Поцелуй богини [Ольга Лебедева] (fb2) читать онлайн

Ольга Лебедева Поцелуй богини

ГЛАВА 1

Ветви хлестали по лицу, одежда промокла насквозь, а длинный подол платья прилипал к ногам, сдерживая не хуже железных оков, не давая двигаться дальше. Женщина подняла юбку до колен. Несмотря на пронизывающий холод, который сковывал тело, идти стало легче. Так она и шла, не разбирая дороги, одной рукой придерживая мокрую ткань платья, а второй — прижимая к груди маленький свёрток. Ребёнок не плакал, но женщина старалась не думать о плохом. Она очень спешила, ещё оставался шанс на спасение. Погоня в такое ненастье ей не страшна. Ни одна собака не сможет взять след, а дорогу знают только видящие. Только не станут они помогать преследователям. Сёстры свято чтят клятву верности, принесённую Богине в день обретения дара. Никто из посторонних не должен знать, где находится место силы. Предательство каралось мгновенно — смерть в страшных мучениях, по сравнению с которыми пытки палача показались бы детской забавой. Кровь отступника мгновенно вскипала, кости превращались в труху, плоть отваливалась гниющими кусками, а сознание не покидало несчастного до самого последнего вздоха. Богиня умела наказывать клятвопреступников. Нет лучшей гарантии верности, чем неминуемость наказания.

Тучи закрывали небо сплошной завесой, но женщина точно знала, что близится ночь полнолуния. Время, когда ткань между мирами истоньшается настолько, что можно легко пройти сквозь тонкую пелену пространства. Никому из живущих в этом мире не дано знать, что ожидает того, кто осмелится сделать этот шаг навстречу неизведанному. Поэтому сёстры предпочитали не рисковать понапрасну, проявляя излишнее любопытство, а довольствоваться теми благами, которыми наградила их милостивая Богиня.

Она бы тоже никогда не решилась на такой отчаянный шаг, но когда жизни ребёнка угрожает смертельная опасность, любящая мать готова пойти на любые испытания, лишь бы уберечь своё дитя от неминуемой гибели.

Видящие почитались во все времена. Они всегда находились на особом положении. Наделённые способностью не только видеть узор мира, но и изменять его по своему усмотрению, они использовали свой дар на пользу людям. А многочисленные храмы, построенные в честь Богини-покровительницы, получали щедрые пожертвования от прихожан. Разумеется, Богиня не нуждалась в материальных ценностях. Ей довольно было поклонения и восхваления, поэтому её дочери были очень богаты. Получить одарённую девушку в жёны считалось большой удачей. Можно было позабыть не только о финансовых трудностях, но и обезопасить свой дом и близких от многих бед. Однако добиться согласия видящей на брак было не так то просто. Девушка не нуждалась в покровительстве и защите мужа, а потому была вольна в своём выборе. Претендентам в мужья приходилось сильно постараться, чтобы завоевать благосклонность одарённой девушки.

Вот и она оказалась когда-то настолько наивна, что поверила лживым речам и сладким уговорам, которые закончились сразу же после принесения брачных обетов.

Женщина смахнула подступившие слёзы. Можно было не стараться, дождь надёжно скрывал её отчаяние и боль. Покрепче прижав спящего ребёнка, она ускорила шаг. Не время жалеть себя, у неё есть цель, может быть самая главная цель в её жизни.

Один вопрос не давал ей покоя — почему милостивая Богиня так стремится уничтожить невинных девочек, рождённых её дочерьми? Непостижимая жестокость для той, которая всегда была для них любящей и заботливой матерью.

Женщина посмотрела на мирно спящую дочку. Такая красавица. Чем может помешать Богине это хрупкое создание? Какую опасность таит в себе? От невероятной догадки, промелькнувшей в её сознании, женщина даже остановилась на минуту. Но, подумав ещё немного, только посмеялась над своими домыслами и продолжила путь.

Никто уже не помнил, когда появились первые видящие. А может быть, они были всегда? По каким критериям происходил отбор, тоже для всех оставалось загадкой. Девочка с таким даром могла родиться и в королевском дворце, и в самой убогой лачуге. Каждую одарённую малышку Богиня благословляла лично. Это было единственной возможностью простым смертным узреть появление её светлого лика. Поцелуй Богини — так называли в народе метку, которую получала избранная девочка. Цветок белого лотоса на левом виске — отличительный знак всех сестёр. С этого момента девочка больше не принадлежала семье, в которой родилась. Она считалась дочерью самой Богини.

Видящие посвящали свою жизнь служению и молитвам. Сердечные привязанности и замужество не приветствовались, но и не возбранялись. Можно сказать, что они обладали полной свободой действий. Было лишь одно условие, которое неукоснительно должны были соблюдать все избранные девушки: если у видящей в браке родится девочка, она должна будет принесена в жертву Богине. На мальчиков это условие не распространялось.

Вот и спешила молодая мать спасти свою новорожденную дочь от этой ужасной участи. Повезло, что роды пришлись на это зыбкое время, когда Богиня, опьянённая лунным светом, не так пристально следит за своими дочерьми.

Она родила на неделю раньше намеченного срока. Одно неосторожное движение, и каблук соскользнул с последней ступеньки парадной лестницы. В результате — преждевременные роды. К счастью всё прошло без осложнений. Сам процесс занял довольно много времени и женщине пришлось потратить немало сил, чтобы разрешиться от бремени, поэтому она не заметила, как погрузилась в короткое беспамятство. Но едва роженица пришла в себя, она сразу увидела скорбный взгляд немолодой женщины, исполняющей обязанности повитухи. Сначала она подумала, что ребёнок погиб, но прозвучавшие в полутёмной комнате слова, были худшим приговором: «Это девочка, миледи».

Повитуха оказалась женщиной понятливой и доброй. Сумела убедить её мужа, хоть и опасалась его гнева, что роды прошли с осложнениями, и ребёнок не выжил. Всего то и понадобилась пара капель сонной настойки, чтобы младенец не проявлял признаков жизни. А муж даже не удосужился поинтересоваться, какого пола был ребёнок. Развернулся на каблуках и молча вышел из комнаты, ни разу не взглянув на жену. Не было в их браке ни любви, ни понимания. Так что и сожалеть не о чем. Даже его имя она позабудет, впрочем, как и своё. Нельзя оставлять Богине ни малейшего шанса отыскать беглянок, а имя — оно, как маяк, будет указывать прямой путь к ней и её девочке.

Дестина, так звали её бабушку, которая заменила ей мать — вечно озабоченную нарядами и приёмами знатную даму. Как у такой доброй и понимающей женщины могла вырасти такая холодная и расчетливая дочь? Это непостижимо! Ну, да она не в обиде. Тепла и любви, щедро подаренных бабушкой, хватило бы на десяток таких заброшенных детей, как она. Женщина улыбнулась, вспоминая те добрые времена. Она будет с гордостью носить это имя и постоянно ощущать тепло в своём сердце, как будто любимый человек всегда рядом. Как же больно было потерять её…

Женщина посмотрела на небо. Жалкая попытка сдержать непрошенные слёзы. Кто в этом диком лесу может увидеть её минутную слабость? Знать бы который час? Надо успеть до рассвета, не то все усилия окажутся тщетными. Она постаралась идти быстрее, хотя сил не осталось вовсе. Только отчаяние гнало её вперёд. Она чувствовала, что заветное место близко. Нить силы, служившая женщине проводником, светила всё ярче, позволяя различать очертания деревьев и кустарников и вовремя уклоняться от низко свисающих ветвей.

Впереди сгущалась мгла, но женщина вздохнула с облегчением — это всего лишь барьер от случайных людей. Простому человеку покажется, что перед ним непроходимая чаща, в которую не стоит соваться, если не хочешь переломать ноги. Но для видящих доступ на заветную поляну был открыт всегда. Это место силы способно было залечить любые раны, вернуть красоту и молодость. Богиня не желала видеть своих дочерей больными и немощными. Поэтому и жили они гораздо дольше обычных людей. Возможно, они и вовсе были бессмертными, но проверить это пока никому не удавалось. Обычно, по истечении двухсот-трёхсот лет, сёстры просили у своей покровительницы позволения оставить этот мир. Усталость, печаль по ушедшим близким, одиночество — всё это делало их жизнь пустой и безрадостной. Всё-таки в душе они по-прежнему оставались людьми. Богиня без сожаления освобождала своих дочерей от тяжкого бремени, в которое превращалась их жизнь. Негативные эмоции отравляли молитвы, а она нуждалась в искренних восхвалениях и благодарностях, чтобы её могущество не ослабевало.

Женщина шагнула на поляну и, облегчённо выдохнув, скинула тяжёлую заплечную суму. Ей не приходилось бывать здесь раньше. Она была молода и красива и до сих пор не нуждалась в исцелении или омолаживании. Нить силы продолжала охватывать её запястье. Но теперь Дестина видела великое множество точно таких же нитей, которые, вытягиваясь из слепящего шара в центре поляны, устремлялись в пространство к её сёстрам.

Это место сильно отличалось от того промозглого леса, из которого она только что выбралась. Тёплый воздух высушил одежду, а зелёный травяной ковёр манил усталую путницу присесть и перевести дух. Она почувствовала, как живительная сила исцелила её тело. Больше не саднили многочисленные царапины, а главное пропала тянущая боль внизу живота. Всё-таки она не успела оправиться после родов, когда нужда погнала её прочь из дома. Но теперь, кажется, всё было в порядке. Может быть, ей даже удастся избежать простуды.

Женщина положила свой драгоценный свёрток на траву и с опаской развернула его. Вздох облегчения вырвался из её груди. Девочка мирно спала, засунув в рот кулачок. Молодая мать несколько минут любовалась своей маленькой красавицей, пока не заметила небольшую странность: у девочки, в районе солнечного сплетения был точно такой же цветок, как у неё на левом виске. Но этого не может быть, ведь ребёнок не был отмечен Богиней при рождении. Откуда же тогда этот знак, да ещё в таком неожиданном месте? Воспоминания о Богине прогнали сонливость и напомнили женщине о цели её путешествия. Здоровье и красота — это, конечно же, хорошо, но когда речь идёт о выживании, нет времени на отдых.

Дестина ещё раз окинула взглядом маленькое тельце и, не найдя больше никаких изъянов, снова спеленала спящую дочку.

Поднявшись на ноги, она, как могла, оправила одежду. Платье было грязным и в нескольких местах порванным. Потом проверила на месте ли кошель с драгоценностями. Им понадобятся средства, чтобы обустроиться на новом месте. Нет, она не обокрала своего мужа, женщина взяла только то, что получила в наследство от своей бабушки. Даже приданое, которое она принесла своему мужу, осталось в его руках.

При разумном расходовании, средств, полученных от продажи драгоценностей, должно было хватить им с дочерью на несколько лет. Дестина надеялась, что золото и драгоценные камни одинаково ценны во всех обитаемых мирах.

Бережно прижимая к груди дочку, она направилась к светящемуся шару. Стоило только ей подойти ближе, как тонкие лучики-щупальца протянулись к ней и буквально затащили женщину с ребёнком внутрь светящейся сферы. Страха не было, только ощущение, что она вернулась домой. И верно, она оказалась в просторном помещении. Только пол, потолок и стены здесь были необычными. То тут, то там вспыхивали арки, обозначающие границу с другими мирами. Опасность состояла в том, что именно в эту ночь они становились проницаемыми для видящих, и не имело значения, в какой плоскости эти арки находились. Приходилось продвигаться с большой осторожностью, чтобы не угодить в открывающийся в полу проход. Перед женщиной стояла непростая задача — не ошибиться в выборе пути и найти для них с дочкой безопасный мир. Некоторые варианты она отметала сразу. Если при приближении к арке Дестина ощущала сильный жар или холод, то старалась отойти подальше. Но и миры с умеренным климатом могли таить немалую опасность. Кто знает, каких обитателей они там встретят? И опасаться стоило не только хищных животных, но и разумных существ, жестокость которых могла быть намного страшнее звериных когтей и клыков.

Времени оставалось всё меньше и, наконец, Дестина решилась. Сделав глубокий вдох, она сделала шаг навстречу неизвестности.

Сначала видящая подумала, что ничего не получилось. Поляна выглядела точно так же, но, немного успокоившись, женщина поняла, что определённые отличия всё же есть. Деревья, окружающие поляну, были гораздо выше, и могучие ветви, переплетаясь высоко над землёй, образовывали своеобразный шатёр. Лунный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны. Невозможно было разглядеть дорогу в темноте. А прокладывать себе путь сквозь густой кустарник с ребёнком на руках — было бы чистым безумием с её стороны. С неё хватит подвигов на сегодня. Она двинется дальше только с первыми лучами солнца. Риск, быть обнаруженной, был минимальным. Никто не смог бы проследить её перемещение. По крайней мере, Дестина очень на это надеялась.

Первым делом молодая мать озаботилась состоянием своей малышки, которая начала проявлять первые признаки беспокойства. Она была голодна, да и пелёнки не мешало бы поменять. Сейчас женщина похвалила себя за предусмотрительность и выносливость, которые позволили ей сейчас переодеть малышку в чистое. Да и ей самой чистая и опрятная одежда придала более респектабельный вид. Не трудно представить, как отнеслись бы аборигены к грязной оборванке с ребёнком на руках. Совсем другое дело — молодая, хорошо одетая леди, оказавшаяся в затруднительном положении.

А ведь каким искушением было бросить тяжёлую суму, которая больно ударяла по спине на каждом шагу, а верёвки впивались в плечи, усложняя и без того нелёгкий путь. Мучения оказались не напрасными. И теперь женщина располагала ещё одной сменой одежды для себя, несколькими пелёнками для ребёнка и кое-какой утварью и припасами, которые помогли бы ей продержаться несколько дней в лесу, если не удастся сразу выйти к обитаемым местам.

Определённо, Дестина могла собой гордиться. В свои двадцать лет она ещё не имела возможности испытать себя. Вся её жизнь была посвящена молитвам и совершенствованию мастерства видящей. Самым ярким событием в однообразной череде дней было её поспешное сватовство и замужество, но потом всё вернулось в привычное русло. Даже обязанности хозяйки большого замка не доставляли ей никакого беспокойства. Опытный управляющий прекрасно справлялся сам со всеми возникающими проблемами. И вот теперь настало время взять на себя ответственность за две жизни сразу: свою и своей малышки.

Отдых ей был необходим, но сна не было. Мысли, воспоминания не давали расслабиться, снова и снова воскрешая в памяти прошедшие сутки. Сейчас всё казалось нереальным, слишком быстро всё произошло, и сознание отказывалось воспринимать изменившуюся действительность.

Где только она нашла силы, чтобы так быстро организовать свой побег? Конечно, большую роль сыграл внезапный отъезд мужа. Что его заставило так поступить? Как он мог бросить молодую жену, только что потерявшую ребёнка? Это было слишком жестоко даже для него. Он был холодным, равнодушным, но жестоким — никогда. Что же могло послужить причиной такого поспешного бегства? Может быть, его напугали её слёзы? Да нет, не такой он человек, чтобы сбегать от женской истерики. Наверное, она никогда не узнает правду.

Странно, но её больше не волновало безразличие мужа. Осталось только лёгкое недоумение, но и оно вскоре отступило под давлением более важных проблем. Что делать дальше? Куда пойти? Как обезопасить себя и малышку в новом мире?

Вопросов было много, а ответы на них придётся искать самой.

Так и не сомкнув глаз до рассвета, с первыми лучами солнца Дестина продолжила свой путь. Или, вернее будет сказать, начала свой жизненный путь заново. Ребёнок не был для неё обузой, как могло бы показаться стороннему наблюдателю. Напротив, этот маленький человечек давал ей силы двигаться дальше. Теперь она не одинока. Жизнь наконец-то обрела смысл.

Приободрив себя таким образом, Дестина решила положиться на удачу и шагнула вперёд, в первый же показавшийся в густых кустах просвет. Тропинки как таковой не было, но можно было попытаться пройти сквозь заросли, не поранившись и не испортив одежду. Отсутствие дороги её не сильно беспокоило, потому что места силы всегда были укрыты от людского глаза в глубине леса. Вопрос в том, далеко ли до нахоженных троп?

Дестина попыталась воспользоваться своим даром. Ей было интересно, сохранился ли он в этом мире? Чтобы не упасть, она остановилась и обратилась к своей силе. Глаза заволокло пеленой, как всегда бывало, когда видящая рассматривала плетение. Зрелище было не из приятных, зрачок и радужка были совершенно не видны из-под белой плёнки, полностью закрывающей глаза. Поэтому видящие старались лишний раз не демонстрировать людям своё преображение.

В детстве этот процесс не удавалось контролировать, и девочки какое-то время жили в закрытом пансионе при храме, чтобы лишний раз не шокировать окружающих своим внешним видом и научиться управлять даром.

Мастерство достигалось долгими многочасовыми тренировками. Результат поражал воображение. Казалось, что нет ничего невозможного для дочерей Богини: излечить безнадёжного больного, снять сглаз или порчу, возродить землю, вернуть воду в пересохший источник или изменить судьбу человека. Да мало ли у людей найдётся причин обратиться к видящим за помощью?

Но бывали и исключения. Иногда даже видящим было не под силу исправить чью-то злую волю и восстановить разрушенное плетение. Об этом мало кто знал. Пожалуй, лишь те, кого эта беда коснулась лично, но клятва, данная на крови, надёжно запечатывала им уста.

Да! Получилось! Дестина радостно улыбнулась впервые за прошедшие сутки, испытав облегчение оттого, что её дар всё ещё при ней. Плетение этого мира она видела так же хорошо, как и раньше. Всё было как обычно — лёгкое касание, и нить легко поддаётся её воле; несколько пассов рукой, и ветви сами раздвинулись, открывая широкий проход.

Замечательно! Значит, она не будет здесь совсем беззащитной. Но, вспомнив о малышке, молодая мать поняла, что опасность всё же существует. Что если Богиня властна и над этим миром? Но выбора не было. Пришлось рискнуть и двинуться дальше.

Возможность перейти в другой мир появится не раньше следующего полнолуния. Да и будет ли там безопасно? Хорошее настроение испарилось. Но решимость справиться со всеми трудностями никуда не исчезла. Впереди ждала дорога. Возможно, она совершает ошибку, но, как известно, не ошибается только тот, кто ничего не делает. Она, по крайней мере, пытается спасти своего ребёнка, а не наблюдает безучастно за его убийством.

Идти стало намного легче. Когда окружающий мир перестаёт воспринимать тебя, как нечто чуждое, перестаёт прятать свой естественный облик, позволяет стать с ним единым целым, можно больше не опасаться встретить на своём пути препятствия в виде непроходимых зарослей, топких болот или крутых обрывов. Мир предупредит тебя об опасности, раскроет все свои ловушки, покажет обходные пути. Он будет добр к своей новой обитательнице, но никогда не простит бездумного вмешательства в свой узор. Поэтому следовало сохранять предельную осторожность, прокладывая для себя путь. Одно дело — слегка раздвинуть ветви, и совсем другое — уничтожить деревья и кустарники на своём пути.

Теперь женщина видела мир как переплетение нитей разной длины и толщины. Цвета объектов довольно часто совпадали с оригинальным вариантом в привычном для всех людей восприятии. Так деревья, к примеру, имели коричнево-зелёное плетение, а вода — синее, с небольшими вкраплениями жёлтого, зелёного и голубого. Сложнее было с людьми и животными. В их плетениях, практически неотличимых друг от друга, преобладали оранжево-красные оттенки. Но иногда встречались яркие или холодные тона и даже чёрные. Поэтому, чтобы точно определить, кто находится перед тобой зверь или человек, приходилось возвращаться к обычному зрению.

Пока её окружал только девственный лес. Если не принимать во внимание мелких лесных обитателей, да стайку бойких пичуг, другой живности в ближайшем окружении не наблюдалось. Дестина немного опасалась лесных хищников, но надеялась, что сможет вовремя заметить опасность и избежать нежелательной встречи.

Направление движения женщина выбрала совершенно произвольно. Если не знаешь куда идти, то нет никакой разницы, в какую сторону двигаться. Главное не стоять на месте. Она верила в свою удачу и не сомневалась, что рано или поздно ей повезёт, и она выйдет к какому-нибудь поселению. Наивно, скажете вы? И будете правы. Но только так она могла заставить себя продолжать двигаться, а не сдаться на милость судьбы и погибнуть, не сделав ни одной попытки выбраться из этого леса.

Пока всё шло хорошо, молодая мать даже расслабилась и, останавливаясь на короткий отдых, чтобы покормить ребёнка, даже позволила себе немного помечтать.

О чём может мечтать женщина, которая совсем недавно стала матерью? Нет, не о сказочном принце и неземной любви, больше она в такие глупости не верила. Всё, что она хотела для себя и своей дочери — это небольшой уютный домик в красивом месте, добрые соседи и, возможно, работа знахаркой, которая давала бы ей средства на достойную жизнь.

Судя по расположению небесного светила, приближался полдень. Вдруг Дестина заметила впереди что-то неладное. Плетение лесного покрова было разорвано и торчало в разные стороны чёрными обрывками. Там явно был провал или яма. На овраг не похоже. Он образуется в результате естественного процесса, который длится долгие годы, и его края выглядят совершенно иначе, они как бы сглажены и не диссонируют с окружающим миром. Здесь же нити выглядели так, будто их рвали резко и безжалостно. Даже сердце защемило от вида нарушенной гармонии. Осознав опасность, женщина хотела обойти это место. Вряд ли она смогла бы залатать этот разрыв. Это потребовало бы от неё слишком много сил, а она не могла позволить себе стать слабой, имея на руках ребёнка, который наверняка погибнет без её заботы.

Тихий стон на грани восприятия заставил Дестину изменить своё решение. Она догадывалась, что может обнаружить, подойдя к месту обрыва. Скорее всего, это была волчья яма. Охотники часто устраивали подобные ловушки в лесах её мужа. Разумеется, это было строжайше запрещено, потому что представляло опасность не только для хищников, но и для случайных людей, не заметивших вовремя тщательно замаскированную волчью яму на своём пути. Но нарушителей не останавливали ни запреты, ни строгие наказания. В первую очередь потому, что редко удавалось поймать злоумышленника. А если таковой попадался на месте преступления, то доказать его вину было просто невозможно.

«Ничего не знаю, проходил мимо» — вот и весь ответ.

Кажется, какому-то бедолаге не повезло оказаться в такой вот ловушке. Стон был явно человеческий, совершенно не походивший на рёв раненого зверя. Женщина не могла пройти мимо и не оказать посильную помощь. Может быть, позже она и пожалеет об этом, но человек, скорее всего, погибнет раньше, чем его обнаружат в глухом лесу. Взвалить на свою душу этот тяжкий камень? Нет уж, увольте. И она решительно направилась на помощь несчастному.

Аккуратно положив ребёнка на мягкую траву и оставив тут же суму с вещами, Дестина осторожно приблизилась к краю ямы и заглянула внутрь. Там было темно, тянуло сыростью и свежей кровью. Это плохо, значит, мужчина поранился, и раны всё ещё кровоточат. Второе зрение и тут помогло. Оценить степень травмированности пострадавшего было легко по разрывам в его плетении. Особо сильные повреждения пульсировали огненно-красными обрывками нитей, на концах наливаясь густой чернотой. Это было очень плохим признаком. Времени на исправление оставалось до обидного мало. Неужели она не сможет ему помочь?

Женщина приблизилась к самому краю и громко окликнула мужчину:

— Эй!

Она могла произнести только это короткое слово, которое на любом языке означало одно и то же — окрик, призыв, желание привлечь внимание. Пока женщина не услышит в ответ хотя бы несколько слов на родном языке пострадавшего, она не сможет с ним общаться. Способность выплетать языковую структуру была ещё одной особенностью видящих. Поэтому они могли легко общаться со всеми страждущими на привычном для них языке. Надо было только увидеть языковой узор и найти подобный в своём сознании или добавить новый к уже имеющимся.

Слабый стон был ей ответом. Тогда видящая решила с помощью своего дара хотя бы остановить кровотечение. Это получилось не сразу, но вот пульсация начала стихать, пока вовсе не исчезла. Сразу возникла новая опасность — ткани, лишённые притока крови через некоторое время начнут отмирать. И вот этот процесс будет уже необратим.

Пригодилась фляга с водой, которую Дестина тонкой струйкой направила на лицо мужчины, надеясь, что это приведёт его в чувство.

Помогло. Пострадавший очнулся и хриплым голосом произнёс:

— Кто здесь? Помогите.

Отлично, теперь у них появилась надежда, что всё ещё может закончиться хорошо.

— Не двигайтесь. Я помогу вам.

Женщина оглянулась в поисках чего-либо, что может ей пригодиться. Да, пожалуй, вот это дерево вполне может ей помочь. Точнее его ветви, которые были такими длинными, что вполне могли опуститься в эту яму, если не к самому дну, то хотя бы наполовину её глубины.

Уцепившись за самую крепкую, на её взгляд ветку, Дестина осторожно соскользнула вниз к пострадавшему, стараясь не задеть острые колья, которые торчали из земли в самом центре ямы.

Её самые мрачные ожидания оправдались. Бок мужчины был пробит насквозь. Жить ему оставалось недолго. Повернувшись спиной к раненому, чтобы не привлекать его внимание к своим глазам, видящая принялась исправлять казалось бы непоправимое.

Для начала Дестина выдернула коричневые нити деревянных кольев. Это было самым простым для неё, но ужасно болезненным для мужчины.

— Потерпи немного. Скоро станет легче. — она всегда обращалась к тем кого лечила на ты, как бы устанавливая более тесную связь между ней и пациентом. Ведь близкие люди не бросают в беде. Положительный настрой был очень важен. Цвета становились ярче и ровнее, позволяя точнее воспроизводить разрушенное плетение, соединять разорванные нити. А здесь их было очень много. Почерневшие концы она просто обрывала. Мёртвое никогда не станет живым, да и не слишком далеко распространилась эта чернота.

При ближайшем рассмотрении, рана уже не казалась такой опасной. Разумеется, без помощи видящей мужчине грозила бы неминуемая гибель, но с её способностями у него были очень хорошие шансы на выживание. Этому человеку несказанно повезло, что рядом так вовремя оказалась целительница, обладающая даром восстанавливать разрушенные плетения. Можно сказать, что сегодня он родился во второй раз.

Дестина так увлеклась своей работой, что совершенно позабыла о скоротечности времени. Посмотрела вверх и ахнула, небо начинало сереть. Да что же она за мать, если оставила беззащитного ребёнка одного так надолго? Взглянула ещё раз на восстановленное плетение. Теперь только время поможет окончательно срастить все разрывы. Но уже сейчас можно было с уверенностью заявить, что жизни раненого больше ничто не угрожает.

— Постарайтесь не шевелиться, а лучше попробуйте уснуть, — лечение было окончено, и Дестина снова перешла на Вы, восстанавливая дистанцию между ней и незнакомцем. — Вы сможете передвигаться только через несколько часов. Иначе рана опять откроется. Не волнуйтесь, я не уйду, — поспешила она его успокоить, заметив, как мужчина попытался подняться, — наверху мой ребёнок, я должна о нём позаботиться.

И женщина с помощью той же ветви легко выбралась наверх, больше не думая о раненом, все её мысли теперь занимал ребёнок.

Дестина поспешила к своей малышке. Она позже выслушает укоры собственной совести, а сейчас её переполняла радость от того, что с девочкой ничего не случилось, пока она занималась спасением пострадавшего.

Может быть, это было очередной глупостью с её стороны, но женщина решила заночевать тут же, рядом с волчьей ямой. Точнее, в удобной постели из сплетенных ветвей полюбившегося дерева. Высоко над землёй, в густой кроне дерева она оставалась незамеченной для постороннего взгляда и могла спокойно отдохнуть и восстановить потраченные силы.

ГЛАВА 2

Волдар находился на грани отчаяния. Не думал он, что его жизнь оборвётся вот так нелепо. Сколько раз он — опытный воин и глава клана, пользующийся безоговорочным доверием и безграничным уважением соплеменников, обучая молодняк, говорил, что главное в лесу — осторожность. Сила, скорость, ловкость — всё это замечательно и совершенно необходимо будущему воину и защитнику. Но если не будешь внимательным и осторожным, тебе не избежать беды. Молодым оборотням свойственна излишняя самоуверенность, которая, в конце концов, уступает место накопленному с годами опыту. Вот только не всем удаётся пережить жестокие уроки судьбы.

Он хорошо помнил, как в юности рвался в бой, желая показать всем свою храбрость, и как часто более опытным товарищам приходилось рисковать собой, чтобы уберечь его от гибели. Осознание собственной глупости пришло слишком поздно. Один из воинов, спасая его в очередной раз, получил сильные увечья и теперь не мог оборачиваться волком. Волдар до сих пор винил себя за тот давний случай и не мог спокойно смотреть в глаза своему спасителю.

Поэтому и старался Волдар приучать будущих воинов к осторожности во всём, учил не путать заботу о безопасности с трусостью.

Его нынешнее состояние могло бы послужить наглядным подтверждением его словам. Мужчина представил насмешливые взгляды, которыми его станут провожать молодые оборотни, конечно, если ему удастся выбраться из этой западни. Однако, всё говорило о том, что это его последний день. Острый кол пропорол бок, и кровь вытекала из него по каплям, отсчитывая последние минуты жизни.

Боль была невыносимой, но что толку кричать и звать на помощь? Всё равно никто не придёт. Он сам во всём виноват. Слишком далеко отошёл от поселения. В этой части леса почти никто не бывал. В последние годы все в клане привыкли к его долгим одиночным прогулкам по приграничным территориям. Всем полагалось думать, что он проверяет целостность границ. К тому же, он всегда возвращался с добычей. А значит, не просто сходил с ума от тоски и одиночества, а заботился о пропитании своей семьи, как любой здоровый мужчина.

Вот только Волдар не был здоров. Нет, физически с ним всё было в порядке. Никто не мог сравниться с ним в силе и ловкости. Но его душа болела так, что ныли зубы и хотелось выть раненым зверем. Какая ирония, сейчас он имел на это полное право. Рана определённо была серьёзной и вряд ли совместимой с жизнью. Он не смог сдержать рвущийся наружу стон. Сознание не желало мириться с действительностью и постоянно стремилось ускользнуть в спасительный сумрак небытия. Там было хорошо и спокойно.

Почему-то вспомнилось детство: тёплая мамина улыбка, сильные руки отца, маленькая сестричка со смешными хвостиками, которые так и хотелось подёргать тайком от старшего брата — вечного защитника всех слабых и беззащитных.

Да разве мог он обидеть крошку Берниен? Так, немного подразнить. Да она и не сердилась на него никогда, тем более, что он всегда соглашался покатать её на своей спине, когда оборачивался волком. Друзья над ним потешались, предлагали нацепить седло, чтобы уж точно ничем не отличаться от лошади, но он и не такое готов был стерпеть, лишь бы услышать звонкий смех сестрёнки.

Ещё в памяти всплывали совместные ужины и ежевечерняя сказка бабушки Айгил, которая умела рассказывать так складно, что послушать её сбегались все соседские дети. Тогда Волдар ещё верил в сказки.

«Чудеса случаются, — говорила мудрая сказительница, — только мы слишком горды и ленивы, чтобы замечать их».

Сейчас Волдар готов был поступиться своей гордостью, лишь бы случилось чудо, которое помогло бы ему выжить.

Беспамятство почти поглотило его, боль больше не тревожила, звуки стихли, даже запах крови не беспокоил. Он почти примирился со своей участью, когда неожиданный душ вернул его к действительности. Только после этого он смог ненадолго очнуться и услышать женский голос, который раздавался не в его воспалённом сознании, как ему показалось в первый раз, а наяву.

Это был самый прекрасный голос в мире, потому что он сулил ему спасение. А когда волшебное создание спустилось с небес и залечило его раны, Волдар понял — вот оно долгожданное чудо, которого он так ждал. Права была бабушка Айгил — чудеса действительно случаются.

Сначала была боль, такая сильная, что он снова потерял сознание. Но даже сквозь кровавую пелену, застилающую его глаза, Волдар чувствовал, как к нему приходит облегчение, как чуткие пальчики забирают его боль и избавляют от страданий.

Он был настолько слаб, что не мог даже взглядом выразить свою благодарность за спасение.

Погружаясь в забытьё, Волдар каким-то шестым чувством ощутил, что его спасительница вот-вот исчезнет. В попытке остановить, задержать, он попытался схватить видение руками, но не смог.

Смешно было надеяться, что у него это получится. Как можно удержать солнечный свет или вольный ветер? Единственным утешением стали слова незнакомки: «Я не уйду». Больше он не смог ничего разобрать, из сказанного ею, сознание уплывало. Но ожидание новой встречи придало ему сил и уверенности. Она не могла его обмануть, а значит, они обязательно встретятся снова.

* * *

Гровер вёл свою пятёрку по следу вожака уже второй день. Это было не просто, даже с их чуткими носами. Волдар как никто другой умел запутывать следы и сбивать с толку преследователей. Недаром он был лучшим из лучших. Молодой волк надеялся, что со временем он станет таким же, как его учитель. И это не были пустые мечты. Гровер был настроен снова одержать победу в этом году.

Соревнования среди молодых оборотней позволяли не только выявить самых сильных воинов, но и подстегнуть остальных к достижению лучших результатов. Победителю доставалось всё: почёт, уважение, положение лидера в пятёрке. А самый сладкий приз — златоокая Адена. Она сама так решила, когда выслушала предложение Гровера стать его женой. Её имя, означающее огонь, отображало не только внешний вид девушки, огненные кудри которой слепящей лавой спускались ниже талии, но и её характер. В крови девушки бушевало пламя. Гордая и своенравная, она знала себе цену и выбирала себе пару уже третий год, не находя достойного. Поговаривали, что Адена положила глаз на вожака, но Гровер не верил этим сплетням. Зачем взрослому серьёзному мужчине вздорная девчонка?

Тут надо сказать, молодой парень лукавил, вряд ли нашёлся хотя бы один мужчина, не желающий получить Адену в жёны. Но Гровер успокаивал себя тем, что за три года девушке так и не удалось привлечь внимание Волдара. Какой бы ни была красавицей Адена, ей никогда не сравниться с Надайной.

Гровер прикрыл глаза, вспоминая погибшую пару вожака. Он тогда был ещё подростком, но помнил, как сильно любил Волдар свою избранницу. Если Адена была огнём, то Надайна была ласковым солнышком. Всегда весёлая, приветливая, в её сердце хватало тепла на всех. Не обжигающего пламени, а именно доброго уютного огонька. Волдар рядом с женой становился внимательным и заботливым, оберегая своё солнышко от бед и невзгод. Но видно кто-то так сильно позавидовал их счастью, что безжалостно разрушил его своей злобой.

Надайна погибла пять лет назад. Так глупо. Утонула, купаясь с девушками в жаркий полдень. Никто сразу не заметил, что её нет ни в воде, ни на берегу. А когда подруги стали собираться домой, вот тогда и спохватились. Да только было поздно. Тело женщины нашли лишь через несколько часов, без видимых повреждений. Что послужило причиной её гибели? Этого никто не знает до сих пор. Может быть, ногу свела судорога, а может быть, подвело сердце? Не хотелось верить, что среди них находится убийца этой светлой и всеми любимой женщины. Уж лучше думать, что это был несчастный случай.

Гровер даже сейчас помнит ту бессильную ярость Волдара, с которой тот пытался вернуть свою пару к жизни. Окружающие давно поняли, что всё кончено, но он не сдавался до тех пор, пока несколько сильных мужчин не оттащили его от бездыханного тела жены.

С тех пор Волдар стал сам не свой. Он больше не охотился со стаей, предпочитая уединение. И не смотрел на девушек, хотя многие красавицы были бы рады связать с ним свою жизнь.

Но он по-прежнему оставался самым сильным воином, да и вожак из него получился хороший, поэтому никто не спешил сразиться с ним за место Главы клана.

Гровер и сейчас не решился бы потревожить покой вожака, но произошло нечто странное, что требовало его непосредственного вмешательства. Вот и спешил молодой оборотень, боясь опоздать к намеченному сроку.

Клан гудел, как растревоженный улей, и только Волдар мог справиться с волнениями, охватившими всё поселение оборотней.

Наконец след вывел пятёрку оборотней к волчьей яме.

«Опять кто-то нарушает закон. Люди никак не хотят смириться с потерей охотничьих угодий. Вожак наверняка решил преследовать преступника. Возможно, ему пригодится их помощь. Но почему здесь так сильно пахнет кровью?» — Гровер осторожно приблизился к самому краю ямы и чуть было не свалился вниз, настолько его поразила открывшаяся его взору картина.

Это казалось невозможным, но там, на самом дне ямы лежал Волдар.

Живой или мёртвый? Понять было сложно. Но крови, судя по сильному запаху, из него вытекло немало.

Что же делать? Гровер даже заскулил было от растерянности, но вовремя спохватился. Он сейчас главный и от его способности сохранять хладнокровие в трудной ситуации, зависит многое.

Он быстро оглянулся на своих друзей, не слышал ли кто-нибудь из них его малодушный скулёж? Нет, кажется, обошлось и он не утратил свои позиции лидера. Но решение стоило принимать незамедлительно. Возможно, ещё есть шанс спасти вожака.

Молодой парень даже себе не признался бы в этом, но где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что спасение Волдара сделает его героем в глазах соплеменников и тогда Адена точно пойдёт за него. Конечно, славу придётся разделить с друзьями, но ведь он лидер этой группы.

В его мыслях не было ничего постыдного. Все мальчишки стремятся стать героями и заслужить благодарность прекрасной девы. А Гровер был так молод, всего-то двадцать лет. А вот проблема перед ним встала нешуточная, и решения приходилось принимать мгновенно.

Перекинувшись в человеческий облик, парни решили спуститься вниз, чтобы осмотреть раны вожака.

— Дерен и Мэйнер, вы страхуете сверху, остальные — со мной. — Гровер старался говорить спокойно и уверенно, подражая Волдару. Как ни странно, это помогло ему успокоиться окончательно. Он больше не отвлекался на разные глупые мысли, потому что понимал всю меру ответственности, которая на него свалилась.

Трое парней спустились вниз к раненому. Нащупав пульс, Гровер облегчённо выдохнул:

— Живой.

Так, теперь надо посмотреть, насколько сильно ему досталось. Но сначала нужно избавиться от острых кольев, чтобы самим не пораниться ненароком. Парни быстро расчистили площадку для себя. Теперь они тоже могли приблизиться к вожаку и оценить всю тяжесть его состояния.

Каково же было удивление оборотней, когда на теле их вожака не обнаружилось открытых ран. Вся одежда Волдара была в крови, да и на рубахе зияла огромная прореха, но на теле — ничего, только небольшое покраснение там, где парни ожидали увидеть глубокую рану. Это озадачивало. Во всём этом было что-то странное, но им никак не удавалось придумать хоть сколько-нибудь приемлемое объяснение увиденному.

Привести Волдара в чувство тоже не удавалось, он так крепко и безмятежно спал, как будто дитя у материнской груди.

Решив, что разобраться во всём можно и позже, парни начали поднимать вожака наверх.

Быстро стемнело, но это не стало помехой для волчьего зрения. Поэтому поляна была тщательно обследована. В попытке обнаружить чужие следы, прошло около часа.

Что же удалось выяснить?

Кроме вожака и их группы здесь оставили следы ещё трое: двое мужчин и одна женщина. Никогда прежде парни не слышали, чтобы человеческие женщины принимали участие в подобных забавах. Да и запах незнакомки имел странный сладковатый привкус. Дерен вспомнил, что так пахнет материнское молоко. Его сестра недавно родила двух крепких малышей, настолько горластых, что все в доме давно позабыли, что такое покой и сон.

— Кормящая мать в лесу устраивает волчью яму? Бред какой-то. — его друг Орвил недоверчиво покачал головой.

— Да я и сам понимаю, что это более чем странно, — Дерен развёл руки в стороны, как бы признавая правоту друга, — но что она могла здесь делать?

— А может быть, просто проходила мимо? — высказал ещё одно предположение Орвил.

— И куда же она направлялась по-твоему? До ближайшего селения два дня пути, да и то будет нашим. Так что мы бы ни за что не пропустили её появление.

— Куда же она пропала? Ведь мы не видели чужаков на наших землях довольно давно.

— Ну да, а яма сама тут выкопалась?

— Согласен, дозоры должны лучше выполнять свою работу, а то вот таких неприятностей нам не избежать. — Гровер был мрачен, не нравилось ему всё происходящее. Люди снова пытаются втянуть их в войну. А они ещё не восстановили свою численность настолько, чтобы успешно противостоять их нападениям.

— Я заметил ещё одну странность, — медленно растягивая слова, проговорил Мэйнер. Дождавшись, когда взгляды всех присутствующих устремились в его сторону, он продолжил:

— Мужчины пришли с запада и ушли туда же, а женщина пришла с севера и здесь её следы обрываются. — он выразительно хлопнул рукой по стволу раскидистого дерева.

Теперь все смотрели на дерево. Не может быть, чтобы там кто-то прятался всё это время.

В темноте, в густой кроне дерева трудно было хоть что-нибудь разглядеть.

— Дождёмся утра, никуда она от нас не денется. — озвучил своё решение Гровер. — Да и вожак возможно к утру придёт в сознание.

Все посмотрели на спящего Волдара. Придётся устраиваться на ночлег. Им то что, перекинутся, и волчьи шкуры защитят от ночного холода, а вот вожак может и замёрзнуть в человеческом теле, одежды на нём почти не осталось.

Окружив спящего плотным кольцом и прижавшись к нему потеснее, парни уснули, но, как учил их мудрый наставник, не забыли распределить время для караула.

* * *

Дестина спала, как младенец. Было с кем сравнивать, её умница-дочка проснулась всего один раз, но не кричала, а только недовольно повозилась, разыскивая материнскую грудь. Потом, вдоволь наевшись, спала до самого рассвета. Дерево заботливо укрывало их ветвями с широкими листьями, так что ночная прохлада до них не добралась.

Когда птичьи трели достигли своего наивысшего звучания, женщина поняла, что поспать больше не удастся. Да и раненого не мешало бы проверить.

Дестина задумалась. Вчера, будучи тяжело раненым, он не представлял для неё опасности. А что ожидает её сегодня? Разумно ли так рисковать, оставаясь один на один с этим человеком в глухом лесу? Кто знает, вспомнит ли он о том, кому обязан своим спасением? А если вспомнит, то сочтёт ли её помощь достойной его благодарности?

Неожиданная мысль, пришедшая ей на ум только что, напугала женщину ещё больше. Как она могла забыть, что находится теперь в другом мире и понятия не имеет, знают ли здесь о видящих? И если знают, то как местные обитатели к ним относятся?

Пальцы сами сдвинули нити плотнее, так, чтобы их с дочкой точно не было видно с земли. Дестина решила не спешить, а понаблюдать сверху за происходящим на поляне. Обнаружить своё присутствие она всегда успеет.

Увеличив немного просвет между нитями, Дестина осторожно посмотрела вниз и чуть было не вскрикнула от ужаса. Её вчерашний пациент мирно спал в окружении четырёх волков. Нет, волков было пять, недалеко в кустах она заметила ещё одного. Наверное, он охранял спящих.

Первым порывом было помочь, спасти любой ценой, но, посмотрев на дочку, женщина решила действовать осторожнее. Она больше не была свободна в своём выборе и не могла, как прежде отдавать все свои силы ради спасения чужой жизни. Теперь все её мысли были направлены на сохранение жизни дочери, она видела в этом свою главную цель.

К тому же Дестина успокаивала себя тем, что волки не проявляют никакой агрессии, а напротив, кажется, стараются согреть раненого мужчину своим теплом. Может быть, это его волки? Разыскали своего хозяина и теперь охраняют его покой?

Она всё ещё раздумывала, как ей следует поступить, как вдруг один из волков встал, потянулся и неожиданно превратился в мужчину. Нет, скорее молодого парня, мускулистое тело было слишком тонким и гибким для взрослого мужчины. Дестина даже глаза потёрла, ничего не изменилось. Теперь на поляне находились два человека и четыре волка. Более того, тот, что стал человеком, обратился к волку, сидящему в кустах:

— Харлин, иди отдохни, я тебя подменю, всё равно мне больше не уснуть.

Волк послушно выбрался из кустов и устроился на освободившееся место.

«Как интересно, никогда такого прежде не видела. — Дестина задумчиво покусала губу. — Какие ещё чудеса ожидают меня в этом мире?»

Она даже не подумала смущаться при виде обнажённого мужчины. В ней проснулся исследовательский интерес. Справедливости ради стоит сказать, что она старалась не смотреть ниже пояса, когда парень поворачивался к ней лицом, но это мало помогало. К тому же она давно перестала быть невинной девушкой, вот даже ребёнок имеется. «Ребёнок! Ох, когда же она научится думать прежде всего о дочери, а потом уже обо всё остальном?» — Дестина оправдывала себя тем, что матерью она стала всего двое суток назад и просто ещё не привыкла к изменениям в своей жизни.

Женщина повернулась к мирно спящей девочке. Какая же она крохотная. А кулачок всё-таки вытянула из тугих пелёнок и опять засунула в рот. Упрямая. Мать гордо улыбнулась. Всё у них получится, уже получается. Вот уйдут эти странные существа, и они продолжат свой путь.

Но время шло, а люди и волки не спешили покидать поляну. Раненый пришёл в себя и тихо переговаривался с тем парнем, что изменил свой облик рано утром. Дестине показалось, что они хорошо знакомы. От молодого парня не исходила агрессия, только почтительное отношение младшего к старшему. Неужели спасённый ею человек тоже может превращаться в волка?

В детстве она читала книги о сказочных существах непохожих на людей. Слишком маленьких или, напротив, могучих великанах. Были и такие, которые рассказывали о водных жителях или обитателях лесной чащи, больше напоминающих древесную корягу. Ей очень нравились истории о говорящих животных, помогающих людям своей силой, мудрым советом или нечеловеческой ловкостью. Но чтобы эти животные сами становились людьми? Нет, такого она не могла припомнить даже в сказках.

Тем временем на поляне начали разворачиваться события, которые напугали Дестину ещё больше.

Волки насторожились, нервно начали озираться и втягивать ноздрями воздух, словно пробуя его на вкус. Потом разом подхватились и скрылись в лесной чаще, оставив на поляне только раненого. Присмотревшись вторым зрением, женщина поняла, что звери не убежали далеко, а затаились в ближайших зарослях. Через некоторое время даже её человеческому слуху удалось уловить треск сухих веток и голоса приближающихся людей. Лес оказался не таким безлюдным, как показалось Дестине вчера. На противоположной стороне она рассмотрела оранжево-красные нити в зелёном плетении леса. Двое незнакомцев вышли на поляну.

Глухое ворчание, раздавшееся было в кустах неподалёку, тут же стихло. Волки были ещё слишком молоды и не могли сдерживать свои эмоции так же хорошо, как взрослые самцы. Но люди не обладали достаточно хорошим слухом и не смогли уловить звук, который насторожил бы любого зверя. Поэтому они чувствовали себя в полной безопасности, оказавшись перед окровавленным мужчиной. А когда поняли, что тот безоружен и вовсе развеселились и потеряли всякую осторожность.

— Смотри-ка, Санни, какая удача. Матёрый волк. — один из них пнул носком сапога, лежащего на животе мужчину, тот глухо застонал, потому что удар пришёлся как раз на то место, где совсем недавно была кровоточащая рана. — За такого нам хорошо заплатят. Не пойму только, как он смог выбраться из ямы? Ведь еле дышит. Видать сильно ему досталось. Как бы не помер по дороге, тогда плакали наши денежки.

Мужик присел на корточки, стараясь рассмотреть рану получше.

— Ты бы поосторожнее с ним, Гарет. Он может оказаться не таким слабым, как кажется. Давай поскорее свяжем его.

Второй не спешил подходить к добыче слишком близко. То ли был умнее своего товарища, то ли успел обзавестись парочкой шрамов от таких вот полумёртвых волков.

Первый же только презрительно сплюнул в сторону приятеля:

— Ты всегда был не самым храбрым, Санни, а после истории с той волчицей и вовсе пугаешься каждого шороха.

Он положил арбалет на землю и принялся разматывать верёвку, чтобы связать руки и ноги своей добыче.

— Иди лучше помоги мне. Не стоит здесь задерживаться дольше, чем это нужно.

Именно этого момента и ждали притаившиеся волки. Как только оба охотника оказались безоружными, неведомая сила опрокинула их на землю и у горла зловеще оскалились волчьи клыки.

Это было проделано с такой скоростью, что Дестина даже не успела уловить мгновение нападения. Вот мужчины переговариваются, а вот они уже лежат на спине, придавленные мощными лапами. Те верёвки, что предназначались их вожаку, теперь пригодились самим волкам. Двое сдерживали охотников, а двое, обернувшись людьми, связывали им руки за спиной. Ещё один подошёл к раненому, проверяя его состояние.

Мужчина был ещё слаб, но его жизни больше ничто не угрожало. Дестина видела, как хорошо восстановлено его плетение. Не зря она потратила годы на обучение, выплетая диковинные узоры. Сначала нитками, как обычная кружевница, а потом нитями, составляющими основу мироздания.

Пленники от ужаса, кажется, потеряли дар речи. Они боялись пошевелиться, понимая, что сейчас их жизнь висит на волоске и дразнить хищников лишний раз не стоит. Поэтому покорно позволили связать себе руки и безропотно пошли вслед за волками. Раненому соорудили некое подобие носилок, потому что он пока не мог передвигаться по лесу самостоятельно.

Дестина сверху наблюдала за удаляющейся процессией. Она была крайне растеряна. Увидев представителей двух совершенно разных рас, населяющих этот мир, женщина не могла решить, куда ей направиться дальше. То ли последовать за волками, в надежде на то, что спасённый ею мужчина окажет ей некоторое покровительство, то ли пойти по следам тех мужчин, которые оказались в плену у оборотней? Возможно, ей удастся найти дорогу к таким же людям, как она. Кто бы ей подсказал, где они с малышкой будут в большей безопасности? Вот так всегда бывает, как только появляется выбор, вслед за ним непременно приходят сомнения.

* * *

Волдар всё никак не мог поверить в своё чудесное спасение. Лёжа на носилках, он то и дело проводил ладонью по совершенно целому боку. Кожа на месте ранения была ещё очень чувствительной и немного саднила, но это было сущей мелочью по сравнению с той ужасной раной, которая должна была стать причиной его гибели. Он вспоминал слова своей спасительницы.

«Я не уйду» — сказала она.

Возможно ли такое, что она была рядом всё то время, пока братья охраняли его сон? Или всё-таки ушла до их появления, убедившись в его безопасности?

Один из пленников споткнулся о торчащий из земли корень и громко выругался. Волдар сразу переключил своё внимание на этих двоих. Давно в их лесу не было охотников за оборотнями. Лет двадцать назад здесь творилось что-то страшное. Люди относились к ним, как к диким животным, устраивая охоту на молодых волков. Выживших в той жестокой бойне, помещали в клетки и выставляли напоказ публике. А самых сильных оборотней заставляли сражаться за свою жизнь на ринге. О судьбе пленённых женщин даже думать не хотелось.

Тогда его отец, взяв на себя заботу о клане после гибели вожака, впервые поставил перед своими соплеменниками вопрос о сопротивлении непрекращающемуся насилию. Они сохранили свой вид только благодаря высокой рождаемости. Но в их поселениях всё реже можно было встретить взрослых опытных оборотней или дерзких подростков, которые лезли на рожон, несмотря на увещевания старших.

Ещё оставались женщины и дети — их главное богатство, которые почти не покидали границы поселения, предпочитая находиться в безопасности под надёжной защитой воинов.

Тогда и начались совместные тренировки, были организованы дозоры, размечены границы. Нарушителей убивали на месте, не слушая оправданий. Это была война без правил. Каждый чужак априори считался врагом. Не имея собственного оружия, оборотни пополняли свои запасы трофейными арбалетами и ножами. Когти и клыки были плохими помощниками в битве против вооружённых арбалетами людей.

Новые навыки приживались тяжело, слишком привыкли его соплеменники жить в ладу с природой. Они всегда пользовались только своими силами, полученными от рождения, считая слабаками тех, кто не имея собственных когтей и клыков, заменял их холодной сталью.

Однако жизнь вынудила даже самых отъявленных гордецов признать, что арбалетный болт гораздо эффективнее волчьего клыка. И когда удалось вооружить всех воинов оружием людей, война приняла совсем другой размах. Люди оказались лёгкой добычей, стоило только волкам начать использовать их методы ведения войны.

Оборотни стали нападать на приграничные территории, убивая каждого, в чьём жилище удавалось уловить хотя бы слабый волчий запах. Они уводили скот, уносили утварь.

Именно в этих поселениях обосновались охотники на оборотней, долгое время считая их лес своими охотничьими угодьями. Поэтому оборотни так немилосердно уничтожали тех, кто был причиной гибели их братьев и сестёр.

Никак не удавалось остановить этот беспредел. Почуяв свою безнаказанность, молодые отчаянные парни не желали возвращаться к своей прежней жизни, которая теперь представлялась им слишком скучной.

Старейшины клана были озабочены сложившейся ситуацией. Никто не знал, как взять под контроль опьянённых пролитой кровью юнцов. Отец Волдара отлично понимал, что молодыми оборотнями кто-то управляет. И когда удалось выявить нескольких зачинщиков, он, не сомневаясь, вызвал каждого из них на поединок. Власть вожака была восстановлена и нападения на людей прекратились.

В той войне погибли многие из соплеменников Волдара. Да что там говорить, из всей его многочисленной семьи остались только он, да малышка Берниен.

Но жертвы были не напрасны. Именно тогда определились границы их владений, а люди были вынуждены признать их право на жизнь и относиться к ним, как к разумным существам.

Провокации продолжались ещё несколько лет. В одной из таких стычек погибли отец Волдара и его старший брат.

До сих пор продолжается поиск и вызволение из плена похищенных сородичей. Только поэтому эти двое браконьеров были всё ещё живы. Они могли пригодиться для обмена.

Последние десять-двенадцать лет всё было спокойно, даже начали налаживаться торговые отношения с людьми. Пока существовал только натуральный обмен, такое положение дел устраивало обе стороны. Зачем в лесу деньги? Меняли шкуры и мясо диких животных на ткани, посуду и некоторые продукты. Большим спросом пользовался мёд диких пчёл, а в сезон немало необходимых в быту вещей удавалось выменять на грибы и ягоды, которыми были богаты их леса.

Так что же заставило этих двоих вернуться к старому занятию? Неужели решили, что волки успокоились и забыли о старых обидах, утратив бдительность? Конечно, ловушка была устроена далеко от их поселения, и в неё мог угодить молодой неопытный волк, которого не скоро бы хватились. Но зачем им был нужен смертельно-раненый зверь? Ведь шансы на выживание были бы минимальными. Да что там лукавить, их не было вовсе. Если бы не чудо, которое вернуло его к жизни, в клане появился бы новый вожак.

Эта мысль больно резанула. А может быть всё дело в этом? Кто-то решил с помощью охотников избавиться от вожака? Если это так, то в лесу может быть ещё несколько подобных ловушек. У него было несколько излюбленных маршрутов. Каждый, кто с ним охотился в прежние времена, знал, какими тропками он предпочитает ходить по лесу, выслеживая добычу. С тех пор ничего не изменилось. Вот только компания ему теперь была не нужна. Волдар, упиваясь своим горем, позабыл о том, как легко из охотника можно превратиться в жертву. Мирная жизнь притупила в нём чувство опасности.

Привал решили устроить, когда солнце стояло в зените. Слишком тяжело было передвигаться под невыносимо палящими лучами. К тому же прохладный хвойный лес сменился редким перелеском.

Расположились на небольшой поляне под раскидистыми ветвями спикаты. Она словно страж стояла на опушке хвойного леса — могучая и величественная, не позволяя лиственным деревцам проникнуть в свои владения. Воспользовавшись этим тенистым убежищем, путники решили переждать дневную жару.

Двое парней отправились на охоту. Следовало позаботиться о свежем мясе для вожака. Слишком неспокойно было сейчас в их поселении, поэтому Волдару нельзя показываться слабым перед своими соплеменниками.

Гровер так и не успел рассказать ему о последних событиях в клане, которые вынудили их отправиться на его поиски. Помешали появившиеся на поляне охотники. И вот сейчас настал самый удобный момент поговорить обо всём с Волдаром. С чего же начать?

Но вожак начал разговор первым:

— Как вы оказались на той тропе?

Этот вопрос волновал Волдара, потому что сейчас, с учётом новых обстоятельств, он хотел точно знать, кому можно доверять, а кому нет. Времени на размышление у него было предостаточно, и теперь он не сомневался, что покушались именно на его жизнь.

— Мы искали тебя.

Гровер смотрел прямо, не отводя глаз, и вожак облегчённо выдохнул. Ему всегда нравился этот парень — достойный наследник своего отца.

