Амброзия (СИ) [Даша Игоревна Пар] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Кто вернёт мне огонь?

Я стала старше. Может быть мудрее

Уж точно опытнее. Наверное, всё так.

Из скал ступаю. Сквозь призраков, сквозь души

Погибших и потерянных. Оплаканных

Не позабытых. Осталось ли стремление?

Движение к цели? Бег до звёзд?

Иль стою на месте, как прикованная.

Разбитая и брошенная,

Как заживо гниющий скорпион?

Что сам себя изжалил. Изничтожил.

Стёр.

У этой девушки короткие чёрные волосы. Байкерская куртка, густо подведённые глаза. Кожаные штаны в облипку и роскошная вишнёвая помада на губах. Худая как щепка, смотрит с прищуром и не выпускает сигарету из рук.

Пальцами, с облупившимся чёрным лаком на ногтях, водит по табло проигрывателя, подбирая композицию и, находя подходящую, бросает монеты в автомат, зажимая соответствующие кнопки. По залу небольшого придорожного бара прошлись заводные ноты, сопровождаемые словами:

Watching her

Strolling in the night so white

Wondering why

It's only after dark

Tito & Tarantulla — After dark

Подтанцовывая под музыку, она подмигнула парочке удивлённых дальнобойщиков — ну кто ещё будет ставить такое старьё? И возвратилась обратно за барную стойку, ловко опрокинув вовнутрь стопку текилы.

Под потолком крутится вентилятор, вяло разгоняя жаркую ночную духоту. Выйдешь наружу и как в баню попадёшь, окружённый сверчками и стрёкотом цикад. Лето в Луизиане сравнилось с адским пеклом. И отсутствие солнца ни на йоту не приглушило летний жар.

В такой печке у любого поедет крыша. Мысли вяло переворачиваются в голове, не приближая к верным решениям. Черноволосая девушка вытащила кубик льда из пустого бокала с мартини, приложила ненадолго ко лбу, а затем запустила в рот, моментально захрустев ледяной крошкой. И даже не поморщилась, хотя от льда должно сводить зубы. Она лениво окидывает полупустой зал бара, слегка покачивая головой в такт музыки. Костяшками пальцев выстукивая ритм.

Ей скучно и она немного устала. Через пару часов бар закроется, а денег на ночлег нет. И идти некуда. Дальнобойщик, обещавший подбросить до Нового Орлеана, оказался полным засранцем и она соскочила с грузовика здесь. То есть нигде. Это даже не городишко, не село и не деревня. Просто стоянка с баром и мотелем, на многие мили вокруг окружённая болотистым лесом.

Захолустье, из которого придётся выбираться на своих двоих или же попытать счастья и уболтать подбросить кого-нибудь из зала. Но это утром. Сейчас здесь остались никудышные полуночники, от которых толку мало.

Появление в дверях бара молодого мужчины в косухе и байкерских ботинках стало для неё спасением. Приятный на вид, и по звукам с улицы, на байке, то есть проездом. Улыбается так, с прищуром, немного потный от жары, но ей такие нравятся. И приземлился рядом, угощает выпивкой, оглядывает с довольной ухмылкой.

Можно сказать, родственная душа.

— Куда путь держишь, красавица? — после взаимных расшаркиваний, запуская в рот зелёную оливку, спрашивает он, развалившись на спинке барного стула. — Я тебя здесь прежде не видел.

— Из ниоткуда в никуда, — отвечает тон в тон, прикладываясь к холодной ром-коле. Это не первый напиток за вечер, а девушка не из слабачек. — Вчера была в Колфаксе, до этого Шрифпорт, а дорогу держу на Новый Орлеан. Хотя кто знает, может рвану в Мисиссипи. Кто куда довезёт.

— Любишь путешествовать? — одобряюще кивнул он. — Не сидится на месте?

— Не люблю обрастать связями. По душе свобода, — согласилась она, облизнув губы.

Напротив них, над барной витриной, бармен переключил канал с дискавери на новости. Музыка из автомата глушила слова диктора, но общий смысл дошёл до обоих. Местные новости — пропал ещё один парень из приюта.

— Не боишься? — поинтересовался мужчина, когда диктор переключился на политику. — Люди сейчас запросто пропадают. Особенно в таких потерянных местах, как это.

— Я могу постоять за себя, — девушка равнодушно скользнула взглядом по экрану. — И я давно не ребёнок.

— Кстати, я Чарли. А тебя как?

— Джойс, — девушка протянула руку для пожатия, и парень с удивлением отметил, насколько по-мужски твёрдым оно оказалось. Она нравилась ему всё больше и больше, и он решил упрочнить знакомство, заказав ещё выпивки, а когда услышал, что кроме солёных орешков, она больше ничего не ела, раскошелился и на поздний подогретый в микроволновке ужин, состоявший из пары тостов и бутербродов.

Они пересели за дальний столик, находившийся рядом со слабым кондиционером. Здесь, за счёт сквозняка из-за плохо закрытой двери, было ощутимо легче дышать. И они чуть свободнее заговорили о планах на будущее.

Джойс поделилась, что в Новом Орлеане есть работа. Её давняя знакомая о чём-то таком говорила. А Чарли рассказал, что живёт здесь неподалёку на ферме родителей, подрабатывая разнорабочим. После их смерти, у него осталось много счетов и мало свободного времени, но он не жалуется. Джойс посочувствовала, поделившись, что она из системы. На почве отсутствия родных они выпили ещё. А потом ещё и так до закрытия бара, после которого решили перебраться к нему в гости.

Обоих не смутило садиться на байк в нетрезвом состоянии. Джойс была достаточно поддатой, чтобы не заметить ровной походки парня и абсолютно трезвого, холодного и расчётливого взгляда нового знакомого. Она думала, что отлично проведёт эту ночь, а может и не одну.

Должно же девушке когда-то повезти?..

***

— Ты кого привёз, идиот?!

— Кора, не начинай. Сама знаешь, у нас недобор в этом месяце. А она молодая, крепкая, наркотики не употребляла. Путешествует с места на место, не имеет близких привязанностей. Сама в руки упала, как подарочек с неба. Сейчас закончу с ней и к остальным!

— Ты понимаешь, что мы не можем рисковать? Нас уже ищут! Люди не идиоты, и пропажи даже такого отребья стали замечать. А скоро обнаружат и тех, кто общался с пропавшими. И выйдут на нас! Теперь ты похищаешь молодую белую девушку прямо из бара неподалёку от нашей базы. Вот совсем без палева работаешь?!

— Все мои вылазки заканчиваются удачно. С лучшими результатами. Не ты мной командуешь, Кора. Иди и занимайся остальными. Двое точно не переживут эту ночь, а завтра полнолуние. Девушкой я сам займусь.

Голоса звучали далеко и та самая девушка, оставленная в сарае, набитом соломой, совсем не слышала, о чём идёт речь. Ей было скучно. Она меланхолично ворошила ботинком соломинки, качая головой в такт мысленной музыки. Отстранённо, думала, что что-то не так. Что парень зачем-то повёл её в амбар, а не в дом. Да ещё и бросил, и дверь, кажется, запер. Словом, сплошные непонятки. И рюкзак остался под сиденьем байка.

В какой-то момент, девушка зашла за стог сена, куда слабо поступал свет от потолочных ламп. Она на что-то наступила, какая-то плотная тряпка или ещё что. Мягкое. Наклонившись, попыталась рассмотреть объект в полутьме, но ничего не поняла. Дотронувшись до холщового мешка, испачкала пальцы в чём-то липком. В темноте похожем на смазку или что-то в этом роде, чем была изгваздана вся тканевая поверхность.

Брезгливо поморщившись, отстранилась, возвращаясь на свет, по пути безуспешно вытирая пальцы о сено. А когда разглядела, что это такое, медленно остановилась, пристально изучая ладонь. Поднесла к носу, принюхалась, но не решилась лизнуть, и без этого поняв, что это такое.

Кровь.

Она обернулась и уставилась в темноту, по-другому воспринимая продолговатый предмет, длинной под два метра. Сейчас очертаниями он чётко повторял фигуру человеческого тела. Присмотревшись, увидела огромное пятно, расползающееся во все стороны.

Джойс моментально протрезвела, шокировано оглядываясь по сторонам. Это был обычный амбар с сельскохозяйственным инвентарём. Даже трактор с вилами имелся, как и полупустой второй этаж. Здесь была ремонтная зона, в которой явно работали и недавно, если судить по количеству бычков в пепельнице. Словом, ничего не обычного. За исключением трупа, спрятанного за спрессованными стогами сена в укромном местечке.

У неё зашевелились волосы, когда она сложила паззл, понимая в какой переплёт угодила. Незнакомец угощает выпивкой и приглашает к себе домой. А она, дура такая, соглашается и натыкается на труп.

Дело дрянь, но у неё был складной нож, спрятанный с внутренней стороны ботинка. И она умела им пользоваться, всё-таки путешествия — не для слабых женщин. Подобрав со стола грубую тряпку, как могла обтёрла пальцы, смазывая кровь, и с чистой стороны протёрла взмокший пот. Оглядевшись по сторонам, решила спрятаться за трактором, посчитав, что оттуда легче всего будет напасть. А там будь что будет.

Жара стояла немилосердная, спёртый затхлый воздух смешивался с бензиновым амбре и едва-ощутимым металлическим привкусом. От этого и от выпитого алкоголя, у Джойс кружилась голова, но она держала себя в руках, как могла. И дождалась шумного открытия одной из дверей.

— Джойс? — раздался голос с порога. — Прости, что задержался! Я выпивку принёс. Куда ты запропастилась?

Голос звучал дружелюбно, но Джойс мерещился дьявольский отголосок, и она покрепче сжала нож, настороженно прислушиваясь к шагам.

— Джойс? — повторился голос и умолк.

В амбаре стало тихо, Джойс слышала только своё дыхание, из-за которого, как она считала, не слышны шаги Чарли. И когда он тронул её со спины, она закричала, оборачиваясь и выставляя вперёд нож.

Парень с лёгкостью выбил его из её рук, больно ударив по запястью. Новый вскрик и девушка поспешно убралась к выходу, обнаружив, что он вновь заперт.

— Некуда бежать, Джойс, — серьёзно заговорил Чарли. В его глазах проснулся холод, и он облизнул верхнюю губу, над которой выступила бисеринка пота. — Сейчас будет немножечко больно, а там как повезёт.

— А что, по нормальному с бабами не получается, что ты решил изнасиловать?! — с вызовом спрашивает девушка, будто незаметно оглядываясь по сторонам, выискивая чем можно вооружиться. — По-другому не стоит?!

— Как грубо, Джойс.

— А потом убьёшь как того? — и она кивнула в сторону тела. — Ты… маньяк? — бравада немного подвела, выдав страх. — Так знай, меня будут искать! Все видели, с кем я уехала из бара! И подруга в Новом Орлеане объявит в розыск, так что тебя найдут!

Чарли недовольно вздохнул, прислонившись к колесу трактора. Не в первый раз проходя через эту сцену, он немного устал, повторяя одно и то же каждой новой жертве.

— Тебя никто не будет искать. Сама говорила, что родных и близких нет, подруга не подруга, а знакомая, и ты как снег на голову собиралась упасть, что значит, она не в курсе о твоём приезде. Люди в баре — дальнобойщики, а бармену плевать, он алкаш с плохим зрением и точно не вспомнит, что было в эту ночь. Да и когда тебя хватятся? Кто? Ты одиночка. Перекати-поле. То, что нужно. И насиловать тебя никто не будет! — поморщившись, добавил он.

— Сексуальное рабство? Наркотики? Секта? — заговорила Джойс, бочком подбираясь к ящику с инструментами. — Что выбираешь?

— Последнее мне не нравится, но подходит лучше всего, — развеселился Чарли, с улыбкой наблюдая за действиями девушки. — Не делай из меня дурака, Джойс. И поверь, тебе там будет лучше. Здесь ты никто и звать тебя никак. Пустышка. А когда я с тобой закончу, станешь кем-то. Если повезёт.

— А там это где? — Джойс делала вид, что ей интересно, но на самом деле всё её внимание было сосредоточено вокруг ящика с инструментами, из которого соблазнительно торчал огромный разводной ключ.

— В другом мире, милочка, — ответил он, отходя от трактора. — Ладно, время разговоров подошло к концу. И если ты собираешься достать это ключ, поторопись, не хочу затягивать.

Джойс прыгнула вперёд, вцепившись в крышку и вытаскивая инструмент, параллельно таща за ним более мелкие детали, со звоном рассыпавшиеся по полу. Она поднялась, слегка наклонившись вперёд и согнув ноги в коленях, как бьющий в бейсболе. А затем ринулась вперёд на невозмутимого парня. Уклонившись от его рук, собралась ударить, но молниеносное движение и вот он уже держит её за горло, приподнимая над собой. Свободной рукой он зажимает её запястье, вновь заставляя уронить оружие, и отводит подальше от себя, с лёгкостью удерживая пятидесятикилограммовое тело на вытянутой руке. Она дрыгает ногами, пытаясь задеть его, отчаянно царапает руку, чтобы высвободить горло, но ничего не получается, а он сжимает чуть сильнее, гася сопротивление. И кидает на землю, давая время отдышаться, откашляться, выплёвывая мокроту. Ей повезло — не вырвало.

— Прости милая, ты пыталась, — с притворным сочувствием заявил он. — А теперь смотри на меня. Скоро ты научишься делать так же.

Девушка подняла голову и увидела, как меняются черты лица мужчины. Как вытягивается челюсть, раздаваясь вширь, как западают глаза, загораясь рыжим цветом. Кожа подобно мягкому пластилину, свободно движется, вылепливая волчью форму. Джойс в ужасе перевернулась на спину и на локтях начала ползти задом, пока не упёрлась в трактор. Не было слов, чтобы описать, что она чувствовала. А зверь тряхнул косматой головой и двинулся на неё.

— Стой! — внезапно уверенным голосом закричала она. И монстр остановился, будто налетел на стенку. Джойс перевернулась на живот и быстро поднялась на ноги, отряхивая с штанов пыльную грязь. — Прежде чем мы продолжим это увлекательное представление, позволь, я внесу коррективы в твою информацию.

Чарли удивлённо наклонил голову, не понимая, что происходит. Секунду назад перед ним была напуганная до смерти слабая девушка, а теперь… страха как будто и не было. И девушка стала совсем иной.

— Когда ты говорил, что я одиночка, перекати-поле, что у меня никого нет и никто не хватится… так вот, ты ошибся. У меня есть семья, — и Джойс обворожительно улыбнулась.

Всё заняло секунду. Её лицо исказила страшная гримаса, из которой выскочила нижняя челюсть и она запрокинула голову, по-волчьи завыв. Звук низкий, резонирующий, пробирающий до костей. От него не спрячешься, как ни зажимай уши. Чарли сжался в комок, пытаясь спрятаться от него, но он добирался до самых печёнок. И резко оборвался. Джойс передала сигнал.

Улыбнувшись волчьей ухмылкой, она провела длинным вытянутым языком по губам, облизываясь как собака.

— Поговорим? — мягко спросила она, не утруждаясь возвращением лица в человеческую форму.

В ответ Чарли зарычал и бросился на неё, пытаясь когтями добраться до горла. Джойс с лёгкостью уклонилась, давая инерции утащить его в трактор. Сама бросилась на него, но и он успел увернуться от её рук, прыгнув вверх на металлическую крышу, с глухим звуком провисшую под массой тела. Следом прыгнул на второй этаж, а девушка легко повторила его путь, и они схлестнулись среди сена, нанося поверхностные удары, пытаясь добраться до шеи и живота. Джойс была быстрее, но сдерживалась желанием взять его живьём. Чарли не имел такой цели, планируя просто убить эту тварь, поэтому наносил максимально болезненные удары, которые, однако, не достигали цели.

Они кубарем полетели сверху, грохнувшись об пол и разбежались в разные стороны, чтобы вновь броситься друг на друга. Волк расставил руки, ловя в захват Джойс, поднимая над собой, и сдавливая грудную клетку. Не растерявшись, девушка бьёт лбом по лбу, чтобы дезориентировать, и высвободившись, кулаком ударяет его в живот, вынуждая отступить. Ещё один удар, на этот раз по шее и волк падает на колени, теряясь от головокружения. Однако ему удаётся избежать ещё одной атаки, перекатившись под ноги волчицы, роняя её на землю.

Он, не пытаясь напасть, напротив отползает в сторону, поднимаясь на задние ноги. Драгоценные секунды, чтобы восстановиться, потратил с пользой и уже с новым воодушевлением бросился вперёд, когда девушка вскочила на ноги. Они двигались как в танце, сходились и расходились, попутно ударяясь о садовый инвентарь. Под ноги падали швабры, пилы, гвозди, какие-то молотки и лопаты. Они раскурочили один стог, звучно грохнувшись в него, когтями вспарывая солому. От поднявшейся пыли, оба чихали, но не отступали.

В какой момент это случилось — понять нельзя. Просто Джойс увлеклась и слишком перенапряглась, пытаясь достать парня, а тот уже и не рад был драке — думал, как бы свалить от этой разъярённой кошки. И когда она со всей силой отбросила его от себя, а он налетел прямо на вилы, прицепленные к трактору, то оба не сразу поняли, что произошло.

В воздухе высоко стояла плотная пелена из мелкой мучной пыли, от которой слезились глаза. Когда Джойс поняла, что парень какой-то подозрительно неподвижный, двинулась вперёд, а там слабые конвульсии, пена изо рта, обратная трансформация и закатывающиеся веки.

— Нет-нет-нет! Ты не можешь сейчас сдохнуть! — запричитала она на непонятном языке.

Подбежав вплотную, оценила масштаб трагедии — вилы прошли насквозь, вспоров сердце. И нарочно так не насадишь, воля случая. От обиды ударила кулаком по деревянной опоре второго этаже, пробив небольшую дырку. Она также втянула в себя волчью суть, возвращаясь к человеческому облику. К тому моменту, как она закончила, парень уже был мёртв.

— Зараза, — процедила она, смачно сплюнув.

Прислушавшись, удовлетворённо кивнула своим мыслям. Стая поблизости, уже наводит порядок. И через минуту входная дверь выломана, а в проёме показался широкоплечий блондинистый богатырь. Принюхавшись и осмотревшись, прямо направился к недовольной девушке.

— Ну что?

— Сдох, — мрачно ответила она. — А у вас как?

— Баба одна сбежала, ещё одного поймали, а остальные… потеряшки. Те самые, и все на разных стадиях. Их держат в подвале. Что-то вроде лазарета… с цепями и намордниками.

— Завтра полнолуние, — понимающе сказала она, переминаясь с ноги на ногу. От драки взыграл зверских аппетит, но еда в ближайшие планы не входит.

— Близняшки отправились за беглянкой, думаю к утру поймают, — продолжил парень, обходя девушку по кругу и подходя к трупу. — Не хило ты его.

— Тони, — обиженно протянула она. — Сам знаешь, финал драки редко можно предугадать. Надеюсь, девчонки поймают её. Они явно знают больше остальных берлог. Я подслушала их разговор. Как и думала, отсюда их перевозят в мир волков.

— Ты уверена? — моментально насторожился.

— Меня сейчас больше волнует насущные проблемы. Сколько здесь ребят? Пятнадцать? Двадцать? Нам придётся остаться на пару дней. А потом зачистить всё и это тоже займёт время. Опоздали, — Джойс вновь сплюнула вязкую слюну на пол. От жажды немного кружилась голова и после драки горели мышцы. Приложив ладонь к вспотевшему лбу, провела с силой, собираясь с мыслями. — Там ещё один труп. Это может быть владелец фермы.

Тони принюхался, верно определяя направление. Лёгким движением вытащил тело немолодого мужчины на свет. Раздутое красное лицо, черты которого стёрлись после смерти, запавшие белёсые глаза и огромная рваная рана на животе.

— Каннибализм? — удивился Тони, присаживаясь на колени. — Человеческое мясо невкусное. Зачем?

— Кровь привлекает новообращённых. Возможно, так они хотели облегчить переход, — Джойс равнодушно пожала плечами. — Пошли отсюда, я хочу взглянуть на ребят.

— Меня пугает размах происходящего, — заметил Тони, когда они вышли на свежий воздух.

Они остановились в полумраке, наблюдая за тенями волков, снующих по комнатам основного здания. Пока Тони предавался размышлениями, Джойс вытащила из багажника мотоцикла свой рюкзак, откуда вынула полную бутылку с водой и с жадностью её осушила, попутно поливая свой разгорячённый лоб. Она не любила жару. Она ненавидела лето. И поэтому было в самом пекле.

— Нас всех он пугает, — согласно кивнула она, вытаскивая телефон, проверяя входящие и отправляя сообщение начальству. — Наши лагеря в Канаде переполнены. Скоро мы не сможем принимать новичков. Да и… они не милые овечки. К каждому нужно найти подход. А тех, кто умеет находить, больше не становится.

— И что делать?

Джойс заложила волосы за ухо, задумчиво кривя губами.

— Это не нам решать.

Тони подошёл совсем близко, наклонился вперёд и прошептал.

— Но ты же знаешь, откуда и почему это идёт. Ты же всё знаешь.

— И что из этого может помочь? — она снизила голос до шёпота, пристально всматриваясь в окна дома. Для надёжности, девушка сменила язык, который знали только они вдвоём. — Это не в нашей компетенции, Антон. Это дело нашего начальства. Мы можем только находить «берлоги» и зачищать. Первопричина сама устранится, просто не сразу.

Девушка затрясла головой, отгоняя непрошенные мысли. Как и всегда, в минуту слабости, она провела рукой по лицу, от бровей до подбородка, вычерчивая невидимую линию и резко отдёргивая пальцы в конце. Там ничего нет. Больше ничего нет.

— Но Елена, ты же знаешь, от войны не сбежать. Она уже здесь, — горячо прошептал он, скрипнув зубами будто от нетерпения.

Со стороны дома раздался негромкий крик, а затем что-то выбило входную дверь и побежало прямо на нас. В темноте черты скрадывались, но оскаленную пасть частичной трансформации узнавать и не требовалось. Ночь перед полнолунием полна сюрпризов. Впереди много работы. Но ведь не впервой.

Глава 2. Все разбитые сердца боятся восхода солнца

Глава 2. Все разбитые сердца боятся восхода солнца

Я всё ещё дышу.

Так много воздуха осталось.

Всё выгорело, выцвело на солнце,

И потеряло горький вкус.

Одни лишь тени не исчезли.

И день за днём,

Как за годом следует другой.

Ты прямо держишь путь

И я бреду по следу,

Серому от пепла и от слёз.

Здесь больше нет чудес.

Осталась только злость.

Это были долгие пять лет. Словно под тяжёлым махровым одеялом дни шли один за другим. И каждый был похож на предыдущий. Но становилось легче. Чуть-чуть. Не сразу, но я вновь научилась улыбаться. Смеяться. Даже чувствовать вкус к жизни. Но горький, тяжёлый вкус. Он забивал всё остальное и я жила и не жила одновременно. Плыла по течению, позволяя окружающему миру управлять тем, куда иду.

Всё началось в лесу. Я очнулась дезориентированной среди покорёженных деревьев неподалёку от маленького посёлка на территории Российской федерации. Это было болезненное, странное пробуждение. Озоновый холод. Что-то случилось там, пока была в глубине волчьей шкуры. Сознание отсутствовало, только инстинкты. Как смогла очнуться? Как смогла вернуться к человеческому восприятию мира? Не знаю. Время, проведённое в зверином обличии, осталось за пределами памяти. А боль от потери свежая, будто всё случилось только что. Хотя прошёл почти год с катастрофы на базе Алхимика.

Помню, что тогда закричала от отчаяния. Помню, что попыталась вновь соскользнуть вниз, но не получилось. И до сих пор что-то держит прямо над пропастью и как бы ни пыталась забыться, не выходит.

Обнажённая грязная девушка вышла на главную улицу посёлка. Меня подобрали как дворняжку, вымыли, вычистили, я сама состригла под корень волосы, вычистив всё дикое из своего тела. Люди были добры ко мне. Они дали одежду и кров, но ночью ушла во тьму. И скиталась за месяцем месяц. Минуя границы стран, нигде не задерживаясь дольше чем на пару ночей. Я знала, что меня будут искать. Шрам на лице как красная тряпка. Это закончилось одним вечером, когда в очередной пьяной драке убила человека, мужчину, посмевшего поднять руку на женщину. В ней я увидела себя, всё то, что делали со мной. И окончательно потеряла контроль.

Польская полиция задавала вопросы, пытаясь выяснить, кто я и откуда. Но они не успели. В один из дней ко мне пришёл адвокат.

Это был немолодой лысеющий мужчина с глубокими мешками под глазами. Он смотрел устало, но вдумчиво, в его голубых глазах проскальзывало сочувствие и небывалая мягкость, в которой таилась угроза. Он не был обычным человеком. Но не был и волком. Его лицо — мятая бумага из незапоминающихся чёрточек. Он тень, невидимка. И он точно знал, кто я такая.

Было утро. Сквозь потолочные окна на пол проступал яркий свет, столпами подсвечивая переговорную комнату. Я в тёмно-серой тюремной одежде с разбитой скулой и в наручниках. Последний месяц, путешествуя от одного бара до другого, питаясь всякой гадостью и топя боль в алкоголе, довела себя до наркотической болезненной усталости. До черноты. До ссохшихся губ. Словно само отрицание волчьей половины не давало телу восстановиться. Я боролась сама с собой. И проигрывала этот бой.

Он разглядывал меня с минуту, прежде чем сделал предложение, от которого не смогла отказаться.

— У каждой потерянной девочки должен быть друг, Елена, — заговорил он, привлекая моё внимание. — Который позаботится о её семье. О её близких и друзьях. О ней самой.

На коленях мужчина держал небольшой потёртый коричневый портфель, из которого выудил ряд фотографий. На первых были мои родители. Грустные мужчина и женщина с тревогой глядящие в объектив фотоаппарата. На других бывшие неонезированные ребята. Я хорошо знала только одного — Антона. Остальные не входили в ближний круг.

— Что это? — устало спрашиваю, даже не прикоснувшись к снимкам. — Угроза? Шантаж?

— Ваши родители в безопасности. Они теперь находятся под защитой во Франции. У них новая жизнь. Зная, что случилось с дочерями, поступили весьма мудро и не стали обращаться в полицию, а приняли нашу помощь. Если мы договоримся, то очень скоро вы сможете навестить их, — у мужчины был приятный мягкий голос, в котором скрывались твёрдые ноты неуступчивости. — А это ребята, которых удалось спасти и снять с неона.

— Мне повторить вопрос? Кто вас прислал? — спрашиваю с вызовом, пытаясь скрестить руки на груди. Из-за наручников ничего не вышло и я убрала их под стол.

— Моя организация курировала лабораторные исследования, где разрабатывалось лекарство от неона. Ты знаешь питерский отдел, которым заправляла Эльза. От лица компании, приношу искренние извинения за то, что с вами случилось по вине этой женщины, — мужчина собрал фотографии и убрал обратно в портфель, ни разу не отведя от меня взгляда. — Я пришёл, как друг, Елена. Вы же знаете, что сейчас происходит с неонезированными? С теми, кого превратили в волков? Они нападают на людей. Они обращают людей, — выделил последнее слово, недовольно качнув головой. — Это заразно.

И он был прав. Убивая Алхимика, я не думала, к каким последствиям это приведёт. Не думала, что случится с его последователями. И представить не могла, как всё обернётся.

Люди гибли… сотнями. В российские больницы поступали жертвы неона, котором врачи не могли помочь. Вскрылась информация о центре Мирасвет. О Григории Волкове. Не имея понятия об оборотнях, люди легко нашли подходящее слово — секта. Наркотики, подавление, промывка мозгов. Пошли обыски и допросы тех немногих, кто не принимал неон и знал о делах Волкова. А неонезированные… что ж, они умерли. Все до единого. За исключением тех, кто был обращён в оборотней. Эти разбежались кто куда. Артём и остальные члены ближнего круга исчезли. Как и моя сестра. Центр Мирасвет сгорел дотла. Ничего не осталось. Расследование продолжалось, но ничего нового не находили. Только слухи. И факты нападений людей на людей. Как волки среди овец.

Но тогда я всего этого не знала. У меня не было желания копаться в прошлом, поэтому мужчина вкратце объяснил, что происходит и что он от меня хочет.

Им была нужна ищейка. Я обладала способностью видеть неонизированных, а значит могла разглядеть оборотней в толпе. И привести их в компанию, где им могут оказать помощь. Или ликвидировать, если оборотень нападает на людей и обращает их в волков. Распространения оборотней в мире людей нарушит хрупкий баланс, сложившийся во всех мирах. Мой адвокат был человеком, как и Эльза, но работал он не на людей. Иные создания, не вступая в контакт с волками, следили за происходящим, вмешиваясь по мере сил и возможностей.

Это было ново для меня. Любопытно. Так что я прислушалась к его предложению.

— Вы же понимаете, что я не смогу помочь вам в полной мере? Сейчас я перебираюсь из города в город, нигде не задерживаясь, чтобы волки не могли меня отыскать. Моё лицо — как маяк. Они быстро догадаются, кто занимается зачисткой волков. И найдут меня. Это большой риск.

— А что, если я скажу, что есть способ очистить твоё лицо? Убрать шрамы с твоей кожи? Вернуть красоту? — он говорил как фокусник, вытаскивающий конфеты между пальцев. С серьёзной миной, отдавая отчёт, что предлагает. — Волки знают, что шрамы диких невозможно убрать. Они не помнят, что иные оборотни обладают соответствующей техникой, чтобы сделать это. Без шрамов тебя легко можно будет представить как одну из укушенных жертв. Кто узнает тебя в лицо? Кто поймёт, что ты это ты? Что ты истинная волчица?

— Откуда вы столько знаете обо мне? — спрашиваю очень тихо, отстраняясь от его доброжелательности. Мне всюду чудился подвох.

— Эльза плохой человек. Она совершила много непоправимых ошибок. Но именно она помогла нам разобраться в случившемся. Именно с её помощью, мы смогли найти тебя. Мы готовы помочь тебе, Елена, если ты поможешь нам, — весьма лаконично закончил он, давая мне время подумать.

Он ушёл, не попрощавшись, даже не представившись, обещая прийти на следующий день за ответом. Разумеется, он был положительным.

Понимая, что рано или поздно, но кто-нибудь наткнётся на записи обо мне в системе польской полиции, была инсценирован несчастный случай во время прогулки во дворе — удар током — летальный исход. По правилам тюрьмы, тело кремировали, а прах захоронили в общей могиле. Даже имя не присвоили. Просто безымянный труп.

А я вышла на свободу, где меня уже ждал адвокат. Всё с тем же потрёпанным портфельчиком и усталым выражением лица. Он курил сигарету, облокотившись о дверцу автомобиля, стряхивая сигаретный дым себе на брюки.

— Вы готовы изменить свою жизнь? Вам придётся многому научиться. Это работа, которую я предлагаю, не будет простой и лёгкой. Она поможет забыть о прошлом, даст вам чувство правильности своих действий, а также может помочь разобраться с тем, что вы хотите от будущего.

— Вы как чёртов волшебник с набором «Как исполнить заветное желание»? — говорю мрачно, останавливаясь напротив него. — Но так и не представились. Как мне называть вас?

— Моё имя Джон. Но звать ты меня будешь Шеф.

Так началась моя новая жизнь. Очередная новая жизнь.

***

Я бегу по горячей земле ночного леса. Всё вокруг серебрится при ночном зрении. То здесь, то там выхватываю взглядом полуночных зверей и птиц, слышу, как впереди рвутся ветви и ломается кустарник. Это бежит новообращённый парнишка, сумевший вырваться из пут и рванувший к свободе. Здесь на многие километры вокруг людей нет, но ему сгодится любой крупный зверь. Он чует свою первую добычу и на одних инстинктах стремится к ней. А я следую, чтобы остановить, когда он насытится.

Это моя работа — останавливать их. Контролировать. Выслеживать. И убивать, если кто-то перешёл черту.

Они во многом похожи на оборотней из легенд. Кай не сам придумал эту формулу, у него были погребённые в истории оригиналы. Модифицировав их, выпустил в мир переходное между двумя видами существо. Вервольф. Они всегда оборачиваются в дни полнолуния. Их укус или глубокая царапина способна передать заразу, порождая новых хищников. Способность к трансформации раскрывается в человеке подобно лепесткам розы на рассвете, но всё имеет свою цену. Те, кто сумел пережить первое полнолуние, лишается способности иметь потомство. И получает новые агрессивные черты характера — чтобы дальше распространять вирус. Чтобы вервольфу хотелось царапаться и кусаться.

Только первое поколение, обращённое в стенах лаборатории, не получило это проклятие. Они могут иметь детей и не привязаны к лунному циклу. Их можно было бы назвать элитой в этом новом мире волков. И они мои самые главные цели. От них пошли все остальные. Ближний круг. Артём. Шарли. Кот. Лиша. И многие другие бывшие приближённые Алхимика. Мои враги.

Я всё ещё бегу. Следую за ним в самую чащу, предчувствуя, когда он остановиться. Когда он ощутит присутствие мощного хищника. Когда бросится на него, раздирая мокрую чешуйчатую кожу. Мой выход в самый разгар битвы вервольфа с крупным аллигатором, извивающимся в объятиях неизвестного зверя. Они ушли под воду, вспенивая её как после солёной бомбочки. Кровь разошлась во все стороны и только одна голова появилась на поверхности. Жёлтые глаза сверкнули в темноте, раскрылась пасть, выступили клыки, раздалось утробное сочное рычание. Зверь смотрел прямо на меня и в его раскалённых кровью глазах не было ничего человеческого.

— Вот не надо этого, — проворчала укоряюще, раздвигая листву и осторожно подходя совсем близко к воде. — Иначе будет не очень… приятно! — я говорила на его языке, пытаясь речью воззвать к разуму, но глухо.

Вервольф поднялся над поверхностью, выдавая мелководье, по его короткошёрстной шкуре стекала вода вперемешку с кровью, аллигатор всё-таки зацепил молодого волка, ранив в шею, оставив острые следы от длинного ряда зубов. Течение здесь совсем медленно, но туша поверженной рептилии поднялась довольно далеко от волка, и он не обратил на неё никакого внимания. Теперь я была его цель. Однако он был непривычно осторожен для новообращённого. Словно чувствовал, что я не так проста. Его движения, плавные и аккуратные, чётко направленные в мою сторону. Я видела, насколько широко его туловище, как выдаются вперёд мускулы, показывая каким здоровяком был этот человек. Негритянская раса всегда отличалась ширококостностью при обращении. Чёрная мелкая шерсть, иногда завивающаяся как у барашка, большие глаза, налитые желтизной. Забавный факт, при обращении у негров окончательно меняется цвет глаз на жёлтый, даже если был изначально чёрный.

Эти «рекруты» всегда предпочитали негров для превращения. Потому что эта раса гораздо проще соскальзывала в волчье обличие, чем европейцы или азиаты. Последние практически никогда не переживали переход. Также неграм проще держать контроль над второй ипостасью, они лучше понимают себя и с ними гораздо легче находить контакт.

Когда ты знаешь и принимаешь своего зверя, тебе проще с ним уживаться.

Вот и сейчас, в его движениях уже проявлялось нечто человеческое. Он пытался выбраться из сладких звериных оков, но не успел. Я неловко пошевельнулась и надо мной взлетела ночная птица. Этого оказалось достаточно, чтобы он сорвался с места, прыгая вперёд.

— Не смей! — закричала на него, сжимая руки в кулаки и выставляя их перед собой.

Внутренняя сила пружиной выскользнула вперёд, шибанула его по морде, срывая намеченную цель. Волк падает, врезаясь в дерево, спугивая стайку спящих птиц, с недовольными воплями разлетевшимися в разные стороны. А он трясёт головой, пытаясь сообразить, что случилось. И тогда вновь печатаю его силой, пригибая к земле. Давлю, удерживая в неподвижном положении, но не лезу вовнутрь. Это больше не для меня.

— Держи себя в руках! — цежу сквозь стиснутые зубы, опускаясь на колени рядом с оскаленной мордой. Он неотрывно пялится в мои глаза, по-звериному представляя, как вцепится в горло, но вот мелькнула искра. А потом ещё и ещё, и разум затеплился в звериной шкуре. И превращение с тяжестью и стонами пошло вспять. И лишь тогда отпустила его, обессиленно опустив руки, разминая скованные напряжением мышцы.

Такими измождёнными и усталыми нас и нашёл Антон, почувствовавший, что мне нужна помощь.

***

Возвращение к базе вервольфов заняло больше времени, чем побег. Антон на закорках потащил обессиленного превращением парня, пока я расчищала путь сквозь заросли южного леса. Духота здесь под этим бесконечным покровом из листвы деревьев достигала максимальной концентрации, значительно осложняя дорогу. Говорить совершенно не хотелось. И думать тоже. Только идти вперёд, с тоской посматривая на небо. До рассвета ещё пара часов, эта ночь почти бесконечная.

Как только пересекли опушку, огороженную сломанной колючкой, оставила Антона разбираться с новообращённым, а сама направилась прямиком в главное здание, где меня встретил ещё один член нашей небольшой команды.

— Сёстры вернулись? — задаю насущный вопрос подошедшему здоровяку, державшему небольшой планшет с записями.

— Они всё ещё двигаются на север. Пока не догнали. Девчонка быстро бегает, — отрывистыми фразами заговорил Грегор, показывая их маршрут. Мы все имели маячки, вживлённые под кожу, чтобы можно было любого отследить. Учитывая, как вервольфы легко соскальзывают в волчье обличие, это было действительно необходимо. — В подвале остались другие обращённые. Пятнадцать человек. Десять парней и пятеро девчонок. Ещё три трупа в одной из комнат — их убили, так как трансформация пошла неправильно.

— Твой прогноз?

Грег был мозговитым парнем и до обращения в волка изучал медицинские науки, а потом неудачное свидание и добро пожаловать в дивный новый мир.

— Ещё трое умрёт сегодня днём или вечером. Одна девушка ходит по краю, не могу сказать, чем закончится. Ещё один вот-вот обернётся, как и сбежавший, его мы изолировали от остальных, чтобы совместную трансформацию не запустить.

— Чёрт, — добавив ещё парочку ругательств с надеждой посмотрела на ребристое небо — кучевые чёрные облака заслоняли луну, но она выскальзывала из-за них, показывая свои налитые бока. — Придётся самими проводить их через обращение завтра на закате. Иначе у нас будут неудержимые волки и даже удалённость фермы не спасёт от их атак.

— Те, кто сделал с ними это, подготовились, — спокойно ответил Грегор, жестом показывая следовать за ним.

Мимо нас прошёл Антон, уже державший на руках спящего паренька. Он кивнул Грегу, спросив, где расположилась Лили, наш медик, после чего скрылся в дверях дома. А мы спустились с пригорка к ещё одному амбару, меньшему по размерам, стоявшему прямо напротив заросшего поля. Оказалось — конюшня, в стойлах которой валялись трупы животных. Коровы, лошади, свиньи и прочий сельский скот. Судя по запаху, их закололи недавно, а значит неизвестная Кора готовилась накормить обращавшихся плотью животных, чтобы утихомирить первый волчий порыв.

— Довольно дикая попалась банда, — с грустью окинув поверженных заколотых зверей, выдала Грегу, когда вышли обратно на воздух. — Повсюду трупы, кровь и мясо. Плюс каннибализм. Совсем не думают о прикрытии, не думают о последствиях своих действий.

— Этим отличаются волки Америки, — согласно кивнул Грег, переходя на польский. — В Европе мы сталкивались с культом Алхимика. Волчьи стаи, порождающие собственные легенды и обряды. Медицинские эксперименты. Военная база, помнишь? Всё хаотично и уникально, в зависимости от того, где находимся. А здесь… всё целенаправленно. Они действуют по одному порядку — набор молодых и крепких ребят и девчонок, обращение, выживших увозят, а всё остальное сжигают. Меняется штат, но работа одна и та же. Это какое-то задание.

Я мельком глянула на дом, слегка прикусив губу. Кроме Антона и меня, все остальные были вервольфами. Их укусили. Они выжили, но почти ничего не знают. Это был прямой приказ Шефа — держать их в неведении. Безопасность и конфиденциальность превыше всего. Поэтому Грегор не знал, что есть иные миры. Не знал, что в мире волков идёт война. И что, скорее всего, здесь идёт набор новобранцев, которых там принудят служить королевскому альфе. Вот только на какой стороне? Дяди или отца? Я сама не знала, что именно сейчас там происходит. Именно поэтому больше всего хотела, чтобы девчонки поймали Кору и притащили сюда. Чарли был обращённым. А вот Кора… скорее всего она оттуда и сможет ответить на мои вопросы. Это напомнило о пойманном.

— А куда вы посадили ещё одного из их банды? Может стоит обратиться к нему за ответами?

— Он ничего не знает. Это была ферма его отца. К нему пришёл Чарли с предложением, от которого тот не смог отказаться. Его обратили несколько лун назад. Он собственного отца посадил на цепь за то, что тот избивал его. Паренёк помогал подготавливать это место для обращения. Он участвовал в похищении ребят. Но сам мало что знает о целях его новых друзей, — презрительно заговорил Грегор.

Однако я всё-таки решила допросить мальчишку, и уже направлялась к дому, когда мой сотовый выдал звонок от Шефа.

— Докладывай, Джойс, — приказал сухой голос на той стороне связи.

Выслушав мои действия, вставив пару комментариев об ошибках и оплошностях, он отдал весьма странный приказ.

— Почему я не могу вести допрос? — Грег удивлённо повернул голову и остановился вслед за мной.

— Тебе не следует во всё это лезть, Джойс, — предупреждающе заговорил он, неприязненно выделяя мой американский псевдоним. — Это слишком опасно. Ты ещё не готова.

Я промолчала, не решаясь даже себе дать ответ на незаданный вопрос: «А буду ли я когда-нибудь готова?» Всю жизнь посвятив бегству, так и не научилась ничему иному. Даже не пробовала. А теперь время играет против меня.

— Джон, я знаю, что никогда не демонстрировала желания ввязываться во всё это, но незнание ещё хуже, — Грегор оставил меня сразу, как указала ему на дом. Некоторые разговоры должны вестись приватно. — Чтобы потом не оказаться перед ещё худшими событиями. Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Решай сама, — после недолгого молчания, резюмировал он. — В конце концов, тебе придётся принять решение, каким ты видишь своё будущее. Мы оба знаем, что от своего рода ты не сбежишь. А значит придётся действовать.

— Или действовать опять будут за меня, — тяжело согласилась с его словами.

Сеанс связи закончили на обещании, что я составлю полный отчёт о происходящем. Несколько дней придётся провести на ферме, пока не приедет автобус, который доставит выживших новообращённых в лагерь в Канаде. Потом потребуется зачистить местность и подстроить правдоподобную легенду о том, что здесь случилось.

Самым неприятным было предстоящее разбирательство с парнем, который убил своего отца. Он попробовал человеческой крови и каким бы невинным не выглядел, его судьба была предрешена. В этом Организация не делала исключений. Убийца должен умереть. Таковы правила у оборотней. Убийство разумных ради мести или жажды является шагом к более тёмной звериной стороне. Вервольфы дичают. А дикость приводит к обращению.

Прежде чем вернуться в дом, я задержалась на пороге, любуясь подступающим рассветом. В отличии от заката, утреннее солнце гораздо стремительнее взбирается на небо, добавляя света и красок. В дверях показался Антон, держа планшетГрегора.

— Близняшки скоро вернутся. Они только что связались со мной, девчонку поймали, — передал он. — Что сказал Шеф?

— Мы вдвоём проведём допрос. Через пару дней придёт автобус. Уедем через неделю, скорее всего в Висконсин. Там участились случаи нападения диких животных. Возможно, это оборотни.

— О, наконец-то прохлада! Достала эта жара! — довольно улыбнулся он. — Тогда сейчас подготовлю комнату для допроса?

— Да. Я пока разберусь с парнем, — сухо ответила, заходя в дом.

Глава 3. Проснись и предстань передо мной

Глава 3. Проснись и предстань передо мной

Небо смыкается над головой

Мне бы поспорить с этой судьбой

Я на распутье, назад не свернуть

Волки здесь воют, вороны клюют

Я осторожна. Себя сберегу.

Только от прошлого не убегу.

Парень оказался моложе, чем думала. Лет пятнадцать-шестнадцать. Совсем худенький, какой-то взъерошенный голубоглазый пацан напугано таращится из темноты комнаты. Его заключили в кондовые наручники из сосны, пропитанные концентратом аконита. Они жгутся, вызывая раздражение и для такого слабого вервольфа отлично выступают сдерживателем.

Позади меня замер Грегор, тихо передав просьбу зайти потом в лазарет. Кивнув, плотно закрыла за собой дверь. Рассвет быстро разбирается с темнотой, даже верхний свет не потребовалось включить. После тяжёлой ночи и не менее напряжённого дня, хотелось побыть в тишине и спокойствии. Но нельзя. Не сейчас. И не здесь.

Наручниками мальчишку приковали к батареи, посчитав, что этого достаточно. Он сидит, скрючившись, свернувшись, застыв. Не похож он на отцеубийцу. Скорее потерянное дитя. Глупый мальчик, свернувший не туда.

— Сильно папка лупил? — спрашиваю нарочито безразличным тоном, опускаясь на кровать.

Судя по всему, эта комната была его. Возле шкафа на стене висели постеры старых фильмов из 90-ых, на столе разбросаны какие-то фантики, карандаши, учебники и тетради. Почти собранный кубик Рубика, планетарная система, самодельная, деланная на школьный конкурс или что-то вроде того. И женская фотография с ребёнком на тумбочке рядом со мной. Его мама.

— Что вам надо? — насупился молодой вервольф, дёрнувшись, как только взяла фото в рамке.

— Твоя мама? Красивая, — негромко резюмирую, ставя обратно. — Где она?

— Умерла, — успокоившись и шумно шмыгнув носом, ответил он.

— И папа изменился? Начал пить, а потом и бить.

Это было видно по его комнате. По дому. По ферме. Мама умерла и семья исчезла. Отец не справился с горем, дела пошли вразнос, а тут ещё мальчишка под ногами крутится, да ещё так похож на жену. Что стало первым ударом? То, как сам мальчик не справлялся со смертью родительницы? Или просто желание сорваться?

— А потом пришли они, — специально не смотрела ему в глаза, будто рассказывая со стороны, отмечая, как он реагирует на мои слова. Как бьётся его сердце. — Что они предложили? Смотрю, ты любишь комиксы. Значит говорили о сверхординарных способностях. Кто это был? Чарли? Точно он. Рекрутёр. Он и укусил. Наверное, всё было обставлено не буднично, а театрально. Как в фильме. А потом ты дал отпор отцу, — улыбнувшись кончиками губ, продолжила, впервые взглянув на него и прямо в глаза. — Ты почувствовал уверенность. Когда это было? Сейчас конец июня, каникулы. Но, думаю, в школе ты успел покрасоваться. Показать, каким стал. А потом Чарли вернулся и потребовал плату. Не так ли?

Парень угрюмо посмотрел на меня, шевельнув скованными руками, но промолчал.

— Чарли пришёл не один. С ним была Кора. Кто-нибудь ещё? — я почувствовала усиление сердцебиения, значит были и другие. — Пока не отвечай, сначала закончим историю глупого подростка. Нет. Не так. Ведь ты помогал Чарли с подростками. Почему? Почему рассказывал ему, где их можно найти? Ты не похож на злодея. Так ради чего?

— Я укусил её, — он опустил голову ещё ниже.

— Девочку, которая нравится тебе, да? Что с ней стало?

— Она внизу. С остальными, — продолжил он, вновь шмыгнув носом. — Чарли пообещал, что она останется со мной. И что он поможет ей стать оборотнем, когда придёт полнолуние. Поэтому я помогал ему. Я сам посадил отца на цепь и помог подготовить ферму к обращению оборотней.

— Ведь в противном случае, он бы убил её, — закончила за него. — А что случилось потом?

— Отец был в амбарном погребе. Вчера он нашёл способ выбраться и тогда я убил его.

— А потом?

На лице парня прошлась череда эмоций от гадливости до отвращения и тошноты. Он несколько раз облизнул губы, прежде чем ответил.

— Это сделала Кора. Она хотела накормить Джесс мясом человека. Сказала, что это сделает её сильнее и она точно обратится. Но… я не дал ей этого сделать.

Я задышала спокойнее, хотя даже не заметила, как задерживала дыхание. Он убийца, вне всякого сомнения. Но не каннибал. Значит его можно вытащить.

— Пожалуйста, вы можете сказать, что с Джесс? Я слышал крики, но никто не объяснил, что происходит! — просьба далась ему нелегко, он был на взводе и сильно напуган. Но тревога за подругу оказалась сильнее.

— Обратился один из парней и сбежал в лес. Его уже вернули.

Поднявшись, чуть повела головой из стороны в сторону, сбрасывая напряжение.

— Я поняла тебя. Ты обычный мальчишка, наворотивший дел. Не ты, так другой. Не переживай. С тобой всё будет хорошо. Поедешь с остальными в Канаду, где тебе объяснят, что с тобой случилось. Помогут разобраться в новом состоянии. Адаптироваться. Муки совести? С ними тоже разберёшься. Не пропадёшь.

— А Джесс?

— Я посмотрю, что с ней. Если тебе что нужно — в туалет или воды, кричи, кто-нибудь поможет.

Я не дождалась его ответа, быстро выйдя из комнаты. Любое желание имеет свою цену. Мальчик пожелал свободы. Силы. Уверенности. Всего того, что так не хватает нам в жизни. И поплатился. Это было знакомо.

***

В лазарете светло от ярких флуоресцентных ламп, подвешенных под самый потолок. И зябко от работающих навороченных кондиционеров. Такая агрессивная среда не давала им уснуть. Постоянное бодрствование ослабляло разум человека, высвобождая инстинкты, а это именно то, что нужно для превращения в волка.

Это подвальное помещение хозяин фермы использовал как домашний погреб и склад. Волки вытащили отсюда всё, выскоблили, вычистили и полностью переделали подвал. Они вделали тяжёлые массивные кольца в стены, поставив в ряд металлические койки, крепко привинченные к полу. Двадцать кроватей, по десять с каждой стороны. Через кольца пропущены цепи, заканчивающиеся на шеях подростков. Они все лежат под тонкими одеялами и они так отличаются друг от друга.

Тех, кто готов обратиться, легко вычислить. Они выглядят проще, легче, живее. Только усталость, которая помогает спать даже в таких неприятных условиях. Несколько подростков приподнялись над матрасами, заметив меня. Одна девочка свернулась клубком, закрывшись под одеялом, чтобы скрыться от очередного незнакомца. Ещё одна металась из стороны в сторону, из-за чего её руки приковали к кровати — чтобы девушка ничего не повредила себе.

— Кто вы? — спросил один мальчик, самый крупный и здоровый из всех. Не смотря на холод, он мокрый от пота. Внутри него идёт борьба человека и волка. — Где Кора?

Хлопнув в руки несколько раз, разбудила спящих и привлекла внимание всех присутствующих.

— Доброе утро, ребята.

Я внимательно осмотрела каждого из них, особенно сосредоточившись на тех, кому совсем плохо. Трое парней и одна девочка. Они вряд ли переживут полнолуние.

— Как вам уже говорили мои товарищи, те, кто вас похитил, больше не представляют угрозы. Но ущерб уже нанесён. Последние сутки вы видели, что происходит с вашими друзьями и можете представить, что вам предстоит перенести. Моя задача помочь вам как можно легче пройти этот путь и пережить следующую ночь, то есть полнолуние. Те, кто справится, те, кто выживет, получат инструкции и помощь в дальнейшем. Сразу расставим все точки над «и». Вы не вернётесь домой. Вы больше никогда не увидите своих родных и близких. Вы не сможете кому-либо рассказать о том, что с вами случилось. Вы перестаёте быть частью человеческой системы и попадает в совершенно иное общество. И назад дороги нет. Мне искренне жаль, что это с вами случилось. Но, кроме как помочь вам пережить обращение, я более ничего не могу для вас сделать.

Дав минуту на осознание моих слов, добавила:

— Вопросы?

— Вы издеваетесь? — тихо спросил блондинистый парнишка, неприязненно уставившись на меня. — Такая типа спасительница пришла, да чем ты отличаешься от них?! Нам всем нужна срочная медицинская помощь! Где полиция?! Почему мы всё ещё прикованы к этим чёртовым койкам?!

— Я хочу увидеть свою мать! — добавила ещё одна девочка и волна крика прокатилась по помещению.

Они возмущались. Они гневались. Они молили. Ненавидели меня. Им всем было до чёртиков страшно, и они боялись своего страха.

— Довольно! — прикрикнула, слегка выпустив свою силу, чтобы она как одеяло накрыла каждого, оглушив эмоции, вычистив до спокойствия. И в комнате вновь стало тихо. — Подумайте вот о чём — что с вами станет, если вы вернётесь в систему? Кем вы станете. Подопытными кроликами? А может вас сразу препарируют как лабораторных мышек? Никто из вас не в безопасности. И в этом нет моей вины. Вы всё ещё прикованы потому, что скоро здесь вместо детей будут звери. Оборотни. В этом шкафчике оружие с транквилизаторами. Они планировали выживших усыпить и увезти отсюда туда, где вас можно было бы использовать. Как? Я не знаю. Может кто-то из вас в курсе? Вот ты спрашивал о Коре. Почему?

Парень смущённо отпрянул к стенке, оказавшись под пристальным вниманием всех в комнате.

— Она была добра ко мне. Обещала, что моя жизнь скоро изменится к лучшем.

— Она всем нам это обещала. И что получилось? Дерьмо, — меланхолично заметила веснушчатая девчушка, опустившаяся обратно на кровать и приложившая руки к взмокшему лбу. Она дышала прерывисто и устало.

— Я не могу гарантировать вам того же, — я прислонилась к стенке, скрестив руки на груди. — Более того, кто-то из вас точно умрёт этой ночью. Мне кажется, вы сами знаете, кто это будет.

— Тогда зачем вы здесь? Зачем пришли? Какой в этом смысл? — вновь вступил блондин. Подавившись следующими словами, он перегнулся через край койки и его вырвало желчью в жестяное ведро.

Волки не были добры к своим новобранцам. Вместо удобств у каждого было такое ведро. Рядом литровая бутылка воды. Подозреваю, что их не кормили несколько дней, чтобы голод обострил чувства. Так проще контролировать вервольфов.

— Туда, куда поедете через несколько дней, смогут помочь. Там о вас позаботятся. Гарантирую, Кора планировала поступить с вами совсем иначе.

Больше никто не ответил и не заговорил. Они слишком устали от надвигающейся луны. Внутри происходили малоаппетитные процессы. Многих тошнило и рвало. У кого-то понос, диарея, кровотечения изо всех отверстий. Кого-то уже сотрясает рябь превращения, вынуждая вытягиваться по струнке от неприятного щекочущего чувства. Иных мучила боль в костях, головная боль и ломота в суставах как при тяжелейшей пневмонии. Это не настоящие волки, которые с рождения готовы к трансформации. У этих меняется биохимия тела. Болезненные и мучительные изменения. Хотя некоторые из них выглядят вполне нормально. Они сильны как физически, так и морально. Такие точно станут вервольфами. И даже по силе смогут сравнятся с настоящими волками.

— Ладно, с этим разобрались. Теперь, подскажите, кто из вас Джессика?

Как и предполагала, ею оказалась та девочка, которую приковали к койке. Она почти не слушала разговор, что-то бормоча себе под нос, закрывшись от остального мира длинными чёрными волосами.

На моё приближение она никак не отреагировала, даже когда присела рядом и осторожно коснулась плеча.

— Джессика? — негромко обратилась к ней, та лишь вздрогнула от прикосновения, но ничего более.

Но и этого было достаточно. За последние годы видела много превращений, поэтому могла предугадать, кто сможет, а кто нет. Джессика не сможет. В ней слишком много человеческого. Слишком много разума. Но почему бы не попробовать? Я должна сделать хоть что-то, ведь пока она ещё борется. Ещё не сдалась, а значит могу попытаться направить её.

— Джессика, — повторила её имя, опускаясь на пол и пододвигаясь к её лицу. Мы оказались на одном уровне, чтобы я могла поймать её взгляд, когда девочка откроет глаза. — Послушай меня очень внимательно, — продолжила говорить негромко, но достаточно, чтобы и остальные могли прислушаться.

— То, что сейчас происходит с тобой, необычно и страшно. Ты ведь чувствуешь это? Чувствуешь, как внутри что-то двигается, что-то растёт и тянет из стороны в сторону. Даже щекотно от этих движений, будто касаешься меховой шапки только изнутри. Твой организм сопротивляется этим чувствам, ведь он никогда прежде с таким не сталкивался. А на всё непонятное мы реагируем агрессивно. Тело борется с захватчиками, не понимая, что борется с самим собой. Это убивает тебя, — я дотронулась до её волос, мягко убирая с лица, встречая взгляд тёмных и внимательных карих глаз. — Ты ведь уже пробовала алкоголь, не так ли? На какой-нибудь вечеринке пила пиво или что покрепче? Помнишь это чувство свободы, когда слетают ограничения и ты хочешь смеяться и петь? Такой исчезающий контроль? Тебе нужно попытаться самой испытать эти чувства. Отпустить себя. Расслабиться. Чтобы как волна сошла с тела, и когда почувствуешь что-то сильное — вытащить это наружу. Если надо — смейся или плач, или кричи, рычи, задыхайся от рыданий, но не держи их внутри. Ничего не держи. Представь, что ты попала в водоворот, он кружит и швыряет тебя из стороны в сторону до головокружения, до тошноты. Ты пытаешься удержать равновесие, баланс, но не получается и тогда тонешь. Не пытайся. Не сопротивляйся, а ныряй да поглубже, забудь, что ты человек. Что ты разумная, что у тебя есть будущее и прошлое. Оставь только здесь и сейчас. Переродись и только так сможешь выжить.

Я говорила и говорила, долго. Очень долго. И каждый в комнате слышал что-то своё в моих словах. Каждый приведённый пример дотронулся до кого-то из них и многим это поможет легче совершить переход. Чтобы ещё немного ослабить напряжение, я вновь пустила силу. Слегка, чтобы только по поверхности сознания прошлась, немного направив и развернув в нужную сторону. Я больше не лезла вглубь. Это опасно.

Когда закончила, то почувствовала страшную усталость, но заставила себя подняться и выйти из комнаты. Здесь я сделала всё, что могла. Впереди ожидал допрос Коры. Если повезёт, то после немного посплю. Хотя по опыту знаю, что сон уже давно не приносит облегчения. Мои сны — это вереница кошмаров.

***

Доверие — понятие гибкое. Я уверена в своих членах команды. Каждый показал, что достоин доверия и по праву занимает своё место. Да и сама команда появилась только благодаря меня. Всех их, кроме Антона, собирала на заданиях. Они были благодарны за спасение и несчастливы, что это с ними случилось. Они хотели помочь другим избежать или справиться с волчьим миром. И поэтому мы этим занимаемся вместе.

До них я одна выполняла приказания Шефа. Антон вёл иные расследования и был частью другой группы. Он напрямую занимался дезинформацией на территории Российской федерации, чтобы ничего об оборотнях не просочилось в прессу. Чтобы как можно меньше людей было в курсе об этой новой части этого мира. Вполне достаточно было того, что уже успели наворотить подданные Демьяна.

Первые полгода в организации были посвящены обучению и адаптации. Появились учителя, которые помогли лучше понять, как обращаться со своим телом. Они научили меня мыслить, как хищник. Научили выслеживать добычу и нападать. А также защищаться. Мимикрировать. Приспосабливаться. Это обучение в какой-то момент пошло параллельно с первыми заданиями и это было нелегко. Но я справилась. Когда у тебя больше ничего нет, всё становится проще.

После всего, я никогда не смогу сблизиться со своими подчинёнными. Не смогу считать их частью своей «стаи». Я могу только заботиться о них и давать им цель в жизнь так, как это сделал для меня Шеф.

Но всё имеет границы. Особенно знания и информация. Поэтому допрос Коры решила провести в амбаре с толстыми стенами на удалении от основного дома. Вервольфы не обладают таким острым слухом, как оборотни. Вернее, они не умеют фокусироваться, ведь этому необходимо учиться и иметь особую предрасположенность, которая появляется вследствие особенной жизни.

Как это случилось со мной.

Пока опрашивала пострадавших, Антон подготовил амбар к проведению допроса. Он убрал тела, хлоркой зачистил кровь и помыл из шланга трактор, от чего соломенный пол покрылся водяными лужами.

Кору крепко-накрепко привязали к столбу, удерживающему второй этаж. Использовали такой стиль вязки, чтобы она не смогла начать трансформироваться, не сломав лучевые кости. Сама она оказалась весьма приятной на вид. Короткостриженная брюнетка с ясным взглядом и полными, искривлёнными злобой губами. Скула подбита, но уже заживает. На теле, в особенности на шее, следы когтей и зубов — девочки не любят слишком долго бегать и быстро выходят из себя.

В остальном, я бы в жизни не догадалась, что она истинный оборотень. Это не так просто, как кажется, только запах, да и то не всегда, выдаёт иную суть. А так — обозлённая девчонка лет двадцати. На самом деле ей может быть и за шестьдесят.

— Здравствуй, Кора, — вежливо поздоровалась, опускаясь на удобный деревянный стул со спинкой — Антон позаботился. А сам скрылся позади неё в темноте, чтобы нервировать нашу пленницу своим дыханием.

Кора фыркнула, окатив ледяным презрением.

— Я знаю кто вы, — лениво протянула она. — Те, кто зачищает наши базы по всем американским штатам. Как вы себя называете? — патетично нахмурилась она. — Какая-нибудь лига или отряд, ну, как вы, американцы, это любите…

— Более стильно — никак, — подыграла ей, широко улыбаясь. — А вы представитесь?

— Ты мне не поверишь, — она играла роль, будто ей всё нипочём. Попытка изобразить вольготную позу, манерная речь, ужимки, только глаза холодные. Но ведь так всегда и бывает. Всё дело в глазах.

Позади неё негромко хмыкнул Антон, быстро сообразивший, что за представление она разыгрывает и эта его реакция заставила её немного смутиться.

— Мы не будем с тобой долго разговаривать. На самом деле это даже не полноценный допрос. По-настоящему вопросы задавать тебе будут в совершенно ином месте и совсем иные люди, — я выделила слово, улыбнувшись кончиками губ.

Наклонившись вперёд, опёрлась локтями о ноги, спустив руки вниз. Чуть ближе. Чуть доверительнее.

— Мне нравится строить догадки. И сегодня я в ударе. Давай посмотрим, что смогу угадать про тебя?

Она негромко скрипнула зубами.

— Начнём. Ты настоящая волчица, рождённая в триаде, — у неё даже сердце пропустило удар, когда она услышала мои слова. — Таким, как ты, дали задание найти вервольфов вроде Чарли. Пообещать им всякое в обмен на обращение обычных ребят. Невольных рекрутов на войну в мир волков. О лояльности речи не идёт, ведь королевский альфа способен подчинить любого свободного волка. А потом они сами будут рваться в бой, — она почти испугалась. Больше не было бравады, только холод усилился. Девушка задрала подбородок, плотно сжав губы, показывая, что не намерена больше говорить.

— По сути, у меня только один вопрос — на чьей ты стороне — Демьяна или Деймона?

Впервые она удивилась, а потом тень понимания скользнула по её лицу и она улыбнулась.

— Ни на чьей, — лаконично ответила девушка.

Я поймала внимательный взгляд Антона. Он знал почти всё. Только ему и Шефу, смогла довериться и рассказать об отце и дяде. Он понимал, как много стоит за этим вопросом.

— Поясни. Ты не могла действовать без приказа. Так кто тебе его отдал? — спокойно развернула свой вопрос.

— В моём мире сейчас идёт гражданская война, ты бесполезный кусок человеческой плоти. У нас идёт такая война, что даже выродки этого ублюдка Кая оказались нужны. Пусть как пушечное мясо, но они нужны, чтобы выстоять против всех. У вас невероятно сильно устаревшие данные, — она говорила широко улыбаясь, с превосходством глядя на меня, оскорбляя, чувствуя свою чистоту передо мной. — И сейчас все короли, кто поумнее, пытается действовать также. Потому что дикие идут. Потому что Демьяновы уже давно воюют не между собой, они идут по разные стороны границ, захватывая королевства и используя какую-то дьявольскую власть, подчиняя себе королевских альф и их подданных. И на фоне этого, обычные волки отрицают любую власть над собой, уходят или начинают бороться за свою независимость. Это война всех со всеми и скоро она перейдёт границы миром и придёт сюда. И начнётся новое вымирание видов, как и было обещано. Так что, удачи вам.

— Алёна. Не надо, — даже сейчас Антон соблюдал конспирацию, не назвав моего имени. Но это было уже не важно.

Всё было не важно, ведь я поняла теперь всё, что происходило. Всё, что умалчивал от меня Шеф. Встав, подошла к Коре, опустившись перед ней на колени.

— Ты всё сказала? — голос дрожит, но держится.

— Вы, несчастные последыши Алхимика, можете только выбрать сторону, но финал не изменится. Выжившие станут частью Дикой охоты, откроют границы Ожерелья и пожрут иные миры, — она заговорила с невыразительной грустью и жалостью, глядя в никуда, насквозь меня. Девушка давно смирилась.

— А в этом вашем предсказании говорится, кто их поведёт?

Она пожала плечами.

— Демьян. Двое Демьяновых. Братья поведут. Один добрый, другой злой. Злой изменит доброго и вместе они создадут чудище волчье, которому покорятся миры, — последние слова она произнесла с недоверием. Кора сама не верила в то, что говорит. — Это легенда, деталей уже не помню. Я не верю в предсказания. Но то, что делают Демьяновы, почему-то им соответствует. Они ведь почти уже ничем не отличаются друг от друга. Оба подавляют волков. Невероятная сила.

— Ты агитируешь примкнуть к ним?

На это она промолчала, но в её глазах что-то такое сверкнуло. Какая-то мысль.

И только тогда я ей поверила.

Позже, отдалившись от фермы на опушку леса, оставшись наедине с Антоном, задумалась о превратностях судьбы. Что бы я ни делала, как бы я тогда не поступила, всё это не остановило бы эту войну. Предсказания — это память о прошлом. История любит повторения, не удивительно, что так происходит. Важны лишь детали и я знаю только одно место, где можно узнать больше.

— Она так легко всё выложила тебе. Хотя по виду и не скажешь, что так любит поболтать, — негромко заговорил Антон, глядя в сторону дома.

— Я использовала свою силу, — также негромко ответила ему.

— Ты ведёшь себя необдуманно, — ворчливо произнёс он. — А если бы она поняла?

— Тогда я бы убила её. Или ты думаешь, организация оставит её в живых после всего, что она сделала? Они выкачают из неё всё, что она знает, а потом ликвидируют.

Антон промолчал, но потом всё же повторился:

— Ты сильно рискуешь, Елена.

— Если я не буду ею пользоваться, она накапливается, — я медленно подбирала слова, сама не понимая, о чём говорю. — Я боюсь того, что может случится, если не смогу удержать эту силу внутри. Она ведь почти как живая. Как настоящий волк внутри тела.

Я доверяла Антону больше остальных. Но даже ему не смогла признаться, насколько это приятно — управлять другими людьми. И как сложно остановиться и не лезть слишком глубоко.

Глава 4. Монстры под моей кроватью

Глава 4. Монстры под моей кроватью

Если в мрачную бездну нырнуть,

Можно не всплыть. Не вернуться.

Там остаться. И всё вокруг будет казаться

Небосводом. Под звёздами. Под луной.

И кто же тогда будет с тобой?

Кто ныряет во тьму глубоко

Что доберётся до неба так легко?..

Кошмар — это лабиринт, выглядевший как зыбучие пески, как рябь или марь, что поднимается над поверхностью в знойное утро. Только вместо жары колючий холод. Зимняя свежесть, от которой не спрятаться под полуденным летним солнцем.

Сон как будто не имеет начала. Только я, бегущая по переулкам, среди двухэтажных городских домов, на рассвете, по колено в снегу. За каждым поворотом новый поворот. И ещё один, и ещё. Надо мной кружат вороны, сотни чёрных птиц, противно каркающих, скрежетающих, воющих, проклинающих. И когда больше не могу бежать, с трудом вновь поворачивая, выхожу на центральную улицу Корнголик-ана, где вижу красный. Трупы жителей, истерзанные, исклёванные, со ртами, раскрытыми в безмолвном крике, выклеванными глазницами, синего, морозного цвета тел. Алый снег под ногами противно хрустит, а я медленно ступаю среди мертвецов. Вот Хельга, с размозжённым черепом, а вот Арман с вырванной клыками глоткой, следом сестру с безобразной рваной раной на лице. Поодаль моя группа с располовинчатым Антоном, бессильно смотрящим в небо. Чуть дальше вижу отца, сцепившегося с братом, подле Луку и Эльзу, а возле вывернутых вниз ступенек, лежит Шеф с перебитыми руками и ногами.

Здесь все, кого знаю, даже родители, повешенные на голом дереве. И множество незнакомых, стёртых безызвестностью лиц. Я прохожу побоище насквозь, ступая мимо Шефа вниз по ступенькам, превращающимся в тот самый спуск в гробницу, который когда-то показала Хельга. Здесь совсем темно, бреду наощупь, по памяти ступая, прислушиваясь к шёпоту покойников. Стены, влажные и сырые, по ним ползают невидимые насекомые, пробегающие по пальцам и падающие под ноги. Мне противно, но из сна нельзя вырваться, пока он не закончится. Пока не приведёт к тому самому месту.

Я выхожу на площадку перед вратами. Здесь последнее тело, тянущее руки к закрытым дверям. Ему вырвали сердце — сдавленным, оно валяется в стороне. Вельямин был убит подло — со спины и без всякой жалости. Я замираю рядом с ним, смотрю совсем чуть-чуть, недолго, на его тело, а потом словно что-то тащит вперёд, чтобы открыть эти двери, переступить порог и оказаться в том самом заброшенном бальном зале. Гроб всё ещё здесь, он манит к себе, притягивает и я оказываюсь рядом.

Под ногами лужи крови — теперь узор наполнен свежестью. «Познай плоть и стань свободным». Я тянусь дотронуться до каменной фигуры женщины, когда чувствую, что не одна в этой пещере. Что кто-то бродит позади, рычит по-звериному, скалит клыки. И когда оборачиваюсь — вижу себя в зверином обличии.

И просыпаюсь.

* * *

Я всегда отмахивалась от своих снов. Даже зная, что это не просто сны, поверить в них слишком сложно. Я стану причиной гибели всех, кого знаю? Стану зверем и всех убью? Но причём здесь могила Мэ'а'ли?

В тот момент, когда нырнула на дно своей волчьей сути, я сознательно отказалась от жизни Елены. Стала никем. Мне хотелось быть никем, ведь будучи Еленой, я совершала непростительные ошибки. Слишком часто ставила свою жизнь выше жизни других. Позволяла иным решать за меня, боясь самой принимать решения. А принимая их, делала это неправильно. Цена ошибок — смерть Лико. И уход сестры.

Родители смогли меня простить. Смогли вновь принять, узнав историю целиком. Они не винили в том, что случилось. Но иногда казалось, что видела страх в их глазах, когда они смотрели на меня. Я не вернула им Ингу. Я не знаю, где она и что делает. И поэтому мне тяжело видеться с ними. Понимать, что они боятся того, кто я есть.

Став частью организации, получая задания, верю, что делаю этот мир лучше. Помогаю. Верю, что приношу пользу. И долгое время этого было достаточно. Идти на поводу у Шефа и его начальства. Не задавать вопросы. Ничего не решать. Исполнять приказы. В этом я оказалась хороша.

Но время идёт, ситуация не становится лучше. Вижу, как мир волков прорывается в мир людей. И понимаю, что сделанного недостаточно, чтобы удержать их.

И теперь пришла пора снова принимать решения. Думать своей головой. Потому что моя волчья семья в ответе за всё происходящее. Потому что я обладаю силой, которая способна противостоять им и этому недосказанному рваному пророчеству.

Кажется, я знаю, что должна сделать, но мне не хватает духу. До дрожи боюсь того, на что могу оказаться способна. И мои сны, мои кошмары лишь усиливают страхи. Они как те самые вороны, предсказывают жуткий конец.

Как это уже было. Могила Лико.

Значит ли это, что я не могу предотвратить свой сон?..

* * *

Я проспала часов пять-шесть до самого полудня, поэтому чувствовала себя прекрасно. После кошмара и пробуждения, удалось вновь погрузиться в сон без сновидений и выспаться. Теперь готова встретить полнолуние, и, судя по всему, мои ребята тоже.

С первого этажа слышала задорный голос нашего доктора, костоправа и просто хорошей женщины Лили. Ей за тридцать, обратил муж, которого зацепили на одной из этих сумасшедших лондонских рейвов. Она не была девочкой-отрывашкой, но превращение в вервольфа что-то изменило в ней и теперь она открывает для себя новые горизонты, постоянно идя на конфликт, вызывая саму себя на бой. Эти новые качества помогли избавиться от мужа, когда тот пошёл вразнос. А специальность доктора и острое чувство справедливости привело в нашу команду.

Француженки, Полин и Моник, сёстры-близняшки, были похищены с улицы прямо посреди белого дня. Над вервольфами во Франции проводила секретные эксперименты одна фармацевтическая компания, когда-то имевшая контакты с Алхимиком. Они проводили опыты над близнецами и девочки оказались удачными экземплярами. Благодаря своей особой связи, они способны становиться сильнее рядом друг с другом. Намного сильнее. Даже что-то вроде внутренней телепатии. Рыженькие чувствуют связь на расстоянии. Их в команду привёл Антон под свою личную ответственность. В конце концов, им нет и восемнадцати.

Ещё в команде есть Бертрам, который даже как оборотень не вышел физическими данными, зато обладает острым прагматичным умом. Зачастую самые лучшие стратегические решения принимаются с его подачи. Как, например, отправить меня под прикрытием в тот бар.

Его обратили случайно, он попытался защитить девушку от слишком приставучего парня, а тот его поцарапал. Этого оборотня мы так и не нашли, а по описанию им вполне мог быть Кот. Поэтому Бертрам остался, всё свободное время посвящая поискам. Потому что волк, не получив желаемого, потом нашёл девушку и растерзал на куски.

На ферме Бертрама нет, он находится в одном из зданий организации неподалёку от Нового Орлеана, планирует маршрут и дальнейшее прикрытие. Он редко принимает активное участие в операциях, его ценный ресурс — это мозг.

Грегор был одним из тех, кого взяла в команду больше ради его физических данных, ему повезло и обращение полностью изменило его. Он стал значительно больше и сильнее. И ему действительно хотелось помочь защитить людей от волков. Провести границу между нашими мирами.

А вот Антон был тем, кто попал в организацию раньше меня. Более того, именно он смог убедить довериться им. Он был тем, кто вытащил Эльзу. А она привела его к ним. Насколько знаю, она полностью отошла от дел, вышла на пенсию и пропала с концами. Скатертью дорожка. Хотя иногда жалею, что мы не договорили. Я так и не знаю, кто надоумил её привести меня в тот лес.

Мне нравилась моя команда. Нравилось, как сблизились они между собой. С какой лёгкостью обсуждают превращения, делятся опытом и учатся друг у друга. Самой пришлось пройти нелёгкий путь под личным руководством Шефа, который не уставал вправлять мне мозги каждый раз, когда казалось, что я больше ни на что не способна. Личный тренер и психолог в одном лице. Чтобы я делала без его советов?..

Замерев у дверей кухни, услышала:

— И он такой говорит: «Эй крошка, посмотри, что у меня для тебя есть! Ручаюсь, такая киска ещё не встречала таких как я!» А я ему в ответ показываю средний палец и прямо на его глазах удлиняю его! Ох и визжал же он! Пьяный вдупелину, он теперь до рождества и капли в рот не возьмёт! Обоссался со страху!

Лили, как всегда в своём репертуаре, рассказывает дорожные приключения, а все вокруг внимательно слушают. Кто-то открыл баночку кока-колы, шумно отодвинул стул, с другой стороны послышался негромкий смех и комментарий:

— Объясни мне, ну зачем ты это делаешь? Тебе так нравится издеваться над несчастными дальнобоям? — голос Антона лишь притворялся укоризной, на самом деле ему было так же смешно, как и остальным.

— А нечего пить за рулём, — деловито ответила она. — Я борюсь за нравственность и трезвость среди местного населения! В следующий раз, он сто раз подумает, прежде чем садиться нетрезвым в грузовик!

— И брать попутчиков в сомнительных местах на дорогах, — с усмешкой добавила одна из сестёр.

В этот момент решилась выйти на кухню.

— Всем добрый день! Как у вас с настроением? Боевое? Готовы к ночным подвигам?

Какие они всё-таки интересные. Разные. Живые.

