив, знал это и пользовался своим преимуществом на полную катушку, вгоняя в краску подругу. Я же больше не доверяла красавцам, мой брат, был самым красивым мужчиной в моей жизни, из тех, что я видела вживую. И одним из самых подлых.

Почему не самым? Ну моя жизнь еще не подошла к концу, вероятнее всего у меня всё впереди. Но вот старейшина, тот смотрел лишь на меня, пристально, подолгу не мигая, словно в трансе, по началу мне даже показалось, что он увидел что-то за моей спиной, и я даже немного скосила глаза, но там было пусто. Но самое подозрительное было то, что он наконец-то улыбнулся, пробурчал что-то себе под нос и не прощаясь — удалился.

Видимо это поведение для него было нормальным, потому как ни капитан, ни тем более Грэгори даже бровью не повели, а продолжили беседу стараясь обрисовать наше островное будущее более радужными красками, хотя в палитре были лишь серые оттенки. Мы пришли к соглашению и по поводу груза.

— Нам он не нужен, пусть это будет платой за наше возвращение.

— Мы взяли бы его и без вашего одобрения, но, если вам спокойнее сделать вид, что барахло было отдано добровольно — ваше право. Здесь вас никто не тронет, здесь уже давно нет каторжников, а обсидиан добывают лишь на первом острове гряды, но всё же не стоит ходить в одиночку ночью, — закончил мэр.

А от меня — спасибо, если бы ты не предупредила, женихов-утопленников у серен бы прибавилось, — пойдем сын. Мужчины встали, а в моей голове мелькнуло — а ведь ни капли не похожи.

Грэгори повернулся перед выходом из таверны и поймав мой слегка удивленный взгляд — подмигнул.

*Кровник — кровный враг.

**Рыбки — маленькие, удобные кинжалы. Чаще для метания.

Глава 11. Про "это" можно говорить, но лучше делать

Размеренная жизнь на острове затягивала как в ураганный смерч зазевавшуюся корову. Вот ты еще стоишь и щиплешь травку, отгоняя от пятнистого бока зеленую травку, а тут ты уже летишь по кругу, теряя рога и копыта и истерично мыча в вихрястую стихию. Ти всё чаще надиралась местным пойлом, его гнали из экзотических фруктов и кокосового сока, сладко, приятно на вкус, но с ног сбивало с трех глотков, предпочитая не выходить из комнаты и гипнотизировать сундучок с ценным грузом тяжелым взглядом.

Не знаю заметила ли она, а я говорить не стала, но пока мы знакомились с местной законодательной и духовной властью нашу комнату тщательно обыскали, и, хотя все вещи были на месте, тонкий запах чужого присутствия неотступно следовал за мной, пока я осматривала вещи. Распахнув тяжелую крышку, я вытащила вещи, в беспорядке сложенные дабы прикрыть двойное дно, и нажав на дальний правый угол до тихого щелчка подняла пластину.

Бледно-бежевые ракушки лежали в два ряда, не потревоженные чьим-то любопытством, ожидая своей участи, что зависела теперь только от нас, маленькие, не больше мизинца, а сколько горя уже причинили и еще смогут причинить.

Я уже решила, что хочу с ними сделать, что необходимо с ними сделать, но, чтобы убедиться мне нужно провести с этими людьми побольше времени. Племена населяющие Обсидиановые острова — исконные. Жители изначального мира Твердыни, существующие на этих землях еще до прихода Великих, занявшихся причудливой селекцией и насаждением своих рас и законов, они обладают своей магией, потому что поклоняются силам природы, как маги-стихийники.

Как я, если бы не энергетическая клеть, сдерживающая мой дар.

А пока я решала, как преподнести этот сюрприз местному шаману, которого от меня почему-то скрывали, я наслаждалась незапланированным отдыхом. Сессия прошла, как раз сейчас у меня должна была быть практика и небольшие каникулы, так что море, песок, солнце, тренировки и простая пища — это было именно то, что требовалось моему засидевшемуся в прозекторской и на операционных организму.

Я нашла удивительное место, сравнительно недалеко от таверны бушевал водопад, практически ледяная вода и пологий берег, покрытый короткой изумрудной травкой, стали моим прибежищем на несколько унов. Каждое утро я приходила сюда, купалась, валялась на солнышке, покрываясь ровным, золотистым загаром и ничего не делала.

И ни о чем не думала.

Поначалу я купалась в длинной рубахе опасаясь внезапных гостей, а потом, осторожно спросив у Коры выяснила, что немного дальше, в другой стороне есть водопад с теплыми источниками и даже неким подобием серных ванн, там то и проводила время основная часть населения. А мне так нравилось уединение, что я вполне была готова потерпеть прохладу воды, лишь бы наслаждаться бурными потоками в одиночестве.

К тому же приходила я к водопадам только после длинных, изнуряющих тренировок. Я не собиралась терять навыки, которые с таким трудом приобрела в пансионе, даже несколько дней простоя могли лишить меткости руки или уменьшить силу апперкота, например.

Еще до восхода солнца начиналось моё утро, и, хотя на острове оно, как водится, начиналось рано, я, во избежание лишних вопросов старалась оттачивать полученные навыки в самом безлюдном месте. Пару раз я тренировалась с ножами и постоянно ощущала пристальный взгляд в спину, но сколько бы я не осматривалась, найти откуда за мной наблюдают мне не удавалось. Хотя подозрения кто меня преследует у меня были.

Везде куда бы я не пошла появлялся Грэгори, его внимание не было неприятным или навязчивым, он шутил, рассказывал историю острова или местные легенды, осторожно расспрашивал обо мне не переступая черту, за которой его интерес будет чрезмерным. Его общество мне льстило, к тому же мужчина, как оказалось, не всегда жил на этом острове и видел жизнь за пределами лагуны. Он учился в Военной Академии Стоунхельма, но предпочел вернуться к семье после обучения. По его словам, отцом его являлся кто-то из правящей верхушки белых медведей, но он отказался жениться на матери, тем самым, не признав и ребенка.

Его мама покинула страну и отправилась к родственникам на Восток, по дороге капитан нашего баркаса напал на судно и взял беременную женщину в плен, а спустя пару демов влюбился и предложил вступить в союз, приняв Грэгори как родного. Практически сразу он завязал с пиратством, предпочитая другие виды заработка, но иногда все же вспоминал своё пиратское прошлое, как в этот раз.

— Ты не жалеешь, что не остался на большой земле? — спросила я, сидя на берегу и смотря на багряный диск, погружающийся в воду. Казалось вдалеке было слышно шипение, когда раскаленное светило утонуло в море, а мелкая рябь издали походила на пену.

— Нет, я люблю размеренность и неспешность существования на острове, мы все знакомы друг с другом, не боимся спать с открытыми дверьми, знаем кто и на что способен, а слухи, домыслы и периодические набеги для профилактики позволяют нам вести тот образ жизни, который мы захотим. Иногда мы торгуем жемчугом, иногда специями, а иногда и запрещенным обсидианом — просто выживаем. Для меня радость — в простоте.

Я слушала и завидовала, нет, умом я прекрасно понимала, что попроси я разрешения остаться и Грэг не откажет, думаю даже будет рад, судя по тому, как периодически стекленеет его взгляд, или замирает на моем декольте. Но Жнец, я бы никогда не смогла бы жить такой жизнью, через квартал я бы вплавь добралась до ближайшего крупного порта, навсегда оставив покой и статику. Размеренность, постоянство, плавность и мерность существующей жизни для меня были синонимами скуки и безнадеги. Хотя пытаться переспорить белого медведя — глупость, вот уж кто слыли домоседами и семьянинами.

Я остывала на травке после десятка кругов быстрым бегом по пересеченной местности и слушала шум падающей воды вытянув ноющие от напряжения конечности. Услышав плеск, я подняла голову и увидела красивое, плавное сальто и стремительное вхождение в воду. Мощная, белоголовая фигура всплыла из пенящейся толщи, синий взор замер на моих губах, не отрываясь, словно приглашая. Я могла бы встать и уйти, и он бы не стал останавливать меня, но зачем?

Я смело скинула рубаху и вытянувшись стрелой, прыгнула в воду с небольшого уступа. Лишь на мгновение ледяная вода обожгла кожу, но затем, привычки, выработанные талями, вступили в игру. Кислорода хватило чтобы проплыть под водой до того места, где по пояс в воде стоял Грэгори.

Высокий.

Мне здесь было почти по грудь.

Я выпрямилась, задев, острыми пиками затвердевших от холода и возбуждения сосков, его торс. Сильные руки сомкнулись на моей талии притягивая меня ближе и согревая. Длинные пальцы запутались в моих волосах, и сжав пряди у основания он со стоном притянул мою голову и запечатлел первый и отнюдь не робкий поцелуй на моих устах. Мои губы обожгло огнем местных специй, а одна рука с шеи переместилась на ягодицы и с силой сжала одну из половинок, вырывая хриплый стон из моей груди.

Я обняла его руками притянув еще сильнее, вжимаясь, втискиваясь, желая максимально сократить расстояние между нашими телами. Уже не сдерживаясь, не боясь спугнуть, его руки бессовестно шарили по моему телу, трогая, щупая, лаская, щипая…

Бесспорное доказательство его желания упиралось мне в пах дразня близостью. Я была готова: горячая и влажная. Вовсе не от воды, окружающей нас. Его уста плотно обхватили один из моих сосков всасывая, перекатывая его меж твердых губ, болезненно и томительно сжимая острыми зубами. Я прошлась ладонью по твердым мышцам груди, обрисовала стальной пресс, в волнении вздымающийся в такт дыханию и обхватила пальцами основание длинного, твердого ствола, проводя вверх и вниз и прислушиваясь к реакции мужчины.

Тот не разочаровал и застонал, откинув голову назад, прикрывая глаза, сверкнувшие сапфирово-синим. Туда-сюда, сильно-еще сильнее, вверх-вниз, задевая яички, покусывая твердую грудь. Выдержка его закончилась спустя три с половиной движения, он подхватил меня под попку, приподнял над водой, а когда я обвила его ногами за талию и покрепче обхватила руками за шею, ворвался в меня, резко, болезненно, но так стремительно и хорошо, что я тут же забилась в судорогах освобождения, сама от себя не ожидая такой реакции на соитие.

Резкие, глубокие толчки продолжились едва я перестала биться в конвульсиях и смогла принять относительно вертикальное положение, словно воск догоревшей свечи я растеклась в его объятиях, вбирая глубже, мощнее, сильнее, больше его проникновений. Я не заметила, как мы оказались на берегу, но под спиной я ощутила упругий ковер травы, раздвинув шире ноги, вбирая в себя максимум, я стонала, не сдерживая своего удовольствия, получая именно то, чего мне как оказалось не хватало.

Звездопад острых, обжигающих контрастом горячих губ поцелуев, более медленные, на контрасте, но уверенные, глубокие толчки, и я кончаю, отрываясь от земли, взлетая к небесам. Грэг вдалбливается в меня словно одержимый и через несколько мгновений с рыком изливается на внутреннюю сторону бедра, целуя моё лицо.

Я вяло отмахиваюсь, ощущая горячую, остро пахнущую жидкость, на своем теле и вытираю его семя подвернувшейся под руку рубашкой.

Через некоторое время две вытянутые и разомлевшие на солнце фигуры вновь меняют положение. Я — потому как вновь восставшая плоть манит меня, он — потому как удержать при себе руки после того, как я оседлала его, опустившись на его член и погрузив ствол в себя, до самого основания, невозможно. Я скачу на нем в бешенном темпе, насаживаясь, отклоняясь, подставляя налитую грудь под чуткие пальцы, вновь прыгаю, царапаю и кусаю…

Я сменила позу — повернулась к нему спиной и откинувшись на жесткую грудь, преодолевая сопротивление, начала двигаться. Теперь ритм задает медведь. Вторгаясь в меня тогда и как ему одному ведомо. Его пальцы крутят мои соски, а другая рука играет с клитором, увлажняя соками пальцы, он то и дело возвращается к набухшей горошине, то стягивая, то теребя, то поглаживая её. И вот вновь, я бьюсь волнами удовольствия о скалы реальности, теряя на время рассудок и ловя наслаждение.

Провожу пальцами по мошонке, перебирая, поглаживая, осторожно сжимая драгоценный мешочек, и начинаю двигаться, сама, без суфлера. С остервенением и зацикленностью маньяка я хочу прийти к финалу тогда же, когда и он.

И мне удается.

Еще, еще, еще, и плоть выскальзывает из меня, орошая траву и мой лобок.

Я откидываюсь назад, покрепче прижимаясь к горячему телу и сказала:

— Мог бы давно нырнуть, столько времени потеряли…

Раскатистый хохот потонул в шуме водопада.

Глава 12. Чтобы идти в будущее, надо избавиться от прошлого

Поздно вечером, когда я наконец смогла покинуть ненасытные объятия, в комнате таверны меня ждал пренеприятнейший сюрприз. Тирума металась на кровати, изгибаясь под странными углами, её лоб покрывала ледяная испарина, пальцы, как когти хищной птицы разорвали толстое покрывало, губы были закушены до крови, а взгляд…её глаза были как у утопленника, мутные, нездоровые.

— Ти, ты как? — потрясла я её за плечо. В ответ раздался какое-то нечленораздельное мычание и стоны. Я потрогала горячий лоб и решилась. Рано или поздно, но нам пришлось бы открыться, так лучше сейчас, уверена подруга под серьезным заклятьем, промедление и моя нерешительность попросту убьют её.

Я освободила сундук от вещей и вытащила потайное дно. Тирума на кровати зашипела, содрогаясь в конвульсиях. Я подняла ставшую легкой ношу и отправилась к дому шамана. По пути мне встречались островитяне, привыкшие к моему постоянному присутствию, а от того не обращающие на меня никакого внимания. Хижина кама* стояла чуть поодаль от основной массы домишек, и мне пришлось довольно долго петлять, прежде чем я, совершенно внезапно, вышла к крыльцу.

Шаман, он же старейшина, ждал меня у входа, с безумной полуулыбкой. Я даже споткнулась от неожиданности. Пока шла, я напридумывала массу отговорок и объяснений для Грэга, куда и зачем я несу наш сундук, а когда оправдываться не пришлось, я даже слегка растерялась. А уж следующие слова Остикунэ и вовсе выбили меня из равновесия.

— Я жду тебя с утра, почему ты так задержалась? Давай мне эту тяжесть, негоже столько тяжести носить, Айла, — а когда я протянула ему ящик, он сначала прикоснулся пальцами к моему лбу, загадочно улыбаясь, лишь затем взял сундук.

— Почему Айла? — помимо воли вырвалось у меня, второй кам говорит о покровительстве ночного светила, но я не смогла найти ничего, чтобы хоть немного разъясняло их слова. Неосознанно я прикоснулась ко лбу и потерла то место, по которому в прошлый раз прошлись сухие пальцы другого шамана.

— Ты поймешь, потом поймешь. Сейчас рано, но знак ЛаЛуны не стереть. Ты — избранная, — отлично, просто великолепно, только этого мне не хватало сейчас для полного счастья. Я вообще с огромным трудом продиралась сквозь акцент и нечеткую дикцию, многие шаманы для того, чтобы видения и предсказания, являющиеся им, имели большую четкость, принимали различные стимуляторы. Остикунэ был не из их числа, я видела — он трезв, но язык его заплетался, а взор стекленел на глазах.

Я дернулась и подхватила оседающего старика, кое-как примостив его у порога, худой, одни кости, а тяжелый. Через несколько таймов он пришел в себя и отправил меня восвояси, категорично и безапелляционно заявив, что моя помощь ему не требуется. А когда я вернулась в комнату, то Ти уже спала, по-прежнему нездоровым сном, но по крайней мере не металась в поту, и я решила, что это добрый знак.

Рано утром, солнце еще не встало, я как обычно вышла на разминку. Подруга спала крепким, лечебным сном, и оставить её я не побоялась. А вот когда по обычаю я стала разоблачаться у водопада, скидывая пропахшую потом одежду и воображая прохладные воды, омывающие моё разгорячённое тренировками тело, ко мне присоединился Грэг. Весь его вид выражал недовольство, кулаки были сжаты, и он не раздевался, на что я так надеялась:

— Мне нужно было трахнуть тебя, чтобы ты отдала раковины? — туше, подумалось мне, хотя стимулом, скорее всего, была Ти. Как только я поняла, что причина её неадекватного поведения — морские ловушки длядуш, сразу стала лихорадочно соображать, как выкрутится с наименьшими потерями из этой ситуации. В голову не приходило ничего путного, и я впервые, за очень долгое время предпочла переложить решение проблемы на чужие плечи, и, судя по всему, шаман справился.

— Не льсти себе, ты не на столько хорош, — рявкнула я, — нашла их по возращении. И я понятия не имела, что у сундука есть двойное дно, — врать, так до конца.

Виртуозно.

С этими словами я погрузилась в воду, смывая усталость и липкий взгляд. Еще некоторое время я плавала, стараясь не смотреть на берег, а когда выходила, блондина уже не было.

Вечером того же дня подруга смогла прийти в себя настолько, чтобы я смогла выяснить грустную правду — она не помнит ничего, что было за последние пару тройку демов. То есть смутное ощущение, что она что-то делала, куда-то шла, с кем-то говорила, но всё смешалось в кучу и расставляться по полочкам не желало.

— Отвратительное состояние, Долор. В голове как будто кочергой шуровали золу, помню всё урывками, как тебя нашла помню…

— Постой, тебе сказали найти меня в партнеры? Именно меня? — я ощутимо напряглась, в голове проносились мысли одна неприятнее другой и маршировали нестройными рядами страхи…

— Нет, мне просто приказали нанять для защиты груза еще одного человека, кроме тебя, я никому не доверяю. Как оказалось даже себе.

— Не вини себя, ментальному воздействию противостоять могут лишь единицы, а здесь кто-то явно покопался в твоих мозгах, но я настоятельно советую взять тебе небольшой отпуск, во избежание рецидива. К тому же тебе бы хорошо вообще затаиться на некоторое время, задание то мы провалили. Так все решат, что судно ушло ко дну, а если ты появишься после потери груза и как ни в чем не бывало будешь искать новых заказчиков… А меня в лицо никто не знает!

— Можешь не продолжать, надеюсь мне хватит золота, чтобы задержаться в этом райском местечке, — ответила она.

— Не хватит — добавлю…

Первое судно, которому шаман, развеявший вместилища душ, разрешил выход из порта, шёл в Демистан с партией специй и экзотических фруктов. Я напросилась к ним за достойное вознаграждение, а когда взошла на борт — сделала ручкой Тируме.

Отлив не ждал и лишь когда баркас покидал гостеприимную лагуну, сумела рассмотреть Грегори. Моим первым порывом было махнуть ему на прощание, как делали это моряки своим семьям.

Но я не стала.

Ни к чему давать ему лишние надежды, я никогда не вернусь….

…Порт прибытия был южнее Вениса, и до столицы я добиралась порталом. Мой связной был так рад меня видеть, как будто я не ассасин, а его любимая кузина.

— Ни с кем мне так не интересно играть в шах, как с тобой Долор. Я всегда мог прочесть противника, но не тебя. — польстил мне теневой. — Кстати, раз уж ты сама меня нашла, в знак доброй воли и во имя закрепления дальнейшего сотрудничества, я взял на себя смелость узнать об одной фамилии, коей ты интересовалась в былые времена.

— Я слушаю.

— Тогда о семье Ферро удалось узнать крайне мало, ходили различные слухи, но все они оказались лишь сплетней. Думаю, тебе стоит посетить городской особняк, дом законсервировали до появления наследников, но думаю с тем, чтобы попасть внутрь у тебя не будет проблем? — с намеком улыбнулся герцог, он знает, подумала я. Моя рука непроизвольно дернулась к ножнам. — Не глупи, хотел бы тебя сдать, сделал бы это в прошлый раз. Мне Кроу тоже стоит поперек горла, а вот свести с ним счеты — силенок маловато.

— Что именно ты узнал, и давай вот без всего этого? — неопределенно махнула я рукой. Теневой любил наводить туману, словно фокусник в балагане.

— Говорят сестру почившей Цессы так и не нашли, то ли сгинула, то ли сбежала.

— Ну это и не новость, скажи мне то, чего я не знаю.

— Наберись терпения, Долор. Говорят, у герцогини Ферро были дети, две девочки, которых она скрывала. Пару демов назад старшую выдали замуж, за герцога Умбли.

Я несколько мгновений приходила в себя. Я была уверена, что тетка была последней лисицей, а оказывается у меня есть кузины.

— А что со второй? — герцог-герцог…

— Её судьба мне не известна.

— Подожди, насколько я помню у герцога не было законных наследников, титул перешел ближайшему родственнику? — предыдущий Уимбли был стар, старше отца раза в два. Я едва помнила его, но впечатление он производил крайне отрицательное. Мне было, наверное, талей восемь, когда я видела его в последний раз и уже тогда он был немощным и обрюзгшим.

— Герцог стар, и до сих пор не утратил надежду обрести наследника. Обряд был тайной, о том, что племянницы Цессы, по крайней мере — одна, точно живы, ведает крайне мало людей. И еще, ты должна знать, Уимбли любитель «Сладкой боли».

К тому же извращенец.

— Он очень лоялен нынешней власти, верный союзник Кроу.

— Спасибо, — сказала я, и допив одним махом виски, вышла не прощаясь.

Дом клана стальных лис встретил меня глухой тишиной и запустением, всё ценное, от гобеленов и картин до ваз и светильников было вывезено, стены зияли дырами, как щербатый рот у нищенки, берилий* потерял свою оправу, и всё равно без этого обрамления в нем чувствовалась сила, родовая мощь.

Я отодвинула серый, запыленный чехол и уселась на диван в библиотеке. Я была здесь бессчетное количество раз, на праздниках и просто так, прекрасно помнила тётю, сильную, умную, невероятно красивую, но ни разу, ни разу за двенадцать талей она не намекнула, что у нее есть дети. Наверное, то, что бляху для КаноНуб она отдала мне раз и навсегда убедило меня в том, что она не хочет детей, как она говорила.

Возможно она о чем-то подозревала, может быть учеба в пансионе сделала её параноиком, как и меня, впрочем, а может она родила вне брака…отец был ярым блюстителем приличий, у него единственного из всех цессов за всю новейшую историю Демистана не было внебрачных детей, и возможно, только возможно, Анна опасалась его гнева. Ну как же, родная сестра Её Величества и родила бастарда.

Дважды.

Я поднялась в свою комнату. Здесь всё осталось как было, пожалуй, убраны были лишь игрушки, да покрывало сменило цвет с розового на персиковый. Большой балкон выходил в сад во внутренней части особняка, фонтан, покрытый мхом и заросшие сорняками, некогда ухоженные, клумбы, причудливо постриженные кустарники и розовые кусты, не дающие бутонов — просто кричали о мерзости упадка.

Но я поднялась сюда не для того, чтобы любоваться упадническим пейзажем заброшенного сада, особой гордостью тетушки, мне была нужна шестая доска цветочного паркетного орнамента, если начинаешь считать от полудня. Я откинула край пыльного ковра и дважды нажав на заржавевшую пружину вытащила содержимое тайника.

Завернутая в тряпицу небольшая шкатулка, вот и всё, что осталось от Анны Ферро.

*Кам — шаман, образованно от слова камлать, то есть колдовать.

**Берилий — самый дорогой драгоценный камень, тверже алмаза, имеет легки лиловый оттенок.

Глава 13. Я знаю, что у тебя нет прошлого — позволь мне предложить тебе будущее

Выяснить как проводит свои вечера герцог Уимбли не составило большого труда, он был до банального предсказуем и не изменял свои привычкам уже многие тали. В этот вечер, а так было во все кроме второго дня недели и пятого, когда он посещал дом терпимости, он просматривал корреспонденцию, бумаги и счетные книги. Затем он пил разбавленную настойку, способствующую повышению мужской силы, которую ему поставлял цесский аптекарь и выкуривал сигариллу. После он поднимался в спальню и пытался выполнить свои супружеские обязанности, судя по количеству синяков на руках и шее герцогини, она пока еще сопротивлялась.

В этот раз он ни на йоту не отступил от заведенного им же порядка. Едва за Уимбли закрылась дверь в спальню ему стало плохо. Корень мандрагоры в настойке и вытяжка листьев маньилы в табаке плохо сочетаются, я бы сказала фатально. Ни один маг или лекарь не обнаружит вмешательство, смерть старого извращенца будет от естественных причин. Неудивительно, что поношенное сердце молодожена не выдержало брачных игр.

Я прошла сквозь дверь, отделяющую спальни в покои герцогини, тонкая фигурка под покрывалом была практически не заметна. Мари едва достигла брачного возраста и то, что её заставили вступить в союз — ужасно. Я не издала ни звука приближаясь к кровати, и всё же она поднялась на локтях и пристально смотрела на моё приближение.

— Ты Лиса, — сказала она, — мать рассказывала про тебя. Зачем ты вернулась? Здесь для тебя находиться слишком опасно.

— Я не знала о вашем существовании, — ответила я, присаживаясь на кровать. В освещении ЛаЛуны лицо девушки было совсем детским. — Ты знаешь где Лана?

— Даже не догадываюсь, но Лис, если Умбли увидит тебя — он доложит обо всём Кроу.

— Уимбли теперь будет докладывать только Жнецу, — ощерилась я. Девушка выдохнула и счастливо заулыбалась.

— Я могу забрать тебя с собой, найти безопасное место, тебе и сестре.

— Нет, я теперь герцогиня, и тронуть меня или приказать вновь выйти замуж они не посмеют. Уверена ты достаточно умна, чтобы его убийство выглядело как несчастный случай, признаюсь, нам даже не удалось консумировать брак, мать научила меня точкам, на которые нужно надавить, чтобы лишить человека сознания. Но единственный рычаг давления на меня это — Лана.

— У меня есть подозрения, где её держат, но, если забрать твою сестру оттуда, у неё будет лишь два пути: скрываться пока у власти Кроу или стать тем, кем была мать.

— Ты дашь моей сестре этот выбор как его давали тебе, Лис?

— Обещаю, — с этими словами я встала, крепко пожала узкую ладонь и не оборачиваясь покинула спальню кузины, даже услышав в спину «ты стала бы великой цессой, сестра».

Лане было девять, как и мне, когда меня поставили перед выбором. И, не раздумывая ни мгновения, она согласилась отправиться в КаноНуб.

Найти её было не просто, выкрасть и объясниться еще сложнее. Два таля она провела в школе для девочек и по сравнению с методами воспитания в «благородном» пансионе, школа ассасинов покажется ей затянувшимися каникулами.

Мы тепло расстались, не удержавшись, девчушка обняла меня, шепнув на прощанье «ты очень похожа на мою маму». Глаза защипало от непрошеных слез, «а ты на мою», ответила я. Завтра о пропаже станет известно, завтра Мари станет свободна, а Лана уже будет осваиваться на новом месте.

У клана Стальных Лис появился шанс на выживание.

Втрое больше, чем один.

В шкатулке лежали ключ, похожий на тонкий, узкий треугольник, словно отколотый кусок от монолитной стальной пластины, и крафтовый прямоугольник с циферно-буквенным кодом. Что это за ключ я не знала, но думаю выяснить это большого труда не составит. А еще три письма, одно из них было адресовано мне, два других — дочерям, но тогда, когда каждая из них достигнет возраста второго совершеннолетия. Прочитать своё письмо я не смогла, тетка позаботилась о том, чтобы расшифровать его смогли лишь лисицы, надеюсь, разгадать шифр поможет мне содержимое сейфа. Два послание кузинам от матери, я оставила в нотариальной конторе. По достижение ими двадцати одного таля они позаботятся о том, чтобы доставить послания адресатам.

Возвращаться в Ориум я решила порталом, благо сообщение меж двумя столицами было великолепно налажено, да и погода мне благоволила, хотя с раннего утра накрапывал дождь, но в портальную башню я отправилась ближе к обеду, и погода значительно улучшилась. В Орум я смогла отправиться немедля. К большому сожалению магов-портальщиков, сами телепорты работали лишь в хорошую погоду и повлиять на их работу мог даже густой туман, но дурных голов, желающих попрать правила и рискнуть собственной безопасностью, не находилось уже очень давно. При попадании воды в систему телепортации, тебе могло повести, и ты попал бы на место назначения, настройки могли сбиться и тебя закинуло бы, например к оборотням, а могло и распылить на крошечные частички. Так что вариантов было несколько — дождаться улучшения погоды, воспользоваться телепортом другого города или рискнуть, но последние пару сентов башни автоматически отказывали в обслуживании в неподобающую погоду.

По прибытии, помимо разнообразной корреспонденции, меня ожидало неожиданное письмо от табунщика. Арават приглашал меня на празднования «зубика» первого внука от старшего сына, прямого наследника. Для женщины, к тому же жительницы другого государства — это была невиданная честь, отказавшись — я бы нанесла ему серьезное оскорбление. Но я намеривалась принять приглашение и отправится туда на Туме. Лошадка застоялась в стойле, и, хотя конюх выводил её, а я очень часто прогуливалась на ней по Соул-парку расположенному недалеко от академии, со свободными просторами степей Рассаяна мало что может сравниться, тем более искусственно возведенный парковый комплекс.

Путешествие едва ли заняло у меня больше трех унов, я знала куда и как добираться, к тому же до постоянной стоянки туарегов из Ориума было ближе, чем из Демистана, а когда под вечер третьих суток пути я въехала в лагерь, во истину поразилась тому, с каким радушием и сердечностью меня встречали Арават и его родственники. Табунщик не ограничился моим присутствием, казалось он пригласил на этот праздник половину Расаяна.

Я даже не успела спешится, мне подали большую пиалу с кумысом и под приветственные крики и хлопки заставили выпить меня её до дна. Забористый кумылак вышиб из глаз слезы, я закашлялась, но вместе с тем, лавой по внутренностям разлилось обжигающее тепло, а усталость схлынула, словно её забрало с собой отхлынувшей волной.

— Пусть стелется под ногами твоими зеленая трава Долор, — поприветствовал меня Арават, крепко стискивая меня в своих объятиях.

— Пусть пламя твоего костра никогда не угаснет, Арават, — ответила я на его объятия.

Шум и суета, громкие разговоры и ржание лошадей, ненавязчивый ритм дхолов**и смех, запах костра и острого перца, вкус кумыса и пряной баранины, танцы и всполохи взмывающих к небосводу искр. Мне вновь вручили мундштук, но в этот раз я благоразумно притворилась, что втянула дым. Несмотря на праздник и разнузданное веселье голову мне бы хотелось держать трезвой, хватит с меня и неопустошающейся пиалы с кумысом.

Лица сидящих по кругу сливались, все туареги были похожи как родные братья и всё же отличались друг от друга, как тучи — извечные небесные кочевники. Я наблюдала за ними и наслаждалась, ведь высшее общество не приветствует столь несдержанного поведения. С самого детства нас сажают в эмоциональную клетку и заставляют быть как все.

Любое расхождение от принятых канонов карается остракизмом и неприятием в высоких кругах. Любая эмоция считается проявлением слабости. Любая реакция — непростительной глупостью. Эти люди выше дурацких, закостенелых устоев, для них эмоции так же естественны, как скачки на жеребцах или междоусобные стычки с соседями. Умение держать себя в руках — роскошь, дозволенная лишь правящему дому, ведь ты не только правитель своего народа, ты еще и дипломат, ведущий бесконечную партию в шах с другими государствами.

Празднование было в полном разгаре, один из степняков затянул песню гнусавым голосом, и я с трудом сдерживалась, чтобы не смеяться в голос, но видимо была единственной, не понимающей прелести звучания, так как весь круг в блаженстве прикрыл глаза и шёпотом подпевал скрипящему певцу. Я предпочла спрятать улыбку в пиале, да так и просидела до конца песни, пристально рассматривая замысловатую резьбу, которой была украшена внутренняя часть чаши.

С последним аккордом я подняла голову и наткнулась на обжигающий взгляд темных глаз. Широкоплечий, в темной одежде и с темными же волосами, большего я не смогла рассмотреть, огонь искажал его силуэт. Он сидел строго напротив, не смущаясь осматривая меня, как покупатель оценивает приглянувшуюся кобылу. Почему-то захотелось подойти и продемонстрировать, что и зубы у меня все на месте, так как остальной экстерьер мужчина уже успел оценить, не отрывая при этом своих глаз от моих. И, судя по всему, увиденное пришлось ему по вкусу.

*Кумылак — сорт кумыса, очень крепкий.

**Дхол — барабан с низким звучанием.

Глава 14. Гордость — незримая кость, не дающая шее согнуться

Я резко разорвала невидимую нить притяжения, и не глядя подставила пиалу. Четверть леора я успешно гасила в себе порывы вновь найти глазами мужчину, его чрезмерно пристальное внимание задевало меня и отнюдь не льстило. Возможно, его оскорбляло моё соседство с главой табуна, но я была почетной гостей, сегодня многократно приукрашенную историю моего сражения не слышал только глухой, и честь эту я заслужила в бою, пролив кровь, и свою, и недруга.

Наконец я решительно повернулась к тому месту, где раньше сидел кочевник. Всё то время, что я старательно избегала его взгляда, я ощущала легкий, словно туманная дымка ветерок, гуляющий по моей открытой коже, он то холодил, морозной вьюжкой нежную кожу шеи, то вызывал огненные мурашки, согревающим дыханием, и я не сомневалась, что именно незнакомец, дразнит меня стихией.

Языки огненного пламени взмывали к черному небу, порывистый ветер выбивал снопы искр, разлетающихся далеко за пределы костровища, расплывшиеся силуэты никак не обретали четкость, лишь еще больше таяли в горьком дыму. Всего на мгновенье мне удалось рассмотреть противоположную сторону круга, и привлекшего моё внимание мужчины там не оказалось.

Пиала с хримгой* ходила по кругу, туареги произносили тосты за здоровье и благополучие малыша, и пришла моя очередь, отказываться было глупо, тем более я подготовилась, зная о традиции кочевников. Я поднялась, держа наполненную почти до краев пиалу над собой и в образовавшейся тишине заговорила:

— Там, откуда я родом, не принято произносить тосты, но в традиции — дарить подарки. По сколько пролитая кровь объединила нас, я считаю себя частью вашей семьи, но не могу забыть и о своей.

Поднимем чарку за самый главный подарок судьбы — саму жизнь! За новорожденного! — а после многократных криков и свистов, я продолжила. — Дитя кочевого народа садится на лошадь до того, как научится ходить, что ж, коня дарить бессмысленно, — снова смех, — седло ему ни к чему, а вот урмари** никогда не будет лишней, — гвалт восхищенных голосов оглушил, хлопки и свист заполонили всё пространство.

А я, шагнув к Аравату — положила сверток под ноги, в большую кучу уже лежащих там подношений. Он прижал руку ко лбу и через мгновение поднес её к сердцу, в церемониальном жесте благодарности.

Женщины, которые до этого разноцветной стайкой сидели в одном из углов круга, если так можно сказать, вдруг встрепенулись, словно райские птички и кружась, и хохоча, под нарастающую мелодию дхолов, домр и уда, окружили меня со всех сторон, и сама не заметив, как, я оказалась в одном из шатров. В десять рук меня раздели, практически до нага, мне с трудом удалось отстоять тонкие трусики телесного цвета, разули, разрисовали красками, одели в танцевальные одежды гаремных наложниц, легкие и невесомые, и практически насильно вытащили к пылающему огню.

Хримга ударила в голову. Возбуждение и предвкушение, звездная ночь и черная степь, бесконечный горизонт и ароматы диких трав, всё это сорвало оковы приличий, я растворилась в танце, как льдинка в горячем отваре. Кружилась, плавилась и пылала, отдаваясь ритму тягучей, как густой тай мелодии. Огонь вспыхивал в такт резким ударам барабанов, искры гасли на ветру с шипением создавая свою, самобытную мелодию, ветер задирал мои юбки, силясь охладить разгоряченное тело.

Вокруг меня образовалась пустота, гулкие подбадривания, крики и хлопки стихли. Лишь я, мелодия и огонь. Все ярче и острее, опаляя, но не обжигая, сводя с ума близостью и лаская огненными языками. Я кружилась все сильнее, не боясь упасть и наслаждалась мельтешением, смазанными силуэтами и приглушенными звуками. Мелодия оборвалась, пронзительно, резко, вырывая меня из водоворота.

Пламя вспыхнуло и опало, брызнув напоследок искрами. В тишине раздались робкие покашливания и аплодисменты, а затем грянули крики, улюлюканья, тосты. Наперебой, перебивая друг друга, мужчины восхваляли танец Долор.

Мой танец.

А я, едва придя в себя — засмущалась. Мой наряд был слишком открытым. Во время танца мне было жарко, казалось тончайшая ткань плотнее х'ами, но сейчас, легкие порывы степного ветра вызвали мурашки, соски сморщились в камушки, выделяясь под шелком, а голые ступни заледенели. Я поднялась, намереваясь отправиться в шатер и вновь облачиться в свою одежду.

Туарег, что сверлил меня пристальным взглядом, пару леоров назад, словно из ниоткуда появился за моей спиной. Высокий, выше меня больше, чем на голову мощный и подавляюще сильный. Его длинные, иссиня-черные волосы были заплетены в косу, что спускалась ниже талии, желваки ходили ходуном, словно он едва сдерживает гнев, а полные губы сжались в презрительной ухмылке.

И в этот раз он не оторвал от меня своего темного взора. Его глаза притягивали, и я тонула в них, словно в топком омуте, не в силах противиться вожделению, которое он источал. Моя голова кружилась, дыхание участилось, грудь потяжелела и соски, ранее сжавшиеся от холода, теперь затвердели от желания. Томление и похоть, вот те чувства, что он вызывал во мне.

— Карима***, - громко обратился ко мне брюнет, хищно сверкая глазами. Звуки вновь оборвались, словно невидимый дирижёр резко взмахнул палочкой, оборвав концерт, пристальное внимание к нам, обожгло кислотой, — я подарю тебе эту ночь…

— Благодарю, — отрезала я, сбрасывая пелену мнимого очарования, — но я не принимаю дешевых подарков.

y9DWnXtp

Полог тишины накрыл огромную стоянку, глаза мужчины, протягивающего мне руку, вспыхнули, на мгновенье задержавшись на моих губах, произнесших кощунственный отказ. Его ладонь сжалась в кулак, а затем он и вовсе убрал её, легко и непринужденно, словно не я, только что, оскорбила его отказом. Он улыбнулся, и в степь вернулись звуки, да только глаза его были напряженными, а зубы слишком плотно сжаты для искренней улыбки.

Да, красавчик, не часто тебе отказывают, да еще и прилюдно.

Я поднесла руку к голове, а затем и к тому месту в груди, где билось сердце и слегка поклонившись — покинула праздник.

Перед сном я проверила Туму, та стояла в загоне, по-прежнему — недостойная, чтобы пастись с другими, но моя.

Верная соратница, боевая подруга.

Я погладила лоснящийся бок, обняла гибкую шею и вскочив на рассёдланную кобылу дала шекеля. Разогнавшись, без моих указок, она перескочила через ограждение, презрительно заржав. Никакие оковы не удержат эту мощь в загоне.

Моя жемчужина.

Я слилась с ней на несколько леоров, превратившись в единую силу, презирающую оковы и устои, в дикой, разнузданной скачке, не опасаясь диких хищников. Небывалое скопление людей на стоянке кочевников на много миль распугало стайки мелких овшуров, и какие работорговцы сунуться туда, где столько разгоряченных, желающих драки мужчин?

Тума узнала родные места и словно задалась целью показать мне всю прелесть степи: буйно цветущий лишь по ночам роштар****, обволакивающий своим ароматом всё вокруг, мелкие водопады, с чистой, словно хрустальной, ледяной водой, отдающей разнотравьем и от которой, ломит зубы, полную ЛаЛуну, что касается голубым боком густой зеленой травки, словно целуя душистую зелень, перед тем, как ночь сменится восходом дневного светила. Едва на западе забрезжил рассвет, мы вернулись.

Праздник продолжался, но ряды гуляющих заметно поредели. Три оборота солнца празднуются родовые события, так гласят обычаи кочевых, и, если в первую ночь присутствие всех гостей обязательно, затем у главного костра собираются лишь желающие, но сейчас — я желала спать. Загоняя распутницу Туму в загон, я почувствовала на себе взгляд.

Тот же.

Не оборачиваясь, я растерла лошадь досуха и наполнив торбу водой — напоила.

Всё это время мужчина не двигался, выжидал, наблюдал. К нему примкнули несколько похожих, одетых в темные одежды и о чем-то тихо переговаривались. До меня с попутным ветром долетали лишь обрывки фраз, и я смогла разобрать лишь несколько слов. Они говорили быстро, спорили, решая кажется кто из них поскачет на Хатальламе, а кто на Бурувазе.

Об этих конях ходили легенды, слухи и домыслы. Родословная их была чище, чем первый снег, а древо породы***** разветвленное, словно кровеносная сеть. Оба скакуна принадлежали заводчикам алталиров, но вот в гонках участие принимать могут лишь обученные наездники.

Сила породы.

Краем уха я слышала, что Тан Арунаян несмотря на ухудшееся здоровье не отменил гонки через пустыню, несколько раз сегодня и вчера я слышала об этом от гостей «зубика». Два главных жеребца, лидера алталирской породы, соревновались с двумя сотнями лошадей, но в основном, они соревновались меж собой. Гонка проводилась раз в пять талей, и Хатальлам и Буруваз будут участвовать впервые, доказывая право называться верхушкой породы. Хотя в других гонках, они не раз становились победителями, сменяя на пьедестале лишь друг друга.

Лучшими из лучших.

Призы были притягательны и разнообразны.

От изумрудной диадемы и возможности получить потомство от одного из лидеров гонки до крупного денежного приза и признания лучшего заводчика. Тан лично следил за течением соревнований, которые были не просто скачками, это были гонки на выживание. Неподготовленный человек не продержится и суток, треть всадников пропадали без вести, треть теряла лошадей. Оставшиеся соревновались меж собой в выносливости, силе, хитрости, изворотливости, а порой и подлости.

К гонке допускались лошади обоих полов и любой породы, всадниками уплачивался небольшой взнос, твоё имя вносилось в реестр, и ты мог как покрыть свое имя вечным позором, так и прославить его на сенты. Арават с гордостью анонсировал участие среднего сына в Танской гонке, шутя предлагая мне посоревноваться с лучшим жеребцом табуна.

Я отшутилась, выдав положенный в этих случаях комплимент лошади и наезднику.

Именно в таком порядке.

Увольте, я не готова рисковать ради амбиций и тщеславия, хотя опыт этих скачек пригодился бы мне. Хотя… кого я обманываю, это было бы увлекательное приключение, и моя неусидчивость и любовь к неприятностям, которые находят меня сами, лишь сыграли бы мне на руку. Новый семестр начинался не скоро, Мо обещал мне помочь с бумагами по практике, и в летний сезон в Ориуме делать было решительно нечего.

К тому же изумруды всегда мне шли.

Чтобы попасть в выделенный шатёр, я должна была пройти мимо стоящих мужчин. Тот самый брюнет поднял руку, и остальные притихли на полуслове.

— Отверженная кобыла? — свита его противно захихикала. Жнец меня дери, как несси во время чаепития.

— Да, — ответила я имея в виду нас обоих. И брюнет понял.

— Никчёмная, — указал он на мою «жемчужину». — Не продлить род.

— Некоторым род лучше не продлевать, — открытым текстом нахамила я коннику. Вопреки его отвратительному высокомерию, внешность мне нравилась всё сильнее. В рассветных лучах, жесткая линия подбородка стала чётче, узкие скулы и покрытые темной щетиной щеки притягивали взор. Хотелось провести пальцем по колючей, загорелой коже, обрисовать упрямые губы, потрогать ямочку на правой щеке, убедиться, что она и правда есть.

Жаль, что он чванливый гордец.

Не прощаясь, я отправилась восвояси.

— Смерть, вот что ожидало б вас в пустыне, карима.

Я не обернулась. Но не принять этот вызов я не смогла.

Вероятно, я заглотила наживку, которую закинул мне кочевник.

Плевать.

Это будет весело.

*Хримгма — крепленое фруктовое вино.

**Урмари — уздечка, которая растет вместе с ребенком, дорогая и качественная, она служит поколениям.

***Карима — красавица.

****Роштар — мелкий лиловый цветочек, дающий на удивление много ароматического масла дивного аромата.

*****Древо породы — родовое древо, лошадиная родословная до 77 колена.

Глава 15. Легче всего место под солнцем уступается в пустыне

Лагерь участников пробега венчал шатер Тана.

Огромный, окрашенный в цвета танского рода, он словно крупный аметист в венце Арунаяна, выделялся среди прочих самоцветов, одна из его сторон поднялась в тот момент, когда мы с Тумой проезжали мимо. Невысокий, полноватый мужчина, в драгоценных одеждах, внешне ничем не выделялся среди бедуинов и туарегов таброна, но небывалая мощь, исходящая от него, подавляла. Карим Арунаян, Тан Расаяна, шестой эмир южных земель в новейшей истории был сильнейшим магом.

И судя по тому, какие ощущения вызывала во мне его сила — некросом.

По древнему обычаю Тан должен первым поприветствовать гостя, в том случае если он проигнорирует всадника, или не дай Великие отвернется, конник будет покрыт позором до скончания его жалкой жизни. Я не ожидала приветствия. Чужестранка на отверженной кобыле. К тому же не алталирской породе. Такие как Тума редко участвуют в Великих забегах, в этот раз шариахов лишь трое, Тирбиш, сын Тамира участвует на Джасире, лучшем жеребце их табуна. История его породы была прописана в книге Аруганаса*.

Если Джасир войдет в тройку лучших, тем паче победит, ему разрешат случку с Саванай, трети берилием во владении Тана Арунаяна. Денежный приз Тамира не интересовал, а вот возможность начать новую ветвь породы — очень. Хатальлам, как и Буруваз принадлежали Тану Арунуяну, но несмотря на то, что такие ценные жеребцы должны были управляться лучшими, высокородными конниками у властителя степи был лишь один законный сын. Азам.

На одном из жеребцов будет он, на другом, бастард от наложницы. И хотя в Расаяне границы меж законными детьми и потомками от рабынь были стерты, здоровое соперничество между мужчинами никто не отменял. По словам того же Тирбиша, правитель не выделял сыновей, отдавая им равные доли любви, меняя местами наездников, тусуя жеребцов под конниками. И каждый раз новая победа была сюрпризом.

Свою заявку я сделала в последний момент, старый таурег, принимающий взносы на отрез отказался, и, если бы не заступничество кровного брата я бы могла смотреть, но не участвовать. Списки одобрялись самим правителем, и видимо моя скромная персона вызвала его интерес, потому как когда я поравнялась с шатром эмира тот поприветствовал меня, выделив средь конников.

Спасибо, князь, теперь на моей спине красуется огромная мишень, каждый участник будет теперь считать своим долгом уделать мою кобылку, и меня за одно.

Едва я привела себя в порядок, смахнула пыль и расположилась в скромном шатре, как у входа появился слуга правителя. Подобострастно кланяясь, он просил дозволения сопроводить меня в танский шатер, как только я буду готова. Переодеваться в платье я не стала, хотя оно у меня было, я просто сменила блузку и сапоги. Надеюсь, эмир не ожидает меня в платье наложницы, потому что его ждет большой сюрприз.

Огромный шатер с несколькими уровнями, множеством укрытых от посторонних глаз помещений, укрытый дивно вытканными коврами, был великолепен. Запах сандала, тая и фруктового табака витал в воздухе. Повсюду стояли чеканные подносы, заменяя низкие столики, десятки разноцветных подушек, вышитых, украшенных бисером и драгоценными камнями валялись в искусственно созданном беспорядке, шелковые и шифоновые драпировки превращали походную палатку в дворцовые покои. Мой взгляд дольше всего на одно мгновение задержался на доске с шахом.

Фигуры были в игре, назревала цесская рокировка, но шанс спасти ситуацию у красных был.

— Смотришь на карты, Долор? — отвлек меня от созерцания Тан Арунаян, и только тогда я увидела рядом с доской — разобранную колоду. — Любишь играть?

— Нет, милостивейшей. Я не азартна.

— Это ложь, — засмеялся тот, затягиваясь кальяном, и обдавая меня розоватым, грушевым дымком. — Ведь в Великом пробеге ты ставишь на карту самое ценное, что есть у тебя — жизнь.

Он снова затянулся, зажав мундштук губами спрятанными в густой, черной, без единого седого волоска, бороде. Кальян весело забулькал, угли ярче вспыхнули, а по шатру потянуло цветами и вишней, многогранный табак раскрывался, оставляя даже на моих губах ягодное послевкусие.

— В моём роду ценится честь. Лошади — огромная часть нашей культуры, сентами мы занимались их селекцией добиваясь совершенства. И вот теперь, два, лучших из существующих жеребца борются за право властвовать. Как выбрать, они оба совершенство.

У меня создалось ощущение, что разговор сейчас резко перескочил с коней на сыновей. Но что я понимаю в правах наследования, цесса лишенная венца.

Слуга, тем временем, подал тай, крепкий, как любовь и чёрный, как душа грешника. Я махнула его залпом, зная о традиции шокировать чужеземцев силой напитка, и всё же с трудом не закашлялась. Проглотив горькую жидкость, от которой сердце мое застучало словно молот по наковальне, я поставила стакан на поднос и поблагодарила за оказанную мне честь.

— Я желаю тебе удачи, лисица, — тихо сказал Тан.

— Благодарю вас, эмир**. Удача никогда не бывает лишней, — ответила я и вышла из шатра в ночь, практически стукнувшись лбом о твердую грудь.

Поднимая взор, я точно знала, на кого я имела несчастье наткнуться у шатра правителя. Давешний красавец, коему я имела наглость отказать, крепко держал меня повыше локтей, всматриваясь в моё лицо. Хищная улыбка, словно молния в грозу, рассекла его лицо лишь на мгновение, а глаза блеснули в закатном солнце.