— Так зачем я вам понадобился? Неужели нельзя было дождаться моего возвращения?

— Боюсь, что уже сейчас может быть поздно.

Весь вид молодого воина говорил о том, что он чем-то сильно удручён.

— Да что случилось? Не томи, рассказывай. — Волдар разволновался, никогда прежде ему не доводилось видеть Гровера в таком отчаянии.

— Вернулся Торен, а с ним две волчицы из чужих.

Волдар задумался. Торен был другом его отца и пропал много лет назад. Его следы так и не удалось обнаружить. Жена и дети до сих пор надеялись на его возвращение.

— Так это же хорошие новости. — обрадовался Волдар, но, заглянув в глаза парня понял, что не всё так просто. — Так что тебя так взволновало, что ты поставил свою пятёрку на лапы?

Гровер стал мрачнее тучи.

— Что же хорошего в том, что он сбивает с толку глупых сопляков? Обещает им красивую жизнь в человеческих поселениях. Молодые волчата так и смотрят ему в рот. А он-то горазд сказки рассказывать, как там хорошо и вольготно живётся, да как волков любят человеческие самки.

— А волчицы, те которые с ним пришли, они что говорят?

— Да тоже хвостами крутят, только перед нашими девушками. Нарядами хвастаются, да тычут всех носами в нашу бедность. Вот ты скажи, Волдар, разве мы бедно живём? С тех пор, как мы наладили торговлю с людьми, в наших поселениях забыли, что такое голод. А одежда? Да каждый имеет столько нарядов, что и не переносить. Дома справные поставили — деревянные, с окнами и крышей, не как раньше, вырытые в земле ямы. С каждым годом нам всё лучше живётся, только силы да старания приложить надо. А эти пришлые заманивают дармовым богатством. Да разве так бывает, чтобы люди бесплатно что-то давали?

На самом деле Гровер больше всего переживал за свою ненаглядную Адену. Видел он, как сверкали её глаза, когда она примеряла ожерелье из цветных камушков, что подарил Торен своей жене. Не понравилось ему и то, с каким вожделением матёрый волк смотрел на его девушку. Нет, не удержать Адену в клане, если захочет она красивой жизни, даже строгие родители ничего не смогут сделать со строптивой красавицей.

— Всё ты правильно говоришь, парень. — голос вожака оторвал его от грустных размышлений. — Удивляюсь, откуда столько мудрости в твоей молодой голове? Не зря ты уже второй год возглавляешь пятёрку.

Похвала пришлась по сердцу молодому волку. Если бы он был в зверином обличье, непременно замахал бы хвостом и полез ластиться, как маленький щенок. Так редко Волдар раздавал похвалы, что любое доброе слово от него дорогого стоило.

А Волдар продолжил:

— Не пойму только, какую выгоду преследует Торен? Он ведь понимает, что на самом деле ждёт волчат в человеческих землях. Не хочется верить, что старый волк продал свою шкуру чужакам.

Оба надолго замолчали. Каждый думал о своём.

Время близилось к обеду. Вернулись с охоты парни, принеся двух жирных зайцев и молодого оленя. Мяса хватит на всех. Привычно разведя костёр и разделав туши животных, приготовили нехитрый обед — жареное мясо, да густая похлёбка. Благо котелок нашёлся в сумке одного из пленников. Там же оказался мешочек с крупой, да пара ложек.

Пленников по доброте душевной тоже накормили, правда, только после того, как сами наелись до отвала.

После сытного обеда навалилась сонная дремота. Волдар, как самый старший, пожалел молодняк и предложил себя в качестве караульного. Мол, отдохнул по дороге, лёжа на носилках.

А волки и спорить не стали, обернувшись, быстро улеглись тесным кружком и мгновенно отключились, смешно подёргивая лапами во сне.

ГЛАВА 3

Дестина не стала дожидаться новых визитёров, а решила поскорее уйти отсюда подальше. Кто знает, кого ещё притянет это место? Неспроста здесь так туго переплетены нити.

Надо бы залечить землю, да времени мало. И всё-таки женщина не смогла просто так уйти, не попытавшись хотя бы частично восстановить плетение. Она решила, что только немного подлатает, а со всем остальным природа справится сама. Очень скоро от ямы не останется и следа, а травяной покров скроет все неровности почвы.

«Вот так будет гораздо лучше» — женщина поднялась с колен, разминая затёкшую поясницу. Ещё раз осмотрела свою работу. Недовольно поморщилась, если бы не спешила, получилось бы гораздо аккуратнее. Зато теперь никто не провалится в эту яму снова.

Перекинула суму за спину, подхватила малышку и пошла, как она надеялась, к человеческому селению. Ну и что с того, что первые люди, которых она встретила в этом мире, оказались жестокими браконьерами? В её прошлой жизни таких любителей лёгкой наживы тоже хватало. Зато добрые и отзывчивые люди тоже не были редкостью. А идти к волкам было страшно. Кто знает, сможет ли она найти с ними общий язык? Судя по всему, с людьми они не ладят. Что если они прогонят её с дочкой или ещё что похуже сделают? Было страшновато довериться диким зверям, даже если они могут принимать человеческий облик.

Женщина шла размеренным шагом, как опытная путешественница. Дочку удобно подвязала простынкой так, чтобы руки не сильно уставали. Девочка была очень спокойной и почти всё время спала, просыпаясь только чтобы поесть. Поэтому у Дестины было достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

В полдень устроила небольшой привал. Солнце начало припекать, к тому же невдалеке обнаружился ручей с прохладной чистой водой. Надо было пополнить запасы воды и простирнуть запачканные пелёнки. Да и самой освежиться не помешает.

Сначала Дестина набрала воду для питья и поставила её кипятиться в котелке, устроив небольшой костерок между камнями. Сырую воду она пить не решилась. Насмотрелась в своё время на то, к чему может привести странников такая беспечность, не всех пострадавших от плохой воды удавалось спасти.

Осмотревшись по сторонам и не заметив никого поблизости, женщина быстро разделась и окунулась в прохладную воду. Дочку купать не решилась — слишком маленькая, простудится ещё, поэтому просто обтёрла влажной пелёнкой.

После стирки немного перекусила и в изнеможении опустилась рядом с малышкой на мягкую лесную траву. Дестина решила, что может позволить себе час отдыха после стольких трудов.

Но лес не то место, где можно позволить себе быть беспечной. Если бы женщина прошла немного вверх по ручью, она бы обнаружила временную стоянку тех самых охотников, которые стали пленниками волков. Сейчас это место пустовало, но с противоположной стороны к нему приближался отряд из пяти человек. Все были вооружены арбалетами и имели далеко не дружелюбный вид.

Малышка как будто почувствовала угрозу, завозилась, закряхтела, но по-прежнему не издавала громких звуков. Дестина тут же очнулась и насторожилась, осматриваясь по сторонам. Ей повезло, она заметила приближающихся мужчин первой и успела отползти за высокий валун, радуясь, что костёр давно прогорел, а значит, его дым не станет маяком для неприятностей.

Прижимая дочку к груди, она ласково её баюкала, опасаясь, что малышка расплачется в самый неподходящий момент.

Дестина кляла себя за беспечность, ведь уже имела возможность убедиться в том, что в лесу можно встретить кого угодно.

Мужчины приблизились настолько, что стали слышны их голоса:

— Сворачиваемся. Ловушки пусты, вернёмся завтра.

— Надо дождаться Санни и Гарета.

— Не маленькие, сами доберутся.

— А что если им повезло больше нашего?

— Ты думай, что говоришь, Томми. Никогда этой парочке не перехватить мою удачу.

— Ладно, ладно. Не заводись, Дарк.

— То-то же. Ну что, все готовы? Тогда пошли. Да поживее, к вечеру хотелось бы добраться до дома.

Мужчины подхватили свои вещи и направились в сторону Дестины. Она затаилась, моля неизвестных богов этого мира отвести от неё беду.

То ли молитва действительно помогла, то ли охотники, не ожидая здесь никого встретить, не слишком внимательно смотрели по сторонам, но никто из них не заметил женщину с ребёнком, притаившуюся в нескольких шагах от тропы.

Речи быть не могло, чтобы продолжить путь в том же направлении. Что же делать? Они сказали, что вернутся завтра. Ситуация казалась безвыходной. Но, подумав ещё немного, Дестина всё же решила последовать за мужчинами, только на значительном расстоянии. В конце концов, она может к ним не приближаться настолько, чтобы её могли заметить. А добравшись до поселения, попытается найти приют для себя и дочки. Всегда можно попроситься на ночлег к одинокой старушке или, наоборот, в многодетное семейство, где присутствие матери с ребёнком будет не слишком заметным. В таких больших семьях очень просто смотрят на многие вещи, да и денег там всегда не хватает. А она может щедро заплатить за еду и ночлег. Воодушевлённая такими размышлениями, Дестина продолжила свой путь.

* * *

А волки тем временем тоже собрались идти дальше, но в противоположном направлении. Волдар всё-таки не выдержал и задал Гроверу мучающий его вопрос:

— Скажи, парень, вы ведь осмотрелись там, возле ямы?

— Ну да, конечно. Мы там всю землю носами перерыли.

— И что обнаружили? — Волдар затаил дыхание, ожидая ответа.

Гровер стукнул себя рукой по лбу:

— Как же я мог забыть! Там ведь была женщина!

— Женщина? — вожак лихорадочно вцепился парню в плечи. — Не молчи, рассказывай.

— Ну, так это Мейнер её обнаружил на дереве, точнее, мы думаем, что она пряталась на дереве. Но сами мы её не видели. Хотели дождаться утра, а тут эти появились. — кивок в сторону пленных. — Ну, мы и забыли о ней совсем. Да и вряд ли вспомнили бы, так много всего произошло, что голова идёт кругом.

На лице Гровера читалось такое раскаяние, что вожак ободряюще хлопнул его по плечу:

— Ничего, не переживай. Найдётся. В нашем лесу трудно потеряться. — и добавил голосом, не терпящим возражений. — Вот вернёшься обратно на ту поляну и поищешь.

— Так она за столько дней может далеко уйти. Где же я буду её искать? — растерялся Гровер.

— А кто говорит о днях? Ты возвращаешься сейчас же. Можешь взять себе помощника. Я уже сам в состоянии передвигаться и ваша помощь мне больше не понадобится.

— Но, как же?..

Гровер не знал, как объяснить вожаку, что не может он задерживаться ни на один день, Адена и так надолго осталась без его присмотра. Что если он уже опоздал? И сейчас его любимая покинула свой дом в поисках лучшей доли.

Всё на что был способен в этот момент Гровер, это смотреть на Волдара несчастными глазами.

Вожак усмехнулся:

— Да знаю я, почему ты так рвёшься обратно, парень, и обещаю тебе, что Адена до твоего возвращения шагу не сделает за границу поселения.

Поняв, что молодой волк всё ещё сомневается, он добавил:

— Ты пойми, нам нужна эта женщина. Ты рану мою видел? Вернее, её отсутствие? — Волдар дождался, когда в глазах Гровера загорится огонёк понимания и продолжил. — Я не знаю, кто она и как она это сделала, но я жив только благодаря её необычным способностям. Меня проткнуло насквозь, а теперь на месте раны, которая должна была стать смертным приговором для меня, только розовая кожа, как у новорождённого младенца. Найди её парень, упрашивай, умоляй, обещай всё что хочешь, но приведи её к нам. Я бы сам пошёл, но ты же понимаешь, что я должен остановить Торена.

Гровер склонил голову в знак повиновения.

— Я возьму с собой Мейнера, он лучший следопыт в моей пятёрке. И ещё, — молодой волк замялся, не зная, как к этой новости отнесётся вожак, но всё же сказал, — кажется, эта женщина была не одна.

— Что значит не одна? — Волдар напрягся.

— Дерен сказал, что от неё пахло молоком. Возможно, с ней был ребёнок. — неуверенно предположил Гровер.

— Это всё усложняет. Тебе придётся быть вдвойне осторожным. Не напугай её.

Волдар осмотрел парня с ног до головы. Он знал, что люди стесняются вида обнажённого тела, как будто это что-то постыдное. Оборотням этого было не понять. Дети природы, они жили в полной гармонии с окружающим миром и не привыкли стесняться наготы. Оборот не позволял сохранять одежду, поэтому с раннего детства все привыкали к тому, что каждый может оказаться голым перед своими сородичами. И что с того? Такими они пришли в этот мир.

Но люди думали иначе. И сейчас рассматривая обнажённого парня, Волдар старался придумать, чем прикрыть его наготу. Его взгляд упал на пленников.

— Разденьте их.

Волки не сразу поняли, зачем это понадобилось, но бросились выполнять приказ вожака.

Когда к его ногам упали штаны и рубахи пленников, Волдар поднял их и протянул Гроверу и Мейнеру.

— Простите парни, но вам придётся это надеть.

Те даже отшатнулись от пропитанной потом одежды. Их тонкое обоняние протестовало против такого издевательства.

— Так надо. — Волдар тяжело вздохнул. — Вы же знаете, как человеческие женщины относятся к наготе.

— Это отвратительно, — сказал Мейнер, выхватывая из протянутой руки рубашку и штаны.

— Ничего, зато вам не придётся слышать визг испуганной женщины. — рассмеялся Дерен.

— Твою Марни вряд ли кто-то способен перекричать. — подколол друга Гровер, натягивая чужие вещи.

Обстановка благодаря шутливым подначкам парней разрядилась, и мужчины разошлись в разные стороны, продолжая каждый свой путь, но с одинаковым стремлением в сердце — поскорее вернуться домой.

* * *

— Как ты думаешь, она всё ещё там?

Мейнер предпочитал передвигаться по лесу в зверином обличье, но сейчас приходилось мириться со своим человеческим телом, которое было гораздо менее выносливо, чем звериное. Он даже начал ощущать лёгкую одышку и это всего-то после получасовой пробежки. Сейчас он пытался догнать Гровера и немного притормозить его стремительный бег, затеяв этот ненужный разговор.

— Кто знает? — тот был немногословен, как обычно.

Внезапно он остановился. Мейнер не успел затормозить и с разбегу врезался в широкую спину друга. Но тот даже не покачнулся. Застыл, как каменный.

— А знаешь что, брат, мы ведь можем всё сделать гораздо быстрее.

— Ещё быстрее? — возмущению Мейнера не было предела. — Да я и так бегу изо всех сил. Еле за тобой успеваю.

— Ты хотел сказать, человеческих сил. — лицо Гровера озарила довольная улыбка, которая появлялась в те минуты, когда в голову их лидера приходила очередная гениальная идея.

— А как же иначе?

— Всё просто, раздевайся, — скомандовал Гровер, стягивая с себя одежду.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — проворчал Мейнер, следуя примеру друга.

Гровер подхватил одежду и связал её в один узел, оставив свободными рукава одной рубахи.

— Теперь перекидывайся.

Мейнер послушно перекинулся и с видом мученика подставил спину Гроверу, чтобы тот мог закрепить на ней узел с одеждой.

И уже через минуту по лесу мчались два волка. Они скользили серыми тенями, не издавая ни малейшего звука, ни одна ветка не хрустнула под их лапами. Умение бесшумно передвигаться по лесу, оставаться незамеченными для постороннего взгляда или чуткого слуха — это первое чему учат молодых волчат опытные наставники.

В результате этой маленькой хитрости, парням удалось преодолеть путь, на который ранее было потрачено половина дня, всего то за два часа. Правда, тогда с ними были пленные, да и носилки с Волдаром сильно задерживали их продвижение.

Нечего было даже рассчитывать на то, что удача им улыбнётся и женщина, которую они разыскивают, окажется на том же самом месте. Поляна была пуста, как и все близко растущие деревья.

Мейнеру удалось обнаружить свежие следы, они вели на запад, к человеческому поселению. Погоня могла затянуться на неопределённое время. А сердце Гровера рвалось назад к родному дому. У него промелькнула предательская мыслишка, что они ещё могут догнать свой отряд, объяснив своё скорое возвращение тем, что им не удалось обнаружить беглянку. Но он тут же отогнал её прочь, посчитав недостойной. Настоящий лидер ставит интересы клана выше собственных. К тому же, Волдар пообещал ему позаботиться об Адене. А вожаку Гровер доверял, как самому себе.

Поэтому волки продолжили преследование женщины, но с большей осторожностью, эта тропа была им не знакома. В этой части леса охотился только Волдар. Не было каких-то специальных запретов, просто все знали, что вожак предпочитает одиночество и уважали его выбор.

Прошло ещё не менее двух часов, прежде чем они обнаружили место временной стоянки женщины. Да, с ней определённо был ребёнок.

Гровер всё никак не мог понять, откуда в их лесу появилась эта странная пара? Мать и ребёнок, одни в лесной чаще? И ведь следы женщины вели с севера, оттуда к ним никто и никогда не приходил. Это были глухие заболоченные места. Ему не приходилось слышать о человеческих поселениях в той стороне. Когда всё закончится, надо будет тщательно проследить её путь.

Лес простирался на много дней пути к северу, а дальше, по рассказам стариков, начинались непроходимые топи, куда даже самые безрассудные из оборотней предпочитали не совать свои любопытные носы. Да и зачем? Дичи и здесь хватало. Особенно после того, как людям запретили охотиться в их землях. Существовал договор между людьми и оборотнями — первые не охотятся на диких животных, а вторые не нападают на домашний скот. Казалось, все были довольны. Но появление браконьеров могло свести все усилия по налаживанию добрососедских отношений на нет. Неужели договор посчитают нарушенным и снова вспыхнет война? Гровер понимал, что новой войны их клану не пережить. Ещё не оправились они от прошлых потерь, ещё не достаточно подросли и окрепли молодые волки, будущие защитники. Каждый прожитый мирный год увеличивал их шансы на выживание.

Гровер вспомнил о Торене. Не мог тот не понимать, что уводя из клана молодых парней, он ослабляет их позиции. Что же заставило уважаемого когда-то волка пойти на такое явное предательство?

От раздумий его отвлёк Мейнер, он потратил немало времени, проверяя окружающую территорию. Гровер не стал торопить друга, понимая, что тот не стал бы попусту шарить по кустам. Значит, что-то привлекло его внимание. Мейнер был лучшим следопытом в их пятёрке, и Гровер предпочитал ему не мешать и не путаться под лапами. Всё равно друг справится с поиском следов лучше, чем кто-либо другой. Кажется, Мейнеру удалось обнаружить нечто такое, что взволновало его не на шутку. Он даже хотел немедленно обратиться в человека, чтобы обсудить обнаруженное с Гровером, но вовремя вспомнил об узелке с одеждой, стягивающем его бока, и взглядом попросил друга о помощи.

— Ты не представляешь, — захлёбываясь словами и активно жестикулируя руками, почти кричал Мейнер. — Там стоянка тех самых охотников, которых мы поймали.

Гровер сначала даже не понял, почему его друг так возбуждён. Ну стоянка, ну и что с того? Это совершенно обычное дело, устраивать место отдыха в лесу.

— Ты не понял, — горячился Мейнер, — там следы ещё пятерых мужчин.

А вот эта новость стала неприятной неожиданностью.

— Как ты думаешь, женщина всё-таки была с ними? Или просто стала их пленницей?

— Нет-нет, она пряталась за этим камнем. Посмотри сам, вот и следы от костра, который она здесь разводила. Она расположилась в стороне от их лагеря, возможно даже не знала о его существовании. А когда поняла, что не одна, постаралась избежать встречи с охотниками. Не понимаю, как можно было не почувствовать её присутствие, находясь всего в нескольких шагах от неё?

— Не забывай, у людей слишком слабый нюх.

— Да у них его вообще нет. — Мейнер изобразил презрение на лице.

— Не стоит их недооценивать, брат. Свои недостатки люди с лихвой восполняют хитростью и коварством.

— Это да…

Гровер вернулся к интересующей его теме:

— С охотниками разберёмся позже. Так куда по-твоему направилась наша беглянка?

— Не поверишь. Она пошла вслед за ними.

— Почему ты так уверен, что не вместе с ними?

— Их запах намного слабее, как будто они ушли раньше. — Мейнер ещё раз втянул ноздрями воздух. — Да, прошло не меньше часа, прежде чем женщина решилась отправиться той же дорогой.

— Как давно это было?

— Думаю, мы сможем нагнать её примерно через час, если обернёмся волками.

— Тогда поспешим. Давай-давай, оборачивайся. — Гровер заметил, с каким отвращением друг посмотрел на узел с чужой одеждой. Но могут же у него, как у лидера быть небольшие привилегии? Так что дурно пахнущий свёрток снова был закреплён на спине Мейнера.

Первые полчаса они неслись, как ветер, следы надёжно указывали им правильный путь. Затем пришлось соблюдать осторожность, опасаясь ненароком не выскочить из кустов прямо на перепуганную женщину. Тогда уж никакие уговоры не помогут. Не хватало им только женской истерики.

* * *

Дестина притаилась за кустами, провожая удаляющихся мужчин внимательным взглядом. Перед её взором простиралась долина, в которой уютно расположились несколько десятков деревянных домиков. На таком расстоянии они казались игрушечными. Детали рассмотреть не удавалось, но радовало то, что деревня оказалась достаточно большой для того, чтобы у неё оставался выбор в поисках пристанища на ближайшее время. Трудно было загадывать далеко вперёд, не зная реалий этого мира.

Дестина надеялась, что ей повезёт и она встретит добрых людей, которые ей помогут и посоветуют, что делать дальше.

Но это всё потом, а сейчас ей приходилось терпеливо дожидаться, пока последний из охотников не скроется из виду. Дестина заметила, что никто из них не задержался на окраине, направляясь к самому большому дому в центре поселения. Вот и хорошо, по крайней мере, теперь она знает, куда не следует заходить ни в коем случае. Не понравились ей грубость и жестокость этих мужчин.

Она уже собралась продолжить свой путь, всё-таки скоро стемнеет и ей следует поторопиться, как вдруг её ноги коснулось что-то мягкое и тёплое. Женщина вздрогнула от неожиданности и посмотрела вниз. Прямо у её ног лежал большой волк. Он не проявлял агрессии, напротив, опустил лобастую голову на вытянутые лапы и смотрел на неё умными глазами снизу вверх. Это было так мило, что Дестина, не отдавая себе отчёта в том, что она делает, присела рядом с волком и рукой пригладила его взъерошенную шерсть.

— А я тебя знаю, — её слова даже для неё самой прозвучали неожиданно, но она действительно узнала этого волка.

Ещё большей неожиданностью стало то, что зверь ей улыбнулся. Разве волки умеют улыбаться? Этот определённо умел. Он смотрел на неё, радостно скалясь, как будто встретил старую знакомую. Оборотень не выглядел ни страшным, ни опасным. Как она могла сомневаться в их доброте?

Дестина, задумавшись, продолжала гладить мягкую шерсть, это успокаивало, а волк от удовольствия прикрыл глаза и начал издавать звуки похожие на урчание. Так продолжалось довольно долго, пока Дестина не задала свой следующий вопрос:

— Как ты здесь оказался? Я видела, как вы уходили совсем в другую сторону.

Волк осторожно высвободился из-под её руки и скрылся в ближайших кустах. Женщина даже не успела осмыслить его внезапное исчезновение, как перед ней возник тот самый парень, которого она видела утром. Только теперь он был одет. Причём одежда была явно с чужого плеча. Брюки были коротковаты и не прикрывали даже щиколотки парня, а рубаха тесновата и потому не была застёгнута, обнажая мускулистую грудь. Ноги и вовсе были босыми, но кажется, парня это совершенно не смущало и не доставляло никаких неудобств.

— Здравствуй, человеческая женщина. — Гровер решил быть вежливым.

Радовало уже то, что она не испугалась и не попыталась убежать от него. Честно говоря, он не знал, как бы отреагировал его зверь на убегающую добычу. А у Мейнера выдержки было ещё меньше, чем у него. Поэтому Гровер сейчас так счастливо улыбался, как человек, которому удалось избежать больших неприятностей.

Беглянка оказалась премиленькой девчонкой, а не почтенной многодетной матерью, каковой её рисовало его богатое воображение. Да она была не старше его самого. А может быть даже младше. И ребёнок совсем маленький, видать недавно родился. Что заставило молодую мать отправиться в такое опасное путешествие? Неужели в целом мире не нашлось другого, более безопасного места, чем принадлежащий оборотням лес?

— Здравствуй, — Дестина скромно потупилась, не зная о чём говорить с эти странным созданием. Насколько сильно оборотни отличаются от людей? Каких законов и правил поведения придерживаются?

Парень, видя её замешательство, заговорил снова, боясь молчанием разрушить, возникшее между ними понимание.

— Так мы не ошиблись, ты пряталась на дереве?

Девушка не смогла скрыть удивления.

— Вы меня заметили?

— Конечно, — он показал пальцем на свой нос, — нас трудно сбить со следа. То, что не видят наши глаза, прекрасно чувствуют наши носы.

— Ну да, конечно, как я об этом не подумала?

— Почему ты не показалась нам?

— А ты как думаешь? — Дестина почувствовала необычайную лёгкость, разговаривая с этим парнем. Поэтому говорила, не задумываясь и не особенно подбирая слова. — Так много сильных мужчин, волков и я с ребёнком, совершенно беззащитная перед вами. Как бы ты поступил на моём месте?

— Наверное, сидел бы дома, под защитой родных. — Гровер пожал плечами, как будто не сомневался, что именно так и следует поступать здравомыслящей женщине.

— А если дома больше нет? А родным нет до нас никакого дела? — Дестина неожиданно сорвалась, но тут же устыдилась своей несдержанности. В конце концов, её собеседник не был виноват в её бедах. Она продолжила более спокойно. — Я ушла, чтобы найти новый дом для нас с дочкой и если получится, обрести защиту.

В голосе молодой женщины звучала такая боль, что Гровер невольно поёжился, ругая себя за то, что прогнал улыбку с этого милого лица, заставив её вспомнить о пережитых неприятностях. Он попытался исправить ситуацию и заговорил прежним доверительным голосом:

— Ты можешь пойти с нами. В нашем клане вы будете в полной безопасности.

— Как я могу верить вам?

— Разве не достаточно слова, данного вожаком клана, которого ты спасла? Это ведь ты помогла ему залечить раны?

Гровер всматривался в лицо женщины, стараясь уловить малейшую тень сомнения или неуверенности на её лице. Может быть потому, что и сам с трудом мог поверить, что такое чудо возможно. Но она смотрела прямо и взгляда не отвела, когда уверенно произнесла:

— Даже если так, что я буду делать среди волков? Я не такая, как вы. Мы с дочерью станем изгоями в вашем клане. Ответь мне, много ли людей живёт среди вас?

— Твоё происхождение не будет иметь значения, если ты будешь приносить пользу. Каждый в нашем клане имеет свои обязанности, даже малые дети. Нашу жизнь не назовёшь лёгкой, но мы не предаём, как люди, и не оставляем слабых без помощи.

— Всё это хорошо звучит, а как будет на самом деле?

— Всё так и будет. Просто поверь мне сейчас.

Гровер аккуратно обхватил сильными пальцами маленькую ладошку, как бы передавая молодой матери свою уверенность.

Она почти решила пуститься с ним в обратный путь, когдавнимание парня переместилось в сторону деревни. Там что-то происходило.

Дестина не могла ничего понять, но оборотень сильно напрягся. Его хватка стала железной и Дестина вскрикнула от боли.

— Прости. — он сразу опомнился и отпустил её руку.

— Что случилось? — беспокойство парня передалось и ей.

— Случилось, то чего я опасался. Там наши парни и Адена.

Он не мог ошибиться. Такие огненные кудри были только у одной девушки в их клане. Даже её волчица имела рыжие всполохи в своей густой шерсти. Поэтому Гровер не сомневался, что видит именно её в окружении молодых парней. Там было не меньше десятка оборотней. Сейчас они направлялись в дом старосты.

— Они напали на деревню? — Дестина никак не могла понять, что так расстроило её нового знакомого.

— Если бы, — он горько усмехнулся, — всё ещё хуже. Они решили податься к людям.

Гровер скривился, как от зубной боли, было видно, что он действительно сильно расстроен.

— Разве это запрещено? Ты же сам говорил, что для вас не имеет значение происхождение.

— Для нас нет, а вот люди относятся к нам, как к животным. Эти, — он кивнул в сторону группы оборотней, — слишком глупы, чтобы понять, в какую беду они попали. Польстились на пустые обещания. И Адена с ними увязалась.

— Адена — это твоя девушка?

Глаза парня стали совсем несчастными.

— Нет, но могла ею стать после весенних состязаний.

— Что ты теперь будешь делать?

Дестина забыла о собственных проблемах, тронутая искренним огорчением молодого оборотня.

— А что я могу? Она сделала свой выбор. Никто не может принудить самку к нежеланной связи.

— Уверена, что ещё не всё потеряно. Ты должен попытаться вернуть её. Да и этих парней тоже. Ты же говорил, что вы не бросаете слабых.

— Ну, этих то слабыми не назовёшь.

— А про умственную слабость ты забыл?

Дестина и Гровер улыбнулись.

— Да, ты права. Но что-то в голову ничего не приходит. Кстати, пора нам познакомиться. Меня зову Гровер.

— А я Дестина.

— Ну, раз мы стали почти друзьями, позволь представить тебе ещё одного члена моей команды. — Из кустов вышел, смущающийся Мейнер, — Это мой друг, Мейнер. Не волнуйся, нас здесь только двое. Остальные продолжили свой путь к поселению.

Дестина приветливо улыбнулась, ей нравились эти молодые парни, немного неуклюжие в своей попытке произвести на неё хорошее впечатление. Она совсем не ощущала угрозу для себя, находясь в их обществе. И вдруг так захотелось помочь им справиться с их проблемами, чтобы никогда не омрачались их красивые лица и не пропадали милые ямочки на щеках Гровера.

— Я знаю, что мы должны делать.

Парни даже рты пооткрывали от удивления. «Мы?» — Неужели это сказала она? Слабая человеческая самка сама нуждалась в защите. Какой от неё может быть прок?

— Думаю, что вам сейчас бесполезно пытаться вразумить этих искателей приключений. Они все до одного сейчас уверены в своём правильном выборе. Поэтому, надо попытаться оказаться рядом с ними в тот момент, когда им будет угрожать опасность и тогда ваша помощь будет принята с благодарностью.

— Но как мы это сможем устроить?

— Всё не так сложно, как может показаться на первый взгляд.

— Не думаю, что ты должна в этом участвовать. — сказал Гровер и выразительно посмотрел на мирно спящую малышку.

— Да я и не собиралась путешествовать с вами до конца. Немного помогу вначале, а дальше уж вы сами. А мы с дочкой устроимся как-нибудь. Нам много не надо — крышу над головой, да возможность зарабатывать на жизнь.

Гровер разрывался между двумя взаимоисключающими обязательствами. Одно он дал вожаку, когда пообещал найти эту женщину и попытаться привести её в клан, а вот второе, а точнее первое и самое важное в его жизни, было обязательство воина беречь и защищать всех членов клана. Но сомнения не долго боролись в его душе. Дестина пока остаётся с ними, а значит, они могут заняться совместной разработкой плана по спасению этих олухов. Как известно, ничто так не сближает, как общее дело.

— Ну хорошо, мы готовы тебя выслушать, но я хочу, чтобы ты пообещала подумать о моём предложении поселиться в нашем клане. Особенно, если у людей тебе будет плохо. Вот, — он вынул из уха маленькую серёжку и протянул девушке, — просто зайди в лес и покажи первому встречному волку, тебя сразу проводят в наше поселение.

— Что это? — спросила Дестина, разглядывая миниатюрное изображение волчьей головы.

Работа была такой искусной, что можно было рассмотреть каждый волосок, каждый клык, а глаза у волка горели живым жёлтым огнём.

— Это знак принадлежности к нашему клану. Он виден только тем, кому владелец хочет его показать. Каждый волчонок получает такой же при рождении.

— Не знала, что у вас живут такие искусные мастера.

— Ну что ты, это подарок Богини.

Гровер еле успел подхватить ребёнка из рук теряющей сознание женщины.

ГЛАВА 4

Несомненно, это был Храм. Невозможно представить, чтобы здесь могли жить простые смертные, даже человеческие правители выглядели бы жалко на фоне окружающего великолепия. Стены, выполненные в форме белых лепестков диковинного цветка, сужаясь кверху, образовывали подобие свежего бутона, готового распуститься в любую минуту. Они переливались миллионом радужных искр, как будто были выполнены из благородного опала. Эта невероятная игра света завораживала, не позволяя отвести глаза и обратить внимание на что-то другое. Поэтому, когда в гулкой тишине прозвучал мелодичный женский голос, Дестина вздрогнула и обернулась.

В дальнем конце зала на троне восседала сказочно-прекрасная женщина. В мире людей такой красоты просто не могло существовать. Было невыносимо видеть её и сознавать своё несовершенство.

— Вот и нашлась твоя пропажа, Лорелла. — голос Богини был так же прекрасен, как и весь её облик.

— Благодарю, Лучезарная, я никогда не сомневалась в твоём могуществе.

Свою Богиню Дестина узнала сразу. Её светлый лик она не единожды видела в храме, вот только имя слышала впервые. Страх вызвал в ней нервную дрожь, с которой видящей никак не удавалось справиться. Ожидание неминуемого наказания, заставило сердце учащённо забиться в груди, тошнота накатывала волнами. Женщина не понимала, почему всё ещё не умерла от испуга?

— Позволь, Лучезарная, — раздался ещё один голос, — это — моя находка, видящая сама выбрала мой мир.

— Да можешь забирать её, не жалко, у меня таких как она не счесть. Мне нужен только ребёнок. Девочка принадлежит мне по праву.

Та, которую называли Лореллой, сделала несколько шагов в сторону Дестины, испуганно прижимающей к груди дочку.

Ну уж нет, она не отдаст своё дитя. Страх испарился мгновенно. Теперь перед Богиней стояла не перепуганная жертва, а отчаявшаяся мать, готовая ради ребёнка пойти на любые жертвы. Но её гневный взгляд не произвёл никакого впечатления на присутствующих Богинь, они продолжали говорить о ней и ей малышке так, словно их тут и не было.

— Да неужели? — не унималась вторая Богиня. — Как же так получилось, что ты её потеряла?

— Это вышло случайно, но в Великой книге есть запись о её принадлежности.

— Если бы это было так, ты бы не прозевала её рождение.

— Ты просто мне завидуешь. Ты всегда хотела получить под своё крылышко видящих. Да только они выбрали мой мир, а тебе достались эти грязные оборотни.

— Ну и кто тут кому завидует? — насмешливо выгнула бровь вторая Богиня. — Я видела, как ты облизывалась на моих оборотней.

Наверное, дело могло дойти до драки, но тут вмешалась третья сторона.

— Успокойтесь девочки, не надо ссор. Этот спор можно решить очень просто.

Главная Богиня разговаривала с двумя непримиримыми спорщицами, как терпеливая мать с капризными дочерьми. Она трижды хлопнула в ладоши, и перед ней в воздухе завис огромный фолиант в золотом переплёте.

— Итак, посмотрим, что здесь написано.

Богиня сделала едва заметный жест кончиками пальцев и книга послушно раскрылась на нужной странице.

Дестина услышала слова, которые должны были стать приговором для её дочери: «Дитя, рождённое на второй день убывающей луны, в месяц Райнен, дочерью из клана видящих, именуемой Ансония, да будет отдано в дар Богине Лорелле во славу и процветание».

— Вот так! — Лорелла торжествовала победу.

— Только ты так жестока со своими дочерьми, что заставляешь их жертвовать самым дорогим ради собственного могущества. — вторая Богиня, понимая, что проиграла в споре, хотела хоть как-то уколоть соперницу. — А ты видела, Лучезарная, как она карает отступниц?

— А это тебя не касается, я в своём праве. Благодаря моим методам, я добилась многого. Посмотри сколько храмов построено в мою честь. Даже простые смертные превозносят меня в своих молитвах. А чем можешь похвастаться ты со своей жалостью? Да ты вообще скоро уйдёшь в забвение.

— Лучше так, чем обретать могущество, убивая невинных младенцев.

— Глупая, да ничего страшного не случится, если одной человеческой девчонкой станет меньше. Никто и не заметит исчезновения ребёнка, разве что мать, но и она скоро утешится сознанием того, что послужила своей Богине.

Однако Дестина не собиралась приносить свою дочь в жертву и была намерена бороться до конца, отстаивая право девочки на жизнь. Она прокашлялась, привлекая к себе внимание и не смотря на то, что ей было ужасно страшно, смогла произнести громко и отчётливо:

— Моя дочь родилась в ночь перед полнолунием. Она не может быть тем ребёнком, о котором говорится в этой книге.

— Что?! Да как ты смеешь?! Лживая девчонка! — Лорелла в ярости сорвалась с места и, наверное, убила бы отступницу на месте, но натолкнулась на преграду, которую не смогла преодолеть.

Прозрачный купол накрыл Дестину с ребёнком, делая её недосягаемой для гнева Богини.

— Это интересно, — проговорила Лучезарная, в задумчивости постукивая кончиком изящного пальчика по древним страницам, — а ведь она не лжёт. Как же ты смогла, слабая человеческая женщина, перехитрить свою Богиню?

Дестина не знала, что отвечать. У неё и в мыслях не было затевать какой-то обман, просто так получилось.

— Ах, вот оно что, — Лучезарная как будто читала её мысли, а может быть так оно и было? — опять эти шутницы развлекаются.

— О чём ты, Лучезарная? — Лорелла почувствовала, что желанная добыча ускользает, но не делала мириться с возможной потерей.

Ответ последовал незамедлительно и удивил всех присутствующих:

— Это мойры, детка, ты же знаешь, они могут изменять судьбу любого живого существа по своему усмотрению. Им подчиняются даже Боги.

— Но как они… — попыталась возмутиться Лорелла

— Не советую тебе произносить вслух эти опрометчивые слова, дорогая, — Лучезарная выразительно посмотрела на Лореллу, — ты же не хочешь стать объектом их злой шутки?

Лорелла быстро зажала рот рукой, как будто боялась, что не сможет сдержать резкие высказывания, и только зло сверкнула глазами на Дестину.

Главная Богиня обратилась ко второй дочери:

— Нерайна, можешь забирать своих новых мирянок. Примут ли они твоё покровительство, решать не тебе, но ты можешь предложить им стать твоими дочерьми.

— Почему ты даёшь им столько свободы, Лучезарная? — возмутилась Нерайна. — Выбор всегда был нашей привилегией.

— Не в этом случае, милая. Они не принадлежат твоему миру. Пока они только гости в твоём доме, которые могут остаться навсегда, но вольны уйти в любой момент в другой мир по своему выбору.

— Ты оставишь ей мой дар? — вскричала разгневанная Лорелла.

— Разумеется, дары не возвращаются, они даются навечно.

— Не сильно-то радуйся, — обратилась Лорелла к Нерайне, — одна видящая это капля в море. Никакой пользы для тебя. Ребёнок не был мной отмечен, а значит, она простая смертная.

Лучезарная только загадочно улыбалась, а Нерайна гордо промолчала, не желая продолжать бесполезный спор. Она получила то, что хотела и была довольна.

Дестина склонила голову в знак почтения и сказала:

— Благодарю тебя, Лучезарная.

— Не меня тебе следует благодарить, гостья Нерайны. Да и с чего ты взяла, что твой новый путь будет устлан цветами?

— По крайней мере, мы с дочерью сможем попытаться пройти его вместе.

Окружающий мир подёрнулся пеленой, и Дестина очнулась.

* * *

Она увидела встревоженные лица Гровера и Мейнера, которые пристально смотрели на неё. А когда поняли, что женщина очнулась, радостно заулыбались.

— Эх ты, еле на ногах держишься, а всё туда же, рвёшься спасать других. Тебе надо отлежаться недельку-другую, да сил набраться. А мы уж как-нибудь сами справимся. Вот только, как бы тебя к нам переправить? Боюсь, что сама ты не дойдёшь.

Забота Гровера была очень приятна, но Дестина помнила, что это был не простой обморок. Она разжала пальцы и посмотрела на голову волка, которая олицетворяла принадлежность Богине. Нет, больше она не хочет зависеть от чужой воли. И Дестина протянула серёжку Гроверу:

— Возьми, я не пойду в лес одна. Просто дождусь вашего возвращения в деревне. -

тут она спохватилась — а где моя малышка?

— Не волнуйся, она спит.

Гровер показал ей ложе из травы и листьев, на котором спала её девочка. Облегчение было так велико, что женщина впервые за эти два дня не смогла сдержать слёз.

— Ну что ты, не плачь, — парни растерялись, не зная как её утешить, — с ней всё в порядке. Она у тебя вообще очень спокойная. Вот у Дерена племянники своими воплями ставят на уши всех соседей.

— Да и ты без сознания пробыла не больше часа. Мы, правда, очень испугались, не знали, что делать.

— А теперь всё будет хорошо. В деревню идти поздно. Заночуем в лесу. Только отойдём подальше. Ты как, идти сможешь?

— Конечно.

Дестина легко поднялась, чем несказанно удивила парней. Она совсем не выглядела слабой. Ребёнка взяла сама, но сумку всё же позволила нести Гроверу.

Позже, сидя у костра, они лакомились вкусным мясом, которое добыл Мейнер, и вели неспешную беседу.

Говорили о многом, в основном о жизни оборотней. Дестину интересовало всё: нравы, обычаи, жизненный уклад. Но постепенно разговор свернул на личные темы. И парни начали интересоваться её прошлым. Вкратце история её жизни звучала так: была замужем, чтобы спасти ребёнка, сбежала от мужа. Теперь пытается найти новый дом для себя и дочки.

Звучало немного туманно и расплывчато, но парни не стали требовать подробностей, а довольствовались малым.

— А как ты назвала дочку? — Мейнер задал тот самый вопрос, который самой Дестине почему то в голову не приходил.

Она привыкла думать о ребёнке, как о дочке, или о малышке. Поэтому сейчас только растерянно хлопала ресницами, не зная, что сказать. Видя её замешательство, парни покатились со смеху.

— Так ты что, забыла дать ребёнку имя? — не смог удержаться от насмешки Гровер

— Ничего не забыла, — надулась Дестина. — прошло всего четыре дня после родов, и я всё время убегаю и прячусь. Когда мне было придумывать имя? Это ведь не шутка. Оно даётся человеку на всю жизнь.

Тут она вспомнила, что бывают исключения, но не стала говорить об этом вслух. Дестина надеялась, что её дочери никогда не придётся убегать и прятаться. Она очень постарается, чтобы этого никогда не случилось.

Парни сразу перестали смеяться, и мысленно обругали себя бесчувственными чурбанами. Могли бы и сами догадаться, что от хорошей жизни в лес с новорожденным ребёнком не убегают.

— Прости, мы не подумали. Тебе наверное нелегко пришлось? А хочешь, назовём её вместе? У нас есть очень красивые имена. Например, Адена — огненная.

Гровер мечтательно прикрыл глаза, а Мейнер, рассмеявшись, толкнул его в бок.

— Кто о чём, а наш Гровер всё об Адене. Очнись, парень, мы здесь имя ребёнку придумываем, а не о девушках мечтаем.

— Вот я и говорю, красивое имя. — заупрямился Гровер.

— Имя красивое, только нам не подходит. Ты видел, какие волосики у малышки? Чистое золото.

— Ну, тогда придумывай сам.

— Вот и придумаю.

— Вы ещё подеритесь. — рассмеялась Дестина. — Давайте спать, малышка сможет обойтись ещё одну ночь без имени.

Парни замялись, не зная как приступить к разговору.

— Ну что ещё? — заметила их смущение Дестина.

— А ты не будешь против, если мы обернёмся? Нам в шкуре спать привычнее, да и теплее будет.

Дестина всплеснула руками:

— Ну конечно нет, поступайте, как сочтёте нужным. Я не вправе решать за вас.

— Мы для тебя хвороста натаскаем, у костра не замёрзнешь. — обрадовались парни и убежали в лес за ветками для костра.

Наконец все успокоились, и наступила благословенная тишина.

Дестина смотрела на далёкие звёзды и думала о будущем. Она уже решила остаться у оборотней, но пока не знала, как её примут другие члены клана. Если хотя бы часть из них будет также дружелюбно к ней относиться, ей наверняка там понравится. А к чужим порядкам она быстро привыкнет. Главное, что у неё снова будет дом и может быть появятся друзья.

Придя к такому выводу, она уснула спокойно, без сновидений.

* * *

Даже Богиня этого мира Нерайна решила не тревожить в эту ночь свою гостью, а дать ей время осмотреться и укрепить новые связи. В этом был её тайный умысел. Она давно мечтала о видящих в своём мире. Эти женщины обладали практически безграничными возможностями. Глупая Лорелла ничего не видела дальше собственного носа, всё, что её волновало — это собственное могущество. А ведь видящие — это настоящее чудо. Да они подобны тем же мойрам. Даже лучше, потому что плетут не только живую нить, но могут менять плетение целого мира.

Нерайна наделала немало ошибок, создавая эту реальность. А исправлять было долго и хлопотно. Давно мечтала она переложить эту работу на чужие плечи. Вот только девчонка упрямая попалась, да и запугала Лорелла своих видящих этими жертвами. Вот ведь ненормальная.

Ничего, всё ещё устроится так, как задумала Нерайна. Посмотрит гостья, как вольготно живётся оборотням под её покровительством, сама к ней попросится. А уж она тогда развернётся. Это только начало. Помнится, людей в первое время тоже было мало, попадали в её мир через случайные порталы. Она не прогоняла, принимала, но покровительство не давала. Хотя храмы строить не запрещала, даже явила свой лик однажды, чтобы люди знали, кому поклоняться. Но в душе всё надеялась, что когда-нибудь и видящие вот также появятся в её мире. За прошедшие тысячелетия людей стало больше, чем оборотней. А наделённую даром видящей Богиня дождалась только сейчас. Нерайна счастливо улыбнулась: «То-то Лорелла сейчас бесится».

* * *

Адена уже не раз пожалела о своём опрометчивом решении пойти вместе с Тореном. Всему виной был её взрывной характер. Она не собиралась уходить из клана, ей хватило ума понять, что ничего хорошего молодую волчицу у людей не ожидает. Они даже своих женщин не уважают, что уж говорить об оборотнях. Она и бусы то эти примеряла, чтобы покрасоваться перед парнями. А если уж быть до конца честной, то перед одним парнем. Гровер, конечно и так был от неё без ума, об этом все знали, да не помешает лишний раз показаться ему во всей красе. А он взял да убежал невесть куда со своей пятёркой. И вот как это прикажете понимать? Ему что безразлично останется она или уйдёт?

Вот тогда и вскипела её горячая кровь: «А вот не увидишь меня больше. Нечего было оставлять без присмотра, раз я тебе так дорога. Кусай теперь себя за ухо».

С такими мыслями Адена приняла предложение Торена отправиться к людям за лучшей долей. Ни уговоры матери, ни угрозы отца не смогли поколебать решимость девушки наказать сбежавшего ухажёра. Если действительно он её так любит, как говорит, пусть теперь попробует её вернуть.

Ещё восемь парней из их клана польстились на россказни Торена и тоже собрались в путь. Этих Адена считала просто глупцами. Она уходила, чтобы наказать Гровера, в надежде на то, что он побежит за ней, будет умолять, и она, так и быть, простит его, позволив уговорить себя вернуться вместе с ним.

Таков был её план. А вот о чём думали эти волки-переростки, Адена не представляла. Мышцы накачали, а про мозги забыли. Ну не могут же они быть такими наивными, чтобы верить детским сказкам?

Однако время шло, лапы уносили их всё дальше от родного клана, а Гровер не спешил за своей любимой. Адена всё чаще оглядывалась назад, жаловалась на усталость, пытаясь тянуть время. Ничего не помогло. К концу третьего дня они приблизились к человеческой деревне. Приняли человеческий облик и, переодевшись, направились вслед за Тореном. Очень удобными оказались эти сумки для переноски вещей, которые так ловко крепились на волчьей спине. Подхватить такую каждый мог самостоятельно, не прибегая к посторонней помощи. Главное всё заранее правильно сложить. И почему у них раньше не додумались до этого? Торен принёс собой несколько штук в подарок соплеменникам. И теперь швеи-мастерицы обеспечат этими сумками всех желающих.

Люди в деревне смотрели на них настороженно. Оборотни хоть и были одеты в свои лучшие наряды, но дичились и чувствовали себя неуверенно среди чужаков. А незнакомые резкие запахи только ухудшали положение. Почему люди так отвратительно пахнут? Они что не моются?

Адена брезгливо повела плечиком. Она единственная не потеряла уверенность в себе и смотрела на всех свысока, не смотря на то, что была ниже парней на целую голову. Молодые оборотни совсем скисли, они привыкли находиться под защитой клана, а здесь чувствуя на себе десятки неприязненных взглядов, не знали, как на это реагировать — то ли огрызнуться, то ли убежать, поджав хвост.

Наконец их провели в дом. Он был больше и наряднее прочих. Внутри было чисто и приятно пахло сухими травами. В центре комнаты стоял большой прямоугольный стол, накрытый белой скатертью.

Торен по хозяйски прошёл вперёд и сел во главе стола, сделав им приглашающий жест рукой. Адена смело шагнула следом и села по правую руку от Торена. Это было нарушением правил, так как это место принадлежало хозяйке дома. Но Адена была готова на любые безумства, её невеликое терпение заканчивалось, и она хотела только одного — послать всех лесом и вернуться домой. Наверное, именно эта мысль отразилась на её лице, потому что Торен не сказал девушке ни слова, здраво рассудив, что не стоит дёргать разъярённую волчицу за хвост.

Пухлая розовощёкая женщина принялась шустро накрывать на стол, не забывая стрелять глазками в сторону Торена. Что и говорить он был хорош. Высокий, широкоплечий, небольшая проседь в чёрных волосах придавала благородства его облику. На фоне молодых парней он выглядел матёрым волком, каковым, впрочем, и являлся. Женщины таких как он замечают сразу, подсознательно выбирая сильнейшего. И не важно будь то волчица или человеческая самка.

Адена знала только одного, кто мог бы превзойти Торена по всем статьям. Конечно же Волдар — её детская мечта. Адена три года дожидалась, когда он её заметит, но, кажется, он так и не смог забыть свою ненаглядную Надайну. А когда стало ясно, что ей так и не удалось привлечь внимание Волдара, девушка обратила свой взор в сторону Гровера. Он был самым перспективным из молодых оборотней и любил её без меры. Со временем из него получится хороший вожак. Наверняка Волдар не станет противиться созданию ещё одного клана, где вожаком станет его любимый ученик. В лесу места всем хватит.

Адена встряхнула огненными кудрями. Не время мечтать, сейчас надо думать, как исправить её глупую ошибку. Девушка подозревала, что так просто уйти ей никто не позволит, её тонкий нюх уловил запахи, которые могли нести только опасность: оружие, несколько мужчин в соседней комнате и еле уловимый запах сонной травы, подмешанной в предлагаемые напитки. Если бы не их семейная особенность — превосходный нюх — она бы не заподозрила неладное. Торен сохранял спокойствие, а хозяйка была приветлива и старалась угодить гостям, предлагая всё новые кушанья.

Адена поняла, что парней спасти не удастся, они набросились на еду и питьё, не задумываясь о возможной опасности. Сама она только делала вид, что ест и пьёт, стараясь не упустить момент, когда надо будет начать играть свою роль. Не прошло и десяти минут, как парни уснули прямо за столом. Адена, глядя на них, тоже притворилась спящей.

Тут же всё пришло в движение. Появились новые действующие лица. Несколько мужчин подхватили под руки парней и перетащили в соседнее помещение, где разместили рядком на широкой кровати. Адену взял на руки сам Торен и перенёс в отдельную комнату, подальше от сальных мужских взглядов. Не успела она порадоваться, что осталась одна, как Торен вернулся и защёлкнул на шее девушки металлический ошейник. Адена едва не взвыла от отчаяния, но сдержалась, только крепче сжала зубы. Теперь она не сможет обернуться. Металл не позволит. Не было ничего магического в этом куске железа, только вот его не разорвёшь, как простую тряпку, а волчья шея гораздо толще человеческой и если не захочешь её сломать, то будешь сохранять человеческий облик.

Ключ Торен унёс с собой, а это значит, что если даже Адене удастся сбежать, она до конца своих дней будет носить это ненавистное украшение. В их поселении не было мастеров, способных отрыть замок. Но стремление убраться отсюда подальше, не исчезло. Гровер умный, он обязательно что-нибудь придумает и избавит её от ошейника.

За стенкой слышались голоса, мужчины ожесточённо о чём-то спорили. Адена на цыпочках подкралась к двери и приложила ухо к замочной скважине.

— Да брось, Торен, что ей сделается, мы чуток позабавимся, никто и знать не будет.

— Ты совсем ум потерял, Гаст, кто ж тебе позволит товар портить? Да нам за эту девку заплатят вдвое больше, чем за всех парней вместе взятых. — возмутился один из мужиков.

— А ты не лезь, Сид, не с тобой разговариваю. — не стерпел вмешательства первый.

— Гаст дело говорит, товар общий, вот и должны пользоваться сообща, — заржал ещё один, явно настроенный на развлечение.

— Разговор окончен, я всё сказал. В деревне полно вдовых баб, будет кому согреть вашу постель. Проваливайте, и чтоб до утра я вас не видел.

Торен говорил так властно, что никто не посмел ему возражать. Послышались торопливые шаги, хлопнула входная дверь, и затем всё стихло. Но ненадолго.

— А кто согреет мою постель, милый?

Несомненно, это та самая розовощёкая толстушка. Раздался смачный шлепок, женский смех и двое удалились в соседнюю комнату.

Адена бросилась к окну, высоко, но не страшно, она ловкая. А как же парни? Девушка понимала, что ничем не может им помочь, но сердце болело за этих наивных простаков. Она расскажет обо всём Волдару. Он вожак и знает, как спасти молодых оборотней. Главное поскорее добраться до своих.

За стеной раздавались характерные звуки. Подождать, когда всё закончится или не терять драгоценное время? Потом может быть слишком поздно, оборотни неутомимые любовники, так и рассвет можно встретить в ожидании. К тому же, сейчас внимание Торена сосредоточено на более приятных вещах, чем охрана пленников. Решено. Адена подвязала пояском волосы, чтобы не мешали и не плескались на ветру, как языки пламени, привлекая ненужное внимание. Подумала немного и сняла сапожки, лучше чувствовать кожей, куда ступаешь. Открыла окно, створка даже не скрипнула, хорошая хозяйка в этом доме. Сбросила вниз сапоги и полезла следом сама. Вдалеке залаяла собака. Адена замерла. Об этом она не подумала. Что если здесь принято на ночь спускать собак с цепи? Махнула рукой, да какая разница, бежать всё равно надо. Ловко спустилась на землю, подхватила сапожки и припустила в сторону, противоположную той, откуда слышался собачий лай. Ей бы только до леса добраться, а там она, считай дома. И не важно, что пришли они с другой стороны деревни. Лес не предаст, укроет от погони.

Девушка летела стрелой, всё казалось, что вот сейчас, в эту минуту Торен уже обнаружил её побег и послал за ней своих охотников. Эти мысли заставляли Адену бежать ещё быстрее.

Вот и спасительная листва, но расслабляться рано, надо запутать след. Адена не сомневалась, что за ней буду охотиться. Внезапно она споткнулась не бегу, и чуть было не пропахала носом землю. А это что такое? Гровер и Мейнер? Были здесь? Волна радости и неимоверного облегчения прокатилась по телу девушки — он здесь, он всё-таки пришёл за ней.

Да где же он? Адена начала обследовать участок леса, где обнаружила следы парней. А это кто ещё с ними? Женщина? Ноздри девушки яростно затрепетали. Радости как не бывало, только удушающий гнев.

Так, стоп. Сколько раз она говорила себе не решать сгоряча. Вот к чему привели её эмоциональные взрывы? Одна, в лесу, скрывается от похитителей, вместо того, чтобы дома, в безопасности принимать восторженные комплименты от поклонников. Мало ли, что могла здесь делать эта женщина? Может быть, травы собирала. Вон и деревня недалеко. Наверняка местная знахарка или её помощница частенько наведываются в лес. Знают, что на них волки нападать не станут.

Адена сделала несколько глубоких вдохов и продолжила разбирать следы. В человеческом теле это было очень неудобно делать, да и нюх не был настолько хорош, как у волчицы. Но всё же она справилась и через несколько минут вышла на небольшую полянку, где обнаружила возмутительную картину — две бессовестные волчьи морды прижимались лохматыми боками к молоденькой девице. Тут уж Адена не стерпела. И не видя ничего от бешенства начала хлестать маленькими ладошками того, кто оказался ближе. Кто бы сомневался, что этим везунчиком окажется Гровер.

— Ах ты обманщик, — кричала Адена, не переставая лупить ошалевшего от внезапного нападения Гровера, — да как ты посмел прикасаться к другой, предатель.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут впервые подала голос всегда такая тихая малышка. Воинственный пыл Адены как-то сразу угас, она в растерянности смотрела, как молодая мать пытается успокоить испуганного ребёнка, которого девушка сначала не заметила, и ничего не понимала. Потом тихо спросила:

— А что здесь происходит?