Вот Лили, сразу смущается, понимая, что я всё слышала. Заправляет соломенную прядь за ухо, слегка опустив глаза, окрасив щёки в лёгкий румянец. Она хорошенькая миниатюрная девушка, способная за секунду перерезать сонную артерию любому проходимцу, посмевшему тронуть её. Я была среди тех, кто научил защищаться. Совсем как когда-то Арман учил меня жить по-новому.

Напротив, наискосок возле кухонной стойки на барных стульях расположились кудрявые близняшки. Полин предпочитает более строгий стиль в одежде и мало пользуется косметикой. Так и различаю. Зелёные тени — перед вами Моник. Серьёзный взгляд — это Полин оценивает степень вашей опасности.

Чуть поодаль возле холодильника, прислонившись к его стенке, стоит Антон, мой любимый русский богатырь. Я сломала ему жизнь, но он ни разу не обвинил меня в этом. Наоборот, его сочувствие сильно помогло всплыть, когда казалось, что всё вокруг сплошная вода. «Оборотничество» ему идёт. Он стал увереннее. Обрёл истинный смысл жизни. То, что искал в журналистике, нашёл в мире волков.

Рядом с ним, но ближе к выходу, чтобы просматривать всю кухню, стоит Грегор с бутылкой колы в руках. Ему постоянно не хватает сахара, поэтому он много ест и пьёт. В нём преобладают цыганские восточные корни, из-за которых вся спина покрыта тёмными волосами, а на голове высокая кудрявая копна, которую он периодически в жару состригает под ноль, но быстро обрастает обратно. Жгучие зелёные глаза ближе к ореховому цвету, широкие крылья носа и небольшая родинка над верхней губой, скрывающаяся под лёгкой небритостью. Красавчик, любимец женщин и страстный ловелас. Был. До того, как стал волком. Теперь ему постоянно приходится держать себя на привязи. Он боится того, что может случайно сделать с женщиной. Боится своей второй половины и нам всем бывает с ним нелегко, когда эмоции берут вверх. Поэтому сахар. Почему-то он его успокаивает.

Неожиданно среди них оказался мальчишка. Его зовут Майкл, и среди них он кажется лишним и каким-то потерянным. Сидит рядом с близняшками, вертит в руках чашку с принтом Супермена, думает о чём-то. Его жизнь уже никогда не будет прежней. Скоро он действительно это поймёт и только тогда перешагнёт рубикон. Пока он ещё в мире людей.

— И сразу к делу, — быстро переключилась, не дожидаясь ответа. — Как обстоят дела внизу? Почему все здесь? Кто присматривает за подростками?

— Уже всё сделано, — моментально ответила Лили. — На данный момент без изменений, все в относительном порядке. Я сделала температуру в комнате теплее и раздала нуждающимся одеяла. Их организму нужна передышка перед основным актом. Сейчас у них тихий час.

— Были попытки к бегству? — я задержала взгляд на сжавшего пальцы в кулаки Майкла, который упорно не смотрел в мою сторону.

— Нет.

— Они слишком измотаны. Только один, блондин, пытался покинуть комнату, я отвёл его в душ. Ему хотелось освежиться, — добавил Грегор.

— Освежиться? — удивлённо переспросила.

— Он самый крепкий из них. Они ориентируются на него. Я решил показать, что мы не такие, как Кора.

— Хорошо, — спокойно отреагировала на его слова, а затем переключилась на Майкла. — Парень, ты как? Всё нормально?

Он закивал головой, но промолчал.

— Ты спускался вниз?

— Не стоит ему быть среди остальных, — внезапно вступилась одна из сестёр. — Он заманивал их сюда. Некоторых сам обратил. Они запомнят это навсегда.

— Ах да, — сообразила я, мысленно простонав из-за своей несообразительности. — Видимо тебе придётся побыть какое-то время среди нас. Потом отправят в другой лагерь, чтобы ты не пересекался с ними.

— А Джессика? — встрепенулся он.

— Сам подумай. Будет ли она рада тебе? Захочет ли поехать с тобой?

Майкл вновь ссутулился, замыкаясь в себе. Ответ, разумеется, нет.

— Я постаралась помочь ей. Дальше всё зависит от неё. Есть ли в ней это.

— Дикость, — дополнила Лили, смотря в никуда.

Полин передёрнула плечами, спускаясь со стула и подходя к холодильнику. Отодвинув Антона, вытащила наружу сырое мясо на тарелке и довольно запросто, придерживая мякоть, влила в себя холодную кровь. Она была более собранной, чем сестра, но и сила с агрессией в ней ярче. Не стоит забывать, что и все они, даже Антон, подвержены течению земной Луны. В отличии от меня, которой приходится гораздо чаще ощущать влияние лун иного мира.

— Что с Корой? — для меня в холодильнике нашёлся лимонад и даже яблоки, чтобы немного перекусить после сна.

— Она в амбаре, связанная и злая, — ответил Антон. — Я сделал запрос в головной офис. Бертрам скоро приедет за ней на микроавтобусе. И за тобой.

— В смысле? — нахмурилась, присаживаясь на освободившийся стул. Моник немного отодвинулась, а после и вовсе переместилась к Лили.

— Шеф вызывает. А мы остаёмся здесь дожидаться, когда молодые волки стабилизируются. Потом их заберёт стандартный автобус.

Это было то, чего не понимали члены команды. Зачем в автобусах чёрные окна, через которые ничего не видно? И незнакомые, молчаливые водители, от вида которых мурашки по коже бегают? Дело в том, что транспортировать новообращённых традиционными путями попросту невозможно. Многие числятся в списках пропавших без вести. Другие под прицелом полиции. Да и как незаметно изготовить столько паспортов? И перелёт через океан тоже не на пользу молодым вервольфам. Поэтому их перевозят через цепь скрытых порталов, таким образом, чтобы они ни за что не увидели, что снаружи.

— А. Хорошо, — невозмутимо кивнула, прикладываясь к бутылке.

Хотя хорошо не было. Шеф никогда не менял своего решения на ходу. Значит я поступила не так, как он думал. Это означает, что грядут перемены. В конце концов, меня никогда не срывали посреди задания. Я редко разлучались со своей командой.

Ребята ждут приказов. Полин что-то негромко втолковывала Моник, а Лили принялась за уборку после обеда, сгружая грязную посуду в раковину, Грегор взялся помогать, тогда как Антон подошёл ко мне.

— Какие будут распоряжения, Джойс?

— Кстати, не самое удачное имя. Тебе оно совершенно не подходит! — влезла Моник, отмахиваясь от слов Полин.

— В следующий раз возьму что-нибудь более традиционное…

Майкл перевёл взгляд с меня на Моник, немного нахмурился. Лили вытащила из его рук чашку и для него это послужило сигналом резко встать и выйти из кухни. Взглядом приказала Грегору следовать за ним, что он с радостью сделал, отложив тряпку для протирки поверхностей.

— Действовать будем по обычному сценарию, ничего необычного. Моник, Полин, вы как? В состоянии сегодня участвовать или вам требуется уединение?

— Мы в норме, — за двоих ответила Полин. — Столько ребят, нам потребуется помощь каждого.

— Не переживай. Справимся. Как и всегда, — говорю невозмутимо, чувствуя на себе острый взгляд Антона. С вызовом посмотрев на него, вопросительно искривила брови, но он промолчал.

— Ребят делим по группам. Самых слабых загоним в амбар, там с ними будет Лили. Моник и Полин возьмут девочек, отправитесь в тот же амбар, но в подвал. Там держали хозяина фермы, я проверила — места как раз хватит. А я с Грегором и Антоном берёмся за оставшихся парней. Придётся воспользоваться тушами мёртвого скота из конюшни, так что Антон бери в помощь девчонок и вперёд. Займитесь распределением мяса.

— А что с Корой? Разумно её оставлять одну в полнолуние? — вмешалась Полин. — Она быстро бегает. Нам едва удалось взять её след, а затем и поймать.

— Она будет рядом со мной, — улыбаюсь многообещающе. — Пусть понервничает в окружении обращающихся новичков. Это полезно для неё.

— Так и не известно, зачем они это делают? — осторожно спросила Лили, возвращаясь обратно за стол. — Майкл ничего толком не сказал.

— А ты думаешь почему меня вызывает Шеф? Подозреваю, что организация знает, что происходит, но молчит, — я поймала предостерегающий взгляд Антона, и равнодушно кивнула головой. Его осторожность порой чрезмерна.

* * *

День прошёл чересчур быстро. Приходилось торопиться, успевая везде помочь. Где подготовить комнаты, где залить хлоркой старую кровь, разделать туши на удобные куски мяса. Переносить подростков, объяснив, что происходит. Самым сложным оказалось разделить их. Они очень испугались этого, решив, что самых слабых мы сами убьём. Потребовалось много времени, прежде чем они поняли, зачем всё это делается. Ребята сильно сдружились за эти несколько недель в заключении.

Понять, что превращение может спровоцировать агрессию к тем, кто не смог обратиться, было нелегко. Как нелегко поверить в то, что они потеряются в звериных инстинктах. Сильно помог парень, который обратился прошлой ночью. На личном примере рассказал, что с ним происходило и как он себя чувствовал. Ему предстояло второе превращение и он был из тех, кому понравились метаморфозы. Он жаждал приближения ночи.

Кора весьма апатично отреагировала, когда отвела её вниз к бывшим новобранцам. После моего вмешательства в её мысли, она стала слабее. Стержень, который связывал её с королём, исчез, и теперь она была на распутье. Впервые в жизни, ей предстояло думать своей головой и она пока не знала как.

Наконец время пришло. Я сидела в одиночестве на кухне, вертя в руках чашку с лимонадом, прислушиваясь к мерному, спокойному ожиданию дома. От прошедшей жары всё вокруг распухло, расширилось. Воздух вязок, полон горькой соли с пыльным привкусом. Закат, красящий пространство в оранжево-красный цвет, медленно тускнел, меняя палитру на фиолетовые и синие оттенки. Всё затухало. Молчание сгущалось как молоко, застыв внетерпении. Скоро здесь будет полно звериных криков и воплей.

Сжав чашку покрепче, одним махом допила напиток, с грохотом поставила её на стол. Пора.

Я спустилась по лестнице вниз, ненадолго замерла у термостата, выкрутив его на полную мощность, пустив в подвал ледяную струю воздуха. Там было довольно тихо, но не молчаливо. Возле дальней стенки сидит прикованная скучающая Кора. Присутствие волков никак не отразилось на ней, чего нельзя сказать о них.

Агрессор прекрасно влиял на ребят. Грегор и Антон, стоявшие возле выхода по бокам, объясняли им, что происходит. А тех крутило от ненависти к Коре и приближающейся луны. Каждого дополнительно привязали к ножкам привинченных к полу коек. Это сдерживающая мера, на случай если всё выйдет из-под контроля.

— Ну как у вас тут? — спросила, проходя в середину комнаты.

— Скоро начнётся, — скупо ответил Грегор.

Один из парней, давешний блондин, выгнулся дугой до предела натянув поводок, по его телу прошла первая серьёзная волна трансформации, выползла шерсть, и не втянулась обратно.

— Что со мной такое?! — завопил он, заметив, как погрубела и почернела кожа.

— Всё нормально, это первая стадия, — заговорила спокойно, подходя чуть ближе. — Вспомни, что вам говорила утром! Примите это или умрите.

Со стороны Коры раздался негромкий смешок и она язвительно что-то прошептала на незнакомом языке.

Как только блондин собрался сказать что-то ещё, его скрутила новая волна и по телу пошли судороги превращения. Это послужило толчком и остальные как по команде стали меняться следом за ним. Это действительно напоминало морской берег — превращения синхронизировались и усиливались. Их одинаково крутило, выворачивало, вытаскивало вверх и обрушивало обратно на койку. Те ржаво скрипели под взмокшими закровоточившими телами, но пока держались.

Я не увидела, как это произошло, но Грегор успел пригвоздить к полу одного мальчишку, чья кровать погнулась и рухнула вниз. Он удержал его, не дав сломать шейные позвонки — его вывернуло в самый неподходящий момент.

Внезапно все они замерли изогнутыми стрелами, и опали вниз. Стало тихо. Ребята потеряли сознание.

— Сейчас начнётся, — замечает Антон.

Мы все почувствовали это. Даже я, хоть меня и не касается луна земли. Она раскрылась на полную и потянула всех их к себе. Позади чертыхнулся Антон, сжав до боли кулаки. Каждый раз им приходится сопротивляться. Я видела, как вздрогнул Грегор, опустившись на пол и вставая на четвереньки.

— Началось! — почти пропела Кора. — Как ты себя чувствуешь, Джойс? Нравится это чувство свободы?

Я беззлобно глянула на неё, а потом медленно прошлась между коек, всматриваясь в лица. И рядом со мной первый из них начал полноценное превращение. А потом и другие потянулись вслед за ним. Их тела ломались, хрустели, бились в конвульсиях. Тонкие мальчишеские голоса растянулись, а потом скатились вниз в утробное рычание. Я вовремя отбежала к дверям — они двинулись следом. Восемь волков и двое моих, держащихся одной лишь волей. Это тоже тренировка. Не поддаться коллективной трансформации. Остаться человеком среди волков.

— Держитесь! — прорычала негромко. — И тащите мясо.

Они ломают под собой койки, тянут ошейники, поводки в напряжении. Все прочие путы уже слетели со звоном освобождая волков. Кора смеётся позади — всё внимание их сосредоточено на мне.

— Кажется кто-то недооценил моих рекрутов! — прокомментировала она. Никто из обращённых не обернулся. — Они знают мой вкус и не тронут меня, а вот ты… Лучше превращайся вместе со своими ручными волками, иначе волчата разорвут вас на части!

— Это мы ещё посмотрим, — процедила сквозь зубы, вставая ровно посередине комнаты. Пришедшая мысль заставила обернуться и очень быстро захлопнуть входную дверь прямо перед носом тащившего мясо Антона. — Не вздумай входить! — раздался мой приказ. — Я справлюсь сама!

Обернувшись, увидела, как рвётся один из поводков, и волк бросается на меня. Антон что-то кричал за дверью, но я уже не слушала. Внутри проснулась щекотка как от пузырьков в бокале с шампанским, и я предвкушающе улыбнулась, высвобождая щупальца силы. Щелчок по носу и волк падает у моих ног. Ещё щелчки и они отступают, скуля как щенята, припадая к земле, склоняя головы. Я надеваю на них свои ошейники, пригвождая, вынуждая подчиняться.

— Как ты это делаешь?! — потрясённо воскликнула Кора, в шоке уставившись на меня.

Спокойно пройдя мимо неподвижных волков, опустилась к ней. Мои глаза наполнились волчьим неоном, выдавая истинную суть.

— А ты считала себя единственным истинным волком? — я пустила силу как змею обвиваться вокруг её шеи, принуждая молчать и с испугом пялиться на меня. — Знай своё место, шавка! — слегка надавив, добиваясь покорности, ослабила удавку.

Эту ночь пережили все новообращённые волки.

Глава 5. Моя ладонь превратилась в кулак

Глава 5. Моя ладонь превратилась в кулак

По наковальне больно бьёт

Молотом высекая слово

В лаве огненной выжигая

Как в тисках сдавливая

Раскрывая. И когда из формы

Меч достаёшь.

Не дотронься случайно.

Обожжёт.

Прощание получилось скомканным — Бертрам приехал на рассвете и сразу начал подгонять, чтобы быстрее собиралась в путь. Только и успела перемолвиться напоследок с Антоном в стороне, чтобы другие не слышали. Он точно знал, что сделала, чтобы все перешли. Не догадывался, что я на такое способна. И всё равно считал, что мне не стоило так раскрываться. Особенно перед Корой. Которая в шоке больше не вымолвила ни слова с той демонстрации силы.

Бертрам на пару с Грегором загружали внутрь Кору, приковывая её наручниками, чтобы девушка не смогла даже по кузову ударить, пытаясь привлечь внимание. Ей ввели небольшую дозу успокоительного, чтобы не буянила и накормили мясом — путь предстоял долгий.

— Антон, будь максимально осторожен. Чуть что не так — вызывай подкрепление, звони мне. И высылай материалы, чтобы я тоже была в курсе вашего расследования, — говорю напутственные слова, стоя возле микроавтобуса.

— Да, мамочка, мы будем супер-внимательны! — проворковала елейным голосом Лили.

— Эй! Это ваше первое задание без меня, естественно я волнуюсь! — проворчала в ответ, демонстративно скрестив руки на груди.

Дёрнув пару раз наручники, проверяя их прочность, Грег спрыгнул на землю, отвечая вместо Лили:

— Ты нас хорошо обучила. Да и Антон обладает прекрасным опытом. Справимся.

— Задание не такое сложное, — подавив отчаянный зевок, добавила Моник. Ночь рядом с новообращёнными девицами полностью вымотала близняшек. Полин посекундно проваливалась в сон, прислонившись к машине.

— Ну ладно, посмотрим, как вы справитесь. А то глядишь и без меня дальше работать будете, — подавив солидарный зевок, ответила им всем, посмотрев внимательно на каждого из них.

— Есть какие-то предпосылки к этому? — спустившись следом за Грегором, спросил невозмутимый Бертрам.

— Да так, — я махнула рукой. — Ладно, прощаемся и держим связь!

Напоследок, обняла каждого из них, прижимаясь со всей силой, запоминая запах членов команды. Что-то подсказывало, что наши дорожки могут разойтись навсегда и я хотела запомнить их. Это то, что изменилось во мне, как стала волком. Мы запоминаем не зрительный образ, а запах. И вспоминаем именно его.

У Грегора он с горчинкой, низкий аромат. Близняшки подобны солнцу — напоминают пряности как хмели-сунели или орегано. Лили — смесь полевых трав: василёк, багульник, ромашка. У неё он едва уловим, но как почувствуешь, ощущаешь его везде. Антон обладает мускусным ярко-выраженным запахом — имбирь, мускатный орех, немного корицы, немного кардамона. Такая смесь весьма привлекательна для женщин, но сам Антон мало понимает, каким влиянием обладает. Он слишком погружён в работу, чтобы замечать, как на него смотрят.

Они все уникальны. И Бертрам, который обратился чудом, пройдясь по самой кромке обращения, до конца не приняв волчью суть. Субтильный, высокий, из-за чего постоянно сутулится, с коротким ёжиком серых волос, узким лицом, на котором огнями горят бирюзовые яркие глаза. В этом весь он — выдающийся ум благодаря которому теряются недостатки внешности. Его запах — горный, как свежая ключевая вода, привкус мокрой земли после проливного грозового дождя. И над всем этим раскрываются лимонные кислые ноты. Такая странная смесь как раз под стать самому Бертраму.

Но вот, мы попрощались. Задние двери микроавтобуса захлопнули, закрыв на замок, отсекая сонную Кору. Бертрам пошутил на прощание, но я не услышала, уже забравшись на правое сидение спереди. Позади раздался дружный смех и короткие окончательные слова поддержки.

Через минуту автомобиль тронулся. В боковое зеркало вижу, как они говорят между собой. Им предстоит ещё много работы, поэтому сейчас наверняка распределяют график дежурства за новообращёнными. И только Антон смотрит вслед.

Словно знает, что в следующий раз, когда увидимся, всё станет совсем иным.

* * *

Организация, в которой работаю, имеет давнюю историю. Её основная задача всегда была связана со скрытностью и не вмешательством. Она никогда не имела одного чёткого названия, не имела жёсткой структуры, иерархии, власти. Это скорее был совет существ иных миров, который создавал задачи, основываясь на разведывательных данных полевых агентов. Набиралась группа из квалифицированных наёмников или сотрудников соответствующих агентств и с привлечением местных жителей, имеющих или не имеющих представление об иных мирах. По выполнении поставленной миссии, команда либо оставалась в качестве наблюдателей, либо расформировалась и направлялась на иные цели. Такая система децентрализованной организованности позволял жёстко и эффективно решать поставленные задачи. Всё упиралось в квалификацию командиров групп. И масштабность проектов.

Откуда берутся задачи? Оказывается, не только волки способны оставлять после себя мусор, но и иные существа также пытаются использовать людей в своих целях. Никто не идеален и не каждая система способна успешно бороться с такими членами общества. А отсутствие власти в организации позволяла избегать коррупции.

Каждой операции присваивали наименование и кодовый номер, по которому можно отследить похожие проблемы в прошлом, чтобы разобраться, как эффективнее решать то, с чем сталкиваешься.

К примеру, операция «Неон», к которой активно привлекают местных во многих «заражённых» странах, имеет порядковый номер 0000. Для лучшего понимания, это означает, что данная операция не имеет аналогов и по сути не имеет порядкового номера. Её нельзя квалифицировать, прежде организации не приходилось сталкиваться с настолько катастрофичными последствиями действий волков. А факт, что операция ещё не зафиксирована в прошедшем времени и мы не занимаемся зачисткой, а активно готовимся к следующим действиям оборотней, добавляют уникальности происходящему.

Операция «Неон» началась ещё до моего приезда в Москву. Она началась, когда полевой агент Эльза зафиксировала появление нового наркотика неон и раскрыла его связь с оборотнем по кличке Алхимик. В тот момент она контролировала и отслеживала контакты оборотней с российскими предпринимателями, в частности действия волка по имени Арман. Её предшественник занимался работами Луки Горике, но пропал без вести, что косвенно указывает на его раскрытие.

Эльза не справилась с новой задачей. Она была одним из командиров и руководила лабораториями, занимавшимися разработкой лекарств. Её личные интересы в данном деле поставили операцию на грань катастрофы, но даже смена лидера, не привела к иным результатам.

Смерть Алхимика, уничтожение центра Мирасвет, недостаточное количество запасов наркотика привело к невероятному количеству жертв. Новый командир, которого знаю, как Владимир Соколов, выбрал скромную тактику сокрытия истинного положения дел. Он задействовал все возможные ресурсы организации, выведя операцию на новый уровень и присвоив ей новое лаконичное название «Мирасвет». Он выставил Григория Волкова как лидера секты, создал новую биографию личности, через которую ввёл в СМИ дезинформацию. Таким образом ему удалось вывести ситуацию из раздела слухов об оборотнях и мистики в раздел секты и наркотики. Блестяще проведённая операция полностью преобразила произошедшее и уже сами пострадавшие считали, что всё это мифы с целью подавления личности и выкачивания денег. Как и в других сектах.

Словом, с этой стороны с проблемой справились. Правительства активно включились в работу с пострадавшими, выплачивая компенсации, разыскивая «виновных» и помогая выжившим после неона. Владимиру удалось сильно занизить цифры погибших, чтобы не возникло паники.

Он справился с работой за год.

Но ведь никто не говорил, что на этом всё закончится. После случившегося в центре Мирасвет, остались обращённые в волков люди. Это тридцать семь человек. Часть из них ушла в мир волков, другая осталась здесь. Мы не знаем, сколько именно, но прекрасно видим, как много среди них фанатиков. Они действительно превратили произошедшее в культ личности, воспевая Алхимика как ушедшего бога, который хотел наградить всех достойных его милости людей даром превращения в волков. И именно этим они и занялись, разбежавшись по всему свету.

Достаточно одного укуса или глубокого пореза, чтобы заразиться. Можете себе представить, сколько ячеек мы зачистили за эти годы? Но до сих пор не добрались до костяка этой новой секты. А ведь помимо самой ликвидации, нам приходилось убирать за ними. И именно этим продолжает заниматься Владимир. Зачищать следы. Ведь если люди узнают о существовании оборотней. Если они поймут, что такие монстры живут среди них, то сколько времени им потребуется, чтобы захотеть уничтожить этих существ? Уничтожить нас?..

* * *

Один из главных офисов американского отделения организации расположился в Вашингтоне в сером и неприметном здании, выполненном в классическом «коробковом стиле». Отделение занимало подземные этажи и один из верхних и соседствовало с Департаментом природопользования и охраны окружающей среды. Такое соседство позволяло быть довольно незаметными и даже сами сотрудники этого ведомства считали нас одним из экологических подразделений, занимающихся контролем и учётом. Фактически, организация органично спряталась за длинными названиями, так что никто особо даже не вдумывался, а есть ли такое подразделение на самом деле.

Микроавтобус заехал в подземный гараж с отдельным въездом. Ещё до того, как выбралась из машины, Кору вытащили из кузова и уволокли в тюремную камеру. Скорее всего, я больше никогда её не увижу. Да и она сама вряд ли покинет это здание живой.

Скривившись от холодного сквозняка, недовольно поморщилась. Мне не нравилось здесь находится. Здание было настолько серым и неприметным, что от пыли скрипело на зубах и хотелось вымыть волосы и прочистить глаза. Я ни разу не была здесь просто так. Обычно меня вызывали, если кто-то проштрафился или требовался личный отчёт. Или Владимир, в очередной раз, допрашивал насчёт моего прошлого рядом с Каем. Антон слишком поздно был введён в личный круг Алхимика и не знал всех его планов, а мой опыт уникален. Только я могу предугадать, как поступят его последователи. И иногда моя интуиция оказывалась права. Таким образом недавно вывела их на след Шарли. Но они упустили девушку и она залегла на дно. Поэтому все такие крупные операции теперь проходят через меня.

Надеюсь, вызвали не из-за несанкционированного допроса Коры, а из-за новых сведений касательно волков Алхимика.

— Ненавижу это место, — пробурчал Берт, чихнув, вставая рядом со мной. — Готова?

Мрачно зыркнув на него, пошла в сторону лифта. В здании ремонт не проводили годов с семидесятых, поэтому обивка пластиком под красное дерево в кабинке не удивляла, как и сильное дребезжание дверей и громкий гул от поднимающегося вверх механизма. На проходной в фойе сидела молодая девушка лет двадцати пяти, меланхолично жующая жвачку. Она из тех, кто не вдумывается, где работает. Вопросов не задаёт, действует по разработанному алгоритму. Получив наши удостоверения, молча разблокировала проходные двери, за которыми скрывался извилистый коридор с кучей дверей, за которыми скрывались как обычные кабинеты сотрудников, так и информационные центры с хранилищами данных.

Наш путь привёл в кабинет Шефа, расположившегося в самой дальней части этажа, подальше от основных путей работников организации. Шеф занимал довольно странную должность и с одной стороны казался лишь координатором работы таких командиров, как я, а с другой стороны мог отдавать приказы такому, как Владимир. То есть его функции имели довольно размытые очертания и в первую очередь это было связано с его уникальным опытом работы на территории СССР. Он был тем, кто смог сохранить деятельность организации в относительной тайне от КГБ. Сразу возникал вопрос, сколько ему лет, но ответа не было.

Мы с Антоном иногда размышляли над секретными разработками по продлению жизни у иных существ — сов или лис, как основных действующих видов на территории Земли, но это были лишь глупые теории. Иные оборотни не спешили делиться с нами подробностями жизни на своей родине. Они слишком хорошо запомнили прошлое плотное сотрудничество с иными видами, поэтому теперь держаться нейтралитета и не вступают в экономические отношения даже между собой. Всё, что их волнует, видимая стабильность на территории центра ожерелья — на Земле.

Постучавшись, не дожидаясь ответа, вошли, закрыв за собой толстые входные двери — отличная звукоизоляция, поддерживаемая плотным ковролином, прекрасно гасила все звуки.

Внутри нас ожидал невзрачный серый кабинет, состоящий из девственно чистого рабочего стола, пары разномастных стульев, отсутствия окон, небольших шкафов, да лампы под потолком белого дневного света. Из необычного только яркое неизвестное растение, стоящее на комоде. Вытянутый стебель, множество мелких жёлтых цветков на концах, выглядевшие как раскрытый парашют. Меня всегда удивляло, почему оно не дохнет при отсутствии естественного освещения и на сухой земле.

Джон сидел с абсолютно прямой спиной, уткнувшись в ноутбук и быстро печатая. Рядом стоит пепельница, доверху заполненная бычками, медленно тлевшими от плохо затушенной сигареты. Над столом в углу работала мощная, но абсолютно бесшумная вытяжка, утаскивающая неприятный запах и оставляя сухое ветренное давление в помещении.

Заметив нас, Джон щёлкнул пальцами, приглашая присесть, а сам вновь уткнулся в экран. Очередную сигарету, не заметив, затушил об деревянный стол, оставив очередной чёрный след на поверхности. Крякнув с досады, заметив очередную промашку, вывалил содержимое пепельницы под стол в мусорное ведро и лишь потом обратился к нам.

— Берт, всё прошло нормально?

— Да, сэр, — согласно кивнул Бертрам.

— Ну и чудненько, свободен. Тебя ждут в четырнадцатом кабинете, так что поешь в столовке, отдохни и приступай к своей основной работе.

Парень кивнул, попрощался и покинул кабинет.

— А вот с тобой всё не так просто, не так ли? — с укоризной потянул Шеф. — Но я рад, что ты решила действовать. Владимир давно хотел привлечь тебя к более активной работе, а я всё останавливал его. Он мало понимает, что люди ломаются. И их не всегда можно восстановить.

— Я не человек, — ответила хрипло, погружаясь в кресло и сжимая пальцы в замок.

— В тебе волчьей крови чуть. Всего четверть. В большей степени, ты человек. Но речь не о генах. А о тебе. И о том, что происходит в мире волков. Теперь ты знаешь чуть больше. Вопрос в том, готова ли ты узнать всё. И что собираешься со всем этим делать?

Мужчина выжидательно уставился на меня. Под его холодным голубым взглядом стало как-то зябко, а может просто вытяжка заработала мощнее, но по коже побежали мурашки.

— А у меня есть выбор? Или вы просто оттягивали неизбежное? По словам Коры, сейчас все короли, имеющие такую возможность, вербуют людей для своих армий. Они готовятся противостоять моему отцу и дяде. Которые рано или поздно, но объединятся, ведь есть соответствующее пророчество!

— Пророчество? — заинтересованно переспросил Шеф.

— Подробности вытяните из Коры, но суть была про объединившихся братьев Демьяновых, которые поведут за собой волков, породят какое-то чудище, разрушат границы Ожерелья и пожрут миры. Выйдут за пределы?.. Всё довольно сумбурно, — перебирая воспоминания, ответила ему. — Суть в том, что Демьян научился присоединять волков, как и мой отец. Они движутся друг другу навстречу, рано или поздно, но покончат с миром волков, а потом перейдут сюда, на Землю. Мне это не нравится.

Неожиданно Шеф улыбнулся. А потом и вовсе рассмеялся, качая головой.

— Вы только посмотрите на неё, ей это не нравится! Понимаешь, что бежать некуда? И поэ…

— Дело не в побеге! — возмутилась его словам. — А в том, что я обладаю силой, чтобы помешать им. Ни один король на планете волков, не обладает подобными способностями. Это семейный дар. И я не уверена, что в иных мирах, найдутся те, кто сможет остановить волков. Они просто не смогут подобраться достаточно близко к ним. Человека убьют, иное существо почуют и тоже убьют, а волка превратят в дикого.

— Ты готова пойти против собственного отца?

— Я видела его всего раз в жизни. И кем бы он ни был, но человечьего в нём осталось мало. Если бы не те события, не уверена, что он был бы снисходителен ко мне. Что он понял бы меня. Ведь я не понимаю, что движет им. Что это за война, которая должна так закончится? Уничтожение миров! Слишком…

— Нелогично? — Шеф не высказывал свои мысли. Он толкал меня, чтобы я быстрее формулировала свои. Быстрее открывала сокрытое. Добиралась до сути.

— Ладно! Сделаем шаг назад.

Собравшись с мыслями под любопытным и пристальным взглядом наставника, заключила всё в нескольких фразах:

— Пришла пора действовать. Достаточно отлавливать вервольфов в мире людей. С этим спокойно справится организация. Пускай не так быстро и не так эффективно, но рано или поздно, вы закончите это дело. А мне следует отправляться в мир волков и остановить войну.

— Интересно, и как ты собираешься это сделать?

— Для начала навестить один замок в дальних пределах, — спокойно ответила ему. — Есть кое-что, мучившее уже не один месяц. Кажется, всё это не зависит от того, верю ли я в пророчества или в мистику. Мои сны обладают способностью сбываться. Раньше этого не понимала, теперь готова прислушаться.

— Хорошо, — даже без паузы, согласился Шеф. — У нас есть один портал по ту сторону скалистого хребта, он запечатан, но ты сможешь им воспользоваться. Правда тебе потребуется компания, чтобы добраться до замка. Дальние пределы неспокойное место даже для такой как ты.

— Вы хотите отправить мою команду?

— Разумеется. Иначе зачем они нужны? Вы должны быть вместе, они теперь твои волки.

— Я не..

— Да, — Шеф вытащил новую сигарету из пачки, закурил, сразу же стряхивая невидимый пепел в пепельницу. — Не понимая этого, ты привязала их к себе. Они твои, а значит не подвластны твоему отцу или дяде. Эту миссию нельзя проходить в одиночку. Погибнешь.

Я всё ещё переваривала его слова, когда в кабинет без стука вошёл Владимир. Заметив меня, довольно воскликнул:

— Тебя я как раз и искал!

Немолодой мужчина грузной комплекции, с редеющими волосами и пивным животом в засаленном костюме с пышной бородой рыжей расцветки, своим видом компенсирующей недостаток шевелюры. У него улыбчивые морщинки вокруг зелёных глаз, огромный шнобель и полные губы. Румяный дядька, который способен выглядеть представительно, когда это надо. Но большую часть времени предпочитает выглядеть добродушным дядюшкой. И горе тому, кто разбудит в нём истинную личину. Тогда гром и молнии под стать его громогласному басистому голосу.

— Добрый день, господин Соколов.

— Оставь, — махнул рукой, кивком головы поприветствовав Шефа, которого явно недолюбливал. — Ко мне можно просто Володя, если не совершила ничего криминального. Ведь так? — с нажимом спросил он, дождавшись моего отрицательного кивка, благодушно повторил улыбку. — Значица наша милая Кора будет говорить только с тобой. Так что заканчивай свой отчёт и дуй за мной. Уж не знаю, чем ты её так очаровала, но информацию клещами тащить — не благодарное занятие. А то мало ли что может ляпнуть, а о чём умолчать, не получив прямого вопроса?

— Нет, — влез Шеф, отрезав всё благодушие у Владимира.

— Что значит нет? — моментально насупился он.

— У Елены с этого момента начинается отпуск сроком на две недели. После она с командой отправится на особое задание. Ей не следует отвлекаться на пустяки.

Владимир помолчал немного, а когда собрался что-то добавить, Шеф остановил его указательным пальцем. Затушив сигарету, он влез в закрытый ящик стола и вытащил папку. Протянув её Владимиру, взглядом показал необходимость ознакомиться с содержимым.

Это заняло совсем мало времени. Через пару минут почерневший от недовольства Владимир, громко захлопнул папочку, швырнув её на стол.

— Я против этого дерьма! — не стесняясь в выражениях, заявил он. — Но кому какое дело, не так ли?!

— Вот именно, — впервые на лице Шефа появилась довольно неприятная ухмылка.

— Хорошо, — процедил Владимир, неприязненно оглядев нас обоих. — Хорошего отпуска, Елена. Желаю выжить на задании, — и, не дожидаясь моего ответа, покинул кабинет с силой захлопнув за собой дверь.

Оставшись одни, помолчали недолго, а затем спросила:

— Отпуск?

— Пусть ребята закончат новое задание. Немного самостоятельности для уверенности им не помешает. Плюс было бы неплохо тебе навестить родителей. Ты же не хочешь отправиться в мир волков, не попрощавшись? Они уже потеряли одну дочь.

Неловко шевельнувшись, виновато опустила глаза. Не подумала об этом. Мне тяжело навещать их. Каждый раз они спрашивают об Инге, а мне нечего им ответить. Я не знаю, где она. И не уверена, что этот вервольф всё ещё их дочь.

— Да, мне стоит их навестить, — согласно кивнула, а сама заинтересованно уставилась на папку. — А что здесь написано?

Джон раскрыл её и пододвинул ко мне.

Это был стандартный контракт на исполнение задания. С открытой датой, но подписанный всеми членами совета включая Шефа. Задание с максимально расширенными полномочиями и неограниченным списком доступных ресурсов.

— Убийство Демьяна?!

— Это единственный способ остановить войну. Лишившись цели, твой отец потеряет ту силу, что даёт ему такой контроль над волками. Так что, — Шеф развёл руки. — Ты не против убить виновника в смерти матери?

— Чёрт, конечно нет! — возмущённо воскликнула. — Демьян немало дерьма натворил. Да я буду только счастлива собственноручно прикончить ублюдка!

— Прекрасно! — Шеф достал из выдвижного ящика ручку и протянул мне. — Ставь любую дату и подписывай. Но не скупись. Тебе нужно время, чтобы собраться и подготовиться.

Размашистой рукой вывела подпись, принимая самое нужное решение в своей жизни.

Глава 6. Берег — это чья-то тюрьма

Глава 6. Берег — это чья-то тюрьма

Как часы на полке тикают

Время всё идёт. Отмеряю годы

Цельный вышел срок.

Я спешу, стою на месте

Жду когда… лечу?..

Становлюсь неосторожной

Мама сбереги, прошу!

Надо мне решиться.

Из подола выйти.

И не торопиться.

Всё успею. Жди.

И когда придут дожди.

Тоже жди.

Снегом заметёт пути.

Вот тогда — приди!

На юге Франции родители поселились в небольшом городе Экс-ан-Прованс, где сняли квартиру в старом квартале города, в двухэтажном здании с выходом на крышу, где соседи разбили небольшой сад, с которого открывается прекрасный вид на площадь Дофин с необычным фонтаном четырёх дельфинов в центре. Летом в городе становилось довольно шумно, однако родителям нравилось жить в таком месте. После жизни в деревенском доме и девяностых в России, сама возможность пожить среди такой архитектуры и рядом с такими доброжелательными людьми, как французы, для них было просто чудесно.

Отец устроился работать в дом престарелых, он не стал подтверждать свою врачебную квалификацию, ведь во Францию они прибыли по поддельным паспортам, и он не хотел усложнять всё это такими подробностями. А мама пошла работать в цветочный магазин, отучившись на курсах флористики. Больше всего их впечатлила разница в уровне дохода по сравнению со ставкой учителя и врача в прошлом. Папа до сих пор не верит, что работа простым санитаром в муниципальном доме престарелых может оплачиваться в несколько раз больше, чем врачом в небольшом российском городе. Впрочем, ставка учителя тоже не сравнима со ставкой флориста.

Наверное, это одна из главных причин, почему они не собираются возвращаться на родину. Здесь они видят для себя больше возможностей в старости, чем дома. А учитывая, что в России их никто не ждёт, они спокойно приняли для себя новый образ жизни.

И даже изменились внешне, как-то даже помолодев. Отец теперь красит седину в рыжий цвет, регулярно посещая барбершоп, а мама прошла курс терапии и с удовольствием ходит на фитнес. Зимой в отпуск ездят в Шамони кататься на горных лыжах, а летом на выходные арендуют машину и отправляются к побережью, каждый раз выбирая новый город. Им нравится гулять и чувствовать себя живыми. У них появились новые друзья, с которыми регулярно устраивают карточные вечера на крыше, дегустируя французские вина и различные деликатесы.

Словом, жизнь по программе «защиты свидетелей» пошла на пользу. Только прошлое напоминает, какова стоимость такой жизни. Сначала им пришлось столкнуться с Арманом, потом всё рухнуло и их подхватила организация. И всё из-за меня. Иногда они задаются вопросом, как скоро всё это может закончиться? И чем именно? Организация ничего не требовала от них, но они постоянно спрашивают, сколько ещё всё это может продлиться? Поэтому собирают накопления на случай, если придётся всё бросить и бежать.

Разумеется, я не говорила им, что, если всё пойдёт прахом, бежать будет некуда.

* * *

У родителей есть гостевая комната, с выходом на внутренний дворик здания. Здесь тише, чем со стороны проезжей улицы, но и сюда доносится городской шум. Я лениво ворочаюсь в постели, с наслаждением потягиваясь, растянув руки в разные стороны. Не каждый день есть такая возможность — просто поваляться в кровати до самого обеда. Дома никого нет, родители ушли на работу и в моём распоряжении куча времени, чтобы насладиться одиночеством.

Я лениво вытягиваю руку вверх, рассматривая потолок сквозь пальцы, подсвеченные прямыми лучами солнца. Они оранжевые и такие яркие. Мои руки тонкие, но ни разу не женственные. Ногти срезаны, спилены, почти на каждом пальце есть заусенцы и отросшие кутикулы, мелкие царапины, а указательные пальцы искривлены куда-то вбок. Мне некогда ухаживать за ними.

Однако, если подойду к зеркалу, то увижу чистое молодое лицо. За прошедшие годы внешне совсем не постарела. Не созрела, как если бы была обычным человеком. Только глаза изменились. Стали как будто глубже, темнее и чётче. Из них ушла девичья лёгкость. Появилась затаённая печаль или просто усталость.

Без шрама, лицо обрело привлекательность. Острые скулы выглядят мягче, а губы кажутся полнее. Срезав длинные волосы, выделила лоб и обнажила немного выпирающие уши. Этакая мальчишеская дерзость — избавиться от женской слабости. Показать, как далеко ушла от этого образа. Невинность и мягкость оставив позади.

Моя фигура состоит из тугих и впалых линий. Извечная худоба теперь скрывает под собой «жилистость». Мышцы не выпирают, как у качков, но проявляются, когда тянусь или подтягиваюсь. Я много работала над собой, увеличивая сокрытую волчью мощь. Даже походка изменилась. Улучшенная координация сплелась с плавностью почти как у танцора. Движения мягкие и за этой обманчивой лёгкостью скрываются годы тренировок. И всё это — не то, с чем рождается волк. Этому нужно учиться. Нужно посвятить всего себя такой работе над телом. И не забывать контролировать вторую часть. Учиться гармонии. И тогда обретёшь всю волчью силу.

Выбравшись из постели, сготовила лёгкий завтрак, перебравшись на небольшой ажурный балкончик. Укутавшись в лёгкую, развевающуюся на ветру, шаль, вытащила ноутбук, с удовольствием допивая чашку кофе и наслаждаясь бутербродами с вяленой говядиной. Мировые новости довольно скучны для того, кто мало ими интересуется. Даже однообразны, как, впрочем, и другие происшествия в мире людей. Когда твоя жизнь переполнена событиями, такие ленивые дни кажутся бесполезной тратой времени. И всё остальное тоже не привлекает.

Иногда, очень-очень редко, позволяю себе немного помечтать о будущем. Просто попытаться представить себе его. Что бы делала, когда всё закончится? Пошла учиться в университет? На кого? Осталась бы в рядах организации как полевой агент? Отправилась бы в мир волков? Или осталась бы жить с родителями на юге Франции?

У меня есть ответ. Затаённый. Очень тихий. Даже скромный. Я никогда не договариваю его даже самой себе. Но иногда мне так хочется туда вернуться!

* * *

Днём решила прогуляться по городу. Сюда приезжаю далеко не в первый раз, так что туристические маршруты мной исхожены уже не один раз. Меня больше интересуют блошиные рынки, на которых всегда можно найти нечто любопытное. Мне нравилось приносить маме всякие безделицы — украшения или красивые ткани. Отцу однажды нашла советские часы Чайка на английском языке. Он был приятно удивлён, как хорошо они сохранились. Их даже не пришлось чинить — часы тикали и очень точно передавали время.

Вот и в этот раз рассчитывала подыскать что-нибудь уникальное и необычное, чтобы было о чём поговорить вечером, когда родители вернуться. Мы собирались сходить куда-нибудь поужинать и поговорить о планах на ближайшие выходные. Возможно, отправимся на побережье. У меня редко получается поплавать в настоящем море. По пальцам одной руки можно пересчитать как часто такое случалось.

По лестнице вниз, перепрыгивая через ступеньки в платье-сарафане, когда ещё придётся так легко одеться? Киваю, здороваюсь с соседкой, ту тянет поболтать, но мило улыбаюсь и прохожу мимо, желая хорошего дня. Потом на автобусе несколько остановок, далее дорога перекрыта и иду пешком, придерживая полы шляпки — она всё пыталась улететь от поднявшегося ветра. Над головой ярко-синее небо, ни единого облачка, температура поднимается к двадцати пяти градусам, день солнечный, летний и не такой удушающе жаркий, как в Америке.

По дороге покупаю смешные солнцезащитные очки похожие на глаза мухи — сетчатые крупные на пол-лица. И мороженое в фирменном магазинчике известной марки. А дойдя до рынка, расположившегося сотней палаток на перекрытой площади, замедлила свой ход, чтобы более детально изучить представленный ассортимент.

На застеленных белыми тряпками столах выставлены различные миниатюры и большие морские картины побережья Франции, рядом уместились бронзовые и металлические фигуры рыцарей, а между ними, на бархатных подложках небольшие камеи с цветочными узорами. Рядом неполные наборы посуды. Как подсказывает подошедший продавец — можно приобрести товар по отдельности. Мало ли что приглянулось?

Под следующим ярко-красным навесом предметы быта. Деревянные кресла-качалки, отполированный стол-секретер, метровые подсвечники круглых форм и даже аккуратная птичья клетка, и что-то напоминающее прядильную машину, возле которой на небольшой этажерке разместили с десяток различных веретено.

Я иду от стола к столу, иногда останавливаясь, чтобы перемолвиться с продавцом или поговорить с другими покупателями. Мне всё интересно, особенно история предметов. Откуда они взялись, как сюда попали. Когда были сделаны и что их ожидает, если никто не купит.

В конце пути, у меня в руках осталась небольшая резная шкатулка, украшенная в русском стиле, как раз для маминых украшений, а для отца приобрела портсигар и старинную французскую книгу по медицине с выполненными вручную иллюстрациями. А себе широкий шарф из кашемира и янтарную камею, внутри которой вплавлен маленький фиолетовый цветок. Аконит. Мне показалось, что в этом есть какой-то смысл.

Она нашла меня, когда уже по кругу обходила рынок, присматриваясь, где бы перекусить. Эта пожилая женщина с резкими восточными чертами лица, худощавая с подкрашенными чёрными бровями и пронзительными тёмными глазами. На голове тёмно-синий платок, а на теле множество одёжек, как будто она капуста. И как ей не жарко ходить так укутавшись в шали и тряпки?

Цыганка схватила за руку как бульдог, вцепилась, пододвигая меня к своему лицу. Смотрит с прищуром, тонкие крашеные красной помадой губы недовольно искривлены, она хмурится, глядя в глаза.

— Я погадаю тебе, — не вопрос, а утверждение, и сразу выворачивает мне руку наружу, нажимая на ладонь так, чтобы она полностью раскрылась.

— Я всё вижу, девочка, — заговорила она, когда не стала сопротивляться или возмущаться. Поэтому и голос смягчился, речь потекла плавной водой:

— И что было, что есть и что будет. Много боли, много слёз в прошлом. Тебя предавали, ты предавала. Было страшно. Они все что-то хотели от тебя, а ты им ничего дать не могла. И становилось только хуже, — она перевела взгляд с одной руки на другую, проведя пальцем вдоль одной из линий. — Вижу смерть. Ты потеряла любимых. Один умер, другой ушёл. Сердце было разбито. Кто был рядом? Кто склеил его?

Я помрачнела, не понимая, о чём она говорит. А когда хотела спросить, та мотнула головой, продолжая:

— Потеряла человечность девочка, вернулась уже женщиной. Много опыта приобрела. Друзей верных нашла. Думаешь, что всё знаешь и понимаешь? Нет, — она вновь качнула головой, и неожиданно больно нажала на руку и со всей силой потянула к себе, вынуждая наклониться. Прислонив рот к моему уху, зашептала: — Придёт другой. Сильный. Злой. И ты пойдёшь за ним, как за своим. Не впуская в сердце любовь, впустишь ненависть. И тогда всё потеряешь. Ничего не приобретёшь.

Резко отстранившись, возмущённо воскликнула:

— Да о чём ты говоришь, старая? Что за бред несёшь?!

Она ухмыльнулась, широко раскрыв рот и продемонстрировав золотые зубы.

— В одиночку не выживешь, маленькая волчица. Без любви — нет будущего ни у кого.

— Как ты?..

Я заговорила, но позади раздался страшный грохот. Обернувшись, увидела, что у стола со стеклянной посудой подломились ножки и всё рухнуло на брусчатку, разлетевшись на куски. Над ними заламывая руки, громко причитает и бранится немолодой француз, а его помощники ошарашенно смотрят по сторонам, не понимая, за что хвататься. Шум поднялся неимоверный. И естественно, когда вновь посмотрела перед собой, её уже не было. Как, впрочем, и камеи, что была надета на шею. Гадалка незаметно стащила её, сочтя за оплату своего странного гадания.

* * *

— Ты сегодня необычайно тиха, — заметила мама за ужином.

В уютном полуподвальном ресторане играет тихая итальянская музыка. Почти все столики заняты, но публика культурная, здесь совсем тихо. Втроём расположились в стороне от основного зала в небольшой нише без окна. Нам уже подали первые блюда и отец успел произнести несколько тостов за мой отпуск и долгожданную встречу.

— Довольно странная встреча была сегодня, — отвечаю, неуклюже спуская с вилки спагетти. Моё неумение правильно накручивать пасту регулярно приводило к мелким конфузам, но не отвращало желания есть их с моим любимым соусом болоньезе. Папа, заметив пятна на белоснежной скатерти, рассмеялся, добавив комментарий о моей стабильности.

— Странная встреча? Кто-то знакомый? — мама сохраняла свою настороженность. Как бы спокойно всё вокруг не было, она слишком хорошо запомнила те годы, когда совершенно ничего не знала о том, где её дети.

— Просто цыганка. Наговорила всяких глупостей и стащила украшение, — отвечаю с деланной простотой, несерьёзностью, но мама поджала губы.

Вытерев руки салфеткой, отец сделал небольшой глоток вина, также слегка нахмурившись.

— В жизни не поверю, что тебя могла обставить какая-то гадалка. Что она такого наговорила? — его голос прозвучал в меру хрипло, в меру спокойно. Но я видела, как незаметно он сжал руку матери и быстро отпустил.

— Я же говорю — всякие глупости. Они прекрасные психологи, легко считывают тех, кто пережил какое-то несчастье, — отмахнулась, заговорив сердитым тоном. — Не будем об этом. Пап, лучше скажи, тебе понравилась книга?

— Да, занятные картинки, — скупо ответил он, на его губах появилась лёгкая улыбка.

Подошедший официант подхватил грязные тарелки, поинтересовавшись, не нужно ли нам что-то ещё. И пообещав, что десерт скоро будет готов.

— Лучше скажи, почему тебе дали отпуск? Да ещё такой длинный, — заговорила мама, как только мы вновь остались одни. — Всякий раз после твоего пребывания у нас, ты надолго уезжаешь и часто не выходишь на связь. Тебя посылают на опасное задание?

— Мам, — я начала немного заводиться, поэтому в голосе прозвучало предостережение. — Мы же договаривались, что не будем обсуждать мою работу.

— Но, Лен, мама права. Ты у нас уже неделю, и планируешь быть ещё две. Это довольно большой срок для тебя. Обычно ты и трёх дней рядом с нами не выдерживаешь. А тут почти месяц собираешься пробыть! И сейчас постоянно рядом стараешься находиться. Много говоришь о прошлом, хоть это и не любишь. Воспоминания, памятные подарки. И… — продолжил говорить отец, когда мама перебила:

— Куда тебя отправляют? Ты не вернёшься? — её голос сорвался и она, откинувшись на спинку стула, тяжело задышала, заставляя себя успокоиться. В руках она с силой сжимала салфетку, в глаза не смотрела.

— Мама, — я положила руку поверх её и продублировала с отцом. — Вы же знаете, что это не просто работа. Это не то место, где есть отпуска, выходные, графики и отчёты. Здесь нет выходного пособия или нормированных рабочих дней. Нет больничных листов. Нет праздников. Нет премий за выслугу лет. Это… — я пытаюсь подобрать слова, но единственное, что приходит на ум: — Искупление. Мой шанс сохранить мир таким, каким мы его знаем. И я не могу остаться с вами, не могу вернуться к «нормальной жизни», зная, сколько всегопроисходит как в этом мире, так и в другом. Вы же знаете, кто я такая.

На этих словах, оба родителя, непроизвольно, высвободили руки и почти синхронно убрали под стол. Я сделала вид, что не заметила, приложившись к бокалу с вином. За столом повисла тягостная пауза и я уже с нетерпением ждала, когда вернётся официант.

— Просто будь осторожна, — внезапно заявила мама, впервые долгим взглядом посмотрев мне в глаза. В них отразилась забота, тревога и печаль. Как бы то ни было, я всё ещё её дочь. И она переживает за меня.

— Я всегда осторожна, — мягко ответила ей. — Но вы правы. Эта миссия отличается от остальных. Она займёт много месяцев, может даже год или больше. Если я не вернусь, вас навестит Шеф и всё расскажет. Объяснит, что делать дальше…

— Не говори об этом, — резко вставил отец. — Ты самая сильная из всех, кого знаю. И ты справишься с тем, что тебе поручили. Даже не думай о провале!

Нервно сглотнув, вновь потянулась к бокалу. От этого разговора пересохло в горле. Беседа шла слишком тяжело. Мой телефон зазвонил, и на дисплее высветился номер Антона. Извинившись перед родителями, быстро пересекла зал, на ходу принимая звонок и выходя на улицу, заворачиваю за угол в тихое место.

— Ну, рассказывай. Что у вас там происходит?

Звонок Антона был как нельзя кстати. Я была рада немного передохнуть и освежиться. Прислонившись к стенке, немного запрокинув голову, стала слушать краткий отчёт о делах команды.

— Да, в принципе, пока и рассказывать нечего. Мы только приступили к заданию, сегодня сняли номера в гостинице. Тех ребят отправили в лагеря ещё позавчера, а уже сегодня работаем на новом месте. Висконсин — тут не так жарко, как на юге, но тоже температура не радует.

— Что по делу?

— Пока сумбурно. Это явно работает человек, не обычный волк. Вервольф — пока не знаю, ещё не осматривали трупы. Сама понимаешь, формальности. Вот, что любопытно, все жертвы — молодые девушки в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет. Европейский тип лица, высокие, черноволосые, стройные. Красивые и довольно похожие друг на друга. Сюда уже приехало ФБР. Эта серия тянется с побережья, они объединяют дела, так что организации придётся придумать нам легенду покруче, чем обычно.

— Почему это попало к нам?

— Девушек разодрали. В буквальном смысле. Мы просмотрели доступные материалы и по ним выходит, что их как будто волки подрали.

— Но из-за внешнего сходства жертв, в этом просматривается человеческий разум.

— Или вервольфа. В этом нам и предстоит разобраться, не так ли? — немного тягостно согласился Антон.

С той стороны послышалось тяжёлый вздох и стало тихо. Выждав паузу, спросила:

— Ты тяготишься этим?

— Теряю смысл. Когда начинал, думал, что быстро вычистим следы Алхимика. Изловим всех сбежавших, остановим заразу. Но чем больше проходит времени, тем больше замечаю, как всё проскальзывает сквозь пальцы. Всё становится серым.

— Кому-то нужен отпуск больше, чем мне, — мягко ответила ему. — Послушай, после этого задания, приезжай ко мне во Францию. Пусть вся команда недельку передохнёт. Навестят родных, съездят к морю. Восстановятся. А то мы так редко отдыхаем, что уже забываем каково это — жить, а не воевать.

— Что сказал Шеф? К чему ты хочешь подготовить нас? — моментально просёк фишку Антон.

— У нас будет самое крупное задание из всех, которые когда-либо были, — помолчав, добавила: — Более того, мы отправимся в мир волков.

— Все вместе?

— Как говорит Джон, в одиночку мне с этим не справится.

— И для этого он позволил тебе сформировать команду, — Антон на удивление проницателен сегодня. И по голосу чувствовалось, что его это утомляет.

— Прости. Видимо, нам всем придётся пройти через это.

Не вдаваясь в детали, объяснила Антону, каким именно будет это задание. Он не удивился, но внезапно поняла, что если мы выживем, то я больше никогда его не увижу. Он уйдёт назад, домой, и будет пытаться жить как человек. Верю ли в то, что ему это удастся? Наверное, нет. Не зря, дар превращения в волка называют проклятием. С ним ты всегда ходишь по кромке ножа.

Родители ждали меня с нетерпением — официант принёс десерт, а они не хотели начинать без меня. Безе вкусное, настроение немного улучшилось. Мы попытались подобрать иные темы для беседы и кажется нам это удалось. Под конец, даже совершили пешую прогулку до дома, обсуждая будущий маршрут к морю на следующих выходных.

Я начинала получать удовольствие от отпуска. Немного приходить в себя.

* * *

Во сне всё кажется серым. Тусклым, припорошенным дымкой из снега и тумана. Здесь так тихо и морозно, что не видно солнца, не слышно птиц. Только скрипит снег под ногами. И как многие ночи до этого, прохожу лабиринт из улочек, переулков, закоулков и тупиков, выбираясь прямо к кровавой площади. Привычка даёт скорости, я уже насквозь прохожу центр, не сбавляя шага, через одну перепрыгивая ступеньки и спускаясь вниз, прямо в гробницу.

Замирая напротив усыпальницы, прислушиваюсь к звукам вокруг. Скоро появится мой злой двойник и я проснусь. Покину сон, чтобы вновь заснуть, и уже не видеть его до следующего раза.

Минут в сновидении не существует, но время идёт, а ничего не происходит. Я оглядываю зал, выискивая тени, следы, но ничего не нахожу. Я здесь одна?

И в тот момент, когда вновь начинает притягивать каменный гроб, когда уже касаюсь шершавой поверхности, чувствуя нетерпение, словно сейчас открою какой-то секрет, раздаётся чужеродный звук из реальности.

Проснувшись, мотаю головой, сбрасывая привычное наваждение. На дисплее телефона высветился знакомый номер. Прошла неделя с момента нашего первого разговора и он никогда не звонил в такое время.

— Алло?

— Елена? — голос Антона срывается, он теряется, словно борьба идёт внутри и снаружи. — Они пропали, Елена. Все пропали!

— Я не понимаю, — сбилась, пытаясь разобрать сквозь шум, что он говорит. — Кто пропал?

— Моник, Полин, Грегор и… Лили, — последнее слово сорвалось на шёпот, Антон прервался. — Я думаю, их похитили.

— О чём ты говоришь? — холодея, спрашиваю, изо всех сил прижимая телефон к уху.

— Тот, кто убивал всех этих девушек. Он забрал их, Елена. И я не знаю, что мне делать дальше.

Глава 7. Я вижу восход несчастливой луны

Глава 7. Я вижу восход несчастливой луны

Как только колесо завертится

Закрутится. И время побежит вперёд

Не стоит останавливаться.

Сжимая когти в кулачок.

Ты лучше спой ту песню о свободе

Что так давно мечтала спеть

Как птица вся раскройся

Раскинув крылья, клювик вверх

Тогда же всё случится

И сбудется оно

То предсказанье, что обещано

Всем, кто так давно не видел снов.

Я собирала вещи в спешке, не глядя бросая в чемодан одежду, какие-то тряпки, мыльные предметы, вытаскивая расчёску, вкладывая зарядку и паспорт. Параллельно бронировала место в самолёте, а в дверях стояла мама. Она как-то странно извернула правую руку, прижав к груди, глаза бегают, молчит, ждёт, когда закончится лихорадочное мельтешение.

Через окно в комнату потянуло едким неприятным запахом. Это папины сигареты. Уже и не помню, когда он в последний раз курил.

Подтвердив бронирование, бросила трубку в рюкзак. Уперевшись руками в бок, оглядела комнату, собираясь с мыслями.

— Тебе обязательно нужно ехать? — раздался голос позади.

Я не говорила им, что именно случилось.

— Это моя работа. Меня вызвали, значит надо ехать!

Сказала, как отрезала. А сама метнулась в ванную, вытащив из-под раковины последние женские принадлежности. Сполоснув лицо ледяной водой, уставилась на секундочку на своё искорёженное отражение. Капилляры полопались в глазах, неприятно сухо и как будто ресничка попала. Хочется тереть до посинения, но раздражение только больше станет. Докрасна растерев лицо полотенцем, вернулась в комнату, загружая последние вещи в чемодан.

Обернувшись, увидела отца. Он что-то шептал матери на ухо, отчего она болезненно кривится. А потом и вовсе уходит из комнаты.

— Что ты ей сказал? — спрашиваю настороженно. Через пару минут должно подъехать такси. Я не могла ждать. От нетерпения хотелось подпрыгивать, а ведь впереди ещё долгий перелёт и дорога до Висконсина.

— Что говорю всегда, когда она начинает паниковать, — папа стянул с лица очки и неторопливо протёр стёкла о халат. — Дети становятся взрослыми, когда начинают нести ответственность за свои поступки. И когда родители больше не могут на это повлиять. Ты всегда будешь нашей дочерью. Маленькой девочкой, которую мы очень любим. Но ты не ребёнок. И сама ты отвечаешь за свою жизнь. Мы не можем этого изменить. Можем только принимать твои решения и ждать. Любить тебя. Гордиться тобой. Верить, что ты со всем справишься, и добьёшься того, чего хочешь.

От его слов запершило в горле, и я пронеслась через комнату, прижимаясь к его груди. Уткнувшись носом в грубый ворс халата, подавила слезливую волну, глубоко вдыхая родной отцовский запах. Он аккуратно коснулся рукой моих волос, а после и талии, прижимая и гладя, успокаивая. Напоминая, что меня ждут. Напоминая, что меня любят.

* * *

Долгая дорога до Крандона, из Франции в штат Висконсин закончился в местном аэропорту. Стояла предрассветная хмарь с лёгким туманом. Прогноз погоды обещал не жаркий денёк в районе двадцати пяти градусов с лёгким ветром и без осадков.

Покинув взлётную полосу, забрав багаж с пункта выдачи (здесь даже не было багажной ленты), вышла в общий зал, высматривая Бертрама. Как и я, он отсутствовал на месте, оставаясь в офисе организации, но как только узнал, что случилось, тут же направился в город. Мы договорились, что он подхватит меня в аэропорту и мы вместе двинемся к Антону, который вторые сутки прочёсывал парковые зоны, где потерял группу.

Всё шло по классическому плану. Стандартная практика в похожем деле подразумевала: 1) наблюдение; 2) подсадку; 3) контакт; 4) захват. Четыре пункта, которые никогда не давали сбоя. В этот раз подсадной уткой стала Лили. Её волосы спрятали под натуральным чёрным париком, загримировали под брюнетку, одели посексуальнее и выпустили в местное казино, откуда пропала предыдущая девушка. Вервольфы неосознанно стремятся к обращённым, поэтому ждать долго не приходилось.

Но не в этот раз. За весь вечер к Лили никто не подошёл. Она спокойно просадила энную сумму в быстрых автоматах, выпила немного ром-колы, покружила по залу, присматриваясь к играющим, а после отправилась в парк. Совсем, как та девушка. И в парке, где уже ожидала команда, рассредоточившись и пристально наблюдая за ней, всё и случилось.

По словам Антона, он сам не понял, что произошло. Просто в какой-то момент вся команда перестала выходить на связь. Он почувствовал что-то, но что именно — не ясно. Ситуация изменилась мгновенно. Всё, что он нашёл, это брошенное оборудование, сотовые телефоны, рации, гарнитура и даже наручные часы, которые Грегор носит не снимая. Не было следов борьбы. Словно они разом всё побросали и куда-то пошли. Сами. А Антон так и не смог уловить чужого присутствия, найти запах вервольфа. Только их запахи, которые обрывались в одной точке.

Мы оба знаем, что это может означать. А с недавних пор и Бертрама Шеф посвятил в происходящее. Так что могу предположить, что найду в лесу. Вопрос в другом, как это было сделано?

Это волчья тропа? Но получается, что на той стороне находятся дикие моего отца? Или же дядя теперь тоже так может? Или короли научились? А может стихийный портал, известный местному королю? Или что-то иное?

Бертрам встретил на улице, в стороне от главного входа возле зоны для курящих. С недавних пор, он пристрастился к этой дурной привычке, выкуривая по пачке в день, сжигая лёгкие, которые восстанавливаются слишком быстро.

Он выглядел не очень, какой-то всклокоченный в мятой футболке и жёваных брюках. Одежда висит мешком, лицом почернел, осунулся, видимо совсем не спал. В руках планшет, на который падает пепел от сигареты. И всё внимание сосредоточено на этом инструменте, так что меня не сразу заметил.

— Берт, — поприветствовала, ставя на чемодан сумку. — Ты как?

Он сухо поздоровался, покачав головой, показывая, что не очень.

— Надо идти, — хрипло добавил, кивком головы указав на припаркованный неподалёку форд.

Уже в машине добавил, что с момента последнего разговора ничего не поменялось. И Антон всё ещё в лесу.

— Думаешь, они там? — с выделением спросил он, выкручивая руль на съезде к гостинице.

— Думаю? Да я почти уверена в этом, — говорю с досадой, отстёгивая ремень безопасности. — Антон здесь? Я думала, он в лесу.

— Сначала оставь вещи в номере. Передохни. Поешь. Потом поедем в лес. Мало ли как дальше дело обернётся.

— Думаешь сразу с корабля на бал? — в его словах было зерно истины, так что не стала спорить.

Команда сняла три номера. Так, что я разместилась в том, где были вещи Лили, так как он тоже был с двумя кроватями. Бертрам занял место Грегора. Нам ещё предстояло как-то объясниться с хозяином отеля на тему, куда подевались постояльцы. В пору исчезновения людей, простые объяснения не годились.

Через несколько часов, парень повёз в сторону местного парка, расположившегося позади крупного казино, туристической достопримечательности города. До заката ещё было полно времени, так что в парке оказалось достаточно туристов. Не смотря на предупреждающие таблички, молодые девушки и юноши спокойно собирались в турпоходы, складывая снаряжение и готовясь заночевать в местных зонах отдыха. Или направляясь по одному из пешеходных маршрутов прямо в лес.

Антон ждал возле входа. Он всухомятку ел сэндвич, купленный в одном из торговых трейлеров. Заметив наш автомобиль, выбросил остатки, вытерев руки о спортивные штаны. Подойдя к машине, вяло махнул рукой.

Если Бертрам выглядел не очень, то Антон совсем спал с лица. Вопрос, когда в последний раз спал, проигнорировал, сухо пересказав всё, что и так знала, добавив, что больше ничего не смог обнаружить.

— Какие-нибудь аномалии были? Холодные или горячие зоны? Может странные растения или животные? Звуки непонятные? — задавала уточняющие вопросы, когда мы вышли на маршрут Лили, обогнув здание казино по кругу. — Запахи?..

— Обычный лес. Ничего необычного, — почти раздражённо ответил Антон, сплёвывая вязкую слюну. От предложенной Бертраном воды не отказался, залпом допив пластиковую бутылку. — И позапрошлой ночью тоже всё было в порядке. Я ничего не заметил, кроме… — парень запнулся, искоса глянув на Бертрама.

Тот, сообразив, что Антон хочет посекретничать, махнул рукой, сказав, что возвращается обратно. В лесу перестала ловить сеть, а он мониторил новостные сводки и полицейские каналы. Вдруг, что-нибудь всплывёт.

Оставшись одни, какое-то время шли молча, потом Антон всё-таки добавил:

— Это похоже на то, что делала ты. Но не уверен. Я был слишком далеко от остальных, рядом с казино, поэтому не могу сказать точнее. Всё случилось очень быстро.

— Олег, — я впервые за долгие годы назвала его настоящее имя.

Не одна я скрывалась от прошлого. Никто не должен был узнать, что Антон — это тот самый Олег, который был частью ближнего круга Алхимика.

Парень вздрогнул, услышав своё имя. В его взгляде мелькнула беспомощность, но она быстро исчезла, сменившись раздражением.

— Прости, сорвалось, — извинилась перед ним. — Антон, тебе не стоит винить себя. Если это то, о чём я думаю, единственная причина, по который ты ещё здесь, то, что ты находился слишком далеко от альфы. Я не знаю, кто именно из них направился в этот мир, но тебе крупно повезло.

— И что с того? Они-то там! — взорвался Антон. — Будь я рядом, смог бы объяснить, что происходит и куда они попали!

— Да брось. Если всё так, то сейчас они добровольно рассказывают всё, что знают об организации и о нас. Хорошо, что знают они не много. У нас будет только один шанс вытащить их оттуда, и для этого нужно сначала понять, куда именно они попали. Стихийный портал или дикая тропа? — я помолчала, а потом добавила. — И после этого Демьяновы узнают, что я жива.

— Что?

— Мне придётся использовать свои силы, чтобы вытащить их. Чтобы избавить от влияния королевского альфы. А я единственная женщина, которая на это способна, — уныло заключила, тяжело вздохнув.

Мы довольно быстро пришли на место, где всё произошло. Запахи за прошедшие сутки притупились, но всё ещё чувствовался невидимый след моей команды.

Всё, как и сказал Антон. Я ощущала, как долго каждый находился на своей позиции. Чувствовала отпечаток личности Лили, которая неторопливо шла по тропе к выходу из парка, за которым начинались одноэтажные дома местных жителей. Эта тропа — прямой путь от казино до спального района, по кромке парка, освещённая светом фонарей. Сама дорога шириной в несколько метров, с разметкой и лавочками. Фактически, полноценный путь. И в один момент Лили сама свернула с него в лес, не сходя на тропку, а буквально проходя по молодой лесной поросли, огибая кустарник. Точно также поступили и все остальные. В один момент сошли с мест и сошлись в одной точке, где-то в ста метрах от тропы. И исчезли.

Как и говорил парень, никаких запахов, звуков или присутствия иного мира. Ничего, с чем я уже сталкивалась прежде. Обычные деревья, папоротник и мелкие лесные цветы. Как ни напрягалась, ничего не смогла найти. Ни намёка.

— Я не знаю, что здесь произошло, — резюмировала, как только призналась в этом самой себе. — Тропы оставляют следы. Как и порталы. Всё имеет след, не исчезает моментально. А здесь ничего. Они буквально растворились в воздухе.

— Надо вызывать Шефа? — с надеждой спросил Антон.

— Зачем? — удивилась в ответ, обернувшись к нему, бросая какую-то травинку на землю. — Мы и так справимся. Я знаю, что нужно делать.

— И?

— Мы повторим операцию. Мне даже парик не потребуется. Альфа знает, что за ними придёшь ты и я. Он захочет получить всю команду. Особенно меня, ведь я командир, а значит больше знаю об организации, которая так активно закрывает базы королей и вывозит новообращённых. Будет засада. Я удивлена, что здесь никого нет, но думаю в казино мы найдём волчару. Действуем по стандартному плану.

Я подмигнула Антону, но увидев его странное выражение лица, смягчилась. Подойдя к нему вплотную, взяла за руку, легонько сжав её.

— Мы вернём их.

— Я не уберёг её, — тихо проговорил Антон, прямо глядя мне в глаза. — Последнее, что она сказала: «Ты же позаботишься обо мне, Антон?» А я не позаботился…

— Ты не виноват. Такого никто не мог предположить. Королевские альфы не покидают пределов мира волков!

— Но в ту ночь кто-то пришёл на базу. За тобой. Мы до сих пор не знаем, кто это был. Деймон или Демьян.

— Мне всё равно. И это был единичный случай. Покидая пределы мира волков, они теряют власть над членами стаи.

— Неизвестно. Твой отец необычный волк. Он дикий. И дядя тоже уже…

— Мы не знаем наверняка, что это кто-то из них! — вспылила в ответ, выпуская руки. — Так что будем действовать по обстоятельствам. Следуя моему плану!

Антон сжался как от удара. И согласно закивал, больше не вступая в спор.

* * *

Вечером в казино довольно многолюдно. Наверное, это связано с тем, что в городе совсем не так много вечерних заведений с достойной программой. А тут даже концерты устраивали и каждый четверг выступали живые исполнители. А по выходным организовывали танцы. И приглашали местных знаменитостей.

Это довольно выцветшее место, заточенное под богатых и скучающих пенсионеров. Никакого лоска или гламура. По большей части, в зале находились однорукие бандиты, несколько столов игры двадцать одно и всего две рулетки. Длинная барная стойка с несколькими молодыми барменами, открытая зона ресторана, красный ковёр под ногами и закрытый банкетный зал, в котором местные справляли крупные праздники. По бокам возле окон пошлые растения в потрёпанных кадках, на потолках жёлтые люстры, которые давали неяркий, приглушённый свет. На заднем плане играет кантри, парочка пожилых, взявшись за руки, танцует в центре. За ними наблюдает скучающий швейцар. В целом, не смотря на отсутствие стиля, здесь довольно многолюдно. Почти все автоматы заняты, а в ресторане только два столика свободны. Отовсюду доносятся смех, разговоры, бурные беседы и негромкие споры.

Я не стала наряжаться. Не тот случай. Мне пришлось изобразить скучающую деревенщину в клетчатой рубашке и линялых джинсах. Окинув равнодушным взглядом помещение, направилась к барной стойке, громко приземлившись на неё, ловко опрокидывая вовнутрь заказанную стопку текилы. Лихо повернувшись на крутящемся стуле, заложила за спину на стойку руки, окидывая присутствующих людей. Через минуту мне приготовили ещё текилы, а после подали светлое пиво — отличный повод потянуть время.

Пока приноравливалась к окружающему пространству, сканируя зал, пытаясь почувствовать волков, ко мне прицепился местный парнишка с довольно-таки приземлённым подкатом:

— Мы раньше не встречались? — осторожно спрашивает он, присаживаясь на соседний стул.

Смерив скептическим взглядом субтильную фигуру молодого юноши, отрицательно качнула головой.

— Если это попытка съёма — она заранее обречена на провал — ты слишком молод и скучен, — заговорила с нотками тоскливого превосходства.

Черноволосый вихрастый мальчишка не отставал. У него покраснели уши, но он не бросил своих попыток.

— Я тебя точно где-то уже видел! — заявил он увереннее.

Внимательно прощупав парня и убедившись, что в нём нет ни грамма от волка или неонизированного, шумно вздохнула, возведя глаза к облезлому потолку.

— Просто отстань и иди потренируйся у зеркала. Мы не знакомы и вряд ли могли где-то пересекаться! Я здесь случайный гость, вот и всё! Так что отвали! — заметив нашу лёгкую беседу, к нам обратился бармен с предложением ещё что-нибудь заказать.

Я сделала выбор в пользу арахиса и подхватив поставленную корзинку, оставила смущённого парня в одиночестве, направившись в сторону игровых автоматов.

Расположившись, поставив на крышку и пиво, и орешки, уткнулась в инструкцию, разбираясь как вообще в это играют. Из-за соседнего автомата раздался негромкий голос:

— И не боишься одна приходить сюда?

Повернувшись, увидела сухонького старичка в забавной хлопковой шляпе с широкими полями и в массивных очках, за которыми в полусумраке терялись глаза. Голос добрый, да и старичок добродушный, поэтому ответила:

— А что такое случилось?

— Вы, наверное, недавно в городе, — покачал головой он. — Девушки пропадают. Да вот совсем как вы! Стройные да черноволосые. И неподалёку отсюдова!

Тряхнув волосами, взлохматив шевелюру, поджала губы:

— Да ладно, пропадают! Было бы куда отсюда пропадать! Дыра дырой. К подружке в гости приехала развеяться, а тут со скуки сдохнуть можно. Да вы не переживайте, она живёт тут неподалёку за парком — идти минут десять не больше! — и я дружелюбно улыбнулась.

Старик тяжело вздохнул, приложившись к чему-то нейтральному в высокой фарфоровой чашке.

— Что же, дело ваше!

— Лучше расскажите, как пользоваться этой штукой! Здесь от инструкции одно название осталось — всё стёрлось!

Я в точности повторила простейший порядок действий со слов дедули, дёрнула ручкой, уставившись в мельтешение комбинаций. Рядом вновь раздался его голос:

— Ладно дочка, береги себя. В опасное время живём всё-таки. Мало ли что!

Я махнула рукой, и соглашаясь и призывая не отвлекать. Картинки встали в ряд. Жаль не те, поэтому слегка разочаровано изогнула нижнюю губу. Обернувшись, чтобы поблагодарить старика, увидела, что он уже ушёл. Только чашечка осталась. Также обратила внимание на давешнего паренька у стойки бара — он всё ещё сидел на месте, по чуть-чуть потягивая розовый коктейль и демонстративно не глядя в мою сторону.

Может быть ему ещё повезёт, и он найдёт, кого ищет.

Время тянулось медленно. Я постоянно прощупывала зал, сканировала посетителей, но ни намёка на волков не обнаружила. Антон и Бертрам посылали вопросительные сообщения, но я ничего не могла им дать. Поэтому решила перейти к второй части плана и обратиться к парковой зоне. Может я всё слишком усложнила и всё произойдёт там?

Выйдя на улицу, с наслаждением вдохнула свежий хвойный запах. В зале было достаточно пыльно и на вкус как старая мебель. Запахнув плотнее потёртую кожаную куртку, захваченную из гардероба, обогнула по гравию здание, выходя в парк под яркий свет фонарей. Время было около десяти, так что быстро на тропе осталась одна.

