Амбиции Богов [Дмитрий Маллан] (fb2) читать онлайн

Амбиции Богов

Пролог

Небольшой, но густонаселённый город Эльдир вечер очередного дня встретил в необыкновенной для городов тишине. Магазины, закрывающийся рынок, торговцы, питейные и увеселительные заведения — всё затихло.

Обычно оживлённые улицы, где всегда можно встретить людей и другие виды разумных существ, сейчас покрывали их тела. Лежащие в разных позах спали, пребывая в спасательных сновидениях, оттого не могли знать, что в город проник почти невидимый туман, не упустивший даже самые скрытые места.

Но были и те, кто смог продержаться дольше остальных. Только их действия ни к чему не привели, ведь любые попытки спастись от тумана в городе оказались бесполезны и сон быстрозабрал в свои объятия каждого жителя Эльдира.

Когда все уснули на городских улицах появились те, на кого туман не оказывал воздействие. Скрытые алыми мантиями фигуры бродили среди спящих людей, выискивая то, что можно использовать. Необходимый для целей материал. Иногда фигуры останавливались, наклонялись над выбранным телом, наносили на него знак перемещения. Миг и тело исчезало, появляясь в храме Двух Богинь.

Храм располагался в центре города. Именно там тишина исчезала, так как сейчас это строение служило единственным источником звуков. И если днём здесь можно услышать речи сестёр покоя, утешающих редких посетителей, то теперь в храме звучали только отчаянные крики, смешанные с мольбами. Иногда их прерывал безумный, пугающий смех впервые вкусивших полную безнаказанность, что дарило им неизведанный ранее экстаз.

Благодаря этому место тишины и покоя наполнялось мощными негативными эмоциями, давящих на всех находящихся в храме. Именно то, что требовалось для особого ритуала.

Происходящее внутри величественного здания, выходило далеко за грань понимания жителей Эльдира, никогда не видящих насилия. Сотни застывших людей образовали большой плотный круг в центре храма, окружив нарисованный кровью символ в видеизображений трёх светил. Круг был исписан разными символами, чьи значения давно исчезли из текущей эпохи процветания.

Унеспособных что-то предпринятьлюдей была общая объединяющая черта: все они являлись взрослыми мужчинами человеческой расы. Ещё недавно счастливые работяги, беззаботные прожигатели жизни, стражи ипутешественники, сейчас тряслись от страха. Они не могли пошевелиться. Единственной послушной частью тела осталась только голова.

Неестественное зрелище: множество людей издают звуки, а тела застыли словно скульптуры. В основном их головы поворачивались за ходящими среди них. После увиденного и пережитого в глазах мужчин осталсятолько страх. Впрочем, храбрецов среди них никогда не рождалось.

Фигуры в алых мантиях подходили к жертвам и не обращая внимания на унизительные мольбы, приносили с собой боль.

Изначально в ход шли тонкие красивые ножи, оставляющие на мужских телах глубокие кровавые порезы. Смазанные особой жидкостью, от которой раны болезненно вздувались, чесались и очень быстро гноились, ножи не являлись самым страшным оружием пыток.

Чем дальше заходил ритуал, тем болезненнее становилось. Ножи менялись на проникающие во все участки тел щипцы. Потом в ход пошли лезвия с заострёнными зубцами, что прекрасно подходили под ломание костей и выдирание небольших кусочков тела. Последним инструментом служили безупречно тонкие крепкие нити, чьё применение заключалось в ампутации частей тела.

Крики превращалась в пугающее мычание тогда, когда жертвы осознавали, что по неизвестной причине не могут потерять сознание. А когда кто-то всё-таки проваливался в спасительное забвение от потери крови, каратели при помощи заранее созданных исцеляющих зелий возвращали жертву обратно, после чего продолжали свои действия.

Храм покрывался кровью, отходами человеческого организма и страданиями. Люди сходили с ума от боли, теряя себя, а вот мучители явно наслаждались, упиваясь властью над неспособными ничего сделать пленниками.

— Нам всё ещё мало кусков мяса?

Заданный с презрительным высокомерием вопрос принадлежал очень выделяющейся фигуре. Высокая особа, на три головы выше любого из присутствующих, носила отличимые от большинства схожих с собой одежды. На них, кроме тёмно-алого цвета, находились символы в виде трёх небесных светил. Они образовывали треугольник, в центре которого в подвешенной позе виднелась еле заметная фигурка какого-то существа.

— Почти. Скоро начнём.

Сухой, без малейших эмоций ответ. Так всегда разговаривала другая женщина, выглядящаяполной противоположностью первой. Она была ниже любого из присутствующих, напоминая телом подростка. При этом носила схожие с высокой женщиной одежды, что указывало на её высокий статус.

— Отлично, — довольным голосом сказала высокая женщина, после чего повысила голос. — Сёстры, величайший момент жизни каждой из нас зависит от ваших стараний. Пришло время убивать, так что постарайтесь полностью насладиться истинным удовольствием! Порадуйте своими эмоциями нашу Мать!

Повинуясь услышанным словам скрытые одеждами фигуры приступили ко второму акту зверств. Оскопив мужчин, они стали вскрывать их тела, после чего кромсать, доставать и давить органы, при помощи особой магии поддерживая оболочку в сознании.

Когда агония единой волной захлестнула зал, высокая женщина приказала больше не присылать к ним других мужчин, после чего направилась в центр проводимогоритуала.

— Пропустите ко мне старших, — сказала она. — Всё идеально. Возможно нам не стоило спешить и растянуть мучения на ещё больший срок, добавив что-нибудь интересное… хотя сейчас это неважно.

Те, к кому она обращалась, подвинулиокружающие ритуальную область умирающие мужскиетела, словно те являлись вещами, позволив некоторым из скрытых алыми одеждами фигур пройти внутрь. От прочих их отличили не только знаки на одеждах, но и огромные набухшие животы.

Всего десять неестественно беременных фигур. Они являлись лидерами. Все десять знали, чтонеобходимое для их плановзачатие проходило особым способом, все тонкости процесса которого могли бы вызвать отвращение даже у самых жестоких существ.

Даже среди десяти не нашлось ни одной, кто смог спокойно пройти через всё, потому многие моменты останутся с ними до конца жизни. Тем не менее, в процессе погружения в запреты они получили удовольствие. Это окончательно развратило умы, уничтожив важную часть человечности.

— Мои сёстры! — громко вскричала высокая женщина. — Сегодня Мать обратит взор на своих дочерей" Она примет нас с нежной заботой! Этот мир покрылся позором, исходящим от правящего семейства! Они ленивы, беспечны, слабы! Их слуги схожи со своими надсмотрщицами! Сегодня начинается время нашей Матери, подле которой мы будем находиться! Подарим же Ей наши тела и чувства, встретив Мать так, как полагается любящим дочерям: со смирением, уважением и почитанием!

После сказанных слов фигуры в алом методично перешли к ужасной резне. Боль быстро превратилась в массовую агонию. Теперь кричали все. Одни от возбуждения, другие от неудержимых страданий. Кровавая вакханалия продолжалась достаточно долго, превращаясь в безумие. Не принимающие в ней участие наблюдательницы заметили, что из агонии и отчаяния в храме ещё отчётливее формируется давящая со всех сторон энергия. Ощущения, сформированные эмоциями, болью, страхом и смертью соединялись, создавая необходимый для проведения ритуала фон.

Высокая женщина сладко улыбнулась, наблюдая за жестоким представлением. Для неё крики жертв являлись приветственным хором, а их ужас сладким напитком. Потраченные на изыскания десятилетия не прошли даром. Всё, что от неё теперь требовалось, так это ждать, заслуженно наслаждаясь своим триумфом.

Крики замолкали постепенно, а вместе с ними исчезал издевательский истеричный смехпогрязших в пороке женщин. Когда из тела последней истерзанной жертвы ушла жизнь, одна из десяти беременных женщин с громким вскриком упала на колени, обхватывая обеими руками набухший живот.

Чрево, в котором должна была зародиться новая жизнь, сжималось. Плод, чьё существование являлось частью ритуала, не выдержал концентрации накопленной энергии, отчего его остатки стекали вниз, вместе с внутренностями той, кто желал стать сосудом. Тем не менее, в стонах и криках женщины слышалась не столько боль, сколько разочарование. Но более странным оказалось то, что несмотря на происходящее с телом женщина никак ни умирала, продолжая испытывать чудовищные мучения. Все присутствующие знали — вскоре раны исчезнут. Мать не позволит дочери умереть, даже если тело дочери не подходит для Её планов.

— Первая неудача, — холодно сказала одна из десяти лидеров, добровольно согласившихся предоставить свои тела для ритуала. — Крепитесь, сёстры, ибо момент настал…

За первой женщиной на колени упала вторая, за ней третья и четвёртая. Участь не миновала даже ту, кто больше прочих жаждал особой избранности. Высокая фигура тоже проходила через отторжение. Её безупречное тело, наполненное силой, не смогло перенести все необходимые изменения организма.

— Прости меня, Мать, — жалобно скулила она, со слезами на глазах наблюдая за тем, как полученный огромными трудами плод с хлюпаньем выпадает наружу в виде изуродованного комка плоти, подающего небольшие признаки жизни.

Тела девяти из десяти не смогли подойти для ритуала. Почти все они умерли, превратившись в тошнотворные вонючие отложения. Но нашлись и исключения в виде двух изуродованных тел.

Только одна из женщин осталась на ногах. Откинув капюшон, она показала своим сёстрам болезненное торжествующее лицо. Осторожно поглаживая сильно уменьшенный живот, она выглядела победительницей.

— Нам нужно уходить, — вдруг сказала одна из тех, кто недавно с удовольствием истязал тела мужчин.

— Действительно. Количество негативной энергии возрастает.

— Город обречён… Помогите Старшим.

Оказывая помощь десяти лидерам, сёстры ввели их в сон, после чего поспешили к расположенному в храме порталу, желая скорее отправиться в безопасное место.

Под их капюшонами скрывались торжествующие лица, выражающие радость и нетерпение.

Никто не посмотрел на остатки кровавого безумия. Для них всё прошло наилучшим образом. Остальное не имело значения.

В ту ночь самые тёмные силы вырвались из храма Двух Богинь, пожирая спящих жителей города, разрушая строения и вспучивая землю.

Прибывшие из столицы через несколько дней нашли мёртвый город. Разрушенные дома и не единого тела.

Единственное, что осталось целым — это храм Двух Богинь.

Именно там, под статуей богини, лежал кем-то заботливо укутанный ребёнок. Нашедшие младенца никак не могли знать, что совсем недавно младенец был изувечен, но что-то излечило его, позволив прожить свою жизнь.

Его забрала с собой женщина с огненными волосами. Окинув храм взглядом, она решила, что боги сделали ей дар.