— Я рад, что не ошибся в тебе, карима.

— Уверена, что ошибся, — ответила я, освобождая руки от захвата. Под его горячими пальцами по коже бежал огонь, кровь бурлила, дыхание моё стало прерывистым. Я с трудом оторвалась, хотя меня тянуло к нему, как мотылька к открытому пламени.

— Фатих, карима, — представился конник.

— С чего ты решил, что мне интересно твоё имя.

— Ты должна знать, чье имя шептать в экстазе, — улыбнулся он.

Один — один, подумала я, направляясь под неотступно следующим за мной взглядом в свой шатер.

Милостью Тана у меня появился слуга. Кроме того, что он сориентировал меня, где и что находится: водопой, овес, старт, и прочие мелочи, скрашивающие существование в лагере, этот старец был кладезем полезной информации о Великом забеге.

Четыре пятых Расаяна — степи, последняя часть — пустыни. Именно через них идет большая часть пути великого забега, финишная прямая которого выходила к Лютому морю. Это я знала и без Хабира, но вот то, что он рассказал мне про сам забег, было крайне важным. У меня вообще создалось ощущение, что эмир специально отправил ко мне слугу, обладающего этими знаниями. Только вот какой интерес был у Карима?

Спор?

Скука?

Там будет видно.

Я подошла к месту старта. Везде, куда хватало моего взора было песчаное море. Раскаленное марево парило и отражалось от крошечных частиц кварца, создавалось ощущение, что пустыня тает, заваливаясь на бок в сторону рассвета. Я опустилась на одно колено и подняла горсть земли.

Иссохшая… Пустая… Безжизненная…

— Слепая Равнина — начальная треть пути, первый этап великого забега, — заговорил невесть откуда взявшийся слуга. В прошлый раз больше тридцати всадников не достигли её окончания, а еще впереди Зыбучие пески и Пустая треть. Большинство превращается в головешки, не достигнув и половины. Зачем тебе это, хозяйка?

— Я не твоя хозяйка, Хабир, — ушла я от ответа. Я и сама не знала зачем, наверное, мне хотелось, что-то доказать себе, проверить чего я стою… Дурацкий порыв, увидев пустыню своими глазами я начала сомневаться. И сильно. Но ослиное упрямство свойственное мне с самого нежного возраста вновь победило. Оттряхнув руки от пыли, я повернулась к слуге. — Расскажи мне всё что знаешь про пустыню.

*Аруганас — первый заводчик шаримахов. Лишь исконные потомки могут быть внесены в книгу рода.

**Эми́р (араб. امير — повелитель, вождь) — в некоторых мусульманских странах Востока и Африки титул правителя, князя, а также вообще лицо, носящее этот титул.

Глава 16. Не стоит разом многих змей дразнить

Алый восход и Тан со свитой.

Сигнальная башня и слепой шаман, стреляющий из ритуального ружья.

Сто восемьдесят три жеребца и три кобылы стоят на стартовой ленте, стригут ушами и топчут копытами иссохшую, растрескавшуюся землю, выбивая багряную пыль и мелкие камни. Справа от меня рвался в бой Хатальлам, на лице всадника была темная повязка, скрывающая личность конника. Но разворот плеч, угадывающаяся под одеждой длинная коса и задержавшийся на моем наряде взгляд, убедили, что предо мной Фатих.

Значит законный сын Эмира, Азам будет преодолевать пустыню на Бурувазе. Я поискала глазами гнедого и нашла его поодаль, на наследном князе так же был платок, он был помощнее брата, как-то покоренастее, явно, что наследник пошёл фигурой в отца. Его глаза так же неотрывно следили за мной, и я с удивлением увидела, как тот мне подмигнул.

Шокированная вниманием я резко отвернулась, тем временем раздался голос старца, призывающий к тишине.

— Скачите день до заката, начинайте путь с рассветом, — переводил мне слуга слова шамана, тот говорил на древнем наречии, кажется, его понимали единицы. — Тем, что посчастливится добраться до Ур Холифа, дадут вольные сутки отдыха перед Зыбучими песками. Шатры будут ждать вас, а верблюды оберегать на караванной тропе. Да придадут вам Великие предки сил и не оставят вас в мужестве.

Выстрел.

Несколько голубей слетело с верхнего карниза сигнальной башни, испугавшись громкого звука, а хрипящие, заждавшиеся скачки лошади рванули вперед, обгоняя друг друга. Всадники подгоняли скакунов, нахлестывая их по бокам и поддав шекелей жесткими ботинками. Пыль стояла плотным туманом, Тума стрелой бросилась вперед, а вдогонку нам кричали и улюлюкали.

Как только участники забега скрылись от взора наблюдающих старт гонки, то сразу же сбавили темп, а затем и вовсе практически перешли на шаг. Явного лидера не было, все всадники экономили силы. Свои и своих лошадей. Дорога из сбитой глины с камнями превратилась в песчаный ковер, солнце жарило невыносимо, а еще не достигло зенита, что же будет когда оно доберется до наивысшей точки небосвода?

Раскаленный песок и зыбучие барханы, куда не посмотри. День подходил к концу, когда первый из конников пошатнулся на пригорке, под копытами жеребца осыпался песок и неловко подвернулась передняя нога. Открытый перелом, больные глаза лошади, горькое ржание. Туарег занес кинжал, произнеся ритуальные слова прощания и пронзил сердце агонизирующего жеребца.

Я спешилась и почти подошла к качающемуся от горя мужчине.

— Стой, Долор. Ты не должна помогать… — сказал Тирбишь тихим голосом. — Нельзя.

Жестокие правила. Добираться до старта ему придется пешком, несколько дней. Повезет, если выживет.

Ночь большинство всадников встречали в небольшом оазисе. Зелень и источник воды делали эту неказистую полянку небесным местом. Я расседлала Туму, напоила её и прикрепила торбу с овсом, по совету Хабиба я добавила в зерновую смесь рубленого инжира и засахаренных фиников, он утрамбовал их к мясу и хлебу, настоятельно рекомендуя подкармливать лошадь, да и самой подкрепляться.

— Они дают много энергии, хозяйка. А чтобы наесться нужно очень мало, — и действительно, в такую жару голода я не ощущала, лишь жажду, но воду я экономила, не зная когда следующий источник. Дважды за день я заставила себя съесть несколько спрессованных пластинок засахаренных сухофруктов и орехов. Тяжести в желудке как от вяленного мяса не было, пить не хотелось, и действительно, сил прибавилось.

Я дождалась поздней ночи, а когда шорохи и разговоры стихли, взяла сменное белье и отправилась к источнику. Раздеваться в импровизированном лагере полном мужчин, пусть и уставших от дневного перегона, было опасно, зачем дразнить хищника. С кинжалами я чувствовала себя уверено, и в пансионе я сражалась одна против двадцати наставников, но зачем светить своими уменьями. Поэтому, стараясь двигаться бесшумно, подошла к источнику.

Глубокий, с прозрачной, ледяной водой родник был широким, как средний по величине бассейн в Варах. Откуда тут, посреди пустыни такая роскошь — не ясно. Я быстро разделась и, оставшись в рубахе до колен, прошла к удобному спуску. Черная гладь всколыхнулась, зарябила лунная дорожка и из воды, голый, по крайней мере по пояс, вынырнул Фатих.

А нет, не по пояс.

В этом я смогла убедиться, когда наглый провокатор полностью вышел из воды, ничуть не стесняясь и пристально наблюдая за моей реакцией. Сын эмира не отводил глаз и белозубо улыбнувшись, шутливо поклонился, предлагая сменить его в чаше для купания. Вода струйками стекала по мускулистой груди и животу, ниже я принципиально не смотрела, уставившись в родинку у ключицы.

— Судя по всему вода в роднике очень холодная, — уколола я мужчину. Явная демонстрация внушительных прелестей, по его замыслу должна была меня смутить?

— До-о-о-ло-оор, — нараспев протянул моё имя Фатих, даже не делая попытки прикрыться.

Я, не оборачиваясь, вошла в воду, она обжигала холодом, тело сразу заломило, но я выдохнула и нырнула с головой, проплыв несколько квази до следующей отмели. В пансионе нас учили терпеть любые перепады температур, а природное расположение и ландшафт КаноНуб тем более способствовали выработке необходимых навыков. До пятой ступени у меня не было одеяла. А крошечное оконце в келье завешивалось лишь на зиму, тогда морозы стояли лютые и даже без такой, казалось бы, несущественной преграды можно было замерзнуть на смерть. Одна из учениц так и не проснулась погребенная под снегом в особо сильную пургу.

С жарой обстоятельства стояли примерно так же, горячие источники, благодаря разломам и спящему вулкану, натренировали моё тело на восприятие запредельно высоких температур, и всё же пустыня давалась мне нелегко. Я сильно расслабилась за пару талей, утратив некоторые из навыков, надеюсь не безвозвратно. Тут же я дала себе слово возобновить экстремально тяжелые нагрузки, с моим везением и умением влипать в истории это не повредит, а вот обычные тренировки здесь мне не светят, слишком много посторонних, следящих за действиями друг друга, глаз.

Я вынырнула и не оборачиваясь промыла волосы, через несколько таймов — вышла,переодеваясь в свежую одежду и прополоскав старую. За ночь она высохнет, хотя по моим прикидкам завтра к вечеру, если не сбавлять темп, мы должны будем оказаться в Ур Халифа. Я намазала лицо и руки жирной мазью, она не только смягчала и увлажняла, но и защищала мою слегка загорелую, но обычно белую как снег, кожу от палящего солнца, и неспеша пошла к своей стоянке.

Конники вокруг родника предпочли не останавливаться, это была нейтральная территория, негласное правило, а вот места у кустов и деревьев, считались самыми престижными, поэтому я удивилась, пройдя пару лежанок и наткнувшись на спящего наглеца посреди песчаного пресыпа. Длинная, еще влажная коса, обмотанное даже на сон лицо (интересно от кого он прячется?), удлиненный камис* обтягивающий плоскую грудь и твердый живот…демоны, почему я всё время на него пялюсь, он конечно хорош…

Ядовитое чувство опасности хлестнуло веткой по лицу, напрочь выбивая из моих припудренных вожделением мозгов образ красавца, я замерла, хотя и до этого не издавала ни звука и пристально огляделась. Редкие шорохи спящей стоянки не предвещали опасности, я постояла еще некоторое время, но осколки паники, напрочь засевшие в сердце, не желали исчезать.

Молниеносное движение смазанной лентой и я отсеаю за мгновение вынутым кинжалом голову кобры ощеренную в боевом оскале, два куска плоти, еще квази назад бывшими целым существом извиваются, сокращаясь, как я уже вновь заношу кинжал и бросаю его в другую, подползшую слишком близко к сыну эмира.

Только рукоятка виднеется в голове твари, остался один кинжал и бесполезные в ближнем бою метательные рыбки, толстой коже песчаных змей они не нанесут никакого вреда, поэтому я немедля подошла и ощутимо пнула высочество куда-то в область мягкого места. Именно туда его собиралась тяпнуть кобра, и её зубы с которых продолжает капать яд, всё еще находятся в опасной близости от прекрасной филейной части князя.

Фатих вскочил, на ходу выхватывая, из-под тонкорунного ковра на котором спал, саблю. Мгновение и он отражает атаку взбесившейся кобры, с дюжину других вьют кольца, танцуя свой охотничий танец у наших босых ног, брызжа ядом и беспрерывно шипя.

— Во что ты втянула меня, карима? — шепчет он.

— Или ты меня, наследник. — парирую я.

Со змеями точно не всё в порядке, они не нападают стаями, не бросаются на людей просто так, не капают ядом, его не так много, пустынка** вообще обычно его бережет… А значит рядом притаился змееуст, это он науськивает, стравливает потерявшего контроль хищника и сонную добычу, они — слепое орудие убийства. Теперь нужно найти главную, ту, что отдает приказы…и убить, тогда остальные станут вести себя как нормальные кобры.

Но видимо наследник не был силен в ритуальной герпетологии*** и он принялся крошить и рубить сошедших с ума змей, расправившись с ними за несколько мгновений, понять убил ли он ту, что передавала приказы мага своим пресмыкающимся сородичам было не возможно, а так как моя помощь более не требовалась, намеревалась уйти.

— Спасибо, — произнес мужчина совсем рядом от меня. Я как раз доставала второй кинжал из головы убитой мной твари.

Я выпрямилась, а нахал, воспользовавшись близостью притянул меня к себе, впечатывая в твердую грудь и поцеловал, вторгаясь и присваивая меня себе. Сминая мои губы поцелуем, сводящим с ума и рождающим самые бесстыжие фантазии в моей голове.

И на миг я стала его.

А потом, собрав всю волю в кулак, я оторвалась от горячих губ и сжимающих мою талию рук и развернувшись — ушла к себе. Защитный контур был в норме, хотя Тума почувствовав опасность переминалась с ноги на ногу, ожидая моего возвращения. Я шагнула за линию, и отодвинула её немного, подвинув одну из вешек. Замкнувшийся контур полыхнул синим, а я, облокотившись на свою жемчужинку, мгновенно заснула.

*Камис — удлиненная рубашка, иногда с капюшоном.

**Пустынная кобра, змея из семейства аспидов.

***Герпетология — наука, изучающая змей.

Глава 17. Я не люблю сражаться, я люблю побеждать

Казалось я лишь мгновение назад провалилась в беспокойный сон, а уже пора вставать. Тума разбудила меня совершенно бесцеремонным способом — просто встала. Я использовала её вместо дивана, и была крайне недовольна, когда мебель подо мной зашевелилась, а затем и вовсе отошла, намереваясь покинуть безопасный контур.

Еще вчера я набрала воды в роднике, вечером, при всех отравить источник побоялись бы, но за ночь это сделать было проще простого. Великий пробег — это нечестная игра, поимо породы, значение которой сильно переоценивали, здесь во всю процветали пороки. Зависть, ревность, подлость, алчность, самодовольство, гордыня — лишь малая часть того, что пустыня вытаскивала наружу из людей, даже если эти черты были спрятаны очень глубоко.

«Выиграть любой ценой» — вот негласный лозунг Великого пробега. Многие не чураются подтасовать карты в свою пользу, конечно, если тебя поймают за руку и твоя вина будет доказана, наказаньем будет смерть, но многие из участников слишком азартны, чтобы оставить победу в такой игре на волю случая. Вот и сейчас, хрипящий жеребец, умирающий на водопое, и горюющий хозяин, воздевающий руки к немилосердному небу, вновь доказали мне простую истину — верить можно лишь себе.

Сегодня жарить начало раньше, чем вчера. Чем ближе мы подбирались к окончанию первой трети, тем глубже проникали в пустыню, тем жарче становилось. Песок раскалился еще до полудня, Тума чеканила шаг и ступала осторожнее, чем раньше. Всадники умчались с рассветом, я тоже решила поторопиться, но сверившись с компасом и положением светила, немного скорректировала путь, сместившись с караванной тропы левее.

Куфия* надежно спасал меня от смертоносного солнца, от х'ами пришлось отказаться, ткань его слишком плотная, не подходила для пустыни. Медленно, но, верно, мы продвигались, срезав приличную петлю, я планировала оказаться впереди большинства конников, но пока пейзаж вокруг меня был безрадостным и однообразным: обжигающий песок и слепящее солнце.

В мою размеренность ворвался странный гул, пока еще тихий, но с каждым мгновением он нарастал всё сильнее. Обгоняя меня, жестко стегая уздечкой по крупу изможденное пустыней животное, мимо меня промчался всадник на соловом жеребце, такой окрас большая редкость среди алталиров, и я запомнила и лошадь, и всадника. К чему такая скорость и потуга я поняла через несколько квази.

За моей спиной, надвигалась стеной песчаная буря, заслоняя собой небо и солнце на нем. Бежать от пыльной мглы не было смысла, впереди была развалившаяся крепость, но я очень сомневалась, что мне удастся добраться до неё, а гнать Туму как давешний всадник, силясь обогнать беснующуюся стихию, не было смысла. Я подстегнула её, и к моему удивлению кобыла рванула, словно не шла шагом по зыбучей равнине растрачивая последние силы.

Я успела упасть на песок и повалить на него свою лошадь, набросила на нас огромный платок, сорванный с головы, сложенный в несколько слоев, и нас накрыло плотным слоем пыли, обжигающей легкие. У меня не было времени даже на то, чтобы разложить камни защитного круга, они могли бы немного смягчить силу ветра, но замкнуть контур с таким порывистым ветром было не реально. Несмотря на фильтр из ткани, дышать было практически невозможно, мелкие камни, высохшие растения и еще Жнец знает, что колко ударяло в круп лошади. Тума беспокойно всхрапывала, пытаясь подняться, ее корпус надежно прикрывал меня от стремительно летящей песочной крошки, но удерживать лошадь с каждым квази было всё сложнее.

Я гладила ее по мокрой шее и успокаивающе шептала всякие глупости, поймав за уздцы брыкающуюся кобылу, я притянула её поближе и практически выдыхала ласковые слова в бархатные ноздри. Спустя несколько мгновений она успокоилась, но буря лишь усиливалась, и мне оставалась лишь надежда, что она прекратится до того, как у нас закончится воздух.

Не знаю сколько прошло времени, почти теряя сознание от нехватки кислорода, я задыхалась от пыли, в ушах стоял гул, а глаза резало словно в них плеснули кислотой, казалось, что под моими веками собрался весь песок этой пустыни, а затем резко всё прекратилось. Я не верила в то, что буря закончилась и еще некоторое время лежала, прислушиваясь к окружающим звукам.

Но песчаная мгла ушла.

Я подняла Туму, закашлявшись от пыли и открыла мех с водой, в кожаном мешке плескалась жидкая грязь. Вода во фляге была чистой, но там едва ли была половина, я щедро хлебнула, а остальное отдала лошади.

Когда мы покинули развалины старой башни и немного прошли вперед, я увидела темный пригорок, запорошенный пылью. При ближайшем рассмотрении это оказалась мертвая гнедая, прикрывающая своим телом погибшего всадника, они задохнулись в эту бурю, и их не спасло даже то, что куфия мужчины была явно качественней моей, а контурные камни мерцали бледно-голубым светом, ограждая мертвеца от несуществующей угрозы. Я уже ничего не могла сделать для них, даже сорвать жетон участника, мне оставалось лишь вскочить на Туму, и с трудом разглядев тропу, отправиться в Ур Халифа.

Мне было жаль и лошадь, и всадника, но почему-то моё сердце, сжималось в тревоге, когда я думала о том, что заносчивый наглец, бесконечно соблазнительный и опасный словно дикая пума, мог так же, как и этот бедолага не пережить песчаную бурю. Я надеялась, что он выжил, а если нет, я найду его и убью сама ещё раз, за то, что не хватило сил справиться с какой-то там пылью.

Солнце практически покинуло небосвод, окрашивая последними багряными лучами густой, ночной бархат, слишком яркие звезды и красавица ЛаЛуна, выглядывающая из-за очередных барханов, освещали путь лучше, чем слепящее солнце. Так мне казалось по началу, но потом я разглядела огни приветственных чаш.

Далеко.

Но по сравнению с тем, какое расстояние мы уже прошли — это были мелочи.

Ровная, утоптанная дорога из песчаника и глины встречала уставших участников забега. Шатры раскинулись в Ур Халифа огромным лагерем. Я никогда не была в столице Расаяна, но почему-то именно так мне представлялся Танский шатер. Величественный, со множеством куполов и снующими туда-сюда слугами, громкими разговорами, лошадиным ржанием и смехом, запахом редких специй и экзотических ароматических масел.

Конечно, я знала наверняка, что дед нынешнего Тана пренебрег традициями, которые соблюдали до него сентами и возвел в центре Алэка каменное строение, в последствии названное дворцом. Внешне оно походило на то, что я видела сейчас, но было более масштабным и надежным. По окончании этой аферы нужно будет обязательно посетить столицу, хотя бы для того, чтобы собственными глазами убедится в том, что было написано в книгах по новейшей истории государств Кватры.

Тума спешно трусила к единственному входу в охраняемый лагерь, предвкушая отличный овес и поилку с водой, я же из-под платка старалась разглядеть всадников и их жеребцов, точнее одного. Но долго искать не пришлось. На входе в городок, облокотившись на ограждение и практически сливающийся с другими туарегами, стоял Фатих, демонстрируя мне белозубую улыбку.

Когда кобыла поравнялась с ним, он сделал шаг вперед и положив руку на круп лошади рядом с моей ногой, практически касаясь её, и с облегчением произнес:

— Жива…

— Жив, — выдохнула я, намерено прикоснувшись коленом к его руке. Темные глаза вспыхнули, и он уже сознательно, погладил мою ногу обжигая через ткань, горячей ладонью.

Я сжала лошадиные бока и фыркнув от нетерпения, Тума направилась вглубь лагеря…

…Тан, восседающий в главном шатре поманил меня, а когда я спешилась и подошла поближе, выдохнул ароматную струю в мою сторону и отложив мундштук кальяна обратился ко мне:

— Больше сотни миль за двое суток, пережила песчаную бурю, — начал он перечислять мои подвиги, — пока вернулось меньше полусотни, а ты здесь… Я желаю завтра сыграть с тобой партию в шах, девочка, почему-то мне кажется, что ты меня удивишь.

А затем потерял ко мне всякий интерес и затянулся вновь. Меня окутал пряный запах корицы и фруктов, а сама я уже представляла себя отмокающей в деревянной бадье, которую мне обещал слуга, если я переживу первую треть, и если она не будет горячей и исходить ароматным парком, я на правах хозяйки…ну не знаю, высеку его, что ли.

Настроение было шальное, еще леор назад я думала лишь о том, как вымоюсь до скрипа, выпью мятный отвар и усну, но лагерь жил своей самобытной, ночной жизнью и мне тоже расхотелось спать. Я действительно приняла ванну, а слуга мой так обрадовался моему возвращению, что я даже немного растерялась. Он умудрился достать посреди пустыни мой любимый сыр, коровий, что само по себе было сродни чуду, и рыбу, белую, приготовленную на огне. Я проверила как устроили кобылу, освежилась и насытилась, а затем переодевшись — вышла из шатра.

Прячась в тени, скрываясь от посторонних глаз, избегая нежелательных встреч, я добралась до нужного мне шатра и затаилась. Прохладный ветер трепал шелк моей одежды, запутывал распущенные волосы и подгонял в спину, словно требуя, чтобы я ускорилась.

Охранный контур, вокруг палатки, на мне не сработал, а звуки, долетающие до моего слуха, были самые обычные, пожалуй, услышь я хоть намек на присутствие там кого-то еще кроме сына эмира — заходить не стала бы. Но разрезав кинжалом полог у шва и проскользнув змеёй внутрь я не увидела никого, кроме Фатиха, разлегшегося на подушках и выжидательно смотрящего на меня.

— В следующий раз воспользуйся дверью, Долор, — засмеялся он.

— Следующего раза может и не быть, — парировала я. Ложная скромность сейчас была ни к чему, я хотела этого мужчину, и он знал это, поэтому расстегнув пару булавок, удерживающих легкую ткань, я подошла к нему уже полностью нагая. Острые пики грудей вызывающе торчали, выдавая моё возбуждение. Щеки раскраснелись, а пониже живота скручивалось в спираль и пульсировало возбуждение.

Его глаза поменяли цвет, мерцая темным аметистом, черты лица заострились, становясь еще более хищными и опасными, улыбка превратилась в оскал волка-людоеда, а весь он подобрался словно пантера, готовая к смертоносному прыжку. Мгновение и он рядом со мной. Томительно, медленно, словно издеваясь над моим нетерпением, Фатих притянул меня, погрузив руки в распущенные волосы, и поцеловал.

Сначала ласково, пробуя на вкус мой рот, изучая губы, лаская языком мой, а затем, со стоном, сдаваясь опутывающей его, словно щупальца кракена, страсти, сильно, настойчиво, выдавливая по капле ненужную сейчас нежность. Он подхватил меня на руки и не прекращая, а лишь углубляя поцелуй, опустил на прохладные подушки.

Я обняла его, крепко, словно боялась, что у меня могут забрать любовника, вырвать из моих объятий, лишив меня будущего блаженства. Я подставляла под поцелуи беззащитное горло и хрипела от удовольствия, когда после острых поцелуев, брюнет прикусывал мягкую кожу. Горячее дыхание обожгло ушную раковину, зубы прикусили нежную плоть мочки, вызывая табун возбужденных мурашек по всему телу, я утопила ногти, царапая спину и выгибаясь на встречу ласке, подставляя чувствительную грудь под поцелуи.

Губы его сомкнулись на бледно-розовом соске, втягивая, лаская языком, покусывая и снова…Моя руки бессовестно шарили по всему его телу трогая, щупая, сминая, я кусалась и целовала всё, что попадалось под мой алчущий рот. Второй рукой он теребил сосок второй груди, то сильнее, то слабее, а я терялась в ярких всполохах страсти мечтая побыстрее закончить эту муку и продлить её как можно дольше. Его возбуждение упиралось мне между ног, тревожа размерами и заставляя предвкушать удовольствие, которое он обязан доставить мне.

Не собираясь довольствоваться пассивной ролью, я просунула шаловливые руки под тонкие шаровары. Твердая, горячая плоть уперлась мне в ладонь, и я с радостью обхватила мощный ствол, вырывая хриплый стон мужчины. Вверх-вниз, туда-сюда, сдавливая и ослабляя схватку, мужчина толкается мне в кулак, получая лишь малую долю того блаженства, что он может получить, находясь во мне.

Я в нетерпении раздвигаю ноги, приглашая, требуя внимания, а затем сама направляю его в себя, примеряясь к немалым размерам и принимаю на всю длину.

Ох, как же хорошо.

Сладко.

Оперевшись на вытянутые руки и поймав мой взгляд он начал двигаться, мощно, сильно, глубоко и жестко, внимательно наблюдая за моей реакций и усиливая или ослабляя напор, ловя даже отголоски моих эмоций. Я выгибалась и стенала, прикусывая загорелую грудь, чтобы не кричать от наслаждения в голос, подаваясь на встречу и поймав нужный ритм, двигалась и замирала. Древний ритуал, существующий испокон, со дня сотворения мира, наслаждение, граничащее с болью. Мне было так хорошо, что даже кружилась голова, а когда удовольствие сплелось в тугой клубок, взорвалось и рассыпалось миллиардом огненных искр, я, не сдерживаясь закричала, содрогаясь в экстазе.

Как только я перестала хватать ртом воздух и расслабленно откинулась на влажный шёлк, любовник одним неуловимым движением вышел из влажной глубины, развернул меня на живот, и вновь вошел, меняя угол проникновения и затрагивая такие точки, о существовании которых я раньше не догадывалась. Одна его рука мяла грудь, другая порхала на клиторе, не меняя ритма, он вбивался в меня, подгоняя к еще одной капитуляции, и выколачивая из меня еще один оргазм.

И когда я уже почти достигла точки невозврата, он вышел, обрывая стальные канаты, удерживающие меня на бренной твердыне и приник шальным ртом к набухшим лепесткам, погружая меня в Лету** на долгие мгновения. А затем вновь проник в меня, догнав моё удовольствие и излился, вторгаясь резко и на грани.

Спустя несколько бесконечно долгих таймов, я пришла в себя. Глаза наглеца неотрывно наблюдали за мной, а узкая кисть с длинными, сильными пальцами, покоилась на венерином холме, лаская розовые губки, не возбуждающе, но все же принося освобождающее удовольствие. Я сжала руку меж коленей и выгнулась, а потом перевернулась и оседлала Фатиха.

Спустя доли квази в попку мне уперлось доказательство того, что он не против повторить. Я скользнула вниз и обняв пальцами член мужчины вобрала в рот шёлковую головку. Вкус нашей страсти смешался у меня на языке, движения моих рук были уверенными, а вот язык осторожничал, но внимательно наблюдая за реакцией, я приноровилась к темпу и разобралась с тем, что больше всего нравится моему любовнику.

А когда он капитулировал, больно дергая меня за волосы и извергаясь я счастливо засмеялась, и кто сказал, что удовольствие партнера не может доставить радости тебе.

Это была бесконечная ночь, и намного, намного позднее, сморенный невыносимым удовольствием, Фатих уснул. По крайней мере мне так казалось.

Тихо и бесшумно я поднялась с нашего ложа, намереваясь покинуть ненасытного мужчину, далеко-далеко на горизонте забрезжил рассвет, и у меняя остались сущие мгновения, чтобы уйти незаметно.

— Останься, Долор, — впервые за всё время заговорил любовник.

Я повернулась, чтобы запечатлеть в памяти эту картину, подобрала сброшенную одежду, накидывая и застегивая фибулы***, а затем откинув полог, через который я сюда проникла много леоров назад — вышла.

Может быть в следующий раз останусь, подумалось мне.

*Куфия — мужской головной платок.

**Лета — река забвения.

***Фибула — брошь-застежка, обычно скрепляющая и удерживающая ткань

Глава 18. Надежда — опасная штука. Надежда может свести человека с ума

Партия в шах была напряженной, Эмир был большим мастером, мне было до него очень, очень далеко, к тому же я долго не тренировалась, а в этой игре есть масса особенностей, к тому же отсутствие постоянной практики и совершенствования навыка вело к неизбежному проигрышу. И все же Тан был доволен, я поняла это по тому, как раздувались его щеки и блестели глаза, так похожие на глаза сына.

— Ты порадовала меня, лиса, — улыбнулся мне, поглаживая сложное переплетение кос бороды, Тан. — Мне все и всегда подыгрывают, кроме сына, пожалуй. Очень сложно сохранять мастерство, когда никто не играет с тобой на равных.

— С удовольствием сыграю с вами вновь, всемилостивейший. Всегда хотела обыграть какого-нибудь правителя.

Хриплый, каркающий смех разрезал застывшее в гробовой тишине пространство, как раскаленный нож — масло. Свита боялась Арунаяна, и, хотя о нем ходили слухи, как о строгом, но справедливом правителе, сила некроса отвращала и пугала людей. Быть спиритом само по себе не просто, а такая по мощи сущность властителя подавляла любого в его окружении. Хотя думаю именно благодаря своему дару на Тана ни разу не было совершено покушений, не давая душе переродиться, убить некроса крайне сложно, а вот он со Жнецом на «ты», упокоить — поднять вновь, и так раз пятнадцать подряд, для него словно выпить с утра тай — обыденность.

Оба его сына по слухам унаследовали отцовский дар, но наследник кроме темной силы обладал дополнительными умениями, они проявились в день его первого совершеннолетия, и только усиливались по мере взросления. Что это за способности — держали в секрете, но с силой некроса редко уживался какой-либо дар, поэтому чем Небо осчастливило наследного Тана Азама я, пожалуй, могла лишь предположить.

Я собралась выходить, когда в шатер вошли братья, они шутливо подначивали друг друга, быстро разговаривая на древнем, и не обращали никакого внимания на то, что у Тана гости.

— Кам, кам, — привлек внимание отпрысков Тан, — хабо хаспайс филиос пейсер.*

Они снова были в повязках скрывающих нижнюю часть лиц. Длинные косы, заплетенные сложным узором, синие камисы вышитые серебром и одинаковый разрез черных глаз, вот и всё, что объединяло сыновей правителя. Сейчас, в статике, перепутать их было невозможно, но больше слоев одежды, пыль и скачка, и отличить их было бы крайне сложно.

Фатиха я узнала без особых усилий, но, как и он, сделала вид, что мы едва знакомы. Мужчины поприветствовали меня согласно древней традиции, только любовник чуть дольше задержал руку у сердца, и на это мгновение его глаза вновь полыхнули лиловым. Я вышла из шатра, не оглядываясь, и горячий воздух сразу обжег мне губы, а дневное светило ослепило.

Пока я моргала, силясь привыкнуть к яркому свету, ко мне подбежал слуга, и с низким поклоном затараторил что-то, пока я не остановила его жестом и не попросила говорить медленнее.

— Хозяйка, вас спрашивал Тирбиш, конник на шаримахе, дважды уже. Он ожидает у вашего шатра.

Быстрым шагом я подошла к своей палатке, кровный брат ждал, переминаясь с ноги на ногу и явно был взволнован.

— Что случилось Тиш**? — спросила я, приглашая его внутрь. Хабир не смел пускать никого внутрь пока хозяина шатра не было, даже кровного родственника, тем более мужчину. — Проходи и будь моим гостем.

Я распорядилась о прохладительных напитках и легких закусках и присела на низкие плетеные кресла из ротанга, зажгла ароматические палочки и щелчком активировала камень безмолвия, установленный ранее, и лишь тогда спросила о причине его появления.

— Долор, слуга наверняка рассказал тебе про следующую треть?

— Да, пустая треть. Караванная дорога. Редкие бедуины идут ей, предпочитая более длинный, но безопасный путь. Два колодца на четыреста миль. Миражей больше, чем оазисов, — вспоминала я.

— Всё так, но есть то, что знают лишь единицы, когда верблюжья тропа заканчивается, многие предпочитают идти вдоль моря… Это большая ошибка, сестра. Всадника там видно за много миль, он как букашка на ладони, а не всем так везет с братом, как наследнику Азаму. Всемилостивейшему — не повезло, из единокровного, он превратился в кровника***. Разбойника, лишенного чести, мечтающего о власти и богатстве законного правителя.

Он отпил из пиалы обжигающий тай, который вопреки моей просьбе принес слуга, всё же нравы кочевников тот знал лучше, я, в такую жару, могла лишь мечтать о прохладном бассейне, наполненным ароматическим маслом и лепестками пиона, вазочке фруктового щербета, дожде, ну или на крайний случай, ледяной бочке, но туареги могли хлестать черный и густой тай, в котором стояла ложка, в любое время дня или ночи. Поэтому поблагодарив Хабира за сообразительность и отпив из бокала прохладную воду с мятой, я поощрила Тирбиша к дальнейшему рассказу.

— Я вся внимание, брат.

Тирбиш вынул сложенную карту, она немного отличалась от моей, а еще на ней разноцветными символами было отмечено то, или иное препятствие, очень подробно мы разобрали каждое, затем он встал и оставив карту — собрался выходить.

— А как же ты, это же твоя…

— Я сделал эту специально для тебя, Долор. Пожалуйста — береги себя.

Второй старт не был таким напыщенным и торжественным, просто с восходом всадники подъехали к стартовой линии, и когда на горизонте забрезжил рассвет — подстегнули лошадей. Эта часть пути брала всадников измором. Пейзаж вновь радовал всеми оттенками бежевого и желтого, солнце нещадно жарило, да так, что его зенит мне пришлось пересиживать под импровизированным шатром. Голову Тумы я втянула под платок, а тело приходилось постоянно охлаждать, снежные камни я распределила на три дня пути, но такими темпами, они закончатся к концу второго.

Воду в первом колодце я проверила кольцом — чистая. От души напившись, освежившись и даже отдохнув, мы отправились дальше. Редко я встречала следы других участников забега, моей дорогой пошла едва ли четверть, поэтому я нисколько не удивилась, не встретив в пустынном оазисе, в котором решила остановиться на ночь — ни души.

Первая и вторая ночи прошли хорошо, солнце уже клонилось к закату, и я уже давно свернула, вовсю пользуясь подсказками Тирбиша, как вдруг осознание того, что я заблудилась, накрыло меня штормовой волной. К этому леору я должна была пройти второй колодец, ну пусть я задержалась, но оазис пропустить бы не смогла. Я вытащила карту, внимательно вчитываясь в исправления и подсказки, все совпадало, кроме последней четверти…

Я так и не поняла, когда сошла с караванной тропы и свернула не туда. Заблудиться, имея такую подробную карту было верхом глупости, но накопившаяся усталость и усиливающаяся с каждым таймом всепоглощающая жажда путали мысли и туманили сознание. Тума давно перешла на шаг, а вскоре я вообще спешилась и повела её под уздцы. Заднее копыто рассохлось, и кобыла не охрамела только чудом, я решила поберечь свою жемчужинку и обмазала толстым слоем верблюжьего жира пока еще мелкие трещинки и сколы, зпмотала тряпицей в несколько слоев и потуже завязала.

Тума дергала ногой, с непривычки и пару раз поглубже увязла в песке, а в остальном мы двигались в заданом ранее темпе, только вот шли мы в никуда. Судя по карте я свернула не туда больше семи леоров назад, но за то время, что я двигалась, мне не встретилось ни одного источника, ни одного оазиса и ни одного всадника. Идти назад по собственным следам было бы крайне сложно, песок — ненадежно хранил отпечатки ног и копыт, к тому же вероятность втретить воду или человека была выше, если я пойду, скорректировав направление.

Что ж, оглядываясь назад, я считаю это своей фатальной ошибкой. Самоуверенность едва не стоившая жизни мне и моей лошади. Я брела почти сутки, голодная, изнывающая от жажды, смертельно уставшая, всю воду я отдала кобыле, она тяжело дышала, а в ноздрях запеклась кровь, порой я тащила её, а порой она меня. Ноги я сбила в кровь, но упрямо продолжала идти, высчитывая направление согласно движению дневного светила и хронометру, доставшемуся мне от пробабки.

Порой мне казалось, что я бродила кругами, натыкаясь то тут, то там, на одинаковые чахлые кустики, выдуманные измученным воображением следы зверей и похожий ландшафт барханов, от обезвоживания у меня начались галлюцинации, но последней каплей стало то, что я как будто начала слышать мысли Тумы. В них кобыла ругалась на глупую хозяйку, и говорила, что предпочла бы смерть от рук табунщика, нежели от жажды в Пустой трети.

Я была готова сдаться, и возможно, баллансируя на тонкой гране между жизнью и смертью принято думать обо всём том хорошем, что случилось за прожитую жизнь, мне же не повезло. Или повезло, это уж как посмотреть, потому что мною двигала всепоглащающая, испепеляющая, сводящая с ума ненависть. Именно это помогло мне выжить.

Ненависть и ЛаЛуна.

В пустыне ночь наступает мгновенно, по щелчку пальцев, ты едва успеваешь моргнуть, как мрак накрывает бархатными крыльями ранее багряное небо. Третью ночь забега я должна была уже провести в своём шатре, но Небеса раздали мне другие карты, поэтому устроившись на ночлег с закатом в развалинах старой башни, я словно фаталист думала лишь об упущенных возможнастях, но принимала произошедшее — как данность. Клясть судьбу, пустыню или Кроу было глупо. Я решительно настроилась выспаться по мере возможностей и набраться сил, в этих сомнительных условиях для отдыха.

Но получалось слабо.

Всюду мне мерещились тени, странные звуки и запахи, но больше всего меня завораживала и будоражила воображение ЛаЛуна. Первая из лун вела себя очень странно, по крайней мере мой измученный разум воспринимал все так, а не иначе, она то приближалась, то отдадялась, меняя очертания. В одно мгновение мне улыбалось доброе лицо, в другое по круглому диску летела синяя птица, то она вела бледно-голубыми лучами по песку, меняя обыденный пейзаж на танцующие синие тени, то ласково касалась моей щеки, словно зовя меня куда-то, ощущать внимание старшей из ночных сестер было удивительно приятно. То неведомое чувство, что я не испытывала очень давно — безопастность, оно окутало меня прочным, нерушимым коконом. Мне чудился шум прибоя и крики чаек…и я подняла кобылу и доверившись внутреннему чувству, что манило и тянуло — пошла на встречу зову.

*Тише, тише, у нас гости, проявите почтение, — древний язык.

**Тиш — имя Тирбиш расшифровывается как «не тот», Тиш — родной.

***Кровник — заклятый враг, туареги клянутся на собственной крови отомстить, во время огненного ритуала — режут ладонь костяным ножом, заживает такая рана очень долго, шрам пропадает, как только месть свершилась, отсюда и название.

Глава 19. Пускай земля обагрена кровью, — луна сохраняет белизну своего света

Ступая точно по лунной дорожке уже через четверть леора я увидела огни.

Яркие, рассыпанные словно сотня светлячков на лугу.

Днем, когда слепит солнце и его лучи отражаются от песка, увидеть городок разбитых шатров, чей цвет сливается с окружающим пейзажем было нереально. Но вот ночью, когда таинственное светило делает мир грязно-серым, когда каждый, даже самый тусклый огонь виден за десятки миль, когда мириады звезд лишь подчеркивают контраст света костров и прохладного отражения россыпи светящихся драгоценных камней под небосводом, разглядеть лагерь участников забега не составило труда.

Еще через три четверти леора я входила в лагерь, больше суток оставалось на то, чтобы отдохнуть перед последней третью — Зыбучими песками. Название более чем красноречиво показывало, что ожидает участников забега. Но думать о предстоящем мне не хотелось, мысли мои крутились лишь вокруг приземленного: пить, есть, мыться и спать. Я плохо соображала, чего жаждала больше.

Хабир встретил меня как близкий родственник после долгой разлуки, повторяя как он рад меня видеть и как сильно переживал, что к назначенному леору я не появилась, а уж когда Тума и её всадница не показались утром — забеспокоился всерьез. Тирбиш вернулся, как и один из сынов Тана, а меня всё не было.

— Заблудилась, — призналась я, захлебываясь ледяной водой. Опустошив два стакана, и больше в меня не вместится, я плотоядно посматривала на третий, а уж когда слуга принес мне пшенную кашу, сдобренную орехами, и сладости на меду, коими славился Рассаян, набросилась на неё с таким видом, что Хабир предпочел отойти на пару шагов и не стоять между мной и моей едой. — А каким пришёл наследник? — завуалированно спросила я, силясь выяснить какой из Арунаянов уже вернулся.

— Не знаю, хозяйка, это знает лишь Эмир.

Наевшись так, что в меня с трудом влезла бы еще хоть ложка, я с трудом дошла до наполненной бадьи и забралась в нее, расплескав воду на песчаное дно шатра. Несколько раз я ловила себя на том, что засыпаю прямо в ароматной ванне, но сражение с дрёмой всё же проиграла и провалилась в её сладкие объятия. Не помню, как оказалась в постели, да только проснулась я именно в ней, раскидав с дюжину разномастных подушечек и запутавшись в шелковом покрывале. Рядом со мной, с блаженной улыбкой художника, обрётшего свою музу в развязанной позе, дрых Фатих.

Голый.

Признаться, я потратила несколько долгих, томительных мгновений для того, чтобы рассмотреть его во всем природном великолепии, и не пожалела. Даже в расслабленном состоянии литые мышцы покрытые гладкой, бронзовой кожей, так и манили прикоснуться. Провести шаловливым пальчиком по плитам мускулистой груди, очертить полные, упрямые губы, сжать широкие бицепсы, больно царапая ноготками, огладить рельефный пресс, а затем обхватить ладонью то, что так приветливо выглядывает из-за спустившейся простыни и само просится в руки.

Эх.

Я дернула незваного гостя за косу, приводя его в сознание, конечно можно было бы разбудить нахала поцелуем, но я не была настроена на романтику, судя по яркому солнцу, пробивающемуся сквозь купол шатра, дневное светило уже давно минуло зенит своего расположения и неумолимо подбиралось к востоку, намереваясь уступить место ночной сестре. За четырнадцать леоров оставшихся до рассвета мне необходимо было сделать массу вещей, а он мне мешал.

— Я ожидал другого приема, Долор, — потягиваясь сильным телом и выставляя на показ лучшие его части, проговорил сын Эмира.

— Незваный гость — хуже мантикоры, Фатих, — пробурчала я и решительно вознамерилась встать, подтягивая простынь к себе и оборачивая в неё свое нагое со сна тело. Но не тут-то было, жадно и бескомпромиссно меня притянули к себе загребущие руки и повалили на импровизированное ложе из подушек и покрывал.

— Карииииимаааа, — хрипло протянул любовник, целую шею и медленно спускаясь к груди. Острые зубы на грани боли ухватили сосок, а рука спускалась вдоль ребер, щекоча, выписывая пальцами завитушки и направляясь к стремительно увлажняющемуся лону, — не спеши. Тебе понравится, обещаю.

— Я голодна, — резко отрезала я. — И хочу проверить Туму.

Я встала, оставив простынь вцепившемуся в неё Фатиху. Верно он думал, что смутит меня удерживая её, тем самым, не давая мне подняться. Я давно перестала стеснятся наготы, своей — подавно. Решительно одевшись, испытав сожаление лишь на доли мгновения, быстро, как умела всегда, я вышла из шатра, и отправилась в конюшни. Сыну Тана, даже ненаследному, меж гонками оказывают всю посильную помощь бесчисленные полчища слуг правителя, занимаются жеребцом, готовят снаряжение, лечат магически и многое другое. Короче у нас разные стартовые площадки, чтобы я еще теряла, убегающее как вода сквозь пальцы, время за постельными игрищами. Я же, хоть и понадеялась на Хабира, но ведь это моя лошадь, и всю ответственность за неё нести мне.

К тому же, я не собиралась афишировать свою связь с сыном Эмира, чем бы она не закончилась. В Рассаяне получить клеймо падшей женщины очень просто, это мужам разрешено содержать гаремы и иметь до семи жен, тем более правящим, а нам, простым авантюристкам, и в гонке то участвовать зазорно, от общего остракизма и отказа от участия меня спасло лишь доброе отношение Эмира, но я то понимала, что интерес этот как к чуднОй зверушке, и когда любопытство правящего исчезнет — останусь только я, а иногда этого слишком мало.

Тума услышала мое приближение и радостно зафыркала, перебирая ногами. Она подставила голову под привычную ласку и разомлела, стоило мне почесать за ухом. Слопав яблоко и несколько сухарей кобыла ластилась и радостно облобызала мою ладонь, щекоча горячим дыханием, в поисках новых вкусностей.

— Прости, больше ничего нет, не следует тебе наедаться. Вечером получишь торбу с овсом, и перед стартом половину, а пока отдыхай.

И вновь я играла партию в шах с правителем, наслаждаясь густым таем и свежими лепешками с овечьим сыром и зеленью. Я опять отказалась от кальяна, ну не понимаю я его прелесть, но с удовольствием попробовала ореховую халву, сдобренную цельными ядрами и мелкими семенами. В этот раз я играла не таясь, продумывая десятки ходов и старалась в полную силу. Тан разгромил меня, как и прежде, но игра была напряженной, усилия, предпринимаемые им, чтобы обыграть меня были во истину титанические, а времени партия заняла в три раза больше, чем первая.

Во время игры, правитель устроил мне форменный допрос, умело отвлекая игрой и рассказами из молодости он старался выпытать то, что я так тщательно скрывала ото всех. Несколько раз я ощущала давление его силы на сознание, но сделала вид, что не поняла, что это было. После того, как я выяснила силу ментально воздействовать на людей у Кроу, я нашла старого мага, который помимо артефакторики, в которой был крайне силен, был еще очень сведущ в рунной магии и магии стихий.

Он бился над моим заказом больше двух демов, но задача была для него интересной, а деньги того уже почти не волновали. В общем ему удалось создать артефакт-блокатор, его можно было носить на теле, но снять его не представляло никакого труда, а вот идея вшить его под кожу — понравилась ему больше, чем все время глотать в общем-то небольшой темно-зеленый камушек, поэтому моё тело украсил ровный разрез на правой руке, чуть пониже подмышечной впадины. И теперь любое вмешательство ощущалось для меня как легкое воздействие, впрочем, не доставляющее какого-либо серьезного дискомфорта.

А потом я отправилась к морю.

Под ночным пологом, приветствуя покровительницу как подобает, я проскакала на Туме небольшое расстояние, когда огни городка еще видны, но ощущаются как далекие звезды на небесном своде. Я, не раздеваясь прошла на глубину столько, сколько смогла Жемчужинка, а затем, вернувшись на берег, привязала Туму к бревну топляка и сбросив одежду приняла приглашение ЛаЛуны. Посеребренная дорожка мерцала на водной глади словно отполированное зеркало из голубого золота, звуки замерли, ветер стих, влажный песок под ногами ощущался как шелковый ковер, что прядут восточные мастерицы. Я шагнула в воду, погружаясь глубже и глубже, ощущала как теплая вода обволакивает меня, как едкая соль пощипывая заживляет ранки, наполненная магией Луны.

Не знаю, чем я приглянулась голубоглазой сестрице, но ощущение, что впервые за несколько сентов первая из ночных светил привечает кого-то приятно грело меня. Я читала о её покровительстве, и главнейшая догма, полюбившаяся мне — ЛаЛуна никогда не требует платы за помощь. Как много людей могут похвастать этим же?

Под моими пальцами зажигался фосфоресцирующими каплями криль, расцвечивая морскую гладь зеленоватыми огоньками, рыбки тыкались мне в ноги, ища убежища у нарушителя их спокойствия, нежные лучи Покровительницы ласкали мне щеки и играли с распущенными волосами, всплывающими на поверхность как бурые водоросли. Накупавшись вдоволь, я вышла, оставляя следы на мокром песке. Энергия, полученная от ЛаЛуны, плескалась во мне, словно вода в переполненном стакане.

Отлив сильно сместил место, где я оставила вещи, но, когда я появилась у мертвого, выжженного солью ствола дерева, меня ждал сюрприз, приятный или нет, станет ясно позднее.

— Сколько же еще тайн ты хранишь, карима, — раздался хриплый голос, и возбуждающие мурашки пробежались вдоль моего позвоночника, простреливая поясницу и опутывая щупальцами возбуждения моё тело.

Глава 20. Нет покровителей надежнее, чем наши собственные способности

Я застыла, подчиняясь зову тела и прислушиваясь к его желаниям. Настойчивость мужчины импонировала, а горящие огнём желания глаза — завораживали. Так странно, но в их глубине плескались лиловые искры, разжигая жажду, подавляя волю, сминая сопротивление, хотя последнее чего мне хотелось — противится этому природному магнетизму.

Я сделала шаг, затем еще один, а потом побежала. Брюнет засмеялся и развел руки в приглашающем жесте, а поймав меня, стремительно бегущую в его объятия — закружил, целуя соленые губы. Я ответила, проталкивая язык меж жестких губ, погружая его глубже и обнимая мокрыми руками обнаженный торс, запутываясь непослушными от возбуждения пальцами в растрепанной косе, и комкая шёлковый узел силясь притянуть его уста еще ближе.