Не знаю, в какой момент почувствовала, что что-то не так. Всё, как и говорил Антон, — моментально. Я иду, а фонари надо мной разгораются ярче и резко гаснут, оставляя в полутьме. Обернувшись, вижу далёкую звериную фигуру.

По плану. Значит пора включать страх и бежать. Я испуганно пячусь назад, а после и вовсе срываюсь на бег, оказываясь в кустах, царапающих ноги. Бегу сквозь бурелом, затылком ощущая звериное присутствие, он быстро нагонял.

И в этот же момент поняла, что план строили не только мы. Прямо по курсу в воздухе мерцает плешь волчьей тропы, ведущей в иной мир. Только три секунды на раздумья, и я делаю вид, что поскользнулась. Падая, проскальзываю под прорехой, вскакиваю на ноги и вновь срываюсь с места. Позади раздаётся недовольно рычание — зверь совсем близко.

Тогда вновь падаю на колени, разворачиваюсь, вперившись взглядом в звериный лик. Я должна была узнать его, но зверь оказался незнаком. Увидев, что мне некуда бежать, что я устала и напугана до чёртиков, он замедлился и по мере приближения, трансформировался в человека.

От неожиданности подавилась, сбивая дыхание. Это был тот самый парнишка в зале. Тот, кто не мог быть волком. Я должна была почувствовать его, но нет.

— Кто ты такой? — сбиваясь, восклицаю, забывая все свои роли.

— Я знаю тебя? — спрашивает в ответ, мучительно разглядывая моё лицо.

Я сбита с толку.

Вокруг шелестит листва, поднимается холодный северный ветер. И вместе с ним, с самых низов встаёт сила. Она обвивает ноги, сначала ступни, затем лодыжки, всё выше и выше, как змея ползёт по коленям, к бёдрам, захватывая талию, сдавливая словно питон. Я даже слышу едва ощутимое шипение. И когда она добирается до горло, взрываюсь изнутри и она разлетается осколками, ощутимо качнув парня назад.

— Больше никто не будет иметь власти надо мной, — хрипло выплюнула слова, со злостью мотнув головой. И ударила. Как плетью по груди. Он оступился, ощутив мою силу.

Шокировано смотрит и на лице расплывается прозрение. Иным взглядом водит по фигуре. Иное читается во взоре.

— Я знаю тебя, — утверждает довольным голосом. — Так долго искал. Думал, что потерял!

— Мы незнакомы.

Почему-то стало очень страшно. Он такой молодой, хрупкий даже. Только подросток, но кажется, что всё это стекло. Что за хрупкостью, ломкостью скрывается нечто. Скрывается тьма?..

— Нет, Елена. Мы знакомы. И даже больше, чем ты думаешь! — восторженно заявляет он и делает шаг в моём направлении, когда раздаётся свист и ему в шею впивается дротик с ядом.

Удивлённо вытаскивает его, непонимающе разглядывая. И тогда же летит второй, а за ним и третий. Парень падает на колени, но не теряет сознание. От ещё одной порции он может умереть, тогда я вновь бью его своей силой. Прямо в голову, вспарывая плоть, добираясь до мозга.

Раздался негромкий вскрик, он падает, упираясь руками в землю, глядит обескуражено. Потребовалось ещё несколько ударов, прежде чем он окончательно пал.

Мы захватили зверя.

Глава 8. Твоя боль — это и моя боль

Глава 8. Твоя боль — это и моя боль

Таких, как ты, прежде не встречала.

Не видела столь ярких и зелёных глаз,

И нежных губ, очерченных,

Как будто скульпторской рукой.

Оскал улыбки, злость во взоре…

И мягкость, и тепло.

Двойник? Иль может быть обманщик?

Предатель прошлого? Боец огня?

О! Как мне узнать? И как понять,

Что всё в тебе, как дежавю, знакомо.

В головной офис мы вернулись самолётом, вылетев с частного аэродрома по линии скорой помощи, заложив всё под несчастный случай и необходимость срочной операции, которую можно сделать только в Вашингтоне. Если делать всё быстро, то вопросов не возникает.

Попав в здание, планировала сразу же разбудить пленного и приступить к допросу, но меня мягко оттёрли в сторону, а после и вовсе сказали, что нельзя его тревожить после такой ударной дозы яда со снотворным. Потребуется время, чтобы он самостоятельно очнулся, а пока ему вводят известный мне антидот, чтобы он не окочурился раньше времени.

Доводы логичные, но вот ощущение, что меня просто выкинули, оказалось сильнее, и я пошла прямиком к Владимиру.

— Дорогая Елена, ты молодец. Без подготовки в стрессовой ситуации с эмоциональным багажом провернуть блестящую операцию по поимке королевского альфы! Браво! — мужчина довольно крякнул, наградив ободряющей улыбкой. Но продолжил со снисходительностью в голосе: — Однако, речи о том, чтобы ты вела допрос, нет. Это не твоя сфера деятельности, как вежливо объяснил мне Джон. Ты оперативник. Твоя задача проводить операции, а не заниматься допросами, — мужчина явно закусил удила после нашей прошедшей встречи. Что-то они с Шефом не поделили и теперь я за это расплачиваюсь.

— Но этот волк знает, где находится моя команда! Он необычный волк. С ним что-то не так! Там в парке было…

— Отчёт, — мягко перебил Владимир, почесав подбородок, продолжая изображать великодушно дядечку, стеснённого обстоятельствами. — Представь мне письменный отчёт со своими комментариями, я покажу его коллегам, и мы вместе разработаем план дальнейших действий! Мы же одна команда, правда?

Я побагровела от злости, но сдержалась:

— Я буду писать этот отчёт несколько часов. Почему вы не хотите выслушать меня сейчас?

— В таком сложном деле необходимо соблюдать порядок. И организованность, — назидательно заговорил он, вставая из-за стола и подходя к окну, за которым начинался рассвет. — Но я пойду тебе на встречу! — внезапно добавил он. — Ты сейчас иди в один из свободных номеров, выспись, наберись сил — небось вообще не спала с момента как узнала? Вот! В таком состоянии решения принимать нельзя. А пока ты отдыхаешь, я придумаю, что можно сделать.

Мне хотелось добавить, что он сам создал проблему, чтобы самому её и решать, как будто делая одолжение. Однако выдавила улыбку, поблагодарила и вышла из кабинета. И даже дверью не хлопнула.

Если Владимиру попала вожжа под хвост, ничто его не двинет с места.

* * *

Этот ресторанчик находится совсем рядом с офисными зданиями, поэтому пользуется популярностью, не смотря на свой довольно непритязательный ассортимент меню. В угоду современным законам, зал был поделен на две части: зона для курящих и не курящих. Мощные вытяжки вытягивали сигаретный дым, и для комфорта здесь повсюду расставлены на окнах растения и цветы в горшках. Сами столики толстые с круглыми красными диванчиками из кожзама, есть вытянутая стойка для любителей заскочить ненадолго перекусить и поболтать с официантами.

Шеф всегда предпочитал столик в углу, подальше от входа и с отличным обзором помещения. Он заказывает тосты с ветчиной и сыром, яичницу и крепкий кофе. Из рук не выпускает сигарету, читает газеты или, если есть настроение, работает за ноутбуком.

Вот и сейчас вижу его на привычном месте, так что, сделав заказ у рыженькой официантки, опустилась напротив, сложив руки на столе в замок.

— Я думала, встречу вас в офисе. После всего, что случилось, — не без скрытого недовольства в голосе, заговорила я.

Шеф отложил газету в сторону, пополам сложив её, невозмутимо глянул на меня, доставая из пачки очередную сигарету.

— Я знаю, зачем ты искала меня, — начал говорить он, выдыхая в сторону дымную струю. — И в этом вопросе, я солидарен с Владимиром. Тебе не стоит заниматься допросами. Ты не умеешь этого делать, а нынешний пленник слишком ценен для нас.

— Он утверждает, что знает меня! — вспылила, процедив сквозь зубы. — И мне кажется, он не врёт. Но откуда?!

Я наклонилась ниже к столу и ближе к Шефу, и прошептала:

— Пока он человек, нет волчьего запаха. Он как я!

Шеф нахмурился, делая глубокую затяжку на половину сигареты. В этот момент к нам подошла официантка. Она освежила чашку мужчины, долив крепкого кофе, а передо мной поставила тарелку с салатом и бургрегом с картошкой.

— Ты уверена в своих словах? — осторожно спрашивает Шеф, когда остались одни.

В ответ закивала, вгрызаясь зубами в сочное мясо. Я не ела казалось целую вечность, поэтому дала возможность начальнику обдумать мои слова, пока разделываюсь с едой.

Он докурил сигарету, выпив залпом кофе и даже не поморщившись. Щёлкнув пальцами, получил новую порцию и негромкое недовольное фырканье от официантки. Откинувшись на спинку дивана, разложил руки по краю, пристально наблюдая за тем, как ем, будучи погружённым в свои мысли.

— Значит, поступим таким образом: ты будешь присутствовать с нами при допросе. И через микрофон давать свои указания и вопросы. Тебя устроит такой вариант? — спросил он голосом, не терпящим возражений.

Кивнув пару раз, шумно через трубочку глотнула газировки.

— Но сначала ты поспишь. На тебе лица нет, — с неожиданной заботой продолжил Шеф.

— А мои ребята? Антон и Берт?

— Нет. Исключено. Потом сама решишь, что можно рассказывать, а что нет.

— Я не могу утаивать от них информацию. После исчезновения команды…

— Ты ещё не слышала этого парня. И не знаешь, что он скажет о тебе. Елена, будь осторожна. Ты возвращаешь на старую дорогу и сама знаешь, насколько она непредсказуема и опасна.

Покачав головой и отставляя стакан, отвечаю:

— Мне некуда возвращаться, Шеф. Сейчас всё снова происходит очень быстро. И я к этому готова.

* * *

И снова оказавшись в этом сне, спускаюсь вниз, по ступенькам, вычёркивая увиденное, закрывая глаза и наощупь проходя в зал. Чувствую, что в этот раз всё немного иначе.

Стою возле гроба, положив руку на заснеженную крышку. Со стороны провала дует холодный ветер, взъерошивая волосы, поднимая обжигающие льдинки в воздух, заставляя их кружиться в хороводах. Тяну руки к краю, чтобы сдвинуть могильную плиту, и сзади раздаётся голос.

— Это твой сон, Елена? Ты это видишь каждую ночь?

Я словно одеревенела. Руки застыли над крышкой, не могу ни голову повернуть, ни даже вздохнуть полной грудью. Только глаза двигаются, поэтому краем вижу его фигуру. Он встаёт рядом, засунув руки в карманы брюк.

— Наверное это больно видеть будущее? Ведь ты не сможешь его изменить. Нет. Всё дело за мной и им. Мы оба изменим этот мир. А ты… Почему именно это место? Почему оно так важно для тебя, что ты оказываешься именно возле этой гробницы? — говоря, он проводит рукой по крышке, сбивая пыль, смешанную со снегом. — Я ненавижу это место, — продолжил он.

Попыталась что-то сказать, но смогла только промычать. Больно понимать, что в собственном сне беззащитна. Не могу проснуться. Ничего не могу сделать.

— Тише-тише, — заговорил он, едва касаясь моей руки. — Прости, что всё так получилось. Но он сказал, что ты умерла. А ведь мы оба знаем, что нас невозможно почувствовать, не так ли? И я поверил. Хоть сердцем и продолжал искать, приходя в этот мир.

Он убирает волосы с моей шеи, наклоняется, и шепчет:

— Я не смог сблизиться с ним так, как с тобой. Ведь это была ты, а не он. Ты разбудила меня. Позвала! И я пришёл.

Он отстранился, обходя каменный гроб, и вставая напротив:

— Я так рад, что ты жива. У нас столько общего. Мы столько всего интересного сможем сделать. Ведь мы семья, Елена? Ведь так? — его голос начал отдаляться, теряясь в заснеженной дымке. Поднялся сильный туман, плотной пеленой закрывая всё вокруг.

Мои руки опускаются на крышку и я делаю то, что никогда прежде не получалось — сбиваю её, обнажая внутренности.

И вижу…

* * *

Я никому не сказала о своём сне. Испугалась? Ужаснулась? Не поверила?

Нет. Я точно знала, что он действительно там был. Он вошёл в мой сон, потому что сам был без сознания. Мы спали одновременно и одновременно пробудились. Не могу поверить во всё, что он сказал, но это чувство воспоминания говорит, что он не лжёт. По крайней мере, не во всём. Я не помню, что делала, когда нырнула в волчью суть. Когда стала настоящим зверем. Вероятно, он действительно услышал мой крик боли. Но кто он такой? Откуда взялся? И почему считает нас семьёй?

Есть только одна догадка, но она слишком невероятна. Неправдоподобна. Даже с учётом всего, что видела. И поэтому держу всё при себе. Когда придёт время, узнаю правду. А пока страстно хочется услышать, что он скажет наяву.

* * *

— Алёна…

— Хватит звать чужими именами. «Программа защиты свидетеля» закончилась.

Бертрам удивлённо посмотрел на меня, когда перебила Антона. Мы собрались в небольшой комнате, чтобы рассказала, что делать дальше.

— Меня зовут Елена.

И я вкратце рассказала свою историю, чтобы Берт понимал, с кем имеет дело. Антон не стал возражать, только дополнил, возвращая себе настоящее имя.

— Я знал, что вы что-то скрываете, — так отреагировал парень, довольно спокойно приняв наши истории. — Да мы все знали, что в вашем прошлом есть слишком много белых пятен. А уж то, что Елена полностью контролирует себя в полнолуние, в отличии от нас, и не принимает таблетки, которыми нас снабдила организация, чтобы не превращаться, явно говорило о том, что она не такая, как мы. Все это видели, но ведь суть не в этом? Как лидер ты прекрасно справлялась со своими обязательствами.

На этих словах, Олег поморщился, опустив взгляд. Он винил себя в произошедшем. Не понимал, что даже я не знаю, чем всё закончилось бы, если бы была там.

— Ладно. Расставив все точки над «и», теперь могу сказать, что будет дальше, — прочистив горло, продолжила. — Скоро состоится допрос пленника. По итогам, скажу, кто он такой и чего хочет. От этого будем отталкиваться. Вполне возможно, что мы сможем обменять его на команду. Хотя, пока не узнаем, кто за ним стоит, нельзя на это полагаться. Он знает, кто я. Он обязательно скажет это своему…

— Так ведь он королевский альфа, разве нет? Он самый главный среди своих волков. Король! Перед кем ему отчитываться?

Я прикусила язык, чуть не разболтав сон. У него есть если не босс, то напарник. И слова «Изменим мир»… так говорил отец.

— Мы в этом не уверены, — даю лаконичным ответ. — Когда будет больше информации — сообщу. А пока готовьтесь. Вполне возможно, что в ближайшие часы, мы направимся в иной мир. Предстоит много работы.

* * *

Тёмная коморка в противовес яркой белой комнаты. И между нами зеркальное стекло. Здесь аппаратура, пишущая из-под потолка происходящее по ту сторону. Я фиксирую окружающее, запоминая ненужные детали, немного нервничая из-за ожидания. Рядом сидит Шеф, ещё дальше помощник, настраивающий аппаратуру. Немного душно и дымно из-за раскуренной сигареты, но всё это эфемерно, далеко.

Хожу из стороны в сторону, барабаня сухими пальцами по локтю. Наконец, дверь открывается и в комнату к нам заходит Владимир. Лукаво подмигнув, тяжело опускается на простецкий пластиковый стул рядом с Шефом. Притворно безэмоционально поздоровавшись, предупредил, что пленника скоро приведут. Так и случилось.

Когда двери за стеклом раскрылись и в помещение ввели парня, Шеф непроизвольно дёрнулся, выдав противный скрип ножки стула. Он потянулся за новой сигаретой, тогда как Владимир демонстративно кашлянул.

Руки в наручниках пропустили через штырь в столе, также поступили с ногами, полностью зафиксировав пленника, который неотрывно смотрел сквозь стекло, будто бы видя, где я стою. Ради интереса, сделала несколько шагов в сторону, и он взглядом последовал за мной.

— Ишь, какой наблюдательный! — с усмешкой заметил Владимир. — Силён парнишка. После такой дозы аконита, всё ещё способен чувствовать тебя!

— Может стоит ему ещё дать? — напряжённо заявил Шеф. — Мало ли, вдруг у него хватит сил вырваться.

— Если мы выведем его из строя, то кто будет отвечать на наши вопросы? — резонно ответил Владимир. — За дверями охрана с ядом наготове. Ему некуда бежать.

Я могла бы поспорить, но промолчала. В этот момент в комнату вошла дознаватель. Немолодая женщина в брючном костюме и с пучком на голове. Она представилась, и потребовала того же от парня.

— Моё имя непроизносимо на вашем языке. Вы не способны так обращаться со звуками, — в его голосе звучит бархат и мёд. Как ласковый кот стелется перед дознавательницей. — Но вы можете звать меня Девон. Так меня назвали, решив, что этот набор звуков ближе всего к моему настоящему имени.

— Пусть она спросит, где моя команда, — не выдержала, когда нить беседы пошла по другому руслу.

— Не торопись, — возразил Владимир. — Клэр умеет вести допрос.

За стеклом раздался негромкий смех и парень демонстративно приложил руку ко рту, будто пытаясь удержаться от новой порции. Он полностью сосредоточился на стекле, на наших лицах, будто смотрит не в зеркало, а прямо на нас.

— Клэр, вы мне нравитесь, — заговорил он, даже не глядя на дознавательницу, и та вздрогнула. — Но говорить я буду только с Еленой. Если вы помешаете нашему разговору, то ничего не получите. Я здесь исключительно по доброй воле и вот эти украшения не сдержат, если захочу уйти, — он поднял руки, и цепь звучно ударилась о металлический край стола.

Владимир посмотрел на меня, потом на Шефа.

— Уже второй пленник хочет говорить с Еленой. Какая интересная тенденция.

— Я против, — ёмко высказался Шеф. — Елена слишком эмоциональна для допроса. Здесь нужна светлая голова.

— А вот мне кажется стоит дать девушке шанс проявить себя, — почти весело ответил Владимир. — А ты как думаешь?

Они оба обратились ко мне, и Шеф поймал мой укоряющий взгляд.

— Вы же знаете — я не могу отказаться. А вам, Владимир, должно быть стыдно за то, как примитивно вы пытаетесь нами манипулировать.

Мужчина сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь.

— Елена, я ещё раз повторяю — тебе не стоит заниматься допросом. Ты не готова к такой ответственности! — упорствовал Шеф.

— Я не буду ждать до бесконечности, — раздался скучающий голос из-за стекла и я решилась.

— У меня нетиного выбора, Джон, — и в ответ он устало махнул рукой, как бы говоря: «Делай, что хочешь».

В коридоре вооружённая охрана. Они замерли по правую и левую стороны двери в ожидании команды. К вопросу защиты подошли серьёзно, не зная, чего ожидать от пленника. Слегка кивнув главе охраны, тряхнула волосами, собираясь с силами. Повернув ручку, вошла внутрь.

— Дальше я поведу, — спокойно сообщила Клэр, которая уже получила приказ по скрытому в ухе наушнику. Она ободряюще улыбнулась, попрощалась с пленником и оставила нас наедине.

Он неотрывно следил за мной до момента, как опустилась на скрипящий стул напротив. Скрестив руки на столе, смотрит так, с интересом. Разглядывает, улыбается.

— Здравствуй, Елена, — говорит с теплотой. — Рад тебя видеть.

В моём наушнике раздался голос Шефа:

— Иди по протоколу. Следуй инструкции.

Прочистив горло, раскрыла папку дознавательницы со списком вопросов.

— Назовите себя. Свой вид, положение, откуда родом, — начала говорить деловым тоном, пытаясь выглядеть невозмутимо.

На его губах промелькнула очередная улыбка.

— Ты позвала меня тогда.

Он откидывается на спинку и цепь тянется за ним, порождая неприятный лязгающий звук.

— Отвечайте на вопросы, — я постучала пальцем по листу в папке. — Ваше происхождение?

— Я тебе снился? Ты помнишь наш сон?

Вздрогнув, непроизвольно посмотрела в сторону зеркала.

— Не понимаю, о чём вы говорите. Хочу предупредить, что, если вы не будете отвечать на вопросы, допрос продолжится в ином месте.

— Ты боишься этого? Что они все умрут? Неизбежность будущего. Ты уже теряла прежде. Каково это знать, что не можешь повлиять на предстоящее?

Я рассматриваю пальцы, непроизвольно кривящиеся в злой судороге. Каждый пальчик искривлён по-своему. Резко подавшись вперёд, выплёвываю вопрос:

— Кто ты, мать твою, такой?!

Он медленно наклоняется ко мне, вынуждая податься назад, и говорит:

— А если так? — внешность как мягкий пластилин течёт, черты теряются и собираются вновь.

Теперь передо мной сидел молодой мужчина. Немного восточная внешность, яркие, почти рыжие глаза, волосы чёрные и короткие, слегка вьющиеся, среди них мелькает рыжина, как противовес холодным лампам допросной комнаты. У него густые брови и мягкие черты лица. Он выглядит сам себе на уме. Сама внешность говорит — этот человек что-то замышляет.

Потрясённая, отодвигаюсь как можно дальше, неверяще разглядывая новую личину этого существа.

— Мы похожи, разве нет? — спрашивает он, наслаждаясь моей реакцией.

В ухо влетают слова Шефа, но словно оглохла, не слышу. А после и вовсе вытаскиваю назойливый прибор и откладываю в сторону.

— Кто ты такой? — спрашиваю, наконец, придя в себя.

— Это секрет. Семейная тайна. Папа не рассказывал тебе обо мне? А дядя сам не знал кто ты. Однако, как интересно всё сложилось. Он сделал всё, чтобы не допустить этого, но вот мы здесь, — подумав, он протянул руку. — Возьми меня за руку, и ты всё поймёшь.

Цепь ограничила его движения, так что он остался далеко от меня. Но раскрытая ладонь, мягкость в глазах, какая-то надежда и смутное чувство: «Я знаю его!» и я как сомнамбула потянулась к нему, осторожно касаясь подушечками пальцев его пястья. Крошечный динамик почти взорвался криками, но всё утонуло в воде.

Я слышу биение собственного сердца. Оно бьётся и звучит так высоко, словно сотни водопадов рушатся с небес, разбивая на осколки камни. Кровь закипает, дыхание прекращается, остаётся только высокая нота, звучащая в нас как боль новорождённого. И это пробуждает крик. Я пытаюсь вырваться, но он резко перехватывает за запястье, удерживая на месте и тянет на себя, чтобы мы столкнулись взглядами, чтобы нырнули друг другу в души.

— Ты помнишь меня? — голос звучит на ином языке, незнакомом, но звучавшим будто это родной.

И я вспоминаю его. Вспоминаю чистоту ярости и страха, ненависти и такого тоскливого, зовущего одиночества, разбивающегося о его ответный зов.

— Ты был со мной, когда я стала волком, — выдавливаю слова, наклонившись, почти касаясь подбородком поверхности стола. — Это ты вёл меня!

— Вернул твою человечность, — шепчет он, — спас твою жизнь и разум. Ты была со мной, а потом…

Воспоминания рухнули со звоном и я уже отчаянно вырываюсь из его хватки, а после и вовсе отскакиваю в сторону. Там, на поляне, произошло что-то окончательное. И это разъединило нас.

В этот момент дверь в комнату распахивается и на пороге появляется охранник, наставивший пистолет на Девона. Дальнейшее случилось в один миг. Девон взмахнул рукой и оружие выпало из рук мужчины, словно выбили невидимой волной. Она же ударила его в грудь и он вылетел в коридор, как кегли сбивая сослуживцев. Дверь захлопнулась, и я почувствовала, как что-то удерживает её, вытягиваясь из тела мужчины.

Одним движением Девон сбросил наручники, слегка потерев запястья, выходя из-за стола. Он смотрит с надеждой и участием.

— Ты вспомнила, Елена? Мы не чужие — ты моя семья. Пойдём со мной домой. В мир волков. Там нас ждут невероятные дела. Без тебя ничего не получится! Пошли?

Он протянул руку, а я отступила. И ещё, и ещё, пока не прислонилась к стенке, готовясь отразить атаку. Девон постоял с секунду, почти с болью рассматривая моё отступление.

— Я не хочу, чтобы ты считала меня врагом, — заявил он. — Помнишь своё сновидение? Тебе нужно понять, что оно означает. И тогда поговорим. Просто позови по имени и я приснюсь тебе, — он широко улыбнулся.

Звук обрушился со стороны — от выстрела разбилось на осколки зеркало, но пуля даже не задела Девона, как и последующие — из ниоткуда возникла рябь по поверхности и через миг мужчина исчез, будто его и не было.

— Елена? Елена, ты в порядке?!

Меня тормошат как куклу — из стороны в сторону. Голова разболелась, не сразу сфокусировалась на перепуганном Шефе. Джон повторяет вопрос и добившись положительного ответа, светлеет лицом.

— Джон, кто он такой? — спрашиваю едва слышно. — Как он может делать все эти вещи? Волки на такое не способны…

В комнате резко стало тесно — весь отряд влез, какие-то люди засновали вокруг. Кто-то протянул стакан воды и я осушила его залпом, пока Шеф собирался с ответом.

— Ни в одном архиве организации нет ни единой записи о существе с подобными способностями, — вместо Шефа ответил Владимир. — Мы не знаем, кто он.

И по его глазам поняла, что в чём-то подозревает меня. Заметив, что смотрю на него, скривился и отошёл в сторону с притворным любопытством изучая разбитую поверхность зеркала, прикидывая траектории пуль. Не все они в итоге оказались в противоположной стене.

Шеф положил руку на плечо и медленно повёл из комнаты, в молчании давая собраться с мыслями.

— Девон был со мной, когда я полностью превратилась в волчицу. Он считает меня своей семьёй. Я… думаю, что мы и правда родственники. Как отец или дядя. Но кто он? — заговорила тихо, проговаривая собственные мысли. — Есть только один способ узнать.

— Какой? — в голове Шефа мелькнула непонятная эмоция, но в глазах ничего не отразилось.

— Мне надо вернуться домой.

Глава 9. Что-то прячется в темноте

Глава 9. Что-то прячется в темноте

Не вытравить, не вырвать

Тоску по дому своему…

Где свет играет с тьмою в прятки,

Где волки воют на луну.

Там моё место. Там родина моя!

И к ней стремиться буду я всегда.

По заснеженной пустыне движется небольшой отряд из трёх человек. Идут клином, как птицы, легко ступая по целине, передвигаясь на снегоступах. Впереди с правой стороны на возвышенности возле обрыва виднеется крепостной замок, к которому и движется группа людей.

Их лидер затормозил, снял солнцезащитные очки, оттянул к низу воротник горнолыжного костюма. Она дышит легко, как будто и не прошла сорок километров, почти не отдыхая. Только перевела дыхание, вглядываясь в величественное сооружение до которого осталось всего километров пять. Остановившийся рядом Олег негромко сказал:

— Никогда не видел таких замков. Выглядит внушительно.

— Настоящая крепость, — добавил Берт. — Но вряд ли нам подадут капучино на завтрак и сделают фото на память, — он стянул перчатку, уставившись на часы.

— Бесполезно, в этом мире время течёт иначе, — я опустила очки обратно вниз. — Поехали, надо успеть до заката, иначе ночевать будет у ворот, а вы уже знаете, как здесь опасно ночью.

— Я этих птичек до конца своих дней буду вспоминать! — со злостью пробурчал Олег, следуя моему примеру.

Прошлой ночью, остановившись на ночлег возле расщелины, мы подверглись нападению странных метровых птиц. Чёрное оперение, клюв полный вытянутых клыков и мерзкий характер — они напали сразу же, как мы собрались спать — первым дежурил Олег, так что пока мы с Бертом выбирались из спальников, ему досталось больше всего. Птиц удалось отвадить, но они ещё долго наблюдали за нами, пока мы не убрались восвояси. Вероятно, поблизости были их гнёзда.

Когда мы совсем приблизились к замку, от открытых ворот отделилась небольшая группа всадников, направившихся прямиком к нам. Солнце слепило глаза, не разглядеть, кто именно двигался в нашу сторону, поэтому, на всякий случай, приготовились обороняться.

Вскоре перед нами затормозили стражники, а во главе оказалась Хельга. Девушка сильно изменилась за прошедшие годы. Выглядит взрослее, волосы отросли, теперь она заплетает их в крутую косу, небрежно перекинутую через плечо. Остановившись, спрашивает на родном языке:

— Кто вы? Что делаете здесь?

Вновь стянув маску, а с ней и капюшон от куртки, отвечаю:

— Совсем не узнала, Хель? Не почувствовала знакомый запах? — давно не говорила на языке волков, отвыкла, слова звучали отрывисто, будто наждачкой потёрла воздух и Хельга рассмеялась.

— Может и не почуяла, но только ты способна так коверкать слова! — улыбаясь, отвечает она, спрыгивая в глубокий снег, и подходя ко мне.

Обнимает с силой, утыкается носом в волосы, и я раскрываюсь навстречу объятиям подруги. Весь мир изменился с той зимы. Будто вечность прошла и вернулась.

Я представила девушке своих друзей, пока не вдаваясь в подробности, зачем пришла. А Хельга, пока шли к замку, вкратце рассказала, что произошло за эти годы.

Дальние пределы официально пали три года назад по местному исчислению. Деймон проехался по всей территории, используя новые тропы, чтобы облегчить переход тем, кто ещё не сделал этого во время красной луны. Таким образом, удалось избежать кровопролития среди людей. По сути, для них ничего не изменилось.

Тогда же Хельга в последний раз видела отца, занявшего место в совете Деймона. Больше не привязанные к волчьему разделению власти, девушка стала полноправной хозяйкой Корнголик-ана. Вальт отказался присоединиться к отцу и остался в столице, его дальнейшая судьба неизвестна. Другое дело, что домой вернулся Ахлик и Брона, которой всё-таки удалось перейти стадию безумия и воплотиться в дикой волчице. И теперь они помогали Хельге защищать границы от монстров.

— Сейчас, конечно, тяжелее, чем раньше. Мы больше не имеем контактов с торговцами за перевалом. Находимся в изоляции, полагаемся только на себя. Это сложно, но нам не привыкать — не в первый раз проходим через такие трудности, — почти беспечно говорит она, но по глазам видно, что всё не так просто.

Позже Олег сильно удивился, узнав возраст Хельги. У него в голове не укладывалось, как такая молодая девушка может руководить целым замком да ещё в таких условиях. Ребят разместили в гостевых комнатах, а меня поселили туда же, куда и прежде, в комнаты Ольги. Здесь ничего не изменилось за эти годы, только пыли стало больше. С помощью служанки, приняла горячую ванну, слегка передохнув после тяжёлой дороги. А после прямиком пошла в кабинет Вельямина, где меня ожидала Хельга.

— Отец сказал, что ты погибла, — осторожно начала она. — Тебя искали, а нашли заключение о смерти. В человеческой тюрьме? Говорили, что кремировали. Это была уловка?

— Да. Я не хотела, чтобы меня нашли не те волки, а возвращаться к отцу, не собиралась. Не после того, что случилось.

— Соболезную. Я знаю, что произошло, — мягко добавила она.

— Арман объявлялся? — спрашиваю почти равнодушно.

Не сидится на месте, но я заставляю себя вести спокойно, не выдавая чувств. Я принимаю из рук девушки пузатый бокал с коньяком и мы, не чокаясь, прощаемся с Лико. А после пьём за моё возвращение.

И только когда расслабилась, Хельга рассказала, что тогда произошло.

Волки Демьяна пришли волчьей тропой и напали на город отца. Они использовали оружие землян, чтобы эффективнее противостоять силе диких волков. И с ними был их король. Сводные братья впервые встретились и впервые выступили друг против друга. Обнаружилось, что в открытом бою, их силы равны. Поэтому Демьян отступил, когда понял, что теряет преимущество эффекта неожиданности.

В результате этих действий, обнаружился предатель из числа приближённых отца. Им оказался один из «генералов», которому обещали что после смерти Деймона, он сможет вернуться к Демьяну благодаря лекарству, которое изобрёл Кай. Его обманули, но это было уже не важно. Ущерб нанесён, была объявлена война. Предателя казнили, а отец, как только узнал, куда я попала, отправился за мной.

Именно он пришёл на базу за мной в ту ночь, но не успел. Он встретил Армана с Лико на руках, тот объяснил, что случилось, после чего полностью отказался от Деймона и ушёл навсегда. Больше его никто не видел. Как и меня. Все слышали в ту ночь мой крик, но когда пришли в тренировочный зал, там уже никого не было.

— Ты знала, что твоя сестра, Инга, теперь с твоим отцом? Как и многие другие обращённые? Благодаря ей, многие обычные люди моего мира становятся волками. Как она.

Это стало неожиданностью. Даже не понятно, приятной или нет.

— Где сейчас они находятся?

— Не знаю. Отец шлёт письма с птицами, но сама понимаешь, редко бывает конкретика. Боится, что перехватят. Сейчас братья идут по разные стороны гор, захватывая чужие королевства, наращивая мощь, но рано или поздно, один убьёт другого и только тогда всё это закончится. Официально, мы, конечно, перешли на сторону твоего отца, но неофициально, дальние пределы сохраняют нейтралитет. Наша задача — защищать границы мира волков от монстров иных миров. И у нас чертовски много работы, особенно летом, сейчас, в середине зимы, монстры реже выползают, так что вам повезло.

— Ты знаешь, кто такой Девон? — произнеся это имя, по коже прошёлся мороз, будто сквозняком подуло, но Хельга ничего не почувствовала.

— Впервые слышу. О ком ты?

И я рассказала, зачем пришла в мир волков. Не стала добавлять свою истинную миссию, но рассказала о способностях этого существа.

— Ель, — мягко заговорила Хельга, сократив моё имя на волчий манер, — это невозможно. То существо, о котором ты говоришь, вымерло. Его истребили во время вымирания. Твои предки и истребили.

— Ты имеешь в виду драконов? Он дракон?!

— Менять внешность, подавлять запах, управлять предметами на расстоянии — да, всё это способности драконов. Говоришь, его волосы чёрные? У драконов рыжие. И они не способны управлять волками. Это получается какой-то гибрид.

— Как и я, — добавила, размышляя о своих снах. — Я непроизвольно подавляю запах волка, когда становлюсь человеком. Если легенда о Мэ'а'ли правдива, то такая особенность могла передаться спустя поколения?

— Откуда мне знать? Но гибрид волка и дракона? Взявший лучшее от того и другого вида? Откуда он мог взяться? Он молод, значит у него есть родители. Кто они и где находятся?

— Хель, я ведь пришла сюда не просто так. Мне нужно спуститься вниз.

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

— О, а я думала, что ты решила погостить у нас. Давно не виделись всё-таки, — сыронизировала она. — Я догадывалась, что ты пришла не просто так. Зачем тебе нужно попасть туда?

— Тебе это не понравится, — мрачно ответила. — Я хочу её взломать.

Разумеется, девушку эта идея возмутила. Разумеется, мои слова мало убедили её, пришлось прибегнуть к не совсем правильным аргументам касательно своего происхождения. И, скрепя сердце, она была вынуждена согласиться с моими доводами. Но отказалась делать это немедленно. В конце концов, уже темнело, скоро будет ужин. Договорились провернуть всё на рассвете. И вдвоём, не ставя никого в известность. Для остального замка, я здесь проездом и скоро отправлюсь к отцу. Это недалеко от истины. Я знала, что мой отец знает что-то о прошлом семьи. И я уверена, что Девон, драконы и семья Демьяновых — всё это часть одной истории, о которой следует знать.

Но сначала гробница.

* * *

На ужине присутствовали все оставшиеся члены семьи Могронум. Новый начальник стражи, новый доктор со своим протеже, а также ещё несколько волков, занимавших ключевые позиции в замке. Все с любопытством разглядывали мою группу и меня в частности. Теперь, зная, кто я такая, отношение волков претерпело кардинальные изменения. Меня стали бояться.

Я же холодно поглядывала на Брону, которая совершенно невозмутимо разделывала крупный кусок мало прожаренного мяса. Женщина, пережившая ужасающую трансформацию, за прошедшие годы полностью восстановилась и вернулась к прежнему роскошному облику. Она вела себя так, будто ничего не произошло. В отличие от мужа, который нервно посматривал на меня, боясь, что потребую возмездия. Ведь я буду в своём праве. Никто не посмеет остановить дочь Деймона. Но мне это было не нужно, поэтому делала вид, что Броны здесь нет.

Задумавшись о своём, упустила нить беседы, и услышала только середину рассказа Олега. Он делился историей об охоте на сбрендившего оборотня под Парижем. В прямом смысле под Парижем.

— Я думала все люди кремируют своих мертвецов? — удивилась Хельга, когда услышала о катакомбах, полных черепов покойников. — Зачем складировать трупы?

— Всё дело в вере. Для христиан быть похороненными на освещённой земле означает после смерти попасть в рай. А во времена эпидемий такие братские могилы — это всё, что могло дать правительство, — вместо Олега ответил Бертрам.

— Люди странные, — вставил один из волков, когда ему перевели слова парня.

— А как вы хороните своих мертвецов? — спросил у Хельги Олег.

Я заметила, что парень с каким-то преувеличенным интересом относится к девушке, адресуя все вопросы ей, с любопытством выслушивая подробности быта волков в дальних пределах.

— Сжигаем. У нас здесь скверная почва, чтобы хоронить, а в зелёных землях наоборот, слишком плодородная — хищников много. Раскопают. Проще сжечь, — прямолинейно ответила она.

— Елена, вы надолго к нам? — осторожно спрашивает Ахлик. От былого высокомерия не осталось и следа.

— День, может быть два. Зависит от погоды, — отвечаю излишне резко. — Торопитесь избавиться от меня?

На этих словах Брона поперхнулась, взялась за бокал, сделав приличный глоток. Ахлик поджал губы, но продолжил сохранять в голосе мягкость.

— Как можно, вы наш дорогой гость. Оставим разногласия в прошлом? Никто не знал, чем всё обернётся. Никто не мог предположить, кто вы такая.

Берт с интересом перевёл взгляд с меня на него.

— А что произошло? — невинно поинтересовался он.

— Его жена пыталась убить меня, — с улыбочкой отвечаю ему. — Но не удалось. А теперь её муж пытается убедить меня всё забыть.

— Елена, если вы думаете, что я собираюсь извиняться, то вы ошиблись, — не выдержала женщина. Она со звоном поставила бокал на стол, задев одну из тарелок и расплескав остатки вина. — Слуги вашего отца принесли дикость в наш замок. Из-за этого я потеряла рассудок и чуть не сошла с ума. И теперь весь мир находится на грани мировой войны. И уже ничто не будет как прежде.

— Вы отказываетесь признавать власть моего отца? — невозмутимо спрашиваю, медленно и аккуратно разделывая на мелкие кусочки мясо на тарелке.

Брона мельком глянула на насторожившуюся Хельгу, скрипнула зубами, но всё-таки не сдалась:

— Но ведь именно это и пропагандирует ваш отец, не так ли? Свобода выбора. Свобода воли. Моя свобода говорит мне держаться подальше от волков, которые так поступают друг с другом. Последователи Деймона убили Ольгу. Чуть не убили вас. И я молчу про сотни обычных людей, погибших в кровавое полнолуние несколько лет назад. Невинные жертвы свободы от тирании вашего дяди. Не могу сказать, что всё это звучит красиво и правильно.

Над столом повисла напряжённая тишина. Волки старательно не смотрели друг на друга, сосредоточившись на еде.

— Я думаю, это было неизбежно, — внезапно заговорил Олег. — Не отец Елены первым начал эту войну. Не он нарушил нейтралитет. Не он пытался расширить границы влияния, послав Алхимика обращать людей в волков. Вся история противостояния братьев началась в тот момент, когда их отец решил оставить в живых Деймона. Всё остальное — лишь последствия того решения.

— Я знаю, что мой отец не добрый. И не хороший человек. Он поступает жестоко по отношению к тем, кто встал у него на пути. Есть русская пословица: «Лес рубят — щепки летят». Именно это делает отец. У него есть идея — избавить волков от влияния королей. Он считает, что таким образом освободит их развитие. Даст свободу. Более того, избавит волков от разделения на беты и альфы. Больше никаких триад. А значит больше детей. Цивилизация волков наконец-то получит развитие.

— А может победит твой дядя и тогда всех нас ждёт смерть за предательство, — перебила Брона, криво ухмыльнувшись. — Паритет. Они оба действуют одинаково, захватывая земли и свергая королей, используя только силу. Никакого убеждения.

— Новый мир не построишь, не разрушив старый, — внезапно заговорил начальник стражи. — Это революция, Брона. Никто не говорил, что будет просто.

— Давайте же выпьем за победу Деймона! — внезапно воскликнул Ахлик, вставая с места и поднимая бокал. Брона смягчилась, глядя на мужа, и последовала за ним.

Остаток ужина прошёл спокойнее. А мы с Броной постарались больше не ввязываться в разговор.

* * *

Ночь прошла без сновидений. После ужина, сразу пошла спать, как и Бертрам, а вот Олег остался среди волков, ввязавшись в политическую дискуссию. Совсем, как я, в свой первый визит в этот мир. Ему было интересно послушать, как живут волки, и рассказать о демократии, капитализме и коммунизме. До чего они договорились, не знаю, но, по словам Бертрама, в своей комнате парень не ночевал.

Позавтракав и обсудив с Бертом дальнейшие действия, отправилась за Хельгой. А Берт решил потренироваться на плацу с молодыми волками. Поднявшись по лестнице, обнаружила немного сонного Олега, выходящего из женского крыла. Увидев меня, парень смутился, скомкано поздоровавшись и почти сразу смывшись под предлогом утренних процедур. Проводив его недоумённым взглядом, дошла до комнаты Хельги. И только у порога поняла, что его так смутило. По запаху, именно отсюда он вышел пару минут назад.

Хельга была сама невозмутимость. Она уже успела ополоснуться в ванной, освежиться и даже одеться.

— Он симпатичный, — спокойно ответила она, поняв моё смущение. — Что такого?

Пожав плечами, не стала комментировать ситуацию. Это не моё дело.

После её завтрака, мы вместе спустились вниз, к входу в зал. И только у расписных дверей, рассказала девушке о своём сне. И о том, как на меня повлияли слова Девона.

— Считаешь, что это провидение? — деликатно спрашивает девушка.

— Потому что мне не снятся обычные сны. Никогда, — вымученно отвечаю, забирая ключ из рук девушки и вставляя в замочную скважину. Здесь гуляют противные сквозняки, морозящие пальцы. Я заговорила как бы в пустоту, боясь расплакаться как девчонка, вспоминая прошлое.

— Потому, что в прошлый раз, когда приснился такой сон, я не поверила ему. Не до конца. Не поверила, а Лико умер. Я своими действиями довела его до смерти. Если бы я доверилась снам, он был бы жив.

— И ты считаешь, что мы все умрём и это связано с покойной Мэ'а'ли? Что ты думаешь там найти?

— Не знаю. Но он знает, — и с этими словами толкнула дверь, входя в просторную залу.

Сам зал не изменился. Может только снега больше, но прошлой ночью прошёл сильный снегопад. Нетронутыми остались стены, под толстым слоем пыли и грязи, всё ещё видны фрески прошлого. Здесь давно не прибирались. По словам Хельги, времени не было.

Посередине оставался гроб Мэ'а'ли. И я почему-то вздрогнула. Ощущение — как будто мертвец прошёлся по моей могиле. Стало зябко и потянуло прочь отсюда. Внезапно стало совершенно неинтересно, что обнаружу здесь, однако пересилила себя и быстро пересекла зал, остановившись рядом с саркофагом.

— Ты уверена? — спрашивает Хельга, вставая рядом. В руках девушка держит лом, точно такой же я положила на крышку гроба, осторожно смахивая сухой снег, разглядывая незнакомые письмена.

— Абсолютно нет, — говорю отстранённо, разглядывая закорючки. А Хельга положила руку на стёртое лицо девушки, гладя его, будто успокаивая. Ей претила сама мысль осквернить могилу этой женщины, но она не сопротивлялась.

А я продолжала искать. Наконец, увидела это. Имя. Оно не выделялось среди остальных символов. Более того, если не знать, что искать, кажется, будто это просто набор точек, стёртый за тысячелетия ветров и мороза. Но я знала, как знала, что именно обнаружу, когда нажму на него. Со всей силой вдавливая точки вовнутрь. И тогда плита пошла следом, как по маслу. Будто её уже вскрывали и не один раз.

Девон оговорился. Специально или нет, но он дал подсказку. Как и во сне, когда я сдвинула крышку и увидела, что внутри пусто. Это не гроб с останками Мэ'а'ли. Её не возвращали в мир волков, её тело покоится в мире драконов. Под плитой скрывались ступеньки, теряющиеся во тьме.

— Что это такое? — ошарашено спрашивает Хельга. Она ждёт, пока я схожу за маслеными лампами, оставленными возле входа, и позволяет мне первой спуститься вниз.

— Это тайна рода Демьяновых. Истинная причина, из-за которой они оставили замок и наказали вам охранять это место.

Я спускаюсь очень медленно, внимательно разглядывая ступеньки и каменные стены. Видимо, раньше это был первый этаж, а подъём сделали после случившегося. Внизу увидела следы разрушения. Повсюду валялись каменные блоки, их будто взрывом снесло из правой части небольшой комнаты.

— Это случилось не так давно, — заговорила Хельга, разглядывая небольшое помещение. — Видишь, здесь не так много пыли, как в тех углах. Кто-то проник в замок, чтобы забрать что-то отсюда? Но как это возможно?

Я подошла ближе к пролому, вокруг которого в беспорядке валялись камни, и заглянула внутрь. Поставив лампу на пол, спрыгнула вниз, и оказалась в небольшой нише. Из-за острого запаха раскашлялась, он напоминал ментос с травами, пробирал лёгкие насквозь. Оглядевшись, увидела именно то, что и искала. Следы. Крикнув Хельге, подпрыгнула и ухватилась за её руки, выбираясь обратно наружу.

От острой свежести кружилась голова, потребовалось время, чтобы прочистить лёгкие. А потом и заговорить, собирая свои догадки в кучу.

— Нет, Хель, сюда никто не врывался. Наоборот. Отсюда вылезли. Чуть больше пяти лет назад, заключённое в этой нише существо, пробудилось от моего крика и вылезло на поверхность. Оно сбежало, не смотря на все меры предосторожностей. Я без понятия, как это возможно, но я думаю, что им был Девон. Именно его имя было выдавлено на боку плиты, и именно нажав на эти точки, я смогла вскрыть вход в гробницу. Предполагаю, что все эти годы кто-то из поколения в поколение насыщал комнату ядом, чтобы существо не смогла сбежать раньше. Почему его не убили? Кто заключил его туда? Кто следил, чтобы он не выбрался? — глянув на Хельгу, убедилась, что она сама пребывает в шоке и понятия не имеет, что всё это значит. — Я думаю, что отец знает. Поэтому моя следующая цель — он.

— Что именно ты делаешь, Ель?

Мы выбираемся из гробницы и я возвращаю плиту на место. Остановившись, чтобы надышаться свежим воздухом, продолжаю собирать мысли по кусочкам.

— Собираю историю семьи, чтобы понять, что происходит. Больше нельзя действовать в темноте без понятия о том, что вокруг. Скоро Демьян узнает, что я жива. Что он сделает? А что хочет от меня Девон? А отец? Я так подозреваю, что моё участие в войне неизбежно. И если я хочу дожить до конца, то должна вооружиться хотя бы знаниями.

И в тот момент, когда оттолкнулась от камня, чтобы выйти отсюда, острая боль скрутила лёгкие, лишая воздуха. Я задыхалась, теряя сознание и проваливаясь в темноту.

Глава 10. Жизнь среди теней

Глава 10. Жизнь среди теней

Здесь клетки словно дом родной

Здесь обитают духи

И в сновидения вступая

Всё видится иначе

Туманы, дымка, россыпь звёзд

Пусть правда открывается

Степенно. Медленно. Неторопливо

Увижу всё с начала до конца

И стану я как не своя.

Не хватает воздуха, не хватает крика, не хватает пространства и свободы. Пальцы карябают стенки, впиваясь и кроша, ломая ногти. Всё в свежести. И от неё задыхаюсь, будто горло закупорили. Слишком темно, слишком тихо, я слышу только себя. Этот ужасный надрывный звук, от которого кружится голова, от которого невыносимо-остро тянет смертью. Я стремлюсь погрузиться в забвение, чтобы эта пытка закончилась, но всё завершается иначе.

Какая-то сила вытягивает на свет и бережно опускает на пол. Много кислорода, много света, открытого пространства, свободы. Я теряюсь в этом, оглушённая не меньше, чем темнотой и ядом. Кашель нестерпим и смешивается с непрошенными слезами, во рту всё ещё царит этот привкус мяты смешанной с васаби. Слишком много свежести.

Он касается моей спины, поглаживая, чтобы успокоить, приговаривая:

— Ну-ну, продышись. Сейчас станет легче.

И тотчас всё проходит. Я делаю полный вдох и открываю глаза. Та самая зала. Но только на многие века раньше. Здесь так красиво, за панорамными окнами открывается вид на цветущую долину. Летают птицы, в воздухе царит весна. Обернувшись, приподнимаясь на локтях, вижу Девона. Он смотрит с сочувствием, сидя на корточках совсем близко. А после и вовсе опускается назад, оставляя колени согнутыми.

— Зачем ты полезла в яму? — с интересом спрашивает он.

— Хотела убедиться в своих догадках, — отвечаю осторожно, немного отползая в сторону и переворачиваясь на спину. Оглядываясь по сторонам, обращаю внимание, что всё вдали как бы теряется в дымке. Разлетается, как при расфокусировке зрения.

— И тебе не пришло в голову, что это может быть опасно, — он осуждающе качает головой, а после тяжело вздыхает. — Но я знал, что ты так поступишь. И поэтому мы здесь.

— Что это за место? — поднимаюсь, подхожу к окнам, пытаясь сообразить, что происходит.

— Это место сделано из моих воспоминаний, — он поднимается следом за мной и встаёт рядом, убрав руки в карманы брюк.

Мы оба разглядываем долину, пока она не затягивается белой дымкой и всё вокруг не приобретает зыбкие, расплывчатые очертания.

— Зря ты полезла в ту яму, Елена. Ты надышалась ядом, которым я дышал тысячелетия. Теперь ты будешь спать.

* * *

Я только глаза закрыла. Всего лишь мгновение прошло, а всё кругом изменилось и я оказалась в ином месте, где никогда прежде не бывала. Здесь всё утопает в цветах. Розовые, лиловые, малиновые бутоны щедро распространяют удушающий аромат. Это место — прекрасный сад, с вытянутыми лианами, падающими на землю, множеством струящихся фонтанов, ручейков, пробегающих под ногами в искусственных каменных каналах, над головой шатёр из листьев, сквозь которые пробивается солнечный свет, если приглядеться, то можно увидеть, что он идёт с двух сторон — в этом мире два светила. Одно жёлтое, другое красное, но оба выцветшие до белизны. Видно, что они парные, вертятся друг вокруг друга, а вокруг них вращается планета. Родина драконов. Только этот мир обладает такой яркостью.

Обернувшись, слышу голоса, но слов не разобрать — этот язык мне незнаком. Сквозь ветви садовых растений выползает молодой вихрастый парнишка, в его чёрных волосах запутались веточки и палочки, он звучно чихает, трёт нос, оглядываясь, протягивает руку и вытаскивает за собой ещё одного юношу — такого же вихрастого, но меньше ростом, более худощавого, даже болезненного телосложения. Он испуганно смотрит по сторонам, сильнее сжимая руку товарища и что-то говорит дрожащим надломленным голосом. Я узнаю только одно — Дэмион. Имя одного из них, а приглядевшись, понимаю, что испуганный юнец — это Девон. И до меня доходит.

— Братья, — шепчу негромко.

— Я знал, что ты быстро сообразишь, — раздаётся голос позади меня.

Оборачиваясь, вижу взрослого Девона, расположившегося на скамейке, скрытой как шатром — одеялом из плюща. Он выглядит задумчивым, вертит в руках сорванный цветок. Братья уходят от нас, скрываясь в туманной дымке.

— Что я здесь делаю, Девон? — спрашиваю, не смея подойти ближе. Он дракон, мне страшно даже смотреть на него, не представляя какими ещё талантами может обладать.

— Ты надышалась дурманом, ядом для драконов, его называют амброз. Это растение растёт только в одном мире и его невозможно культивировать в иных местах. Мир сов — мир туманов, долгой ночи и множества лун. Только под их сиренево-зелёным светом, амброз расцветает и насыщается ядовитым соком. От него драконы впадают в спячку, замедляется метаболизм, разум засыпает.

— Но ведь я не дракон.

— Вопрос селекции. Вопрос ДНК, РНК или как люди называют гены? В тебе течёт кровь Мэ’а’ли. А тот, кто создал тебя, усилил кровь, смешивая предков моего брата с людьми, среди предков которых были драконы. И родилась ты.

Дракон смял цветок, безжалостно обрывая лепестки и бросая его под ноги, размазывая подошвой по каменной плитке. Он срывает ещё один, и ещё, и ещё, пока не набрал все цвета радуги от красного до фиолетового. Сжав бутоны в кулаки с силой, что даже сок просочился сквозь пальцы, падая на землю крупными бурыми, как кровь, каплями. А раскрыв ладони, вынес один-единственный, полностью чёрный цветок с крупными лепестками и алой сердцевиной.

— Почему ты говоришь, что кто-то создал меня? Это звучит невероятно, — дракон протянул цветок мне и я подошла, принимая подарок, подивившись тяжёлому как саван аромату, идущему из центра диковинного растения.

— Не думай об этом. Слишком рано, — он предлагает присесть рядом с ним и я опускаюсь вниз, на самый краешек небольшой скамейки, в противоположном от него углу.

Здесь время течёт неторопливо. Словно его и нет. Ветер встал, ни дуновения, ни пения птиц, мир замер в своей неподвижности, только мы тревожим его покой. Это место соткано из воспоминаний дракона, мы в его фантазиях, и что будет, если дракон уйдёт?

— Я знаю, что ты боишься меня. Знаю, что считаешь монстром, забравшим твоих друзей. Но это не так. Я твой друг. Я помог тебе справиться с болью от утраты возлюбленного. Вытащил из состояния зверя, а ты спасла меня.

Удивлённо уставилась на него, не понимая, о чём речь.

— Твой отчаянный зов разбудил меня, победив амброз. Я проснулся и закричал, отвечая на твой зов. Ты спасла меня, вытащив из клетки сновидений, в которой медленно умирал, не в силах противиться яду, что регулярно восполняли враги.

— Почему тебя заточили в клетке?

— Страх, — дракон удручённо опускает голову вниз, проводя рукой по волосам. — Ты хочешь узнать истинную историю происхождения нашего рода? Хочешь узнать, почему род Демьяновых особенный? Узнать, что будет дальше?

Я подаюсь навстречу, и он улыбается, а мир вокруг меняется вновь.

* * *

Эта история началась с беременности Мэ’а’ли. Девушка, которая пострадала от рук волка, которая чудом выжила, оказалась в положении и никто не знал, от кого именно. Вопреки ожиданиям, её возлюбленный, Делос, выжил, заполучив сотни ран от когтей волка. Его лицо обезображено, тело утратило гибкость, он больше никогда не поднимался в воздух. Но он выжил и был рядом с Мэ’а’ли, когда она рожала дитя. Их оказалось двое. Братья, получившие схожие имена. А мать умерла, драконы не смогли спасти принцессу, волчья кровь разъела плоть дракона. Дети получились похожими. Но только один был больше волком, а другой драконом.

Драконы решили разъединить малышей, чтобы одного растил отец, а второго опытные воспитатели, чтобы мальчик после смог вернуться в отчий дом и навести порядок. Драконы не собирались мстить за гибель матери, они руководствовались недостижимыми идеалами и слишком отличались от кровожадных волков. В отличии от Девона. Мальчик, хоть и был драконом, но нёс в себе пламя волка. Он рос щуплым и слабым, но слишком эмоциональным.

И хоть братьев разъединили, мальчишки тянулись друг к другу. И Девон научил брата прокладывать тропы, а Дэмион подсказал, как управлять силой, чтобы двигать предметы и управлять волками.

Отец Девона, Делос, порицал эту связь, он всеми силами пытался оградить сына от влияния волчьего брата, но и сам не был в ладах с собой. Он боялся признаться даже себе, как сильно ненавидел собственное дитя, видя в нём чужое лицо.

Шли годы. Мальчики крепли, один был гордостью учителей, умным и справедливым, будущим правителем волчьего племени, другой оказался неумёхой, не способным в полной мере овладеть магией драконов. Его пламя гасло, его трансформации никогда не доходили до конца, он рос неуклюжим, ему с трудом удавалось управлять своим телом. Словом, он совсем не походил на своих родителей. И так нелюдимый, вскоре он превратился в изгоя.

По меркам драконов, детёныш становится взрослым не раньше чем через сто, а то и больше лет. Волки наоборот взрослеют рано. Дэмион не достиг и двадцатилетнего возраста, как его отпустили в родной мир, чтобы он начал его восстанавливать после того, что сотворил его отец. Девон рвался за братом, но отец воспротивился, встал намертво и буквально запер мальчишку среди скалистых замков, чтобы он не сбежал в ночи. Как прокладывать порталы между мирами Девон не знал. Он не знал дороги в мир брата, а к общим порталам его не подпускали.

Так началась новая страница его жизни.

Однажды, Девон почувствовал влечение. Как юноша он следил за молодыми особями противоположного пола, но привлёк его яркий и смешливый Пи’ли’он, чья чешуя переливалась всеми цветами радуги. Молодой Девон не понимал, но догадывался, что его чувства не такие, как у всех, но ничего поделать с собой не мог. Он тянулся к пареньку, а тот был добрым и жалостливым, он пытался помочь нелюдимому черноволосому дракону стать частью семьи.

Разумеется, такая идиллия не могла продлиться вечно. Однажды, во время грозы, среди горных вершин и крутых каньонов, молодые драконы играли в прятки. Они не боялись молний, ведь электричество — это тоже вид огня. Они взмывали высоко вверх, бросались в крутые пучины горных рек, прятались среди скользких скал и скрытых за водопадами пещер. Это была любимая забава молодняка. Всё шло, как обычно, а Девону везло, как никогда. Всё удавалось, и салить задиру Кро’мэ’ли, и увернуться меж лап быстрого Кронби, а когда в водных брызгах на него налетел смеющийся Пи’ли’он, не отпрянул, а ринулся догонять, устремляясь к самым звёздам. Они летели вертикально вверх, а после стрелами падали вниз, всё дальше и дальше уходя от резвящейся компании, забираясь в лесистую местность, где измождённые, рухнули в траву возле широкого озера. От их чешуи поднимался пар и они быстро сменили форму.

Пи’ли’он восторженно отзывался о талантах Девона, говорил, какой он молодец, так быстро и высоко летать, и жаль, что этого не видели наставники, а Девон смотрел на него и, не выдержав, притянул к себе, целуя в губы.

Мгновение и всё было разрушено. Пи’ли’он оттолкнул мальчишку, с брезгливостью глядя на него. В нём было столько отвращения и ненависти, что Девон испугано замер, боясь хоть слово молвить. А когда Пи’ли’он заговорил, вспоминая со злости все мерзости и обидные слова, что говорили все эти годы про Девона, парень впервые почувствовал волчью ярость.

Как змея, кольцами поднимавшейся из глубины его нутра, он ощутил двойственность своей природы. Она вылетела из него так, как учил брат, и впечатала в дерево ненавистного возлюбленного, выжигая все светлые чувства к нему.

В тот ненастный день Девон вернулся домой один. Он ни словом не обмолвился о случившемся с отцом, но Пи’ли’он молчать не стал. Тогда драконы открыто заговорили о генах своего собрата. Для Делоса это стало последней каплей. Не смотря на результаты тогдашних учёных, не смотря на все заверения врачей, он сказал себе: «Это существо — не мой сын, а его. Он мерзость, оскорбление расы драконов и его не должно быть».

Так гроздья безумия одного волка стали распространяться.

А Девон был счастлив. Не смотря на полную изоляцию, он впервые ощутил свою силу в полной мере. И всё то, что рассказывали ему воспитатели и наставники, внезапно прояснилось и обрело смысл. Вместе с волчьей яростью, он с лёгкостью научился скользить крыльями на многие километры вперёд, пронзать пространство, открывать порталы в иные миры. Конечно, не имея ориентира, попадать куда хотелось не получалось, но сам факт для неумёхи, удивителен. Он летал, достигая невесомости, погружался в морские пучины, сражался со шквалистыми ветрами и тайфунами, противостоял ураганам и влетал в смерчи и торнадо. Он властвовал над стихией, в полной мере овладевая талантами дракона.

Единственное, что огорчало молодого дракона, — отсутствие отца. Он не понимал, почему Девоса нет рядом, ведь раньше отец, пусть и был суровым родителем, но никогда не оставлял парня одного, с умом наставляя его, помогая и в учёбе, и в делах.

И не было никого, кто объяснил бы Девону, что происходит.

В один из дней, вернувшись в родовой замок, Девон увидел, что панорамные окна в комнаты отца, открыты настежь, а значит Девос дома. От радости Девон крыльями снёс парапет, на ходу трансформируясь в человека, почти с хвастовством появляясь перед отцом.

Захлёбываясь словами, с гордостью делился всем, что смог постичь. И лишь под конец, когда средь слов всё чаще и чаще мелькали слова об изоляции, о том, что другие драконы не желают его видеть, что наставники исключили его из классов, что драконы буквально делают вид, что его нет, угрюмый и уставший отец заговорил.

Девон, в отличии от Дэмиона, не знал, что сотворил сматерью волк. Девон мало что знал про волков, ведь от этого его пытались оградить драконы. Что такое триады он не знал. Как и не знал, что он такой же, как и его брат. Полукровка. Полудракон-полуволк. И волчья сторона проснулась, а значит он сын насильника. Истинный сын безумного короля, раз посмел возжелать Пи’ли’она.

Девон пытался оправдаться, пытался убедить отца в беспочвенности обвинений, рассказывал, что чувства прошли, что это была минутная слабость, обычная юношеская глупость, но отец не слушал. Он гневался. Он видел перед глазами то, что сделал волк, видел, как умирала в родовых муках дева-дракон. И нанёс удар когтей по шее сына. А после дыхнул самым опасным видом огня — газовое пламя, взрывчатое, достаточно лишь искры. И Девон вылетел с мощной ударной силой прямо в пропасть, срываясь вниз. За ним шёл огонь.

Из последних сил, Девон сотворил переход, открывая портал в неизвестность. И обрушился на мраморный пол тронного зала дворца Дэмиона.

* * *

Девон умолк, а я жадно подалась вперёд.

— Что было дальше? — с живым участием обратилась к нему.

— В другой раз, — рассеянно ответил дракон, будучи погружённым в свои мысли. Вокруг нас всё изменилось, мы вновь оказались в тронном зале, сидящими на том самом мраморном полу. Всё время, что дракон говорил, перед нами проносились кадры, как вспышки, воспоминаний Девона. И я наглядно видела, как с ним обращались якобы мудрые и справедливые драконы. Что же это получается, легенды врут?

— Легенды пишут победители, Елена, запомни это, — отвечает Девон, поднимаясь и помогая встать. Он держит за руки, обхватив за локти, всматривается в сеть из голубых вен, подушечками больших пальцев касаясь моей кожи. — Мне придётся оставить тебя, но не волнуйся, ты и не заметишь, как быстро пролетит время. Я скоро вернусь.

— Подожди, я не понимаю. Всё это время — я сплю? Я так и буду спать? Сколько дней? Когда я проснусь?!

— Если ты позволишь, то я приду к тебе и разбужу, — спокойно отвечает он, а я вырываю руки.

Я не доверяю дракону. Он рассказывает свою историю. Нет никого, кто подтвердил или опроверг бы её. Он сам сказал — историю пишут победители. Я не готова довериться ему.

Заметив мои мысленные метания, грустно усмехнулся:

— Я не буду принуждать. Только не тебя. Если захочешь — взрежу пространство и приду к тебе, ты проснёшься и пойдёшь со мной. Но если не позовёшь, уйдут месяцы, а то и годы, прежде чем действие амброза закончится и ты проснёшься по собственной воле. Думай, Елена.

И он растаял как дым, и всё вокруг тает, исчезая, погружаясь во тьму.

* * *

На что это похоже? Небытие или сон? Всего лишь миг. Мгновение, но растянутое на миллисекунды и миллимгновения. Моргнув, увидела тьму, а после снова свет. Снова тронный зал, но позже, на несколько недель или месяцев. Братья стоят друг напротив друга, о чём-то негромко спорят или договариваются. Оба повзрослевшие, суровые, но такие похожие глазами. Такая же жёсткость в движениях. Они обхватывают друг друга за ладони, соприкасаясь локтями, кивают. И я чувствую ту силу, что пробудилась, когда сама коснулась Девона.

— Чувствуешь? — раздаётся голос за спиной.

— Да. Эта связь… ты упоминал о ней. Ты говорил, что только со мной у тебя получается. Но что именно? И о ком ты говорил?

— О твоём дяде, разумеется. Он помог мне, когда ты убежала. У нас только-только получилось вернуть тебе разум и ты испугалась. Так долго была вне себя, так долго вдали от своего я, что просто взбесилась и сила взбесилась вместе с тобой. Я чуть не погиб, пытаясь успокоить тебя и тогда меня выбросило в мир волков и я попал прямо к твоему дяде, Демьяну. Но он оказался не тем. Твой отец, Деймон, вполне мог оказаться подходящим, но он весьма жёстко отказался присоединиться ко мне, а настаивать я не посмел.

В тронный зал вошла молодая девушка с длинными чёрными как смоль волосами. Она придерживала крупный живот, слегка улыбалась своим мыслям, с добротой глядя на братьев. Те тотчас умолкли и Дэмион направился к ней, целуя в лоб и прикасаясь к животу.

— Будущий наследник, — со странной смесью горечи и радости прокомментировал Девон, а его молодая копия подошла к королевской чете, что-то доброжелательно говоря королеве.

— Если бы я тогда знал, то убил бы её.

— О, и почему же?

Девон взлохматил волосы и всё вокруг померкло, чтобы собраться вновь.

Снова тот же зал, но на сей раз полуразрушенный с огромной дыркой в боку. И посередине люди выдалбливали в центре проём, который скоро превратится во вход на нижний этаж, где будет сделана клетка для Девона.

— Мы с братом черпали силу друг в друге. Мы были непобедимы. Моя ярость от предательства отца и других драконов, боль от осознания, что случилось с матерью, всё вместе вылепило идеальную волну ненависти к драконам. Пока ты не готова узнать всё об этих якобы справедливых и добрых существах, но вскоре поймёшь, почему мы так ополчились против них. Почему начали вымирание видов. Почему охотились на других разумных, почему превратили волков в орудие мести, в ту самую Дикую охоту, о которой слагали легенды люди.

— Женщина, которая была его женой, его королева, мать его наследника, она всегда была добра ко мне, — как-то резко переключился Девон, когда повзрослевшая пара вошла в зал, ведя за собой молодого паренька не старше десяти лет. — Она предала меня. Она заключила сделку с отцом, и заманила сюда, чтобы отец напоил меня амброзом, и усыпил на тысячелетия вперёд.

— Почему он не убил тебя?

— Я не знаю. Он не сказал. Я увидел его лицо за минуту до того, как упал во тьму. А после пошли годы, пошли десятилетия, столетия и тысячелетия. Из-за связи с братом, иногда я мог видеть этот мир глазами его наследников, видеть, как ветшает волчья раса, как превращается в плешивых волков, не способных творить чудеса, которые им были доступны когда-то.

— Почему брат позволил сделать это с тобой? — я рассматривала женщину, которая что-то негромко говорила мужу, сжимающему руки в кулаки. Он был рассержен, полон тяжёлых дум и нелёгкого выбора, который пришлось сделать.

— Ради детей мы идём на многие преступления. Вероятно, она боялась за будущее своего ребёнка. Она не понимала, что то, что мы делали, дало бы ему гораздо более великое и прекрасное будущее, чем то, которое он получил.

— Я поняла. Ты пришёл в этот мир, чтобы разрушить его? Уничтожить?

— Между уничтожением и освобождением очень тонкая грань, Елена. То, что собирается сделать твой отец, очень похоже на то, что делали мы тогда. Но он делает это без ума, без истинного понимания происходящего. Я открою ему правду, когда он будет готов. Как и тебе.

Девон осторожно коснулся моего плеча, заглядывая в глаза.

— Ты же понимаешь, что будет дальше?

— Война?

— Война уже идёт, милая. И она не закончится, пока…

— Пока что? — внезапно во мне проснулась злость. — Ты обращаешься ко мне, будто знаешь всё, но ты не знаешь ничего, через что я прошла. Ты думаешь, что мне это нужно? Что я ищу истину, правду, хочу изменить будущее? Да мне плевать! И всегда было плевать на этот чокнутый мир. Единственное, что действительно волнует, — это мои люди. Те, кто доверился мне, кто прошёл через многое вместе со мной. А то, о чём ты говоришь, — нет. Я не хочу знать. Не хочу участвовать в этом. Ты говорил, что мой отец может тебе помочь? Так снова иди к нему и проси об этом. Он взрослый человек, решит, как поступить. А меня оставь.

Я выпалила всё на одном дыхании, всё дальше и дальше отходя от него, пока между нами не оказалась несколько метров свободного пространства. Он выслушал молча, только дёрнулся в конце. И это сказало лучше иных слов.

— Молчишь? А ведь говорил, что выбор будет за мной. Что ты не хочешь принуждать. А ведь это ложь. Просто ты хочешь, чтобы я добровольно приняла твою сторону без всяких других вариантов. И теперь, когда ты знаешь, что я этого не хочу, как поступишь?

— Оставлю тебя здесь. Елена, я расстроен твоим решением, но не собираюсь, нарушив все свои заветы, бежать к тебе и силой вынуждать делать то, что мне нужно…

— Потому что так не сработает, не так ли? Я должна хотеть того же, что и ты. Мы должны быть на одной волне. Ты показал мне это в допросной комнате. Поэтому ты просишь, рассказываешь свою историю, чтобы прониклась сочувствием. Чтобы решила, что ты достоин помощи. Но так не будет.

— Если ты не хочешь помогать, я не настаиваю, но и в ответ помощи не жди. Я помог тебе, когда ты в этом больше всего нуждалась, а ты разбудила меня. Значит ли это, что мы квиты? Значит ли это, что мне не нужно идти и будить тебя, а твою команду возвращать в мир людей? Как ты считаешь?

В ответ промолчала.

— Я дам тебе время подумать. В этом месте только и можно, что думать и вспоминать о прошлом.

От этих слов бросило в дрожь, я потянулась к нему с возмущением и скрытым испугом, но он отстранился. Я видела, что он сдерживается. Видела, что ему было неприятно говорить это мне, давить на меня, но он считал, что не оставила выбора.

Обернувшись, мужчина посмотрел в глаза брата. А тот негромко беседовал с сыном, держа его за руку, наклонившись, чтобы всё сказанное осталось между ними.

— Если ты видишь этот мир через череду сделок, то так и будет, Елена. Но ты должна знать, что в мире остались те, кто хотят навредить мне. Они уже знают, что я проснулся, знают о нашей связи, а значит придут за тобой. И женщина, нынешняя хозяйка замка… Ты знала, что она потомок родственников жены короля? Как ты думаешь, что она выберет, если придётся выбирать?

В голове вспыхнули воспоминания о нашем прошлом. Хельга умная девушка. Истинная кан-альфа, прошедшая через многое ради своих людей. Не стоит думать, что выбор будет простым.

Над головой и за стенами раздался негромкий голос, звучащий как будто издалека. Будто кто-то кричит во всё горло, но здесь его крик как шёпот.

— Елена, проснись. Проснись, ты нужна нам! Чёрт побери, просыпайся же! Вернись ко мне, Елена!

Заметив мою растерянность, Девон спрашивает:

— Что такое?

— Я что-то слышу, — знаком велев не отвлекать, стала идти к стенам, прислушиваясь к голосу.

— Подожди, не ходи туда, — внезапно заволновался мужчина, следуя за мной.

Я тянусь к шершавой плотной стене и рука проходит насквозь. Смело ступая, прохожу и выхожу в пространство, наполненное сиреневым туманом.

— Вернись. Здесь легко заблудиться. Свернёшь не туда и навсегда останешься среди туманов. Поверь, я знаю, о чём говорю, — шепчет на ухо Девон, и я отталкиваю его, и он растворяется в плотной дымке.

Голос зовёт, направляет, тянет за собой, как канатом вытаскивая из ямы наверх. И я взлетаю, чтобы упасть в постель. Вскакивая, пытаясь вобрать как можно больше воздуха.

— Ты очнулась, — сам не веря своим словам, воскликнул Вельямин. Он крепко сжимает мою ладонь, притягивая к себе.

Я слышу удары и гром. Будто что-то бьётся за стенами замка. Слышу крики, даже вопли. Потолок дрожит над нами, сыпется крошкой прямо на кровать.

— Что происходит? — спрашиваю хрипло и мужчина по знаку моей руки протягивает чашку с водой.

— За тобой пришли, Елена. Совсем скоро замок падёт, если мы с ними что-то не сделаем, — вместо отца отвечает Хельга, выходящая из тёмного угла.

Глава 11. Где твои крылья?

Глава 11. Где твои крылья?

Я снова не одна.

В твоей руке моя рука

И ты сжимаешь добела

Как будто сон увидел

Как будто нет меня

И всё вокруг — неправда.

Но будь я призраком

Из сновидений соткана

Как отличить где явь, где навь?

Мои объятия, поцелуй

И ласка тёплая, любовь

Всё, как ответ -

Я здесь.

Вельямин подхватывает подмышки, вытягивает из постели и несёт на руках к выходу из комнаты. За нами следует Хельга. От слабости кружится голова, она как чугун, как муравейник, осиное гнездо. Упрямо держу глаза открытыми и сосредоточенными на одной точке. Его лице. Вель постарел. Не так, как от старости, скорее от усталости. От внутренней боли. От одиночества. Печали. Морщинки расползлись от уголков глаз, между бровей залегла глубокая вертикальная впадина. Возле губ острые линии разошлись вверх и вниз, закладывая новые маршруты нелёгких воспоминаний и тяжёлых, нерадостных мыслей.

Вель прижимает к груди так бережно и осторожно, будто несёт на руках драгоценность, фигуру из хрусталя, эфемерное чудо. Хельга вышла вперёд, расчищая от завалов путь, и с каждой пройденной комнатой открывались всё новые и новые страшные картины разрушения.

Сломанная мебель, покорёженные стены, как будто из пушки пробитые насквозь, следи крови на полу и стенах, всё вперемешку, как будто грязная каша. Впереди на моих глазах распахнулись двери и выбежали мужчины с носилками, на которых стонет раненный, у него из груди быстро течёт кровь, санитар безрезультатно прижимает потемневшие тряпки к месту ранения. Мы посторонились и я увидела, что у раненного отсутствует нога ниже колена.

В другой непострадавшей комнате вижу обычных слуг, споро собирающих все тряпичные принадлежности, будто занавески, шторы, покрывала с мебели. При виде нас расступились и с какой-то странной надеждой глядят на меня.

На всём пути к Велю постоянно подбегают стражники, докладывая о новых разрушениях и потерянных позициях. Приказы кан-альфа отдаёт скупо даже отстранённо и каждый с пониманием глядит мне в лицо. Словно я — самое важное в этом замке. Словно от меня зависит всё.

Чем больше смотрю по сторонам, тем больше слышу и вижу, и понимаю реальность происходящего, его безвозвратность. Крики, бой пушек, хаос и в воздухе летает плотная пыль, заслоняя всё и покрывая лицо белым налётом.

— Куда мы идём? — закашлявшись, спрашиваю, когда в очередной раз мимо пронесли раненного, а нам сказали, что правая стена больше не имеет выхода.

— На самый верх, — хрипло отвечает Вель, целуя в макушку. — Прости, что всё так получилось.

— Я не могла вызвать его так, чтобы об этом не узнали. Письмо перехватили и сюда прибыли люди Демьяна.

От имени дяди сжалась, неприятные воспоминания как из бочки хлынули в голову, слегка затопив сознание.

— Видимо, между ними нет согласия, — прошептала негромко, а поймав вопросительный взгляд лэрда, отмахнулась. — Потом.

— Твой отец сказал, что ты справишься, — продолжил Вельямин, а Хельга открыла последние двери и мы оказались в круглой комнате с винтовой лестницей наверх.

Это место пробудило ещё более давние воспоминания и я поняла, куда мы идём. Из-за разрушений, не узнала западное крыло, а ведь именно отсюда когда-то меня забрал Ахлик. Та самая башня, тот самый вид.

Мне пришлось самой ползти наверх, так как здесь не было места, чтобы Вель мог нести меня. Он поддерживал сзади, поэтому поднимались очень медленно. От голода кружилась голова, но я понимала, что мы не можем взять перерыв.