Дружный смех был ей ответом. Парни успели переодеться в кустах и теперь выглядели донельзя довольными. Особенно Гровер. Любимая рядом, что ещё надо для хорошего настроения? А Дестина рассматривала это яркое чудо. Никогда прежде она не видела такой красавицы. Не зря Гровер так по ней убивается. Но и характер у девушки под стать внешности, того и гляди сожжёт всё вокруг.

Гровер обнял любимую и теперь, прикрыв глаза, вдыхал запах её волос. Потом, опомнившись, спросил:

— Ты одна? Я видел, с тобой было несколько наших парней.

— Всё плохо Гровер. Их захватили в плен и собираются продавать, как диких животных. — Адена показала рукой на ошейник. — Я думаю, что на них надели точно такие же украшеия.

Гровер не мог и слова произнести. Как он не заметил эту мерзость сразу?

Дестина не понимала в чём проблема, потому просто молча ждала разъяснений. Мейнер, понимая, что друг ещё долго не придёт в себя, начал объяснять:

— Понимаешь, Дестина, этот ошейник не позволит Адене оборачиваться волчицей.

— Так снимите его. — она явно не понимала, в чём проблема, и почему у Гровера такое лицо, как будто он хоронит друга.

— Всё не так просто, у нас нет мастеров, способных это сделать, а люди могут отказаться помогать нам. В таких ошейниках у них ходят преступники и можно пострадать самому, помогая кому-то избавиться от этой штуки.

Теперь Дестина тоже прониклась серьёзностью проблемы. Конечно, она могла помочь, но безопасно ли будет раскрывать свои способности первым встречным, к тому же не совсем людям? Будь что будет. Она в конце концов решилась, мало что ли она рисковала в последние дни? А эти ребята, кажется, совсем не плохи. Они ей даже симпатичны. Да и Адена хоть и с характером, но видно, что девушка не злая, немного вспыльчивая вот и всё.

— Я могу помочь. — сказала Дестина тихо, но её услышали.

— Но как? Неужели ты сможешь снять с Адены эту железку? — в голосе Гровера было столько надежды.

— Просто доверьтесь мне и подержите малышку, пока я не закончу.

— Она протянула дочку Мейнеру, не только потому, что Гровер был сейчас неадекватен, но и потому, что у Мейнера гораздо лучше получалось управляться с ребёнком, возможно у него в семье были младшие братья и сёстры, чувствовалось, что ему не редко приходилось нянчиться с детьми.

— Меня зовут Дестина, — назвала своё имя видящая.

Это был обычный ритуал представления перед началом работы.

— А я Адена. — ответила волчица, которая тоже была напряжена, не зная, чего ей следует ожидать от этой странной человеческой жешщины.

— Я много слышала о тебе. — и Дестина посмотрела на Гровера.

Тот покраснел, но не отвернулся, боясь пропустить что-то важное. Он чувствовал, что сейчас произойдёт то самое чудо, о котором рассказывал Волдар. Пусть в этот раз речь не шла о жизни и смерти, но справиться с железным ошейником без специальных инструментов не смог бы даже самый сильный воин.

Адена нервничала всё сильнее, её губы были искусаны в кровь, а пальцы сжимались в маленькие кулачки, оставляя на ладошках ранки от ногтей. Она видела эту Дестину впервые и никак не могла довериться ей полностью, так чтобы без сомнений подставить незащищённую шею незнакомке.

— Это совсем не страшно и не больно. — Дестина постаралась успокоить девушку. — Просто мои глаза могут выглядеть немного странно. Ты можешь отвернуться и не смотреть, если это будет неприятно для тебя. Просто доверься мне, как я доверила мою дочь Мейнеру.

Да, этот аргумент был таким же железным, как тот самый ошейник. Поэтому Адена склонила голову в знак согласия и покорно присела рядом с Дестиной.

Видящая постаралась сосредоточиться на своей работе, постороннее внимание отвлекало. Но вот мир привычно распался на отдельные нити, и Дестина смогла рассмотреть плетение металла.

Пожалуй, это было самое трудное, что ей приходилось делать за всю свою жизнь. Легко порвать тонкую нить, но когда эти нити перевиты в толстый канат, эта задача не покажется такой уж простой. Вот и Дестине приходилось выдёргивать из туго перевитого жгута нити одну за другой, пока не удалось разорвать всё плетение. Ошейник с громким лязгом свалился на траву перед Аденой.

На поляне воцарилось молчание. Слова не могли передать того волнения, которое охватило оборотней при виде этого чуда.

«Как такое возможно?» — было написано на их лицах.

Дестина опустила руки и устало улыбнулась:

— Может быть, поспим немного? Я очень устала.

— Прости, Дестина, — первым очнулся Гровер, — боюсь, этой ночью нам спать не придётся. За Аденой наверняка пустят погоню. И спасибо тебе за помощь. Это было невероятно.

Адена не могла говорить, она плакала от радости и облегчения, уткнувшись носом в грудь Гровера. Все испытания, которые свалились на её бедовую голову за последние сутки, теперь казались страшным сном.

ГЛАВА 5

Волдар сразу понял, что они опоздали. Ему даже не надо было спрашивать встречных оборотней, что случилось, всё было написано на их лицах.

Горечь от расставания и неуверенность в будущем, затравленные взгляды, как будто в их дом пришла беда, готовая разрушить всю их устоявшуюся жизнь. Но было в этих взглядах ещё что-то, то, что заставило Волдара распрямить плечи и посмотреть на соплеменников с твёрдой уверенностью. Это была надежда. И бесконечная вера в то, что он сможет всё исправить, вернуть неразумных детей, которые решили попытать счастье на чужбине.

Волдар смотрел на оборотней и пытался определить, скольких он не досчитается после недолгой отлучки. Да что гадать, он просто спросит.

— Сколько?

— Восемь парней и одна девушка.

Сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Он ещё раз обвёл толпу взглядом. Так и есть, нигде не было видно огненных волос Адены. Справа он увидел её мать и даже не сразу признал в этой осунувшейся женщине былую красавицу. Горе так сломило её, что было больно смотреть на измученное лицо женщины. Адена была гордостью семьи, всеобщей любимицей.

«Ох, девочка, что же ты наделала?» — Волдар только головой покачал. Ему было вдвойне тяжело, ещё и потому, что слово, данное Гроверу, он не сдержал, просто не смог прийти вовремя.

А может быть ещё не всё потеряно?

— Как давно они ушли?

— Да уж третий день пошёл.

— Кто-нибудь видел по какой тропе они отправились?

В толпе воцарилось молчание. Сквозь тесно сомкнутые ряды протиснулся мальчик лет семи, босой, с торчащими во все стороны светлыми кудряшками.

— Я видел, дядька Волдар. Я за ними часа два бежал, пока не заметили. Потом меня прогнали, но я могу показать дорогу.

— А зачем ты за ними побежал? Тоже к людям захотелось?

— Вот ещё, — сверкнул глазами мальчишка, — я хотел брата вернуть.

— Как тебя зовут? — спросил Волдар, пристально всматриваясь в его лицо.

Мальчишка понравился вожаку. Маленький, а глаза не по-детски серьёзные. Из таких в дальнейшем вырастают самые лучшие воины, те на ком будет держаться вся сила и мощь клана.

— Алгар моё имя. — с достоинством, неожиданным для его возраста, произнёс ребёнок.

— Ну вот что, Алгар, собирайся, мы выходим через час. Проводишь нас до того места, где вы расстались.

— Так я готов, чего мне собирать то? Перекинусь и в путь.

— Шустрый какой. — не смог сдержать улыбку Волдар. — Подкрепись хоть перед дорогой, охотиться времени не будет. Да можешь дружка какого с собой взять, чтобы веселее домой было возвращаться.

— Ага, я мигом. А со мной Керт пойдёт, он у нас самый быстрый.

— У кого это у вас?

— У нас в пятёрке. — мальчишка гордо выпятил живот, что наверное подразумевало гордо выпяченную грудь, но как уж получилось.

— Так у вас уже и пятёрка сформирована? — спросил Волдар, скрывая усмешку.

— А как же, мы уже и к состязаниям готовимся, нам ведь уже почти по десять лет.

Парнишка явно преувеличил свой возраст года на два, не меньше. Но кто из нас в детстве не мечтал поскорее вырасти?

Когда мальчишка убежал, Волдар опять вернулся к неприятным мыслям. Они слишком отстали по времени, есть ли смысл пускаться в погоню? Но, посмотрев на ожившие лица соплеменников, понял, что не сможет поступить иначе. Он должен попытаться, иначе и сам перестанет себя уважать.

— Вторая и третья пятёрки пойдут со мной. Идите собираться. Выходим, как я уже сказал, через час.

Десять человек бесшумно покинули толпу.

— А мы как же? — спросил Дерен, выступая из-за спины Волдара.

— А что вы? Отдыхайте. Вы свою задачу выполнили.

— Мы хотим пойти с вами. — встрял в разговор Орвил, а Харлин согласно закивал лохматой головой.

— Ну что же, если вы чувствуете, что сил хватит, я не против. Но предупреждаю, мы пойдём без остановок.

Парни радостно заулыбались. Они тоже заметили отсутствие Адены и не могли так подвести друга, оставив его любимую в беде. А то, что эта девчонка обязательно во что-нибудь вляпается, никто из них даже не сомневался.

— Пленных заприте в сарай. Кормить и не обижать, они нам ещё могут пригодиться.

Отдав последние распоряжения, Волдар пошёл к своему дому, надо было тоже подготовиться к дороге. Вряд ли их ждёт радушный приём у людей, поэтому надо взять с собой всё необходимое, в том числе и человеческое оружие.

Через час четырнадцать взрослых оборотней и двое волчат покидали поселение, провожаемые обеспокоенными взглядами соплеменников. Надежда в их сердцах ещё теплилась, но все понимали, как мало было шансов у Волдара.

Снаряжённые теми самыми сумками, волки могли не беспокоиться об оружии или одежде. Всё надёжно было закреплено на широких волчьих спинах.

Первые два часа бежали ровно, не особенно ускоряясь. Приноравливались под маленькие лапы волчат. А когда пришло время прощаться, вихрем сорвались с места и скрылись в лесной чаще за доли секунды. Маленькие оборотни так и сели на свои хвосты, раскрыв пасти от удивления. Они то думали, что умеют быстро бегать. Даже как-то неловко стало, ведь хвастались перед друзьями своей силой и скоростью. Но грустить они долго не умели, детство бывает таким беспечным, а потому уже через минуту волчата весело кувыркались на поляне, радуясь жизни и совершенно позабыв о недавних событиях, взбудораживших всё поселение оборотней.

* * *

Жизнь набирала обороты. Не так представляла себе Дестина свою новую судьбу. В мечтах рисовался маленький домик в тихом городке. Спокойная размеренная жизнь, нарушаемая разве что нечастыми посетителями её лекарской. И подрастающая дочка под присмотром доброй нянюшки.

Это в мечтах. А в действительности? Она уже пятый день с ребёнком на руках носится по лесам чужого мира, скрываясь от преследователей. Да ладно бы они за ней гонялись. Нет, этим охотникам нужна была Адена. Ценный приз для всех мужчин этого мира.

Так недолго превратиться в ворчливую старуху. Неужели она завидует? Ну да, стоит только посмотреть на то, с какой нежностью смотрит Гровер на свою любимую, даже плакать хочется от зависти. А та делает вид, что ничего не замечает. Крутит парнем, как хочет, впору уроки брать у такой искусницы.

Дестина замечталась, вот если бы она так смогла влюбить в себя кого-нибудь. Может быть, тогда и её жизнь бы сложилась иначе?

Такие мысли бродили в голове Дестины пока она, сидя в удобном гамаке, сплетённом из ветвей большого дерева, смотрела вниз, на мельтешащих в перелеске людей и большого волка, который пытался найти нужный след. Наивный, он не знал, что Адену всю дорогу нёс на руках Гровер, поэтому её следы и оборвались за тем пригорком. А теперь вся компания пережидала в ветвях раскидистого дерева, похожего на могучий дуб, только листья у него были покруглее, да крона густая настолько, что легко укрывала беглецов от преследователей.

Гровер и Адена, не переставая, веселились, потешаясь над горе-преследователями. Этой парочке едва удавалось сдерживаться, чтобы не рассмеяться в полный голос. Конечно, весёлого во всей это истории было мало, но им было так хорошо вместе, что все проблемы для них временно отступили на второй план, и они просто спешили радоваться жизни, чувствуя, что скоро эта идиллия закончится.

А Мейнер баюкал малышку, которой так и не успели придумать имя. Повезёт же кому-то с мужем. Такой чуткий и заботливый, что даже слёзы на глаза наворачиваются от умиления, глядя на то, как он бережно держит ребёнка.

Дестина, от нечего делать, доплетала третий гамак. Этот был последний на сегодня и предназначался он для Гровера и Адены — хватит им и одного на двоих, всё равно не расстаются ни на минуту.

Женщина размяла уставшие пальцы. Вроде бы и привычная работа, но ветви дерева были намного грубее привычных нитей, и приходилось прилагать усилия, чтобы из них получилось удобное ложе.

Наконец охотникам надоело бегать по лесу, и они повалились навзничьпрямо на землю. Видно они сильно вымотались за те несколько часов, что потратили на поиски беглянки, потому что даже костёр разводить не стали, а просто лежали и тихо переругивались друг с другом. Наверное, на большее сил у них не осталось.

— Всё Торен, бросаем эту девку, нам её не найти. Другие будут, не хуже этой. — мужик с хрустом потянулся и устроился поудобнее, подложив руки под голову.

— Уж не ты ли её утащил, Гаст? Сама то она сбежать не могла, кто-то ей точно помог. Не ты ли рвался с ней позабавиться?

— Да ты и сам был не прочь. — вскинулся тот, кому предназначались эти беспочвенные обвинения.

Мужики подскочили, словно не они валились с ног от усталости всего минуту назад и приготовились доказывать свою правоту кулаками.

Назревала драка. Торен не мог допустить разлада в своих рядах, поэтому встрял между спорщиками:

— Всё, хватит. Возвращаемся. Завтра утром выезжаем. Нас уже ждут. Хватит с нас и парней. Девчонка вообще случайно увязалась. Молодые волчицы в клане на особом счету. Если бы вожак был на месте, прижал бы ей хвост. Эх, жаль денег. Севард бы хорошо за неё заплатил.

Охотники нехотя отступили друг от друга, продолжая сверлить друг друга гневными взглядами, и послушно направились обратно к человеческому поселению.

Мужчины удалились, а Дестине стало так противно — как можно говорить о живых разумных существах, как о товаре? Всё-таки правильно она решила пойти жить к оборотням. Свобода досталась ей нелегко, чтобы вот так просто её потерять, оказавшись в руках таких типов. Как только Адена решилась на такую глупость? Ей повезло, что рядом оказались Гровер и Мейнер. Кажется, она уверена, что парни явились за ней. А Гровер не спешит рассказывать Адене правду, вовсю пользуясь моментом.

— Давайте здесь заночуем, — сказал Гровер, удобно устраиваясь в гамаке и придвигая Адену поближе.

— Да ты бы и вовсе здесь поселился, как птичка в гнезде, — рассмеялся Мейнер.

— А ты не отвлекайся, обещал имя малышке придумать, вот и давай, предлагай Дестине варианты.

— А я уже придумал. Самое красивое имя на свете.

— И какое же? — Адене тоже стало любопытно, но в голосе красавицы послышались нотки ревности. Она с раннего детства привыкла быть самой-самой и уступать первенство даже такой крохе не собиралась.

— Злата. — с каким-то придыханием произнёс молодой оборотень.

И все прониклись. Имя действительно было очень красивым и подходило малышке, как нельзя лучше. Достаточно было хоть раз увидеть золотые колечки волос на её головке.

— Тебе нравится? — спросил Мейнер у Дестины.

— Очень нравится. Спасибо.

— Ну, вот и решили одну проблему. — удовлетворённо произнёс Гровер. — Вот решим по быстрому оставшиеся восемь и отправимся домой.

— Ты наших парней имеешь в виду? — уточнила Адена.

— А кого же ещё?

— Но что мы можем сделать одни, без помощи?

Успех предстоящей операции по спасению парней действительно выглядел весьма сомнительно, но ничто не могло испортить Гроверу настроение. Он был твёрдо уверен в том, что теперь, когда любимая снова рядом, ему по плечу любая, даже трудновыполнимая задача. Но и от предлагаемой помощи отказываться не стоило. Поэтому он сказал:

— У Дестины была идея, как это сделать. Вот её и послушаем.

Все взгляды устремились на Дестину. Даже малышка внимательно смотрела на мать своими фиалковыми глазами.

— Ну, я, в общем-то, хотела предложить поехать вслед за ними и по дороге попытаться освободить парней.

— Вот так просто, поехать и освободить? А ты не подумала, на чём мы поедем? — Адена не смогла сдержать раздражение, предложение человеческой женщины по её мнению было довольно глупым.

— Ну, мы могли бы купить лошадей в деревне. Я видела, там много пасётся на пастбище. Наверняка их кто-то разводит. Значит, и продать не откажется.

— Ха! — возмутилась Адена. — Да кто нам их продаст? У нас денег нет, чтобы заплатить даже за одну. Ты знаешь, сколько стоит лошадь? — волчица окончательно уверилась в непроходимой глупости человечки.

— Нет, но думаю, здесь хватит, чтобы купить двух лошадей и повозку. — и Дестина достала кошель с драгоценностями.

У Адены при виде такого богатства загорелись глаза. Она не была алчной, но как любая девушка любила наряжаться. А сейчас перед ней было настоящее сокровище, такое, что даже глазам было больно смотреть, а руки сами, против воли, потянулись к вожделенным украшениям. Так хотелось потрогать, примерить, покрасоваться перед парнями. Она уже мысленно представляла, как вон те зелёные камушки подчеркнут блеск её глаз, а вон те колечки привлекут внимание окружающих к её тонким пальчикам. Но Гровер схватил любимую в охапку, не давая ей совершить очередной опрометчивый поступок.

— Мы не можем тратить твои сбережения, Дестина. Вам с малышкой они ещё могут пригодиться. — он немного помолчал, но всё же добавил. — И не стоит их никому показывать. Особенно людям. За такие сокровища вас могут и убить.

Увидев страх в глазах Дестины, он поспешил её успокоить:

— Нас можешь не бояться, мы не зависим от власти денег. Для нас жизнь наивысшая ценность.

— А как же тот оборотень, что был с охотниками? — робко спросила Дестина, уже пожалевшая о своём необдуманном поступке, ведь и в её мире за такие ценности можно было поплатиться жизнью.

Гровер помрачнел:

— Не знаю, что с ним случилось, но он уже лет десять живёт среди людей. Многие из наших считали его погибшим. Возможно, с ним случилось что-то такое, что изменило его так сильно, что он уподобился людям.

Адена уткнулась лицом в плечо Гровера, ей было совестно, она даже боялась посмотреть Дестине в глаза. Одинокая мать предложила им свою помощь, хотела отдать единственные ценности, которые имела, а волчица опять опозорилась перед ней. Как же стыдно. Когда она перестанет поддаваться порыву? Ведь не маленькая уже.

Гровер поглаживал девушку по спине, успокаивая. Он пообещал себе, что обязательно достанет Адене самые лучшие украшения. Опытные охотники говорили, что люди очень ценят мех куницы и соболя. Даже дороже золота. Вот он и обменяет шкурки на драгоценности для любимой. Жаль только, что менялы не привозят к ним стоящие вещи. Он отлично успел рассмотреть украшения, принадлежащие Дестине. Такой тонкой работы ему видеть не приходилось. Придётся самому отправляться в большой город. Опасно конечно, но чего не сделаешь, ради улыбки Адены?

Дестина успокоилась, глядя на то, как доброжелательно ведут себя оборотни. Женщине даже стало жалко Адену, которая всё ещё прятала от неё глаза, стараясь скрыть, охвативший её стыд. В сущности та была ещё ребёнком. Избалованная, не знавшая ни в чём отказа, не ведавшая в своей жизни трудностей, у неё просто не было шансов повзрослеть. Наверное, это был первый раз, когда Адена пыталась думать о других. Ну что же, совсем недавно Дестина была такой же. Она хорошо могла понять стремление девушки к красивым вещам. Поэтому женщина выбрала ожерелье из крупного жемчуга и протянула его Адене.

— Возьми, я думаю, тебе оно будет к лицу.

Девушка отчаянно замахала головой, в то время, как её руки снова не слушаясь хозяйку, сами потянулись к желанному подарку.

Дестина рассмеялась и положила ожерелье на ладошку Адены. Гровер только благодарно улыбнулся, ему было тяжело видеть огорчение любимой.

— И всё таки, нам надо решить вопрос с транспортом. — сказал он чуть позже, когда восторги Адены немного поутихли. — Если бы мы были одни, то обошлись бы своими силами. Но с нами Дестина с малышкой, а без неё мы не сможем освободить парней от ошейников.

— А может быть, мы могли бы везти Злату и Дестину на себе? — предложил Мейнер. И засмеялся, получив тычок от друга. — А что такого? Интересно будет попробовать себя в роли лошади.

— А как ты предлагаешь перевозить ребёнка?

Опять все призадумались. Время шло, а новых идей не возникало.

— И всё-таки мы должны рискнуть и освободить парней сегодня ночью. Другого шанса у нас может не быть. — наконец решил Гровер. — понимаю, что опасно, но завтра будет поздно, мы потеряем их след.

— В деревне собаки, я слышала лай, но кажется, их не выпускают со двора. Я пробежала половину деревни и не столкнулась ни с одной. Вот только они могут поднять шум, который привлечёт ненужное внимание.

— А мы тихо. Не зря же нас столько лет учили бесшумно передвигаться по лесу. — Мейнер уже сейчас готов был сорваться с места и отправиться на подвиги. Для него всё это было всего лишь очередным приключением.

— Адена тебе придётся пойти с нами, чтобы показать, где содержат парней. — Гровер был более серьёзен, чем Мейнер, потому что на нём лежала ответственность за успех всего предприятия, он уже привык к тому, что лидер отвечает за всё. К тому же приходилось рисковать жизнью Адены, а это ему совсем не нравилось. Но без провожатого они потеряют драгоценное время, разыскивая нужный дом.

— Конечно, ты же не думал, что я буду отсиживаться в кустах, пока вы рискуете своими шкурами. — в голосе Адены прозвучало возмущение. Она и мысли не допускала, что парни отправятся в поселение без неё.

— А я? — подала голос Дестина. — Я не могу оставить дочку без присмотра.

— А ты будешь дожидаться нас в безопасном месте, и когда мы вернёмся, попробуешь снять с парней ошейники. Хорошо? — Гровер подождал её согласия и продолжил. — Главное сделать всё быстро, чтобы успеть скрыться от погони. Я не смогу спрятать все следы. Адена, ты видела, сколько всего охотников было с Тореном?

— Не знаю точно, пять или шесть.

— В любом случае не стоит попадаться им на глаза, они вооружены в отличие от нас.

Выступать решили сразу, как только стемнеет. А пока стоило немного поспать, ночь снова предстояло провести без сна.

* * *

Сквозь дрёму Гровер услышал негромкий разговор. Сначала он даже не поверил своим глазам, когда посмотрел вниз и увидел не менее десятка оборотней, что-то возбуждённо обсуждающих вполголоса. Давно он не испытывал такого облегчения. Он откинулся назад и несколько секунд смотрел в пустоту, мысленно вознося благодарность Богине за своевременное вмешательство.

Помощь пришла, откуда не ждали. Сам Волдар и даже трое ребят из его пятёрки были тут. Гровер осторожно переложил голову спящей Адены со своего плеча и поспешил спуститься вниз, чтобы задержать оборотней, которые уже пришли к какому-то решению и явно собирались продолжить свой путь.

— Волдар, парни, как я рад вас видеть. — Гровер не смог сдержать радостного возгласа.

Несколько минут ушло на всеобщие приветствия и дружеские похлопывания по плечам, а также тычки и подзатыльники. Наконец веселье улеглось и все немного успокоились, а Волдар начал расспрашивать Гровера о прошедших событиях.

Рассказ занял немного времени. Споры тут же возобновились. Полученные сведения многое прояснили, и пришлось разрабатывать новый план. Мнения разделились: кто-то предлагал напасть на деревню и освободить парней силой, кто-то напротив призывал соблюдать осторожность и избегать ненужных жертв, поддерживая план, предложенный Гровером. Голоса разделились почти поровну, но всё равно решение оставалось за вожаком. А он стоял безучастный, о чём-то сосредоточенно раздумывая. В наступившей тишине раздался его голос, но сказал он совсем не то, что от него ожидали услышать.

— Так эта женщина всё ещё с вами? — задал неожиданный для всех вопрос Волдар.

— Ну да, конечно, — немного растерялся Гровер, но тут же продолжил уже увереннее, — я ведь об этом уже рассказывал. Мы все вместе скрывались от тех охотников. Я, Мейнер, Адена и Дестина с дочкой.

— А где они сейчас?

— Так на дереве, где же ещё?

Все посмотрели наверх, оттуда ловко спрыгнул Мейнер, которого тоже разбудил гомон на поляне. Всё началось по новой. Приветствия, похлопывания, шутки.

Но Волдар мог думать только об одном, вернее об одной. Слишком сильным потрясением для него стала та встреча в лесу. Он всё ещё не верил, что наконец-то нашёл своё персональное чудо и сможет её снова увидеть, а может быть даже поговорить. И когда из густой листвы показалась огненная головка Адены, он даже испытал лёгкое разочарование, как ребёнок, получивший не тот подарок, о котором мечтал.

Гровер напротив подхватил Адену на руки и прижал к себе, давая всем понять, что теперь она принадлежит ему. Да и девушка, кажется, больше не была против его притязаний. И даже думать перестала о каких-то там условиях. Ей всё ещё было немного совестно перед своими соплеменниками, но она чувствовала поддержку Гровера и старалась не показывать того, как ей страшно и стыдно одновременно. Тем более, что Волдар смотрел на неё тепло, даже как-то по отечески, а остальные скоро забудут о её глупости.

«Всё так и будет», — мысленно уверяла себя девушка, стараясь не опускать голову под осуждающими взглядами оборотней.

И вот, наконец, появилась она. Волдар даже растерялся. Он не знал, чего ожидал от этой встречи, какой представлял свою спасительницу? Как-то даже не задумывался об её внешности, просто помнил ощущение счастья и спокойствия, которое она ему подарила просто так, ничего не требуя взамен. А сейчас перед ним стояла невысокая стройная девушка с измученным лицом и печальными глазами раненого оленёнка. Он был хищником по природе, такова была его сущность, но вот такой взгляд, увиденный им однажды на охоте, до сих пор пронзал его душу своей беззащитностью. Человеческого в Волдаре было всё же больше, чем звериного.

Мейнер незаметно оказался рядом с Дестиной и подхватил Злату на руки. Он как будто считал себя ответственным за этого ребёнка. Даже насмешки парней его не смущали. А Дестина почувствовала себя и вовсе неуютно под пристальными взглядами оборотней, не зная, куда деть освободившиеся руки. Подумав, просто скрестила их на груди в защитном жесте, но получилось ещё хуже, потому что внимание парней тут же переключилось с её лица на грудь, достаточно полную, чтобы вызвать мужской интерес. И только Волдар всё так же продолжал вглядываться в её лицо, изучая, запоминая, впитывая каждую чёрточку. Потом как будто очнулся, и заговорил мягко, стараясь уменьшить рычащие нотки в голосе, которые помимо воли прорывались наружу, давая понять, что его зверь тоже заинтересовался гостьей.

— Добро пожаловать в наш лес, женщина.

Волдар намеренно не стал акцентировать внимание на том, что она является человеческой женщиной, чужой для них, оборотней. Да и так ли это на самом деле? Что-то не слышал он о таких чудесах, которые способна была творить эта хрупкая незнакомка. Может быть, она и к людям не имеет никакого отношения? Ведь явно пришла издалека. Вот только откуда? Гровер так и не смог ничего у неё выяснить. Ну, да Волдар надеялся, что у них ещё будет на это время. А пока надо уговорить её пойти вместе с ними. Важно было сделать первый шаг к сближению, а потом будет легче. По крайней мере, он надеялся, что им удастся преодолеть все трудности и найти общий язык.

А Дестина тем временем старательно подбирала слова для ответа, она уже знала, что перед ней стоит вожак целого клана, и от него во многом зависит её дальнейшая судьба. Поэтому стоило проявить учтивость, несмотря на то, что он был обязан ей жизнью, и она вполне могла рассчитывать на его благодарность. Вот только не в её характере было получать плату за свою помощь, она делилась своим даром совершенно бескорыстно.

— Спасибо за добрые слова, уважаемый. Я оказалась здесь случайно и не знала, что этот лес является закрытой территорией.

— Моё имя — Волдар. Я, как вождь клана, владеющего этим лесом, предлагаю вам свою защиту и поддержку. Вы станете желанными гостьями в моём доме.

Видя, что женщина заколебалась, услышав приглашение поселиться в его доме, он тут же продолжил:

— Со мной проживает сестра с мужем и двумя детьми, так что вашей репутации ничто не угрожает.

Дестина покраснела оттого, что её мысли так легко разгадали, но взгляд не опустила, и ответила согласием.

Волдар тайком перевёл дух, он опасался, что она не примет его приглашения. Важный для него вопрос был решён, можно было приступать к освобождению пленников.

Все разом пришли в движение. Заторопились. Раздевались тут же, перекидывались в волков, и нетерпеливо кружили по поляне, ожидая вожака, который зачем-то удалился переодеваться в кусты. Потом на волчьих мордах отразилось понимание, и если бы могли, то, наверное, многие бы покраснели от внезапной догадки. Ну, что сделано, то сделано. А если эта человеческая самка собирается жить у них в клане, пусть привыкает. Нагота для оборотней дело привычное.

Мейнер остался охранять Дестину и Злату. Остальные устремились в деревню.

* * *

Смеркалось, скоро совсем стемнеет, и тогда нельзя будет терять ни одной минуты. Решили действовать скрытно, а там, как получится. Волки всегда готовы к бою. Но будет лучше, если удастся избежать драки, с ранеными будет трудно уходить от погони. А пострадать могли многие, волчья шкура — плохая защита от арбалетных болтов.

Впереди бежала Адена, указывая путь, за ней след в след мчался Гровер. Больше он не собирался упускать любимую из виду. Потом бесшумной тенью скользил Волдар, а уже за ним цепочкой двигались все остальные. Как будто серая лента извивалась меж кустов. Так тихо и плавно перемещались волки по лесу.

На опушке все замерли, дожидаясь наступления темноты. Через некоторое время, когда в деревне стихли последние звуки, волки продолжили свой путь.

Не издавая ни одного звука, они подкрались к тому самому дому, где держали пленников. Но тут их ждало первое разочарование. Парней из дома перевели в сарай. Там не было окон, а на двери висел большой замок. Проникнуть внутрь и оценить состояние пленников, не было никакой возможности. Но это лишь на первый взгляд. Существовало простое, проверенное временем, средство — волчьи лапы с острыми когтями.

Волдар решил устроить подкоп. Для его мощных лап это не составило бы труда. Да, времени будет потрачено много, но другого выхода всё равно не было.

Копали по очереди, лаз должен был быть достаточно широким, чтобы в него мог пролезть человек. Ведь, как подозревали оборотни, пленные были в ошейниках, а значит, не смогли бы обернуться волками и проскользнуть в узкую нору.

Примерно через час всё было готово. Внутрь пролезли Волдар и Гровер. Там их ждало ещё одно разочарование — парни всё ещё находились под действием сонного зелья. Торен видимо не желал больше рисковать, поэтому предпочёл держать пленников в бессознательном состоянии.

Да, быстро уйти из деревни не получится. Даже если учесть, что пленников в два раза меньше, чем спасателей, всё равно передвигаться с грузом в виде бесчувственных тел будет не просто. Вполне может случиться и такое, что не удастся избежать схватки с охотниками. Главное принимать бой на своей территории. А значит нужно поскорее убираться отсюда.

Всё так же, в полной тишине оборотни по одному вытаскивали пленников и сгружали их рядком на траву возле сарая. Потом, как могли, уничтожали следы подкопа, чтобы те не сразу бросались в глаза. Это могло дать волкам дополнительное время для того, чтобы удалиться подальше в лес. Деревню покидали уже не так стремительно, отягощенные грузом из восьми бессознательных тел.

Когда добрались до поляны, на которой оставались Дестина с ребёнком и Мейнер, ночь подходила к концу. Уже начали просыпаться первые птицы, пока ещё робко пробуя свои силы. Туман в низинах начал развеиваться, но было по-прежнему холодно от промокшей за ночь одежды. Даже небольшой костерок, поддерживаемый Мейнером всё это время, не помогал согреться. Поэтому Дестина так обрадовалась возвращению оборотней. У неё появилась необходимость двигаться, да и навалившиеся заботы отвлекали внимание от собственного неудобства.

Дестина тут же приступила к выполнению своей работы. Конечно, её помощь не была такой уж срочной, но заняться всё равно было нечем, а парням очень скоро может понадобиться их способность оборачиваться. К тому же Дестина старалась никогда не откладывать дела в долгий ящик, ведь не известно, предоставит ли судьба ещё один шанс исполнить задуманное. Как бы в скором времени не пришлось пожалеть об упущенных возможностях. Поэтому она упорно разрывала тонкие нити, сплетённые в тугие жгуты, не обращая внимания на усталость и на ошарашенные взгляды оборотней, которые ещё не были посвящены в её тайные умения.

Адена только посмеивалась над парнями, застывшими с глупым видом, кто в одних штанах, а кто и вовсе без них, застигнутые необычным зрелищем в момент переодевания. И только Волдар жадно всматривался в сосредоточенное лицо Дестины, осознавая, что и его она вот так же лечила своими тонкими пальчиками. Даже её побелевшие глаза не смущали оборотня, для него это было ещё одним свидетельством чуда.

Когда один за другим начали падать железные ошейники, раздался возбуждённый гул голосов. Началось обсуждение увиденного. На время забылись и всё ещё существующая опасность нападения и быстро утекающее время. Но властный голос вожака быстро привёл всех в чувство.

— Спасибо, Дестина. А теперь быстро уходим отсюда. Нужно как можно дальше углубиться в лес. Там мы сможем найти удобное место для засады.

Дестина устало опустилась на траву, у неё совсем не осталось сил на то, чтобы куда-то идти.

Волдар не раздумывая, подхватил её на руки и устремился в чащу первым. Женщина только дёрнулась, чтобы посмотреть, где её дочь, но ту ожидаемо нёс на руках Мейнер. Тогда Дестина успокоилась и сама не заметила, как уснула под мерный стук сердца Волдара. Сказывалась бессонная ночь и напряжение последних дней. Ей давно не было так тепло и спокойно.

Ещё через час оборотни нашли подходящее место. Здесь протекал ручей. Вода поможет скрыть следы от преследователей, да и жажда мучила всё сильнее. Вот уже несколько часов парни обходились без еды и воды. Но если голод ещё можно было перетерпеть, то обезвоживание могло их ослабить, а им нужны были силы, чтобы достойно отразить нападение охотников. Никто не сомневался, что преследователи не оставят их в покое и попытаются вернуть ускользнувшую добычу.

Спустившись вниз по течению, оборотни оставили спящих парней и женщин в безопасности, подальше от места предполагаемого боя.

Мейнер в этот раз хотел пойти вместе со всеми, уверенный, что его помощь может понадобиться во время схватки. Однако Волдар решил, что нельзя оставлять женщин и спящих парней совсем без защиты. Люди слишком хитры и коварны, никогда не знаешь, чего от них ожидать. Они вполне могут просчитать их маленькую хитрость и тогда все усилия окажутся напрасными. Поэтому вожак оставил на поляне всю третью пятёрку. Успокаивая расстроенных парней тем, что неизвестно кому из них придётся труднее. И велел быть готовыми к любым неожиданностям вроде внезапного нападения.

Потекли часы ожидания. Рассвет уже заалел на востоке, но погоня ещё не вышла на их след.

«Что-то Торен задерживается. Решил подольше поспать?» — лениво размышлял Волдар, покусывая сорванную травинку.

Ждать он не любил, но и показывать своё нетерпение парням не мог, он сам учил их умению часами сидеть в засаде, не выдавая своего присутствия возможному противнику. И вот когда ожидание стало казаться бесконечным, послышался хруст ветки.

«Люди так и не научились бесшумно передвигаться по лесу», — мысленно отметил Волдар.

Конечно, его парни постарались, оставив вот такие сигналки на тропе. Всего то и надо было, что подсунуть под прелую листву несколько сухих веток, которые невозможно заметить под толстым слоем листьев.

Оружие тотчас было приведено в боевую готовность. И как только на поляну выбежал волк, а за ним и охотники, в них сразу полетели арбалетные болты. Бой был коротким. Волдар не собирался рисковать молодняком, проявляя ненужное благородство. Эти люди пришли сюда, чтобы похищать и убивать, вот и получили то, что заслужили. Жалости к ним никто не испытывал.

Торен тоже был ранен и, кажется, смертельно. Он всё ещё дышал, когда Волдар подошёл к нему. Последним усилием воли, волк сменил ипостась и с трудом заговорил, откашливаясь кровью.

— Я не оправдываюсь и не прошу прощения. Но ты должен знать. Я хотел выкупить своих волчат, которых держит у себя Севард. Их мать его рабыня. У него много оборотней. Найди их, вожак, они должны жить в клане.

Это были последние слова Торена. Волдар закрыл глаза бывшего друга и склонил голову, отдавая последние почести умершему, всё таки когда-то он был другом и учителем для многих оборотней. Кто бы мог подумать, что его судьба сложится так трагически?

Последнее желание умирающего должно быть выполнено.

В любом случае Волдар не остался бы равнодушным к судьбе оборотней, живущих в рабстве. Но как найти этого Севарда, и как освободить его рабов? Предстояло многое выяснить. К сожалению, за прошедшие годы так и не удалось наладить близкие контакты с людьми. Даже в больших городах волки никогда не бывали, неохотно покидая свой лес только чтобы совершить обмен. Но для этого достаточно было посетить ближайшие деревни. А чаще всего менялы доставляли свои товары на поляну в лесу, которую оборотни приспособили для такого обмена.

По-видимому, пришло время расширять свои познания. Но сначала нужно вернуть освобождённых парней их родителям. Пусть займутся воспитанием своих отпрысков сейчас, раз не смогли сделать этого раньше. Да и всеобщее осуждение и насмешки, которых будет не избежать, послужат им хорошим наказанием за глупость. Главное вовремя это остановить, чтобы не перегнуть палку и не подтолкнуть парней на новые безумства.

Трупы пришлось закапывать. Они конечно волки, санитары леса и всё такое, но человечиной не питались. Прошло не менее двух часов, пока всё было кончено и оборотни, грязные и усталые, вернулись в свой лагерь.

На поляне царили мир и покой. Бывшие пленники так и не проснулись, а вот охрана была начеку. Волдар порадовался, хорошая смена подрастает. Ещё несколько лет и они смогут дать достойный отпор любому нападению. Он распределил между парнями захваченное оружие. Эти несколько арбалетов и болтов к ним послужат оборотням для защиты от возможного нападения. Жаль только, что у них так и не появилось своих мастеров, способных изготавливать такое оружие. Люди не желали делиться своими знаниями с бывшими противниками, предполагая, что конфликт между ними может разгореться с новой силой в любой момент.

Подхватив лёгкое тело Дестины на руки, Волдар даже сам подивился, как привычно он это проделал, будто бы всю жизнь только и занимался тем, что носил её на руках. Она же только крепче прижалась к нему, стараясь явственнее услышать ровное биение мужского сердца.

Пустота в душе Волдара заворочалась, неохотно сдавая свои позиции. Стало больно дышать, глубоко внутри зарождалось что-то новое, завоёвывая, заполняя собой его душу. Он посмотрел на спящую красавицу. Совсем молоденькая. Синие круги под глазами проступили сильнее. Непросто ей далось освобождение парней от ошейников. Ничего, Берниен о ней позаботится, откормит, да и в обиду никому не даст. Знает он, какие языкатые бабы у них в клане. Да и Адена, кажется, приняла её. Даже не пыталась показывать своё высокомерие, разговаривала, как с подругой. Может всё и сложится как надо? Уж очень пригодились бы клану её необычные способности. Вот только не понравилось ему с каким восторгом смотрели на Дестину молодые оборотни. Ещё бы, не каждый день можно увидеть такое чудо, которое сотворила эта маленькая женщина. Волдар незаметно для самого себя ревниво оглянулся на молодых оборотней, и покрепче прижал свою ношу, стремясь укрыть её от чужих взглядов.

Двигались по меркам оборотней довольно медленно. И к обеду не прошли даже четверть пути. Но спешить теперь было некуда, поэтому решили сделать привал. Место для отдыха нашли быстро, свой лес волки знали очень хорошо, давно избегали его вдоль и поперёк. Знали, где можно устроиться с комфортом, так чтобы и трава густая, стелящаяся ковром прямо под ноги, и родник с чистой водой, чтобы напиться усталым путникам, и озеро с песчаным дном, чтобы смыть с себя дорожную пыль.

Дестина проснулась, когда Волдар пытался осторожно уложить её на мягкую траву, смущённо улыбнулась, понимая, что он нёс её всю дорогу. Не смогла спросонья найти подходящих слов, чтобы поблагодарить мужчину за проявленную заботу, а простого «спасибо» ей показалось не достаточно. Молчание затягивалось, звенело, как натянутая струна, но нарастающее напряжение между ними разбил громкий плачь Златы. Она требовала внимания к себе непутёвой матери, которая опять забыла о своих обязанностях. Дестина только удивлялась, как быстро её дочь превратилась из милого спокойного ребёнка в требовательную капризулю.

Она резко повернулась, подхватила малышку на руки и отошла в сторону, чтобы наконец покормить дочку, которая оказывается давно проснулась и явно успела проголодаться.

Мужчины не мешали её уединению. Наконец-то до всех дошло, что женщина стесняется их нескромных взглядов. Поэтому старались смотреть не прямо, как делали это всегда, а украдкой, делая вид, что каждый занят своим делом. Но Волдар и впрямь решил, что пора загрузить парней работой. Кого-то отправил на охоту, кого-то собирать хворост, остальные занялись разведением костра. В результате через два часа все сытые и довольные погрузились в послеобеденный сон.

Первыми начали просыпаться бывшие пленники, видимо сонное зелье перестало действовать. Растерянно озираясь по сторонам, и всё ещё не уверенные в реальности происходящего, молодые парни постепенно начали осознавать, что вновь обрели свободу, с которой уже успели попрощаться, не надеясь на помощь со стороны. Стыдливо пряча глаза, они постарались слиться с окружающей средой, но Волдар решил не усугублять конфликт и приступил к воспитательной беседе сразу.

— Не ожидал я от вас, парни, такой глупости. — вожак решил, что не стоит давать более суровое определение их поступку, ведь у этой воспитательной беседы были свидетели, которые будут придерживаться его точки зрения на ситуацию в целом. Не хотелось бы, чтобы этих молодых парней считали предателями и сделали изгоями в клане. Пусть уж лучше посмеются над их глупостью, да простят со временем. — Я понимаю, что вы поддались на уговоры Торена, опытного воина, о котором в нашем клане слагались легенды. Поверить такому как он легко, но как оказалось небезопасно. Не знаю, что произошло с ним за эти годы, и что заставило его пойти на предательство, пусть это останется на его совести. А вы должны были прислушаться к мнению родителей и тех, кто был рядом с вами на протяжении всей вашей жизни. Надеюсь, всё случившееся послужит вам хорошим уроком на будущее, да и других остановит от таких опрометчивых решений.

Парни только понуро кивали головами, они не знали, как загладить свою вину.

— Так вот, за свою глупость вы, конечно, ответите, но вы по-прежнему наши братья и мы от вас не отказываемся. Я всё сказал.

Волдар, кажется, физически ощутил, как рухнула стена между парнями после его слов. Многие из присутствующих на поляне дружили с детства, и теперь те, кто выступал в роли спасателей поспешили выразить своё отношение к провинившимся, награждая их шутливыми тумаками. Мир был восстановлен. Больше не было разделения на два лагеря. Волдар не сомневался, что в деревне тоже всё пройдёт достаточно гладко. Там с нетерпением ждали их возвращения и наверняка надеялись, что вожаку удастся вернуть непутёвых отпрысков обратно в клан.

До темноты предстояло пройти довольно большой отрезок пути. Заночевать планировали у реки, чтобы была возможность искупаться после тяжёлого дня. Почти всех парней Волдар отправил вперёд, подготовить место для стоянки и позаботиться об ужине. А сам с первой пятёркой и женщинами продолжил идти пешком.

Дестина понимала, что она задерживает всех, но сделать ничего не могла. Её человеческие возможности не позволяли передвигаться по лесу со скоростью волка. Волдар без лишних слов подхватил её снова на руки. Мейнер тут же подскочил и осторожно взял малышку из рук смутившейся женщины. Вожак только хмыкнул. Гровер не растерялся и взялся нести смеющуюся Адену, которая вовсе не была против такого самоуправства с его стороны.

— Я могу сама идти. — тихо сказала Дестина, стараясь скрыть охватившее её волнение.

— Конечно, но так будет гораздо быстрее.

Волдар внешне выглядел невозмутимым, но женщина слышала, как гулко бьётся его сердце. Больше не было сказано ни слова, но молчание их не тяготило, каждому было о чём подумать.

ГЛАВА 6

Поселение оборотней поразило Дестину своими размерами. Это был настоящий город, хоть и очень необычный, расположенный прямо в лесу между деревьев. Улиц, как таковых не было. Дома располагались в свободном порядке. Густая зелень скрывала их от посторонних взглядов. Но те, что удавалось рассмотреть, поражали своей добротностью. Построенные из толстых брёвен, с широкими окнами и покатыми крышами, они словно были продолжением леса, не выбиваясь из общей гармонии.

Трудно было сказать, сколько домов в поселении, границы которого не удавалось определить визуально. Но на большой поляне, по-видимому служившей местом общего сбора, их встречало не менее пятисот жителей.

Толпа была такой огромной и радостно-возбуждённой, что Дестина непроизвольно сжалась в комочек и постаралась укрыться за широкой спиной Волдара. За те три дня, что они провели в пути, а Дестина к тому же большую часть этого времени находилась на руках у Волдара, она привыкла относиться к нему, как к своему защитнику. Вот и сейчас она робко выглядывала из-за его плеча, хоть и понимала, что её страхи напрасны и вожак не позволит никому обижать ни её, ни Злату.

Ах, Злата. Вот ведь ещё проблема. Мейнер так и держал её дочь на руках, кажется, уже считая себя, по меньшей мере, её опекуном. Странное поведение для молодого парня. Но, казалось, что это никого кроме неё не удивляло. Только послужило ещё одним поводом для шуток, которые Мейнер успешно игнорировал, сосредоточив всё внимание на своей маленькой подопечной.

На поляне было очень шумно, не удавалось разобрать ни слова из общего гула голосов, но то, что возвращения оборотней здесь ждали с нетерпением, было понятно сразу.

К счастью, внимание всех присутствующих было привлечено к вернувшимся парням. Шутки и подначки доносились со всех сторон, заставляя провинившихся волков краснеть, бледнеть и стыдливо опускать глаза. Так продолжалось минут десять. После чего Волдар решил, что с них достаточно и заговорил твёрдо, не повышая голоса, уверенный в том, что его услышат.

— Будет с них. Они уже успели осознать свои ошибки. Нам всем повезло в этот раз. Мы успели вовремя. В другой раз, удача может оказаться не на нашей стороне. Пусть этот опыт послужит уроком для тех, кто сомневался и остался не потому, что не захотел пойти, а по каким-то иным причинам.

Волдар открыл сумку и высыпал на траву железные ошейники, которые они предусмотрительно прихватили с собой.

— Посмотрите, что ожидает тех, кто решит довериться людям. Рабство. Кто-нибудь ещё хочет проститься со своей свободой?

Толпа загомонила, но тихий голос вожака, опять заставил всех замолчать.

— Никто не станет напоминать парням об их проступке. Они уже поплатились за свою глупость. Но я хочу, чтобы все запомнили, что случилось с теми, кто поверил чужакам.

Волдар выждал ещё несколько минут, предоставляя всем желающим возможность высказаться. Потом поднял праву руку, призывая к молчанию, и сказал уже громко, так, чтобы следующие его слова точно были услышаны всеми:

— И ещё одно. Я хочу, чтобы все поняли насколько это важно для нашего клана и для меня лично. — Волдар выдвинул Дестину перед собой. — Эта женщина и её ребёнок теперь будут жить в нашем клане. Они находятся под моей защитой и обладают всеми правами оборотней.

— Но ведь она человек. Да кто она такая? Откуда взялась? Почему мы должны принимать её? — раздавались возмущённые крики со всех сторон.

Дестина напряглась, но внезапно вперёд выступила Адена:

— Она моя сестра, кто её обидит, будет иметь дело со мной.

Горячий нрав девушки был всем хорошо известен и многие успели познакомиться с её острыми клыками, поэтому возмущение толпы немного поутихло.

За Аденой вперёд шагнули все оборотни, которые успели хорошо узнать Дестину за время, проведённое в пути. Такое единодушие было встречено всеобщим недоумением. Но Волдар больше не стал ничего объяснять. Только дал знак всем расходиться. Дорога была долгой. Они все нуждались в отдыхе. На все вопросы можно ответить позже. Главное он сделал — обозначил своё отношение к гостье. И открыто принял её под свою защиту. Никто не посмеет пойти против его воли, это будет считаться открытым неповиновением и повлечёт за собой вызов на поединок, а таких смельчаков в клане пока не наблюдалось.

Волдар усмехнулся своим мыслям и потянул за собой Дестину, которая в свою очередь вцепилась в руку Мейнера, не собираясь оставлять дочку без внимания.

Только теперь оборотни заметили парня с ребёнком на руках. Шутки посыпались, как из рога изобилия. Мейнер на них не реагировал, продолжая молча сопровождать Волдара и Дестину.

Дом вожака находился недалеко от места общего сбора. Он ничем не выделялся среди прочих. Разве что резные наличники на окнах служили небольшим украшением. Они проглядывали сквозь кусты жимолости, плотно окружающие дом со всех сторон. По крайней мере, Дестина решила, что это жимолость, хотя и не была до конца уверена в этом. Всё-таки существовали небольшие отличия у местных растений с теми, которые она привыкла видеть в том другом мире. Яркие цветы самых разных форм и расцветок наполняли воздух нежным ароматом, который к вечеру наверняка станет ещё насыщеннее.

К входу в дом вела узкая тропинка, поросшая упругой зелёной травой. Было приятно ступать по этой зелёной ковровой дорожке. Ноги по щиколотку проваливались в мягкую зелень, хотелось скинуть сапожки и пройтись по ней босиком. Наверное, приятно ощущать мягкое покалывание упругих травинок. Мужчины так и не надевали обувь, предпочитая давать свободу ступням. На них были только рубахи и штаны, как дань скромности. Хотя Дестина подозревала, что и без одежды местные жители чувствуют себя вполне комфортно.

На пороге дома их встречала молодая женщина лет двадцати пяти. Дестина решила, что это и есть сестра Волдара Берниен. А когда распахнулась дверь, и на вожаке повисли два смеющихся чуда, она утвердилась в своём предположении.

— Берниен, принимай гостей. — Волдар решил сразу познакомить женщин. — Это Дестина, она поживёт у нас какое-то время, пока не будет готов её дом.

Женщина подняла одну бровь и молча уставилась на гостью.

Волдар понимал, что для его сестры эта новость стала полной неожиданностью, но нельзя же забывать о законах гостеприимства. Поэтому он сдвинул брови и, строго глянув на сестру, сказал уже без улыбки:

— Приглашай в дом хозяйка.

Берниен сразу поняла свою оплошность, а потому приветливо улыбнувшись, посторонилась, давая дорогу. Сама прошла следом к уже накрытому столу.

«Так вот почему её не было на поляне со всеми. Она готовилась встречать брата сытным обедом, — поняла Дестина. — А новости он ей и так расскажет».

Но Волдар не торопился с обедом. Сначала он показал Дестине её комнату, которая находилась дальше по коридору. Дом оказался просторным, не менее пяти комнат, не считая общей столовой. Здесь не было привычной роскоши, только кровать да комод. Впрочем, никто и не ожидал от лесного поселения иного. Главное, что теперь у неё была крыша над головой и хоть какая-то определённость в будущем. Оставив суму с вещами в комнате, Волдар и Дестина вернулись обратно в столовую, где Берниен уже приготовила им воду для умывания.

Мейнер уже сидел за столом, не собираясь уходить и оставлять малышку без присмотра.

Волдар посмотрел на него и нахмурился. Потом жестом приказал следовать за ним и вышел во двор. Вернулся он довольно быстро, неся ребёнка на руках, которого тут же передал матери.

На непонимающий взгляд Дестины ничего не сказал, только сделал вид, что не происходит ничего странного. А Берниен расплылась в довольной усмешке. Спящую малышку перенесли в комнату Дестины, где удобно устроили на большой подушке.

Волдар сел во главу стола, указав гостье на место напротив. Стол был довольно большой, поэтому Дестина сразу почувствовала себя неуютно, оказавшись на таком большом расстоянии от своего защитника. Мальчик и девочка примерно пяти-шести лет, кажется двойняшки, тут же залезли к дяде на колени. Было видно, что он их очень любит и часто балует. Волдар устроил детей поудобнее и погладил обоих по светлым макушкам. Но мать не была такой добренькой, быстро прогнала сорванцов на свои места.

— А ну, марш к своим тарелкам негодники, дайте дяде Волдару спокойно пообедать.

Волдар подмигнул малышам, и те, хихикая, уселись на свои стульчики. Дестине очень понравилось, что семья обедала за одним столом. Даже дети сидели рядом со взрослыми на высоких стульчиках. Она привыкла к совершенно другим правилам поведения.

— А где Арен? Что-то я его не видел на поляне. — ворвался в её мысли голос Волдара.

— Пошёл на охоту со своей пятёркой. Ты же знаешь, скоро свадьба у Ларсена. Вот они и решили помочь другу сделать запас мяса. А ещё он хочет подарить невесте соболью шубку. Ему вроде бы всего несколько шкурок не хватает. А так наши мастерицы уже приступили к работе. Только это тайна. — женщина, как будто только что вспомнила, что не должна была рассказывать брату об этом, но было видно, что её просто распирает от желания поделиться с ним последними сплетнями.

— Ну да, тайна, которую знают все твои подруги, — рассмеялся Волдар.

Берниен покраснела, но тоже не смогла сдержать улыбку.

— Главное, что невеста пока об этом не знает.

— Уверена? — сомнения Волдара были понятны. Сарафанное радио в поселении работало без перебоев.

— А это и не важно, — отмахнулась Берниен, — главное, чтобы у неё хватило ума искренне удивиться подарку в день свадьбы.

Шутки за столом не прекращались, Дестину старались не тревожить, давая время привыкнуть к новой обстановке. Она даже смогла расслабиться и получить удовольствие от вкусного обеда. Усталость, напряжение последних дней и чувство сытости сыграли свою роль, и Дестина не заметила, как её глаза начали слипаться.

Волдар тут же встал и помог ей перебраться в комнату, где, пуская пузыри, безмятежно спала Злата. Дестина заснула сразу, как только её голова коснулась подушки.

Волдар постоял ещё минуту, потом осторожно снял с ног женщины мягкие сапожки и укрыл её покрывалом.

Вернувшись встоловую, он застал там только сестру, с которой у него тут же состоялся неприятный разговор.

— Что всё это значит Волдар? Кто эта женщина? Почему ты поселил её в нашем доме? — Берниен сделала акцент на слове нашем, давая брату понять, как она недовольна тем, что он принимает такие важные решения, не посоветовавшись с ней.

Она давно привыкла к роли хозяйки дома. С тех пор, как погибла Надайна, Волдар не приводил в их дом ни одну женщину. Сначала Берниен, думала, что вот пройдёт время, горе утихнет, память сотрётся, и её брат сможет обрести счастье с другой. Это ведь только в старых сказках говорится о вечной любви, а в жизни трудно жить одному. Даже если свою единственную ты уже встретил и успел потерять, всё равно можно найти кого-то кто скрасит одинокие вечера и согреет холодные ночи. Пусть не будет больше петь душа и яростно биться сердце, ровное тепло взаимной привязанности лучше, чем одиночество до конца дней. Но человеческая женщина? Этого она не потерпит.

— Уймись, Берниен, никто на твои права хозяйки не покушается. Дестина всего лишь гостья. Она находится здесь временно.

— В клане?

— Нет, в нашем доме. И надеюсь, ты сделаешь всё, чтобы ей у нас понравилось.

— С чего бы это мне стараться ради какой-то чужачки? — возмутилась Берниен.