Покидая храм ни она, ни её спутницы не смогли заметить миниатюрную фигуру. Нечто крошечное висело вниз головой высоко на потолке, держась ногами за ненадёжный выступ. В одной руке странное существо держало длинный свёрток, а другой второго оставленного проводившими ритуал младенца. В его теле не наблюдалось жизни, да и не для того он был нужен.

Фигура насмешливо улыбалась, провожая округлыми алыми глазами спасённого ей. Маленькие клыки попутно вгрызались в изуродованную плоть, наполняя вечно пустой желудок позабытым вкусом мяса.

Даже когда люди на время ушли, существо не посмело спуститься вниз. Оно знало, что до заката солнца нельзя привлекать внимание. Только тогда, когда в мир придёт ночь, храм вновь станет безопасным.

Ведь именно в с приходом ночи миром правит истинная Мать…

Жизнь часто делает неожиданные повороты, забирая у людей самое драгоценное, что ввергает их в пучину отчаяния и даже борьбу с судьбой.

Звучит неплохо, только вот работает не для всех.

Я за всю свою жизнь никого не потерял. Естественно, вокруг умирали какие-то люди, знакомые, родственники, даже отец с матерью. Что я чувствовал? Ничего.

Причина проста. Я не смог найти общий язык сживущими рядом, закрывшись в себе и показывая обществу маску трудолюбивого успешного человека, думающего о будущем.

Так всем казалось. А я о будущем никогда не думал. Было очевидно, что его нет.

Вся жизнь: утро, работа, вечер, сон, утро, работа, вечер сон… прекрасное расписание на каждый день, позволяющее хорошо устроиться, надев маску трудяги.

Что скрывалось за ней? Кем я был на самом деле?

Подлым, циничным и бессердечным человеком. Что поделать, от себя правду не утаишь. Какой есть, такой есть.

К такому себе я давно привык.

Жизнь имеет мерзкое свойство бежать вперёд, особенно если человек занят каким-то делом. Долгое время занимаясь работой и небольшими увлечениями, я однажды заметил, что прошло тридцать лет жизни. Огромный срок показался несущественно малым по той простой причине, что время словно исчезло. Впереди, если повезёт, ждало ещё тридцать лет жизни, а вот дальше…

Именно вопрос, что дальше, волновал меня с каждым новым днём.

Этот вопрос порождал другие:

Зачем я живу? Есть ли смысл? Какова цель существования? Есть ли что-то важное впереди? Что действительно ценно? Для чего всё это? Почему?

В таких случаях люди находят ответы в религии, или мистике. Но так как мой разум всегда отличался угрюмой циничностью, вера во что-то без существенных доказательств, просто по личному желанию, смотрелась как детское мышление. А из него я давно вырос.

Встретив тридцатипятилетие в компании каких-то людей, ошибочно принимающих меня то ли за своего знакомого, то ли друга, я смог прожить ещё два года. После чего привычная жизнь развалилась.

Причинаоказалась проста: на мой взгляд больше не было смысла ждать чудес, или просто существовать. Что сейчас, что через несколько лет ничего не измениться. Для многих людей финансовая успешность уже стимул жить в своё удовольствие, для меня же это просто мелочи и я от них легко отказался.

Ещё два года ушло на изучение информации из всевозможных источников. Тратя накопленные средства я ходил на разные встречи, разговаривал с людьми, искал ответы на свои вопросы. Увы, всюду видел только одно — никто ничего не знает.

Зато любителей поболтать, навязав ничем не подтверждённое мнение оказалось так много, что впору удивляться человеческой ограниченности. Каждый верил в то, что хотел, даже не задумываясь о том, во что верит. А если задумывались, сами подстраивали мысли так, чтобы их вера, в чём бы она не заключалась, всегда казалась чем-то существенным и важным. Забавно: по своей сутиничего не менялось. Знания людей всегда оставались простым набором ничем не подтверждённого пустого текста, или чужих слов.

Удивительно насколько слепыми оказались люди. Даже те, кто казался умнее меня и подкованные в такого рода вопросах, умудрялись не видеть простейшую истинуТа всегда исходила из банальной логики: если что-то не подтверждается фактами, или личным опытом, оно ненадёжно, потому часто исходит из чьих-то выдумок, фантазий и желаний.

Что из этого следует? Люди любят обманывать сами себя. Ещё больше других.

Я прошёл через знакомство с разными верующими и их религиями. Столкнулся с ярыми фанатиками, пробежался по экстрасенсами, посетил пару сект… Потом понял, что таким путём никуда не прийти и окончательно разочаровался в жизни.

Как раз после очередной бесполезной попыткипонять скрытые истины я обнаружил себя на крыше многоэтажного здания с тремя пакетами алкогольных напитков. План был прост: отдохнуть, напиться, забыться, упасть с крыши, тем самым ответить на самый важный вопрос — что ждёт впереди?

Будет продолжение, или нет? Если смерть уход в никуда, пустоту, забвение, то жизнь не имела смысла. Любое деяние человека, набранные знания, полученный опыт несущественны, если они исчезают. Тогда личность просто пустышка, а жизнь не имеет ценности.

С другой стороны, а что если за смертью находиться иное место, или состояние? Тогда и только тогда стоит начинать жить.

Таковы были мои суждения.

Конечно я боялся, поскольку никогда не был героем. В жизни часто боялся, иногда идя на поводу этого мерзкого чувства, после чего забывал о событиях от которых отгонял страх. Самое неприятное, что все они остались на моей совести и время от времени всплывали в памяти, оставляя неприятный след. Теперь я точно знал, страх — это то, что необходимо преодолевать, даже если ситуация по факту опасна. В любом другом случае со своей слабостью и никчёмностью придётся прожить жизнь, а это в разы хуже любых неприятностей.

— Да, именно под конец жизни можно подводить такие итоги, — сказал я сам себе, без особого желания смотря на купленную выпивку. — Кажется, раньше ты не мог похвастаться большим умом. Предсмертная сентиментальность, приятель?

Большинство людей назвали бы меня идиотом, возможно сумасшедшим. На свой взгляд они были правы. Я отказался от созданного своими руками дела, приносящего хороший доход, после чего ушёл с головой в сферы, в которых изначально сложно разобраться, зато легко запутаться.

Что я узнал взамен?

Теории. Бесчисленное количество теорий и не единого факта. Факт — это то, что можно проверить самостоятельно, а не пустые фантазии.

Получалось, я мог провести только одну проверку. Зато настоящую, без глупых рассуждений о вечном.

Никаких фантазий. Никакого лицемерия. Только я и смерть. Наша с ней дуэль.

Поэтому я и забрался на крышу многоэтажки, запасся алкоголем, решив помереть.

Идиотизм чистой воды… только вот нет иных способов докопаться до истины в этом мире.

Положив взятую из пакета банку вниз, я сел на край крыши и спустив ноги, вновь почувствовал старого приятеля по имени страх. Инстинкт самосохранения требовал перестать заниматься глупостями. В мыслях появилась мудрость: так или иначе умрёшь потом, живи сколько сможешь, смерть подождёт.

— К тому времени стану старым, дряхлым, а мозги окончательно высохнут, — сказал я вслух, насмехаясь над мыслями. — Тело превратиться в кусок боли и страданий, буду ходить под себя, бормотать какой-нибудь бред. После утонув маразме, ослепну, член обвиснет, зубы выпадут. Ещё какой-нибудь бедолага будет подтирать мой зад, с ненавистью желая смерти мерзкому старику. Красивая картина? Сам видишь, не вариант. Помирать так в своём уме.

Настойчивый шёпот сознания пошёл другим путём: найди женщину, заведи детей, строй семью, заботься о других, раз сам себе не интересен.

С женщинами у меня не сложилось изначально. Не повезло родиться уродцем. Моё лицо походило на матёрого головореза, предпочитающего со зверской ухмылкой кромсать своих жертв. Сложно с мерзкой внешностью искать спутницу жизни, особенно когда рядом с ними масса более симпатичных конкурентов, часть из которых даже не старается и женщины сами к ним лезут в штаны.

Женщины любят ушами? Конечно. В сказках. Они любят глазами. Не важно, что внутри человека, страшные люди никому не нужны. Мне точно, я люблю красивых.

Потом, когда появились деньги, появились и женщины, благодаря чему моё к ним отношение рухнуло на самый низ. Я конечно понимал, что сам не стал бы строить отношения с кем-то неприятным… всё же с годами к женщинам я относился всё хуже и хуже.

Никогда не бил их, не унижал, даже не сорвался ни разу. Просто секс.

Заматерев окончательно уяснил простейшие вещи: все хотят хорошо жить.

Кто-то достигает целей своими силами. С такими дамочками мне не по пути. Они отвратительны, так как ищут "достойных самцов". Семья, дети, достойная жизнь. К чему всё это, если женщине нельзя доверять изначально?

Тем более есть те, кто ищет простые пути. Как раз мой сорт. Для них всё просто, ведь если есть страшный дядька с деньгами, почему бы не продать ему своё тело?

Да, они шлюхи. Зато не сбегут. До той поры, пока есть деньги. Это хороший манипулятор для их пустых голов.

— Дорогое это удовольствие, — в ответ мыслям пробормотал я. — Опять траты, опять лицемерие, оно мне надо?

"Найди жену из достойных. Заинтересуй, завоюй, победи и получи награду…"

— Приятель, с моей внешностью только покупать товар. Добиваться, или завоёвывать? Это для остальных. Да, это комплекс и что? Я обиженный, закомплексованный, слабовольный, поэтому давай другую идею, а то прыгну.

Разум, покрутив в голове несущественные мелочи, замолчал, отдавая мне победу. Хотя кому мне? Сам с собой спорить то ещё занятие.

Увы, чем дольше сидел, тем меньше хотелось проводить свой эксперимент. Так называемая дуэль грозила закончиться поражением, поэтому необходимо срочно поднять себе настроение. Не зря ведьпокупал алкоголь…

Встав на ноги я подтянулся и попробовал вдохнуть чистый воздух… поскольку тот давно не мог называться чистым, я закашлял, делая шаг в сторону.

Нога на что-то наступила и я, потеряв равновесие, с шокированным видом рухнул вниз.

Не сразу понял, что падаю. Когда происходящее дошло здорово удивился. Несмотря на то, что было очень страшно, хотелось смеяться до слёз…

Ищущий ответы на сложнейшие вопросы человек забрался на крышу, чтобы напиться, не напился, поскользнулся на банке с выпивкой и сейчас умрёт, даже морально не подготовившись к своему безумному эксперименту.

Хорошая шутка и нелепая смерть. Как раз в моём духе.