Я знаю, что волки давно уже не воевали по-настоящему. Благодаря чётким границам своих владений и сложностям при смене власти, настоящие конфликты случались так редко, что военное развитие остановилось на уровне позднего Средневековья. По сути они уже умеют обращаться с пороховым оружием, но дальше дело не пошло. И сейчас наглядно вижу, как легко можно завоевать крепость, имея всего лишь пушки, когда их нет у осаждаемых.

Последний пролёт преодолели на одном упрямстве и наверху разложились прямо на занесённой снегом крыше. Повсюду валялась крошка от сбитых верхушек каменных пик, а сквозь парапет виделся лес, а перед ним солдаты запаса и пушкари. Основные силы уже внутри замка-крепости.

— Они взорвали ворота второй ступени, — негромко заметила Хельга. — У нас осталось совсем мало времени.

Приподнявшись на локтях, увидела картину целиком.

С высоты птичьего полёта ситуация представляется грубыми поверхностными мазками. А зрение позволяет увидеть лишь фрагменты от общего. Я не могу почувствовать, что должны ощущать жители среди огня, дыма и крови. Среди волков, дерущихся с волками, вздрагивая от пороховых ударов, вспышек света, от падения стен родных домов. Стоны и вопли. На моих глазах очередной пушечный удар пробил стенку и разметал людей как кегли, а чуть поодаль волк от ужаса принял звериный облик и набросился на другого, сбивая с ног и впивая клыками в шею. Они никогда не слышали, как стреляют пушки.

С другой стороны отряд волков идёт в атаку против нападавших, действуя чётко и выверено, не поддаваясь панике, вступая в бой. Ещё чуть дальше возле ворот в замок суетятся волки, сдерживающие иные отряды защитников, изворачиваясь от воды из кипящих котлов, срывающейся со стен, подгоняя пушки, чтобы разбомбить вход в замок и полностью подавить сопротивление крепостного города.

И тогда вижу его. Кем бы ни был этот человек, он руководил нападавшими. Я почувствовала, как от него исходит сила, точно такая же, как была у Райво. Генерал, один из слуг обновлённого Демьяна. Теперь он делает то же самое, что и отец. Но сам он не способен делать то, что умеет Девон. Или я?

На что я способна? Почему Деймон так уверен, что я смогу справиться с огнём, порохом и чужими волками? Что он знает, чего не знаю я?

По словам Девона, вместе мы способны сокрушать драконов. Я сама чувствую, какая сила просыпается, когда мы берёмся за руки. Когда мыслим на одной волне и желаем одинакового. Но на что способна я одна?

Есть только один шанс узнать это.

Мне пришлось приложить все силы, чтобы просто подняться без помощи Вельямина. Он воспротивился моему желанию, но я отстранилась и встала, прислонившись к каменным остаткам ограждения. Хельга спросила:

— И что дальше? — скепсиса в её голосе хоть отбавляй. Она сама не понимала, зачем всё это.

— Деймон велел прислушаться к себе. Сказал, что теперь ты знаешь, на что способна.

Вот это класс! Это было даже несуразно. Как глупость, насмешка.

Здесь, на ветру, когда от холода сводит зубы, когда от голода съёживается желудок, а голова готова взорваться роем из рассерженных ос, о чём мне думать? Что делать? Наблюдать за мелкими букашками, что расстаются с жизнями прямо у меня под ногами? Ждать, когда этот незнакомец придёт и заберёт меня? Отдаст дяде? А что станет с Хельгой и Вельямином? Они, разумеется, будут защищать меня ценой своих жизней? Или Хельга отдаст без боя, когда поймёт, что я ни на что не способна?

Это не Кровавая луна. Но там внизу противник, который и в подмётки не годится тому, на что я способна. И мысль о том, чтобы сдаться ему, кажется кощунственной. Не менее глупой, чем просто стоять и ничего не делать. Словно снова маленькая девочка, которую поймали и приковали наручником к трубе!

И тогда я решилась начать с малого. Покорить одного волка, а там уж посмотрим, как пойдёт. Вызов в том, чтобы достать его отсюда. Подавить и размозжить об холодной землю дальних пределов. Втоптать, уничтожить, стереть в порошок!

С ненавистью пялюсь на него и он как чувствует мой взгляд, запрокидывает голову и смотрит прямо на меня. Что-то кричит остальным, пальцем показывая в нашу сторону. И в этот момент натянутая пружина в груди отпускает стрелу и она вырывается из меня.

Как много силы! Как её много! Это не то, что в мире людей, здесь она подобно океану, подобно огненным волнам, солнечным вспышкам, протуберанцам, разлетающимся во все стороны. Я сама как огонь, он распаляет изнутри, поднимая нечто знакомое прямо из сердца. Так долго стремилась к этому, тянулась изо-всех сил, не понимая, почему упиваюсь властью. А ведь это было лишь наваждение. Зов сердца. И только дома смогла услышать его. Распробовать. И раскрыться на всю катушку.

Я слышу крик Вельямина позади, но его голос теряется, пропадая среди криков и воплей.

Моя сила развернулась во всю ширь и полностью накрыла территорию замка, выходя за пределы, долетая до опушки леса. Она как бетонное покрывало рухнуло вниз, и каждый человек, каждый волк, буквально каждый пал ниц, и грянула тишина. И замолчали пушки. Заткнулись все, и стало тихо.

Я опускаюсь вниз прямо на площадь, оказавшись напротив вторженцев, прижатых, втопленных в снег. Они безмолвны, их глаза пусты.

С безразличием взираю, будто передо мной игрушки, солдатики, с которыми закончила играть.

— Отныне и во веки веков, вы служите мне, — сказала негромко, но каждый услышал мой голос, будто прошептала на ухо. И в ответ раздались мои же слова:

— Мы будем служить вам, отныне и во веки веков.

Только убедившись, что всё закончилось, и все они теперь мои, позволила себе рухнуть в снег и потерять сознание от нескончаемой, острой боли, что раздирала спину на месте лопаток.

* * *

— Я потерял тебя.

Это место было из моих воспоминаний. Родом из детства. Из тех лет, когда я была совсем маленькой и мир казался огромным, но ровно до пределов околицы нашей деревни. За последними домами начинались колхозные поля, ныне загибающиеся и не способные прокормить даже самих себя.

Но я была маленькой, а сестра ещё меньше. Мы ещё не научились по-настоящему ссориться, и всё делали вместе. Катались на старом велосипеде Аист, воровали яблоки, плели косички сторожевому псу соседей и играли с котятами кошки бабушки Олеси. Мы обожали играть возле огромного дуба, позади нашего дома. Там отец повесил толстую верёвку, а к ней приделал колесо, которое раскрасили в разные цвета.

Я была высокой девочкой, поэтому приходилось качать сестру, а она всё просила: «Выше» Ещё выше!» Когда сама стала доставать, уже не просила. И не звала играть.

Поэтому в воспоминаниях мы совсем мелкие и я терпеливо ждала, когда она накатается, чтобы самой с ветерком подняться до самых верхов, чтобы увидеть, что творится за высоким забором. Понаблюдать, как мама выпалывает сорняки, зная, что совсем скоро и нас подключит к этому противному занятию.

Когда это случилось, взрослая я сажусь в это колесо и легонько отталкиваюсь от земли, наслаждаясь августским теплом.

Девон встаёт рядом и начинает подталкивать за талию, чтобы взлетала выше, контролируя полёт.

— Вчера я полетела. Это было больно.

— У тебя выросли крылья. Это всегда больно, — спокойно отвечает он. — Пожалуйста, постарайся в следующий раз не доводить себя до этого.

— А ты следи за Демьяном и следующего раза не будет. И почему ты против? Я пробую силу. Разве это плохо?

— Прости. Он сделал это за моей спиной. Демьян всё больше и больше разочаровывается во мне, не получая того, чего хочет. Сейчас он ищет иные пути удержать власть, не понимая, что уже потерял её.

— Но эти волки — его.

— Пока я позволяю им такими быть.

Я останавливаюсь и вылезаю из кольца. Теперь только шина разделяет нас. Провожу рукой по краске, ощущая какая она тёплая и грубая. В детстве на такие мелочи не обращаешь внимание. Девон сощурившись смотрит в ответ.

— Став драконом, ты перестанешь быть волчицей. Сейчас у тебя есть будущее, но если ты полностью превратишься в такого, как я, то его не будет.

— Почему?

— Ты не сможешь иметь детей, — он сказал это без горечи, но я увидела, как больно было от этих слов. Я не смогу, значит он не может.

Дотронувшись до его руки, почувствовала, как он вздрогнул, не ожидав прикосновения. Несмело посмотрев на меня, увидел в глазах сочувствие и понимание.

— Всё, что я могу дать этому миру, — правду. Свободу. Больше ничего.

— А почему ты думаешь, что мир в этом нуждается?

Мужчина усмехнулся.

— Потому что он не меняется. Ты из мира людей, скажи мне, как они изменились за две тысячи лет?

Вопрос не нуждался в ответе, потому кивнула.

— А волки не меняются уже пять тысячелетий. Почти три тысячи я провёл в спячке и за это время ничего не поменялось. Нет эволюции. Наоборот — регресс.

— И ты считаешь, что гражданская война, в которой уничтожишь всех королей и поработишь их подданных изменит это?

— Объединившись, волки смогу вновь создавать волчьи тропы. Не те тропинки, которые открывают щели между мирами ожерелья. А настоящие тропы, которые выведут их за пределы наших миров. Туда, куда ушли драконы.

— Я думала, они вымерли.

— Это было бы слишком просто. Нет.

Дракон отошёл в сторону, и лето из воспоминаний поблёкло, как рябь пошла по воздуху, стирая окружающее.

— Не надо, — обратилась к нему. — Я не хочу этого видеть. Оставь мне мои воспоминания.

— Ты не готова, — Девон обернулся ко мне и послушно остановил волны, и мир вернулся к стазису. Даже больше — послышались голоса за высоким забором, мама что-то втолковывала дочерям, неразборчиво, фоном.

Я обхватываю себя за плечи, как от холода и прикрываю глаза, наслаждаясь летним теплом. Мне не хочется быть готовой.

— Я рад, что ты позволяешь мне чуть больше узнавать о тебе. Понимать, чего ты хочешь. О чём думаешь и чего желаешь, — неожиданно заявил он, подходя на расстоянии вытянутой руки. — Я учту это. Все твои желания.

Эти слова напрягли и я открыла глаза. Он смотрит с усталостью, как на маленькое дитя, которое нужно учить как сделать первый шаг.

— Можно я буду звать тебя сестрой, Демьяна? — очень тихо спрашивает он, беря за руки и поднося их к губам. — Мне так одиноко здесь. Никого не осталось, кого я мог бы любить. Некому дарить своё тепло. А ведь как жить без любви?..

Я было хотела оборвать, отказавшись, но последние слова вынудили промолчать. И я кивнула, почему-то поверив ему. Словно он и правда мой брат. Словно и правда всё это — лишь дела семейные. И за этим не стоит судьба волчьего и иных миров.

* * *

Мою спину мягко разминают, проходясь по каждой косточке, каждому выступу и каждой впадинке. Вдоль хребта, у поясницы, особое внимание лопаткам, а также ключице, проминая мышцы, спускаясь ниже, а затем касаясь затылка. Ни одна клеточка тела не остаётся без внимания.

Вельямин действует аккуратно, со знанием дела. Он втирает смесь из лечебных мазей, восстанавливая после ужасающей трансформации. И просто делая мне приятно.

А пока мы одни, рассказывает о том, что было за эти годы. Молчит только об одном — что было, когда они решили, что я умерла.

— Твоя сестра изменилась, — заговорил он, когда закончил и я перевернулась на живот, совершенно не смущаясь своей наготы. Вель отвёл взгляд, взял полотенце со спинки стула и протянул мне. — Поначалу её держали только потому, что она твоя сестра. А ей была нужна стая. После потери Алхимика все оборотни были… безутешны. Потерянные. Мы подобрали самых сильных и нейтральных. Инга сама пришла. Она не знала, что Деймон твой отец, ей понравилась его сила. Она сказала, что рядом с ним, становится легче.

— Она…

— Нет! Конечно нет! — тут же спохватился Вель, понимая двусмысленность своих слов. — Ей он как отец.

— У неё есть собственный. И мать, и отец. Они любят её. Переживают, — пробурчала негромко, кутаясь в полотенце.

После пробуждения, была слаба как котёнок. Дошло до того, что слугам приходилось носить на руках. Я не могла ходить. И сейчас Вель осторожно подхватил и перенёс на кресло, поближе к столу, где нас ожидали чай и кое-что покрепче.

Его кабинет не пострадал, что не могло не радовать.

— Она не вернётся в мир людей. Твоя сестра обрела новую семью. У неё появился мужчина. Теперь она считает себя волчицей и больше не думает о прошлом.

— Когда увижу — напомню, — мрачно пробурчала, принимая чашку с чаем из его рук, а после плотнее кутаясь в полотенце. Спохватившись, Вель было подорвался за одеждой, но я покачала головой — я вся в масле, не хотелось пачкать свитер.

Большую часть моей истории он уже знал от Хельги. А мне пришлось принять истину, что я проспала почти полтора месяца. А ведь во сне казалось, что не больше суток. Отсюда и слабость, и болезненность, и такие изменения во внешнем мире.

Демьян теперь лидирует — он полностью подавил восточное побережье и теперь углубляется, двигаясь на равнину. А мой отец нарвался на королевство Вальмонт — одно из крупнейших. Их так просто не взять — у короля четыре сына, и есть подозрение, что все они способны быть королевскими альфами.

— А так бывает?

— Почему нет? Они все — от разных женщин. И были зачаты примерно в одно и тоже время. Как это было с твоим отцом и дядей. Вальмонты нередко прибегают к уловкам, пытаясь стать сильнее. Одни из немногих, кто успешно присоединял соседние земли к своим владениям. Опасное королевство.

Мне нечего было сказать, поэтому уткнулась носом в чашку. Всё это напоминало правила игры. Как зеркало волчьей жизни. Их суть. Беты, альфы, королевские альфы, правила рождения, условия, по которым волк становился волком, особенность женской биологии. И почему мы, Демьяновы, так легко нарушаем правила? Как действует наша сила, что из-за неё волки перестают быть альфами или бетами? Исчезают триады, пропадают органичения?

Вот этого никак понять не получалось.

Нить беседы оборвалась, погрузились в свои мысли. Так бывает, когда долго не виделись, а жизнь совершила резкий поворот и все теперь уже не те, что прежде. В последний раз видела Вельямина в лесу, убегая от шавок дяди, он спас меня, даже не предполагая, чем всё обернётся.

Здесь было бы тихо, но восстановление крепости шло полным ходом — во время зимы замок нельзя оставлять без тепла. Активно участвуют в процессе бывшие волки Демьяна. После принятия меня как своей госпожи, их жизненные позиции сильно поменялись. Сейчас дала им задание помогать волкам дальних пределов, но что делать дальше? Их почти триста человек, а это не та цифра, которая мне доступна. И есть два пути — либо с их помощью идти на Демьяна, чтобы забрать свою команду, либо передать отцу, чтобы они служили ему. Словом, ни то, ни то не кажется хорошим вариантом.

Я с грохотом поставила чашку на стол, сама и вздрогнула — была слишком подавлена неприятными раздумьями.

— Уже знаешь, что будешь делать дальше?

Отвлёкшись, посмотрела ему в глаза, заново вспоминая, как это давно это было. Почти шесть лет прошло, а ведь именно он вытащил меня из снов. Девон не объяснил, как это получилось, но подсознательно знаю — то, как мы связаны друг с другом, нельзя разрубить. Нельзя сломать.

— Поеду с тобой к отцу. Теперь готова выслушать его. И мне есть чем с ним поделиться.

— Ты о чём?

Я вновь подхватила чашку, задумчиво вертя в руках. В голове возник тот сон, что видела, когда Алхимик накачал своим наркотиком. Деймон должен о нём узнать.

— Дела семейные, — мило улыбнувшись, ответила ему. — Прости, но я действительно не хочу говорить об этом ни с кем, кроме Деймона.

Побарабанив пальцами по столу, Вель резко поднялся, обходя по кругу и, пододвинул кресло, опустился рядом со мной. Посмотрев по сторонам, вспоминая это место, показывая, как давно не был дома, заговорил медленно, аккуратно подбирая слова:

— Когда мы узнали, что ты жива, это было облегчением. Полгода, что мы не знали, что с тобой произошло — пытка. Ты исчезла из тренировочного зала, откуда не было выходов кроме тех, по которым шли мы. Это была загадка. А потом, тебя заметили на польской границе. За тобой пустили волков и даже нанимали частных следователей, но опоздали. Когда узнали, что девушка с похожим шрамом попала в тюрьму, мы знали, что это ты. Я лично пришёл туда, когда сообщили о твоей гибели. Я видел пепел, был в твоей камере, общался с адвокатом, который приходил к тебе. И всё указывало, что ты умерла. Знаю, что после меня были и другие, но все убедились в твоей смерти. Случайность. Ведь так?

Я касаюсь лица, выводя линию, где когда-то был шрам. Это новая я. Это новая жизнь. Но всё осталось старым.

— Прости, — отвечаю негромко. — После того, что сделала с Лико… После всего, что натворила, я больше не хотела никого подпускать к себе. Я боялась ещё больше навредить тем, кого люблю, — в горле запершило и Вель ловко перехватил чашку с чаем из рук, чтобы вложить стакан с коньяком. Сам приложил свой, как тост за то, что жива, и выпил залпом. И я последовала за ним. — Как видишь, боялась не зря.

И от разлившегося по телу тепла захотелось рассказать всё. Абсолютно всё и я заговорила. Быстро, жадно, торопливо, вываливая на него всё, что чувствовала, всю боль, весь страх, всё, что прочувствовала, когда умер Лико. Когда вырвали кусок жизни из тела. И вложили безграничное чувство вины.

Я говорила и говорила, и сама не заметила, как оказались вновь на диване, и Вель прижимает к своей груди, гладя по голове, утешая как маленькую. А ведь рядом с ним я и чувствовала себя такой. Маленькой женщиной, которая может расслабиться. Которой не надо показывать силу. Которая просто может оставаться собой.

А когда замолчала, он очень плавно приподнял меня, чтобы оказались на одном уровне, и я отпускаю ненужное полотенце, ведь здесь так жарко, так хорошо. И сама целую его, господи, как давно никого так не целовала! Как давно меня так не любили… С такой пылкостью, такой заботой, таким теплом и нежностью. И горячностью, поспешностью, будто всё в последний раз…

Глава 12. И тьма украла счастье

Глава 12. И тьма украла счастье

Крошится, ломается,

Из-под пальцев вниз срывается

Как песок сыпется, убегает

И не догнать, заново не собрать

Руками мокрыми, клеем твёрдым,

Да даже силой ведьминой!

Ну кто? Кто последует,

Если сама за собой не следуешь

На месте куклой фарфоровой,

Пластиковой стоишь

И будто так правильно. Так надо

Незыблемо и твёрдо.

Мёртво.

Прощание получилось скромным и сдержанным. Кроме семьи и моих сопровождающих, никого не было. Мои волки остаются помогать достраивать замок, по совету Вельямина, самый лучший вариант — оставить их здесь, пусть защищают границы дальних пределов. Кто ещё будет это делать, когда остальной мир сходит с ума?

И Олег, и Берт, застрявшие в этом мире, не изъявили желания вернуться на Землю. Напротив, прожив полтора месяца среди настоящих волков, один из них захотел остаться. Когда всё закончится, Олег собирался отправиться обратно в Корнголик-ан, к Хельге. Их роман был довольно странным, но почему нет? В конце концов, это их жизни, их выбор. А вот Берт напротив думал о возвращении, но только после спасения команды. Дома его ждало неоконченное дело и я понимала его.

Так что наш отряд получился небольшим. Помимо людей Вельямина, была только я с ребятами.

Ахлик и Брона, израненные в прошедшем бою, о чём-то говорили с Велем, пока я прощалась с Хельгой. Девушка выглядела грустной и будто витавшей в своих мыслях. Перебросив через плечо косу, она посматривала в сторону Олега, впервые показав, что за холодной бронёй скрывается молодая девушка. А ведь она молода. Действительно молодая и такая ответственность! Как ей удаётся нести всё это на себе?

Будто прочитав мои мысли, наклоняется и шепчет на ухо:

— Не бойся, Ель, всё получится. Ты разберёшься, найдёшь выход. Справишься. А потом… возвращайся к нам? Здесь твой дом. Здесь тебя ждут. Вельямин когда-нибудь вернётся домой, так почему бы вам обоим не сделать это?

Я обхватываю её за плечи, прижимая к груди, носом утыкаясь в пушистый ворот зимней куртки. Она как сестра. Мы разделили страх на двоих. Обе помним ту беспомощность, когда жрали на кухне сырое мясо, гадая, что делать дальше. Не было подсказок. Не было решения. Но мы пережили кровавое полнолуние. И остались в живых.

— Спасибо за всё, — шепчу в ответ. — И ты, Хель, держись. Чтобы не случилось дальше, держись! Мы обязательно встретимся вновь.

И быстро отстраняюсь, отворачиваюсь, смахивая непрошенные слёзы, натягивая на лицо уверенную улыбку. Моё место сменяет Олег, уводящий Хельгу в сторону, нашептывающий её что-то. Перехватываю неодобрительный взгляд Веля и улыбаюсь в ответ. Отцам тяжело видеть, как их дочери становятся женщинами. Когда они действительно впускают в свою жизнь другого мужчину.

Брона что-то говорит ему, он кивает, и тогда пара обнимает кан-альфу, прощаясь, а позже уходит. Женщина одарила меня странным взглядом, вроде сочувствующим, а вроде со страхом. Непонятно, она меня боится, или боится за меня. Словом, с ней никогда не было просто. А вот Ахлик гляди прямо, кивает с поддержкой, но держится отстранённо.

Вель подходит ко мне, берёт за руку, сжимая несильно. Глядит в небо, полное серых тучек и стаек ветреных снежинок.

— Надвигается буря, пора ехать, — говорит негромко.

— Ты умеешь открывать тропы?

— К сожалению, мои тропы медленные, мы будем идти несколькими путями, это займёт дней десять, а то и больше, как дорога пойдёт, — поколебавшись, признался Вель. — Как сказал Деймон — не всем дано.

— Научи меня, — я наблюдаю, как целуются на прощание Олег и Хельга, и немножко завидую. У них всё просто, а я, как всегда, не знаю, чего хочу.

Обернувшись за руку опускаю Веля, также целуя в губы, и он обхватывает за талию, приподнимая над землёй и с жадностью поглощая мой поцелуй своим.

— Для тебя, я сделаю всё, что угодно, — говорит, опуская обратно на землю. — Только попроси.

И я ему верю. Словно снова могу доверять.

* * *

На этот раз мы оказались в лесу. На поляне, где расположились на привал. Я лежу в небольшой палатке, прижимаясь к груди Вельямина. Мне не нужно тепло, но нужны его прикосновения, чтобы согреться. Чтобы сердце отогревалось. Чтобы становилось легче.

Я смотрю на них, и вижу, как гармонично выглядит наша пара. Его лицо мягче, а моё легче. Мы оба питаемся теплом друг от друга. И становится лучше. Оживаем после столетней зимы.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы почувствовать присутствие дракона. Уже научилась определять, когда он посещает мои сны. Иногда он просто смотрит их со мной, будто не видит своих.

— Тебе хорошо с ним? — спрашивает Девон, опускаясь на корточки и касаясь спящего волка. Здесь так тихо, только слышно дыхание спящих. Вель даже не пошевелился от прикосновения, а Девон отдёрнул руку, будто обжёгся.

— Да. Он лечит меня. И он всегда заботился обо мне. Он столько раз спасал меня. И… он был первым волком, которого освободила от влияния Демьяна. Мы с ним связаны столькими нитями. Ты говорил, что я буду спать больше года, но ведь именно он, Вельямин, кан-альфа дальних пределов, пришёл ко мне и разбудил. Позвал и я нашла выход из сна…

— Ты защищаешься, будто я собрался обвинять тебя! — почти обиженно проговорил дракон, поднимаясь, оборачиваясь ко мне. На его лице лёгкая укоризна и немного лукавства. — Я верю тебе. Верю, что ты веришь ему. Нет нужды бояться.

С сомнением смотрю на него. Он загадка. Он чётко знает, чего хочет от меня, но мне непонятно, отчего бездействует. Почему продолжает говорить со мной во снах, даже не пытаясь разыскать наяву.

— Я скоро увижусь с Деймоном. И… я хочу, чтобы мы все встретились, — эта идея родилась спонтанно, но почему-то показалась хорошей. — Есть причины считать, что их вражда родилась из-за ошибки.

Дракон смотрит совершенно спокойно и только его глаза темнеют почти до антрацитовой черноты. Но всё как ветер растворяется.

— Собрать всю семью… — медленно выговаривает он.

— А мы выступим гарантом, что они не поубивают друг друга.

— Ты забыла, сестра, что дело не в них. Дело в нас. В том, на что мы с тобой способны. В том, что я хочу сделать. Ради чего идёт война. Если думаешь, что помирив их, всё закончится, то ты ошибаешься.

Нахмурившись, прикусила нижнюю губу.

— Тогда скажи для себя, брат, чего хочешь ты. Семью или светлое будущее для всего мира. И хорошенько подумай над своим решением. Что-то мне подсказывает, что получится либо одно, либо другое. Но никак не оба варианта.

* * *

Мы достигли палаточного лагеря Деймона на исходе девятого дня. В сумерках яркие лагерные огни как светлячки озаряли путь. Нас уже встретил дозорные и, выделив сопровождающего, вели вглубь долины, от которой до столицы королевства Вальмонт два дня пути.

Я повсюду видела проявления силы отца. Абсолютное единение среди волков, чёткое распределение обязанностей, послушание, идеальный образец военного лагеря. Здесь не было гражданских лиц, а солдаты коротали время, не скрашивая его алкоголем или пением. Ровные границы палаток словно прочерчены линейкой, как и сами волки.

С любопытством крутила головой, с затаённой надеждой желая увидеть сестру. Она должна была узнать, что я еду. Вон как солдаты смотрят! Они знают, кто я.

— Я раньше не бывала в таких местах, — заявила Вельямину, когда наши кони поравнялись и дальше пошли парой. — Смотрела фильмы, но не думала, что окажусь здесь.

— Обычно Деймон действует иначе. Он предпочитает открывать тропы, продвигаясь вглубь территории, используя небольшой отряд. В конце пути столица государства. Он вызывает королевского альфу на бой и убивает в честном поединке.

— Насколько это может быть честным, — пробурчала негромко, догадываясь о шансах обычных королей.

— А после подавляет власть. Объезжает владения, утверждаясь в своей власти. И идёт дальше.

— А почему в этот раз пошёл настоящей армией? Что изменилось?

— Наследников много. И неизвестно, где король. Тот передал, что не будет драться с твоим отцом в бесчестном поединке. И теперь мы не знаем, где он спрятался. А найдём — остаётся ещё четыре наследника. Может ли получиться, что отец передаст им силу? Короли учатся.

Хмыкнув негромко, покачала головой. Это бесполезно, если в дело вступит Девон.

Поёжившись от колючего осеннего ветра, плотнее закуталась в куртку, оглядываясь по сторонам. Здесь поздняя осень, ещё даже не выпал первый снег, земля голая и грязная от прошедших ледяных дождей. Листва опала, в сумерках вокруг всё вокруг видится мрачным, почти чёрно-белым. И чертовски противным, когда дует ветер с вкраплениями мелкого дождя.

Наконец, наша колонна остановилась в центре лагеря, где расположилась огромная палатка отца. Спешившись, передала уздечку подбежавшему парню, дожидаясь, когда рядом встанут остальные.

Через мгновение отодвинулся брезентовый вход палатки и наружу вышел Деймон. За прошедшие годы отец совсем не изменился. Одежда, внешний вид. Только взгляд поменялся. Теперь глядит с осторожностью. С подозрением. Зная, что по силе не уступаю ему.

— Это твой отец, — утвердительно сказал Берт, наклоняясь ко мне.

— Да.

— Внушительно, — кашлянув, заключил он, когда я вышла вперёд и направилась к волку.

— Здравствуй, Деймон. Давно не виделись.

Он не пошевелился, только оглядел с ног до головы, уделив особое внимание отсутствию шрама, а после жестом руки пригласил зайти внутрь. Япрошла мимо, даже не обернувшись. Нам есть что обсудить. И разговор пойдёт наедине.

Внутри просторнее, чем казалось снаружи. Походная мебель, прочный стол, карта территории королевства Вальмонт, под потолком лампы на батарейках, в углу обеденный стол, заваленный бумагами и остатками ужина. Перед разговором отец предложил вина, но я отказалась. И мы замерли друг напротив друга, мучительно пытаясь сообразить, что говорить. Мы словно чужие люди.

— Я знал, что ты справишься с волками Демьяна, — начал он, когда пауза уж слишком затянулась. — Знал с того момента, как понял, кто его разбудил.

— Он говорил, что приходил к тебе. Девон, — я сцепила пальцы в замок, прислоняясь к столу и глядя на Деймона в пол-оборота.

— И я прогнал его, так как знал, что он такое.

— Он дракон. Наш… предок, — сложно было подобрать слово к тому, кем являлся Девон. Мы произошли из чёрной триады, но связь крови осталась сильной спустя тысячелетия.

Отец поморщился, будто сказала гадость. Когда он наклонился за бокалом и кувшином с вином, заметила первую седину в коротких и острых волосах. Движения размашистые, свободные, но мне чудилось, что отец на взводе.

— Не называй его так. Он полукровка. В нём сосредоточилось всё плохое от обоих видов. Он опасен.

— Не знаю, я часто общаюсь с ним. И ты знаешь, в его действиях вижу отражение твоих решений. Вы похожи…

— Нет! — рявкнул Деймон, сжимая бокал и вино брызнуло во все стороны. Мужчина наклонился над столом, отбрасывая бесполезное стекло. — Если бы я только знал, к чему это приведёт, — он отчётливо скрипнул зубами, а после ударил по столу раскрытыми ладонями, и я подскочила от внезапности, отходя в сторону.

— О чём ты говоришь?

— О нашей истории. О том, как меня предупреждали. Мой отец велел опасаться силы, что заключена внутри нас. Он говорил, что нужно бережно к ней относиться и никогда-никогда не просить о помощи, как бы тяжело не было.

— Что ты имеешь ввиду? — напряглась, подходя ближе и вставая совсем рядом, так как он опускал голос до шёпота. Деймон сознательно не смотрел в глаза, говоря в пустоту, вспоминая слова собственного отца.

— Отец просил держаться подальше от мира волков. Просил сдерживаться. Не претендовать на трон, — мотнув головой, Деймон отошёл к обеденному столу и подобрал перевернувшийся и спрятавшийся среди бумаг ещё один бокал. Он налил в него вино и выпил, а после негромко рассмеялся. — Скажем так, у меня был друг. С ним меня познакомил отец, и он сказал доверять ему, ведь Демьян больше не намерен навещать меня. Я стал мужчиной и больше не нуждался в отцовской опеке, которой и так не было.

— Мой друг был особенным. Я даже не уверен был ли он волком. Он знал всё о прошлом моей семьи. И рассказал мне, когда почувствовал, как меня пьянит сила. Предостерёг от ошибок. Он сказал, что в одном из замков дальних пределов спит дракон, который хочет поглотить мир. Его нельзя убить обычной рукой, он не умрёт, пока жив хоть один из рода Демьяновых. И только потомок этого рода способен либо помочь ему, либо уничтожить.

— Звучит как предсказание? Это легенда?

— Это то, что делал первый Демьян вместе с Девоном. Они начали вымирание видов.

— Истребляли драконов, да. Девон рассказал, с чего всё началось и чем закончилось. Его предали. А ведь он хотел освободить волков. Так же как и ты.

— Искусный лжец, вот кто он. Меня предупреждали, как умён этот дракон. Он искажает факты, — злобно заговорил отец в ответ на мои возражения.

И отчего-то я тоже разозлилась.

— Неубедительно. Что это за друг, который тебе об этом говорил? Где он? Если всё так опасно, почему ты не сказал раньше? Я много раз говорила с Девоном. Он предельно честно рассказал о своём прошлом. Даже показал!

— Он навещает тебя по ночам? Является во снах, не так ли? А тебе не приходило в голову, как это опасно пускать незнакомца в свои сны?

— Он спас мне жизнь! После потери… Лико, — я набрала воздуха, мне не хватало его, здесь в этой палатке было так душно, что задыхалась своими же словами и для равновесия опёрлась о край стола. — Я нырнула вглубь волчицы, потеряла разум, а он вытащил меня! Спас!

— И сделал это ради своих интересов, — спокойно ответил отец с непоколебимой твёрдостью в голосе. — Меня пугает, как быстро ты приняла его сторону. Значит ли это, что ты пойдёшь к нему, как он просит?

Я отшатнулась, качая головой.

— Нет, конечно, нет! Я не разделяю ваших интересов. Я не хочу менять мир. Всё, что вы делаете, это убиваете. Нет изменений без крови и боли, и я не хочу быть частью этого. Так сказала ему, так говорю тебе.

— Тогда зачем ты здесь, Елена? Зачем пришла?

Смутившись, опустилась на деревянный стул и сложила руки на столе.

— Я пришла за ответами. Я не хочу защищать Девона, не зная того, что знаешь ты. Скажи мне, этот твой друг, его семья накачивала амброзом Девона три тысячи лет?

— Ничего не знаю об этом, — удивлённо отвечает Деймон.

И мне стало кристально ясно — сверх того, что сказал отец, он больше ничего не знает. Только слова друга его отца. Миф. Это легенда, предотвращающая агрессию нашего рода. Возможность того, в кого мы можем превратиться. Даже не так. Я уверена, что Демьян не станет драконом, но вот отец вполне может.

— Ты ведь больше ничего не знаешь, не так ли? — очень спокойно спросила его, впервые неотрывно глядя ему в глаза.

— Я знаю, что Девон хочет собрать всех волков и возродить Дикую охоту, чтобы выйти за пределы миров и отправиться вслед за ушедшими драконами, чтобы уничтожить их. Я знаю, что он одержим идеями свободы. Знаю, что один он не сможет сделать это. Ему нужен второй. И очевидно, что Демьян не способен, а раз он пять лет преследовал меня, пытаясь проникнуть в мои сны, чтобы нашёптывать свои идеи, он уверен во мне. Я был нужен ему. Но ты восстала из мёртвых и теперь он преследует тебя. Называл ли он тебя сестрой? Демьяной? Говорил ли о семье? О том, как он нуждается в тебе? Всё это ложь. Я видел в его глазах холодный и расчётливый ум. Он не перед чем не остановится, чтобы достичь своей цели.

Закончив говорить, Деймон наполнил очередной бокал вином и разом ополовинил его, тяжело опустившись напротив меня.

— И если ты этого не понимаешь, то ты в опасности.

Наш разговор шёл по кругу. Мы повторялись, но никак не могли прийти к соглашению. И тогда, не выдержав, заключила:

— Хватит об этом. Я пришла не только ради выяснения, кто такой Девон. Я не такая дура, чтобы довериться ему. И я определённо не собираюсь идти за ним. Но к Демьяну попали мои друзья. Моя команда. Тебе уже говорили о том, чем я занималась все эти годы, скрываясь от волчьего мира?

Отец отрицательно качнул головой и я со вздохом в очередной раз начала рассказывать свою историю. В какой-то момент, Деймон позвал прислугу, чтобы мне приготовили что-нибудь поесть. Время перевалило за полночь, разговор предстоял долгий. Нам было о чём поговорить и кроме Девона. Например, о событиях той ночи, когда мы потеряли друг друга. Когда умерла мама.

— Ты утверждаешь, что за рулём был Арон. Значит, Лука врёт?

— Мои сны не врут. Я убедилась в этом на горьком опыте, — твёрдо ответила ему. — Так что да, считаю, Лука врёт. И если Арон пытался спасти маму и меня, то получается, не он пытался тебя убить. Их было двое. В живых остался Лука.

— Лука предан мне. Если бы он был на стороне Демьяна, то уже минимум сотню раз мог убить. Я доверяю ему свою жизнь.

Нервно сглотнув, покачала головой.

— А может он преследовал иные цели? Ты сам говорил, что Лука хотел большего для тебя, но ты ушёл. Лишившись семьи и получив цель отомстить Демьяну, разве ты не пошёл туда, куда хотел этот волк?

Слова заставили отца задуматься, но вскоре он раздражённо отмахнулся от них.

— Это был всего лишь сон. Ты не сова, чтобы твои сны сбывались. Волчицы способны предчувствовать, но не видеть прошлое. Оставим эту тему.

— Как пожелаешь. Но позволь мне самой поговорить с Лукой. Моя сила возросла, он не сможет соврать.

Выдержав непростой чугунный взгляд отца, дождалась от него кивка головы. Он не хотел соглашаться, но если уверен в своём друге, значит и проверка пройдёт без проблем.

На том мы и расстались. Оба не зная, чего ожидать друг от друга. Мы были близки по крови, но по духу… слишком разные. Я не чувствовала его, а он меня. И это было грустно.

* * *

Из сна вырвалась чересчур резко. Будто выпала из поезда на ходу. Даже голова немного заболела. Разминая шею, повернулась. Я была в палатке Вельямина, он уже ушёл, сквозь сон слышала, как он собирается, и это было довольно давно. С отцом мы проговорили до рассвета, а после долгой дороги мне было нужно выспаться. И походная постель оказалась вполне приемлемой.

Тот, кто разбудил долгим и пристальным взглядом, оказался сидящем на стуле рядом с кроватью. Скрестив ноги и покачивая носком ботинка, она в упор разглядывала меня с невозмутимым выражением лица. Инга изменилась кардинально. Даже цвет глаз поменялся. И улыбка. Вообще всё.

Куда делась светлая солнечная девочка? От неё остались рожки да ножки. Острые углы. Инга полностью сменила стиль, отказавшись от кудрей, предпочтя стрижку под ёжик. Очень похудела, жилистая, слишком стройная, словно кожа да кости, но двигается так легко и плавно, что становится ясно, какая сила скрывается за обманчивой лёгкостью. Военный стиль в одежде, чересчур лёгкий для поздней осени, но благодаря активной волчьей сути, теперь она непринуждённо переносит холод.

— Ну здравствуй, сестра, — с растяжкой выдала она, дав время оценить перемены во внешнем облике. — Сколько лет прошло? Пять? Шесть? Я думала, уже и не свидимся, лэрд сказал, ты померла в тюрьме, только пепел в общей могиле и остался. А оно вон как получилось! Жива, здорова. Принцесссочка, — цедила сквозь зубы, упиваясь ядом как молоком. И так глядит с прищуром, поза расслабленная, но вот ножка выдаёт — нервничает сестричка.

Потянувшись, разминая кости, выползаю как есть обнажённая из постели и, не стесняясь, одеваюсь, слегка морщась от осенней прохлады. А когда сестра, не выдержав игнора, подскочила, готовясь выдать гневную тираду, осадила:

— Родители всё спрашивали: «Где же Инга? Куда она ушла?» Я обещала им вернуть тебя. И не сдержала обещания. Стыдно в глаза смотреть, — облизнув пересохшие губы, сама подошла к ней, опустившейся обратно на стул, но глядящей исподлобья. — Из-за меня ты стала оборотнем. Как это было? Кто забрал твою невинность? Артём или же сам Кай пришёл и всадил дозу неона? Что они говорили? Что ты почувствовала, когда поняла — это всё из-за неё. Ты ненавидела меня и любила. Игнорировала и преследовала. И попала к нему. А потом, почему пошла за Деймоном? В этот мир на войну? Почему не вернулась домой?

— А у меня больше не было дома! — хрипло ответила она, вздёрнув подбородок.

Скрещиваю руки на груди, смотрю на неё и вижу рану. Открытая дыра как исчезнувший шрам на моём лице. Символ боли. Не зрительно, но каждый, кто смотрит ей в глаза, видит, как это больно — потерять всё.

— Я завидовала тебе! — скрипнув зубами, выдала девушка, вставая и отходя в сторону, как зверь начиная ходить по тесной палатке. — Всю жизнь ты была лучше меня. Умнее, выносливее, у тебя всё получалось за что бы ты не бралась! Они всегда ставили тебя в пример. Гордились тобой. А я никогда не поспевала. Никогда! — она повторилась уже значительно тише и дальше говорила в полголоса. — И я стала ненавидеть. Задирать. И подговаривать других детей. А ты росла такая отстранённая, нелюдимая, самодостаточная, это бесило, так бесило! И всегда относилась ко мне так хорошо! Но ведь ты знала, не могла не знать! — вновь сорвалась она, замирая на месте и глядя мне в лицо. — Почему?

— Потому что ты моя сестра. Потому что помню тебя ещё совсем крошечной. Помню, как мы росли вместе. Потому что я любила и всегда буду любить не смотря ни на что, — говорю тихо, подходя к ней. Тянусь рукой, но она ускользает между пальцев, отходит, с силой растирая голые плечи. И вновь говорит, будто и не слыша моих слова.

— Я хотела стать такой как ты. Сильной. И когда ты потянулась в Москву, ночами корпя над учебниками, подрабатывая, чтобы хватило на билет и проживание, сама пошла следом. И сделала это. Но тебя уже не было, — растерянно продолжила она. — Ты пропала, исчезла, а потом такие вещи узнали про тебя! И про компанию богатых студентов, с которыми ты зависала. И про наркотики, клубы, какие-то тёмные дела. Когда появился Кай, сама не поняла, как доверилась ему. Он сказал, что будет лучше, если останусь в Москве. Что ты этого хотела бы. Что я должна учиться. Помог с обустройством, был рядом, когда училась и что-то не получалось, а потом мы переспали. Он был моим первым, — она сжала руки в кулаки, вонзая ногти в нежную кожу. Напряглась струной, закрывая глаза. — А потом он сказал, что ты жива. Он был так зол. Не церемонился со мной. Я думала, что влюбленная в него, а он говорил: «Не та сестра». И я возненавидела тебя до дрожи. Желала тебе смерти! — было видно — она копила всё это слишком долго. И сейчас отдавала будто кожу сдирая, обнажаясь. — Когда он всадил в шею неон, я шагнула за один щелчок, — и она щёлкнула пальцами, горькая усмешка исказила лицо девушки. — Ненависть усилилась, а любовь превратилась в обожествление. И я тянулась за ним, прощая всё, что он делал со мной. Кай пытался найти во мне тебя, но ведь мы не родные, поэтому… — она усмехнулась и как-то обмякла, расслабляясь.

Устало опустившись обратно на стул, позволила взять её за руку, присаживаясь на кровать.

— Я была игрушкой для битья. Каждый раз, когда ты ускользала — он отыгрывался на мне. И я была рада этому. Счастлива от того, что он мог сбросить напряжение со мной. Затаённая мечта — ты умрёшь и останемся мы вдвоём, — она запустила пятерню в короткие волосы, взлохмачивая, тряся головой. — Он сделал меня волчицей, потому что решил, что так я стану похожей на тебя. Получив эту силу под кожу, откроюсь с новой стороны, обрету то неуловимое, что притягивает их к тебе. Но это так не работает.

Мне всё хотелось что-то сказать ей, но никак не получалось подобрать слова. Я не могла разделить её боль словами, только сжимая руку, показывая, что рядом, слышу её.

— А потом ты убила его, — она сказала это так тихо, едва слышно, опуская голову, зажимаясь. — И мой мир рухнул. Увидев тебя, ощущая эту дыру в сердце, знала, что это ты её создала. И мне так хотелось убить тебя! Так много эмоций. Всё перемешалось — и то, что чувствовала до неона, и после. Нахлынуло, сбивая с ног. Одно знала — ты виновник всех моих бед, — она посмотрела на меня с тяжестью, разглядывая, будто гадая, что же ещё натворила. — И я сбежала. Не могла находиться рядом. Встретила твоего отца. Тогда не знала, кто он, но от него шла такая сила, что я почувствовала себя живой. Он очистил всех нас. Его сила выжгла последствия неона и мы пошли за ним. Здесь не было тебя. Здесь я стала самой собой. Без оглядки на тебя. И это было великолепно. Даже зная, что он твой отец, — она улыбнулась, откидываясь на спинку стула. — Эти годы — лучшее, что было в моей жизни. Я стала лучше. Как волчица и как человек. Выросла. Влюбилась. Обрела цель в жизни. А потом узнала, что ты жива. Всё повторяется вновь.

Её лицо помрачнело.

— И вот ты здесь.

Я отпустила её руку, отстраняясь, а после и вовсе вставая, отходя в сторону.

— Что дальше? Ненависть за то, что он мой отец? Или за то, что я родилась волчицей? А может придумаешь ещё что-нибудь, чтобы ненавидеть или отпустишь это? Поговоришь со мной? Вспомнишь, что на Земле тебя ждут родители, для которых ты исчезла и даже не пыталась с ними выйти на связь. А ведь мы оставили для тебя лазейку. Твоя страничка в соц. сетях. Ты бы смогла связаться с ними. Если бы захотела, — отвернувшись, вздохнула, вспоминая, что делала, чтобы защитить её. Чтобы найти.

— Я виновата. Сам факт моего появления в вашей семье поставил всех под удар. Полностью изменил ваши жизни. Тебя даже не было, но судьба уже была предопределена. Не так, так эдак, но я стала бы волчицей, и это коснулось бы вас, — вновь обернувшись, увидела, как внимательно она смотрит мне в глаза. — Но я не знаю, что сказать в ответ на твою исповедь. Как бы всё не повернулось, ты остаёшься моей сестрой. Не по крови, но по духу. По воспоминаниям. По тому что, изменившись, ты сохранила в себе себя. И ради этого я хочу, чтобы мы оставались друг у друга. Ты хотела бы этого? Переступить через прошлое и попытаться найти для меня место в своей новой жизни?

— Я не знаю, — сцепив пальцы, тихо ответила она, опуская взгляд. Ей потребовалось время, чтобы обдумать мои слова, прежде чем она вновь посмотрела мне в глаза. Жёлтая радужка блеснула и она продолжила: — Но я попробую.

Глава 13. Я не дам тебе пасть сегодня ночью

Глава 13. Я не дам тебе пасть сегодня ночью

Потому что я этого хочу.

Всё просто.

Здесь нет иной причины.

Снимая с лиц личины,

вся открываюсь нараспашку.

Как будто угодила в сказку.

Где принцы, волки и злодеи

Играть с чужой судьбой велели

Но спутали все карты.

И спрятались под парты.

Я выхожу вперёд как дама!

Из всамдельшного романа.

Решения принимаю, партию веду

Ох, куда же игроков я заведу!

След в след идите и не судите

Ошибки прошлого — всегда со мной

И кончатся они войной.

Я разместилась в стороне от полевой кухни, в одиночестве, чтобы подумать о том, что делать дальше. В руках железная миска с похлёбкой и цельным куском мяса. Горячая пища, немного хлеба, а чуть позже и глинтвейн сильно разбавленный водой. Здесь холодно, но внутри меня горит огонь. И я даже начинаю догадываться откуда он идёт, но запрещаю думать об этом.

Почему сейчас появилась эта связь? Почему сейчас чувствую его? Стоит закрыть глаза и будто компас включается, стрелка указывает на юг. И если разорву пространство, как учил Вель, то окажусь рядом. Не сразу, потребуются дни, даже недели, но найду его. Почему это стало так важно?..

— Не возражаешь? — голос сверху принадлежал Олегу, опустившемуся рядом, поближе к костру.

В его руках аналогичный походный паёк, а по глазам видно — всем доволен. Русский богатырь пришёлся кстати среди местных волков. Он большой, сильный, выносливый и агрессивный, как и все оборотни. Я слышала, с утра он и Берт затеяли несколько спаррингов с местными задирами, просто, чтобы показать, на что способны оборотни, и произвёл впечатление. В отличии от Берта, которого отделали как боксёрскую грушу. Хорошо, что он отлично умеет регенерироваться.

— Я вижу, ты чувствуешь себя здесь как в родной тарелке, — заметила, доедая серого цвета безвкусный хлеб.

Олег улыбнулся, кивая головой.

— Мне нравится быть оборотнем. Я чувствую себя живым. Настоящим. В этом мире ценят силу. Дома уважают подлость.

— Ты не прав, здесь всё не так просто.

— Я знаю, Хельга рассказывала. Но всё равно, волки твоего отца особенные. Страстные, настоящие, дикие. Здесь находятся вышколенные воины, способные убивать по приказу, но стоит зазвучать барабанам, как в них просыпается нечто первородное. И я хотел бы быть частью этого.

Это было странно даже для меня. Я не понимала их. Ни Ингу, ни Олега. Почему им так нравится то, что делает отец? Влияние его силы? Контроль, как делают королевские альфы? Но ведь его воздействие иное. Оно высвобождает и дарует свободу выбора. Почему они выбирают войну?

— Так значит ты не вернёшься домой?

— Теперь, когда я сам могу открывать тропы, думаю, что навещу мать. Может быть представлю Хельгу, если мы действительно соединимся. Мама хотела бы увидеть мою избранницу.

— Представляю, как она будет удивлена, — рассмеялась, в голове создавая эту картинку — острая и дикая Хельга напротив обычной человеческой женщины. Та ещё встреча намечается.

Олег слабо улыбнулся, опуская на землю пустую тарелку. Подставляя руки к огню, смотрит как подсвечиваются красным пальцы.

— А ты? Что будешь делать?

Мне не хотелось отвечать на этот вопрос, поэтому неопределённо покачала головой, уткнувшись в похлёбку. Выловив остатки мяса, забила рот, чтобы молчать, резко расхотелось продолжать разговор.

— Вот ты где, — я почувствовала приближение отца ещё издалека, поэтому не удивилась, когда он возник в поле зрения.

— Привет, — здороваюсь и следом за мной повторяется Олег. Заметив пристальный взгляд альфы, парень быстро понял, что от него требуют удалиться и, попрощавшись, сбежал, оставив наедине с недовольным папочкой.

— Дай угадаю, пришёл не просто так. Что нужно?

— Вель рассказал, как ты справилась с волками Демьяна. Сказал, что ты быстро освоила тропы. Я хочу посмотреть, на что ты способна, — ответил он, оставаясь по ту сторону костра.

В свете огня его лицо тёмное, будто высечено из камня скульпторской рукой, чёткие холодные грани. Он наблюдает за мной как хищник, выискивая слабости.

— Где Лука?

— Ты встретишься с ним, когда пойму, на что ты способна.

С лязгом опрокинула тарелку и бурая жидкость потекла по земле. Взъяриться было чересчур просто, как и подскочить, вставая напротив, бросая ему вызов.

— Хочешь узнать, на что способна твоя дочь? Хорошо, я покажу. Только не удивляйся. Я стала сильнее, чем ты можешь себе вообразить!

На что похожа сила? Это какая-то тайна, игра. Что-то спрятанное внутри тела, дремлющее, пока не позовёшь. Исходит из сердца, волной ступая по венам, расползаясь с напряжением, струной, срывающейся, когда готов отпустить. Это мой новый наркотик. Гораздо опаснее неона, так как он является частью меня. И от него невозможно оторваться. В голову даже не приходит сказать самой себе нет.

Мы ушли подальше от лагеря, на другую сторону долины, где никого нет. Сапоги проваливались в грязь, видимо на днях прошёл сильный ливень, поднявший слой глины, а поскольку армия Деймона шла через эту местность, то сапоги солдат ещё больше размягчили почву.

С неба опускался мелкий противный дождик, поднимавший в воздух туман, в сгущающихся сумерках скрывающий мир вокруг нас. Очень быстро мы потеряли из виду лагерь и остались совершенно одни.

Стало зябко и я поёжилась, искоса поглядывая на отца. Мужчина шёл неторопливо, едва скользя по мокрой земле, он демонстративно не глядел на меня, а я почувствовала укол сожаления. Какой была бы моя жизнь, если бы мы были вместе? Если бы росла рядом с ним? Всё было бы по-другому. А сейчас мне даже назвать его папой тяжело, ведь он не мой отец. Не он воспитывал меня. Деймон не знает меня.

Чёрт, да даже Девона я знаю лучше него. Чувствую связь с ним, а не с Деймоном.

Остановившись, приложила руки к губам, растирая пальцы, немного онемевшие от холода. Обернувшись, увидела, что отец встал поодаль, кивком головы показывая, что готов смотреть. Это здорово напрягло и я встряхнулась, разминая плечи.

— Постараюсь не задеть тебя, — заявила, осторожно обращаясь к своему сердцу. Деймон промолчал, продолжая внимательно наблюдать за моими действиями.

Успокоившись, развязалась, будто выпуская из сердца змею. Её кольца расползались по телу, опускаясь и поднимаясь вверх. И я последовала за ней, поднимаясь и поднимая землю вокруг себя. Глядя на пальцы, вижу, как ломаются, искажаясь ногти, скручиваются фаланги, кожа темнеет. Внутри что-то зреет, опаляя гортань. И тогда же искривляется спина и болью взрываются лопатки, выталкивая их наружу.

Слишком быстро.

В какой-то момент поняла, что не могу остановиться. Мне жарко, огонь просыпается под кожей, змеёй сдавливая грудь. Эта сила неуправляема, она вырывается изнутри, поднимая всё выше и выше над землёй.

Отдалённо слышу, как Деймон что-то говорит, но слов не разобрать. Температура повышается, воздух сушится, раскаляется. И мне становится тепло. А после и жарко.

Я готова переродиться. И тогда сила бросает обратно на землю и я падаю коленями погружаясь в податливую почву, когтями взбивая грязь. Всё плывёт вокруг. И когда отец тянется ко мне силой, чтобы подавить изменения, я отбрасываю его, и он отлетает метров на пятьдесят, скрываясь в темноте.

А я вспыхиваю свечкой, озаряя всё вокруг. И вижу его. Вельямин бежит через всё поле, кричит во всё горло, но слов не разобрать.

Мне бы ответить: «Не подходи! Это опасно! Я не контролирую огонь!» Но нет голоса — только пламя. И оно вырывается из меня, опаляя землю. Надо мной поднимается пар, а тело продолжает меняться. Выгибается, распухая, становится больше. Я сама как глина. Как газовое облако, обретающее новую плоть. И замирая на последней стадии, чувствую, как кто-то опрокидывает на спину, прижимая к себе, сопротивляясь огню, крича от боли, но продолжая сжимать. И сверху опускается чужая сила, и гаснет пламя. И я возвращаюсь в своё тело.

— Чёрт побери, Елена! Что же ты наделала? — шипит Вельямин, продолжая сжимать, даже когда в воздухе запахло горелым мясом. — Какого чёрта ты это затеяла?!

— Я не смогла остановиться, — прохрипела едва слышно, глядя в ночное небо, ощущая прохладу усилившегося дождя.

— Ты чуть не превратилась в дракона, — раздался голос подоспевшего Деймона. — Как ему удалось остановить это?

— То, что мы делаем друг для друга. Возвращаем разум, — шепчу, осторожно высвобождаясь из объятий, чтобы увидеть огненные шрамы на лице и теле мужчины. Увидеть, как прилипла одежда к коже. Понять, что изуродовала его и это не излечится за день или два.

Ему больно, но он держится. Мягко смотрит на меня, немного кривя лицом, когда аккуратно, переворачиваю его на спину, чтобы увидеть всё целиком.

Позади потянуло силой, и я поняла, что отец обратился к своим волкам.

— Я позвал на помощь, — заявил он на мой немой вопрос. Опустившись рядом, внимательно оглядел теряющего сознание Вельямина. — Он готов пожертвовать жизнью ради тебя.

И эти слова выбили почву из-под ног, и я заплакала. Это было так неожиданно, что слёзы усилились, градом потекли, а я, не сдерживаясь, зарыдала в голос. Я так не плакала с тех пор, как поняла, что Лико мёртв. Сердце заболело, тело сжалось, пытаясь унять ноющую пустоту в груди.

И тогда отец потянул меня на себя, прижимая, лаская как родную.

— Прости меня, — прошептал он, осторожно прикасаясь к лицу. — Если бы я только знал, на что толкаю тебя… Я так испугался, что ты стала его… Что даже не подумал, что может быть иначе.

— Девон не имеет власти надо мной, — прошептала едва слышно, высвобождаясь из объятий и возвращаясь к Вельямину. Я чувствую, что он погрузился в глубокий сон. Знаю, что даже там он продолжает чувствовать боль.

Действуя на инстинктах, срываю с него одежду, бережно отрывая её от мест, где она слиплась с кожей. Закончив, вновь обращаюсь к своей силе, но к другой её части. К волчьей. Сейчас это далось легко. И я вытягиваю боль из тела Веля, забирая её, скрипя зубами от напряжения. Всё, чтобы лицо любимого разгладилось. Всё, чтобы запустить процесс восстановления. И для этого вынудив его, даже в беспамятстве! превращаться в волка.

— Как ты это делаешь? — ошарашено прошептал Деймон рядом со мной.

— А ты так не можешь? — переспросила, когда отпустила силу, и смогла говорить.

Следующим этапом запустила обратный процесс превращения в человека. Это тяжело, но только так могла ускорить регенерацию. Иначе на лечение ушли бы месяцы.

И когда волки Деймона пришли за нами, всё, что было нужно Велю — это покой и пища. Следуя инструкциями отца, они подхватили кан-альфу и аккуратно понесли в лагерь, оставляя нас позади.

Я смогла подняться только с помощью Деймона, сама полностью лишилась сил. Отец даже собирался взять на руки, но не далась, предпочтя медленно идти на своих двоих.

— Лука отсутствует в лагере, — неожиданно заявил он. И я остановилась. Мужчина мрачно посмотрел в глаза, продолжая:

— Он ушёл прошлой ночью. Почти сразу, как ты появилась здесь. Вероятно, он знал, что ты собираешься его раскрыть.

— Но как? Как он мог узнать?

— Меня больше интересует вопрос не как, а зачем. Зачем он это сделал?..

* * *

— Ты очень рисковала.

Это выжженная земля. Пустыня черноты с раскатами грома и вспышками молний на горизонте. Ни травинки, ни цветочка. Пустота, изрезанная, расколотая, мёртвая. Под ногами валяются сверкающие камни причудливых форм. Называется фульгурит и от мысли, как часто здесь бьются о землю молнии, становится зябко.

Небо свинцово-синее, кучевые облака движутся прямо на нас, обещая тяжёлый, как одеяло, ливень. Но пока здесь жарко, душно и трудно дышать пыльным воздухом.

— Я не знала, что так будет, — отвечаю, неотрывно наблюдая за парадом сверкающих линий. — Я хотела показать отцу, на что способна, но не смогла удержать силу. Её стало слишком много.

— Так и будет. После того, что случилось в той камере. Мы связаны. Каждый раз, когда ты обращаешься к своей силе, её будет становится всё больше и больше.

— Куда ты меня привёл?

Я опускаюсь на землю, подбирая шершавые грубые камни, рассматривая фульгурит вблизи.

— Это место силы. Пустой мир, — Девон опускается рядом, перехватывая один камушек из моих рук и на глазах сжимает его со всей силой, превращая в мелкую крошку. — Здесь драконы учились управлять своими способностями. Полностью раскрывались. Поэтому здесь ничего нет.

— Мне нравится чувствовать себя сильной, — заговорила, также сжимая камень, с удовольствием разламывая на мелкие кусочки. — Это чувство, что больше никто не сможет причинить вред. Что я больше не беззащитна.

— Если ты выбираешь силу, то должна понимать, что не сможешь в любой момент отказаться от неё. Чем глубже ныряешь, тем дальше от поверхности. Цена растёт.

Отряхнув руки от крошки, вытерла об джинсы и повернулась к нему. Девон кажется умиротворённым и невероятно спокойным. Когда он такой, выглядит совсем простым. Добрым и даже милым. Напоминая героя восточных сказок. Только в глазах горит огонь, искрами разлетаясь в стороны.

— Ты подумал над моими словами?

— А ты? Уверена, что хочешь собрать всех вместе? Думаешь из этого что-то получится?

— Я хочу остановить войну. Даже не так. Я хочу, чтобы у меня была семья. Настоящая семья. Хочу знать, что в этом мире не будет войн. Потому что, кажется, наконец поняла, чего действительно желаю.

На этих словах, Девон развернулся, пододвигаясь ближе, с интересом разглядывая, ожидая, что скажу.

— Я хочу быть с Вельямином. Жить в дальних пределах. Хочу, чтобы Хельга обрела счастье с Олегом, чтобы сестра не погибла на войне отца и дяди. Хочу, чтобы Деймон нашёл себя. И чтобы Демьян обрёл мир. Хочу, чтобы моя команда вернулась домой. И хочу иметь возможность навещать своих человеческих родителей в мире людей. Хочу, чтобы ты был рядом со мной. Нашёл своё счастье после того ада, через который прошёл, — я взяла его за руку и сжала, пристально вглядываясь в глаза. — И всё это будет возможно только если не будет войны. Потому что война оставляет после себя выжженную землю.

Оглядевшись, показала ему на то, что окружает нас. Пустота. Именно это несёт за собой та война, о которой говорит Девон. Истребление. Вымирание видов.

— Что ты мне ответишь?

Девон молчал слишком долго, я даже вздрогнула от низкого и тяжёлого тембра голоса, когда он заговорил:

— Ты предлагаешь отказаться от единственного, что поддерживало все эти годы. То, что удерживало на краю, не давало сойти с ума. Эта цель — мой маяк, моя суть. Ты даже не представляешь, что на самом деле скрывается за словом война. И хочешь, чтобы я отказался от этого ради тебя, — говорил он, склонив набок голову и глядя с прищуром.

Над нами сгустились тучи, опуская облака ниже, скрывая и без того тусклый свет. Я видела лишь силуэт мужчины. И огоньки в глазах. Пламя, что горит внутри него.

— Давай хотя бы попробуем. Не ради меня. Но ради семьи. Ты же понимаешь, что я не смогу участвовать в этом. А мой отец против тебя. Он не присоединиться и что будет дальше? Они убьют друг друга? Ты готов это принять? После них никого не останется. А я… не захочу иметь детей в мире, где идёт такая война. И ничего не останется. Ты этого хочешь?

— Нет, конечно нет, — устало согласился он, поднимаясь и помогая мне подняться.

Вокруг всё окончательно померкло, дождь стеной упал с небес, а мы переместились, оказавшись на поле, где я пробудила свою силу. Здесь тоже выжженная земля. Небольшой кусок, но это показало, насколько сильным был огонь.

— Как ты собираешься помирить их? — Девон сковырнул носком ботинка землю и под обугленным слоем выступила мокрая и скользкая глина, испачкав обувь.

— Мне нужно найти одного волка. Он причастен к тому, что случилось с отцом. Я подозреваю, что именно с него началась война между ними.

От этого места мурашки пошли по коже, отчего поёжилась. И в тоже мгновение на мне появился тёплый свитер из детства. Со смешными пингвинами и на несколько размеров больше. Свитер папы, который надевала зимой, когда становилось особенно холодно. Перехватив мой взгляд, Девон подмигнул. И я улыбнулась в ответ, с наслаждением лаская мягкую шерсть.

— Ты говорил, что не мог найти меня, потому что во мне кровь драконов, и что их нельзя найти. А обычного волка найти можно?

И он рассмеялся, лукаво отвечая:

— Можно. Хочешь научу?

* * *

Он спит лёжа на животе, свесив одну руку вниз, другую подложив под мягкую подушку, носом утыкаясь в неё же. Только закрытые глаза видны и слышно, как размеренно дышит. Под одеялом скрывается торс, лишь плечи голые торчат, да пятки. Правая нога топорщится сильнее, задевая мою часть постели. На самом деле, это две походные кровати, придвинутые друг к другу. Даже матрасы разные, отчего отчётливо чувствую границу, где начинается постель Вельямина и заканчивается моя.

Непроизвольно тянусь к нему, аккуратно касаясь обнажённой спины, прислушиваясь, ощущая, как поднимается и опускается грудь. Он спит спокойно, наверное, даже снов не видит. Я чувствую его особенно отчётливо. Как огненный шарик во тьме.

Такой родной. Уязвимый рядом со мной.

Опускаюсь обратно на подушку, повернув голову к нему, разглядывая сквозь полуприкрытые глаза, наслаждаясь затишьем. Сейчас встаёт рассвет, всё в сиренево-синих тонах, очертания палатки проступают, наливаясь цветом. Совсем скоро лагерь закопошится, просыпаясь. Сегодня сходим с места и отправляемся в столицу государства Вальмонт.

Всё было не так хорошо, как мне хотелось. Способ, как искать волков, оказался довольно прозаичным и вместе с этим сложным. Мне нужны были вещи Луки. Что-то личное. С сильным запахом волка. Таким образом, я в компании Олега и Берта с Вельямином навестили родовой особняк Луки. И ничего не нашли. Там в принципе никого не было. Как не было личных вещей в палатке волка. Он знал, что его будут так искать. И позаботился, чтобы не нашли. Это укрепило меня в мысли, что он связан с теми, кто держал в спячке Девона. Кто ещё мог знать о такой особенности полукровок?

Это должно было стать фиаско, но Деймон согласился встретиться с Девоном и Демьяном. Если я помогу ему найти королевского альфу государства Вальмонт. Поэтому мы и снимаемся с места и движемся в столицу. В окрестностях города проще открыть тропу в замок, а там я найду запах этого волка, и мы отправимся на охоту.

Я была рада, что Деймон прислушался ко мне и решился выслушать Девона. Единственное, что беспокоило — это тот неизвестный друг, который настроил отца против Девона. Этот друг знал о чём говорил, он наверняка, как и Лука, принадлежал к тем, кто накачивал дракона амброзом, чтобы тот не проснулся. Вопросов, как и почему, много, но ответов пока нет.

— У тебя такой взгляд отстранённый, словно ты спишь с открытыми глазами.

Я не заметила, как Вельямин проснулся. Он повернул голову набок и с улыбкой наблюдал за мной.

— С добрым утром, — слегка приподнимаясь над подушкой, сказала ему. Вель подтянул меня к себе, легонько поцеловал губы, а после и нос, зная, что от этого мне становится щекотно.

Рассмеявшись, уютнее устроилась в его объятиях, прикладывая его руку к своей щеке.

— С добрым утром, Ель, — мягко ответил он. — Как спалось?

— Познавательно.

На мгновение его лицо помрачнело и он выдавил:

— Девон?

— Не переживай. Это единственное место, где мы можем поговорить. Там нет ограничений. Девон учит управлять силой. Мы же это уже обсуждали!

— Я знаю, знаю, — досадливо поморщившись, согласился он. — Но всё равно, это так дико! Он ведь не просто является тебе во снах, он видит твоё прошлое. Знает всё о тебе! А ты? Что знаешь ты, кроме того, что он тебе показывает?

— Я видела всё. Ему просто больше нечего скрывать. Да и зачем?! Мы честны друг с другом, — упрямо, в сотый раз, привожу доводы в защиту дракона. — Ты ведь помнишь, что случилось, когда я потеряла контроль над силой. Он помог мне разобраться с этим. Чтобы я обращалась исключительно к волчьей стороне.

— Прости, — он упрямо мотнул головой. — Просто не могу привыкнуть к этому…

— Но ты же знаешь, зачем я делаю это?

Хорошее настроение закончилось, и я мягко высвободилась из его объятий. Не стесняясь наготы, поднялась, стягивая со складного стула одежду и выискивая в палатке сменное бельё. Вель остался в постели, как-то по-особенному наблюдая за тем, как собираюсь.

— Ты согласилась вернуться со мной в дальние пределы. Согласилась остаться со мной.

— Я делаю это, чтобы у нас было место, где мы сможем жить, — обернувшись, быстро натянула топик вместо бюстгальтера, а сверху майку и тёплую кофту. — Потому, что, если моя семья продолжит войну, это коснётся и дальних пределов. Девон умный. Он придумает как добиться своего. А я предлагаю альтернативу. И она сработает только если мы останемся связанными друг с другом. Как семья.

У Веля дёрнулась щека, но он промолчал. Я подошла к нему, коленями опускаясь на постель и за руки поднимая его до своего уровня. Поцеловав в щёку, медленно переместилась к губам, разделяя лёгкие поцелуи и свои слова:

— Но у меня всё получится, только если ты будешь рядом со мной. Твоя поддержка делает меня сильнее. Ты вытаскиваешь меня изо огня. Спасаешь, когда теряю контроль.

— Совсем как тогда, правда? Когда ты спасла меня от влияния красной луны.

— Доверься мне. Я знаю, что делаю, — прошептала едва слышно и, не удержавшись, лизнула его в нос.

В ответ Вель крепко обхватил за плечи, увлекая обратно в постель.

Глава 14. Не пришло ли время прыгнуть в следующий поезд?

Глава 14. Не пришло ли время прыгнуть в следующий поезд?

Расскажи мне о себе

Что ты ждёшь в великой тьме

От чего бежишь, к чему стремишься

Что особенного держишь у себя внутри?

Я хочу тебя раскрыть.

Всю по полкам разложить.

Сердце вскрыть, проверить мозг

Никаких не спрятано угроз?

Если выдержишь проверку

Будем дальше вместе быть

И по звёздам в темноте ходить

А не справишься — прощай

Лучше сразу умирай.

Я провожала взглядом сестру, уходящую вслед за остальными членами своей десятки. Она не захотела вернуться со мной на Землю и навестить родителей, но запомнила адрес.

— Когда-нибудь, — сказала она с горькой улыбкой, но в глазах не было ответа.

Она легко сбросила с себя прошлое и мужчина, стоящий рядом, только укреплял её в желании всё забыть. Невысокий, но крепко сбитый волк с тугими мышцами, открытыми безрукавкой. В отличии от неё, ко мне он относился с уважением даже почитанием, как дочери Деймона. Он был из тех диких волков, кто подчинялся воли отца, а не просто шёл рядом.

Когда они ушли, поняла, что вряд ли ещё увижу её. Волчицу — может быть, но не сестру. Она уходит навсегда и при следующей встречи запросто пройдёт мимо, не заметив, не узнав. Инга полностью отдаётся новому будущему, не желая больше быть человеком. Я даже немного завидовала ей, ведь когда сама получила эту силу, боялась того, на что способна.

— Мы слышали, ты возвращаешься на Землю? — ко мне подошёл Олег, а чуть поодаль остановился Берт, скрестивший руки на груди.

— Ммм, я надеялась вы со мной, — отвечаю, кивая головой, и разводя руки в стороны. — Деймон хочет передислоцировать свою армию ближе к столице, после поимки их короля, там будет проще прокормить всех воинов. Но пока они дойдут, пройдёт несколько недель, а то и больше, поэтому решила вернуться домой, встретиться с родителями, навестить Компанию, передав всё информацию. Мы не давали отчётов о наших делах, — я развернулась к ним целиком, когда сестра окончательно затерялась среди волков, и задрала голову, рассматривая свинцовое холодное небо.

— Ты берёшь Вельямина с собой.

Утверждение Берта удивило. Он сказал это таким тоном, будто бы против этой идеи.

— Как и вас. Мы ведь ещё команда? — спрашиваю настороженно, смотря с одного на другого.

— Лен, я остаюсь здесь.

— А я возвращаюсь домой, — добавил Берт, скрипнув зубами и отводя взгляд.

Вокруг шумел палаточный городок, сновали солдаты, спешно, но аккуратно собирая вещи, разбирая полевые кухни, места общего пользования и палатки, готовясь к отбытию. Ночью выпал первый снег, подморозив землю и она приятно хрустела под ногами, покрытая белым тающим порошком. Передёрнув плечами, кивком головы приказала идти следом в палатку Вельямина. Он был занят делами отца, поэтому могли поговорить с глазу на глаз.

Внутри уже всё было собрано, осталось разобрать каркас и водрузить на повозки, но этим займутся позднее, когда закончат собирать крайние палатки.

— Объяснитесь? — встаю напротив, насупившись как сыч.

— Это не моя война, — начал Берт, когда Олег не смог подобрать слов. — Ты уже показала, на что способна. Показала, что забрать наших друзей — лишь вопрос времени. Дракон не будет против, а ты сильнее дяди, чтобы и он не возникал. Я здесь не нужен. Но там! — он воскликнул в конце, разведя руками. — Там остались оборотни, нападающие на людей. Остались такие, как Артём и бывшие приспешники Алхимика. Здесь я чувствую себя лишним, а там — нет. Я должен их остановить.

— А я больше не могу быть среди людей, — заговорил Олег, когда Берт замолчал, отходя к выходу палатки, давая нам возможность поговорить лично. — Ты что-то сделала со мной тогда. Помнишь, я не мог справиться со своей второй личностью? Помнишь, как ты вмешалась и изменила меня? Это стало поворотной точкой. Я пытался смирять свою силу, но не получалось. Ввязывался в драки, задирал других оборотней, это было так сильно, что даже Шеф вмешался! Он научил контролировать силу, но… здесь я понял, что больше не нуждаюсь в этом.

— Совсем как Инга, — прошептала едваслышно, отводя взгляд. — Значит ты бросаешь меня. Вы оба бросаете, — добавила громко, чтобы вернулся Берт. — Что я скажу команде?

— Они поймут, — спокойно ответил Берт. — Ещё не факт, что они захотят вернуться.

— Что это значит? — напряглась, нахмурившись.

— Я думаю, что они там не пленники. Твой дракон что-то сделал с ними, что они пошли следом. Может ли это быть такой же силой, как ты поступила с теми волками в дальних пределах?

Мне нечего было ответить и я промолчала, слегка поведя плечами.

— Ты изменилась, Лен, — добавил Олег. — Словно сама находишься под его влиянием. Всего за месяц стала воспринимать его как члена семьи. У тебя даже голос меняется, когда говоришь о Девоне. Это пугает.

— Мы оба знаем, что такое влияние, — отвечаю ледяным тоном, подходя ближе. — Помнишь, как ты любил его? Мы были готовы умереть ради Кая. Вот это было влиянием. Любой намёк на подобные чувства я бы распознала, но Девон так не поступает со мной. Он не имеет власти надо мной! Никто не имеет и больше никогда не будет иметь! — отчеканила звонким голосом.

— Всё-всё-всё, успокойся! — заговорил Берт, вставая рядом и обхватывая за плечи. — Не злись, Олег просто переживает за тебя. Ты ведь это знаешь, не так ли? Чувствуешь?

Я посмотрела в бирюзовые глаза парня, тёмные без прямого солнечного света, глубокие, в которых ярко горела забота и тревога обо мне, и успокоилась. Берт не был моим, я никогда не стремилась сделать это с членами команды. Они были моими друзьями, я не хотела, чтобы за их отношением ко мне стояло что-то ещё. А вот Олег, его я чувствовала. Как и Вельямина, и Хельгу, и всех тех, кто подчинился мне, даже Кора.

И сейчас знала, что Берт прав. Олег переживает за меня, и в моих силах успокоить его, но поступать так не стану, ведь это влияние, а я не такая, как Кай.

Улыбнувшись виновато, выбралась из рук Берта, подошла к Олегу и обняла, прижимаясь грудью, опуская голову там, где его сердце. Слова не потребовались, я чувствовала, как биение становится медленнее, увереннее, как и руки, обхватившие за талию.

— Я верну их домой. И если Девон сделал с ними что-то, то это последнее, что он сделал в этом мире, — сказала негромко, сильнее прижимаясь к другу.

* * *

Оставалось не так много времени до отбытия, и я ждала Вельямина, наблюдая за тренировками отца. В рукопашном бою с другими волками, мужчина легко отбивался, даже когда на него наседало по трое, а то и по четверо. Деймон не использовал силу альфы, отдаваясь возможностям своего тела, но и так он на голову превосходил спарринг-партнёров. Успевал отбить удары сверху, и снизу, и сбоку, не гнушаясь подлым приёмам, вроде подсечки или комка грязи в лицо, а то и сталкивая противников лбами.

Он был быстрее, сильнее, выносливее, хитрее и умнее их всех. Хотя, я видела, что некоторые из них намного старше и опытнее отца, но никто не мог противостоять силе королевского альфы даже без силы. И это возвращало к определённым мыслям.

Деймон сам остановил поединок, высоко подняв руку, когда решил, что с них достаточно. Два молодых волка, не стесняясь, упали на глинистую взбитую землю, тяжело дыша, один и вовсе откинулся на спину, глядя в небо. До меня донеслись смешки и весёлая перебранка между другими, что лукаво и по-отечески поглядывали на запыхавшийся молодняк. Отец напротив оставался сосредоточенным и собранным. Он сразу начал раздавать указания, показывая, кто и какие ошибки совершил.

Волки тренировались без верхней одежды и неплохо так извалялись в грязи, так что многие подхватили заранее приготовленные тряпки, стирая с тела липкую коричнево-серую глину, внимательно прислушиваясь к его словам, кивая головами, соглашаясь со всем, что он говорил. К Деймону подошла молодая красноволосая волчица, неся в руках ведёрко с чистой водой и тряпки. Она помогла ему смыть грязь и собственноручно ополоснула лицо, заботливо стирая грязные разводы. Тогда он заметил меня. Кивнул головой, понимая, что жду его, сам обратился к своим партнёрам, выслушивая их комментарии и давая ответы на возникшие вопросы, пока девушка заканчивала его мыть, а потом отослал и её, и остальных, а сам, натянув рубашку, направился ко мне.