Вминаясь, вторгаясь, стремясь уменьшить меж нами расстояние я притягивала его еще ближе, с трудом осознавая свои желания, но тело точно знало, чего ему хочется, и не стало прислушиваться к сомневающемуся разуму. Нежной плотью я ощущала его возбуждение и стремясь соединиться дразнила любовника, плотнее прижимаясь влажными лепестками. Фатих не выдержал и двух вздохов, приспустив пояс свободных шаровар, он обхватил пальцами восставшую твердость и вошёл, глубоко, резко, удерживая мой вес на руках.

Я так истекала соками, что его проникновение было не просто долгожданным, он спас меня от агонии неудовлетворенной плоти. Обхватив его ногами за талию, а руками за шею, я умудрилась подставить набухшие соски под жалящие поцелуи губ, вбиваясь в меня в древнем ритме, мужчина сосредоточенно и с эпикурейским наслаждением дегустировал мою грудь, перепрыгивая с одного белого полушария на другое.

Целуя и насаживая, он за несколько мощных толчков довел меня до оргазма, первого из множества за эту ночь и практически сразу излился в меня, продолжая движение даже после… Несколькими мгновениями позже, он уже вносил меня в воду, не расцепляя наших объятий, лишь покинув моё лоно.

Ласковое море обволакивало наc, контраст прохладной воды и горячих тел был умопомрачительным. Голова кружилась, а предательское тело вновь предвкушало экстаз. Но вместо того, чтобы продолжить вторжение и движение на встречу друг другу, Фатих аккуратно спустил меня с рук, убедившись, что я достаю носочками до песчаного дна и нырнул, расцвечивая фосфоресцирующими огнями темную глубину. Дразня, приглашая плыть за ним.

Я бы потеряла его в темноте, если бы не светящийся след, прекрасно видимый в темноте. Погрузившись под толщу воды и оттолкнувшись ото дна я поплыла вслед за любовником, продвигаясь широкими гребками. Внезапно, брюнетвытащил меня на поверхность, подхватив за талию и прильнул к моим губам с прежней страстью, словно за те мгновения, что мы провели порознь, разлука для него была невыносимой.

Он водил пальцами по моей коже, возмущая воду, зажигая огни и доставляя мне удовольствие простыми прикосновениями. Фатих умудрялся держать и ласкать меня одновременно. Шаловливые губы сменяли уверенные пальцы, пока уста целовали щеки, глаза, губы, виски, шею, ключицы, руки теребили камушки сосков, покручивая и пощипывая, проводили по клетке ребер, рисовали завитки вокруг пупка.

Но когда длинные пальцы раздвинули нежные створки я застонала в голос, вызывая громкое эхо над поверхностью воды посеребренной ЛаЛуной. Уверенно он проник в меня пальцем, находя правильный ритм, присоединил еще один, поглаживая большим горошинку клитора и слизывая соленые капли с груди, вобрал сосок в рот, сжимая острыми зубами и подводя меня к грани экстаза. Я забилась в его руках, словно русалка, попавшая в сеть и потянула за основание косы, ища его губы.

Через мгновение, он вонзился в меня, вбиваясь на всю длину, подчиняя страсти и покоряя желанием, горячая плоть двигалась внутри, вызывая блаженство, моё тело двигалось на встречу экстазу, от сплетения наших тел расходились волны, во все стороны веером разлетались светящиеся брызги, а крошечные рыбки, побеспокоенные разыгравшейся бурей, шарахались в панике. Я укусила его в плечо, остро вонзая в него зубы, до крови, силясь сдержать крик оргазма, но в несколько движений любовник окунул меня в раскаленное блаженство, догоняя и извергаясь внутрь, вызывая спазмы и ощущение наполненности, полыхая фиолетовым взглядом.

Как оказалась на берегу — не помню. Я просто очнулась, лежа на крепком мужском теле, и несмотря на несуразность позы, мне было очень удобно.

— Мой прапрадед, Долор, объединил двадцать три племени и основал то государство, что мы имеем сейчас, — начал из далека, сын Эмира, хриплым от страсти голосом, — мой прадед основал единую для всех кочевников столицу, дед — построил Танский шатер, возвел неприступную крепость, отец стал лучшим заводчиком алталирской породы за всю историю Расаяна.

— Не очень понимаю, к чему ты клонишь, Фатих.

— Мы с братом выбрали разные пути. Моё образование всестороннее, от военного дела и дипломатии до правил этикета и истории рас. Я учусь сразу в трех университетах и Военной Академии Стоунхельма.

— А почему не в Расаяне? — удивилась я.

— Мы не воины, мы табунщики. Армии Расаяна не устоять даже против на всей скорости падающего в пропасть Демистана, несмотря на Цесса-наркомана на троне, военную мощь Северн пока подорвал не на столько. — Его слова больно резанули меня по сердцу, я давно перестала воспринимать Демистан как родину, и все же… — Я не могу бросить учебу, даже ради тебя не могу. Особенно ради тебя.

— Это оскорбление?

— Это комплимент, ты самодостаточная, умная, решительная, меня в тебе восхищает столько качеств, и именно поэтому я должен дать тебе больше, нежели великолепный секс (какой скромняга) и призрачные обещания. Не прошу ждать меня или хранить верность, просто знай — придет время, я найду тебя, и тогда ты станешь моей.

Я потянулась к нему, поцеловала в колючий подбородок, ощущая попкой реакцию на своё движение, а затем как была, вскочила на привязанную рядом Туму. Мужчина приподнялся на локтях провожая меня взглядом.

— Может быть да… а может и нет, — ответила я и не оглядываясь поскакала прочь, давая встречному ветру высушить тело и волосы.

Глава 21. Лошадиные скачки станут честными не раньше, чем выведут новую породу людей

Гонка по последней трети должна продлиться по времени от силы дневной переход. Расстояние, которое необходимо пройти меньше в несколько раз, нежели любой из отрезков, уже пройденных участниками. И если бы не одно «но», то гонка превратилась бы в увеселительную прогулку на солнышке. Зыбучие пески… Это неприятное природное явление, которое само по себе не приносит больших бед, ведь чаще всего глубина ямы небольшая, но из-за того, что конник лишается подвижности, в пустыне его подстерегают другие опасности.

Например, палящее, убивающее своими лучами солнце, хищники, нашедшие легкую добычу, обезвоживание, да в конце концов шайки бандитов, знающие о зыбучих песках и ценности лошадей участвующих в пробеге. Так же не стоит забывать про искусственные ловушки, караванная тропа проходит сквозь эту треть, и охочие до быстрой наживы головорезы изрыли эту часть пустыни так же, как оставшиеся ни с чем наследники, ищущие спрятанный клад на заднем дворе.

Старт.

…Лошади набирают скорость, последняя треть для самых сильных, чем больше ты пройдешь в составе группы, тем меньше тебе нужно будет скакать одному по проклятой земле. Вперед выбиваются с десяток лидеров, и мы с Тумой в их числе, больше полусотни всадников борются за главный приз. Для каждого он свой, а для меня это изумруды и возможность на равных общаться с сыном Тана, ведь победивший в Великой гонке приобретает титул «непобедимого». А тот в свою очередь приравнивается к, ну допустим, графу в Демистане.

Козырять титулом Кронцессы государства, которое представило меня для всего остального мира двинувшейся от горя истеричкой, которое лишило меня исконного права властвовать, которое попрало законы наследования и теперь управляется узурпатором и его ручным пуделем, я не собиралась. Шашни с сыном Эмира это одно, серьезные отношения — другое. Равные партнеры, на меньшее я не согласна.

Безопасная тропа то и дело сужается, но ни один из всадников не хочет уступать и пяди дороги, лошади практически ударяются крупом друг о друга, всадники напряжены и серьезны, погоняют коней, кто хлыстом, кто шпорами, кто хлещет поводьями. Я сознательно отстаю от общей массы остервенело скачущих, пара миль погоды не сделает, а за следующим поворотом конники распадаются раскрывшимся веером, как будто отрепетированный маневр на параде и продолжают скачку уже в замедлившимся темпе.

Слева от меня скачут братья, я то и дело ловлю взглядом смазанные, темные фигуры пытаясь рассмотреть кто из них, кто, обманываясь одинаковой одеждой и повязками. Буруваз и Хатальлам идут ноздря в ноздрю, не желая уступать сопернику расстояние и на конский волосок. Я наблюдаю за ними некоторое время, а потом резко ухожу влево, переходя на шаг.

Всё.

Дальше каждый за себя.

Несколько леоров я старательно обхожу остальных участников, силюсь избегать зыбучие ямы и опасные ловушки, словно по наитию миную их, шестым чувством догадываясь, где они, полностью доверяясь интуиции. Тума идет осторожно, будто знает какие неприятности поджидают её если она оступится. Мы то обгоняем других конников, то всадники обгоняют нас, несколько раз я натыкаюсь на тонущих в пустынной трясине кочевников, обреченно замерших на испуганно беснующихся лошадях, еще больше утопающих от судорожных попыток выбраться на твердую почву.

Ловушки, приготовленные разбойниками в тысячу раз опасней. Они не оставляют ни единого шанса на выживание, даже если тебе и твоей лошади удастся выжить после падения в прикрытую сухостоем и присыпанную пылью яму, утыканную острыми пиками, вероятность того, что ты сумеешь выбраться до того, как появятся строители этих песчаных могил — сводится к нулю. Я дважды проезжала мимо вскрытых ям, и даже мимолетный взгляд, направленный на раззявленную пасть пропасти с торчащими острыми клыками, обагренными невинной кровью, вызывал безысходный ужас, удача — коварная стерва и переиграть её удается лишь немногим.

Сокол, виденный мной в лагере туарегов, с криком промчался мимо, неся в зубах полевку, видимо один из участников захватил с собой ловчую. Близость птицы могла говорить о близости лагеря, если бы не одно «но», пернатый хищник мог летать за много миль от палаточного городка, и всё же интуиция вновь подсказывала мне, что шатры рядом. К моему удивлению, я была совершенно одна на финишной прямой и это очень настораживало.

Медленно, не веря своей удаче, сдерживая порыв Жемчужинки пустится в галоп, я перешла на легкую рысь, подчиняясь интуиции и прекрасно осознавая, что на конечной прямой ловушек и воздушных карманов будет во много раз больше, чем на протяжении всей трети.

— Осторожно, девочка, не торопись, — шептала я, поглаживая лошадь по замшевой шее, — нам бы еще немного пройти, давай аккуратно… Я шептала ласковые глупости, пропускала пальцы сквозь мягкую гриву, придерживала поводья и бормотала благодарности ЛаЛуне…

Полный невыносимой боли животный крик разрезал взмахом остро оточенного клинка раскаленное пространство Зыбучей пустыни. Слева от меня, в борьбе за жизнь, вздымая пыль, брыкался Буруваз. Истеричное ржание и хриплые окрики на древнем, вот что я услышала, остановив Туму, а подойдя поближе рассмотрела, как Фатих перевязывает жеребца. Острая пика пронзила одну из мышц задней ноги, только чудом он не сломал её, падая с такой высоты. Палки и доски легли под наклон, и, если обвязать жеребца, подтянув его силой моей кобылы наверх, то есть шанс вытащить злющего брюнета и охромевшего коня. Коса его растрепалась, темные пряди свешивались на залитый потом загорелый лоб, сильные пальцы, подарившие мне столько наслаждения, колдовали над повязкой уже пропитавшейся алой кровью.

— Всё в порядке? — спросила я. — Помощь нужна?

В ответ я услышала брань на древнем. Я, наверное, тоже бы разозлилась, если такое случилось бы с нами. Я спешилась, отвязала длинную веревку от седла и сбросила её. По сигналу любовника, я сжала бока лошади, и та, медленно переставляя ноги вытянула Буруваза. Сзади его подталкивал Фатих, то и дело отвешивая по конской заднице безжалостные шлепки, поторапливая хромающего жеребца. Оставаться в ловушке — самоубийство, конь — сапфир в чалме Тана, но, если упустить коня, ненаследный сын Эмира потеряет честь и будет опозорен на долгие тали.

Мимо нас проскакал Тирбиш на своем шаримахе, не остановившись и не предложив помощь, подстегивая коня, рискуя сейчас всем, чтобы опередить соперников в гонке. Как только мой брюнет оказался на поверхности я бросилась к нему, пытаясь обнять. Но тот ловко увернулся, практически отталкивая меня от себя, да так, что не ожидавшая от него такого, я споткнулась, практически ухнув носом в пыль.

Он смотрел вперед на умчавшегося всадника, затем на тех трех, что приближались с разных сторон, догоняющих моего кровного брата и произнес:

— Я опозорен, — в его голосе было столько яда и презрения, — спасен падшей девкой на отверженной кобыле. Пошла прочь.

А затем отвернулся от меня и легко вскочив на раненного коня пришпорил его, оставляя меня одну в клубах горькой пыли.

Я задыхалась от пронзившего меня разочарования, непрошенные слезы брызнули из глаз, а место, где еще совсем недавно билось сердце, вновь стало черной дырой ненависти. Я вскочила на Туму, повернула в ту сторону, где видела сокола и не спеша, легкой рысцой отправилась к шатрам. Тирбиш выиграл гонку, я же пришла шестой, но мне уже было все равно.

Задержавшись в лагере лишь для того, чтобы забрать свои вещи, уже через терил я стояла в портальной башне Хельмшторма, столицы Стоунхельма. Мои гастроли еще ни разу не заводили меня сюда, думаю поголовье двуипостатных надо слегка проредить.

Глава 22. Дружба — это любовь без крыльев

Хельмшторм мне нравился, он походил на своих жителей, оборотней — монументальный, мощный, основательный. Правящим кланом издревле были волки, как представители самой многочисленной когорты (ветки) двуипостатных. Наследником считался старший сын Кёнига* — Клаус Бладёльтер, оборотень, волк. Он был выдающимся генетиком, светило в области гематологии**, сильный маг, соль земли.

Несколько раз Медицинская Академия имела честь принимать его в своих стенах с приличествующей помпой и благоговением. Будущий правитель горных земель читал лекции по своему предмету, на них присутствовали не только студенты, но и уже практикующие медики. Доклады ученного всегда имели оглушительный, ошеломляющий успех. Он был новатором, с искаженной призмой восприятия мира. Была в нем какая-то искра сумасшествия, яростная безуминка. Уверена, что ради интересного эксперимента, он, не задумываясь, обескровил бы с десяток подопытных.

В Стоунхельме жили и пумы, и медведи, и тигры, а также некоторые немногочисленные кланы мелких хищников вроде ласк и норок, а еще лисы. Именно предки клана стальных лисиц интересовали меня во вторую очередь, возможность покопаться в семейных архивах, добраться до клановых артефактов и семейной библиотеки, найти всё, что можно про симбиоз второй ипостаси и стихий, а в первую — моя интересная, занятная, насыщенная преступлениями и кровью работа.

Связного найти удалось сразу, благо Мо снабдил меня его координатами. Местный «теневой» был старым оборотнем-медведем, и как все косолапые всё тащил в свою берлогу, даже меня. Рунар уговорил меня остановится в его гостинице, я вообще заметила, что главы преступных миров, несмотря на свою должность — в тени прятаться не любили, помимо грязного бизнеса, имели законный способ дохода, при чем приносящий неплохую прибыль. Гостиница была довольно далеко от библиотеки, и проведя великолепную ночь на свежих простынях, что после нескольких терилов путешествий было ни с чем не сравнимым счастьем и отведав прекрасный, хотя и немного плотноватый для меня завтрак, я отправилась, поймав свободный кэб, в самое большое хранилище книг среди стран содружества Кватры.

Почему самое обширное библиотечное собрание? Да все просто, Расаян лишь недавно основал столицу, что говорить про хран с книгами, Демистан до определенного времени вел закрытую политику и развивал лишь внутренние ресурсы, а в Ориуме талей пятьдесят назад сгорела центральная библиотека, сильно проредив манускрипты, скрижали и рукописи, тем самым отбросив страну даже не на второе место. На сколько я знаю, Виверн во всю занимается этим вопросом, на удивление дальновидный и здравомыслящий правитель попался государству, а уж если сравнивать со Стефано…

Пока я механически регистрировалась, предъявляя студенческую грамоту медицинской академии, выбирала раздел, в котором собиралась поискать необходимый мне фолиант, в голове крутились строки последнего письма Мозеса. Я получила его лишь утром и прочесть смогла в экипаже, после вежливой прелюдии, словно Сладкий Мо был не кондитером-преступником, а по крайней мере графом, на столько было витиевато его приветствие, он писал о своих опасениях по поводу того, что я могла где-то наследить.

Меня искали, обо мне расспрашивали, мною интересовались. Издалека, очень осторожно, у разных людей и нелюдей, но планомерно и систематически. По собственному наитию он предал фамильному дому стальных лисиц в столице нежилой вид, спрятав приметную Туму, и попытался проследить за интересующимися моей скромной персоной людьми. Все они оказались не местными, но это, пожалуй, всё, что их объединяло.

А вот про связь ненаследной Кронцессы Демистана и Ассасина дома КаноНуб — Долор кроме Мозеса и сестер не было известно никому. И за эту троицу я была спокойна, но вот то, что кто-то упорно ищет конкретно Долор — напрягало. Письма от табунщиков приходили до востребования, здесь я себя обезопасила, в остальном буду надеяться на Мо, и да, надо будет поднять ему процент, заслужил.

В голове мелькнула шальная глупость, что ищет меня бастард Эмира, но я тут же отогнала её от себя. Даже если бы нашёл, единственным желанием которое теперь у меня вызывает этот сын шакала, увидеть, как его на медленном огне поджаривают мантикоры Солара. Первый мужчина, который понравился мне на столько, что я на крошечное мгновение задумалась о том, чтобы впустить его в свое сердце и такой облом. Думаю, я злилась на него не за то, что он отверг меня, не за то, что унизил, больно ранив ядовитыми словами, а за то, что я позволила глупой, несбыточной надежде затмить все, что имело для меня такую важность. Он заслонил собой месть и ненависть, которыми я жила и дышала. И злилась я больше на себя, чем на него.

Книги, выданные мне сухоньким смотрителем, шаркающим тряпичными бахилами по зеркально отполированному полу, были все на древнем. Одна — история рас, две другие — об элементалях, еще с десяток об общей магии и оборотнях. Я поблагодарила библиотекаря, сдала заполненные формуляры и отправилась в читальный зал. Свободных мест было довольно, и я уселась у окна, в удобное тяжелое кожаное кресло и принялась читать, периодически меняя книгу, если не натыкалась по диагонали на то, что меня интересовало. Вникать в каждую книгу у меня не было возможности, и я тешила себя надеждой, что, используя метод известный всем студентам как «а вдруг?» у меня что-нибудь да получиться.

Продираться через древний всеобщий было крайне затруднительно, фолиант оказался ветхим и некоторые буквы расплывались, меняя значения слов на белиберду, я конспектировала все, что удавалось расшифровать и получающийся текст вдохновлял меня, тема воздействия второй ипостаси, элементале и да, да ЛаЛуны пусть и не была полностью раскрыта, но по крайней мере уже не единожды упоминалась в летописях.

Я на столько увлеклась книгой, шаря лихорадочно по нечетким строчкам до рези в глазах, что пропустила, когда напротив меня, мягко и беззвучно для своей массы опустился мужчина. Он привлек моё внимание лишь тогда, когда совершенно наглым образом потянул на себя мою книгу. Я подняла глаза, намереваясь отшить нахала, но мои губы растянулись в приветственной улыбке.

— Привет, лиса, — пробасил мужчина, — мне нужна твоя помощь, а ты, как я слышал из достоверного источника, большая специалистка в помощи такого рода…

— И чем же я, скромная горожанка, могу подсобить ненаследному сыну Кёнига?

— О, скром… — захлебнулся словами Генрих. Из его глаз, цвета восточного нефрита, брызнули слезы, голова откинулась, обнажая беззащитное горло, кадык ходил ходуном, а мышцы на груди сотрясались в такт раскатистому смеху.

— Тссссс, — прислонила я указательный палец к сомкнутым губам, — в библиотеке запрещено разговаривать громко. Ты ведешь себя слишком вызывающе.

— Прости, скромная горожанка, я больше не буду, — нарочито, громким шёпотом, произнес оборотень, — неужели лишенной венца кронцессе Демистана урезали приличествующее содержание на столько, что она подрабатывает библиотекарем? — Сделал он театральную паузу, а потом поднялся и буквально стиснул меня в медвежьих объятиях.

— Я рада тебе, бьерн***, - обняла я в ответ друга детства.

Так сложилось, еще при жизни родителей, матушка одного из двух внебрачных детей Кёнига Стоунхельма была одной из близких подруг кронцессы Демистана. Они учились в одном пансионе благородных девиц, настоящем, а не вроде КаноНуб. И пока я впервые не отправилась в кузницу ассасинов, я дважды в таль виделась с Генрихом Бладёльтером. Он был почти моим ровесником, всего на пару талей старше, страшным хулиганом и отчаянным шкодой, но отчего-то подружился не с Северном, что было бы ожидаемо, а со мной.

Детские проказы переросли в дружбу, но после смерти родителей я, отбросив сомненья, прервала любое общение, справедливо опасаясь за жизнь дорогого мне мальчишки. Защитить его мне было не под силу, а Кроу мог использовать любой рычаг давления, к тому же Северн, в слепой зависти угрожал расправой всем, кто мне был небезразличен, а Бьерн был мне дорог.

— И я, пойдем от сюда, покажу тебе моё любимое место в столице, там нам удастся поговорить без лишних свидетелей, — я выразительно оглядела давно опустевший читальный зал библиотеки, — к тому же я зверски голоден.

А вот это уже был аргумент с большой «А».

Таверна славилась печеным вепревым коленом, хаггисом и требухой****, так что мне пришлось довольствоваться печеными овощами и медовухой, боюсь мой желудок не сможет переварить ту еду, что Генрих считает верхом кулинарного искусства. Отдельный кабинет, монументальные кожаные диваны, расторопные официантки и запасной выход из каждой кабинки — вот они неоспоримые плюсы «Дырявого бочонка», и это я еще забыла упомянуть про название.

Когда медведь наконец насытил свою бездонную утробу, поглощая своё и умудряясь прихватывать с тарелки мои овощи, за что чуть не получил трезубой вилкой в огромную лапу, он откинулся на спинку, жалобно заскрипевшего дивана и разместив кристалл на столе, активировал его. Кабинет накрыл полог, так что подслушать наш разговор было бы проблематично.

— Рассказывай, что случилось, и к чему вся эта таинственность?

— Мне не к кому больше обратится, дело крайне деликатное, если о нем узнает матушка…

— Она что, оттаскает тебя за ухо, как в детстве? — захохотала я.

— Нет, просто её сердце будет разбито, — печально заключил Генрих, косясь на меня в хитром прищуре. Его матушку я любила, она была достойной несси, пусть из обедневшего, но всё же очень древнего рода, носила титул герцогини, и не выдержав натиск правителя, уступила ему в его притязаниях, искренне полюбив этого кобеля, коего здесь по недоразумению, именовали Кёнигом. Она подарила ему прекрасного сына и дочь, никогда не притязала на большее, чем он ей давал и ушла в тень, когда мужчина наигрался.

С отцом у Генриха были сложные отношения, не смотря на постоянную, неугасающую конфронтацию на первое, а затем и на второе совершеннолетие Кёниг не просто признал сына, но и внес его в список возможных наследников. Это что-то вроде артефакторной золотой скрижали*****, и, если твоё имя появилось на этой драгоценной дощечке — поединка за власть тебе не избежать. Наследование в Стоунхельме из сента в сент проходило по странному, давно, как мне казалось, изжившему себя ритуалу, и скрижаль принимала в этом обряде не последнее место.

На одиннадцатый ун после смерти правителя, все наследники, внесенные в список, собирались в знаковом месте. Оно давно было неизменным — сильнейший круг камней, ведьмина пустошь, место первобытной силы. Именно духи потревоженных, ради такого важного события, предков выбирали будущего правителя. У Генриха не было ни единого шанса против Клауса, кажется единственная черта, которую тот унаследовал у батюшки — это непостоянство. Женщин он менял даже не как перчатки, а много чаще, стяжал славу ходока, хотя был помолвлен, короче весь в папочку.

Но не дай Жнец ляпнуть кому-нибудь этот сомнительный комплимент, звериная натура бьёрна проявится даже раньше, чем вы успеете закончить сие нелестное сравнение.

— Лис, давай на чистоту, я знаю, что ты знаешь, что я знаю, так зачем ходить вокруг да около? — вот и правда зачем, сказал бы толком что ему от меня надо. — Мать, в приступе скажем так, недальновидности и слепого очарования, подарила отцу, в самом начале их отношений памятную вещь, как знак своего расположения и отношения.

— И ты хочешь, чтобы я украла её у Кёнига? — не проще ли попросить вернуть это у самого отца.

— Нет, — удивил меня он, — папаша как всегда и тут отличился. Одна из его любовниц оказалась мошенницей и воровкой, она то и сперла у него один из парных кулонов Хагалаз*****. Она знает, что это подарок матери, знает, что отец не устроит скандал, чтобы не ранить маму, и, по-моему, ему этот поступок вообще нравится, считает, что это своего рода борьба за его внимание. Идиот. Ты вернешь «противоположность»?

Я думала.

— К тому же, — внес контраргумент шатен, — я не хочу, чтобы эта пигалица унизила мать, одев кулон на один из балов.

— Верну, — ответила я. — Оплата по таксе.

— Спасибо. А друзьям есть скидка?

— Да, им двойной тариф, — серьезно ответила я.

— Договорились, — протянул мне руку бьёрн, — а потом, ты расскажешь мне, почему эта гнида Северн, узурпировал трон законной правительницы Демистана.

*Кёниг — правитель.

**Гематология — наука изучающая кровь.

*** Бьёрнами называют оборотней медведей в человеческой ипостаси.

****Хаггис — густая похлебка, сваренная в овечьем желудке, требуха — острый говяжий рубец.

*****Скрижаль — дощечка с написанным на ней текстом.

*****Хагалаз — противоположность. Любая.

Глава 23. Есть два вида предсказателей: те, которые не знают, о чем говорят, и те, которые не знают, что они не знают, о чем говорят

— Ты думала я забуду? — спросил Генрих, когда я, во всём своём великолепии, отворила ему дверь гостиничного номера, где проживала уже несколько унов. Я давно не надевала серьги, и один из изумрудов никак не хотел занять полагающееся ему место в левой мочке. — Ого, демоны, да Адела мне голову оторвет, когда она поймет, что тебя сопровождал на бал я.

Я выбрала провокационное платье, практически на гране приличий, прозрачное, цвета шоколада, с треугольным вырезом и телесного цвета подкладом, по лифу и рукавам плыли вышитые гладью и стеклярусом рыбы, летали озёрные птицы, а подол был усыпан лесными цветами и ягодами. Благо на Травник* допускалась некая вольность в нарядах, всё же это озорной праздник середины лета. Само торжество проводилось на открытом воздухе, банкет имел вид фуршета, а с закатом начинались настоящие гуляния.

— На сколько я слышала, твоя нареченная не отличается постоянством и на бал по поводу Травника идет с твоим старшим братом. И нет, я не думала, что ты забудешь. Я надеялась на это. Ненавижу свой день рождения.

Порошковая свеча** догорела, бьёрн отбросил её и сжал меня до хруста в медвежьих объятиях. Затем прошел в комнату и положил на тумбочку крошечную коробочку.

— Откроешь, когда вернешься, — смутился медведь, а я, чтобы смахнуть паутину неловкости преувеличенно недовольным тоном спросила:

— Ты приплатил моей модистке, чтобы узнать какого цвета платье? — и ткнула на бабочку, совпадающую по тону.

Медведь замотал башкой и широко улыбнулся, щеря в улыбке слегка изменившиеся белоснежные клыки.

— Ри, а чего ты не наймешь одного из людей Рунара? В грабеже же ничего сложного нет.

— Ну, во-первых, отец совсем сбрендил и титул официальной фаворитки теперь принадлежит Уле, он вообще последнее время ведет себя очень странно, жалуется на здоровье и память, а всё туда же, не перебесится никак. Она живет в смежных с ним покоях и охрана там посерьезнее чем в простых, гостевых, а во-вторых, ты видела их рожи? Да их в конюшню на пушечный выстрел не пустят, какой дворец.

— Боюсь твои худшие опасения оправдались, баронесса решила одеть огненный Хагалаз, чтобы продемонстрировать сливкам Стоунхельма, кто сейчас властвует над сердцем Кёнига.

— Вот дура!

— И не говори!

Высшее общество Стоунхельма ничем не отличалось от знати Демистана или Ориума, та же банка с голодными пауками и беснующимися скорпионами, те же ужимки и прыжки, расшаркивания и сплетни. Как глоток ледяного ветра в летний полдень была сестра Генриха — Роуз. После официального представления и положенных реверансов в сторону монаршей пары, друг счастливо скинул меня на родственницу, а сам скрылся в неизвестном направлении. Хотя у меня были некоторые подозрения судя по тому каким взглядом он провожал свою невесту и брата, ушедших с праздника в одно и то же время, в одну и ту же сторону.

Рози была смешливой блондинкой, умной и с прекрасным вкусом, она едва отметила первое совершеннолетие, вступила в самый благодатный возраст, слыла сильной ведьмой, но слава Великим не была зациклена на удачном замужестве, на ухажёров смотрела свысока и интересовалась всем, кроме колечка на правильном пальце. Она то и рассказала мне о том, что будет происходить на закате, объяснив тонкости древних ритуалов, которые многие уже давно воспринимают как простое развлечение.

— На стол подадут первые плоды этого лета, выбери яблоко и сохрани его, я погадаю, — расщедрилась Роуз. — Затем все желающие узнать будущее плетут венки и спускают их на воду, потом будут фейерверк и прыжки чрез пламя. Последнее — обязательный ритуал очищения, им не брезгует даже Кюна, и ты не пренебрегай им. Грехов за тобой, как дохлых мышей за уличным котом, — засмеялась сестричка Генриха и потащила меня в самую гущу событий.

Моё желание скромно отсидеться в уголочке, не привлекая внимания утащить кулон и покинуть праздник — провалилось. Роуз через чур близко к сердцу приняла просьбу брата развлечь меня, еще только середина праздника, а меня уже мутит от новых лиц, чопорных, до зубовного скрежета, разговоров, и до икоты скучных партнеров по танцам.

— Теперь я понимаю, почему ты не желаешь думать о союзе, — сказала я Роуз, когда очередной кавалер вернул меня в её цепкие, как у паучихи, лапки, — я считала оборотней страстными и порывистыми, а их будто кастрировали. Когда там уже закат?

— Подожди еще немного, с приходом ночи, инстинкты берут над нами вверх. Вакханалий я тебе не обещаю, но встретить милующуюся в кустиках парочку ты вполне можешь, — захихикала ведьма. А ведь силы у них разворачиваются в полную мощь лишь при инициации, а инициация это — соитие, сильный стресс или огромная боль. Что из этих трех пунктов сопутствовало становлению Роуз.

— Конечно секс, — шепнула мне блондинка.

— Я ничего не говорила.

— Ты громко думала, — засмеялась она вновь.

И зачем я переживаю, оборотни блудливы по натуре, лишь встретив истинную пару остаются ей верны до гробовой доски, но таких единицы, редко кому так везет. Ведьма увидела в моих руках яблоко, которое я взяла в одной из корзин. Крепкое, зеленое, явно с кислинкой, оно так и манило откусить прохладный кусочек, вгрызться в глянцевый бок, у меня даже слюна побежала, предвкушая его терпкий вкус, но она забрала его и потянула меня к длинным столам, заставленных хрустальными чашами с ключевой водой.

— Алиса, решайся, — шепнула мне Роуз, — на суженного или на будущее.

— Второе конечно, — мгновенно ответила я.

— Умница, — шепнула мне ведьма, и её бледно-зеленые глаза, на тон темнее, чем у брата, зажглись алым, а вокруг рук, держащих спелый плод, заклубился темно-серый туман силы. — Окуни яблоко в воду, а теперь отдай мне.

Оглянувшись по сторонам, Рози вытащила из крошечных, ажурных ножен, прикрепленных на бедре, кинжал-бабочку, и мастерски развернув её, разрезала яблоко поперек. Откинув верхнюю половину и внимательно вглядевшись в оставшуюся часть, а затем, не моргая, горящими углями глаз затараторила быстро, но чётко.

— Кронцесса, — сказала она, — я не гадалка-чавелла*** на городской ярмарке, все мои предсказания сбывались, я младшая сестра ковена, но я сильна.

По сторонам всегда смотри,

Остерегайся клятв,

Червиво яблоко внутри,

Никто не виноват.

Когда безмолвье проклянет

Надежды не теряй,

Тебя давно награда ждет

Постой, не убегай.

Надеты маски на других,

Двоится мир в глазах,

А ты совсем не лучше их,

Позволила б сказать.

Чело твое с венцом, смотри,

Ты хочешь или нет?

Но только раньше не умри,

Услышала ответ?

Последние слова Роуз практически шептала, а затем, моргнула, выходя из транса, и на меня вновь посмотрели темно-нефритовые глаза.

— Вообще не помню, что тут тебе напророчила, но сил видимо потратила массу, есть хочу как волк. Ха-ха, я и есть волк. Пойдем. — и вновь потянула меня к столам, у которых горой возвышался Генрих. Он держал белую фарфоровую тарелочку с разноцветными десертами, а увидев нас, искренне улыбнулся, приглашая присоединиться. Хрупкая посуда и крошечные сладости смотрелись комично на фоне крупного медведя, но он с такой заботой выбирал для меня десерт, что у меня язык не повернулся сказать, что я не люблю малину.

Поблагодарив его, я обвела взглядом вновь прибывших к началу праздничных ритуалов гостей. Наконец-то явилась Ула.

*Травник — бал, посвященный преломлению лета.

**Порошковая свеча — бенгальский огонь.

***Чавелла — кочевой народ, цыгане.

Глава 24. Контролируемая клептомания — занятие весьма доходное

Украсть ожерелье, которое эта пигалица выпячивала, силясь унизить матушку Генриха, не составляло большого труда. Где была голова Кёнига, когда он даровал бывшей служительнице элитного борделя титул баронессы не знаю, но столь вопиющее свинство не должно оставаться безнаказанным. Когда вечер укрыл сумеречным плащом дворцовый сад, оковы видимой солидности пали, двуликие, как и обещала Рози, показали свои истинные лица. Не скажу, что эти физиономии меня сильно впечатлили, всё же я росла при дворе, и пока не отправилась на учебу вдоволь нагляделась на подобную анархию.

Беседки, лавочки спрятанные в укромных, а порой и не очень уголках сада, проходимые участки лабиринта, и прочие места, где можно было уединиться были заняты оборотнями и людьми разной степени раздетости. То и дело мой взгляд натыкался на забытые предметы одежды, бледную кожу, ярким пятном выделяющуюся на фоне зеленой травы или кустов, милующиеся парочки, не стесняющиеся последствий людской молвы.

Момент плетения венков и спуска их на воду, с зажженными крошечными свечами в середине, я пропустила. Лишь на мгновение остановилась, окинув взором мерцающее сотней ярко-жёлтых светляков озеро, отражение увеличивало вдвое количество огней и озеро казалось усыпано гирляндами, которыми обычно украшают праздничные деревья на Ноэль. Зрелище завораживало и оторваться от него было крайне сложно, да и не хотелось, по правде. Но другой возможности выловить Улу и выкрасть кулон так, чтобы одновременно снять с себя все возможные подозрения не было.

Задумка была проста, выполнение крайне сложным, после очищающих прыжков над полыхающим огнем шли танцы, лишь прошедшие обряд очищения, допускались к ритуальным пляскам. Я дождалась, когда фаворитка Кёнига очистится пламенем, и встала в небольшую очередь желающих приобщиться. Некоторые девушки даже пританцовывали, в ожидании того, когда придет их черед. Я же прекрасно понимала, что хотя этот ритуал имеет больше светский характер, огонь порой несет в себе разрушающую силу и мне было слегка не по себе.

Слышать зов элементалей я не перестала, вот только ответить им не могла, иногда, очень редко, и всегда по ночам, мне казалось, что мой громкий крик они ощущают, как тихий шёпот. Вот и сейчас, огонь манил меня, и чем сильнее я приближалась к нему, тем спокойней мне становилось. Я перестала повторять про себя строчки из предсказания Роуз, они сбивали мой внутренний компас, то, что изначально воспринималось шуткой — перестало походить на розыгрыш. Я решила отложить анализ и разобраться с ним, когда закончу, но по мере приближения к огню, ощущение правильности происходящего затмило все другие чувства.

Когда я, наконец, разбежалась и взмыла над обжигающим пламенем, едва касаясь босыми стопами пылающих языков стихии, всё, что мучило меня, что довлело надо мной, тянуло назад, все обиды и горести, стихли, на мгновение стали такими незначительными, мелочными, ничтожными. Звуки и запахи пропали, я ослепла на бесконечное мгновение, а когда приземлилась, счастливо засмеялась. Я очистилась, и костер помог мне в этом.

Крошечный замочек, тонкая стальная нить, огненная пара противоположной ей — ледяной, семейная реликвия. Важная и редкая. Осколок звезды и часть его ядра. Я смотрела на небольшой кулон, полыхающий оранжевым, и удивлялась что из-за такой крошечной штучки разгорелся весь сыр-бор. Я сняла его во время той вакханалии, что оборотни называют ритуальными танцами. Эйфория очищения, крепленное вино, атмосфера вседозволенности и греха, витала над дворцовым садом, как запах плотских утех витает над борделем. По сути, именно в дом терпимости и превратился прием по случаю Травника.

Я знаю, так было не всегда, правление батюшки Генриха внесло в праздник середины лета эту пошлость и безвкусицу, и, хотя он всегда поощрял излишества, то, что происходило сейчас выходило за все рамки…

Баронесса умудрялась извиваться сразу на двух мужчинах, причем ни один из них не был правителем Стоунхельма, она даже не заметила пропажи, хотя замочек был с секретом. Хотя что мне простенький карабинчик, когда для прохождения экзамена нужно было украсть у одного из преподавателей ключ от директорского сейфа. Ни одна из выпускниц до меня не смогла этого сделать, а вот мне удалось. Я не просто умыкнула у него ключи, я еще и подложила ему в карман, пару камушков, по весу напоминающих связку, с которой тот не расставался. Как, я не рассказала даже подругам.

Темные волосы, ранее уложенные в сложную прическу, рассыпались по белоснежным плечам, темно-коричневые, сморщенные в ягодки, пики небольшой груди приглашающе выглядывали из почти полностью расстегнутого корсажа, кружевные чулочки под цвет алебастровой кожи баронессы сползли, являя миру стройные ноги с острыми коленками, между которыми то и дело мелькала пшеничная шевелюра. Тонкий стан причудливо изогнулся, стараясь объять необъятное, а именно, умудриться не пропустить ласки двух мужчин, один из которых ублажал фаворитку, лаская лоно, а второй, толкался своим возбуждением в сжатый кулачок стонущей красотки, попутно пощипывая то один, то другой сосок, с силой выкручивая их, оставляя крошечные красные пятнышки на нежной коже.

Когда те, что мечтали о разрядке, получили её, я нагло, практически на гране фола, появилась, разбивая тройничек. Всё еще продолжающий извергаться шатен забыл о груди баронессы, и та требовательно выпячивалась, желая получить еще немного сладкой боли. Я подошла сзади, чтобы баронесса не видела моё лицо, такие как она, слишком хорошо запоминают лица, и опустив руки на грудь, скрутила соски, потянув за крошечное колечко на одной из них. Ула низко застонала, требуя сильнее и чаще. Её рука сжалась у основания обмякшего пениса шатена, но надо отдать ему должное, второй раунд он начал немедля, продолжая держать глаза закрытыми и выхватывая отголоски удовольствия.

Я мяла, терла, щипала, теребила, царапала грудь брюнетки, даже слегка придушила её, вняв отчаянной мольбе любительницы игр пожестче, которая распалялась все больше и сильнее прижималась ко рту неунывающего любителя оральных ласк. Мужчина меж белоснежных ягодиц так расстарался, что второй пик удовольствия пришелся на момент удушения. Застежка поддалась, цепочка скользнула в руку, кулон удобно разместился под антимагической манжетой, блокируя остаточную магию на случай быстрой тревоги, а что бы баронесса не скучала, я подвинула её голову и изнывающий от жестких ласк член. Мужчина толкнулся, словно требуя его впустить, и опытная красотка вняла его просьбе.

Дальше смотреть мне было не интересно, участвовать тем более, вообще после увиденных, и не только с участием фаворитки, эротических представлений, волшебный настрой прошел, и хотелось лишь помыться и спать. Не найдя Генриха, уверена, он нашел чем себя занять, я отправилась в гостиницу, а после ванной с ароматом лаванды, я вспомнила про подарок друга и скрыла коробочку.

На красном подкладе лежала стальная лиса с янтарным камнем посередине, символ почти вымершего клана лисиц, в живых которых осталось лишь трое.

Я быстро заморгала, силясь не удержать непрошенные слезы. Громогласный стук заставил меня собраться и проверив потайную шкатулку обшитую биторием, он то как раз и блокировал магию, я открыла дверь.

На пороге стоял Генрих вопросительно приподняв красивую бровь.

— Куда ты подевалась, я обыскался тебя.

— Видела я, как ты обыскался, сначала искал меня в трусиках у блондинки, а потом у двух брюнеток.

Этот огромный медведь, страшный в бою и гневе, заалел щеками, и старательно изображая удивление понурил ясны очи.

Ничего, я не в обиде, устала просто, так что вот, — и протянула ему крошечную коробку. Неверяще он уставился на нее, а потом схватил, прижимая к щеке, как малыш, первую мягкую игрушку. — Подожди, забыла, — произнесла я, когда бьерн стал пихать ту в карман. Я забрала шкатулку назад, и проколов одной из шпилек палец — нарисовала руну на крышке. — На поллеора хватит. А дальше советую переложить в сейф.

— Не знаю, как, тебя благодарить, Лисса.

— Знаешь, — засмеялась я, показывая характерный жест, означающий «гони бабки».

— Да это-то само собой, но слушай, ты же всё равно не торопишься? Может отправишься со мной на бой за место вожака в стае белых волков? Это рядом с границей, а после ритуальных игрищ у них…

— Не надо придумывать кучу доводов, хватит и одного. Повторяй: Алисия, поехали со мной.

— Алисия, поехали со мной?

— Когда едем? — улыбаясь спросила я.

Глава 25. Нет и не было в мире искушения сильнее, чем стечение обстоятельств

По словам бьерна, Ула шум поднимать не стала, разумно умолчав о пропаже, ведь рассказав о потере кулона, придется поведать и о том, где это могло произойти, а именно эту сценку фаворитка Кёнига предпочла бы стереть из памяти. Пару унов Генрих ходил дерганый, боялся, что на меня выйдут, потребуют вернуть украшение, а затем накажут, я же была спокойна и невозмутима, как ящерица, греющаяся на камнях. Лишняя суета мне мешала, но я стоически сносила нытье друга, прекрасно понимая, что волнуется он не за свою шкуру, а за мою, и это было так по-новому свежо и приятно, что я некоторое время наслаждалась этим прекрасным ощущением.

Рунар обеспечил меня работой на целый терил, Хельмшторм потрясла череда громких краж и тихих убийств. Не скажу, что я, словно Жнец, косила всех без разбора, но в списке теневого благочестивых граждан не было, так что пока Кёниг Стоунхельма не назначил нового главу безопасности, я, грешным делом, выполняла его работу. Счет в Келтарс банке рос как на дрожжах, после этой, так удачно складывающейся поездки я могла взять небольшой перерыв и посвятить всё время учебе, не отрываясь на гастроли.

Может от того, что я была беспристрастна, может от того, что я была новым человеком в высшем обществе двуликих, но поведение владыки меня здорово беспокоило. Его эмоциональное состояние колебалось от холодного презрения до возбужденной эйфории, он то бледнел, будто обеспокоенный чем-то, то его лицо заливал нездоровый багровый румянец переходящий в испарину, частые предвестники сердечных болезней. Я несколько раз обращала внимание бьерна на эти резкие перемены, но тот лишь отмахивался, оговариваясь, что отец всегда был импульсивен и здоров как бык.

Я же имела возможность понаблюдать за ним издалека и пришла к неутешительным выводам — или Кёниг был болен психически, или был под ментальным воздействием, илитретий вариант, который предположить не могла даже я, отравление отмела как невозможное, так как правящих оборотней защищали родовые артефакты. Давить на друга, пытаясь открыть глаза на правду, которая ему попросту была не нужна, я не стала, Генрих в конце концов уже большой мальчик, во всех смыслах, и сам способен расставлять приоритеты, обратить ли внимание на отца, на невесту или на своих многочисленных любовниц.

Вещи были собраны и отправлены дорожной каретой, я в нетерпении вышагивала в холле гостиницы в ожидании бьерна, когда Рунар спустился по широкой лестнице и протянул мне бумажный пакет, перетянутый бечёвкой.

— Больше заказов не беру, — не дала я ему произнести ни слова, принимая сверток.

— Я пришел не для этого, Долор. У меня есть информация, которая однозначно тебя заинтересует. И обычно я не делюсь ей бесплатно, но ты мне нравишься, к тому же наше сотрудничество было столь плодотворным, что мне бы не хотелось, чтобы с тобой случилось что-либо непоправимое. В надежде на дальнейшую прибыль, само-собой.

— Само- собой. Я вся внимание.

— Некоторое время назад в моей столице, — он именно так и сказал «моей», — появились чужаки. Кочевники. — Я напряглась. Упоминание туарегов в одном предложении со мной не нравилось мне категорически. Видимо по моему лицу он что-то такое прочитал, поэтому продолжил. — Их интересовали вновь прибывшие девушки до двадцати пяти талей, рыжие. Планомерно они прошерстили все трущобы, потом гостиницы поприличнее, и в конце концов вышли на меня…

— Ты?

— Нет, я ничего им не рассказал, отвечал очень обтекаемо, и надежно запудрил им мозги, но главаря с ними не было, уверен, что тот пожелает встретится со мной, поэтому хорошо, что вы уезжаете. На мой счет можешь не волноваться — я неплохо успел узнать тебя, Долор, и буду нем как могила, потому как мой болтливый язык может приблизить меня к этой промозглой, земляной яме.

— Спасибо.

В этот самый момент, на пороге, словно только и ждал, когда мы закончим не очень приятный для меня, разговор, появился бьерн, кратко поздоровавшись с ним и попрощавшись со мной, Рунар ретировался, а я удобно уселась в экипаж, который доставит нас до портала. Генрих всю дорогу болтал, не переставая и явно нервничал, на мои расспросы отмахивался, а когда мы прошли в портальную башню признался:

— Я думаю Адела изменяет мне с Клаусом, я почувствовал на ней его запах, когда вчера навещал её, да и ведет она себя странно. Я не знаю, что мне делать, и, хотя мы были обещаны друг другу с детства, любви между нами нет, но измену я простить не смогу. Точнее не так, смог бы, но только не с братом.

— Слушай, не руби с плеча, убедись, а уж потом предпринимай решительные шаги, — посоветовала та, кто второй раз решает всё бегством.

— Я так и сделаю, поговорю с ней, как вернусь.

Ритуал был назначен на вечер, так что времени осмотреться у меня было предостаточно. Я хотела привести себя в порядок после дороги, слегка освежится и отправиться гулять по аккуратному, небольшому городку на границе с Ориумом. Поселили нас в единственной гостинице, в единственном свободном номере, и только разложив вещи, прибывшие раньше нас, я вспомнила о свертке, который передал мне Рунар.

Внутри было два конверта, в первом было письмо от Мо, тот писал, что ему удалось найти, замок, который мог открывать странный треугольный ключ, доставшийся мне по наследству от тёти.

А во втором мольба о помощи.

Я точно знаю, почему кондитер посчитал правильным передать заказ мне.

Так повелось, что верные истинному венцу Люписов фамилии, в большинстве своем, остались у власти и при Северне, думаю, им даже было привычнее, что во главе государства стоит мужчина, а не женщина, шовинистические свиньи. Но несколько семей кроме Лисиц, попали в опалу. Кроу изо всех сил стремился избавиться от неугодных, опасаясь бунтов и восстаний, но двум фамилиям удалось сбежать. Одна из них обосновалась в Стоунхельме, я даже имела сомнительное счастье видеть наследника рода на праздновании Травника. К сожалению, мужчина произвел на меня неизгладимое впечатление, орально удовлетворяя фаворитку Кёнига, а вот члены второй семьи отправились в Орум, к столице не приближались, вели закрытый образ жизни, и из письма стало ясно почему.

Наследник рода, мальчишка четырех талей от роду, слыл самым сильным за новейшую историю ментальным магом. Его родители, справедливо опасаясь того, что Кроу не потерпит такой конкуренции, попросту сбежали. Сейчас, будучи подростком, мальчик привлек к себе внимание, кого и как было не ясно, но его похитили, судя по всему, желая воспользоваться его таллантом, и Мозес просил моего участия, или по крайней мере содействия.

После прочтения краткого послания, я уже не могла отложить его и отправиться с бьерном на показательную драку, а затем пирушку по поводу выбора нового альфы. Я согласилась составить компанию Генриху просто потому, что у меня не было других, более интересных занятий, но теперь то они появились и я намеревалась ретироваться. Спустившись в обеденную залу гостиницы, я еще раз убедилась в том, что медведь не будет скучать.

За его столом сидела рыжая девушка, чем то похожая на меня, тот же рост, вес, даже глаза зеленые, единственное ощутимое отличие, её природа наградила куда щедрее, особенно в верхней части. Бьерн беззастенчиво флиртовал с ней и приглашал пойти с нами, девушка даже не краснела, жадно рассматривая лицо, фигуру и простую, но явно дорогую одежду одного из наследников, подсчитывая в уме выгоды от такого приглашения и поддакивая ловеласу. Поэтому моё желание покинуть его по внезапно образовавшимся срочным делам, он воспринял стоически и даже не пытался меня остановить.