Казалось, прошло всего пару секунд, прежде чем тело пронзило резкая боль и всё вокруг исчезло…

Первым ясным ощущением оказался голод. Нестерпимый, путающий сознание, дарящий безумие голод. Чувство не являлось физическим, а потому не требовало насыщения едой. Этот голод требовал иного. Жизнь. Всепоглощающее желание насытиться жизнью, вновь познать чувства и эмоции, причём за чужой счёт.

Находясь в беспросветной темноте я едва осознавал, кем являлся, зато чётко понимал — это не мой голод. Мои собственные ощущения оказались столь малы, что их кто-то подавлял.

Или что-то.

Огромное нечто, раскинувшееся в несуществующем пространстве испускало во все стороны жуткое чувство голода. Хоть я не помнил, кем и чем являюсь, ясно знал, что сейчас нахожусь на границе между смертью и жизнью. Место, разделяющее материальный мир и обитель забвения, откуда бесчисленное количество сущностей стараются сбежать.

Всех их толкал к побегу страх. Осязаемый ужас, чей причиной являлось скрытое мраком бестелесное нечто. Оно подпитывало своё существование слабыми душами мёртвых существ, пожирая их тысячами за раз. Это и служило причиной общей эмоциональной паники.

Я ощущал чувство страха даже от сущностей, чьё могущество я не смог бы достичь и за сотни жизней, ведь их опыт был за гранью понимания человека. По сравнению с ними я казался ребёнком, только-только делающим первые неуверенные шаги.

Но на взгляд голодной сущности еда ничем не отличалась. Так называемое "могущество" в этом месте служило лишь малой прибавкой к общему рациону.

В месте, где нельзя кричать, эти сущности, в своих жизнях имеющие всё, сейчас жалобно орали, пытаясь получить снисхождение голодного монстра.

Никто не получал пощады: голоса исчезали один за другим. Все их жизни оказались прожиты зря.

Неожиданно удалось вспомнить, что я уже бывал тут однажды, когда-то давно. Я уже ощущал голодную сущность, именно поэтому очень сильно боялся вновь попасть сюда.

Если тварь сожрёт меня, я больше никогда не смогу жить. По крайней мере, в привычном понимании этого слова.

Но как именно бежать я не знал. Казалось пространство не имеет выхода.

Пир продолжается уже целую вечность и количество жертв давно превысило все мыслимые значения. Ход времени исчез, всё определялось только восприятием, остальное подавлялось бесконечным голодом ненасытногомонстра.

В какой-то момент я оказался среди наиболее паникующей группы сущностей, пытающихся спастись. Бесполезно. Голодное нечто тянулось к нам.

Тогда-то я ощутил плотный комок безграничной злобы, разочарования и безумия.

Как ни странно, я откуда-то знал это существо. А оно знало меня.

Вспомнилось, что в давние времена я не смог сбежать. Не смогу сбежать и сейчас…

Голод вдруг отхлынул прочь, вместе с этим окружающий мрак как будто стал светлее.

Оказалось, оно вытолкнуло меня прочь, почему-то не желая пожирать.

Я знал, что за пределами этого пространства существует бесчленное количество миров. Всё, что нужно, найти среди них более или менее подходящий…

И никогда более сюда не возвращаться.

Я не знаю наверняка, что именно произошло. Или, если быть точным, не помню в деталях. Новая реальность предстала передо мной уже после того, как плотный голодный комок схватил мою… душу? А дальше я куда-то летел, видя перед собой что-то схожее с туннелем. Вокругмелькали миры в виде ярких светлых сфер, или проходов… ещё дальше пустота…

В памяти сохранились только неясные образы. Зато я прекрасно помнил, кем являлся, поэтому испытывал тяжёлый шок от того, что почувствовал ранее и видел сейчас.

Это была большая комната, обставленная в основном знакомыми предметами, только в странном стиле. Сам стиль можно было бы назвать сказочно-изящным, так как все предметы мебели выглядели очень экзотично, красиво и дорого, словно над ними тщательно трудились неведомые волшебные существа. Обычно люди руководствуются принципами доступности, а богатые люди удобства, красоты и элегантности. Увиденное позволяло предположить, что я находился в доме кого-то очень богатого.

То, что здание представляло собой именно дом, было ясно по мебели, окнам и двум дверям, одна из которых скорее всего выходила в какой-нибудь коридор, а другая в соседнее помещение. Впрочем, всё это не являлось важным, так как существовали куда более существенные факты.

Самое главное: сохранив память я обнаружил себя в другом теле. Привычная оболочка осталась позади. Теперь место мужских рук заняли крохотные ручки, вместо ног не менее крохотные ножки, болтающиеся из стороны в сторону. Совершенно неконтролируемое тело младенца, лежащего на чём-то мягком… телом этим я не мог толком управлять, зато почти всё помнил, понимал и осознавал.

Второй факт: я был не один в помещении. Рядом со мной находились ещё трое. К счастью они являлись людьми, а не уродцами с сотней отростков и десятком голов.

Самой яркой оказалась невысокая блондинка с удивительными фиолетовыми глазами, делающими её красивое лицо практически идеальным. Женщина оказалась одета в роскошное белое платье, частично напоминающее наряды прошлого моей родины. Тем не менее, одежды выглядели удобными, продуманными, видимо свободными в движениях. К тому же они наверняка были дорогими. На это указывали разнообразные детали, аглавное красота. О чём-то подобном не могли мечтать даже королевы из прошлого моего мира, но могли "носить " редкие изображения авторов, рисующих что-нибудь в стиле фэнтези.

Рядом с обворожительной красоткой стояло огромное мощное существо в красивом и в то же время жутком наряде. В том смысле, что одежды совсем не подходили столь уродливому созданию. Громадное тело, мощные мускулы, чуть ли не квадратное лицо, где нашли место маленькие глаза и плотно сжатые губы. Как ни странно, махина являлась женщиной, на это указывала грудная клетка.

Ещё в помещении присутствовал какой-то толстяк. Одетый в облегающие тело одежды, отчасти напоминающие костюм, человек явно принадлежал к легко узнаваемой касте любителей хорошо поесть. Низкий, круглый, плотный, но с интересным живым лицом, способным на множество эмоций.

Сейчас на лице незнакомца отчётливо читалась тревога. Он что-то быстро рассказывал двум женщинам. Те в свою очередь отвечали ему на незнакомом языке. Я не понимал ни единого слова, хотя сам язык очень понравился. Он звучал мягко и плавно, хоть в нём явно не хватало знакомых звуков, что казалось чересчур непривычным.

На мгновение показалось, что я знал этот язык. Только откуда?

Стараясь не обращать внимания на троицу, я сосредоточился на произошедшем. На руках было несколько важных знаний:

Я умер как идиот, поэтому прошлая жизнь окончена.

Зато добился своей цели, узнав, что жизнь не конец.

Кажется, меня чуть не сожрали. Потом вроде пощадили. Совсем невкусный? Повезло.

Умирать нельзя. Ни за что. Необходимо жить вечно и бегать от смерти всеми доступными способами.

Непонятным образом я переродился видимо в другом мире и теле, теперь предстоит всё начинать сначала.

Значит можно расслабиться и жить в своё удовольствие.

Если сложить все факты в одно целое, получалось, что я самый удачливый парень во всех мирах. Получить второй шанс, при этом сохранив воспоминания о былом — это куда более существенная деталь, чем кажется.

Несмотря на то, что ситуация в целом выглядела фантастичной, я быстро понял, что придётся притворяться, показывая себя умным ребёнком. Учить странный язык, задавать необходимые вопросы, собирать нужные знания и жить новой жизнью… на этот раз действительно жить.

Какой бы не был мир, прошлое это или будущее, сам факт новой жизни лучшее, что со мной случалось. Теперь я мог идти в любую из сторон, стать кем угодно…

Наверное. Слишком много не ясно. Задавать вопросы, не имея возможности получить ответы, так себе развлечение. Поэтому я решил не повторять ошибки прошлого, а исходить из того, что сам увижу, услышу и узнаю.

Пока я придавался размышлениям общая обстановка в комнате почему-то резко изменилась. Я обратил внимание, что кажется красивая женщина среди трёх была главной, а мускулистая ей подчинялась. По крайней мере она стояла рядом, смотря на толстяка хмурым, недобрым взглядом, да и выглядела словно телохранитель. Кем являлся толстяк сложный вопрос. Он мог быть кем угодно. Я ничего не знал, не понимал происходящее. Только знание языка могло прояснить картину.

В целом казалось, что мужчина недоволен, поэтому спорит с обладательницей фиолетовых глаз. Причём чем дальше заходил спор, тем сильнее оба раздражались, тогда как мускулистая дамочка сохраняла спокойствие.

Вскоре толстяк сказал странное длинное слово, после чего атмосфера вмиг стала враждебной. Кажется мужчина сам понял, что сказал лишнее, поэтому начал кланяться и что-то быстро-быстро говорить. Это смягчило обстановку и вновь всё вернулось к общению на повышенных тонах.

Я заметил, что хоть совсем не контролирую тело, всё-таки хотел есть. Точнее, больше ничего не хотел. Было ясно, как питаются младенцы, поэтому я предпочёл наблюдать за происходящим чтобы как можно дольше избегать того, что мне казалось неприятным.

Прежде чем разговор вновь приобрёл неприятный оттенок, в помещение через дверь, принятую мной за выход в коридор, прошла ещё одна женщина. Невероятно высокая, с экзотичными розовыми волосами и чересчур большими грудями, наверняка мешающими ей жить. Но она была тоже на удивление очень красива, при этому умела стильно, дорого выглядеть. А вот её лицо я не сразу разобрал.

Приход незнакомки изменил эмоциональный фон в комнате. Блондинка явно обрадовалась, а вот мужчина застыл в замешательстве. Вполне возможно он никак не ожидал увидеть гостью, оттогонеуверенно обратился к той, задавая какой-то вопрос.

Вместо ответа высокая женщина грациозно прошлась по комнате и остановившись возле меня посмотрела вниз.

Тогда я увидел её глаза. Очень живые и как ни странно весёлые. Глядя на меня женщина казалась довольной, или даже счастливой…точно, она вся лучилась от счастья.

Такое я однажды уже видел. У фанатика, доказывающего мне свою теорию про очередную веру. Когда я стал с ним спорить, чуть не дошло до драки, зато стоило с ним согласиться лицо фанатика как будто осветилось, преобразившись в что-то далёкое и неимоверно фанатичное.

С тех пор я знаю, что именно так выглядят безумцы.

Толстяк поклонился, что-то неразборчиво пробормотал, после чего направился к выходу. Его остановил голос гостьи. В нём отчётливо слышался приказ. Игнорируя слова мужчина ускорил шаг, опустив голову вниз, буквально вжав её в плечи.

Я понял. Он боялся. Оказалось не зря.