— Да с того, что она спасла жизнь мне и ещё девяти оборотням.

Женщина от неожиданности даже забыла продолжить свою возмущённую тираду. И только тихо спросила.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что она спасла тебе жизнь? Тебе угрожала опасность?

Сердце у неё защемило, брат был единственным, не считая её саму, кто выжил из всей их большой семьи. Он много лет заботился о сестре, пока не выдал замуж, да и сейчас их семья была единой. Берниен даже представить себе не могла, что когда-нибудь Волдар может погибнуть.

— Не волнуйся так, всё обошлось.

И Волдар вкратце рассказал сестре о последних событиях, стараясь не особенно сгущать краски, чтобы ещё больше не расстроить впечатлительную женщину.

— Конечно, это всё меняет. — согласилась с братом Берниен, выслушав историю до конца, — Ты правильно сделал, что привёл её к нам. Я сделаю всё, как ты просишь. Уверена, мы с ней обязательно подружимся.

— Адена сможет тебе помочь, кажется, она тоже расположена к этой женщине. Даже при всех признала её своей сестрой.

— Гордячка Адена? — Брови Берниен взметнулись вверх от удивления.

— А что тебя так удивляет? Если бы не Дестина, ходить бы гордой Адене до конца дней в железном ошейнике.

— А что, ей бы не помешало такое наказание на недельку-другую, глядишь, спеси бы поубавилось.

— Да ей и пары часов хватило. Ты бы видела, как сильно она изменилась. Думаю, их свадьба с Гровером дело решённое.

— Вот как? Давно в нашем клане не было столько новостей разом. А ты и Дестина? Как у вас обстоят дела сердечные?

— О чём ты? — смутился Волдар. Он не ожидал, что его забота о молодой матери, может натолкнуть сестру на подобные умозаключения.

— Ваша свадьба скоро? — Берниен решила не отступать, ей нравилось смущение брата, давно он так явно не показывал свои чувства.

— Она даже не оборотень. — привёл Волдар единственный аргумент, который пришёл ему в голову.

— И что с того? Зато она чудесное создание, ты сам так сказал.

На это заявление сестры возразить было нечего, и Волдар решил промолчать, надеясь, что ей скоро наскучит эта тема.

В дом ворвались два урагана, и Берниен пришлось прервать своё развлечение. Дети больше не желали ждать, когда мама наговорится с дядей. Они тоже соскучились.

* * *

В тишине спящего дома особенно хорошо думалось. Не мешали посторонние звуки, не отвлекала ночная жизнь лесных обитателей. На самом деле лес никогда не спит. Даже в самую глухую ночь найдутся те, кто именно сейчас отправляется на охоту. Поэтому отрешиться от окружающего мира и погрузиться в свои мысли и воспоминания, удавалось только за закрытыми дверями своего дома.

Сегодня Волдар не смог находиться в своей комнате. Давила пустота, не хватало человеческого дыхания рядом. Он даже не помнил, как оказался перед той самой дверью. Постоял, прислонившись лбом к гладкой деревянной поверхности, не понимая, что он тут делает. Потом перекинулся и улёгся прямо на пол перед её дверью, не имея сил уйти прочь. Так и встретил рассвет, оберегая сон своей гостьи.

Берниен встала, как всегда рано. Обязанности хозяйки дома были не обременительны, но приходилось жертвовать несколькими часами сна, чтобы приготовить завтрак вовремя, до того, как проснутся все остальные члены её небольшой семьи. Увидав брата под чужой дверью, только головой покачала, но так и не нашлась, что сказать.

Промолчала и на том спасибо. Волдар и сам чувствовал себя неловко, оттого, что его застали в таком виде под дверью Дестины. Что теперь Берниен подумает? Этим женщинам только дай волю, тут же придумают романтическую историю. И оглянуться не успеешь, как все будут обсуждать разбитое сердце вожака. Надо остановить полёт её фантазии, пока не поздно.

— Ты рано встала. — сказал он вместо приветствия, входя на кухню, где сестра уже хлопотала у плиты.

— Да как обычно. Дети скоро проснутся. Надо завтрак приготовить. — Берниен пожала плечами и снова промолчала, как будто ничего необычного не заметила сегодня утром.

— Арен ещё не вернулся?

— Ты бы услышал. Входная дверь находится недалеко от комнаты Дестины. — в глазах Берниен промелькнули смешинки.

Ну вот, всё-таки не стерпела. Теперь ему придётся выслушивать все её шутки и намёки.

— Да я тут недавно. — попытался оправдаться Волдар.

— Ну да, ну да. А я то всё думала, кто там всю ночь в коридоре возится? Весь пол когтями исцарапал.

Волдар строго посмотрел на сестру:

— Даже не думай.

— О чём это?

Берниен спросила это таким сладким голоском, что Волдар понял — нелегко будет приструнить сестру. Сегодня она настроена развлечься за его счёт.

— Не вздумай разносить сплетни по своим подружкам. Не хочу, чтобы Дестина пострадала из-за твоих домыслов.

— Вот как? Значит, мне показалось, что кто-то провёл всю ночь под дверью женщины, которая его совсем не интересует?

— Даже если так, это касается только меня и Дестины. Не хочу, чтобы кто-то вмешивался в наши отношения. Тем более, что пока и говорить не о чем.

— Ладно, не горячись, я всё поняла. Ну что ты нервничаешь? Я же только пошутить хотела.

— Я бы хотел, чтобы ты помогла Дестине выбрать место для её дома. — Волдар решил сменить тему разговора. — Медлить нельзя, строительство надо закончить до морозов. Ну и с подругами своими познакомь. Пусть привыкает к нашим.

— Хорошо, как скажешь. А у тебя какие планы на сегодня? К обеду ждать?

Дальше разговор свернул в привычное русло: обсуждение планов на день, меню на обед и ужин, проказы племянников, последние события в клане. Всё, как обычно. Они уже заканчивали завтракать, когда в дверях столовой появилась Дестина с ребёнком. Девочка сладко спала, и не было никакой необходимости брать её с собой, но женщина немного нервничала, а ребёнок на руках помогал справиться с волнением.

Берниен приветливо улыбнулась. Это было странно. Дестина помнила, как недовольно поджимала губы сестра Волдара при её вчерашнем неожиданном появлении. Что же изменилось? На всякий случай, она тоже слегка растянула губы в улыбке. Получилось не очень хорошо, растерянность во взгляде никуда не исчезла.

— Проходи Дестина, садись с нами завтракать. Ну что же ты, не смущайся.

Берниен подскочила к женщине и протянула руки к ребёнку:

— Давай подержу, я уже поела. Вон там, на плите всё готово. Ну, сама разберёшься. Да и Волдару подложи. Мужчины, как дети, всё ждут, когда их покормят.

Проговорив всё это на одном дыхании, Берниен подмигнула гостье, ловко подхватила малышку и быстро вышла за дверь. Дестина даже не успела ничего ей ответить. И теперь растерянно мялась на пороге, не зная, что делать дальше.

Волдар только подивился напору своей сестрицы. Вот ведь интриганка. Молча встал, взял Дестину за руку и усадил за стол. Потом сам начал ухаживать за ней.

Завтрак был совсем простым: каша с мясом, да компот из лесных ягод.

— Я попросил Берниен помочь тебе выбрать место для дома. — прервал неловкое молчание Волдар. — Не торопись с выбором. Познакомься с людьми. Подумай, чьё соседство тебе придётся по душе. Лес большой, но думаю, тебе хватит трёх дней, чтобы принять решение. Дом поставим за пару месяцев. Так что к холодам, сможешь переселиться.

— Так быстро? — вырвалось у Дестины.

Она покраснела, не зная, как скрыть охватившее её волнение. Она пока была не готова говорить о собственном доме. Да, ещё несколько дней назад она мечтала о том, как станет хозяйкой своей судьбы и не будет ни от кого зависеть. На деле же оказалось так страшно обживаться среди чужих людей. Она так нуждалась в поддержке. И желательно не на расстоянии.

— Я не тороплю тебя, — Волдар нахмурился, — мне казалось, что ты сама захочешь жить отдельно. Ведь именно об этом мы говорили по дороге сюда. Или я не правильно тебя понял?

— Да, конечно, всё так. Только, — Дестина пыталась подобрать слова, чтобы описать своё состояние, но не показаться при этом Волдару жалкой трусихой, — я надеялась, что у меня будет больше времени на то, чтобы освоиться здесь.

Она с надеждой заглянула в глаза мужчины. Понял или нет?

— Ты можешь оставаться в нашем доме столько, сколько захочешь.

Уф-ф, кажется понял.

— А ваша сестра не будет против? — вспомнила Дестина о той, что была здесь полноправной хозяйкой.

— Берниен хорошая женщина. Вчера она просто растерялась. Поэтому и не проявила себя, как радушная хозяйка. Просто представь себя на её месте, и ты поймёшь, как ей было непросто сразу принять всю ситуацию. Но она привыкнет. Уверен, что вы поладите.

Волдар решительно поднялся из-за стола:

— Ну, мне пора. Увидимся за ужином.

Глаза девушки, светившиеся такой радостью, сразу потухли.

— А как же обед? Вы разве не придёте?

Надежда, прозвучавшая в её голосе, согрела, и Волдар решил не отказывать себе в удовольствии пообедать в кругу семьи.

— Конечно приду. Значит встретимся за обедом.

Стоило только двери за ним закрыться, в столовую проскользнула Берниен. Создавалось впечатление, что она и не уходила далеко. Хотя ребёнка всё же успела отнести на кровать в комнату Дестины.

— Как тебе наша еда? Понравилась? — приступила она к немедленному осуществлению своих планов. А они у Берниен были грандиозными, но все её усилия были направлены на достижение одной единственной цели — устроить счастье брата.

— Спасибо, очень вкусно.

Берниен только хмыкнула — гостья ни к чему не притронулась.

— Ну вот что, так дело не пойдёт. Ты кормящая мать и должна хорошо питаться. Не выйдешь из-за стола пока всё не съешь.

Дестина почувствовала себя маленькой девочкой под присмотром строгой нянюшки. Как ни странно, это её так развеселило, что он забыла обо всех своих страхах и сомнениях. И уже с большим аппетитом принялась за завтрак.

* * *

После того, как все утренние дела по дому были переделаны, причём Дестина принимала в этом активное участие, Берниен отлучилась из дома на несколько минут и вернулась с девочкой лет двенадцати.

— А вот это твоя помощница. Знакомьтесь. Её зовут Агила. — потом повернулась к девочке и представила ей гостью. — Агила, это Дестина, она будет жить в нашем доме.

Дестина сразу не поняла, для чего ей нужна помощница.

— Ну как же? Ты ведь должна будешь кому-то доверить заботу о малышке, пока будешь занята делами. — принялась объяснять Берниен, видя, что женщина не понимает о чём идёт речь.

— Так это няня для Златы? Но она ещё сама ребёнок. — опять растерялась Дестина.

— У нас все привыкают работать с детства, лентяям не место в клане. — безапелляционно заявила сестра Волдара. — Даже мои сорванцы собирают ягоду в лесу. Всё на благо клана и его процветания.

— А что же буду делать я? — спросила с тревогой Дестина. — Мне ведь тоже надо будет чем-то заняться?

— Вот посмотришь, как мы живём, какую работу выполняют наши женщины, может и тебе, что по душе придётся. Никто ни к чему принуждать не станет. Займёшься тем, что по душе придётся. Главное, чтобы от твоих занятий и другим польза была.

— А чем ты занимаешься? — спросила Дестина, в уме прикидывая, какую работу она смогла бы выполнять.

Берниен гордо показала на расписную глиняную посуду.

— А мы с подругами делаем посуду из глины. Нас учил мастер из человеческой деревни.

— А я думала, что люди скрывают свои умения от вас? — удивилась гостья, наслушавшаяся по дороге жалоб от оборотней на людскую несговорчивость в этом вопросе.

— И этот был бы рад не делиться своим мастерством, но белую глину, из которой получается самая красивая посуда, можно найти только на наших землях. Вот мы и заключили с ним договор. Он делится с нами мастерством, а мы с ним — глиной.

И тут же меняя тему, Берниен сказала тоном строгой наставницы:

— Ступай, покорми малышку, да покажи её Агиле. Нам уже пора идти.

Когда две женщины вышли из дома, было всё ещё раннее утро. Им навстречу попадались всё больше молодые парни и девушки, которые тоже спешили по своим делам. Многие приветливо улыбались, здороваясь с Берниен и приветствуя Дестину. Но были и те, кто косо смотрел на чужачку. Слишком многое разделяло людей и оборотней. Столетия взаимной вражды и неприязни. Если бы не сестра Волдара, которая упорно тянула Дестину за собой, женщина не смогла бы продолжать свой путь, а трусливо сбежала бы обратно в дом, настолько напугала её чужая злоба. Но Берниен как будто ничего не замечала, продолжая весело щебетать, расхваливала гостье свой лес и его обитателей.

— Ну вот, смотри, так мы и живём. Самые лучшие участки возле озера. Но там свободными остались только те, что расположены на другом берегу. Вряд ли тебе понравится жить так далеко от нас. С твоей то скоростью понадобится целый день, чтобы прийти к нам в гости. Или думаешь, Волдар так и будет тебя на руках носить?

Берниен весело рассмеялась шутка показалась ей удачной.

— Он вовсе не обязан это делать. — пролепетала Дестина.

— Не обязан, но совсем не против. — продолжала развлекаться её спутница.

«Да уж, тактичной Берниен не назовёшь», — подумала Дестина вымучивая слабую улыбку.

— А может быть, ты покажешь мне свою мастерскую? — попыталась она уйти от скользкой темы.

И не прогадала. О своей любимой работе Берниен могла говорить часами. Они тут же направились обратно. Или Дестине так показалось? Она совершенно не ориентировалась в этом лесу. Как только оборотни находят дорогу домой? Здесь было так легко заблудиться. Никаких указателей или проторённых дорог, только едва заметные лесные тропки, словно по ним и не ходят вовсе, лишь изредка пробежит лесной зверь, который и следов то за собой не оставит.

Мастерская была устроена с размахом. Здесь трудились, по меньшей мере, два десятка парней и девушек. Каждый выполнял свою часть работы. Девушки занимались росписью готовой посуды. В основном это были растительные орнаменты. Очень яркие и красивые. Но встречались и изображения волков, зверей и птиц. Было так интересно наблюдать за тем, как из-под тонкой кисти художницы распускаются великолепные цветы, взлетают птицы с ярким оперением, застывают в невероятном прыжке быстроногие олени. Но особенно поражало воображение портретное сходство нарисованных оборотней с теми парнями, которых Дестина успела хорошо запомнить за три совместно проведённых дня. Это точно были волки из пятёрки Гровера.

— Увидела знакомых? — подтолкнула её под локоть Берниен.

— Это ведь?..

— Точно, Гровер со своими парнями. Это их награда за победу в состязаниях. В прошлом году они были лучшими, вот и красуются теперь в каждом доме.

— А кто победил в этом году? — спросила Дестина, оглядываясь по сторонам, ожидая увидеть другие портреты.

— Так состязания пройдут только через месяц. Вот тогда и посмотрим, сможет ли кто-нибудь посоперничать с этими парнями.

Время пролетело незаметно. И Берниен с Дестиной спохватились только тогда, когда кто-то из женщин начал рассказывать о том, что планирует приготовить на обед. Домой возвращались почти бегом, надеясь, что успеют всё приготовить до прихода Волдара.

Крик Златы услышали ещё на подходе. Раскрасневшаяся Агила бегала перед домом с малышкой на руках, пытаясь её успокоить. Удавалось плохо, и девочка то и дело поглядывала на тропку, ведущую к дому — вдруг Дестина вернётся пораньше. Она с огромным облегчением передала ребёнка матери и стремглав бросилась прочь, прокричав напоследок, что придёт завтра утром.

Ну конечно малышка была голодна, как только она поела, так сразу и уснула, не забыв вытянуть кулачок из туго стянутой пелёнки и засунуть его в рот.

— Какая красавица, — умилилась Берниен, но тут же наставительно добавила. — Тебе надо оставлять молоко для кормления. В подполе есть ледник. Там молоко не испортится, а Агила сможет подогреть его, когда понадобится.

— Да, конечно. — смутилась Днстина, — Завтра обязательно оставлю.

Приходилось мириться с наставлениями хозяйки дома, которой всё больше нравилась роль умудрённой жизнью женщины. Пришлось признаться самой себе, что все её советы были дельными, но голос, которыми эти советы давались, просто выводил из себя. В конце концов, у них не такая уж большая разница в возрасте. Всего-то пять-шесть лет. Откуда же этот тон опытного наставника и желание всё контролировать

Дестина отвернулась к плите, на которой весело булькал суп из оленины с овощами. Она даже спиной чувствовала, как Берниен ищет, чем бы ещё зацепить неопытную гостью. Ну уж суп то помешать она сможет без чужой подсказки? Оказалось, что нет. В таком важном деле тоже не обойтись без совета старшей подруги. Дестина закипала не хуже того самого супа. Назревала ссора, но положение спас, появившийся в дверях Волдар. Он мгновенно оценил ситуацию. Не раз он видел, как взрослые парни воспитывают молодняк на площадке для тренировок. Здесь происходило примерно то же самое. Вот только Дестина не была ребёнком, впервые оказавшемся среди взрослых. Она сама прошла через такие испытания, которые Берниен и не снились.

— Ну что хозяюшки, обед готов? — спросил он излишне бодро, стараясь голосом разрядить напряжённую атмосферу.

Сестра тут же засуетилась, накрывая на стол. Она уже осознала свою оплошность и только гадала, как много успел услышать Волдар из её наставлений Дестине? Брата она не боялась, но перед ним было совестно. Ведь обещала, что гостье у них понравится. А у той вон уже и слёзы на глазах выступили.

— Прости. — прошептала тихо, склоняясь над столом, чтобы нарезать хлеб.

— Да ладно, — так же тихо ответила Дестина.

Мир был восстановлен. Волдар сделал вид, что ничего не слышал. Девушки помирились, вот и славно.

ГЛАВА 7

На озере было многолюдно. На берегу было оборудовано несколько специальных мест для купания. Ничего особенного, но всё было устроено так, что все могли чувствовать себя здесь свободно. Для малышей была отгорожена неглубокая заводь. Вода там едва ли доставала до колен взрослому оборотню, так что мамы могли без опаски оставлять там своих детей. Мужчины и женщины тоже купались раздельно. Поэтому Дестина чувствовала себя довольно вольготно в окружении своих новых подруг. Берниен и Адена только что выбрались из воды и старались просушить волосы на ветру. Дестина не могла так долго плавать, её невеликих сил хватило минут на десять, потом она предпочла наблюдать за резвящимися подругами с берега. День был жаркий. Несмотря на то, что по ночам было всё ещё довольно прохладно, вода в озере успевала прогреваться к обеду до приемлемой температуры.

Даже не верилось, что прошло уже две недели с тех пор, как она впервые появилась в этом мире. Или всего две недели? Ведь ей удалось добиться многого: дом, подруги, работа. У неё всё лучше получались узоры на глиняной посуде. Вот только это работа не приносила удовлетворения. Дестина скучала по своим нитям. Она была искусной кружевницей. Но когда женщина спросила у подруги о плетении кружева, та только пожала плечами.

— У нас нет таких мастериц, да и одежду мы предпочитаем простую. Зачем нам в лесу кружева?

— Но ведь это так красиво. — не сдавалась Дестина. — Представь, как бы смотрелось твоё платье с кружевным воротничком.

Но на Берниен её слова не произвели никакого впечатления. Оборотни привыкли довольствоваться только тем, что действительно было им необходимо в повседневной жизни. Красивая одежда и украшения в этот список не входили, но Дестина не теряла надежду научить местных женщин красиво одеваться. А пока ей приходилось работать в гончарной мастерской. Другие варианты она даже не рассматривала. Немалую роль в выборе места работы сыграла и её боязнь заблудиться в лесу, она всё ещё плохо ориентировалась в переплетении лесных тропинок, а Берниен всегда помогала ей найти дорогу домой.

Сегодня после работы девушки, как обычно пришли искупаться и немного позагорать. Никогда прежде Дестина не подставляла своё тело солнечным лучам. Как быстро она отказалась от условностей и запретов из своей прошлой жизни. Ей даже нравилось ходить босиком по шелковистой траве, распускать волосы и вот так, безо всякого стеснения валяться в одной тонкой рубашке на берегу, нежась в ласковых лучах послеобеденного солнца. Всё же она не смогла совсем переступить через свою стеснительность и отказывалась купаться голышом, как делали все волчицы, нисколько не стесняясь друг друга.

Дестина старалась не смотреть по сторонам, опасаясь встретиться с недоброжелательными взглядами, которые иногда чувствовала даже кожей. И всё же она не могла не заметить как вспыхивали искорки зависти в глазах других женщин и девушек при взгляде на Адену. Да уж, тут было чему позавидовать: стройная и гибкая, изящная, как статуэтка, но имеющая вполне женственные формы, Адена была очень красива и знала об этом. А потому старательно выгибалась, расправляя волосы, принимала наиболее привлекательные позы, и слегка косила взглядом в сторону водной глади. Там, на приличном расстоянии от берега плавали молодые оборотни, загорелая кожа блестела каплями воды под палящими лучами солнца. Заметили? Оценили?

Впрочем, не одна Адена красовалась на берегу озера. Определённо все парни и девушки старались привлечь внимание друг друга.

Дестина только тяжко вздохнула. Никогда она не была такой беззаботной и свободной в своём выборе.

— Ты посмотри на неё, настоящее убожество. — услышала она громкий шёпот.

Недалеко от них расположилась группа из пяти девушек. Именно они несколько минут назад с завистью рассматривали Адену. Теперь объектом их пристального внимания стала сама Дестина.

— И зачем только Волдар притащил её к нам в клан? — прошипела одна.

— Да просто пожалел. — фыркнула вторая. — Свои то прогнали, а вожак у нас добрый, не смог в лесу бросить несчастную.

— Вы только посмотрите, какие у неё ручки-ножки тоненькие, как веточки. И как только не падает, когда ходит?

— Да она и не ходит, говорят, её Волдар на руках носит.

Раздался дружный смех.

Дестина вся покраснела от смущения и поспешила поскорее одеться.

Тут наконец и Берниен обратила внимание на сплетниц.

— А ну замолчали, пустозвонки. Давно по холке не получали? Ещё раз услышу хоть слово о Дестине, будете иметь дело со мной.

И женщина показала острые клыки. Адена тоже не осталась в стороне. Но сплетниц это не испугало, а наоборот вызвало ещё большее возмущение с их стороны.

— А почему твой брат не спросил разрешения у клана привести к нам чужачку? Такие вопросы должны решаться на общем собрании.

— Ты что ли будешь решать, Малена?

— А хоть бы и я. Я оборотень и знаю свои права. Людям не место в нашем лесу.

— И чем же Дестина тебе помешала?

— А нечего наших мужчин с толку сбивать. Вон половина парней с неё глаз не сводит.

— Так тебе завидно что ли? — усмехнулась Берниен. — Так ты ещё и Адену из клана прогони, чтобы у тебя конкуренток совсем не осталось.

— А не надо было её спасать, решила уйти к людям, там бы и оставалась, нечего было возвращаться. — огрызнулась Малена

Адена такой наглости стерпеть не смогла и бросилась на обидчицу, в прыжке оборачиваясь волчицей. Вцепилась в горло оторопевшей девушке и начала яростно вгрызаться в тонкую шею, не обращая внимания на испуганные крики окружающих. Сильный удар кулаком по голове заставил Адену разжать челюсти и свалиться без памяти на землю. Над растерзанной девушкой стоял Волдар. Она корчилась в предсмертных судорогах, кровь хлестала из разорванного горла. Все в ужасе застыли. Если Малена умрёт, то и Адене не жить. Око за око, жизнь за жизнь — таков неписанный закон клана, который соблюдался неукоснительно. Это было вынужденной мерой, иначе оборотни с их вспыльчивым нравом и набором острых клыков, давно бы поубивали друг друга.

Дестина этого не знала, но помнила, что долг каждой видящей помогать больным и раненым. И не важно, какие чувства в ней вызывал человек, нуждающийся в помощи. Поэтому она, не раздумывая, кинулась спасать девушку, истекающую кровью. Минута, другая, и кровь остановлена, ещё немного времени, и разорванные нити начинают срастаться. Через час на месте ужасной раны остаётся только несколько свежих рубцов, которые уже начали бледнеть, ускоренная регенерация оборотней была хорошим подспорьем в нелёгкой работе видящей.

На берегу столпилась целая толпа оборотней, так что многие могли наблюдать за чудесным спасением Малены.

Волдар, убедившись, что с пострадавшей всё будет в порядке, подхватил Дестину на руки и пошёл сквозь толпу к дому. За ним в полной тишине пробирались Берниен и Гровер с Аденой на руках. Та уже пришла в себя, но предпочитала притворяться бессознательной, пока вожак был рядом. Не хотелось получить дополнительную трёпку. Всё же она была виновата, не смогла сдержать свой гнев.

Берниен тоже молчала, но мысленно ругала себя на все лады. Как она могла забыть о вспыльчивом характере Адены? Привыкла к спокойной Дестине, вот и расслабилась. А эта рыжая вспыхивает, как сухая трава весной. Только и смотри, как бы не спалила всё вокруг.

И никто из уходящих не обратил внимание на то, с каким священным трепетом смотрят оборотни на Дестину. Да и что могли подумать жители леса, увидев чудо исцеления, на которое, в их понимании, была способна только Богиня?

* * *

На следующее утро, садясь завтракать, Дестина даже не подозревала, какие испытания ждут её впереди. Но, уже выйдя за дверь, она не смогла сдержать удивлённого возгласа. Берниен, немного задержалась, а потому не сразу увидела, что так взволновало подругу.

— Что там случилось? — крикнула она из столовой и тут же поспешила выйти на улицу.

Перед домом лежали дары, иначе не скажешь: цветы, шкурки животных, домашние колбасы, сушёные фрукты, даже кто-то принёс арбалет, что считалось самой большой ценностью в клане.

Берниен опустилась на ступеньки не в силах сдержать смех.

— Ну Дестина, теперь тебя будут почитать, как Богиню. Можешь больше не работать. Пара чудесных исцелений в месяц и ты станешь самой богатой женщиной в клане.

А Дестина была напугана не на шутку. Она то знала, что нельзя переходить дорогу Богине. Наказание может быть очень жестоким. И сейчас, пока Берниен веселилась, она лихорадочно придумывала способ избежать неприятностей.

— Скажи, Берниен, у вас есть храм Богини, которая вам покровительствует?

— Зачем? — не поняла женщина. — Весь лес храм. Это её дом, а мы её дети.

— Это всё так. Но ведь у вашей матери может быть своя комната в этом доме? Такое место, куда каждый мог бы прийти и поблагодарить её за заботу или попросить о помощи?

— Я слышала, что в человеческих поселениях устраивают такие места. А мы, если хотим поговорить с Богиней, ищем уединения и разговариваем с ветром. Он передаст Богине наши слова.

— Тогда зачем все эти подарки? — Дестина не понимала, что заставило оборотней принести ей все эти вещи.

— Так они не знают, что у тебя нюх плохой. — веселилась Берниен, — Думают задобрить тебя заранее, чтобы ты помогла им в нужный момент. Вот смотри, — женщина выхватила тот самый арбалет из общей кучи и тщательно его обнюхала, — вот этот подарок от Нарта. У него два взрослых сына, которые вечно ввязываются в драки. А вот эти мягкие шкурки, из которых мы сошьём тебе к зиме шубку, и не спорь, так вот, эти шкурки от матери Малены, она у них единственная дочь. Если бы не ты, пришлось бы им доживать свой век в одиночестве.

Берниен прошлась взглядом по куче подарков и тяжело вздохнула:

— Придётся заносить в дом. Мясо может испортиться, да и другие вещи не оставишь под солнцем. А с тобой не соскучишься. — женщина снова весело рассмеялась, она, как хозяйка была очень довольна пополнением запасов. И ей всё больше нравилась мысль о расширении их дружного семейства.

* * *

Через два дня ожидалось прибытие торгового обоза. К этому событию готовились заранее. В большом сарае складывались заготовленные товары для обмена. На общем собрании оборотни решали, что им может понадобиться в ближайшее время, а какие товары не стоит даже принимать в расчёт.

Поначалу они допускали много ошибок, меняя шкурки и мясо на всякую безделицу, вроде плетёных циновок или сальных свечей. Но с тех пор оборотни научились отличать стоящий товар от дешёвой подделки. Торговцы были вынуждены поумерить свои аппетиты и привозить на обмен то, что оговаривалось заранее. Больше всего в клане ощущалась нехватка изделий из металла. Люди отказывались продавать оружие оборотням — мечи и арбалеты были под запретом, но зато охотно меняли топоры и ножи на ценные шкурки. Не так давно появились лопаты, которыми так удобно было добывать ту же глину, и сети для ловли рыбы. На землях оборотней было много лесных озёр, богатых рыбой. Людям пришлось смириться с тем, что они больше не могли там рыбачить, но с удовольствием обменивали свои изделия на свежую рыбу. Ещё необходимо было пополнить запас тканей и крупы.

Остальное было не столь важно, но хотелось побаловать детей сладостями, а женщин кухонной утварью. Ещё не все хозяйки обзавелись медными котелками или серебряными ложками.

Волдар же имел свой интерес к приезжим торговцам. Он хотел получить от них информацию о человеке по имени Севард. Он не мог выбросить из головы мысли об оборотнях томящихся в неволе. Воображение рисовало самые жуткие картины. Может, всё было не так ужасно, как ему представлялось, но спокойно жить он уже не мог. Волдар хотел предоставить оборотням шанс самим выбирать свою судьбу. Если они не захотят ничего менять, так тому и быть. Он понимал, что многие родились в неволе и не знают другой жизни. Но слово, данное умирающему Торену, он сдержит.

В поселение чужаки не допускались. Встреча происходила недалеко от границы леса на небольшой поляне. Здесь же построили склад для хранения товаров, который заполнялся только за день до предполагаемой встречи.

Женщины и дети могли присутствовать на поляне только под присмотром мужчин. Бывали случаи, когда приезжие торговцы пытались сладостями заманить глупых волчат в свои обозы. Жизнь научила оборотней не доверять людям. И особенно тем, кто пытается заработать, заключая не совсем честные сделки с лесными жителями. Но выбора не было, приходилось соглашаться на невыгодные условия. Рисковать своими соплеменниками, посылая их торговать на земли людей, Волдар не собирался. И всё же пришло время навестить соседей. И никак было не избежать близкого знакомства с бывшими недругами. Только можно ли будет доверять словам торговцев, даже если они захотят что-нибудь рассказать об этом Севарде?

Вставать пришлось затемно. Даже на четырёх лапах бежать придётся пару часов, не меньше. Пятёрка Гровера уже была на месте, стараясь всё ещё раз проверить. Доверия людям за прошедшие годы не прибавилось. А если вспомнить их недавнее приключение, так и вовсе стоит подумать об усилении охраны своих границ.

Сестра встала его проводить. Она уже не удивлялась тому, что ночи Волдар проводит под дверью Дестины. Даже перестала шутить по этому поводу. Давно привыкла к его странностям. Ну будет на одну больше и что с того?

При встрече с Дестиной Волдар никак не показывал свой интерес к ней. И Берниен даже решила, что ей всё привиделось, а Волдар просто оберегает гостью, понимая, какую ценность для клана она представляет.

Дестина и вовсе была, как замороженная. Опустит глаза в пол и на все вопросы Волдара отвечает односложно. Берниен даже фыркнула от возмущения, вспоминая тихую и застенчивую подругу. Может быть, у людей так принято, показывать свою скромность мужчине? Вот их волчицы не станут краснеть и прятаться по тёмным углам. Если уж кто по сердцу придётся, покажут себя перед избранником во всей красе. Попросить что ли Адену поучить подругу, как надо завлекать мужчин? Ведь нравится Дестине Волдар. Это же сразу видно. Только какие-то нерешительные оба.

В голове Берниен начал зреть план. Терпение не было её сильной стороной. Она даже не смогла сдержать хищную усмешку, представляя, как хитро будет действовать. Эти двое точно не обойдутся без её помощи. Она решительно направилась в комнату к гостье. Вошла без стука, чтобы не разбудить малышку и тронула спящую женщину за плечо.

— Дестина, проснись.

Та сразу открыла глаза, словно и не спала, посмотрела настороженно.

— Что-то случилось?

— Да не волнуйся ты так. — Берниен улыбнулась, чтобы успокоить Дестину, — хотела попросить тебя проводить Волдара. Что-то мои близнецы капризничают. Не могу от них отойти. Поможешь?

— Конечно. — Дестина тут же начала одеваться. — А что с детьми? Может быть нужна моя помощь?

— Да ничего страшного, набегались за день, вот и мечутся во сне. Ты ступай, приготовь завтрак Волдару, да в дорогу ему поесть собери. Вернётся то он поздно.

И, довольная собой, Берниен отправилась в детскую, досматривать сны рядом с мирно спящими малышами.

А Дестина, спешно приведя себя в порядок, поспешила на кухню. Надо было растопить печь, да приготовить завтрак. Работала споро. Берниен успела многому научить бывшую аристократку, которая в прошлой своей жизни понятия не имела, как приготовить самое простое блюдо. Зато теперь она могла с полным правом гордиться своими успехами.

Через несколько минут огонь в печи весело трещал, а на большой сковороде подрумянивались тонко нарезанные куски бекона. Дикие кабаны водились в лесах в большом количестве, и на леднике всегда имелся запас мяса. Потом сверху десяток яиц лесных куропаток. Вот и завтрак готов. Компот был сварен ещё с вечера, осталось только перелить его в кувшин и можно подавать на стол.

Дестина огляделась, её не покидало ощущение что она о чём-то забыла. И точно, хлеб не порезала. Привыкла к тому, что Берниен за всем проследит, ничего не упустит вот и расслабилась.

Так за хлопотами она и не заметила, как на кухню вошёл Волдар. Вздрогнула от его хрипловатого голоса, неожиданно прозвучавшего совсем рядом, и чуть было не уронила на пол нож, которым старательно нарезала буханку хлеба на толстые ломти.

— Давай помогу.

Сильные пальцы сомкнулись поверх её руки. Она даже дышать перестала. То ли от страха, то ли от волнения, а может быть от обжигающего дыхания над самым ухом.

А Волдар склонился ещё ниже и провёл носом по тонкой шее, втягивая её запах, смакуя, запечатлевая в своём подсознании. Клыки удлинились и вот уже острый край слегка задел нежную кожу, оставляя на ней красный след, тут же слизнул, запоминая вкус своей пары. В это было невозможно поверить, но он получил свой второй шанс. Волдар слышал, что такое иногда случается, но не верил. Даже первый раз выпадает не каждому. За что же Богиня так благоволит к нему?

А Богиня Нерайна, мать этого мира, радостно потирала руки. Скоро, очень скоро видящая примет её в своё сердце, как приняла сейчас её сына.

* * *

Дестина вышла на крыльцо проводить Волдара. Поймала себя на мысли, что вот так должна провожать жена мужа. Эта мысль ей так понравилась, что она радостно улыбнулась, глядя в серьёзные, тёмные, как сама ночь глаза Волдара.

Он взял её лицо в ладони и нежно коснулся губ, осторожно, чтобы не оттолкнуть, не испугать. Потом прижал к сердцу и сказал:

— Я вернусь к тебе, жди.

От этих слов, защемило в груди. Было что-то неправильное в этом расставании. Он не должен уходить. Нет, это она не должна отпускать его. Дестина совсем запуталась. Её тревога нарастала.

— Постой, — почти прокричала, — я должна сказать.

— Что сказать?

Волдар старался понять, что вдруг так встревожило Дестину. Но она и сама не понимала. Лихорадочно старалась вспомнить что-то важное. Но что? Сознание металось, в памяти вспыхивали события прошедших дней. Да вот же оно. Как она могла забыть?

— Там в лесу ещё несколько волчьих ям. Две или три, я точно не знаю. Я слышала разговор тех охотников, когда пряталась в лесу. Ты не можешь идти один. Это опасно. Прости, что не сказала сразу, я забыла. Как я могла забыть? Ты ведь уже мог пострадать.

Такой ужас отразился на лице молодой женщины, что Волдар не удержался и сжал её в крепких объятиях, успокаивая, утешая, делясь своей уверенностью.

— Не надо тревожиться, всё будет хорошо. По этой тропе вчера прошла пятёрка Гровера. Там всё спокойно. А ямы мы найдём. Я догадываюсь, где они могут быть. Ты главное жди меня.

И он, поцеловав Дестину ещё раз, быстро развернулся и устремился прочь от дома.

Женщина устало опустилась на крыльцо, она не испытывала тревоги с тех пор, как поселилась в этом доме. Окружённая заботой и вниманием, Дестина стала забывать о своём прошлом. Неужели она сможет обрести здесь своё счастье? Возможно ли такое, чтобы такой мужчина, как Волдар обратил на неё своё внимание?

Ранка на шее саднила. Она провела рукой по царапине, которая уже затянулась корочкой. Зачем он это сделал? Надо спросить у Берниен. Она не сможет утаить от подруги правду.

Дестина улыбнулась, вспоминая, как ловко сестра Волдара сегодня её обманула. Детского плача не было слышно даже сейчас в наступившей тишине. Вот ведь сводница.

И уже с лёгким сердцем Дестина пошла к себе в комнату. До рассвета оставалась ещё пара часов.

ГЛАВА 8

Берниен вся светилась от радости и гордости. Радости за брата и гордости за себя — такую умницу. Как вовремя ей пришла в голову мысль разбудить Дестину. Наконец-то у неё появилась сестра. Да ещё какая. Всем на зависть. Ну и что же, что не оборотень, зато чудеса творить умеет, не хуже Богини.

Берниен мысленно ударила себя по губам. Предупреждала же Дестина, что нельзя её сравнивать с Богиней. Опасно. Говорит, что Богиня может обидеться. Да на что же тут обижаться? Вот если бы она старую Селину с Богиней сравнила, тогда да. Тут кто угодно обиделся бы. А Дестина дело другое. Тонкая, стройная, глаза, как тёмные озёра. А руки у неё волшебные. Малена вон теперь лучше прежнего стала. У неё на шее родимое пятно было, так и следа не осталось. Не зря она так за Дестиной увивается. Надеется веснушки с лица убрать. Вот ведь глупая. Это ведь её главное украшение.

Берниен покачала головой, с улыбкой посмотрела на Дестину, которая кормила грудью дочку. Красноречивая полоска алела на шее. Ей и невдомёк, что её судьба уже решена. Но пусть Волдар сам скажет об этом своей избраннице. Берниен так и ответила Дестине, на её вопрос об этой метке. Мол, спроси у Волдара. Дестина, кажется, слегка обиделась, ну да ничего, она долго сердиться не умеет. Это Берниен поняла ещё в тот первый раз, когда чуть было не испортила их отношения окончательно своими придирками. И что на неё тогда нашло? Понравилась роль старшей в доме? Куда приятнее иметь подругу, с которой можно поделиться всем, что тревожит и радует. Тем более что никто не умеет так радоваться чужому счастью и сопереживать горю, как Дестина. Она чистая и искренняя. Такая светлая, что даже страшно за неё становится, ведь у неё душа открыта, а вокруг много тех, кто норовит обидеть, если не делом, так хоть словом.

Прибежала Агила. Пора отправляться в мастерскую. Работы сегодня предстояло много. Часть посуды нужно было приготовить для обмена. Людям очень нравятся расписные кружки. Особенно те, на которых нарисованы животные. Упаковывали все, кроме тех, где были изображены оборотни. Никогда портреты членов клана не попадут в руки к чужакам. Много чести.

— А знаешь Дестина, ты ведь тоже можешь завтра присмотреть что-нибудь для себя или дочки. Ты так хорошо работала последние две недели, имеешь право на награду.

— Да мне ничего не надо. — растерялась Дестина. — Ты ведь мне дала всё необходимое. Даже пелёнки для малышки.

— Так почему же не дать, если у меня после моих сорванцов целый сундук всякого добра остался? Пользуйся, не жалко. Я говорю о другом. Скоро зима, а у тебя тёплой одежды нет. Шубку сошьём, меховые сапожки тоже, а вот тёплое платье и чулки придётся у людей выменять.

— Ты так заботишься обо мне, — Дестина порывисто обняла Берниен, — спасибо.

— Ну что ты, какие счёты между своими? — поняв, что сболтнула лишнее, Берниен поспешила заговорить о другом. — Тебя сегодня Зарина ждёт, помнишь, ты обещала ей помочь?

— Как же я могу забыть? Ведь это её колбаса до сих пор хранится у нас на леднике? — девушки весело рассмеялись, вспоминая тот день благодарения, который устроили оборотни Дестине.

Хорошо, что не всех сразу посетила эта гениальная идея.

— Сразу после работы пойдёшь, или сначала искупаемся?

— Купайтесь сегодня без меня. Вдруг это затянется надолго? Не хотелось бы задерживаться у неё до темна. Ты ведь придёшь за мной?

— Даже не сомневайся. — поспешила успокоить подругу Берниен. — Я тебя одну не оставлю.

По дороге к мастерским Дестина ловила на себе удивлённые взгляды. Она уже привыкла к постоянному вниманию оборотней, но сегодня оно было особенно пристальным.

— Что происходит? — спросила шёпотом у подруги.

Та только отмахнулась:

— Не обращай внимания, просто у тебя сегодня причёска другая.

Берниен уговорила сегодня Дестину иначе уложить волосы. Пряди на висках заплела в две косы и заколола их на затылке, получилось очень удобно и красиво. Волосы не падали на лицо, а шея казалась длиннее и тоньше. Вот только теперь все встречные оборотни могли наблюдать метку, оставленную Волдаром на шее Дестины. Берниен была очень довольна своей находчивостью. А что, пусть все знают о новом статусе её подруги. Ну, а то, что сама женщина ещё не в курсе произошедших в её жизни изменений, так это мелочи. Вечером Волдару всё равно придётся всё ей рассказать.

По дорогевстретили Адену, у той даже глаза округлились от удивления:

— Ого, вот так тихоня! Самого завидного жениха увела прямо из-под носа у наших девушек.

— О чём это ты? — не поняла Дестина.

А Берниен толкнула локтем в бок не в меру болтливую подругу и сделала страшные глаза.

— Так он что ей ничего не сказал? — округлила глаза Адена, а потом не выдержала и расхохоталась в полный голос. — Ой, не могу. Испугался что ли? Да не может быть!

— Просто не успел, вечером скажет, — зашипела на неё Берниен, — а ты бы не вмешивалась в чужие дела.

— Всё-всё, молчу. — и Адена зажала рот рукой, хитро поглядывая на подруг.

Но Дестина и сама уже начала о чём-то догадываться.

— Так эта царапина, что-то означает? — наконец ей удалось понять о чём все говорят.

— Царапина?! — Адена даже пополам согнулась от смеха, — Да половина наших девушек мечтали получить такую царапину от Волдара. Даже я когда-то. Но теперь-то у меня есть Гровер. — добавила она быстро, чтобы никто не успел подумать ничего лишнего. — Вот смотри. — и девушка откинула на спину прядь рыжих волос, показывая Дестине точно такую же метку, как у неё самой.

— Что происходит, Берниен? — голос Дестины был подозрительно спокоен.

— Да не волнуйся ты так, вот вернётся вечером Волдар и всё тебе объяснит. — попыталась уйти от ответа Берниен, с возмущением глядя на веселящуюся Адену.

— Объясни ты, сейчас же.

— А хочешь, я тебе всё расскажу?

Эта рыжая волчица совершенно не умела держать язык за зубами. Берниен пришлось отойти в сторону, чтобы удержаться и не наброситься на Адену с кулаками.

— Рассказывай. — всё внимание Дестины сосредоточилось на Адене. И та уже было открыла рот, как вдруг к ним навстречу кинулась Зарина, а Берниен облегчённо выдохнула.

И пока две женщины договаривались о встрече, сестра Волдара втолковывала Адене, что её брат и сам в состоянии поговорить со своей женщиной.

Дестина выглядела озабоченной.

— Скажи, Берниен, я могу сегодня пропустить работу в мастерской? Зарина рассказала мне о своей проблеме, боюсь, что мне понадобится гораздо больше времени, чем я думала.

— Да все знают о её беде. Бедняжка Зарина, её дочери так не повезло. Я думаю, ничего страшного не случится, если ты не появишься в мастерской. Нам сегодня предстоит упаковывать посуду, а мы с этим и без тебя справимся. Ты дорогу к Зарине сама найдёшь?

Дестина неуверенно кивнула:

— Да, наверное, найду. Конечно, найду, не волнуйся.

И женщины разошлись в разные стороны.

* * *

Зарина жила недалеко от озера вместе с мужем и его родителями. Как оказалось, в доме была ещё одна маленькая обитательница. В чистой светлой комнате на постели лежала девочка и смотрела на Дестину полными надежд глазами.

Пушистое меховое одеяло скрывало настоящую трагедию. Ноги девочки были искривлены настолько, что страшно было смотреть, понятно, почему эта малышка оставалась в постели в такое чудесное утро.

— Что случилось? — спросила Дестина дрогнувшим голосом.

— Неудачно упала в детстве. — ответила Зарина, как то уж совсем обречённо. — Она тогда только начала оборачиваться. Маленькая была, побежала за старшими ребятами, прыгнула через поваленное дерево и сломала задние лапы. Да ещё и обернулась сразу от боли. В общем, когда прибежала наша лекарка, уже ничего нельзя было исправить. Так и срослись неправильно. Ты действительно сможешь нам помочь?

В голосе матери надежды почти не осталось, лишь её слабый отголосок, и девочка сразу это услышала. Вся сжалась, поникла, как цветы в пору засухи.

Дестина улыбнулась маленькой пациентке:

— Здравствуй, милая, меня зовут Дестина.

Подождала немного, ожидая, что девочка назовёт своё имя, но та молчала, ком в горле мешал ей говорить. Она посмотрела на мать, надеясь на её помощь.

— Её зовут Санайя. — сказала Зарина

— Вот и хорошо, — улыбнулась Дестина девочке, — теперь мы с тобой знакомы. Я поговорю недолго с твоей мамой и сразу вернусь. Не волнуйся, всё у тебя будет хорошо.

Дестина ещё раз ободряюще улыбнулась девочке и вышла с Зариной за дверь. Там её лицо сразу стало серьёзным.

— Это очень сложный случай.

Женщина сразу сникла, она даже себе боялась признаться, как сильно надеялась, что Дестина сможет исцелить её дочь.

— Я не сказала, что не смогу это исправить, но выдержит ли девочка это испытание? Боль может стать для неё невыносимой. Как ты думаешь, Зарина, ваша лекарка сможет нам помочь? Было бы проще для всех, если бы Санайя уснула на время.

Дестина взяла расстроенную женщину за руку, пытаясь её успокоить.

А Зарина задумалась. В прошлый раз они не очень хорошо расстались с лекаркой. Когда все поняли, что она не сможет помочь их девочке, и Санайя остаток жизни проведёт в постели, Зарина сорвалась и наговорила женщине много неприятных слов. Конечно, потом она пыталась извиниться и задобрить лекарку подношениями, но та упорно не желала примирения. Что же делать сейчас? Неужели Леона откажет в помощи?

Все свои сомнения она озвучила Дестине.

— Но разве лекарка может отказать в помощи нуждающемуся? Она может сердиться на тебя, но ребёнок не должен от этого страдать. Пойдём, поговорим с ней вместе. Уверена, что она уже забыла свои обиды.

Но Леона была не из тех, кто легко забывает нанесённые оскорбления. Едва заметив приближающуюся к её дому Зарину, она обернулась волчицей и зарычала, прогоняя непрошенную гостью.

Тогда вперёд вышла Дестина и, приветливо улыбнувшись, сказала:

— Я пришла просить о помощи, которую способна оказать только ты. В ответ я окажу тебе любую услугу, о которой ты попросишь. Конечно, если это будет в моих силах и не нарушит законов клана. — поспешно добавила она, заметив как нехорошо блеснули глаза лекарки.

Та только небрежно фыркнула и прошла в дом. Женщины остались ждать у порога. Минут через десять Леона появилась в дверях, уже не так агрессивно настроенная, и пригласила Дестину войти. Но только её одну. Зарина осталась ждать на улице.

— Так что ты хочешь от меня человеческая женщина?

Сразу было видно, что гостья не вызывает симпатии у хозяйки. Это можно было понять, ведь до появления Дестины, Леона была единственной лекаркой в клане и пользовалась большим почётом и уважением. А теперь все только и говорят, что о чудесном спасении Малены. И что огорчало больше всего, Леона понимала, что окажись она в тот момент рядом, то ничем не смогла бы помочь девушке и она наверняка бы погибла. Поэтому и грызла её зависть пополам с ущемлённой гордостью. Но внешне она держалась гордо и независимо, чтобы не позволить сопернице торжествовать, видя её унижение.

Дестина читала эту женщину, как открытую книгу. Для неё не стали секретом душевные переживания лекарки, встретившей более одарённую целительницу. Поэтому она постаралась сначала наладить отношения с Леоной. Надо было убедить её, что Дестина ей не соперница.

«Немного лести не помешает», — решила гостья, и следующие полчаса у неё ушли на то, чтобы пробудить в Леоне уснувшее самодовольство.

Сильно кривить душой не пришлось, лекарка действительно серьёзно относилась к своему делу. В комнате, предназначенной для приёма больных, царили чистота и порядок. В корзине были сложены чистые полоски ткани. На полках стояли горшочки с целебными составами, все тщательно укупоренные и помеченные особым образом. В дальнем углу, скрытом от солнечных лучей, сушились пучки трав. Сразу было видно, что лекарка много внимания уделяла зельям и снадобьям. Это хорошо, значит, у неё наверняка найдётся то, что нужно Дестине.

Леона тоже вслед за гостьей не без гордости осматривала свою лекарскую, и настроение её с каждой минутой становилось всё лучше. В конце концов, она решила, что и впрямь сможет оказать этой странной женщине небольшую услугу. К тому же, она сразу заметила метку Волдара у неё на шее, а иметь в должниках вожака, это гораздо лучше, чем какую-то чужачку.

— Так что ты хотела от меня, Дестина? — Леона даже снизошла до того, чтобы назвать гостью по имени.

— Мне нужно сильное снотворное, такое, чтобы ребёнок примерно десяти лет проспал несколько часов, не чувствуя боли. У тебя есть такое?

Леона задумалась. Сложить всё воедино ей не составило труда. Если эта негодная Зарина пришла вместе с чужачкой, значит, речь идёт о Санайе. Неужели Дестина сможет помочь девчонке?

Выбор предстояло сделать нелёгкий. Если дать снотворное, и Санайя, в результате вмешательства чужачки, сможет ходить, то её искусство лекарки будет подвергнуто ещё большему сомнению, а если не помочь, то все в клане осудят её за отказ, а это ещё хуже. Да и совесть потом замучает. Всё-таки ребёнка было жаль. Никому не пожелаешь такой участи. И Леона придумала третий вариант, который позволил бы ей сохранить лицо.

— Есть у меня такое зелье, — начала вкрадчиво лекарка, как бы над чем-то раздумывая, — но только давать его надо умеючи. Правильно рассчитать количество снадобья и время приёма не каждый сможет.

Дестина тут же включилась в игру, правильно разгадав замысел Леоны. Ей было безразлично, кто будет давать ребёнку зелье, лишь бы помогло, поэтому она произнесла именно то, что ожидала услышать лекарка:

— Я так надеялась, что ты сможешь пойти с нами. Честно говоря, я совсем не разбираюсь в травах и снадобьях. Мне без тебя никак не обойтись.

Гордость Леоны была полностью удовлетворена. И она, подхватив с полки один из горшочков, двинулась к выходу.

Зарина стояла на том же самом месте. Посмотрела на Леону, которая не удостоила её даже взглядом. Потом взглянула на Дестину, идущую следом за лекаркой. И только после едва заметной улыбки, тронувшей губы Дестины, опустила глаза, чтобы скрыть вспыхнувшую в них радость. Женщина побежала вперёд, показывая дорогу, хотя в этом не было необходимости. По крайней мере, для Леоны.

* * *

В дом лекарка входила первой. За сорок лет своей практики она привыкла к почтению, с которым её встречали в каждом доме. Вот и сейчас Леона гордо приосанилась, всем своим видом показывая, какое одолжение она делает хозяевам этого дома.

Дестина только усмехнулась мысленно. Тщеславие было ей неведомо и она всегда удивлялась, когда наблюдала его проявление в других людях.

Санайя за время их отсутствия искусала все губы в кровь от волнения. Сегодня решалась её судьба и ожидание было для неё мучительным. Леона, увидев взволнованную маленькую девочку, устыдилась своего поведения и сразу начала хлопотать возле больной. Она развела зелье в нужной пропорции, перед этим уточнив у Дестины, как долго должен продлиться сон Санайи.

— Думаю, что смогу управиться часа за четыре, — ответила видящая, проводя более тщательный осмотр больного ребёнка, — но будет лучше, если она проспит ещё несколько часов после того, как я закончу.

— Тогда я дам ей снадобье для десятичасового сна.

— Это было бы замечательно. — улыбнулась Дестина и шёпотом уточнила, — Она точно ничего не почувствует? Моё вмешательство может быть очень болезненным, я бы не хотела, чтобы малышка испытывала боль.

Леона не представляла, что собиралась делать чужачка, но в своём зелье была уверена. Не раз она зашивала рваные раны оборотням, пострадавшим на охоте. Добыча могла оказать достойное сопротивление охотникам. И никогда ещё никто не жаловался на то, что чувствовал боль во сне. Поэтому она заверила Дестину в том, что Санайя ничего не будет чувствовать.

Как только девочка уснула, Дестина сразу же приступила к работе. Она не просила женщин выйти из комнаты. Просто повернулась к ним спиной. Для начала тщательно осмотрела перепутанные нити. Нашла места разрывов. Поняла, что придётся рвать то, что неправильно срослось и пытаться срастить всё заново, но уже так, как должно быть.

Работа заняла не четыре часа, как рассчитывала Дестина, а все восемь. Она даже не стала прерываться на обед, хотя желудок давно напоминал о том, что пора бы подкрепиться, только порадовалась, что оставила достаточно молока для Златы.

В результате такого неимоверного напряжения, Дестина даже не смогла самостоятельно подняться после того, как с работой было покончено. Спина не желала разгибаться, голова гудела, руки ломило от многочасовой непрерывной работы.

Леона опомнилась первой и бросилась помогать Дестине, видя её затруднения. Уложила на кровать, дала напиться, растёрла занемевшую поясницу и прикрикнула на застывшую Зарину, чтобы та принесла ужин.

С таким же успехом лекарка могла бы дожидаться реакции от каменной скалы. Зарина замерла истуканом перед кроваткой своей малышки и всё никак не могла оторвать глаз от ровных ножек дочки. Рубцы от недавних разрывов уже начинали бледнеть. Она, конечно, наслушалась разговоров о чудесном спасении Малены, но слышать рассказы свидетелей и видеть своими глазами — это две очень большие разницы. Даже Леона не смогла сдержать восхищённого вздоха, в котором не было и следа ревности или зависти.

Пожалуй, у неё появились ещё две подруги в клане, хоть и с трудом переносившие друг друга. Но пройдёт совсем немного времени и отношения между женщинами обязательно наладятся, Дестина была в этом уверена, после всего того, что им пришлось пережить сегодня вместе, иначе и быть не могло.

ГЛАВА 9

Впервые за последние пять лет он спешил вернуться домой, с нетерпением ожидая встречи с той, которой удалось пробудить его сердце. Волдар уже свыкся с холодом, сковавшем его душу. Разве мог он надеяться, когда-нибудь вновь ощутить дыхание жизни, услышать песню ветра, оценить красоту нового дня?

Голова кружилась от нахлынувших чувств. Сколько раз на бегу, он подпрыгивал высоко вверх, не в силах сдержать рвущуюся наружу радость? Он снова стал восторженным мальчишкой, открывшим для себя чарующий мир любви. Словно и не было прожитых лет, одиноких бессонных ночей и горьких сожалений об утраченном счастье. Неужели он сможет начать всё заново? Разделить свою жизнь с той, чьё имя слышится в пении лесных птиц, в шёпоте густых трав. Дестина — его пара? Невероятно, невозможно, немыслимо, но так прекрасно.

Волдар резко остановился, когти пропахали рыхлую землю. В его памяти вспыхнуло ещё одно имя — Надайна. Когда-то он назвал её своей, связал свою жизнь с ней древним, как мир обрядом. Не будет ли его новое чувство предательством по отношению к той, давно потерянной любви? Он ведь мечтал, что придёт время, и они встретятся там, за гранью, чтобы уже никогда не расставаться.

Волдар посмотрел в небо, как будто ища там ответа. Но нет, никто не спешил ему на помощь. Решение придётся принимать самому. Волк резко свернул в сторону и помчался сквозь чащу, к одному ему известному месту.