Уже поздно вечером я была в Варах, там, где проживали бывшие герцог и герцогиня Аутстофе, сильные маги воды.

А рано утром узнала о прорыве Изнанки на обряде выбора альфы. О погибших и пропавших. Генрих был жив, но ранен в схватке с одним из чудовищ.

Моя душа разрывалась на две половинки, в стремлении сделать что-то, но умом я понимала, что не имея ни капли магического резерва, лишь ошметки былой мощи, помочь там, я ничем не смогу, а вот здесь, найти Лукаса, было в моих силах.

Глава 26. Все платят за секс, просто шлюхи честно называют цену

На встречу с родителями Лукаса я отправилась под личиной, боюсь я слишком похожа на маму, чтобы предстать пред ними в истинном обличие. Каждый раз, когда я смотрела в зеркало я видела её, её и Северна, те же зеленые глаза с желтыми искрами, прямой нос, высокие скулы, упрямый подбородок, россыпь веснушек и полные, алые губы. Для мужчины, внешность была смазливой, к тому же огненно-рыжий цвет шевелюры простил его, и он стал коротко стричься, силясь искоренить нашу схожесть. Вот и мне сегодня в целях маскировки пришлось расстаться с медной копной, но не остричь, а всего лишь сменив цвет на каштановый.

— Мы благодарны за то, что вы откликнулись, — начал с благодарности мужчина, как только мы расположились в кабинете.

— Обойдемся без великосветских церемоний, — невежливо прервала его я, — на счету каждый тайм и поэтому расскажите мне всё, что знаете о похищении.

— Конечно, Долор, простите, это всё нервы, — сказала герцогиня.

— Лукас подросток, недавно отметил первое совершеннолетие и, хотя мы не устраивали большой праздник, как если бы были дома, — горестно вздохнул отец пропавшего, — небольшой бал мы все-таки дали. Приглашены были все друзья сына, в основном из школы, где он учится, хорошие ребята, а утром мы не нашли его в комнате.

— Мы подумали, — перехватила эстафету мать, — что он отправился на занятия, но, когда и вечером он не вернулся домой… — и тут она заплакала, прерывая рассказ и утирая кружевным платочком покрасневшие глаза.

Первым делом, я поднялась в комнату Лукаса в сопровождении его отца и камердинера. Пока герцог рассказывал о мальчике всё, что тщательно скрывалось от супруги, слуга перечислял то, что пропало из гардероба наследника рода Аутстофе.

Итак, до последнего времени мальчик был благополучный и домашний, но чем ближе было совершеннолетие, тем сильнее росли способности, тем нестабильней, изменчивей становился характер. Отец даже нашел ментора для того, чтобы подросток научился владеть силой, которые увеличивались в геометрической прогрессии, так как хоть и обладал таким же даром, по сравнению с сыном это было как элефанту* булочка.

Первым делом искусник посоветовал отцу отвести сына в публичный дом. Девственность мешала полной инициации, к тому же контроль над даром был слабым.

Мужчина, краснея, признался, что сам, с тех самых пор, как заключил союз, других женщин не знал, обожая супругу, опасаясь ранить любимую и во избежание слухов, попросил отвести Лукаса своего друга. После нескольких таких вылазок сын стал спокойнее, сосредоточеннее, стал учиться лучше, да даже мастер заметил это. А потом он пропал.

Слуга же заметил, что основная одежда на месте, пропало несколько тренировочных костюмов, пара плащей и шкатулка со сбережениями. Родители выделяли неплохое содержание, которое мальчик тратил на книги, но последнее время он копил, сумма по словам родителя была не маленькой, так как на именины парню так же дарили деньги.

Распрощавшись с родителями, я сразу же направилась в Сорумскую Школу для мальчиков, перехватив после занятий одного из лучших друзей Лукаса. Он то и развеял мои сомнения относительно участия кого-то из школы. Изначально я решила, что это учебное заведение для богатеньких деток, балованных будущих хозяев жизни, но нет, оказывается, здесь получали знания только одаренные дети, умом и магией. Многие учились по государственным стипендиям и возможностями получить дорогу в новую жизнь дорожили, лучший друг по школе герцогского отпрыска был сыном пекаря, за Лукаса искренне переживал, но помочь ничем не мог.

Все остальные расспросы привели к тем же неутешительным, для родителей пропажи, результатам, учителя и ученики в один голос твердили, что знай они хоть кроху информации, что могла помочь — тут же бы всё выложили, как на духу. Но увы и ах…

Очень странно что тоже самое не могли выяснить люди герцога, чтобы я могла не терять время, которое утекает сквозь пальцы, но с другой стороны, Сорум, жаркий курортный городишка, в нем уже очень давно ничего не происходило, примерно с тех самых пор, когда один из правителей Орума, сентов пять назад не повывел пиратов и контрабандистов применив кардинальные меры — виселицы и гильотины. Думаю, именно поэтому, привыкшие к этой ленивой неспешности, родители, а затем и нанятые сыщики шевелились как разомлевшие под жарким солнцем мухи, медленно и печально. Сразу не забили тревогу, сразу предположили, что украсть мальчишку могли лишь из-за дара, когда требования выкупа не получили. В общем темный лес.

В КаноНуб нам развивали логику, дедукцию, индукцию, да и в принципе любой метод мышления, необходимый для того, чтобы стать не просто высокооплачиваемой машиной для убийств, а что бы при этом мы могли думать и принимать решения основываясь на полученной информации, анализировать факты и самое главное делать выводы. Итог, что я подвела был крайне неприятным для моих нанимателей, они в пустую протратили практически терил времени, упустив возможного похитителя и затоптав все следы, по которым можно было преследовать злоумышленника. Видимо то, что они покинули Демистан потеряв лишь часть нажитого поколениями имущества дурно сказался на их осторожности, никто из семьи Аутстофе не погиб, никого не отправили в казематы или пыточные, и герцог, в общем-то неглупый молодой мужчина расслабился, когда как ему следовало всегда держать ухо востро.

Ему было что терять.

Я отправилась в публичный дом, предаваясь этим невеселым мыслям, но, естественно, «несса» разговаривать со мной не пожелала, а вежливый, но настойчивый охранник, попросил меня покинуть заведение, шепнув мне о том, что клиентские тайны хранятся как фамильные драгоценности. Намекая тем самым, что, если я рискну повторить свой визит, он воспримет меня как вора, вознамерившегося спереть бабушкино колье.

Я, конечно, могла убить его, или обездвижить, потом долго и со вкусом пытать хозяйку борделя, выцеживая из нее драгоценную правду по капле, как редкий яд из дабойи**, но перед столь кардинальными мерами я решила воспользоваться второй движущей эту планету силой. Деньгами.

Какая первая? Конечно же похоть.

Мне не пришлось долго уговаривать одного из встреченных мною, в не очень приличной таверне, мужчин скоротать со мной вечерок, главным моим условием было то, что сделаем мы это в заведении «нессы» Пуссон, с участием одной из её девок, и конечно же расходы я беру на себя. Где была голова у этого любителя остренького не знаю, я бы крепко задумалась, в сложившихся обстоятельствах, но, судя по всему, тот решил, что удача ему улыбнулась во все зубы и чуть ли не бежал впереди, роняя туфли.

К сожалению, найти ту же шлюху, что обслуживала наследника нам не удалось, то ли она была занята, то ли у нее был выходной, но по крайней мере я выяснила её имя. Вырубив нажатием на сонную артерию «счастливчика», я с пристрастием допросила девицу об Элене. Узнав о том, что работать ей сегодня придется лишь языком, и это лишь в вербальном смысле слова, она запела соловьем, выкладывая всё, что знает о товарке, пожирая взглядом стопку золотых монет, аккуратно составленных мной на низкий столик красного дерева.

— Она работала у нас всего ничего, появилась недавно, ни с кем не сближалась, деревенская кажется, из Тулумы, — информация никогда не доставалась мне так легко, — около дема она работала только с одним клиентом, он выкупил её, и приходил каждый вечер, больше ничего не знаю, несса. А, еще, поговаривают она сбежала, но от Пуссон не сбежишь, вот как я вам скажу.

— Хорошо, деньги твои, все что найдешь в карманах уставшего клиента — возьми на чай, меня не видела и не слышала, отдыхай. До утра он точно не проснется.

— Спасибо, несса, — бормотала проститутка, жадно пересчитывая золото, — самая легкая ночка в моей жизни, везучая какая…

Я покинула бордель через окно, не встретив препятствий в виде обычных решёток, тем болие магических, все-таки этаж был четвертый и выходил на скалы, мало найдется самоубийц, желающих так бесславно проститься с жизнью. Утром уточнив кое-какие детали, я отправилась к герцогу и рассказала все, что успела узнать.

Искать сбежавших влюбленных я не собиралась, думаю дальше Тулумы они не добрались, а через пару унов, от Аутсофе пришли деньги и подтверждение каждого из моих предположений. Мальчишка инициировался, но привязка к объекту инициации была столь сильна, что он внушил себе чувства, которые, впрочем, со временем, подкрепленные частым донорством и постоянным сексом переросли в любовь, в академическом понимании бесхитростного домашнего мальчика. Уверена, что девушкой по началу двигала лишь корысть, но кто знает, возможно и её чувства со временем вылились в нечто большее, раз она не просто решилась на побег, а вернулась в ту жизнь, от которой старалась убежать.

…До начала учебы я решила остаться в Сорумских Варах, и хотя Мозес звал меня в столицу, а Рунар прислал пару заманчивых предложений, всё же лето у меня было насыщенным, а оно еще не подошло к концу, так что его остаток я решила провести на море, за принятием полезных солнечных ванн, посещением горячих, серных источников и в дегустации разнообразных вин этого благодатного на винокурни края. Я сняла крошечный, уютный домик практически на самом берегу и полностью отрезала себя от внешнего мира.

Нет, я, конечно, просматривала корреспонденцию на предмет важных сообщений, следила за новостями по периодике, каждый терил получала отчет поверенного, но делала это с ленцой и неторопливостью свойственной коренным жителям курортного городка. Моё утро начиналось с пешей прогулки до дикой бухты, пляж и дно было каменистым, поэтому она не пользовалась большой популярностью, а в такую рань, здесь вообще не было никого. Поэтому я могла потренироваться без посторонних глаз, а затем с удовольствием остудиться в прохладной соленой воде, которая помогала мышцам расслабиться после напряженных занятий.

Затем я приводила себя в порядок и завтракала в городе. После нескольких неудачных экспериментов я остановила свой выбор на скромной, семейной ресторации в которой уже с утра подавали разнообразные блюда, не ограничиваясь стандартным набором для завтрака. Омлет, каша и выпечка мне надоели сразу, но пироги с мелкой рыбешкой и кислым соусом, картофельные зразы со сливками, фаршированные дичью овощи и разнообразные морские деликатесы, приготовленные тысячей и одним способом умелыми руками толстяка кухмейстера, заставляли меня возвращаться сюда и на обед, и даже иногда и на ужин.

А потом я делала то, что обычно делают молодые несси в моём возрасте — гуляла, читала, посещала музеи и выставки, но категорически не посещала церемонии тая, ассамблеи и главную прогулочную улицу. Я прикупила себе пару гарнитуров с гранатами, коими славились Сорумские шахты, а также нашла полезную книгу по элементалям. Мне даже удалось приобрести оригинал, так как я оплатила копию, а ветхий фолиант библиотека списала в мою сторону. Но знали бы они, что за ценность упускают, те каракули, что библиотекарь принял за оставленные нерадивым читателем, на самом деле были древним руническим языком, на котором говорили еще до появления Великих в нашем мире.

Некоторые страницы практически истлели, но я знаю реставратора, который может помочь мне в этом деле, так что я была полна предвкушений, у меня даже кончики пальцев зудели, так хотелось её полистать. Книгу я отправила курьером в тот же день, ответ получила практически сразу — мастер возьмется, чему я была бесконечно рада.

В один из дней я получила письмо от Генриха, в нем он кратко рассказывал об итогах разлома, а также сетовал на то, что папаша отправляет его инспектировать границу на предмет спрятавшихся тварей Изнанки, даже самых мелких. Он так же согласился с моим утверждением, что с Кёнигом что-то происходит и вознамеривался после возвращения провести своё расследование и серьезно с ним поговорить, а пока он не мог нарушить приказа и нехотя ему повиновался. Еще он писал о том, что его непостоянная невеста все-таки определилась, естественно выбрав не его, а Клауса, главного претендента на трон Бладёльтеров. Сильно расстроенным бьёрн не был, но вероломство единокровного брата задело его без сомнений.

А еще, он просил меня быть осторожной, так как кочевники, что искали меня ранее добрались и до него, выясняя куда я могла пропасть из их поля зрения. Изобразив вселенскую скорбь, медведь поведал им о моей трагической кончине во время землетрясения, а тело рыженькой, сопровождавшей его в моё отсутствие предоставил как доказательство. Всё сложилось так удачно, что я не верила, но по письмам того же Рунара и Мозеса, поиски меня резко прекратились, и это наводило на мысль, что меня посчитали погибшей. Лишь на мгновение мне стало жаль себя и ту, что возможно умерла вместо меня, но я отбросила ненужные сожаления, задушив в себе ростки слабости и проморгавшись, прогнав непрошенные слезы, вновь нацепила маску безразличия и спокойствия.

Этот день был насыщеннее других, сегодня, моё неуемное любопытство привело меня на поиск сокровищ. Экскурсовод, рассказывающий о контрабандистах и пещерах в которых они прятали награбленное добро, пробудил во мне желание исследовать скалистые переходы и помещения. Почти весь день я копошилась в песке, когда многие из участников этой экспедиции, ставшей обыденностью, покинули пещеры не солоно хлебавши, получая невиданное удовольствие, и сама себе удивляясь, так как систематика и рутина никогда не привлекали меня. Моей добычей стала почерневшая от времени вилка для рыбы и пара неправильных, странного, жёлтого цвета жемчужин, но всё равно я была довольна как бенгальская кошка, сожравшая десяток мышей.

У местного ювелира я заказала почистить столовый прибор и пару серег, хотя он отговаривал меня, предлагая взамен более крупные, идеальные по цвету и форме слезы русалки. Я вежливо, но твердо отказалась, вновь прослыв нелюдимой чудачкой и подтверждая статус несси себе на уме. Ну и Жнец с ними.

Гвоздики получились загляденье.

*Элефант — мифическое существо, дальний родственник слона.

**Дабойа — самая ядовитая змея, из семейства гадюк, мира Ориума, её яд усилен магически и от него нет противоядия.

Глава 27. Сны — отражение реальности. Реальность — отражение снов

Больше леора я нежилась в горячей, ароматной ванне. Добавив масло пачули и лаванды, я добилась именно того мягкого, ненавязчивого аромата, которым пахла моя кожа. Вытянувшись во весь рост и облокотив голову на пушистое, махровое полотенце, я сладко потягиваюсь, наблюдая как на торчащей пиками груди лопаются крошечные мыльные пузырьки, маленькое, стальное колечко в пупке просвечивает через одинокое прозрачное пятно среди душистой пены.

Подушечки пальцев сморщились, а щеки раскраснелись, но вода еще не остыла и выбираться не хочется. Губкой с мыльным маслом я прохожусь по рукам и шее, намереваясь намылить грудь, когда дверь в небольшую купальню распахивается, звонко ударяясь о стену. Прохладный бриз, ворвавшийся вместе с незваным гостем, заставляет мои соски сморщиться, а всю кожу, что не спрятана теплой водой покрыться колючими мурашками.

— Нашёл, — низко хрипит брюнет и широко шагнув, не боясь замочить рукава батистовой сорочки, поднимает меня из ванны, немедля набрасываясь на мои раскрытые в изумлении губы.

Я настолько растерялась, что ответила на поцелуй, так же страстно и жарко, впитывая потребность быть ближе к этому мужчине, до зубовного скрежета вминаясь в его уста, наши языки сплелись в диком танце, я забыла, как дышать, а вспомнив втянула кислород, пьянея от терпкого запаха вечно зеленых специй. Его дыхание сводило меня с ума, руки, бессовестно шарящие по моему телу, оставляли ожоги, разливающиеся возбуждением от места прикосновения, как круги на побеспокоенной воде.

Он опустил меня на кровать, лаская лиловым взглядом влажную кожу, мне мешала его одежда, и я, не церемонясь, распахнула полы сорочки, сорвав дюжину крошечных пуговиц с ткани. Они посыпались на дощатый пол как сухой горох, я же припала к его сильной груди, наслаждаясь контрастом влажного и прохладного к горячему и сухому. Моя рука спустилась по мускулистой спине, оглаживая и царапая твердые мышцы, я выгибалась и стонала, медленно, очень медленно спускаясь свободной рукой к своему бедру.

Мгновение и я расстегнула кожаные ножны, с которыми не расставалась даже в ванной или во время страсти, выбрав момент, замахнулась, полоснув брюнета по груди скользящим движением, остро распарывая плоть. Неглубокий поперечный разрез украсил загорелую грудь, он ошарашенно уставился на меня, а я замахнулась вновь, понимая, что ранить во второй раз его будет куда сложнее.

Любовник перехватил нож, пытаясь отвести его от себя, и тонкий, острый кончик, резанул по ладони, мужчина лишь хмыкнул, пытаясь обезоружить меня, умудряясь улыбаться и вставлять в наше противостояние быстрые, точечные поцелуи, распаляя мой гнев пропорционально моему желанию. Я вскочила на ноги занимая более удобную позицию, нанося серию ударов по кровоточащей ране, выбивая мелкие брызги крови, словно металлическую морось во время ковки, но рассчитавший всё мужчина, позволил мне отвлечься и воспользовавшись моей инерцией опрокинул меня на себя.

Я шмякнулась на твердое тело, больно ударяясь грудью о его стальной пресс, и на мгновение падение выбило из меня дух, все же мужчина был не мягче, чем каменный пол. Тонкий стилет был воткнут в спинку кровати, мои руки заведены за спину, а доказательство желания, которому небольшое кровопускание кажется придало большее воодушевление, упиралось мне в ягодицы. Я попыталась взбрыкнуть, чтобы высвободить руки, и горячая головка уперлась в то самое местечко, растягивая его.

— Продолжай дергаться, мне нравится твое сопротивление, — хрипло засмеялся негодяй, поддаваясь еще немного вперед.

Я замерла, прислушиваясь к новым ощущениям, а потом вздрогнула, почувствовав влажный палец, растягивающий тугое колечко сфинктера и второй проникающий глубоко во влагалище, заполняя до предела узкое пространство. Впечатления двоились, наслаивались друг на друга, сосредоточится на чем-то одном не получалось, зубы сжали мой сосок, язык ласкал взятую в тиски горошину, заставляя выгибаться, нарушая остановившееся проникновение, пальцы в лоне, не один, а два, а может быть даже три, влажный сфинктер, от моих собственных соков и нежное, но решительное проникновение.

Пальцы сменили дислокацию, кружа по чувствительным, возбужденным до предела лепесткам, переключая моё внимание с легкого дискомфорта в попке на агонизирующее стремление кончить, сейчас, в это мгновение. Медленно, вверх и вниз, по кругу и назад, снова и снова, глубже и дальше, больше…оооо, как хорошо.

Я подалась назад, насаживаясь на всю немалую длину, и получая немыслимое удовольствие, наблюдая как зрачки брюнета расширились, а резкие черты лица стали острыми словно бритва. Он поддался на встречу, вбиваясь резко, уже слабо контролируя силу проникновения, прижимая меня к себе, размазывая кровь и по моей груди, тут же слизывая отдающую медью влагу, а затем приникая в поцелуе, все еще сдерживая мои кисти рукой.

Я дернулась высвобождаясь, и он нехотя отпустил. Мои пальцы запутались в волосах, сжав у основания заплетенные в сложную косу смоляные волосы, бедра двигались в такт движения его ягодиц, поймав нужный, правильный ритм. Пальцы с напором теребили клитор, силясь вызвать прилив экстаза, штормовой волной подбирающейся все ближе и ближе и накрывающий меня, а затем и его, за мгновение до того, как наши губы сливаются в новом, сладком поцелуе.

Твердый, напряженный член с набухшими венками и каплей влаги на шёлковой на ощупь головке был в моих руках. Я проводила пальцем по кровеносной ветке, вызывая тяжелые вздохи и вновь возвращалась головке, обводя ту подушечкой большого пальца, размазывая блестящую прозрачную влагу по всей нежной поверхности. Мои пальцы переместились на мошонку, проводя с нажимом по чувствительной, сморщенной от внимания коже.

— Остановись, Долор, — прошептал мужчина, не открывая глаз, — или я возьму тебя вновь…

— Бери, — выдохнула я ему в ухо.

Он распахнул глаза и поймал мою руку, сильнее сжимая мою ладонь, а с ней и тяжелый мешочек с семенем.

— Вот так…

Я наклонилась над ним, проведя языком по неглубокой ране, пробуя его кровь. Крошечный темный сосок так же пересекала тонкая царапина, и я вобрала его в себя, лаская губами и языком, даря то же наслаждение, что его язык отдавал мне. Резкое, мимолетное движение и я лежу на спине, а Фатих вбивается в меня, входя на всю длину, толкаясь до предела. Я сцепила лодыжки у него за спиной и настойчиво давлю, требуя не останавливаться, царапаю спину, прогибаясь на встречу, молю и проклинаю: не останавливайся!

И когда моё тело простреливает новой силой экстаза, словно сошедшая лавина, накрывшая деревню у подножия гор, я распахиваю глаза желая увидеть его экстаз.

Крошечная плиточка и вручную, расписанные изразцы маленькой туалетной комнаты, остывшая вода и осевшая, ароматная пена, погасшие огарки свечей и сморщенные подушечки пальцев.

Я уснула в ванной.

Всего лишь дрёма.

Сон.

…Учеба началась и закончилась, я успела лишь моргнуть. Экзамены я сдала без труда, посвятив весь таль медицине, к тому же ставленник Кроу в консульстве таскал меня на любой маломальский официальный прием, показывая, так сказать, товар лицом. Премьер-министру втемяшилось в голову, что молодой, свободный от брачных уз и обязательств Цесс Ориума непременно должен обратить внимание на ненаследную Кронцессу союзного государства.

Взаимная неприязнь и то, что сердце Себастьяна Виверна прочно занято моей одногруппницей Теаной Бруно, мало его волновали. В арсенале Сильвано были коварство, вероломность и лицемерие, но ему было невдомек, что заставить жениться на другой влюбленного мужчину, который к тому же является главой другого государства, не в силах даже Ворон. А затем, я увидела брачный браслет на тонкой кисти Теа.

Мы проходили хирургическую практику в городской лечебнице, куда привезли пострадавших со сталелитейного завода. Серьезными пациентами естественно занялись дежурные врачи, нам же досталась всякая мелочь, вроде легких ожогов, царапин, сотрясений. Но попался один из рабочих, которого сразу не определили к серьезным, а потом было поздно. Закопченный, словно оленья нога на вертеле, мужчина начал кашлять кровью, за сущие мгновения умудрившись перепачкать всё вокруг. Мы ему помогли, диагностировали ожег легких, травму трахеи и отправили беднягу в корпус интенсивной терапии, но для того, чтобы работать с другими пациентами нас обязали сменить врачебную робу.

Рукав нижнего платья правой руки Теаны задрался, оголяя руническую вязь красным золотом, древнюю как чувство любви и мощную, как его сила между супругами. Витиеватый узор пульсировал, являя мне картину союза по огромной, всепоглощающей любви, а моём изощренном мозгу вспыхнула не радость за монархов, а лишь: «выкуси Кроу». Странно, что разведка не доложила о вступлении в союз Виверна, а может просто меня не поставили в известность, кто знает.

В любом случае я порадовалась за Теану, она была прекрасной девушкой. Пусть я и не была знакома с ней достаточно близко, но в работе на неё можно было всегда положиться, она неоднократно страховала меня, давала дельные советы и помогала даже тем больным, которые не могли позволить себе лечение, оставаясь после окончания рабочего дня. А еще она была из тех, кто не хранил камень за пазухой и если её что-то не устраивало, то ты узнавал об этом первым.

Моя первая работа страдала от нехватки времени, к тому же я бралась не за всё подряд, заказы ниже волка, крайне редко пса, я не брала. Теневые были связаны меж собой, разделяя сферы влияния, как дети делят именинный пирог, но при мне меж ними крупных стычек не было, что не могло не радовать, так как меня не нанимали для устранения друг друга, не то, чтобы я сильно дорожила кем-то из них, но все-таки своя рубашка ближе к телу.

А по окончанию Медицинской Академии, когда ненужный диплом занял полку в библиотеке со старыми газетными вырезками, я вдруг нежданно-негаданно получила приглашение из своей первой альма-матер стать ментором особо одаренных девочек, редко кому из выпускников выпадает честь преподавать в родной школе, во время моей учебы преподавателей женщин у нас не было. Так что, недолго думая, я отправилась в КаноНуб, предварительно оповестив братца, Кроу и иже с ними о том, что отправляюсь на таль-другой преподавать в пансион, вылепивший из меня благородную несси, так как не могу отказать в просьбе поделиться знаниями с подрастающими девочками.

Там меня ждала полная изоляция, по которой, по правде говоря, я смертельно соскучилась.

Глава 28. Очень тяжело быть гением среди козявок

Я рано обрадовалась, принимая приглашение менторов из КаноНуб.

Конечно, мне хотелось попробовать свои силы, к тому же меня, как и любую лисицу поймали на приманку. Капкан был расставлен идеально, а наживкой послужили мои тщеславие и заносчивость. Видимо то, что я ни разу не попалась, и каждый заказ проходил гладко, застило мне глаза и я забыла о том, что расслабляться никогда нельзя. Следующий таль в полной мере дал мне ощутить то, что известно каждому ассасину, доверять нельзя никому и рассчитывать можно лишь на себя.

За три десятка демов, прошедшие с окончания пансиона, я привыкла к тому, что я сама себе хозяйка. Цель, задание и то, как его выполнить выбираю сама, предпочитая удобное для меня оружие, время и место. Меня же пригласили преподавать «адаптацию и внедрение», а значит умение приспосабливаться к любым внезапным ситуациям и нестандартным обстоятельствам. Обучение менялось, не стояло на месте, и нынешние выпускницы имели возможность попробовать свои силы в полевых условиях под присмотром ментора до «выпускного экзамена».

Под мою опеку попали две девушки, самые сильные из всего выпуска, они тоже были не в восторге от моей кандидатуры привыкнув к искусникам мужчинам, но мастера КаноНуб не могли дать им одного, того, чего у них не было и в помине, того, чего нищенкам из трущоб было не от куда взять — умение держать себя в высшем обществе и не выделяться среди знати. А для меня испытанием и проверкой на прочность стало то, что все задания, которые они обязаны были выполнить для того, чтобы перейти на последнюю ступень проходили в Демистане, и не просто на окраине приграничного города, а в Винисе, столице моего государства.

Близость Кроу и возможность того, что он узнает о моих способностях, одновременно пугало и опьяняло меня, ужасало и будоражило. Мелкие пузырьки азартного адреналина лопались внутри меня от осознания того, что опасность рядом, я словно цирковой канатоходец на ярморочной площади ходила по тонкой грани, испытывая ужас и восторг одновременно.

Нет, конечно, я прекрасно понимала, что сейчас свалить Ворона и его приспешников у меня маловато силенок. Вполне возможно я смогла бы его убить, в конце концов я училась этому больше семи талей, и продолжала совершенствоваться до сих пор, осваивая новые техники боя, развивая те крохи магии, что остались после его блока и самое главное, я обросла такой сетью доносчиков и информаторов, что мне мог позавидовать сам Змей.

Смешно, но за глаза меня называли Паучихой, ведь любая информация, попавшая ко мне, использовалась по своему назначению, начиная от ставок на ипподроме и заканчивая играми на бирже. Я не упускала свою выгоду, уж коль меня лишили законного богатства, почему бы не сколотить своё собственное, не опираясь на монаршие устои и заплесневелую наследственность, которой так бравирует Северн.

Но механизм страшной машины террора запущен и братец, плотно подсевший на синюю соль и ставший веревочной куклой ментального мага, просто продолжит идти по проторенной дорожке, разрушить систему, развязать революцию, в конце концов, в которой пострадают тысячи граждан моего государства я была не готова. Я отомщу, обязательно, но горячая голова и поспешность в таких делах лишь помеха. Но убить…нет, это слишком просто, я должна заставить страдать премьер-министра, и сделать это нужно лишив того силы и власти. С особой изощренностью. Амбиции — это то, на чем построена жизнь Ворона, жесткий фундамент его сущности. Только разрушив основание можно уничтожить всю башню всевластия и вседозволенности.

Расплата наступит, и Ворон узнает кто стал причиной его падения.

А пока я учу двух почти что выпускниц как правильно пользоваться столовыми приборами и различать бокалы для вайна.

Триш и Тамина были ближе, чем сестры, их матери были из одного публичного дома, они росли в одном приюте, пока тот не сгорел, они вместе побирались на улицах Вениса, и они одновременно попали в КаноНуб. Девчонкам удалось пройти все испытания, любезно предоставленные благодетелями-менторами, сохранить силу духа и дружбу, только мне не хотелось разочаровывать их, ведь возможно, мастера на экзамен придумают им что-нибудь поизощрённее, чем изучение книги «То, что должна знать каждая воспитанная несси от «а до z», например убить друг друга.

Да, кстати, где-то через дем после моего возвращения в любимый альма-матер, до разговора со мной снизошел принципал, по правде говоря имя его скрывалось, и никто из учениц не знал, кто является главным. Им оказался преподаватель по ближнему бою и на него я бы поставила в самую последнюю очередь, Ивар производил впечатление недалекого и ленивого, но он столько раз надирал мне задницу и избивал меня до полусмерти, что воспринимался мной как утренний тай и пробежка на десяток миль, обыденно и неизбежно.

— Я рад, что ты согласилась, — усмехнулся он в чашку с отваром.

— Не скажу того же, думаю я поторопилась.

— Это наносное, ты просто отвыкла от правил. К тому же тебе удалось победить во всех битвах кроме одной, Долор.

— И какой же? — недоумевала я, никогда не любила философские высказывание, которыми он щедро осыпал учениц между оплеухами.

— Взгляни в глаза своему страху, до тех пор, пока ты боишься — ты уязвима.

Я не хотела обсуждать этот вопрос, тем более с ним, я буду готова, когда буду готова, поэтому я предпочла сменить тему.

— Мои подопечные… — начала я.

— А что с ними? — перебил меня начавший терять терпение ментор.

— Им тоже придется убить друг друга? Или стать сеседит?

Попав сюда вновь, я вспомнила Ливи, её бесславную кончину и выбор, который нам обоим пришлось сделать.

— Ты считаешь Долор, что если бы вы не убили друг друга, то стали бы нашими рабынями? Обслуживали весь пансион, не смея отказать в притязаниях и приказах? Я был о тебе лучшего мнения, — хищно усмехнулся принципал, сверкая полыхнувшими алым зрачками, что выдавало в нем, маге огня, проблеск сильных эмоций. — Приди вы вместе с покаянием или попытайтесь сбежать, рассчитывая лишь на себя, финальный тест прошли бы обе. Это была проверка, и Оливия её не прошла.

— Почему только она? — изумилась я.

— Во-первых, мы следили за вами и знаем всё, что происходило там, неужели ты думала, что мы оставим вас без присмотра, — ну конечно же да, взорвалась фейерверком мысль в голове, — а во-вторых, для Оливии экзамен состоял не в твоем убийстве, она прошла бы его, если бы не была лживой, трусливой тварью. До сих пор не понимаю, что вас объединяло все эти тали.

Можно подумать у них тут дружное братство. И все же, его слова, заронили во мне зерно сомнений, которое значительно позже дало ростки.

Девчонки воспринимали меня чуждо, держались особняком и не доверяли мне.

И правильно.

Хотя доверять друг другу было тоже большой ошибкой, вскоре судьба разметает их по свету, и они если и встретятся, то не скоро, а привыкать к постоянной помощи и страховке для ассасина было бы фатально. Я не стала объяснять им очевидные вещи, которые дай Небо, они поймут сами. Мне предстояло наблюдать за тем, как Тамина и Триш совершают первые кражи, подмены, подставы, убийства. Очень странно, но в домашнем задании практически не было макрухи, если бы я сама не училась в пансионе, я бы подумала о том, что девушек готовят не к наемничеству, скорее ко шпионской стезе.

Но я предпочла не заморачивать голову этим вопросом, для сдачи экзамена и перехода на следующую ступень им нужно было выполнить несколько заданий, их сложность возрастала в геометрической прогрессии, но все они были как будто бы меж собой связанны.

Первым делом им нужно было украсть крупную коллекцию украшений, которую перевозили из национального музея на реставрацию, а потом в сокровищницу. Второй задачей было блеснуть на нескольких балах и очаровать тех мужчин, на которых укажет ментор, в доказательство они должны были принести родовые артефакты покоренных и третьим заданием было похитить из кабинета министра Кроу несколько папок и пресс-папье в виде ворона, что стояло на рабочем столе.

Разработав детали и обсудив все возможные развития сюжета — мы приступили к его выполнению.

План кражи разработали мои подопечные, я лишь внесла несколько корректив, делясь опытом и уточняя детали. Национальный музей Демистана, по официальной версии, отправлял несколько десятков предметов драгоценностей, ранее принадлежащих династии Люписов, на реставрацию. Затем диадемы, ожерелья, перстни, броши, подвески, два ордена и одна тиара должны были отправится на хранение в государственную сокровищницу.

На самом же деле, казна, под руководством Ворона, стремительно набивающего карманы, редела. Прожекты, воплощением которых занимался премьер-министр были очень затратными, не только материально, но и магически. Уже некоторое время ходили слухи о том, что Кроу с трудом удается удерживать власть и влиять на былых «союзников». Дело в том, что у каждого мага, в том числе и менталиста был свой предел. Норма. Лимит.

И как раз настал тот момент, когда силенок объять необъятное у Ворона не хватало, а что может прекрасно заменить ментальное воздействие? Правильно, деньги, много денег.

Взятки он раздавал на лево и на право, суля еще, но карманы его были не бездонные, а проекты, в которые он вкладывался, пока приносили лишь убытки. Деньги где-то нужно было брать, а в связи с тем, что приближалось время пересмотра договора Кватры, ни один правитель не желал быть в должниках у других, быть зависимым и идти на невыгодные его державе уступки.

Кто-то, уверена, что ноги у сплетни растут из задницы КаноНуб, пустил слух, что драгоценности хотят украсть. И без того, дюжину лучших гвардейцев усилили магическими артефактами, но девочкам удалось решить проблему, они изначально спрятались в экипаже, в котором собирались транспортировать шкатулки с украшениями. Именно там они вскрыли четыре из пяти ларцов, и сверяясь со списком, умыкнули те, что были в перечне.

Побег из конюшен монетного двора был не прост, но и с этим заданием Триш и Тамина справились великолепно.

Опера, посещение двух ассамблей и традиционного бала на Саун* и мужская половина высшего света Демистана готова была есть с рук у девчонок. Я долго выбирала тех, чьи родовые перстни могли удовлетворить мой взыскательный вкус, не уверена, что выросшие в публичном доме девушки были невинны, но доказать они должны были это наглядно. Герцог и маркиз, не больше и не меньше, и им удалось. Утром, за ун до окончания срока родовые артефакты поблескивали на моей прикроватной тумбочке.

Я сделала вид, что не проснулась, когда перед рассветом подруги, словно лучи восходящего на небосвод дневного светила, чрез неплотно задернутые гардины, проникли в мою комнату и молча оставили два перстня.

Третье задание было самым сложным, не просто потому что необходимо было украсть у премьер-министра, а потому что нужно было проникнуть во дворец, не попавшись прокрасться в административное крыло, что принадлежит ворону, обойти серьезную охрану и лишь после достать эту демонскую статуэтку. Охранок, на самом кабинете почти не было, а вот по мере приближения к нему — десятки, если не сотни.

Мне предстояло контролировать выполнение задания, поэтому всё то, что полагалосьсделать девчонкам, должна была сделать и я, но мы не согласовали наши действия. Мне не хотелось давать им подсказок, как с наименьшими потерями проникнуть в вотчину Кроу, но подстраховать я их обязана, пусть они и не просили.

Я носила этот х'ами последние два таля, но для такого сложного задания мне нужен был новый камуфляжный костюм. Тщательно, дотошно, скрупулёзно, шов за швом, дюйм за дюймом я отшивала мимикрирующую ткань, усиленную магически, насыщенную новыми свойствами: повышенным сцеплением и способностью сливаться с любой поверхностью. Маг, который зачаровывал ткань, нитки и иглы, взял с меня столько золота, что, если моя затея провалится, я найду этого мошенника и мои деньги понадобятся ему для шикарных похорон.

Забрались мы в одно из распахнутых окон для проветривания на втором этаже. Во дворце, как всегда, толпилась масса народа и охлаждающие артефакты не справлялись с таким наплывом праздно шатающихся гостей, горящих не только луминос-камней и свечей, но и жарко полыхающих каминов, что, конечно, лично мне было лишь на руку. Добраться до нужного крыла было сложно, но реально, хотя разделились мы еще на входе, и у каждой была своя роль. И вот, я стою у распахнутой двери, войдя в которую обратного пути не будет.

Я выдохнула, активировала защитные руны выписанные по всему х'ами, повернула камень-накопитель, включив его, теперь у меня было чуть больше трех четвертей леора, чтобы проследить за выполнением задания и свалить, не выдав своего присутствия. Х'ами отлично мимикрировал, прекрасно сливаясь с окружающей обстановкой, стены, гардины, пара диванов и даже дважды потолок, именно на его тяжелых балках из вишневого дерева, я зависла нетерпеливо отсчитывай таймы в ожидании подопечных.

Время шло, девиц все не было.

Матовый, чёрный, с мелкими бледно зелеными вкраплениями из обычного оникса ворон, стоял на гранитном постаменте, в задумчивости наклонив голову и внимательно наблюдая крошечными блестящими глазками за происходящим вокруг. Хотя кроме меня, зависшей в неудобной позе рядом с вычурной люстрой со множеством искрящихся безвкусных деталей, смотреть было не на что. Мне нужно было еще вернуться назад, короткой дорогой, а времени осталось совсем мало, я уже было дернулась к выходу, перебирая конечностями, как паук — лапами, но тут в дверь вошел хозяин кабинета.

Я вся подобралась, замерев и не издавая ни звука, желудок мой подпрыгнул к гортани, пульс истерично забился, а голову захватило в тиски. Мысленно, я дала себе смачную оплеуху, лишь на мгновение поддавшись животному страху и нечеловечески сильной панике, а потом поняла, это чувства не мои, они навеяны чем-то, что надето на Вороне. Скорее всего тот носит какой-то артефакт, заставляющий его оппонентов, боятся узурпатора.

И как только эта светлая мысль мелькнула в моем сознании мне стало невероятно смешно. Маленький, тщедушный, сморщенный, уставший, закомплексованный человечек, который получив реальную власть, как и многие другие не смог остановиться, требуя еще преклонения, еще почтения, еще обожания, еще почитания. Еще. Еще. Еще…

Такие как он никогда не бывают счастливы, получив то, чего они так долго и упорно добивались, они находят массу причин почему этого им недостаточно. О, нет, я не испытывала к нему жалости, но и прежней боязни и пиетета, ужаса и трепета уже не было. Мне было обидно, да именно так, я испытывала сильную досаду потому, что бразды правления моим государством захватил амбициозный, но недальновидный, коварный, но ущербный трус.

Тем временем, предмет моих рассуждений вытащил несколько папок из сейфа, быстро их пролистал, но возвращать на место не стал, а вышел из кабинета, о чем-то на повышенных тонах разговаривая с секретарем.

Пан или пропал, сейчас или никогда, я могу просидеть на толстой балке хоть до утра, но действие х'ами не безгранично, да и в конце концов, лисья натура во мне просто требовала мести. Скорее всего девчонки не смогли попасть в кабинет именно из-за возможного присутствия в нем Кроу. Что ж, и этим пигалицам, возомнившим себя профи, я бы тоже хотела утереть нос.

Статуэтка мне была ни к чему, но я все равно захватила и её, а также всё папки и десяток крафтовых конвертов, в которых обычно свои донесения присылали шпионы. Вид их был очень характерным, и если мне не удастся их прочесть, что вероятнее всего и случится, так как проявлялось написанное только при определенных условиях(их могли активировать капля крови, слюна, вино) я просто сожгу их, мелко напакостив.

Я чуть не попалась, Ворон собирался уже открыть дверь в кабинет, но вспыхнувший с новой силой спор с кем-то у секретаря заставил Кроу вернуться назад и продолжить громкую беседу. Мне показалось, что претензии выкрикивал Северн, но проверять я это не стала, а схватив добычу и забросив в наплечный мешок бумаги и тяжелую статуэтку я шагнула на балкон размыкая сигнальный контур и просунув веревку к одной из небольших колонн и застегнув карабин шагнула в пропасть с пятого этажа.

*Саун — другое название Самайна, последний день сбора урожая.

Глава 29. Иногда, когда нечего терять, некем жертвовать, жить проще

Сигнализация была устаревшей. Не сильно, но всё же. Видимо денег в казне и правда было с гулькин нос, а установка нового требовала огромных вложений. Лучшие безопасники работали на заказ по индивидуальному эскизу, внедряя в свои наработки везде, где требовалась охрана, от ювелирных и банков до поместий и дворцов. При окончании пансиона, эти виды сигнальных контуров считались «пережитком прошлого», а прошло больше трех талей. Суть его была простая — оповещение о проникновении включалось сразу же, как нарушался контур заклинания, сверху накидывался полог, не позволяющий уйти вору, да только он срабатывал не только на вход, но и на выход. Балкон был заманчиво открыт именно как приманка, и если бы я проникла в кабинет не через дверь, а через него, то я попала бы в отлично подготовленную ловушку. Я же захлопнула дверь за собой. Так что желающие преследовать и догнать меня сначала должны были разобраться с пологом, так как в его пределах всё погружается в стазис. Ха-ха. В том числе и в приемной у секретаря.

Зная парк, как свои пять пальцев, я уже чрез семь таймов оказалась на дороге, а через три, кучер мчал экипаж в сторону противоположную месту сходки. Говорить с девчонками я не собиралась, намереваясь оказаться в КаноНуб раньше их я подгоняла возницу. Ученицы подставили меня, теперь я понимаю это отчетливо, они явно не планировали заканчивать последнее задание. Очень сомневаюсь, что сделали они это самостоятельно, значит им приказали.

Крайней портальной точкой был городок на границе с горным массивом в недрах которого базировался пансион.

И при выходе из портала меня ждал сюрприз.

Ивар, сидел в кресле, закинув нога на ногу, потягивая из низкого бокала янтарную жидкость и попыхивая сладковатым дымком и радостно скалил зубы.

— Я знал, что ты справишься, Долор, — сказал принципал.

— Ну и козел же ты, Жнеца тебе в печенку, — выплюнула я скалящемуся приору. Каждая портальная башня была оборудована переговорными комнатами, а два камня с пологом тишины гарантировали, что нас не смогут подслушать. — У девчонок было задание — подставить меня?

— Не подставить, — парировал он.

— А, ну как же, «взгляни в глаза своему страху, Долор», «победи внутреннего демона», — перебила я не нужную пафосную речь. — Для чего всё это?

— Все выпускницы КаноНуб считают, что с окончанием пансиона невозможно подняться выше по лестнице мастерства. Для многих это так.

— Для многих, но не для всех?

— Именно. Мы следили за тобой, как следим за всеми лучшими. Ты не остановилась на достигнутом. Совершенствовалась, изучала недоступную тебе магию, осваивала новые приемы боя и заслужила награду.

— Которую сама же и украла.

— А ты хотела, чтобы мы прислали тебе трофеи по магпочте?

— Не знаю, — буркнула я, понимая, что во многом Ивар прав. Мне действительно пора было взглянуть в лицо Кроу и лично убедиться, что он лишь тень, призрак того кошмара, каким я воспринимала его последние десять талей. — И что дальше?

— А дальше, Долор, всё, что пожелаешь…

…И для начала я пожелала оторваться на ученицах.

Почти таль эти пигалицы выполняли все мои капризы, и под моим чутким руководством перешли на новую ступень. Только после того, как я попрощалась с пансионатом, Ивар вручил мне мою добычу с вылазки в логово Ворона.

Ходили слухи, что Кроу, после совершённой мною кражи, рвал и метал, разжаловал и казнил начальника охраны и дюжину гвардейцев, изменил систему оповещения, улучшил контурную сигнализацию периметра дворца в общем и своего кабинета, в частности, и стал еще более подозрительным и чокнутым. Поэтому я и не торопилась возвращаться, но после прочтения папок — время пришло. Информация, что хранилась в них, как хорошее вино, со временем стала еще изысканнее и вкуснее. Пора было начать диверсионно-подрывную работу, да хотя бы мелко напакостить и то хлеб.

Ворон искал некий камень, усиливающий ментальные способности, вставлен от был в артефакторное кольцо, принадлежащее ранее одному из Великих домов, а теперь второму человеку в Ориума герцогу Рейджу. Местонахождение перстня скрывалось, известно было лишь то, что у кольца точно должна быть пара, которая притягивает свою половину, настойчиво и неумолимо. У Кроу был список из нескольких мест, в которых по разведданным оно могло находиться. Последним в списке был родовой особняк герцога в столице.

Как кстати тот дает осенний бал.

Бал — маскарад.

Возвращение в Ориум пришлось обставить как официальный визит в целях повышения квалификации лекаря иначе, боюсь, моё нахождение в другом государстве могло быть воспринято как акт враждебности и желания приобрести союзников в обход Ворону.

У чрезвычайно уполномоченного посла я получила задание соблазнить и женить на себе герцога Рейджа. Уверенна с первым пунктом в списке не придется особо напрягаться, Его Светлость слыл страшным бабником, но я совершенно не планировала связывать себя узами с человеком, на которого указал перст Ворона. Более того, я помогу ему сохранить артефакт, так как после неудачной попытки кражи Змей перепрячет камень в более надежное место.

Не привыкшая загребать жар чужими руками, я задумала, как мне казалось, гениальный план. Я, через кондитера, нашла вора, точнее воровку, которая должна была совершить кражу прямо перед носом главы МагКонтроля и всё бы сложилось прекрасно если бы не одно но…

В родовом особняке было не протолкнуться, бал собрал сливки сливок, отделяя зерна от плевел высшего общества сильнейшего государства Четверки. Только достойнейшие представители государства и носители самых высокородных фамилий удостаивались приглашения на карнавал. Помимо того, что личность гостей скрывали изысканные костюмы, сшитые специально для главного маскарада таля, на каждом аристократе была и маска, очень похожая по магическому воздействию на личину. Все желающие остаться инкогнито должны были покинуть бал через три часа после полуночи. Таких было большинство, именно поэтому ассамблеи у герцога пользовались таким огромным спросом, горький привкус вседозволенности и пьянящее чувство безнаказанности заставляли людей бесчинствовать, раскрепощали и лишали тех крох разума, что были у большинства.

Мой наряд шила лучшая модистка Ориума, требовательная и капризная, но невероятно талантливая и тонко чувствующая переменчивые веяния тенденций моды. Вероник переехала из Демистана, давно, еще в детстве, но ко мне отнеслась с пиететом, хотя я не требовала особого отношения.

— Ваш костюм будет готов в срок, можете не беспокоиться, Ваше Высочество.

— Алисия, мы же договорились, — вновь поправила я швею. — И мне бы хотелось заказать тебе те чудесные комплекты белья, эскизы которых ты показывала мне в прошлый раз.

— Безусловно, Ваш… Алисия, как только доставят восточное кружево, цветовая гамма как обычно?

— Нет, в этот раз поменьше телесного и беж, больше ярких, насыщенных цветов.

На следующее утро я получила маскарадный костюм от вероник и подтверждение от Мозеса, о том, что он нашел того, кто выполнит мой заказ. Я же намеревалась не просто повеселиться на балу, а попытаться выполнить просьбу посла и одновременно настолько отвратить от себя герцога, чтобы тот даже не подумал, грешным делом, посмотреть в мою строну после всего, что я проверну в его доме.

Платье моё было с открытой спиной, летящим, струящимся. Цветом оно напоминало кленовую листву в окте и мои волосы, сейчас распущенные пышными волнами, лиф был расшит цитрином и янтарем, а подол спускался ниже лодыжек, но высокие разрезы и наслоение полупрозрачной ткани дарили мне ощущение свободы, а окружающим возможность лицезреть мои ноги в телесных, кружевных чулочках и изящные туфли на высоком тонком, как стилет наемника, каблучке.

Найти и соблазнить герцога не составило большого труда, от него разило властью и силой, а змеиные глаза, с узкой прорезью зрачков так и шарили по посетительницам, выбирая новую игрушку дабы скоротать вечерок. Я сама подставилась, оступилась и продемонстрировала содержимое лифа, которое, судя по всему, его заинтересовало. Хотя искал он взглядом, тщательно и беспрерывно, отнюдь не меня. Кто-то другой завладел вниманием Змея и мне было очень интересно кто эта бедняжка.

Спустя всего лишь четверть леора после скомканного знакомства в котором не прозвучало ни имен, ни титулов, лишь намеренья, глава МагКонтроля втолкнул меня в будуар, в котором всё было подготовлено для грешного соблазна. Рубиновый вайн уже разлитый по бокалам стоял на низком столике у жарко пылающего камина, нарезка экзотических фруктов и ароматных сыров, завершали картину преднамеренного соблазнения, а мягкая шкура белого медведя и удобная кушетка, на которой вальяжно расположился герцог манили, как песнь серены моряка. Да только Рейдж нисколько не привлекал меня как мужчина, уверена, он хорош как любовник, но он слишком напоминал мне Фатиха. Того, единственного, кто оставил в моем сердце незаживающий шрам. Я бы наверно немного позаигрывала со Светлостью, может пошалила, но заходить бы далеко не стала.