— Давно наблюдаешь? — спрашивает он, присаживаясь рядом на заранее постеленный плед.

— Раньше не видела тебя в деле, стало любопытно, — отвечаю, подхватывая с земли высохшую соломинку и начиная крутить её в руках.

— Нашла что-то полезное? — неторопливо заговорил он, разглядывая как быстро сворачивается лагерь. Всех, кто хотел подойти, отсылал прочь, догадавшись, что я не просто так пришла к нему.

— Девон сказал кое-что про меня. И я вспомнила это, когда увидела твою тренировку.

— Эти волки — мой личный круг. Они и их дети должны быть сильнее и лучше остальных. Поэтому я лично занимаюсь с ними, чтобы они преуспели. В тренировках виден не только стиль боя, но и само отношение к жизни. Раскрывается суть волка, и я могу направлять их.

— Нет, не в этом дело, — покачала головой, сворачивая травинку в узел и выбрасывая, когда он порвался. — Я увидела, насколько сильнее ты даже без сил альфы. Это гены. Что-то, что делает королей особенными. Девон сказал, что я особенная. И что это не просто так. Селекция. Кто-то скрещивал королей Демьяновых, чтобы родился волк, способный превращаться в дракона.

— Я не понимаю, — голос отца опустился на несколько октав и я почувствовала, как он напрягся.

— Девона заточили в клетке и держали спящим тысячелетия. Кто это был? Кто регулярно обновлял амброз в его гробнице? Могли эти люди или волки или ещё кто, заниматься и биологией нашей семьи? Знал ли об этом твой отец? А тот друг, о котором ты говорил, мог ли он быть причастным к этому?

— А может Девон манипулирует фактами?!

Сжав кулаки, сосчитала до тридцати, успокаиваясь, и заговорила, не меняя тона:

— Нет. Он был в клетке всё это время. Я видела её, видела, что внутри. Следы от когтей на стенках камеры. Чувствовала амброз, сама провалилась в этот сон и потеряла месяц. Нет, Девон ничего не делал с нами. Но, как получилось, что во мне проснулась кровь драконов спустя тысячелетия? Что-то подсказывает, что прежде среди Демьяновых не рождалось таких, как я.

— Таких, как ты вообще никогда не рождалось, — добавил Деймон, слегка усмехнувшись. — Как и я.

— Как мне найти его? Твоего друга? Может он знает, как такое возможно?

Деймон вздохнул, а после поводил головой, разминая шею. Он думал, стоит ли мне доверять. Со стороны я выглядела довольно грубо и как-то грустно. Кое-как обрезанные волосы, под глазами синяки, а тушка маленькая, худенькая, как будто не питаюсь нормально, что было недалеко от истины. По виду и не скажешь, что способна убивать на расстоянии. Не скажешь, что живу одной лишь целью жить, а не выживать.

— Я дам тебе адрес, но не уверен, что он ещё жив. Не знаю, человек ли он, но был уже немолодым, когда отец привёл ко мне, а спустя столько лет… Попробуй, может найдёшь его и ответы. Хотя я сомневаюсь в этом.

— Спасибо, — скупо поблагодарила, а затем, сама от себя не ожидая, развернулась и прижалась к плечу, запоминая огненный запах отца. Мужчина несмело протянул руки, разворачиваясь и прижимая к груди, осторожно коснувшись волос.

— Будь осторожна, — сказал тихо. — Держись Вельямина. Он — твой компас, твой якорь. Рядом с ним, ты остаёшься собой. Я буду ждать твоего возвращения… дочь.

* * *

Что такое волчьи тропы? Со стороны это похоже на рябь пространства. Всё колеблется, перемешивается и словно одно проникает из другого, но это иллюзия, неправда. И тот мамонт, которого видела в тот роковой вечер, не был в нашем мире. Когда тропа закрывается, границы стягиваются и исчезают.

Но когда ты сам прокладываешь тропу — всё иначе. Я бы сравнила это с тем, как мы интуитивно выбираем как ходить по лесу. Выбираем куда лучше ступить. Как люди сокращают дороги, создавая треугольники. Так и мы, видим, как можно срезать пространство, чтобы попасть из пункта А в пункт Б. Это также легко, как и ходить обычными путями. Ты идёшь, а всё вокруг меняется.

Волки способны оставлять тропы открытыми, чтобы другие прошли по ним, но мы не способны создавать абсолютно любые пути. Только тропы. Мы не можем за раз преодолеть границы, и моментально оказаться там, куда хотим попасть, только если повезёт и окажется, что короткий путь действительно короткий.

Этим тропы отличаются от порталов драконов. Они не колеблются, они режут и создают прямые мощные дороги, которые остаются и спустя столетия после создания. Тогда как тропы имеют тенденцию исчезать, меняться, как меняется и весь мир.

Девон обещал научить прокладывать пути, но для этого нам нужно встретиться лично, а я пока не была готова к этому. Из мира людей в мир волков мы попали через старый забытый волками портал, скрытый в лесу дальних пределов. А вот обратно на пару с Вельямином создавали тропы, попутно обучая делать их Берта. Он не был моим, но определённо был диким, чтобы это было ему доступно. Мне не хотелось его терять, всё-таки он был частью команды, от которой так мало осталось.

Сейчас в голове так много сумбура, я постоянно оглядываюсь на прошлое, постоянно вспоминаю через что прошла и что ждёт впереди. Временами становится страшно от решений, которые принимаю. Я беру ответственность за судьбы людей и волков, обращаясь исключительно к эгоистичному желанию обрести семью. Оставить в прошлом разногласия, забыть обо всём и жить.

Я не так наивна, чтобы верить в счастливый исход. Но почему бы не попробовать? Если я смогу убедить Девона, то у дяди с отцом не останется выбора. Мы вдвоём достаточно сильны, чтобы прекратить войну.

Но чтобы Девон передумал, он должен быть уверен, что получит нечто большее, чем чувство справедливости и мести. Семья. Поддержка. И любовь. Всего этого не получить, если я не смогу собрать всех Демьяновых за одним столом переговоров.

Я просто хочу, чтобы всё закончилось. Разве этого мало?

* * *

Прежде Вельямину не приходилось бывать в таких крупных городах, как Вашингтон. Он не видел такого количества людей разом. Не видел столько машин, столько звуков, запахов, столкновений, криков, такую острую палитру из человеческих тел и стальных гигантов. А ведь это даже не самый крупный город в США.

Я смогла подобрать максимально нейтральную одежду, а по прибытию в Америку, первым делом направилась в одно из наших хранилищ, где смогла привести внешний вид волка в соответствии с человеческими нормами. С помощью грима заретушировала шрам на лице, подобрала стильный брючный костюм в тонкую белую полоску, который иначе подчёркивал лысый череп, а дорогое кольцо-печатка на руке заговорило на языке банкиров и инвесторов. Словом, Вельямин полностью преобразился. Никто и не скажет, что перед ним волк, способный одним ударом убить человека, вспоров шею от уха до уха.

Сделав несколько фотографий, создала фальшивые паспорта для него и себя. Берт умудрился сохранить документы пройдя через все дальние пределы и земли волков. По сути, единственное, о чём он думал, пока я занималась Велем, это душевая кабинка и нормальный шампунь. Мы даже слышали полные наслаждения стоны, доносящиеся из душевых.

— Странное место, — заговорил Вель, наблюдая как я на небольшой кухне разогревала полуфабрикаты и делала кофе.

— Когда-то здесь был бассейн, но хозяева обанкротились, а Компания выкупила здание, — ответила, не оборачиваясь, раскладывая еду по тарелкам. Позади раздался негромкий смешок.

Обернувшись, увидела мужчину, мягко глядящего на меня. В его глазах ирония и насмешка над самим собой. Сидя за столом, полностью расслабившийся, выглядел слишком моим. Мне безумно захотелось поцеловать его, но я сдержалась, понимая, что не смогу остановиться.

— Я ничего не понял из того, что ты сказала, — пояснил он, принимая тарелки и расставляя их на столе. Прежде чем приступить к мясным котлетам с пюре, он осторожно понюхал блюдо, немного скривился, но ничего не сказал, выслушивая мои пояснения.

— Сколько всего человек живёт в этом городе? — спросил он, когда закончила.

Понаблюдав за его осторожной трапезой, сама не сдержалась и быстро заглотила кусок мяса. Давно не получала такого наслаждения от простой американской пищи с кучей заменителей, подсластителей и загустителей!

— Полмиллиона, может чуть больше, — немного подумав, ответила ему.

— Так много? — изумился Вель, отставляя пустую тарелку и принимаясь за кофе. Оно ему понравилось больше, ведь я туда щедро сыпанула сахара и молока.

— Вообще-то это мало, — отвечаю скептически, сама принимаясь за чёрный напиток. Со стороны душевых стало тихо — Берт закончил водные процедуры, и скоро присоединиться к нам. — В Нью-Йорке, второй столице этой страны, живёт почти девять миллионов человек. Я молчу про население Москвы, столицы моей родины.

Вель быстро посмотрел на меня, немного шевельнув правой бровью, словно выказывая недоверие моим словам. Или своим мыслям.

— Так много людей. Не уверен, что у волков получилось бы захватить здесь власть.

— Неон вполне мог, — пожав плечами, отвечаю ему, заканчивая трапезу и кладя руки на сытый живот. — По крайне мере, пока люди сообразили бы, что к чему, стало бы уже поздно.

— Его не зря называли Алхимиком, — добавила, поднеся к носу чашку, и скрываясь в ней, а потом вздохнула, подавляя тяжёлые воспоминания.

Вель дотронулся до моего запястья, вынуждая опустить её вниз. В его глазах мелькнуло и осталось сочувствие.

— Ты не должна винить себя.

— В том-то и дело, что больше некого. Не будь я так зациклена на собственном выживании, могла бы оттянуть его внимание на себя. Но это поставило бы мою жизнь под удар, и я не стала. В отличии от Лико, который решил пожертвовать собой, так как я не смогла.

Мужчина обхватил мои запястья, притягивая их через стол и прикладывая пальцы к губам. Он водит мои руки по своим щекам, смотрит в глаза и качает головой, отпуская.

— Разве ты виновата в том, что хочешь жить?

Я собралась возразить, но к нам зашёл взбодрившийся Бертрам, и мы опустились обратно на спинки стульев, прерывая разговор. Парень широко улыбнулся, взлохматив мокрые волосы.

— Не представляю, как Олег смог добровольно отказаться от горячей воды и нормальной канализации. Вот вы, Вельямин, как себя здесь чувствуете? Понравилось принимать душ?

За месяц пребывания в мире волков, Берт, как и Олег, подучил язык волков, что ещё делать в дальних пределах? Хотя ему было тяжелее, чем Олегу, ведь он не знал русского, поэтому приходилось учить сразу два языка. И сейчас он с трудом подбирал соответствующие слова, чтобы обратиться к Вельямину. Что-то пришлось перевести мне. У Вельямина была аналогичная проблема с английским. Он знал лишь основы языка и только благодаря исключительной памяти и желанию познавать этот мир.

— Люди сильно облегчили себе жизнь, — согласился волк, медленно подбирая слова. — Слабые научились выживать исключительно умом. Но что будет с вами, если отнять эти блага? Мы, волки, довольствуемся малым, что позволяет сосредоточиться на главном, — при этом он посмотрел на меня и улыбнулся кончиками губ.

Берт фыркнул, отворачиваясь и подходя к кухонному столу, где принялся готовить себе кофе.

— Вот и поговорили, — пробурчала в кружку.

* * *

Мы расстались возле входа в департамент природопользования и охраны окружающей среды. Прощание вышло скомканным, я знала, что ещё не скоро теперь его увижу.

Берт заложил руки в карманы джинсов, слегка поджав губы, разглядывая сухой асфальт под ногами. Здесь ветрено из-за высоких зданий, постоянные сквозняки опускали температуру ниже, чем если выйти на открытое пространство. Ветер взъерошил короткие волосы парня и он по привычке зачесал их назад.

— Ты ведь не вернёшься, не так ли? Наша команда уже не соберётся вновь?

Вельямин отошёл в сторону, давая нам время попрощаться.

— Это была передышка. Возможность что-то исправить. Но ясно, что мир людей уже не будет прежним. Оборотни размножаются слишком быстро. Вопрос времени, когда люди узнают о нас.

— Да, — кивнул он, шаркнув ногой и разворачиваясь к зданию. — Но ведь Компания и прежде подчищала следы. Мы попробуем исправить и это.

Я иронично улыбнулась, слегка рассмеявшись.

— В любом случае, если война не остановится в мире волков, мир людей пострадает.

— Люди сильнее. Не физически, но оружие…

— Ничто по сравнению с тем, на что способен Девон, если соберёт достаточно волков.

— И объединиться с кем-то из рода Демьяновых, — пристально глядя мне в глаза, добавил парень. — Ты сильно изменилась за время, пока спала. Теперь он твой… брат?

Прикусив губу, упрямо мотнула головой, сталкиваясь взглядом с прислушивающимся к нашей беседе Вельямину.

— Если потребуется, я сделаю всё, чтобы остановить Девона, — сказала сухо.

— Надеюсь, что так.

Берт потряс головой и порывисто притянул к себе, утыкая лбом в грудь, обнимая за плечи.

— Держись, Ель, ты сильнее, чем сама думаешь, — прошептал негромко и твёрдо, целуя в макушку.

— И ты не сдавайся, — отвечаю тон в тон, глядя снизу вверх. — Если не найдёшь Кота — зови, я всегда приду на помощь.

В ответ он сознательно взлохматил мои отросшие волосы и щёлкнул по носу.

— Удачи, — закончил он, отпуская и уходя к зданию. Я помахала на прощание, стараясь запомнить запах, чтобы всегда могла найти.

Ко мне подошёл Вельямин, обнял за плечо, слегка потерев, спрашивая:

— Куда теперь?

— Мы идём в кафе, — улыбнулась, заметив его гримасу. — Да ладно, не так уж наша еда ужасна! В мире волков она вообще пресная даже с солью!

— А здесь я не могу понять, какова она на вкус! — скривился он.

— Это ты ещё газировку не пробовал, — отвечаю, рассмеявшись и потянув его за собой.

Время обеденное, пора встретиться с Шефом.

Глава 15. Но когда я добираюсь до тебя, ты исчезаешь

Глава 15. Но когда я добираюсь до тебя, ты исчезаешь

Тени и призраки, шёпот войны

Кто мне ответит, разгадает судьбу?

Буду ли праведной или же грешной?

Стану великой или паду?..

Сердце стучит, больно ему

Только бы мне увидеть зарю…

Кафетерий совершенно не изменился. Всё те же официантки, те же столики, а Шеф сидит на своём любимом месте в углу, чтобы просматривался весь зал и было видно, кто входит. Нас он заметил сразу, даже удивился, переводя взгляд с одного на другого, особенно внимательно разглядывая Вельямин. В руках держал газету, которую сразу сложил, когда мы подошли ближе.

— Елена, какая приятная неожиданность! — произнёс он, жестом предлагая присесть напротив.

К нам тотчас подошла рыжая официантка, не стесняясь разглядывая Вельямина, буквально пожирая его глазами. Я это заметила, поскольку она положила перед нами меню, но ничего не сказала, продолжая стоять на месте и в упор пялясь на него.

— Мы вас позовём, — звонко воскликнула, и она, покраснев, кивнула и удалилась. Проводив взглядом, скептически изогнула бровь и оглядела Веля.

— Я неотразим, — подтвердил он.

— Волчьи феромоны скорее, — сухо возразил Шеф. — Елена, представишь нас?

— Кхм, да, конечно. Шеф, позвольте представлю Вельямина, я вам о нём рассказывала. Вель, это Джон, мой начальник в Компании. Я тебе тоже много про него рассказывала.

— Да. Это тот человек, из-за которого мы думали, что ты мертва.

И обстановка за столом сразу перестала быть дружелюбной. Сцепив пальцы на столе, заговорила негромко:

— Из-за которого ВСЕ волки думали, что я мертва. Меня никто не искал, не преследовал. Я выжила благодаря ему, — и я благодарно посмотрела в глаза Шефа, зная, что никогда особо не говорила об этом. Что он спас меня. Дал возможность вырасти. Состояться как личность. Залечить нанесённые раны. Понять, чего на самом деле стою.

— И тем не менее. Я думаю, что рядом с отцом ты была бы в большей безопасности. Ты была бы в семье.

Шеф молча слушал нашу перебранку, откинувшись на спинку дивана, и разложив руки поверху. В его глазах мало что можно было прочесть, но я видела, как он внимательно изучает Вельямина, вспоминая всё, что знает про него.

— У меня есть и другая семья, — проговорила тихо, открывая меню. — Ладно, не будем об этом, — я улыбнулась, как бы извиняясь перед Джоном и он понимающе кивнул.

— Я рад, что вы заботитесь о Елене, — заговорил он, обращаясь к Вельямину. — Всё, что я знаю о вас, говорит, что вы действительно дорожите моей подопечной. Она вам небезразлична. И я понимаю ваше негодование касательно того, что сделал тогда ради неё. Но посмотрите на эту ситуацию под другим углом. Елена явно не стремилась вернуться в мир волков. Она была на грани, едва жива. Я дал ей время. Шанс обрести почву под ногами. Насколько знаю, мир волков сейчас — очень нестабильное место. Скажите, вы считаете, что она была бы там в безопасности всё это время? Не было бы её времяпрепровождение среди волков таким же, как раньше, — смертельно-опасным, учитывая, какую ценность представляет девушка для королевских альф?

Вель негромко кашлянул, цепко вглядываясь в Шефа. Явно он не всё понял из того, что ему было сказано на чистейшем английском, а когда попыталась перевести, жестом остановил, давая понять, что ухватил суть.

— А какова цена вашего дружелюбия? — резко спросил он, понизив голос, и наклонившись вперёд. — Почему вы так помогли ей?

— Я работаю на него, — вмешалась в диалог, не выдержав новый виток перебранки. Глазами стрельнув поверх меню, вцепилась в пластиковые края, возвращаясь к изучению ассортимента.

Вель негромко хмыкнул и как раз к нам подошла официантка. Девушка улыбнулась, широко открыв рот, продемонстрировав белоснежный ряд зубов. Всё её внимание сосредоточилось на мужчине, и кажется, она успела освежиться, обновив духи, накрасившись и отпустив пару пуговиц, чтобы продемонстрировать глубокий вырез декольте. Она не заметила, как он поморщился, ощутив слишком яркую гамму цветочного аромата с явным химическим оттенком.

— Что будете заказывать? — низким грудным голосом спросила она, наклоняясь вперёд. А вот я выпрямилась, вынуждая её отступить, широко улыбнулась и заговорила, также показывая зубы, но скорее в оскале, чем в улыбке.

— Значит, нам два гамбургера средней прожарки, две порции картошки-фри с кисло-сладким и сырным соусами, два салата Цезарь, на десерт будем шоколадное мороженое и притащите фруктовую корзинку, а из напитков — давайте кока-колу и вишневую газировку.

Девушка немного нахмурилась, быстро записывая заказ. Она придала лицу безразличное выражение, но не смогла скрыть разочарования от игнорирования волка. Девушка не знала, что он половины сказанного не понимал, и явно не желал участвовать в разговоре, продолжая хмуро разглядывать невозмутимого Шефа.

— Так много? — спросил Джон, когда девушка ушла.

— Я голодная, Вель голодный. Да и когда ещё мы выберемся сюда? — пожала плечами, под столом сплетая пальцы со своим мужчиной, вызвав его улыбку. — Я хочу познакомить его с американской кухней.

В ответ начальник хмыкнул, возвращаясь к прерванному кофе и раскуривая очередную сигарету под более недовольным взглядом Вельямина.

— Рассказывай, — сказал он, стряхивая пепел. И я рассказала. И говорила долго, очень долго, вплоть до прихода официантки с подносами, заставленными едой. Потом мы ели и это было забавно, Велю понравилась картошка-фри, он заценил отдельно говядину из гамбургера и ему категорически не понравилась кола. А вот мороженое зашло, сказал, что напоминает замороженный сок с сахаром, которым они лакомились в дальних пределах, и я согласилась, вспоминая этот «деликатес». Фрукты мы поделили поровну, я отдала предпочтение клубнике, а Вель с удовольствием лакомился киви и манго. Шеф обновил чашку с кофе, попутно задавая уточняющие вопросы, и в конце концов, заявил:

— Я отзываю тебя.

Сначала я не поняла, что он сказал, но когда дошло, мгновенно покраснела и непонятно, то ли от злости, то ли от смущения.

— Почему?

— Это слишком лично. Я получил твой отчёт, сейчас вернёшься в офис, сделаешь письменную копию, передашь Владимиру и на этом всё. Поедешь заниматься волками в Канаду и больше никаких перемещений между мирами, никаких Демьяновых, нет.

— Вы не понимаете, я не могу уйти от этого! Там моя команда. Я не могу их бросить, — заговорила, не веря, что должна объяснять такие вещи. — И только я могу остановить войну, я…

— Нет, — жёстко отреагировал Шеф, наклоняясь вперёд. — Ты не выполнишь задание. Ты его уже провалила. Всё, что нужно было, убить Демьяна, — на этих слова Вель дёрнулся, удивлённо переводя взгляд с меня на Шефа.

— Елена?

Отмахнувшись, заговорила с горячностью:

— Они моя команда. Я не могу бросить их. Я не могу уйти, предав Девона. Я же говорила, мы общаемся во снах. Что я должна сказать? «Прости, ничего не получится? Делай, что хочешь?» Он доверяет мне!

— Именно поэтому ты должна уйти. Если потребуется, мы переместим тебя в мир сов, оттуда он тебя не вытащит, — процедил Шеф. — Если он действительно дракон, если он действительно тот, кто виновен в истреблении миллионов жизней, уничтожении расы драконов… Он должен умереть. А ты слишком сблизилась с ним, твои мысли спутались. Это надо прекратить, — и мужчина решительным жестом затушил сигарету.

В ответ ударила кулаками по столу, заставив тарелки звякнуть, а посетителей обернуться.

— Нет.

— Нет?

— Я больше на вас не работаю, — выпалила шёпотом, наклоняясь ещё дальше вперёд. Ко мне потянулся Вель, но я вывернулась, вперившись злобным взглядом в своё начальство. — Хватит приказывать, что мне делать. Я остановлю войну, верну команду и не позволю вам убить его. Ясно? Он не такой, как вы думаете, как и драконы, как и те, кто им прислуживал! Вы не знаете истории, вы лишь…

— Всё гораздо хуже, чем я ожидал, — почти растеряно протянул он. — Елена…

— Довольно! — вновь воскликнула и резко подскочила с места, рукой потянув за собой Вельямина. — Мы уходим. Вы получили мой отчёт, на этом всё. Если я увижу кого-то из организации рядом с Девоном или со мной… словом, вы не захотите узнать, на что я теперь способна!

— Елена, ты совершаешь ошибку, — спокойно и даже устало ответил Джон. — Пять лет я был рядом с тобой. Мне казалось, мы друзья. Разве друзья не должны предупреждать друг друга, если совершаешь ошибку? Ты в опасности, дорогая. Этому существу более пяти тысяч лет, и он не утратил разум за эти тысячелетия. Как ты думаешь, какой силы должен быть его разум? И как бы он себя вёл, если бы хотел, чтобы ты, единственная девушка, обладающая схожими способностями, встала рядом с ним? На что он пойдёт, чтобы добиться этого?

— А может мне стоит задать встречный вопрос? Девона всё это время травили амброзом. Кто способен делать это на протяжении тысячелетий? Как сохранить цель, прикрываясь защитой миров от «угрозы»? Может быть сама Компания являлась его тюремщиками, м?

По лицу Шефа прошлась волна злости и раздражения, он отчётливо скрипнул зубами, но сдержался.

— Надеюсь, вы, Вельямин, сможете удержать её от необдуманных поступков. Берегите её, держите подальше от него, иначе вы потеряете свою возлюбленную, — медленно проговорил бывший начальник, неотрывно, исподлобья глядя на волка. Тот опустил голову, соглашаясь и сильнее сжимая мою руку. Я фыркнула.

— Так и думала, — сказала раздражённо. — Мы уходим.

И мы действительно ушли. Хотелось бы верить, что поступаю правильно, но на душе было тяжко, будто совершаю большую ошибку.

На улице, стоя на развилке, засунув руки в карманы джинсов и недовольно глядя на слишком безоблачное небо, спрашиваю Веля:

— И ничего не скажешь?

Он немного отошёл от меня, разглядывая с ног до головы, а после покачал головой.

— Сама скажи.

Проворчав под нос нечто нечленораздельное, фыркнула, а сама подняла руку, подходя к краю, вызывая такси.

— Поехали, у нас впереди ещё куча дел.

* * *

Наверное, следовало остановиться. Следовало вслушаться в слова Шефа и всё обдумать, но меня несла мысль и я спешила. Океан преодолели волчьей тропой, так получалось быстрее. Я нашла время заскочить к родителям, хотелось поделиться новостями касательно Инги. И просто сообщить, что я жива, всё-таки расстались чересчур поспешно.

Я представила Вельямина, поразив отца одной мыслью, что влюблена в этого мужчину. Что действительно его люблю и это серьёзно. Мама качала головой, а позже, когда остались вдвоём, спрятавшись от мужчин на кухне, прошептала осторожно: «Вы такие разные…»

— Да, разные. Он мужчина, я женщина. Всё очевидно, — ответила немного сердито, брякнув на стол не вытертую тарелку.

«И да. Разные», — подумала про себя. Вельямин старше меня почти на сотню лет. Он родился в суровом месте, с детства приучен обходиться малым и выживать в тяжелейших условиях. С рождения его готовили возглавить целый клан, стать кан-альфой и управлять дальними пределами. Он был женат, у него двое детей. Он потерял свою триаду, чуть не сошёл с ума от превращения в дикого. И, возможно, потерял сына. Он потерял короля, обрёл нового. Стал иным. И мне никогда не узнать, что у него творится в голове. Многое держит за семью замками.

Я никогда не думала о нём, как о красавчике, его шрамы перечёркивали идеальность внешности на корню. Но его взгляд, бирюзовый цвет глаз, то, что скрывается внутри… Даже официантка это почувствовала, словно не замечая внешних изъянов вроде отсутствия волос на голове или опущенного века левого глаза.

Вельямин красив своей силой. Внутренним стержнем. Уверенностью. Я влюбляюсь в него каждый день. Каждый раз, когда он берёт за руку, касается волос, вдыхает мой запах. Каждый раз, когда он опрокидывает на постель, сжимая в объятиях, погружаясь в меня, перехватывая контроль и принуждая следовать за ним, достигая вершин наслаждения. Это то, что делало меня счастливой. Не просто секс, но чувство, что кто-то любит тебя так сильно, что не готов отпустить и на мгновение. И в тоже время, он следует за мной. Я решаю, что будет дальше. Я выбираю путь. А он идёт рядом и помогает осуществить мои желания, как будто они его собственные.

— Он склеил мою душу, мама, — говорю также шёпотом, прячась за волосами. Мама подошла ко мне, взяла за подбородок, выводя на свет, глядит внимательно в глаза и говорит:

— Не забывай, любовь — это боль. Один раз ты уже потеряла. Помнишь, чем это обернулось?

Сердце сжалось и я мягко высвободилась, перехватывая её руки и поднося к губам, нежно целуя подушечки пальцев.

— Но, если не любить, сердце перестаёт биться и ты умираешь. Я боюсь одиночества, мама. Боюсь, что если отпущу любовь сейчас, то забуду, как это делается. А если забуду любовь, сколько времени пройдёт, прежде чем превращусь в монстра?

— Я не дам тебе этого сделать, — раздался голос от дверей, и я увидела Вельямина, теряющегося во тьме коридора. — Я всегда буду рядом, Елена, даже если ты не будешь этого хотеть, — сказал он на языке волков и я кивнула, принимая его слова.

Мы мало говорили о любви. Не считали правильным вспарывать эти язвы звуком. Оба теряли, обоих предавали. Прошли через многое, и всё, что у нас осталось, это мы сами.

Родители стойко приняли известие об Инге, они были рады узнать, что она жива. Я знала, что этого мало, но больше ничем не могла помочь. Девушка выросла слишком быстро, и не мне тащить её теперь домой. Захочет, появится, а на нет…

— Спасибо, что нашла её, — тихо сказал отец, когда мы прощали.

Здесь, во Франции, ему стало легче. Он даже немного помолодел, загорел и казался почти счастливым. Если бы только не мы, его дочери, у которых оказалась такая странная судьба.

— Я знаю, что и ты останешься там, — продолжил он. — Мир людей — больше не твой мир. Мы видели, как ты тяготишься им. Тебе хочется вернуться туда, где ты сможешь не скрывать свою натуру.

— Где тебе не придётся сжиматься до размера хрупкой молодой девушки, — добавила мама.

— Я сделаю всё, чтобы она была счастлива, — по-русски сказал Вельямин и отец, пристально посмотрев ему в глаза, медленно кивнул, принимая это как клятву.

Я пообещала навещать, но мы понимали, что это будет весьма редко. Я уходила от них, прощаясь, зная, что с ними всё будет в порядке. Особенно, если у меня всё получится.

* * *

Теперь держали путь в российскую глубинку. Нам повезло, и мы смогли с пересадками взять билеты на самолёт до нужного города. Открывать тропу не рискнула — не хватало опыта. Пока только мой отец и Девон могли ходить неизведанными тропами, остальным необходимы ориентиры, представление, что окажется на той стороне, куда идёшь. И чем длиннее путь, тем тяжелее строить тропу. Девон обещал научить, как это делается вслепую, но посоветовал для начала тренироваться ходить как остальные волки.

Прежде не доводилось так много времени проводить наедине, не имея ничего иного. В разговорах, рассуждениях, спорах и дискуссиях. Единственное, что омрачало путь, это неприязнь Веля к моим снам. Он ревновал к Девону, к тому, что реальность делила с ним, а сновидения с драконом. Считал, что это неправильно.

Но зачем это всё? Ведь не было ничего плохого.

Наш пункт назначения — город Печора, энергетическая столица Республики Коми. Небольшой город рядом с железной дорогой. По словам отца, этот адрес для связи оставил друг, которого звали Алексей Попов. Леко — имя, которым представил король Демьян перед своим сыном. Это было давно, достаточно давно, чтобы понять, Алексей не был человеком. Но не был и волком.

Он отлично знал историю видов. Учил Деймона управлять своими выдающимися способностями. Вместе они путешествовали по миру. Именно Леко подсказал, что отец способен на большее, но он же предостерёг от злоупотребления силами.

Леко был другом и учителем. Единственный раз, когда он не поддержал отца, это знакомство с Надеждой, моей мамой. Леко считал, что королевскому альфе не стоит сближаться с человеческой женщиной, ведь рано или поздно, она заметит, что он не стареет, как обычный человек. Поймёт, кто рядом с ней. Алексей считал, что это слишком опасно. Они крупно поссорились с отцом, и больше никогда не виделись.

Этот факт взволновал меня, я задавалась вопросом, что всё-таки значат слова «селекция» в устах Девона. Ведь так получается, что поколениями королей дома Демьян сводили с женщинами, в крови которых есть ДНК драконов, чтобы родились такие, как мы с отцом. Но как это делалось? Я хотела бы расспросить дядю, но не уверена, что он сможет дать ответ.

Размышляя об этом, вспомнилось, как сама попала в мир волков. Стихийный портал, через который попадают женщины, которые будут связаны с волками. Своего рода предсказание, но так ли это? Моя бабушка прошла через него, столкнулась с Демьяном, родился Деймон. А Ольга — какова вероятность, что она должна была столкнуться с Демьяном или Деймоном? А я? Ведь меня привели туда. Могли ли как-то и их завести через портал? И первопричиной появления такой легенды стали как раз те, кто проводили селекционный отбор, подстраивая события так, чтобы женщины попадали к Демьянам? Или у меня крыша едет и в теории слишком много дырявых мест?

Я не могла поделиться этим с Вельямином, понимая, насколько шаткими выглядят мои размышления. Поэтому так хотелось найти хоть что-то подтверждающее или опровергающее мои мысли и слова Девона.

Я боялась тех, кто смог сохранить свои верования сквозь тысячелетия и все эти годы занимаясь тем, чтобы на свет появилась я. Просто страшно от такой целеустремлённости, истинной природы которой не понимала. Как не понимала, зачем было нужно хранить жизнь Девона, не убивая. Всё это было неспроста.

И я докопаюсь до правды.

* * *

Мы покинули аэропорт и взяли такси до указанного отцом адреса. Здесь было довольно прохладно по сравнению с жаркой Америкой, поэтому Вельямин чувствовал себя комфортнее. И вообще, на удивление, он чувствовал себя лучше. Говорил весьма странно:

— Как будто рядом дом.

Что весьма удивляло, ведь это место совершенно не походило на его дом. Стандартная советская архитектура, здания, годами не видевшие капитального ремонта, обычные люди, обычные магазины. Мне нравились просторные улицы и обилие зелени, но в целом, это был классический промышленный городок на просторах необъятной родины. Он чем-то напоминал тот, рядом с которым я выросла.

Обшарпанный подъезд, неприятный сбивающий с ног запах, клетушка, а не лифт, да и тот не работает — двери открываются, но вверх не идёт. По лестнице, а перила коричневые, мягкие, местами выгнутые, вырванные и стены исписаны, но не так чтобы много — краску свежую положили пару месяцев назад. Как и потолок — побелили, но в одном месте уже желтизна пошла — затопило. Всё так предсказуемо, так по-людски. Между вторым и третьим этажами картонная коробка с тряпками внутри, рядом блюдечко, а обитатель отсутствует. Форточка приоткрыта, видимо гуляет где-то. На подоконнике пепельница, как ёжик доверху наполнена бычками, а между третьим и четвёртым этажами вырванный с мясом мусоропровод, из которого отчётливо несёт тухлятиной, распространяющейся по всем этажам.

Вельямин смотрит на всё это и морщится, но молчит. Да и как реагировать? Никак.

Перед нужной дверью постояли немного, звонок нажимаю, в ответ тишина, не работает. И не слышно — в квартире никого нет. Открылась дверь напротив, вышла сухонькая старушка в цветастом халатике, осмотрела с ног до головы, особенно пристально Веля, мы оба почувствовали, как забилось в тревоге сердце женщины.

— А там нет никого, — начала вдруг говорить. — И давно нет. Счета платятся, долгов нет, а никто не живёт. Уже лет двадцать как.

— А кто жил? — как бы невзначай спрашиваю, закладывая руки за спину.

— Да был один мужичок, невзрачный такой, вежливый, вроде как нерусский, — пожав плечами, ответила она. — С акцентом говорил. А вам чего надо-то?

— Алименты, — скривилась, пожав плечами. Вельямин недоумённо посмотрел на меня. С таким понятием волк не был знаком.

— Ааа, — протянула старушка, слегка нахмурившись. — Нетуть. Вам бы в полицию идти, мож помогут чем, — а потом она замерла, чуть склонив голову, и через мгновение просветлела. — Хотя кто-то приходил сюда. Лет семь назад. Вроде он, но не он. Может сын, выглядел похоже, да по годам молод. Я слышала, как в ночи кто-то в замке шуровал, глянула — тогда только лампочку новую подвесили. И вроде он, а может и нет, — она в раздумьях качнула седой головой, а позже глянула на меня скептически. — А почто алименты?

В ответ махнула рукой, и за рукав потащила Веля по лестнице вниз. Не сразу, но позади хлопнула дверца, старушка ушла в квартиру.

— И что теперь? Я могу дверь выломать, — заговорил Вельямин.

— Да я и сама могу, но зачем?

Мы вновь оказались на втором пролёте, но теперь в компании. Серая кошка вернулась, клубком свернувшись в коробке и недовольно на нас поглядывая. Ушастая чуяла в нас волков, хвост из стороны в сторону так и ходил, выдавая её с головой.

— Я тропу открою, — сказала тихо, поглядывая наверх.

Вель хмыкнул, но промолчал. Ему стало интересно, получится или нет.

Чуть прикрыв глаза, уставилась в предположительную сторону квартиры, за руку схватив Вельямина, чтобы потащить за собой. Это легко, если уже делал так. Видишь, что нужно наступить на перила, подтянуть ноги и обогнуть лампочку, дверная ручка скользкая, а между плит тянет плесенью, но путь короткий, всё это за один миг. И мы внутри.

Здесь очень давно никого не было. Повсюду толстый слой пыли. Под ногами серый коврик, рядом вешалки, на одной подвешен зонтик, чуть поодаль шляпа с полями. Окна закрыты газетами, судя по датам, ещё в 90-ые, вода и газ перекрыты, в однушке тихо, как в могиле. Я иду вдоль стеклянных витрин и шкафов, внутри полупустые полки, какое-то мужское бельё, брюки, поеденные молью. Здесь нет телевизора, никакой техники, только дисковый телефон — и он не работает. Нет абажура у лампочки в потолке, нет ковров или картин. Есть кровать-раскладушка с ржавыми, скрипящими пружинами. На балконе отбитая плитка, он не застеклён, в углу когда-то птицы свили гнездо. Пол усеян мусором и окурками. Кухня с минимум посуды, в мойке чашка с высохшими следами от кофе. Холодильник отсутствует. Есть пепельница в виде жестяной банки, до краёв полна окурками, рядом коробок спичек.

— Здесь всё как будто наспех собрано.

— Здесь никогда не жили, — ответила Вельямину, вдумчиво рассматривающему голые стены.

— Что за место такое?

— Это как убежище, где мы были. Временное пристанище. Здесь всего по минимуму, просто чтобы ночью не спать под открытым небом. Вопрос, почему именно в этом городе. Что такого особенного в нём, ради чего покупать квартиру и бывать в ней так редко? — я провела пальцем по столу, собирая толстый слой пыли.

Вернувшись в комнату, подошла к окну, разглядывая соседний точно такой же дом. Я надеялась найти здесь хоть что-то, но похоже это очередной тупик.

— Елена, — раздался глухой голос издалека. Обернувшись, пошла к зовущему Вельямину. Он обнаружился в ванной комнате, где пялился на вентиляционную решётку.

— Что такое?

— Чувствуешь запах?

Принюхавшись, не сразу поняла, о чём речь, но затем дошло и я, встав на ванный бортик, потянулась к решётке и, придерживаемая мужчиной, выломала. Передав её Велю, пошарилась внутри и вытащила несколько упакованных предметов. Первым оказалась стопка писем в целлофановом пакете, вторым конверт с советскими деньгами, а третьим небольшая невзрачная коробка, от которой шёл резкий запах. Спустившись со всем добром вниз, вышли на кухню и разложили всё на столе. В первую очередь, открыла коробку и нашла подставку с множеством вытянутых закупоренных колбочек с ярко-жёлтой жидкостью внутри. Во многих её осталось совсем чуть-чуть, она испарилась за эти годы, но запах узнала.

— Это амброз, не так ли? — спокойно спросил Вельямин и я ответно кивнула, напряжённо размышляя.

Раскрыв целлофан, прочла адрес на первом письме и имя отправителя.

— Письмо Деймона, — сообщила Вельямину, вскрывая конверт, понимая, что получатель ни разу не читал, что внутри. — Здесь он пишет о моём рождении, — прочитав по диагонали, озвучила содержимое. Следующее письмо также было от отца. И ещё одно. Они были более ранние и в них говорилось о том, как отец счастлив с мамой и как ему жаль, что его друг не понимает этого.

Последнее отличалось от первых, начиная с того, что его вскрывали прежде. И оно было старше, поэтому пожелтело ивыцвело, нельзя было разобрать адрес отправителя, но судя по маркам — письмо из-за границы. Вскрыв, обнаружила внутри чёрно-белые фотографии женщин.

— Это Ольга, — воскликнул Вель, выхватывая из рук одну из фотографий. — Какого чёрта?!

На снимке девушке было около восемнадцати лет, она улыбалась и явно не знала, что её снимают. Как и других. С обратной стороны каждого снимка написали имя, фамилию и ряд непонятных цифр. У Ольги они были обведены, а внизу вопросительный знак.

— Ты сказал, что чувствуешь себя почти как дома, — тихо заговорила, кладя снимки на стол и опираясь о него. — А может ли быть так, что где-то здесь есть портал. Тот самый портал, через который девушки попадали в дальние пределы?

Вельямин опустился на стул, продолжая сжимать в руках фото.

— Вот зачем нужна эта квартира…

— Семь лет назад… а разве не столько по вашему времени…

— Да, — сжав зубы, кивнула. — Примерно семь лет назад меня провели через портал. Я не помню точно координаты того домика, но помню карту в навигаторе. Да, возможно, куда-то сюда меня отвезла Эльза. И тогда получается человек, с которым она говорила по телефону, находился в этой квартире. Алексей.

— Осталось понять, кто он и зачем всё это делал.

Глава 16. Она на стороне тьмы

Глава 16. Она на стороне тьмы

Я выбор сделала. Взошла на пьедестал.

Как воин не склонившись, других

Обрушив вниз

Всё обращаю в волю собственную

Твёрдую как камень. Как алмаз.

И будучи сверкающей, блестящей

Нет-нет, да вижу позади

Тень чёрную, мёртвую

С верёвками на пальцах

И дёрнет он — рукою поведу

Взмахнёт чуть выше — полечу

А ежели захочет — рухну оземь

Разбитая на тысячи кусков.

Мы вернулись как раз вовремя. Отец уже собирался самостоятельно тронуться на столицу, мечом и огнём выжигая улицы, чтобы добраться до замка, где, как он думал, прятался король. А если его там не будет — сжечь город, и сжигать каждый последующий до момента, пока не найдёт Вальмонта и его сыновей.

— Так значит вы ничего стоящего не нашли? — спрашивает отец, принимая нас в своей палатке.

Обстановка за эти недели сильно изменилась. Здесь, в предместье неспокойно даже для многотысячной армии Деймона. Каждый день отцу приходится использовать силу, чтобы усмирять подданных короля Вальмонта. И они сбрасывают его оковы, вновь просыпаясь и атакуя лагерь. Такова сила королевских альф. Так будет продолжаться, пока король не умрёт, и власть не рассеется.

— Ну почему же, — возразил Вельямин, выкладывая на стол коробку с пробирками. — Мы нашли амброз, которым травили Девона, — отец жадно впился взглядом в невзрачную коробочку, а на моих словах вздрогнул:

— А ещё фотографии девушек, среди которых была Ольга, — добавила, вытаскивая из заплечной сумки снимки. — Посмотри, видишь цифры? Я думаю, в них заключается драконье ДНК. Это значит, что твой друг участвовал в отборе девушек для доставки через портал в волчий мир.

— Квартира, где мы были, рядом с дальними пределами, — продолжил мою мысль Вельямин, и тогда отец оторвался от коробки, переводя взгляд с меня на него.

— Так что, получается, поэтому Алексей был против Надежды? Её не отбирали, так?

— Я не знаю. Мы больше ничего не нашли, — говорю, пожав плечами. — Рассчитывала на большее, но хотя бы знаю наверняка — Девон не соврал, кто-то действительно занимался Демьяновыми, чтобы получить гибрид.

— Ты, — утвердительно заключил Деймон, невозмутимо разглядывая моё лицо.

— А может и тебя. Девон не знает наверняка, можешь ли ты быть таким, как мы.

Отец замолчал, и в молчании вновь уставился на коробку. Теперь, зная, что мы появились не случайно, по-новому пытается разобраться в своём прошлом.

— Отец знал, — с какой-то странной гадливостью выговорил Деймон, вставая и подходя к столу, нерешительно касаясь крышки коробки. — Не мог не знать.

— Вопросов стало больше, чем ответов, — негромко согласился Вельямин, устало вздохнув.

— Ну хорошо, — Деймон стукнул костяшками пальцев по коробке и кивнул своим мыслям. — Тогда идём по плану.

— Вальмонт, потом семейный сбор? — мрачно спросила его.

— Я не имею права останавливаться сейчас, — холодно ответил на моё скрытое недовольство отец.

Вель, перехватил мои руки, сжимая и пряча их под столом. Это немного успокоило.

— Раз ты так считаешь, хорошо.

* * *

Мы попали в замок идя по тропе, выстроенной моими глазами. С каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше, будто заново училась кататься на велосипеде.

Нас не так много — Деймон, я, Вельямин и ещё несколько волков из отцовского круга. Олег рвался отправиться с нами, но здраво рассудив, решила не привлекать его к этой операции. Он будет только мешать.

Нас занесло в бальную залу, ныне пустую, как и многие другие комнаты, через которые прошли, устремляясь на запах королевского альфы. Никто не встретился на пути, словно король знал о нашем приходе и заблаговременно всех убрал. Здесь сумрачно и то ли из-за осенней поры, то ли из-за спущенных занавесок и невысоких окон.

Мы застали короля за обеденным столом в окружении немногочисленных придворных. Им оказался мужчина сильно в возрасте, убеленный сединами, с острым взглядом фиолетовых глаз. Он жестом осадил было поднявшихся поданных, вперился взглядом в моего отца, чуть презрительно скривив губы, положив подбородок на выставленные над столом руки.

— Всё-таки пришёл, — процедил он. — И что дальше? Убьёшь меня? Один из сыновей перехватит власть, и сколько лет будешь искать его, а потом и других?

Отец мельком глянул в мою сторону и улыбнулся кончиками губ, проходя вперёд, останавливаясь неподалёку от сидящего короля. Он развёл руки в стороны, заговорил медленно, неторопливо:

— Мы всегда можем решить дело честной борьбой. Я вызываю тебя. Ставлю под сомнение твою власть!

Мужчина фыркнул, откидываясь на спинку кресла, а вот сидящие рядом мужчины напряглись, не сводя напряжённого взгляда со своего короля.

— Оставь эти разборки для глупцов. Ты даже не король. Твой брат правил, пока ты был в землях людских. Раньше за подобный вызов другие короли не постеснялись бы идти войной на посмевшего попрать границы земель, но времена меняются. Так и я не буду играть в игры с щенком. Ты дикарь! И сдохнешь как омега под корягой лесной!

На лице отца заиграли желваки, но он сдержался.

— Ты отказываешься?

— Да! — выпалил с ненавистью король.

Он поднялся и следом поднялись его подданные, разворачиваясь к нам, готовясь драться.

— Но не думай, что я позволю тебе убить меня в простой драке. Мы дорого продадим моё королевство!

— Не обязательно, — спокойно отреагировал отец, не поворачиваясь спиной к Вальмонту, вернулся к нам, вставая рядом. А вот я вышла вперёд. Слова этого старика почему-то вызвали недовольство. Даже злость.

Размяв шею и пальцы, многообещающе улыбнулась.

— Вы знаете, кто я?

— Отродье дикого, — глядя исподлобья, ответил король.

Я перевела взгляд на отца, в его глазах прочла приговор Вальмонту. Он убьёт его, я найду сыновей, тогда он убьёт и их. И королевство присоединиться к нему по праву сильнейшего. Но… есть и другой вариант.

— Елена, — предостерегающе начал Вельямин, но я отмахнулась от него.

— Я не просто дочь Деймона. Во мне течёт кровь дракона, — я возрождаю щекочущее чувство, пробуждая приятное ощущение, которое как шипучка, как бенгальские огни, зажжённые в полной темноте. Мои руки теплеют, под кожей загорается огонь. И я вспоминаю, что такое сила.

Когда первый из мужчин этого короля бежит ко мне, в надежде ударить когтями да по лицу, бью в ответ совсем как это делал Девон. И он отлетает, скользя по столу, снося столовые приборы и остатки еды. Следующего бью о пол, несколько раз, выбивая дух. Иных отбрасываю как щенков, но моё внимание на сосредоточенном альфе, пытающемся призвать свою силу, чтобы направить её на меня.

— Нет, не получится, — качаю головой, видя, как с досады он скрипит зубами, расставляя ноги, чтобы крепче стоять на полу. — Это не работает с королевскими альфами. И видишь какое дело — я такая же, как мой отец или ты. А может даже лучше.

Злоба бурлит как варево в котле. Агрессия — холодная и огненная одновременно. Она ползёт по венами, и будто шепчет: «Дозволено всё. Просто попробуй!» И я пробую.

Сначала просто заставляю его склониться. Он сильный, сопротивляется. Но я сильнее и он падает на колени. Из его носа потекла кровь, в глазах полопались сосуды, а лоб покрыла испарина. Вздулись вены на шее и руках. Словно слышу, как крошатся зубы в отчаянной попытке удержать контроль, сопротивляясь мне.

И вот я совсем рядом с ним, держу его как в тисках в коленопреклонённой позе. Сама наклоняюсь и шепчу на ухо, почти нежно касаясь густой седой шевелюры.

— Бесполезно сопротивляться. Я ведь даже не в полную силу за тебя взялась.

— Елена, хватит! — раздаётся жёсткий голос отца. — Мы не об этом договаривались!

Я отпускаю руку и выпрямляюсь. Поворачиваюсь к Вальмонту спиной, смотрю безучастно на отца. А потом пожимаю плечами.

— А я изменила решение.

И в тоже мгновение выпускаю из себя всю силу. Совсем как тогда, в разрушенной башне, когда направила всю себя на армию Демьяна. Только теперь моей целью стал один лишь Вальмонт. И волна сомкнулась. И он закричал, рухнув вниз, извиваясь за моей спиной от боли, невыносимой, нестерпимой, огненной боли, что вспенивала кровь под кожей короля. И мир вокруг закричал, а после умолк и только он продолжал постанывать от боли.

Я улыбаюсь, продолжая ломать альфу позади, сама гляжу только на Деймона. На моего сжатого как струна отца. Заключительный аккорд и тишина.

Посмотрев через плечо, вижу Вальмонта, поднимающегося с пола, но остающегося стоять на коленях. Осмысленность ушла из глаз. Осталось лишь…

— Моя королева, — хрипло заговорил он. — Я ваш слуга.

Победная ухмылка и я разворачиваюсь к отцу, замечая потрясённый взгляд всех остальных.

— Думаю, теперь можно искать сыновей. Хотя… это королевство теперь моё, они уже не смогут его получить. Хочешь, я отдам его тебе, отец?..

Но нет ответа от папочки и я вновь начинаю злиться. Недовольно искривила губы.

— Хочешь, чтобы всё доделала до конца? Хорошо! — процедила, сжимая кулаки.

Мне не нужно просить или приказывать. Я чувствую запах бывшего короля и этого достаточно, чтобы ощутить его сыновей, как бы далеко они ни были. Просто потянуться за ними и с удивлением понять, что все четверо находятся рядом друг с другом.

Глянув на Вельямина, который с мрачной решимостью подошёл ко мне, беря за руку, слегка склонила голову, а сама потянулась к отцу.

— Ты идёшь?

Дёрнувшись, он медленно кивнул и также обхватил мою ладонь, чтобы вместе прошли по новой тропе. Вальмонту приказала слушаться оставшихся волков Деймона. Хотя в этом уже не было особой нужды. После насильной «присяги» королевство ещё не скоро оправится.

И мы сделали шаг. Это оказалось легче, чем в мире людей. После открытия новых сил, после преодоления своей внутренней частички человечности, всё проще. И тропа занимает шагов десять, и я уже знаю, что не обязательно держаться за руки, чтобы идти вместе. Достаточно моей силы и желания, и никто не упадёт. И тропа станет дорогой. Не так, как это делают драконы, хоть я и пыталась действовать, как они, — не вышло. Эта часть остаётся закупоренной и если её открыть, то повторится огонь и я закончусь как волчица, превратившись в такого же, как Девон. Полуволк-полудракон.

Мы приближаемся и слышим разговор братьев. Они не почувствуют нас, пока не окажемся совсем близко.

— Я не понимаю, что происходит! — возбуждённый голос зазвучал почти криком и впереди появились тени волков, ходящих по комнате.

— Отец не мёртв, мы бы почувствовали!

— Но всё поменялось, вы видели, как корёжило слуг?!

— Если отец мёртв, то кто-то из нас должен был войти в силу. Кармонт! Ты первенец, чувствуешь что-нибудь?

— Как будто у меня что-то отняли, но я не могу понять что, — в ответ раздаётся потерянный голос и одна из теней падает на пол. — Словно отец…

— Так могло случиться, если ваш отец вступил в схватку с Деймоном и проиграл. Всё кончено, господа! Не знаю, что там произошло, но вы больше не сыновья королевского альфы, а обычные омеги. В ваших силах остаётся примкнуть к победителю или погибнуть, сойдя с ума.

— Так просто?..

— Да, так просто, — отвечаю потрясённому парнишке, ступая на пол и отпуская своих спутников.

Здесь пятеро мужчин. Четверо — молодые волки возраста Хельги, а ещё один взрослый, созревший волк с пронзительными янтарными глазами. Мне почти больно смотреть на него, так что вздёргиваю подбородок и смотрю прямо в упор, демонстративно скаля зубы.

— Ну здравствуй, Елена. Давно не виделись, — холодно воскликнул Арман, выступая вперёд и как бы невзначай загораживая одного из парней.

— Та самая?! — испуганно восклицает тот, кого звали Кармонт. Он побледнел, в ужасе глядя на нашу троицу.

Мы оказались в небольшой гостиной комнате где-то в гористой местности. За окном бушевала буря, щедро бросая гроздьями капли воды, толстыми лентами спускаясь по грязным стёклам. Здесь темно и сыро, не смотря на пылающий в камине огонь.

Все мальчишки внешне походили на Вальмонта, за исключением одного — в нём было что-то от Армана. По крайне мере такой же цвет глаз и волос. Они все одеты по-простому, в походных костюмах и я догадываюсь какой был план. Тот, в ком проснётся королевский альфы, уйдёт в горы, подальше от подданных, чтобы не нашли. А если найдут, то так поступит следующий. На поиски уйдут годы, что сильно затормозит отца, даст время остальным королям объединиться и выступить против него.

Вся сила Деймона заключена в стремительности, в неотвратимости. Такая наглядная демонстрация уязвимости подарила бы остальным надежду. И не факт, что у Демьяновых получилось бы «завоевать» мир волков. Если бы не я. И не Девон.

— Всё кончено, — спокойно заговорил отец, видя, как продолжаю молча взирать на Армана.

— Наш отец? — Кармонт взял себя в руки и набрался смелости спросить.

— Он склонился перед домом Демьяновых, — демократично ответила ему, позволяя Вельямину встать позади, сжав пальцы моих рук. Это придало уверенности. — Арман прав, у вас не так много вариантов. Присоединитесь к нам или погибните.

— Какой же здесь выбор? — обиженно выпалил самый невзрачный и нервный из братьев. — Вы вторглись в наш дом, забрали всё и теперь предлагаете такое?!

— Мы королевские альфы, мы не склоняемся ни перед кем! — вторил мальчишка, выходя из-за Армана, отталкивая предостерегающие руки мужчины. Он вышел вперёд, вставая напротив меня. — О, я знаю, кто ты! Дядя мне всё про тебя рассказал!

— Да неужели? — иронично обратилась к Арману, игнорируя его племянника. — Прямо всё-всё рассказал?

Арман мрачно глянул, но промолчал, только руки на груди сложил, отступая к огню.

— На это нет времени, — вступил Деймон. — Мне всё равно, какое решение примите. Я получил это королевство, а значит на очереди озёрная страна Лавейн. Что будет с вами — зависит от вас. Ваш отец уже примкнул к нам, уверен, с его опытом моя армия приобрела толкового полководца в грядущих битвах. Вы можете встать рядом с ним или погибнуть, свихнувшись как обычные омеги. Решайтесь!

— Как это делается? — Кармонт опустил голову, выдавив слова на одном тяжёлом выдохе. Его брат, молчавший до этого, подошёл к нему, что-то прошептал на ухо, и получив кивок, встал рядом, спокойно разглядывая Деймона.

Тот, кто больше всего нервничал, зло посмотрел на обоих, не выдержав выругался, и презрительно окинув нас взглядом, процедил что-то вроде проклятия на скорую кончину, а после ушёл, немного замешкавшись у дверей, видимо ожидая, что кто-нибудь попытается остановить, но так не вышло, и он ушёл.

Племянник Армана было хотел выступить, но дядя остановил, перехватив за плечо и вынуждая его встать рядом.

— Деймон, — впервые обратился волк к отцу. — Ты помнишь наш уговор? — дождавшись положительного ответа, продолжил. — Мой племянник примет тебя как своего вожака, и также поступит моя сестра, но мы не будем воевать за тебя, а уйдём в мир людей. Навсегда.

— Да, — утвердительно кивнул отец.

Я почти разочарованно посмотрела на них, и всё внутри сжалось. Нахлынула та боль, что заснула за эти годы. Воспоминание о том, как кричала, молила, просила о помощи, но он ушёл. И тогда обратилась к Девону. И тогда всё изменилось. Когда он бросил меня.

Но как бы ни было больно, знала, что должна поговорить с ним. И переступив через собственную гордость, попросила о разговоре наедине, прежде чем он и его семья уйдут. Мальчишка было попытался вставить ехидную реплику, и был осажен Арманом, отчего обиженно отошёл к братьям. Мужчина окинул задумчивым взглядом, но всё-таки согласился.

Вельямин остался с отцом, он понял, что этот разговор касается только нас двоих, и ни слова не сказал.

Мы покинули комнату, Арман повёл по тёмному коридору, мимо помещений, из которых доносились мужские и женские голоса, вывел по лестнице на последний этаж, к небольшой комнате со стрельчатыми окнами. Здесь отчётливо слышен шторм, бушующий снаружи. Канонада из капель и раскатов грома — надёжный шум от любопытных ушей. Арман всё понял правильно.

— Я думал, ты умерла, — он повернулся ко мне спиной, заложив руки назад, вставая напротив окна.

В этой комнате совсем ничего нет, только дощатый пол, балки под потолком, даже лампы отсутствуют, только крюки в стенах. Я делаю шаг и пол под ногами скрипит, чётко показывая моё местоположение.

— Это была инсценировка. Специально, чтобы никто не искал, — отвечаю спокойным тоном, оставаясь стоять на месте. — Все эти годы я пыталась исправить то, что сделал Кай.

— Организация Эльзы? — проницательно уточнил волк.

— Да. Я работала на них.

— Успешно?

Поджав губы, качнула головой, но сообразив, что он не видит, ответила:

— Не очень. Теперь, когда обращаются от укуса или царапины, это не так просто остановить.

— Несостоявшаяся армия Демьяна.

— Рано или поздно, люди узнают о существовании волков. Но… это будет неважно, если волчья война выйдет за пределы этого мира. А так и будет, если я не помирю братьев.

Арман обернулся, с сомнением глядя на меня.

Усмехнувшись, заложила отросшие волосы за ухо, неловко переступая с ноги на ногу. Он не знает, кто я такая. Не знает, на что способна.

— В мире людей есть один термин — «имба». Кажется, круче меня только Девон. Но ты ведь не знаешь, о чём я говорю? Тебе это неинтересно.

— Я хочу понять, что ты хочешь от меня, — какая-то тень набежала на его лицо при упоминании имени дракона, но больше он ничем не выдал своих мыслей.

— Хочу сказать, что когда ты бросил меня, я обратилась к тому единственному, кто помог выжить, когда я нуждалась в этом, — заговорила холодно, сжимая и разжимая пальцы. Моя неподвижность вызывала дрожь, но я знала, что должна выговориться. — Я разбудила последнего дракона в нашем ожерелье. И он назвал меня сестрой. Ведь я обладаю такими же силами, как и он, которые пробудились после смерти Лико, — выдохнула имя, прикладывая руку к груди, пытаясь унять ядовитую горечь. — И после того, как ты разбил мне сердце. Я была готова умереть! Но теперь всё это неважно, — внешне успокоилась, даже голос восстановился. Ничто из моих слов не тронуло его. Он холоден как ледышка. Ему всё равно.

— Что ты хочешь? — повторился он, невозмутимо глядя в глаза.

— Чтобы ты знал, что твой брат не предавал Деймона. Наоборот, он спас мне жизнь. Истинный предатель — Лука. И я не уверенна, что он на стороне Демьяна. По правде сказать, в этом мире есть иные силы, которые хотят навредить моей семье. Те, кто удерживал Девона все эти тысячелетия, те, кто скрещивал Демьяновых с особенными женщинами, чтобы родились такие, как мы с отцом. И я думаю, ты можешь что-то знать об этом. И если хочешь, чтобы твои близкие были живы и счастливы в мире людей. И если тебе когда-нибудь потребуется убежище, когда люди узнают об оборотнях… Ты мне всё расскажешь. И начнём с простого. Знаешь, кто такой Алексей, Леко? Что ты знаешь о драконах? Об организации, в которой работала Эльза. Почему тебе знакомо имя Девон?

— А ты сильно изменилась, не так ли? — внезапно он улыбнулся. Как-то слишком дружелюбно для того, кто ненавидит всем сердцем. — Больше не девочка, боящаяся собственной тени? Ни грамма страха перед прошлым и будущим?

Он облизнул губы и жестом пригласил подойти ближе. Мы встали возле окна, совсем близко, и он понизил голос.

— Мой брат был знаком с Леко. Он знал о спящем зле, что его пробудит один из Демьяновых. Он предупреждал об этом. И… — Арман замялся, словно не зная, стоит ли мне говорить об этом. — Он говорил о ходящем по снам. Он получил предупреждение о готовящемся нападении на семью Деймона.

— Что? Как Демьянов нападает на моего отца и мать?

— Не совсем. Я не знаю подробностей, но Аран подозревал, что во всём это замешан кто-то ещё. Кто-то, кто не хотел смерти Деймона. А хотел посеять вражду между братьями и заставить их страдать.

— Я ничего не поняла из твоих слов.

Арман заметно напрягся, словно сама идея говорить об этом — опасна.

— Аран не делился со мной всем. Он переживал за нас с сестрой. Он знал, как это рискованно. Этот Леко — опасный друг. Он хотел управлять твоим отцом, но Надежда спутала все планы. И тогда он пришёл к моему брату и рассказал обо всём, наказав следить за Деймоном.

— Что значит ходящий по снам?

— Я не знаю. Вроде Аран говорил, что так мог делать этот Леко. Но я не уверен. Тогда меня волновали совсем иные вещи, — мягко продолжил он. — А после смерти брата, я понял, что именно эти секреты стали причиной его гибели.

— Спасибо, что рассказал. Это ничего не прояснило, но даже из вопросов можно составить ответы, — грустно улыбнувшись, проговорила ему.

— Я знаю, ты не виновата в его смерти, — отвернувшись, с каменным выражением на лице, медленно выговорил Арман. — А тот, кто виноват, мёртв.

— Нет. Не стоит говорить этого. Я знаю, в чём моя вина, а в чём нет. И с этим буду жить до конца своих дней.

— Ты думаешь, сможешь остановить войну? — не переубеждая, спросил он.

— Я соберу всех Демьяновых. И расскажу как было дело. Братья поймут, что нет причин враждовать, а Девон обретёт семью и не станет продолжать ту войну.

— Братья, — задумчиво протянул Арман. — А не станет ли это частью предсказания?..

— Я слышала о нём, но оно звучит как полная глупость, — ответила со скепсисом в голосе.

— Один злой, другой добрый. Как инь и янь. А вместе породят чудище, — продолжил Арман, продолжая смотреть в окно. Он протянул руку и коснулся холодного стекла, повторяя линию дождя. — Дерзай, Елена. Ты больше не выживаешь, а живёшь. Так что сама решай, что будет дальше. Но будь осторожна. Я не знаю, кто такой Девон, хоть это имя и кажется знакомым. Но, если именно о нём говорил Аран, как о спящем зле… советую прислушаться к его словам. Будь крайне осторожна, ведь это совсем иной уровень «игры».

Глава 17. Через все преграды становится ясно — ты навсегда в моем сердце

Глава 17. Через все преграды становится ясно — ты навсегда в моем сердце

Это шахматная игра

Она не твоя, она не моя

Кто здесь пешка, а кто ладья?

Споём вместе песнь короля!

Ведь это их партия, их тюрьма.

И выдвигая фигуры вперёд,

Ну кто угадает как оно пойдёт?

Вот конь, а вот и слон

Кто из них нанесёт тебе урон?

Я знаю правила этой игры

Хочешь побить генерала -

Ферзём походи.

Но помни, пешка тоже важна

Коль дойдёт до края стола.

Каждый раз мы оказываемся в новом месте. Сны не повторяются и показывают наше прошлое. В этот раз дрёма привела в душистый сад, наполненный гигантскими розами, чьи бутоны, размером с человека, а то и крупнее, возвышаются над нами подобно куполам, приходится смотреть снизу вверх.

Этот мир больше. Он просто огромен и я ощущаю себя маленькой букашкой. Здесь летают крупные насекомые и их стрёкот подобен реактивным самолётам. Над головами шумит ветер и я понимаю, какой он слабый, но для таких маленьких, — словно шторм.

— Что это за мир?

— Феи, — немного задумчиво отвечает Девон, протягивая руку. Ухватившись, позволяю ему увлечь вверх. Закрыв глаза, только чувствую ветер в волосах, а после тишина — мы приземлились на ветке дерева, откуда открылся вид на огромное поле, утопающее в красных розах.

— Феи… — прошептала, с восторгом разглядывая всё вокруг. Это как в стране лилипутов. Невероятное чувство.

— Этого мира больше нет, — сказал Девон, присаживая и расправляя штанины брюк. Во рту появилась травинка, которую перекатывает из стороны в сторону с ленивым прищуром рассматривая огромных насекомых, подобно нашим бабочкам, собирающим нектар из ярко-красных цветков. — Они были слишком иными, чтобы понять, как себя вести. И мы сожгли их мир дотла.

Я непонимающе уставилась на него, пытаясь сообразить, о чём он говорит.

— Феи внешне похожи на нас, но родились в мире, где всё большое, а они маленькие. Это делает их чуждыми. Единственные создания, с которыми они взаимодействовали, — драконы. Знаешь, почему?

Отрицательно мотнула головой.

— Потому что драконы крупнее, — Девон выплюнул травинку и указал на одно из насекомых. — Присмотрись.

И тогда я увидела, что это доспехи. Не все летающие были насекомыми, некоторые из них имели иного вида крылья, они мимикрировали под настоящих, чтобы безбоязненно собирать нектар.

— Они напали во время переговоров. Нарушили договорённости и мы с братом чудом унесли ноги. А потом вернулись, приведя за собой армию.

— Что вы сделали?

— Это то, что мы можем делать, Демьяна, — он поднялся, увлекая за собой и мы взлетели в небо, откуда мир казался сродни нашему, где не чувствовались истинные его размеры.

— Называется Дикая охота, — шепчет дракон на ухо и тогда замечаю, как с разных сторон на в воздухе возникают прорехи, сочащиеся пламенем. Огонь изливается вниз и моментально охватывает деревья, в небо поднимаются столпы пламени и мне чудятся звериные морды, то здесь, то там мелькающие в огненных реках. Исполинские волчьи туши, извергающие огонь, с яростью пожирающие всё вокруг.

— Вы сожгли целый мир?! — восклицаю, когда всё растворяется в серой дымке и мы оказываемся на пепелище. Я вижу неподалёку пепельные трупы фей, сжимающие друг дружку в объятиях. Ветер сдувает верхний слой и они рассыпаются под тусклым рыжим солнце, будто запорошенным пылью. В мире фей наступила вечная зима. Ноги погружаются в мягкий слой пепла. И нет нужды гадать — я стою на трупах.

— Мы не договорились, — безмятежно отвечает Девон, подходя ко мне, разглядывая пепельные горы — всё, что осталось от некогда дивной планеты. — Слишком другие. Нельзя было оставлять их за спиной. Тут или мы, или они.

Я не нашлась с ответом, тупо уставившись перед собой.

Девон приобнял за плечи, прижимая к груди, целуя в макушку, и мир тает, унося сквозь время в моё детство, в те дни, когда была слишком маленькой, чтобы понимать, как отличаюсь от других ребят. Здесь лето и я играю в песочнице, усердно лепя куличики. Чуть поодаль сидит на скамейке мама с книгой в руках, рядом коляска, в которой дрыхнет сестра. Сверху жарко светит солнышко. На мне белая панамка, а по коленке ползёт чёрный жук. Мне не страшно, а очень даже любопытно.

— Я этого даже не помню, — говорю рассеянно, рассматривая, какой юной была мама.

— Но захотела оказаться именно здесь. Не я выбираю эти сны.

Мы помолчали, разглядывая детей в песочнице. Рядом со мной сидела девочка в платье в горошек, с любопытством разглядывающая моё лицо. Она не знала, что это некрасиво и уродливо. Не видела, как безобразно выглядит шрам. Не имела мнения, просто смотрела в упор и от этого маленькая я чувствовала себя неловко и раздумывала, стоит ли расплакаться или нет.

— У тебя есть новости для меня? — возвращает из воспоминаний Девон, жестом предлагая присесть на свободную лавочку.

— Да. Много новостей, — кивнула, медленно опускаясь вниз. В руках появился вафельный стаканчик с шоколадным мороженым. Совсем, как в детстве, и на вкус один в один. С наслаждением лизнув, протянула Девону, чтобы и он попробовал. Мужчина насмешливо улыбнулся, но от предложения не отказался. Наклонившись вперёд, откусил с моих рук, облизывая испачкавшиеся губы.

Я рассказала всё, что случилось с момента последнего разговора. И об уходе из компании, о неудачной встречи с Шефом, разговоре с родителями, а также то, что мы нашли в той квартире.

— Там были фотографии. Среди них фото Ольги, первой жены Вельямина. И других женщин, — заговорила неторопливо, вытаскивая изо рта запутавшийся волосок и забирая их назад. От мороженого осталась половина и я передала её Девону. — Ты был прав.

— Да, — кивнул он, принимая угощение. В глазах Девона мелькнула какая-то мысль, но он отвернулся, уставившись на разрыдавшуюся маленькую меня. Девочка указательным пальцем ткнула мне в лицо и попала в глаз. Больно.

— Откуда ты узнал об этом?

— Я видел и чувствовал глазами потомков брата. Их кровь должна была слабеть, с годами я потерял бы связь и остался запертым в своём теле, — продолжил он. — Но так не происходило, а значит в них была кровь дракона.

Согласно кивнув, посмотрела на маму, вытащившую меня из песочницы и утащившую на скамейку. Она качала на руках, как маленькую, успокаивая и приговаривая, что всё хорошо и ничего страшного не случилось.

— Что-нибудь ещё нашла? Этот Леко связан с теми, кто травил меня?

Я отрицательно покачала головой.

— Больше ничего.

Пальцы онемели и я с силой сжала край скамейки, слегка наклонив голову вперёд. Я солгала.

— Потом вы вернулись к Деймону? Я слышал, что королевство Вальмонт встало под его знамёна. Значит всё получилось? — он доел мороженое и облизнул липкие от лакомства пальцы. По виду, он поверил мне.

— Да, у меня получилось. Даже лучше, чем думали. Я подавила королевского альфу.

Девон закашлялся, изумлённо уставившись на меня.

— Демьяна! — прошипел он, разворачивая меня к себе и прижимая к сердцу мои руки. — Не делай этого! Слышишь? Никогда! Это то, что может изменить тебя безвозвратно!

— Это получилось почти само-собой! — испуганно заговорила, извиняюще глядя ему в глаза. — Он говорил обидные вещи и я разозлилась. А потом поняла, как могу унизить его. Как могу заставить склониться. Так и произошло!

— Учись контролировать эти порывы, Деми! — он неожиданно сократил имя и от этого изменился в лице. Мои руки выскользнули из его и дракон отстранился, потеряно глядя перед собой. — Ты балансируешь на краю.

— Что такого случится, если я полностью овладею своими способностями?

— Тебе мало потерять способность рожать детей? — устало отвечает вопросом на вопрос. — Сейчас я не такой, как тогда. Во мне больше нет той злости и несдержанности. Я стал мудрее, но сколько времени ушло, чтобы я так изменился? А что будет с тобой, когда ты полностью раскроешься? Столько ярости, гнева и огня! Уже ты потянешь меня за собой и мы спалим этот мир. Нет, не этого ты хочешь.

До меня дошли его слова и я потянулась к нему, опускаясь на колени и глядя снизу вверх.

— Если я стану такой — усыпи меня. Найди амброз и сделай это. Я не хочу стать гибелью миров, Деви. Ты сделаешь это для меня?

Он встаёт и поднимает меня за собой, прижимая к груди.

— Именно для этого и существует семья, дорогая. Мы соберёмся все вместе и больше не потребуется использовать эти силы, чтобы стать счастливыми. Но я сделаю о чём ты просишь, если ты не справишься.

Я слышу, как учащённо бьётся его сердце и чувствую, как тон в тон бьётся моё.

— Скоро увидимся наяву, да?

— И всё будет, как ты хочешь, родная, — шепчет он на ухо, а я смотрю на маленькую меня, уже забывшую из-за чего плакала и весело улыбающуюся младенцу в коляске. Моя сестрёнка Инга. Я уже любила её.

* * *

Потребовалось время, прежде чем пришли к согласию касательно места, где соберёмся. Нейтральное, но знакомое нам всем. Место, где каждый почувствует себя в безопасности. Подальше от остального мира, чтобы почувствовать, если откроются тропы. Почти семейное гнездо. Там, где всё началось.

Единственный человек, который был против, оказалась Хельга. В принципе, её можно было понять — замок ещё не отстроили после нападения. Пускать в свой дом дракона и бывшего короля тоже не кажется хорошей идеей. Но Вельямин согласился, что это самый удачный выбор. И у нас был амброз, а также клетка, в которой когда-то держали Девона. Деймон дал согласие. По правде сказать, теперь он соглашался с любым моим решением. Его слишком впечатлила моя сила. Кажется, он понял, на что действительно способен Девон.

Ушёл месяц на подготовку замка к приёму гостей. Эта же отсрочка требовалась Демьяну, чтобы перевести свои войска в стабильную область, чтобы покинуть их вместе с Девоном.

Это оказался самый лучший месяц за последние шесть лет. Вместе с Вельямином, Хельгой и Олегом, а также остальными членами семьи Могронум, мы готовили территорию, ходили на охоту, делали заготовки и просто наслаждались зимой. Как и Демьян, Деймон также воспользовался отсрочкой, чтобы разместить свою армию и занять делом на время своего отсутствия.

Все получили передышку и я начала думать, что это хорошо. Я знала, что даже если всё пройдёт гладко, впереди ожидается трудная работа. Восстановление дипломатических отношений? Встреча с иными видами? Теперь каждый король знает, на что способны мы с Девоном, чем обернётся это знание? Может они захотят войны, зная, что мои дети будут обладать такими же дарами, как и внуки, правнуки? Что это передаётся из поколения в поколение? Что Демьяновы способны вновь начать Дикую охоту.

Я не знала, чем это закончится, поэтому старалась думать о простых и понятных вещах. О том, что мне нравится быть здесь, в замке Корнголик-ане. Нравится спать в постели Вельямина. Завтракать с его семьёй. Учиться драться с его солдатами. Ходить на охоту, позволяя волчьей силе уничтожать зимних монстров дальних пределов. Мне нравится обучать Олега языку этого мира. Нравится видеть, как ему хорошо с Хельгой. И догадываться, что рано или поздно, но они поженятся. И им не нужно создавать триаду, чтобы иметь детей. Вообще, даже здесь в дальних пределах, повысилась рождаемость. Хотя некоторые семьи по привычке триадны, однако теперь это лишь желание конкретных особей.

Словом всё шло своим чередом. Только сны вернулись, хотя Девон и пытался их заглушить, чтобы мне не было так больно. Но они вернулись и вновь каждую ночь я бежала по занесённому снегом замку, мимо трупов своих друзей и любимых, вниз, к нему.

Мы не знали, что это значит. И от этого бросало в дрожь.

* * *

— Они едут! — раздался звонкий детский голосок и ему вторили горны смотрящих.

Я перевела дыхание, схватив Веля за руку. По ощущениям, первым подъезжал отец со своим ближайшим кругом. Но неподалёку уже открывался портал, из которого потянуло родным духом и сердце забилось быстрее. Девон рядом.

По знаку Вельямина, запустили механизмы, открывающие ворота. Мы у входа, стоим полукругом, вся семья и ближайшее окружение. Поодаль столпился простой люд вперемешку с волками. Между нами солдаты, которые когда-то напали на этот замок, чтобы забрать меня. Теперь они служат семейству Могронум, но подчиняются исключительно мне. Они мои. И находятся здесь, как знак, что у меня есть сила.

Сейчас раннее утро, солнце только-только успело выбраться из ночных туч, разгоняя остатки предрассветной дымки. От лучей золотится пушистый снег, щедро посыпанный песком и опилками — дворники с ночи готовили площадь к приёму гостей. Гонцы как от Деймона, так и от Демьяна прибыли на закате, так что мы были готовы.