Высокая незнакомка пожала плечами, подняла левую руку, благодаря чему я увидел какую-то едва заметную вспышку. Раздался отчётливый хруст и толстый человек упал на пол, более не подавая признаков жизни.

Хладнокровное убийство при помощи неизвестных мне средств оказалось спокойно принято двумя остальными женщинами. Мускулистая особа подошла к бездыханному телу и легко его подняв, унесла его из комнаты, оставив блондинку с экзотичной гостью наедине.

Сразу стало ясно, что блондинка очень уважительно относилась к новоприбывшей, проявляя такт, почтение и осторожность. На это указывал язык тела и нотки в голосе. А вот то, с какой лёгкостью было совершено убийство, а так же реакция на происходящее указывало на многое.

У них что, каждый день подобное бывает? В какой мир меня занесло?

Похоже, новая жизнь может оказаться очень странной.

Чем быстрее я пойму здешний язык, тем быстрее разберусь в происходящем…

Глава 1

В первый год новой жизни мне часто снились странные сны. Яркие и эмоциональные, они притягивали к себе, показывая фрагменты необыкновенной жизни. Наиболее запомнившийся из них представлял собой грандиозное сражение. Возможно потому что это было последнее событие из всех, что я видел.

Сон всегда начинался одинаково, следую одному и тому же сценарию. Я стоял на холме, обозревая огромную армию людей. Сверкающие на солнце красивые доспехи, крепкое и лёгкое оружие, чёткое разделение по отрядам и позициям — никогда до этого не видел так много организованных в единое целое людей.

Пусть в воздухе ощутимо царил страх, люди были как никогда объедены, отдав свои судьбы в руки стоящей позади меня особе. Я не мог видеть, кем именно является женщина, способная сплотить вокруг себя людей, но почему-то тоже верил в неё и её цели.

Далеко впереди уже кипел бой. Те, с кем люди не нашли общий язык тоже собрали свою армию и сейчас сражались с врагом. Наблюдатели сообщали, что раса иримов скоро проиграет. Именно тогда придёт время сражаться.

За спинами воинов, как мужчин так и женщин, находилась обширная плодородная земля. Мы знали, что наши предки сбежали сюда в поисках лучшей жизни и найдя её построили новый мир. Когда-то они боролись за наше будущее, а сейчас пришло наше время бороться за будущее оставшихся позади детей.

Никто не отступит и не сбежит. Пусть даже шансы на победу казались очень призрачными…

Вскоре появились отряды отступающих иримов. Ими оказались существа очень похожие на людей. Поскольку они находились в отдалении я не мог их толком разглядеть. Зато я знал, что они храбрые, благородные и честные. Они помогали людям в трудные времена несмотря на все наши конфликты. К сожалению, по каким-то причинам наши пути разошлись.

Иримов преследовала орда. Как-то иначе назвать огромную лавину разнообразных существ назвать сложно. Покрытые чешуёй, имеющие рога, клыки и пасти, они бежали, перемещаясь на двух, четырёх и более лапах, настигая своих жертв и разрывая тела иримов с яростными воплями.

Таков был враг и с ним придётся сражаться. Монстров оказалось куда больше, чем можно представить. О численном превосходстве людей изначально и речи не шло, но сейчас мы ясно видели, насколько врагов больше.

Расправившись с отступающими, единая волна чудищ с визгами налетела на людей. Они легко смяли фланги и центр, после чего координация рухнула, а вместе с ней все заготовленные хитрости и планы. Не было никакой возможности что-то придумывать в воцарившимся хаосе. Теперь каждый командир отвечал за свой отряд в битве, которую и сражением сложно назвать. Это было побоище.

Силы оказались неравны. Хоть враги понесли ужасные потери, полученные по причине тактики наскока, твари прибывали и прибывали, сжимая кольцо вокруг армии людей.

Род людской не дрогнул. Мы все знали, куда шли, поэтому каждый старался продать свою жизнь подороже.

Там и тут падали герои и талантливые маги своего времени, находя смерть в лапах монстров.

Я видел особый отряд женщин, славящихся своими боевыми умениями. Истинные валькирии в красивейших доспехах нашли смерть, пробиваясь вперёд. Последней пала их лидер, чей громогласный клич исчез среди вражеских орд. Её смерть почему-то каждый раз отзывалась в моём сердце болью.

Я видел могущественного мага, зависшего в воздухе и уничтожающего монстров сотнями, при помощи больших зелёных шаров, оставляющих за собой выжженные воронки. Его сбили огненными вспышками и разорвали на части.

Я видел огромного рыцаря, прокладывающего себе дорогу исполинским мечом. Даже среди могущественных людей он всегда выделялся невероятной силой. Его не смогли одолеть в битве, поэтому воин встретил смерть под грудой вражеских тел, обложивших его со всех сторон.

Все, кто держался прекрасно понимали, что это конец. Здесь и сейчас род людской на долгое время прекратит своё существование, превратившись в гонимых дикарей. Возможно пройдёт сотни, тысячи, десятки тысяч лет прежде чем мы вновь сможем вернуть всё утраченное.

Дальше сон становился очень сумбурным. Увы, никакого чудесного спасения не произошло и в той яростной битве люди проиграли. А я отыграл последнюю роль, защищая свою королеву. И когда всё-таки пал от ран, враги добрались до неё.

Она кричала, а потом стало тихо. И протяжный вой победителей долго звучал над полем битвы…

Последними остатками сознания я видел, как потемнело небо, разверзлась земля и оттуда начали появляться новые хозяева верхнего мира. Гиганты с клинообразными мордами, чёрной кожей и горящими глазами. Их приход вызвал ужасный жар и моё тело начало гореть…

Хоть существовали другие сновидения, именно этот отпечатался в голове. Через год я забыл всё, кроме него, сохраняя где-то в глубине души ужасное разочарование.

Даже в начале пути я не смог защитить то, чем дорожил. Возможно именно поэтому вторая жизнь оказалась настолько бессмысленной. Но какой тогда будет третья?

Изначальный энтузиазм с течением времени стремительно исчезал. До меня медленно и верно доходило, насколько в действительности страшно оказаться в другом мире, многим отличимом от привычного. Раньше мне попадались истории про подобное и я никогда не задумывался над важными деталями.

Не будь это именно перерождением и перенеси моё старое тело в другой мир неким чудесным образом, можно было бы сразу пойти и помереть в ближайшей канаве.

Дело вот в чём. Я не знал правила нового мира, законы, менталитет живущих в нём, их образ мышления, реакции, имея на руках только сомнительные знания из старой жизни. Другой мир он и есть другой мир, бесполезно приписывать ему что-то мне привычное.

Невероятный слепец примет его как схожее с прошлым место. Попасть в подобное положение это далеко не то же самое, что переезд в соседний город, или страну. Всё иначе, на всех уровнях, начиная от социума, заканчивая мышлением людей.

Только дураки думают, будто смогут взять и оказавшись неизвестно где стать хоть кем-то, даже если иметь в руках определённые способности. Без понимания происходящего и необходимой информации долго не протянешь. А если протянешь, превратишься в того, кем помыкают как хотят, или в того, кому указывают как жить. Это неизбежно.

В сухом остатке приключения, подвиги, сражения, слава и остальные сказки для детей. Реальность диктует иные правила. И чем она суровее, тем правила жёстче, тем сложнее с ними не то что бороться, а даже подстраиваться под них. Даже в моём мире нет никого, кто мог бы взять и стать кем-то значимым без специфических обстоятельств. В основном все живут плывя по течению, хоть порой и появляются личности, меняющие мир. Увы, в новом мире всё оказалось куда как сложнее, чем в старом.

Например, сначала я думал, что мне повезло переродиться в богатой и видимо знатной семье. Но чем больше проходило времени, тем яснее формировалось понимание, что это везение очень сомнительно. Здесь статус предполагал вовсе не спокойную жизнь в своё удовольствие, а жёсткий контроль, график и чёткие правила.

Прошло пять лет после удивительных событий. Время в новом мире тоже исчислялось годами, вот только дни здесь оказались куда как длиннее, а ночи превосходили дневное время примерно в полтора раза. Ещё одним важным отличием являлась гравитация. Ощутимо ниже, чем я привык и отчего-то это свойство никак не работало. В моём представлении казалось, если подпрыгнуть, то можно увидеть отличия. Увы, не получалось. Общее ощущение лёгкости тела будто бы специально чем-то ограничивалось физически и я, покопавшись в своих скудных знаниях предположил, что дело в притяжении, после чего махнул на эту странность рукой.

Тем более перед глазами всегда могло найтись что-то более удивительное. Как три солнца в небе, называемых здесь светилами. Они расположились в разной последовательности и с рассветом выглядели как истинные титаны, грозящие своим существованием поглотить небосвод. А ближе к середине дня происходило невероятное — вся троица становилась небольшими шариками, а к ночи шарики вовсе исчезали из вида, после чего небеса обволакивала непроницаемая темнота, в которой не нашлось место ни единой отдалённой звезде.

Любой знакомый с минимальной астрономией поймёт, что дело нечисто. Почему с рассветом три странных солнца приближаются, а после отдаляются? Почему при приближении и отдалении не сильно меняется освещение и температура? Какого чёрта они это делают, ведь планеты крутятся вокруг солнца? Или значит, эта планета словно шарик летает по своей системе? Где звёзды и отчего по вечерам, когда странная троица почти исчезает, а небо словно покрывает тьма, хорошо видно всё окружающее?

Да и сами светила, выполняющую для живущих внизу религиозную роль, выглядели очень своеобразно.

Слева находилась так называемая Уруша, многим напоминающая знакомое солнце. Главное отличие заключалось в испускаемом жаре. Дело в том, что утром можно хорошо разглядеть огненные всполохи на этой планете. Там творился истинный ад, никак не влияющий на жизнь внизу, что полностью игнорировало любую логику.

Солнце справа называлось Акате. Уже не огненное светило, но всё ещё похожее на солнце… нечто. Дело в том, что Акате испускала странные кольцеобразные волны в виде хорошо заметных всё тем же утром вспышек непонятной энергии. Эти кольца напоминали мне электричество и действовали очень синхронно, как по часам. Последствия? Никаких.

Самым необычным являлась расположившаяся в центре Мать. По приданиям ей являлась спящая богиня, давшая жизнь двум своим дочерям, Уруше и Акате. Охарактере так называемой "богини" неплохо говорил внешний облик "солнца". Огромный чёрный сгусток, способный похвастаться какое-то время пугающими меня зловещими красными вспышками. Тем не менее, кажется, Мать тоже являлась солнцем… жаль, мои знания в этой области оставляли желать лучшего. Зато я прекрасно понимал, что все три светила ведут себя чересчур необычно, игнорируя известные физические законы.