Здесь он появлялся не часто, всего то пару раз в год, когда становилось совсем невмоготу. Когда пустота в душе разрасталась до такой степени, что грозила поглотить его целиком.

Кусты шиповника разрослись так, что небольшой холмик едва угадывался в их густой листве. Острые шипы надёжно охраняли последнее пристанище его любимой. Никто бы не догадался, что здесь кто-то обрёл свой покой. Но Волдар точно знал — она там. Он сам похоронил здесь свою Надайну.

Прополз на брюхе под колючими ветками кустарника и пристроил свою морду в изголовье. Так он делал всегда, думая, что вот так она его точно услышит. Глупо конечно, но их безмолвный разговор, который ему приходилось вести за двоих, помогал Волдару на какое-то время вернуть душевное спокойствие. Он не помнил, о чём рассказывал своей любимой в эти часы, да это и не было чем-то важным. Какое дело ушедшим до суетности живых? Но время, проведённое с ней наедине, в дикой лесной чаще прибавляло сил, позволяло подниматься и жить дальше.

Как и в прошлый свой приход, он начал свой разговор со слов приветствия, хоть и это было глупо — желать здоровья давно умершей любимой:

— Здравствуй, родная.

Помолчал, словно ожидая ответа. Не дождался. Продолжил, уже не прислушиваясь к шороху листьев. А ведь было время, когда он действительно надеялся услышать ответ.

— Я пришёл попрощаться. Не знаю, простишь ли ты меня когда-нибудь, но я снова встретил свою пару. Не думал, что это возможно. Ты знаешь, я действительно любил тебя и был бы счастлив, провести с тобой вместе всю свою жизнь. Но судьба распорядилась иначе. Прости, что не смог тебя уберечь. Возможно, я не заслуживаю нового счастья, но моё сердце поёт, когда она рядом. Не жди меня больше. И прости, если сможешь.

Подул лёгкий ветерок и с кустов шиповника посыпались яркие цветы, засыпав всё вокруг розовыми лепестками. Он потянул носом воздух, вдыхая нежный аромат. Это был аромат Надайны. Именно поэтому он посадил здесь кусты шиповника, чтобы ощущение её присутствия в этом месте было наиболее полным. Он понял, почувствовал — Надайна простила его и простилась с ним теперь уже навсегда.

Ожидаемого облегчения не наступило. Волдар получил прощение и свободу, но не так легко в один миг выбросить из сердца и мыслей то, что не давало спокойно жить много лет. Да, понадобится не один день, чтобы научиться опять радоваться жизни. Сегодня он сделал только первый шаг в этом направлении.

Больше волк нигде не задерживался, торопясь вернуться домой, как можно быстрее. Ведь там была она. Почему-то твёрдая уверенность в том, что Дестина его ждёт, не покидала Волдара весь день. Вот уже и первые дома показались. Ещё каких-нибудь десять-пятнадцать минут и он, наконец, сможет её обнять, подхватить на руки и закружить, не в силах сдержать радость от долгожданной встречи.

Лапы уже болели от быстрого бега, он мчался всю дорогу, как ненормальный. Даже дыхание слегка сбилось, но это скорее от волнения, чем от усталости. Несколько мгновений перед домом на то, чтобы отдышаться. Потом быстро переодеться в кустах. Не станет же он смущать свою любимую. Вот и крыльцо. Сейчас откроется дверь, а там она. Ждала ли, думала ли о нём? Прочь сомнения. Конечно, ждала. Конечно, думала. Он вспомнил, как Дестина провожала его утром, и счастливая улыбка сама собой появилась на его лице.

Но на пороге его встретила лишь Берниен с малышкой на руках. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Нет, только не снова. Он не переживёт ещё одну потерю. Горло сдавило от волнения, но всё же он смог прохрипеть:

— Где она?

— Да что ты, Волдар, — всполошилась сестра, испугавшись вмиг почерневшего лица брата, — всё с ней в порядке. Жива и здорова твоя Дестина. Скоро должна вернуться.

Ноги не держали, и Волдар прислонился к косяку, успокаиваясь, пытаясь понять смысл сказанного Берниен. Он уловил главное — Дестина жива. Остальное прошло мимо его сознания. Поэтому Волдар, уже более спокойным голосом попросил:

— Повтори.

— Дестина лечит дочку Зарины. — послушно начала сестра. — Задержалась дольше, чем рассчитывала, но скоро должна вернуться. — последние слова Берниен кричала уже в спину Волдару.

Он подбежал к дому Зарины в тот момент, когда оттуда выходили женщины, поддерживая под руки Дестину. Лица у всех троих светились от радости. Волдар успокоился окончательно. Вожак даже смог поприветствовать своих соплеменниц довольно спокойным голосом. Но это всё, на что хватило его выдержки. Он слишком долго мечтал об этой встрече. Поэтому, не тратя больше времени на пустые разговоры, подхватил Дестину на руки и поспешил обратно к своему дому.

Вслед им понеслись шутливые поздравления и пожелания счастья. Но Волдар уже ничего не слышал. Весь мир для него сосредоточился сейчас в этих бездонных глазах. Она уже не смотрела на него, как маленький испуганный оленёнок. В глазах Дестины плескалась нежность.

Не сбавляя шага, он промчался мимо оторопевших оборотней. Ещё не до всех донеслось известие о выборе вожака. И теперь многие растерянно смотрели ему вслед, гадая, что же такого могло случиться, если Волдар опять несёт чужачку на руках? Неужели опять кто-то подрался? Но знающие тут же спешили просветить тех, кто ещё не был в курсе произошедших изменений в жизни вожака. В результате, пока Волдар предавался своему нежданному счастью, в поселении разгорелись жаркие споры. Мнения разделились, но большинство всё же поддерживало его выбор. Хотя многое молодые волчицы, не терявшие надежду занять место подле вожака, были очень недовольны. Но все споры были бессмысленны. Волдар всё равно не стал бы прислушиваться к чужому мнению. Пара дарована Богиней, а от таких даров не отказываются.

Берниен встречала их на крыльце. Ужин давно остыл, но волчица не спешила подогревать еду. Только понимающе ухмыльнулась, посторонившись и пропуская в дом влюблённую пару. Не до еды им сейчас было. Кажется, придётся сегодня уложить Злату в комнате близнецов. Так будет удобнее приглядывать за ней этой ночью.

* * *

Комната была погружена в полумрак, только огонь в камине ярким пятном выделялся в вечернем сумраке. Блики огня отражались на поверхности воды. Это было тем более странно, что Волдар не мог припомнить, когда последний раз видел эту большую деревянную лохань. Когда-то Надайна любила понежиться перед сном в тёплой ароматной воде. Но с тех пор, как её не стало, Волдар постарался избавиться от тех вещей, которые принадлежали его погибшей паре. Даже самая малая безделица способна была напомнить о его потере, и тогда он на несколько дней выпадал из жизни, тоска гнала его прочь из клана, подальше от сочувствующих взглядов, от слов сожаления и бессмысленных уверений, что всё ещё наладится. Всё это было пустое и не могло вернуть ему Надайну.

Как оказалось, Берниен не была столь послушна, какой хотела казаться в ту пору. Иначе откуда бы появилась эта вещь из его прошлого? И когда сестра успела всё подготовить? Комната была чисто прибрана. В воздухе витал лёгкий цветочный аромат. От воды поднимался пар. Рядом с лоханью на полу стояло ведро с водой для ополаскивания, а на маленькой скамеечке — пузырёк с ароматической жидкостью и мыльный раствор.

Волдар шагнул прямо в лохань, не отпуская Дестину ни на минуту, и опустился с ней в воду, аккуратно придерживая любимую. Ловкими движениями освободил её от одежды.

Набрал в ладонь немного мыльного раствора и провёл рукой по длинным волосам, взбивая пышную пену. Спустился ниже, поглаживая, массируя, заставляя расслабиться в его объятиях. Ощутив лёгкое беспокойство любимой, снова вернулся к волосам. Он не хотел торопиться, это было бы ошибкой с его стороны. Поэтому Волдар позволил себе лишь лёгкий поцелуй, такой невесомый, что Дестина подумала, не показалось ли ей? Запутавшись пальцами в длинных волосах, Волдар слегка отклонил голову любимой назад и заглянул ей в глаза. Они вели молчаливый диалог. Он — успокаивая, умоляя, давая обещания. Она — волнуясь, смущаясь, но предвкушая и соглашаясь.

Волдар прижал свою избранницу крепче. Немного помедлил, ожидая сопротивления, но Дестина смотрела в его глаза, как заворожённая. Она решила довериться этому мужчине во всём без остатка. Проводя рукой по его волосам в ответной ласке, успокаиваясь, прогоняя страх и неуверенность, она сама неосознанно потянулась к его губам. Так остро захотелось почувствовать его тепло, его желание. И он не разочаровал любимую. Большим пальцем Волдар провёл по её губам, слегка надавливая на них, заставляя раскрыться. И когда Дестина застонала от нетерпения, он жадно овладел её ртом, выпивая сладкий стон без остатка. Она ответила ему с такой страстью, что последние границы самоконтроля были разрушены в одно мгновенье. Эта женщина была создана для него, она была нужна ему, как воздух, как солнце, как дыхание жизни. Она одна была для него целым миром.

— Примешь ли ты меня, как свою пару? — этот вопрос Волдар должен был задать своей избраннице уже давно, ещё до того, как поставил на ней свою метку. Но он так боялся отказа, что пошёл на нарушение закона, дающего женщине право выбора. И сейчас весь напрягся в ожидании её ответа, понимая, что обратного пути для него уже не будет. Да и для неё тоже. Он её не отпустит, просто не сможет. И едва губы Дестины произнесли заветное «да», Волдар сжал её в своих объятиях, покрывая лицо, волосы, руки, губы любимой жадными поцелуями. А Дестина смеясь отбивалась, слегка ошарашенная таким напором, но не испытывая ни малейшего страха перед этим сильным мужчиной. Он принадлежал отныне только ей одной, весь без остатка. Почему-то Дестина была в этом уверена.

Волдар подхватил её на руки и, не разрывая поцелуя, понёс свою пару на их брачное ложе. Постель была усыпана лепестками цветов, но влюблённые даже не обратили на это внимание, охваченные вспыхнувшей страстью. Волдар на мгновение задержался, скидывая промокшую одежду и замер восхищённый, разглядывая хрупкое совершенство любимой. Страсть рвалась наружу, но он сумел совладать с её порывом — обладать и подчинять. Он будет терпеливым, чтобы не растоптать этот нежный цветок, не убить своей нечаянной грубостью доверие, светившееся в её глазах. Раз за разом ласками и поцелуями он доводил свою женщину до слепящих вершин и только, когда почувствовал, что она удовлетворена полностью, позволил себе овладеть ею так, как давно мечтал. Уставшие, но безмерно счастливые они заснули почти одновременно. Дестина прижалась к горячему телу мужа, доверчиво положив голову ему на плечо, а руку на сердце любимого, чтобы даже во сне чувствовать его мерные удары.

* * *

Она проснулась посреди ночи, от смутного беспокойства.

«Злата! Как она могла забыть о дочери? Совсем голову потеряла».

Дестина хотела немедленно помчаться в свою комнату, утешить, согреть, накормить малютку. Почему-то в воображении рисовался заплаканный истощённый ребёнок, совсем не похожий на её розовощёкую упитанную дочь. Сильные руки удержали, не позволив соскочить с кровати на холодный пол.

— Что всполошилась, милая? — тёплые губы прошлись по щеке, согревая дыханием, — До утра ещё далеко.

— Злата. — только и смогла она вымолвить вмиг пересохшими губами.

— О ней позаботится Берниен. — Волдар постарался её успокоить.

Потом продолжил медленно покрывать поцелуями лицо любимой. Спускаясь всё ниже. Дестина таяла от его ласк. Никогда прежде она не чувствовала себя такой желанной и не понимала, как пальцы мужчины могут быть такими нежными?

Лёгкими касаниями он прошёлся вдоль позвоночника. Её спина непроизвольно выгнулась в ответ на нечаянную ласку. Волдар задержался на мгновение, позволяя уплывающему сознанию Дестины вернуться в реальность.

Потом снова дарил ей поцелуи — нежные, страстные, сменяющиеся лёгкими покусываниями. Дестина стонала от удовольствия, ей было хорошо, а в предрассветных сумерках раздавался тихий удовлетворённый смех мужчины, нашедшего чувствительные места на теле желанной женщины. Доставляя ей удовольствие, Волдар и сам испытывал ни с чем не сравнимое блаженство. И наградой за его терпение были её робкие ответные ласки. Конечно, ей ещё многому предстояло научиться, но Волдар был счастлив, чувствуя, с каким желанием Дестина прикасается к нему. Создавалось впечатление, что всё происходящее между ними было для неё внове, она была такой неопытной в любовных ласках.

Каким же бесчувственным чурбаном был её первый муж? Даже не смог пробудить в ней женщину. Она явно никогда прежде не получала удовольствие от близости с мужчиной.

То, что Дестина испытала с Волдаром, можно было сравнить только с волшебством. Раз за разом он возносил её к вершинам блаженства. Не давая опомниться, уводя всё дальше от реальности в мир грёз. Он был нежным и ласковым, горячим и страстным. Столько новых, неизведанных ранее ощущений подарил он ей в эту ночь.

«Ещё только раз, — дала она себе слово — и потом я сразу уйду».

Но этот раз всё длился и длился, не желая выпускать истосковавшуюся по ласке женщину из своих нежных объятий.

Когда рассвет начал окрашивать небо в розовые тона, Дестина вновь опомнилась и умоляюще посмотрела на своего, теперь уже мужа. Он только коротко поцеловал её в губы и легко поднялся с кровати.

— Лежи, я скоро.

Дестина и опомниться не успела, как ей в руки протянули мирно сопящий свёрток. Пухлые щёчки успокоили встревоженную мать, её дочери не грозит истощение, вон какая сдобная, как булочка. Но она всё равно решила, что ребёнка пора покормить, иначе молоко придётся сцеживать.

Стоило только малышку поднести к груди, как она тут же, не просыпаясь, смешно зачмокала розовыми губками. Дестина счастливо рассмеялась, глядя на маленькую обжору, готовую есть даже во сне.

Волдар присел на край кровати, боясь спугнуть это волшебное видение. Что может быть прекраснее матери, кормящей своего ребёнка? В это мгновение первый луч солнца проскользнул в приоткрытое окно и осветил Дестину так, что она оказалась как бы в ореоле света. А он думал, что ничего прекраснее увиденного им ранее, быть не может. Да вот же оно, то самое чудо, которое желает увидеть каждый мужчина. Любимая женщина с его ребёнком на руках. Тень промелькнула по лицу Волдара, но он тут же отогнал непрошенные мысли. Злата отныне его родная дочь, он принимает её в свой род. Решение далось легко. Он очень надеялся на то, что позже у них появятся собственные дети. Уверенности в этом конечно не было, ведь Дестина не была обычным человеком, с которыми оборотни были вполне совместимы. Но маленькую Злату он уже любил всем сердцем, ведь она была продолжением его любимой.

До самого утра Волдар не сомкнул глаз, охраняя чуткий сон своей избранницы и теперь уже их общего ребёнка. Он смотрел на свою новую семью — жену и дочку, которые так сладко спали на его кровати, и не мог поверить своему счастью.

Наверное, у него был очень глупый вид, когда он, улыбаясь, появился в столовой. Ему никак не удавалось восстановить суровое выражение лица, более свойственное вожаку клана. Берниен засветилась ответной радостью, а её муж по-дружески поздравил Волдара с обретением пары.

— Пусть Дестина поспит сегодня подольше. — наконец вспомнил о главном Волдар.

— Конечно, конечно, — улыбка Берниен стала ещё шире, хотя это казалось невозможным. — ей ведь нужно восстановить потраченные силы.

Волдар сдвинул брови, пытаясь показать сестре, как он недоволен её шутливым настроением, но не смог сдержаться и тоже счастливо рассмеялся.

ГЛАВА 10

Было много вопросов, которые требовали его вмешательства, но как же трудно было переключиться с приятных мыслей на повседневные заботы. И всё же он сделал над собой усилие. И всю первую половину дня занимался только делами клана. Молодые оборотни рассчитывали на его опыт и знания. Они привыкли во всём полагаться на своего вожака. Да и те, кто был постарше, зачастую предпочитали переложить решение проблем на его плечи. А он был рад возможности заполнить мысли чем угодно, лишь бы не думать о своей потере.

Такой была его жизнь до встречи с Дестиной. Но сегодня ночью всё изменилось. Больше не было волка-одиночки. Теперь у него появилась своя семья. Волдар задумался над тем, что пора бы готовить себе если не преемника, то хотя бы помощника, а лучше нескольких. Его ровесники, да и волки постарше, для этой роли не годились, слишком закостенели в своём отношении к жизни. А им придётся многое менять в отношениях с людьми. Только молодые оборотни способны были принять эти изменения с лёгкостью.

Для него тоже было не просто перестроиться в один день, но на нём тяжким грузом висел невыполненный долг, а он не привык оставаться в должниках.

И всё же без помощников ему не обойтись. У каждой пятёрки уже есть признанный лидер, вот на них в первую очередь и стоило обратить внимание.

Волдар понимал, что самый сильный и самый умный это не одно и то же. А ему нужны были именно такие парни, которые могли бы самостоятельно принимать решения в сложной ситуации, когда не от кого ждать подсказки, а промедление или нерешительность лидера могут стоить кому-то из оборотней жизни.

Он припомнил поведение Гровера в их последнюю вылазку к людям. Парень действовал очень разумно, решения принимал быстро, приказы отдавал чётко. Но в то же время готов был прислушаться к мнению других оборотней. Не возвышал себя над другими, сохраняя ровные дружеские отношения со всеми, но в нужный момент мог проявить железную волю. Несомненно, Гровер был настоящим лидером. Он не только сильный и ловкий, но и умный не по годам. Ему и быть его правой рукой. Тут даже долго думать не пришлось. Начало положено. Остальные помощники определятся позже.

Сейчас у них в клане сформировано восемнадцать пятёрок. Это те, кто достойно показал себя на испытаниях и показал свои физические возможности. Лучшие воины его клана. Несмотря на то, что каждая пятёрка имела свой номер, в соответствии со своими успехами на ежегодных состязаниях, это вовсе не означало, что восемнадцатая пятёрка была намного слабее первой или пятой. Но в соревнованиях всегда есть победитель и проигравший. В следующий раз, может быть, повезёт кому-то другому. Исходя из этих соображений, Волдар не делал различий между парнями. И одинаково относился ко всем молодым оборотням. Все они были надеждой их клана. Защитники, которые так необходимы женщинам и детям.

Вот только при общении с людьми физической силы не достаточно. Тут главное не дать себя провести. В хитрости и изворотливости им с людьми не тягаться, но это пока. В сущности, чем они отличаются друг от друга? В человеческом обличье ничем. Разве что одеты немного иначе, и поведение не соответствует человеческим нормам. Но ведь этому легко научиться.

Время близилось к обеду. Волдар даже мысли не допускал, что может пропустить обед со своей новой семьёй. Он и так непозволительно долго находился вдали от Дестины. Кто знает, как там принято у людей, но у оборотней считалось правильным находиться первое время рядом со своей парой, так связь между супругами становилась крепче. Некоторым счастливчикам после совместно проведённого месяца, даже удавалось установить мысленный контакт между собой. Это позволяло в любое время общаться друг с другом, причём расстояние значения не имело. Жаль, что с Надайной ему не удалось перейти на такой уровень общения, возможно трагедии удалось бы избежать. Хотя, кого он обманывает? В тот день он был слишком далеко и не успел бы вовремя оказаться рядом, чтобы прийти ей на помощь.

Волдар отмахнулся от тяжких мыслей, хватит думать о прошлом, его дома ждёт семья — прекрасная женщина и маленькая дочка. Оборотень свернул на едва заметную тропинку, уводящую в сторону от поселения.

Волдар не собирался надолго отлучаться из клана, но ему так хотелось порадовать любимую, показать, насколько он счастлив и благодарен ей за подаренную ночь. Пробираться приходилось сквозь густые заросли. Тропинка уходила всё дальше в лес, постепенно становясь всё менее заметной. Видно было, что по ней давно никто не ходил.

Наконец, он достиг своей цели. Здесь, в чаще леса, укрытое от посторонних глаз буйно разросшейся растительностью, находилось небольшое лесное озеро. Редкие пятна свободной от зарослей водной поверхности завораживали своей пугающей чернотой. Солнце практически не проникало сквозь густую листву, склонившихся над водой вековых деревьев. Казалось, что озеро не имеет дна. Никто не решался окунуться в его воду. Суеверный ужас гнал прочь даже самых отважных. Кто или что поджидает смельчаков в тёмных глубинах? Не здесь ли закончили свои дни пропавшие соплеменники, тайна исчезновения которых так и не была разгадана?

Тишина и полумрак навевали не самые радостные мысли. Если бы не волшебство, которое делало это место сказочно прекрасным, здесь было бы невозможно долго находиться, не предаваясь тоске и унынию, На поверхности озера распускались белые цветы необычайной красоты. Считалось, что если подарить такой цветок своей любимой, то совместная жизнь с ней будет озарена светом чистой любви и взаимопонимания.

Но не это древнее поверье привело Волдара к лесному озеру. Вчера смывая пену с волос Дестины, он заметил небольшую отметину на её виске. Тонкие светлые линии, переплетаясь, образовывали цветок идеальной формы. В тот момент Волдар только слегка удивился, как не заметил его раньше, но потом ему стало трудно думать о чём-то ещё кроме сладких губ любимой. А утром, вспоминая прошедшую ночь, он словно наяву увидел тот самый цветок и сразу решил, что Дестина достойна такого подарка.

И поэтому он сейчас осторожно продвигался по толстой ветке, нависшей над самой густо-поросшей белыми цветами частью озера. До воды оставалось не менее полутора метров, но Волдар понадеялся на свою природную ловкость. Зацепившись ногами за ветку, он опустился к самой воде и, в несколько быстрых рывков, нарвал целый букет. Зажав в зубах тонкие стебли, он осторожно подтянулся обратно на ветку и уже без труда спустился на землю.

Счастливый и довольный Волдар направился к своему дому.

Дестину он заметил сразу, хоть она и стояла к нему спиной в самом тёмном углу столовой, перебирая сухие травы, которые служили приправой к мясным блюдам.

Мужчина неслышно подошёл сзади и развернул её к себе лицом, любуясь ярким блеском тёмных глаз. Радость от встречи с ним словно зажгла в глазах Дестины волшебные огоньки. Сейчас они напоминали Волдару звёздное небо — можно было бесконечно вглядываться в эту сияющую бесконечность. Он даже не сразу вспомнил о подарке.

Опомнившись, протянул цветы Дестине, предвкушая радость, с которой примет его дар любимая, но вдруг увидел в её глазах страх. Она сразу поникла, сжалась в маленький жалкий комочек и попыталась отстраниться от него, отворачиваясь в сторону и пряча глаза.

— Что происходит? — этот вопрос он задал своей паре, когда ему удалось снова заключить её в свои объятия.

— Ничего, просто эти цветы вызывают у меня не самые приятные воспоминания.

Волдар понимал, что у его избранницы было прошлое. Он даже смирился с тем, что в её жизни был другой мужчина, но видеть страх в родных глазах, было нестерпимо больно.

— Почему ты боишься? Расскажи мне. Я смогу тебя защитить.

Дестина только грустно улыбнулась.

— Это всё в прошлом. Сейчас мне ничего не угрожает. Я уже решила эту проблему. Просто мне всё ещё тяжело вспоминать об этом.

— Расскажешь? — Волдар прижался подбородком к её волосам, а Дестина уткнулась носом ему в грудь, постепенно успокаиваясь.

И в самом деле, что это она так всполошилась? Ведь это обычные цветы. Она даже хотела протянуть руку, чтобы поднять разбросанные по полу белые соцветия. Но внезапно голова у неё закружилась, и женщина потеряла сознание.

* * *

Она опять находилась в Храме. Только теперь её встречала всего одна Богиня.

Нерайна — так, кажется, её звали.

Она приветливо улыбалась своей гостье. И даже предложила присесть в кресло, по форме напоминающее раскрывающийся бутон неизвестного Дестине цветка.

— Присаживайся, дорогая. — голос Богини был слаще мёда. — Нам предстоит долгий разговор.

Дестина напряглась. После разыгранной перед ней скандальной сцены с участием двух богинь, она больше не доверяла высшим существам. Как оказалось, они тоже подвержены человеческим слабостям и во всём ищут выгоду для себя. Так что же понадобилось Нерайне от неё? Дестина искала и не находила ответа.

— Вижу, ты растеряна и не понимаешь, зачем ты здесь. И поверь, я не стала бы тебя тревожить ещё какое-то время, позволяя тебе самой принять правильное решение. Но сегодня ты чуть было не совершила самую большую ошибку в твоей жизни, а этого я допустить не могла.

— О чём вы говорите?

— О цветах, конечно же. Ты ведь сразу почувствовала опасность, исходящую от них.

— Мне стало не по себе. — Дестина вспомнила охвативший её ужас при виде прекрасных белых цветов в руках Волдара.

— Ты правильно сделала, что не стала к ним прикасаться. Это всё происки моей старшей сестры Лореллы. Надо же было на такое решиться — подменить цветы в моём озере? И на что она рассчитывала? — Нерайна как будто забыла о присутствии Дестины и размышляла вслух, не обращая внимания на гостью. — Никак не может смириться со своей потерей и признать поражение? Неужели она думала, что я оставлю без внимания такое грубое вмешательство в мой мир?

— О чём вы говорите? Я не понимаю. Не думаю, что представляю для Богини такую большую ценность.

— Согласна, потерю одной видящей, Лорелла даже не заметила бы. Она ведь спокойно отпускает желающих прекратить своё существование за грань. При этом, не становясь слабее. Речь идёт о твоей дочери, глупышка. Никогда не задумывалась над тем, почему Лорелла требует от вас приносить ей в жертву невинных младенцев?

— И почему же? — Дестина вдруг поняла, что сейчас может получить ответ на интересующий её вопрос.

Но внезапно всё перед глазами начало расплываться.

— Какой нетерпеливый. — рассмеялась Богиня. — Ну ладно, возвращаю тебя твоему благоверному. А то ведь не успокоится.

— Но как же?..

— Увидимся позже. И помни, ни за что не прикасайся к этим цветам.

Богиня, а за ней и Храм растаяли окончательно, и Дестина очнулась на руках Волдара, который с тревогой всматривался в бледное лицо жены.

Женщина слабо улыбнулась, провела кончиком языка по пересохшим губам. Взгляд оборотня сразу стал тяжёлым. Но, опомнившись, он позвал Берниен и попросил принести воды.

Дестина осмотрелась по сторонам. Цветов нигде не было. Порадовалась было, но потом вспомнила, с какой радостью Волдар протягивал ей букет и устыдилась. Он же не знал, какую опасность могут таить в себе эти цветы. А она, вместо того, чтобы всё ему объяснить упала в обморок.

Дестина села прямее и, посмотрев глаза мужу, сказала твёрдо:

— Мы должны поговорить.

Волдар не стал её отговаривать, им действительно нужно было многое прояснить, потому что всё происходящее выглядело очень странно. Он молча кивнул и понёс жену в их общую спальню. На её вопросительный взгляд, ответил:

— Не хочу, чтобы нам мешали. Всё, что касается тебя для меня очень важно.

Рассказ занял гораздо меньше времени, чем пережитые события. Дестина даже удивилась мысленно, какую короткую жизнь она прожила. Хватило нескольких минут, чтобы посвятить Волдара во все неприятности, выпавшие на её долю.

— Думаю, тебе придётся признать нашу Богиню своей. Тебе нужна защита более сильная, чем может обеспечить весь наш клан.

— Ты прав, — Дестина с радостью согласилась с мужем, наконец-то в её жизни появился сильный мужчина, который не боится принимать трудные решения.

Стоило только ей произнести эти слова, как в комнате появилось светящееся облако, из которого гордо выступила богиня Нерайна. Дестина даже не удивилась её появлению, она и не сомневалась, что Нерайна постарается поймать её на слове. Ну что же, будь, что будет. Ей действительно не удастся остаться независимой, как хотелось, и придётся принять покровительствоНерайны, чтобы не попасться на уловки Лореллы. Из двух зол Дестина выбирала меньшее. Поэтому она смело встретила торжествующий взгляд своей новой покровительницы.

Волдар, которому раньше не доводилось встречаться со своей Богиней, неотрывно смотрел на неё и не мог отвести глаз, настолько она была прекрасна. Нерайна польщенно улыбнулась и позволила полюбоваться собой ещё немного. Даже ей, привыкшей к поклонению, было приятно видеть восторг в глазах мужчины. А потом она приняла величественный вид и заговорила так, как полагается говорить повелительнице со своими подданными:

— Ответь мне, Дестина, жена Волдара, готова ли ты принять меня в своём сердце и назвать своей покровительницей? Готова ли ты почитать меня и служить мне по первому моему требованию? Признаёшь ли ты моё право пользоваться твоей силой по моему усмотрению? Осознаёшь ли ты, что все твои дети будут также находиться под моим покровительством и принадлежать этому миру? Они никогда не смогут покинуть его пределы.

Чем больше Волдар вслушивался в смысл произносимых Богиней слов, тем мрачнее становилось его лицо. Требования были непомерными. Что значит служить по первому требованию? Никогда прежде оборотни не давали таких обещаний. Что значит делиться силой? Богиня что, собирается отнять дар у Дестины? Как иначе понимать её слова? А фраза, сказанная об их детях? Это больше походило на угрозу, чем на обещание защиты.

Дестина и вовсе была потрясена. Даже Лорелла никогда не позволяла себе так унижать видящих. А ведь она была их создательницей. И имела гораздо больше прав распоряжаться их жизнями. Требования Нерайны практически превращали Дестину в рабыню, а её детей в заложников капризной Богини.

Волдар не стал слушать дальше, понимая, что сказанного уже достаточно, чтобы отказаться от такого сомнительного покровительства. Поэтому он поднял руку и твёрдо сказал:

— Довольно. Дестина не примет твоё покровительство на таких условиях.

— Да как ты смеешь прерывать меня, ничтожный смертный?

Нерайна пришла в ярость, встретив противодействие там, где никак не ожидала. Она всё так хорошо продумала. Ничего не упустила. Всего-то и требовалось, что получить согласие от девчонки. В момент душевной слабости видящей это не составило бы труда. И вдруг вмешивается этот несносный оборотень. Придётся пойти на уступки, другого шанса может не представиться. Она ещё припомнит оборотню его дерзость. Но это потом, а сейчас нужно довести задуманное до конца. И Нерайна предприняла ещё одну попытку:

— Пусть Дестина сама решает.

— Она моя пара и мы будем принимать решение вместе. — Волдар не собирался уступать, он чувствовал, что Богиня очень хочет получить над Дестиной полную власть, а этого он допустить никак не мог. — Моя жена никогда не станет твоей рабыней. Она примет твоё покровительство на общих условиях. И никак иначе.

Спор мог затянуться надолго, никто не хотел уступать. Волдар напрягся и приготовился защищать любимую даже ценой собственной жизни, хоть и понимал, что ничего не может противопоставить высшему существу, обладающему невероятной силой и могуществом. Но он чувствовал, что Нерайне важно, чтобы согласие Дестины было добровольным, а значит, у них есть шанс победить в этой схватке. Ему просто нужно показать своей паре, что он на её стороне и поддержит любое её решение.

Нерайна поняла по стиснутым челюстям и крепко сжатым кулакам Волдара, что он не отступит, поняла и оценила. Что же, её оборотни достойны уважения. Её настроение неожиданно улучшилось, она светло улыбнулась, как будто солнышко выглянуло из-за туч, и уже совсем другим голосом произнесла:

— Будь по-твоему, оборотень. — и Нерайна протянула на ладони две маленьких серёжки, точные копии той, что показывал Дестине Гровер. — Но ведь я смогу обращаться к тебе за помощью, Дестина? — спросила так мягко, что сразу стало понятно, это не требование и не условие, а просьба. Или им показалось? — Ты ведь не откажешь мне в небольшой услуге, если я попрошу?

Дестина только кивнула, понимая, что большего они не добьются, а ссориться с Богиней окончательно, было бы неразумно.

Нерайна довольно рассмеялась и растворилась в воздухе, вспыхнув миллионом слепящих искр.

— Думаешь, мы правильно поступили? — спросила Дестина у мужа, когда божественный свет погас.

— А у нас был выбор? — коротко ответил он, прижимая жену покрепче и вдыхая её запах. — По крайней мере, ты будешь иметь право отказаться, если тебе что-то не понравится, а не подчиняться безоговорочно, как предполагала Богиня.

— Надеюсь, что так и будет.

— А знаешь, — сказал вдруг Волдар, улыбнувшись радостно, по-мальчишески. — во всём этом есть и кое-что хорошее, я бы даже сказал замечательное.

Дестина не понимала весёлого настроения мужа, но не смогла не улыбнуться в ответ:

— И что же?

— У нас с тобой будут дети. Так сказала сама Богиня.

ГЛАВА 11

Севард был мрачен и зол. Срывался выгодный заказ. Где носит этого паршивого оборотня? Он должен был вернуться ещё две недели назад. Севард отправил с ним своих лучших охотников. Даже если Торену не удалось бы найти добровольцев на переселение, его парням не составило бы труда отловить несколько молодых волков. В любом случае, все сроки давно прошли.

Он в раздражении оттолкнул молодую волчицу, которая пыталась расслабить напряжённые мышцы спины своего хозяина. Массаж не способен избавить его от назревающих проблем. Заказчик не тот человек, который прощает ошибки. Придётся отдавать своих лучших рабов. Пусть Торен пеняет на себя, когда, вернувшись, не обнаружит здесь своих сопляков.

«Дам ему ещё неделю, а потом пусть не жалуется» — решил Севард.

Настроение сразу улучшилось и он протянул руку, чтобы приласкать девушку, сидевшую у его ног. Подтянул поближе, поцеловал в губы. Мягкие, податливые, сладкие. Всё-таки не зря ему платят такие большие деньги за этих диких красавиц. Ни одна человеческая женщина не способна отвечать с такой страстью на каждое прикосновение, вызывая в ответ жгучее желание. Да и тело у волчиц упругое, подтянутое. Ни грамма жира в неположенных местах. А уж про звериную грацию и говорить нечего. Провёл рукой по спине девушки, задержавшись на ягодицах. Девушка призывно изогнулась в его объятиях, но Севард с сожалением оторвался от своей наложницы. Удовольствие он получит позже, а сейчас нужно заняться делами.

— Ступай, милая, — он подтолкнул волчицу к двери. — позови ко мне Дорта.

Севард предпочитал принимать своих подчинённых в непринуждённой обстановке. Конечно, непринуждённой она была только для него. Всем остальным приходилось сильно напрягаться, замерев в полупоклоне перед своим хозяином. А тот, наслаждаясь своим величием, возлежал на мягких подушках, облачённый в расшитый золотом халат.

Несколько лет назад Севард побывал в одной восточной стране, лично сопровождая обоз с волчицами-рабынями в гарем местного правителя. Это была его первая крупная сделка. Он хотел представить себя миру богатых и высокородных, как человека, с которым можно иметь дело. И поэтому было так важно, чтобы в этот первый раз всё прошло гладко, без проблем.

Роскошь, окружавшая правителя, потрясла воображение Севарда. Яркие, расшитые причудливыми узорами одежды, золотые украшения, щедро усыпанные драгоценными камнями. Еда и напитки, щедро разложенные на серебряных подносах и подаваемые прекрасными наложницами. Великолепные шёлковые ткани, скрывающие каменные стены и создающие неповторимую волшебную атмосферу восточной сказки. Но больше всего Севарда поразило то, что правитель принимал гостей полулёжа в ворохе разноцветных подушек. При этом он сохранял величественный и надменный вид, давая всем понять, что находится на такой недосягаемой высоте, что не считает нужным напрягаться, чтобы поприветствовать вошедших даже сидя. Все окружающие были для него всего лишь пылью под ногами. Хотя Севард сомневался, что правитель знал, что такое пыль. Создавалось впечатление, что его ноги ступали только по мягким коврам.

Вернувшись из поездки, он постарался окружить себя подобной роскошью. Конечно, его дом не был похож на дворец. Но весь второй этаж его трёхэтажного особняка был оформлен в восточном стиле. Резкая смена декораций приводила посетителей, попадающих из привычного мира в восточную сказку, в ещё большее замешательство. Севард успевал воспользоваться минутной растерянностью своих клиентов, чтобы выторговать самые выгодные условия для себя при заключении очередной сделки.

Но это была всего лишь одна сторона его жизни. Севард не был правителем, а всего лишь удачливым торговцем и не гнушался выполнять роль охотника или палача. Да и удача его не покидала только лишь потому, что в его деле у него практически не было конкурентов. Разве мог он представить, когда двадцать лет назад ему удалось захватить несколько молодых оборотней, что они станут основой его благосостояния?

Севард постарался стереть из памяти все воспоминания о своём напарнике, с которым они тогда наткнулись в лесу на маленьких волчат. Делиться добычей не хотелось ни одному из них, вспыхнула ссора, и как всегда выжил сильнейший.

Продавать находку Севард не спешил, разумно рассудив, что за детёнышей он получит гораздо меньше, чем за взрослых особей. Чтобы обеспечить пропитание своему зверинцу, он приобрёл небольшую ферму, где его подопечные стали разводить свиней, таким образом обеспечивая себя мясом. Через пару лет ферма даже стала приносить стабильный доход. Но это были не те деньги, о которых мечтал Севард.

Прошло долгих десять лет, прежде, чем одна из волчиц родила двух сыновей. И Севард понял, что пришло его время.

С тех пор он сумел подняться так высоко, как не мог даже мечтать, будучи простым охотником.

Он разводил оборотней, как скот на ферме. Металлические ошейники и жестокие надзиратели позволяли держать волков в повиновении. Никто из посторонних не знал, где расположены бараки с оборотнями. Эта информация находилась под большим секретом. Наёмные работники дорожили свои местом, большие деньги способны даже из болтуна сделать немого. Так что Севард не переживал за сохранность своей тайны.

Он допустил только одну ошибку, когда распродал взрослых самок, родивших ему маленьких волчат. Он решил, что теперь сможет пополнять своё «стадо» за счёт молодняка. Но оказалось, что самцов родилось в три раза больше, чем самок и вопрос воспроизводства встал очень остро. Тогда он и разыскал бывших охотников, предложив им выгодную работу. Первым его трофеем и стал Торен. Подчинить матёрого волка удалось только тогда, когда Севард подложил ему молоденькую самку, родившую своему избраннику сразу двух мальчишек. О такой удаче торговец мог только мечтать. Теперь Торен был в его полной власти. Им стало легко манипулировать, угрожая продать его волчат. Что же случилось с его лучшим оборотнем?

Вошёл Дорт и низко поклонился.

— Звали, хозяин?

— Собирай своих парней, и отправляйтесь по следам Торена. Найдите мне его.

— Слушаюсь, хозяин.

Ещё один поклон и охотник, не поворачиваясь спиной к Севарду, попятился к двери, стараясь не поднимать глаза на хозяина.

* * *

Женщины весело щебетали, предвкушая удовольствие от предстоящего обмена. Делились планами, обсуждали необходимость того или иного приобретения. Часто обращались за советом к Дестине, думая, что ей больше известно о человеческой жизни. Несмотря на внешнюю диковатость и желание жить в ладу с природой, многие волчицы всё же стремились устроить свой быт на человеческий лад, сделать его более удобным. За прошедшие годы перемирия все успели по достоинству оценить просторные светлые дома, удобную кухонную утварь, красивые мягкие ткани и разнообразие в питании.

Да, у людей можно было многому научиться. Следовало признать, что не все они заслуживают смерти. Взять хотя бы Дестину. Она так сдружилась с некоторыми волчицами, что те временами даже забывали, что она пришлая. Ни разу, ни словом, ни жестом она не показывала своего превосходства, хотя многие успели оценить её необычные способности и понимали, что её дар бесценен.

— Так что, Дестина, ты уже решила, что тебе может понадобиться в твоём новом доме?

Дестина вздрогнула, она так задумалась, что упустила нить разговора. Но слова про дом она всё же расслышала. Строительство шло полным ходом. Волдар мечтал жить отдельно от сестры. Не потому, что тяготился её обществом или недолюбливал своего зятя. Нет, у них в семье были очень тёплые отношения. Но впервые в своей жизни Волдар почувствовал потребность в отдельном логове, где будут находиться только он, его пара и их дети. Даже с первой женой он не был таким собственником, спокойно воспринимая присутствие сестры в доме.

Дестина вспомнила, как загорались его глаза, когда он начинал обсуждать их будущее жилище, как планировал количество комнат, расположение детской, столовой и её личной лекарской. Женщина улыбнулась и сказала:

— Пусть Волдар сам подберёт всё необходимое. Не уверена, что мне стоит идти с вами. Я стану обузой для всех, я ведь не могу так быстро передвигаться по лесу.

Но все её сомнения были сметены градом возражений и уверений в обратном. Подруги ни за что не соглашались оставить её скучать в одиночестве, когда им предстояло так весело провести время такое. Они просто решили отправиться в путь пораньше, а если понадобится, то вполне смогут подвезти Дестину верхом, она ведь такая тоненькая и совсем не тяжёлая.

* * *

Дорт точно знал, куда отправился Торен и где его следует искать. По крайней мере, ему было известно местоположение деревни, в которой собиралась останавливаться на ночлег его группа. Он решил начать свои поиски именно оттуда. Шансов было не так много, но попробовать стоило.

Дом Мартины трудно было не заметить, надо признать, что Торен умел хорошо устраиваться в жизни. Даже Севард относился к нему не как к рабу, а скорее, как к наёмному работнику, Говорят, что он даже платил ему за проделанную работу.

Дверь открыла миловидная женщина. Именно такие нравились Дорту: пышные формы, большие наивные глаза и готовность подчиняться.

— Что угодно господину?

Обращение порадовало, наёмник сразу почувствовал свою значимость. Приосанился и произнёс немного холоднее, чем собирался, но надо же было поддерживать образ важного господина.

— Я разыскиваю некоего Торена. Слышал, что он останавливался у тебя на постой.

Женщина сразу изменилась в лице и залилась слезами, её горе было неподдельным, и Дорт сразу понял, что случилось что-то нехорошее. Из её неразборчивой речи, прерываемой горькими рыданиями, он понял, что Торен со всей командой пропал в лесу, когда ушёл разыскивать сбежавших оборотней.

— Все так и сгинули, — причитала женщина, — никто не вернулся. Его вещи остались нетронутыми. Я всё сохранила. Да вы и сами всё можете увидеть, господин, проходите в дом, прошу вас.

Дорт прошёл вслед за женщиной, с удовольствием рассматривая выдающиеся прелести хозяйки. Вещи Торена действительно оставались в его комнате, только ничего ценного в них не было. Оборотень вполне мог бросить всё это добро без сожаления. Неужели он подался к своим? Участь охотников в любом случае была незавидной. Наверняка они уже мертвы.

Возвращаться с такими новостями к Севарду не хотелось. Нрав у хозяина был горячий. Может и сорваться. Дорт решил задержаться в деревне ещё на несколько дней и только потом продолжить поиски. Может быть, местные жители смогут поведать ему ещё что-нибудь о Торене и его людях?

Поселиться решил здесь же, хозяйка нуждалась в утешении, а он был совсем не против проявить сострадание к бедной женщине. Своих парней отправил на постой в дома, указанные Мартиной.

Утром Дорт получил первые приятные известия. В деревню прибыл обоз торговцев, ведущих дела с оборотнями. Намечался большой обмен. А это давало наёмнику шанс подобраться поближе к оборотням. За пару монет торговцы согласятся представить его и охотников, как свою охрану. Настроение поднялось, и он отправился осуществлять задуманное.

ГЛАВА 12

Никогда Дестина не чувствовала себя такой молодой, счастливой и беззаботной. Она переходила от лотка к лотку, осматривала товары, предлагаемые для обмена приезжими торговцами, давала советы своим подругам. Многие вещи были ей хорошо знакомы. Она всё удивлялась — миры разные, а люди в них одинаковые. И многие вещи точно такие же, как в её родном мире. Вот, к примеру, хорошо знакомый ей заварочный чайник. Достаточно выменять всего один такой, чтобы он послужил образцом для их мастеров. А уже через неделю такая нужная вещь появится в каждом доме. Оборотни варили ягодные компоты в больших медных кастрюлях, но ведь можно заваривать и травяные сборы вот в таких глиняных чайниках. В лесу так много полезных растений, отвары из которых могут помочь при различных заболеваниях.

А на другом лотке Дестина обнаружила ножницы и даже захлопала в ладоши от восторга. Самые настоящие ножницы. Как же ей не хватало этого простого, привычного с детства инструмента. Подруги смотрели на неё с недоумением, но когда она продемонстрировала им возможности этой непонятной вещицы, тут же захотели иметь такую же в своём доме. Далее её выбор пал на нитки с иголками. С этими принадлежностями для шитья волчицы были знакомы и тоже поспешили пополнить свои запасы. Дестина не смогла отказаться от предоставленной возможности и набрала целый мешок разноцветных ниток. У неё даже пальцы зачесались, так захотелось заняться рукоделием немедленно, но пришлось отложить любимое занятие до возвращения домой.

Она так увлеклась выбором нужных товаров, что не заметила, как отошла к самому дальнему краю поляны. Подруги задержались у одного лотка, выторговывая для себя какие-то мелочи, необходимые в быту каждой женщине, поэтому Дестина оказалась совершенно одна в окружении чужих мужчин. Она даже не успела понять что происходит, как ей прижали к лицу тряпку, смоченную вонючей жидкостью и оттащили в кусты. Всё произошло очень быстро. Никто ничего не заметил. Мужчины были довольно рослые, и за их широкими спинами трудно было бы разглядеть хрупкую женщину.

Сон навалился каменной плитой, придавливая сознание, не позволяя Дестине очнуться и позвать на помощь. Она ещё пыталась сопротивляться, но битва уже была проиграна. Быстрые кони уносили прочь седоков и их бессознательную пленницу.

* * *

Дорт сразу приметил эту красавицу. Она выделялась среди других женщин лёгкой походкой, плавными движениями, тёмными омутами глаз. Он даже на мгновение усомнился в том, что видит её наяву. Неужели ему раньше нравились толстушки? Сейчас он бы даже не взглянул в сторону Мартины. После стольких лет бесплодных поисков он наконец нашёл свой идеал.

Дорт решил что кем бы ни была эта незнакомка, она будет принадлежать только ему одному.

Но девушка всё время была окружена своими подругами. Или телохранительницами? Уж слишком они были сильные и рослые в сравнении с этой хрупкой феей. Дорт долго наблюдал за ней из своего укрытия. Нет, он не прятался специально, это могло бы вызвать подозрения у оборотней. Он просто устроился на повозке, лениво щурясь и покусывая сорванную травинку. Положение охранника позволяло ему беспрепятственно наблюдать за всем происходящим на поляне. Девушка не задерживалась долго на одном месте, всё больше продвигаясь в его сторону. Дорт ждал подходящего момента. Весь его жизненный опыт подсказывал, что судьба всегда даёт шанс, а сможет ли он его использовать, это только его проблема.

Когда девушка подошла достаточно близко, он дал знак своим парням приготовиться. За долгие годы, проведённые вместе, они выработали систему знаков, позволяющую безошибочно понимать друг друга, не произнося ни слова. Достаточно было лишь визуального контакта. И теперь его охотники готовы были действовать, как только он подаст им соответствующий знак.

В одно мгновенье мужчины окружили девушку плотным кольцом, так, что их жертву не было видно из-за их широких спин. Со стороны могло показаться, что они просто переговариваются друг с другом. Несколько капель сонной травы помогли подавить возможное сопротивление пленницы, и вот уже на руки Дорта оседает её бессознательное тело.

Он осторожно подхватил девушку на руки и скрылся с ней в кустах в сопровождении своих парней. Лошади паслись недалеко от поляны. Несколько мгновений ушло на то, чтобы вскочить в седло и принять в свои руки бесценный груз. Отъезжали тихо, не создавая лишнего шума, стараясь не привлекать внимания. Но, как только выехали за пределы леса, помчались быстрее ветра.

Всё оказалось так легко, что Дорт первое время ожидал каких-то неприятностей, вроде клыкастых оборотней за спиной. Но они ехали уже второй час, а погони всё не было. И всё же им следовало убраться подальше от территории оборотней. В приграничных землях они чувствовали себя вольготно, а вот в глубь человеческих земель вряд ли осмелятся сунуться. О том, чтобы вернуться в деревню не могло быть и речи. Всё самое ценное — оружие и деньги — охотники всегда носили с собой, а всё остальное не стоило того, чтобы подвергать опасности свою жизнь. До темноты они должны успеть доехать до ближайшего города. Там они будут в полной безопасности под защитой городской стражи. Путь предстоял неблизкий, но их кони успели хорошо отдохнуть и должны без труда выдержать долгую дорогу.

Дорт посмотрел на лицо спящей девушки. У неё были такие тонкие черты лица, даже прикоснуться страшно. Его огрубевшие пальцы могут поцарапать эту тонкую кожу. Как у оборотней могла появиться такая нереальная красота? В ней совершенно не чувствовалась сила, свойственная звериным самкам. Они были, как натянутая тетива, готовая лопнуть в любой момент, а эта девушка — нежный цветок, охраняемый и лелеемый. Одно неосторожное касание и нежные лепестки увянут. Словно она росла, укрытая от всех невзгод, не ведая жестокости мира.

Дорт впервые задумался о том, кого же он украл. Сможет ли он отстоять своё право на владение этой женщиной? По силам ли ему эта задача? Он посмотрел на своих парней. Кто из них предаст его первым? Женщина-оборотень стоит немалых денег. Тем более такая необычная. Каждый охотник из его группы захочет получить свою долю. И даже если он пообещает им выплатить всё до последней монеты из собственного кармана, никто из них не согласится на такую сделку. Все знают, что Севард не щадит предателей. Оборотни Дорта больше не волновали. Они уже отъехали довольно далеко, и он был уверен, что их след невозможно будет отыскать, тем более к вечеру стал накрапывать дождь. А вот оспаривать права Севарда на эту женщину ему может оказаться не по зубам. У них контракт с этим человеком, а значит всё, что добудут охотники, принадлежит хозяину. Если бы только удалось скрыть от него существование девушки. Мысли не желали складываться в чёткую картинку. По любому выходило, что трофей придётся отдать. Если только…

* * *

Волдар был очень занят. Приходилось поспевать всюду, решать одновременно несколько вопросов. Он видел Дестину в окружении подруг и спокойно продолжал заниматься своими делами, полагая, что его пара под надёжной охраной. На Берниен он точно может положиться. Они с Дестиной стали настоящими сёстрами. Пусть его девочка развеется и побалует себя чем-нибудь стоящим. Он видел, как она радовалась какой-то железке с двумя кольцами с одной стороны и двумя острыми ножами с другой. Странный выбор. Но, может быть, она знает, что это такое? Пусть выбирает всё что угодно, лишь бы всегда видеть её такой счастливой.

И Волдар снова вернулся к разговору с торговцем. Вот уже полчаса он пытался разговорить его и получить хоть какую-то информацию о человеке по имени Севард. Но хитрый лис всё время уходил от ответа. Оборотень чувствовал, что тот, кто ему нужен, хорошо знаком этому человеку. Почему же он так не хочет ничего о нём рассказывать? Волдар даже пытался подкупить торговца, чтобы тот стал разговорчивей, но золота у волков не было, а всё остальное было не настолько ценным, чтобы развязать ему язык. Поняв всю тщетность своих попыток, Волдар отступил. Огляделся по сторонам, ожидая увидеть жену с подругами возле одного из лотков, и немало удивился, заметив, как мечутся волчицы между кустами. Что-то случилось? Он поспешил к ближайшей женщине. Ею оказалась Зарина. Волосы растрепаны, взгляд сумасшедший, из горла вырывается звериный рык. Тряхнул её за плечи, чтобы привлечь внимание. Волчица тут же заскулила, как провинившийся щёнок. Поняв, что ничего от неё не добьётся, Волдар выхватил из кустов Адену. Она, увидев перед собой вожака, закатила глаза и попыталась потерять сознание. Ну нет, он добьётся от неё ответа на свои вопросы. Короткий рык и Адена заговорила быстро, проглатывая окончания слов:

— Мы всё время были вместе. Она была с нами рядом. Мы отвернулись всего на минуту. А она… Она пропа-ала. — завыла в голос волчица.

Почему-то Волдар не сомневался, что речь идёт о Дестине.

Перед глазами разлилась чернота, но он сумел совладать с накатившим отчаянием. Не время и не место. Он действовал без раздумий, ровным и твёрдым голосом отдавая распоряжения. Только так, отрешившись от случившегося, он смог взять ситуацию под контроль. Никакой паники или бесцельных метаний, только чёткие и слаженные действия.

— Гровер, ко мне. — увидав перед собой молодого оборотня, с тревогой поглядывающего на Адену, Волдар переложил часть заданий на него. — Всех людей схватить и связать. Они могут быть замешаны в похищении. Я разберусь с ними позже. Обследовать кусты, найти следы Дестины и её похитителей. Я хочу знать, в какую сторону они направились. Пока это всё, действуйте.

По поляне пронёсся ураган. Люди даже не успели понять, что происходит, а уже сидели возле сарая со связанными за спиной руками.

Волдар подошёл к ним и мрачно посмотрел в глаза каждому мужчине. В его взгляде читался смертный приговор каждому, кто попытается своим действием или бездействием помешать оборотню найти свою пару.

Первым к кому он обратился, был тот самый торговец, который не хотел отвечать на вопросы Волдара о Севарде.

— Люди, которых ты представил нам своими охранниками, похитили мою жену. Уверен, ты понимаешь, что бывает с теми, кто посмеет отнять у волка его пару?

Торговец понимал. Он затрясся, как осиновый лист и упал перед Волдаром на колени.

— Я не виноват. Я не знал.

— Это были охотники? — Волдар начинал терять терпение. На чужие истерики у него просто не было времени, и он встряхнул торговца, вынуждая его прекратить бессвязное бормотание, а отвечать чётко и ясно на поставленные вопросы.

— Я не знаю. Богиней клянусь. Получил от них пару монет. Сказали, что хотят на оборотней посмотреть. Это всё, что мне о них известно. Да если бы я знал…

Человек ему лгал, Волдар чувствовал это. Был кто-то, кого торговец боялся больше, чем стаю оборотней. Взгляд его задержался на молодом парнишке, внешне очень похожем на этого торговца. Подхватил паренька за ворот рубахи и вздёрнул над землёй, не давая возможности вырваться. Мальчишка даже не пытался умолять о пощаде, понимая, что это бесполезно.

— Твой? — спросил у торговца и встряхнул паренька за шкирку.

Мужчина быстро закивал головой и пополз на коленях в сторону оборотня.

— Пощади, не убивай. — жалобно заскулил, заглядывая в глаза Волдару.

— Его жизнь в обмен на информацию о похитителях. — требование оборотня было встречено взглядом, полным обречённости.

— Я всё скажу, только сына отпусти.

И вожак узнал всё, что могло помочь ему в поисках своей пары. Даже место предполагаемого обитания того самого Севарда. Оказывается, это его люди похитили Дестину. Что же, счёт к этому человеку вырос у него многократно.

* * *

Старинный городок Вилхолм так и не смог стать процветающим торговым городом. Хотя все предпосылки к этому были: удачное расположение на перекрёстке четырёх дорог, соединяющих соседние княжества; широкая судоходная река, позволяющая перевозить товары к морю; равнинная местность, окружающая город со всех сторон, где так удобно было бы устраивать ярмарки. Трудно было найти более удачное место для города. Многие так думали и спешили обосноваться в этих краях, пока существовала такая возможность.

Вот только радужным мечтам о процветании и благоденствии Вилхолма не суждено было осуществиться.

Что же послужило причиной повсеместного запустения? Почему торговые караваны уже многие годы обходили этот чудесный городок стороной? Ответ лежал на поверхности. Да-да, именно поверхность земли обрекла этот город на медленное вымирание.

Далеко не сразу люди осознали опасность, подстерегающую их на каждом шагу. А может быть, эта опасность возникла не сразу? И только с годами приняла такой размах, что не заметить её стало просто невозможно.

Поначалу поселиться здесь мечтали многие. Люди переезжали сюда целыми семьями, надеясь, что город со временем разрастётся, и те, кто успеет первым обзавестись недвижимостью, особенно в прибрежных районах, станут очень состоятельными людьми. Всё так и было, но не долго. Теперь уже никто и не вспомнит, когда всё началось. Двадцать, тридцать, а может быть, и все сорок лет город рос и развивался. Были построены гостиницы и харчевни, как грибы после дождя вырастали склады на речной пристани. Городской глава начал подумывать о постройке городского театра — новой забавы, не так давно появившейся в столице и имевшей оглушительный успех. И никто не замечал, что беда уже стучится в городские ворота.