Я слышу, Олег что-то шепчет Хельге на ухо, немного коверкая слова, но старательно выговаривая буквы на местном языке. Та поправляет его, соглашаясь с предложением. Кажется, они собирались вечером выбраться на крышу — в наши края заглянуло сияние зимы, которое длится несколько ночей, достигая пика, а позже растворяясь без следа. Так называли северное сияние местные жители.

— Хоть увижу того, кто уничтожил мою жизнь, — холодно прошептала мужу Брона.

— Не обольщайся, ты сделала это сама, — звонко раздался голос Хельги, при этом девушка даже не посмотрела в сторону жены дяди.

— А вот и они, — сказала негромко, когда в проёме появилась первая кавалькада. Группа из десяти волков, всех видела прежде в ближнем круге Деймона. И он во главе, на лошади гнедой масти, весь в коже, поверх которой меховая накидка.

Под руку выходим с Велем вперёд, как партнёры, встречая отцовских волков.

— Добро пожаловать! — раздался звучный голос кан-альфы, и чувствовалось, что он рад видеть Деймона.

Всадники спешились, к ним подбежали мальчишки, перехватывая упряжь и уводя лошадей в конюшни. Отец встал напротив нас, собранный, сдержанный, как гость. И этим всё сказано. Значит, чем бы ни закончились эти переговоры, данную территорию Деймон воспринимает как нейтральную.

— Я приветствую кан-альфу дальних пределов. Приветствую Вельямина Могронума, — вежливо, но с напором ответил Деймон, прикладывая руку к груди. — Как альфа, даю своё слово соблюдать законы гостеприимства. И быть мне разрушенным, коль посмеет кто из моих нарушить установленные правила.

Я не очень поняла слово гроне в данном контексте, но близко по смыслу было «разрушение». Возможно, отец имел ввиду потерю власти? Силы? Отказ от своих способностей и стаи? В любом случае, это прозвучало достаточно сильно, раз позади Ахлик невольно выдохнул, как отец закончил говорить.

— Я принимаю твою клятву и приглашаю в свой дом, король Деймон из дома Демьяновых, — хрипло ответил Вельямин. Они выступили вперёд, пожимая руки, а после обнимаясь, как братья, подставляя шеи. За всем этим стояло что-то мне недоступное. Вещи, которые я не понимала.

Со мной отец поздоровался значительно теплее и менее официально. Расцеловал в обе щёки, позволил улыбке мелькнуть на лице. А после он со своими волками отошёл в сторону, так как смотрящие объявили о приближении волков Демьяна. Я это чувствовала. Как щекотка в области сердца. Он близко.

Первыми в воротах появились охранники, следом, на расстоянии сам Демьян. После ещё телохранители, потом несколько волков, которых смутно помню по столице. И только в самом конце, как будто отдельно, на чёрном коне, въехал Девон. Точно такой же, как и во снах. В последний раз виделись наяву в той камере, и как же давно это было!

Демьян изменился. Больше не было того безрассудства в глазах, чувства вседозволенности, силы. Он постарел за эти шесть лет. В волосах целые пряди из седины. Глаза поблёкли, устали. Он осторожничал, в движениях появилась суетливость и вперёд, смело как отец, дядя не выступал, выходя, окружённый своими телохранителями.

— Добро пожаловать, — холодно сказал ему Вельямин, прижимая руку к груди, зеркаля жест Деймона. Я перевела взгляд с одного на другого и внезапно поняла. Это не просто клятва, это нечто большее. Принуждение. И Демьян обязан сделать также, как отец. Мужчина отчётливо скрипнул зубами, в глазах мелькнула злоба. Он уставился на меня, будто во всём виновата, я ответила точно таким же взглядом.

Неожиданно он обернулся, молча посмотрел на Девона, а позже перевёл взгляд за наши спины. На своих бывших волков. И произошло что-то странное. Из него словно выпустили весь воздух. Демьян не выглядел победителем, не выглядел как настоящий королевский альфа, каким он был прежде. Он приложил руку к груди и очень скучным, невыразительным, негромким голосом отчитал клятву гостеприимства, глядя куда-то свозь Вельямина.

Их объятия продлились меньше секунды, после чего мужчина отошёл в противоположную от Деймона сторону, даже не замечая каким взглядом сверлил его брат.

Настал черёд Девона спешится и подойти к нам. Он шёл, улыбаясь, и во все стороны расходилась тёплая как одеяло сила дракона. Она снимала напряжение, сглаживая острые углы, и каждый волк успокаивался, совсем иначе враги глядели друг на друга. Словно именно Девон был залогом будущего перемирия.

— Демьяна, — негромким бархатным голосом воскликнул он. — Как я рад видеть тебя наяву.

Я улыбнулась, подставляя его силе свою, и ощущая отклик. Мы были иными, не волками. И я смело вышла вперёд, с лёгкостью отбрасывая руку Вельямина и чуть ли не падая в объятия Девона. И только мы соприкоснулись, как взвилась сила в небо, расходясь в стороны тёплыми лентами невидимого огня. Знак схожести, знак нашего родства.

— Я скучала, Деви, — прошептала, прижимаясь сильнее. Он запустил руки в мои волосы, целуя куда-то в шею, шепча в ответ на ухо:

— Вот мы и вместе, Деми.

* * *

— Кажется, всё прошло хорошо, — говорю, как остаюсь с Вельямином наедине.

Мы в нашей спальне, готовимся к встрече, пока Хельга размещает гостей. Всё было спланировано заранее: чью группу в какое крыло замка поместить. Нам повезло, разрушения не коснулись законсервированных комнат, окнами выходящие на долину с высоты птичьего полёта.

— Ты так думаешь? — немного недовольно отвечает вопросом на вопрос.

Я расчёсываю волосы перед зеркалом, задумчиво рассматривая своё лицо. Есть перемены. Теперь снова можно заплетать косы. Как быстро время летит.

— Ну, Демьян и Деймон явно были не рады встрече, но драки не было. Скажи, вы с отцом заранее это спланировали?

— Клятву? Нет. Но твой отец умный волк, он знал, как поставить Демьяна в неудобное положение.

— Это что-то физическое? — не зная, как выразиться, уточняю как есть.

— Эту клятву дают королевские альфы, если преступают чужую территорию. И по идеи да, она может нарушить связь волка со стаей. Но проблема в том, что её никогда не нарушали.

— И неизвестно, способна ли она повлиять на мою семью, — додумала его мысль, откладывая в сторону гребень.

Обернувшись, задумчиво наблюдаю, как Вель подбирает жилет к серой рубашке и тёмно-серым брюкам.

— Бери синюю, — подсказываю, вставая из-за столика и подходя к нему.

В отражении мы занятная парочка. Лысый мужчина в возрасте сорока лет, рядом девушка до тридцати с длинными чёрными волосами до талии. Она в тёмно-синемприталенном платье с золотой богатой вышивкой, полностью закрытом до подбородка и до пят. И он в классических брюках, рубашке, примеряющем выбранный мною жилет. Мы выбираем парный гарнитур украшений помогая друг другу с застёжками. Он поднимает мои волосы, чтобы застегнуть ожерелье, так естественно целует в затылок, глядя поверх на наше отражение.

— Ты счастлива? — спрашивает, обнимая за талию и притягивая к груди. Я рассеянно качаюсь как в танце из стороны в сторону любуясь нами, представляя, как здорово мы смотримся вместе. Мне нравилась его северная холодность, которая так явно проступала и в моих чертах лица.

— Почти, — говорю, слегка поджав губы. Я волнуюсь из-за предстоящего. Через пару часов всё встанет на свои места или окончится войной.

И тогда он разворачивает к себе лицом и смотрит как-то странно, чересчур пристально, непонятно из-за чего переживая так, что даже сердце мужчины забилось сильнее.

— Что такое? — спрашиваю, глядя снизу вверх.

Он усмехнулся, беря меня за руки и прижимая их к себе.

— Я всё думаю о будущем, — начал он. — Будет ли война. Между братьями. Из-за Девона. Оставшихся королей. Ждать ли нам нападения таких, как Алексей. Или существ. Компании. Людей, которые скоро узнают о существовании иных миров. Или же чего-то иного, за пределами ожерелья. Мы не знаем, каким будет завтра. Мир стал больше. Ярче. И всё это принесла нам ты, — он прервался, разворачивая мои руки и поочерёдно целуя в запястья, не сводя с меня глаз. — Но после всего, что было, я понял одно. Я не переживу ещё одной разлуки с тобой, Елена. Думая, что ты мертва, я сам умирал вновь и вновь. Это было сильнее, чем прежде. Каждая боль от потери уникальна. И узнав, что ты жива, позвав из мира снов, понял, что не смогу снова потерять.

— Что ты говоришь, Вель? — спрашиваю, нахмурившись, не понимая, к чему он ведёт.

— Я люблю тебя больше жизни. Больше всех клятв и проклятий. Больше той силы, что связала нас при свете кровавой луны. И я хочу, чтобы мы были рядом до конца дней. Неважно, что будет происходить вокруг. Я хочу, чтобы мы прошли через это вместе, — он улыбнулся мягко, но глаза не улыбались. Вельямин качнул головой, соглашаясь со своими мыслями, и опустился вниз, вставая на оба колена. — Елена из дома Демьяновых, ты станешь моей женой?

Глава 18. Этот путь был проложен перед ней

Глава 18. Этот путь был проложен перед ней

Мне бы обернуться, вздрогнуть,

Забыть, как делать вдох

На выдохе кричать

Да глоткой полной до краёв

Прозрачных слёз

Извергнутых и вырванных

Из тела моего

Что тотчас в прах

Рассыпится.

А я теперь словно знаю тайну. Ступая по коридорам, улыбаясь знакомым и незнакомым людям и волкам, иначе чувствую себя. Будто почву под ногами обрела. Знаю, как ходить по земле. А губы нет-нет да тянутся в улыбке куда как шире вежливой вплоть до счастливой. Походка лёгкая и тянет танцевать.

Но сначала дела. Перед общей встречей собиралась переговорить с Демьяном, единственным из родственников, чьи мысли и желания были неизвестны. Нужно было понять, чего он хочет, ведь очевидно Демьян не желал оставаться в стороне.

Мы договорились о встрече в одной из гостиных комнат подальше от остальных, чтобы разговор получился максимально приватным. Когда зашла, он уже был там. Сидел на небольшом диванчике, потягивая нечто янтарное из прозрачного стакана и молча разглядывая разожжённый в камине огонь.

Я опустилась в боковое кресло, сдвинув запорошенную пылью простынь, наклонилась вперёд, выставив руки в замке и слегка повернув набок голову. Так лучше было видно его лицо, на севере быстро темнеет, а свет от огня только мешал.

— Помню, как увидел тебя, — начал говорить он, не глядя в глаза. Среди взъерошенных кудрей мелькнул металлический отблеск от короны, когда мужчина откинулся назад. — Ты была такая беззащитная. Знала ли ты, что тебя специально там забыли? Твоя история должна была закончиться очень печально, но я почувствовал твой запах. И пришёл увидеть спящую девушку с обезображенным лицом. Мне захотелось узнать твою историю. Узнать тебя. А ты лгала. Снова, и снова, и снова, — он допил коньяк и резко поставил стакан на стол, обернулся, с вызовом посмотрел в глаза. — Но ведь я уже был обречён, не так ли? Даже если бы ты его не разбудила, твой отец всё равно сильнее меня. Я не способен делать то, что умеете вы трое…

Только собралась перебить, как он вздёрнул палец вверх, грозно выдав:

— Нет, ты будешь слушать! — вспышка опала так же быстро, как и началась. Он вновь наполнил бокал и судя по количеству остатков в бутылке, он пьёт уже давно. Сделав глоток, сморщился, процедил негромко: «Паршивый коньяк, как и всё в этом захолустье». Немного помолчав, заговорил громче:

— Чтобы стать равным вам, я объединяюсь с ним, а это забирает годы жизни. Когда встретил его, думал, все проблемы решены. Он назвал меня братом, своей семьёй. Напомнил историю, о которой говорил отец.

Я вздрогнула, понимая, о чём идёт речь.

— Девон не чудовище, но силой обладает чудовищной, — продолжил он, разглядывая сквозь кудри, опавшие на лицо. — Он тосковал по тебе, и бегал к Деймону. Я знал, что для него всего лишь временная замена, но как противостоять обаянию настоящего дракона? Даже не замечал, как начинал делать то, что он хочет. И я вижу, что ты понимаешь, о чём речь.

Продолжаю молчать, зная, что ему нужно высказаться. И только так пойму его желания.

— Я провёл с ним больше времени, чем кто-либо из ныне живущих. Даже боги ошибаются. Так что я знаю, чего он хочет, — Демьян вновь приложился к стакану, опустошив, резко опустил на кофейный столик и поднялся, слегка качнувшись — у мужчины закружилась голова и я подскочила, не давая ему упасть. А ему только того и надо было, он вжал меня в себя, прижимая всем телом, вдавливая в себя, и шепчет:

— Ему нужно всё, понимаешь? Абсолютно всё!

— Ты пьян! — пробормотала с отвращением, отталкивая его в сторону. Ощутив мощное спиртовое амбре из его рта, поморщилась, отступая назад к дверям. Я ничего от него не добьюсь. Но и страха больше нет. Я увидела, каким стал дядя. Жалким и слабым. От него нет угрозы.

Лишившись поддержки, Демьян рухнул обратно на диван, запрокинув голову. Он вновь заговорил, заставив остановиться и дослушать:

— Я вернул в мир людей твоих волков. Туда же, откуда их взял Девон. Он так захотел. Над ними нет моей власти, не беспокойся. Передай своему жениху, что его сын по-прежнему не желает его видеть, но с ним всё в порядке. Он жив и находится в столице, как и остальные дальние родственники семейства Могронум, — переведя дух, Демьян продолжил. — Приношу свои извинения за попытку похищения и разрушения замка твоей будущей семьи, — он повернул голову и слегка скривился. — Поздравляю с помолвкой, кстати.

Я сжала подушечками пальцев кольцо с небольшим рубиновым камнем, слегка покраснев.

— Не знаю, что на меня тогда нашло — попытка изначально была безнадёжно глупа и противоречила планам Девона на твой счёт, — он вновь отвернулся, уставившись обратно в потолок. — Ты хочешь знать о моих притязаниях. Всё просто. Моя земля — это моя земля. Дальние пределы можешь забирать вместе со всеми кан-альфами, это бремя как раз по плечу такой как ты. В будущем, я не желаю иметь ничего общего с этой семьёй. Дом будет разделён. Это мои условия, — голос звучал на удивление трезво и рассудительно, и устало. Закончив, он закрыл глаза. — Иди, Елена. Я приду в зал позже, мне нужно отдохнуть.

И только покинув комнату, поняла то, что не дошло сразу. Он не был пьян, он был смертельно уставшим. Как тот, кто дошёл до предела своих возможностей.

* * *

Встреча прошла в переговорной комнате и на неё были допущены только члены семьи, включая Вельямина в связи с моим новым статусом. Это не стало шоком для отца и Девона, но последний был удивлён, что всё случилось так быстро.

— Надеюсь, ты счастлива, — сказал он в заключении, и внимательно посмотрел в глаза моему избраннику. Вель ответил тем же.

В первую очередь разговор пошёл о начале конфликта. Разумеется, речь не шла о притязаниях на трон, их отец чётко разделил братьев, поместив одного из них в мир людей. И по праву рождения Деймон должен был стать королём, но это породило бы конфликт с отцом матери Демьяна, а это война. Не то, что хотел оставить старый король. Он предпочёл сохранить тайну.

— В отличии от Леко, его друга, которого привёл к своему старшему сыну, — объясняла семье, стоя возле стула и поочерёдно глядя на родственников. Рядом со мной по правую руку разместился Девон, а по левую — Вельямин, братья же сидели напротив друг друга.

— Это была первая ошибка, потому что Леко, кем бы он ни был, хотел, чтобы Деймон стал королём. Для этого он объединился с Лукой. И действия перешли в активную стадию, когда Деймон встретил Надежду, женился и появилась я на свет. Возможно, Леко счёл меня угрозой чистоте рода. Он планировал убрать семью Деймона руками Демьяна и развязать войну, так и получилось.

— Неправда. О существовании Деймона я знал давно, — Демьян встал, я опустилась, уступая ему право говорить. — Моя мать не была дурой: догадаться, что у меня есть старший брат не составило труда. Она заключила сделку с отцом, что всё это сохранится в тайне. Это единственное, что гарантировало мне жизнь. Ведь если начнётся война — Деймон станет королём по праву рождения и даже если её отец выиграет и покорит королевство, то я ему буду только мешать. Королевский альфа — это риск. Она боялась, что дед убьёт собственного внука. Результат этих договорённостей устраивал всех. Пока однажды я не получил донесения из дальних пределов от кан-альф.

— Появление диких волков, не похожих на обычных омег, — разъяснил Вельямин. — Тогда приезжали представители Демьяна, чтобы выяснить, кто эти новые волки.

— Так я узнал, что брат винит меня в смерти семьи. Узнал, кто именно подставил меня, — продолжил Демьян, задумчиво разглядывая брата. — Что я мог делать? Оправдываться? Нет, ведь мать готовила меня к этому с детства. Она боялась, что Деймон может вернуться, а значит мне потребуется сила, чтобы справиться с ним. Такой силой стал Кай, которого я получил от деда. Вернее, мать забрала парня из рук ненасытного отца. Она помогла склонить парня на мою сторону, с её помощью он получил блестящее образование, а после именно он придумал, как мне увеличить численность своих подданых, чтобы противостоять влиянию брата.

— Поэтому было заключено перемирие — нам обоим нужно было время, чтобы стать сильнее, — согласился Деймон.

— Но я не имею отношения к тому, что случилось с твоей семьёй, брат, — с нажимом сказал Демьян, наклоняясь вперёд и выставляя руки над столом, вжимая в дерево подушечки пальцев. — Я никогда не собирался воевать с тобой!

— Война нужна тому, кто хотел вывести гибрида сравнимого по силе с Девоном. Отбор шёл на протяжении тысячелетий. Нельзя было прервать эту цепочку, допустив обычную женщину в родословную. И опять-таки нужна была инициация королевского альфы, чтобы укрепить гены и передать следующему поколению. Не попади я в мир волков, не стала бы волчицей, и мои дети родились бы уже без сил, — тихо добавила, посмотрев на молчаливого Девона. — И вот самая главная тема нашего собрания.

— Кто управляет семейством Демьяновых, — почти нараспев сказал Девон и в комнате стало очень тихо. Мужчина вышел из-за стола, вставая напротив нас. Он улыбался мягко и тепло, разглядывая потомков брата.

— Когда-то, ваш предок, мой брат, предал меня. Но по какой-то причине не убил, а запер в этом самом замке, поместив в гробницу, чьи стены сочились ядом. У него был сообщник. Это существо, кем бы оно ни было, обновляло амброз, чтобы я не просыпался. Год за годом. Столетие за столетием. Думаю, у него появились сторонники, которые продолжили его дело. И вместе с этим, они следили за семейством брата, контролируя выбор женщин, с которыми те спали. Дошло до того, что Демьяновы стали считать, что род угасает, раз с такой сложностью удаётся породить королевского альфу, но это не так. Кто-то искусственно контролировал возможность зачатия, в нужный момент подкладывая подходящих девушек, чтобы в крови оставались гены дракона. Усиливая их, чтобы родился гибрид.

— Как первый Демьян? Твой брат? — уточнил дядя.

— Как я. В действительности Дэмион был слабее меня. А вот Демьяна — стоит вровень, — он перевёл взгляд на меня и все в комнате последовали за ним. От пристального внимания, поёжилась, неловко улыбнулась, заправляя волосы. — Эти неизвестные получили, что хотели, но сами по глупости чуть не убили. Я думаю, дело в биологии. В том, что Демьяна женщина. Что именно это сделало её сильной. Как те самые женщины-волчицы, способные полностью превращаться в волка. Недостающий элемент, который оказался возможен только потому, что она родилась в мире людей.

— Счастливая я, — пробормотала негромко.

— И что мы будем со всем этим делать? Мстить? Кому? Елена не нашла Леко, — Деймон, как в противовес, назвал меня прежним именем, показывая, что нет договорённостей. Разговор только начинается.

— Меня волнует только то, чтобы все присутствующие не стремились продолжать воевать друг с другом, — веско добавила я, под столом переплетая пальцы с Вельямином. Он поддерживал меня, понимая, как это важно для всех нас. — Вместе мы сильнее. И мы сможем найти и Леко, и Луку, и всех, кто тысячелетиями издевался над нашей семьёй.

Девон как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

— И что ты предлагаешь? — спокойно спросил Демьян.

— Заключить мир, — я облизнула губы, собираясь с мыслями. — Каждый из вас не готов отступить от своего, но этого и не нужно. Просто остановитесь. Сделанного не воротишь, но не нужно завоёвывать все земли. Вы братья, в нынешней ситуации у вас больше нет повода воевать. Нечего делить. У каждого есть своя территория, так владейте ею.

— А дальние пределы станут нейтральной территорией между вами, — включился Вельямин, поймав внимательный взгляд Деймона.

— А что получу я? — возник Девон, напряжённо уставившись на меня.

Это то, о чём предупреждал Демьян, поэтому я внутренне сжалась.

— То, что мы хотели, разве нет? Семью? Оставайся с нами, тебе будут везде рады.

Он молчал долго. Слишком долго, чтобы начала волноваться, а братья успели обдумать моё предложение. Я знала, что прошу о многом, ведь у Девона нет иного, кроме тысячелетий пустоты и жажды мщения. Что такое любовь и семья для преданного? Но это всё, что я могла предложить ему.

Наконец, Девон ответил:

— Только если ты будешь со мной, — тихо и как-то с тяжестью выдал он.

* * *

Меня смущал этот взгляд. Так смотрят украдкой, будто случайно, нехотя, но без силы отвернуться и больше не смотреть. Словно объект — магнит и притягивает к себе против воли. За каждым жестом, движением головы, мерцанием украшений на шее, улыбки на устах. За тем, как ест и пьёт, как говорит или спорит, всё подвержено самому тщательному вниманию.

И только чувствуя чужой взгляд, вздрагиваешь, отворачиваясь, сжимая зубы, отрицая своё внимание.

— Ты в порядке? — спрашивает Вель, замечая, как пристально наблюдаю за отцом.

— Почти, — мотнула головой, не желая делиться своими мыслями. К нам подходят обитатели замка с поздравлениями касательно помолвки. Впереди ожидал запланированный праздничный ужин.

— Переживаешь за Девона?

— Мы много говорили об этом за эти месяцы. Он был согласен. Но… не знаю, мне хочется дать нечто существенное. Что-то большее, чем просто дружба, ведь мы оба понимаем, что замужество накладывает на меня определённые обязательства. Мы с тобой будем заняты друг другом и замком, и дальними пределами в целом. А что получит он? Милый дядюшка на заднем плане нашей семьи? Тот, кого сторонятся? Уже сейчас я это вижу. Его бояться. А что будет дальше? — я прикусила язык, улыбаясь подошедшим Хельге с Олегом. Мельком заметила взгляд отца, вопросительно изогнула бровь, но он качнул головой, будто всё в порядке.

— Я знала, что вы это сделаете, — с довольной улыбкой заявила девушка, протягивая мне бокал с вином. — За тебя, родная!

— И за тебя! — улыбаюсь в ответ, чокаясь и делая маленький глоток. — Только не называй меня мачехой, договорились? Мне нравится, когда ты зовёшь меня Ель!

— А почему не Деми? Ведь твоё настоящее имя Демьяна, — спросил, подошедший из-за спины Девон. С его приближением улыбка на лице Хельги померкла, а Олег как-то весь подобрался.

— После пяти лет чужих имён, я стала относиться к этому проще, — ответила безразличным тоном, позволяя ему слегка приобнять себя за талию. От Девона потянуло дымным ароматом, будто он долго сидел у камина.

— Нужно, чтобы все знали твоё настоящее имя. То, кто ты есть на самом деле, — терпеливо ответил он, качая головой. — Чтобы помнили, на что ты способна.

— А я вот не уверена, что это важно, — я натянула самую широкую из своих улыбок, продолжая наблюдать за отцом. К нему подошёл Демьян, что-то сказал, и они вместе покинули зал. Я было потянулась следом, но Девон остановил. — Пусть поговорят, они никогда не разговаривали друг с другом.

Пришлось согласиться. Вскоре нас покинули сладкая парочка, направившись контролировать подготовку зала к праздничному ужину. Вельямин завёл разговор о сущностях, нападающих из вечных лесов, пытаясь понять, возможно ли это остановить. А мне стало скучно. Потягивая вино, решила оставить их. Пусть и они поговорят.

Я вышла из зала, миновала несколько коридоров, уступая дорогу спешащим людям, подготавливающих замок к празднику. И, наконец, осталась одна, выйдя на открытый балкон, лишённый перил — его ещё даже не начинали реконструировать. На улице собачий холод, но я смогла отогнать его, ощущая как под кожей заворочался огонь.

Не жалея платья, опустилась на одну из обрушившихся с верхних этажей глыбу, покрытую толстым слоем снега. Одним махом допила вино и поставила рядом, притопив в небольшом сугробе.

В городе уже праздновали. До меня доносилось биение барабанов и смех обитателей. Отблески костров, пляшущие фигуры жителей. А над всеми нами в небе ярко раскрывается сияние с красным отблеском. Я любуюсь картинкой, а в голове пытаюсь собрать всё вместе.

У меня получилось? Я остановила войну? Теперь всё будет хорошо? Но что хорошего в том, что миры уже не будут прежними. Волки узнали, на что способны Демьяновы. Как скоро они поймут кто такое Девон? Мы не распространялись о его прошлом, но это станет известно. Тайное всегда становится явным. Достаточно ли у нас сил, чтобы противостоять последствиям того, что натворила моя семья? Кай создал в мире людей оборотней, к чему это приведёт?

— Даже на расстоянии чувствую все твои тяжёлые думы, — раздался голос позади. Обернувшись, печально улыбнулась Девону.

— Ты всегда находишь, да?

— Ты приняла меня, Деми. Мы оба чувствуем друг друга на расстоянии, — задумчиво ответил он, снимая с себя пиджак и накидывая мне на плече.

— Деви, мне даже не прохладно, — говорю с лёгкой иронией в голосе. Девон пожал плечами, засунув руки в карманы брюк и уставившись на небо.

— Что будешь делать дальше?

— Ммм, планирую выйти замуж, — отвечаю серьёзно, а в глазах смешинки. — Потом медовый месяц. Хочу показать Велю мир людей. Навестить родителей. И ребят из группы. Попутешествовать.

— А как же Леко и заговор против Демьяновых? — он стоит ко мне спиной и по голосу не разобрать, что он чувствует.

— Лука исчез, как только я объявилась. Обрела силу. Не думаю, что они нападут, зная, на что мы способны. Но… позже, где-нибудь, через полгода или больше, займусь поисками. Всегда можно начать с близких Горике, Лико был не единственным сыном.

— Я знаю, ты хочешь наслаждаться жизнью. Но не уверен, что всё получится, пока мы не найдём их. И не остановим. У них был план длинною в пять тысяч лет. Как думаешь, насколько хорошо они подготовились?

От разговора заболела голова и я поморщилась.

— Деви, — протянула негромко, поднимаясь и отряхивая налипший на платье снег. — Давай не будем гадать. Война закончилась. Мы вместе. Давай попробуем повеселиться сегодня?

Он обернулся и в глазах мелькнули красные отблески сияния. Хотел возразить, но сдержался и выдавил улыбку.

— Как пожелаешь, милая сестрёнка. Всё ради тебя.

* * *

Они все танцуют. И так быстро, и так громко. Вино течёт рекой. Тосты произносят один за другим. Из личных запасов Вельямина выкатили бочку особого ликёра насыщенно-изумрудного оттенка. Сильная ярко-выраженная смесь трав пришлась по вкусу всем за нашим столом. И потащила присоединиться к танцам.

Музыка — это барабаны со скрипкой, нечто ритмичное, дерзкое, совсем не похожее на приторные дворцовые мелодии, под которые разработаны танцы с кучей правил и условий. Здесь танцуют так, как хочется. От души.

Вот и Хельга взлетает вверх ласточкой, падая в руки Олега, рядом извивается Брона переходя из рук в руки, и всегда возвращаясь к мужу. Поодаль веселится Демьян в окружении миловидных волчиц, он опять напился, а мне не понять — есть ли здесь притворство. Вот Хельгу перехватывает Деймон, отец с наслаждением ведёт девушку в танце, безотрывно как-то хищнически глядя ей в глаза. И это вынуждает меня выйти из-за стола и присоединиться к танцующим, смело перебивая пару и вынуждая отца танцевать с собой.

— Я вижу, как ты смотришь на неё! — зло шепчу ему на ухо, сверкая глазами.

— Так не смотри, — также агрессивно отвечает он и в глубине зрачков рождаются зелёные искры гнева. Упрямо поджимаю губы, уводя его подальше от девушки.

— У неё уже есть пара! — продолжаю настаивать, со злости наступая ему на ногу. Он досадно морщиться, но упорствует:

— Это не навсегда. Такая девушка не останется с таким, как он. Ей нужен лидер. И я отлично подойду на эту роль.

Злости не хватало, собиралась уже разродиться новой пламенной речью, как отец толкает меня в руки подоспевшего Вельямина, а сам скрывается среди рядов танцующих. Кисло улыбнувшись, позволила любимому увлечь танцем, выталкивая из мыслей неприятный инцидент.

— Я хочу, чтобы это продолжалось! — кричу ему, когда он подбрасывает в воздух, легко ловя как пушинку, маленькую и лёгкую.

Рядом заливисто хохочет Хельга, поодаль Олег соревнуется с одним из волков Деймона в умении танцевать на руках. А Демьян что-то втолковывает одной из местных девушек и та ярко соглашается, начиная крутиться как волчок.

— Лэрды и лэри! — пронёсся по комнате мощный голос Девона и музыка стихла. Он стоит возле стола, поднимая бокал ликёра в приглашающем жесте. — Сияние в самом разгаре, почему бы нам не отправиться на крышу, чтобы насладиться таким уникальным зрелищем?

— Да-да! — довольно воскликнула Хельга, вспоминая утренние планы.

— Почему бы и нет, — кивнул Демьян, подходя к столу и подхватывая один из полупустых бокалов с зелёным напитком.

Мы возвращаемся за стол, допивая остатки вина и иных напитков, чтобы согреться и стройной гурьбой отправляемся следом за Вельямином. Оглянувшись, заметила отца, который демонстративно равнодушным взглядом скользнул по мне, а после посторонился, пропуская группу людей, сам же пошёл рядом с братом. Тот обнял его за плечи, что-то с довольно улыбкой втолковывая на ухо, и Деймон не отстранился, а заговорил в ответ с одобрительной ухмылкой на устах. Отчего-то стало неприятно, но я сдержалась, устремляясь вверх по извилистой лестнице к Вельямину.

На крышу поднялись не все. Многие свернули к выходу из замка, чтобы продолжить праздновать с простыми жителями города. Помимо моей семьи, оказались только близкие и друзья, все, кто сидел за нашим столом. Словно каждый в зале знал, что сюда допущен только личный круг.

— Лэрды, лэри, — выступил вперёд Ахлик, довольно ухмыляясь. — Вам понравился ликёр моего брата?

— О да, очень яркий вкус! — согласно закивала и меня поддержали одобрительные возгласы.

— Напоминает Шартрез, — добавил Олег, прижимая к груди Хельгу. — Но ликёр более выдержанный.

— Наверное, я не пробовала, — ответила ему, зная, что остальные не понимают, о чём речь.

— Тогда пришла пора попробовать нечто более уникальное! — продолжил Ахлик и по его жесту откуда-то сбоку, из-за угла выкатили новую бочку и принесли ящик с чистыми бокалами.

Пока друзья семейства Могронумов отвинчивали заевшую пробку и разливали напиток, перед нами выступил Вельямин. Он первым получил бокал с ярко-красной жидкостью, переливающейся под насыщенным северным сиянием. Мужчина поднёс его к носу, с наслаждениям втянув аромат, и удовлетворительная улыбка прошлась по его губам.

— Этот мир жесток. И несправедлив. И мы не те, кто прощает. Не те, кто принимает удары судьбы. Мы боремся за то, что дорого нам. Сражаемся и умираем за наши идеалы, даже если кажется, что на этом всё, — Вельямин остановился, давая ветру пройтись сквозняком по приоткрытым дверям и неплотно закрытым окнам примыкающей к крыше постройки.

Здесь не было слышно голосов с улиц города — мы находились на противоположной стороне, откуда открывался восхитительный вид на долину с ярко-красной извилистой ниткой реки.

— Мы все теряли. Близких и любимых. Нам делали больно. Нас предавали. Заставляли сомневаться в самих себя, пытаясь подавить нашу волю, — в голосе кан-альфы мелькнула мрачная торжественность. — Но выстояли. Выжили. И живы до сих. Мы научились радоваться и быть счастливыми несмотря ни на что. Снова любить, — его взгляд остановился на мне и потеплел. — И верить в будущее, — мужчина облизнул губы и оглядел всех — у каждого из нас теперь был бокал с чем-то пьянящим, запахом напоминающим имбирное печенье смешанное с острым карри. Заглушающий всё остальное аромат.

— Так давайте же выпьем этот восхитительный альтанэ, — позади раздался чей-то восторженный вздох, а Вель поднял бокал вверх. — За то, чтобы мы остаёмся сильными. И черпаем силу друг в друге. За нашу большую семью! До дна!

Мы громко и в унисон повторили последнюю фразу, чокнувшись с близлежащими опустошили бокалы. И последовали жесту Вельямина — отправили хрусталь за крышу прямо в пропасть. Перегнувшись, полюбовалась головокружительным видом, пока сзади обнимались самые близкие мне существа на свете. Было жаль, что Инга не пришла, как и то, что родители не могут присутствовать при этом моменте, но я знала, что всё образуется.

Отойдя от края, направилась к Девону, стоящему немного в отдалении от остальных. Он единственный, кто не выбросил бокал, продолжая сжимать тонкую ножку, глядя в небо на разгорающееся до предела сияние.

— Эй, ты чего в стороне? — мягко пожурила его, шутливо толкнув в грудь. Он опустил глаза и с нежностью посмотрел на меня.

— Прости, я немного устал. Кажется, слишком много выпил — клонит в сон.

— Так и время не детское, — согласилась, сама прикладывая руку ко рту.

— Я рад, что ты счастлива с ним, Деми, — посмотрев на разговаривающего с моим отцом, Вельямина, внезапно заявил Девон. — Он действительно любит тебя. Это редкость.

— Спасибо. Мне было важно услышать это от тебя, — серьёзно ответила ему, и, повинуясь внезапному порыву, дотронулась пальцами до его щеки. — Всё будет хорошо, Деви, вот увидишь!

— Ель! — раздался позади голос Хельги и я, улыбнувшись Девону, пошла к подруге. А он отправился к разговаривающим Вельямину и Деймону.

— Мы завтра с Олегом собираемся на охоту в западный лес, хотим тех птиц надоедливых пострелять, ты с нами? — заговорила возбуждённым голос Хельга. Её лицо в отсветах от сияния совсем красное, а глаза так и горят как огненные звёздочки. Рядом, от нетерпения даже пританцовывая, стоит Олег, кивая на каждое её слово.

— Да, — протянула устало, хотя желания не было вот никакого. На плечи навалилась страшная усталость и я подумала, что последний бокал был лишний. Неужели столько выпила, чтобы так сильно кружилась голова?

— Нет, это ты послушай! — злой голос со стороны Демьяна врезался в отца и тот ответил тем же.

Повернувшись, вижу, что всё вокруг пришло в движение или же мне кажется? Голоса громче, всё острее и злее. Поодаль вижу парочку, буквально набросившуюся друг на друга в страстном поцелуе. А вот братья Демьяновы собрались драться, не смотря на стоящего между ними Вельямина. Он тоже на взводе, в его движениях мелькают волчьи повадки. Ко мне навстречу идёт пошатывающийся почти испуганный Девон.

— Демьяна, что-то не так, — шепчет он, и мы сцепляем руки, пытаясь остановить головокружение.

— Я не понимаю…

— Это… — Девон едва находит силы говорить и мы оба опускаемся на снег. Что-то мелькает перед глазами, голоса вокруг то ближе, то дальше. А дракон пытается закончить мысль, хотя стремительно теряет силы: — Это… амброз.

И всё усилилось осознанием. Мои глаза широко раскрыты, вижу, как какая-то тень врывается на крышу, а все вокруг падают, корчатся и шипят от боли.

— Аконит, — выдавливаю слова, понимая, что именно напоминал тот вкус. — Нас отравили.

Тень приближается и я вижу, что это Лука. Его глаза горят безумием. Ненавистью. Жаждой уничтожить.

— Теперь вы умрёте, — шипит он как лиса, и его лицо стремительно обретает звериные черты, он замахивается, а ни у меня, ни у Девона не осталось сил, чтобы противостоять — мы оба ускользаем, изо всех сил пытаясь сопротивляться власти сна.

Я зажмуриваю глаза, а когда открываю, вижу, как Луку сбили с ног и протащили мимо отравленных волков. Вельямин бьётся с ним, когтями вспарывая грудь, а я опускаюсь всё ниже, прижимаясь к уже спящему Девону, устало и даже безразлично наблюдая за сражением.

Мысли ворочаются так медленно, будто их и вовсе нет. Вижу, что Вель одерживает вверх, вижу, как ему пытаются помочь Деймон и Демьян, но они теряют силы и падают без движения. И в какой-то момент бой переместился слишком близко к ограде. Вель отводит руку назад, готовясь с одного удара вырвать сердце, но вспышка в небе, всего доля секунды, и они оба летят за край.

Кажется, это был крик. Но такой сильный, что всех расшвыряло вокруг, отбрасывая будто бомбой ударило.

Я больше не чувствую его.

Задыхаюсь. И в этом рождается огонь.

Глава 19. Эта наша с тобою дерзость

Глава 19. Эта наша с тобою дерзость

Всё словно замешала на крови

На соли, боли, мясе и слезах

Мне не уйти отсюда в никуда

Не спрыгнуть вниз, не выйти из себя

Увы, но мой король отныне мертв

Я выпью чашу полную до дна.

Как будто смерть была моя.

У неё были длинные чёрные волосы, тонкие бесцветные губы, белая до серости кожа, длинные пальцы с чёрными когтями, заострённые уши и густые брови. Она одевалась во всё чёрное, изредка примеряя бордовые тона, чтобы скрыть как часто на неё попадают брызги крови. Она не ходит — летит, а когда падает, то прячется за волосами, сжимаясь как в коконе, стараясь всё забыть. Но каждый день встаёт заново и продолжает жить. Или существовать.

Те, кому не повезло столкнуться с ней вблизи, могли бы рассказать, как необычны её глаза. Что радужка цвета раскалённой лавы, сверкает и во тьме, и на свету. Что когда она злится, белки насыщаются чернотой и будто бы изо рта вырывается густой дым. И словно она дышит пеплом, раз губы иной раз чернеют изнутри.

Но таких мало. И они уже ничего никому не расскажут. А те немногие, кто был на том празднике, стараются всё забыть. Ведь достаточно взглянуть на оплавленные стены, покорёженные камни, тела, рассыпающиеся в прах, чтобы понять, — здесь родился дракон.

Она вспыхнула как спичка, и потянула его за собой прямо в небо. Её крик выбил стёкла, волной расходясь в разные стороны. Она горела среди извивающихся линий красного северного сияния подобно звезде и только одно существо смогло утихомирить её. Оно унесло девушку из мира волков и долгие три месяца никто не видел их.

А когда они вернулись, мир содрогнулся.

* * *

Я помню, как кричала. Много-много раз. Каждая минута вырывала из сердца эту боль и я не могла остановиться. Ему пришлось перенести меня в мёртвый мир огня, где могла безболезненно истекать огнём, сжигая всё вокруг. Он был рядом каждую секунду. Он успокаивал меня, приводил в чувство и потихоньку возвращал рассудок. Он дал мне силы пережить это. Но я уже не была прежней. Не в этот раз. Не после такого.

— Прости меня, — шепчет он, прижимая к себе. Обнажённые лежим на плавящихся от жара камнях, и из глаз моих будто течёт огненная река, с шипением падающая вниз. — Я не уберёг. Не справился. Я подвёл тебя.

А я молчала. День, второй и третий. Не знаю, сколько прошло времени.

Девон кормил сырым мясом и заставлял есть обычную полевую траву, которую притаскивал из других миров. Он вынуждал много пить. Каждый день я выпивала литров по пять, а ему всё было мало.

— Не будешь пить — сожжёшь себя дотла, — холодно заявлял он, протягивая очередной кувшин. И я следовала за его желаниями переставая даже думать об ином.

А потом он начал говорить. Всё то, что боялся рассказать. Боялся, что не пойму и не услышу. А теперь просто стало всё равно.

Драконы пришли из иных ожерелий. Чужаки. Поэтому они обладали такими силами, что были неподвластны обычным перевёртышам. Когда они пришли, миры ещё не были связаны, никто не перемещался, должны были пройти тысячелетия, прежде чем создания научились бы делать это. Драконы помогли. Вмешались в естественный процесс и изменили его.

Они пришли с дарами, чтобы существа слушались их, подчинялись и были покорными. Добрыми, как сами драконы. Ведь в этом была их цель. Отец говорил, что драконы беженцы. Что в родном ожерелье иные создания обладали немыслимыми силами и это сделало их жестокими и злыми. А драконы для них были слабаками. Теми, кто должен служить. Поэтому они сбежали.

А увидев в этом ожерелье подобие тех существ, осознав, что местные когда-нибудь обретут такую же силу и станут такими же, как и те, решили подавить это развитие. И придумали как.

Каждый вид получил подарок. К примеру, совы обрели дар видеть будущее. А лисы оказались способны управлять природой, поэтому их развитие — био-инженерия. И они в этом преуспели. Феи, будучи уродливыми для других существ, стали казаться невероятно привлекательными. Они обрели способность путать сознание и завлекать в свой мир, тем самым увеличивая свою маленькую популяцию. Волки — дар предчувствия, которая со временем эволюционировала в способность открывать тропы. Так и случилось с Демьяновым — небольшой эмоциональный толчок и дар раскрылся. Также у них появились королевские альфы, чтобы усмирить агрессию и бесконечные войны. Привнести мир.

Словом, каждый вид получил нечто особенное. На первый взгляд изумительное. Это вознесло популярность драконов на небывалую высоту. Но всегда есть подвох. Правда раскрылся он спустя поколения. И на первый взгляд не было видно, что не так. До сих пор никто не видит.

Не видят, что волки стали безвольными. Из-за связи с королевскими альфами, они больше не мечтают о большем и их развитие остановилось. А для размножения потребовалось создавать триады, ведь с годами почему-то всё реже и реже рождались дети у пар. Даже истинные пары стали бесплодными.

Совы настолько погрузились в возможности будущего, что их популяция сократилась до пятидесяти тысяч, и они с трудом поддерживают в себе желание продолжать род, предпочитая путешествовать в вариациях будущего и вечно сомневаться, что именно произойдёт.

Лисы застряли на половине превращения. В таком состоянии лучше всего была связь с природой, а для работы их оборудования и био-техники им постоянно нужно было её поддерживать. Что незамедлительно сказалось на здоровье — продолжительность жизни сократилась вдвое. И большую часть жизни лисы тратят на освоение этого дара, чтобы в полной мере наслаждаться всеми благами своей цивилизации.

И поскольку всё случившееся сильно размазано во времени, ну кто свяжет одно с другим?

К примеру, люди, которые изначально были берсерками, оказались достаточно подозрительными, чтобы отказаться от даров, а в отместку их лишили способности превращаться. Они оказались в самом низу цепи существ, и теперь каждый вид мог с лёгкостью нанести им вред. Последствием такого изменения стала возможность скрещиваться с другими видами, даже с драконами.

И это была причина, по которой Мэ'а'ли смогла забеременеть от волка и дракона, как от триады. Среди предков волка были люди. Вот такая ирония судьбы.

Именно люди принесли драконам конец.

Девон много говорил об этом. Что драконы ослабили ожерелье, чтобы оно подчинялось им. И поэтому он, оказавшись рядом с братом, увидев вживую, что именно происходит с перевёртышами, рассказал обо всём, и они вместе решились выступить против. Их силы оказалось достаточно, чтобы освободить волков, что, в свою очередь, создало Дикую охоту, но дальше было сложнее. Ни один иной вид не поверил им. Ведь драконы были умны. Они громко выставили братьев безумцами, а шёпотом предупредили о последствиях. Никто не захотел потерять свои дары.

И началось вымирание.

— Сейчас нет драконов, Деми, — шепчет Девон на ухо. — Мы должны закончить это дело. Я знаю, как изменить их. Как вернуть то, что было отнято. Освободить.

Но всё было тщетно. Мне всё равно.

И день изо дня, мой брат пытался соблазнить меня своими идеями, пытался привлечь на свою сторону, но всё, на что была способна — рыдать от боли при свете дня, а ночью бродить по закоулкам своих снов и видеть его живым. И каждый день я просыпалась всё позже и позже.

Пока однажды Девон не предложил нечто действительно стоящее. То, что отвлекло от желания заснуть и больше не просыпаться.

Месть.

* * *

— Они умнеют, — в её голосе скука и невыразительная печаль.

Одетая во всё чёрное с распущенными волосами, разлетающимися во все стороны на ледяном ветру, она стояла на краю бушующей пропасти, а над головой хрипело громом небо и горели зарницы приближающейся бури. В её облике нечто дикое, первородное, незыблемое и даже мёртвое.

— Это неважно, сестрёнка, — отвечает он, целуя в макушку и обхватывая за талию. — Мы с тобой сильнее любых их идей.

— Как скажешь, — согласилась она, мягко высвобождаясь из объятий. — Тогда начнём?

Они были одни среди скал над свирепствующими волнами, в чёрно-белом мёртвом мире. Но если приглядеться, можно заметить как позади колыхается нечто невидимое, будто воздух движется. И в нём сотни тёмных частиц. А если прислушаться, то можно услышать чужое дыхание. Низкий рык, скулёж и даже вой.

Демьяна дышит полной грудью, но никак не может надышаться. Не хватает дыхалки, не хватает желания дышать. Она берёт брата за руку и впитывает силу, соединяющую их в единое целое.

И остаётся Дракон.

Они синхронно делают шаг и переносятся под палящее знойное солнце на равнину. Позади как волна растекается армия. Тысячи и тысячи волков, превращённых в единое целое. Они забрали каждого, до кого дотянулись. И ни отец Елены, ни её дядя, никто не остановил Дракона. А их не тронули как нечто несущественное, ненужное, даже лишнее, ведь они не могли стать частью большего — мешала родственная кровь.

— Неужели, они думают, что смогут противостоять нам? — с насмешкой восклицает Девон, сильнее сжимая руку сестры.

Перед ними раскинулась иная армия, живая, настоящая, разрозненная. Порядок всё-таки был, но секторный. Каждый король выставил своих воинов, но беда в том, что они не учились воевать бок о бок с кем-то ещё. И это чувствовалось.

— Какая растрата, — тянет Демьяна, тоскливо разглядывая армаду противников.

— Мы не дадим им и шанса, — Девон, не удержавшись, притягивает сестру к себе, словно пытаясь поглотить, впитать каждую частицу родного тела. Он наслаждался каждой секундой, проведённой с нею, безраздельно владея её вниманием и теплом. Мужчина редко оставлял её одну, будто боясь, что исчезнет, если дать ей время подумать. Но в то же время убеждал себя: «Куда же ей бежать? Только я даю ей чувство семьи. Только я забочусь о ней. Больше никто на это не способен».

Они снова берутся за руки и их голоса сливаются в унисон:

— Никаких переговоров.

Никогда.

Это последний крупный бой. Остальные не имеют значения. Их подхватит как волной, и они выйдут за пределы родного мира в иные миры. И раздавят каждого, кто встанет на пути дракона.

Вот и сейчас вокруг них сбивается огонь в смерч, скрывая от глаз противника. Слышатся далёкие приказы альф, армия кричит и воет, готовясь вступить в бой. Пелена спадает и в небо взлетает пепельно-чёрный дракон с чернокожей всадницей на спине. Она сама будто покрыта чешуёй, её белки скрылись, осталась одна лишь тьма. И она дышит чёрным дымом, совсем как дракон, на котором сидит.

Над равниной проносится звериный рык, напоминающий скрежет металла о металл и воздух раскаляется от огня. Их волки в ответ сами напитываются огнём, растворяясь, становясь тем, что когда-то назвали Дикой охотой.

Две армии встречаются и вверх взвился кровавый осадок, мельчайшие красные частицы вперемешку с дымом и копотью от горящей плоти.

Дракон с всадницей летит вперёд и ничто не способно остановить его. От каждого взмаха крыльев охота напитывается силой, от каждого рыка дрожит и плавится земля. Внизу творится агония несчастных волков, но нет у них возможности повернуть или сбежать — их короли в отдалении направляют подданных в отчаянной попытке остановить экспансию кровавого гибрида. Но получается, что они отправляли их на верную смерть.

И когда дракон зависает над дальним краем поля, где под защитой огнеупорных стен, рядом с протекающей рекой, находились короли, с него спрыгивает девушка, и крылья вырастают из её спины, она будто птица опускается на землю, моментально оказавшись в кольце из воинов. И в их руках оружие Земли — простейшие винтовки. Будто этого достаточно, чтобы убить дракона.

Ей хватило одного взгляда, чтобы они развернули оружие и направили себе в глотки. Злая ухмылка мелькнула на её лице и вновь оно застыло будто маска из воска. Стряхнув с пальцев кровь и размазав ошмётки по лицу, девушка направилась к защитному сооружению, в котором её ждали иные волки. И пока она шла — попытки убить не кончались. На неё прыгали из-за спины, выныривали из скрытых ям, под ногами срабатывали мины, в неё стреляли, бросали гранаты, и даже пытались накинуть сеть. Но всё тщетно. Она ведь даже не касалась земли. Вокруг как кокон вилась сила, соединённая с драконом, парящим в небесах и изредка опускающимся на дерущиеся войска, выпускаядлинную струю огня, безвредного для Дикой охоты и смертельного для обычных волков.

А она замирает прямо напротив дюжины безмолвных королей. Они стоят в кругу, держатся за руки и пытаются объединить свои силы в жалкой пародии на то, что есть у неё с братом.

— Вы не сможете, — говорит она негромко, потирая руки.

И тогда из круга выходит самый старый король и останавливается перед ней. В его глазах не было злости или гнева. Нет обиды или ненависти. А было понимание неотвратности грядущего и желание сопротивляться до самого конца.

— Мы должны были попытаться, — отвечает он. — Также как и сейчас прошу тебя остановиться. Я обращаю к тебе, Елена из дома Демьяновых, — остановись. То, что он делает — уничтожит волков как вид. Уничтожит все виды перевёртышей. Оборотни исчезнут — останется только выжженая земля, как в мире фей. Разве ты хочешь этого?

Девушка убрала с лица намокшие от крови волосы, размазывая липкую жидкость, а затем облизнула окровавленные губы и на лице вновь появилась злая ухмылка.

— А почему нет? — говорит она хрипло. Позади раздаётся серия взрывов — активировали заложенные ловушки. На лице волчицы мелькнуло раздражение. — Никакая сила не способна остановить нас. Что нам бомбы людей, когда наши волки становятся настоящим огнём? Это мощь, с которой ничто не может сравниться. Квинтэссенция силы драконов и волков. Всё, что вы можете, это присоединиться к нам. Добровольно.

— А если нет? Сделаешь также, как и с Вальмонтом? — раздаётся наполненный горечью голос из группы королей. Самый молодой с тонким чёрным ободком в золотистых волосах. Лишь недавно стал королём.

— Нет, — покачала головой девушка. — Я просто сожгу вас дотла и заберу ваших волков себе. Всё понятно?

— Он предупреждал, что наша затея безнадёжна, — устало заговорил стоящий впереди король, опуская взгляд в напитавшуюся кровью землю. Солнце укуталось в тяжёлое дымное одеяло и внизу началась настоящая баня. От земли поднимается вонючий запах гари смешанный с горелой плотью.

Демьяна с интересом смотрит на старика, ожидая, что ещё он скажет. Её не заботит смерть волков, их боль и бесконечная агония. Не волнует злость королей. Ничто не тревожит замёрзшее сердце волчицы. Только чувствует, где-то на заднем плане, как бьётся сердце брата. И знает, что он рядом.

— Но мы не могли поступить так, как предлагал он. Это было бы бесчестно по отношению к ним, — и король кивком головы указал на сражение, виднеющееся далеко позади девушки. — Мы попытались.

— О ком ты говоришь? — выказала нетерпение Демьяна, подходя ближе к старику. — Скажи мне и останешься в живых.

Его глаза оказались на удивление живыми и ясными. В них светился недюжий ум и решительность. Что-то задумав, он шагнул вплотную к девушке, не обращая внимания на предостерегающий окрик позади. Король обхватил её за плечи и это касание сравнимо с прикосновением к живому огню. Кожа запузырилась и от неожиданности он громко вскрикнул, но руки не убрал. Наоборот притянул к себе, чтобы что-то прошептать на ухо. Совсем немного слов. И она даже попыталась остановить огонь, подхватывая падающее тело. Но тщетно. От боли, у старика остановилось сердце и он невидяще уставился в небо, где в нетерпении парил дракон.

И когда она казалось потеряла концентрацию, молодой король решил воспользоваться шансом и бросился вперёд в отчаянной попытке убить Демьяну.

Он замер в воздухе, а её глаза наполнились огнём.

— Как просите, — прошипела она, уставившись на попятившихся испуганных королей. — Горите.

* * *

— Ты затянула, — подметил Девон, когда вернулись в мёртвый мир, чтобы окунуться в его тишину и спокойствие.

Дракон протягивает кувшин, доверху наполненный водой, и я с наслаждением залпом выпиваю его. Во мне ещё слишком много оставалось от волка и человека. Я не могла наравне с братом быть огнём. Пока не могла.

— Что тебе говорил тот старик?

Немного равнодушно посмотрев на Девона, повела плечами, будто сбрасывая с себя его вопрос. А он развернул меня к себе спиной и вновь принялся за мои волосы. Ему нравилось их расчёсывать, медленно-медленно распрямляя по всей длине. Это медитативное состояние успокаивало дракона и дарило покой мне. Но не сегодня.

Я выскользнула из его рук, поднимаясь и отходя в сторону. Обхватив себя за плечи, уставилась в серое облачное небо. Девон последовал за мной, вновь возобновляя контакт. И впервые мне это было неприятно. Захотелось сбросить его руки, не позволяя увлечь себя. Но я сдержалась и даже не вздрогнула, когда он со спины прижал к груди, слегка покачиваясь как в танце.

— Старик говорил о наших настоящих врагах. Тех, кто убил его, — я говорю, а он замирает и даже перестаёт дышать. — Он говорил, что они не оставят попыток убить нас. И он говорил о Леко.

— Вот видишь. Они объявились. Желание отомстить будет исполнено, — нашёптывает он, убирая волосы с моего уха и прислоняясь близко-близко.

— Не обольщайся, — говорю, продолжая сохранять невозмутимость, даже когда сердце пускается в пляс. — У них была какая-то цель. Зачем им хранить твою жизнь? Зачем выводить в Демьяновых гибрида? Не имея ответа на эти вопросы, мы не можем быть уверены в победе.

— Что конкретно он тебе сказал? — спрашивает Девон, разворачивая лицом к себе. Он убирает спутавшиеся пряди с моего лица, нежно касаясь острых скул и замирая на нижней губе. Будто любуется. А в глазах такая теплота. Даже любовь.

— Королей предупреждали — их попытка сразиться обречена на провал. Они должны были уйти в мир сов, — задумавшись, спрашиваю: — В этом есть какой-то смысл?

Девон ответил не сразу, погрузившись в воспоминания. А после потемнел лицом, сощурив глаза.

— А они хороши, — процедил мужчина, выпуская меня из рук. Я заметила, как покраснели пальцы и в воздухе запахло дымом. — Пять тысяч лет прошло, но эта информация сохранилась. Потрясающе.

— О чём ты?

Девон берёт за руку и ведёт за собой. Перед нами легко открывается портал и мы оказываемся в густом лесу. Настоящая чащоба из переплетающихся между собой деревьев и кустарника, щедро покрытых тёмно-зелёным едва светящимся мхом. Здесь ночь, но благодаря причудливой подсветке, вижу всё как при ультрафиолете. Лес дышит. Наполнен ночными звуками. Ломаются ветки, лёгкий ветер путается в кронах, ухает ночная птица, мимо пробежала колючая зверушка, напоминающая ежа.

Обернувшись, по-иному вижу Девона. Его тело покрыто сетью красных флуоресцентных вен, яркостью светящихся сквозь тонкую одежду. Особенно выделялось сердце на фоне белой хлопчатой футболки. А самым тёмным были лёгкие и шея. Глаза светились красным в темноте. Я словно видела сквозь человеческое тело настоящего дракона. Вторая форма зверя.

— Смотри, — улыбается он, видя как тушуюсь, разглядывая его. Девон берёт мои руки и подносит к моему лицу. И тогда вижу точно такую же сеть светящихся вен. Но не такую яркую.

— Мои глаза светятся?

— Ты засияешь, когда мы вновь соединимся, — отвечает он. — Сейчас в тебе больше волчьего.

— Это мир сов? Зачем мы здесь?

Отстранённо отмечаю, как сначала звуки стали острее и громче, а после стихают, будто всё вокруг бежит от нас в разные стороны.

— Один король был дружен с совой и бежал в этот мир, когда мы с братом наступали на его страну. Он не хотел становиться диким и не хотел умирать. Сова была умной и обладала сильным даром. Она придумала, как спасти его. Он избавился от всего, что могло вывести нас на него, а после переместился в этот мир. Именно в этот лес, где проходит природная граница между мирами волков и сов. Самое тонкое место. Таким образом, его связь с поддаными сохранялась, а мы не могли найти волка.

— И как вы с этим справились?

— В конечном итоге, мы использовали свою силу, чтобы отнять его волков. Но это серьёзно задержало нас, — Девон тоже заметил, как стало кругом тихо. Он напряжённо прислушивается, крутя головой. — Интересно было бы проверить, какие короли воспользовались приглашением, — пробормотал он, отвлёкшись.

Мы оба чувствуем это. Над головами смыкается сачок, но что именно — непонятно.

— Это ловушка? — инстинктивно беру его за руку и он улыбается, видя, как я нуждаюсь в нём.

— Я с тобой, сестрёнка, — мягко отвечает он, а взгляд, направленный поверх макушки меняется вплоть до испуга.

Это нападает со всех сторон, а я ничего не вижу — Девон отталкивает меня от себя и я падаю в пустой мир на голые камни. Проход смыкается и последнее, что вижу, — лёд.

— Девон? — несмело тяну, но ответа нет.

И не будет.

— Твой волк жив. Приведи дракона в мир сов, куда должны были пойти мы, а сама ступай домой. И узнаешь правду о Девоне и о Леко, — едва слышно шептал старик. — Ты можешь обмануть его так, как он обманывал всех. Сделай это!

Тяжело дышу. Я поступила правильно? Жду минуту за минутой, а портал не открывается. Я чувствую Девона, но отстранённо, далеко. Он жив, но не в порядке. Мне вернуться за ним? Или… вернуться домой?..

Глава 20. Но я вернусь за тобою

Глава 20. Но я вернусь за тобою

Я никогда не покину тебя

Как бы тяжела не была ноша моя

Все невзгоды руками сотру

Сквозь огонь за тобой пролечу

Если захочешь — шагну и во тьму

Сердце от боли там сберегу

И будто знаешь ты, что я

Давно живу лишь для тебя.

Вот такая моя волчья судьба.

Он просыпается резко, с наскока, вырываясь из сна и сразу же начиная задыхаться, впиваясь ногтями в шею. Что-то мешает дышать, прямо в глотке, выходит изо рта, а вокруг — вода. И темно, и будто на дне реки, удерживаемый водорослями, проросшими прямо в кожу. Но если не паниковать, то поводов для паники станет ещё больше, ведь это не река, а клетка водяная. И всё тело в серых путах, а вокруг нереальные огни, напоминающие её мир. «Я на Земле?» — задался вопросом мужчина. Недолго думая, а действуя весьма решительно, он выпускает когти и режет трубки, и из них в подсвеченной голубоватой воде выступает кровь, как дымка, поднимаясь кверху. Он тянется к горлу, ко рту и обхватывает большую трубку, начиная медленно тянуть её наружу. Даётся тяжело — сказывается рвотный рефлекс, да и царапает горло изнутри, вызывая противное тянущее чувство в изголодавшемся желудке. А когда вытаскивает её, моментально схватывает удушающий спазм — по этой трубе получал воздух, и теперь его нет.

Мужчина молотит руками по стеклянной клетке, бьётся как рыбёшка в аквариуме и по стеклу пошла сетка трещин, струйки потекли вниз, а через секунду громкий звон и треск, и падение тела на пол. Он задыхается, никак не успевая надышаться. Горло саднит, желудок сводит от голода, голова болит и тянет блевать. А хуже всего само тело — непривычно слабое, безвольное, трясущееся в припадке от холода после солоноватой воды.

Когда первый приступ проходит, он оглядывается по сторонам, пытаясь понять, где он и что происходит. Воспоминания вспышками возникают в голове и каждое отражается сильнейшей болью. Но удаётся установить, что было последним.

Падение.

Он падал вместе с Лукой вниз с обрыва прямо в пропасть. Их объятия разорвались почти сразу. Он видел, как недруг ударился о выступ да так сильно, что голова лопнула будто перезревший фрукт. И дальше падение пошло по кровавой траектории.

Он падал. Ударялся о скалы, с болью встречая каждый острый камень. Всё длилось доли секунды, без права на мысль, а потом и он встретил головой скалу, но после не было конца. А было чувство полёта. Что именно тогда произошло и как он оказался здесь, в этом странном месте, лишь отдалённо напоминающем мир людей? Хотя что он мог знать о том мире?

Здесь темно, а огни оказались почти живыми существами, похожими на аморфных морских созданий вроде медуз. Свет голубой, и чем больше существо, тем ярче. Они висят под потолком и будто дышат, во всяком случае от них идёт такой тягучий возрастающий и убывающий звук. Кроме разбитой клетки, в комнате были и другие, но пустые, без воды, однако с пучком переплетённых трубок, вроде тех, что он порезал. Все они уходили в потолок, как паучья сеть, разбредаясь в разные стороны, подсвеченные голубым. Пол на ощупь резиновый, жёсткий, от него исходит запах как в бассейне, где они были в мире Елены. Стены помещения имели чёрные выступы, словно странные картины, матовые, однородные. И пол не един, а полон «нашлёпок» и впадин, а также решёток.

Вельямин нахмурился. Всё было неправильным. И напоминало… лабораторию? Кажется так. Сжавшись, сохраняя тепло, мужчина обдумывал варианты. Попутно, пытаясь придумать, что делать дальше. От голода становилось совсем невмоготу, поэтому решил отправиться на поиски еды.

Поднимаясь, почувствовал странные уплотнения возле подмышек, будто загнали туда мягкие шарики. Это не было больно, но что-то не так. А осознав, что именно, похолодел. «Я чувствую запах», — почти с испугом подумал он. — «Не мой. Изменился запах тела?»

Первым порывом было выдрать всё чужое из себя, а прислушавшись к своим ощущениям, понял, что эти шарики есть и на подошвах ног, и возле члена, и возле мочек ушей, но потом решил не торопиться. Кто бы не поместил его в эту клетку — он спас его жизнь. И сделал это не без причины. Стоит сначала разобраться.

Приняв решение, Вельямин окончательно встал на ноги, немного постоял на месте, привыкая к ощущениям и напряжению мышц, а затем медленно направился к стене, в которой были выступы, напоминающие раздвижные двери. Дотронувшись до них, почувствовал знакомую жёсткость резины. Сверху раздался звук будто что-то шлёпнулось и стенки резво побежали в разные стороны. Мужчина отпрянул вслед за ними, но никто не вошёл. Звук пошёл недовольный, как маленькое животное, и стенки потянулись обратно. Вель только и успел проскочить, как они за ним закрылись.

Он оказался в изгибающемся коридоре, с похожими светильниками под потолками, только зелёного цвета. И здесь было больше звуком. Словно каждая стенка живая, уникальная. Здесь и воздух ненормальный. Без запахов, пустой. Только его тело издавало аромат, да и тот незнакомый, чужой.

Медленно ступая босыми ногами по чуть тёплому полу, Вельямин шёл вперёд, осторожно выглядывая из-за каждого поворота, но никого не встречая по пути. И как бы он не напрягал слух — ничего хоть отдалённо напоминающего речь, не было слышно. Только эти странные звуки дыхания и будто шлепки, ворчливые звери, прячущиеся где-то по бокам.

Но чем дальше шёл, тем больше начинал чувствовать. Интуиция подсказывала — впереди есть люди. Группа, не больше пяти-шести человек. Сердцебиение спокойное, нет признаков паники или гнева. Вельямин остановился перед последним поворотом, замерев возле стены, прислушиваясь к разговору. Неизвестный язык даже отдалённо не напоминающий тех, на которых разговаривала Елена и Ольга. Что-то совсем иное. Куда же он попал?

Отбросив догадки, Вельямин выпрямился и прямо вышел из-за поворота. По мере приближения, ему всё труднее удавалось сдерживать удивление. Коридор заканчивался круглой площадкой, в ширину метров пятьдесят, а то и больше, полукруглую, у которой отсутствовала одна стена, вместо которой было панорамное изогнутое окно. Высота помещения во многом превосходила ожидания — метров пятнадцать-двадцать, а за пределами открывалось и вовсе немыслимое. Там плавали рыбы. И создания покрупнее рыб. Было слишком темно, чтобы понять, что именно ещё там происходит, по яркой освещённости помещения, складывалось впечатление, что это место находится либо на дне океана, либо сейчас глубокая ночь.

Оправившись от первого шока, Вельямин столкнулся с новым потрясением. Те, кого он счёл людьми, ими не являлись. Иной запах выдавал в них нечто дикое. Звериное. Но не волчье.

Его появление стало для них сюрпризом. Перемолвившись, они разошлись по сторонам, занимая оборонительные позиции, будто ожидая, что он тотчас кинется на них. По виду главный, вышел вперёд, успокаивающе выставляя руки в разные стороны и что-то говоря на своём языке. Он не пытался быть понятым, хотел только продемонстрировать дружелюбные намерения. В ответ Вельямин кивнул, принимая максимально расслабленную позу. Жестами изобразил вопрос и в ответ ему закивали, их пантомима не была понята, но Вель предположил, что они готовились к этому, а значит у них есть план, как быть понятыми друг другом.

Он отметил, что один из них исчез в одном из коридоров, а другие вели себя более спокойно, хоть и не сводили с него глаз.

Ожидание не затянулось. Буквально через минуту из коридора вышел седовласый мужчина в брючном костюме. Здешние обитатели были облачены в одежду, не имеющую швов, полностью закрывающую тело от шеи до пят, составляя единое целое с обувью, и на вид гладкая как кожа. Другое дело этот мужчина, который пах как человек и было в нём что-то человеческое. Он сильно отличался от остальных.

А заговорил на родном языке Вельямина.

— Не ожидали, что вы так быстро очнётесь. В вас больше силы, чем мы думали.

— Кто вы такие? Где я? И почему нахожусь здесь? — конечно, Вель догадывался, что ему ответят, но хотел услышать это вслух.

У незнакомца была приятная улыбка. Он кивнул, а после сказал что-то остальным и они разошлись. Причём двое шагнули прямо в стекло, преодолев сопротивление, а оказавшись снаружи, скользнули вверх будто рыбки.

— Мои ответы не будут короткими или простыми, поэтому, для начала, встречные вопросы. Как вы себя чувствуете? Есть ли боль? Вы желаете пить или есть? Вы очень резко пробудились, нужно убедиться, что вы здоровы, — заговорил он, подходя ближе к Вельямину.

Тот и правда чувствовал себя уставшим. От голода скручивало живот, а от нехватки воды постоянно облизывал губы. Но Вель упрямо мотнул головой.

— Вы дадите ответы прямо сейчас, — с угрозой выговорил он, предупреждающе выставляя руки и вынуждая человека остановиться.

Улыбка сошла с его лица, однако он ответил.

— Раз так, то позвольте представиться. Зовите меня Алексей.

— Это вы. Вы сделали это с ней! — прохрипел Вельямин и потянулся к своей второй половине.

— Стой! — воскликнул Алексей, но опоздал — волка скрутила сильнейшая боль и он рухнул на колени, теряя сознание от невыносимой агонии. И пришла спасительная тьма.

* * *

Она была там, в его сне. Печальная, постаревшая, но всё такая же красивая. Она стояла на краю обрыва, волосы вились, то скрывая, то раскрывая лицо, руки держала вытянутыми, но сжимала ладони, будто удерживая себя от чего-то. И смотрела на беснующееся море с крупными белыми шапками пены на ударяющихся о скалы волнах.

— Елена! — было позвал он, но девушка не услышала. Она сдаётся и делает шаг вперёд. Вель следует за ней, падая у края, и видя, как она летит вниз прямо в объятия шторма. Но она не касается воды, когтями её подхватывает исполиный зверь, утаскивая в небо, расправляя крылья. Дракон и дева во вспышках молний скрываются за горизонтом.

Вель открывает глаза и вид над собой всё те же странные лампы. Повернувшись, замечает Алексея с книгой в руках. Заметив, что мужчина проснулся, тот улыбается, откладывая её в сторону.

— Решил дождаться твоего пробуждения, — говорит он. — Мало ли, вдруг опять взбесишься, а тебе нельзя превращаться. Никак. Иначе они почуют, а этого нельзя допустить.

— Вы скрываете меня от Елены, — прохрипел Вельямин, пытаясь приподняться, отмечая на себе такой костюм, как и у тех людей, которых видел. К его рукам подсоединялись какие-то трубки, уходящие прямо в потолок. Заметив метания волка, Алексей сказал что-то и из темноты вышла женщина, она с лёгкостью вытащила их из его тела, а после нанесла прозрачную жидкость на закровившие раны. Гель впитался в тело, полностью скрывая и затягивая ранения. Будто и не было ничего.

— Теперь её зовут Демьяна и это не та девушка, которую ты любишь. Пока нет. Он слишком влился в её сознание. Она теперь сплошная тьма. С твоего падения прошло несколько месяцев, Вельямин. За это время они почти полностью подчинили континент. Ещё столько же им потребуется, чтобы полностью подавить мир волков, и тогда их уже ничто не остановит. Легенда станет правдой.

— Но в легенде говорилось о братьях.

— Неправильный перевод. Искажение. Предсказание было сделано на языке сов, переведено на драконий, и только потом пришло к волкам. В первоначальном варианте говорилось о родственной связи. Не более того. Забавно, что даже сам Девон не знал об этом. Он, как и все, думал о братьях. Даже когда его пробудила Елена, он считал, что её отец или дядя станут его половиной. Цена ошибки — время. А он много его потерял.

Вель поднимается с постели под пристальным и невозмутимым взглядом Алексея. Теперь он смог его разглядеть и на мгновение почудилось, что он уже встречал этого человека, но где и когда — не вспомнил. Мужчина обладал фигурой атлета, имел широкие скулы, делавшие его лицо квадратным, тонкие губы, лёгкую небритость, а также выразительные голубые очень светлые глаза. Когда-то обладал рыжей шевелюрой, но от возраста она полностью поседела, оставляя лишь общее впечатление об умеренной старости этого человека.

— Вижу, вам лучше. Повторюсь — не пытайтесь превращаться. Это сделано в наших общих интересах и если вы не будете пытаться сопротивляться, то всё пройдёт хорошо и финал у этой истории окажется хорошим.

— Вы так уверены? — про себя Вельямин отметил, что ему и правда стало лучше. Ушли голод и жажда, тело обрело былую лёгкость и гибкость. Даже в голове прояснилось и только воспоминания о сне омрачали картинку.

— Попытка превращения стоила вам недели сна. Именно столько потребовалось здешним врачам, чтобы вытащить вас из комы. Не стоит рисковать. Когда придёт время — мы избавим вас от этих… «ограничителей», — помялся Алексей, вставая и приглашая Вельямина следовать за ним. — Идёмте, прогуляемся по базе и я вам всё расскажу.

— Зачем вы спасли мне жизнь? — прямо спросил Вель, оставаясь на месте.

— Чтобы вы спасли наши, — будто дивясь глупому вопросу, ответил тот. Он оглядел палату, будто пытаясь найти в ней что-то интересное, а после вновь обратился к Вельямину. — Так вы идёте или желаете остаться здесь?

Прогулочным шагом они дошли до панорамного коридора по правую сторону которого находилось окно, за которым скрывалось пустое морское дно. Здесь совсем не было рыб, и тьму разгонял только свет от базы.

— На данный момент, это место, самое безопасное во всём мире лис.

— Это мир лис? Почему? Как?

— Мне нравится, что вы успокоились, — отклонился от вопросов мужчина.

Они остановились и подошли к окну.

— Я нахожусь на чужой территории в окружении незнакомцев, которые спасли мою жизнь. Моя реакция — последствие стресса, но сейчас я готов выслушать вас.

Отстранённо Вель отмечал, как тихо кругом. Он не ощущал иных созданий, ни запахов, ни звуков. И само чувство, что над ними толщия воды, а окна такие тонкие, прозрачные — всё это сильно нервировало волка, не привычного к таким технологиям. Терра инкогнито. Хуже он чувствовал себя только на земле в мегаполисе в окружении тысячи людей. Здесь был иной страх.

— Мы не враги. Это не мы пытались убить вас.

— Не меня. Его.

Алексей усмехнулся.

— А вот тут вы ошибаетесь. Именно вы были целью той атаки. Я поздно это осознал, но успел.

— Как?

Алексей, повернувшись лицом к Вельямину, покачал головой. Он был довольно отстранённым человеком. Совсем не походил на фанатика или злодея. Просто уставший пожилой мужчина.

— В первую очередь, вы должны понять, что стали участником противостояния, начавшегося за тысячелетия до вашего рождения. Всё началось с трагедии и как ком она породила множество иных несчастий. Эта история должна закончиться концом всего ожерелья. А самое отвратительное, что Девон прав в словах касательно драконов.

— Я не понимаю, о чём вы говорите.

Алексей замолчал, раздумывая о своих словах, и досадливо от них отмахнулся.

— В другой раз. Видимо, я опережаю события. Просто поверьте, Девон не так одержим, как кажется. Его желание вырастает из одиночества. Из желания стать цельным. Такова суть гибридов. Он раскрылся как дракон и как волк, это сделало его невероятно сильным, но забрало возможность иметь детей. Поэтому так важна линия Демьяновых — они его единственные родственники. А рождение волка, способного стать драконом, это как появление второй половины. В этом есть финал.

— Всё ещё не понимаю, о чём вы, — поджав губы, ответил Вельямин, почти раздражаясь на довольно пространственные рассуждения Алексея. Волка больше волновала конкретика. Что, зачем и почему.

Заметив перемену настроения, Алексей вздохнул, и начал говорить совсем по-иному:

— Вы любите Елену?

— Да, я люблю её.

— Вы знаете, что являетесь единственным, кого она любит? Не приёмные родители, не сестра, не уж тем более родной отец не удостоились такой любви, что она вложила в своё сердце по отношению к вам. Прежде она уже любила с такой же силой и страстью. Это была триада — Лико и Арман. После смерти одного из них, мы думали, что потеряли её навсегда. Она пробудила его. Никто не верил, что это случится, но так вышло. И они были вместе почти полгода. Он вывернул её из шкуры волка и она освободилась. Если бы он только знал, то оставил бы её волчицей и уже сейчас всё было бы кончено.

— Что вы хотите донести до меня?

— Его ошибка дала вам новую встречу. Вы полюбили друг друга и это засело у него в мозгу. Он никогда бы не смог поработить девушку, пока вы живы. Ему нужна была встряска, что-то что заставит её воспылать огнём, чтобы они воссоединились и создали Дикую охоту.

— Но Лука не работал на него! Он работал на вас!

— Лука ни на кого не работал, уверяю. Скажу даже больше, Лука до последнего сопротивлялся, но не смог. Никогда не мог. Долгие годы его разум был поглощён фигурой куда как более сильной. Каждый раз, когда Лука засыпал, то попадал в мир снов дракона. Он был рабом. И он был не единственным.

— То есть, вы хотите сказать, что Девон обладает силой подавлять и подчинять волков? — медленно спросил Вельямин, настороженно глядя на человека. Эта информация плохо укладывалась в голове. — Как это делают королевские альфы?

— Почти. Помножь на тысячелетия практики, — криво улыбнулся Алексей. — Я не знал, что он так силён. А когда узнал — было поздно, его уже нельзя остановить. Запертый в теле, как в клетке, но свободный разумом. Из тела в тело вселяющийся в Демьяновых, сводящий их с ума. Это закончилось, когда я стал подсыпать им амарант в еду и напитки, единственное средство против его влияния. И тогда он начал вселяться в других, пытаясь закончить свою работу.