Притяжение? Нет, не слышали. Температура? Живёт сама по себе. Свет? Непонятно кто тут и что освещает.

Что более существенно — это их имена. Все три женские и причина этому открылась для меня с течением лет, как и религиозные тонкости, грозящие свести с ума своей простотой самых закоренелых верующих моей старой родины.

Всё это было интересно, хоть и не определяло мою жизнь. Странные солнца находились в небе и никак не влияли на живущих внизу, разве что на умы.

За пять лет многое изменилось, став более понятным и всё равно оставалось множество вопросов. Я старался подстраиваться под новую жизнь, постепенно забывая о прошлом. Дело в том, что большинство моих знаний в новом мире представляли собой бесполезный, ни к чему неприменимый мусор. Мне пришлось заново учиться разговаривать, даже думать на новом языке, благодаря чему когда-то привычный язык стал постепенно стираться из памяти, прихватив с собой много когда-то знакомых деталей.

На месте старой личности взрослого мужика формировался кто-то другой. Новый я подмечал странности и несоответствия другого мира, тратя всё время на обучение.

Нет, я не был этому рад. Просто так пожелала женщина по имени Алетта, являющаяся моей матерью. Ей оказалась блондинка с фиолетовыми глазами, что было не так и плохо на первый взгляд. Впрочем, женщина тоже являлась странноватой.

Мне удалось не выдать себя, с младенчества притворяясь ребёнком. Конечно бесполезно утаивать ясный дотошный разум, но это быстро списали на то, что я очень умный… Мне повезло вновь родиться мужчиной, вот только тело оказалось тоже со своими особенностями.

Поначалу пришлось очень трудно. Первостепенная проблема была в Алетте, изначально предпочитающей любвеобильный подход. Болтовня, всевозможные сказки, купание и прочие прелести преследовали меня первые три года. С одной стороны я мог бы попытаться понять любящую своего ребёнка мать, только вот такое отношение ко мне со стороны женщины психологически давило. К счастью я постепенно научился воспринимать всё происходящее как необходимые для начала новой жизни страдания, благодаря чему иногда даже подыгрывал новоиспечённой матери.

А потом меня озарило. Алетта не любила своего ребёнка. То есть совсем. Сложно сказать, в чём именно выражалось это понимание. Просто иногда в людях чувствуется фальшь. Чем больше человека знаешь, тем отчётливее видишь такие вещи. Алетта оказалась хорошей притворщицей и мне понадобилось три года, прежде чем уяснить лицемерное поведение красотки.

Удивительно, она как будто почувствовала, что я раскусил её. Игривые ласки мигом исчезли, Алетта отстранилась от своего сына, прекратив свои представления. А с пяти лет начались мои страдания. С одной стороны я всё ещё жил в богатом доме, а с другой дом являлся темницей. Всё, что я делал, так это учился. Потом учился. И снова учился. Количество учителей превратилось в бесконечные орды с бесчисленными знаниями, которые я не мог взять и разом осилить.

А вот Алетта предпочла отправиться в столицу. Дело в том, что мы жили в Мальвере. Небольшом, зато красивом и уютном городке, находящемся достаточно далеко от центра континента, где расположилась столица так называемой империи Иллиор. Понятно, что самое значимое и интересное происходило именно там, поэтому между столицей и Мальвером существовал так называемый портал, позволяющий мгновенно перемещаться между областями.

То есть магия. Я очень скептически относился к этому слову, поэтому изначально не принял такое объяснение всерьёз. Но с каждым новым годом становилось всё сложнее отрицать очевидное — в новом мире действительно существовало что-то именуемое магией. К счастью, впереди ожидал хороший шанс в этом вопросе разобраться, так как со слов Алетты с пятнадцати лет меня отправят в столицу для получения здешнего аналога образования.

С трудом отбиваясь от табунов учителей я сосредоточился на важных знаниях:

Окружение. Необходимо чётко понимать, кто такая Алетта, кем является её слуга и кто та розоволосая высокая женщина, уже три раза виденная в нашем особняке.

История мира. Невозможно жить в другом мире закрыв глаза на то, как он формировался и что именно происходило в прошлом.

География. Если не знаешь, где живёшь, сам себя выставишь дураком.

Социум. Без понимания всех тонкостей и правил можно даже не пытаться начинать жить.

Общество. Много что не так, а что именно ещё не ясно.

Расы. Помимо людей в мире есть и другие виды. Увы, я ни разу не покидал особняк и понятия не имел, как они выглядят. Существовало подозрение, что другие виды могут отличатся от людей если не внешностью, то мышлением.

Религия. Тёмный и непонятный вопрос. Вроде в центре города есть храм, но что именно за храм и чей я не знал.

Магия. То, что вызывало любопытство и интерес. Это я отложил на будущее.

Естественно тяжело собрать всё и сразу. Тем не менее, эти знания должны были мне помочь…

— Юный господин, существуют несколько важных для империи семейств, каждое из которых имеет свой вес и статус в обществе, — монотонным голосом рассказывал учитель по имени Вердис. Скучный и серый человек, вызывающий во мне дремоту. — Всего их десять. Одно правящее, четыре верховных, пять младших…

— И что это значит? — уточнил я, перебирая в руках прядь белоснежных волос. Мои волосы напоминали волосы Алетты и почему-то росли чудовищными темпами, так что я уже думал о том, как от них избавиться.

— Одно семейство правит, четверо глав семейств в этом помогают, а другие пятеро глав семейств более свободны, но тоже имеют место в совете империи, — послушно ответил живой справочник.

— Совет? Это когда люди сидят вместе и что-то решают?

— Действительно, это первое, что подходит под слово совет, — задумчиво сказал Вердис. — Не всё так явно. В Иллиоре вся власть принадлежит правящему семейству, остальные лишь исполнители. С другой стороны императрица благосклонно относится к членам совета, позволяя тем разными способами влиять на жизнь империи, если влияние кардинально не меняет что-то и никак не отражается на обществе.

— В чём тут благосклонность, если ничего нельзя сделать? — не совсем понял я. — И почему нельзя сделать? А если кто-то захочет власть себе? Закулисные интриги никто не отменял, верно?

В моём представлении совет казался чем-то вроде политического кружка, где несколько человек решают судьбы мира, время от времени перегрызаю друг другу глотки.

Вердис задумался. На самом деле он был не так и плох, просто не очень интересно подавал информацию. Вердис являлся самым молодым среди тех, кто подготавливал меня к взрослой жизни. Я бы дал ему лет двадцать, если бы не одно важное обстоятельство, в своё время пошатнувшее моё понимание мира, так как меняло абсолютно всё.

В старом мире жили от силы лет шестьдесят, после чего так или иначе помирали. Если верить моим наставникам, в новом мире число лет определялось столетиями, даже тысячелетиями. А понимание старости тела напрочь отсутствовало. Человек достигал какого-то возраста, после чего навсегда оставался в одном и том же облике. Ещё я узнал, что дети рождались не очень часто, это позволяло избежать перенаселения. Конечно люди умирали, хоть и не от старости. Всегда есть иные причины и всё равно по всем подсчётам в мирное время количество людей должно было превышать все мыслимые пределы. А ведь кроме людей в мире жили и другие расы. Так что знание о долголетии сильно путало картину мира.

Самое неприятное заключалось в понимании простого факта. Если в мире живут сотни лет, я должен ходить на цыпочках, иначе сожрут с потрохами. По сравнению с долгожителями даже мои несколько десятилетий — это просто мгновения. Ещё интересно, как меняется мышление за огромное количество времени?

— Благосклонность выражается в возможности дать остальным какое-то дело, найдя совету подходящее применение, — наконец подал голос Вердис. — Про интриги понятно. Наверняка многие хотят большей власти, чем имеют. К счастью, они не могут пошатнуть устои империи.

— Почему? Что при достаточной силе мешает устроить переворот?

В моём мире все друг друга предавали, забирая власть. Потом у них забирали власть. Неиссякаемый круговорот алчности, подлости и амбиций. Разве у людей бывает иначе?

— Правящее семейство избрано и одарено особыми возможностями, что позволяет им диктовать свои условия другим семействам. К тому же, любой явный раздор среди людей и возвышении кого-то нового приведёт в ярость наших могущественных соседей, аши. Они точно не будут смотреть, как древний род исчезает, а на их место садятся люди. Ещё это не понравиться иримам. Особенно их королеве…

— Это ещё сложнее, — покачал я головой. — Аши вроде как раса с соседнего континента, верно? А королева иримов подчиняется императрице? Кстати, а если она восстанет? И что за древний род?

— В правящем семействе нет людей, — вздохнул юноша. — Это избранные существа, которые по приказу одной из Двух Богинь присматривают за человеческим родом. Нельзя пойти против божественной воли. Это настроит против чуть ли не весь мир, особенно аши, они довольно фанатичны и тяжело принимают любые изменения. Само население Иллиора тоже не будет смотреть, как кто-то свергает правящее семейство. А вот иримы… это очень сложная тема. Я не думаю, что есть хоть малейший смысл сейчас о них говорить.

Понятно. На его взгляд я малолетний дурак. Причины понимаю, поведение не одобряю.

— Как скажешь, — легко согласился я, сделав мысленную заметку по поводу иримов. — Вернёмся к совету. Ты сказал, что в нём находятся представители каждого из семейств? А как их выбирают?

— Их не выбирают. Глава семейства обязана быть частью совета и подчиняться верхам.

— Обязана? А если мужчина, то не обязан?

— Мужчина не может быть главой какой-либо семьи.

Я удивлённо поморгал глазами. Что за чушь?

— Не понял. А какая разница?

— Очень большая, — Вердис почесал затылок и шокировал меня следующими словами. — Никто не позволит мужчине подняться так высоко. Только женщины могут занимать место в совете. Да и не только в совете. В основе империи законы, определяющие привилегированное положение женщин над мужчинами. Последние имеют меньше прав, поэтому мало кто может позволить себе не то что занимать какую-то должность, а просто заниматься каким-нибудь делом без присмотра со стороны женщин.

— Стоп… дай подумать… — хоть я и остановил разговор, следующие слова будто вылетели изо рта сами. — Что за бред? Почему это у женщин привилегированное положение? С каких пор?

— Как с каких пор? — натурально удивился Вердис. — Первыми Две Богини создали своих дочерей, после чего в качестве слуг даровали им мужчин, для услужения, развлечений и продолжения рода. Так всегда было, во всех эпохах прошлого.

— Ты идиот? Женщины слабее в разы, как мужчины могут им служить?

— Юный господин, вы сильно ошибаетесь. Женщины физически в несколько раз сильнее мужчин. Более того, магические умения даются им гораздо проще. То, на что мы тратим десятки лет, они изучают в течение года, может раньше. Женщины умнее нас, они занимают все важные места и служить им наша обязанность.