Да только в углу, за гардиной, я увидела притаившуюся фигуру в х'ами.

Демоны Изнанки.

Еще пара мгновений и Рейдж развернется в её сторону, он уже ведет носом как первоклассный хаунд, словно что-то притягивает его в сторону наемницы, словно стальные канаты натянуты между ними и их соединение неизбежно. Поэтому мне пришлось глупо засмеяться, ополовинить бокал и практически набросится на герцога, изображая страсть.

О, да, Кристоф может гордиться собой. Возбудить нежелающую соития женщину он смог мастерски, к тому же пока я не достигла финишной черты — не капитулировал сам. Мне пришлось затянуть процесс пока воровка не вернется, уверена останься герцог с ней наедине, и он почувствует присутствие постороннего, а так, я воплощала требование самого Кроу, сблизится, куда уж ближе-то.

Когда Рейдж покинул комнату, ушла и я. Замерев у входа я ждала, когда девушка выйдет, чтобы приступить к выполнению второй части своей задумки, а именно опозориться, с большой буквы «О». В нетерпении притоптывая у входа, я наблюдала за лучшим другом герцога маркизом Девоном, который нервно расхаживал по балконному алькову второго этажа и высматривал всех, проходящим мимо.

Жнец меня дери, да Рейдж знает о воровстве, он ловит на живца.

Я бросилась в комнату, мазанув по шагнувшей в тень ширмы, девушке. Вероятнее всего, если бы не обучалась маскировке, я бы её не заметила, так удачно она выбрала темный угол и всего за доли мгновения слилась с ним. Изобразив жгучее желание проникнуть в окно, я сделала вид, что не заметила её, хотя поверх маскировки на воровке уже был надет костюм корсара. А когда я ступила на тонкий парапет, дверь без скрипа отворилась, и стройная фигура покинула комнату.

Неспеша я дошла до библиотечного окна, влезла в него и улыбнулась стоящей статуэтке Дрэго. Элементаль, хранящий души предков, не был мне рад, сверкая бусинами глаз он только что не фыркал, возмущенно и с пренебрежением. А я замерла в кабинете наслаждаясь запахом старой кожи, бумаги, чернил и тонкого аромата орхидей. Сейф был пуст, в столе была неисписанная бумага, перья, печати, чернила, воск и формы для его плавки. Пара остро заточенных ножей для писем, тяжелая бронзовая указка, зажигалка и абакус* размером с ладонь. Я погремела костяшками, выбивая звонкий бумс, гоняя туда-сюда квадратные бусины. Полюбовалась портретом одного из предков Змея, которого выделяли бледно-жёлтые глаза, фамильная черта Рейджей.

Затем налила себе скотч из пузатой бутылки, щедро хлебнула из бокала и подойдя к окну — закрыла его, замкнув сигнальный контур.

Полог накрыл герцогский особняк отрезая вора от сладкой свободы.

Надеюсь, девчонке уже удалось скрыться и унести перстень.

*Счеты.

Глава 30. Самые важные встречи устраивают души, ещё прежде, чем встретятся телесные оболочки

Естественно, мне удалось отбрехаться от герцога и его братии ищеек, это было бы сложнее, найди они при мне перстень, но конечно его не было. Я вновь прикинулась слабоумной идиоткой, не понимающей почему меня допрашивают, я так долго притворялась недалекой скандалисткой, что теперь у меня это выходило так же просто, как дышать.

— Повторяю в сотый раз, — вещала я писклявым, капризным голосом, срываясь на фальцет, — я просто гуляла, устала от людей и зашла в первую попавшуюся дверь. Мне было жарко, и я открыло окно, вы мне не верите?

— Ну конечно же верим, Ваше Высочество, — ответил раздраженный донельзя герцог. — Как можно плохо подумать о Кронцессе союзного государства?

Этот разговор начал меня утомлять, злющий герцог просто срывал гнев на мне, прекрасно понимая, что я к краже имею лишь номинальное отношение, и мне, пусть ненаследной, но всё же Кронцессе Демистана, все сойдет с рук. Я ушла через четверть леора, а злющий Рейдж продолжил кошмарить подчиненных.

От ставленника Ворона, что возглавлял посольство, мне тоже досталось. Я внимала и сокрушённо кивала, изображая покаяние и стыд, внутренне содрогаясь от занудства и пафоса чрезвычайно уполномоченного посла. Я даже пустила слезу обещая «никогда-никогда, ни за что, ни за что», неприятно шмыгала носом и заверяла его в своей верности венцу и Демистану, Кроу и Северну, родине и ему лично. Видимо я малость перегнула палку, когда и без того слегка на выкате глаза дипломата, практически выскочили из орбит, и он стал напоминать садовую улитку, вальяжно расположившуюся на огромном листке лопуха.

Я скромно потупила глазки и через мгновение он отпустил меня, потребовав вести себя прилично и обязал меня присутствовать на всех более или менее официальных мероприятиях посольства.

— Благодарю, посол. Сочту за честь, — шмыгнула я носом.

И бочком, бочком к выходу.

…С обреченной безысходностью я посещала все мероприятия, в которых прямым или косвенным образом участвовали посольство и официальные представители правительства моего государства. Ассамблеи, балы, открытие Оперы, премьеры, выставки — от бесконечного обилия светских раутов кружилась голова, но сжав челюсть до зубовного скрежета я терпела, опасаясь вызвать подозрение Кроу и его приспешников, явив миру свой истинный характер и нежелание подчиняться принятым нормам.

…Вокруг овального стола, за которым величественно восседали четверо самых могущественных мужчин этого материка, накрытого пологом, кучковались многочисленные прихлебатели, придавая веса в глазах общественности тому или иному правителю. Конечно, никто мне не дал право голоса на Саммите стран Кватры, но я, как ненаследная Цесса, обязана была присутствовать в обширной свите Сильвано Кроу и Северна Люписа, язык не поворачивался назвать это ничтожество братом. За столом переговоров устроились лишь правители и самые приближенные их советники. Герцог Рейдж восседал по правую руку Цесса Себастьяна Виверна, Кортон Винд консультировал Кёнига Генриха Бладёльтера, а вот вместо ожидаемого на встрече четверки Эмира, присутствовал его сын, ранее наследник, а теперь Тан — Азам Арунаян с советником, чьего имени я не знала.

Длинные, черные волосы, убранные в сложную косу, сразу привлекли моё внимание, но насмешливые глаза Эмира, сосредоточенно отслеживающие реакцию оппонентов ни разу, не остановились на многочисленной свите, сочтя прихвостней Ворона недостойными своего внимания. Я же не могла оторвать свой взгляд, гипнотизируя правителя кочевников, из-за спин ставленников премьер-министра.

Но поразило меня не то, что Эмир отошел от дел именно в этот важный момент, доверившись наследнику, не то, что правителю Расаяна удалось выторговать выгодные изменения для своего государства и сместить Демистан с негласно существующего рейтинга, заняв его место, а то, что Жнец его подери, Тан Азам Арунаян был законным сыном, ныне правителем страны. Тем самым любовником, что заставлял петь моё ледяное сердце и забыть о своей цели. Тем самым, что стал пока единственным мужчиной, о котором я вспоминала с сожалением. Тем самым надменным гордецом, что оскорбил меня своим презрением в пустыне.

Я предпочла ретироваться сразу же после встречи, не привлекая внимания к своей скромной персоне и больше на них не появляться, сославшись на нервные переживания и тонкую душевную организацию. Следить за мной возможности не было, поэтому я смогла передохнуть от светской жизни и высшего общества, всё то время, что длились переговоры. И пока не закончились дебаты по поводу нового договора стран Кватры, я жила прежней жизнью.

Занималась с мастером стрельбой, посещала Орумский Госпиталь, помогая нуждающимся, продолжила партию в шах с Теневым, но, в то же время, собирала многочисленные сплетни и непроверенные слухи, силясь читать меж строк и отслеживать ту информацию, что могла бы подтвердить мои подозрения о ментальном воздействии премьер-министра на правителей других государств. Уверена, что разведка любого государства, и не только членов союза Кватры, была прекрасно осведомлена о даре министра-узурпатора, но для меня держать руку на пульсе было так же важно, как и строить планы будущей мести.

Но слава Небу, договор был подписан, и как жирная черта, что подводит итоги, сегодня состоится выставка древних артефактов силы — Хрустальных когтей последнего из истинных Драконов. Наша встреча с Таном Арунояном была неизбежна как прилив или закат. Без сомнений, свободному от уз Эмиру представят меня как возможную пару, об этом дюжину раз сказал мне консул. И поскольку избежать представления по всем канонам мне не удастся, я предпочла приготовиться и встретить противника во всеоружии.

Вероник и её помощницы трудились не покладая рук, создавая шедевр.

Тонкое, словно паутинка, нежно-бежевое шантильское кружево из которого созданы корсет и трусики, было мягким, приятным на ощупь, но на теле совершенно не ощущалось, создавая, как искусный фокусник, иллюзию обнаженного тела. Подвязки из того же комплекта и шёлковые чулочки с флоранс вышивкой заставили меня по-новому взглянуть на свое тело. Четко очерченные линии приобрели мягкость, упругая грудь приподнялась, увеличивая верхние объемы, талия заострилась, подчеркивая контраст округлых бедер.

— Надо почаще носить роскошные комплекты, а то забываю, как хороша, — засмеялась я, любуясь своим отражением.

Простое и лаконичное, из полупрозрачной ткани, вышитое золотой нитью платье в пол посыльный доставил всего за два леора до открытия выставки. Я была уверена в модистке, подгонять наряд не придется — Вероник была мастером своего дела, но развернув туалет, я невольно задержала дыхание: династическая лилия превалировала над остальным цветочным орнаментом. Цветок-символ павшего клана словно бросал вызов.

Сегодня я не буду таиться.

Диадема из белого золота и крошечная сумочка клатч завершили образ.

А спустя три леора случилось неизбежное — меня представили Тану.

Он был в традиционном костюме, самобытный, дикий, словно притаившийся степной хищник среди пасущихся на зеленом луге овец. Белый чуридар* вышитый золотой нитью и перекликающийся с моим нарядом, не скрывал широкого разворота плеч и сильных рук, длинные, смуглые пальцы усыпаны драгоценными перстнями, в одном из них сверкает темно-лиловый аметист, окруженный россыпью чароитов и халцедонов.

Родовой перстень Эмира.

Сильнейшая защита от ментальной магии.

Напряженный взгляд глаз чернее безлунной ночи, следит за мной не отрываясь.

— Её Высочество Ненаследная Цесса Демистана Алисия Патрица Люпис, — полностью и по всем канонам проговорил мой титул и имя Себастьян Виверн. — Позвольте представить Тан Расаяна, Эмир Азам Фатих Арунаян.

Фатих.

Как велит простая учтивость — реверанс и поклон.

И я отхожу в сторону, давая возможность представить Тану других гостей.

Небольшой альков меж двух колон розового мрамора, дает мне крошечную передышку. Сердце моё стучит, разгоняя адреналин и ядовитое, словно кислота, желание. Ничего не изменилось, даже после стольких талей и взлелеяной обиды. Я была в более выгодном положении, я распланировала встречу и разговор, как неизбежное зло, я правила бал…и все же, я трусила.

Непривычное, несвойственное мне чувство.

Я знала, что он найдет меня. И я ждала его. И мне было страшно от того, что он скажет.

— Я искал тебя, Долор.

— Алисия, — поправила я, — кто ищет, тот находит…

— Я видел, твою смерть, Анима**, огненные волосы на сером от пепла камне. И кровь, много твоей крови, а потом разлом поглотил… — он прикрыл веки, словно картина «моей смерти» всё ещё стояла пред его взором. — Твари Изнанки вырвались в наш мир, и Твердыня стала Соляром, многие погибли, я хотел вернуться за твоим телом, но живым моя помощь нужна была больше.

Он шагнул еще ближе, сводя меня с ума знакомым запахом, пальцы закололо, так сильно мне хотелось прикоснуться к нему, поэтому я сжала их в кулаки и подняв подбородок повыше, спросила:

— Зачем тебе тело падшей девки? — я не смогла удержаться от шпильки. Воспоминания о его пренебрежительном презрении ранили меня до сих пор. И утихший, как мне казалось ранее, гнев вновь разгорелся в груди, опаляя кровь, бегущую по венам безжалостным пламенем. Внутри клокотало инферно, сметая на своём пути доводы рассудка, я чаяла этой встречи, а получив желаемое, поняла — мне до сих пор не все равно. — Что тебе надо, Азам?

— Почему… Поговорить, в спокойной обстановке, нам…

— Вот ты где, моя блудливая сестрица, — нарушая наше мнимое уединение, ввалился едва стоящий на ногах Северн. — Ловишь на живца?

За те несколько талей, что мы не общались, братец подурнел и обрюзг, распутный образ жизни сказался на нем, а зависимость от синей соли четко просматривалась по потемневшим уголкам губ и голубоватому оттенку некогда алебастрово-белой кожи.

Я молчала, с трудом гася гнев теперь и на Северна, а вот Азам хищно оскалился, как будто готовясь вступить в рукопашную, на его лице читалось недоумение пополам с брезгливостью.

— Или табунщик для тебя мелковато?

— Проспись, — зашипела я, — смотреть противно… — Мне хотелось свернуть его цыплячью шею, и чтобы не воплотить свои розовые грезы с кровавыми последствиями, я вышла, перед этим обратившись к Азаму. — Нам по-прежнему не о чем разговаривать.

— Заблуждаешься, Анима, — услышала в спину.

Но я не обернулась.

Чинные расшаркивания и вежливые прощания, лишь отсрочили неизбежную вспышку ярости. Как огонь в горниле кузнеца лишь на время прикрыли заслонкой, так и пламя моего гнева теплилось, запертое устоями приличий до того момента, как я не вошла в свой дом и не прикрыла двери библиотеки. Первым на глаза мне попался ворон, который прекрасно разместился уж на моем столе, как приятное напоминание о том, что возможно всё.

Я схватила тяжелую статуэтку падальщика и, вымещая непонятный гнев и злобу, что полностью охватили мой разум, швырнула её в пылающий камин. Мне хотелось не просто разбить эту дрянь, хотелось, чтобы от неё остался лишь пепел. Я вложила всю ненависть и ярость поглощающие меня, а когда ворон разлетелся на мелкие кусочки оникса, осыпая чёрной крошкой светлый паркет, в груди остро укололо, словно неведомый наемник точно бросил стилет, попав в сердце.

Дыхание сперло, в горле появилась горькая желчь, а ноги подкосились, и я упала на колени, силясь не потерять сознание.

Не знаю сколько я так просидела, сознание плыло, всё вокруг кружилось, а любое движение вызывало мучительную боль под лопаткой. Но постепенно она стала стихать, оставив после себя лишь точечную пульсацию в месте мнимого укола. Я, не торопясь и опираясь на руки, поднялась. Мне не хватало воздуха, дыхание было прерывистым и частым. Я подошла к окну, отдернула гардину и распахнула створку. Секло жалобно звякнуло.

С черного небосвода на меня пялилась ЛаЛуна, улыбаясь улыбкой Ледяной Девы, а её серебристые лучи, касались кожи, принося облегчение и покой.

*Чуридар — традиционный восточный кафтан, изобилующий вышивкой со значением.

**Анима — душа моя.

Глава 31. Не звени ключами от тайн

Сон всё не шёл, я то ворочалась накидывая одеяло, то отбрасывала его за ненадобностью, и как только на западе небо озарилось багряным, подскочила, словно вылетевшее из пушки ядро и отправилась в посольство. Не знаю, чего мне хотелось больше, медленно и со вкусом придушить Северна, с наслаждением наблюдать как синеет его лицо, как лопаются капилляры в глазах, как короткие ногти скребут по поверхности кресла? Или закатить истерику Кроу, делая упор на то, что меня отправили соблазнять Тана, а когда тот клюнул — пришел братец и всё испортил. Вот так и металась от кровожадных мыслей к ябидным и обратно, пока Тума радостно цокая по брусчатке не привезла меня в консульство Демистана.

Я, как обычно, вошла через дверь для прислуги, не желая утруждать сотрудников посольства, тем более время было неурочное, к тому же желание посетить премьер-министра и высказаться начало пропадать. Видимо легкая тряска поставила мои мозги на место и покружив немного в главном холле я решила ретироваться, пока меня не заметили. Проходя мимо кабинета консула, я дурашливо высунула язык и показала неприличный жест тяжелой двери, за которой обычно скрывался чрезвычайно уполномоченный. За последний дем меня уже начало подташнивать от посла и тех обязательных мероприятий, на которых должна была присутствовать моя блестящая личность. От чего меня мутило больше, сказать я затрудняюсь.

Но как только я поравнялась с дверьми я увидела тонкий, не больше дюйма, просвет, и услышала ненавистные голоса.

— Я точно знаю, — монотонно вещал Кроу.

— У меня нет таких сведений, Силь, — ответил ему дипломат, — сплетни ходят, но ты же знаешь, на сколько часто они бывают раздутыми.

Он взял паузу, судя по которой мужчины то ли глотнули тай, то ли затянулись вишневыми сигариллами, потому как легкий ягодный дымок защекотал мне ноздри.

— Пойми, даже лучший ассасин не справится. Сильно ранить, если очень повезет, но вообще убить, Себастьяна Виверна практически не реально. Слухи постоянно подтверждаются, он чрезвычайно силен и говорят его зверь больше, чем у Ортего Нонадема*. Значительно крупнее и более магически одарен.

О, история сводного брата Себастьяна была воистину показательной, наделенный мощью перевоплощаться, старший, но незаконнорожденный отпрыск любовницы Стефано Виверна, отца нынешнего Цесса, задумал сместить брата, еще не вступившего в силу, после смерти родителя. Его давно и прочно связывали узы с правительством Демистана, да и Кроу спонсировал несколько переворотов, и сыпал золото отступникам, во имя благого дела революции. Официальная версия смерти Ортего героическая, да только Мозес как-то, за партией в шах, прошелся по Нонадему, описав в красках, как и почему все произошло. Причин не верить ему у меня не было. Так что я еще ближе придвинулась к узкой щёлке и обратилась в слух.

— Брехня, — парировал Ворон, — да будь у Виверна такой туз в рукаве, стал бы он его прятать. Сколько длятся волнения на границе — три или четыре таля… а он всё бездействует. Да мы пригнали туда четыре полка, а реакции до сих пор не последовало…

— И всё же, брат, я здесь долго, и могу заверить тебя, Виверн не так прост, как кажется… — дальше я ничего не слышала, как не старалась напрягать слух, так как узурпатор заговорил совсем тихо, — Вызови служанку, я хочу позавтракать.

Тяжелое кожаное кресло с противным скрипом отъехало от стола, и я, боясь быть замеченной, бросилась к выходу, лихорадочно соображая, что делать с полученной информацией. Судя по всему, ассасин, которого хотят нанять — это я. Вот уж чего не собираюсь делать, так это ранить или убивать Виверна, еще чего, он мне нравится, а если бы и нет, то назло Кроу, я бы полюбила его нежной любовью. А уж допускать тот мрак, что в моем государстве развел Ворон в Оруме?

Ни за какие коврижки.

За мной слишком пристально следят и соглядатаев, и шпионов полно в любом министерстве, тем более в МагКонтроле, значит Змей отпадает. До Цесса мне не добраться, остается Теана или её подруги, не помню, как их имена, да это и не важно.

Придумать повод для приглашения венценосной особы не составило и труда, очередное пустое светское мероприятие, а именно, церемония дегустации новых сортов и методов обжарки тая, и посвященный этому невероятно "важному" событию, концерт, должны состояться уже сегодня вечером, в посольстве, поэтому достаточно подтвердить присутствие Цессы, а уж выкроить тайм и поговорить с ней, труда не составит.

После я вспоминала своё легкомыслие, мысленно коря себя за очередную промашку, она обошлась мне куда дороже, чем все предыдущие.

Дурацкий концерт собрал столько гостей, что все попытки поговорить с Цессой окончились неудачей, на входе, когда я приветствовала венценосную одногруппницу мне удалось ухватить её за локоток и поведать о своей радости по поводу визита столь высоких особ на нашем скромном суаре.

— О моя дорогая Теана, уверена, что концерт доставит вам столько же удовольствия, сколь капустник в честь нашей замечательной Академии.

Это был жирный намек на тех идиотов, что в стенах нашей альма-матер решили пройтись по только вступившему на престол Виверну и, как периодически появляющиеся антиполитические фельетоны, разбросанные по центральным улицам, вызвали лишь недоумение и легкую оторопь. Себастьян был отличным правителем, он сделал так много за столь краткий срок, и Цесса полностью поддерживала его начинания, внося свои предложения и реформы. Одна медицинская чего стоит. И казне, и простым людям. В хорошем смысле.

Военная реформа, обязующая всех прошедших второе совершеннолетие аристократов мужского пола обязательно служить на благо отчизне, открытие нескольких военных академий, усиление гарнизонов и дальних рубежей — все это только малая часть его преобразований. Цесс Ориума развивал науку, не полагаясь на одну лишь магию, как закостенелые в своем мнимом превосходстве правители других стран, один аэростат, чье испытание запланировано на ближайший дем, вызывает моё искренне восхищение дальновидностью и разумным вложением денежных средств.

Но к моему большому сожалению, ни при встрече, ни позже, подруги Цессы не оставляли нас наедине, мои намеки приобрели слишком откровенный характер, когда Оноре, молодая супруга Змея, не выдержав моей навязчивой настойчивости спросила, что мне в конце концов нужно.

— Поговорить, Ваше Величество, это очень важно…

— Не думаю, что это хорошая идея Ваше Высочество, — ответила за нее Соланж Де Бург. Сильнейший некрос Ориума слишком пристально смотрела на меня, её белки почернели, а силуэт подернулся черной дымкой, мне отчетливо слышался шелест листьев, нет, скорее было похоже на крылья, но мимолетное ощущение пропало, словно отхлынула набежавшая волна. Пришлось наступить на горло собственной гордости и произнести:

— Пожалуйста!…

Слова с трудом проталкивались сквозь внезапно пересохшее горло, и я не смогла произнести его с подобострастной интонацией, сказав их четко и ясно.

Мы условились поговорить во время дегустации, и как только концерт закончился я отправилась в церемониальную комнату, готовить тай. Новый сорт, по правде говоря, был на любителя, горчил, оставлял приторное послевкусие, но бодрил сильнее прочих, за это и ценился. Я смолола мелкие, обжаренные до хруста зерна с солью в смоляную кашицу, обдала кипятком большую джезву, разместила её на теплящихся в огромной бронзовой чаше углях и раскаленном песке, наполнила водой и насыпала три меры молотого тая, добавила кардамон и имбирь. Когда вода достигла нужной температуры, а пена запузырилась, желая покинуть сосуд, я сняла готовый напиток с углей и наполнила им крошечные пиалы.

Постепенно я разносила напиток, приближаясь к нужной мне сейчас троице. Поднесла пиалу герцогине, а вторую протянула Теане, когда та сделала крошечный глоток, я максимально приблизилась к ней, наблюдая за другими посетителями и стараясь не привлекать к нам слишком много внимания. Я протянула руку и начала говорить одновременно. Я хотела, чтобы после моих первых слов Теа не умчалась испугавшись, а выслушала до конца.

Но единственное, что я смогла произнести — это «чтоб тебя сожрали все твари Соляра и Изнанки Кроу», и боюсь, слова эти были произнесены лишь моим сознанием. Меня закружило, выворачивая и сминая, комкая и ломая, тело налилось неподъемной тяжестью, сознание ухнуло в водоворот и пропало, мельтеша яркими белыми мушками и вызывая рвотные позывы, но как я не стремилась опустошить желудок, у меня ничего не получалось.

Сейчас противоядие вступит в реакцию с тем, чем меня отравили, нужно лишь немного потерпеть, повторяла и повторяла я себе, забываясь и дрейфуя на волнах тошнотного состояния. Я ослепла и оглохла, кажется отказали вообще все органы чувств, но я сжала зубы и ждала.

Ждала.

ЖДАЛА.

Не знаю сколько продолжалось это состояние, но внутри, там, где сформировался тяжелый комок, тлел огонёк, крошечный, обжигающе холодный, нетерпеливый, разгорающийся в поглощающее всё на своём пути, ледяное пламя. Я сбрасывала оковы, сметая на своем пути преграды, боль утраты, гнев разочарования, глупую слабость, поднимаясь с колен и становясь единым целым.

Вбирая и захватывая, впитывая и принимая себя такой, какой мне было стать суждено. Четыре стихии кружили вокруг, радостно улыбаясь переменам и лаская меня призрачными губами.

— С возвращением, Долор, — слышалось мне в их шёпоте. — Мы заждались.

*Подробности истории Вы можете узнать, прочитав третью книгу серии «Мир Ориума» — «Сокровище для дракона».

**Фельетон — малая художественно-публицистическая форма, характерная для периодической печати, в данном случае — листовки, отличающаяся злободневностью тематики, сатирической заостренностью или юмором.

Глава 32. Главное не уйти, а вернуться

Я пришла в сознание от того, что упала, больно ударившись коленями и завалившись, как плюшевый заяц, на бок. Так и лежала, прислонившись щекой к пыльному паркету, начиная понемногу ощущать свое тело, но, по правде говоря, лучше бы чувствительность не возвращалась. От воплей в голос меня сдерживало лишь то, что я не знала где я.

Сначала я смогла пошевелить пальцами на руках, ощущения были, словно после первых контактных тренировок в КаноНуб, но я видела свои кисти, ни синяка, ни пореза, ни перелома. Те же длинные бледные пальцы с миндалевидными лунками коротко остриженных ногтей, только характерные для владеющих холодным оружием мозоли жесткой паутинкой покрывали пальцы и ладони. С трудом, но я согнула и разогнула их, повторяя незатейливое движение до тех пор, пока волны боли не перестали набегать на руки и не спустились ниже, вызывая спазмы во всем теле, но возвращая нормальные тактильные ощущения. Я искусала губы и щеки в кровь, силясь сдержать вопли, но низкие стоны, словно вой раненной волчицы, нет-нет, да рождались глубоко в груди.

Затем шея и грудь, живот и пах, колени и стопы. Всё это время я испытывала агонию, чувствуя будто кислота разъедает мои мышцы, скручивая сухожилия и кости, выворачивая, буд-то вспоротую, кожу. Тонкая ниточка вязкой слюны стекала на пол и под щекой скопилась целая лужица, в ухе противно хлюпало, когда я наконец смогла сесть, а потом и встать. Первым делом я зажгла стоящие луминос-камни и огляделась, комната была похожа на кабинет, но им явно давно не пользовались. Чехлы на мебели, довольно толстый слой пыли на горизонтальных поверхностях и пара пожелтевших от времени, судя по всему, ненужных, крафтовых папок, убедили меня в том, что моя догадка верна — я очнулась в здании консульства.

Поздней ночью.

Как я тут оказалась и почему ничего не помню?

Я прошла сквозь двери, разблокировав явно магический замок с едва слышным щелчком, повернула в центральную часть особняка и дошла до главного выхода, так и не встретив ни души. Ночью консульство не работало, оставалась пара дежурных гвардейцев, которые обходили периметр, но внутрь попасть могли лишь непосредственно сотрудники. Не дожидаясь, когда меня обнаружат, ежась от пронизывающего ветра и проникающего под легкий подол замызганного платья, колкого снежка, я быстрым шагом отправилась в свой особняк, благо идти было несколько кварталов.

Ноги слушались с трудом, то ли онемели от холода, то ли затекли. Горячее дыхание вырывалось из груди со свистом, еще немного и я заболею, подхвачу обыкновенную простуду, а мне никак нельзя болеть, по крайней мере до тех пор, пока не выясню, что за чертовщина со мной приключилась.

В особняке горел свет и когда я постучала, дверь открыл дворецкий, изумленно взирая на меня и забыв о своих обязанностях.

— Прошу прощение, Ваше Высочество, — покаянно бормотал он через пол тайма, впуская меня в дом и распоряжаясь на счет горячей ванны и обжигающего отвара с имбирем и лимоном. — Мы не ждали вас. Ходили слухи, что вы приболели, но мы то знаем…

— Что знаете? Рассказывай…

— Я могу быть предельно откровенен?

— Да, я жду.

— На дегустации что-то произошло, вы же знаете, что сын Марко работает на кухне консульства, слуги шептались, вызамерли неподвижной статуей, сплетничали о проклятии. Был грандиозный скандал, консул позволил себе лишнего в отношении Цессы Теаны и его объявили персоной нон-грата. Три уна назад он покинул Ориум, а нового пока не прислали, кандидатуру нужно согласовывать, но пока ни один из кандидатов не подошел.

Ха, зная, кто одобряет замену, думаю еще очень долго консульство не буде иметь официального представителя, подумалось мне, но сейчас меня интересовал другой вопрос.

— Как долго я была…кхм…статуей?

— Терил, Ваше Величество, мы так волновались за вас, — на последних словах его голос дрогнул, но Мартош, мужественно сдержал скупую мужскую слезу, лишь несерьезно шмыгнув носом.

— Я постараюсь больше не каменеть, — хмыкнула я.

У меня было подозрение под действие какого заклятия я попала, и если мои догадки подтвердятся, то ставленник премьер-министра очень вовремя убрался в Демистан, только вот думаю, что я могу себе позволить не мараться об него, а нанять для этого лучшего (после меня) наемного убийцу. Уверена Теневой поможет мне в этой маленькой просьбе, учитывая наше длительное и плодотворное сотрудничество.

— А кто-нибудь приходил в дом? Спрашивал обо мне?

— Да, о вас справлялась Цесса, Её Сиятельство герцогиня Рейдж и еще несколько человек, записки и карточки ждут вас в кабинете, так же в дом пытался неоднократно проникнуть консул Кроу и несколько его человек, но защита дома не пустила их, сигнализируя и блокируя на входе. Снять её им не удалось, и они ушли ни с чем.

— Мартош, благодарю, — сказала я, дождавшись, когда наполнят ванну и направляясь за ширму, — вы можете быть свободны. Завтра жду периодику за тот период, что я была не в себе, — на этом предложении я хмыкнула, — а также свяжитесь для меня с нотариусом. Я бы хотела встретится с ним в первой половине дня.

Оставшись наедине со своими невеселыми мыслями и горячей, исходящей обжигающим паром ванны и ароматным дымком горьковатого отвара, я практически провалилась в сон, погрузившись по нос в кипяток. Мысли лениво, словно жирные гусеницы, переползали с цветка на цветок, с одной на другую. Не помню, как я вышла, но промокнув тело от влаги я, собрав силу в кулак, дошла до разобранной постели и ухнула в неё, словно в пропасть.

Я металась во сне, бежала куда-то, силясь успеть. Вязла в топкой жиже болотного цвета, но упорно ползла, с трудом переставляя покрытые налипшей грязью, словно военным сапожищем, ноги, вырывая с корнем мелкую, колючую травку немногочисленных сухих кочек и цепляясь за высохшие стебли глубоко пустившей корни полыни, я всё же выбралась на сухую поверхность.

Последнее, что я увидела, когда осознанный сон сменился чернильной пустотой — лиловые глаза Азама, или Фатиха.

Я в них запуталась.

Во сне.

Или наяву.

Утром, попивая крепкий тай и наслаждаясь намазанным на тост сливовым конфитюром, я тщательно прошерстила предоставленные слугой газеты. Во всех изданиях от официальных ведомостей до самого низкопробного жёлтого издания, в котором реклама средства от облысения соседствовала со статьей про параллельные миры, я с восторгом взирала на набросок парящего в небе гигантского виверна. Его Величество Себастьян явил миру свою вторую ипостась, давая понять оппонентам, что он та сила, которую стоит бояться, и только глупец не прислушается к очевидному.

Мне потребовалось еще пара леоров чтобы понять, что со мной было, благо за долгое время я приобрела немало редкой литературы. Особый упор всегда делался на книги по одной определенной тематике — ментальной магии, коей в совершенстве владел мой главный антагонист премьер-министр. Оказывается на меня было наложено заклятие «безмолвие истины», сложное в исполнении, но совершенно безотказное, если желаешь заткнуть человека. Его нельзя засечь, нет ни одного признака по которому можно понтять, что помещение под заговором, оно функционировало лишь в ограниченном пространстве и требовало колоссальных энергетических затрат. Обычный полог тишины можно обойти. Это трудно, но реально, а вот «безмолвие» — нет.

Заклятие было двухфазным и действовало с отсрочкой. Под него попадал каждый, кто когда-либо пытался рассказать информацию под грифом «секретно» случайно или специально подслушанную в стенах консульства. Вот почему так беспечно была открыта дверь, возможно ловили на живца, а может просто не посчитали нужным её запереть, зная о последствиях. То, что меня оставили в стенах консульства, а например, не отправили в больницу, говорит о том, что Кроу не стал рисковать, приди я в себя вне стен консульства — могла бы попросить политического убежища, что, впрочем, я собиралась сделать немного позднее. А вот то, что обо мне забыли, оставив пылиться как треснутую статую говорило о том, что Ворон не смог предусмотреть всё.

Консула выдворили из страны, уверена, Кроу надеялся заменить его другим надежным человеком из своего окружения. Да только Цесс Ориума встал в позу и отказывался утверждать кандидатуры, отсеивая одного за другим ставленников нового правительства, заставляя премьер-министра бесится от бессилья. Есть такие вещи, на которые власть Ворона не распространяется, и, судя по всему, Себастьян Виверн намерено злил фактического правителя Демистана.

Моё наслаждение от чтива периодики и вдумчивое размышление о происходящем прервал дворецкий, оа сообщил, что меня желает видеть Ардуино Бруно, преподаватель медицинской Академии, министр здравоохранения и отец нынешней Цессы по совместительству. Если я и удивилась столь раннему и неожиданному визиту, то ничем не выдала своего изумления, а как радушная хозяйка встала, приветствуя гостя и распорядилась о свежем тае.

— Чем я обязана столь внезапному появлению моего учителя на пороге? — спросила я, искренне улыбаясь. Несс Бруно был отличным человеком и замечательным преподавателем, говорят рождением Цесс Себастьян обязан именно ему, тот долго был личным лечащим врачом монаршей пары.

— Я искренне беспокоился о вашем здоровье. Вчера Теа прислала записку о том, что вы пришли в себя и сегодня с утра, как только подошло приличествующее время для посещений — сразу направился к вам, — естественно, что соглядатаи шпионили у каждого консульства, хотя думаю посольство Демистана сейчас занимает лидирующие позиции по обилию новостей.

— Благодарю вас, но со мной, как ни странно, все хорошо, я чувствовала себя ужасно вчера, все же сильное проклятие не проходит даром ни для кого.

— Разрешите хотя бы легкий осмотр, во избежание так сказать, последствий…

— Моих знаний вполне хватило для того, чтобы считать показатели и сделать выводы, но если вам так будет спокойней, — согласилась я. Возможно я что-то не увидела, а более опытный в диагностике несс Бруно сможет разглядеть, то, что вызовет опасения.

После непродолжительного осмотра он облегченно выдохнул, как будто и вправду переживал о моем здоровье и подвел итог:

— Ваше Высочество, вы здоровы, более того, вы на пике формы и здоровья, что даже странно, учитывая, где и как вы провели последний терил, но я очень рад, что всё обошлось. За сим я откланяюсь, — мужчина встал, облобызал протянутую мной ручку, а затем хлопнув себя по лбу, при этом сбив с носа крошечное пенсне, неловко ловя его и вновь водружая на место, произнес:

— Моя дочь просила передать вам предложение на скромное суаре, на нем будет не более полусотни гостей и у вас появится возможность поговорить с ней. Она благодарна вам за попытку предупредить её, ну вы знаете о чем. Вероятнее всего, если бы не вы, это вся нелепая ситуация на границе могла закончится кровопролитием.

— Не благодарите, за такое не благодарят.

— Но почему?

Я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. Кроме того, что я не хотела повторения истории, моей задачей было и напакостить Ворону, помасштабней и мне это удалось.

Мы распрощались с Ардуано Бруно, и я вновь убедилась в том, что профессию медика он выбрал по зову сердца, потрясающе отзывчивый и открытый человек, Теане повезло с отцом.

Я же позвонила в колокольчик и попросила Мартоша послать за швеёй, за несколько дней в роли статуэтки на камине, я потеряла несколько фунтов и к сегодняшнему вечеру туалет требовалось ушить.

Глава 33. Нас часто ждут именно там, куда мы не желаем возвращаться

Что бы скрыть заострившиеся скулы я впервые воспользовалась косметикой, а спрятать торчащие, словно пики гор Руух, ключицы мне помогло слегка перешитое платье от Вероник. Она лично приехала дабы осмотреть мой гардероб, хотя могла прислать любую из своих подмастерьев, а искренняя забота и волнение в голосе, когда она справлялась о моем состоянии, были мне приятны и непривычны. Платье мы выбрали без изысков, стараясь не привлекать внимания, коего я, итак, получу с избытком.

От слишком темных цветов пришлось отказаться, а вот изумрудное и село лучше, чем многие, и цвет мне придавал здоровый вид, его то я и надела, а модистка, прямо на мне исправила мелкие детали. Меховая горжетка в тон была как нельзя кстати, и тепло, и объема придает. Шёлковые лодочки дополнили туалет, а убранные на верх и подколотые изумрудными и берильевыми шпильками волосы привлекали внимание к длинной шее.

Суаре плавно перетекало в ужин, так что явиться я решила именно к нему, силясь избежать лишней болтовни, но несмотря на моё трусливое желание отсидеться где-нибудь в уголке, что хотя и не свойственно ненаследной Кронцессе, но вполне отвечает её нынешнему состоянию (если уж играть роль, то до конца) как только объявили мою персону, пол сотни глаз повернулись в мою сторону. Даже музыканты, тихо и ненавязчиво сопровождавшие своей игрой вечер — сбились с такта на несколько мгновений.

Но я даже не успела как следует отреагировать, как ко мне подошла одна из доверенных подруг Цессы и поприветствовав по всем канонам отвела к Теане и герцогине Рейдж. Это было неизбежно, но я намеревалась общаться с ними ровно столько, сколько позволят приличия, а потом сразу же ретироваться, покидая и вечер, и Ориум. Возможно, в Стоунхельм. Генрих будет мне рад, к тому же его МакКайла мне по душе. В ближайшее время мне нужно разобраться с вырвавшимися силами.

Получив силу элементалей еще в первое совершеннолетие, маг-стихийник приобретает крохи того, чем при благоприятных обстоятельствах и должной силе дара владеет в конце жизни. Мощь растет с обладателем стихий. На меня же свалились огромные силы, матерые, злые от долгого заточения и мечтающие пошалить. Пока я продвигалась по зале пламя в свечах вспыхивало ярче, проказливый сквозняк тормошил юбки благородных несс, бокал с игристым вайном покрылся затейливым узором инея в моей руке, хотя напиток так был вкуснее…

Поиск искусника был жизненной необходимостью, пока подвластные мне стихии лишь пробует свои силы, но стоит им понять, что я их совершенно не контролирую — жди беды.

Я вновь задумалась и потеряла нить разговора, в третий раз монотонно отвечая нечто общее.

— Я говорила вам Ваше Высочество, — повторила Соланж, — что вы сами сняли свой блок, но контролировать силу и совладать с ней должен помочь сильный стихийник, он должен быть рядом, пока ты не научишься контролю.

— Я могу подумать?

— Почему, — хором изумились девушки.

Ответ для меня был очевиден.

— Я прекрасно осознаю возможные последствия для моей страны: гражданская война, смерть, противостояние. Не все смирились с парламентом, многие дворяне до сих пор тайно или в открытую, кто посильнее, поддерживают меня и мои притязания на трон. Но на нем сидит мой брат, наследники мои племянники, и пусть я не люблю их, мне не дали с ними даже познакомиться, и хотя Северн трусливая, бесхребетная сволочь, мальчишки ни в чем не виноваты.

После моих слов подруги замолчали, Оноре, видимо не привыкшая скрывать свои эмоции так вообще шокировано уставилась на меня, некромант смотрела на меня с улыбкой умалишённой, венчал этот цирк практически распахнутый в удивлении рот Цессы. Великие, видимо я прекрасно играла роль истеричной идиотки, и они не ожидали от меня даже толики этого проблеска в сознании.

— Пойми, вырвавшаяся стихия погубит всех и всё вокруг. Уже отчетливо видны её отголоски.

— Думаешь я не знаю? Я далеко не идиотка, и не истеричка, как многие привыкли считать, когда мне что-то не нравится или меня кто-то раздражает мне проще выпустить пар и сорваться на человека или обстоятельства, показав мерзкий характер, чем копить в себе опаляющую сознание ярость. Блок усиливает все мои чувства многократно, и порой я не могу разобраться, где мои ощущения, а где навязанные проклятьем, — отличная сказочка, оправдывающая моё раннее поведение, надеюсь они купились.

— Послушай, — сказала Оноре, когда мы перешли на «ты» не понятно, но я не была в обиде, — у меня к тебе предложение. Не так давно, когда во дворце стало известно о твоем освобождении, я отправила письмо магпочтой одному знакомому, его протекторат обеспечит неприкасновенность, к тому же, в Расаяне совсем другая магия. Нетрадиционная. Самобытная. Там для вас по-другому откроют ту дверь, в которую здесь пришлось бы ломиться с тараном. Вашим благодетелем будет сам Тан, сомневаюсь, что министру захочется портить отношения с еще одним правителем. К тому же, снятие барьера, что уже с трудом держится, там, соглядатаям будет проконтролировать сложнее, чем, например здесь, в Танский Шатер не пускают посторонних.

Я задумалась лишь на мгновение. Одни плюсы, за исключением одного — личности мастера.

— Сегодня Арунаян прибыл с коротким официальным визитом, всего на три уна, на презентацию дирижабля, как и Генрих…

В голове промелькнул образ медведя, но как бы я не хотела попасть в дружеские объятья и погостить у практически родного оборотня, не в моих привычках было бегать от трудностей.

— Честное слово, как мальчишки с новым набором солдатиков, — засмеялась Соль.

— Не говори, первые сорок талей детства самые сложные в жизни мужчины, — Улыбнулась Теана. — У тебя будет возможность обсудить все детали соглашения, более того, я поговорила с Себастьяном, Ориум будет гарантом того, что ни один пункт не будет нарушен.

Я согласно кивнула. Так и быть. Неизбежное зло. Тан. На чаше весов сбрендившие от вседозволенности элементали и моя уязвленная гордость, даже не знаю, что выбрать.

— Дам тебе маленький совет, Лисичка, — поднесла чашку к губам Нори, загадочно улыбаясь, — Тан не женат, наложницы не в счет, — Какой любвиобильный, подумалось мне, — если ты правильно разыграешь карты, а тебе не привыкать играть без козырей и блефовать, то всё же станешь Цессой, пусть и другого государства. И еще одно, Арунаян, как и многие мужчины охотник, не падай спелым яблочком в его руки и пол дела будет сделано.

Ха. Твой совет, воровка, немного устарел, мелькнуло молнией в моей голове, но я покорно кивнула и сказала:

— Я благодарю вас всех, за помощь и советы. По правде говоря, я не заслужила столь хорошего отношения, — покаянно мямлила я, стараясь, чтобы мои извинения не услышали вовсе.

— Не заслужила, — сказала Цесса, а я внутренне поморщилась, — но я верю во второй шанс. Но запомни Алисия, там откуда я родом, в ходу отличная поговорка: всегда давай второй шанс и никогда третий, надеюсь мы поняли друг друга?

— Да, спасибо Ваше Величество, — присела я в низкий реверанс и наконец-то покинула их общество.

После сытного ужина я разомлела, усталость сказывалась, но покидать суаре раньше Цессы считалось дурным тоном, поэтому чтобы взбодриться я прошла сквозь распахнутые окна в зимний сад. Как только я пересекла тепловой полог пронизывающий до костей морозный ветер, начал больно пощипывать мои щеки, под подол забрались ледяные пальцы и обвили мои лодыжки, сжимая, словно не желая отпускать от себя. Я выдохнула облачко белого пара и посмотрела на небо.

Как же хорошо.

Звездная ночь перемигивалась россыпью созвездий с огнями твердыни, ЛаЛуна лишь начинала свой путь, но я уже чувствовала ласковые касания её света на своей коже. Я прошла по расчищенной дорожке вглубь, мертвого до весны, парка и поправив юбки уселась на мраморный бортик замерзшего фонтана.

Прикрыв глаза, я позвала стихию, и без малейшего усилия с моей стороны она ответила, растопив ледяное зеркало и пустив крошечные вихри по его поверхности. Я водила по поверхности водной глади до тех пор, пока моя спина не затекла, а встав я вернула фонтану его внешний вид, до того, как я вторглась в его зимний сон.

Я покинула званный вечер не прощаясь, уверена Цесса поймет, а до остальных мне нет дела. В экипаже я практически уснула, но войдя в дом мне пришлось зайти в библиотеку за книгой, прежде чем подниматься в свой будуар. Спать было рано, а вот почитать о стихиях вновь — не помешает.

Я взяла толстый фолиант в потертом сафьяне и почти вышла, обратив внимание что что-то не так, лишь когда открывала дверь. Я вернулась к столу и зажгла луминос камни. Все, что были в библиотеке.

Большая, квадратная коробка, обитая шёлком, стояла на моем рабочем столе. Я провела по ней почтовым артефактом, что бы в ней ни было, это не несет угрозу ни моему здоровью, ни тем более жизни.

Я открыла ее, подцепив крошечный крючок стальным пером.

На подкладе из чёрного шёлка лежала самая красивая изумрудная диадема, из тех, что я видела в своей короткой жизни. Та самая, что должна была стать призом в Великой гонке.

На крафтовом прямоугольнике было всего одно предложение.

Подходит к твоему платью.

Глава 34. Возражения против прогресса всегда сводились к разговорам об аморальности

По сколько официального представителя Демистана еще не утвердили в высочайших кругах, на презентацию аэростата мне пришлось идти в сопровождении исполняющего обязанности консула, а по сути, с секретарем. Мужчина был ненавязчив и очень вежлив, благодарил меня за согласие составить ему компанию всю дорогу в Розовый дворец, а по приезду незаметно растворился в толпе гостей не желая ходить за мной хвостиком. В любом случае оторваться от него не составило бы труда, тем более что как только все желающие лицезреть невиданный доселе дирижабль собрались, ко мне подошел Кёниг Стоунхельма.

А затем этот шутник начал разговор в официальной манере, восхищаясь погодой, поводом по которому мы собрались и моим туалетом, выгодно подчеркивающим батистовую кожу и огненный оттенок локонов. Я сегодня и правда была диво как хороша. Бледно розовый фатин был вышит гранатами и турмалинами, превращая летящую ткань в подобие кольчуги, кружева и мех, длинный рукав и закрытое горло, тонкий поясок и лодочки в тон, соблазнительно и элегантно, но болтун произнес свой комплимент таким наигранным тоном, что мне захотелось от души его пнуть.

— Уймись бируанг*, - засмеялась я, принижая величие другой его ипостаси. Хотя второго такого монстра как Генрих, и по величине, и по количеству мышц, я не видела ни разу, даже на запрещенных боях без правил в ямах.

Генрих притворно схватился за сердце изображая инфаркт, пытаясь вызвать сочувствие, его сильная рука мяла полу сюртука, грозясь вырвать с мясом пуговицы.

— Жестокосердная, — выдохнул он мне в ухо.

— Какая есть, за это ты меня и любишь.

— Люблю, — серьезно произнес друг, — и очень волновался, когда мне стало известно о проклятии и твоем состоянии. Пожалуйста береги себя.

— Я постараюсь. Как Кайла? — решила я сменить тему, и как любой любящий оборотень, нашедший свою пару, Генрих мог говорить об избраннице бесконечно. Я с удовольствием слушала его рассказы про малыша Фенрира и поздравила друга со скорым пополнением. В отличие от Северна наследники у Кёнига появлялись по любви, а не во имя отчизны.

Когда наконец-то начался интереснейший доклад я заняла место рядом с Генрихом, по крайней мере если это будет скучно, я смогу развлечь себя подтруниванием над медведем. Как я ошибалась.

Для начала на импровизированную сцену вышла группа ученых-изобретателей. Они подробно и очень интересно рассказали о процессе создания и испытаниях Авиша**, так был назван их первый летательный аппарат. Сложный симбиоз механики и магии дал поразительный результат, и, хотя, демонстрируемый экземпляр был явно военной разработкой, за гражданским направлением дело не станет.

Воздушное судно могло передвигаться, используя не только силу ветра, но и энергию маг кристалла которую удалось преобразовать в кинетическую. Аппарат был запатентован, и, хотя я точно знала, что в Стоунхельме ведутся разработки аэростата похожего на этот, а в Расаяне разрабатывались летательные машины, визуально напоминающие птиц, такого совершенства и готовности достигли пока только в Оруме.

Я была рада и раздосадована одновременно. В конце концов дело касалось не только национальной гордости, ведь несмотря на подписанный не так давно пакт о ненападении, вероятность конфронтации сохранялась. Куда и главное зачем Кроу вкладывал деньги налогоплательщиков не известно, закольцованный в желании получить как можно больше власти и могущества, он продолжает кружить по наезженной колее, словно механический заяц на псовых бегах. И, к сожалению, не видит дальше собственного носа, еще немного и Демистан потеряет статус развивающегося государства, а значит в экономику, будет поступать всё меньше денежных вливаний извне. Или уже перестают.

Алекс Де Вард, один из ведущих изобретателей, работающих с металлом и его свойствами, уже имел несколько письменных договоренностей с Расаяном и Стуонхельмом, не говоря уже об Оруме, что являлся его родиной, а значит был приоритетным для разработок. Все эти мысли, пойманной в ловушку кошкой мышью, метались в моей голове спотыкаясь о хладнокровие и выдержку. Ну по крайней мере мне так казалось. А потом Генрих сжал мою руку, привлекая внимание и сказал:

— Лиса моя, стул сейчас задымиться, успокойся. Выдохни. Вдохни. Ты нашла искусника?