— Но снимки были найдены в вашей квартире.

— Я знаю, что вы там были. И знаю, что ещё нашли в той коробке, — с нажимом сказал Алексей. — Я всегда отслеживал выбор Девона, ведь, по сути, мы стремились к одному и тому же, но имея разные цели.

— Поделитесь?

— Не с вами.

— Тогда скажите хотя бы, кто вы такой.

Алексей потёр руки, поворачиваясь к стеклу, вглядываясь в морское дно.

— Думаю, вы и сами догадываетесь, но не решаетесь сказать вслух.

Мужчина вновь сжал и разжал пальцы, принимая решение и возвращаясь к волку. Как ответ на вопрос, его лицо поплыло, меняя внешность, и сквозь почти шаблонную картинку немолодого богатыря, проступили очень знакомые черты.

— Вы… — изумлённо воскликнул Вельямин, невольно отступая назад.

— Я последний чистокровный дракон в этом ожерелье. И я отец Девона.

* * *

Это были не все открытия, сделанные в тот день. Из всех, самым главным был ответ, что задумал Девон. Его планы касательно Елены оказались куда масштабнее и страшнее, чем думал Вельямин. Подумать только, а ведь он купился на доброжелательное поведение и нежность в отношении «сестры». А получается, что здесь и сейчас, его возлюбленная находится в руках настоящего монстра, тысячелетиями готовившего падение всего ожерелья ради призрачной цели уничтожить драконов и выйти за пределы знакомых миров.

Увидев истинный лик Алексея, Вель поверил ему безоговорочно. Он не обманывает, а значит нужно попытаться поверить и в тот план, что придумал дракон по уничтожению собственного сына. На многие вопросы Вельямина, мужчина отказывался отвечать, объясняя, что эти ответы только для Елены, и Вель должен поверить на слово.

— Есть способ, как разделить сны Елены и Девона. Чтобы он не мог читать её сознание и влиять на него. Но! Этот способ годится только для неё, так как она пробудилась как дракон. Других это средство убьёт. Я не могу рисковать и рассказывать вам всё, пока есть призрачная вероятность, что вы попадёте в лапы Девона.

Поэтому, Вельямину оставалось только ждать подходящего момента. Ждать, пока другие участники вступят в дело. В первую очередь, нужно было изолировать Девона, чтобы Елена узнала о том, что её возлюбленный жив. Чтобы они встретились. Чтобы она встретила Алексея и у них было время поговорить. Только её любовь к Вельямину способна остановить Девона и изменить всё ожерелье.

Ожидание было мучительным. Каждую ночь ему снилось, как его любимая плачет и падает в объятия дракона. Он видел её муки, видел, как она медленно умирает от тоски, а он ничего не мог с этим поделать. Она не слышала его. Он перестал быть волком. Его посадили на цепь, чтобы Девон не учуял его жизнь. Чтобы считал, что тело волка упало в реку и течением унесло в ледяной океан.

Вельямина бесило ожидание. Раздражали лисы, слишком чуждые для простого волка. Их технический прогресс поражал воображение и мужчина не раз задумывался, а почему его мир не достиг такого развития?

Его единственным собеседником был Алексей, другие сторонились волка. От него же он получал всю информацию о том, что происходит в родном мире. Вельямин подсказывал, к кому обратиться, чтобы передать сообщение Елене. Он боялся, что всё сорвётся, но дело было сделано. И ожиданию пришёл конец.

Перед возвращением в родной мир, лисы осмотрели его, предупредив, что «шарики» нужно будет удалить в течении примерно тридцати дней. Сложно было рассчитать точное число, поскольку в мире лис световой день короче, так как планета была ближе к местному светилу.

Алексей перенёс его в родной мир и Вельямин вздохнул уверенней. И только увидев, что там происходит, он осознал, как всё далеко зашло. Как всё изменилось. Дракон предупредил, что ждать осталось считанные часы, и нужно подготовиться. Найти первые слова. Чтобы она поверила. И приняла его.

Вель остался один. Он стоял в до боли знакомом помещении, выстуженном, холодном и мёртвом, рассматривал обстановку, прислушиваясь, не донесётся ли стук каблуков, не послышатся ли её шаги. Он боялся увидеть её и одновременно жаждал этого. Он любил её и эта любовь болью отзывалась в израненном сердце. Боль от потерь невыносима. Одна мысль о том, что она чувствует, считая его мёртвым, заставляла в мучительной злобе скрипеть зубами, сдерживая звериный гнев. Он уже терял любимых. И она теряла.

Сейчас, Вельямин знал, что его дочь в беде. Знал, что от родового поместья ничего не осталось и монстры из леса скоро перейдут через перевал и рванут в опустевшие долины. Он знал, что миру пришёл конец. И что в этом виновата Елена. Но даже знание, что она делала все эти месяцы, не заставляло любить её меньше.

Было кое-что, что не учёл Алексей и о чём не подозревал Девон. Вельямин любил Елену до такой степени, что, если бы она захотела сжечь все миры дотла, — он бросил бы спичку.

Мужчина вскинулся. Сверху раздались шаги. В воздух проник знакомый родной запах. Она пришла.

Глава 21. Мой голос летит на край света, чтобы найти тебя

Глава 21. Мой голос летит на край света, чтобы найти тебя

И зови не зови

И кричи не кричи

Сердце сгорает

Тает в печи

Если так больно

Если нет сил

Сдайся, поддайся

И обмани

Ветер изменник

Потушит огонь

Я до конца

Не сыграю любовь.

Мои руки ледяные, будто мёртвые. Холодные и неживые. Я спала часа четыре, может чуть больше. Став той, кто есть, потеряла человечность. Потеряла и перестала желать простых вещей и потребностей. Базы. Уставая, я не ложусь в постель, не готовлю пищу, не хожу в туалет или в душ. Раскрывшись и соединившись с Девоном, мы породили настоящую Дикую охоту, а это что-то вроде явления. Как портал в мир огня и крови, куда за собой затащили обе армии моих отца и дяди. И туда мы шагаем, когда нуждаемся в чём-то. Исчезаем, соединяясь с каждой душой. Девон растворяется полностью — я пока ещё нет, поэтому иногда вспоминаю, что могу нуждаться. И он с удовольствием окружает меня заботой.

Девон любит меня.

Я чувствую его любовь каждую секунду. Мне он посвящает каждое сражение. Обо мне думает, ради меня существует. Я вижу, ничто в этом мире его так не увлекает, как я. И этого же он ожидает от меня. Что я забуду всё остальное. Забуду про своих родных и близких. Забуду о друзьях, знакомых. Что разорву все связи и пойду за ним уничтожать миры, стирая память о драконах.

Разве это не ужасно? Желать такое…

Мои руки ледяные, а разум кипит. Чувствую позади себя море из волчьих душ, готовых по одному моему желанию уничтожить всё, что ненавистно.

Я стою на развилке. Идти в мир сов за Девоном или рискнуть и попробовать вернуться домой? Надеяться больно, очень больно, ведь я была разрушена до основания. И только одно желание давало сил идти вперёд — ненависть и месть. Но если рискну, а его там не будет, если это ловушка, если это предательство… Тогда меня уже ничто не остановит от полного уничтожения.

* * *

Здесь ничего не изменилось. Здесь изменилось всё. Всё та же бесконечная, вымораживающая зима, деревья с набухшими снеговыми шапками, от тяжести срывающиеся вниз. Те же непролазные сугробы, чёрное от холода небо, порывистый ветер на заснеженной равнине и великолепный вид на Корнголик-ан. Солнце активно выбирается из-за горизонта, так что день обещает быть морозным и ясным.

Мы любили такие дни.

Я сознательно выбрала это место, чтобы оценить замок на расстоянии. Чтобы прочувствовать. Чтобы вспомнить. Мои руки шарят в пустоте, я глажу воздух, ощущая малейшие колебания шерсти моих спутников. Армия растекается как невидимая, но весьма чувственная река. Губ касается улыбка и я прохожу сквозь пространство и оказываюсь за запертыми и истерзанными воротами прямо на площади, утопающей в крови.

Здесь погибали люди. И это как дежавю. Я уже видела всю эту кровь.

Вот, что означал мой сон? Следом отправятся все остальные? Или уже всё случилось и сновидение лишь аллегория на то, что произошло со мной?

Запах свежей крови дурманит и будоражит моих последователей. Я слышу их скулёж и волчий вой, чувствую влажность воздуха и почти ощущаю вязкую слюну, падающую на окровавленный снег.

Бойня произошла совсем недавно и следуя кровавым путём, я вижу тех, кто напал на оставленный волками дом. Это была стая тварей вроде той, что когда-то мы убили вместе с Вельямином. Плачущая мерзость, распоясавшаяся в отсутствии хозяев дальних пределов. Их было около дюжины, откормленные морды, пытающиеся забраться по стене на второй уровень замка. Некоторые оккупировали крыши невысоких зданий, иные заходили с боковых улиц, почувствовав во мне жизнь. Клёкот раздался и позади меня, пока ещё тихий, весь в предвкушении новой добычи. На него обернулись все твари и сконцентрировались на мне.

— О, как вы ошибаетесь, — почти пропела, скучающе разглядывая лесных тварей.

Стоило одной сорваться с места, как и другие ринулись наперерез, и каждая считала меня своей добычей, а значит стоит устроить междусобойчик и поваляться в снегу, вдавливая сотоварок. Лишь одна успела увернуться от наседающих и прыгнуть ко мне, восторженно разинув рот, как невидимая сила сбила тварь с пути и буквально покрошила в кровавую пыль. И остальные замерли. Даже неразумные монстры чуют, когда что-то идёт не так.

Я не стала продолжать игру, а выпустила ещё волков, почти с наслаждением наблюдая за бегством монстров. За считанные секунды от них остались только новые кровавые капли на снегу. Дикая охота сжирает и плоть, и кости, буквально поглощая свою добычу.

От минутной радости не осталось и следа, я вновь погрузилась в тишину раздумий. Моя армия скрылась, готовая по малейшей прихоти вернуться вновь, а я медленно прошла вперёд, готовясь пройти сквозь портал и ступить в замок. И в это мгновение, почудилось близкое биение человеческого сердца. Оглядевшись, сделала шаг и оказалась в забаррикадированном доме перед девушкой, сжимавшей в руках нож. Полулёжа, прислонившись к стене, она придерживала тряпку над широкой раной живота. Испарина покрывала лицо вместе с засохшими каплями крови, она прерывисто дышала, из последних сил удерживая себя в сознании. Моё появление вырвало тяжёлый вздох, она попыталась поднять нож, но, скривившись от острой боли, бессильно опустила руку и он выпал на дощатый пол.

— Привет! — поздоровалась на местном языке. — Смотрю, твои дела идут не очень?

— Уходи, — выдавила она, прикрывая глаза. — Они повсюду. Они убьют тебя. Кровь, здесь слишком много крови.

Я присаживаюсь рядом с ней и на глазах девушки, пальцем собираю её кровь с пола и облизываю, наслаждаясь вкусом.

— Не чистый человек. Я так и думала. В тебе есть немного волчьей крови, поэтому ты до сих пор жива.

— Кто ты? — в её голосе было больше равнодушия, значит сил осталось не так много. Она хотела было шевельнуться, но не смогла.

Оглянувшись, заметила кувшин с водой на столе возле кухни. Наполнив стакан, вернулась к девушке, осторожно приземляясь рядом и поднося его к пересохшим губам.

— Вот так, маленькими глоточками, — приговаривала, помогая ей пить. — А теперь, расскажи, что здесь случилось?

— Они напали ночью. Перелезли через стены, — девушка выдавливала из себя слова, вновь закрыв глаза. — Нас осталось слишком мало, чтобы уследить за всем. И часть ушла вместе с Демьяном за припасами. В замке остался только Деймон, а он слаб… — девушка прервалась, переводя дыхание.

— Слаб? Что с ним?

— Я не знаю, — она едва-едва качнула головой, и я почувствовала, как уплывает её душа.

— Стой! — моя сила ударила по её голове и она испуганно распахнула яркие голубые глаза, уставившись в потолок. Как рыба раскрывая рот, зашлась в попытках продышаться, вдавливая голову в плечи.

— Но ты ведь не хочешь умирать? Я вижу в тебе столько жизни, — прошептала негромко, перекладывая её к себе на грудь, и убирая бесполезную окровавленную тряпку. — Ты выживала столько месяцев здесь на границе волчьих земель рядом с лесом, полным чудовищ. Разве это твой финал? Так умереть?

— Нет, — вместо голоса — воронье карканье и на губах кровь. Но она упрямо смотрит мне в глаза, пожалуй, впервые с ясным сознанием. Она ловила каждое моё слово, заставляя себя держаться за жизнь.

— Я могу спасти тебя, — продолжаю говорить. — Но это полностью изменит тебя. Ты станешь не волчицей, нет, но частью чего-то большего. — И на мои слова воздух задрожал, заластился будто кошка пробежала, коснувшись лодыжки. — Ты не будешь одна, и больше не испытаешь ни страха, ни одиночества, ни грусти. Всё станет простым и понятным. Это приятно. Но вернуться домой ты уже не сможешь.

— У меня нет больше дома, — едва слышно отвечает девушка, начиная вновь уплывать.

Я коснулась её соломенных волос, забирая их за ухо, чтобы увидеть её лицо целиком. Даже в крови было видно — она миленькая курносая девчушка. Голодная и уставшая. Одинокая.

— Тогда я дам его тебе, — я осторожно возвращаю её на пол, поднимаясь и отходя в сторону.

Это было не сложно. Ощутить того волка, кто был нужен мне. Дикая охота многолика, в неё попали все волки, без разбора. И даже вервольфы из мира людей. Рядом со мной встаёт молодой чёрный как ночь парень с белоснежными зубами. Он улыбается, разглядывая как зашлась в кашле от испуга девушка — прежде она не видела негров и это привело её в ужас.

— Скоро ты станешь одной из нас, сестра, — заявил он на чистейшем английском, опускаясь к ней и трансформируя своё лицо.

Всё было кончено через несколько минут. Новая охотница перешла в мир огня следуя за братом, и я получила её память сразу, как она превратилась. Это была честная сделка: девушка выжила, а я узнала, что происходило в замке последние месяцы.

Узнала то, что не осознавала прежде — мы забрали всех волков, кроме отца и дяди. Здесь остались только люди. И они не ушли. Под предводительством Демьяновых все эти месяцы они обороняли замок от нападений распоясавшейся живности вечных лесов. Но силы были неравны. Ещё немного и замок падёт, а оставшиеся в живых уйдут в мир людей через волчьи тропы Деймона.

Мне должно было быть всё равно, но я решила дать охоте немного развеяться. Чем чаще мы охотимся, тем сильнее становимся. И я отпустила вожжи, прислушиваясь к волчьему вою, уходящему в сторону леса. Пусть немного проредят полчища монстров. А я навещу отца.

* * *

Они все прятались, когда делала шаг. И будто замок вымер, только тени по углам. Им страшно. Откуда я взялась? Слышу их шёпот, они помнят моё прежнее имя. Помнят, как горела в небе подобно звезде. Помнят, что с меня всё началось. Я беда. Шайтан. И пришла убивать.

Иду по комнатам, а в голове пусто. Равнодушно скольжу взглядом по тем, кто не успел спрятаться. Они не пытаются напасть, не пытаются говорить, а зажимаются, стараясь исчезнуть. Мне всё равно. Я захожу в хозяйскую часть замка следуя за запахом отца. И прохожу в одну из малых гостевых комнат. Он здесь, лежит в постели, на голове мокрая повязка, у кровати на стульчике молодая девушка, испуганно смотрящая на меня.

Головные боли начались почти сразу, как мы ушли. Они преследуют отца и днём, и ночью, и он перестал их различать. Иногда становилось легче, но всё могло измениться в один миг. И длится неделями. Отец похудел и осунулся. Спал лицом, теряя связь с реальностью.

Комната самая дальняя от остальных — самая тихая, с занавешенными окнами, погружённая в темноту. Здесь сыро и тянет холодом от приоткрытого окна, из-за чего девушка шмыгает красным носом, продолжая молчать, застыв от ужаса.

Кивком головы велела ей выметаться, что она и сделала, чуть не свалившись, вставая со стула. Она по дуге обогнула меня и выбежала из комнаты. Только тогда отец заметил перемену и открыл глаза. Я опустилась на место служанки, пристально разглядывая Деймона.

— Ну здравствуй, папа, — говорю холодно, замечая его уставший и отрешённый взгляд. — Давно не виделись. Ты плохо выглядишь.

— Как и ты, —хрипло ответил он. — Откуда взялась? Что тебе надо?

— У меня встреча в этом замке, — говорю рассеянно, скользя взглядом по скудной обстановке. — Вот, решила заодно тебя проведать.

В ответ он закашлялся. Из-под одеяла показалась рука, он стянул со лба повязку и отложил в сторону. Заметив на столе глубокую тарелку с водой, подобрала тряпку и окунула, слегка отжав, а после сама приложила к отцовскому лбу. Он не сопротивлялся, прикрыв глаза и приоткрыв рот, Деймон издал слабый стон, делая глубокий вдох.

— Почему ты болеешь?

— Это всё огонь. Ты слишком громко кричала — это задело нас обоих.

— Дядя?

— Он постоянно охотится — ему нужно убивать, чтобы держать себя в руках. А мне… приходится вот так, — невпопад закончил он.

— Вас потянула Дикая охота, но вы не смогли стать её частью, так как в вас есть кровь драконов. Гибрид. То, что случилось, — как эхо, — попыталась объяснить, сама до конца не понимая, о чём говорю. — Вы не станете такими, как мы с Девоном, но и прежними вам уже не быть.

Гримаса отвращения промелькнула на его лице. Подтянув одеяло, будто от холода дрожа, он в изнеможении уставился в потолок.

— Всё? Закончила? — протянул он, после минутного молчания.

— Ты знаешь, я не могу влиять на тебя. Как и ты не можешь влиять на меня. Значит, не могу облегчить твою боль, — заговорила, осторожно подбирая слова. — Но я думаю, ты страдаешь потому, что не хочешь принимать себя. Отказываешься от огня, пытаясь спрятаться за холодом. Это может свести тебя с ума, отец.

— Уходи, — холодно ответил он, со злостью уставившись мне в глаза.

Я подчинилась, но в дверях добавила:

— Если тебе потребуется моя помощь — зови, я услышу.

* * *

Спускаться по лестнице едва ли не тяжелее, чем просто стоять на месте, глядя в подвальную черноту. Снизу тянет холодом, словно в горе не осталось горячих источников и лёд пришёл навсегда. Каждый шаг сопровождается вспышками из снов. Увижу ли я мертвеца у входа в бальную комнату? Не могу запретить себе вспоминать и продолжаю медленно спускаться вниз.

Там никого не было. И не чувствовался родной запах, как бы сильно я не пыталась его учуять. Но за дверями билось живое сердце. И с моим приближением билось всё чаще и чаще. Это страх или предвкушение? Я раскрываю двери и захожу в вымороженную ледяную комнату с разбитой темницей.

Здесь всё по прежнему незыблемо запечатлено в вечности. И только один человек стоит напротив, с надеждой вглядывающийся в моё лицо.

— Кто ты такой? — мой голос мёртв и озлоблен. — Почему выглядишь, как Вельямин? Это уловка? Тебя послали обмануть меня?!

— Елена… — растерянно заговорил чужак, но я оборвала его:

— Демьяна! Для тебя моё имя Демьяна, двойник. Ты дракон? Зачем принял его облик?

— Нет, нет, Еле… это не так. Это я. Они изменили мой запах, чтобы Девон не нашёл. Но это я! — с убеждением, горячо заговорил он, пытаясь приблизиться ко мне. — Узнай меня. Ты сможешь. Я знаю, что сможешь!

Мне хотелось верить, мне так хотелось поверить! В нём было так много от Веля. Походка, движения, повадки, то, как говорил, как смотрел, как отчаянно любил глазами! Но я отступаю. И мне страшно. Впервые за многие месяцы испытываю страх. Я так долго была за гранью чувств. Что даже мысль о правде убивает.

— Докажи! Скажи то, что знает только Вельямин.

Мужчина остановился, наклонил голову, перебирая воспоминания. Пару раз собирался что-то сказать, но качал головой. А после вспомнил и посмотрел на меня.

— Кровавая луна. Клетка. Ты помнишь, что говорила? Тогда ты в первый раз превратилась в волчицу. Ради меня. Чтобы спасти и вытащить из безумия. Помнишь? Сколько раз мы вспоминали ту ночь, вспоминали, как были свободны в клетке. Нет разума. Ничего лишнего. Только ты и я, — помолчав, он добавил: — В ту ночь я стал твоим. Твоя Дикая охота началась с меня.

— Вель… — прошептала негромко, теряя равновесие и падая в его объятия. Я чувствую его. Нет запаха, но он есть. Как маленький светлячок в полной темноте. И как я могла забыть его? Как могла поверить, что его нет, когда он всегда был во мне. Его любовь. Воспоминание. Тепло преследовало, но я отталкивала, предпочитая верить глазам, а не душе. Я сама себя обманывала.

Он держит меня, бережно прижимая к груди, ласкает волосы, целует в лоб и всё время повторяет:

— Тебе не нужны слова, чтобы вспомнить. Чтобы почувствовать меня. Я здесь, с тобой.

И я тянусь к нему, как к солнцу тянутся цветы, и оживаю, захлёбываясь в своих чувствах, с головой окунаясь в любовь. И снег, и лёд, всё тает под нами, обнажая дворцовый пол. Мне не хватает терпения и я взрезаю его рубашку, покрывая каждую часть его тела горячими и острыми как пламя поцелуями. Он захватывает в кулак волосы, запрокидывая мою голову назад, отводя от себя и сам потянувшись следом, дразня, чувственно целует в губы. Его когти неторопливо вспарывают моё платье, взрезают лямки лифа, а поцелуи спускаются всё ниже, пунктиром выводя невидимые линии, оставляя лёгкую дрожь каждый раз, когда понимаю, что всё это взаправду, это не сон, а явь. Всё выходит за грань, выплёскивается как из котла, и я вырываюсь, подминая его под собой, а после сдаюсь и вновь, и вновь меняемся ролями, совсем как прежде. Погружаясь друг в друга, впиваясь когтями, клыками, сердцами. С головой в омут и так быстро, так сладко, как никогда или всегда.

Его руки, грубые, тяжёлые и властные, должны оставлять синяки на моих запястьях, синие разводы на моих бёдрах, груди и шее. Его губы, тонкие почти прозрачные, в них скрываются острые клыки, от которых всё тело моё должно быть покрыто кровоточащими укусами до мяса, до кости. Но вместо боли — только тепло, опаляющий жар и прямо в сердце. Ледышка растаяла. И будто не было зимы.

* * *

Он рассказал, как его спасли. Рассказал, где был все эти месяцы. И о том, что они ждали, когда подвернётся шанс связаться со мной. Когда я вернусь. Хотя бы какая-то часть меня…

Вель говорил и говорил, а я всё никак не могла налюбоваться им. И мне так не хотелось покидать этот выстуженный, мокрый и холодный зал. Ведь выйдя отсюда — нужно будет действовать. Уже сейчас задавать вопросы. Готовиться к встрече с теми, кто спас/не спас Вельямина. Может ли быть так, что они спланировали всё это, чтобы манипулировать нами? Мне так не хотелось участвовать в этом. Хотелось вернуться в прошлое и всё забыть. Но ведь это ребячество, детство. Попытка убежать от проблем никогда не заканчивалась ничем хорошим. Нужно принимать реальность такой, какая она есть. И принимать последствия своих решений, чувствуя их глубоко внутри сердца.

Ведь даже здесь, в объятиях возлюбленного, на задворках своего сознания, как когтём по стеклу, чувствую зов Девона. Он ждёт меня и не понимает, почему не спешу к нему.

— Есть… человек, с которым ты должна встретиться, — нерешительно заговорил Вельямин, перебирая мои пальцы. Его дыхание щекочет ухо и я немного морщусь — холодные мурашки бегут по коже. Ради интереса заставляю расти коготь на указательном пальце и Вель моментально укололся. Потянувшись, перехватила его руку и поднесла окровавленный мизинец ко рту, вбирая и наслаждаясь вкусом крови. Рана затянулась уже через минуту, но теперь я лучше буду чувствовать Веля и меня больше не проведёшь заменой запаха.

— Боюсь, у меня нет времени, — отвечаю с деланным равнодушием. — Видишь ли, чтобы прийти сюда, мне пришлось заманить Девона в ловушку. Нужно вытащить его оттуда. И он не будет рад, когда узнает, что я причастна к этому.

— Так не говори, — Вель плотнее прижимает к себе, с удовольствием вглядываясь в каждую чёрточку моего лица. Я прислоняюсь лбом к его груди, ласкаясь как щенок, понемногу сбрасывая скопившееся напряжение.

— Нельзя. Мы близки. Ближе чем брат и сестра. Когда управляем Дикой охотой, это как будто один разум и два тела. В такой близости нельзя ничего скрыть.

От моих слов, Вельямин напрягся, но ничего не сказал.

— Тогда хорошо, что он уже здесь и ждёт, когда ты уделишь ему пару минут. У тебя есть столько времени?

Я отстранилась и внимательно посмотрела на него. Прошли те дни, когда сомневалась в Веле, но мысль, что им воспользовались, не оставляла. Всё слишком похоже на обман. Они специально сделали так, чтобы он поверил в своё чудесное спасение руками дракона? А кто этот дракон? Загадочный манипулятор Алексей/Леко? Почему Девон ничего о нём не знает, а ведь брат утверждал, что всех драконов извёл, а оставшиеся сбежали из ожерелья. Слабо верится, что кто-то прожил пять тысяч лет. Девон был в анабиозе, стазисе, заморозке, его тело почти не постарело за это время, а разум по большей части спал, и для него времени прошло гораздо меньше. Поверить, что кто-то жил все эти годы, присматривая за Девоном… Сомнительно.

— Ну давай. Познакомимся с таинственным Леко, кто так лихо управлял все эти годы жизнью моей семьи.

Не потребовалось много времени, чтобы дождаться его. Будто он стоял за поворотом, ожидая, пока мы насладимся друг другом. Незнакомец, чей запах я даже не почувствовала. Не услышала биения сердца. Не почувствовала «фибрами» моей незримой армии. Он словно сам создан из небытия. И проявляется только когда хочет.

Всё в нём было незнакомо, кроме одного. Взгляд. Он смотрел на меня так, будто хорошо знает. Даже больше, чем знает. Будто я ему дорога. Будто он заботится и переживает за меня. И ему больно видеть меня такой потерянной. Другой.

— Здравствуйте… Леко? Алексей? Как к вам обращаться? — заговорила первой, когда он остановился на почтительно расстоянии от меня. Вельямин демонстративно встал позади, показывая, что он на моей стороне. — Полагаю, мне следует поблагодарить вас за спасение Вельямина? Не так ли? — говорю с подковыркой, лукавя, а он внезапно тепло улыбнулся.

— Здравствуй, Елена. Давно не виделись, — голос мягкий и низкий, почти бархатистый, как и его улыбка.

— Мы не знакомы. И никогда прежде не встречались, — отвечаю с вызовом, задирая подбородок.

— Не совсем так, — покачал головой мужчина и в этот момент его лицо начало меняться, совсем как у Девона в переговорной. — Каждой потерянной девочке нужен друг, не так ли, Елена?

Глава 22. В самом сердце тьмы

Глава 22. В самом сердце тьмы

Как будто брошена на откуп

И мной расплачиваясь, он

Стремится покорить,

Повергнуть, растоптать

Всё то, что ненавистно

А после скорчиться

Поверженным моей рукой.

Но может путь откроется иной?

Попасть в чужой мир сложнее, если ты там никогда не был. Но и одного раза достаточно, чтобы запомнить дорогу и вернуться.

Совы опасны своей нелогичностью. Их восприятие мира настолько парадоксально, что кажется, будто общаешься с безумным Шляпником из Алисы в стране Чудес. Они способны серьёзно навредить, но очень редко доводят дело до конфликта. В первую очередь, совы наблюдатели. Они видят сотни вариантов будущего и не так заинтересованы в настоящем. Им нравится констатировать свершившееся, анализировать почему именно этот вариант произошёл, и что будет дальше. Совы любят поговорить. В этом я убедилась на собственном опыте.

Переход состоялся точно в том месте, куда рекомендовал отправиться Шеф. Или Леко? Я ещё не определилась, как его называть. Открытие, что человек, которому доверяла свою жизнь, которого считала Наставником, окажется тем самым другом, что был у моего отца, а прежде и у его отца и так на протяжении почти пяти тысяч лет? Невероятно. И очень больно, ведь он лгал мне. Даже если верить словам о защите и заботе, даже вспоминая всё, что делал для меня, всё равно — это ложь. Не отменяет того факта, что я появилась такой, какая есть, из-за него. Из-за того, что он не смог убить своего сына. Из-за того, что, как и Девону, ему нужен второй гибрид. Ему нужна разбитая я. Вся его поддержка нивелируется перед этим простым фактом. Не закричав от боли, не раскрылась бы и не стала драконом. А как гибрид, я способна на удивительные вещи.

И Девон знал об этом. Мы оба — потомки королевской семьи драконов. Это не правители, не совсем. Скорее знак силы, которой обладали не все драконы. Силой, которой они поделились с жителями ожерелья. Те самые дары, против которых выступает Девон.

Об этом он мне не говорил. Как и о многом другом.

«Вы близки, Елена. Ты можешь проверить мои обвинения. И убедиться, что он никогда не был хорошим. Он не на твоей стороне. А на своей. И использует тебя, как оружие, без которого не сможет выйти за пределы ожерелья. Залезь к нему в голову и сама увидишь!»

После этих слов, я ушла. Я знала, что ещё вернусь. К Вельямину, к своему отцу, увидеть дядю и узнать, как изменился он. Я должна была вернуться, так же, как вернулся смысл моей жизни. Мне снова есть за что бороться. Снова появилось желание выстраивать собственный путь.

Но сначала — Девон.

И вот я стою перед входом в роскошный нежно-розовый сад на фоне жёлтого туманного неба. В воздухе летают пушистые зонтики одуванчиков, под ногами нежно-салатовая поросль травы. Здесь очень короткий день, приближаются сумерки — время сов.

— Ты вовремя. Ты опоздала. И пришла раньше, — на одном из деревьев проявилась фигура девушки с птичьими очертаниями. У неё огромные жёлтые глаза, чересчур узкие черты лица и крючковатый нос с тонкими почти прозрачными губами. Её наряд — из птичьих перьев, повторяет крылья, а обувь — когти. И сидит на корточках, совсем как птица.

— Я пришла за Девоном. Отдайте брата по-хорошему и я уйду, не навредив.

Ответ пришёл с иного дерева:

— Мы пошли тебе навстречу, а ты так с нами обращаешься? Угрожаешь? — голос мелодичен, а девушка почти копия первой совы. — Мы как можем помогаем тебе, а ты вот такое говоришь, — ворчит она недовольно.

— Но всё это несущественно, — вторит третья — я и не видела и не чувствовала её, пока она не спустилась ниже по стволу дерева. — Ты не противишься судьбе ни в одном из вариантов. Ты пойдёшь за ним дальше и свершится вымирание видов. Ожерелье будет сожжено дотла, а Дракон выйдет за пределы и отправится в иные миры, и они сгорят, — у этой совы были короткие седые волосы и бельмо на глазах. Она стара и не видит ничего, кроме видений будущего.

— А я видела и иные варианты. Видела, как она уничтожает гибрида и сама управляется с дарами драконов, — недовольно тянет первая, а вторая добавляет:

— Суть не меняется. Всё ведёт к вымиранию видов. Это очевидно. Они уничтожат мир. Я видела, как горела моя плоть, — и все три уставились на меня немигающим взором.

— Закончили, пташки? — скрестив руки на груди, с вызовом уставилась в ответ. — Вы видите сотни вариантов будущего, неужели ни единого иного исхода нет?

— Он был. Всегда был. Но он приведёт к увяданию.

— Я не понимаю, о чём вы говорите. И мне всё равно. Дайте то, за чем пришла.

Слова подкрепила тихим рычанием, раздавшимся со всех сторон. Волки были не против полакомиться птичками, и с радостью отозвались на мой зов. А совы спрыгнули с ветвей деревьев и их оказалось куда больше, чем думала, около десяти и ещё дальше, виднелись тени птиц. Всё этот сад — здесь слишком много запахов, а тусклое солнце садилось так быстро, и так же быстро проявлялись ночные спутники планеты. Яркие огни в небе путали моё восприятие этого мира, так что хотелось скорее разобраться с этими проклятыми прорицательницами.

— Девон желает обрести целостность. Личность. Стать кем-то большим, чем он есть. И это доступно драконам. То явление, что меняет миры, одаривает виды дарами, называется Демон. Два дракона чистой крови. Род королей. Став единым целым, обретаешь бессмертие и властью управлять другими. Демон, — зашептали наперебой голоса со всех сторон. — Ты и он — Демон. Ещё немного и ваши личности сплетутся в одну. Не будет Демьяны и Девона, останется только Демон. И он пожрёт миры.

Я резко обернулась, лицом к лицу сталкиваясь с самой старой совой. Её взгляд пустой и мёртвый. Она улыбается, радостно и почти безумно кривя губы. Сумерки сгустились. Ночь подошла совсем близко и в саду зажглись тусклые зелёные фонари, висящие на ветвях деревьев. Света давали мало — спустился слишком густой туман, плотной пеленой окутавший всё вокруг в свой тёмный саван.

— Если вы так однозначны в своих видения, тогда зачем всё это? — мой голос высок и звонок, и совы морщатся, расступаясь, чувствуя недовольство Дикой охоты. — Вы не противитесь неизбежному. Вы не останавливаете грядущее. Я вижу — всё предсказано уже давно. Почему сейчас встаёте у меня на пути?

Совы молчат, наблюдая безмолвно. Самая старая склонила голову набок, уставившись на одну из небесных лун, а самая молодая, та, первая встреченная сова, заговорила, выставив у груди пальцы, медленно трансформирующиеся в когти. В её глазах зажглись пугающие огоньки и вся она по-птичьи сжалась.

— Никто не видел тебя до встречи с Девоном, Демьяна. Никто не видел Елену до смерти её первой любви. Ты была тенью на паутине будущего. Мы знали, что ты грядёшь, знали, чем всё обернётся, но мы не видели тебя. Ты не существовала. А когда родилась, вариации разбились вдребезги и мы видим только отголоски твоего рождения.

— Ты обречена стать Демоном вместе с Девоном, но мы не видим как это произойдёт, — добавила старая сова, закрывая глаза.

— А я вижу, как это не происходит, — добавляет самая молодая, упрямо раскрывая все карты, когда остальные совы окружили её, медленно тесня в сторону. — Я вижу это!

— Лишь рябь на воде, — шипит в ответ одна из них.

— Всё дело в любви!..

— Сомнения уже в её сердце! — возражает другая сова. — Она не уверена, что он любит.

— Что? — мой вопрос потонул в их споре, совы соскочили с языка волков и заговорили на своём, полном «ухающих» звуков. — Вельямин любит меня, а я люблю его! Что за чертовщину вы несёте?!

— Оставь это, — вновь вмешалась старая сова. — Мы слишком много видим и ты уже знаешь, что это был не дар драконов, а проклятье. Наше виденье будущего всё равно что неведенье. Только сводит с ума и лишает глаз. Мы обязаны были рассказать тебе о том, чего желает твой Девон. А что делать с этими знаниями — решай сама, мы не противники и не союзники. Мы знаем, что будет, если вы соединитесь и не противимся своей судьбе.

— Я не верю в судьбу, — упрямо поджимаю губы. — И считаю, что вы действительно ничего не знаете.

Она улыбается вновь и улыбка ширится, обнажая жёлтые острые зубы.

— Я столько раз видела, что он сделает с тобой, Демьяна! Попомни мои слова — ты не сможешь его остановить. Даже более того — не захочешь!

Я было хотела ударить её, настолько взбесили слова старой птицы, но она добавила:

— А теперь иди в лес, да поспеши! Он ждёт тебя. Освободи своего дракона из ледяной клетки, всё равно она надолго его не удержит.

Моргаю и остаюсь совершенно одна. Только огромное птичье перо выпадает из тьмы, медленно планируя передо мной. А вглядевшись, увидела тени на фоне пяти спутников этой планеты. Совы разлетелись, ввергнув мой разум в смуту и подозрительность.

— Чёртовы птицы, — пробурчала под нос, шагая сквозь портал за Девоном. Он так долго ждёт меня.

* * *

Здесь слишком много льда. Вместо деревьев — ледяные скульптуры, и на ногах с трудом удержаться — скользкий и прозрачный и будто по зеркалу идёшь. Ночь глубока, небо затянуто облаками — не видно ни единого спутника. Всё вокруг сверкает молочно-серым цветом. И посреди этого великолепия возвышается живая статуя дракона. Он прожёг лёд, оплавил ветви, угольные следы разлетаются во все стороны как при взрыве. Но его сковали самой основной льда. И он застыл. Не умер. Не остановился. Не замёрз. Лишь замер в ожидании меня.

Ступаю через проход, и вокруг расползаются огненные ручьи — это наши волки выжигают лёд, освобождая путь к нему. Я иду и изо всех сил гоню из памяти всё, что слышала. Я должна быть чиста перед ним.

Оставалось сделать несколько шагов, когда он падает на колени, превращаясь в человека. Он обнажён — от одежды остались жалкие лоскуты. Дрожит от холода, сопротивляясь льду, а когда дотронулась до плеча — вздрогнул как от ожога.

— Ты всё-таки пришла, — прошептал он, поднимая ясные ярко-рыжие глаза на меня. Девон встаёт медленно, с моей помощью, но с каждым движением всё лучше и лучше, сбрасывая с себя оковы холода.

— Не могла не прийти, — отвечаю негромко, не отводя глаз. Мы вместе переходим в мир огня и всё вокруг исчезает в пламени. Нужно время восстановиться. И поговорить.

* * *

Этот сон на двоих — наш. Но воспоминание — моё. Горная река, тело, прибившееся к берегу, я ещё не очнулась, ещё не знаю, сколько всего предстоит пережить. Но помню ту боль и страх, что испытала, прыгая в воду, не зная, выживу ли или умру.

А со стороны всё так спокойно. Туманно и тихо. Бурные потоки в стороне, здесь речка спокойнее журчит, скользя и нежно гладя крупные, покрытые водорослями камни. Слышится пение птиц, шумят ветви деревьев от касанья лёгкого ветерка. Здесь хорошо. Ещё ничего не случилось.

— Тебя долго не было, — говорит Девон, опускаясь к моей копии, переворачивая её лицо от воды, убирая волосы с глаз и лба. — Что так задержало?

Виновато изогнув брови, качаю головой, как будто в шутку. А после сразу перехожу к делу, как только он переводит взгляд в мою сторону.

— Я предала тебя, Девон. Из-за меня ты попал в ловушку.

— Вот как, — он удивлён. Действительно не ожидал такого.

— Мне сказали, если я хочу увидеть Вельямина, то должна привести тебя в мир сов.

Лицо дракона застыло. Руки продолжали касаться моей копии, вызывая неприятное зудящее чувство там, где он соприкасался с ней, и я поморщилась, а после и вовсе почесала щёки, подбородок и лоб. Встряхнула волосами, выжидательно уставилась — а он всё молчал.

— Скажешь что-нибудь?

— Ты начала — так говори, — невозмутимо ответил Девон, убирая руки и поднимаясь с колен. Его брюки промокли насквозь и с них потекла вода, но как только он вышел из реки, они моментально высохли, и встав напротив меня, выглядел совершенным.

— Вельямин выжил после падения. Его спасли наши враги. Выходили и защитили от нас.

— Нас? — удивлённо переспросил Девон.

Я облизнула губы, отвела взгляд, прежде чем добавила:

— Я говорила с их представителем. Они считают, наша цель — уничтожить ожерелья. Они верят в то, что ты зло. И я заодно с тобой. А когда пошла к совам, чтобы миром вернуть тебя, птицы подтвердили слова врагов. Назвали нас Демоном, — я негромко хмыкнула, и сразу разъяснила: — На языке моей родины это слово означает злой дух/существо, желающее смерти и разрушений, создание тьмы. Именно так они соединили имена Демьяна и Девон.

Дракон ответил не сразу. Он дождался вызова в моих глазах, разглядывая, будто увидел нечто новое. Отойдя в сторону, вернулся к моей копии, всё ещё находящейся в бессознательном состоянии. Посмотрел на неё недолго, и только когда я/она зашевелилась, заговорил.

— Я рад, что ты всё рассказала. Ведь кроме тебя, у меня ничего нет. Мне больно, что ты сразу не раскрылась, не доверилась, а поддалась уговорам, ведь они могли воспользоваться амброзом и вновь усыпить меня. А потом и тебя, и закончить эту историю, — он со значением посмотрел в мою сторону, но я промолчала, и он вздохнул, продолжая: — Совы правы. Нас ждёт Демон. Но это не зло, а наоборот — свобода. Помнишь? Я говорил, что мы можем забрать дары драконов. Это сделает их свободными. Демон сделает это. А когда закончим, то уйдём из этого ожерелья домой. Понимаешь? Настоящий дом! Мы оставим это проклятое место…

— А Дикая охота? Наша свита?! Что будет с ними?

— Оставим здесь. Только ты и я. И пусть эти приспешники драконов выживают в этих мирах, как хотят! Мы уничтожим порталы. Восстановим естественные границы между мирами и дадим перевёртышам самим определять свою судьбу!

Моя копия уставилась прямо на меня, и я вздрогнула, увидев забытый шрам. Он отравлял мою жизнь годами. А теперь почти забыла, каким он был уродливым. Елена смотрела выше — позади меня камень, а там волк. Обернувшись, не увидела его.

— Он ушёл, — заметив потерянный взгляд, пояснил Девон. Мужчина нерешительно перевёл взгляд с меня на копию, а потом медленно подошёл ко мне, осторожно обхватывая за плечи.

— Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Но я не хочу уходить, — жалобно отвечаю ему, теряя голос. — Особенно теперь, когда увидела Вельямина, узнала, что он жив и в порядке. Как могу бросить, ведь я люблю его!

Руки Девона безвольно скользят вниз и он опускает взгляд.

— Тогда позволь доделать работу. Мы не можем остановиться сейчас, после всего, что уже сделали. Это кощунство. И бесчестно по отношению к тем, кто погиб от нашей руки, — в его глазах загорелась обречённая решительность. — Демон — это не навсегда. Это парное состояние королевских драконов, сродни тому, что мы уже делаем. Закончим с ожерельем, откроем портал в иное измерение — и я уйду.

— Как ты поймёшь, что открыл? Как это делается? — нахмурилась, не чувствуя подвоха, но, вспоминая все-все и даже те, что были сказаны полушёпотом, слова Шефа, зная, что он есть.

— Троелуние в мире волков. Происходит раз в несколько лет. Третья — чёрная луна — это портал на родину. Место прорыва. Его видят только драконы, а вскрыть заплатку может только Демон, — спокойно разъяснил Девон.

Позади раздался негромкий вскрик — моя копия вправила плечо. Она почти плачет от отчаяния, но упрямо стремится к выживанию.

— Такая юная, — прошептал Девон, с восторгом разглядывая её.

— Может и юная, но уже давно не ребёнок, — мрачно ответила ему, перебирая в голове варианты и понимая, что предложенный Шефом — единственно-верный.

— Из неё получилась восхитительная особа, — мягко добавил Девон, возвращаясь ко мне. — Так что скажешь? Я готов оставить прошлое, забыть о том, что со мной сделали, и двинуться дальше. Один. Без тебя, — он попытался сдержаться, но на последнем слове, голос дрогнул и он нервно сглотнул.

Выждав паузу, ответила:

— Ты правда готов уйти… без меня?

— Я не монстр, Дем… Елена, — поправился он, заметив, как я вздрогнула. — Я не собираюсь тебя к чему-то принуждать. Ты и сама это знаешь — я никогда не заставлял тебя, — он коснулся пальцами моего лица, осторожно спустив руку до шеи, — Ты дорога мне. Только тебя и чувствую в этом мире. Только к тебе и тянусь. Но… я не могу остаться здесь. Это не мой дом. Я хочу увидеть иные миры. А ты хочешь быть с близкими. С любимым. Поэтому я уйду один.

Я потянулась к нему в ответ, заключая в объятия.

— Если это всё, что ты хочешь, то я согласна. Оставить вражду, забыть о том, что случилось и освободить миры ожерелья. И помочь тебе уйти.

— Надеюсь, ты понимаешь, что они продолжат мешать нам? Понимаешь, что Вельямин теперь у них как оружие? Он…

— Дома. Вместе с Деймоном и Демьяном, — перебила его, немного отстраняясь и запрокидывая голову, чтобы встретиться глазами. — А их представитель — человек слова. Поверь мне в этом.

— Вельямин пострадал потому, что оказался меж двух огней. Не будь так уверена, что на этом всё закончится.

Девон выдержал мой чересчур пристальный взгляд и отступил, принимая мою политику невмешательства.

— Тогда продолжим наше дело?

— Да, — говорю рассеянно, наблюдая за медленно бредущей вдоль реки Еленой. Её мир уже рухнул. И не единожды рухнет вновь. Как и мой, если всё окажется правдой.

Мы покидаем с Девоном мир грёз и возвращаемся в реальность. Большую часть населения мира волков мы уже покорили, вернее поработили. Пришла пора посетить другой континент.

* * *

«Спроси себя, Елена, кто он такой? Существо, прожившее пять тысяч лет в изоляции без своего я. Каким он может быть? Странник чужих сознаний? Паразит? Зверь? Монстр? Сумасшедший? Глядя на него, что ты видишь? Ты веришь, что можешь противостоять такому древнему существу? Веришь, что можешь разгадать его уловки? У тебя есть только один шанс узнать правду. И ты знаешь, как это сделать».

Тогда я задала Шефу встречный вопрос. Как я могу доверять ему, когда он обманывал меня? Он ещё древнее, чем Девон. И гораздо более опасен так, как был тем, кто поддерживал жизнь сына. Не убивал. Могу ли я верить словам такого создания?

Мы выныриваем из огня на пустынный скалистый берег. Небо над нами затянуто предгрозовыми осенними тучами. От горизонта до горизонта — бескрайнее серое поле с пожухлой бледно-жёлтой травой. Волны позади мелкие и покрыты рябью от порывов ледяного ветра. Вот-вот пойдёт дождь и сначала он обрушится стеной воды, а после растянется на дни мелко-капельной пакостью и всё будет тянутся вместе с ветром и сыростью до первых заморозков.

Я знала такую осень. Помнила по Америке. И это место — как дежавю — напоминало о прошлом. О восприятии холода.

— Я их чувствую, — говорит Девон. И воздух с его словами задрожал и пошёл быстро затягивающимися прорывами, сквозь которые выглядывали морды огненных волков. — Ты готова? — он протягивает руку и смотрит с горячностью и нетерпением.

— В этот раз… ты поведёшь, — моя рука замирает на полпути.

Вновь удивила дракона.

— Ты любишь руководить оркестром… Почему?

— Хочу полетать. Напоследок, — и я улыбаюсь, когда его рука соприкасается с моей.

Это чувство единения — оно как навсегда. Будто душа стала цельной. Под покрывало забираешься и тепло накрывает с головой. Мы оба чувствуем друг друга как одно целое. Вокруг вспыхивает пламя, огонь просыпается в венах, бурлит кровь, искры костра щекочут нервы, вместо воздуха — дым. Сегодня он весь мой.

Я люблю это чувство. Люблю раскрываться как дракон, расширяясь, становясь огромной, мощной, подавляющей. Моё тело гибкое, но твёрдое как камень, в каждом движении — неотвратимость огня. В пасти моей — сотни клыков, в глазах раскрывается рыжее пламя, ничто не ускользнёт от драконьего взора. И у меня есть крылья. Настоящие крылья больше всего туловища. Когда расправляю их — будто заслоняю солнце.

И если со стороны кажется, что летать легко — это не так. Мне пришлось учиться и до сих пор, по сравнению с Девоном, я неповоротливая клуша в воздухе. Ещё не обрела полную свободу. Ещё не научилась ловко управляться с нисходящими/всходящими потоками, нормально планировать, беречь дыхание и силы. Но всё равно — когда ты в воздухе за минут преодолеваешь десятки километров, когда твоя скорость быстрее любого самолёта, а если требуется, то и порталами — быстрее скорости света — невероятное ощущение.

Любой дракон в небе чувствует себя богом. И я не исключение.

Девон прижимается ко мне всем телом, насыщаясь огнём и силой. По небу во все стороны расходятся огненные линии — наша свита следует за нами. Дикая охота воет и стонет, воспевая неотвратимость своего наступления. Мы чувствуем впереди волков и они уже чувствуют нас.

— Они всегда были нашими, — звучит неразличимый голос Девона и он соскальзывает в портал, спускаясь к застывшим в коленопреклонённой позе местным королевским альфам. Они знали, что мы придём. И ждали нас.

Я спускаюсь на поле, приземляясь на задние лапы. Красуюсь, выпуская в небо огненную струю, сопровождая громоподобным рёвом. В ответ с небес пали первые капли дождя. Мелькнула молния над лесным массивом, куда упиралось степное поле. И хлынул ливень.

Девон потянулся ко мне за силой, чтобы присоединить королей и отсюда начать торжественное шествие по континенту. Местные мечтали о нашем приходе. Грезили вновь стать частью Дикой охоты. Сегодня праздничный день.

Я отдаюсь ему целиком. И сама тянусь следом, как маленькая змейка вползаю в его сознание, пока он занят покорением волков.

«Только в этот момент ты можешь увидеть всё то, что он скрывает от тебя…»

И я вижу.

Глава 23. Просто скажи, что принадлежишь мне

Глава 23. Просто скажи, что принадлежишь мне

Видимо вы никогда не падали

Не бились головой, крича

Зовя на помощь всех подряд

От страха зубами острыми

по дереву стуча.

И не вставали смело

Противясь воле и судьбе

Навязанной извне

Борясь, наперекор

Всем, кто так сломать

Тебя пытался, что

Сам и на земле остался.

Как всё началось.

Вижу первые попытки вырваться из тела, наконец, удача, получилось. Вижу, как вбирался в головы королей. Как они падали, корчась от боли, агонии, сопротивляясь чужеродному влиянию. И как он терял контроль, вновь и вновь оставляя их, не в силах удержаться. Он никогда не мог захватить чужое тело целиком. И даже когда получалось задержаться — не мог высвободить своё — ему всегда мешали.

И тогда он избрал иную тактику.

Нужен родственник. Проснувшийся гибрид. Такой как он сам. Но как это сделать, если линия брата замещается волчьей кровью и скоро не останется и капли драконьей? Нужно добавить дракона. Но и их не осталось. Ни одного. Только люди с рыжими волосами в ином мире.

Так началась история девушек и портала в мир волков. И пока династия Демьяновых жила прямо над усыпальницей дракона, в замке у кромки вечных лесов, всё получалось легко. Но короли переехали, оставив род Могронум следить за территорией, уничтожать монстров. Дальние пределы официально получили своё название. И история пошла по иному пути.

Теперь Девону приходилось выстраивать целые комбинации, чтобы привести девушку к королю. Иногда получалось, иногда нет. Иногда он терял время, блуждая в сознаниях волков и людей. А потом и вовсе потерял связь с потомками брата — их кто-то защищал от влияния, и пришлось переключиться на других. Это было сложно, но не так сложно, как то, что пришлось делать после, когда, наконец-то, стало получаться.

Два брата. Какая ирония. И оба подходили. В них было нечто огненное, как у него. Девон метался между ними, видя как они растут порознь. В итоге он сделал ставку на Деймона. Тогда же, он встретил глазами Луки своего отца — Леко. Но не узнал его. Не признал в человечьем обличии.

Я видела всё схематично, даже не линейно, образы набрасывались, всплывая из подсознания дракона как отрывки, наброски его души. Но чем ближе подбиралась к настоящему, тем ярче они были. И тем больнее для меня.

Первый удар он нанёс, когда увидела маму. Увидела, как Лука уходит, оставляя отца наедине с Араном. Тот говорил о спящем зле, предупреждал о готовящемся нападении, высказывал подозрения в отношении Луки… и не видел, как меняется отец. Не видел то, что видела я — яд аконит. Лука отравил отца и тем самым смог залезть к нему в голову. Перебил противоядие. И попытался убить меня и маму.

Это было сделано, чтобы отец закричал. Но Девону помешали — Аран успел увести маму и меня, пока пришедший в себя Лука пытался остановить отца. Дракон не мог управлять сразу двумя и это подвело его.

Я выжила. Мама нет.

После такого провала, он решил попробовать со вторым сыном короля. Он убил мать Демьяна руками её любовника на глазах сына. Но отчаянный крик парня не разбудил дракона.

И тогда Девон сосредоточился на моём отце. Он видел, как Деймон начинает управлять возросшими силами. Альфа-омега. Дикий король. Девон больше не мог контролировать его, что косвенно говорило, что отец всё-таки может превратиться, поэтому влиял через Луку. Нужно было вывести отца на боль, ведь только она пробуждает гибрида. И для этого он нашёл Ольгу.

Она должна была попасть к диким волкам, девушка, носительница последних капель крови дракона. Полюбившая Вельямина Могронума, кан-альфу диких пределов. Родившая Хельгу. И Девон, не получив мать, решил действовать через дочь, но и здесь потерпел неудачу. Хельга осталась в замке, а на сцену вышли слухи. Обо мне.

Он не знал, кто я такая. Но знал, что я инструмент Леко. Его врагов. Узнав, что окажусь в дальних пределах, через Луку направил ко мне диких волков, чтобы уничтожили девочку со шрамами на лице. И когда он взглянул на меня глазами Райво, то увидел во мне дочь Деймона. И испугался.

Как могла родиться человеческая девочка с силой волка? Её надо уничтожить. В первый раз не получилось, получится во второй. Или в третий. В четвёртый. Но всё никак. Красная луна помешала Девону увидеть меня в волчьей ипостаси. Увидеть, на что способна.

Следующая встреча была уже с Лукой в столице. И он решил подождать, посмотреть и послушать. Он захотел узнать меня. Кто я? Почему такая живучая, ведь он уже столько раз пытался уничтожить меня?

Не стоит. Не смотри дальше. Не ищи ответа. Не знай. Уйди отсюда! Этих знаний достаточно, чтобы понять, кто он такой. Не друг тебе. Оставь это. Забудь!

Но я лезу дальше. Вижу, как он натравливает на нас Демьяна. Вижу, как он подстраивает мою встречу с Каем. И помогает тому поймать Лико и Армана.

Я вижу себя в клетке. Он с трудом держится в теле Кая, и тогда меняет угол обзора.

На Лико.

Следующее видение — сплошная кровь. И пробуждение дракона.

Последние окровавленные следы воспоминаний — смерть Луки, когда он целенаправленно шёл на Вельямина. Он был целью дракона. И амброз помог сделать это.

Девон никогда не был моим. Он монстр от начала и до конца.

* * *

— Почему ты грустишь, Елена? Оглянись вокруг! Посмотри, как многого мы достигли!

Как сквозь вату слышу биение барабанов, крики и вой толпы. Перед глазами через дымную завесу пролетают смутные очертания волчьих и человеческих фигур. Звуки то приближаются, то отдаляются, как и огонь — растекающийся и сворачивающийся во мне и вокруг меня. Сковывает озноб и не хватает воздуха. Слишком много крови. Её привкус усиливается каждый раз, когда прокусываю губу, слизывая отвратительно-сладко-солёную гадость. Меня выворачивает от отвращения, но я не двигаюсь.

— Елена! — дёргает за плечо Девон, разворачивая к себе. — Да что с тобой происходит? Неужели ты не рада? Мы победили. Они все — наши!

— Я рада, — бесцветным голосом отвечаю ему, не глядя в глаза.

Девон опускается на колени передо мной, ладонями обхватывая лицо, выворачивает к себе, принуждая посмотреть в глаза. Такое искреннее беспокойство. Такая забота. Даже любовь. Он разглядывает меня, а у самого лицевые мускулы дрожат — нервничает. Переживает.

А шум всё нарастает. Наша свита растеклась по всей степи, она перемещается между мирами, легко скользя в огненных потоках. Барабаны кричат, их бой звучит по всей планете и нет ни единого места, куда бы не долетал этот звук. Через них чувствую, что могу обнять целый мир. Что он принадлежит мне.

Но более одинокой и напуганной, чем сейчас, не чувствовала себя никогда. Свободное падение. Меня удерживает опыт. Меня удерживает простая мысль — отступать попросту некуда. Я проиграла в тот самый момент, когда родилась.

Фатум. Нельзя противиться судьбе. Она шла за мной, заставляя выживать, помогая там и тогда, когда это было невозможно. И каждый мой сон вёл к исполнению пророчества.

И придёт Зверь. И пожрёт он миры один за другим. Ничего не останется кроме огня.

Я видела это внутри Девона. Знала, что став Демоном, потеряю себя. Его настоящие желания выйдут на волю и уничтожат весь этот проклятый свет. А от меня ничего не останется.

Безвольной куклой лежу в его руках. Он убаюкивает, ласкает, расправляет волосы, подушечками пальцев касается губ, отводит руку в сторону, медленно, до мочки уха, теребит, пытаясь расшевелить, а потом возвращается обратно. Ему не терпится войти в меня. Не терпится, чтобы я оказалась в нём. Он сам до конца не знает, что такое Демон. С братом он не был таким. Они не смогли.

А вот со мной — всё получится. И он продолжает сжимать в объятиях, полностью до самой последней капли крови — счастливый монстр.

— Я знаю, ты была в моих воспоминаниях, — шепчет он, крепко-крепко прислоняя к груди. Его горячее дыхание щекочет ухо, а от жара рук проступает холодный пот. — Но я не сержусь. Понимаю, ты хотела узнать больше обо мне и о нас. Всё в порядке. Мы будем придерживаться нашего плана, да?

— Да, — наконец, отвечаю ему, прикрывая глаза и запрокидывая голову ему на плечо. Он целует в шею, продолжая сжимать руки на моей талии, ногами сжимая мои ноги. Ему неймётся поскорее начать, но я вижу — что-то мешает. Во мне нет сопротивления, однако не получается. Будто в паззле не хватает одной крохотной детали.

От досады кричит и волки в ответ разрываются тоскливым воем, сходящим на скулёж. Они исчезают, уходят в мир огня. Не до них дракону. Он отпускает меня, ползком пятится назад. А я сжимаюсь в комок, прижимая колени к груди и пряча голову от него.

— Ты должна привести его сюда, — раздаётся холодный голос мужчины и что-то умирает во мне. — Слышишь? Он последний в этом мире волк, не принадлежащий к Дикой охоте. Ты тянешься к нему. Это мешает. Приведи его ко мне.

— Пожалуйста, — в моём голосе тоска и обречённость человека, понимающего — всё бесполезно.

— Сделай это — или я убью его. И ты вновь закричишь. И этот крик не смолкнет никогда.

Я пытаюсь подняться — меня не держат ноги. Воздух совсем ушёл, а губы настолько искусаны, что уже не заживают так быстро, как прежде, — платье, чёрное, всё в бурых пятнах. Я готова резать себя, чтобы остановить душащий крик. И падая, попадаю обратно к нему в объятия.

— Я не могу иначе, — процедил он, вновь вынуждая смотреть в его холодные и жаркие глаза. В них есть сомнения. Есть печаль и жалость. И любовь. Теперь я вижу всё. Он больше ничего от меня не скрывает. И от этого страшнее всего — я не угроза для дракона. Я принадлежу ему.

— Ты лгал мне. Ты постоянно лгал, — раздаётся мой голос и он отвечает сочувствующим взглядом.

— Прости за ложь. Но я так долго этого ждал, — он тянется ко мне, целует в лоб, прислоняясь щекой и добавляет: — Ты — всё, что у меня есть, Демьяна. Когда ты рядом — исчезает эта невыносимая засасывающая пустота в сердце. Я не могу от этого отказаться.

Я продолжаю дышать. Глубокий вдох и выдох.

— А у меня наоборот. Рядом с тобой — исчезаю. Словно и не было никогда, — говорю даже не ему — а себе. Признаюсь в самом жутком страхе. Его желание обрести целостность — означает смерть моей личности. Моя смерть. И я как ягнёнок иду на это. Просто потому что больше некуда идти.

— Приведи его ко мне, — настаивает Девон, отпуская меня. — И я обещаю — ты не исчезнешь. А будешь всегда со мной. Такая, какая есть на самом деле. Думаешь, это конец? Нет. Это наше начало. Начало нашей истории огня. Осталось совсем немного.

* * *

Теперь мой цвет — белый. Он переодел меня в белоснежное платье мученицы. Как невесту. Как покойницу.

Первые красные капли упали почти сразу. Я провела линию по своему лицу, по памяти повторяя шрам. Он скоро заживёт, но останутся следы крови. С него всё началось. Будь он глубже — и я бы умерла. Не будьего — Девон не догадался бы, кто я. Моё персональное проклятье. Я хочу чувствовать на себе эту метку Демона. Ведь я сама такая же, как и он.

Моё возвращение не прошло незамеченным. Я вышла из портала в центре зала у входных дверей и там меня встретил дядя. Демьян выглядел неважно. Дёрганным. Одичавшим. В грязной рваной одежде с засаленными всклокоченными волосами. Только ободок остался от прежних времён. Больше ничто не говорило о том, кто он такой. Бывший король.

— Я почувствовал тебя, — заговорил Демьян, спуская по лестнице и останавливаясь неподалёку от меня. — Племянница. Ну что, теперь готова поверить мне?

Когда свет из окон попал на его лицо, поразилась насколько он постарел. В волосах — пряди седины, лицо обезображено глубокими морщинами, при ходьбе сутулится, хотя двигался ловко. Последствия, о которых говорил, настигли короля.

— Да, Демьян. Он хочет получить всё, — печально отвечаю, подходя совсем близко. Глаза дяди остались ясными — стареет тело, не душа. Расплата за попытку быть с драконом наравне. — Прости. Я не поверила тогда.

— А какая разница? — его взгляд смягчился и я ответила пониманием. Никакой.

— Деймон говорил, что ты не в порядке?..

— Мы оба не в порядке. Но если твой отец почти каждый день умирает от боли, то я вынужден убивать, чтобы сдерживать старость. Цена твоего восхождения, девочка.

Я ощущала в нём потоки огненной силы. Она бежала под его кожей, опаляя её, сжигая, отчего он сморщился, старел. Это доведёт его до смерти, неважно, как много тварей он изничтожит.

В голову пришла одна странная мысль, как можно помочь им обоим. Но я тут же стушевалась, гоня её прочь. Бесполезно противиться судьбе.

— Я пришла за Вельямином. Где он?

Впервые в глазах дяди мелькнуло сочувствие. Он понял, зачем явилась.

— Наверху. У себя. Он ждёт тебя, — ответил он, отводя глаза, чтобы не видеть моего отчаяния.

Я чувствовала Вельямина, находясь за тысячи километров отсюда. Вопрос был бестолковым. В вопросе была глупая надежда на обман.

Дядя хотел ещё что-то добавить, но промолчал. Качнул головой в такт своих мыслей, и посторонился, пропуская меня к лестнице. Мне не хватило смелости сказать ему, что знаю, как погибла его мать.

— Удачи, Елена, — говорит напоследок. И я поднимаюсь наверх.

* * *

Я помню этот кабинет до каждой чёрточки. Помню наши танцы под музыку моего мира. Помню долгие разговоры за стаканчиком чего-нибудь крепкого. Помню, как впервые попала сюда и как было страшно говорить с незнакомым мужчиной, от которого зависела моя жизнь.

Здесь… стало пусто. Исчез проигрыватель и генератор, бумаги со стола, бутылки из буфета, мебель покрыта толстым слоем пыли. Карниз над одним окном обвалился и с него сползла занавеска — только так в комнату попадает свет, в полосе которого играют тысячи пылинок. За ними вижу Вельямина, сидящего на диване со стаканом коньяка. Он уже всё знает. Не детали, но знает, что я проиграла. И ждёт, когда озвучу.

Переступаю порог, прохожу через всю комнату и сажусь на кресло, совсем как прежде. Не смотрю на него. Кладу руки на стол, сильно наклонившись вперёд. Пыль моментально прилипает к коже, и появляется такой неприятный шуршащий звук, когда раздвигаю ладони в разные стороны. Но я не могу остановиться, как не могу выкинуть из головы слова тех сов.

— Я сделала то, что советовал Шеф, — говорю негромко и вновь замолкаю. По звукам позади, понимаю, что Вель сделал небольшой глоток коньяка. Переменил позу. Смотрит только на меня. — Влезла в голову, узнала все его тайны. И всё стало кристально ясным.

Откинувшись на спинку стула, вожу пальцами по запястьям до сгиба локтя, а потом сама себя обнимаю за плечи, впиваясь ногтями. Просто, чтобы почувствовать лёгкую давящую боль.

— Я не могу уйти от него. Никогда не могла. Совы видели будущее. Так узнала, что вся моя жизнь — это дорога к нему. К Зверю. Демону. Мы обречены стать им.

Голос Вельямина почти зазвучал, когда я произнесла эти слова вслух:

— Девон убил Лико.

Вель выдохнул, обрываясь, не успев начать. Обернувшись, столкнулась с ним взглядом и грустно улыбнулась в ответ на его боль.

— Девон умеет вселяться в волков. Судя по всему, не во всех, но он проделывал это со многими. Включая Луку. И Лико. И даже Деймона, когда отравил его аконитом, чтобы убить меня и маму, — в голосе горечи хватит и на целую чашу. Перебьёт вкус любого блюда. А ведь это только начало. — Понимаешь, Вель, Девон шёл к этому пять тысяч лет. Ему нужен был волк, способный стать гибридом. Превращение возможно только через боль. И он работал над этой целью так долго, что у меня просто не было шансов, — взгляд скользит по запорошенной комнате, а перед глазами вновь и вновь вспыхивают кадры из прошлого. Теперь мои ногти впиваются в ладони — мне нельзя сорваться.

Молчание было оглушающим. И голос прозвучал слишком звонко:

— Не жалей меня.

— А что я должен чувствовать? — ответ усталого мужчины. Он вновь прикладывается к стакану, ожидая моих слов.

— Всё что угодно, кроме любви, — слова обескуражили его и он нахмурился. — Нет-нет, подожди! Дай мне озвучить это! — я протираю лицо руками, ощущая кровавую корку, неприятно стягивающую кожу. — Девон — монстр. Да, это правда. Он делал всё, чтобы достичь своей цели. Но я явно достойна его.

— Почему ты так говоришь?! — он сорвался с места и в один миг оказался подле меня. Опустившись на колени, обхватил мои руки, прижимая их к груди. — В чём ты можешь быть виновата?!

— Будь я хорошей — ничего не получилось бы. Я никогда не была доброй. Никогда не была хорошим человеком, — наклоняюсь к нему с горячим шёпотом и слова льются из сердца потоком:

— Разве ты никогда не думал об этом? Я всегда действовала в своих интересах. Выживание…

— Ты искупила всё, что только можно искупить после смерти Лико. Ты…

— Это было удобно, — оборвала его, замечая, что он всё также неотрывно смотрит в глаза и будто влезает в душу. Так хочется остановиться и просто позволить ему залезть в сердце, чтобы сбежать вместе куда-нибудь, где не будет этого разговора и того, что сделаю потом.

— Ровно до момента, когда обрела и потеряла тебя. Вновь лишившись сердца — полностью поддалась тьме. Поддалась своей сути — следовать, а не вести. Ты хоть знаешь, что я натворила?! — мой голос с шёпота поднялся до крика и, вырвав руки, прижала к губам, пытаясь остановить зарождающуюся истерику. Вель тянется следом и я ускользаю, выбираясь из кресла и отходя в сторону. Я дышу. Медленно, пытаясь успокоить огненную бурю. Жестом вынуждаю его замереть. И продолжаю говорить:

— И дело даже не в тысячи погибших волков во время создания Дикой охоты. Речь идёт о Хельге и Олеге. Ахлике. Броне. Вальте. И всех тех, кого я знала и кого любишь ты, — обернувшись, с обречённостью договариваю: — Они все стали частью охоты. А я даже не подумала об этом. Они теперь в огне. Может погибли во время одной из битв. Сгорели? Или лишились личности, отдавшись жажде крови и насилия? Я не знаю. Мне было всё равно до момента, как узнала, что ты жив.

— Елена, это была не ты. Мне объяснили…

— Нет! — гневливо перебила его. — Это была я! Тьма, горе, потеря и боль — несущественны! Это была я! — чеканя слова, кричу на него. — Я забрала их. Сожгла королей. Уничтожила целый мир волков, превратив его в пустыню! Из-за меня люди умирали в дальних пределах — никого не осталось, чтобы убивать монстров! Я… — голос оборвался.

Я начала задыхаться. И тогда позволила ему обнять себя, прижимая сильно-сильно, буквально вдавливая в грудную клетку до хруста костей и суставов. До боли. До кровавых отметин. Я тянусь вверх и шепчу из последних сил:

— Я впустила его в этот мир. Понимаешь? Он здесь — из-за меня!

— А мне плевать. Слышишь? Плевать! Да пусть горит этот мир — я тебя не оставлю, — и он улыбается, а в глазах просыпается огонь. — С того момента, как увидел тебя — истерзанную будто тряпичная кукла, умирающую, неживую — маленький человечек в мире волков. Я увидел, как ты возвращаешься с того света и подумал: «Как может кто-то обладать такой силой воли?» И это засело в голове. Как ты умудрялась каждый раз выживать. Сопротивляться. Несмотря ни на что. С достоинством. С честью. Я влюблялся каждый день. Это становилось невыносимо — видеть тебя и не трогать. Нельзя трогать — ведь я знал, что если сделать что-то не по твоему — возненавидишь и исчезнешь. Придумаешь как и уйдёшь, а это почти смерть, — он касается моих волос, продолжая мягко улыбаться.

— А потом всё остальное потеряло значение. Я чувствовал барабаны, искал способ сопротивляться им, и вот чудо — мысли о тебе глушили их. И я тянулся за тобой и выжил, — улыбка сошла с лица. — Я всегда следовал к тебе. И когда прогнала, чтобы воссоединиться с Арманом и Лико. Я не ушёл. Даже смог договориться с Арманом, чтобы помочь ему вытащить тебя из рук Демьяна. А потом… ты считала меня мёртвым несколько месяцев и это чуть не убило тебя. Я же знал, что ты мертва пять лет, — он наклонил голову и уже я прикоснулась к его лицу, чтобы он продолжил говорить:

— Твой отец смог восстановить меня. Я не сопротивлялся его власти, позволил ему сделать это со мной. Чтобы выжить. Чтобы помочь ему в войне против того, кого считал виновным в твоей гибели. Только эта цель и Деймон держали меня в живых.

— Месть, — понимающе говорю в ответ и он кивает головой.

— А узнав, что ты жива. Увидев тебя. Почувствовав в своих объятиях… я понял одну простую вещь — весь этот гигантский мир — не существенен, если в нём нет тебя. Я пойду за тобой куда бы ты не пошла. И сделаю всё — ради тебя. Ты моя жизнь, слышишь? Я принимаю тебя целиком и полностью.

— Тогда этот мир сгорит дотла, потому что это мой путь, — и я начинаю смеяться. — Вель, я люблю тебя так сильно, что готова рискнуть и попробовать остановить его, но… твоя любовь… она как одержимость. Как те чувства, что я сама испытывала к Каю под воздействием неона. Я…

Вель не даёт мне ответить — впивается в губы опаляющим душу поцелуем. И кажется, будто вся комната вспыхнула огнём. А в голове звучит ответ:

«Одержимость оканчивается со смертью. Наши чувства продолжат гореть и после конца времён».

Глава 24. Так разбуди меня, когда всё закончится

Глава 24. Так разбуди меня, когда всё закончится

Он будет рвать меня зубами

Вгрызаясь в плоть, ломая кости

Как спички зажигая, карту из

Капель моей крови составляя

Так открывает путь на небо

И всё ещё желает, чтоб с ним

В кровавую луну сегодня улетела

Но коли откажусь — до мозга доберётся

Взломается суть, сотрёт иное

То, от чего наружу лезет непокорно-злое.

И как бы не хотелось от него сбежать -

Увы, придётся потерпеть

Иль переждать.

— Я не рассказала о вас Девону.

На Шефа тяжело смотреть, ведь я уже знаю, что это не он. Не его настоящая личность. Личина. Удобная маска. Под которой скрывается дракон Девос. Отец Девона.

Времени совсем мало, но я должна была попытаться хоть что-то сделать. Ко мне вернулись силы желать противостояния. И возвращение дракона была как раз кстати.

Мы расположились на одной из крыш, подальше от оставшихся жителей замка. Сегодня ветер поутих, но холод всё также пытался прорваться сквозь обнажённую кожу. Ему не везёт — я уже давно не испытываю озноб как обычный человек.

— Не люблю находится в этом мире. Никогда не любил волков, — пространственно заговорил он, засунув руки в карманы брюк и подойдя к краю крыши, с которого открывался прекрасный вид на замороженную долину. — Волки всегда отличались грубостью и жестокостью по отношению к слабым. Если ты слаб — должен стоять на коленях, подставив шею. Никогда не понимал, почему Мэ'а'ли так тянулась сюда. Волка нельзя приручить. Он дождётся момента и вцепится в глотку, чтобы вырвать её. Неосмотрительность моей возлюбленной привела к вымиранию видов. А ведь мы считались великими именно потому, что были самыми сильными из всех.

Развернувшись, Шеф показал своё лицо. В движении, оно уже начало меняться, поплыли очертания фигуры, как гуашь в банке с водой, текучая река, и в итоге передо мной стоял совсем иной мужчина. Скорее даже глубокий старик с обезображенным лицом. У него не было ресниц и бровей. Волосы на голове — стрижены под белоснежный извивающийся волной ёжик. Скулы широкие, челюсть квадратная, сильно выступает вперёд. Губы искривлены вниз, тонкие и белые. У него длинные мочки ушей, будто оттянутые украшением к шее, а верхняя часть раковины треугольной формы, совсем как у фей. Я хотела бы сказать, что когда-то он был красивым, но не знаю. Слишком много отметин.

Практически каждый кусочек его лица носил глубокую красную впадину, совсем как мой стёртый шрам. Затянувшиеся следы от когтей исполосовали кожу головы и выступали лысыми бороздами сквозь и без того скудные волосы. Костюм скрывал тело, но судя по странно-стянутой коже шеи, следы уходят ниже, и, думаю, охватывают и грудь, и талию, ноги, руки… Я знала это наверняка. Воспоминания витали в воздухе. И напоминали о собственных трагедиях.

— Почему вы не свели их? — ему понравилась моя спокойная реакция на внешние уродства, так что губы дракон искривил в подобие улыбки.

— Это память. С чего всё началось, Елена. Будь Мэ'а'ли умнее, осторожнее, внимательнее — ничего не случилось бы. Но она была слишком беспечной. Девушка отрицала опасность и полностью верила доктрине своего отца. «Дары сделают из перевёртышей покладистых зверушек, с которыми ты сможешь играть». Старик ошибался. Я даже жалею, что он не дожил до краха своих идей.

— А ваша? Пережила пять тысяч лет? — обращаюсь к нему с желчью в голосе.

Он повёл руками в разные стороны.

— Его мать хотела, чтобы он жил. Я не мог нарушить данное на смертном одре обещание. Как убить единственного сына? Последнего оставшегося представителя своего вида? И потом… мне тоже нужен был гибрид, — он вновь засунул руки в карманы брюк. По лицу скользнула тень усталости и он вытащил пачку сигарет. — Такая дурацкая привычка, — пробормотал он, закуривая.

— Вы тоже представитель королевской семьи? Вам нужен Демон? — я постаралась, чтобы голос прозвучал невозмутимо. Глаза опустила в пол, носком туфельки без каблука ковыряя скользкий ото льда камень.

— На оба вопроса — нет. Не напрягайся, дорогая. Если мы победим в этой битве, то у нас будет время, чтобы поговорить о способностях гибрида, — слегка запрокинув голову, он выпустил дымное колечко в морозный воздух. — Пока у нас есть тема поинтереснее, не так ли?

— Я не могу противостоять ему, — голос падает вниз и склоняю голову ещё ниже. Эта площадка слишком напоминала очертаниями ту, где случилась трагедия. В голове проносился собственный крик и то падение чувств. Безволие. Полное подчинение желаниям дракона.

— Можешь! — с горячностью возразил дракон, но заметив моё состояние, заговорил иначе: — Не верю своим глазам! Как ты могла так быстро сдаться? Ты даже не попыталась противостоять ему! Просто сдалась! Все эти годы я учил делать ровно противоположное. Елена! Ты же боец, как ты могла сдаться?!

— Именно поэтому, — к глазам подступили слёзы, а в горле образовался комок. Я впилась ногтем в запястье, притупляя внутреннюю боль. — Я больше не могу так. Я думала, что сильная, но на самом деле — меня просто вели к нему. И каждый раз, когда пыталась избежать Демона, жизнь что-то забирала у меня.