— Как понять обязанность? Нет, ты постой… каким образом они могут…

Я замолк. Другой мир, другие правила. Нет, невозможно. С каких пор всё так перевернулось? И так ведь ясно, что это какие-то глупости. Вердис болван… или…

— Обязанность не надо никак понимать, — пожал плечами оболваненный юнец. — Долг мужчины состоит в служении женщинам. Они прекрасны и восхитительны. Поэтому мы обязаны слушать их во всём.

— А если я не хочу их слушать и тем более им служить?

— Почему?

В наивном вопросе звучало столько удивления, что я задумался над плачевными умственными способностями собеседника.

— Как почему? Потому. С каких пор я должен кого-то слушать? Каждый идёт своим путём, разве нет?

— Путь мужчины — служить женщинам. Иного пути нет.

Стало ясно, что ему промыли мозги, поэтому я постарался сосредоточиться на других вопросах. Кроме Вердиса существовали другие люди, у которых я смогу узнать, что за чертовщину только что услышал.

— Ладно, я тебя понял. Скажи лучше, какие ещё есть… как бы… женские органы контроля… мда… я имею в виду, если совет приказывает, то кто-то подчиняется приказам, верно? Другие структуры, вроде охраняющих города стражей, или армии. И насчёт этих двух, мужчины ведь обучаются сражаться?

— Сражаться? Зачем? Нет. Нам запрещено брать в руки оружие, если оно не является ценностью семьи, чем-то наследственным, хотя обычно такие вещи всегда у дочерей. В армии нет мужчин воинов, вместо этого существуют… специализированные отряды. А вот почти все стражники мужчины, подчиняющиеся командирам женщинам. Конечно, на стражников наложены многочисленные ограничения, поэтому они почти никогда не вмешиваются в дела женщин и не имеют оружия. Их задача наблюдать за прибывающими в империю, рассказывать, как тут всё устроено, изредка решая небольшие конфликты.

— Хм… — с сомнением протянул я. — А если стражи столкнуться с преступницей, что им делать?

— Ничего. Такие дела не относятся к их обязанностям. Более того, если они встанут у неё на пути сами превратятся в преступников.

— Кто в таком случае будет наказывать нарушившую закон женщину?

— Всё зависит от статуса, — юноша поднял левую руку и начал загибать пальцы. — Если женщина из больших семейств, с ней разбираются сёстры Ордена Рассвета. В него входят меченые и одарённые, а сам орден делиться на малочисленные группы со своими назначениями.

— Что ещё за меченые и одарённые?

— Мечеными называют людей имеющих на телах метки, напоминающие по форме меч. А одарённые на теле имеют похожие на сферу метки. Как правило, это девочки, но возможны исключения. Обладатели меток во всём превосходят остальных. Меченые очень сильны, быстры и из них получаются невероятные воины. А одарённым легко даётся магия, причём их количество энергии может быть больше, чем у нескольких десятков магов без метки.

— Какая прелесть… — от потока информации у меня уже болела голова. — Я понял, что этот Орден Рассвета разбирается с семействами, а кто есть ещё?

— Они не разбираются. Они решают возникшие проблемы. Редко доходит до наказания, разве что речь идёт об убийствах… конечно, если убивали мужчин то на это скорее всего закроют глаза, при условии, что убитые не являются наследниками знатных семейств.

— Ты хочешь сказать, что если тебя сейчас убьёт любая женщина с улицы, то она как бы и ни причём? Ей захотелось, она сделала и спокойно пошла по своим делам?

— Учитывая, что я нахожусь в доме знатной семьи, то решение о наказании будет принимать госпожа Алетта. Если меня убьют на улице, речь пойдёт о штрафе, а в случае убийцы из знатного семейства не будет и этого.

Я озадаченно помотал головой. Со слов Вердиса выходило, что мужчина ни то чтобы не имел прав, а вовсе являлся каким-то бесполезным существом, которого можно в любой момент прихлопнуть. Или я чего-то не понимал?

— Учитель, я не понял.

— Что именно?

— Ну… как часто женщины убивают мужчин?

— Очень редко. Зачем нас убивать? Мы полезны им. Наш долг состоит в служении, поэтому нами обычно… пользуются.

— Это ещё что значит?

— Не могу сказать. Кстати говоря, если мужчина принадлежит какой-то женщине и другая женщина использует, портит или убивает этого мужчину, отвечать ей приходится перед собственницей, а не мужчиной, что конечно правильно. Даже так обычно достаточно предоставить взамен кого-то другого, тем самым закончив конфликт.

— Ох как правильно, — я решил закрыть тему, потому что ничего толком не понял. — Так что там с преступлениями?

— Ах да. Так вот, Орден Рассвета занимается членами знатных семейств, но не главами. Это занятие императрицы. Если преступница не относится к семействам, но при этом занимает какой-то пост, обычно такими делами занимается Башня. Так называют место в столице, где хранятся, накапливаются и приумножаются магические знания.

— Маги занимаются раскрытием преступлений?

— Это эффективно, ведь у них множество разнообразных способов. А вот если преступница не занимает пост и не состоит в одном из десяти знатных семейств, она привлекает внимание сестёр покоя.

— Это ещё кто такие?

— Служительницы храмов Двух Богинь, посвятившие себя богиням. Они умеют утешать, выслушивать, разговаривать. Самые умелые из них даже слышат голоса богинь.

— Я ещё могу понять, что маги расследуют какие-нибудь убийства, а что могут сделать эти сёстры?

— Выяснить причины, примерить стороны, помочь женщине найти себя в храме. Те, кто сбился с пути, часто находит в храмах Двух Богинь новый дом и начинают жить как служительницы.

— А если преступник мужчина, его тоже успокаивают сёстры?

Ни один мужчина не совершит преступление против женщины, это недопустимо, — с видимым отвращением произнёс Вердис. — А если совершит, его должна ждать наихудшая судьба из всех возможных.

Я выдохся куда быстрее, чем думал. Масса с трудом укладывающихся в голове знаний ещё раз показывала, насколько сложен этот мир. Никаких лёгких прогулок. Всё другое. Наверное, так и должно быть. А ведь существует ещё масса всего иного, что только предстоит узнать…

Ближе к вечеру у меня состоялся ещё один короткий разговор, на этот раз с послушной собачкой Алетты. Её звали Веруна. Или гигант с сиськами. Как-то иначе воспринимать ходящую за мной по пятам особу не представлялось возможным.

Веруна была со мной всегда. С первого дня, как увидел её стоящей возле Алетты и до сегодняшнего времени. Она будет рядом, завтра, через год, может даже через все сто. Так решила её госпожа.

Несмотря на свои габариты и жутковатое лицо Веруна казалась очень ненавязчивой, тактичной и по-своему отзывчивой женщиной. Но. Где бы я не находился она всегда была рядом. Даже если я принимал ванную, или ложился спать Веруна стояла за дверью, бдительно и без устали выполняя свой долг. Возникало ощущение, будто ей не нужно ни есть, ни спать и единственное её занятие заключалось в хождении за мной по пятам.

К чему такие предосторожности? Со слов учителей снаружи царил мир и покой. Если исключить безумные взаимоотношения мужчин и женщин, получается вроде как рай. Живи и радуйся. Преступность практически отсутствует, войн нет, болезней нет, иди куда хочешь, делай что хочешь… если ты не мужского пола, да уж, с этим мне не повезло.

С полгода назад мне надоело сидеть в четырёх стенах особняка и я решил совершить ночную вылазку в город. Вроде всё подгадал, действовал бесшумно и всё равно, Веруна появилась как раз в тот момент, когда я открывал окно.

— Госпожа Алетта запретила вам покидать особняк, так что позвольте вмешаться.

В тот день я впервые услышал её голос. Очень влекущий, словно у юной обольстительницы. Как кусок уродства может настолько приятно разговаривать?

— Я ухожу! — решив разыграть капризного ребёнка объявил я. — Хочу гулять! Или ведите меня утром! Сколько можно сидеть на месте? Желаю видеть город!

Так как особняк от внешнего мира отделял большой забор я понятия не имел, что именно за ним находится. То есть с чужих слов я примерно знал, что и как, только сам не видел.

— Госпожа Алетта запретила вам покидать особняк.

Слово в слово. Как чёртов робот.

Она мне помешала. Плюс предотвратила последующие попытки познать мир.

Тогда я понял, что Веруна весьма необычна. Умна, внимательна, не упускает из вида детали, наблюдательна и видимо сильна. К тому же хорошо знает своё дело, легко видит все мои действия, заранее их предугадывая. Это и есть превосходство здешних женщин над мужчинами? Нет, такого я не приму…

Конечно пришлось временно принять то, что Веруну мне не обыграть. По крайней мере в пять лет. Вот вырасту и посмотрим, кто кого.

— Веруна, ты не могла бы зайти? — находясь в своих комнатах вслух спросил я.

Так как телохранительница стояла в коридоре она бесшумно вошла внутрь и беззвучно уставилась на меня.

— Я сегодня услышал много интересного…

— Всё, что вы услышали от человека по имени Вердис, в той или иной степени является правдой.

— В смысле?

— Хоть показанная им картина мира верна, в целом ей не хватает существенных деталей.

— И каких?

— Мне запрещено разговаривать с вами на такие темы.

— Хм… тогда если женщины выше мужчин, почему ты обращаешься ко мне так почтительно?

— Мне запрещено разговаривать с вами на такие темы.

— Ясно… а у нас в городе вроде есть этот… как его… храм Двух Богинь?

— Да. Такие храмы расположены в каждом городе империи.

— Могу ли я посетить его?

— Госпожа Алетта запретила вам покидать особняк.

— Почему? Я до сих пор не понимаю причину!

— Мне неизвестны причины.

— Ну и где она сама? Я давно её не видел.

— Мне запрещено разговаривать с вами на такие темы.

Очень познавательная беседа. Со шкафом поговорить и то больше пользы.

Я подошёл к большому зеркалу и осмотрел себя. Оттуда глядел милый паренёк с большими чёрными глазами и белоснежными волосами. Меня даже можно было ошибочно принять за девочку, настолько непогрешимо смотрелось лицо. С такой внешностью в старом мире были бы открыты все пути.

— Веруна, а у людей часто бывают такие глаза? — с сомнением спросил я, пытаясь разглядеть зрачки. Кажется, их не было вовсе.

— Эти глаза называют даром Матери, ведь они схожи с Её божественным ликом, что смотрит на нас с небосвода. Такой дар получают некоторые из каст аши, или избранные иримы, как особо приближённые. Человека с даром Матери я вижу впервые.

То-то мне всегда казалось, что глаза подозрительно похожи на центральное чёрное солнце, если его можно так назвать.

— А они дают какие-нибудь преимущества над обычными глазами?