Первыми начали пропадать простые люди. То мужик домой не явится, то баба с поля не вернётся, то дети в лесу потеряются. Да мало ли, что с ними могло случиться? Городской глава не считал нужным начинать поиски. Но тут беда коснулась его лично. Дочка отправилась с друзьями на конную прогулку и не вернулась. Вместе с ней пропали ещё трое отпрысков самых богатых семейств города. На поиски были отправлены все городские стражники. Но найти подростков так и не удалось.

А потом исчезновения стали случаться с пугающей регулярностью и небывалым размахом. Пропадали целые караваны. Эти места получили дурную славу. Поговаривали, что кто-то видел, как неожиданно в земле разрасталась пропасть, которая поглощала всё живое. После чего на поверхности не оставалось даже следа или трещины, свидетельствующей о случившейся трагедии.

Рассказывали и вовсе уж небылицы. Будто бы в этих местах поселилось чудовище, которое живёт под землёй и, когда оно голодно, то открывает свою пасть и заглатывает всё, что в неё попадает. Многие стали объезжать город стороной. Смельчаки находились, но и они скоро закончились. Дороги, ведущие в Вилхолм, начали зарастать травой. По ним теперь никто не ездил. Город всё больше пустел. Оставались только те, кому некуда было идти. Страх держал жителей в пределах городских стен. Все давно поняли, что беда поджидает за воротами. Только река и спасала город от окончательного вымирания. Она была кормилицей и связующей нитью с остальным миром для нескольких сотен человек, проживающих в Вилхолме.

Поэтому не сложно понять удивление стражников, когда в городские ворота постучались восемь всадников, причём один держал перед собой спящую девушку, закутанную в тёплый плащ. Ворота надсадно заскрипели. Они давно не открывались. И нежданные гости проследовали внутрь, с удивлением осматриваясь по сторонам. Охотникам не нравились любопытные взгляды, которыми их провожали местные жители, но они не проявляли никакой агрессии, даже не пытались заговаривать с чужаками, поэтому вновь прибывшим приходилось мириться с назойливым вниманием горожан.

Постоялый двор охотники нашли сразу, хоть и были в этом городке впервые. Довольно обшарпанная вывеска гласила: «Три кабана». Они бы сейчас не отказались получить по сочному куску мяса. Долгая дорога не только утомила, но и пробудила голод. К ним навстречу вышел сам хозяин, судя по тому, как быстро исполняли двое работников его приказы.

Коней увели в сторону конюшен, обещая позаботиться о них — накормить, напоить и почистить.

А хозяин пригласил гостей пройти внутрь. Раскланиваясь и двигаясь спиной вперёд, он не уставал повторять, как рад новым гостям. Обещание сытного ужина и чистых комнат для ночлега, обрадовало охотников. И они поспешили за хозяином, желая поскорее утолить голод и хорошенько выспаться перед тем, как ехать дальше.

— Проходите, проходите, господа. Мы так рады, что вы нас посетили. Арита, накрывай на стол. Да поторопись. Не пристало господам долго ждать.

Арита, женщина в годах и в теле, физически была не способна поторапливаться. Все её движения были неторопливыми и размеренными. Она словно большой корабль в маленькой бухточке, плавно огибала столы-лодочки, стараясь не задеть их ненароком. Хозяин только рукой махнул, понимая, что его требование не будет выполнено, и сам рванулся на кухню отдавать распоряжение кухарке.

Арита тем временем доплыла до дальнего столика, расположенного у окна. Именно там решили разместиться прибывшие гости. Маленькими заплывшими глазками она уставилась на Дестину, которую продолжал держать на руках Дорт.

— А что это с вашей девицей? Уж не хворая ли? Мы больных у себя не принимаем.

Голос у неё был такой же противный, как и весь внешний вид.

— Всего лишь устала с дороги. Если вы покажете нам наши комнаты, я уложу девушку в постель. Отоспится и будет, как новенькая.

Дорт сразу понял свою оплошность. Не стоило обращаться с просьбой к этой толстухе. Быстрее будет дождаться хозяина и договариваться о ночлеге с ним.

Арита, как и ожидал Дорт, даже с места не сдвинулась и никак не отреагировала на его слова, продолжая беззастенчиво рассматривать остальных гостей, потеряв к Дестине всякий интерес.

Вернулся хозяин, снова раскланялся и предложил гостям освежиться с дороги в их комнатах, пока будет готовиться ужин. Дорт решил, что не может оставить пленницу без присмотра и, объявив себя её мужем, затребовал одну комнату на двоих.

Все поднялись на второй этаж и разошлись по своим номерам. Как только дверь закрылась, Дорт осторожно положил Дестину на кровать и развернул свой плащ. Постоял недолго, любуясь красотой девушки, потом опомнился и достал из сумки железный ошейник. Он смотрелся громоздко и нелепо на тонкой шейке, но рисковать Дорт не мог. Обратившись, эта волчица могла кого-нибудь убить, защищаясь.

Налил воду в небольшой тазик, наспех умылся. Вода в кувшине, как он и ожидал, была холодной. Странное место этот Вилхолм. Неужели нельзя нанять пару расторопных девушек вместо этой неповоротливой колоды? Или это жена хозяина? Где же тогда вся остальная прислуга — подавальщицы, горничные? Он заметил только двух конюхов, да и те, казалось, прибежали откуда-то из соседнего переулка. А другие постояльцы? Что-то никого больше не видать. Даже в обеденном зале было пусто, когда они вошли, хотя время приближалось к ужину. Не нравилось ему всё это, но выбора не было. И им, и лошадям требовался отдых.

Дверь в комнату запиралась на ключ, поэтому Дорт со спокойным сердцем отправился вниз, в надежде на то, что ужин уже готов.

Охотники сидели на прежнем месте и ждали только его прихода. На столе стояли пустые тарелки и деревянные кружки. В дверях кухни появился хозяин. В руках у него был большой поднос с жареными рёбрышками. Потом появился котелок с кашей и пара кувшинов с хмельной брагой. Дорт не возражал, хотя обычно остерегался пить в незнакомых местах. Но сейчас ему было нужно, чтобы его спутники потеряли бдительность.

* * *

Очень хотелось пить. Во рту пересохло настолько, что казалось, ещё немного и внутри образуются кровоточащие трещины. Дестина открыла глаза, в поисках чего-нибудь, что помогло бы ей избавиться от иссушающей жажды. С трудом добралась до кувшина и принялась жадно глотать, не задумываясь о чистоте воды и пригодности её для питья. Всё потом. Сейчас главное напитать тело живительной влагой. Сразу полегчало, но теперь Дестина вспомнила о том, что с ней случилось, и осторожно огляделась по сторонам, ожидая увидеть своих похитителей. Но в комнате она была одна. Это была очень хорошая новость для неё. Почувствовала на шее какую-то тяжесть и очень удивилась, обнаружив там металлический ошейник. Они что, приняли её за оборотня? Ну конечно, она ведь была вместе с волчицами и те принимали её за свою. Кому бы из посторонних пришла в голову мысль, что она может быть обычным человеком?

Дестина радостно улыбнулась. Похитители ничего не знали о её возможностях, а это давало ей неплохой шанс на спасение. Вот если бы они связали ей руки, дела были бы плохи, а так всего несколько минут, и она окажется на свободе.

Женщина решила не терять время и попытаться открыть дверь, но потом подумала, что там может быть охрана, и направилась к окну. Тонкие железные прутья на окнах только насмешили. Она справлялась с куда более трудной задачей, когда снимала ошейники с тех оборотней, которым не повезло попасть в плен.

Дестина не задумывалась над тем, куда она пойдёт, когда окажется на свободе. Сейчас главным для неё было поскорее скрыться от похитителей. Она подозревала, что они такие же охотники на оборотней, какими были те, что устроили ловушки в лесу. Ничего хорошего от них ожидать не приходилось. Продадут в рабство, и Волдар уже никогда не сможет её разыскать.

Под окном обнаружился козырёк, по-видимому, над дверью чёрного хода. Очень кстати. Дестина легко спрыгнула на него, а там и до земли было не далеко. Света, проникающего из окон первого этажа, вполне хватало, чтобы осмотреться по сторонам. Во дворе никого не было, даже собак. И женщина беспрепятственно добралась до забора, в котором обнаружилась низкая калитка, выходящая на узкую улочку. По ней Дестина добежала до более широкой, но тоже слабо освещённой улицы. Интуитивно отправилась направо, туда, где слышались голоса. Но старалась держаться в тени домов, чтобы не быть замеченной раньше времени.

— Да говорю тебе Делан, не закрываются эти проклятые ворота. Как ни старались мои парни, ничто не может сдвинуть их с места. Да пусть остаются открытыми. Кого нам опасаться? Уж сколько лет с этой стороны не приходило ни одной живой души, не считая сегодняшних гостей.

— Вот-вот, пришли одни, могут прийти и другие. Непорядок это, если ворота в город будут стоять нараспашку. Стой здесь, я к свояку схожу. У него тяжеловоз имеется, может ему будет под силу вернуть ворота на место?

— Ступай, только я дольше полуночи здесь не останусь, так что поторопись.

Из разговора двух мужчин Дестина поняла, что именно по этой дороге охотники приехали в город. Значит, ей надо выбираться отсюда той же дорогой. Ждать, когда вернётся второй охранник и ворота закроются, она не стала. Улучила момент, когда оставшийся охранник удалится по нужде в ближайшие кусты, и быстро прошмыгнула в приоткрытую створку. Ночь была безлунная, в небе сверкали только крупные яркие звёзды, было очень красиво, но их света оказалось совершенно не достаточно, чтобы отыскать в темноте дорогу. Положившись на удачу, Дестина побежала вперёд, не разбирая дороги, надо было отойти подальше от города и найти какое-нибудь укрытие для себя. Местность вокруг была равнинной, ни лесочка, ни пригорочка. При свете дня её сразу же заметят. Женщина не останавливалась ни на минуту, но шансов, что ей удастся до рассвета уйти достаточно далеко, чтобы не быть пойманной, почти не было.

Тогда Дестина решила, что убегать глупо. Она всего лишь отсрочит своё повторное пленение на несколько часов. А если вспомнить о том, что похитители были верхом, то её и вовсе будет легко догнать. Надо сделать для себя укрытие на день. Обратившись к своему дару, видящая принялась осматривать местность своим вторым зрением. Ужас, который она испытала, при виде гниющего плетения, не с чем было сравнить. Прямо под ней нити вот-вот готовы были лопнуть, с трудом удерживая тяжесть её тела.

Дестина отскочила на менее опасный участок, но и тут не задержалась, продолжая отступать от края готовой разверзнуться пропасти. Что это такое? Никогда прежде она не видела ничего подобного. Хотя нет, однажды на болотах наставница показывала ей нечто подобное. Но ведь это не болото. Почему же нити такие гнилые? На сколько хватало ей сил, повсюду она видела одну и ту же неутешительную картину. Эта земля была больна и ей требовалась помощь.

— Вижу, ты уже поняла суть проблемы.

Дестина вздрогнула от неожиданно прозвучавшего голоса. Перед ней во всё своём великолепии сияла Нерайна. Богиня изобразила на лице скорбь, но Дестина ей почему-то не поверила. Только подобралась, ожидая очередного подвоха.

— Что вы от меня хотите? — спросила обречённо, понимая теперь о какой услуге говорила Нерайна в тот день, когда давала ей своё покровительство.

— Ну же, девочка, не огорчай меня, ты ведь уже сама всё поняла.

— Но я не справлюсь одна, это невозможно. — прошептала Дестина совсем тихо, прикидывая в уме сколько времени потребуется на восстановление плетения и приходя в отчаяние, понимая, что слишком много. Не меньше недели.

Богиня притворно вздохнула:

— Ну что же, если ты отказываешься мне помочь, я просто сотру это место с лица земли вместе со всеми его обитателями. Надеюсь, твоя совесть выдержит гибель нескольких сотен человек?

— Но почему вы сами всё здесь не исправите?

— Ну нет, милая, я могу или созидать, или уничтожать. Исправлять — это твоя забота. Так что ты решила?

Дестина словно не слышала поставленного вопроса, продолжая спрашивать о том, что её волновало:

— Так это вы подстроили моё похищение?

— Конечно нет, я всего лишь немного приукрасила твой образ в глазах одного наёмника, а похищать тебя — это была его идея. — и Нерайна рассмеялась, звонко и весело. Она пребывала явно в хорошем настроении.

— Но Волдар меня ищет? — спросила Дестина с затаённой надеждой.

— И пока не найдёт, поверь мне. Даю тебе неделю на то, чтобы всё тут исправить, а потом, так и быть устрою вашу встречу. — Богиня немного помедлила и погрозила Дестине пальчиком. — Будь хорошей девочкой, не огорчай меня.

Дестина проследила за тем, как растворяется в ночи прекрасный образ Богини, и тяжело вздохнула. Эти высшие создания постоянно вмешиваются в её жизнь.

Работа предстояла большая и видящая принялась за её выполнение сразу. Чем скорее она закончит, тем скорее встретится с Волдаром. Богини всегда выполняли данные обещания.

ГЛАВА 13

Волдар решил не терять время и не возвращаться в поселение, чтобы подготовиться к преследованию похитителей. Нельзя было терять ни минуты. Несколько арбалетов былиприпрятаны в сарае, на случай нападения. А едой они смогут разжиться по дороге. Волдар не сомневался, что многие захотят принять участие в освобождении его пары. Вот только он ещё не успел рассказать своим воинам, что намерен освободить не только Дестину, но и тех оборотней, которых удерживает в подчинении Севард. Всё-таки придётся немного задержаться, чтобы прояснить сложившуюся ситуацию. Но сначала надо отправить пленников в поселение. Глупо было бы отпускать их на свободу. Успех всего предприятия зависел от того, насколько неожиданным будет их нападение. А люди умели довольно быстро передавать сообщения друг другу. Ничего, посидят в сарае, подумают о том, что не стоило нарушать договор и приводить в его лес охотников. Убивать пленников Волдар не собирался, не так уж велика была их вина, но проучить слишком жадных торговцев всё же стоило. В следующий раз они десять раз подумают, прежде чем рисковать своими жизнями из-за пары монет. А в том, что этот следующий раз непременно будет, Волдар не сомневался. Слишком лакомым куском был их лес для людей. Многие хотели бы получить его в своё полное владение. Для этого надо было всего лишь подчинить оборотней. Чем, по-видимому, и озаботился тот самый Севард. Вот только он не учёл, что волки, выросшие на свободе, это не его запуганные домашние питомцы. И за свой дом будут биться до конца. Пусть Торену удалось найти несколько молодых глупцов, это даже хорошо. Теперь на их горьком примере остальные оборотни убедились, что людям по-прежнему нельзя доверять.

Волдар посмотрел на окруживших его соплеменников. Все они без раздумий исполнят любой его приказ. Даже женщины, подруги Дестины, готовы по первому слову вожака броситься в погоню за похитителями. Это радовало, значит, его пару приняли в клан и считают одной из них. Волдар благодарно улыбнулся волчицам, показывая тем самым, что не винит их в случившемся. От ошибок никто не застрахован, а Дестина не маленькая девочка, чтобы водить её всюду за руку. Он старался не думать о том, что могут сделать с ней охотники, когда поймут, что она не оборотень.

Ближе всех к нему как всегда стоял Гровер. Именно к нему и обратился Волдар, давая понять всем соплеменникам, что отныне тот имеет особый статус в клане. Заметил, как гордо сверкнули глаза Адены. Эта девочка всегда стремилась иметь всё самое лучшее. Тяжело Гроверу будет с ней справляться.

— Гровер, собери три пятёрки, на твоё усмотрение. Выдвигаемся, как только все будут готовы. Не задерживайся, времени нет.

Волдар никому не показывал, как ему тяжело даётся промедление и, как непросто стоять на месте и говорить вот таким спокойным ровным голосом, зная, что его любимая находится в руках мерзавцев. Приходилось терпеливо дожидаться, когда оборотни соберутся и решат, кто из них пойдёт вместе с вожаком, а кто останется в клане.

Но он не ошибся в выборе своего первого помощника. Довольно быстро Гровер сумел организовать оборотней и теперь все ждали только приказа Волдара отправляться по следам охотников.

Мейнер, как самый лучший следопыт, бежал первым, за ним Волдар и Гровер и уже потом все остальные. К сожалению, погода портилась. Волки торопились как могли, опасаясь, что крупные дождевые капли скоро перейдут в настоящий ливень. Тогда им поможет только чудо. Ведь дорогу придётся определять наугад, а поиски в этом случае грозили затянуться на неопределённое время.

Лес вскоре закончился, и пришлось соблюдать осторожность, чтобы не попасться на глаза случайным свидетелям. Стычки с местным населением не входили в планы оборотней, напротив, они старались по возможности избегать всего, что могло бы их задержать.

Дождь накрапывал всё сильнее и к тому времени, как оборотни достигли развилки, дорога размокла настолько, что определить направление, в котором продолжили движение наёмники стало совершенно невозможно. Пришлось довериться словам торговцев и двинуться направо, в надежде на то, что те не стали бы сообщать им ложные сведения. Всё-таки это были обычные люди, не привыкшие рисковать собственной жизнью ради чьей-то безопасности. Тем более охотники их предали — они не могли не понимать, на кого обрушится весь гнев оборотней, когда обнаружится исчезновение одной из волчиц. Жажда мести легко читалась в глазах пленников.

Теперь впереди всех бежал Волдар, а Мейнер занял место третьего в длинной цепочке оборотней. Звериная сущность позволяла преодолевать большие расстояния, совершенно не чувствуя усталости. И даже наступление ночи не замедлило их бег. Они двигались, как один слаженный механизм. Казалось, что их сердца бьются в унисон, а дыхание слилось воедино. В такие минуты оборотни особенно остро ощущали свою общность, и ничто не могло нарушить это единение.

К утру они достигли первого чеорвеческого поселения, но не стали задерживаться возле него, их цель находилась дальше на юг. Волдар уже понял, что они не смогут отыскать в таком большом городе следы Дестины, даже если она всё ещё здесь. Он предполагал, что люди захотят остановиться на ночь в каком-нибудь доме. И как не тяжело было удаляться прочь от города, не попытавшись найти следы любимой, Волдар решил, что будет лучше оказаться на месте первыми, на какое-то время опередив охотников.

В результате такой изнуряющей погони, они прибыли к дому Севарда к вечеру следующего дня. Найти нужный дом не составило труда. Один из торговцев очень подробно его описал. А то, что он находился практически за чертой города, стало для оборотней настоящей удачей. Они могли долгое время, оставаясь незамеченными наблюдать за теми, кто приезжал к Севарду.

Волкам даже удалось освободить двух мальчишек-обротней, которых вывели из дома под охраной наёмников и повезли в закрытой повозке прочь из города.

Оборотни напали неожиданно из-за кустов, как всегда стремительно, не издавая ни звука. Сгустившиеся сумерки помогли укрыться в густой тени и не обнаружить своего присутствия до момента нападения. Полоснули клыками по незащищённым шеям охранников, избавившись, таким образом, от досадной помехи.

Лошади тоже могли бы стать проблемой, но они вели себя довольно смирно. Значит, видели волков раньше и не испытывали панического ужаса перед ними.

А вот открыть замок на клетке с мальчишками в звериной ипостаси было совершенно невозможно, поэтому Волдар решил принять человеческий облик, чтобы выпустить пленников, а заодно расспросить их о самом Севарде. Всё-таки у них было слишком мало информации об этом человеке.

* * *

Дестина уже несколько часов ползала по полю, залечивая раны, уничтожая гниющие нити, восстанавливая плетение. Ей казалось, что она успела сделать очень много, но, оглянувшись, видящая поняла, что участок, который ей удалось восстановить не больше той самой волчьей ямы, в которую провалился Волдар.

Неделя? Да ей и за месяц не справиться с этой бедой. С трудом совладав со своими эмоциями, женщина продолжила работу. Она так увлеклась, что даже не заметила, как первые лучи солнца окрасили горизонт в нежно-малиновый цвет, а из городских ворот, которые так и не удалось закрыть незадачливым стражникам, выехали несколько всадников.

Они тут же остановились, в изумлении глядя на сбежавшую пленницу, которая ползала по полю, временами останавливаясь и перебирая землю пальцами. Мужчины решили, что она сошла с ума, настолько странным было её поведение.

Дорт велел всем оставаться у ворот, а сам спешился и направился к девушке. Он не мог оставить её вот так, в чистом поле, как предлагали его спутники. Впервые чувство ответственности не позволило ему бросить человека в беде. Охотник сам удивился произошедшим в нём изменениям, но не стал задумываться над этим, а продолжал осторожно продвигаться вперёд, стараясь не напугать девушку громкими звуками.

Когда он приблизился достаточно близко, она его заметила и посмотрела совершенно белыми глазами. Дорт отшатнулся, так напугал его этот пустой взгляд. Но громкий властный окрик, заставил охотника замереть на месте.

— Стой.

Он не сразу понял, почему не посмел ослушаться приказа какой-то ненормальной девчонки, но внутренние чувство опасности просто вопило о том, что лучше ей подчиниться и замереть на месте.

— Не двигайся, — продолжила она уже более спокойным голосом. — Медленно повернись и посмотри под ноги. Только не делай резких движений.

Дорт снова подчинился. Осторожно повернулся, стараясь не сдвинуться с места и в ужасе замер, теперь уже по своей собственной воле.

Прямо перед ним, всего лишь в шаге от его ступней земля расходилась, открывая чёрный бездонный провал. Теперь он попытался сделать шаг в другую сторону, чтобы отойти подальше от этой зияющей пустоты, но снова услышал приказ не двигаться.

— Ты что не понимаешь, что я тебе говорю? — разозлилась Дестина. — Стой и не двигайся, пока я не разрешу.

Она очень устала, а этот человек так и норовил распрощаться с жизнью. Тут женщина заметила всадников возле городских ворот, и смутные подозрения зародились в её голове.

— Ты охотник? — спросила она у стоящего в нескольких шагах от неё мужчины.

— Да.

Дорт не видел смысла скрывать правду. Всё равно она скоро всё узнает.

— Это вы меня похитили?

Получив ещё один утвердительный ответ, Дестина задумалась, а стоит ли спасать этих людей? Ведь на их совести немало загубленных жизней. Но она тут же опомнилась, не давая гневу затопить сознание. Кто она такая, чтобы судить кого-то? Пусть каждый отвечает сам за себя. А видящей нельзя убивать жизнь, только спасать. Не станет она рисковать своим даром из-за кучки негодяев. Приняв такое решение, Дестина сказала:

— Скажи своим друзьям, чтобы возвращались в город, там безопасно. — и тихо добавила. — Надеюсь.

Люди ведь там жили, а значит, гниение не успело добраться до города. Теперь она видела, что осталось не так много времени, проблемные участки подобрались довольно близко к городским стенам.

— Они мне не друзья. — пробурчал Дорт, но всё же предупредил своих спутников об опасности.

Те и сами заметили появление провала и теперь активно выведывали информацию у местных жителей, которые тоже столпились у ворот, стараясь рассмотреть, что там происходит на проклятой земле.

Никто из присутствующих не спешил уходить, но к воротам всё же отошли. Издалека никак не удавалось рассмотреть подробности или услышать о чём говорят странные гости, но любопытство не позволяло людям покинуть свой наблюдательный пункт. Не так часто в их городе случалось что-нибудь необычное, жизнь в Вилхолме была довольно скучной и однообразной. Не удивительно, что скоро в воротах столпилось довольно много городских жителей.

Дорт приглядывался к движениям девушки и понимал, что они вовсе не лишены смысла. Она чётко ограничивала участок, простирала над ним руки и начинала перебирать пальцами, как будто переплетала нити. Иногда совершала резкие рывки, словно обрывала нить и снова продолжала невидимое плетение. Так она обошла его по кругу, и Дорт с удивлением заметил, что провал, который его так напугал, сомкнулся, не оставив следа. Он уже хотел сделать шаг в ту сторону, чтобы проверить свою догадку, но странная девушка его снова остановила.

— Ещё рано, — сказала она, не отрываясь от своей работы. — нужно время, чтобы нити окрепли. Можешь сесть, где стоишь, если устал.

Дорт так и поступил. Неотрывно наблюдая за девушкой, он присел на землю и нерешительно спросил:

— Что ты делаешь?

— Работаю. — услышал короткий ответ.

Неприязни или злости в голосе отвечавшей не было, поэтому он осмелился продолжить разговор:

— Ты убираешь эти провалы?

— Да.

— Как такое возможно? Ты ведь простой оборотень. Разве вы обладаете такой силой?

Девушка тихо рассмеялась и ответила вопросом на вопрос:

— А с чего ты взял, что я — оборотень?

Дорт надолго замолчал. Он не понимал происходящего, и это ему не нравилось. Если она не оборотень, то почему находилась среди них, как равная? Или она пытается его обмануть, но зачем?

Тем временем девушка демонстративно прикоснулась к ошейнику, делая те самые рвущие движения, и кусок железа свалился к её ногам.

* * *

Волдар смотрел в доверчиво распахнутые детские глаза и понимал, что перед ним те самые волчата, которых он пообещал освободить. Слишком похожи были эти малыши на своего отца. Те же чёрные волосы, серые глаза, отливающие стальным блеском и ямочки на упрямых подбородках.

Только сейчас, столкнувшись с точными копиями Торена, Волдар понял, как не просто придётся мальчишкам в их поселении. Первая жена Торена вряд ли примет их с распростёртыми объятиями. Новость о двойном предательстве мужа, пусть даже он не стал её настоящей парой, больно ударит по её гордости.

Надо было срочно решать, кому передать детей на воспитание. Они ещё слишком малы, лет по шесть-семь, не больше. Им нужна опека. Было несколько бездетных пар в клане, но захотят ли они воспитывать детей предателя? Нельзя допустить, чтобы мальчишки отвечали за грехи своего отца. Да и так ли уж виноват Торен?

Волдар представил себя на его месте. Что если бы речь шла о Дестине и их детях? Как бы он поступил в такой ситуации? Разве он позволил бы кому-то продать его детей в рабство? Чью жизнь и свободу посчитал бы более ценной для себя — своих любимых или членов клана? Упаси Богиня его от такого выбора. Волдар подумал, что теперь, увидав причину предательства Торена, он готов ему всё простить, пусть его душа успокоится.

— Тебя прислал наш отец? — решился задать вопрос один из братьев.

Сразу было видно, что они совершенно разные по характеру. Один бойкий и задиристый, вон как глаза сверкают, а второй мягкий и застенчивый, стоит позади брата, позволяя тому вести разговор с незнакомцами.

— Ты всё правильно понял, малыш. Твой отец просил меня присмотреть за вами.

— Я не малыш, — вскинулся маленький задира.

А Волдар не смог сдержать улыбку, глядя на будущего воина, которого уже можно было разглядеть в этом храбром малыше. Перевёл взгляд на второго и был удивлён, насколько внимательно тот следит за их разговором, готовый встать на защиту брата в любую минуту. Кулаки сжаты, мышцы напряжены. Нет, первое впечатление Волдара об этом мальчишке было не верным. Этот малыш не был слабым, он был умным. И в отличие от своего брата, предпочитал сначала оценить ситуацию, а потом действовать. Пожалуй, из него получится хороший лидер. Придётся заняться их воспитанием самому. Пусть с первых дней все поймут, что эти дети находятся под его защитой. Сломать, искалечить душу ребёнка очень легко. Волдар решил, что никому не позволит обижать этих волчат. Он был уверен, что Дестина его поддержит.

— Так назови мне своё имя, и я буду знать, как к тебе обращаться. — усмехнулся вожак.

— Зови меня Кертен. — малыш приосанился, пытаясь выглядеть выше и старше.

— А тебя как зовут? — обратился Волдар ко второму волчонку, понимая, что именно он главный в этой паре.

— Варден. — спокойный взгляд и не менее спокойный ответ.

Эти мальчишки обязательно понравятся Дестине.

Неожиданная мысль промелькнула в сознании, грозя нарушить все его планы — а что если мать мальчиков жива? Он задумался. Как бы так помягче узнать о её судьбе у детей, не причиняя им лишней боли? Тем более, что им ещё предстояло узнать о гибели отца.

Так ничего и не придумав, спросил прямо:

— Вы знаете, что-нибудь о вашей маме?

Малыши радостно заулыбались и закивали головами, сразу теряя всю свою напускную взрослость.

— Она осталась в доме у дяди Севарда.

— Она обещала, что скоро к нам приедет.

Малыши говорили практически одновременно, но главное вожак понял, их мать жива и находится в руках Севарда.

— А вас куда собирались отвезти?

— На ферму, там очень хорошо, можно бегать и играть сколько угодно. Только мы не хотели ехать без мамы, а она осталась дожидаться папу. Он ведь тоже приедет за нами?

Варден, который продолжал наблюдать за Волдаром, заметил, как помрачнело лицо мужчины после слов Кертена об их отце.

— Он не придёт? — спросил спокойно, а губы всё равно дрожат, но Волдар точно знал, что этот волчонок никому не покажет свои слёзы. Слишком гордый.

А вот его брат ещё не научился так хорошо скрывать свои эмоции. Заморгал быстро-быстро, пытаясь прогнать слёзы, но они всё равно покатились крупными каплями по пухлым детским щекам.

— Как не придёт? — голос сорвался и потому он продолжил уже почти шёпотом. — Почему не придёт?

Волдар опустился на колени перед малышами, чтобы смотреть им прямо в глаза и ответил, стараясь передать мальчишкам часть своей уверенности:

— Так бывает, парни. Ваш отец погиб, пытаясь подарить вам свободу. Вы можете им гордиться и всегда помните о том, что он любил вас больше жизни. Его последним желанием было, чтобы вы жили в его родном клане. Лес станет вашим родным домом. Вы согласны?

— А как же мама? — Варден всё же не удержался и тихонько всхлипнул.

— Она может пойти с нами? — продолжил за него брат.

— Если она захочет, мы все будем рады принять её вместе с вами.

Волдар строго посмотрел на молодых оборотней, которые внимательно прислушивались к разговору вожака с волчатами, и они тут же закивали головами, подтверждая его слова. Мальчишки всем пришлись по душе, и они не виноваты, что их жизнь так сложилась.

Ещё около часа потратили на то, чтобы разузнать у детей внутреннее расположение комнат, количество охраны и наличие других оборотней в доме.

Как и предполагал Волдар, к своей безопасности Севард относился очень серьёзно. Но всё же одну ошибку он допустил. Нельзя было недооценивать детей. Эти маленькие проныры изучили дом вдоль и поперёк. Единственным местом, где им запрещали появляться, был хозяйский этаж. А подвал, чердак и первый этаж мальчишки облазили уже не раз. Поэтому они легко могли подсказать, где и как проще всего проникнуть в дом. Да и комната их матери находилась на первом этаже. Правда на окнах имелись железные решётки, да только кто же станет ломиться в окно, если дверь чёрного хода запирается лишь на ночь? Через неё можно попасть прямо на кухню, а оттуда по коридору вторая дверь слева, как раз и будет её комната. Но обязательно нужно дождаться, когда повариха пойдёт в погреб за продуктами к ужину, тогда можно незаметно проскользнуть в дом.

— А вы где жили? — спросил кто-то любопытный.

Мальчишки сразу насупились, но всё же ответили:

— На чердаке, со всей малышнёй.

— Так в доме ещё есть дети?

Эта новость не порадовала. Проблем добавилось, а они ещё с прежними не разобрались.

— А как же? Все волчицы должны приносить потомство, а то их продадут другому хозяину.

Голос Кертена стал наставительным, так что сразу стало понятно, что он повторяет чужие слова.

— И сколько детей там ещё осталось? — не вытерпел и вмешался Гровер.

— Вот сколько. — Кертен показал десять пальцев, но Варден его поправил, загнув два лишних.

— Забыл? Нас там уже нет.

Мальчишки рассмеялись над этой оплошностью.

Волдар облегчённо вздохнул, дети довольно быстро оправились от потрясения. Если бы все оставшиеся проблемы удалось решить так же легко.

* * *

Дорт смотрел на Дестину и думал, что никогда в жизни ему не приходилось видеть ничего подобного. Объяснение могло быть только одно — перед ним сама Богиня. Как же он раньше этого не понял?

Мужчина с внутренним благоговением встал на колени перед девушкой и склонил голову в почтительном поклоне.

Дестина не сразу обратила внимание на его странное поведение, а когда, перемещаясь к следующему проблемному участку, бросила быстрый взгляд в сторону охотника, то была немало удивлена его странной позой. Но времени выяснять, что же означает его странное поведение, у Дестины не было, она спешила поскорее выполнить свою работу и вернуться к мужу и дочери.

Женщина поняла, что ей придётся задержаться в этом месте надолго, а значит надо подумать о еде и ночлеге. Оплатить своё пребывание в городе ей было совершенно нечем, но при ней всегда был её дар, наверняка там найдётся кто-то, готовый заплатить за своё исцеление. Она ещё не представляла, как сможет решить эту проблему, пока же всё своё внимание видящая сосредоточила на том, чтобы проложить достаточно безопасный путь к воротам. Тем более, что рядом с ней находился человек, лишённый способности видеть места возможных провалов.

Дестина так глубоко задумалась, что не заметила, как солнце поднялось настолько высоко, что стало нещадно припекать голову. Опасаясь солнечного удара, женщина решила прервать свою работу до вечера, она нуждалась в отдыхе. Бессонная ночь не прошла бесследно. Глаза слипались, спать хотелось так сильно, что Дестина начала опасаться, что просто заснёт на том самом месте, где стоит. Оглянулась на своего молчаливого свидетеля и удивилась ещё больше, он замер всё в той же коленопреклонённой позе. Любопытство победило и она, не смотря на принятое ранее решение, не разговаривать без острой необходимости с этим человеком, всё же спросила:

— Тебе удобно так стоять?

Голова мужчины склонилась ещё ниже, но он ответил:

— Мне нет прощения, Богиня, но я уповаю на твою милость. Позволь мне служить тебе и своей верностью искупить мою вину перед тобой.

Разве можно удивиться ещё больше? Дестина растерялась, она никак не ожидала, что её могут принять за божество.

Дорт всё также не поднимал головы, ожидая приговора и готовый принять любое решение Богини.

Дестина мысленно просчитывала все возможные варианты. Если она признает себя Богиней, это поможет ей избежать многих неприятностей и обрести защитника. Но как Нерайна отнесётся к тому, что на её место претендует самозванка?

«А ведь можно не объявлять себя Богиней, а всего лишь не противоречить чужим заблуждениям». — решила Дестина, в душе надеясь на то, что Нерайна не будет слишком зла на неё за эту маленькую хитрость.

Когда она заговорила с охотником, в её голосе уже звучали нотки превосходства, свойственные Нерайне. Надо же было соответствовать образу.

— Встань, воин. Я приму от тебя клятву верности и позволю служить мне до тех пор, пока не закончу здесь свою миссию.

Лицо Дорта озарилось радостью. Он уже успел попрощаться с жизнью, придумать для себя тысячу возможных наказаний и неожиданное помилование стало для него ещё одним подтверждением правильности его догадки. Только Богиня могла быть так милосердна к своему обидчику. Он принесёт клятву верности, которую будет соблюдать до конца своих дней.

Только сейчас Дорт осознал, какой бессмысленной была его жизнь. Не тем идеалам он служил, не те идеи проповедовал. Всё, что он имел, было получено за счёт чужих страданий. И теперь, столкнувшись с проявлением божественной силы, Дорт горячо раскаивался и благодарил судьбу за то, что ему был дан шанс на исправление.

Дестина смотрела в чужие глаза, горящие фанатичным блеском, и начинала сомневаться в правильности принятого решения. Потом вспомнила, что особого выбора у неё всё равно не было, и приказала теперь уже своему воину следовать за собой.

ГЛАВА 14

У городских ворот царило невиданное оживление. Долгие годы никто не решался покидать пределы города по этой дороге. Чувство самосохранения заставляло жителей держаться подальше от проклятой земли. Дестина усмехнулась: «Верно говорят, что счастлив тот, кто не ведает».

А эти люди явно не ведали, что беда подошла вплотную к их домам. Ещё несколько лет, а в некоторых местах даже месяцев, и гниение проникнет за городские стены. Теперь, глядя в глаза людей, наполненных сомнениями, страхами и малой толикой надежды, видящая понимала, что уже не сможет оставить этот город без помощи. Придётся заглушить в своём сердце желание вернуться к любимым и постараться выполнить данное Нерайне обещание.

Когда до ворот оставалось пройти всего несколько метров Дорт, всё время следующий на шаг позади Дестины, вышел вперёд и приготовился прокладывать путь для своей Богини сквозь толпу зевак. На своих бывших напарников он даже не взглянул. А те с недоумением взирали на охотника, преобразившегося настолько, что даже черты его лица изменились до неузнаваемости. Голова гордо поднята, взгляд какой-то просветлённый. В нём не осталось прежней жёсткости, только безграничное умиротворение.

Но стоило одному из наблюдателей сделать шаг в сторону девушки, прямо перед ним сразу возник меч, направленный остриём в самое сердце наглеца. Реакция наёмника была мгновенной. Долгие годы, проведённые в постоянных схватках, не прошли для него бесследно. Мастерство появляется при наличии опыта, а Дорту приходилось не раз доказывать свои умения с мечом в руках, побеждая более слабых противников.

Все вопросы со стороны жителей также были проигнорированы. У Дестины не осталось сил на то, чтобы давать какие-то пояснения своим действиям, а Дорт выполнял свою миссию по охране Богини и не собирался отвлекаться на стороннее вмешательство. Он опасался агрессивных действий со стороны охотников, но те были настолько удивлены всем происходящим, что просто молча следовали за процессией, которая сопровождала странных гостей вплоть до ворот постоялого двора. Причём хозяин этого двора шёл вместе со всеми, и только приблизившись к своим владениям, шустро проскочил вперёд, гостеприимно распахивая ворота. Он весь светился от радости, сегодня его ожидала немалая прибыль.

В том, что горожане последуют вслед за странной парочкой, сомневаться не приходилось. Хозяин уже послал по соседям мальчишку-разносчика, доставляющего ему продукты с рынка, чтобы тот набрал девок порасторопнее. Сегодня в обеденном зале понадобится много подавальщиц, никак не меньше пяти, а то и шести.

Мысленно потирая руки и подсчитывая ожидаемую прибыль, хозяин крикнул кухарке, чтобы подогревала обед. Гости проголодались. Причём он имел в виду не только приезжих чужаков, но и своих соседей, которые за всю свою жизнь посетили его заведение не более десятка раз. Зато сегодня, простояв под палящим солнцем несколько часов, опасаясь отойти хоть на минуту и пропустить всё самое интересное, эти люди готовы были платить звонкой монетой за возможность утолить голод и жажду.

Зал наполнился очень быстро. Конечно, всех желающих он вместить не смог, но шустрый хозяин быстро организовал столы и лавки на улице под открытыми настежь окнами обеденного зала. Так что все оставшиеся вне стен постоялого двора могли не только подкрепиться, но и слышать всё, о чём говорилась в помещении.

Дестина хотела спать, мысль о еде не вдохновляла, но силы нужно восстанавливать, а это было возможно сделать только при полноценном питании. Поэтому она послушно присела за выбранный Дортом стол и приготовилась ждать, когда подавальщица принесёт обед. Как ни странно, уже через несколько минут бойкие девушки разнесли всем посетителям нехитрый обед, и в зале на некоторое время воцарилась тишина, прерываемая только звуками общей трапезы.

После обеда всех присутствующих ожидало разочарование. Странная гостья заснула прямо за столом. Её не менее странный спутник еле успел отодвинуть посуду в сторону, чтобы лицо девушки не встретилось с остатками обеда. Придержал осторожно за плечи, а потом легко подхватил на руки и отнёс в комнату, чтобы она могла отдохнуть перед тем, как продолжить выполнять свою миссию. Дорт хорошо запомнил слова Богини о том, что она появилась не просто так, а с определённой целью.

Затем он спустился в обеденный зал, окинул суровым взором притихших горожан и понял, что отныне на нём лежит большая ответственность. Кто кроме него может открыть глаза этим заблудшим душам, кто принесёт свет веры в их сердца? И, несмотря на беспокойную ночь и не менее беспокойное утро, Дорт не стал потакать своим слабостям и, преодолевая усталость и сонливость, начал свою просветительскую миссию:

— Братья и сёстры, внемлите, ибо с вами говорит божий посланник.

Дорт решил, что это высокое звание поможет ему преодолеть человеческую недоверчивость и позволит людям отринуть возникшие сомнения.

Он поднял руки над головой и, потрясая ими в воздухе для большего эффекта, продолжил:

— Вы сегодня стали свидетелями чуда. Чуда, которого все мы ждали долгие годы. Сама Богиня откликнулась на наши молитвы и явила нам свой светлый лик. Я спрашиваю вас, считаете ли вы себя достойными божьей помощи? Благостны ли ваши помыслы и дела? Как часто вы молитесь? Когда в последний раз вы посещали её Храм? Да есть ли он в вашем городе?

— Конечно, есть.

— Посещаем иногда.

— Раз сама пожаловала, значит достойны.

Со всех сторон раздавались голоса городских жителей. Но Дорт не унимался:

— Не стоит обманываться. Богиня сегодня показала свою силу. А чем вы готовы ответить на её милость?

Снова посыпались уверения в готовности служить и почитать.

— Ступайте в Храм и молитесь, Богине нужна ваша вера.

Люди в едином порыве направились в сторону Храма. Сегодняшний день стал для них переломным, возрождение города перестало быть просто мечтой, а стало почти реальностью. Никто уже не сомневался, что время испытаний осталось позади, теперь всё будет хорошо.

Даже охотники не смогли противиться всеобщему воодушевлению и с уважением и трепетом поглядывали в сторону Дорта, который так внезапно взн1сся на недосягаемую высоту.

А Дестина пребывала в блаженном неведении, она спала и даже не представляла, какое потрясение её ожидает после пробуждения.

* * *

Нерайна потешалась над легковерными людишками. Как быстро они прониклись почтением к мнимой богине. Ну что же она не против такого развития событий, потому что молиться они будут в её Храме, а девчонку можно представить перед Лучезарной, как свою посланницу. Всё складывается как нельзя лучше. К тому же результаты работы видящей потрясали. Какое мастерство. Нерайна счастливо улыбнулась — определённо мойры покровительствуют ей. Надо вознести благодарность этим шутницам.

* * *

Волдар никак не мог решить одну непростую задачу — брать мальчишек с собой или оставить их в безопасном месте под присмотром пары оборотней? В доме они могли пострадать от рук охранников, но их присутствие позволило бы избежать многих проблем. Разделить их не получится, да и глупо это. Кто должен решать, кому из братьев рисковать, а кому отсиживаться в кустах? Да они потом не простят того, кто посмел с ними так поступить, разделяя и делая героем одного и трусом другого. Нет, мальчишки должны оставаться вместе. Это даже не обсуждается.

Одно решение принято. Уже легче. Теперь о посещении дома. Если взрослые оборотни пойдут одни, малыши, оставшиеся на чердаке могут испугаться при появлении незнакомых воинов и поднять шум. А это привлечёт ненужное внимание. Здесь бы и пригодилась помощь братьев. Да и с их матерью было бы легче договориться в присутствии мальчишек. Как ни крути, а по всему выходит, что надо идти всем вместе. А его парни прикроют малышей. Да и какая разница восемь их будет или десять? Эх, знал бы раньше, взял бы с собой больше воинов. Как-то не подумал он, что здесь может оказаться столько детей. И что с ними потом делать? Как переправить всех в клан? Не на себе же везти?

Волдар одёрнул себя — не стоит отвлекаться. Эту проблему он решит потом. Сейчас надо думать о том, как бесшумно проникнуть в дом Севарда.

— Так вы говорите, что ужинает хозяин поздно? — обратился вожак к мальчишкам

— Ага, мы всегда после отбоя к маме спускались, так кухарка в это время только начинала готовить еду для хозяина, а подавала, когда уже совсем стемнеет. — тут же ответил Кертен.

— Значит, сейчас самое время в дом наведаться? — уточнил Волдар.

— Точно. В самый раз. — Варден был не столь многословен, как его брат.

Мальчишки отвечали по очереди, словно сговорились. И когда только успели? Или они всегда так разговаривают?

— А ваша мама будет в своей комнате или у неё есть какие-то обязанности в это время? — Волдар тщательно подбирал слова, чтобы не обидеть ненароком братьев. Мало ли, что им известно об их матери и её положении в доме.

— Она по вечерам всегда в своей комнате сидит. Ей папа запрещает в хозяйские покои ходить. — Кертен снова сказал больше, чем нужно, но Волдар только ободряюще улыбнулся.

— Значит, сначала мы наведаемся к вашей маме. Вы не против?

— Мы то не против. Только у её дверей охранник стоит. Как папа уехал, так он там и появился. Нас пропустит, а вас — вряд ли.

А вот и Варден разговорился. Хороший знак. Мальчишки уже не так напряжены. Может быть, получится завоевать их доверие?

— А мы его очень попросим. — улыбнулся Гровер и подмигнул мальчишкам. — Он нам не откажет. Верно, парни? — обратился он к своим оборотням и те не смогли сдержать усмешки. Пусть только попробует отказать.

* * *

Не трудно было заметить высокую дородную женщину, вышедшую из дома с большой корзиной для продуктов. Стоило только ей скрыться за дверью, ведущей в погреб, оборотни один за другим бесшумно проникли в дом. Ну и скупой же этот Севард, даже помощника кухарке не нанял. Вот пусть теперь поплатится за свою скупость.

Оставаясь никем не замеченными, мужчины прошли через кухню и замерли перед дверью, ведущей в коридор первого этажа.

На плите что-то булькало и скворчало, но чуткий слух оборотней всё же уловил шаги охранника по ту сторону двери. Судя по всему, он ходил взад-вперёд по коридору, изнывая от скуки. Вот дошёл до противоположной стены, немного постоял и направился обратно. Но почему-то не остановился, а продолжил движение в сторону кухни, туда, где прятались оборотни. Все мгновенно пришли в движение и укрылись за массивными столами, стоящими в центре помещения.

Охранник вошёл, постоял немного, осматриваясь, но не увидел кухарку и повернулся, чтобы идти обратно. Тут-то он и получил удар сковородкой по голове и сразу потерял сознание. Безвольное тело крепко связали, засунули в рот кляп и оттащили в коридор, чтобы не попался раньше времени на глаза кому-нибудь из обитателей дома.

Мальчишки восхищённо смотрели на слаженную работу волков и, наверное, уже мечтали стать такими же ловкими и сильными. Волдар подтолкнул их вперёд и сказал:

— Теперь ваша работа. Представьте нас вашей маме.

Братья понятливо кивнули и, преисполнившись собственной значимости, шагнули к знакомой двери. Условный стук прозвучал чуть слышно, но дверь тут же распахнулась. На пороге стояла молодая красивая женщина, но её лицо было распухшим от слёз, а глаза стали совсем красными. Наверное, она не переставала рыдать с тех пор, как увезли её сыновей.

Неверие отразилось на её лице, потом вспышка радости. И вот уже маленькие волчата вырываются из материнских объятий, которые, как им кажется, могут подорвать их с трудом завоёванный у лесных воинов авторитет. Только услышав насупленное — отпусти, мы уже не маленькие — волчица поняла, что в коридоре ещё кто-то есть. Глаза после яркого света с трудом различили в темноте крупную тень. Сердце бешено застучало: «Неужели?»

Но из темноты появился незнакомый мужчина. Ноги отказывались держать, и волчица лишь огромным усилием воли сохранила самообладание, понимая, что сейчас решается судьба её и её детей.

— Кто вы? — спросила просто так, чтобы успеть собраться с мыслями. Она уже сама обо всём догадалась. И даже знала наверняка, что её любимого уже нет в живых. Сердце не станет лгать. Она ощутила пустоту в нём много дней назад. Тогда и поняла, что очень скоро потеряет и своих малышей. Севард не простит предательства. Да только Торен не мог их предать. Она это точно знала. Оборотень никогда не оставит свою пару. Только смерть может разлучить его с любимой. Всё знала, всё понимала, но почему-то продолжала умолять Богиню о милосердии, пусть оставит ей хотя бы память о том, кого любила больше жизни. Пусть его дети останутся с ней. Пустые обещания Севарда — пристроить мальчишек на ферме, не смогли её обмануть. Волчица точно знала, что судьба её сыновей уже решена. Слишком довольным выглядел Севард. И сегодня, когда повозка увозила малышей прочь, она в сердцах наговорила Богине много такого, чего теперь безмерно стыдилась. Всю оставшуюся жизнь счастливая мать будет возносить благодарственные молитвы своей покровительнице за то, что вернула детей.

Радость от встречи немного поутихла, и волчица посмотрела в глаза оборотня, который пришёл вместе с её сыновьями. Она ждала ответа.

— Твой муж просил позаботиться о тебе и твоих детях. Ты согласна пойти с нами? — спросил Волдар, а заметив в глазах женщины сомнение, добавил. — Даю слово, что в нашем клане вы будете под моей защитой. Никто не посмеет вас обидеть.

— А Торен?..

— Ты сама знаешь.

Конечно, знает, но глупая надежда никак не хотела умирать, судорожно цепляясь за ничтожное «а вдруг». Прикрыла на мгновение глаза, борясь с подступившими слезами, потом посмотрела прямо, приняв окончательное решение.

— Мы пойдём с вами. — сказала уверенно, хотя очень боялась. Потом спросила ещё. — А как же остальные?

— Мы заберём всех, кто пожелает пойти с нами.

Стало легче. Она не будет одна среди незнакомцев. В том, что все оборотни, находящиеся в неволе захотят обрести свободу, даже сомнений не было.

Волдару было безумно жаль эту молодую волчицу, потерявшую свою пару. Он, как никто другой мог понять её боль. Но времени на сочувствие не было. С каждой минутой промедления, они рисковали быть обнаруженными. И тогда оборотни утратят своё главное преимущество — внезапность. Сейчас нужно было действовать, и женщина тоже это понимала.

Она тут же принялась объяснять оборотням, как лучше проникнуть в покои Севарда, где находится охрана и сколько всего оборотней проживает в доме.

Нападения никто не ждал. Севард в ожидании ужина наблюдал за танцующими девушками, размышляя над тем, которой из них сегодня отдать предпочтение. А может быть не ограничиваться одной? Настроение у него сегодня было прекрасное. Он нашёл покупателя на мальчишек Торена. Цена была так высока, что он даже сомневался, что покупатель заплатит столько. Но деньги сегодня привёз его слуга, а мальчишек завтра заберут прямо с фермы. Он не хотел, чтобы их мать устроила истерику здесь в доме, когда поймёт, что волчата проданы другому хозяину. Пройдёт немало времени пока она поймёт, что её детки не резвятся на ферме, а находятся так далеко, что она вряд ли когда-нибудь их снова увидит. Надо бы и её продать. Всё равно теперь от неё мало толку. А всё эти волчьи пары. Кто же знал, что с Тореном у них образуется такая сильная связь? Она теперь близко никого к себе не подпускает. Всё, решено, завтра же он начнёт искать покупателя на эту волчицу.

Севард так и умер с улыбкой на губах. Та самая волчица лично перерезала ему горло.

Через час всё было кончено. Женщин и детей вывели из дома и только после этого состоялся волчий суд над преступившими закон. Приговор был один для всех — смерть.

Пощадили только кухарку, заперев её в погребе. К тому времени, как её обнаружат, оборотни успеют покинуть человеческие земли. Голодная смерть ей не грозит. Даже после того, как оборотни прихватили из запасов Севарда сыры и колбасы, там всё равно осталось немало продуктов. А от холода женщину защитит тёплый плед, который волчицы принесли из хозяйских покоев.

Волдар осматривал своих новых соплеменников. Здесь были только женщины и дети. Всего семнадцать оборотней. Непростая задача стояла перед вожаком. Все новенькие были в железных ошейниках. Он посмотрел на знакомую волчицу и вспомнил, что даже не знает её имени. Мысленно отругал себя за такую оплошность и постарался её тотчас исправить.

— Как тебя зовут? — обратился он к матери Кертена и Вардена.

— Марила.

— Я Волдар, вожак клана. С остальными познакомитесь позже. Сейчас нам надо решить, как побыстрее увести вас отсюда. — и обращаясь ко всем, сказал. — Если кто-то из вас может внести предложения, буду рад любой помощи.

Марила заговорила первой. Она была здесь самой старшей и чувствовала ответственность за более молодых оборотней.

— У Севарда был ключ, которым можно открыть любой ошейник. Кажется, он всё время носил его при себе.

Что же, эта информация была очень важной. Волдар кивнул Гроверу и тот скрылся в особняке, чтобы через несколько минут появиться с небольшим ключиком в руках.

Освобождённые оборотни растирали шеи и радостно улыбались друг другу. Избавление от ненавистных ошейников было первым шагом к новой свободной жизни. Единственное, чего не учёл Волдар, это то, что дети сразу начнут оборачиваться волчатами. И вот уже между ног рослых воинов скачет десяток щенков, смешно спотыкаясь, падая и снова поднимаясь, они с немалым упорством пытались освоиться в новой ипостаси.

Девушкам тоже хотелось попробовать, каково это побывать в звериной шкуре, но они стеснялись оборачиваться под внимательными взглядами молодых воинов. А потому стояли в сторонке, с завистью поглядывая на беспечных малышей.

Марила с умилением смотрела на своих сыновей. Это был первый в их жизни оборот, но до чего же они были славные: маленькие, пушистые, немного косолапые, с длинными розовыми языками, которые свешивались набок из открытой пасти. Она могла бы наблюдать за их весёлой вознёй бесконечно долго, но случайный взгляд в сторону вожака, вернул её к суровой действительности.

— Там за домом конюшня. Мы можем взять повозку Севарда, чтобы перевезти малышей. — обратилась Марила к Волдару.

— Ещё бы понять, как удержать их в повозке. — ухмыльнулся оборотень. — кажется, они ещё долго не смогут усидеть на одном месте.

— Мы можем взять волчат на руки. Тогда они не смогут выпрыгнуть на ходу. — внесла предложение одна из девушек.

— Уверена, что вы справитесь?

Волдар с сомнением посмотрел на хрупкие девичьи фигурки, им было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Потом перевёл взгляд на шустрых волчат, даже его парням будет непросто удержать их. Он, конечно, может показать свою силу и заставить молодняк повиноваться, но будет ли это правильным в сложившихся обстоятельствах? Волдар снова посмотрел на Марилу, эта женщина уже не раз показала свой ум и находчивость. Может быть, и с этой проблемой она сможет справиться?

Волчица не разочаровала. Сняла с талии широкий пояс и подхватила одного из малышей, который пытался в это время проскользнуть между ней и Волдаром. Затем зажала извивающегося волчонка между колен и повязала пояс ему на шею, сделав поводок, которым легко будет удерживать пушистого непоседу рядом с собой.

Пока отлавливали остальных малышей, девушки помогли оборотням подготовить повозку. Подсказывая и показывая, как и что нужно делать, девушки и парни быстро управились с этой непростой задачей.

К сожалению, у оборотней оставалось ещё много нерешённых проблем. Поэтому детей и женщин отправили в лесное поселение под присмотром одной пятёрки. А все остальные остались дожидаться прибытия Дестины, почему-то Волдар был уверен, что охотники привезут её именно сюда в дом своего хозяина.

ГЛАВА 15

Гул голосов проникал в сознание, не позволяя дольше оставаться в мире сновидений. Пришлось сделать над собой усилие и разлепить тяжёлые веки. Тело болело, разум отказывался воспринимать действительность, и только осознание того, что необходимо сделать ещё очень много, заставило Дестину подняться с кровати.

Умывшись и наспех пригладив волосы, она спустилась вниз и была потрясена открывшимся зрелищем. Сотни людей ожидали её появления. Празднично одетые, с цветами и угощениями они пришли приветствовать свою Богиню. Впереди всех стоял Дорт и старался сдержать особо рьяных почитателей, не давая им прорваться на второй этаж. Однако появление Дестины сделало его задачу практически невыполнимой.

Толпа колыхнулась, замерла на мгновение и с криками и мольбами кинулась к лестнице, на вершине которой замерла испуганная женщина. Обезумевшим людям наверняка удалось бы прорваться к ней наверх, но на помощь Дорту пришли его бывшие напарники. Они встали плечом к плечу и, обнажив мечи, приготовились защищать Дестину от толпы. Нанеся несколько незначительных ранений горожанам, которым не посчастливилось оказаться в первых рядах, охотники сумели остановить людей и привести их в чувство. Потом посмотрели на свою новую госпожу и почтительно ей поклонились.

Женщина понимала, что теперь у неё нет пути назад, и она должна играть свою роль до конца, поэтому гордо распрямила плечи и посмотрела на коленопреклонённых людей с превосходством богини. Потом заговорила так тихо, что люди вынуждены были умолкнуть, чтобы расслышать хоть слово из сказанного ею.