— Сложно сказать, — ответила я, концентрируясь на том, чтобы постепенно остудить стул, не заморозив его при этом. Покрытый коркой льда он привлек бы слишком много ненужного внимания. И да, и нет.

— Ничего сложного не вижу, я предлагаю свою помощь. И пусть наши годи не смогут обучить, стихийников у нас сроду не было, помочь овладеть контролем дара в их силах.

— Нет, — решилась я, — спасибо, мне предложили помощь и думаю пришло время ею воспользоваться.

Всё то время, пока шла демонстрация, я не видела Азама. Не то, что бы я его специально искала, но на глаза он мне не попадался, а вот ощущение обжигающего взгляда, стремящегося проделать дыру в моем платье и давящего меж лопаток, меня не покидало. Когда лекционная часть подошла к концу, а гости презентации высыпали на балкон чтобы во всем великолепии лицезреть первую механическую «птицу», я, как и многие, замерла.

Чудо человеческой мысли, что бросило якорь к стыковочной башне, специально возведенной для демонстрации, ошеломляло. Фантастическое сооружение ослепляло не только красотой, но и совершенством механизмов, позволяющих ему держаться в воздухе. При гостях дирижабль отстыковался от башни и попыхивая белесым дымком, отправился в сторону заката, теряясь за горизонтом, но прежде в небо выстрелили десятки праздничных залпов. Салют давали из всех имеющихся орудий на борту, я насчитала двадцать три, а вспышки фейерверка имели причудливые формы и разнообразные размеры.

Завораживающее зрелище закончилось стремительным полетом огромного огненного виверна выдыхающего синее пламя. Очарованная шествием по ночному небосводу гигантского змея, я очнулась, точно вынырнув из гипноза и почувствовала согревающее тепло, словно горячие пальцы сжали мою ладонь, хотя вокруг меня определенно был вакуум. Люди по-прежнему сторонились меня, опасаясь подмочить себе репутацию или услышать о себе гадость, на которые я была сказочно щедра.

Я скосила глаза и осторожно, чтобы не спугнуть, отслеживала передвижение многочисленных гостей из Расаяна, что выделялись как антрацитовые маки*** среди буйной палитры луговых цветов. Мой взгляд задерживался то на длинной, смоляной косе, то на широких, мускулистых плечах, то на внушительном росте, но никак не могла поймать знакомый профиль. Тан как будто намеренно избегал нашей прилюдной встречи, хотя я уже созрела для того, чтобы попросить его о том, чтобы он стал моим ментором.

Весь ужин я едва сдерживалась, чтобы не испепелить соседа слева, за его сальные шуточки и попытки пощупать меня за коленку и не заморозить справа, за такие занудные речи, что домогательства первого были предпочтительнее. Как только великолепное манговое сорбе подошло к концу, а мужчины отправились в курительную комнату наслаждаться дымом и дижестивом, я вылетела из столовой как ядро из пушки и направилась в сад, подышать морозным воздухом и побродить по цесскому парку, среди увядших деревьев и спящих кустарников.

Цесса, как и я, любила естественный круговорот природы.

— Замерший, застывший в ожидании пробуждения мир. Он напоминает мне тебя, Анима, — произнес Тан, накидывая мне на плечи свой чуридар подбитый мехом горностая. Я не стала отказываться, вдыхая терпкий аромат вечнозеленых специй, обволакивающий меня как клубы тумана одинокий прибрежный утес. — Что вас связывает с Кёнигом?

Голос его был слишком спокоен, чтобы я не заподозрила его в ревности, вот только темно-лиловые глаза сверкали как два халцедона, а желваки выдавали нетерпеливость в ожидании ответа.

— Друг, — ответила я. — Почти брат. — Было видно, как расслабились сжатые в кулак пальцы, а мужчина, не таясь, потёр один из камней родового перстня, активировав защитный от прослушки полог. Он взял меня за запястье, как будто считывая мой пульс, а затем положил раскрытую ладонь к груди, так, что я смогла почувствовать уверенное, но учащенное сердцебиение.

— Тогда как ты, Азам, словно пылающий огуст, жаркий словно пустыня, иссушающий и пылающий, но нет ничего лучше, чем его благодатное, плодородное тепло. Ты станешь моим ментором? — я отняла руку, всего на квази задержав её на плотном батисте и едва коснувшись горячей кожи на колючей шее.

— Прежде, хочу поговорить о…

— Нет, — прервала я его. — Только менторство, если ты согласен мы никогда более не будем обсуждать наше прошлое, тем более возвращаться к нему.

Минуло всего мгновение, и он произнес.

— Да, согласен. Это будет интересно.

Ты даже не представляешь на сколько, подумалось мне.

*Бируанг — небольшой медведь, живет преимущественно в неволе, занесен в Красную книгу.

**Авиш — avis — лат., - птица.

***Маки черного цвета реально существуют в природе. Вот лично я не знала. Невероятная красота.

Глава 35. У врага учиться интереснее

Вероник смогла полностью обновить мой гардероб всего за два уна. Для того, чтобы организовать мне туалеты подходящие для Расаяна модистка и дюжина ее помощниц работали не покладая рук и не спали, но щедрая оплата с лихвой компенсировали сверхурочные работы. Мода столичного Алэка принципиально отличалась от веяний провинций, и то, что разрешалось в его предместьях было не допустимо в главном городе степного государства, тем более в танском Шатре.

Дорога заняла слишком мало времени, привыкшая к долгим путешествиям, я успела лишь сделать пару вдохов и уже оказалась в другом государстве. Я и моя служанка вошли в портальную башню Орума и вышли в телепортационной Алэка. Нас уже встречали, так что многочисленный багаж отправился следом за мной, а небольшой саквояж, который я не доверила даже Ирии, я взяла с собой в экипаж.

Запряженный четырьмя мощными жеребцами он катился по мощеным улицам столицы, а я смотрела во все глаза и удивлялась тому, как изменился Алэк. Первый и единственный раз я была здесь еще до смерти родителей, контраст того, что было и что стало был просто разительный. Город был просто огромным, но при этом уютным и чистым, дома были словно каменные шатры, даже крыши были куполообразные.

Вечерело, но теплый свет фонарей освещал широкие мостовые, по которым прогуливались в основном мужчины и дети, женщин было мало, а те, что встречались всегда были в сопровождении. Громкие разговоры, улыбки, размашистая жестикуляция выдавали в праздно шатающемся люде горячую, восточную кровь. Экипаж тем временем свернул на широкую дорогу, выложенную песчаником, и моему взору предстал огромный танский шатер, возведенный предком нынешнего Тана.

Огромный дворец по периметру был обнесен высокой стеной, вдоль которой то и дело прохаживались гвардейцы, а у единственного прохода стояла хорошо вооруженная стража, это было видно даже невооруженным взглядом. Насколько я знаю, стену возвел уже отец Азама и совсем недавно. Я точно знаю, что причиной усиления мер безопасности стала кража важных бумаг из архивов самого Эмира, об этом мне поведал Мо за пиалой тая и бесконечно долгой партией в шах, ни имени вора, ни что конкретно было украдено я не знала, но у меня были свои догадки, которые, впрочем, кондитер не подтверждал, но и не опровергал.

На входе стража проверила наши приглашения и без дальнейшего промедление впустила, еще некоторое время карета медленно продвигалась вдоль широкой дороги, а затем ожидаемо остановилась у главного входа. Возле него нас уже встречали.

Тан и многочисленная свита, состоящая исключительно из мужчин, приветствовали меня. Как и полагается, я удостоилась радушного приема, полагающегося для представителя цесской семьи другого государства, с уважением и подобострастно, но с достоинством и гордо.

Пристальный взгляд Азама, словно поймал меня в сети морского отлива, захватил и потащил в аметистовую глубину, лишая воли к сопротивлению. Стало трудно дышать, сердце сдавило острыми тисками, голова закружилась и горячее пламя желания расплескалось, вторя лиловому огню в глазах Эмира. Мгновение, и наваждение рассеялось как дым, оставляя после себя горькое послевкусие несбывшихся чаяний.

— Я рад, Анима, — шепнул мне Тан, — что ты не передумала. — И уже громче произнес приветственную речь, о том, что наше сотрудничество и взаимопомощь помогут еще крепче объединить наши государства и теснее познакомиться с традициями друг друга.

— Не так тесно, как тебе этого хотелось бы, Эмир, — сквозь зубы улыбнулась я, когда Азам подхватил меня под руку и лично направился показывать мне гостевые покои, оказывая невиданную честь и ломая жесткие традиции.

— Вас поселят в западных покоях, Долор, — канарейкой разливался Арунаян, — кроме тебя и твоей служанки там нет ни души, но к твоим услугам в любой момент будет целая армия слуг, стоит только пожелать и любой твой каприз будет выполнен.

Пока мы продвигались вглубь шатра нам то и дело попадались слуги, они угодливо кланялись, практически касаясь лбами коленей, Тан же не обращал на них никакого внимания, и только поморщился, когда группка разодетых в шелка женщин, словно стайка декоративных рыбок заметивших акулу, бросилась в рассыпную, стоило им увидеть направляющегося в их сторону Азама.

— А где территориально находится танский гарем? — спросила я, немного ошалев от такого приема. Почему-то мне страстно хотелось разозлить Азама, но тот, словно объевшийся сметаной кот, был доволен и ласков, только что не мурчал.

— Территориально он находится в восточном крыле, но, если ты желаешь познакомиться с бывшими наложницами отца, я с удовольствием устрою тебе экскурсию, о моя любопытная ученица.

— А как… — оборвала я себя на полуслове, решив выяснить все интересующие меня вопросы самостоятельно, не давая возможности Тану узнать о моем интересе. Слухи о многочисленных наложницах в шатре будоражили умы многих мужчин, но меня не трогали. Совершенно. Абсолютно. Вообще-вообще. Нисколечко.

Несколько таймов мы шли по живописным коридорам шатра, в которых всё просто кричало о баснословном богатстве его владельца, от тончайших шёлковых ковров до полотен инкрустированных драгоценными самоцветами, от статуй из цельного нефрита времен Великих до драгоценных тканей украшающих высокие резные окна. Мозаичный пол был собран из тысяч крошечных кусочков разноцветного гранита в затейливый рисунок изображающий Великий пробег и ступая по этому великолепию, я отдала должное мастерству умельцев.

— Твои покои… — услышала хриплый голос. Я обернулась и с удивлением обнаружила, что мы остались наедине. Азам неотрывно следил за моей реакцией, а я была воистину в восторге. Покои были просто огромные, состояли из нескольких комнат, а гостиная выходила, огромными окнами до пола в мой персональный сад. Невероятный симбиоз из нескольких каскадных фонтанов, анфилад арок по периметру и буйной растительности для создания уюта и тени в жаркие восточные дни — вот что открылось моему взору.

— Тебе нравится?

— Здесь чудесно, спасибо, — ответила я совершенно искренне.

— Алисия, — вдруг Тан стал предельно сосредоточенным, — тебе предстоят серьезные испытания, а для того, чтобы полностью слиться со стихией нам необходимо попасть в локаим виртус. Первое из мест находится на территории Пустой трети, захватывая Лютое море. Одно из двух оставшихся находится недалеко от Вар в Ориуме, а третье, уже, к сожалению, не действующее, было ранее на месте силы, ровно на границе Стоунхельма и Демистана, там, где я видел твою смерть.

— Не мою.

— Никогда более я не желаю испытать те ужас и отчаяние, что почувствовал тогда, — сказал мне он и слегка наклонив голову покинул мои покои, оставив после себя аромат горькой зелени специй и сожалений.

Ирия споро раскладывала вещи, восхищаясь покоями, я же, хоть и не устала физически, просто была вымотана морально и мне хотелось принять ванну и завалиться спать, но, когда я вызвала местную горничную, она с восторгом знатока банных процедур описала мне танские купальни. Я поддалась уговорам и отправилась за ней, меня соблазнили парной, массажем горячими камнями и усладой моего тела ароматическими маслами.

Спустя всего пару таймов я вдыхала влажный пар с ароматом роштар. Крошечный цветок пах как мечты и свобода, и я жадно вдыхала знакомый запах.

Скинув абаи**, я шагнула на мрамор ступеней. Теплая вода ласково обволакивала ступни, ластилась словно игривый котенок. Чем глубже я ступала, тем больше удовольствия дарили мне прикосновения водной стихии, а когда тело полностью погрузилось в воду, я откинулась на стенку, в точности повторяющую мои изгибы и в голос застонала, испытывая небывалое расслабление. Сморщенные вершинки грудей торчали над ровной гладью воды, бедренные кости и белые колени то и дело появлялись из бирюзового омута, а я никак не могла заставить себя выйти и приступить к умащению, или хотя бы к массажу.

Служанка скромно переминалась с ноги на ногу в отдалении, и я сжалилась над ней и кивнув, позволила подойти, массаж шеи и плеч, в конце концов, она может начать еще пока я в купели. Безымянная девушка лишь погрузила руки в воду возле моего тела, а затем пронзительно вскрикнула и тяжелым кулем ухнула в воду, падая головой и погружаясь на дно, совершенно не борясь за свою жизнь. Я тянула её за волосы, скользкое тело никак не давалось и когда у меня наконец-то получилось подхватить ту под подмышки и вытащить голову над водой, губы ее уже посинели, а веки были закрыты.

Я громко закричала, а затем попыталась вернуть её к жизни. Бесполезно. Из её рта, когда я нажимала на грудь, силясь запустить остановившееся сердце, шла розовая пена, а из синих губы стали черными. Чьи-то руки набросили на меня абаи, а я продолжала вдувать воздух меж губ и массировать мышцу.

— Она мертва, Цесса. Остановись, — знакомый голос отрезвил меня. Подняв глаза, я увидела Тана собственной персоной. Он накрыл погибшую банной простынёй и повернулся ко мне. — Это яд шаму, Лиса. Все признаки на лицо. — И только теперь я обратила внимание, что смуглое тело девушки покрывает мелкая сеточка лопнувших кровеносных сосудов, мне было не до детального осмотра, я думала, что она просто нахлебалась воды. — А теперь ты смоешь с себя зараженную воду и расскажешь, как тебе удалось не умереть.

*Locum virtus — место силы.

**Абаи — богатый восточный халат.

Глава 36. Что для одного — еда, для другого — яд

— Ты слишком много берешь на себя Эмир, это в моей купальне была экзотическая приправа, это моя привилегия — требовать…

— Все вон, — сказал он тихо, но таким тоном, что даже у меня, пусть и всего на мгновение, побежали колючие мурашки по спине, а тонкие волоски на руках встали дыбом. Многочисленные слуги бросились врассыпную, спотыкаясь друг о друга, но обтекая тело бедной девушки, как вода в ручье обходит большой камень.

Не то, чтобы яд причинял мне какой-либо дискомфорт, уж сколько мне довелось его принять, а сколько еще предстоит, но я хотела смыть его с кожи и волос. Поэтому я не стала дальше смотреть, как правитель все больше гневается на нерасторопных, перепуганных слуг, ужасая их еще сильнее и распространяя вокруг себя ауру чудовищного кошмара, слишком легко и быстро проникающего в каждую пору, отравляя сознание.

Лично мне бояться было нечего, клубящийся лиловый туман кружился сотней смертоносных смерчей, но не причинял мне даже крошечного дискомфорта. Тонкие щупальца фактически ласкали меня, нежно обнимая за плечи и поглаживая по шее. Устав ждать, когда вседержитель изволят успокоиться, я, как только за последним слугой захлопнулась тяжелая дверь бряцая медной окантовкой, скинула с себя абаи и шагнула под прохладные струи воды, стремительным потоком покидающие раззявленную пасть мраморного льва.

Вода смывала яд с моего тела, а пронзительный взгляд внимательно следил как струйки влаги бегут по алебастровой коже, минуя тонкие линии ключиц, стекая по острым соскам и грудной клетке, касаясь впадины пупка и выпирающих тазовых косточек. Желваки заиграли на красивом лице, тонкая голубая венка пульса забилась на шее, а темно-лиловая аура ужаса лопнула как мыльный пузырь, хотя нет, она переродилась в стремительное инферно желания.

Я провоцировала его. Сознательно. Чего хотела добиться не знала сама, но предсказать реакцию Азама, как всегда, было невозможно, он удивил меня и в этот раз, повернувшись и покинув купальни, а внутри меня треснуло тонкое стекло томительного ожидания, охватившее было напряжение растеклось по телу оставляя после себя странную досаду и сожаление. Через пару мгновений вошла новая служанка с сухим халатом и помогла мне облачиться, сочувственно посматривая на прикрытое тело бедной девушки.

В комнате я застала заплаканную Ирию, она бросилась мне в ноги, повторяя как бесконечно она рада тому, что со мной всё в порядке, несмотря на привычный мне скепсис, в эти слезы я верила безоговорочно.

Девушку я выкупила на незаконном (у кочевников есть и легитимные) невольничьем рынке на границе Расаяна и Стоунхельма. В грязной дерюге, босая, это в зимник то, со сломанной скулой, в кандалах и натертой шеей от рабского ошейника, она была словно дикий зверь, попавший в капкан. Но, вопреки обстоятельствам и в противовес попавшим в такую же ситуацию женщинам, прикованных к столбу длинной цепью, её глаза не были потухшими от безысходности, она не сдалась.

О нет, её карие очи полыхали гневом и испепеляющей жаждой мести, мне не было жаль Ирию, но меня восхитила её внутренняя сила и я потратила несколько золотых. Всего четыре дракона — цена человеческой жизни. Что с ней делать я не знала, слишком уж нелюдимая и дикая была невольница. Ничего так и не придумав, я просто отправила Ирию в дом под опеку Мартоша, надеясь, что опытный дворецкий найдет ей применение, а может, обучив — отпустит.

Но девушка решила, что сначала отдаст долг жизни, а уж затем, покинет меня. Отказывать я не стала, у каждого из нас своё предназначение и судьба, свои духовная клетка и жесткие прутья плена, по крайней мере, это решение было лишь её выбором, а значит уже в этом она была свободна.

— Простите меня, — шмыгнула носом Ирия, — я испугалась за вас.

— Ничего, — утешила я девушку, — я в порядке.

— Пока вас не было приходил Тан, всего на пару мгновений, задал мне несколько вопросов, но я не помню, что отвечала ему. Честно говоря, я и вседержителя с трудом вспомнила, боюсь я могла рассказать ему что-то сама того не желая.

— Ирия, думаю даже если ты и рассказала Азаму что я предпочитаю земляничный отвар таю, а в одежде мне мил зеленый цвет, здесь нет ничего тако…

— Я знаю что ваши рыбки смазаны ядом таху, — перебила она, уронив взгляд в пол, — ваш х'ами стал вам велик после проклятья и вам пришлось перешить его, знаю, что тот кто посадил меня на цепь и насиловал почти таль — мертв, и знаю, что убили его вы. Простите.

Это естественно, что слуги знают много из того, что хотели бы скрыть их наниматели, и, хотя я была предельно осторожна, впрочем, как всегда, а вот же на тебе. Я пока не поняла, что чувствую по этому поводу, но почему-то за Азама не волновалась, уверена, про сюрикены у Ирии он точно не узнавал.

— Ты очень наблюдательна, и мне понятны твои переживания, но Великие, откуда ты знаешь про работорговца?

— Из газет, об этом случае писали. Редко кого из сервусов* находят с перерезанным от уха до уха горлом и нафаршированным собственной мошонкой. Говорили, что достать его яйца из глотки так и не удалось. — Точно, вспомнила, и правда писали, опасались ритуальных убийств и сбрендившего маньяка, но почему она решила, что это я? И словно прочитав мои мысли девушка продолжила, — Я видела ваши глаза, когда врач, что осматривал меня рассказал о насилии.

— Чего нет в мыслях, того в глазах не увидишь, — вспомнила я изречение восточных мудрецов. — Всё пустое, Ири, уверена, Эмир не воспользовался своей силой, чтобы выяснить что-то обо мне, думаю его больше интересовало произошедшее в купальнях и твоя невиновность.

Стук в дверь прервал нашу беседу, а вошедший слуга, низко кланяясь передал плотный конверт. Протягивал он его на чеканом бронзовом подносе, так что я смогла провести артефактом и убедившись в его безопасности — вскрыла. Это было приглашение на ужин, через три четверти леора.

— Приготовь платье, то, что доставили от Вероник последним.

— Да, Ваше Величество, — бросилась в гардеробную Ирия.

Гладко зачесанные в высокий хвост волосы, горничная обернула заплетенным в тонкую косицу локоном, в ушах сверкали крупные аметистовые серьги, что своим цветом так сильнонапоминали мне глаза Азама, а платье было точно витраж в пастельных тонах в туманное утро. Бледно-бежевое, практически прозрачное, с массой витиеватых узоров, подчеркнутых затейливой черной окантовкой, россыпь бисера и стекляруса, пайетки и вышивка золотом, всё это не перегружало платье, а делало, как ни странно, его легче и невесомее.

Тонкие сандалии из телячьей кожи в тон серьгам смотрелись бы неуместно в любом из государств Кватры, кроме Расаяна. Оголять ноги считалось верхом неприличия, но жаркий климат и некое снисхождение для обитателей Танского шатра, смягчали догму закостенелых норм, хотя босые ступни, украшенные браслетами и рисунками басмой, тонкие колечки на пальцах и сияющие золотом мириады частичек, коими умащали себя девицы на выданье, должен узреть лишь избранный. Но Тан видел куда как больше, так что открытая обувь не должна вызвать откровенный ажиотаж.

Слуга, принесший конверт ожидал у дверей, именно он провожал меня, попутно рассказывая о том или ином произведении искусств, на котором то и дело останавливался мой взгляд. Танский шатер поражал своими роскошью и великолепием, многие сенты несметные богатства копились и приумножались, скрытые в сокровищницах правителей. Но после объединения племен, а затем и возведения такого монументального строения, больше не было смысла прятать такую красоту. Всё это радовало взгляд, хотя уверена в танской сокровищнице припрятано еще много чего удивительного, и почему-то я уверена, что драгоценности занимают в ней далеко не первое место.

Видимо недалекий предок Азама любил изысканную красоту, потому как дворец, пусть и был богатым, но не перегруженным деталями, везде ощущался стиль и роскошь была не китчем, а чем-то естественным. Мебель была легкая, ковры и гардины тонкими, резные оконные ставни пропускали ночной воздух с ароматом цветущего жасмина и сандала, а днем препятствовали проникновению ярких лучей.

Высокие двери отворились, и правитель встал с мягких подушек, рассыпанных в упорядоченном хаосе. Стремительно он подошел и в вежливом жесте приник к моей руке, задержав её на мгновение дольше, чем того требовали условности. За спиной едва слышно, на грани слуха, затворились двери, и мы остались одни.

— Долор, — хрипло выдохнул правитель, и указал направление.

Я плавно опустилась на низкие подушки, мягкие и прохладные. Стол уже был накрыт, рядом с ним стоял кальян, а глубоко утопленная в раскаленный песок джезва исходила горьким ароматом крепкого тая. Правда после того, как я провела церемонию в консульстве, напиток этот более не будил во мне положительных эмоций. Последнее время я отдавала предпочтению отварам или легким фруктовым и ягодным винам.

Пока я рассматривала блюда, Тан рассматривал меня. Бесстыдно, задерживаясь то на скромном вырезе, то на выбившуюся из прически прядь, то на пальцы, что барабанили по стеклянной слюде круглого столика, на котором располагались экзотические яства. Какие-то из них я уже пробовала, но в основном это были незнакомые блюда, оформленные так затейливо, что я внутренне мурлыкала, представляя как сейчас вкушу чего-то неизведанного.

Подняв глаза, и поймав сосредоточенный аметистовый взгляд, я сорвала крупную виноградину и положив её в рот — зажмурилась, наслаждаясь брызнувшим соком, в меру сладким и освежающим. Кадык Азама дернулся, как плавник акулы, почуявшей кровь, а я тем временем разжевав фрукт произнесла:

— Если ты еще раз позволишь себе допрашивать моих людей без моего ведома, я уеду и поищу помощь в другом месте.

— Мне необходимо было исключить её из круга подозреваемых, и быстро. Но я прошу прощения, этого более не повторится.

— Забыли, — тряхнула я головой. — Позволишь?

В традициях туарегов много странного, например в Демистане бал или прием начинается лишь когда правитель ступит на танцпол или вкусит первое блюдо. В Расаяне, гость всегда в приоритете, ему отдается почетная возможность примерить на себя роль вседержителя, поэтому только когда я наполню тарелку сначала себе, а затем Тану, ужин начнется. Самые лакомые кусочки из своей тарелки выбирает Азам, протягивая мне, и я обязана принять их.

Сочный кусочек тающего во рту мяса отдает мятой и шафраном, я слизываю каплю сока с нижней губы и тянусь к сочному томату, с крошками козьего сыра и лиловыми листиками базилика. Протягиваю кусочек мужчине, и тот медленно вбирает в рот сочащуюся кроваво-красную дольку, нежно прикусывая мои пальцы.

Томительные волны пульсируют и тянут, кружатся и беснуются мурашки, пробегающие по спине. Сидеть сразу становится неудобно, а мысли толкаются в предвкушении.

Что, Жнец его дери, было в этом мясе?

Точно, во всем виноваты специи, хотя кого я обманываю, уж если не быть честной с самой собой, то с кем?

Гордость, вот, что не дает мне плюхнутся к ногам бывшего любовника, забить по полу хвостом и подставить беззащитное пузо, чтобы его почесали. Но он мне задолжал. Объяснения, как минимум про попытку моего убийства, как максимум, про те слова, что он произнес в Пустой трети. Но об этом сейчас говорить я не готова, а вот послушать как продвинулось расследование, а оно точно было, я желала.

— Кто пытается убить меня в твоем доме, Фатих, — ну раз я-то — Долор.

— Не тебя — меня, Анима.

А вот это уже интересно.

— Тот, кто отравил воду знал о моём…кхм…отношении к тебе и был уверен, что в купальне мы будем вместе. У меня нет иммунитета к этому яду, и тот, кто знал это — слишком хорошо осведомлен о моей слабости. Шаму не редок, но, если бы не дар отца, я бы умер все те разы, что мне пытались привить защиту. Об этом знало едва ли пяток людей. И двое из них мертвы.

— Кто жив?

— Мой отец, Ильнара, потому что дочь вероятнее всего тоже унаследовала эту способность, а приучать к ядам детей Эмира начинают довольно рано и я.

— Медина еще крошка, не рановато ли?

— Трижды небо дарило мне детей, но выжила лишь самая младшая. Она крепка здоровьем, но дар не унаследовала, а значит вырабатывать иммунитет к ядам мы начнем лишь после девяти, хотя сейчас это не важно. — Тряхнул длинной косой Тан, — Лисса, я допросил слуг, всё повторяется как тогда.

— Не понимаю тебя.

— Было оказано мощное ментальное воздействие, а как только я задал несколько вопросов и слегка надавил на разум, началось саморазрушение, а как итог — смерть. Трое, понимаешь? Их может быть больше. Покидать шатер сейчас не самое удачное время, но я обещал, да и сила твоя ждать не будет, я уже вижу, осталось совсем немного. Завтра с утра уедем. Одни.

— Объяснись, что ты имеешь в виду «как тогда?»

— Тогда, когда погиб мой брат.

*Сервус — рабовладелец, сленг.

Глава 37. Такая уж судьба у отцов — разочаровывать детей

Дальнейший ужин прошёл скомкано, я была задумчива и кажется даже расстроена новостями о гибели брата Азама, хоть и не была с ним близко знакома. Сам же Эмир, словно глубоководная раковина, поймавшая в плен ловца за жемчугом, замкнулся, не желая возвращаться к этой теме, да и вообще к непринуждённой беседе. Дважды нас прерывали, хотя разговор вовсе не клеился, и мы вкушали деликатесы молча, думая каждый о своем, но мельтешащие слуги раздражали.

Я покинула столовую не дожидаясь тая. После густого и крепкого напитка, что заваривают по местному рецепту, я не усну до утра, а мне хотелось выспаться.

— Завтра с рассветом, до встречи Долор.

— Мирной ночи, Тан, — ответила я.

Ночью я спала крепко и без сновидений, постель была удобной и прохладной, воздух свежий с горькой ноткой вечнозеленых специй и сандала, и всё же, смутная тревога и прочное ощущение чужого взгляда, царапающего меж лопаток, не оставляло меня. Встала я затемно, быстро и плотно позавтракав, захватила сдельную сумку, которую собрала с вечера и в сопровождении давешнего слуги спустилась к конюшням. Туму я отправила заранее, так что сейчас именно моя кобылка стояла оседланной, в нетерпении перебирала ногами и стригла ушами.

Азам уже был здесь и сам поправлял подпругу на вороном, похлопывая того по лоснящимся бокам и шепча что-то в чуткие уши. Не Буруваз, но тоже невероятно хорош. Жеребец с по истине цесским спокойствием сносил порывистые движения Тана, тыкаясь бархатным носом в ладонь и выпрашивая лакомство.

— Готова? Не боишься? — спросил Азам улыбаясь. От вчерашней тучи не осталось и следа.

— Готова, но страшусь неизвестности, — ответила я, споро вскакивая в седло.

Тан кивнул.

— Ничего не боятся только дураки, Лисса, а ты далеко не дура.

— Спасибо за столь лестную оценку, — сказала я, сжимая коленями бока Жемчужинки. И очень выразительно посмотрела на Азама.

— Можешь не стрелять глазами, — усмехнулся тот, — ты узнаешь всё, что рассказали перед обучением мне, но есть то, что постичь должно лишь в одиночестве. Итак…

Мы выдвинулись с восходом солнца, а когда дорога позволила, он начал свой рассказ. Локаим виртус являлось лишь избранным, как бы пафосно это не звучало, и сутки пути, по большому счету могли быть потеряны зря. Я не поверила ему на слово, и на первом же привале потребовала карту с точными координатами, а когда Эмир обозначил место — поняла, точка пересечения силы была совсем рядом с финишем Великого забега, и не заметить хоть какое-то строение, даже самую маленькую лачугу, было бы невозможно.

Наставником мог стать лишь тот, кто уже бывал в месте силы. И так же, как и много талей назад с будущим вседержителем отправился его наставник, так и сейчас, со мной, отправился Азам. Достойный.

— Твоя сила слишком нестабильна, мне просто необходимо находится рядом, чтобы контролировать возможные последствия. Не думай, что, если удалось обуздать элементалей, тебе не придется учить теорию. Очень много теории. Простейшие заклинания, бытовые, защитные, даже атакующие, ты сможешь выполнить интуитивно, но что-то посложнее…

— Логично, я и не надеялась выехать на голой силе.

Тан хитро прищурился после моих слов и не удержавшись захохотал. Я тоже улыбнулась, таким свободным, я не видела его ни разу, то, что открылось моему взору — мне нравилось.

А еще, время в изломе силы текло по-другому, там не нужна была пища, а естественные потребности организма отходили на второй план. Локаим виртус само решало, когда ты готов и отпускало из своих крепких объятий, испытав и обучив.

— А ты знаешь случаи, когда локаим так и не явился, отказав в постижении знаний? — спросила я, удобно откинувшись на спину кобылы и вытянув ноги поближе к пылающему пламени.

— Знаю. Брат так и не смог войти, — тихо произнес Азам, за треском топляка было не почти не слышен его ответ.

— Расскажи, — и он понял, о чем я спросила.

— У меня не было времени горевать. Когда демоны Изнанки выбрались наружу, потребовались силы десятков магов, чтобы уничтожить мерзких тварей. Я мстил, отдавая всего себя, всю ненависть и отчаяние, что двигали мной тогда, и по возвращении в Шатер не сразу понял, что происходит…

Он замолчал, пристально вглядываясь в лижущие сумрак смелые языки пламени, словно рассматривая в их огненном танце картины прошлого. Острые искры то и дело вырывались на свободу, силясь дотянуться до звезд, но терпели неудачу и гасли, чтобы попробовать вновь. Тай стал выползать из закопченной турки, шипя черной пеной и пузырясь от недовольства. Азам снял её с огня, добавил специи и разлив по пиалам, подал одну мне.

Так странно.

Я привыкла к тому, чтобы правители были изнеженными, словно кисейные девицы. Северн даже в десять стоял в нетерпеливом ожидании, когда ему накинут камзол или застегнут пряжку на туфлях, а здесь, я пью тай сваренный самим Эмиром. Надо будет внести сей вечер в анналы и сделать зарубку на календаре, чтобы отмечать это грандиозное событие каждый таль гульбой и плясками. А если серьезно, то мне было демонски приятно, да так, что я раскраснелась, поэтому спрятала свое смущение обхватив пиалу двумя руками и опустив глаза долу.

— Терил я пил, — тем временем продолжил он, — не просыхая, и именно эту слабость не могу простить себе, потому как был слеп и не заметил, что отец что-то скрывает от меня. Брата похитили, но за него хотели то, что для Эмира оказалось дороже собственной плоти и крови.

— Буруваза и Хатальлама, ведь так?

— Да, — голос его был словно эхо в горах, надтреснутый, неживой. — Карим Арунаян отказался представить похитителям жеребцов на случку, Лисса. Он решил подождать, когда пройдет время вязки, и уж потом выкупить сына.

— Не поверил в серьезность намерений похитителя?

— Нет, поверил, они прислали отрезанную мочку с серьгой, артефакт слежения. Как у меня, видишь? — Лиловый камень без огранки не больше пары каратов украшал левую мочку мужчины столько, сколько я его помню, и, если в другом ухе, украшения менялись, в этом никогда. — Но он отказался, все бормотал, что кровь — не водица и жеребец, покрывший неугодную кобылу, теряет в классе.

— Чистота породы и селекция были смыслом всей его жизни, так ведь?

— Дети…потомки…продолжение нас в них — вот смысл жизни. Тогда я не понимал, но с рождением Медины осознал всю тяжесть вины Тана. Я предпринял попытку спасти его, надеясь договориться, отдать выкуп золотом, я даже выкрал одного из драгоценных жеребцов, но тщетно…

— Мне жаль.

— И мне.

— Зачем ты искал меня? — вырвалось против воли, я захлопнула рот, и только тогда осознала, что спросила это вслух.

— Тогда, после Великого забега, думал — знаю зачем. Хорошо, что посчитал тебя мертвой, иначе бы смертельно оскорбил своим предложением и пути назад уже не было бы, а сейчас у меня есть время облечь его в новую форму. Еще тай? — перепрыгнул с волнующей меня темы Тан.

— Спасибо, но моя любовь к этому напитку закончилась в темной комнате консульства. Последнее, что я запомнила перед тем, как стать статуей — запах свежезаваренных зерен, его горький привкус на языке и тихий звук закипающей жидкости. Проклятый посол…надеюсь с ним повидаться.

— Боюсь твоим надеждам не суждено сбыться, в погребальной урне ты не поместишься. И можешь не благодарить, — ошарашил меня Азам, а затем подкинув топляка в костер, отвернулся, накрывшись попоной, всем своим видом показывая, что на вопросы отвечать не будет, и что вообще пора спать.

Он узнал кто виновен в проклятье и забрал его жизнь?

Это так мило.

Восход застал нас в пути, от горечи вчерашних сожалений не осталось и следа, её сменили волнение и страх.

Давно забытое чувство уязвимости преследовало меня всё оставшееся время в пути, и как только мы вышли на белую, песчаную косу, простирающуюся на многие мили вперед, паника и какой-то глубинный, утробный ужас накатили на меня, требуя повернуть назад, отказаться от задуманного, изменить планы.

Ха, я уже давно смотрю в лицо своим страхам, а это, судя по всему, пугалка для нерешительных и с моими чувствами сейчас забавляется локаим виртум.

Кварцевый песок, кипенно белый, словно только что выпавший снег, лазурное море, с пенными барашками, слизывающее влажную серую полосу прибоя, и огромный скалистый массив в очертаниях которого угадываются купольные строения. Его точно раньше здесь не было, точнее не было для меня. Солнечные лучи проникали сквозь странное строение, искажаясь и преломляясь, будто в кристалле странной формы, белесая дымка неспешно плыла, окутывая седой шапкой пики уходящие ввысь, протыкающие острыми пальцами бледное небо.

Огонь заплясал внутри солнечного сплетения, из жаркого воздух стал ледяным, а изо рта вышел пар. Я спешилась и пошла по берегу, ведя Туму под уздцы и проваливаясь по щиколотку в вязкой кварцевой пыли.

— Постой, Анима, — остановил меня Эмир, — пространство, время — они не подвластны нам в этом месте. Так я буду знать где ты, и что ты в безопасности.

На раскрытой сильной ладони с жесткими мозолями и мелкими белесыми шрамами лежал крошечный аметистовый гвоздик.

Глава 38. Есть дороги, которые нужно пройти в одиночку

Серьга остро уколола ухо, брызнула силой и растеклась словно чернильное пятно по пульсирующей болью мочке. Так и должно было быть, ведь артефакт активировался кровью и раньше она никому не принадлежала, прокол кровил всего мгновение, а затем аметист снова стал камнем и ощущался под пальцами шершавым.

Я была не из тех, кто долго запрягает. Никогда не отличалась терпением, пускай в книге, написанной матушкой моей матушки «О воспитании благородной нессы» сказано, что это добродетель. Одной добродетелью больше, одной меньше, поэтому я решительно сжала бока Тумы и та, перейдя на легкую рысь, всё ближе и ближе приближалась к скале. Пожалуй, так, никакое другое название этой громадине, выросшей из ниоткуда, я дать не могла.

Сухой, побитый ветрами камень осыпался мне под ноги, а я всё не могла отвести свой взгляд от входа. Зёв пещеры дышал тропической влагой, но не был затхлым. Пало землей, водой, солнцем и немного сухими травами, одновременно. Я выдохнула и шагнула, надеясь не встретить преграду, потом еще, и еще, а когда вошла, пространство вокруг завертелось, будто я упала в колодец, замелькало. Только вот кружилось и ухало всё в обратном порядке. Не вниз, а вверх.

Вдруг я оказалась на гигантском каменном плато, сильный ветер трепал рыжие пряди, выбившиеся из прически, солнце сразу нашло мою макушку, словно её и искало, припекая темечко, а гранитный щебень под ногами мелко затрясся, подпрыгивая и разъезжаясь под моими ступнями. Мох, то желтел и истлевал, то наливался изумрудной силой и цвел дивными, ароматными цветами.

Я не ощущала своего тела и словно опавший кленовый лист металась по месту силы, подгоняемая то в спину, то в бок сильными порывами ветра.

Я вступила в сердцевину каменного плато и все изменилось. Та связь, что ранее была лишь тихим шёпотом, сказанным в подушку, хриплым стоном, простуженного горла, раскрылась, распустилась, как редкий, бережно хранимый цветок. И стальные канаты, протянувшиеся меж нами, раздирали меня на части, силясь отделить мою сущность и предназначение, урвать кусок побольше.

Элементали проверяли меня, мою внутреннюю силу, мою оболочку, мою решимость, но я выстояла. Не отдав им ни каплей больше того, что полагалась стихиям.

На меня обрушился поток ледяной воды, словно разверзлись небесные хляби или я стояла под водопадом. Мои ступни замерзли, я почт не чувствовала плечи и почему-то уши, но всё равно внутри меня зиждилась ярость, клубилась и распалялась, как шутиха в Ноэль*. Расплескивая искры, которые гасил остужающий поток я разглядела свои ладони, вращая руками и пытаясть вернуть им чувствительность.

Точнее не мои.

Я знала чьи это руки.

Но как?

Я смотрела на длинные пальцы, с коротко остриженными миндалевидными ногтями, узкие ладони с мозолями опытного мечника и уверенной линией жизни, мощные предплечья и свежие, едва запекшиеся шрамы на них. А затем, стоило мне лишь сжать пальцы в кулак — мои/не мои руки вспыхнули.

Белое пламя поглощало постепенно, оно плясало и кусалось, игриво отступало и набрасывалось, словно голодный хищник на павшую дичь. Когда огонь покрыл всё тело, невыносимая боль сжалась в одной точке, сминая концентрацию, жаля до крика, выбивая слезу. Горьким ядом, сильной кислотой, обреченной агонией, пламя шествовало по коже, а затем проникло в каждую пору…

Меня вышвырнуло из чужого сознания, как камень из пращи, голова закружилась, и облегчение, что я испытала было будто сладкий нектар, растекающийся по всему телу, пьянил молодым вайном.

Азам, еще не мой любовник, пока не Эмир, стоял от меня в нескольких футах, голый, объятый губительным пламенем, но несломленный. Глаза горели аметистами, а лиловое пламя внутреннего огня не пускало разрушающую, смертоносную стихию внутрь. Фатальный, белый огонь то разгорался, то стихал с новой силой пытаясь прорваться, одолеть, победить, заставить сдаться. Но мужчина не пал, не опозорил себя капитуляцией, а согнав искрящийся клубок, шипящее и брызгающее искрами пламя в ладонь, прихлопнул его, как опостылевшую мошку.

Я моргнула и оказалась посреди песков.

Едва успев рассмотреть вереницу верблюдов, идущих караваном и предзакатное солнце на востоке, как я смежила веки вновь. И картинка опять сменилась, являя мне Азама в каменной зале с высокими сводами, подсвеченную тонкими бледными прожилками фосфоресцирующего минерала, тренирующегося на мечах. В одних шальварах, босой, он являл собой мощь и бескомпромиссность. Сильная грудь вздымалась как кузнечные меха, длинная коса хлестала плетью, отточенные движения, четкие и резкие, плавные и смертоносные.

В левой руке у него была простая сабля, я с такой тоже вполне себе могла управляться, но то, как он обращался с ней, казалось, не делая никаких усилий, легко вращая запястьем, превращая тонкую сталь в вестника смерти, завораживало. А затем я обратила внимание на правую, и моё дыхание сбилось. Обращаться с зульфикаром** — крайне редкое умение, таких мечников я не встречала, хотя в теории знала, что техника обращения с двухлезвейным мечом на столько же сложна, на сколько смертоносна. А само оружие чаще всего было артефактом, потому как в ковку и закалку вкладывался сакральный смысл и много специфической магии, считалось, что тот, кто покорит зульфикар — станет непобедимым исполином.

Судя по движениям Арунаяна — ему удалось подчинить себе древний меч.

Ресницы, как занавес в театре, завершили упавшим пологом сцену битвы с самим собой, и я оказалась на ровной полосе песчаного моря. Грозный рык и словно бабочка, попавшая в паутину коварного паука, я медленно поворачиваюсь всем телом и вижу несущихся на меня леопардов. Их клыкастые рожи хищно оскалены, сосредоточенные на жертве, то есть на мне, глаза горят алым, с острых, будто лезвия кинжалов, зубов капает слюна, лапы с длинными когтями вздымают облачка песчаной пыли, словно в место соприкосновения с грунтом попала пуля, и я против воли паникую.

Мозг напрочь отказывается воспринимать ситуацию как нереальную и я бегу. Краем глаза я вижу Азама, он бежит слева от меня, не оглядываясь и не петляя. Перегнать быстрейших существ нереально, но принять бой — значит проиграть. Пятки горят огнем, мелкие камни режут стопы словно ножи, я спотыкаюсь и вскакиваю, вновь бегу, быстро…

Препятствие впереди мне мешает, это сваленный ствол, широкий и длинный, откуда он здесь, почему такой огромный и всё еще сочный, когда корни его торчат, иссушенные солнцем. Азам пробегает сквозь него, как через плотный туман, а мне приходится перепрыгивать, меня дерево не пускает, а время заканчивается, неумолимо. Я прыгаю…

…и падаю.

Зрение возвращается.

Я вешу над обрывом, под моими ногами бездна, дна которой не видно. Мелкая щебенка песчаника сыпется мне на голову и плечи, я не могу открыть глаза, так как боюсь увидеть и осознать, что я лечу в пропасть, но по инерции ударюсь плечом, обдирая кожу.

Я шиплю и наконец сосредоточившись на ощущениях, понимаю, что меня держат за руку. Запястье пульсирует тупой болью, вывих, вряд ли перелом. Кончик длиннющей косы щекотит нос, рывок, и я оказываюсь в спасительных объятиях. Дрожащие пальцы оттряхивают мне лицо, и я наконец-то открываю глаза.

— Далеко собралась? — спрашивает Азам.

Я откланяюсь от него и скашиваю взгляд.

Предо мной огромное каменное плато с невысокой оградой и только что, поймав отголосок то ли воспоминаний, то ли испытав галлюцинации я чуть было не ухнула в ущелье.

— Что произошло?

— Без понятия. Я вошел следом за тобой, а тебя как будто и не было, пропала. Сначала я ждал, отслеживал по артефакту, а потом понял, что он работает с помехами.

— И что это значит? — я была обескуражена.

— Значит, что тебе повезло с наставником, — усмехнулся белозубо Тан, хотя я видела, что его глаза всё еще сосредоточенны, а мышцы напряжены, а ведь он едва успел, мелькнуло стрелой в сознании.

— Спасибо тебе, — выдохнула я.

— Я вернул долг жизни, — церемониально поклонился мужчина, прижав два пальца, большой и безымянный, к солнечному сплетению.

— Разве ты мне должен? — удивилась я.

— Ты спасла моего брата, тогда на Последней трети. Не вытащи его из ямы, он бы погиб. В тот день начался ливень, редкий в тех местах, он бы утонул, или его бы нашли те, кто вырыл ловушки. Джа рассказал мне, очень неохотно, — Эмир продолжал что-то говорить, а я пыталась собраться в кучу и подумать, но у меня решительно не получалось.

— Подожди… — прервала я его, — А кто из вас Фатих?

— Я — Азам Фатих, а брат Джа Фатих, второе имя по традиции дают в честь деда.

Осознание упало на меня гранитной плитой.

Какая же я дура.

Мальчишки всегда остаются мальчишками.

Одинаковые имена, которыми они запутывали всех, похожая внешность, что не удивительно, ведь у них один отец, а они родные братья, возможность менять жеребцов и личины, даже во время гонки, просто так, ради шутки, маски в конце концов. Я спасла из ямы не Азама, они поменялись перед финальным забегом, просто дурачились.

— Когда ты последний раз видел меня во время Великого забега? — спросила я, уже зная ответ.

— Когда твоя кобыла проскакала мимо шатра Тана, Долор. Хатальлам подвернул ногу, и я отдал своего жеребца брату. Ему хотелось покрасоваться пред отцом, а мне было всё равно.

Вот так вот Лисса.

Ты несколько талей лелеяла в себе обиду на слова, сказанные другим Арунаяном.

Тряхнув волосами и вызвав маленький камнепад, я, вдохнула, как учили, мелкими глотками и выдохнула сильно, осушая легкие и решила, что подумаю об этом завтра. Или послезавтра.

Я здесь, чтобы укротить стихии.

Осознать и укрепить связь с элементалями.

И понять, как мне удалось заглянуть в прошлое и подсмотреть становление Эмира Расаяна.

*Ноэль — праздник Зимы, отмечается в ночь окончания старого года и начала нового.

**Зульфикар — меч с двумя лезвиями.

Глава 39. Не стоит пытаться избавиться от воспоминаний, надо научиться жить с ними

Я перебирала воспоминания о пролетевшем обучении, словно бусины на четках.

И хотя время в локаим виртус было искажено и шествовало по своим правилам и законам, за пределом места силы прошли всего пара терилов. Спешить мне было ни к чему, стихии не терпели небрежности и торопливости. Я поняла это после первого же урока, когда моя несдержанность стоила мне подошвы любимых сапог. Земля просто не захотела отдавать их мне потому, что я была слишком нетерпелива. Поэтому отбросив все наносное, посторонние переживания, лишние мысли и мешающие концентрации воспоминания, я окунулась в обучение.

Азам оказался ненавязчивым учителем, по его словам, тот, кто постиг знания в месте силы просто обязан поделиться ими, хотя всё его менторство сводилось к тому, чтобы вовремя вытащить меня, погрузившуюся без остатка в клубок элементалей, накормить, напоить и отправить спать. Тот, кто сопровождал во время учебы Тана, по сути, делал то же самое, с некоторыми нюансами свойственными дару Арунаяна.

Ведь наши силы отличались, и пусть нам обоим подвластны стихии, мои элементали, покровители силы, были древними исполинами, привязанные к правящему роду сентами, ленивыми, неповоротливыми, разбуженными после зимней спячки, а оттого накопившими силы и недовольными от её переизбытка, ворчливыми и пакостными старикашками.

Охотнее всего мне удавалось договориться с пламенем, огненный элементаль благоволил мне, помогая укротить своих братьев, примирить их с новым владетельцем. Как я была рада, когда впервые, крошечный огонек вспыхнул на моей ладони после долгих и безуспешных попыток, как ликовала, когда он разгорелся, став подобным пламени факела, как торжествовала, когда рыжими змеями вились обжигающие хлысты подвластные моим желаниям, оставляя следы на каменном полу, закопченном и выщербленном от многочисленных неудач.

В противовес огненной стихии, водный элементаль сопротивлялся дольше всех, десятки раз обливая меня холодной водой, осыпая ледяными стрелами, испаряясь в жаркий пар, но и Аква* подчинился, приняв меня полной и безоговорочной хозяйкой.

Теперь всё свои тренировки я проводила, оттачивая мастерство владения силой, умением ставить блоки и атаковать. Я прекрасно понимала, что чем больше я тренируюсь тем сильнее возрастает моя мощь, но я, как никто другой, понимала, что использовать эти навыки можно и нужно лишь для созидания и помощи.

Издревле маги-стихийники боролись с природными катаклизмами, останавливали сход лавин, рассеивали цунами, смягчали жару, вызывали дожди в засушливые районы… Но моя сущность была другой, по идее, она была той силой, что должна была сдерживать другие государства и правителей от опрометчивых действий, направленных в сторону Демистана, прямых конфронтаций, (скрытые никто не отменял), но премьер-министр Кроу лишил мою страну природной защиты.