— Нет.

Просто прекрасно. Зловещие глазищи без дополнительных бонусов. А ещё эти проклятые волосы, растут и растут… Не пора ли попросить об этом прислугу?

— А тогда почему у нас работают девчонки из города в качестве служанок? — вдруг осенило меня. — Не лучше ли такую работу предоставить мужчинам?

— Какую работу?

— Уборку, готовку, выполнение разных приказов, то есть, работу прислуги.

— Да, некоторые предпочитают видеть в своих домах умелых юношей. В некоторых городах можно найти места, где мужчин обучают хорошим манерам и всему, что необходимо знать, после чего для такого человека открываются двери в некоторые дома. Но в отличие от них ваша мать выбирает более умелых девушек, что распространено среди знатных семейств.

— Ты имеешь в виду, что эта… наша семья входит в эти самые семейства?

— Это так.

— В одну из тех, кто находится в совете?

— Точнее говоря, семья Алетты одна из пяти младших.

Этого я не ожидал. Увы, было непонятно что именно дают эти знания.

— Кажется, я задень сильно вымотался, — подтянулся я, совсем не ощущая физической усталости. А вот разум прибывал в замешательстве.

— Господин, вы не должны показывать перед слугами свои слабости, — сухо сказала Веруна.

— Это ещё почему? Я просто сказал, что вымотался.

— Так как вы являетесь членом знатного семейства, вы не можете устать. А даже если устали, вы не можете это показывать на людях. Через год начнутся уроки этикета, тогда вы и узнаете все детали. Так что начинайте заранее привыкать к определённым жизненным обстоятельствам.

— Ещё уроки?! — я мысленно взвыл. — Неужели в каждом знатном семействе так пытают детей?

— Естественно общие правила разнятся в зависимости от главы семьи. В целом вам повезло, так как госпожа Алетта обладает достаточно свободными взглядами и другие главы знатных семейств считают её чересчур мягкой в вопросах воспитания наследников.

— Эм… наследников?

— Мне запрещено разговаривать с вами на такие темы.

Очередной ответ без вопроса. Значит, в семейство Алетты входил кто-то ещё? Не ясно. Ничего.

— Если я из настолько важной семьи, по какой из причин все наставники мужского пола, если мужчины считаются второсортными существами?

— Мне запрещено разговаривать с вами на такие темы.

Хотя кое-что удалось узнать. Странное общество с добровольным рабством? И за кого меня здесь будут принимать? За ручную собачонку?

А вот последний вопрос… возможно я знал на него ответ. Второсортный будущий мужчина не должен иметь расширенные знания. И почему тогда Алетта разыгрывала свой спектакль? Нет, что-то тут не сходиться. На самом деле многое.

Наверное, со временем я получу ответы на эти и остальные вопросы, поэтому надо побыстрее вырасти.

Глава 2

Десятилетие я встретил всё в том же особняке, где и родился. Не могу сказать, что чувствовал себя узником, ведь каждый день был полностью заполнен, оттого у меня не нашлось времени для тщательного обдумывания своего положения. Думать я конечно мог, просто при отсутствии многих фактов с отвращением откладывал теории в сторону и ждал чего-то более значимого, чем бессмысленные рассуждения о пустом.

В десять лет всё изменилось. Заодно мне сделали множество "подарков". Кстати, до этого Алетта ничего не дарила мне как своему сыну. Женщину я видел урывками. Раз в полгода она появлялась в особняке, переговаривала с Веруной и обмениваясь со мной парой холодных фраз, исчезала. Прекрасная мать. По сравнению с ней даже прошлое недоразумение, родившее меня в иной жизни, представляло собой образец чуткости, внимательности и любви, что сложно сказать о помершей на улице наркоманке.

С другой стороны я сейчас был сыт, чист, имел крышу над головой, возможность получать знания, защиту и хоть какой-то статус. Материнская любовь? Как-нибудь переживу, всё остальное гораздо важнее глупостей. Я и так с трудом перетерпел первые три года и повторение подобного кошмара не желал. Но если бы я не осознал себя в этом теле, могло ли измениться отношении женщины к своему сыну? Возможно она что-то чувствовала? Или дело тут в чём-то ещё…

Веруна окончательно превратилась в мою тень, поэтому пришлось смириться с фактом её существования. Именно с её слов я узнал, что в новом мире детям, до достижения тридцати лет, каждые пять лет делали подарки. То есть, совершеннолетие достигалось в тридцать и появись я в нормальной семье, мог каждые пять лет получать подарки… так-то я их получил, просто не сразу понял, что те у меня есть.

В "праздничный" день дома стало очень оживлённо. Появилась не только Алетта, но и женщина с розовыми волосами. Её я видел раза три ранее, ещё в те времена, когда Алетта зачем-то возилась со мной проявляя изрядное лицемерие.

Они расположились в гостиной, куда я должен был явиться. Приведя себя в надлежащий вид, я предстал перед матерью и гостей, держа в голове все полученные на тот момент знания этикета.

Очень важные знания. В отличие от других занятий, поведению в обществе меня обучала женщина. Ещё более холодная, чем Алетта, она без всяких церемоний указала мне на место:

— Моё имя Илин Тонт. Называть ты меня так не можешь. Любой мужчина в империи, обращаясь к женщине, добавляет госпожа. Получается для тебя я госпожа Илин. Также это служит знаком проявления уважения, но всегда определяет неравный статус. Твой статус не на самом низу и то только благодаря знатному семейству. Без этого статуса ты был бы ничем не лучше подобранной на улице зверюшки, большинство из которых имеют больше прав, чем мужчины. Раз уж ты часть семьи Вальдарр, ты на ступеньку выше животных, только и всего. Никогда этого не забывай. А теперь я научу тебя, как правильно быть милым, обаятельным и очень послушным мальчиком. Главное мало говори, слушайся приказов и знай своё место. Тогда и жизнь станет простой и прекрасной. Во всех остальных случаях тебе очень не понравятся последствия.

Я не стал испытывать Илин на прочность и во всём слушался учительницу, впитывая в себя не самое большое количество правил. В основном она обучала меня общению, придумывая разные сцены с самой собой в главной роли. Некоторые моменты были довольно унизительные и многие на моём месте совершили бы массу ошибок, поддавшись своему эго. Знать своё место действительно важно, от реальности не убежишь. Не имеет значение, как ко мне обращаются и за кого принимают. Пока не придёт время и я не соберу нужное количество информации, идти наперекор правилам, не имея на руках даже самого слабого козыря — бесконечно глупо.

Благодаря занятиям с Илин я поклонился обеим женщинам, помня, что к матери всегда нужно обращаться первой, к гостям в доме проявлять уважение, а самому говорить как можно меньше.

— Уважаемая мать, я рад вас вновь видеть. И позвольте поприветствовать вас в нашем доме. Я надеюсь, что вы по достоинству оцените гостеприимство семейства Вальдарр…

— Какой забавный мальчик, — прервала меня розоволосая женщина. — Вежливый, красивый… ммм… пахнет приятно. Похож на сладкий пирожок. Так бы и скушала.

Сказанные слова можно было интерпретировать как угодно. Я не стал особо над ними задумываться. Прекрасно понимал, что в обществе, где у одних все права, а у других почти ничего, пожелай эта особа "развлечься" со мной пришлось бы исполнять её желания.

А я не против. Несмотря на внутреннее негативное отношение к женщинам, всегда разделял удовольствие от отношений. Разные вещи. Если красивая незнакомка с эротичными формами пожелает вкусить запретный плод, я ничего не буду иметь против… хотя у меня были большие сомнения насчёт запретных плодов. Если брать во внимания здешний уклад, возраст вряд ли служил преградой для любительниц юных тел. Я сильно сомневался, что существовал хоть какой-то оберегающий несовершеннолетних закон. В своё время Веруна сильно удивилась, когда я пытался об этом узнать.

— Это госпожа Ребелит. Глава семейства Цедерро, моя наставница и учительница, — представила гостью Алетта. — Её слова для тебя должны быть столь же весомы, чем мои, иногда выше. Поэтому считай, что перед тобой вторая, более опытная мать.

— Как скажите, уважаемая мать, — покорно согласился я.

— Как скажите уважаемая мать… — задумчиво протянула Ребелит, смотря на меня своими глазами. — Не очень он у тебя покорный. Точнее совсем нет. Говорит одно, а мордочка выражает совсем другое. Ой, малыш, не удивляйся. Для способности прятать эмоции от таких как я тебе надо прожить хотя бы лет сто. А до той поры даже не пытайся. Ты весь как на ладони.

Прежде чем я осознал о чём идёт речь, женщина поднялась с дивана, приблизилась, положила руки на мои плечи и наклонившись начала говорить:

— Непокорные маленькие мальчики лучшее блюдо дня. Обычно таких как ты ломают, что вовсе не сложно. Есть специальный способ распространённый во всех знатных домах. В ящик помещается тело таких вот небитых жизнью малышей. Звучит не так и страшно, верно? А если я скажу, что такие ящики очень тесны? Чтобы в нём находится, нужно сильно прижимать к себе ноги и руки, а для головы там есть специальный раздел с ёмкостью для рта. Этот раздел называют кормушкой. Чем больше проходит времени, тем становиться больнее. Тело сначала колит, потом появляется боль, потом онемение…

Ребелит наклонилась ещё ниже, благодаря чему её лицо оказалось напротив моего.

— Ящик не просто средство наказания, — прозвучал горячий женский шёпот. — В нём проводят не один день, или два. Если кто-то попал туда, ящик может стоять годами. Тогда в него заливают специальную жидкость. Она служит для сохранения тела в более чем чувствительном состоянии. И тогда оно перестаёт неметь, благодаря этому многократно усиленная боль возвращается. Даже один день становиться наполнен ужаснейшими страданиями, поэтому ящики никогда не держат там, где слышны нечеловеческие вопли проходящих ускоренный процесс воспитания сорванцов. Рано или поздно они затихают и тогда оттуда достают очень тихое, покорное и сломанное существо, способное исполнить любой, даже самый тошнотворный приказ.

Женщина выпрямилась и глядя сверху вниз, дальнейшие слова произнесла очень странным голосом:

— Таких мальчиков называют пустыми, за их неспособность что-то сделать самим. Они бояться вызвать гнев и вновь оказаться в ящике, поэтому всегда показывают только послушание. Занятные игрушки и их очень много. Виденный тобой Вердис и четверо других учителей иного сорта. Тем не менее, они тоже пустые, просто потому, что их и ломать не надо. Сделают всё, что прикажут. Это в их голове. А что в твоей голове?