— Жители города, ваши молитвы услышаны. Я пришла, чтобы избавить вашу землю от проклятья. Не стойте на моём пути. Ступайте в храм и молитесь.

Дестина замолчала, ожидая, пока до сознания людей дойдёт смысл её слов. И когда перед ней образовался широкий проход вплоть до городских ворот, женщина стала медленно спускаться вниз.

За воротами она оказалась вдвоём с Дортом, мужчина не собирался уступать своё место подле Богини никому. К тому же горожане, хоть и верили в божественную силу гостьи, но предпочитали не рисковать, покидая город, и предпочитали роль сторонних наблюдателей.

Но такое положение дел сохранялось недолго. Уже через час Дестина приказала городскому Главе приблизиться к ней. Тот не посмел ослушаться, но его ноги так дрожали от страха, что мужчина шёл, опираясь на руку своего секретаря. Все помнили, что ожидает тех, кто ступит на проклятую землю. Быть похороненным заживо — что может быть ужаснее?

Видящая терпеливо ожидала приближения двух мужчин, один из которых был довольно молод и хорош собой, а второй напоминал сушёный фрукт, так сильно морщины избороздили его лицо. Дестина сделала вывод, что именно второй является тем, кто ей был нужен. Но панический страх, застывший в глазах городского Главы, вряд ли позволит мужчине адекватно реагировать на то, что она собиралась ему сказать.

Что же делать? Вопрос, который она собиралась обсудить, был очень серьёзным.

Дестина ещё раз с сомнением посмотрела на замершего от страха старика. Пожалуй, он в таком состоянии и двух слов вымолвить не сможет, не то, что принимать какие-то решения. Перевела взгляд на парня и столкнулась с умными карими глазами. Вот кто ни капельки не боялся. А что если обратиться к нему? Наверняка он сможет повлиять на Главу города, если тот счёл уместным взять его с собой на такую важную встречу. И больше не раздумывая, Дестина обратилась к парню:

— Как тебя зовут?

Парень, не ожидавший, что с ним станут разговаривать, сперва смутился, но быстро пришёл в себя и представился, почтительно склонив голову.

— Моё имя Чегар, моя госпожа.

— Подойди ближе. — Дестина указала место, на которое ему следовало перейти.

Парень с трудом высвободился из цепких рук городского Главы и встал рядом с Дортом. Глаза видящей заволокло пеленой и она, не замечая, как отшатнулся парень, развела нити плетения, обнажая неприглядную изнанку. Там на глубине нескольких метров были видны останки людей и животных, которым не повезло угодить в эту ловушку.

— Считаю недопустимым топтаться на костях. — сказала Дестина, обращаясь к Чегару и указывая ему на то, что скрывала земля в своих недрах. — Здесь проходит дорога и следует извлечь останки погибших, чтобы захоронить их в надлежащем месте.

Дестина терпеливо дожидалась ответа, давая Чегару время принять увиденное и понять смысл сказанного ею. Это удавалось ему с трудом, но парень справился гораздо быстрее, чем она думала. Всё-таки она правильно поступила, обратившись за помощью к более молодому и не такому впечатлительному, как остальные. Перевела взгляд на Главу. Старик совсем приуныл, вот-вот потеряет сознание. Странно, что он в его годы всё ещё занимает такую высокую должность. Пора бы передать управление города более молодому человеку. Да вот хотя бы тому же Чегару. Дестина уже хотела заговорить об этом, но Чегар в это время видимо поняв, что от него ждут ответа, сказал.

— Я сейчас же соберу людей, и мы займёмся извлечением останков погибших, моя госпожа.

— Очень хорошо. Также будет лучше, если вы разметите безопасный путь для ваших помощников. — и заметив сомнения в глазах парня, Дестина добавила. — я помогу.

Работа закипела. Дорогу, по которой можно было ходить, не опасаясь быть заживо погребённым, обозначили флажками. Вереница из телег и повозок потянулась в сторону городского кладбища. Захоронение для всех была общим, потому что уже никто не мог определить, чьи кости находили в очередном провале. Главное, перенести их отсюда, чтобы никто больше не тревожил покой погибших.

Дестина решила, что расчистит первым делом дорогу. Тогда горожане смогут уже сейчас начать восстанавливать утраченные связи. Вот только дорог было четыре. И каждая успела собрать свой скорбный урожай. А ведь ещё оставались поля и луга, которые окружали город со всех сторон. И там тоже пропадали люди.

Когда женщине сообщили эти неутешительные новости, она едва сдержала, рвущийся наружу стон. Да ей и за год со всем этим не разобраться. Неужели Нерайна думала, что Дестине по силам исправить всё здесь одной? Это же невозможно. Да она состарится в этом проклятом городишке. Безумная тоска сдавила сердце от понимания того, что она может уже никогда больше не увидеть мужа и дочь. Это было так не справедливо. Возмущение нарастало, да что толку? Разве Богине есть дело до её переживаний? Она выглядела такой довольной, когда вынудила Дестину оказать ей обещанную услугу. И ведь не откажешь, сама согласилась на такие условия.

Да, Нерайна оказалась не лучше своей жестокой сестрицы Лореллы. Методы разные, а результат один — Дестину разлучили не только с дочерью, а ещё и с любимым. Недолгим было её счастье. Небольшим утешением служило то, что Волдар успел принять Злату в свой род. Теперь Берниен о ней позаботится, не оставит малышку без тепла и ласки. Видно такую цену должна заплатить Дестина за жизнь своей дочери. Ну что же, она готова. Да и выбора ей не оставили.

* * *

Пятый день Волдар ждал появления любимой. В который раз, выспрашивая у тех двух оборотней, что оставались возле особняка Севарда для наблюдения, не могли ли они проглядеть охотников и его пару. Те клятвенно уверяли, что ни на миг не отлучались из своего укрытия. Волдар им верил, но где же в таком случае могла находиться Дестина? Неужели он ошибся, и охотники повезли её к кому-то другому? Из слов торговцев выходило, что эти наёмники служили у Севарда. Но ведь они могли найти более щедрого хозяина и передать добычу ему. Где же тогда её искать?

Голова раскалывалась от вопросов, которые не имели ответа. Ждать дольше, оставаясь в этом месте, не имело смысла. Даже пешком уже можно было бы преодолеть весь путь от леса до этого городка. Здесь их больше ничего не держало. Ещё три дня назад Волдар с воинами наведались на ту самую ферму и с лёгкостью освободили ещё двенадцать оборотней. Здесь были только молодые парни, которые активно принимали участие в своём освобождении. Охрана на ферме Севарда за многие годы спокойной жизни расслабилась и потеряла бдительность. Наёмники скорее исполняли роль надсмотрщиков, чем охранников.

Расставшись с ненавистными ошейниками, парни не стали сразу пытаться сменить ипостась. Обычно знакомство со своим зверем происходит в раннем детстве, совершенно естественно и безболезненно. Маленькие волчата даже не делают различия между двумя доступными им формами. А в шестнадцать-семнадцать лет это сделать очень трудно. Умом каждый из них понимал, что вторая ипостась им доступна и рвётся наружу, но сделать первый шаг навстречу преображению было страшно. А вдруг что-то пойдёт не так?

В первый же день знакомства Волдар, тогда ещё не потерявший надежду на скорую встречу с любимой, лично занялся этой проблемой. После долгих разъяснений и уговоров дело всё-таки сдвинулось с мёртвой точки.

В любой компании всегда есть лидер. Вот его и попытался определить Волдар. Им оказался парень по имени Аднор. Он был старше остальных и более молодые оборотни признавали в нём своего вожака. У волков это было в крови — всегда кто-то должен стоять во главе стаи. Посмотрев на то, как бывшие пленники прислушиваются к словам Аднора, Волдар понял, что начинать надо с него. И когда парню всё же удалось преодолеть свою неуверенность и обратиться волком, за ним тут же последовали все остальные.

Выделив для сопровождения молодого пополнения одного из своих парней, вожак отправил всех освобождённых в лесное поселение. Помощи от них ждать не приходилось. Этих оборотней никто не обучал искусству быть воином. В сущности, это были простые крестьяне, которые привыкли много и тяжело работать. Только сила и выносливость оборотней помогла им выжить в таких условиях.

Такая же участь ожидала бы и детей Торена, если бы Севард не нашёл на них покупателя. Но и этой незавидной судьбы волчатам удалось избежать. Теперь они вырастут, окружённые заботой и вниманием.

Волдар припомнил состояние радостного ожидания, которое не покидало его в первые дни. Он так надеялся на скорую встречу со своей парой, был окрылён удачным освобождением пленных. Казалось, что удача сопутствует им во всём. Но как он мог забыть, какой ветреной и непостоянной она бывает?

Сейчас он находился в тупике. Словно стена выросла на его пути. Волдар не знал, что следует предпринять, куда бежать, где искать свою любимую? Только чувствовал, как утекает бесстрастное время.

С ним оставалось девять воинов, но только пятеро из них настолько хорошо знали и помнили запах его пары, что могли различить его среди тысяч других. Решение продолжить поиски, двигаясь в обратном направлении, далось нелегко. Чтобы прочесать весь район, обследовать все человеческие поселения, они должны были разделиться. Волдар ещё раз посмотрел на своих парней. Они ещё слишком молоды и такое путешествие может быть для них опасным. Имеет ли он право рисковать чужими жизнями, пытаясь вернуть своё счастье? Но один он не справится. Что же делать?

Гровер понял сомнения вожака правильно и выступил вперёд, не давая Волдару время на то, чтобы принять неверное решение и отказаться от их помощи, руководствуясь волчьим законом, который обязывал каждого оборотня в первую очередь думать об интересах клана и только потом — о своих собственных. Гровер был уверен, что случись с любым из них такая беда, Волдар не остался бы в стороне, а сделал бы всё, чтобы помочь с ней справиться.

— Мы идём с тобой вожак.

Ещё восемь оборотней встали рядом с ним, готовые отправляться в путь по первому знаку Волдара.

* * *

Уже на следующий день Дестина столкнулась с новой проблемой. Она уже практически закончила свою работу на сегодня. Теперь она работала строго по времени — три часа ранним утром и три часа после того, как сойдёт полуденный зной.

Торопиться ей было некуда, нет никакой разницы, закончит она со своей работой через двадцать или тридцать лет. Вряд ли Волдар станет дожидаться её возвращения, да и будет ли она нужна ему — женщина, утратившая красоту и молодость? А Злата вырастет, не зная матери, и вряд ли захочет с ней общаться. С тех пор, как Дестина узнала об истинном положении дел, в ней как будто что-то умерло. Не осталось надежды на возвращение к любимым, и она уже почти смирилась с тем, что проведёт остаток своей жизни, спасая этот город и его жителей.

Поначалу, когда шок от осознания действительности был слишком велик, в ней вскипела ненависть. К этому городу, к его жителям, к этой земле. Все они были её тюремщиками. Из-за них она рассталась с теми, кто был ей дорог. Потом, опомнившись, Дестина поняла, что не там ищет виновных, не тех обжигает своей ненавистью. Эти люди такие же заложники обстоятельств. Они даже не просили её ни о чём, а по мере своих сил старались помочь, выполняя все её указания.

Если сначала Дестина собиралась пройти дорогу до конца, до того места, где начинается здоровое плетение, то сейчас её планы изменились. Видящая решила обходить город по периметру, не подпуская гниение к городским стенам. Люди попытались было роптать, недовольные таким промедлением. Они рассчитывали на то, что хотя бы одна дорога станет проезжей. Но Дестина им объяснила, что пока она будут расчищать одну дорогу, от города останется хорошо если половина. Потому что через месяц-другой провалы появится уже на городских улицах. Всем пришлось смириться с её решением, никто не хотел допустить разрушения города.

Эта ровная площадка ей сразу не понравилась. Почему? Кто знает? Каким то образом Дестина почувствовала, что здесь её ожидает много проблем. Так и вышло. Оказывается, когда-то давно здесь останавливались на ночлег торговые обозы, которые из-за своей величины не могли разместиться в городе. Ни один постоялый двор не смог бы принять одновременно такое количество людей и повозок, которые объединялись в единый караван, чтобы обезопасить своё передвижение по пустынным дорогам.

На этом месте Дестина обнаружила помимо погибших людей и животных вполне сохранившиеся разнообразные товары. Здесь были изделия гончаров, оружейников и даже стекольщиков. Все эти предметы не были подвержены гниению и могли принести немалую прибыль городу. Вот только Дестина хорошо знала, насколько алчными могут быть люди, и потому не торопилась раскрывать провалы на этом месте.

Она ушла пораньше, сославшись на усталость, и целый вечер просидела в своей комнате, пытаясь найти верное решение. Женщина не знала, кому может довериться. Кто сможет организовать дело так, чтобы найденные ценности послужили на благо города, а не были разворованы мародёрами?

Дорт? Да, сейчас он благочестив, и кажется, всеми силами пытается заслужить её доверие. Но не стоит забывать, что совсем недавно он готов был пойти на убийство ради пары монет. Что если он снова изменится и теперь уже в худшую сторону? К тому же, он чужой в том городе и местные жители могут проигнорировать его приказы.

О городском Главе Дестина даже не думала. Она ещё в первый день поняла, что он занимает эту должность чисто номинально. Уж слишком легко он уступил своему секретарю управление восстановительными работами.

Ну что же, возможно Чегар единственный, кто в состоянии организовать охрану и вывезти поднятые вещи на склады. Только перед этим надо поднять вопрос о смене Главы города. Хватит этому парню выполнять чужие обязанности. Пусть делает это на законном основании. А когда он почувствует себя полноправным хозяином города, тогда и станет думать о пополнении городской казны. Вот тут то Дестина и расскажет ему о существующей возможности.

Воодушевлённая принятым решением женщина спустилась в обеденный зал и наткнулась на суровые лица наёмников. А она как-то совсем о них забыла. Неужели они всё время просидели здесь? Да нет, кажется, она видела их возле ворот. А потом всё так закрутилось, что не было времени смотреть по сторонам. Надо этих ребят тоже к делу приставить. Возможно, они захотят стать личной охраной нового Главы? Оплата конечно должна быть очень достойной. Да и Дорту надо найти занятие, а то ходит за ней, как привязанный. Взрослый здоровый мужик, а шатается целый день без дела.

Дестина и не заметила, как стала вникать в городские проблемы. Это получилось само собой. Они все вместе делали одно общее дело и видящая уже не считала этих людей посторонними. Пережитое сделало её старше, не по возрасту, а по мироощущению. И она уже не могла эгоистично отвернуться от чужой беды, ради собственного счастья. Ведь Нерайна ясно дала ей понять, что город обречён. Ничего не оставалось, как только запереть боль в своём сердце и продолжать жить дальше. А уж если Дестине придётся провести в этом поселении долгие годы, надо постараться, чтобы всё здесь было устроено наилучшим образом.

* * *

Эта необычная парочка появилась в городе недавно. Никто не видел, откуда они пришли с севера или с юга. В город можно было попасть двумя путями, но стража на воротах не могла припомнить, чтобы видела этих чужаков раньше. Они вели себя очень странно. Ни с кем не разговаривали, не заходили в лавки. Даже не останавливались нигде на постой. Никто не знал, где они ночевали и чем питались, потому что в таверну они тоже не заходили. Целыми днями ходили по городу и как будто к чему-то принюхивались.

Городок Элинвил был не очень большим. Всего то пять с небольшим тысяч жителей. Поэтому здесь все были друг у друга на виду и всё про всех знали. Попытка что-то сохранить в тайне воспринималась местным обществом, как личное оскорбление. А эти двое определённо, что-то скрывали. Поэтому неудивительно, что за ними установилась негласная слежка. Сначала мальчишки следовали за чужаками по пятам, но даже этим вездесущим пронырам выяснить ничего не удалось.

Незнакомцы просто ходили по улицам города, нигде не задерживаясь надолго. Разве что у постоялого двора потоптались несколько минут. Хозяин даже решил, что они зайдут внутрь и как минимум закажут обед. Он уже потирал руки, предвкушая, как будет рассказывать завтра соседям о таинственных посетителях. Послал служанку приодеться, уверенный, что пышногрудой Сарине удастся разговорить чужаков. Но все приготовления были напрасны. Тайна так и осталась нераскрытой, а чужаки покинули город в тот же вечер.

Точно такие же таинственные пары появлялись во всех человеческих поселениях, встречающихся на пути оборотней. Одного, двух дней хватало, чтобы попытаться отыскать нужный след. Оборотни договорились встретиться в клане, чтобы поделиться результататами своих поисков. Если вдруг кому-то удастся напасть на след, то один из двоих возвращается в клан, а второй продолжает преследование, оставляя метки на своём пути.

Казалось, они всё предусмотрели. Не учли только одного, что их поискам помещает сама Богиня. Нерайна не собиралась подпускать Волдара к Дестине, поэтому тщательно отводила глаза оборотням от города, в котором находилась видящая.

* * *

Всё здесь было необычно. Чем дальше повозка углублялась в лес, тем большим восторгом светились глаза девушек и детей. Никогда они не видели столько зелени. Воздух пьянил, побуждая сорваться с места и мчаться сквозь чащу с ветром наперегонки. Все страхи отступили под натиском радостного возбуждения. Разве могло с ними случиться что-то нехорошее в этом волшебном месте? Лес звал и манил, раскрывая перед своими детьми гостеприимные объятия.

И только Марила не разделяла всеобщего ликования. Печаль сжигала её сердце. Где-то здесь покоится её любимый. Он привёл в лес зло и поплатился за это жизнью. Всё справедливо. Но разве от этого легче? Позже она попросит вожака показать ей то место, где похоронен Торен. Волдар сказал, что его тело не оставили без погребения. И она уже за это была благодарна вожаку, хоть и знала, что он повинен в смерти её пары. Знала, но не собиралась мстить или затаивать злобу. Не за что. Он был в своём праве. Тем более, Волдар вернул её мальчиков. А ведь она уже не надеялась увидеть их когда-нибудь снова. Да, благодарность вожаку была гораздо больше обиды на него.

Повозка остановилась и Марила вздрогнула, возвращаясь в реальность. Они оказались на лесной поляне, на краю которой стоял большой сарай. Девушки уставились на оборотней, ничего не понимая и ожидая разъяснений, а волчатам было всё равно, главное, что их выпустили из повозки и позволили резвиться в высокой траве.

— Почему мы остановились? — обратилась Марила к одному из воинов, которые их сопровождали.

За время, проведённое в пути, они все успели перезнакомиться. Первая неловкость быстро прошла, девушки и парни флиртовали друг с другом. Всем было весело. Так что Марила не испытывала страха перед оборотнями и спокойно обратилась за разъяснениями.

— Здесь нам придётся оставить повозку. Дальше дороги нет, только тропы. Лошадь возьмём с собой, на ней сможет ехать тот, кто устанет больше остальных.

— А как долго нам ещё идти?

Марила переживала за детей. Смогут ли они преодолеть оставшийся путь пешком?

Оборотень проследил за её взглядом и понял, что тревожит женщину.

— Не волнуйтесь, мы будем часто останавливаться на отдых. Торопиться нам теперь некуда, мы уже дома.

И он развёл руки в стороны, давая понять, что весь лес был домом для таких, как они.

— А еда, вода? Дети не смогут долго обходиться без пищи. — не унималась Марила.

Парень был слишком молод, чтобы иметь собственных детей. И вряд ли представлял, как следует о них заботиться.

— Об этом тоже не волнуйтесь, лес всех накормит.

И не желая продолжать бессмысленный с его точки зрения разговор, оборотень быстро направился к сараю. Любопытные волчата поспешили за ним. Широкие ворота вскоре были распахнуты настежь, пропуская повозку внутрь. Лошадь под уздцы держала одна из девушек, она хорошо умела управляться с этими животными.

В сарае обнаружилось много полезных вещей. Волдар предусмотрел такой вариант развития событий и велел подготовить всё необходимое.

Путь предстоял долгий, учитывая беспокойных волчат и не привыкших к физическим нагрузкам девушек. Поэтому выходить решили сразу. Но их планы изменились. Потому что из-за кустов выскочили волки и окружили всех плотным кольцом.

ГЛАВА 16

Девушки сбились испуганной стайкой. Марила постаралась заслонить малышей, своих и чужих, без разбора. Они совершенно не испытывали страха перед этими огромными хищниками и тянули к волкам свои любопытные носы. Что же делать? Марила испугалась, но не за себя, а за детей, она даже приготовилась защищать их ценой собственной жизни, так силён в ней был материнский инстинкт. Потом всё же смогла справиться с паникой и посмотрела на своих сопровождающих — они ведь должны обеспечивать им безопасность, так приказал вожак, и увидела, что парни улыбаются и приветливо машут вновь прибывшим. Напряжение немного отпустило, кажется, им ничто не угрожает. Наверное, это отряд, который патрулирует границу леса, их проникновение не могло остаться незамеченным.

Каково же было удивление Марилы и девушек, когда волки начали принимать человеческий облик и оказались их старыми знакомыми. Девушки с радостным неверием осматривали повзрослевших и возмужавших парней, с которыми когда-то, будучи детьми, они все вместе жили на чердаке у Севарда. Не так уж много времени прошло с тех пор. Не более пяти лет. Так что они ещё не успели забыть друг друга и теперь поспешили навстречу тем, кого уже не ожидали встретить при таких благоприятных обстоятельствах. Парни тоже были рады встрече. Всегда легче начинать новую жизнь, когда рядом те, кого ты хорошо знаешь. А девушки к тому же стали настоящими красавицами, и может быть, кому-то повезёт найти среди них свою пару. В любом случае они всегда будут поддерживать друг друга — те, кому не повезло родиться в неволе, даже если в клане их не очень хорошо примут. Конечно, все помнили слова вожака о том, что все они находятся под его защитой. Но почему ему пришлось давать им такое обещание? Это наводило на грустные мысли. Значит ли это, что не все оборотни будут рады их появлению в поселении? Насколько сильной будет неприязнь рождённых свободными к бывшим рабам?

Тут парни заметили Марилу и сразу подобрались. Все знали, что она всегда была на особом положении у Севарда и испытывали к ней не то чтобы ненависть или зависть, просто она была другой, не такой бесправной, как они. Но девушки, живущие в одном доме с Марилой, знали её как очень добрую и приветливую женщину. К ней всегда можно было обратиться за советом или утешением. Да и Торен никогда их не обижал.

Иногда девушки мечтали, чтобы Севард сгинул, и тогда они все зажили бы одной дружной семьёй. У них был бы свой клан. Жизнь могла бы сложиться совершенно иначе. А потом произошла эта история с Тореном, и Марила стала сама не своя. Всё время плакала и старалась держать сыновей при себе. Только она всё равно ничего не смогла сделать, когда Севард приказал перевезти волчат на ферму. Так что Марила была их подругой по несчастью и по жизни. И сейчас, заметив настороженность во взглядах парней, девушки окружили подругу, давая им понять, что не собираются исключать её из своего круга.

А молодые оборотни замерли, не зная как реагировать. Они никак не ожидали увидеть здесь пару Торена. И где он сам? Здесь на поляне его точно не было, звериное обоняние не улавливало его запах. О том, что Торен давно попрощался с эти миром, парни, живущие постоянно на ферме, знать не могли и сейчас заметно нервничали. Слишком сильным противником был этот матёрый волк. Он не позволит увести свою пару да ещё с волчатами.

Марила поняла их беспокойство и, выступив вперёд, сказала:

— Вы можете не опасаться нападения Торена, его больше нет. Я потеряла свою пару.

И резко отвернулась, пряча непрошенные слёзы, не желая показывать свою слабость никому. Вряд ли кто-то из присутствующих здесь разделяет её горе. И от этого стало ещё больнее. Только в её памяти Торен останется нежным и любящим, добрым и благородным.

Тишину на поляне прерывали только птичьи трели, шум ветра да поскуливание маленьких волчат, не понимающих, отчего взрослые застыли в таких напряжённых позах, и смотрят друг на друга с таким настороженным видом. Но постепенно все успокоились и сначала неуверенно, а потом всё смелее снова вернулись к шутливым разговорам и воспоминаниям о совместно проведённом детстве.

Оборотни из клана не вмешивались в это молчаливое противостояние, но облегчённо вздохнули, когда увидели, что всё выяснилось. Не хватало раздора в их рядах. Теперь можно было отправляться в поселение. Там тоже предстояло преодолеть немало трудностей и первое — решить, где расселить такое количество вновь прибывших.

Даже не все оборотни, с рождения живущие в клане, имели свои дома. Многие жили с родственниками, ожидая, когда дойдёт их очередь. Даже вожак жил вместе со своей сестрой и её семьёй. Конечно, ему начали строить дом, когда у него снова появилась пара, но окончания строительства придётся ждать ещё пару месяцев.

Как жаль, что Волдар сейчас не с ними, было бы гораздо легче, если бы он взял эти заботы на себя. Никто не посмеет выступить против его решения. А так было даже страшно представить, какой шум поднимут первая жена Торена и её подружки. Как бы не пришлось вставать на защиту Марилы и её сыновей. Женская злоба бывает безжалостной и беспощадной, особенно если она замешана на ревности.

Коротко посовещавшись между собой и обсудив все возможные проблемы, которые могут поджидать их в клане, оборотни решили сильно не торопиться, ожидая, что Волдар их скоро нагонит. Ну сколько он будет дожидаться появления Дестины? Пару-тройку дней, не больше. Они и половину пути не успеют пройти, ведь на дорогу ими уже потрачено два дня. Значит, вожак должен их вот-вот нагнать. Всем показалось это наилучшим решением. К тому же никого кроме Марилы не пугала прогулка по лесу. Молодым оборотням это казалось таким романтичным, ведь с ними шли молодые привлекательные девушки, а волчата были в восторге оттого, что можно столько резвиться и никто больше не будет запирать их на ночь на пыльном чердаке.

Так что Мариле ничего не оставалось, как смириться с общим решением. Но она заставила парней дать обещание, что дети не будут голодать в дороге. Могла бы и не просить. Половина оборотней уже умчалась на охоту. Причём разделения на своих и чужих парни уже не делали. Тем, кто прожил всю жизнь в лесу, нравилось изображать из себя опытных наставников и обучать новичков искусству охоты. А потом, когда в учениках проснулся охотничий инстинкт, стало понятно, что никакие ошейники не смогли убить в них зверя, умение загонять дичь было у них в крови.

* * *

Сегодня заканчивался срок, отведённый Богиней. Дестина представляла, как гримаса разочарования искривит идеальные черты Нерайны. Ну что же, не ей одной испытывать горечь от неудач и потерь. Грандиозным планам Богини тоже не суждено было осуществиться. А то, что Нерайна планировала использовать её дар и в дальнейшем Дестина даже не сомневалась. Но одна видящая не в состоянии всё здесь исправить. Это работа для многих сотен таких, как она.

Дестина ходила вдоль городской стены. Хотелось побыть одной, ещё раз попытаться найти выход из ловушки, в которую её загнала одна не в меру предприимчивая Богиня. Видящая отослала всех прочь, даже Дорту пришлось подчиниться и наблюдать за своей госпожой с приличного расстояния. Всё-таки он не решился оставить её совсем одну.

Дестина машинально просматривала плетение под ногами, двигаясь вперёд, уходя всё дальше от городских ворот, к самой границе размеченной области. За семь дней она привыкла соблюдать осторожность и почти всегда смотрела на мир своим вторым зрением.

Горожане сначала пугались, потом, немного привыкнув, просто старались не смотреть на белую пелену, скрывающую яркую радужку. Старательно отводили взгляд в сторону, если приходилось общаться с ней лично. К счастью это случалось не часто, в основном все вопросы решались через Дорта или Чегара.

Пространство перед ней пестрело флажками, с каждым днём их становилось всё больше, но как же много ещё предстояло сделать. Дестина тяжело вздохнула и на миг прикрыла глаза. Они болели от напряжения. Поэтому, когда видящая вновь их открыла, чтобы продолжить свой путь, а её взгляд уловил тонкие гнилостные нити, устремляющиеся к городским стенам, она решила, что ей всё это померещилось. Это было неправильно. Этого не должно было здесь быть, ведь она сама проверяла этот участок только вчера. Дестина не понимала, что происходит, вернее не хотела признавать, что ошиблась и недооценила степень опасности.

Вспомнились уроки мудрой наставницы, и женщина со стыдом признала, что в попытке всё сделать как можно быстрее, она не прислушалась к своим сомнениям, отмахнулась от тревожных симптомов. Ведь ей сразу в голову пришло сравнение с болотом. Да здесь именно болото и зарождалось. Но тогда все её усилия напрасны. С этим ей точно не справится. В её прошлом мире было много заболоченных участков, которые разрастались с каждым годом всё больше, захватывая новые территории, но никому не удавалось остановить их распространение. Люди просто уходили, увозя с собой нехитрый скарб, оставляя обжитые места.

Несмотря на то, что новость была очень плохой для жителей города, Дестина, к своему стыду, испытала облегчение. Ну не станет ведь Нерайна требовать от неё невозможного? Теперь женщина с нетерпением ожидала встречи с Богиней. Хотелось поскорее всё ей рассказать и вернуться домой. Больше ей здесь делать нечего. Сколько бы она не старалась, все её усилия будут напрасны.

Дестина резко развернулась и направилась в город, собираясь уединиться в своей комнате. За спиной словно крылья выросли, усталость больше не висела тяжким грузом, глаза приобрели свой обычный вид и радостно блестели. Все кто встречался на её пути, провожали Дестину удивлёнными взглядами, гадая, что могло так порадовать их Богиню. И тоже начинали улыбаться, надеясь, что скоро им сообщат радостные известия. Поэтому все направлялись за ней следом, боясь пропустить что-нибудь важное.

А Дестина даже не замечала толпы, следующей за ней по пятам и только, остановившись перед воротами постоялого двора, опомнилась и обернулась, услышав нарастающий гул за спиной. То, что она увидела, мгновенно опустило её с небес на землю. Как она могла забыть об этих людях? Что с ними будет, когда Нерайна узнает всю правду? Как рассказать им о том, что на месте их города скоро будет непроходимая трясина? Это станет ударом для многих. Им просто некуда идти. Здесь, в этом городе сосредоточена вся их жизнь. Неужели нет никакого способа спасти эту землю? Ведь Нерайна обладает невиданной силой. Нет, сейчас она не в состоянии разговаривать с людьми. Может быть завтра, после разговора с Богиней?..

Не сказав ни слова, Дестина повернулась и скрылась от этих взглядов, полных радостного ожидания. Взбежала вверх по лестнице в сопровождении молчаливого Дорта и закрыла перед ним дверь, больше не в силах видеть безумную веру в его глазах.

* * *

Уснуть даже не пыталась. Нервы были напряжены до предела. Металась по комнате, ожидая прихода той, которая могла решить все проблемы разом, но почему-то не хотела этого делать. Или она не так всесильна, как о ней думают?

Нерайна появилась, как всегда неожиданно. Легко выпорхнула из зелёного свечения и замерла перед видящей, не касаясь пола, позволяя женщине оценить всё своё великолепие. Но Дестина уже давно не испытывала благоговейного трепета перед Богинями, поэтому Нерайна напрасно ждала восхищенного взгляда видящей. Досадливо поморщилась, но всё же заговорила первой:

— Ты не очень-то расторопна, дорогая. Я ожидала от тебя большего. А ты за неделю почти не продвинулась. Неужели совсем не хочешь вернуться к своей семье?

— Ты знала? — Дестина не собиралась выслушивать незаслуженные упрёки.

— Знала о чём? — Нерайна напряглась. Сюрпризов она не любила, они часто оказывались не очень приятными.

— О том, что здесь зарождается болото. — Дестина внимательно следила за реакцией Богини, стараясь понять, действительно ли она ничего не знала или только притворяется.

— Ах, ты об этом. Конечно, знала. — не стала скрывать правду Нерайна. — А в чём проблема? Почисть тут всё немного, вот и всё.

— Немного? Почистить? Да с чего ты взяла, что мне это под силу? Ты что совсем ничего не знаешь о видящих? — Дестина едва сдерживала ярость, забывая, что перед ней Богиня, которая может жестоко наказать за такое непочтительное обращение.

Растерянное лицо Нерайны стало ей ответом. Ну конечно, откуда бы ей знать о том, что могут и чего не могут дочери Лореллы? Только со слов своей сестры.

Дестина не смогла сдержать истеричного смеха. А Нерайна как-то по детски обиженно спросила:

— Она что, меня обманула? Да? Но зачем?

Уточнять кто такая «она», Дестина не стала, и так всё было понятно. Смеяться резко расхотелось. Вытерев выступившие слёзы, видящая обратилась к Богине уже совершенно спокойным голосом:

— Я не могу с этим справиться. Это, как раковая опухоль и она уже пустила метастазы. Моих сил просто не хватит на то, чтобы убить её. Но ты можешь. Ведь можешь? Правда?

Нерайна, всё ещё пребывая в шоке от коварства своей сестры, автоматически ответила:

— Конечно, могу. — потом спохватилась и добавила. — Но не буду.

— Но почему? — снова вскричала Дестина. — Неужели ты просто будешь смотреть, как гибнет эта земля?

— А ты хочешь, чтобы погибла я? — Богиня тоже не сдержалась от крика.

— Ничего не понимаю. — растерялась Дестина. — Разве ты можешь погибнуть? Вы же бессмертны.

— Мы вечны, а не бессмертны. Нас тоже можно убить. И это очень просто сделать. — потом подмигнула Дестине, снова становясь прежней, и добавила. — И не смотри на меня так, всё равно не скажу, как.

Богиня совершенно не выглядела расстроенной, даже улыбалась по-прежнему светло и радостно. Она уже предвкушала свой разговор с Лореллой, в присутствии Лучезарной конечно. Обманщицу ждало разоблачение. Теперь Нерайна хорошо понимала, почему сестра так не хотела, чтобы Дестина осталась в её мире. Даже не постеснялась подменить цветы на лесном озере. Просто боялась, что её обман раскроется. А сколько столетий Лорелла была любимицей Лучезарной из-за того, что все считали её лучшей создательницей. Ей удалось создать видящих, которые, по словам Лореллы, были почти равны богиням по своим возможностям. На деле же всё оказалось совсем не так.

Вот перед ней стоит видящая, которая не смогла справиться с такой лёгкой задачей. Да самой Нерайне хватило бы пару часов на то, чтобы уничтожить источник неприятностей и возродить землю. И не важно, что на это потребовалось бы слишком много сил. Она могла это сделать, а видящая — нет.

Всего одна маленькая проверка, и Нерайна получила прекрасную возможность поставить на место свою вечную соперницу. Настроение было прекрасным, поэтому Богиня не стала сердиться на прилипчивую видящую, которой не давала покоя судьба гибнущего города, а благосклонно выслушала её вопрос.

— Но что же делать? Неужели нет способа спасти этот город? — надеяться уже было не на что, но Дестина не могла вот так просто смириться с происходящим.

— Конечно, есть, но маловероятно, что оборотни согласятся помогать людям.

— А при чём здесь оборотни? — не поняла Дестина.

— Вот ведь глупышка. Они со мной связаны, так же, как видящие с Лореллой. От них я получаю свою силу. Конечно храмы, построенные людьми в мою честь, льстят моему самолюбию, а иногда я даже получаю удовольствие от их поклонения, но сила, которую они могут мне дать, ничтожно мала, в сравнении с силой, которую дают оборотни. А здесь её понадобится очень много. Я не стану так рисковать собой ради горстки смертных и клочка земли. На этом всё. — сказала резко, заметив, как Дестина вновь попыталась что-то возразить. — Можешь возвращаться к себе домой, больше я не буду сдерживать твою пару. Утром он будет здесь.

И Нерайна растворилась в своём зелёном облаке, на прощание помахав ручкой Дестине, как доброй приятельнице.

* * *

Она почувствовала его сразу. В груди сладко заныло, и жар охватил всё её тело, а душа устремилась навстречу любимому. Теперь она могла точно сказать, по какой дороге он идёт к ней. Нет, не идёт, а мчится изо всех сил. Даже сердце оборотня едва выдерживало такие нагрузки.

А Волдар не мог остановиться, не мог замедлить свой сумасшедший бег. Она ждала его. Яркая нить протянулась между ними и пульсировала сейчас в такт их сердцам. Дестина также тяжело дышала и прижимала руки к груди, чувствуя, что у него больше нет сил бежать, но и сил остановиться, тоже не было. Тогда она рванулась к нему навстречу, давно известным маршрутом, никто не должен помешать их встрече.

Открыла окно, вылезла на карниз, потом на небольшую площадку над дверью чёрного хода, вот и знакомая калитка. Потом, скрываясь в тени домов, добежала до городских ворот. Там стоял тот самый стражник, что и в первый раз. Дестина даже испугалось, что это всего лишь сон, настолько всё происходящее напоминало её первый побег. Прижалась к каменной стене, пытаясь отдышаться и прояснить мысли, даже укусила себя за палец. Больно, до крови. Еле удалось сдержать крик, привлекать к себе внимание она не собиралась.

Волдар почувствовал боль и кровь любимой и взвыл от горя и отчаяния. Он не знал, что с ней произошло, до него доносились лишь её эмоции. Но ей было больно, запах крови сводил с ума, а он был всё ещё слишком далеко, чтобы защитить, прийти на помощь, растерзать всех тех, кто посмел её обидеть. А вдруг он не успеет? Вдруг, когда он прибежит, будет слишком поздно? И Волдар помчался ещё быстрее, хоть это и казалось невозможным.

Дестина поняла, что натворила лишь тогда, когда перед глазами разлилась красная пелена отчаяния. Это не были её чувства, Это сердце Волдара сейчас разрывалось на части из-за её глупого поступка. Она постаралась успокоиться, даже улыбнулась, пытаясь передать ему всю радость от предстоящей встречи. Зашептала одними губами: «Всё хорошо, любимый. Со мной всё хорошо. Я жду тебя».

Волдар не мог слышать её слов, но направленные эмоции уловил. И сразу успокоился. Дестина ждала, не забыла, не усомнилась, не проклинала день их встречи. Он так боялся, что человеческой женщине будет тяжело понять природу оборотней. Но она смогла. Связь между ними окрепла настолько, что волку не составляло труда находить дорогу даже в темноте ночи. Казалось, что весь путь был пропитан её ароматом. Он жадно вдыхал ночной воздух, глотал его, как изысканный напиток и пьянел от восторга и предвкушения скорой встречи.

Дестина выскользнула за ворота никем не замеченная, и лёгкой тенью метнулась навстречу любимому. Она чувствовала, как расстояние между ними сокращается, но он всё ещё был слишком далеко. Невозможно далеко от её губ, рук, тела. Дестина протянула руки вперёд, как будто уже сейчас могла коснуться любимого, и уловила ответное тепло, волной разлившееся по телу.

Неожиданное препятствие на пути выдернуло её из мира грёз, разорвало незримые прикосновения. Дестина споткнулась о флажок. Небольшой флажок, который значил очень много и о многом напомнил видящей. Эта дорога таила в себе незримую опасность. Почему она не вспомнила об этом раньше? Волдар не должен идти по ней. Только не он.

За семь дней она насмотрелась на горы человеческих костей. Это было так ужасно, знать, что все эти люди были заживо погребены под толщей земли, не имея ни единого шанса на спасение. Как же ей остановить Волдара? Как заставить его дождаться её прихода там, у опасной черты?

Внешние границы опасной территории тоже были размечены, но Волдар вряд ли заметит в темноте маленькие флажки, воткнутые в землю на довольно большом расстоянии друг от друга. А если даже заметит, то не станет задерживаться из-за такой малости. Дестина чувствовала его нетерпение. Но спешить теперь она не могла. Ей приходилось обходить ловушки, осторожно продвигаясь вперёд. И чем дальше она отходила от городских стен, тем чаще дорогу ей преграждали провалы. В конце концов, это стало походить на плутание по лабиринту. Она уже не понимала, куда ей ступать и застыла на месте, не видя перед собой ни одного здорового участка. Город был окружён сплошным провалом. Ещё несколько дней назад его здесь не было. Вон там впереди стоят те самые флажки, которые она помогала устанавливать. Но теперьдо них было не добраться.

Волдар заметил тоненькую фигурку прямо перед собой. Ещё немного и он сможет обнять свою пару. Дестина посмотрела вдаль и тоже увидела, приближающегося большими прыжками волка. Закричала отчаянно:

— Стой! Не смей!

Но волк не слышал или не понял. В последнем, самом длинном прыжке он обернулся, чтобы предстать перед ней человеком и не ощутил землю под ногами. Дестина смотрела, как земля раскрыла свою ненасытную пасть и заглотила свою очередную жертву.

Женщина сама не поняла, как у неё это получилось, но в последний момент она резко бросилась вперёд и схватила Волдара за протянутые к ней руки. Дестина не собиралась отдавать своего любимого никому, тем более бездушной твари, пожирающей всё без разбору. Потянула на себя, но сил явно не хватало. Провал начал затягиваться. Оставалось совсем мало времени, и Дестина взмолилась, понимая, что сама не справится.

— Нерайна, прошу, помоги.

Впервые в жизни Дестина обращалась к Богине за помощью. Но разве не обещала она им свою защиту и покровительство? Пришла пора узнать цену её обещаниям.

В том, другом мире видящие никогда ничего не просили у своей Богини, не было нужды. Лорелла хорошо заботилась о своих дочерях и если бы не это условие, по которому Злата должна была стать жертвой, дарованной богине, Дестина и не подумала бы покидать свой мир. Но здесь и сейчас, её любимый мог погибнуть, так глупо, так нелепо. И помочь им могла только Нерайна, больше никто не успел бы так быстро прийти на помощь.

Нерайна не разочаровала. Всё ещё пребывая в добром расположении духа, она откликнулась на мольбу видящей немедленно. И как раз вовремя, в последний миг выдёргивая Волдара из жадной пасти провала.

Волдар упал на твёрдую землю и сразу откатился в сторону подальше от коварной ловушки, из которой едва удалось выбраться. Посмотрел на Дестину, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Они лежали рядом и не могли насмотреться друг на друга. Сколько раз за последние семь дней они верили и отчаивались, надеялись на скорую встречу и через минуту понимали, что не увидятся больше никогда. Дни полные взлётов и падений, надежд и разочарований. Теперь всё это осталось позади. Они снова рядом, стоит только руку протянуть, но именно это простое движение невероятно трудно сделать. А что если это всего лишь сон, и неосторожное касание, развеет любимый образ?

Нерайна подождала немного, надеясь, что кое-кто всё же вспомнит о её присутствии, несколько раз кашлянула, привлекая к себе внимание. Как-то не привыкла она к тому, что её не замечают. Потом решила, что сможет выслушать изъявления благодарности чуть позже. У неё имелось ещё одно неотложное дело, и она беззвучно исчезла, переносясь в чертоги Лучезарной.

ГЛАВА 17

Первым не выдержал Волдар. Ему уже недостаточно было простого созерцания. Он хотел физического подтверждения своему счастью. Мужчина одним рывком преодолел разделяющее их расстояние и прижался всем телом к любимой. Жадно припал к её губам, выпивая дыхание. Распустил волосы, провёл губами по шёлковым прядям. Уткнулся носом в ложбинку на груди, вдыхая нежный манящий аромат. Заглянул в любимые глаза, стараясь уловить в них такую же всепоглощающую страсть, и не ошибся. В глубине чёрных омутов Волдар увидел отражение своей души. Он навсегда поселился там, становясь частью целого мира, имя которому Дестина. Не станет одного из них и свет в душе другого погаснет навеки.

Дестина отбросила ложную скромность и больше не скрывала своих желаний. Она целовала и ласкала Волдара так, словно это была их последняя ночь. Неделя, проведённая в разлуке с любимым, научила женщину ценить каждое мгновенье, подаренное им капризной судьбой. Эта ночь стала откровением для них. Смелые ласки, горячие поцелуи, страстные объятья и как кульминация этой безумной ночи — слияние душ и тел, освещённое светом далёких звёзд.

Как ни старались влюблённые замедлить торопливое время, как ни молили рассвет задержаться хоть ненадолго. Всё было напрасно. Утро наступило в свой срок. А с ним ушло очарование ночи. День обещал быть богатым на события. И приятными их не назовёшь. Предстояло непростое объяснение с горожанами. Как смотреть в глаза людям, которым пообещала так много, а сейчас забирала последние крохи надежды?

Дестина чувствовала себя подлой обманщицей. Посмотрела на Волдара. А может быть, он сможет помочь? Волки подчиняются его воле. Но захочет ли он помогать людям?

Волдар уловил беспокойство в глазах любимой и спросил:

— Что тебя тревожит, родная?

Дестина не нашлась сразу с ответом. В двух словах не передать её волнение и тревогу за людей, с которыми успела сродниться за прошедшие дни. Многих она уже знала по именам. Надо было рассказать так, чтобы Волдар понял, что она не сможет спокойно жить, зная, что могла помочь, но побоялась его отказа.

Подумав, Дестина решила начать с самого начала. Ведь Волдар не знал, как она провела последние семь дней. Ночью было не до разговоров. Хватило того, что они снова были вместе, а все вопросы и ответы отложили на потом. И вот сейчас это время настало. Очень скоро здесь появятся люди из города, а до их прихода Дестине необходимо посвятить мужа во все проблемы, которые ей приходилось здесь решать.

Теперь получив свободу выбора, видящая поняла, что не сможет уйти и бросить этих людей на произвол судьбы. Она сможет сдерживать распространение гниения ещё какое-то время. Как долго? Она надеялась, что времени хватит на то, чтобы все жители города успели покинуть эти гиблые места вместе со всем своим имуществом. В сложившихся обстоятельствах даже такая помощь с её стороны была неоценима. Но сможет ли она убедить жителей в том, что город обречён? Поверят ли ей люди после того, как она однажды уже обманула их?

Дестина признавала свою вину, будь она повнимательней и не так погружена в собственные проблемы, она могла бы правильно оценить ситуацию в первый же день. А теперь получалось, что она обманула всех, кто ей доверился.

Всё это Дестина попыталась донести до Волдара. Рассказ получился скомканный и бессвязный, но главное из её сумбурной речи он всё же понял. Ситуация действительно была очень непростой. А в свете последних событий, казалась и вовсе неразрешимой. Ну как просить своих собратьев прийти на помощь людям, после того, как в их поселении появились оборотни, которые жили на положении рабов у одного из них? Однако следовало прояснить ещё кое-что. Так, на всякий случай.

— А Нерайна сказала, сколько оборотней ей понадобится, чтобы спасти город? И что мы должны будем делать? Ты же понимаешь, что если вмешательство моих соплеменников приведёт к их гибели, я ни за что на это не пойду. Прости, родная, но даже твоё спокойствие не стоит загубленных жизней.

Слова прозвучали излишне резко, но Дестина не обиделась. Она понимала, что Волдар сейчас больше вожак, чем её пара. Решение, которое он примет, изменит многое. К тому же Дестина была с ним полностью согласна — жертвы недопустимы. Ни одна видящая никогда не потребует принесения жертвы во имя чьего-то блага. Это противно самой природе видящих. Их призвание спасать, а не убивать. Такой вариант даже не приходил ей в голову.

— Я никогда не стану просить о большем, чем простая передача энергии. Не слышала, чтобы от этого умирали. Мы можем спросить об этом у Нерайны. Прости, что не сделала этого раньше. Но я даже не смела надеяться на то, что такой вариант возможен. Ты и правда думаешь, что волки согласятся помогать людям?

— Кто знает? Пока не поговорю со всеми, трудно представить их реакцию. Я смогу рассчитывать на поддержку двух десятков парней, тех, которые были моими учениками. А остальные оборотни могут воспротивиться, и я не буду настаивать. Появление Торена в поселении и всё, что за этим последовало, сильно подорвало хрупкое доверие, которое стало зарождаться между нами и людьми. Снова вспомнились старые обиды. Я не успел тебе рассказать, но мы освободили почти три десятка оборотней из рабства. Среди них были дети. Все в железных ошейниках. Как ты думаешь, какие чувства они испытывают к тем, кто долгие годы распоряжался их жизнями? И своё отношение они не станут держать в тайне. Уверен, что уже весь клан наслышан о человеческой жестокости.

— Но не все люди такие. — робко возразила Дестина. Она и сама понимала, что этим доводом не сможет никого убедить, но не смогла промолчать. Она ведь тоже была человеком.

— Знаю, но как убедить в этом остальных?

— А что если мы попросим Нерайну помочь нам в этом? — Дестина даже привстала от посетившей её мысли. До этого она удобно лежала на груди Волдара, не желая расставаться с его теплом.

— И что она попросит за свою помощь? Разве ты не поняла, что Богиня ничего не даёт просто так?

Но Дестину такие мелочи уже не волновали, она загорелась своей идеей. Всё оказалось так просто, хоть и требовало приложить немало усилий. Но если Волдар согласится помочь, а Нерайна поймёт насколько предложение Дестины ей выгодно, то у них всё получится.

Кровь вскипела в жилах, заставляя двигаться навстречу намеченной цели. Дестина подскочила, посмотрела на Волдара и прыснула в кулачок.

— Ты же совсем голый. — потом оглядела себя. — Да и я не лучше. Думаешь, местные жители сильно удивятся, обнаружив нас в таком виде? Или решат, что Богиня проводит очередной ритуал? Ах да, ты же ещё не знаешь, что твоя жена получила статус Богини в этом городке.

— Так вот почему ты так стремишься его спасти? Понравилось поклонение? — поддержал Волдар шутливый тон жены.

— Ещё как. Ну давай, вставай. Шутки в сторону. Нам и правда стоит побыстрее одеться. Чем же прикрыть твою наготу? Не хочу, чтобы все женщины этого городка смотрели на моего мужчину.

— Так ты ещё и ревнивица?

— Ещё какая. Только попробуй кому-нибудь вот так улыбнуться, я им живо волосы повыдираю.

— Как улыбнуться? Вот так?

Волдар улыбнулся так, что появились ямочки на щеках. Потом подошёл ближе, взял лицо Дестины в ладони и нежно поцеловал.

— Глупая, мне никто не нужен кроме тебя.

Поцеловал снова, уже более страстно, углубляя поцелуй, проводя руками по гладкой коже спины. Сжимая в ладонях ягодицы и прижимая к себе всё ближе. И тут же резко отстранился, издавая глухой стон разочарования. Звериный слух, даже сквозь оглушительное биение сердец различил приближение посторонних. Они были ещё далеко, но Волдар не собирался допускать, чтобы его пару кто-то ещё, кроме него увидел обнажённой.

— Нам действительно стоит поторопиться с одеванием.

Огляделся по сторонам. Его сумка валялась метрах в десяти от них. Но Волдар помнил, какая ловушка поджидает того, кто осмелится пройти этот небольшой отрезок пути. Дестина, уже облачённая в платье, заметила его затруднения и поспешила на помощь. Сделать небольшую перемычку, соединяющую два края провала, было несложно. Гораздо труднее было позволить Волдару ступить на этот путь. Она собиралась отправиться за сумкой сама, но тут уже волк воспротивился такому решению. Никто из них не собирался уступать, оба оказались на редкость упрямы, так что отправились по узкой тропинке вместе.

К тому времени, как появились первые горожане, Дестина и Волдар имели вполне приличный вид. К неприличным можно было отнести только счастливые улыбки, не желающие покидать их лица. Особенно если учесть, что новости, которые они собирались сообщить жителям города приятными вовсе не были.

* * *

Беспечная компания добрых друзей приятно проводит время в лесу — именно так можно было охарактеризовать продвижение оборотней к месту своего нового жительства. Можно сказать, что продвижения не было вовсе. Оборотни расположились на берегу небольшого озера с чистой прозрачной водой. Таких водоёмов в лесу было не счесть, так что искать долго не пришлось. И не так уж далеко они отклонились от своего маршрута. Всего-то несколько десятков метров, так что Волдара не пропустят. Даже оставили пару волков для наблюдения. И никого не смущало, что пара очень скоро превратилась в парочку, потому что девушки тоже захотели принять участие в наблюдении. Так и менялись наблюдатели каждые два часа, потом каждые три часа, и создавалось впечатление, что прикажи влюблённой парочке задержаться там до утра, возражений бы не последовало. Все семь девушек уже определились со своим выбором пары, и поэтому вся забота о малышах свалилась на плечи Марилы.

Она не возмущалась, с какой-то светлой грустью вспоминая, как сама была счастлива, когда повстречала Торена. Да и волчата особых хлопот не доставляли. Самым сложным было заставить их хотя бы на пару часов в день принимать человеческий облик. Сама Марила так и не решилась на смену ипостаси, некому было её поддержать и направить, а в зрелом возрасте очень сложно преодолеть внутренний страх. Поэтому ей было сложно понять восторги малышей от возможностей своего звериного тела.

Они постоянно находились в движении. Бегали, прыгали, ползали, дрались и кусались. Дети так забавно выглядели, что вызывали невольные улыбки у взрослых. А когда перед ними появилось озеро, радостный визг огласил всю округу, заставив умолкнуть даже птиц. Глупые волчата не раздумывая, бросились в воду. И если бы не вмешательство оборотней постарше, могли бы утопить друг друга в первый же день.

К счастью всё обошлось. Но маленьким сорванцам крепко досталось. Каждого оттаскали за шкирку и потрепали за уши. А когда малыши притихли, им позволили снова подойти к воде, но теперь уже без баловства. О том, чтобы продолжить путь не могло быть и речи. Дети так вымотались за день, что у них лапы разъезжались в стороны. На следующий день история повторилась, а потом все решили, что ничего страшного не случится, если они задержатся в этом волшебном месте ещё на несколько дней.

* * *

Дестина хотела шагнуть навстречу людям первой, но Волдар ей не позволил. И на этот раз она не стала спорить. Нельзя принижать своего мужчину перед посторонними. Пусть все видят, что он в их семье главный, а она, как послушная жена примет все его решения.

Чегар вышел навстречу Волдару, за ним стеной выстроились наёмники, они уже получили своё новое назначение и старались доказать свою преданность. Эта работа их полностью устраивала. Больше не надо было идти на сделку со своей совестью, деньги перестали вызывать отвращение и больше не пахли кровью и слезами. Появилась надежда на то, что и для них найдётся место в мире порядочных людей.

Дорт, как и прежде возглавлял эту группу. Они были такой слаженной командой, что не было смысла менять лидера. Так что в городе появился новый начальник стражи. Старый не возражал, он и впрямь был уже стар, вот только сменить его на посту было некому. Так что старик с большим облегчением передал все дела Дорту. Даже прослезился на прощание, по отечески наставляя своего преемника.

Чегар хотел обратиться к Дестине, но вовремя сумел понять, с кем теперь следует вести разговор, и перевёл взгляд на Волдара, ожидая объяснений от него.

Оборотень не стал томить всех в ожидании и заговорил громко, чтобы слышали все.

— Я Волдар — вожак оборотней. Дестина — моя жена и избранная пара. Думаю, вы все хорошо знаете, что это значит?

По толпе прошёлся ропот. Известие всех шокировало. Послышались крики:

— Этого не может быть!

— Она же не оборотень!

— Как Богиня может стать парой оборотня?

Дестина уже собиралась вмешаться, чтобы разъяснить всё по порядку, но этого не потребовалось. Появилась Нерайна. Беспокойная Богиня этого мира не могла допустить, чтобы люди утратили свою веру в неё. Она лукавила, когда старалась убедить Дестину в том, что люди совершенно бесполезны для неё. Конечно, один человек мог влить в свою молитву силы в сотни раз меньше, чем один оборотень, но людей было так много, а с каждым годом становилось всё больше. Так что слабый некогда поток силы со временем превратился в полноводную реку. Даже в этом гибнущем городишке оставались те, кто не утратил веру и надежду. А за последнюю неделю не осталось ни одного, кто бы не обратился к ней с благодарственной молитвой. Так что Нерайна была на пике своего могущества.

Она появилась как всегда эффектно. Над головами людей открылись небесные врата, из которых медленно к земле спустилась золотая лестница. И вот на самой верхней ступеньке появилась она — Богиня этого мира. Невыносимо прекрасная, с печальной улыбкой всепонимающей и всепрощающей матери. Люди затаили дыхание, неотрывно глядя вверх. Стараясь запомнить каждое движение, каждую улыбку, каждый взгляд. Первыми упали на колени Дорт и наёмники, за ними опустились все остальные. Стоять остались только Дестина и Волдар. Но и они, подумав немного, решили последовать всеобщему порыву. Им ещё предстояло просить Нерайну о помощи, не стоило портить её игру.

Богиня была довольна. Сила хлынула в неё мощным потоком, люди молились истово, благодаря за посланное спасение. Нерайна засияла ещё ярче, так, что на неё стало больно смотреть и люди склонили головы, приветствуя свою Богиню.

Нерайна спустилась чуть ниже, но не до земли. Зависла, как всегда в полуметре от поверхности. Притушила сияние, чтобы все смогли увидеть, как она прекрасна, и только после этого обратилась к Дестине и Волдару.

— Подойдите ко мне, возлюбленные дети мои.