— Ты смотришь не под тем углом, — Девос в два присеста докурил сигарету, а потом буквально спалил её в воздухе. — Но я понимаю. Девон научился манипулировать людьми так, что они сами не понимают, как оказались в его паутине. _Читай на Книгоед.нет_ Но кое-что он не учёл. Крошечная деталь ускользнула из его поля зрения и на этом стоит сыграть, когда подойдёт время заключительного акта.

— Что? — непонимающе нахмурилась, а он в ответ довольно улыбнулся и подмигнул.

— Пойми одну простую истину. Он один. Совсем один. Девон не может натравить на тебя Дикую охоту. В открытом противостоянии вы будете один на один. И ты сильнее, хоть сама этого и не знаешь.

— С чего вы это взяли?

— Потому что ты пережила Алхимика, — обезоруживающе ответил он и я пошатнулась. Этот пласт воспоминаний совсем был не кстати. — Потому что он экспериментировал над тобой. А ещё ты убила его. Помнишь? Хладнокровно вырвала сердце. Помнишь? Ты сыграла самый лучший спектакль в своей жизни. Пережила потерю любимого. Не дрогнула. Сделала дело и только потом дала волю чувствам. Помнишь это? Как ты можешь сейчас мямлить как маленькая девочка перед серым волком, когда уже проходила через это? Ты способна противостоять ему. Способна победить. Но только если соберёшь все кусочки своей личности. Ты можешь сделать это?

— Но совы… — попыталась было возразить и он укоризненно изогнул мускулы над правым глазам, что выглядело довольно гротескно, учитывая отсутствие бровей и довольно широкий шрам. — В любом случае, я хотела встретиться с вами, чтобы узнать, как это можно сделать. Как победить его. Я… не сдаюсь… Но я не знаю, как бороться.

На его физиономии отразилось облегчение и он подошёл ко мне, обхватывая на расстоянии мои плечи.

— А вот теперь поговорим серьёзно.

* * *

Я нашла Девона под насыщенным почти аквамариновым небом на пустынном песчаном пляже, с которого началось наше шествие по западному континенту. Он сидел в одиночестве на песке в окружении фульгурита и теневых копий молний. Дракон пропускал песок сквозь пальцы, нагревал до тысячных градусов, и готовые фигуры отбрасывал в сторону.

— Ты всё-таки вернулась, — раздался печальный голос дракона. Он повернул голову и я увидела серые разводы на лице от слёз.

— Я привела его, — наши руки сплетены и сжаты в кулак — я боялась отпускать Вельямина. Боялась того, что сейчас всё начнётся. Что у меня нет иного выхода. Что, не смотря на всё, что сделал дракон, всё ещё чувствовала его, как себя. Всё ещё… любила его?

— Насколько всё было бы проще, если бы ты умер, — задумчиво протянул Девон, разглядывая Веля. Поднявшись, он подошёл к нам, и впервые в его глазах увидела чистую ненависть. Вся она посвящена Вельямину. Собственническим жестом, он разорвал наши руки и оттянул меня на себя. — Он будет жить, слышишь? — прижимаясь всем телом ко мне, нашёптывает едва различимым голосом. — Ради тебя — не трону. Он останется в Дикой охоте среди своих и когда закончим — никто из них не умрёт.

— А что ты собираешься сделать со мной? — я, позволяя ему обнимать меня, мысленно держу себя в руках. — Потащишь за собой?

Он отпускает и в глазах мелькает сожаление.

— Я не знаю, чем обернётся наше воссоединение. Но думаю, что когда закончим — ты не захочешь остаться здесь, а пойдёшь следом, — он почти чувствует себя виноватым за то, что собирается сотворить со мной. — Так бывает у драконов. Демон слишком внутри нас. А я сильнее тебя, дорогая.

Я оборачиваюсь на Веля, и во взгляд раскрываю наш уговор. Всё или ничего.

— О да, тут уж ничего не поделаешь, не так ли? — говорю с сарказмом, нервно потирая руки. — Ммм… Тогда начнём? Чего тянуть? Ты пять тысяч лет ждал этого — небось не терпится закончить?

— Сначала он, — Девон кивнул в сторону Вельямина. — Я хочу, чтобы ты почувствовала как он становится частью охоты. Он — последнее, что держит тебя. Одно его присутствие — отдаляет тебя от меня. У Вельямина есть семья. Пришла пора воссоединиться с близкими, — дракон развёл руки в стороны и позади него из огня вышли все, кто угодил в наши сети.

Все, кого мы любили. Хельга, Олег, Ахлик и Брона, а также Вальт и иные волки, внешне напоминающие Вельямина. И все они были не собой. Приветливо улыбались, выглядели довольными и счастливыми. Чёртово дежавю. Я уже видела это. Так что понимала эту ложь и знала — они потеряли личность, стали частью секты. И отражали эмоции Девона.

— Ты готов? — с прищуром спрашивает дракон у молчаливого Вельямина. Тот посмотрел на меня, поймал согласие, и закивал головой. — Тогда иди ко мне.

И только Вель сделал несколько шагов, как Девон схватил его невидимыми силовыми линиями и поднял в воздух на манер распятия. Это больно, когда тебя прошивают насквозь силой, пытаясь сломить волчью суть.

— Не сопротивляйся, — сквозь зубы тянет Девон, чувствуя, что не получается с лёгкостью подавить волка. Он весь собрался, скрючил пальцы, вернее направляя силу, но Вель держался. Так было задумано.

Я шагаю вперёд, незамеченной в пылу азарта. Никто не смеет мешать. Два шага до него, когда он замечает моё приближение. В глазах ничто не успело мелькнуть до того, как выдохнула в него серо-серебристый порошок, моментально забивший поры лица дракона. Он делает непроизвольный вдох и яд проникает в дыхательные пути. Щурится от пыльцы, угодившей в глаза. Морщится, когда отрава начинает действовать.

— Прости, — говорю негромко, наклоняясь к нему. — Я просто не знаю иного выхода…

Они оба падают — Девон плашмя, погружаясь в сон, а Вель приземляется как кошка. И также шипит, выгоняя противную слабость и разгоняя боль.

— Елена, — шепчет он, собираясь подняться. — Надо действовать, пока ещё есть время.

Дикая охота заворчала. Зашипела, завыла, залаяла. Как и пять тысяч лет назад. Как и предсказывал Девос.

Я тянусь за многие километры, открываю порталы и сквозь них проходят мои близкие. Демьян и Деймон. Они оба — уставшие до смерти от той силы, что по-своему каждого выжигает изнутри. И пришли, чтобы покончить с этой тяжестью.

— Вы помните, что надо делать? — взгляд мечется между ними, а над морем открываются огненные вихри порталов, сквозь которые тянутся волчьи морды. Даже Могронумы превращаются в зверей, оскалив пасти, наступая на нас.

— Вместе! — выплёвываю слова, хватая отца и дядю за руки и заставляя встать в круг. — Позвольте мне вести вас! — приходится кричать, перекрикивая рёв тысяч волчьих глоток. Краем глаза замечаю как Вель успевает ускользнуть по закрывавшемуся порталу обратно в замок. Ему опасно быть здесь.

И стоило потянуться друг к другу, как встало пламя. Грянул взрыв, будто при извержении вулкана. Наша сила взмыла во все стороны, и поводками легла на каждую морду, цепко обхватывая шеи волков, сдавливая удавками их глотки.

Сила поднимает в воздух и мы перемещаемся в мир чистейшего пламени. Мир огненных джинов, сгоревших от драконьего жара. Здесь только голые чёрные горы, с сердцевиной огня, из которого вылетают клочья лавы. Она набухает, сочится, плавя и без того обнажённый и сожжённый камень. Здесь нет солнца, нет небес, мир имеет только два цвет — чёрный и оранжевый в сотнях вариациях огня. Нет воздуха, нет жизнь не для потомков пламени.

И здесь плавятся наши лица. Я вижу как сползает кожа, обнажая серую кость, у Демьяна, слышу как кричит, задыхаясь от боли Деймон — у него не осталось ушей, носа и губ. Кожа пузырится и лопается, сдаваясь перед ослепляющей бурей. Но мы продолжаем держаться.

Я веду их силу за собой, заставляю их огонь выходить наружу, подчиняясь моему огню. И вместе мы направляем её на Дикую охоту. Подавить. Усмирить. Заставить склониться. Лечь к нашим ногам. И чем больше и увереннее действуем, тем легче становится всем Демьяновым.

Они возвращаются ко мне как новорождённые. И уже не кости сжимают мои ладони, — а руки с новой огнеупорной кожей. Их глаза поменяли цвет на ярко-рыжий, пылающий огонь. Вся старость и боль слетели, обнажая истинных потомков дьявольского союза волка и дракона.

Я замечаю тень улыбки на лице Демьяна, он впервые чувствует, насколько неопалима его внутренняя сила. Перехватывая взгляд, склоняет голову, признавая мою власть. Он следует, а я веду, иначе вся эта мощь обрушится на нас троих и ничего не останется.

И когда кажется, что мы близки к завершению, что ещё чуть-чуть и мы захватим всех волков, чтобы вернуть обратно в мир и уничтожить само название Дикая охота, что-то сбивает нас в воздухе и наши руки расцепляются, мы летим вниз прямо в сердце огромного вулкана.

Я слышу как вопит Деймон, без поддержки, его опаляет жар огня. Чувствую, как Демьян пытается вновь вызвать свою силу, чтобы остановить падение. И сама едва успеваю вновь сконцентрироваться и собраться, отращивая драконьи крылья.

Тень надо мной раскрывается чёрным как ночь драконом. Из его пасти вырывается огонь, он проходит меня насквозь, но не причиняет вреда. Я даже не сопротивляюсь его гневу. Только вынуждаю вновь злится — успела открыть портал для отца и дяди и они исчезли, рухнув на пляж мира волков.

— Как ты смог проснуться? — закричала на него, стараясь перекричать инфернальный огненный шторм, надвигающийся на нас со стороны горной гряды.

Мы висим в воздухе друг напротив друга. Девон возвращает свой облик, оставляя крылья за спиной. Будь я религиозной, то со стороны увидела бы двух падших ангелов в аду. Мы обнажены, на наших телах проступает драконья чешуя, мерцая оттенками чёрного. Глаза как в зеркале отражают огонь, сверкают чистой яростью и в ответ на наш безмолвный крик, мир вокруг взрывается сотнями извержений вулканов, добирающихся до невидимых звёзд.

— Сюрприз, любовь моя, — в ответ кричит дракон. — За пять тысяч лет, неужели ты думала, я не обрету иммунитет перед этой дрянью?! Приятно иметь козырь в рукаве, ты так не считаешь?

— Неважно, — упрямо мотаю головой. — Ты проиграл! Чувствуешь? Дикой охоты больше нет! Нас больше ничего не связывает! Не будет Демона, не будет дороги домой! У тебя ничего не осталось!

Он налетает на меня, и мы падаем в холодный мир, где я когда-то пыталась выжить и собрать себя по кусочкам. Здесь шпарит дождь и от нашей кожи вверх взмывает белоснежный пар. Девон вдавливает меня в мокрые камни и кричит на пределе своих возможностей. В его голосе так много отчаяния, боли и злости, что я отворачиваюсь, зажмурившись, сжавшись. Его голова опускается ко мне на грудь и я чувствую, как мужчину сотрясает нервная дрожь — он плачет от потери своих надежд.

Но я не принимаю его боль. Пытаюсь оттолкнуть, вынырнуть из-под него и тогда дракон отстраняется. Теперь в его глазах сильное недовольство. И что-то ещё, от чего холодеет внутри.

Здесь много воды, она застилает глаза и приходится постоянно щуриться, чтобы хоть что-то видеть. А он ничего не делает, и она закрывает его глаза. Мы сидим на камнях возле глубокого пустого озера, настолько широкого, что его границы скрываются за пеленой туманного дождя. Я что-то должна сделать, но что? Напасть на него? Как? Я должна убить?.. Но…

— Я никогда не проиграю, — хрипло цедит слова дракон. — Ты даже представить себе не можешь, на что я способен, чтобы получить то, что желаю.

— Мы не на одной волне — не будет Демона! А иначе не попасть в иной мир. Прости, но это конец! — упрямо гну свою линию, поминутно протирая лицо от крупных лент дождя. Я так устала там в мире огня — уничтожение Дикой охоты забрало слишком много сил и теперь голова будто свинцовая, тянет к земле, и глаза от усталости закрываются. А под дождём и пламя гаснет — совсем нет сил.

Страшнее крика — молчание. Внезапное спокойствие. Лёгкая полуулыбка на губах дракона. Его невозмутимость. Как он стирает с себя остатки былого пыла. И как, словно в ответ на его безмятежность, стихает дождь, оставаясь в воздухе тихим перебоем. Всё вокруг обретает чёткость, и я вижу как уверенно смотрит в ответ Девон.

— О, глупая сестричка, — заговорил он, прислоняясь к крупному камню и подставляя лицо успокоившемуся дождю. — У меня всегда есть запасной план. Но… даже основной ещё не потерпел фиаско.

— Что ты такое говоришь? — спрашиваю настороженно, стыдливо прикрываясь волосами, сжимаясь, внезапно стесняясь своей наготы.

— До этого момента, думал, ты понимаешь, что будет дальше. Понимаешь, кто ты и кто я. О, как же я ошибся! Ты скорее поверила моим врагам. Сделала как они велели, повторила «подвиг» жены Дэмиона. А ты думала, что будет дальше?

— Мир вернётся в прежнее русло. У волков появятся новые королевские альфы, возведут новые границы. Восстановится равновесие. А я буду с Вельямином жить в дальних пределах, — я особо не загадывала так далеко, но, в целом, всё именно так и представляла.

— Возможно. Может быть мир и обретёт подобие покоя. Стагнация ведь не сразу добьёт волков. Но… ты увидишь этот конец. Если не покончишь с собой раньше.

— О чём ты?

— Ты закричала, Елена, — он презрительно выделил моё имя, будто уже ненавидел его. — Я предупреждал тебя, что будет, если ты зайдёшь за грань. Но ты скользнула за неё и обрела всю силу дракона. С годами она вырастет, ты станешь ещё сильнее, но ведь суть не в этом, дорогая сестра. А в том, сколько тебе осталось жить.

В голове сразу мелькнули постаревшие и измождённые лица отца и дяди, и я похолодела.

— О нет, — заметив мой страх, опроверг его Девон. — Ты не умрёшь, как должны были умереть они. Нет. Ты будешь жить. Долго, очень долго. Пять тысяч лет? А может десять? Пятнадцать? Наша жизнь сродни вечности. Убив меня, ты обрекла бы себя на вечное одиночество. И все, кого ты знаешь, — умрут. А ты будешь жить. Увидишь, к чему приведут дары драконов, но не сможешь это остановить — драконьей крови не останется. Да и… повторить мой путь? Ты же не такая, — он засмеялся, обнажая острые зубы. — А ведь если бы ты попросила… я бы дал тебе возможность прожить жизнь с Вельямином. Отпустил бы. Детей то у вас не будет. А он не молод, что мне каких-то сто лет? Я… хотел было пойти на сделку, после того, как ты «отдала» его. Сдала бы мне врагов, их главного — и я бы отпустил тебя. А потом, прожив жизнь Елены, ко мне пришла бы Демьяна. И мы отправились бы в иные миры. Но что теперь делать?

Я знала, что не пойму его слов, пока не почувствую «пыль» веков. Осознать, что почти бессмертна? Это невозможно. Как и принять, что он единственный, кто может жить столько же. Единственный, кто может отправиться со мной в иной мир, где есть такие же долгожители. Где эти тысячелетия не воспринимаются как вечность.

— Что ты натворил со мной, Девон?.. — спрашиваю надломлено, опускаясь на камень, прижимаясь к шершавой ледяной поверхности горячей щекой. Они все умрут, а я буду жить. Даже Девосу немного осталось — он сам говорил, что не протянет и сотни лет. А мне как жить? Ради чего?

Чувствую, как дракон раскрытой ладонью касается моей спины и ложится рядом, чтобы лица были напротив друг друга — чтобы смотреть глаза в глаза.

— Ты знаешь, я могу убить тебя, — шепчет он, а в глазах остаются лишь угли от былой ярости на мой проступок. — У меня всегда есть запасной план. Подложить твою подружку Хельгу под Деймона, самолично проконтролировать, чтобы родилась девочка, вырасти её подле себя, а затем провернуть то, что сделал с тобой. И будет новый гибрид. А ты умрёшь.

Дождь вновь набирает обороты, и мы оказываемся в сантиметрах друг от друга, чтобы слышать шёпот, чувствовать горячее дыхание, близость родственных тел и душ. И злиться на самих себя от того, как хочется оказаться ещё ближе, не смотря ни на что.

— Ты последовательно забирал у меня всё, что имела. Маму, Лико, Вельямина. Не считая тех, кто попался под руку. И как бы я не пыталась сопротивляться — ты сделал это. Отнял у меня саму себя, — мой голос почти совсем беззвучный, неразборчивый, усталый. Мне становится холодно, хоть я и не должна испытывать холод. Но он пробирает до костей, ведь сам исходит не снаружи, а изнутри. — Так давай. Убей меня. Чем я могу тебе возразить?

— Отдайся мне целиком и полностью. И всё закончится. Мы обретём целостность. Не будет больше слёз. Горечи. Всей этой боли. Покой. Вечный покой. Забудь о прошлом. Вычеркни волчью суть из себя, отринь «любовь» и память о них. Стань моей половиной — и ты увидишь, какой цельной может быть жизнь. Мне не нужен никто другой. Ни Хельга, ни твой отец, никто, слышишь? Только ты мне нужна, Демьяна! — его голос крепнет, и он тянется ко мне, а я пытаюсь вырваться, ведь я не такая, как он хочет. Во мне есть желание быть собой. Чего бы мне это ни стоило!

И он взрывается новой вспышкой злобы. Его лицо и фигура приобретают змеиные очертания. Зрачок сужается и вытягивается, зубы меняются на клыки, а тело покрывается чёрной чешуёй. Он подминает меня под себя, впиваясь когтями в мои плечи, пригвождая к земле, и я кричу от невыносимой боли, чувствуя себя бабочкой, насаженной на булавку.

— Нет! Я не потерплю отказа! — тембр голос снижается, смешивается с рыком. — Раз ты не хочешь, я заставлю! Я не могу потерять тебя, слышишь?! Ты будешь моей, чего бы мне это ни стоило!

Я почти не слышу его слов, извиваясь изо всех сил, отчаянно трепыхаясь, пытаясь вырваться из его когтей, не понимая, почему их становится всё больше и больше и они впиваются в мою кожу, влезая под неё, буквально распиная на голых камнях. А когда доходит — то уже всё равно. Моё тело исчезает, как и его. Мы как чёрная глина, вплетаемся друг в друга, смешиваемся, слепляемся в единое целое. И чем быстрее и плотнее это происходит, тем меньше остаётся от меня.

Я исчезаю.

Глава 25. В конце мы проснёмся в плохом сне

Глава 25. В конце мы проснёмся в плохом сне

Нет будущего у тех,

Кто ждёт ответа у судьбы

Кто недвижим, стоит закрыв

Глаза и плачет, всё веря в чудеса

Что вдруг распахнут врата рая

И впустят внутрь, доверяя

На деле нет такого варианта

Всё ложь. Обман. Шута обманка

И нежится в фальшивых солнечных

Лучах осталось чуть. И может ещё чуть.

А после ртуть сожжёт кровь дурака.

Который беззаветно верил в чудеса.

Чего бы мне это ни стоило!

Слова дублируются, взлетают вверх, молотом по наковальне отражаются в сознании поднимающегося существа. Его окружает пепельная тьма, а само тело трансформируется, меняя очертания, — то женские, то мужские, как нарастает змеиная кожа, и опадает, всё повторяется — зеркало внутренней борьбы.

Это было насилие. Пожирание одной души другой.

В молчании борьба длилась минута за минутой. Наружу выходил жар из тела существа, под его силой испарялась влага, дождь превращался в пар, а камень в месте соприкосновения — плавился, раскалившись докрасна.

…ты не противишься судьбе ни в одном из вариантов. Ты пойдёшь за ним дальше и свершится вымирание видов…

…не будет Демьяны и Девона, останется только Демон. И он пожрёт миры….

…куда же ей бежать? Только я даю ей чувство семьи. Только я забочусь о ней. Больше никто на это не способен…

…Девон любит меня…

…думаешь, это конец? Нет. Это наше начало. Начало нашей истории огня. Осталось совсем немного…

…вся моя жизнь — это дорога к нему. К Зверю. Демону. Мы обречены стать им…

Их воспоминания/мысли лились сплошным потоком, раз за разом сбиваясь в одно слово — Демон/Дракон. Их била сама суть единения — и насилие выворачивало случившееся, пытаясь собрать, разобрать гибридов.

Чем больше проходило времени, тем слабее бились волны обращения.

— Остановись, — шепчет существо и за его спиной вырастают, а затем рассыпаются крылья.

Они оба падают на глубину сознания Демона.

Здесь нет огня. Нет жара или холода. Пустота бескрайнего озера в окружении дымчатой темноты. Здесь нет звуков, нет запахов, тактильно — не до чего дотронуться, рука пройдёт сквозь воду, ничего не почувствовав, и будто нет дна. Абсолютное ничто. Здесь только двое реальны.

Друг напротив друга, как свет и тьма. С их лиц стекает кровь. Тела покрыты тысячью порезов. Они прерывисто дышат, но не сдаются.

— Никогда! — кричит в ответ девушка. — Ты не можешь силой сделать это!

— Я уже сделал! Спроси себя, кто ты такая?

— Я… — было начала девушка, но споткнулась. Не было продолжения. — Я… — вновь повторилась она, чувствуя, как имя вертится на языке, но не приходит на ум. Непроизвольно прижав руку к губам, попыталась вспомнить, но в голове пусто. — Я… — испуганно потянула она, понимая, что ничего не помнит. Нет личности. Ничего нет. — Кто я? — обратилась она к нему.

— Моя сестра, — отвечает он, делая маленький шаг по направлению к ней, девушка зеркалит отступ назад.

— Не подходи! — со страхом восклицает она. — Ты плохой!

— Разве? — осторожничает мужчина, изображая участие на лице. — Я твой брат. Единственный, кого ты любишь.

— Но… я кричала! Я злюсь на тебя. Ты не можешь быть моим братом, — девушка сопротивляется его словам, хмурит брови, всё пытаясь хоть что-то вспомнить. Её пугали собственные эмоции — настолько они были противоречивыми. С одной стороны в ней бушевали отголоски злости и страха, и потери, и боли, а с другой — её невыносимо сильно тянуло к нему. Она любила его. И в глубине души доверяла. Но почему тогда кричала?

— Что ты натворил? — требовательно обратилась к нему.

Стоило начать диалог, как кровь исчезла с их лиц и одежды, раны затянулись, будто их и не было.

— Любил тебя, — в голосе зазвучала трогательная забота. — Заботился. Оберегал.

Мужчина повернул голову, и перед ними замерцали картинки их совместного прошлого сразу после трагедии на крыше замка.

— Почему я плачу? — девушка во все глаза смотрела на саму себя, поражаясь насколько трепетно к ней относился её брат. Как убаюкивал, поддерживал, любил.

— Твоего возлюбленного убили.

— Кто?

— Наши враги. Мой отец, — мужчина нахмурил брови, он выставил перед собой её воспоминания и прозрел. На полупрозрачном экране заскользили кадры из прошлого девушки. Седой обезображенный мужчина что-то говорил, но не было звука. — Он обставил смерть твоего возлюбленного будто я его пытался убить, а сам спрятал у себя и сам натравил на нас. Ты поверила их словам и пыталась убить меня.

Мелькнули следующие кадры с пыльцой и нападением на дракона.

Девушка всё ещё не верила, не понимала, что видит перед собой. Но никто не вызывал в ней эмоций, кроме дракона. Даже её гипотетический возлюбленный не тронул сердца.

— И что случилось?

— Я привёл тебя сюда, чтобы показать истину. Что ты чувствуешь, дорогая? Без воспоминаний, без прошлого. Взгляни на меня — ты видишь во мне злодея?

Кадры ускорились, быстро сменяясь друг другом. В них отражалось их прошлое. Вплоть до самой первой встречи, когда волчица выла от боли и на её крик вышел дракон.

Именно это заставило её сердце биться сильнее — она вспомнила всепоглощающее одиночество и почувствовала как воскресает родственная душа.

— Ты пришёл за мной, — она даже не заметила, как мужчина оказался позади неё.

— И освободил, — шепчет дракон, осторожно дотрагиваясь ниже плеч. — Смотри, ты видишь нас?

Она увидела тот самый день. Тот самый момент, когда оттолкнула его. Когда вернулась пустота в сердце, что чуть не убила её.

Тогда в лесу он вернул ей человеческий облик. Она плакала, прижимаясь к дракону, вновь ощущая боль от потери. Кого она потеряла тогда? Почему даже сейчас эта боль отзывается в сердце тягучей красной нитью?

Она увидела, как он касается её губ, увидела как пытается раскрыть её, ведь тогда доверие было безоговорочным. Как жарко покрывает поцелуями лицо и шею, тянется ниже… Но всё пошло не так. И она испугалась, начала вырываться, а позже как взрывом их разнесло в разные стороны. И всё исчезло.

— Ты была травмирована и не готова принять меня, — его объятия становятся жёстче, настырнее, сильнее. — Чувствуешь это?

— Как насилие. Это уже было со мной, — сейчас она не сопротивляется, сама испытывая странную истому от его касаний. — Я испугалась, так как это что-то напомнило из прошлого. Но…

— Но?..

— Не одно и тоже, — прозрела девушка, расслабляясь запрокидывая голову ему на плечо. — Совсем не одно и тоже.

Он разворачивает её к себе, смотрит сверху вниз, вглядываясь в её сердце, пытаясь заметить хоть тень сомнения, любую рябь, но тщетно. Она чиста. Без памяти свободная от предрассудков.

— Ты моя? — спрашивает утвердительно.

Девушка облизнула губы. Она забыла свой крик. Пропала злость. Стёрлись все намёки на сопротивление. Осталась только чистая незапятнанная любовь. Желание объединиться. Слиться в единое целое. Всё остальное — пропало без следа.

И она сама, не зная даже, что это впервые, первая потянулась к нему. Первая дотронулась до губ, срывая стон, пробуждая истинное счастье в его душе. Их поцелуй как вспышка накрыл светом пустое пространство. И они исчезли.

А существо открыло глаза. И улыбнулось.

* * *

Это бескрайнее тусклое поле под низким серым небом. Воздух выморожен до отвращения, ветер заставляет траву колыхаться будто рябь на воде. Все звуки сходят вниз по нотам, нет пения или крика птиц, земля глуха и холодна, а солнце и не пытается прорваться сквозь плотные чёрные тучи. Ещё немного и вновь хлынет дождь. А может даже град. Или первый снег. Всё сгустилось до прозрачности осознания — грядёт неотвратимое.

Первые тела выпадают из огненных воздушных ям подобно камнепаду. Они падают вниз и друг на друга. Не пытаются встать, их корёжит от невыносимой боли. От тел поднимается дым, местами ещё виден не успевший потухнуть огонь. В чистый воздух врывается острый запах жареного мяса. Над полем встаёт глухой и низкий стон. Он развивается до жалобного скулежа, до подвываний, до криков, до воплей. И чем больше их падает с небес, тем сильнее эта боль.

И небо не выдержало. Оно спустило первые освежающие капли, и от обожжённых тел поднялся грязно-серый пар.

Кто бы увидел этот мир со стороны, то знал бы — так происходит везде. Тела волков сыплются из порталов огненного мира, падают обезображенными тушами на землю и в воду. Многие от болевого шока впадают в бессознательное состояние и уже не выходят из него — отправляясь в иной мир. Другие падают замертво. Единицы оказываются способными воспринимать окружающее и что-то делать. И совсем-совсем немногие нашли в себе силы преодолеть невыносимую боль и начать помогать другим.

Но смерть от последствий соприкосновения с огнём косила сотнями. И тысячами.

Только двоих не тронуло пламя. Братья сами ступили на поле и там где они шли — становилось легче. Их воссоединение открыло скрытую силу — вместе они были способны лечить волков. Так когда-то делала Елена на глазах отца.

Вместе они оказались сильнее, чем против друг друга. И это давало надежду, что мир восстановится. Если бы только их не тревожило, что же всё-таки произошло? Ведь они знали — Дикая охота не исчезла. Они не закончили. Не все волки вернулись. И что стало с теми, кто остался в огненном мире? Что стало с Еленой?

Они торопились в заснеженный замок, но не могли уйти с поля, простиравшегося на многие километры. Здесьбыло слишком много боли. Они не могли оставить несчастных.

И Зверь настиг их здесь.

Абсолютно чёрное создание возникает из воздуха перед держащимися за руки братьями. Хищная улыбка скользит по губам бесполого обнажённого существа. За спиной — крылья с острыми зубцами, безволосое тело покрыто змеиной кожей, блестящей как чёрный перламутр, глаза твари — угольные с рыжей вертикальной радужкой, открывает рот — а там по-змеиному изогнуты клыки. И когти на руках тонкие полупрозрачные, загнуты вовнутрь. Зверь высок, под три метра ростом, его ноги вывернуты назад как у птиц, и заканчиваются когтистыми лапами. Нет первичных половых признаков. Фигура плотная, но изящная и жилистая. Тварь одновременно напоминала змею, птицу и человека, и была…

— Демон, — прошептал Деймон, с помертвевшим от ужаса лицом.

— Демьяновы, — голос монстра искажён, искривлён и тонок до высоких нот. Как когтем по металлу. В нём скрывалась издёвка. Она же пылала на дне глаз твари. — А ведь я собирался пощадить вас. В конце концов, вы — мои. Но вы объединились с моим врагом. Вы выступили против меня. И теперь продолжаете уничтожать то, что я делал! — Демон не сдержал гневных эмоций и в ответ на них земля под ногами задымилась, а воздух значительно потеплел.

— Ты пришёл убить нас? — голос Демьяна звучал спокойнее, он не выпускал рук Деймона, сохраняя силу. Они почти читали мысли друг друга. И были готовы дорого продать свои жизни.

— Зачем? Теперь это уже не важно, — лицо твари будто подёрнулось рябью и сквозь него, всего на мгновение! проступили черты Елены, а после вновь вернулась улыбающаяся пасть. — Вы мои. И будете делать, что я хочу.

Демон упивался полнотой власти. Воссоединившись, он потерял обе личины, вся мелочёвка стёрлась, остались лишь желания. И их исполнение. Ведь Демон, в сущности, всего лишь программа двух личностей, созданная для выполнения поставленной задачи. Наивысшее исполнение любви — главной мечты каждого дракона.

— Что ты с ней сделал, мразь?! — закричал Деймон, размыкая руки и устремляясь к Демону, на ходу превращаясь в волка.

Его остановили невидимые силовые линии, которые как щупальца обвили руки и ноги, сдавив шею, подавляя новые проклятья, так и рвущиеся наружу из сердца отца. Он не любил её так, как должен был любить, но она была его дочерью, и он не мог представить, что с ней случится такое…

— Оставь, отец, — Демон заговорил голосом Елены. — Ты уже сделал своё дело. Я появилась на свет. Возрадуйся — ты, сам того не ведая, выбрал именно ту особу, что носила последние капли крови дракона. Таких как она осталось так мало. Подобное тянется к подобному. Так возродился Девон. И мы сотворили Дракона, чтобы породить Демона.

Стоящий поодаль Демьян внимательно слушал Демона, лихорадочно соображая, что он может сделать. Сбежать? Но куда? От Демона не убежишь. Он понимал, что всё кончено, но, раз это создание не собирается убивать, что оно хочет сделать с ними?

— Что тебе надо от нас? — хрипло спрашивает он у Демона, и тот переводит взгляд на него. В глазах клубится тьма, она же вырывается из приоткрытого рта как дымно-пепельное облако. Монстр горит изнутри, как маленький, но смертоносный вулкан.

— Чтобы вы подчинились, — отвечает всё ещё голосом Елены. Создание отпустило Деймона, и Демьян подошёл к откашливающемуся брату, помогая подняться. — Встаньте на колени, возьмитесь за руки и позвольте мне обнять вас. Только так. Исполните мою волю — и ваше существование обретёт смысл.

Братья переглянулись. В их глазах читалось недоверие. И решимость отказать.

— Вы можете отказаться. Я лишь даю вам шанс сделать это самим, — холодно добавил Демон, вызывающе улыбаясь, складывая руки на груди. — Решайтесь!

— Нет! — одновременно выпалили мужчины, призывая свою силу, стремясь обрушить её на Демона. Всё закончилось быстро. За одно мгновение они оказались на коленях, а их сила вернулась обратно, впившись в тела братьев как ядовитая змея. Их лишили возможности кричать и говорить, и они беззвучно, без движения корчились от острой ослепляющей боли под довольную ухмылку приближающейся твари.

— А я говорил, — вернулся голос Демона. Он с нежностью дотронулся до лица Деймона, вытирая непрошенные слёзы. — Наконец-то, ты мой. А сколько было возражений, как долго ты противился! Не то, что твой брат, который так желал быть со мной, что родную племянницу был готов убить ради этого, — тварь презрительно окинула взглядом второго брата. — Ну ничего, теперь мы все вместе! Весь род Демьяновых объединится ради одной цели, ну разве это не чудесно?!

Одним движением она приблизила братьев друг к другу и заставила вновь взяться за руки, вставая позади и когтями впиваясь в плечи мужчин.

— Пора исправить досадное недоразумение, что вы устроили, — прошипела она, оглядываясь по сторонам — от них, на приличном расстоянии, лежали полуживые волки, безмолвно наблюдающие за разворачивающейся перед ними картинкой.

Сила Демона соединилась с силой братьев, влилась к ним в головы и уже беспрепятственно подавила сопротивление, пробуждая огонь.

— Вы станете генералами возрождённой Дикой охоты, моими руками. Вы поведёте волков по мирам и уничтожите всех, кто не склонится. И если переживёте новое вымирание видов, может быть, отправитесь со мной в иные миры, посетите иные ожерелья, — зашептала тварь, вливая своё виденье будущего в их разумы, воспаляя их. Создавая огненных волков.

И когда она закончила, отходя назад, братья синхронно встали с колен и приступили к работе.

* * *

Это кафе работало до полуночи и до последнего клиента. Не самое выгодное расположение позволяло частенько закрываться вовремя, а стабильный приток посетителей из соседствующих бизнес-офисов во время обеденного перерыва не давал закрыться. И хозяин заведения частенько страдал бессонницей и любил поболтать с постоянными клиентами.

Особенно с немолодым мужчиной, который всегда занимал столик в углу и читал газеты. На английском, русском, китайском, немецком и многих других языках. Это приводило хозяина в восторг, ведь не часто встретишь настолько эрудированного человека! И его собеседники всегда поражали воображение своей… чужеродностью. Хозяин заведения сам был эмигрантом и не испытывал каких-то угрызений совести из-за своего подозрительного постоянного посетителя. Наоборот, его увлекала таинственность и загадка этого человека.

Но всё когда-нибудь заканчивается. И иногда тайны оказываются слишком опасными. И из-за них ты можешь потерять нечто более ценное, чем любимый ресторан. Например, свою жизнь. Тогда приоритеты быстро меняются, не правда ли?..

Колокольчик уныло брякнул и официантка недовольно поморщилась. Она заканчивала уборку, до полуночи оставалось всего ничего, к тому же был Хэллоуин. Девушка планировала рвануть в клуб, где её уже ждали друзья, но босс ни за что её не отпустит, пока она не обслужит последних клиентов. Собравшись, она качнула головой, цепляя дежурную улыбку, и повернулась к входным дверям. Так эта улыбка и осталась приклеенной, скрывая под собой ледяной ужас.

В небольшой зал поочерёдно заходили мужчины и женщины. У многих обезображенные лица с сочащейся сукровицей. Одежда спеклась, некоторые шли босиком, оставляя после себя омерзительные чёрные разводы на только что вымытом полу. И каждый улыбался, будто не чувствует боли. То, что видела девушка, напоминало выживших жертв катастрофы. Но всё это — ненормально. И то, как они спокойно рассаживались за столики, молчаливо пялились на неё, продолжая держать жуткую ухмылку. Ей пришлось пятиться назад — прямо на неё шёл молодой мужчина, а у него сгорела половина лица и сквозь обожжённую плоть проступал череп с зубами.

Она всхлипнула, подала голос, и медленно обернулась, сталкиваясь взглядом с ошеломлённым хозяином заведения. Он сидел за столиком с любимым клиентом, спиной ко входу, и не сразу увидел, что происходит. Мужчина понял, что что-то не так по лицу посетителя, то, как быстро оно превратилось в бесстрастную маску.

Но даже увидев происходящее, он не мог понять, что делать. И в шоке наблюдал за заполняющимся залом вместе с официанткой, которая медленно пятилась до их столика, пока чуть не упала и не замерла на месте рядом, когда он вылез из-за стола.

Последними в ресторан зашли двое. И с их приходом все лампочки лопнули, остались только те, что находились в кухне, давая небольшой жёлтый свет на барную стойку. Мужчина и женщина в парном костюме чёрного цвета. Она облегала их как вторая кожа, подчёркивая изящные изгибы тел. В движении казалось, что это не одежда, а тёмное облако, окружающее их. Мужчина под руку вёл женщину, прямо к их столику. Но к хозяину обратилась она.

— Сегодня чудесная ночь, не правда ли? — мягко сказала девушка.

Слова не вывели хозяина из ступора, наоборот, увидев странную парочку вблизи, он испытал нечеловеческий ужас, и был готов обмочиться, так как буквально чувствовал, как встаёт шерсть на загривке, хоть у него почти и не осталось волос.

— Сегодня Хэллоуин. Мы с братом и нашими друзьями хотим арендовать ваш ресторан на эту ночь. Надеюсь, вы не возражаете — мы щедро заплатим, — она улыбнулась, продемонстрировав острый ряд клыков и официантка точно грохнулась бы на пол, если бы её не успел подхватить хозяин ресторана. Он бережно опустил её на красный диванчик за столик.

— Частная вечеринка. Вы заберёте персонал домой и оставите ключи. А дальше мы сами, как вам такая идея? — незнакомка подмигнула и перевела взгляд на пожилого человека в углу, молча наблюдающего за разворачивающимся перед ним фарсом. — Ваш клиент может остаться. Мы не против его компании.

— Я… — хозяин попытался набраться смелости, но в голове было абсолютно пусто. Он попросту не знал, что говорить. Когда его взгляд метался по залу, он видел, как в темноте красным горят глаза их друзей. Он и сам был в шаге от того, чтобы грохнуться в обморок.

Девушка отвела руку в сторону и из неё на пол посыпались красные камешки.

— Это рубины, — заговорила она. — Они твои.

— Возьми их, Пабло, и уходи, — внезапно высказался клиент. — Всё будет хорошо, не переживай. Сегодня Хэллоуин. Все любят наряжаться на этот праздник.

Пабло нервно сглотнул, но опустился на колени, трясущимися пальцами подобрал один камешек и даже не являясь ювелиром, понял — это настоящий драгоценный камень. Он потянулся за следующим, и ещё одним, и в какой-то момент понял, что насобирал выручку за год. Этого хватило, чтобы он в ужасе посмотрел на девушку снизу вверх. Откуда у неё столько камней?

— Уходи, Пабло, — сказала она, когда её спутник, в нетерпении, передёрнул плечами. — Или оставайся с нами до утра. Твоя жизнь изменится. И уже никогда не станет прежней.

Пабло мелко затряс головой, вставая с колен, он распихал камни по карманам брюк, часть уместилась в передний карман фартука, он подхватил бессознательную официантку и как можно быстрее заковылял к выходу, не оборачиваясь и не глядя по сторонам.

Вновь звякнул колокольчик. И ресторан погрузился в тишину.

Парочка опустилась за столик напротив мужчины и положили руки на стол, сложив их в замок. Кривая улыбка синхронно отразилась на их лицах. И в ответ черты человека поплыли, обнажая истинную личину дракона.

— Значит всё-таки подавил её? — нарушил звенящую тишину Девос. — И нашёл меня.

— Оказывается, ты всё ещё жив. Вот сюрприз. И как только удалось? — в глазах Девона тлели угли чистейшей ненависти. Вся его фигура словно в дымке застыла — то самое мгновение перед прыжком. Он едва сдерживался, чтобы не вцепиться в глотку папочки за всё, что тот сделал с ним.

— Кто-то же должен был присматривать за тобой, пока ты бед не натворишь? Вот, чуть отвернулся, а ты вон что учудил. Хоть понимаешь, чем тебе это аукнется?

— Она моя, — процедил Девон, хватаясь за руку Демьяны и сжимая её.

— Девос, не печальтесь. Всё сложилось наилучшим образом. Мы, наконец-то, вместе и готовы идти до конца, — почти нараспев протянула Демьяна, отрывая руки от стола и целуя сжатые пальцы, чувствуя на себе пьянящий взгляд брата.

— Как же Вельямин?

— А что он? — девушка равнодушно скользнула взглядом по Девосу. — Мне он не нужен. У меня есть всё, чего желаю.

— Чего желает он, — мрачно дополнил пожилой дракон, уставившись на сына. — Так с чем пожаловал, сын? Позлорадствовать? Или ты решил прикончить старика?

— Один вопрос не даёт мне покоя. Почему ты не убил меня? Ты даже Елене не сказал всей правды. Так ответь сыну, которого заточил на пять тысяч лет в гробнице, — холодно обратился Девон. И на секунду мелькнула почти мальчишеская обида.

Вместо ответа Девос поднял глаза на зал, разглядывая потрёпанную Дикую охоту. Они молчаливы, но в красных глазах оттенки невыносимой боли.

— После падения, вы их не восстановили. Почему?

Девон недовольно поморщился перед абсолютно глупым и ничтожным вопросом отца. Причём здесь эти статисты? Всего лишь муравьишки под ногами своих повелителей. Чего беспокоиться о них?

— Времени нет. Завтра чёрная луна возвращается в мир волков. Я точно знаю место, где она соединится с двумя другими и возникнет троелуние.

— Твой билет отсюда, — проницательно кивнул Девос. — Поэтому так спешишь? Не будешь забирать дары отцов?

Девон усмехнулся.

— Ты мне не ответишь, не так ли? Я зря теряю время. Хорошо, отец. Свои ответы — ты получишь, — процедил он. — Нет, не буду. Недостойны они помощи. И совы, и лисы, и волки — все они пытались помешать мне. Как эльфы когда-то. И заслуживают…

— Сгореть, — дополнила Демьяна, чьи глаза полыхнули тьмой. — Мы сожжём миры сегодня ночью. Наша армия почти готова. Вот-вот начнётся истинное вымирание видов. А когда мы закончим, то…

— Вернёмся к тебе. На рассвете, — продолжил говорить Девон, демонстрируя один разум на двоих. — И уничтожим этот мир на твоих глазах, — не дождавшись хоть какой-то реакции, он со злостью выпалил: — Тебе нужно было уничтожить меня, отец! И всё закончилось бы!

— Как я мог? Я ведь дал слово твоей матери, что позабочусь о тебе. Я сделал всё, что было в моих силах. Но гены волка оказались сильнее, — печально ответил Девос, в его словах звучало усталое сочувствие, печаль и тоска. — Всё то, от чего мы бежали из родного ожерелья. Наверное, тебе и правда там будет лучше. Ты будешь среди своих.

— Не сомневайся, — согласно кивнул Девон, вставая из-за стола и помогая подняться Демьяне. — Прощай отец, перед смертью ты встретишь Демона. И он сожжёт тебя дотла.

Пара собралась двинуться, но Девос успел ухватиться за руку Демьяны, вынуждая девушку обернуться.

— Помни, ещё не всё потеряно, — прошептал он на языке землян. Он знал, что Девон не сразу поймёт, о чём идёт речь. — Вспомни своё прошлое. Вспомни, кого ты на самом деле любишь. Это твой единственный шанс, Елена!

Мощная огненная вспышка отбросила его назад, выбивая в здании стёкла. Окружающие волки зарычали, готовясь броситься на Девоса, а Демьяна демонстративно отряхнула манжету платья, недовольно искривив губы.

— Меня зовут Демьяна. Елена умерла. Сгорела. У неё больше нет будущего. А у меня есть. И оно рядом с тем, кто действительно любит меня. И кого люблю я, — девушка обернулась к Девону, обхватила ворот мужской рубашки и притянула к себе, впиваясь в губы сладким как яд поцелуем.

— Ты исчезнешь, Демьяна. Он уже почти поглотил твою личность, осталось совсем чуть-чуть от тебя настоящей, — шепчет Девос, не пытаясь подняться, с тяжестью наблюдая, как они жмутся друг к другу, словно пытаясь согреться. Будто вокруг — арктическая зима и осталось только тепло их тел.

Время на исходе, и к миру волков возвращается чёрная луна. Близится троелуние.

Глава 26. Любовь — это ответ

Глава 26. Любовь — это ответ

Её судьба как два начала

Как альфа и омега

Суть волка и дракона

Переплелись в разбитом сердце

Темнеет кровь, вскипая

Рвётся, струною красной

Орошая всех дождём из пепла

И как комета пролетая

Она мир алый волей

Своею покоряя

Вся раскрывается -

Мать мертвецов.

Царица всех зверей.

Здесь ночь. Нет света от солнца, нет луны, и лампы не горят, камин не разожжён. Холодно и тихо как в могиле.

Он сидит за столом, склонив голову вниз, сложив руки в замок, застыв. Где-то там, за пределами самых дальних пределов горит родной мир. Плавится и дрожит земля, воет волчьими глотками, стонет под натиском безумной силы. Но здесь этого нет. Здесь правит пустота. Последние люди давно покинули пределы. Монстров изничтожила Дикая охота. Даже обычные звери ушли. Осталась только зима. Бесконечная злая зима.

Вельямин вспоминает как впервые увидел её. Какой маленькой и трогательной она показалась ему. Вся в крови, на снегу, умирающая, но вернувшаяся к жизни. Всем смертям назло.

Мужчине нестерпимо захотелось выпить, но он лишь перевернул руки ладонями вниз, собирая кожей пыль со стола. Больше некуда бежать, да и незачем.

Она умерла.

Он почувствовал её смерть как порвавшуюся струну гитары. Лопнула и всё закончилось. Даже запаха не осталось. Ни единой нити к телу. Она спасла его жизнь, выкинув в портал сюда, а сама погибла. Дракон сжёг её, иного варианта нет.

Медленно и грузно поднявшись из-за стола, будто пьяница, пошатываясь, направился к окну. Отодвинув тяжёлую криво висящую штору, уставился на небо. Два спутника планеты собираются в одном месте. Прямо над замком. Но больше нет власти в красной луне. Он ничего не чувствует, глядя наверх.

После падения, Вельямин ощущал присутствие других волков. Он слышал вой, знал, что его близкие где-то там. Но он позволил себе остаться здесь одному со своим горем.

А сегодня стало тихо. Как будто волки разом вымерли. Вельямин сразу понял — Девон забрал их обратно. Значит дни ожерелья сочтены.

Покачав головой, Вель неторопливой походкой направился к выходу, минуя восстановленные пролёты, забрался в башню, ту самую, где когда-то был с ней. Здесь гулял тоскливый ветер, поднимавший в воздух мелкие снежинки. Света от лун хватало, чтобы видеть, как далеко-далеко, над горизонтом пылают пожары. Как лава, текущая из воздуха, это видение пожирало границы мира. Истинная суть Дикой охоты. Уничтожение миров.

Прислонившись лбом к каменной кладке, Вельямин бессильно ударил кулаком в стену, а потом ещё раз и ещё, пока не сбились костяшки, не успевая восстанавливаться.

«Как самонадеянно, — думал он. — «Мы верили в свою победу. А теперь ничего не останется. Ни волков, ни людей, никого».

Опустив голову, бессильно уставился на окровавленные руки и снег, окрашенный чёрной кровью, под ногами.

«Нужно было действовать быстрее, — мысли лениво ворочались в мозгу, откладывая принятое решение. — Сразу бить в сердце, не слушать старого дракона. Убить, разорвать на части. И всё было бы кончено!»

Досадливо скрипнув зубами, перевернулся, прислоняясь спиной к стене, вновь уставившись в небо. Заныло сердце, напоминая об утрате. И не было больше сил. И вышло время.

Он не ощущал их присутствия, пока они не открыли портал и не вошли. Под руку, как в танце, идеальная пара. Чёрный фрак и бальное платье. Ненастоящая одежда. Всего лишь искусный мираж, отблеск тьмы, игра воображения монстра.

— Елена, — Вельямин, щурясь, с недоверием вглядывается в её лицо. Это была она и нет. Чужачка с знакомыми чертами. Маска зла. В ней не было ничего родного.

— Ты всё время забываешь, что Елены больше нет, — нараспев протянула она, тогда как Девон встал позади неё, прижимая к груди, руками обхватывая обнажённую шею. В его глазах триумф, он наслаждался своей победой над тем, кого считал соперником.

— Значит приняла его? Почему? — голос захрипел, сдавливаемый болью, но мужчина постарался сохранить невозмутимость.

— Потому что так должно было случится, — вместо неё ответил Девон. Девушка запрокинула голову, закатила глаза от удовольствия — дракон коснулся языком её шеи, слегка прикусив. Повернувшись, она поймала губами его губы, погружаясь в сладкий до дрожи поцелуй, увлекаемая его страстью.

— Потому что я была создана для него, — запыхавшись, продолжает она, отрываясь от возлюбленного, ухмыляясь настороженному Вельямину.

За пределами замка бушевал огонь, пожирая вечные леса, освещая рыжим лица присутствующих. Загорелась долина, и пламя медленно подбиралось к подножию горы. И если приглядеться, то можно разглядеть сущности волков в ярко-красном движении, увидеть братьев Демьяновых, услышать их злобный крик, распаляющий души оборотней.

— Если это твоё желание, то я принимаю его, — тихо выдавил из себя Вельямин, опуская глаза.

Она как по воздуху переместилась, оказалась рядом, ухватилась за его подбородок, поднимая вверх.

— Так просто ты не отделаешься, — раздался голос позади. — Я хочу, чтобы последние твои минуты были наполнены болью. Чтобы это было предательством твоей любви.

Вель почти не слышал слов, вглядываясь в лицо любимой, тщетно пытаясь разглядеть в глазах призрак Елены. Вокруг трещал, завывая, горящий лес, потеплело до жара, к лицу пристаёт горячий пепел, в лёгких кончается воздух.

— Это должно быть твоим желанием, Елена, — хрипит мужчина, не пытаясь отстраниться, позволяя ей с холодной и безразличной усмешкой разглядывать себя. — Ведь он не мог подавить тебя. Нет. Не после того, через что ты прошла.

Каркающий смешок вырвался из её рта, рука скользнула ниже, останавливаясь возле груди. Во взгляде мелькнуло предвкушение.

— Во имя любви! — патетично возвела она, и рука мгновением прошила грудь, обхватывая сердце Вельямина.

Он захлебнулся болью. Ноги подкосились, и мужчина вынужденно ухватился за её спину, голову опустив на плечо. Невыносимо. Нестерпимо. Холодно. Она продолжает держать руку внутри, слегка сжимая, наслаждаясь теплом, ощущая прерывистое биение.

— Я с тобой… — шепчет Вельямин, закрывая глаза. — А ты со мной…

Она вытащила руку, непонимающе уставившись на неё. Что-то мелькнуло в её памяти. Что-то до боли знакомое. Без поддержки, Вельямин рухнул под ноги пятившейся девушки.

— Что ты несёшь? — ворчливо протянул Девон, подходя к девушке. — Она не твоя. Ты умираешь от руки возлюбленной. Кстати, — он повернулся к ней. — Почему не забрала сердце? Я хотел съесть его.

Одна красная, другая белая. Она соединяет их, перемешивая, размазывая следы своего… преступления?

— Демьяна, что ты делаешь?

Девушка мотнула головой, отстраняясь как от мухи. Руки потянулись к вискам. Голова словно чугунная, а внутри сотни голосов и все кричат, слов не разобрать, но смысл до боли знаком, так и вертится на языке, воскресая в памяти…

— Нет! — истошно закричала девушка, падая на колени возле Вельямина. — Нет! Я не могла! Я не могла, не могла, не могла! — она кричит, руками закрывая рану на груди. Сердце не бьётся, жизнь остановилась. — Ты не мог умереть, нет, ты же обещал всегда быть рядом! Нет, так нельзя. Неправильно!

— Демьяна! — позади злобно зазвучал голос и страшная сила вздёрнула, распяла девушку в воздухе, разворачивая лицом к разъярённому дракону. — Ты моя! — цедит он, приближаясь к ней. — Только моя!

Огонь вспыхивает до небес, и над ними словно образовывается провал, чёрная дыра, к которой движутся ещё два спутника.

— Начинается, — увидев это, шепчет дракон, а после поворачивается к ней. — Осталось так немного, Демьяна! Чувствуешь? Наши волки уже идут в иные миры. Скоро всё сгорит и только мы выживем. Что на тебя нашло?!

Девушка тяжело дышит, по щекам стекают остатки крови, взглядом она всё возвращается к Вельямину, и сердце её горит от боли. И эта боль меняет её.

— Нет! — вновь выдаёт она и тотчас невидимые оковы спадают. Платье из тьмы уплотняется, заползая на каждую клеточку обнажённой кожи. Впитывается, выкрашивая в чёрный цвет. Заметив это, Девон хмурится, пятится назад, предчувствуя перемену. А она наступает и в один миг оказывается подле него.

— Я больше не твоя, — шипит разъярённая волчица и впивается когтями в кожу дракона, влетая внутрь, сплетая их в единое целое.

И они провалились во тьму.

* * *

«Не возвращайся, пока не станешь нормальной. Не возвращайся, пока не станешь нормальной. Не возвращайся, пока не станешь нормальной…»

Бегущая строка лентами окружает их, белым неоном разгоняя тьму. Высветляя напряжённые лица. Она словно кричит на них. Пульсирует, набегает под ноги и разлетается на мелкие буквы, вновь собираясь. Но они не обращают на это внимание. Только они. Только глаза в глаза. И полная голая тишина.

Первым не выдерживает мужчина.

— Как ты смогла вспомнить? Я стёр твою личность. Поглотил тебя.

Она склоняет голову набок, впервые с достоинством и силой глядя ему в глаза. Они сравнялись, но он этого ещё не понял.

Строчки погасли и дракон вздрогнул, когда на смену пришли вырезки из её прошлого. Не он управлял «проектором».

Девушка, привязанная к батарее. Светящийся наркотик. Полное подчинение. Подавление свободы воли. Раз за разом. Месяц за месяцем.

И крик: «Не возвращайся, пока не станешь нормальной!» А после прозрачная клетка. Газ. И новая попытка. Ретроспектива отношений с Алхимиком. Его смерть. И руки. Белая и красная.

Экран гаснет, а невидимый мир из черноты выходит в свет. Ослепительно-белый, от которого дракон жмурится, пугаясь, когда девушка оказывается на расстоянии шага.

— Ты никогда не воспринимал меня всерьёз. Ты никогда не считал меня личностью. Ты никогда не видел во мне человека. Твой прокол в этом. Надо было воспользоваться запасным планом, — она приближается, шепчет, глядит с сожалением, в то время как он отступает, понимая, что не получается перехватить контроль. Он потерял силы. Он стал вторым пилотом.

— Я лишь хотел счастья нам обоим! — восклицает он, оступаясь и падая на спину. Девушка замерла.

— Твоя любовь чуть не стёрла меня. Не будь во мне столько яда, ты бы убил меня. Во имя своей страшной любви. И остался бы с куклой, а не живым человеком. Я проходила через это.

Возник экран и с него зазвучали слова Кая: «Что я наделал… Ты ведь не чувствуешь, да? Ничего не чувствуешь?!.. Стань нормальной! Елена, я приказываю тебе стать нормальной!»

Она утёрла рукой слезинку, немного наклонив голову, чтобы не выдать своих чувств.

— Нет! Демьяна… Елена! — сорвался он. — Ты бы не стала куклой, нет! Ты бы вернулась ко мне, после перехода домой! И мы бы всегда были вместе!

— Боюсь, но это невозможно, — спокойно отвечает она, опускаясь к нему. Пол потёк как река, поглощая их тела, заливая мужскую грудь, подбираясь к подбородку. Девон попытался приподняться, но как огонь может победить столько воды? А она и не сопротивляется, позволяя себе тонуть как в зыбучих песках.

— Пожалуйста, — молит он, и вода закрывает его с головой. Дракон тонул, упрямо держа рот закрытым, сохраняя остатки воздуха. А она тянется к нему под воду, и с его позволения целует в губы, отдавая не нужный ей кислород.

И погружая их во тьму, наружу всплывает иной Демон.

* * *

Я ощущаю всё.

Как под чистой дозой наркотика «Бог». Каждая клетка сотворения. Частицы мироздания. Вселенная чувств и красок. Этот мир наполнен силой и дрожит струнами, и музыка будто скрипка поёт. Это также напоминает хлопанье крыльев птиц. Напоминает дыхание кита. Стрёкот кузнечиков, пение цикад. И миллионы лягушек одновременно квакают. И ломает, и трещит лес. И вздымается море. И каждый звук неотделим. Бесконечная засасывающая какофония.

«Осторожнее, Елена. Иначе мы сгинем, — шепчет голос в подсознании. Невидимые руки обнимают талию, он опускает подбородок мне на плечо и продолжает нашёптывать: — Закончи наше дело. Ещё немного и настанет полное троелуние. Поторопись. И мы попадём домой».

Я отталкиваю мысли, и это сосредоточие позволяет вернуться в себя. Видеть мир глазами Демона и человека. Видеть мертвеца перед собой.

Опускаюсь перед ним на колени, нежно касаясь лба, роняя чёрные как мазут слёзы на его щёки. Я убила его. Сама. Сделала это и теперь никакая фантазия не вернёт его к жизни.

— Но ты можешь это сделать, — отвечает голос позади. Обернувшись, вижу Шефа. Он едва дышит. Едва стоит на ногах. Лоб покрыт красной испариной. Белая рубашка насквозь промокла от крови. Ему с трудом удаётся дышать спёртым от гари воздухом.

— Что с вами?

— Я умираю, — почти равнодушно ответил он, не сводя взгляда с Вельямина. Не дав времени ответить, хрипло выдал: — Верни его. Ты ведь уже делала это. Повтори, пока есть силы. У нас много работы и потом ты уже ни на что не будешь способна.

— Но в теле нет дыхания, нет биения, нет тепла! Он мёртв! — закричала, отмахиваясь от злых слов Девона, пытающегося перехватить моё внимание.

— А ты попробуй, — сползая по стене на пол, прошептал Девос, закрывая глаза.

И я пробую. По чуть-чуть вливаю в него силу, понемногу распределяя под кожей, направляя основной пучок в сдавленное сердце, заполняя разрывы. И представляю её как маленькую молнию. Сначала массаж. Потом удар. Нужно запустить его, дальше волк справится сам.

— Давай, Вель, давай! — кричу шёпотом, вкладывая всё больше и больше сил.

— Не торопись! — предостерёг Девос. — Слишком много силы разорвёт его.

И видя, что не получается, ползу к нему, обхватываю лицо руками, склоняясь и целуя холодные губы. Буквально выдавливая из себя самое сокровенное. Передавая воспоминания вместе с силой Демона.

— Ты обещал всего быть со мной, — шепчу ему. — Возвращайся ко мне, Вель! Пожалуйста, вернись ко мне!

Мои последние чёрные слёзы попали прямо в его глаза. И он распахнул их. Закричал, забился в конвульсиях с такой силой, что пришлось обхватить его руками, придерживая. По телу шли разряды молний восстанавливая отмершую ткань. Возвращая жизнь. И мужчина затих, погружаясь в глубокий сон.

— Молодец, — говорит Девос. — Теперь оставь его. Не переживай, он будет чувствовать тебя, но волку нужно время, чтобы проснуться, а мы больше не можем ждать.

И как в ответ на его слова, я услышала волчий вой. И увидела — огонь уже рядом. Уже под нами. И почти накрывает весь мир, готовясь схлопнуть одну из жемчужин ожерелья и как эффект домино — разрушить все остальные.

— Как их остановить?! — в отчаянии обращаюсь к старому дракону, а в голове звучат слова Девона: «Никак. Смирись. Ты не успеешь научиться всему. Мир сгорит. Сгорит и ожерелье. У тебя нет иного выбора, как бежать в портал домой!»

— Я помогу, — просыпаясь от дрёмы умирающего, прошептал дракон с какой-то затаённой грустью глядя в глаза. — Я сделал всё, чтобы мы оказались здесь. Как и предсказывала одна из сов. Чтобы спасти миры, я должен был пожертвовать твоей человеческой жизнью. Чтобы ты встретила Кая и поборола зависимость. Влюбилась и потеряла любовь. И не единожды прошла через боль. Стала такой, чтобы выстоять перед моим сыном. Чтобы самой стать Демоном. Чтобы управлять им. Чтобы закончить дело. А я буду направлять тебя, пока есть силы.

— Шеф, — шепчу, замечая струйку крови, спускающуюся из его рта. Он закашлялся, вытирая рот. — Я могу?..

— Нет. Но можешь помочь всему ожерелью, избавив его от драконов и их наследства. Пришла пора исправить наше вмешательство, — мужчина протягивает мне руки и я направляюсь к нему. Помогаю встать. Обнимаю его, поднимая в воздух, превращаясь в белоснежного дракона. Он лежит на моей спине, и не словами — душой, говорит, что делать.

Мои крылья — бесконечны, как и мои мысли. Движение против огня и Дикой охоты — это взмахнуть и потушить ветром.

Тень моя идёт по мирам. Она накрывает каждого и они вздрагивают от миллионов мурашек, забегавших под кожей. Они видели белого дракона и не поняли, что это было. И почему изменилось всё.

Почему волки вновь стали собой. Больше никакого альфы, беты или омеги. Никаких триад. Никаких границ, кроме тех, что строит разум.

И совы ослепли, прозрев, а лисы потеряли эфемерную связь с природой, вновь став плотными и материальным. Огненные джины обрели рассудок, а ледяные перестали быть скульптурами, вернув плоть. Насекомые вновь обрели способность менять внешность, а рептилии больше не обладают коллективным разумом. К кошкам вернулся сон, а к подводным обитателям способность дышать и выходить на сушу.

И люди. Люди тоже изменились. И к каждому, кто испытывал страх, бессилие и боль, вернулось то, что делало их сильнейшими. Власть над своим телом. Власть изменяться, становясь свободными. Вернулись берсерки. И бог знает, что из этого выйдет в человеческом мире…

Мои крылья огромны. Они как сеть, опутали миры, плавно закрывая все открытые порталы драконов. Схлопывая границы, возвращая оборотней по домам. И только вервольфы остались в мире людей. Их изменить я не смогла.

Эта глобальная чистка почти высушила меня, в воздухе держалась из последних сил и только благодаря Девосу. Его последние мысли вернули нас обратно в Корнголик-ан, где заканчивалось троелуние.

Во мне беззвучно орал Девон. Изо всех сил пытался вырваться наружу, прорваться сквозь моё тело, даже не заняв его, а только чтобы разрушить. Остановить и создать хаос. Его движения сравнимы с трепыханием бабочки. Ничто по сравнению с ветром, что исходил из сердца старого дракона. Он планировал это тысячи лет. Он знал, что делать, а я была проводником его желания.

Последняя мысль, что перешла ко мне — кусочек памяти. Причина, по которой драконы покинули дом.

«Это сделали мы. Открыли порталы. Уничтожили границы. Слишком рано. Другие не были готовы встретить нас. Они были сильны в своей животной сущности. И подавили нас, превратив в рабов. Закрыв двери между этими мирами, дарую надежду на естественное развитие. Пусть звери вырастут без поддержки таких, как мы…»

Девос соскользнул с моей спины и рухнул в пропасть, в воздухе рассыпаясь кровавой пылью и разлетаясь по ветру. Он вложил каждую частицу себя в Демона и это уничтожило его.

А я направилась ввысь. Мимо облаков, выбираясь за пределы стратосферы, покидая гравитацию и воспаряя в невесомости. Как Демон и как дракон, ещё могла вытворять такое, но не знала, хватит ли сил закончить последнее желание отца Девона.

— Мы возвращаемся домой? — осторожно спрашивает Девон, впервые заговоривший после смерти отца.

— Видишь ли, я не могу убить тебя. Несмотря на то, что ты сделал. И что делала я ради нас и во имя нас. Я… люблю тебя. И ты любишь меня. Не будь этих чувств — не было бы Демона. Наша любовь — как зеркало, как самолюбование. Стремление обрести целостность. Я знаю это. С детства всегда стремилась к этому чувству. У меня был подсознательный двойник. Моя вторая личность, которая делала меня настоящей. Но на самом деле, она делала меня такой, как ты. Одинокой. Не принятой обществом, так как мысли и желания отличались от желаний обычных людей.

Полёт завершился, я зависла напротив огромной чёрной дыры, возникшей из-за выстроившихся в ряд спутников планеты. Только в свете солнца, проходящего сквозь спутники, открывается этот портал. Здесь должно было быть очень тихо, но я отчётливо слышала дыхание ветра. И даже ощущала незнакомые запахи. Та сторона притягивала. Манила, звала…

Я почувствовала, как быстро забилось сердце Девона. Наш Демон совсем скоро распадётся, осталось совсем немного времени.

— Чем старше становилась, тем больше стремилась отдалиться от людей. Мечтала быть особенной среди особенных. Мои мечты исполнились самым дрянным способом. Я была обманута. И словом, и действием. И в итоге вся моя жизнь была бегством от собственных желаний. Пока не встретила тебя.

— Со мной ты не бегала, а нападала, — зашептал дракон. — Ты стала самой сильной. Властной. Безграничное могущество — всё это дал я, — помолчав, Девон добавил: — Мы одинаковые. Мы понимаем друг друга. Вельямин никогда не примет и не поймёт тебя так, как я.

— Но я способна на то, на что не способен ты, — возразила ему, наблюдая как медленно растекается наше тело, раздваиваясь, разделяя друг от друга. — Я могу меняться. И признавать свои ошибки.

— Идём со мной… Елена, — говорит он, полностью отделившись от меня. Его рот закрыт — мы всё ещё может беседовать без слов. — Ты гибрид, как и я. Ты проживёшь тысячелетия в этом ожерелье совершенно одна. У тебя не будет детей. А в мире не останется драконов. Все, кого ты знаешь и любишь, — умрут. Ты сойдёшь с ума от одиночества. Пожалуйста, Елена… уйдём отсюда домой! Вместе мы способны на всё! Только такое будущее даст нам обоим счастье!

Я улыбаюсь, протягивая руку и касаясь его щеки. В его глазах стоят самые настоящие слёзы. Он искренен в своём желании и в своей любви. Но… качаю головой, а после со всей силой отталкиваю от себя и он влетает в портал.

— Нет! — кричит дракон, испуганно глядя на меня, от страха зрачки потемнели, а лицо исказила гримаса ужаса. Его тело растворяется в пустоте — и в тот же миг заканчивается троелуние — спутники больше не касаются друг друга и дыра исчезла. Спустя тысячи лет, желание Девона исполнилось. Он вернулся домой.

И я делаю то же самое.

Когда достигаю атмосферы, меня покидают остатки сил дракона. Я падаю вниз, превращаясь в огненный шарик, который всё ещё пытается хоть чем-то управлять. Глаза закрыты. И я почти мертва от скорости и жара. Когда настигает блаженная тьма — уже ничего не чувствую. Только усталость и крошечное желание жить…

Тридцать лет спустя…

В тот день не погибла. Последняя искра дракона открыла портал и я рухнула на крышу Корнголик-ана, глубоко войдя в камень, оплавив его, будто была маленьким метеоритом. Там меня нашёл пробудившийся от моего «триумфального» возвращения Вельямин. Я сломала несколько рёбер, обе ноги и правую руку. Меня мучали головные боли. Тело горело. Это была нескончаемая агония и только присутствие и неоценимая помощь Веля позволило мне выжить.

Но на этом всё не закончилось.

— Лэри! Лэри Елена! — вместе со стуком в комнату вбегает молодая рыжеволосая служанка. Она в радостном возбуждении готова прыгать по комнате, выдавая: — Они едут! Едут!

Я откладываю ручку и закрываю толстенную книгу записей. Снимаю очки для чтения и медленно поднимаюсь с места. Девушка расторопно подходит ко мне, передавая трость и помогает дойти до открытого окна, из которого открывается замечательный вид на нижние уровни Корнголик-ана. Над нами яркое солнце, нет ни единого ветерка и воздух застыл полуденным зноем. Далеко внизу вижу группу людей, окружённую галдящей толпой, и улыбаюсь. Вернулись.

— Где лэрд? — спрашиваю служанку Милу, когда покидаем комнату и неторопливо движемся к ступенькам на первый этаж. Мимо нас снуют слуги и служанки, завершая последние приготовления к приезду долгожданных гостей.

— Он уже внизу, передавал, что ждёт вас, — услужливо отвечает девушка.

Мы миновали один пролёт, когда на меня налетала очаровательная черноволосая девчушка.

— Мама, мама! Они приехали! — закричала она, счастливо улыбаясь. А я замечаю, что платье опять с дырками и в пыли, значит лазала по крышам. Неугомонное создание!

— Клэри! Сколько раз просила! Ты опять испачкалась!

— С башни открывается самый лучший вид… — виновато бурчит девочка, торопливо пытаясь оттереть грязь с воротника платья.

— Мила, пожалуйста, сопроводи маленькую лэри в комнату и помоги с одеждой, — обратилась к служанке, а сама взлохматила волосы дочери. — Клэри, постарайся не испачкаться хотя бы до ужина! Не часто вся семья собирается…

— Да, мамочка! — кивает девочка, и её уводит служанка.

Я продолжаю спуск. Медленно и осторожно. Мои кости от старости стали хрупкими, часто ноют, а голова не любит нагрузок — болит. Но время ещё есть.

Всё оказалось не так, как думал Девон. Вместо вечности, я получила раннюю старость. И перестала быть драконом. И перестала быть волком. Тот жар и агония выжгли из меня всё наносное, я больше не могла превращаться. Стала самым обычным человеком. Как бонус — волосы поседели за несколько лет. Я легко заболевала. Из самой сильной — самая слабая. Какая ирония…

Только присутствие Вельямина поддерживало все эти годы. Любовь и тепло. И когда забеременела, это было счастье для нас обоих. Рождение сына, а спустя почти десять лет и дочери — разве это не чудо после всего, через что прошли? Дети оказались волками. И если сын — чистокровный волк, пошёл в отца, то дочка… не знаю. Я иногда вижу в ней нечто необычное. Нечто огненное в её зелёных отцовских глазах.

Во мне сохранился огонь. Моё проклятье и дар одновременно. Иногда становится очень холодно и тогда слуги готовят баню с кипящим котлом. Только в таком отогреваюсь и становится легче. Также всё ещё могу касаться огня и меня нельзя обжечь… Клэри унаследовала эти дары.

Мы с Вельямином стараемся держать в секрете таланты дочери, но знаем — её жизнь будет особенной. Надеюсь, она не повторит мою судьбу. А мы сделаем всё, чтобы она выросла сильной и могла постоять за себя.

А если мы не справимся — это сделает Лико, мой первенец. И ему поможет Хельга с Олегом. И Ахлик с Броном. И Демьян. И Деймон. И даже Вальт, давно перебравшийся к королю Арману придёт на помощь маленькой сестрёнке…

Это моя семья. И она огромна.

Я добралась до главной парадной лестницы. Внизу ожидает Вельямин, дающий последние указания своему ближайшему помощнику. Как и я, он сильно постарел. Смерть никому не идёт к лицу. И это так неправдоподобно-странно, но мы сравнялись в возрасте. И в какой-то степени в опыте.

— Иди ко мне, — говорит он, отпуская Августа и подходя к подножию лестницы. Он протягивает руки и я, держась за перила, спускаюсь к нему.

В его глазах горит тепло любви. Поддержки и заботы. Это не пламя влюблённости, не первая страсть, не огонь, что полыхал в наших сердцах первые годы. Мы прошли через многое и теперь просто живём ради друг друга. Гармония целостности.

После всемирного огня, планета волков очень медленно приходил в себя. Первые годы волки голодали. Слишком многое сгорело. Слишком многие пострадали. В мире не осталось людей, так что волкам пришлось учиться жить по-новому. А без альф и связи с ними, это была война.

Но не в дальних пределах. Здесь тоже всё изменилось. Зима сгорела и поменялся климат после закрытия порталов драконов. Пришло лето и тепло. Вечный лес быстро восстанавливался, а вместо монстров, теперь его населяет обычная дичь.

Те волки, что перестали быть частью Дикой охоты неподалёку от нас, пришли в замок, и мы вместе занялись его восстановлением. Спустя тридцать лет, теперь, когда Дальние пределы нетакие уж дальние, наш замок сильно разросся и вышел за пределы крепостных стен.

Официально, мы всё ещё находимся на территории земель Демьяна, но не платим налогов и не подчиняемся его законам. Мой дядя сдержал слово. Он, как и отец, оказался одним из немногих королей, кто смог сохранить власть, лишившись силы альфы. Они честно поделили ближайшие земли, и годами выстраивали новые границы, порядки, создавая законодательство, систему наказаний и даже взялись за образование. Многое подчерпнули из мира людей.

— Ты готова? — Вель целует в макушку, обхватывая за плечи и подводя к входным дверям.

— Ты же знаешь — я соскучилась по ним, — говорю негромко, с улыбкой. — Лико обожает путешествовать! Он так много мест посетил, столько стран и земель, но… это длится годами… мне бывает страшно в его отсутствие, мало ли что…

— С ним Хельга и Олег. Уж они-то позаботятся о сорванце! — смеётся Вель, открывая передо мной двери. От яркого солнца заслонилась рукой, и вижу только блестящие тени.

В такие моменты всегда вспоминаю родителей. Мне жаль, что не могла и весточки передать им. Но в мире людей осталась Инга. Я знаю это, потому что сама отправила её туда. Будучи Демоном, видела, что ей не место в мире волков. А там, среди других вервольфов, она справится со всеми своими личностными проблемами. И моё отсутствие — только поможет девушке…

— Мама! — ко мне спешит Лико — молодая копия Вельямина, только глаза мои и улыбка чисто Демьяновская.

— О! Белый дракон сохранил тебя для меня! — невольно вырвалось и я поскорее обняла такого возмужавшего сына, вдыхая родной запах, проводя руками по тёмным коротко стриженным волосам.

Белый дракон — всё, что осталось в памяти волков обо мне и том, что мы сделали. Никто не знает, что Белый дракон, изменивший мир, это я. Никто не знает, что Елена и Демьяна — одно лицо. Никто не знает, что на самом деле тогда произошло.

Но белый дракон — это новая религия мира волков. Создание, спасшее миры. Луч света. Та, кто оберегает. Кто присматривает за всеми нами и поможет, если быть беде.

Порой сама забываю, что это была я, настолько расплывчато сохранилось в памяти то ощущение силы. Это осталось в прошлой жизни.

А я изменилась, как и говорила Девону.

Я стала любящей женой. Стала сильной лэри дальних пределов. Мудрой хозяйкой замка Корнголик-ан. Заботливой матерью для двух детей. Я обрела мир. Цельность.

И сейчас, глядя, с каким жаром сын рассказывает Вельямину, откуда они в этот раз прибыли, оглядываясь на спешащую к нам Клэри и кивая подходящим Хельге и Олегу, — я счастлива.

Это мой дом.

Оглавление

Глава 1. Кто вернёт мне огонь?

Глава 2. Все разбитые сердца боятся восхода солнца

Глава 3. Проснись и предстань передо мной

Глава 4. Монстры под моей кроватью

Глава 5. Моя ладонь превратилась в кулак

Глава 6. Берег — это чья-то тюрьма

Глава 7. Я вижу восход несчастливой луны

Глава 8. Твоя боль — это и моя боль

Глава 9. Что-то прячется в темноте

Глава 10. Жизнь среди теней

Глава 11. Где твои крылья?

Глава 12. И тьма украла счастье

Глава 13. Я не дам тебе пасть сегодня ночью

Глава 14. Не пришло ли время прыгнуть в следующий поезд?

Глава 15. Но когда я добираюсь до тебя, ты исчезаешь

Глава 16. Она на стороне тьмы

Глава 17. Через все преграды становится ясно — ты навсегда в моем сердце

Глава 18. Этот путь был проложен перед ней

Глава 19. Эта наша с тобою дерзость

Глава 20. Но я вернусь за тобою

Глава 21. Мой голос летит на край света, чтобы найти тебя

Глава 22. В самом сердце тьмы

Глава 23. Просто скажи, что принадлежишь мне

Глава 24. Так разбуди меня, когда всё закончится

Глава 25. В конце мы проснёмся в плохом сне

Глава 26. Любовь — это ответ