У Цесса Ориума была вторая ипостась, мощное и опасное существо, стоящее на страже интересов государства, у Кёнига Стоунхельма была армия сильных, опасных, практически неуязвимых во второй своей сущности бойцов — армия оборотней, у Тана Расаяна был дар некромантии, и хотя Азам пытался скрыть его от меня, я видела и понимала, какой силой владеет вседержитель. Редкий дар перешел по наследству от отца к сыну и был плотно завязан на магии стихий, не уверена на кого бы из правителей Кватры (за вычетом братца) я бы поставила в фатальный тотализатор, но скорее всего моим фаворитом, во всех смыслах был бы Азам. Некромаг-стихийник, страшно подумать, что он может, владея такой мощью.

— Долор, знаешь, что главное в умении владеть стихиями? — как-то спросил меня Азам после долгого дня изнурительных тренировок. Я пила восстанавливающий отвар, сидя на тканном коврике, отчетливо попахивающем конским потом. Видимо попоне. Аскетизм нашего быта меня не смущал, зато реакция мужчины на то, что я стойко переношу лишения меня смешила. Я не производила впечатление прихотливого тепличного цветочка, нежного и ранимого, привыкшего к расписанию полива и вкусной прикормке, капризно цветущем лишь раз в таль. Скорее я была степным роштаром, битым ветрами и обласканным жарким солнцем, источающим сладкий аромат любви и свободы.

— Нет, скажи, — улыбнулась я, подставляя пиалу.

— Способность разделять себя и элементалей. Отдыхать. Не нужно постоянно совершенствоваться, навык придёт со временем. Завтра ближе к вечеру, я отведу тебя на пляж. Ночевать мы будем там.

Меня по-прежнему преследовали странные откаты в прошлое, а то, что это именно случившееся когда-то, я поняла по осторожным вопросам, что задавала Эмиру. Несколько раз я видела один и тот же эпизод, когда Азам противостоял огненным и водяным хлыстам, уворачиваясь, устанавливая блоки, рассеивая и пламя, и влагу.

Его испытания проходили совершенно по другому сценарию потому, видимо потому, что сила всегда была с ним и только увеличивалась с взрослением, а уж когда его отец сложил с себя полномочия правителя — возросла многократно. Но те картины, иногда сцены обучения, иногда отдыха, иногда размышления, а порой и сна, были отрывистыми, без начала и конца. У меня создавалось ощущение, что я подглядываю за ним. Хотя признаться, делала я это с удовольствием.

Его тело и тогда было красивым: витые тяжи мышц, мускулистая грудь, мощный пресс, могучие плечи и длинные ноги, переходящие в шикарную задницу.

Однажды мне пришлось прервать обучение и принять холодный, очень холодный душ.

Мне явилась сцена, которая обожгла внутреннюю сторону век, отпечатавшись там на долгое время, и стоило мне закрыть глаза, как образ голого любовника под струями летнего дождя сводил на нет все мои попытки сосредоточится и приступить к тренировкам. От его близости и от ничем не прикрытого им желания, я сходила с ума.

Слава Великим, сон приходил ко мне мгновенно, падая на меня, словно гильотина на шею преступника — неизбежно. Он отсекал мои размышления и малодушные желания поддаться соблазну черной пустотой неудовлетворенности и забвения. Спала я без сновидений, хотя нет, не так, сны были, но судя по тому, что я просыпалась влажная, с завязанным в узел томительным ожиданием нутром и нерастраченной страстью — хорошо, что я их не помнила.

Я видела, как он смотрел на меня, когда думал, что я занята. Читала обещание в прямом взгляде на меня, и четко осознавала, что моя жизнь изменится, сразу, как только ментор посчитает мою учебу законченной. Мне бы хотелось продлить этот момент единения, когда мы принадлежим лишь друг другу, когда наша связь выше и чище страсти, когда я продолжаю сказанную им фразу, а он предугадывает мои желания. Но увы…

Иногда он отлучался.

И пусть он оставил наместника, того самого, что я видела с ним на переговорах стран Кватры, дела требовали его присутствия и я понимала, что обучение близится к концу, и судьба вновь расставит акценты и подведет итоги. Я не могла себя заставить сделать первый шаг, и дело не в гордости, просто каким-то шестым чувством я понимала, что Тан пока сам не понял, что ему нужно, не решил, как быть, и в этом вопросе, я предпочла оставить за ним последнее слово. Я знаю, что хотела бы услышать, но готов ли он произнести эти слова?

Тума встретила меня радостным ржанием. Кобыла застоялась, уверена Азам давал ей возможность размяться, но этого было недостаточно. Поэтому потрепав Жемчужинку по гриве, я легко вскочила на нее, намереваясь погонять. Дорога к шатрам, приготовленным для отдыха была не близкой, а значит времени изнурить застоявшуюся лошадь было предостаточно.

Песок, темно-жёлтый, более крупный, чем на побережье, караванная тропа и редкие колючие кустарники, палящее солнце и воспоминания о, ставшем знаковым в нашем знакомстве пробеге, несколько леоров выматывающей скачки и внезапно появившиеся светлые шатры, готовые, чтобы дать путникам долгожданные отдых и тень.

В большом, отдельно стоящем шатре внутри было так же, как в покоях Эмира во время Великого забега. И если тогда я смогла рассмотреть лишь пространство, исполняющее роль гостиной, то сейчас с огромным удовольствием удовлетворила свое любопытство пройдясь по всем закуткам «небольшой походной палатки» правителя Расаяна. Шёлковые ковры, изображающие племенных жеребцов, бушующее море или цветущие степи укрывали пол, мягкие бархатные и парчовые подушки различных форм были насыпаны живописными горками, чеканные столики с разнообразной снедью, законсервированной артефактами, приглашали утолить голод, а чан с раскаленным песком в который была глубоко зарыта джезва — жажду.

Не удивительно, но дивный аромат тая меня не вдохновил, а вот запотевший кувшин с розовым отваром вызвал такое обильное слюноотделение, что в принципе можно было не пить, но я все равно опустошила целый бокал. Зубы и виски заломило, но удовольствие от напитка было настолько огромным, что я от жадности налила еще, но едва ли осилила четверть. Балуясь, я сформировала в стакане несколько бесформенных ледяных кусочков, удивляясь на сколько просто мне удалось то, что раньше было и вовсе не под силу.

Пока слуги Тана заботились о наших лошадях, мы с Азамом заботились о своих потребностях. Я погрузилась с головой в наполненный чуть теплой водой с ароматом лаванды, бронзовый чан. За время учебы я освежалась лишь под проточной водой, а мне так хотелось принять ванну, что меня не остановила ложная скромность и практически ничего не скрывающая резная ширма. Я вытянула ноги, и вдыхая горьковатый запах бледно-лилового цветка, откинулась на отполированный бортик, наблюдая за причудливым узором игры тени на руках и груди.

Соски сморщились и призывно торчали темно-розовыми пиками, низ живота пульсировал от концентрированного желания, прохладная вода не остужала, а лишь дразнила, влажные складочки были влажными совсем не от воды, а хриплый голос Азама, едва ли приглушенный тканевым пологом, будоражил сильнее более откровенных ласк, чем мои несмелые движения. Дрожащие пальцы осторожно прошлись, раздвигая нежные лепестки, сметая контроль и возбуждая, стоило лишь слегка задеть пульсирующий бугорок, как по телу прокатились волны предвкушения, а сознательные круговые движения привели к неизбежной капитуляции. Я задыхалась, как выброшенная на берег рыба, силясь сдержать крик экстаза, но это перестало быть важным, когда, едва подняв глаза, увидела Азама не отрывающего свой лиловый взгляд от моих пальцев.

— Я не хотел подсматривать, — едва сдерживаясь, прохрипел он. Костяшки пальцев побелели, а красное дерево ширмы скрипело и крошилось.

— Хотел, — утробно засмеялась я.

И встала.

Приглашая и соглашаясь.

Миг и он подхватил меня на руки, впиваясь жесткими губами в мои и царапая щетиной нежную кожу. Поцелуй был исполнен такой страсти, что мы стукались зубами, кусали губы и ласкали языки друг друга, до тех пор, пока не начали задыхаться.

Едва переведя дыхание, мы прильнули друг к другу вновь. Мне мешала одежда любовника, добраться до его обнаженной кожи мне сейчас было так же необходимо, как дышать. Я неловко елозила пальцами по плотной ткани дхоти, пытаясь разорвать, но цеплялась за вышивку и от того злилась еще сильнее. Азам буквально оторвал меня от себя, и подняв на вытянутых руках замер, любуясь и опаляя темно-фиолетовым взором. Цвет его глаз откровенно пугал, почти черный, с множеством крошечных искр, но все опасения вылетели из головы, когда его горячий рот сомкнулся на одном из моих сосков, вышибая воздух. Я громко застонала, теряя остатки разума и выгибаясь на встречу приветливым устам.

Мои волосы мокрыми прядями обнимали обнаженное тело, а любовник, слизывал с кожи капли, утоляя свою жажду и распаляя мою в сто крат сильнее. Я прижала его голову руками, запутавшись в расслабленном узле длинных волос, стараясь вдавить его еще сильнее. Он целовал нежную кожу груди, шеи, ключиц, живота сводя меня с ума. Я сильно рванула его за основание косы и поймав его шальной взгляд просипела, надеюсь требовательно, а не жалобно:

— Не могу больше, хочу тебя.

Обняла ногами талию, притягивая его еще ближе, чувствуя обнаженной плотью его возбуждение и желая слияния как никогда. И он не разочаровал меня томительным ожиданием, а спустя пару незатейливых манипуляций ткнулся твердой головкой в мой вход, дразня, заставляя терять контроль. Я сжала пальцы, больно царапая шею, требуя отменить промедление, но негодяй лишь засмеялся, лаская навершием мои створки, вызывая безумный отклик и неистовое наслаждение.

А затем вошёл. Резко. Бескомпромиссно. На всю длину.

Наконец-то.

Внушительный размер лишь на доли квази вызвал дискомфорт, но лишь до того момента, как мужчина не начал двигаться, погружаясь и отступая, насаживая и высвобождаясь. Это было так прекрасно, что я потерялась в ощущениях, взмывая к небу и не желая возвращаться, я подчинялась ритму, но опорой мне служили лишь его плечи, так как Азам по-прежнему держал меня на весу. Кажется ему нравился контроль, а мне нравилось, что ему нравится.

Трение меж нашими телами доставляли мне дополнительное наслаждение, а удовольствие стремилось выкипеть, пронзая молниями место нашего слияния. Я кончила, быстро, но так остро, что голова моя закружилась и мне пришлось до крови закусить щеку, потому как моё состояние грозило потерей сознания. Я не могла даже кричать, а сжав зубами щеку я охала, силясь не задохнуться и боясь потеряться в ощущениях.

Тем временем покинув мою глубину Эмир в несколько решительных шагов опустил меня в россыпь подушек. Они приятно холодили пылающую кожу, но я не успела привыкнуть к этим ощущениям, как пожар внутри разгорелся с новой силой.

Тан внял моим мольбам и скинул свое одеяние, долгожданно прикасаясь ко мне обнаженной кожей. Я царапала его и просила не останавливаться, выгибалась на встречу и требовала продолжать, я вбирала в себя его и мне было мало, а когда Азам погладил круговыми движениями набухшую жемчужинку капитулировала еще раз, а следом и он, изливаясь вглубь и приминая меня своей тяжестью к мягкому ложу из пестрых подушек.

*Аква (aqua) — вода.

Глава 40. Если ты во что-то не веришь, то это не значит, что этого не существует.

Я лениво обводила черты лица любовника, рисуя пальцами по темным бровям, прямому носу, пухлым губам, жесткому подбородку, острым скулам…

Мне хотелось целовать его вновь и вновь, но я боялась нарушить какую-то удивительную близость неуместным движением или чрезмерной настойчивостью, мне не хотелось спугнуть момент, что бы он воспринял мою благодарную ласку, как руководство к действию. Поэтому я как заколдованная, прислушивалась к тактильным ощущениям, наслаждаясь контрастом мягких губ и грубоватых подушечек пальцев. От начала большого до конца указательного у моих пальцев на обоих руках шли жесткие мозоли, характерные для всех мечников, но Азама это не смутило. Он прижал своей ладонью мои и зацеловал каждый бугорок, нежно прикусывая и влажно проводя языком, вызывая ниже живота сладкие спазмы.

— Анима, — заговорил он, впрочем, не отпуская мою руку, — ты хочешь к морю?

Я знала, что если мы не пойдем, то не остановимся, и по большому счету, продолжения страсти хотелось сильнее, именно поэтому я ответила:

— Хочу.

Вот такая я противоречивая.

И когда мы наконец-то покинули шатер, ЛаЛуна уже показалась во всем ледяном великолепия, расцвечивая бледно-голубым море и создавая таинственный флер обыденным предметам. Я разулась и пошла босая по прибою. Вода лизала мои ступни, погружающиеся в песчаную гладь, шипела и пузырилась, съедая мои следы, словно заметая преступную халатность, Азам шёл рядом, не говоря ни слова в уютном молчании.

А потом он сделал то, от чего моё каменное сердце тревожно ёкнуло — переплел свои пальцы с моими и поцеловав каждую из костяшек, оставил сомкнутыми наши руки.

Я улыбалась, радуясь свежему бризу, когда услышала частый перестук конского топота.

Я обернулась назад, туда, откуда шёл звук и увидела всадницу, скачущую на кобыле. Лошадь припадала на переднюю ногу, но поддерживала быстрый темп, словно не желая расстраивать хозяйку. Рыжие волосы девушки, собранные в косу — запылились, как и мужская одежда, надетая на ней, стройная, но не хрупкая сильная фигура была явно напряжена, сурово сведенные темные брови и сжатый в жесткую линию рот, выдавали обиду… Всадница пронеслась мимо нас, не оглядываясь, но так близко, что я могла бы дотронуться до неё рукой, провести по взмыленному бокукобылы, дернуть за рыжий кончик косы, но я увидела лишь блеснувшие в её глазах непролитые слезы.

Мои слезы в моих глазах…

Снова виденье, откат к прошлому, горький эпизод. Кажется ни разу за всю жизнь мне не было так обидно, даже когда клятый братец демонстрировал присвоенный венец, признаваясь в смерти родителей, даже когда ближайшая подруга предпочла убийство временному рабству, даже…

— Лисса, — услышала я взволнованный голос. Азам, видимо, уже не в первый раз обращался ко мне, а я на столько погрузилась в собственные мысли и анализ увиденного, что просто не услышала его, и, если бы он не тряхнул нашими сцепленными руками, скорее всего так бы и продолжила витать в облаках. — Всё в порядке?

— Да, просто утомилась… — почему-то я не могла пока заставить себя рассказать ему об этой маленькой отличительной способности. Я прекрасно осознавала, что рано или поздно о моём даре (или проклятье) станет известно, вот так же впаду в ступор где-нибудь посреди главной залы Танского Шатра и что прикажете отвечать? Но контролировать эту особенность просто необходимо, да вот боюсь любовник мне в этом помочь не сможет, слишком невероятно звучит то, что со мной происходит, хотя что со мной происходит, до конца, даже я пока не понимала. — Может вернемся?

Я довольно неплохо изучила теорию магии, собственно мне больше ничего и не оставалось, обширная практика была мне не доступна, а имея лишь жалкие крохи дара, приходилось использовать и их на полную катушку. Так вот ни в одном из более чем трех дюжин талмудов и бесчисленных количествах свитков — нигде не встречался такой дар, как у меня. Я явно могу видеть прошлое, и до определенного момента я считала, что привязка идет к конкретному человеку, ан нет, поразмыслив, я вывила некую закономерность, а произошедшее в походных шатрах подтвердило мою теорию.

Мы лениво нежились, валяясь в подушках. Тан читал какие-то письма-бумаги, отвлекаясь на обжигающий тай, я же просто наслаждалась его близостью и ничего неделаньем, дремала, давала отдых уставшему телу и перенапрягшемуся мозгу, лакомилась пряными сладостями и наблюдала из-за полуприкрытых век за мужчиной. Мне нравилось в нем все: как вспыхивают лиловым во время сильных эмоций его глаза, как сходятся на переносице смоляные брови, а лоб пронзают недовольные морщины, как он пьет тай, перекатывая его во рту словно бархатный вайн, как напрягается сильная спина, когда он тянется за очередной бумагой, как он смотрит на меня, когда думает, что я не замечаю, как поглаживает кончик рыжего локона, случайно попавшего в его руки или целует меня, без страсти, но с нежностью, обдавая горчащим ароматом обжаренных зерен и вечнозеленых специй.

Вот тут-то всё и случилось.

Не вставая с импровизированного ложа, закопавшись, словно северная лисица в снег, поглубже в подушки, я наблюдала со стороны, будто подглядывала в щёлку за собой и Азамом. Моему взору предстала картина того, что произошло несколькими леорами ранее.

И это было прекрасно.

Мы двигались как единое целое, разделенное когда-то против нашей воли и соединенное вновь. Наши движения были столь слажены, столь гармоничны, столь созвучны, что я залюбовалась красотой страстного танца. Видеть соитие, в котором я принимала непосредственное участие, с такого ракурса было странно, но не менее возбуждающе, чем участвовать в нем.

Вот я откинулась назад, подставляя алебастровую грудь с торчащими бусинами сосков под алчущие губы, вот Азам вторгаясь глубоко и часто, продолжает смаковать мою кожу, сцеловывая капли воды, а вот сильные пальцы впиваются в мои ягодицы в тот момент, когда я агонизирую в вихре экстаза, даря мне своей резкостью освобождение и восторг.

Я моргнула, и картина моего оргазма истаяла дымком, поднимающимся от тлеющих углей. От увиденного меня бросило в жар, к щекам и соскам прилила кровь, а внизу живота, заворочался плотский голод. Азам, будто почувствовав мою жажду, оторвал взгляд от свитка, и провел указательным пальцем по моей обнаженной ноге, от большого пальца до колена, будоража нежную кожу намеком на большее. Колючие мурашки приветствовали теплые пальцы, собираясь табуном и разбегаясь по всему телу, обещая и предвкушая.

Я вынырнула из подушек и потянулась к любовнику, поймала его руку и прижала к внутренней стороне бедра. Потянув её выше, я вызывающе улыбнулась и медленно развела ноги, не намекая, а откровенно предлагая себя и свое тело. Ждать мне не пришлось, мгновение, и картины прошлого были вытеснены настоящим.

Утро в пустыне начиналось рано. Но еще до того, как слуги начали привычную суету, я проснулась. Неясное предчувствие, легкая тревога, не паника, а именно слабое опасение не дали мне продолжить наслаждаться сладким восходом. Выпутавшись из крепких объятий, я накинула абаи, и пристегнув ножны — вышла на улицу.

Но мне так и не удалось понять причину своего беспокойства, всё было как обычно, по периметру стояла охрана, а сигнальный контур не был нарушен, редкие слуги завидев меня практически падали ниц, касаясь лбами коленей, легкий бриз пока еще разгонял жару едва начавшегося утра, и я предпочла вернуться в шатер.

Азам проснулся, и в этот самый момент плескал водой в лицо.

— Я хотел показать тебе кое-что после завтрака, а затем наша дорога стелется в Алэк, возвращаться в место силы не будем. Это ни к чему.

— С чего ты это решил?

— Всё, чему тебе было положено обучиться — ты впитала, иначе место силы не выпустило бы тебя из своих объятий, дальнейшее пребывание там лишь мираж, — засмеялся Тан.

Я прищурилась и кажется разозлилась.

— Ты меня надул. Я ждала экзамена, которым ты пугал меня все время обучения.

— Лисса, это он и был.

В груди разлилось несмелое ликование, я стала сильнее, а значит ближе к заветной цели. В последнее время навязчивая мысль о мести стала отступать под напором событий и меня расстраивала сама возможность отбросить навязчивую уже более дюжины талей идею о реванше. А еще меня ласковой волной накрыла непонятная грусть приближающейся потери. Пожалуй, впервые я не радовалась свободе, и, хотя боялась признаться в этом даже себе, а тем более Азаму, я влюбилась.

И сила этого чувства пугала меня.

Глава 41. Нет неразрешимых проблем, есть неприятные решения

Солнце было практически в зените, когда мы подъехали к разрушенной сторожевой башне. Именно её мне хотел показать Азам. В прошлый раз, я издали видела лишь её смутные очертания, в этот — смогла рассмотреть её ближе и поразиться былой мощи.

— Почему башня перестала исполнять свои функции? — спросила я.

Строение было монументальным и необычным. Высокие башни из песчаника были припорошены пылью, природные арки поднимали строение на десятки футов и, хотя выглядели заброшенными снаружи, внутри были погружены в стазис. Надежные и неприступные.

— Раньше через это место проходила караванная тропа, здесь странники могли укрыться от песчаных бурь, отдохнуть, пополнить запасы, но со временем пустыня занимала всё больше территорий, мигрируя и увеличивая свою площадь, море отступало, и башня оказалась не в центре, а практически с краю. Я решил восстановить её функцию изменив маршруты троп. В последние пару талей в песках лютуют разбойники, даже напасть на их след пока не удается.

— Но одна башня не панацея…

— Конечно нет, но она сгодится как форпост, к тому же, я решил наладить морское сообщение с Ориумом и Стоунхельмом через Суровое море. Это даст экономию больее чем в терил, конечно в сезон дождей добираться по воде будет не реально, но вот в другое время вполне…

— Поняла, а знаешь, я думаю это отличная задумка, — и действительно, не смотря на название, Суровое море назвали так вовсе не из-за бесконечных бурь, опасных жителей глубин или лютующих пиратов, а просто потому, что в его недрах водилось очень мало рыб, а значит оно не могло дать пропитание. Вода была крайне соленой, этот минерал даже добывали в промышленных масштабах, импортируя как лечебный и как приправу. Кстати, надо обязательно толкнуть Азаму идею добывать масло из роштар, ненавязчивый запах цветка преследовал меня, будоража мое обоняние, степи были усыпаны этим растением, оно было не прихотливым, но аромат!… М-м-м-м, это будет золотая жила.

Мы бродили по присыпанным пылью заброшенным комнатам, и Тан делился со мной своими планами, рассказывая, что, он бы хотел изменить во внешней торговле, о пошлинах, импорте и экспорте, о том, что на мировом рынке Расаян больше не плетется в конце списка, а стремительно развивается и идет в ногу с прогрессом, о законопроектах, которые он внедряет и о закостенелости того меньшинства, от которого зависит уровень жизни большинства.

— Ты и без меня знаешь, что тормозит развитие твоего государства Эмир, — произнесла я очевидные слова. — И пока ты не искоренишь рабство на территории Расаяна, прогресса вам не видать.

— Поверь мне, я знаю, очень нелегко ломать стены предубеждения и идти против сложившихся сентами традиций.

— Ты вседержитель, — обняла я его, и встав на цыпочки потянулась к его губам, а затем поцеловала, с нежностью, которую щедро расточало моё пульсирующее чувством сердце. — Ты можешь всё.

Он благодарно кивнул, услышав в моих словах безоговорочную поддержку, притянул меня к себе так крепко и поцеловал так страстно, что от нехватки кислорода у меня закружилась голова, руки повисли безвольными плетьми, и я отдалась ощущениям, смакуя их, как истинный ценитель вайна выдержанный напиток.

Мы благоразумно отступили друг от друга, едва я смогла ясно мыслить и в голове слегка прояснилось, хотя лихорадочное знойное предвкушение одолевало меня, стремясь разорвать путы ненужных условностей. Я сцепила зубы и шагнула назад, повернулась вокруг оси и подошла к окну. Облокотившись на него, я наблюдала, как несколько людей из нашего сопровождения о чем-то спорят, яростно жестикулируя и оглядываясь назад.

Они говорили с акцентом, но я всё равно могла уловить базарную брань, до чего при Азаме эти люди никогда не опускались. Очень странно, что в близком присутствии Тана, его люди позволяли себе такие вольности, поэтому, пусть я и не ябеда, но решила рассказать об увиденном Азаму, такое поведение необходимо пресекать на корню.

И в этот момент я увидела то, что заставило меня замереть и не моргать. Я боялась утратить контроль над даром и ускользающим видении, просила у Великих лишние квази, дабы рассмотреть всё, что смогу, запечатлеть в памяти, любую, с первого взгляда неважную, деталь, чтобы потом, в спокойной обстановке проанализировать и вспомнить всё то, что происходило в стенах не такой уж и заброшенной сторожевой башни.

Спустя несколько вздохов виденье пропало, я моргнула вновь, и вновь, и вновь, надеясь всем сердцем, что снова смогу увидеть показанное мне ранее, но нет. Я стремглав бросилась в сторону выхода, обтекая удивленного Азама, сбежала по полуразрушенной лестнице и помчалась к тому месту, где видела людей.

Недолго я бродила среди развалин, поднимала черепки старых кувшинов, пнула в бок ржавую джезву, уже сморщенную от удара, несколько раз вытаскивала темную, истлевшую ткань, то ли от ковров, то ли от штор, понять сейчас это было сложно.

Тан спустился со мной и теперь ходил рядом, не отвлекая и даже по возможности помогая мне, хотя взгляд его был, мягко говоря, недоумевающим. Наконец-то я нашла то, что искала, у самой стены, где на одной петле весела рассохшаяся дверь, колыхающаяся от несильного ветра и издающая мерзкий звук, и без того расшатывая натянутые до предела нервы, я подняла и протянула в кулаке то, что искала.

Мутный, запыленный изумруд, вставленный в оправу из черной платины, когти, удерживающие камень скребли полированным золотом по его граням. Я уже видела этот перстень, и не раз.

— Я думаю твой брат жив, Азам, — сказала я, раскрывая пальцы.

Я рассказала ему всё, не таясь, во всех подробностях раскрывая особенности дара, даже привела примеры из далекого прошлого, что являлось мне в месте силы, но он не поверил мне.

— Пустыня всегда играет с нашим сознанием, Лисса, — упали его слова, обрубая надежду на возможное спасение Джа. — Ты увидела лишь то, что хотела увидеть, то, что песок захотел тебе показать. Мираж.

— А как же перстень? — выдвинула я свой контраргумент, но и это «совпадение», по его словам, не смогло его убедить в обратном.

По правде говоря, после такого категоричного отказа верить мне на слово я даже растерялась. Мне казалось стоит мне рассказать о своём даре и Азам не применит воспользоваться, пусть и крошечным шансом, на вызволение брата. Я прекрасно понимала — то, что мне явилось могло произойти очень давно, по словам Тана, Джа убили спустя пару демов после того, как их отец отказался отдать за него выкуп. Это было ранней весной, но вот только в видении была поздняя осень.

К тому же, пока я искала упрятанный в странную оправу изумруд, мне то и дело являлись обрывочные эманации, сумбурные диалоги и обсуждения, приправленные таким количеством брани, что я даже заслушалась новыми словосочетаниями и оборотами. Внезапная внутренняя сила пока не поддавалась контролю, и продлить виденья я никак не могла, а поскольку я изучала лишь столичный диалект, некоторые слова так и остались для меня непонятными, но я могла бы поставить на кон свою жизнь, что похитители обсуждали место, где содержать внебрачного сына (они называли его ублюдком Эмира) будет безопаснее. К тому же я услышала, хотя в точном переводе сомневалась, что разбойники ожидали какой-то выкуп, и то ли у них были еще пленники, то ли Тан всё же расщедрился для сына, правда сомневаюсь, что жеребцами.

В сторожевой башне восстановили портальное сообщение, и в Алэк мы попали спустя леор после того, как я выложила всё Азаму. Все это время мы молчали, думая каждый о своем, я не собиралась впустую сотрясать воздух, меньшее чего я ждала от своего мужчины это доверие, пусть и не безоговорочное.

Я была обижена и слегка обескуражена, хотя мне трудно было понять его чувства, он давно распрощался с надеждой, поэтому я отнеслась к его неверию со снисхождением. Их братские чувства были неподдельными, я даже завидовала, но, вероятнее всего на его месте, я хваталась бы за любую соломинку, а вот мой мужчина опустил руки, что для меня было странным.

Позже, когда я привела себя в порядок и присоединилась к Тану за легким ужином, мы говорили, о чем угодно кроме моих ведений. Тон беседе задал Азам, поэтому я смиренно приняла его правила игры, хотя всё во мне резонировало от несправедливости, увеличивая амплитуду пропорционально бестолковости беседы.

— Мне нужно уделить внимание делам, Анима, — оторвал меня Азам от пристального созерцания стремительно распускающегося, вбирающего в себя воду отвара, засушенного бутона в прозрачном сосуде. — Так что сегодня вечером и завтра я не смогу развлечь тебя, найдешь чем заняться?

— Безусловно, — ответила я. Куда себя деть — решила сразу, как только вернулась в выделенные мне покои и вытащила свиток с подробной картой. Ирия уже подготовила всё необходимое, включая х'ами, небольшой сух паек и кристаллы-накопители, но оружие я упаковала сама. Прикасаться к нему горничной крайне опасно, яд слишком токсичен, а заточено оно на совесть. Ни сомнений, ни колебаний у меня не было, и пусть этот заносчивый индюк не заслужил моего снисхождения, не помочь, по крайней мере попытаться, я не смогла. — За сим отставлю тебя, — томно прошептала я. Но не слишком соблазнительно, чтобы наше прощание не затянулось, путая мне планы. Поцеловала гладко выбритую щеку с пряным ароматом сандала и зеленых специй и вышла из покоев Эмира.

Из моих комнат проще всего было попасть в портальный зал через поющие фонтаны, шум от воды и тень, что создавали зеленые насаждение были прекрасной маскировкой тем более, что мне было необходимо воспользоваться помощью горничной. Активировать устройство переноса находясь внутри кабины было невозможно, поэтому мне пришлось подвергать служанку, которая, впрочем, охотно вызвалась помочь, небольшой, но опасности.

По ночам телепортационную комнату охраняли лишь на выход, хотя усыпить бдительность охраны, чтобы просто её усыпить было довольно сложно, и еще сложнее было распылить противоядие после, нам — удалось. И Ирия таки отправила меня в старую сигнальную башню, из которой я вернулась совсем недавно.

Меня немного замутило после переноса. Я причисляла себя к тем счастливчикам, на которых не сказывается нагрузка от телепортации, но дважды за пол уна — это слишком даже для такого крепкого организма как мой. Есть вообще отдельная когорта людей, правда их очень мало, и любое государство ценит их за редкие свойства, так они вообще могут скакать туда-сюда весь день, как заяц по опушке, и хоть бы что.

Собравшись с силами и загнав горький комок поглубже я несколько раз глубоко вздохнула и решительно, но осторожно открыла рассохшуюся и от того скрипучую дверь из залы.

Напротив входа на удобном кресле откинувшись назад и поддерживая в невесомости горсть светляков, распространяющих по темному помещению теплое освещение, сидел Азам.

— Ты задержалась, — хмыкнул он, — думал подождать еще пол леора и идти самостоятельно.

Глава 42. Тот, кто спасает одну жизнь, спасает весь мир

— Ну конечно же я надеялся, что ты не полезешь в самое пекло. Твоих видений мне вполне хватило, чтобы понять у кого может быть брат, а вот почему он до сих пор жив? Должна же быть у разбойников какая-то выгода, существенная причина, как думаешь? — огорошил меня Азам, притягивая к себе.

— Так ты поверил мне? Сразу? — я до сих пор была удивлена, если не шокирована. Он обвел меня вокруг пальца.

— Конечно поверил, — ответил он, и в его голосе не было ни капли сомнений, а ведь как хорошо сыграл.

— Негодяй, — стукнула я его по груди, — гад, подлец, подонок.

К каждому произнесенному ругательству присоединялись ощутимые удары, и если в самом начале Тан самодовольно лыбился, то на третьем ощутимом шлепке, он, сморщившись выпустил воздух и обездвижил меня, прижав плотно руки к бокам, деморализовав сладким, затяжным поцелуем.

— Лисса, ну как я мог рисковать тобой? Я ведь знал, что ты обязательно вызовешься помочь, а так думал обижу тебя недоверием, и пока ты дуешься, сам быстренько вытащу Джа.

Ну в его словах конечно был резон, но он всё равно засранец.

— Понимаешь, — продолжил он, уже не сжимая так крепко, да и у меня желания брыкаться и рукоприкладничать почти пропало, — я ведь осознаю, что в свете своих специфических особенностей, ты наилучший партнер, которого можно желать, для того чтобы провернуть это дельце, но как я могу подвергать опасности ту, которая держит в своих руках моё сердце?

Я подняла глаза, что ранее были направлены куда-то в район ключиц и поймала серьезный взгляд, сверкающий лиловым. Признание получилось неожиданным, но долгожданным. В груди, вулканической лавой, разлился восторг и дурацкая эйфория, дыхание перехватило на миг, а в измученном предательствами сердце взошёл робкий побег возможного счастья.

Ответное признание застряло в горле, я знала, произнеси те самые три слова, и Азам развернет меня обратно и отправится спасать брата один. И как ему, было боязно потерять меня, так и у меня были опасения, относительно целесообразности его вылазки в одиночестве. По здравому размышлению ему следовало взять с собой людей, но я знала на что он способен, как и он понимал, какие навыки доступны мне, ни один, даже самый подготовленный боец не сравнится с нашим слаженным дуэтом. Благо скоординировать наши действия и работать сообща мы научились в месте силы. Одновременно сдались и пошли на поводу у страхов друг друга мы хором произнесли вопрос:

— Вместе?

— Вместе, — хором и ответили на него.

— Итак, что я узнал: Аджар Халиб, имя которого ты разобрала в видении — предводитель разбойников, продолжительное время его банда грабила караваны, посмевшие не заплатить дань, но незадолго до моего вступления на престол, он пропал. Ходило множество различных слухов, но ни один не подтвердился. Вероятнее всего он нашел дойную корову, поэтому больше не рискует понапрасну и скрывается в тени.

— У меня есть кое-какие подозрения, но делиться ими я не буду, если всё подтвердится, тогда и расскажу, одно могу сказать наверняка, твой отец платить не стал бы.

— Согласен, по правде говоря, я смалодушничал, информация о смерти брата буквально сломала меня, а цинизм отца, разрушил веру в такого рода узы, но сейчас… Ты заставляешь меня вновь поверить, моя Анима.

— Не отвлекайся, хотя мне приятны твои сантименты, надо действовать, уверена в шатре есть шпион, и уже утром станет ясно, что ты куда-то делся, а вместе с тобой и я.

— Так точно, мой генерал, — поцеловал меня в висок Азам.

На границе песков и степей было разбросанно с десяток хилых жилых поселений, в основном там жили изгнанники, преступники, те кочевые, что не смогли найти свою дорогу. Жили бедно, на грани нищеты, и именно там находился самый большой невольничий рынок Расаяна. Туда стекались сотни продавцов с живым товаром, и по моему скромному мнению, это было прекрасное место, чтобы затеряться или спрятать то, что уже давно перестали искать.

За несколько леоров мы добрались до Хишты, так называл место предводитель, и я осталась подле верблюдов, а Азам ушёл. Ждать его пришлось долго, и на западе, на почерневшее предрассветное небо уже плеснуло яркой краской, а редкие неяркие звезды, прикрывали уставшие за ночь веки, чтобы на завтра распахнуть их вновь, и кокетливо сиять до самого восхода дневного светила.

Сильный ветер, насыщенный зноем, редким для утра, то и дело бросал мне в лицо пыль и песок, словно требуя, чтобы я убралась, не желая видеть меня так близко к поселению. Верблюды волновались, перетаптываясь с места на место, впрочем, продолжая флегматично пережевывать колючки, растущие на ближайших пустынниках. Я, чтобы занять себя чем-то и не нервничать так сильно, поправляла подпругу и снаряжение, а затем и вовсе стала метать рыбки в ствол иссохшего дерева, метясь с каждым броском во все более тонкие трещинки.

Еще тайм назад на горизонте никого не было, а теперь, из запыленных шатров повыскакивали десятки людей, как муравьи, кишащие над каплей патоки и стремительно приближались, кто верхом, кто пешим, но именно в ту сторону, где стояла я.

Я вскочила на верблюда и отвязала двух оставшихся, я догадывалась, что произошло, громко крикнув и хлестнув воздушной петлей по заднице горбатого, я бросилась на встречу беглецам. Как только я спустилась с небольшого пригорка, я увидела двоих. Шакнув на верблюдов, я практически подлетела к мужчинам, бегущим мне на встречу. До ближайшего преследователя оставалось не так далеко, и я в хлопке свела руки, ощутимо опалив ударом ладони.

За Арунаянами поднялась песчаная стена, развернулась как орлиные крылья и обрушилась на преследователей, ухнув с небес на землю.

Тем временем Азам практически на руках принес брата и забросил его на третьего, запасенного именно для таких целей, верблюда. В груде лохмотьев, с длинной, неопрятной бородой и практически налысо бритой головой Джа выглядел болезненным и сдавшимся, что только подчеркивал землистый оттенок кожи, но глаза, что он всего на мгновение поднял на меня, горящие чёрными углями, говорили об обратном. В них застыла такая неприкрытая ненависть и одновременно жажда к жизни, что я прониклась к этому измученному мужчине невольным уважением.

Конечно, и у меня, и у Азама, вполне хватило бы сил уничтожить каждого из тех, что бросились возвращать заложника, а таких кажется было всё поселение, еще бы, такой жирный кус уплывает из рук, но в домах были женщины, дети, старики, уверена это и остановило Тана от его первоначального плана — разнести всё по кирпичику, но освободить брата. Он просто перенаправил песчаную стену, закручивая вихри и усиливая воздушный поток, отрезая тем самым разбойников от нас.

— Сегодня же сюда будет направлена армия, с Хиштой и ему подобными поселениями пора заканчивать, — говорил он мне. — Ты выдержишь скачку сам?

— Да, — услышала я скрипучий голос.

— Тогда вперед, — хлестнула я своего, вырываясь вперед, мужчины последовали за мной.

До портала мы добрались без нежелательных встреч, и тут же оказались в портальной дворца. Джа несмотря на то, что держался с трудом, телепортацию перенес сносно, хотя в его состоянии это было удивительно. А вот меня затошнило, и я едва добежала до умывальни, долго и со вкусом, если так можно выразится, опустошая свой желудок. Но умывшись и переодевшись в приличествующую этому времени суток одежду, я немедля отправилась в комнаты Азама.

Бастард бывшего Эмира полулежал на парчовом покрывале. По правую руку от него стояла рыдающая мать, по левую врач, а вокруг, создавая невыносимую какофонию звуков и ненужной суеты носились слуги, то поднося капли бессменной любовнице старого Тана, то помогая доставать из большого саквояжа необходимые лекарю инструменты, то наливая воды и тай.

— Вон, — тихо произнес вошедший Азам. И стайку рабынь, принадлежащих Джа, слуг и практически соскочившего с кровати врача, сдуло из покоев. — Что с ним? — обратился он к лекарю. Сейчас я могла понять, почему Тана так боятся. Клубящийся темно-лиловым туман, опутывал словно паук паутиной все помещение, разбрасывая свои давящие на разум сети по всем закуткам огромной комнаты. Неосознанно, но сила давила на простых обывателей.

Врача, липким щупальцем, она держала за горло, просто потому что могла. А тот, словно чуя что-то, ну конечно, ощущая воздействие, ведь медиками чаще всего становились одаренные, всё тер место соприкосновения с шеей сизого тумана. Я подошла к Азаму и встав рядом, переплела свои пальцы с его. Он моргнул, и словно наведя фокус, уставился на меня, как будто впервые увидев меня в комнате, а убедившись, что я не мираж, и не растаю, немного расслабился, выдыхая, как учил меня сам.

— Сильное магическое и физическое истощение, его держали в биториевых* кандалах, это видно по следам на запястьях. Отсутствует часть левой мочки, сломаны пальцы на правой и левой руках, не все срослись как следует, нужно будет ломать снова, ребра и колено, но всё это старые раны. А сейчас ему необходимы отдых и обильное питание. Уже после того, как Его Высочество окрепнет, можно будет заняться переломами.

А всё не так уж и плохо, хотя это поверхностный осмотр и уверена, более подробный анализ состояния Джа выявит массу подводных камней, я видела, что Азам выдохнул. Вид у его брата был — краше в гроб кладут, поэтому такой анамнез приятно удивил. Если бы еще не бесконечные подвывания и причитания женщины, но ей простительно.

— Ма, ма, всё хорошо, — пытался успокоить её мужчина. — А почему я в твоих покоях, брат? — спросил Азама тот. — Я хочу в свои.

— В Шатре были покушения, и я опасаюсь за твою жизнь, ты пока уязвим, а значит не сможешь дать отпор, — он кивнул, удовлетворенный ответом, и обнял безутешную женщину.

— Пойдем ко мне, думаю нам нужно оставить их вдвоем, — потянула я Азама за руку, — у входа стоит охрана, а потом что-то подсказывает мне, что сегодня покушений не будет.

— И что же это тебе показывает? — нахмурился Тан.

Но я, как и всякая женщина, желающая уйти от ответа, нашла чем отвлечь своего мужчину. По крайней мере на некоторое время.

Глава 43. Если ты когда-нибудь встретишь девушку, которой ты не достоин, бери ее в жены

Азам Арунаян

— Я скучал, брат, — сказал, протянув руку в нашем секретном, еще с детства, приветствии. В мою раскрытую ладонь Джа вдавил кулак. Сбитые, испещрённые бледными шрамами костяшки, темные вены, худые предплечья… Брат отказался даже от помощи наложниц, сам принял ванну, побрился, надел свои одежды, а в глазах его застыли одновременно и мольба, и смирение.

— Я знал, что рано или поздно ты найдешь виновного, и судя по тому, что она не присутствует при нашем разговоре, тебе всё известно, поэтому прошу о снисхождении. Сам, — покаянно начал брат, — её вина лишь в том, что она слишком сильно любила своё дитя.

— Она могла прийти ко мне.

— После того, как отец пожалел жеребца для сына? — удивился брат. Его лицо выражало скепсис, а слово «жеребец» он буквально выплюнул из себя.

— Я не он, и тебе это прекрасно известно, как и ей.

— Понимаю и смиренно соглашусь с любым твоим решением, но, Азам, прошу, я уже потерял отца, если потеряю и мать… — он замолчал. Я собирался вынести немилосердный приговор, покушение на жизнь вседержителя и его близких всегда карается мучительной смертью, но как быть сейчас, я не знал.

— За неоднократные покушения на меня и попытку убить мою невесту, твоя мать, брат мой, не будет казнена, — Джа облегченно выдохнул и откинулся на парчовые подушки. Во время вердикта он весь подобрался, привстав с удобного ложа и затаился в ожидании. — Но она будет изгнана. И твоя воля, брат мой, пойти за ней или остаться подле, быть верным соратником, другом и советником, но видеть её более я не желаю.

— Спасибо, всемилостивейший. Я останусь, потому что в тебе есть то, что нет в отце: милосердие и порядочность, именно такого Тана заждался Расаян.

— Прогиб засчитан, — засмеялся я, пытаясь перевести серьезный, но неловкий разговор в шутку, — выздоравливай. Я дам вам время попрощаться.

— Разреши спросить, как ты узнал про мать и где я? — любопытство — вот та из десятка черт, что объединяла нас ближе крови.

— На эти вопросы всего один ответ — Алисия.

Именно она разгадала загадку покушений.

Кому будет сильнее всего выгодна смерть единственного наследника? Тому, кто знает наверняка, что бастард Арунаяна жив.

Что бы могло заставить отца расстаться с жеребцами? Осознание никчемности (уйти, не оставив наследника мужского пола в Расаяне означает покрыть позором себя и в загробном мире, и не будет покоя тому, кто не продолжил род. Жеребцы не помогут пересечь Лету и переродиться в новой жизни), угасание рода.

Я даже мог понять её опасения, простить трусость и малодушие, но то, что она едва не убила Лиссу, забыть не мог.

Мать брата вернут под опеку семьи, она не будет более занимать главенствующую роль старшей жены в доме, отныне её содержание будет минимальным, её драгоценности (если от них что-то осталось, всё же несколько талей она успешно платила шантажирующим её разбойникам) станут наследством дочерей Джа, или дочерей сыновей Джа, брату будет дозволено встречаться с ней раз в год, на её день рождения. О последнем меня просила Лисса, а я не мог ей отказать.

Все эти мысли вихрем промчались в моей голове и покинув свои покои, отправился к женщине, которая, надеюсь проявит такое же милосердие, как и я сегодня.

Алисия Люпис

Мне снился потрясающий сон: как я нежусь в танских купальнях, расслабленно наслаждаюсь контрастом горячих и холодных потоков, попивая мятную воду, как после сильные пальцы массажистки разминают с согревающим маслом каждую утомленную мышцу в моем уставшем теле, как дышу обжигающим, просоленным воздухом в банях, как с каждым мгновением мне становится дышать все сложнее, я с трудом делаю вздох, и еще один, и еще, а затем меня резко выдергивает из объятий дремы…

Я лежу, запутавшись в покрывало, подбитое мехом норки, спелёнутая словно дитя, мокрая от усилий выпутаться, в окно пробивается неяркий свет заходящего солнца, половина, на которой со мной засыпал Азам — пуста. Судя по всему, проснувшись, решил не будить, уверена в это самое мгновение он у брата, мне там делать нечего, я не член семьи, а вот желание сделать сон явью накрыло меня удушливой волной и я словно закуклившаяся гусеница доползла до края кровати и совершенно неграциозно брякнулась на пол, удар смягчило застланным ковром и пред моим носом оказались вышитые золотой нитью подковы очередного высококлассного жеребца.

Звать Ирию было стыдно и я, выдохнув, принялась выбираться из пут, кряхтя и постанывая. Естественно, именно за этим занятием меня и застал Азам. Подрагивающие уголки губ, покрасневшие кончики ушей и едва видимо трясущаяся грудь выдавали его с головой, но за умение притворяться я поставлю ему свою любимую оценку — «сносно».

Любимый не выдержал и рассмеялся в голос, а подойдя поближе стал раскручивать слой за слоем, я шипела и возмущалась, фыркала и негодовала.

— Я словно снимаю обертку с любимой конфетки, — улыбался Тан так, что казалось его щеки треснут от перенапряжения.

— Так же шуршит? — прокомментировала я.

— Нет, такая же вкусная начинка, — распутав до конца, притянул меня к себе Азам и поцеловал. Так сладко, словно и правда недавно объелся конфет.

— Ты куда-то шла? — спросил меня он, наконец-то оторвавшись от моих пылающих губ.

— В купальни, очень надеюсь, что сегодня приправить ядом воду не успели, — съязвила я. Настроение было слегка покапризничать и немного побаловаться. — Составишь мне компанию?

— И даже больше, — хитро прищурился Тан.

— Что ты имеешь в виду?

— Я первым опробую воду, моя Анима, — улыбнулся Азам и подхватив меня на руки, решительным шагом направился в банный комплекс. Я обняла его за шею, и прикусила мочку уха, проведя острым язычком по глубоким линиям ушной раковины. Азам так вздрогнул от неожиданности, что чуть не уронил меня, а оторвав от себя не удержался и приник к моим губам.

Естественно, что дорогу к купальне я не запомнила, ну то есть я помню, что мы шли, помню, как вошли и помню, как пришли. Вот, пожалуй, и все, что я помню.

Поцелуи становились жарче и откровеннее, розовая патока тумана в голове сменилась ослепляющими вспышками наслаждения, грудь болезненно ныла, требуя ласки, чувствительные вершинки царапало нежным шёлком сорочки, а мои от чего-то несмелые пальцы скребли по темным одеждам Азама, в происках лазейки. Прикоснуться к его коже мне хотелось больше, чем почувствовать его в себе.

Я вскрикнула от удовольствия, когда деликатные, но настойчивые пальцы любимого дотронулись до саднящей нетерпением и сочащейся влагой плоти, сквозь тонкое кружево белья. И зачем мне дополнительная преграда, мелькнуло на краю сознания, отныне буду ходить без трусиков…

— Аааах, — выдохнула я, когда палец отодвинул узкую полосу ткани и проник меж складок, скользя туда-сюда аккуратными движениями, настойчиво продвигаясь к заветному входу. — Дааааааххх.

Я была не особо красноречива, когда всего в одно мгновение Азам резко опустил меня на теплый гранит массажного стола, вышибая дыхание, разорвал одной рукой тонкое плетенье кружев, поддерживая другой голову и, терзая губы, вошёл. Сильно. Глубоко. Стремительно. А затем замер, давая мне прочувствовать этот момент, сделав первые мгновения соития медленными, томительными, невыносимо-долгими.

И я не выдержала. И качнулась вперед, приветствуя его вторжение.

Он поймал мой замутненный страстью взгляд, плавающий и расфокусированный, прикусил покрытую мурашками кожу груди, а затем провел языком по ключице, мучая, требуя признать его власть надо мной. Он поглаживал одно из полушарий, лаская вызывающе торчащий пик, перекатывая меж большим и указательным пальцами сморщенную ягодку соска, поглаживая, сжимая. Я выгибалась на встречу, требуя важных движений, но сильная ладонь, фиксирующая меня поперек живота, не давала шевелиться, а вместе с ощущениями внизу, пульсацией и волнующими откатами, удовольствие от ласк груди грозили свести меня с ума невозможностью разрядки.

— Хочу тебя, — всхлипнула я, когда бьющаяся меж бедер пульсация подступающего экстаза выстрелила в сосок, и шею, что сейчас терзал мучитель.

Он качнулся вперед, не сдержав стон и убрал руку, позволяя мне двигаться.

Я обняла его ногами, скрещивая их на талии и ощутимо стукнула пятками по шикарной заднице негодяя, провоцируя его и вдвигая в себя еще глубже. Он засмеялся и наконец-то начал ритмичные движения. Снова.

И снова.

И снова.