Волдар и Дестина поднялись с колен и, почтительно склонив головы, приблизились к Богине на расстояние вытянутой руки.

— Ты хорошо выполнила задание, дочь моя. Я довольна.

Она обвела взглядом притихшую толпу, внимающую каждому её слову.

— Я закончу то, что ты начала, посланница. А тебя ждёт новое испытание. Помни об этом. — И Нерайна улыбнулась так многообещающе, что Дестина содрогнулась. Ну что ещё придумает для неё ветреная Богиня?

Потом Нерайна повысила голос, и он гулким эхом отразился от городских стен.

— Всем укрыться за стенами города и не советую смотреть на то, что здесь будет происходить, если не хотите лишиться зрения.

Люди не сразу поняли, что Богиня обращается уже к ним и замешкались. Но Дорт и его парни не растерялись и начали всех подталкивать к городским воротам. Они уже считали своим долгом охранять жителей города от любой опасности. Предупреждение было получено, значит надо как можно быстрее всем покинуть это место.

Нерайна нетерпеливо постукивала ножкой, ожидая пока последний человек скроется из виду. Эти люди такие слабые, приходилось об этом всё время себе напоминать. Иначе её мир давно бы опустел. Волдар и Дестина последними прошли в ворота и Нерайна облегчённо вздохнула. Ждать она не любила.

Направила потоки силы по уродливым нитям плетения, выжигая гниющую основу, продвигаясь всё дальше к источнику всех бед. Опухоль разрослась настолько, что справиться с ней сразу не удалось. И Нерайна забеспокоилась — а не переоценила ли она свои силы? Но потом встряхнулась: «Что за глупости лезут в голову? Не хватало только усомниться в своём могуществе».

Этот мир — плоть от плоти её. Она его создавала, делясь своими силами, своей душой. Никогда дитя не даст погибнуть своей матери. Нерайна обратилась к внутренним силам земли, которые много тысяч лет назад напитала своей кровью и с тех пор бережно поддерживала, не давая иссякнуть. И земля откликнулась. Сама начала уничтожать незваного захватчика. Откуда могло взяться это инородное тело? Нерайне предстояло это выяснить. Уж не сестричка ли постаралась? Теперь Нерайна ясно видела, что эта опухоль не была результатом её недоработки или ошибки. Но как доказать чужой злой умысел? Опять идти на поклон к Лучезарной? Поможет, не откажет, но посчитает слабой, ни на что не способной. Это не выход. Нерайна не собиралась проигрывать Лорелле в их давнем споре — кто из них самый лучший создатель. Но и действовать такими грязными методами, которыми не гнушается сестра, Нерайна не собиралась. Это было не правильно. И никакая победа не стоила чёрного пятна подлости на чистом сиянии ауры. Да и от Лучезарной такое не скроешь. На что же надеется сестра?

А тем временем с опухолью было покончено. Действительно, не прошло и часа. Но как же Нерайна устала. Нельзя показываться людям в таком потрёпанном виде. Богиня должна сиять, а не выглядеть, как тяжело-больная в свой последний день. Сил не осталось даже на то, чтобы вернуться в чертоги, хотелось упасть на землю и свернуться клубочком. Но нельзя показывать свою слабость.

Нерайна тихо позвала:

— Волдар. — голос скрипел, как старое колесо. Богиня ужаснулась, но тут же взяла себя в руки, услышав приближение оборотня — хороший мальчик. Не зря она не позволила ему уйти вслед за его первой парой. Пусть живёт и растит деток таких же сильных и благородных как он сам. Нерайна почувствовала себя древней старухой. Она подозревала, что и выглядит сейчас не лучше.

— Унеси меня отсюда. — прошептала чуть слышно и вздохнула, закрывая глаза, когда сильные руки легко подхватили иссохшее тело.

ГЛАВА 18

Через городские ворота проскользнула ещё одна тоненькая фигурка и направилась вслед за оборотнем. Дестина не могла позволить своему любимому снова оставить её здесь одну. Слишком свежи были в памяти воспоминания о той боли и отчаянии, которые она испытала, когда думала, что навсегда расстаётся с ним, с дочкой, со своей новой счастливой жизнью. Она понимала, что муж будет не доволен её непослушанием, ведь он просил её остаться в городе и не подвергать свою жизнь риску.

Доверия к Богине ни у одного из них не прибавилось, даже не смотря на то, что Нерайна проявила добрую волю и спасла город от вымирания. Но кто знает, чего она потребует от видящей на этот раз? Слишком неоднозначно прозвучали её слова о новом испытании, которое предстояло преодолеть Дестине. Причём мнение или желание самой видящей опять не учитывалось. Она просто должна была безропотно выполнить чужую волю. Такая зависимость от капризов Нерайны напрягала не только Дестину, но и Волдара. Всему должен был быть предел. Оборотень предпочёл бы, чтобы его пара находилась сейчас подальше от истощённой Богини. За себя он не боялся — волки достаточно выносливы, а Дестина была простым человеком, хоть и наделённым необычными способностями. К тому же Нерайна призвала только Волдара. А значит, была уверена, что его сил хватит на то, чтобы оказать ей необходимую помощь.

Дестина очень волновалась за своего мужа. А что если истощённая Богиня возьмёт у него слишком много сил для восстановления? Беспокойство погнало женщину вслед за любимым. И пусть он потом ругается и злится сколько угодно, она всё вытерпит, лишь бы он был жив. Она найдёт способ остановить Нерайну, если та посмеет перейти допустимую грань.

Так они и продвигались — впереди Волдар с Нерайной на руках, а позади, стараясь держаться поодаль, шла Дестина, молясь всё той же Богине о её милосердии.

Нерайна прекрасно слышала мольбы видящей и грустно улыбалась. Она бы и рада не подвергать волка такому испытанию, но у неё не было другого выхода. Она оказалась слишком самонадеянной и не рассчитала свои силы. А её мир был так молод и не смог самостоятельно уничтожить угрозу, принесённую чужой злой волей. Волдар был её единственным шансом на спасение, он сможет, он выдержит. Этот оборотень самый сильный из её детей. Нерайна хорошо понимала, что ей нельзя оставаться надолго в таком беспомощном состоянии. Она не лгала, когда говорила, что может быть очень уязвимой. Сейчас её могла погубить даже небольшая рана или простуда. Сил на защиту и восстановление просто не осталось.

Волдар шёл к заветному месту. Берниен когда-то сказала Дестине, что весь лес является храмом. Но это было не совсем так. Как и в мире Лореллы, здесь были места силы, которые были способны возвращать молодость и здоровье, но там нельзя было появляться вместе с Богиней. Тогда потоки силы устремлялись только к ней одной, забирая недостающее у всех, кому не повезло оказаться поблизости. И Волдар это знал. Но он также понимал, что без Нерайны его мир погибнет. Так что выбор был невелик: погибнуть самому или дать погибнуть целому миру. В любом случае, ему не жить.

Он слышал тихие шаги Дестины за спиной, но не стал настаивать на том, чтобы она вернулась в город. Споры могли отнять слишком много времени, а его осталось до обидного мало. Чтобы подарить Нерайне несколько дополнительных минут Волдар начал мысленно благодарить её за подаренное счастье, за возможность снова увидеть свою любимую. Сила небольшим ручейком потекла от него к Богине. Этого было слишком мало, но дышать стало легче, а губы перестали трескаться и кровоточить. Если бы ещё эта глупая девчонка догадалась вознести благодарственные молитвы, стало бы совсем хорошо. Но Дестина по-прежнему молила о милосердии.

«Неужели Лорелла не разъяснила своим дочерям, насколько разными могут быть молитвы? — недоумевала Нерайна. — Это же первое, чему следует обучить своих детей — силу Богине могут дарить только благодарственные и хвалебные молитвы. Или девчонка настолько напугана, что позабыла всё, чему её учили?»

Внезапно Волдар остановился и повернул обратно. Ему в голову пришла совершенно сумасшедшая идея. Он заметил, как его нехитрая молитва отразилась на состоянии Богини. Ей стало немного лучше.

Нерайна заволновалась: «Что он задумал? Неужели испугался?»

Волдар приблизился к Дестине, которая приготовилась отстаивать своё право находиться рядом с ним. Но оборотень не собирался спорить со своей парой. Подошёл так близко, что можно было ощутить тепло его тела и, заглянув в бездонные глаза полные тревожного ожидания, спросил:

— Дорогая, ты ведь чувствуешь благодарность к нашей Богине за подаренное счастье, за спасение города, за возможность жить в этом мире? Благодарность настолько сильную, что она рвётся из твоего сердца. Настолько сильную, что ты готова кричать об этом во весь голос?

Именно такие чувства обуревали сейчас Волдара, не смотря на то, что сегодня возможно был последний день его жизни, а может быть именно благодаря этому, он чётко осознавал, какой бесценный подарок сделала ему Нерайна.

А Дестина не совсем понимала, чего хочет от неё муж, но на всякий случай согласно кивнула. Ей действительно было за что благодарить Нерайну, несмотря на все испытания, которым она подвергла их с Волдаром.

— А теперь попробуй выразить свою благодарность в молитве, но так, чтобы она шла из глубин твоей души, была действительно безмерной. Можешь не произносить слова вслух. Думаю, это не будет иметь значение. Прошу, сделай это ради нас. Забудь не время все тревоги и огорчения. Оставь в своём сердце только чистую незамутнённую радость. Вспомни те мгновенья, когда мы были одним целым, и весь мир существовал лишь для нас двоих. Вспомни, кто подарил нам это счастье и просто воздай ей свою благодарность в молитвах.

Теперь Дестина всё поняла. Как она не подумала о такой возможности сама? Ведь это так просто.

И Волдар светло улыбнулся, увидев проблески понимания в любимых глазах.

— Родная, ты должна вернуться в город и своим примером показать людям, как надо благодарить Богиню. Тогда у нас будет шанс. Но поторопись, через час мы будем на месте, и твоя помощь уже не понадобится.

Дестина не стала задерживаться, вихрем метнулась обратно к городским воротам. Она ещё не знала, как её встретят и хватит ли у неё слов, чтобы всем объяснить, что нужно делать, но надежда на благоприятный исход уже поселилась в её сердце.

Люди всё ещё не решались покидать пределы города. Богиня выразилась предельно ясно, когда предупреждала о наказании за любопытство. Лишиться зрения никто не хотел, а потому все терпеливо ждали высочайшего позволения выйти за городские стены. То, что Волдар и Дестина не побоялись гнева Богини — это их дело. Они — её посланниками. Так что нет ничего удивительного в том, что на этих двоих запрет не распространяется. А им торопиться некуда, ждали много лет, могут подождать и ещё несколько часов.

Ушлый хозяин постоялого двора и тут не упустил свою выгоду. Организовал доставку еды и питья к городским воротам. Торговля шла бойко. Горожане не скупились. Все уже мечтами перенеслись в своё благодатное будущее и представляли себя настоящими богачами. Уже начали заключаться сделки по продаже и покупке недвижимости. Было много заброшенных участков и бесхозных строений. Так что к новому Главе города выстроилась целая очередь из желающих вложить накопленные средства в недвижимость. Тем более что цены на городскую собственность пока были очень низкими, а в ближайшее время обещали вырасти в сотни раз.

Дестина вернулась очень быстро. Задыхаясь от быстрого бега, она пыталась что-то сказать, но горло сдавливало спазмом. Чегар подошёл и приобнял женщину за плечи. Его напугал её встревоженный вид и горящие безумием глаза. Видящая понимала, что нужно успокоиться, взять себя в руки и всем объяснить, что нужно делать. Но прошло долгих три минуты пока, её дыхание выровнялось настолько, что она смогла спокойно говорить. Толпа снова начала волноваться. Люди не желали расставаться со своими мечтами и надеждами. Если бы Дестина сейчас принесла дурные известия, она могла бы поплатиться за это жизнью. К счастью, всё, что она собиралась сказать, не лишало горожан их прекрасного будущего. Всего то и надо было, что от всей души поблагодарить Богиню за избавление от напасти.

— Всё получилось. — постаралась она успокоить взволнованных людей. — Вы больше не будете изолированы от внешнего мира. Ваш город скоро возродится, ваша вера вознаграждена. Богиня милосердна. Вознесём же благодарственную молитву той, что спасла вашу землю от гибели, а вас от нищенской доли.

И Дестина упала на колени, простирая руки к небу. Она так самозабвенно молилась, такой искренней верой светились её глаза, что люди в едином порыве последовали её примеру. И живительная сила стремительным потоком потекла к Нерайне.

* * *

Волдар ступил на поляну немного раньше, чем обещал Дестине. Слепящий шар в центре переливался всеми цветами радуги. Он положил Нерайну, находящуюся на грани сна и реальности, на мягкую траву и отступил на шаг. Шар вспыхнул, ощетинился миллионом острых шипов и выстрелил ими во всё живое, до чего смог дотянуться. Птицы с веток попадали замертво. Мелкие грызуны продержались чуть дольше. С деревьев осыпалась внезапно пожелтевшая листва. А магический шар всё тянул силу из окружающего пространства, чтобы передать её Нерайне. Богиня восстанавливалась на глазах. Сначала волосы вернули блеск и шелковистость. Потом кожа приняла нежный медовый оттенок. Глаза вспыхнули яркими звёздами, а губы заалели словно маки. Она упивалась бурлящей в ней силой, вновь обретая могущество и неуязвимость. И не замечала, как подкосились ноги у оборотня, как он упал лицом в траву и замер без движения.

Нерайна встала, потянулась, как кошка, наслаждаясь вернувшейся красотой, и случайно заметила неподвижное тело в нескольких шага от себя. Смотрела и не могла понять, что здесь делает Волдар? Разве не должен он быть сейчас рядом со своей парой? И почему он так странно выглядит? Да жив ли он?

Нерайна подбежала к волку и нащупала слабое биение пульса на его шее. Воспоминания нахлынули внезапно, и Богиня ужаснулась тому, что чуть было не натворила. Как она могла так забыться, что едва не лишила жизни любимейшего из своих детей? Единственное что ей теперь оставалось это перенаправить поток силы на оборотня. А самой спешно покинуть поляну, чтобы не мешать его восстановлению. Она знала, кто сейчас может помочь Волдару, не позволит ему уйти за грань, заставит его вернуться в этот мир — его пара. Между ними такая прочная связь, что Дестина легко проложит для любимого путь обратно.

Для Нерайны не составило труда разыскать Дестину. Она была всё ещё там, в спасённом городе. Богиня наблюдала за тем, как Дестина, не переставая молилась, а ей вторили тысячи голосов истинно верующих. Да и как тут не поверить, если чудеса происходили прямо на их глазах? Люди готовы были простоять так ещё несколько часов, дней, недель, лишь бы отплатить Богине за её милосердие. Да если всё будет так, как пообещала эта странная женщина, они построят новый Храм ещё больше и величественнее, чем прежний и будут денно и нощно превозносить Богиню в своих молитвах.

Нерайна была довольна. Не появляясь более перед толпой — всё-таки её внешний вид всё ещё был далёк от прежнего великолепия, Нерайна подхватила Дестину и перенесла её к мужу. А люди пусть ещё помолятся. Больше ценить будут, а ей надо восстанавливать свои силы и спасать одного самоотверженного оборотня.

Лучезарная наблюдала за действиями Нерайны и была очень довольна своей младшей дочерью. Наконец-то она научилась принимать правильные решения. Как же трудно воспитывать детей. Особенно если они наделены таким могуществом. Вот Лореллу, кажется, придётся наказывать за недопустимое для светлой богини поведение. Её аура уже сейчас на треть потеряла свою чистоту. Ещё немного и она окажется на стороне тёмных богов. Такого Лучезарная не могла допустить. Равновесие должно сохраняться. Вот только поймёт ли Лорелла за что получает наказание? Слишком горда и своенравна. Надо было раньше обратить внимание на её действия. Принесение в жертву младенцев не допустимо для тех, кто стоит на стороне света. Такие ритуалы — прямой путь во мрак. Лучезарная корила себя за то, что относилась к проделкам дочери, как к детской шалости. А та, не получая порицания со стороны матери, решила, что ей позволено всё. Даже не постеснялась навредить миру своей сестры. На что ещё решится Лорелла, если и дальше продолжать делать вид, что ничего страшного не происходит? А может быть уже поздно и её не спасти от гнева Всевышнего? Да нет, он так же сильно любит своих дочерей, а его всепрощение не знает границ. Вот только захочет ли Лорелла признать свои ошибки и покаяться? Ведь прощение даруется только тому, кто осознал свою вину и сожалеет о содеянном.

Вспыхнуло золотое сияние, и появилась Лорелла во всём своём блеске.

— Ты звала меня, Лучезарная? — вопрос прозвучал надменно, исчезла прежняя почтительность в голосе.

Лучезарная тяжело вздохнула, всё было ещё хуже, чем она ожидала — Лорелла совсем утратила связь с реальностью, возомнила себя величайшей из Богиней. Решила, что стала равной старшим Богам. Глупая спесивая девчонка. В какой момент она так изменилась? Где прошла та грань, переступив которую её дочь потеряла остатки разума?

— Да, дочь моя, я хотела тебя видеть. Нам надо серьёзно поговорить, прежде чем Всевышний сочтёт необходимым вмешаться в твои дела.

Лорелла презрительно выгнула бровь, постукивая перламутровыми ноготками по подлокотнику кресла, в которое уселась без позволения старшей Богини. Такого она себе раньше не позволяла. Она даже не сочла нужным сделать вид, что напугана или ждёт разъяснений. Только непомерная гордыня светилась в прекрасных глазах Лореллы.

Лучезарная старалась сохранять самообладание и продолжала вести разговор ровным спокойным тоном:

— Твои действия недопустимы и ты это прекрасно знаешь. Я думаю, что тебе пора одуматься и попытаться исправить всё, что ты успела натворить.

Губы Лореллы презрительно изогнулись.

— Вот ещё, — фыркнула молодая Богиня, — это всё происки Нерайны. Я ничего такого не делала. Она просто мне завидует.

Вот и ещё одно пятно появилось на ауре заносчивой Богини — ложь — это допустимо в мире тёмных богов, но не здесь в светлых чертогах.

Лучезарная ожидала гнева Всевышнего, но он по прежнему хранил молчание. Его терпение воистину безгранично. Она сделала ещё одну попытку образумить Лореллу, хотя и понимала, что всё напрасно.

— Ты нарушила так много законов светлых Богов. Не боишься наказания? Ещё не поздно всё исправить и стать достойной дочерью Всевышнего.

— Ха! И кто здесь достойнее меня? Кто может сравниться со мной в силе? Может быть, Нерайна? Так она сейчас даже не может вернуться в чертоги. Все силы отдала смертным. Такой глупости я от неё не ожидала.

— Это не глупость, Лорелла. — Лучезарная прервала дочь на полуслове, пока та не наговорила лишнего. — Самопожертвование — это высшее проявление любви. Ты забыла, что Бог — есть любовь. Нерайна прошла испытание и получила силу старшей Богини.

Глаза Лореллы вспыхнули от негодования: «Как же так? Она ведь лучше, сильнее, умнее. Да разве Нерайна может с ней сравниться?»

Лучезарная смотрела на свою старшую дочь и видела только злость и обиду в её прекрасных глазах. Непонимание отдаляло их друг от друга. Лорелла ничего не желала слышать, она считала, что все её действия были оправданы желанием получить как можно больше силы. Но забыла, что сила, замешанная на чужих страданиях, будет иметь тёмный цвет и такой же станет аура её носителя.

— Прости дочь, — Лучезарная постарела на глазах, так трудно было ей принять это решение. — я вынуждена воззвать к Всевышнему. Твоя дальнейшая судьба будет зависеть от его справедливого решения.

— Справедливого? — завизжала Лорелла. Она никак не ожидала, что мать так поступит. От суда Всевышнего спасения не было. Он не станет слушать разумные доводы и оправдания. Только совершённые дела и их последствия — вот что станет основой для вынесения приговора.

Крик Лореллы всё ещё звучал под сводами чертогов, но её саму уже поглотила яркая вспышка света. Богиня опустилась на колени и принялась молиться за свою неразумную дочь, прося Всевышнего быть милостивым и не наказывать глупую девочку слишком строго. Она понимала, что всё это бесполезно — высший суд был беспристрастен и выносимый приговор соответствовал тяжести содеянного. Впервые Лучезарная плакала, как простая смертная, терять ребёнка было очень больно, а вина Лореллы была слишком велика, чтобы можно было рассчитывать на мягкий приговор.

ГЛАВА 19

Волдар блуждал во мраке. Как давно? Один день или тысячу лет? Он не знал. Время здесь не имело значения. Единственное о чём он старался не забывать — это то, что надо постараться найти выход, не позволить темноте поглотить его полностью. Но выхода не было. Он мог двигаться в любом направлении сколь угодно долго, ничего вокруг не менялось. Всё та же холодная чернота окружала его со всех сторон, проникая под кожу, заставляя сердце замедлять своё биение, вымораживая дыхание. Волдар заледенел настолько, что перестал ощущать собственное тело. Продолжал двигаться по инерции, с каждым шагом всё больше поддаваясь охватывающей его апатии. Куда он идёт? Зачем? Не проще ли остановиться и довериться темноте, такой ласковой и умиротворяющей? Волдар почти забыл, куда он так стремился попасть, к кому хотел вернуться. Здесь в этом безвременье было так спокойно. Не было тревожащих душу воспоминаний. Не осталось ничего, что когда-то имело значение. Важное настолько, что способно было вызывать беспокойство и желание сопротивляться нарастающему холоду.

Он почти смирился и решил оставить бесплодные попытки выбраться из темноты, но едва уловимый запах заставил его вновь встрепенуться. Волдар не смог бы забыть этот волнующий цветочный аромат, даже переступив грань. В памяти мучительно рождались и тут же ускользали неясные образы, никак не удавалось вспомнить имена, лица, но Волдар больше не желал становиться ледяным изваянием. Теперь у него появился хоть какой-то ориентир. Он неустанно продвигался вперёд, не замечая, с каким трудом, даётся ему каждый сделанный шаг. Тело не желало подчиняться его воле, но мужчина продолжал упорно продвигаться вперёд, следуя за ароматом, который всё сильнее проникал в сознание. Внезапная волна тепла обожгла кожу не хуже жаркого пламени. Тело отозвалось вспышкой боли, но Волдар был только рад этому. Он готов был терпеть бесконечно долго эту пытку, лишь бы получить шанс на возвращение. Лёд, сковавший его мысли и чувства медленно начал таять. Воспоминания просачивались тонкими струйками сквозь треснувший лёд. Перед мысленным взором замелькали картинки из его жизни: дорогие лица, знакомые места, запахи, звуки. Голова закружилась от нахлынувших чувств, и Волдар едва удержался на ногах. Дестина — это имя стало тем маяком, к которому устремился затерявшийся в безвременье странник. Сердце забилось быстрее, с каждым новым шагом его ритм ускорялся. Кровь горячей рекой струилась по венам, возвращая Волдара в мир живых.

А Дестина прижималась к любимому всем телом, обхватив его лицо ладонями и звала, умоляла, требовала вернуться к ней, не оставлять её здесь одну. Без конца повторяла его имя, надеясь на то, что он услышит её голос и очнётся от этого странного забытья. Волдар лежал настолько спокойный и безразличный ко всему, что становилось страшно. Что если его душа уже покинула тело и всё, что осталось от когда-то сильного и благородного воина — это лишь пустая оболочка? Но нет, ей нельзя сдаваться, надо верить в то, что он ещё сможет вернуться. Ради неё, ради их любви.

В какой миг всё изменилось? Дестина не смогла бы дать ответ на этот вопрос и под страхом смерти. Но когда Волдар изогнулся и заскрежетал зубами, как от непереносимой боли, Дестина вздохнула с облегчением. Пусть ему будет больно. Боль — это хорошо, это неотъемлемая часть жизни. Она сопровождает нас с момента рождения и до самой последней черты, переступив которую человек теряет способность чувствовать. Так что пусть её любимый кричит и стонет, всё это пройдёт. Она поможет ему справиться с чем угодно, лишь бы он был жив.

— Потерпи родной, теперь всё будет хорошо. Мы справились, мы снова будем вместе. Отдай мне свою боль, поделись со мной своими страданиями. Хватит с тебя и того, что уже пришлось испытать.

Жаркий шёпот проникал в измученное сознание Волдара живительным потоком. Ресницы мужчины затрепетали и наконец он смог увидеть ночное небо, отражённое в глазах любимой. Тонкие руки сжимали его лицо так отчаянно, что сразу становилось понятно, что Дестина ни за что не позволит ему укрыться от неё в холодном мраке вечности.

Темнота окружала их со всех сторон, но она не пугала. Это больше не была та бездушная и безучастная ко всему чёрная пустота, которая недавно затягивала его в свои объятия. Влюблённых укрывала своим крылом волшебница-ночь, наполненная звуками, запахами и согретая теплом любимой.

* * *

Утро наступило неожиданно. Дестина не могла вспомнить, когда погрузилась в сон. Она довольно долго смотрела на Волдара, прислушивалась к его дыханию. После возвращения из небытия ему хватило сил лишь на то, чтобы осознать присутствие любимой рядом, а потом, прижимая к груди маленькую ладошку, уснуть, счастливо улыбаясь ей и всему миру.

Птичий гомон взорвал сонную тишину, а утренняя роса промочила одежду насквозь. Так что дольше оставаться на влажной земле не было никакого желания. Место силы как будтостремилось избавиться от неудобных гостей. Дестина осмотрелась вокруг и поняла, что им действительно лучше поскорее убраться отсюда. Поляна имела настолько плачевный вид, что сама нуждалась в помощи и восстановлении. Слишком много сил было отдано ею за прошедшие сутки. Даже сияющий когда-то шар в центре поляны теперь скорее напоминал сосуд, наполненный молоком. Он был совершенно белый, без привычных цветных проблесков. Смотреть на него было неприятно, и женщина отвернулась в противоположную сторону. Но и там всё выглядело не лучшим образом. Пожухлая трава, иссохшие деревья и кустарники, листва на них была даже не пожелтевшей, а какой-то буро-коричневой, неживой.

Волдар спал, сон его был беспокойным, но всё-таки это был сон, а не пугающее беспамятство. Даже терзающая его тело и душу боль кажется, отступила. Но он продолжал метаться во сне, пытаясь то ли догнать, то ли удержать кого-то.

Дестина решила, что будет лучше его разбудить, всё равно такой тревожный сон не принесёт пользы, только вымотает Волдара ещё больше. Провела ладонью по небритой щеке, потом обвела пальчиком брови, нос, задержавшись на губах, ощутила лёгкий поцелуй. Смутилась, поняв, что за ней наблюдают внимательные глаза. Как давно он проснулся? Она не успела ничего предпринять, как была притянута сильными руками и уложена поверх горячего тела.

— Пусти, — вырвалось непроизвольно, хотя не этого она сейчас хотела, но всё же упёрлась ладонями в его грудь, предупреждая сближение.

— Простудишься, земля холодная. — хриплый шёпот прозвучал, как самая прекрасная музыка для её измученного сердца.

Женщина замерла, склонила голову, прислушиваясь к ровному биению жизни в груди любимого. Его руки пустились в путешествие по её телу, поглаживая, лаская, вызывая стоны наслаждения. Желание, огненной рекой растекалось по венам, устремляясь вниз живота. Волдар улыбнулся, как-то по-новому — искушающая полуулыбка-полуоскал будоражила воображение, заставляла глаза светиться лихорадочным блеском. Горячие руки обжигали, но в этих объятиях Дестина готова была плавиться вечно. Сейчас он казался хищником — волком, поймавшим свою добычу. Как-то Дестина успела позабыть об этой стороне его жизни. А он ведь и впрямь наполовину был зверем. От него исходила такая сила, что у неё дух захватывало, а по телу прокатывалась дрожь предвкушения. Глаза сверкают, клыки обнажены. Кажется, ещё мгновение и они вонзятся в беззащитное горло жертвы. Но страха не было. Дестина даже откинула назад волосы, обнажая тонкую шею, с нервно бьющейся голубой жилкой под прозрачной кожей. Доверие во всём — в жизни и в смерти. Даже если он захочет сейчас оборвать её жизнь, она не станет противиться, с одинаковой благодарностью примет от любимого всё, что он будет готов предложить ей: жизнь и смерть, любовь и ненависть, надежду и отчаяние. Лишь бы он всегда был рядом.

Она не успела додумать эту мысль, потому что губы Волдара накрыли её рот сводящим с ума поцелуем. Дыхание сбилось, пальцы судорожно вцепились в его плечи, ей с трудом удавалось удерживать ускользающее сознание. Проникая в её тело, подчиняя разум, Волдар не позволил Дестине разорвать зрительный контакт, и создавалось впечатление, что они стали едины не только телом, но и душой. Мысли, чувства, желания всё для них стало общим и неделимым. Одна страсть на двоих, одно желание на двоих, одна жизнь на двоих. Уйдёт он и она последует вслед за ним. Куда угодно — в другой мир, в другую реальность, в пустоту безвременья. Отныне никто не посмеет встать между ними, ничья злая воля больше не властна над их судьбой. Откуда пришла эта уверенность в том, что теперь всё у них будет хорошо, Дестина не знала, но видела ответное понимание во взгляде Волдара.

До заката они оставались на этой поляне, а потом ушли, оставляя после себя возрождённое место силы. Энергии жизни, которую сгенерировали их души и тела, хватило на то, чтобы напитать источник силы. Такое случилось впервые и мир замер, не понимая, что же будет дальше, чего ещё ожидать от этой странной пары, наделённой таким невероятным могуществом? И кто тот неизвестный благодетель, который так щедро одарил этих двоих силой, подвластной только творцам?

* * *

Оставаться на поляне ещё на одну ночь они не стали. Слишком противоречивые воспоминания преследовали их в этом месте. Лучше отправиться в путь пока ночь ещё не вступила в свои права. Сгущающийся сумрак не мешал их продвижению. Волдар нёс Дестину на руках, не позволяя ей передвигаться по лесу самостоятельно, рискуя подвернуть ногу или пораниться при падении. А она наслаждалась его близостью и воспоминаниями о тех счастливых временах, когда он вот так же нёс её на руках, ещё не осознавая, что она его пара. Тогда всё было по-другому — Дестина не смела вот так крепко прижиматься к его груди, вдыхать терпкий мужской запах, целовать упрямый подбородок, заглядывать в глаза, чтобы ещё раз увидеть в их глубине ответное чувство. Да, теперь всё было по-другому. Несравнимо лучше. А ещё, в этот раз они были одни. Никто не мешал им задерживаться по пути то у лесного ручья, то у поваленного дерева. Да мало ли в лесу укромных уголков, дарящих влюблённым уединение?

— Разве нам не следует поторопиться? — спросила Дестина в перерыве между поцелуями.

— Следует, и мы спешим изо всех сил. — ответствовал Волдар покрывая поцелуями её шею, плечи, грудь.

— Я не о том. — простонала Дестина выгибаясь в его руках.

— Я тоже. — не прерывая дорожку из поцелуев, пробормотал Волдар где-то в районе её пупка.

Дальнейший диалог не представлялся возможным, потому что он был занят тем, что дарил наслаждение, а она возносилась к вершинам, отбросив суетные мысли.

* * *

Наверное, это безумие никогда бы не закончилось, но к вечеру следующего дня они натолкнулись на мирную картину: оборотни из клана и бывшие пленники те, что уже несколько дней должны были находиться в поселении, расположились лагерем у лесного озера и кажется, не собирались продолжать свой путь.

На их появлении никто не обратил внимание. Точнее оборотни их попросту не заметили, занятые тем, что пытались выловить волчат из воды. Это было нелегко сделать, маленькие сорванцы то и дело вырывались и ныряли обратно. Только у очага, спиной к Волдару и Дестине сидела женщина и помешивала в котелке какое-то варево.

Волдар был возмущён — и это его ученики? Забыли всё, чему он учил их несколько лет? Почему не выставили охрану? Разве смогут они противостоять внезапному нападению, имея за спинами женщин и детей? Он издал возмущённый рык, который заставил всех присутствующих в страхе замереть на месте. Даже волчата, впервые почувствовавшие гнев альфы, повыскакивали из воды и, поджимая хвосты, бросились под защиту старших. Молодые оборотни склонили головы, признавая правоту вожака. Они чувствовали свою вину — расслабились, позабыли об осторожности. Им нет оправдания.

Из кустов с противоположной стороны поляны выскочили парень с девушкой. Именно они должны были стоять на посту, но видимо увлеклись и позабыли о своих обязанностях.

Волдар не мог долго сохранять серьёзное выражение лица, гладя на влюблённую парочку — воспоминания об их с Дестиной путешествии всё ещё горячили кровь.

Оборотни тоже заметили перемены в настроении вожака и осмелев, обратились к нему с приветствиями. Дестина пряталась за плечом мужа, ей отчего-то было неловко от понимающих взглядов, шутливых вопросов и полуулыбок. К Волдару подскочили двое мальчишек, и он подхватил обоих на руки, радуясь встрече. Вслед за детьми к вожаку приблизилась молодая привлекательная женщина, а сердце Дестины сжалось от внезапной тревоги. Так по-семейному смотрелись эти четверо. Как будто жена и дети встречали отца и мужа после долгой разлуки. Ей с трудом удалось справиться с приступом ревности, но она всё же прикоснулась к Волдару, напоминая о своём присутствии.

Оборотень обернулся, не понимая, что могло так встревожить его пару. Никакой опасности он не чувствовал. Да и отвлёкся он совсем ненадолго. Потом вспомнил, что Дестина не знакома с некоторыми из присутствующих и опустив волчат на землю, притянул жену поближе, чтобы представить её новым членам их клана.

Знакомство прошло довольно быстро. Всех имён Дестина конечно не запомнила, но это и не важно, главное, что теперь все знали, что этот мужчина принадлежит только ей, как и она ему. И когда она успела стать такой собственницей?

Совместная трапеза и вовсе сняла последние остатки напряжения. Теперь все разговоры вертелись вокруг возвращения в поселение. Волдар сразу разгадал хитрость молодых оборотней, но не стал их упрекать в излишней осторожности. Он прекрасно понимал, как непросто было бы молодым парням предотвратить возможные конфликты. Не хватило бы опыта и уверенности в своих силах.

— Отправляемся завтра, если выйдем с рассветом, к вечеру будем на месте.

Все вздохнули с облегчением. Наконец-то их затянувшийся отдых закончится. Конечно, в лесу, на этой чудесной поляне, рядом с озером всем было хорошо, но неопределённость их положения омрачала радость от обретённой свободы. Неизвестность пугала и хотелось уже получить ответы на волнующие всех вопросы. Как их встретят в поселении? Где они будут жить? Как станут зарабатывать на своё пропитание? Не пожалеют ли они в скором времени о своей прошлой жизни?

Все эти мысли легко читались на лицах бывших пленников. Пожалуй, только дети не задумывались о своём будущем, предоставляя взрослым решать все их проблемы.

— Не стоит волноваться раньше времени. — голос Волдара звучал уверенно. — Все вопросы мы решим на месте. Одно могу пообещать уже сейчас — вы никогда не пожалеете, что доверились мне.

Как это часто случается, вот таких простых слов, сказанных твёрдым уверенным голосом, простого обещания сильного вожака, хватило всем, чтобы унять беспокойство, которое грозило перерасти в панику.

С лёгким сердцем оборотни укладывались спать, готовые встретить новый день.

* * *

— Расскажи мне о них. — попросила Дестина, едва они остались вдвоём.

Волдар специально увёл её подальше ото всех. Всё ещё не мог спокойно терпеть присутствие других оборотней рядом со своей парой. Так и хотелось заслонить её от чужих жадных взглядов. Он понимал, что это его зверь таким образом охраняет свою самку, поэтому даже не пытался оборачиваться, чтобы не убить кого-нибудь ненароком. Но и в человеческом теле было не легче. Ревность ощущалась сотней мелких болезненных уколов в сердце каждый раз, как только кто-то приближался к Дестине на расстояние вытянутой руки. Появлялось желание выпустить своего зверя и вцепиться в горло наглецу.

— Тебе лучше отдохнуть, родная. Завтра нам предстоит долгий путь, а время для разговоров у нас ещё будет.

Волдар уложил голову Дестины к себе на плечо и поцеловал её в макушку.

— Но я совсем не устала, ты же нёс меня всю дорогу на руках. — тут она смутилась, понимая, как ему было нелегко. — Прости, я не подумала о тебе. У тебя, наверное, совсем не осталось сил.

Волдар только усмехнулся, притягивая жену поближе, чтобы она могла убедиться, что силы у него всё ещё имеются. От такого явного свидетельства его желания, Дестина зарделась, но темнота скрыла её смущение. Она упёрлась кулачками ему в грудь и прошептала:

— Ну не здесь же.

А Волдар подумал, что надо было уйти ещё дальше в лес, чтобы иметь возможность любить свою женщину без свидетелей. Слишком чутким слухом обладали оборотни, и расстояние в несколько десятков метров не стало бы помехой для их любопытства.

Но он всё же сумел справиться со своим желанием, понимая, что Дестина не так вынослива, как волчицы и ей действительно нужен отдых.

— Конечно, милая, не здесь и не сейчас. Спи.

И он ласково провёл рукой по светлым прядям, снова укладывая её голову к себе на грудь.

Дестина заснула сразу, а Волдар ещё долго смотрел в ночное небо, наслаждаясь лёгким дыханием любимой и ровным биением её сердца рядом со своим, давно бьющимся только для неё одной.

ГЛАВА 20

Поднялись на рассвете. Еле удалось растормошить сонных малышей. Они долго не могли угомониться прошлым вечером, взбудораженные предстоящим походом, и теперь тёрли глаза кулачками и, не переставая, зевали. Купание в прохладной воде немного их взбодрило, а сытный завтрак поднял настроение. Проснулась обычная детская непоседливость. Волчатам уже не терпелось отправиться в путь. Они с трудом дождались, пока взрослые уложат вещи, и побежали вперёд по тропинке, которую указал Волдар. Она терялась в высокой траве, но волчата уже научились находить дорогу по едва заметным приметам. Вожак послал вслед за детьми пару оборотней, чтобы проследили за ними и уберегли от беды. Все остальные не слишком спешили, наслаждаясь погожим летним днём.

Марила шла вслед за Волдаром и его парой и не могла понять, как такой сильный оборотень мог связать свою жизнь с человеческой женщиной? Она слишком слаба для него. Рядом с ним должна быть достойная волчица, способная подарить вожаку сильное потомство. Женщина с гордостью посмотрела на своих сыновей, которые без устали носились по тропинке взад-вперёд, Торен был бы счастлив, видеть их такими — свободными и счастливыми.

Волдар так нежно обнимал свою пару, с такой заботой поддерживал её, что у Марилы просто не было больше сил смотреть на них. Сердце сжималось от боли и понимания, что вот такого у неё уже никогда не будет. Яркие краски солнечного утра померкли, а чужое счастье теперь казалось насмешкой судьбы. Неужели она будет вынуждена всю оставшуюся жизнь смотреть на влюблённые пары и прятать свою боль под маской безразличия?

Нахлынула такая щемящая тоска, справиться с которой женщине было невероятно трудно. Да она и не пыталась. Всё что Марила сейчас хотела — это побыть несколько минут наедине со своими воспоминаниями и переживаниями, подальше от шумной весёлой толпы.

Она внезапно сорвалась с места и побежала вперёд по тропинке, оставляя попутчиков далеко позади себя. Никто не успел среагировать на её неожиданные действия. Только проводили недоумевающими взглядами женскую фигурку, скрывшуюся за поворотом лесной тропинки.

А Марилу душили рыдания, глаза застилала пелена слёз. Наверное, поэтому она не заметила небольшого препятствия на своём пути — тонкой верёвки натянутой возле самой земли. В другое время, в более спокойном состоянии, она возможно и обратила бы внимание на эту преграду, но в этот миг она была не способна заметить подстерегающую её опасность. Ногой Марила зацепилась за верёвку, раздался глухой щелчок, и арбалетный болт без труда вошёл в грудь женщины, проходя всего в паре сантиметров от её сердца. Она упала, как подкошенная, прижимая руки к груди. Яркую вспышку боли сменил обжигающий холод, который стремительно начал расползаться по всему телу. Стало страшно. Мысли о собственной несчастной доле отошли на второй план. Сейчас Марила могла думать только о своих сыновьях, которые из-за её глупых переживаний теперь останутся без материнской любви и заботы. Кровь струилась из небольшой, но смертельной раны, сразу же впитываясь в землю. С каждой алой каплей из неё вытекала жизнь.

«Ну, вот и всё» — подумала Марила, проваливаясь в какое-то странное забытьё.

Чуткий слух оборотней уловил щелчок и короткий вскрик. Первым делом воины постарались защитить женщин и детей. Мгновенно уложив их на землю и прикрывая своими телами, оборотни прислушивались к звукам, доносящимся со всех сторон, пытаясь определить с какой стороны им угрожает опасность. Но кроме обычных звуков леса ничего подозрительного обнаружить не удавалось. Настораживал только резкий запах крови, доносившийся оттуда, куда минуту назад убежала Марила.

Тогда Волдар отправил двух оборотней вперёд выяснить, что там могло случиться. Возможно, женщина просто поранилась, напоровшись на острую ветку? Всё-таки она не привыкла передвигаться по лесу, да ещё бегом. И что могло её заставить вот так, ничего никому не объясняя, убежать далеко вперёд?

Один из оборотней вернулся довольно быстро и что-то зашептал на ухо вожаку. Он вёл себя очень странно, старался ни на кого не смотреть. А Волдар, с каждым произнесённым словом мрачнел всё больше. Потом, приказав всем оставаться на месте, поспешил туда, где его поджидал второй оборотень и его страшная находка.

Марила была ещё жива, её губы едва шевелились, она пыталась что-то сказать. Но Волдар не стал прислушиваться, а решил послать за Дестиной, в надежде на то, что она сможет помочь несчастной. Но его неугомонная пара была уже здесь и, упав на колени перед раненой женщиной уже начала бороться за её жизнь.

Время тянулось так медленно, казалось, что оно вовсе решило приостановить свой бег, чтобы у видящей было больше шансов на спасение молодой волчицы.

Возле них уже образовалось плотное кольцо из оборотней, которые поняв, что другой опасности нет, решили подойти поближе, чтобы узнать что же случилось на самом деле. В последний момент Волдару удалось удержать двух мальчишек, которые при виде истекающей кровью матери бросились к ней, на бегу меняя ипостась.

Их отчаянные крики, огласили весь лес, но только та, к кому они обращались, ничего не слышала, почти переступив грань между жизнью и смертью. Она уже протягивала руки навстречу любимому, образ которого рисовало её воспалённое сознание. Но он только печально улыбнулся и покачал головой:

— Ты должна вернуться, Марила. Твоё время ещё не пришло. Позаботься о наших детях, а я дождусь тебя здесь, обещаю.

И любимый образ начал таять прямо на глазах, а Марилу ослепила вспышка света. Это яркое солнце скользнуло сквозь плотную листву деревьев, заставляя её зажмуриться и сделать глубокий вдох, ожидая почувствовать боль, которой почему-то больше не было.

* * *

Дестина устало прикрыла глаза, непросто было справиться с такой раной, но она смогла. Вот только посидит так немного, чтобы восстановить потраченные силы и тогда сможет идти дальше. Она, как и всегда после тяжёлой работы, не смотрела по сторонам, погружаясь в странное оцепенение, стараясь на какое-то время отрешиться от окружающей её действительности. И потому не видела, с каким благоговением смотрят на неё оборотни. Теперь даже те, кто лишь недавно обрёл свободу и с трудом терпел присутствие человеческой женщины рядом с собой, те, кто всю дорогу старался не смотреть в её сторону, чтобы скрыть презрение во взгляде, понимали, как ошибались на её счёт. Вожак выбрал себе действительно достойную пару.

* * *

Из-за всего случившегося возвращение в поселение пришлось отложить ещё на один день.

Во-первых, предстояло обследовать всю прилегающую территорию. Была велика вероятность того, что обнаружатся и другие ловушки на их пути.

Во-вторых, девушки были сильно напуганы и не могли двигаться дальше, опасаясь получить такое же ранение. А что если одной из них повезёт чуть меньше, чем Мариле и болт пробьёт сердце? Они подозревали, что в этом случае даже чудесная пара вожака не сможет вернуть пострадавшую из-за грани.

Ну и в-третьих, сыновья Марилы ни за что не желали выпускать её из своих объятий. Прижимаясь к матери так плотно, что она не могла сделать и шагу. Поэтому просто сидела, счастливо улыбалась и гладила мальчишек по тёмным волосам.

* * *

Их появления ждали, готовились, кто с затаённой надеждой, кто с радостным предвкушением. Были и такие, кто был решительно против появления чужаков, но таких к счастью было очень мало. Дети как всегда первыми нашли общий язык со своими ровесниками. Они не обращали внимания на то, кто тут свой, а кто чужой, они просто рассмотрели в толпе взрослых лица детей, их слегка напуганные, но всё равно горящие любопытством взгляды. И пока взрослые сохраняли молчание, не спеша начинать знакомство, дети уже всей гурьбой умчались с поляны. Пусть эти скучные взрослые переглядываются хоть до вечера, а у них так много интересного припасено для новых друзей.

Хорошо, что явной неприязни никто не выказывал, только лёгкая настороженность сквозила во взглядах всех присутствующих.

Волдар перевёл дух. Он не сомневался в своей силе и способности управлять кланом, но осадок от грубости и неприязни первой встречи остался бы в сердцах новых членов клана надолго. А раскол среди оборотней неминуемо приведёт к их ослаблению. Они должны поддерживать друг друга, если хотят выжить.

Вперёд выступила Берниен с малышкой на руках. Обычно она дожидалась возвращения брата дома, но сейчас был исключительный случай. Как мать она понимала чувства Дестины, надолго разлучённой с ребёнком. Она ещё не знала всех подробностей случившегося, но посланный Волдаром парень, который должен был всех предупредить об их возвращении, сказал, что с Дестиной всё в порядке и она тоже скоро будет дома. Вот и дожидалась Берниен свою подругу, всё ещё ощущая свою вину за то, что той пришлось пережить.

Адена тоже пришла на поляну, и так же как и Берниен старательно прятала глаза, укрываясь за спиной Гровера. И когда только успела привыкнуть к его надёжной защите? Она немного завидовала сестре вожака, ведь та имела довольно весомый повод приблизиться к Дестине. Сама он никак не решалась подойти первой. А Дестина была так рада видеть своих подруг, что не стала дожидаться их приближения, а кинулась к ним навстречу. Подхватила на руки Злату, поцеловала в щёку сначала Берниен, потом Адену и счастливо рассмеялась. Наконец она дома.

Оборотни, сопровождавшие Волдара, вернулись в поселение несколько дней назад, как и договаривались. Парни всё ещё не могли поверить, что всё закончилось благополучно. Когда они прочёсывали одно человеческое поселение за другим, всё ближе продвигаясь к своему лесу, и не находя никаких следов Дестины, парни с ужасом представляли, как будут докладывать о результатах этих поисков своему вожаку. Точнее о полном отсутствии каких-либо результатов. Только Гровер развеял их тревоги, когда вернулся в клан позже всех и сообщил, что Волдар всё-таки нашёл свою пару. Их помощь вожаку больше не требовалась, но успокоились они только сейчас, воочию убедившись в том, что с Дестиной всё в порядке, вон как радостно улыбается, прижимая к груди свою дочку.

Дестина снова переживала тот день, когда впервые ступила на эту поляну. Тогда она была здесь чужой, не знала, чего ей ждать от этих людей, даже не людей, а оборотней. Было бы гораздо проще, если бы они были простыми людьми. Но это она тогда так думала, а теперь не делала различий между собой и теми, кто стал ей по настоящему дорог за то время, что она провела в этом поселении. А ещё больше она стала ценить свою новую семью после того, как поняла, что может её навсегда потерять. Вот так просто, подчиняясь чужой воле, не имея возможности что-либо изменить, и только уповая на божественное милосердие. Не хотела бы она снова оказаться в такой ситуации. Но та внутренняя уверенность в том, что больше никто не посмеет вмешиваться в их с Волдаром жизнь, так и не покинула её сознание. Она просто это знала и постоянно ощущала на себе взгляд стороннего наблюдателя. Не жестокий и алчущий, а по матерински добрый и понимающий. Неужели Нерайна наконец поняла, как была не права, разлучая их пару? Звонкий смех пронёсся по кронам деревьев, и все оборотни посмотрели наверх, туда, где в небесной синеве растворялся сияющий лик Богини.

ЭПИЛОГ

Злата снова пряталась в своём тайном убежище. В который раз за эту неделю? И не сосчитать. Мальчишки расшалились сегодня не на шутку. От их обидных слов в глазах закипали злые слёзы. Но она всё равно не станет жаловаться отцу или маме. Она уже не маленькая. Да и чем они могут помочь? Ей всё равно никогда не стать такой как все. Уродина — вот кто она такая. И чтобы там мама не говорила о том, что она особенная, это ничего не меняло. С ней больше никто не хотел дружить. А во всём виноваты её глаза. Прежде они были такие красивые, голубые, как весеннее небо. Кто же знал, что они в одночасье так изменятся? Когда Злата увидела себя в зеркале, то сама едва не отшатнулась, так напугало её собственное отражение. Конечно, оно было нечётким, сплетённым из разноцветных нитей, но глаза были абсолютно белыми. А хуже всего то, что Злата никак не могла контролировать появление этой плёнки. Вот у мамы это получалось так просто, что даже становилось завидно. Когда-нибудь и она научится такому, но что ей делать сейчас? Сидеть постоянно на этом дереве? Поселиться в лесной глуши, чтобы никто больше не смог над ней насмехаться?

А ещё эти постоянные уроки плетения. Девочка часами просиживала, пытаясь сплести хотя бы самое простенькое кружево из цветных ниток, но пальцы не слушались, скручивали нитки, затягивая тугие узлы, которые уже никому не удавалось распутать, даже маме с её проворными пальчиками.

Злата тяжело вздохнула и подпёрла щёчку ладошкой. Непослушные кудряшки снова выбились из туго заплетенной косички. Как ни старалась мама придать дочери благовоспитанный вид, она скорее походила на маленькую разбойницу. Разве можно сохранить одежду в целостности, а волосы аккуратно прибранными, лазая по деревьям и сражаясь с мальчишками на деревянных палках? Вот такая жизнь ей нравилась. Не то, что скучные уроки рукоделия. Но кто же станет с ней теперь сражаться? У неё больше не осталось друзей.

А ведь ещё год назад девочка была уверена, что нет на свете никого счастливее её. Отец — вожак клана и самый сильный волк, мама — самая добрая и красивая, а ещё всеми уважаемая целительница.

Даже братишка больше не вызывал в её сердце горькой ревности, только безграничное умиление, он так смешно старался засунуть в рот свои пальчики на ногах, и однажды ему это даже удалось. А вчера Алистер начал ползать и теперь няне приходилось следить за ним с удвоенным вниманием.

Когда брат родился, Злата долго плакала, ожидая, что теперь родители совсем о ней позабудут. Она видела, как радовался отец, как гордо показывал гостям новорожденного сына.

Девочка даже решила уйти из дома, раз она больше здесь никому не нужна. Куда? Она пока не знала, но очень далеко, чтобы родители пожалели, что променяли её на вечно орущего мальчишку. Разве она была плохой дочерью? Разве мало помогала маме? Разве когда-нибудь огорчала отца?

Малышка разрыдалась ещё горше. Такой рыдающей её и застала тогда мама. Она долго носила дочку на руках, целовала непослушные кудряшки и говорила о том, что в её сердце хватит место для них обоих и даже останется ещё немного для папы. А потом вернулся с охоты отец, и Злата получила от него свою обычную порцию любви и ласки, а ещё в тот вечер он рассказывал ей сказку на ночь, хотя обычно это делала мама. И девочка решила, что иметь младшего брата не так уж и плохо.

Неделю назад Злата отметила свой пятый день рождения. Если бы она только знала, какой катастрофой обернётся для неё этот долгожданный праздник.

Было приглашено столько гостей, что пришлось накрывать столы на центральной поляне. Все оборотни спешили поздравить вожака и его пару с пятилетием дочери. Праздновать начали с самого утра, никто не пожелал пропустить такое веселье. Для детей придумали множество развлечений, подвижных игр и соревнований. Злата подбежала к родителям, чтобы напиться, во рту неожиданно пересохло так, что она не могла говорить.

Мир стал меняться неожиданно, резко. Исчезли привычные предметы, и лица гостей теперь выглядели странно, как плетёные узоры. Такие же любила выплетать мама, когда у неё появлялось достаточно времени для рукоделия. Их дом выглядел особенно нарядным из-за многочисленных ковров и гобеленов, развешанных по стенам. Особенно маленькой Злате нравился их семейный портрет, висевший над камином в общей гостиной. Отец держал её на руках, а мама прижимала к себе Алистера. В кружевных пелёнках, с тёмными кудряшками, выглядывающими из-под чепчика, он был похож на её любимую куклу, которую родители подарили ей в прошлом году. Тогда всё прошло настолько чудесно, что Злата ждала с нетерпением следующего дня рождения. И вот он наступил, день, который обещал так много радости, но всё пошло совсем не так, как ожидала малышка.

На виду у всех гостей, её друзей и соседей, глаза девочки затянула белая пелена. Злата не могла себя видеть со стороны, но потому каким ужасом повеяло со стороны гостей, девочка поняла, что случилось что-то страшное, может быть даже непоправимое.

Она очень испугалась в тот момент, озиралась растерянно по сторонам и не знала, что делать. К кому в такие минуты дети бегут за помощью? Конечно к маме. Она всегда поможет, защитит и пожалеет. Но мама тоже изменилась, смотреть на неё было страшно. И Злата прижалась всем своим маленьким тельцем к отцу. Он большой и сильный, никому не позволит её обидеть. Смотреть на него девочка не решалась, только спрятала лицо на широкой груди, стараясь укрыться в его объятиях от всего мира. Наступившую тишину разорвал голос мамы, но он не был встревоженным, напротив, звучал гордо, а слова, сказанные мамой, заставили Злату немного успокоиться и выглянуть из надёжного укрытия, но совсем немного, чтобы сразу спрятаться, если что-то снова пойдёт не так.

— Доченька, поздравляю тебя с обретением дара. Я так горжусь тобой, моя малышка.

Отец ласково гладил Злату по золотым кудряшкам, шептал на ушко какие-то слова, которые ничего не значили, только его голос — родной и любимый с детства — проникал в сознание девочки и заставлял маленькое сердечко биться ровнее. Всё снова изменилось, мир стал прежним, а на неё теперь все смотрели с радостным восхищением. Ещё одна видящая в клане — эта новость не могла не радовать оборотней, которые за прошедшие годы смогли по достоинству оценить возможности Дестины.

Вот только глупые мальчишки не переставали её дразнить. Уже целую неделю она скрывалась от их злых шуток в глубине леса. А после того, как все её ровесники начали оборачиваться в волков, а она так и не смогла этого сделать, всё стало ещё хуже. И пусть они смешно выглядели, ковыляя на непослушных лапах и тыча друг друга мокрыми носами, Злата всё равно хотела быть такой же, как они. Как все жители леса.

Откуда малышке было знать, что они с мамой другие? Она только догадывалась, что с ней что-то не так, но всё ещё надеялась, что через день-другой, в крайнем случае, через неделю, она тоже сможет продемонстрировать всем свои острые клыки и пушистую шкурку. Наверное, она будет золотой волчицей, ведь у неё золотые волосы. Вот ведь тётушка Адена, когда оборачивается, так и остаётся огненно-рыжей.

Злата мечтательно прикрыла веки, представляя свою вторую ипостась. Интересно, а как выглядит мама, принимая звериный облик? Злата задумалась, но не смогла припомнить, чтобы когда-нибудь видела её волчицей. Она обязательно спросит маму об этом сегодня вечером, когда вернётся домой. Вот только полюбуется немного цветами и сразу вернётся.

С удобством расположившись на стволе дерева, склонившегося над чёрной гладью лесного озера, девочка, как заворожённая смотрела на прекрасные белые цветы. Дотянуться до них она не могла, но даже простое созерцание наполняло сердце Златы счастьем и умиротворением. Кто мог сотворить такое чудо?

Тепло разливалось по телу, собираясь в клубок где-то в районе живота. Девочка завозилась, села прямо, приподняла тунику и увидела точно такой же цветок на своём теле, только он сиял ярче солнца и переливался разноцветными всполохами.

Она едва смогла отвести восхищённый взгляд от этого сияющего чуда и то лишь потому, что краешком глаза заметила какое-то движение сбоку от себя. Перевела взгляд, стараясь понять, что её отвлекло, и замерла, удерживая подол туники. Глаза девочки расширились, рот приоткрылся и из груди вырвался восторженный возглас: «Ох!»

Прямо по белым нежным лепесткам, рассыпанным по чёрной глади озера, к ней шла самая прекрасная женщина в мире, настоящая Богиня.

Конец

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ЭПИЛОГ