Я теряла разум от неторопливых движений, от ослепляющего удовольствия, зажигающегося глубоко внутри разбуженной чувственным удовольствием плоти.

От сносящего все на своем пути удовольствия картинка потеряла четкость, перед глазами все плыло, стены и пол слились в одно размытое пятно, но глаза, глаза темно-лиловые, сосредоточенные на мне и моей реакции на движение, не давали мне потеряться в буре впечатлений, словно якорь, возвращая меня в реальность бытия. Я ощущала как внутри, где-то очень глубоко, поднимается волна удовольствия, грозящая снести всё на своем пути.

— Держи меня, — хрипло прошептала я на выдохе, поддаваясь разрушающей мощи и закричала, капитулируя и теряясь в волнах стремительно накрывающего меня цунами оргазма.

— Всегда, — ответил он и догоняя меня в несколько движений, излился, прижимая моё бьющееся в экстазе, тело.

Пласт воды, давно вышедший из берегов и парящий над бассейном купели, обрушился в мраморную чашу, обдавая брызгами нас и всё вокруг. Хаотичные волны кружили по некогда ровной глади, вспенивая барашки и поднимая со дна жмых ароматных, судя по запаху, расслабляющих трав, кружа сухие листья в маленьких вихрях и выплескивая на мозаичный берег то ромашку, то лаймоновую цедру. Взлетевшее к потолку пламя восковых свечей опало, вновь создавая в купальне неяркое, томное освещение.

Тяжесть была приятной, но Тан зашевелился, выскальзывая из меня. Он поднял меня на руки и опустил в воду, перепрыгнув через мгновение бортик Азам погрузился в воду с головой, выныривая прямо надо мной.

— Лисса, я люблю тебя, и уверен ты тоже не равнодушна ко мне, — начал любимый. Я как завороженная следила за изгибом красивых губ, теряясь в сути слов. — Скажи, «да», и ты сделаешь меня счастливейшим из смертных.

Азам снял родовой перстень властителя, и проделав несложные манипуляции, хитро разделил его пополам, а затем протянул его мне.

В его глазах застыла надежда, а всегда твердая рука подрагивала, то ли от волнения, то ли от нетерпения.

— Да, — просто ответила я. — Конечно, да.

Глава 44. Женюсь на тебе не потому, что люблю, а потому, что люблю только тебя

Прежде чем любимый надел обручальное кольцо мне на палец я обязана была сказать.

— Азам, ты позволишь мне уточнить кое-что?

— Естественно, — улыбнулся мужчина, словно знал, что одним «да» я не удовлетворюсь. — Спрашивай.

— Ты же понимаешь, что с моим характером, быть безропотной тенью супруга я не смогу, тем более я была рождена, чтобы править, и потом…

— Алисия, я не из тех, кто считает, что меж супругами не должно быть тайн, обстоятельства бывают разными, но ты должна рассказать мне что на самом деле произошло тогда, после смерти твоих родителей, а не ту примитивную версию, что поддерживал ваш канцлер и твой брат. И пока ты собираешься с мыслями, позволь рассказать тебе про магоэна куатоори*.

Тан протянул ладонь на которой лежали два практически одинаковых перстня. Только вот ободок «моего кольца» был изящнее, да завитки символов, выгравированных на гладкой поверхности, были тоньше. Лиловые самоцветы тянулись друг к другу, стремясь вновь объединиться в единое целое, символично трактуя быль о том, что муж и жена как одно единое существо, меж ними то и дело промелькивали белесые искры, а сами перстни слегка резонировали, подпрыгивая на ладони любимого мужчины.

— Этот камень нашел мой прадед, тот самый, под чьим предводительством восемь крупнейших племен Расаяна объединились в одно, затем вобрав и оставшиеся, образовав то государство, что мы видим теперь. Он был сильным магом смерти, а его жена была магом жизни, они были как черное и белое, но он любил её, а она его. Предубеждение и традиции были сильнее, и тогда, мой предок изменил их. Какой прок быть Эмиром, если я не могу жениться на любимой, сделать её равной себе? — думал он. И издал приказ, меняющий глупейшую несправедливость. И отнес камень к мощнейшему артефактору тех времен. Аметист помимо ментальной защиты, всегда подскажет, где я, будет делиться с тобой силой, а черпать её у меня, это безусловный гарант того, что я признаю тебя равной. Это самое ценное, что есть у меня. И он твой, — выдохнул, а затем вновь продолжил Тан. — Ты, как моя супруга будешь иметь право вето на любой мой указ. Я обещаю всегда, Лисса, всегда, прислушиваться к тебе и находить консенсус в тяжелом споре, я сделаю всё, что в моих силах, и даже больше, чтобы сделать тебя счастливой, не сомневайся…ты — смысл моей жизни. Смысл всего…

Я вытянула руку и кольцо скользнуло на безымянный, плотно обхватывая палец, примеряясь, словно живое, но как только мне показалось, что ободок сжался слишком сильно, он вновь расслабленно принял ту самую комфортную ширину и замер. На моих пальцах цвет камня изменился, стал более насыщенным, темным, но именно таким он мне нравился еще сильнее.

— Что ж, видимо пришла моя очередь быть откровенной, — вздохнула я. Слова с трудом проталкивались сквозь зубы, я понимала, что была практически ребенком, когда меня так жестко обманули, лишили всего, чуть не забрав жизнь, а мне всё равно было стыдно. Стыдно за то, что не дала отпор, за то, что до сих пор не отомстила, за родителей, за Родину, за себя.

Ненависть к Кроу давным-давно пустила корни, она дали побеги, и каждая клеточка моего организма была отравлена ядом злобы, я не смогу спокойно жить до тех пор, пока возмездие не свершится, и моя правда не восторжествует.

— Я не вижу смысла в устранении брата или племянников, их гибель ввергнет Демистан в состоянии гражданской войны, а жители моего государства достаточно страдали, но отравляющее воздействие премьер-министра пора остановить и теперь моих сил, чтобы справиться с ним будет достаточно.

— Теперь, Лис, у тебя есть не только силы, у тебя есть я, — сказал мне жених. — И ты должна позволить мне, нет, не решить твои проблемы, — быстро заговорил он, видя, что я собираюсь протестовать, — но помочь тебе.

— Нет, — это моя ноша. А вдруг он пострадает, я не смогу это себе простить.

— Да, — сказала Азам, зацеловывая мой палец с кольцом, прикусывая подушечку, прихватывая губами сгиб, — Вместе. Всегда. И во всем.

Я сопротивлялась долго, весь день. И всю ночь. Он играл не честно.

Но я покорилась.

Я не стала слабее, с ним я стала сильнее.

Перстень Азама.

Кольцо Лиссы

Ночь утомила меня.

Бесконечные леоры Азам убеждал меня принять его помощь, и так и не дав выспатьсяпо-человечески — разбудил.

— Я бы хотел познакомить тебя с особенным для меня человеком. Медина занимала и всегда будет занимать значительное место в моем сердце, я очень надеюсь, что вы поладите. Не буду просить тебя заменить ей мать, она у неё есть, и все же я буду тебе крайне признателен, если ты не будешь типичной мачехой из сказки.

Я кивнула, мне и самой было очень интересно увидеть дочь Эмира, до сих пор мне так и не довелось с ней встретится. Малышке не было трех, поэтому она обитала на женской половине, а вот когда ей минует пять, воспитывать её будут учителя и наставники, оставляя для матери едва ли пару леоров в сутки.

Мы застали Медину и её, видимо няню, так как бывшую супругу Тана я уже встречала, и воркующая с малышкой женщина была на неё не похожа, за проведением сказочной тайной церемонии. Белокурая кукла с фарфоровым личиком и ярко-синими глазками чинно восседала на стуле в многослойном платье из бархата и кружев. Смешливая девчушка, одетая почему-то в штанишки и кафтан сильно напоминающие отцовские, резко отставила чашку из которой поила ростовую куклу ароматным напитком и, с цыплячьим писком, бросилась на шею отца, подставленную услужливо и с удовольствием.

Азам покрутил девочку и две длинные, смоляные косы закружились, словно подхваченные ураганом. Только когда они остановили радостный пляс я смогла рассмотреть малышку: красивая, с белой кожей, наверно в мать, но вот все остальные черты были отцовскими, и темно-лиловые глаза, сверкающие в радостном возбуждении, и длинные ресницы, темными веерами ложащиеся на румяные щечки, и алые губки, и носик, и высокий лоб. В ухе вбирая матовый свет комнаты пульсировала серьга-артефакт, но больше на девочке украшений не было, даже на одежде пуговицы были костяные или перламутровые.

Азам представил нас и малышка сделала мне реверанс, а услышав замечание от няни, забавно сморщила носик и пообещала исправиться.

— По-моему, ты сделала прекрасный книксен, Медина. В твоем возрасте я так точно не умела.

Девочка улыбнулась, искренне и радостно, словно комплименты были редкими гостями в этих стенах и поцеловав папу в гладко выбритую щеку пригласила присоединиться к утренней церемонии. Меня в игру не позвали, но я и не настаивала, желая ближе рассмотреть проявление той связи, что бывает между любящим родителем и ребенком. Пока то, что я видела, мне нравилось и, по моему субъективному мнению, Азам был великолепным отцом. Ненавязчиво он поправлял дочь, подыгрывая и с удовольствием потягивая напиток, расспрашивал как прошла её учеба, что она узнала за это время, и как бы она отнеслась к конной прогулке после занятий. Получив счастливое согласие, мы покинули детскую и направились каждый по своим делам.

Азам хотел вновь навестить брата, я же не горела желанием видеть его блестящую личность, поэтому отправилась дать указания Ирии по сбору вещей и написать пару писем.

Слух о том, что Тан Арунаян сделал мне предложение разлетелся со скоростью лесного пожара в засушливое лето, буквально через три четверти леора в комнату ворвалась моя горничная, и заикаясь и краснея поздравила меня с помолвкой искренне желая мне счастья.

— Прошу, Ваше Величество, не отсылайте меня назад…

— Так, стоп, с чего ты решила, что я вообще собираюсь делать нечто подобное? — На её растерянное мямлянье, я рассмеялась и заверила в том, что она дорога мне как память и на принятом предложении от Эмира перемены в моей жизни заканчиваются. Успокоив суетящуюся служанку, раздав ей четкие указания и оставив ее собирать остатки необходимых мне вещей, я решила отвлечься от мириады одолевающих меня мыслей и вышла через открытые высокие окна в небольшой зеленый уголок.

Журчание фонтанчиков и легкий ветерок, разносящий аромат цветущего почти круглый таль роштара вытеснили из головы панику и сомнения. Предложение, да еще на таких условиях стало для меня шоком, не скрою, приятным, и всё же, я думала о любимом хуже, чем есть, или сильно недооценивала себя, а вероятнее и то, и другое, но расслабленно откинувшись на ажурную скамейку, усыпанную подушками, я решила для себя, что с этого самого момента, я позволю себе быть счастливой.

И пусть кто-нибудь только попробует встать на пути

Всё произошло стремительно и молниеносно, и пусть я вальяжно нежилась на шёлке, дурой я не была. Рано или поздно это должно было случиться, тем более слухи об этой недалекой курице ходили не самые достойные, но как можно быть дурой настолько, мне не понять никогда.

Ильнара, бывшая супруга Азама, лишенная своего статуса из-за преступного сговора против Танского венца в общем и Эмира, в частности, вновь проявила себя, и не лучшим образом. Признаться честно, это была явная провокация с моей стороны, и подумай она своими куцыми мозгами, чуть дольше, чем то мгновение, за которое ей на глаза попался колюще-режущий предмет, отверженная супруга поняла бы, что это моя, такая многоходовка, для ликвидации бывшей соперницы. Ну не желаю я видеть ту, что была близка с моим мужчиной рядом, как постоянное приятное напоминание о былом. Мне останется Медина и десяток наложниц, но вот супругу, даже бывшую, я терпеть не намерена.

Я выкрутила руку со столовым ножом, острым, но против меня бесполезным, и отбросив от себя растрепанную женщину с лихорадочно сияющими легким безумием глазами, я не смогла удержаться от жесткого комментария:

— Дура, ты сама себя лишила возможности смотреть как взрослеет твоё дитя, — она разрыдалась, упав на колени, а я ушла, не желая быть свидетелем театра одного актера.

Значительно позже, когда мы ужинали, Азам спросил меня, была ли это провокация.

— Безусловно, любимый, — ответила я, наколов на вилочку тонкую веточку сочной спаржи и кусочек форели в сливочном соусе, — но она вполне могла не вестись на нее. Согласись, оставлять динамитную шашку с зажженным фитилем за спиной глупо. Она могла набраться решимости на наших детях.

Кстати, о детях, подумалось мне, как раз в ближайшие два уна мне нужно было пить противозачаточный состав, пить или не пить? Если сейчас Азам простит Ильнару, я крепко подумаю рожать ли вообще, постоянно опасаясь мести.

— Я отослал её.

Значит — не пить.

А утром, туманом и легкой моросью, нас встретил Орум и глава МагКонтроля герцог Рейдж собственной персоной.

*Мagna aequatore — великий уравнитель.

Глава 45. Месть не приносит удовлетворения, если твой враг не знает, кто сразил его

Присутствие Рейджа на выходе из портальной башни удивило лишь меня, Азам явно ждал этой встречи, и несмотря на явную антипатию мужчины поприветствовали друг друга со всеми полагающимися церемониями.

— Ваше Высочество, — обратился ко мне второй человек в государстве, или всё же третий, супругу свою Себастьян Виверн очень ценил, — разрешите мне первым поздравить вас и Эмира Арунаяна с помолвкой. Надеюсь, она не будет очень длинной? — не удивительно, что в наши светлые чувства с женихом никто не верит, не поверил и герцог. Желание поскорее разобраться, что же мы задумали и вызвало столь бестактный вопрос. Азам ощутимо напрягся, сжав слишком крепко мою руку — надо бы выяснить, что за счеты меж мужчинами, а чтобы сгладить неловкость поздравления, переходящего в допрос, я быстро проговорила, снижая стремительно повышающийся градус неприятной встречи:

— Я благодарю вас, Ваше Сиятельство, и прощаю вам, вашу вольность. Наша помолвка будит длиться столько, сколь мы посчитаем необходимым, и, ни вас, ни службу МагКонтроля это не касается. Решительно советую дождаться официального оповещения, а не вести себя как школяр в ожидании расписания уроков.

Герцог буквально раскрыл рот в изумлении. Я так долго и так удачно прикидывалась недалекой, избалованной финтифлюшкой, что такой отповеди он от меня явно ждал в последнюю очередь, явно вызывая на конфликт жениха. Ему не оставалось ничего, кроме как смиренно кивнуть и вновь заверить нас в своих наилучших пожеланиях.

Под конвоем, тьфу ты, под эскортом, с помпой и практически фанфарами, нас проводили до городского особняка клана Стальных лисиц.

Быстро освежившись, Эмир отправился на встречу с Цесом Ориума, ради которойвидимо и предупредил о визите. Мне же предстояло разобрать корреспонденцию и, пожалуй, периодику, скопившуюся за более чем дем моего отсутствия. К тому же я хотела встретится со связным и обозначить свою позицию по поводу дальнейшего сотрудничества и попросить выяснить для меня кое-какую информацию.

Мне нужно было уточнить состояние своего счета, а также выяснить всё, касательно моего приданного. И пусть я вступала в союз по любви, мне не хотелось выглядеть бесприданницей в глазах общественности. Уверена, на злые языки Азаму плевать, и чужие мысли мало когда играли для него решающее мнение, но лично мне хотелось иметь пару козырей в рукаве, а еще лучше джокера.

Я пообщалась со слугами, выражая им столь ко же довольства, сколь они мне радости от новой встречи, сменила платье на более подходящее для моих темных делишек и захватив ключ, отправилась в Келтарс Банк. Содержимое сейфа волновало меня давно, да всё никак не находилось времени, чтобы ознакомиться с ним, теперь же, я бы не хотела оставлять незаконченные дела позади, это тяготило бы меня и предвкушая удивительные открытия — отправилась в деловой квартал столицы.

Состояние моих счетов меня порадовало, кроме приличной суммы в банке, я имела пакет акций стремительно развивающегося предприятия под руководством Алекса Де Варда, судоверфи Девонов и несколько некрупных, но стабильно приносящих доход, патентов. В прекрасном расположении духа я обратилась к работнику для того, чтобы вскрыть законсервированную ячейку.

Подобострастно кланяясь, клерк проводил меня в хранилище, едва я показала ему ключ.

Ряды стальных, магических сейфов, расположенных как секционные шкафы в крупной библиотеке поражали мощью и неприступностью. Второй ключ был у работника банка и тот, вставив свой в крошечную, почти неразличимую щель, поклонился и оставил меня одну, покинув хранилище.

Я вся подпрыгивала от нетерпения, просовывая узкий треугольник в уготованное для этого отверстие, и сначала ничего не происходило, но затем, шкаф полыхнул бледно голубым пламенем, словно его ударило молнией, а потом он, натужно вздохнув, отворил небольшую дверцу, приветливо щелкнув замком. Торжественность момента была немного испорчена моей нервозностью. Я тысячи раз представляла, что же дожидается наследников в сейфе, и всякий раз моё воображение подсовывало какую-нибудь пакость.

Немного опасаясь, я просунула руку в темный зёв. А когда никто не клацнул зубами у моего запястья нервозность рассеялась и я долгожданно расслабилась.

На двух стерильных, без единой пылинки полках лежали свертки, обернутые батистовой тканью. Я вытащила их, и зажгла пару светляков прибавив тусклому освещению хранилища яркости. В одном из них лежала массивная шкатулка черной вишни, окованная по углам ажурной платиной. Замок был декоративным и быстро заглянув в ящичек, я обнаружила бумаги в крафтовых папках, а бегло пробежавшись по их содержимому, даже вызывающе присвистнула, а я — то больше не бесприданница!

В еще одной шкатулке побольше и потяжелее, лежали спутавшиеся украшения, будто котенок играл клубком шерсти. Камни были крупными, редкой огранки, металл чаще всего черная платина или красное золото, но очень устаревшие, вычурно-тяжелые оправы, они явно удешевляли содержимое, к тому же я видела и порванные нити бус, и разбросанный, перламутровой росой, бледно-розовый жемчуг на дне коробочки, и сломанные застежки. Нужно будет отнести все ювелиру, почистить, починить и разделить поровну между лисами.

В добавок внутри нее лежала пара бархатных мешочков, затянутых шелковыми шнурами, наполненных разноцветными необработанными камнями. Кажется, больше ничего, но нужно внимательно осмотреть шкатулки в поисках скрытого дна или потайного рычажка, зная свою семейку, не удивлюсь, что настоящее богатство скрыто от глаз.

Я сложила находки внутрь холщовой сумки, с которой обычно кухарки ходят на рынок и отправилась домой.

— Вызови мне к завтрашнему утру поверенного, Мартош, того пройдоху, что занимался последними вложениями, мне нужно показать ему бумаги и уточнить некоторые юридические нюансы, — давала я распоряжение невозмутимому, как обычно, дворецкому. Тот и бровью не повел, когда с утра наливал Эмиру тай. Даже умудрился найти где-то козий сыр и белые маслины, обожаемые Азамом. И кивнув, подтверждая, что всё сделает, добавил мне в чашку с отваром нарезанное кубиками яблоко. Именно так мне мама заваривала его в детстве, и опять же откуда об этом узнал мой слуга, я терялась в догадках.

— Не нужно на завтра поверенного, Мартош, — ворвался в кабинет жених, точно услышав мои мысли, — Виверн решил закатить бал по поводу нашей помолвки. Завтра. Думаю, тебе будет не до ставок на бирже.

У меня и в мыслях не было, что Его Величество решит заморочится, всё-таки это лишняя суета, а Цесса находится на последних месяцах беременности, но видимо я ошиблась. Вдруг, стрелой промазавшего купидона, угодившего вместо сердца прямо в печень, меня пронзила мысль о том, что мне нечего надеть.

— Я отправил записку Вероник. И она уже ждет тебя, — проявил талант к предсказанию Эмир.

— Всё-таки я сделала правильный выбор, — улыбнулась я, и хлебнув освежающей жидкости, поцеловала будущего супруга в колючую щеку и помчалась к модистке.

Вероник не чуждая эпатажу, вцепилась в мою идею, как клещ в собаку, привнося в предложенный мной дизайн платья для помолвки всё новые и новые детали. Впрочем, её замечания и уточнения были сплошь по делу, так она предложила заменить шёлк на алтабас*, а выкройку низа сделать более плавной, без чётких линий, намеком и шёпотом.

И хотя я не решилась надеть традиционный для Расаяна наряд невесты, нам удалось меньше, чем за ун создать наверняка шокирующий многих наряд, симбиоз дворцовой моды и изысканности танского шатра. Цвета розового жемчуга, с ассиметричном корсетом, вышитым золотой нитью, и подолом, мягко переходящим в широкие штанины, выгодно подчеркивающие узкую талию и плавную линию бедер, с накидкой из той же ткани и золотых туфлях-лодочках, я была неотразима. Волосы оставила распущенными, убрав пряди сбоку, в ажурное переплетение кос и заколола их назад.

Мне уже предвкушались злобные шепотки и завистливые взгляды, но более всего я ждала реакцию любимого. И она не заставила себя ждать.

Едва я спустилась по лестнице в холл, к уже ожидающему меня Азаму, он не выдержал чинной неспешности моего хода и бросился на встречу, притягивая к себе и впиваясь алчущими губами. А когда он наконец-то оторвался и хрипло предложил катиться всем в Соляр и остаться дома, я возбужденно рассмеялась.

— Вынуждена отказаться, любимый, — смеялась я, — как бы Цесс не воспринял это личным оскорблением.

— Плевать, — опалил поцелуем мочку и впадинку под ней мой мужчина. — Уверен, он поймет.

Я и сама была не прочь никуда не ходить, но увы и ах.

Сливки сливок Ориума, а также представители союзных государств, собрались приветствовать Тана Арунаяна и его будущую супругу. Помпезно, вычурно, дорого, затейливо, претенциозно — десятки эпитетов кружились в голове, сменяя друг друга, а я стояла счастливой пироженкой, принимала поздравления и блаженно кивала. Десятки знакомцев и незнакомых совсем людей, желали всех благ, а я мечтала лишь побыстрее покинуть бал и уединиться с женихом, который в карете довел меня до исступления.

Не прекращая ласки, он неистовствовал в прелюдии, доведя меня до финиша дважды, кружа голову недосказанностью удовольствия и обещая продолжение. Поэтому сейчас, после ужина, танцев и бесконечных благодарностей, мне хотелось покинуть залу и остаться с любимым наедине, воплощая все те срамные мечты, посетившие мой распущенный разум, взять инициативу в свои руки, и услышать, как уже Азам просит о пощаде.

Когда меня окружили Цесса и её свита я мысленно закатила глаза, надеясь, что этот тет-а-тет из четырех персон закончится быстро и без жертв.

— Я искренне рада, что Тан Арунаян нашел путь в ваше сердце Ваше Высочество, — обратилась ко мне Её Величество. — Я желаю вам счастья. Искренне.

— Благодарю, — ответила я, обводя взглядом цветник. Бархатные, кожистые крылья темнее ночи обнимали некроса, туманной дымкой следуя по пятам, сияющая огненными всполохами аура герцогини и пульсирующий сгусток ниже пупка напрямую указали на положение Оноре, а две крохотные ауры силы обволакивающие пустой контур Цессы заставили меня непроизвольно улыбнуться, вспоминая как здорово было расти, зная что у тебя есть брат. — Воспитайте их достойными правителями, любящими родственниками, а главное порядочными людьми, Теана. Не допустите того, что случилось со мной.

Под гробовое молчание опешившей от моего пожелания супруги правителя Орума, я отошла в небольшой закуток отделенный аркой от главной залы и опустилась на парчовую софу, вытягивая ноги и мечтая об окончании мероприятия, пусть и я его главная новость, пуще прежнего.

Спустя мгновение я услышала шаги и подобралась, изображая радостное участие и восторг, которые удержать на лице стало невероятно сложно, едва я увидела того, кто вошёл следом за мной.

Канцлер Кроу сдал внешне, а вот красное марево подавляющей ауры ментального мага невероятной силы полыхало багряными стрелами, как неконтролируемое пожарище в заповедном лесу.

Я приветственно защебетала как я рада, но тот вперившись в меня холодными рыбьими глазами в два шага сел на софу и загребая мою руку в свою, стал давить ментально. Голову сжало пыточным обручем, в солнечном сплетении растекалась расплавленным оловом агония, а кольцо, должное защищать меня не реагировало.

— Запомни, что я скажу тебе, — не напрягался по поводу этикета Ворон. Дальнейшие его слова, как военный ансамбль маршировали в голове, отражаясь усиливающимся эхом, он требовал, настаивал и убеждал, давил, сминал и ломал. И когда я не смогла больше отвечать «нет», мне пришлось ответить «да».

Да, я откажу Азаму у алтаря.

Да, я проучу выскочку, нацелившегося на то, что принадлежит Кроу.

Да, я убью себя после, смывая кровью позор бесчестия.

*Алтабас — плотная шёлковая ткань с орнаментами или фоном из золотой или серебряной нити, разновидность парчи. Алтабас ценился очень высоко и применялся для нужд царского двора, церкви.

Глава 46. Единение сердец удваивает красоту и силу

Впервые, за очень долгое время, я чувствовала себя так отвратительно. Голова моя гудела, словно рой диких пчел, охраняющих свои соты от лакомки-медведя, во рту было сухо, как в Последней трети, а едва я силилась вспомнить, что говорил мне Кроу, как голову простреливало такой болью, что содержание нашей беседы, плескалось далекими волнами где-то на периферии сознания. В зеркале отражалось бледное, помятое лицо, отливающее в благородную зелень, с темными кругами под глазами и опухшими как будто от слез веками.

В комнату с подносом и вошла Ирия, а когда из чайника полился теплый отвар, я узнала запах травки от похмелья. В конце концов хуже не будет, подумалось мне, и залпом выпив целую кружку, откинулась на подушках, задремав до обеда.

Деликатные ласки пробудили меня. Азам, с нежностью улыбаясь, проводил самыми кончиками пальцев по щекам, очерчивал брови, щекотал губы.

— Ты такая ранимая, когда спишь, моя Анима, — промурлыкал он. Свежий, чисто выбритый, бодрый, словно мы не вернулись с рассветом, хотя выпила я куда как больше его. — Как ты?

— Хорошо, — каркнула я. — Уже намного лучше, чем утром. Мммм-мм. Ты так приятно пахнешь, — сказала я, зарываясь носом в теплую шею между воротником сорочки и волосами, и не удержавшись, куснула вкусную кожу. На моих глазах шея покрылась мурашками, а жених хрипло рассмеялся.

— Если ты не остановишься, я не смогу оторваться от тебя, а мне пора, — прошептал он мне в губы.

Еще вчера он признался, что вопрос, по которому он приехал в Орум не урегулирован и решать его придется на месте, что-то связанное с правом обладания бесхозными землями в единую собственность. Решением Азама было не посвящать меня в детали, ну а я и не настаивала, насколько я понимаю, спор длится не первый таль, и международное право бессильно в мирном урегулировании этого вопроса.

— Может Умар подождет еще немного? — сказала я, просовывая пальцы под батист, и прижимая ладони к мощным плитам груди. Любимый застонал, прижал руки мои руки плотнее, и страстно поцеловал, распаляя обещаниями.

— Я буду отсутствовать несколько унов, Лисса, и буду очень, очень скучать, — с сожалением оторвавшись от меня, проговорил он. — Может быть ты займешься приятными хлопотами и озаботишься платьем для церемонии пока ты в Ориуме?

С этими словами жених умчался, а я подумала о том, что только тот, кто никогда не заказывал торжественные наряды, может считать эти хлопоты приятными.

Время ускорило свой бег, так бывает всегда, когда чего-то очень ждешь, но тебе катастрофически его не хватает, для решения всех навалившихся дел.

Естественно, что платье я заказывала у Вероник, той как раз пришли новые кружева и ткани, к тому же мне хотелось пополнить коллекцию белья, более приличествующую для Расаяна. Корсеты и турнюры, слава Великим, там не носили, да и не предполагали местные наряды замысловатых элементов. Воодушевившись, модистка даже привнесла некоторые детали кочевничьей моды в наряды застегнутой на последнюю пуговицу чопорной знати Орума.

Мне так и не удалось узнать причину вражды меж герцогом и женихом, Мо молчал, хотя подозревала, что ему известны ее истоки, но я могу лишь догадываться, что дело скорее всего связанно с герцогиней, уж слишком ревностные взгляды на неё бросал Рейдж, когда рядом находился Азам.

Мне даже удалось встретится и лично пригласить на церемонию Мари Ферро, точнее Её Сиятельство герцогиню Уимбли. Лану вероятнее всего не отпустят, но я передала приглашение и ей. Мы немного поболтали, балуя себя сладостями в новой кондитерской, делясь новостями и переживаниями. Не по-сестрински, как, наверное, мне того бы хотелось, но всё же как близкие друг другу люди. Повторно вступать в союз кузина не торопилась, тщательно выбирая среди претендентов того, кто смог бы занять в её сердце особое место, к тому же статус вдовой герцогини её устраивал полностью, немного больше вольностей и возможность слегка попрать принятые нормы, пока перевешивали статусность брачных уз.

Именно в эту встречу я отдала сестре две шкатулки, равноценно разделив богатое наследство небогатой на наследников семьи. Свои украшения я тут же отдала в переделку, оставив лишь пару камей и нитку розового жемчуга как есть. Массивные оправы, тяжелые, а порой и безвкусные — не лучшее украшение для удивительных и редких камней, что долгие тали пролежали в забвении. Драгоценностям должно сиять.

Поверенный обрадовал меня законностью завещания, а также неизменностью наследования, исконных земель клана. Если у меня не будет дочерей, они перейдут к дочерям сына, и так далее, но останутся родовыми.

Поездка Азама затянулась, в обещанные сроки он не вернулся, прислав записку с извинениями и просьбой возвращаться в Шатер без него. Меньше, чем через дем было назначена церемония, которая была крайне нескромной, всё-таки вступать в союз собрался Тан и ненаследная Кронцесса союзных государств, и слава Небу, я смогла избежать организационной суеты и нервотрепки. Мне вполне хватило подготовки приданного и того, что я отбивалась от навязчивого внимания тех, кто жаждал получить приглашение, но по каким-то причинам не получил.

В Расаяне церемония проводилась по правилам кочевников, что меня более чем устраивало, ведь почти сразу после ритуала, супруги покидают празднующих гостей, а сами отправляются делать потомство, шепнул мне на ухо любимый. Мы же отправимся на море, специально для меня Эмир выстроил небольшую виллу, и мы сможем именно там провести несколько унов наслаждаясь лишь друг с другом, солнцем и морем.

Предсвадебное утро проходило в суете. Впрочем, и не удивительно. Тон лент на перилах не подходили к тону лент под потолком, голуби после репетиции отказались возвращаться назад, разбредясь по огромному саду и, кхм, скажем так оставляя маленькие подарочки, будущим невезучим гостям, воздушный шар, с которого планировалось сбрасывать памятные сувениры (для мужчин золотые портсигары, а для женщин крошечные калейдоскопы с драгоценными камнями вместо привычных стеклышек) оказался дырявым в двух местах и поднять его в небо к назначенному леору не представлялось возможным.

Повар, свалился с мигренью, но допустил на кухню Мозеса и кондитер превзошел себя, соединив своеобразие местных сладостей с классическими мотивами, что вылилось в шедевральный семи ярусный торт с карамельными буквицами имен жениха и невесты на самом последнем. Вероник лично ушивала платье, на мне сбросившей пару фунтов, причитая, что все невесты одинаковы и нервничать перед церемонией абсолютно нормально.

Да вот только я не нервничала, боюсь те чувства, что я испытывала, не поддавались описанию. Словно ледяная глыба таяла внутри меня, вбирая всё тепло, что дарил мне жених. Я стала ужасно спать, опасаясь что, что-то пойдет не так.

Дар видеть прошлое затих, затаившись, словно змея, свернувшаяся клубок пред смертоносным прыжком. И я решила оставить попытки разбудить его, надрываясь вновь и вновь.

Ирия медленно и обстоятельно плела шедевр в моих волосах, кокетливо торчащая коленка в белоснежном чулке выглядывала из разреза неплотно запахнутого абаи, когда уверенный стук в дверь прервал подготовительный ритуал.

— Его милость, Джа Арунаян просит дозволения увидеться с вами, — почти прошептала Ири и получив мой согласный кивок впустила брата суженного, а сама достала коробку с парюрой и с преувеличенным вниманием, стала раскладывать на бархате камни.

Первое, что бросилось мне в глаза, это искренняя улыбка, а потом отросший ежик темных волос, с выделяющимся на этом фоне шрамом. И глазами, и фигурой, и стремительностью движений они были так похожи, что на мгновение мне почудился Азам, а затем Джа раскрыл рот и виденье рассеялось будто дым.

— Я надеюсь ты сделаешь моего брата счастливым, — бросился с места в карьер Арунаян.

— Или что? — не собиралась я сносить высокомерное обращение.

Он засмеялся и уже другим тоном ответил.

— Ничего, Дорор, прости мне моё чванство. — Моя челюсть с громким «брямс» упала на пол. — Я во истину желаю вам обоим счастья, ты будешь достойной супругой ему, а я тот, на кого ты всегда можешь рассчитывать. И отдельное спасибо за мать, если бы не ты…хотя я бы понял брата.

Он низко поклонился, и вытащив крошечную шкатулку протянул её мне. А затем, не дожидаясь пока я открою её — покинул помещение, явно подмигнув в раз покрасневшей Ири.

В обитой бархатом коробке лежали изумрудные серьги, явно сделанные на заказ, идеально подходящие к призу, который не достался мне в Великом пробеге, на карточке внутри было написано: Диадема была занята.

Спустя больше двух леоров я была готова.

Сегодня день моей свадьбы и ничто мне его не испортит.

Глава 47. Будущее женщины туманно до замужества. До женитьбы мужчину будущее мало тревожит

Из огромного окна в покоях невесты, выходящего на главную подъездную аллею, было прекрасно виден нескончаемый поток всё прибывающих гостей. Карликовые апельсиновые деревца, высаженные вдоль дороги, мерцали теплым светом, во всей красе демонстрируя изумрудное море ровно остриженной травки и цветущие кустарники диковинных форм. Чем ближе приближалось время торжества, тем тоньше становился ручеек гостей, желающих присутствовать при соединении двух судеб. Но, я оторвалась от созерцания нарядных пар, спешащих в Танский шатёр, и перекинула тонкую сеточку фаты на лицо.

А это означало, что время пришло.

Свойственная всем невестам нервозность не помешала мне беспристрастно оценить свое отражение в огромном, во всю стену, зеркале. Вероник, превзошла саму себя, и свадебное платье, которое как мне казалось будет бросать вызов общественности своим смелым фасоном и откровенной тканью, смотрелось на мне удивительно целомудренно.

Невероятной красоты снежно-белое кружево флоранс, привезенное с Востока, окутывало мою фигуру, превращая точеный силуэт в песочный часы, смягчая резкие линии, придавая им возвышенную плавность и хрупкую нежность, так не свойственные мне. Расширяясь к низу, оно имело длинный шлейф и длинные же рукава с разрезами от внутренней стороны локтя, горловина была высокая, что, впрочем, поддерживало так необходимый баланс скромности, потому как само кружево-алансон* было полупрозрачным, оставляя для воображения не так много, как стоило бы.

К тому же, я уговорила Вероник отказаться от нижнего платья, решив заменить корсет, пояс и лиф плотной грацией из шантильского атласа под цвет моей кожи, так что намек на обнаженное тело был, но намеком и оставался. Белые чулки и кремовая подвязка дополняли образ, не стесняя моих движений.

— Так ты будешь выглядеть нагой под кружевом, — восхищенно цокала языком Вероник бесконечно исправляя крошечные недостатки, видимые лишь её наметанному глазу. — Невеста-провокатор.

— Мне нравится. Я в восторге. Спасибо тебе, — и действительно, стоило мне наконец-то примерить законченный наряд, на глаза навернулись слезы, столь невыносимо прекрасной, столь во истину великолепной, ощущала я себя.

Тонкая фата крепилась на аметистовых шпильках и небольшом гребне, обшитом тем же кружевом из которого было сшито платье. Высокая прическа, аметистовый гарнитур, узкие лодочки на удобном каблуке, едва тронутая пудрой кожа лихорадочно пылающих щек, и легкие мазки кораловой помады на припухших, нервно искусанных губах, запах пачули и иланг-иланга, именно такой я запомню себя в этот день.

Ири вошла в комнату, намекая, что пора.

И глубоко вдохнув, я медленно выдохнула и прошла сквозь двери.

С каждым шагом нервозность отступала, лишь убеждая меня в правильности принятого мною решения и, как и все невесты я мысленно желала себе счастья.

Главный церемониальный зал Шатра имел форму амфитеатра. Специально для ритуала вступления в союз Вседержителя и его суженной помещение украсили в традиционных цветах Арунаянов, как символ того, что невеста покидает свой род, навсегда отдавая всю себя любимому.

Черный, серебристый и лиловый разных оттенков делали помещение более насыщенным и значимым. Ночные орхидеи и сумрачные розы, стальная цинерария и эдельвейсы цвета ртути, фиолетовые крокусы и аметистовые лютики украшали всё оставшееся пространство, что не было занято гостями, а ненавязчивый, тонкий запах пленял сладковато-горькими нотками.

Под звуки пленительной мелодии я спускалась к центру, наслаждаясь тонким ароматом и гармонией цвета, десятки приглашенных замерли в восхищенье, или в порицании, сейчас для меня это было не важно.

С противоположной стороны, мне на встречу, спускался Азам. Его одежды отливали черненным серебром, волосы были убраны в сложную косу, а аметистовый венец таинственно мерцал, оттеняя величие, как достойная оправа драгоценность, подавляя магической мощью и скрытой в этом символе власти силой.

Сильные плечи напряжены, твердый подбородок гордо поднят, жесткая линия губ выдает волнение, но глаза… Его темные очи сверкающие лиловым в отблеске мириад зажженных светляков смотрели лишь на меня, а едва ему стоило поймать мой взгляд, как он ощутимо расслабился, с теплотой улыбаясь. Неужели боялся, что я сбегу?

Передав мне свои спокойствие и уверенность лишь своим видом, жених продолжил путь. Последовательность ритуала была изменена, обычно жених ожидает невесту у алтаря, но у нас будет равный брак, а значит, мы движемся синхронно, на встречу друг другу, встречаясь ровно по середине. Я не вижу и не слышу ничего вокруг ровно до того момента, как стоя в ритуальном кругу Азам не переплетает мои пальцы со своими, сжимая в поддерживающем жесте.

Жрец начинает.

Первым произносит клятвы на древнем любимый. Затем я.

«Nescit amor labe et non corruptionem. Vos, mea sunt, Et te, mea sunt»,** — слышу я со стороны наши голоса.

Главный для меня вопрос, согласен ли Азам взять меня в супруги и вступить со мной в союз.

«Да».

Главный вопрос для него, согласна ли я взять Азама в супруги и вступить с ним в союз.

«Да».

…Почти произношу я, но дыхание перехватывает от ослепительной боли, простреливающей голову и безымянный палец одновременно. Агония длиться и длиться, мне кажется у меня кипит кровь, лопаясь обжигающими пузырьками, пламя страданий жрет мою душу, как огонь лижет легко воспламеняющуюся бумагу, оставляя взамен лишь тлен и пепел.

Я краем глаза замечаю Ворона, что сидит в первом ряду с триумфальным видом, наслаждаясь заминкой, что вот-вот выльется в грандиозный скандал, разбитое сердце или даже смерть!? Но его руки напряжены, вены на лбу вздыбились темными змеями, желваки ходят ходуном, а глаза так пристально смотрят, что кажется я сейчас начну корчится в муках и вспыхну, подобно муравью под лупой, у жестокого мальчишки. Его тонкие губы что-то лихорадочно шепчут, и до меня доносится едва различимое бормотание.

Ловлю его полный ненависти взгляд, требующий, приказывающий, подчиняющий.

И смело улыбаюсь.

«Да», громко проношу я, без сомнений.

Едва я произношу слова согласия, как происходят сразу две вещи: яркими всполохами лилового пламени вспыхивает ликующая мощь венца, формируясь в кружевной венок силы, так похожий на тот, что украшает сейчас чело моего супруга. Признание древнего артефакта, отдавшего часть мощи, равносильно одобрению свыше.

Правая кисть, от среднего пальца и до локтя обжигает мимолетной вспышкой боли, и вот я уже смотрю на темнеющую вязь брачной татуировки, что бледнеет, становясь мерцающе-серебристой. Точно такая же, но крупнее рисунком, украшает руку Азама, который поправ приличия, целует меня чуть более откровенней, чем следует.

А на переднем ряду переполох.

Премьер-министру Кроу стало плохо, он некоторое время бился в конвульсиях, а затем, потерял сознание. Позже гостям сообщат, что у мужчины был приступ аполексии***, хотя для меня состояние Ворона сюрпризом не стало. Острое нарушение кровоснабжения головного мозга было неизбежным в ситуации, когда ты слишком переоцениваешь собственные силы, и вкладываешь в заклятие подчинения больше сил, чем у тебя есть. По таким кредитам проценты слишком высоки. А платить придется всегда.

Но сейчас, когда месть свершилась, я поняла, что важнее всего то, что происходит здесь и сейчас, я слишком долго жила прошлым и если я не перешагну сей этап, то так и застряну в липкой паутине саморазрушения. Дальнейшая судьба убийцы интересовала меня мало, но от чего-то мне кажется, что Сибилла не будет заботится о батюшке с тем же рвением, с коим он сосватал её за Северна.

Переворот и раздел власти в Демистане за заставил себя долго ждать, отстранив от правления немощного отца и сдав того на попечение в сестер милосердия, а так же избавившись от супруга-наркомана, Сибилла стала регентом при несовершеннолетнем сыне, а избавившись от тлетворного влияния деда и мало что понимающего в политике отца, мальчик рос достойным правителем и отрадой для матери.

— Люблю тебя, Азам Арунаян, — проговорила я, впервые открыв то, что у меня на сердце любимому. Уверенна, и без слов он знал эту истину, но они рождались из самого сердца, как долгожданно прекрасная бабочка из опостылевшего кокона, ей просто было необходимо время, чтобы созреть.

— Я знаю, моя душа, — ответил мне Тан, и в его глазах я видела правду.

Наше будущее.

Наше счастье.

Я видела любовь.

*Кружево Алансон традиционно создается из цветков или листьев на фоне прозрачной мелкой сетки. Как правило, один из краев кружева фигурный, но фигурными могут быть и оба края вышивки.

**Любовь не знает убыли и тлена. Ты мой. А ты — моя.

***Инсульт.

Эпилог

Покои на аэростате были декорированы как Танские спальни, пусть не так шикарно и не с таким размахом, но нам вполне хватало. Широкая кровать, укрытая сбитым шелковым покрывалом, занимала практически всю комнату, на полу поверх ковра с изображением Тумы, самой знаменитой кобылы, победительницы Великого пробега, были разбросаны десятки подушек, а на низком столе стоял запотевший сосуд с кисличным морсом.

Я уже в третий раз перечитывала документы, что прислал мне ректор Академии Расаяна, те земли, за которые бились кочевники и Демистан отошли мне в приданное, оставленное теткой. Новость эта позабавила Азама. Оказывается ему не столь нужен был этот клок ничейной земли, сколь хотелось трепать нервы канцлеру и прочим, мелочно изводя того придирками и тыкать носом в неточности законодательства, поэтому он дал свои полные согласие и поддержку для воплощения и реализации моей идеи: строительство первого, и пока единственного высшего учебного заведения Расаяна.

Первые два раза меня отвлекли совершенно вероломным способом мешая сосредоточится и вникнуть в сухие канцелярские строчки отчетности. Вот и сейчас, словно инкуб, питающийся сексуальной энергией, Азам прищурив лиловые омуты глаз, раздражал мою обнаженную кожу, проводя кончиком косы по не скрытым абаи местам.

Плечи и шея, покрылись мириадами возбужденных мурашек, снося к демонам мой самоконтроль. Опытные пальцы разминали ступню, прикусывая нежную кожу подъема и распаляя меня сверх меры. Я с капитулирующим стоном забросила бумаги подальше, и ответила на ласку супруга. Оседлав его бедра, я потерлась о внушительное возбуждение, скрытое под слоями ткани, и страстно поцеловала алчущие ласки губы.

Но едва я прикоснулась к завязкам брюк как услышала тихий смех и картавый шепот.

— Они не борются, — шептал мальчик, — папа никогда бы не обидел маму.

— Я не говорила, что они борются. И мама все равно его победит.

— Огого, — зашептал мне в плечо, трясущийся от смеха Азам, — я повержен. Как же продолжать устрашать врагов, если даже собственные дети знают о том, что мама победит папу? — За что получил ощутимый тычок в плечо. — Вот-вот. Я же говорю.

— Лей, Кали, — засмеялась и я, — почему не спим?

— Лейла захотела пить, мам, я не стал будить Меди и пошел на поиски сам, а вот она увязалась за мной. Рыжая головка сына распушилась ото сна, медные кудри, крупными кольцами обрамляли заспанное личико, так похожее на лик супруга. А вот дочке от меня достался лишь цвет глаз, но я обещала любимому в следующий раз стараться лучше.

— Иди сюда, милая, — позвал Азам дочь, наливая в бокал напиток с освежающей кислинкой. Та выпила залпом половину и протянула остальное брату.

— Мам, а нам обязательно ехать на этот юбилей? — сонно потирая кулачками глазки, зевнул Кали. Уже десять талей, как Себастьян и Теана вступили в союз, и это событие грозило праздновался с еще большим размахом, нежели сам ритуал единения. Мы безусловно были приглашены, но вот летать Калиб не любил. Ему пока не слишком поддавались стихия воздуха и на земле ему было значительно комфортнее. Но на моем сроке пользоваться порталом крайне не рекомендуется, поэтому либо по небу, либо трястись в карете.

— Обязательно, — ответил за меня Эмир. — Вы сейчас ляжете в постели, только не разбудите сестренку, а завтра как проснетесь, мы уже будем в Оруме.

За счет некоторых существенных изменений аэростат, доработанный в Расаяне был быстрее и манёвреннее, поскольку был легче и имел крылья, нежели дирижабль, поэтому дорога занимала менее суток, а не почти двое.

Босые ножки бесшумно протопали в свои покои, и когда за ними закрылась дверь, Азам, провожающей детей взглядом, хищно повернулся ко мне и спросил:

— Так на чем нас прервали, душа моя?

Оглавление

Пролог, главы 1 и 2

Глава 3

Глава 4. У неопытных девушек можно многому научиться

Глава 5. Иметь силу выбрать то, что тебе по душе, и не отступаться. Иначе лучше умереть

Глава 6. Лошади фыркают в дороге — к радостной встрече

Глава 7. Выбирать можно только между лишними вещами

Глава 8. Не знаю, что лучше — зло ли, приносящее пользу, или добро, приносящее вред

Глава 9. Море — пространство разочарования и страха

Глава 10. Человек создан для счастья, как птица для полета

Глава 11. Про "это" можно говорить, но лучше делать

Глава 12. Чтобы идти в будущее, надо избавиться от прошлого

Глава 13. Я знаю, что у тебя нет прошлого — позволь мне предложить тебе будущее

Глава 14. Гордость — незримая кость, не дающая шее согнуться

Глава 15. Легче всего место под солнцем уступается в пустыне

Глава 16. Не стоит разом многих змей дразнить

Глава 17. Я не люблю сражаться, я люблю побеждать

Глава 18. Надежда — опасная штука. Надежда может свести человека с ума

Глава 19. Пускай земля обагрена кровью, — луна сохраняет белизну своего света

Глава 20. Нет покровителей надежнее, чем наши собственные способности

Глава 21. Лошадиные скачки станут честными не раньше, чем выведут новую породу людей

Глава 22. Дружба — это любовь без крыльев

Глава 23. Есть два вида предсказателей: те, которые не знают, о чем говорят, и те, которые не знают, что они не знают, о чем говорят

Глава 24. Контролируемая клептомания — занятие весьма доходное

Глава 25. Нет и не было в мире искушения сильнее, чем стечение обстоятельств

Глава 26. Все платят за секс, просто шлюхи честно называют цену

Глава 27. Сны — отражение реальности. Реальность — отражение снов

Глава 28. Очень тяжело быть гением среди козявок

Глава 29. Иногда, когда нечего терять, некем жертвовать, жить проще

Глава 30. Самые важные встречи устраивают души, ещё прежде, чем встретятся телесные оболочки

Глава 31. Не звени ключами от тайн

Глава 32. Главное не уйти, а вернуться

Глава 33. Нас часто ждут именно там, куда мы не желаем возвращаться

Глава 34. Возражения против прогресса всегда сводились к разговорам об аморальности

Глава 35. У врага учиться интереснее

Глава 36. Что для одного — еда, для другого — яд

Глава 37. Такая уж судьба у отцов — разочаровывать детей

Глава 38. Есть дороги, которые нужно пройти в одиночку

Глава 39. Не стоит пытаться избавиться от воспоминаний, надо научиться жить с ними

Глава 40. Если ты во что-то не веришь, то это не значит, что этого не существует.

Глава 41. Нет неразрешимых проблем, есть неприятные решения

Глава 42. Тот, кто спасает одну жизнь, спасает весь мир

Глава 43. Если ты когда-нибудь встретишь девушку, которой ты не достоин, бери ее в жены

Глава 44. Женюсь на тебе не потому, что люблю, а потому, что люблю только тебя

Глава 45. Месть не приносит удовлетворения, если твой враг не знает, кто сразил его

Глава 46. Единение сердец удваивает красоту и силу

Глава 47. Будущее женщины туманно до замужества. До женитьбы мужчину будущее мало тревожит

Эпилог