Ребелит вернулась к дивану и опустившись вниз, расслабленно проговорила:

— Я люблю пустых. Славные игрушки. Ах да, ящик далеко не единственный способ создать таких детишек. Есть иные способы. Обсуждать их не имеет смысла. Сейчас для тебя вот что главное: я решила с тобой поговорить. Если разговор мне понравиться, заберу к себе в столицу, где ты будешь находиться со мной до пятнадцати лет, после чего отправишься в академию, где проведёшь много интересных лет. Может даже самых увлекательных в жизни. Если разговор вызовет во мне скуку, ты до пятидесяти лет проведёшь в ящике. Ни единого звука, света, сплошная боль, подкрадывающееся безумие и неспособность что-то изменить. Насчёт безумия не переживай, есть возможности для исцеления разума, так что этот способ бегства будущим пустым изначально недоступен.

Я внутренне похолодел. Услышанное наверняка являлось правдой. Ещё всё указывало на то, что именно она принимает решения, а Алетта подчиняется.

— Понятно… тогда позвольте спросить, зачем нужны были все эти учителя, если меня собираются ломать?

— Почему сразу сломать? — наигранно удивилась Ребелит. — Сделать гораздо лучше. Способ дрессировки обучит тебя новому мышлению и командам. Поверь, после пятидесяти лет в ящике ты посмотришь на жизнь с новой, уникальной стороны. А учителя это идея Алетты. Она была вправе распоряжаться жизнью сына вплоть до твоего десятилетия. Так мы решили. Теперь ты мой… Наверное слов тут мало. Смотри.

Женщина вновь поднялась, подошла к Алетте и сев рядом с ней, спокойно протянула к ней руки и на моих глаза начала ласкать тело женщины.

— Моя ученица — моя собственность, — с улыбкой сообщила Ребелит. — Её тело — моя собственность. Её разум — моя собственность. Её жизнь — моя собственность. Такова плата для тех, кто ищет знания на нашем пути. Что за путь тебе знать не стоит, но…

Проведя ладонью по лицу выглядевшей довольной Алетты, Ребелит велела той подняться и стать на четвереньки. Та подчинилась, после чего женщина села на неё, словно моя мать являлась предметом мебели.

— Я терпеть не могу так обращаться со своей ученицей, поскольку очень люблю свою глупую девочку, — вдруг сказала Ребелит. — Но ты должен осознать, кто такая Алетта, глава семейства Вальдарр. Собирая воедино ранее сказанное она моя собственность. Целиком и полностью. По нашему договору я не могу только убить её. Остальное в моей власти. Если я сейчас прикажу ей отправиться в близлежащие фермы и несколько дней спариваться с животными, которых там держат, попутно пожирая отходы их жизнедеятельности, она это исполнит с глубочайшей преданностью. То есть, этот приказ тоже будет относиться к выбранному ей пути. Остальное можешь придумать сам. Любая фантазия, которая не окончиться её смертью окажется воплощена, если я прикажу. Такова та, чьё тело родило тебя.

Женщина поднялась, после чего Алетта с безмятежным видом вернулась в кресло, а Ребелит села на диван.

— Твоя жизнь зависит от её воли. А её воля от моих приказов. Хоть ты увидел, что Алетта Вальдарр по сути никто, в тоже время для тебя она богиня, а для многих уважаемая особа. Даже для правящего семейства, ведь Алетта член императорского совета. Таким образом ты узнал очень важную тайну. И теперь у меня есть существенный повод для превращения слишком много знающего мальчика в не то что в пустого, а в мертвеца. Не завидую твоему положению. А теперь я желаю услышать что-нибудь интересное.

В голове мелькали мысли и я силой воли собрал всё в единое целое. Странно конечно вот так увидеть и услышать что-то подобное, вот только сейчас нет времени удивляться. Ситуация сложилась так, что я слишком быстро оказался рядом с видимо прожившей множество лет особой, чей непонятно как работающий разум решил неким образом испытать меня. И результаты этого испытания определят будущее.

На это указывали последние слова. Знатная женщина, глава важного семейства под каблуком у другой главы семейства. Если семейства действительно имели наибольшую власть и уступали только императрице, то я сейчас превратился в носителя ценных знаний.

Как-то всё странно. Зачем? Я и так в их власти, значит, была причина… я решил перестать притворяться и попробовать поговорить с этой Ребелит с более чем честной позиции. Так или иначе глупо пытаться переиграть того, кто в заведомо более выгодном положении. Причём во всём. Возможности, влияние, статус, знания, власть на стороне той, кто прямо сейчас может превратить меня в слюнявого идиота. Что я могу поставить против неё? Только прямоту и откровенность.

— Не понимаю. Вы и так можете сделать со мной что угодно, зачем было раскрывать что-то настолько значимое? Если моя мать служит вам, а я об этом узнал, в моей ситуации это ничего не меняет. Какая разница, кто именно в надсмотрщиках у узника? Тем более если всегда рядом есть Веруна, которая не выполняет мои приказы, зато может вмешаться в неприемлемую для узника ситуацию. Как она вмешалась в мои попытки покинуть особняк.

— Просто скучно с кем-то играться, не сделав свою ставку, — сказав это, Ребелит почему-то кивнула. — На чаше твоих весов будущее и жизнь, на чаше моих весов тайна. Учитывая ничтожный вес твоей ставки я проявила изрядную щедрость и то только потому, что ты ребёнок моей ученицы. Ты должен понимать, родись девочка, я была бы очень рада и относилась к тебе как к своей дочери. А так ты никто и звать тебя никак. Оттого моя ставка просто каприз, а не что-то равноценное.

— Если есть ставка, должна быть игра… — вдруг сказал я, силясь понять, каким образом вести беседу с этой странной женщиной.

— О, а это интересное предложение, — сказала Ребелит и её глаза немного ожили. — У меня есть очень хорошая подруга, любящая играть в забавную игру. Правила игры просты. Задаёшь вопрос, получаешь ответ. Обычно в той игре присутствуют ещё тонкости, но мы их упустим. Давай так? Попеременно будем задавать друг другу вопросы. Вопросы обязаны касаться наших жизней, мыслей или устройства мира. Так можно узнать самое сокровенное и тайное, всё, что пожелаешь. Первый кто соврёт, или откажется говорить — проиграл. Если ты хоть раз задашь вопрос, что заставит меня замолчать, или поймаешь во время ответа на лжи, что очень трудно, я признаю поражение. После этого для тебя начнётся новая жизнь. Если ты не ответишь на заданный вопрос, или я поймаю тебя на лжи, тебя ждёт ящик. Условия устраивают?

— Устраивают, — согласился я.

Действительно куда лучше, чем было мгновение назад. Игра в вопросы? Что она такого может спросить, на что не найдётся ответа? А с другой стороны у этой женщины множество тайн…

— Думаешь, что ты изначально в выгодном положении? — с довольной улыбкой спросила Ребелит. — Я знаю очень много, в том числе и того, что никому кроме меня знать не следует. А что знаешь ты? Мелочи. На твой взгляд я не смогу победить. Бкз шансов. Давай проверим? Я начну первой. Дай подумать… ты хотел бы, чтобы Алетта опустилась на колени и взяла в свой слюнявый ротик твой член?

Такого я не ожидал. Но хотел бы я? Конечно, почему нет? Условная мать выглядела очень соблазнительно и пусть моё тело всё ещё формировалось, такие интересные вещи могли быть желаемыми. К тому же, гордая, богатая и высокомерная женщина на коленях? Лично для меня нет лучшего подарка, так как женщины большего не заслуживают.

— Да. Хотел бы, — как можно спокойнее произнёс я, стараясь не смотреть на Алетту. Всё равно заметил, что она не проявила интереса к ответу, как и её учительница. Никаких реакций.

— Кто бы мог подумать, какие грязные мысли в юной голове. Моё тело тебе тоже наверняка нравиться. Кстати, ты знаешь, что Веруне можно отдать такой приказ? Наверняка нет. Так или иначе её тело страшновато, но рот в твоём распоряжении. Пользуйся время от времени, забавы ради… Задавай свой вопрос.

Женщина приняла ответ, передавая мне эстафету. Идти по пути Ребелит, пытаясь чем-то ошеломить глупо. Передо мной сидел источник информации. Невероятная удача. Я всё ещё пополнял список знаний, придуманный в пять лет: история мира, география, социум, общество, окружение, расы, религия, магия. Вскоре можно было обдумать предварительные результаты, вот только сведений всё ещё не хватало. Так почему их не расширить?

Сейчас мене слабо интересовали тонкости, главное знать что-то важное. А если это что-то касается Ребелит, властной над мой судьбой? Тогда…

— Что такое ранее упомянутый тобой путь?

— Ты запомнил? — мне показалось, что женщина немного удивилась. — Хитро. Очень не хочу рассказывать… правила есть правила. Путь — это череда препятствий и испытаний, которые приводят к определённому результату. Например, преодолеть свои слабости, победить страхи, пойти наперекор обстоятельствам, сделать что-то неприемлемое, отталкивающее, даже омерзительное. Путь — это становление личности, не связанной путами правил, привычек и тем более принципов. Свобода от самих себя даёт возможность жить в удовольствие. Нагромождение правил и устоев наоборот, связывает живое существо. И для достижения этой свободы необходимо пройти путь. Вот что это такое.

Ребелит очень туманно ответила на вопрос, упустив подробности. С другой стороны я получил ответ, который позволил лучше понять характеры обеих женщин. Если я не ошибался, то передо мной сидели вовсе не великие мудрецы, ищущие некое духовное и праведное развитие. Само понятие праведность исходит из правил, а их необходимо придерживаться. Представляющий собой слом правил путь указывал, что передо мной сидели очень опасные и безумные сучки. И вновь не хватало подробностей для более широкой картины.

— Ты хотел бы родиться девочкой? — продолжила Ребелит.

— Да.

Простой и сложный вопрос одновременно. Несколько лет назад я не хотел такого. Но с учётом существующих в этом мире обстоятельств нетничего разумнее этого желания.

— Хм. Ты и так похож на девочку. Очень милую и с недобрыми глазками. А штучка возле ног делает тебя достаточно интересным в плане получения удовольствий.

Ехидное замечание Ребелит никак меня не задело. Что в этом такого? Она говорила правду. Моя внешность не могла принадлежать парню. Ещё пять лет назад я это приметил, сейчас уже очевидно, что мне не стать большим, сильным и мускулистым гигантом. Слабоватое телосложение, тонкие руки и пальцы, лёгкая худощавость, а главное конечно лицо с мягкими чертами. Никогда бы не подумал, что стану блондином красавчиком. Увы, мужественность, в прямом понимании этого слова, в моём случае может быть только внутренней.

— Кажется тебя мало волнует внешность, — одобрительно сказала Ребелит. — Прекрасно, так и должно быть. Не важно, красив ты или уродлив. Главное, что из себя представляешь. С моей внешностью эту звучит странно, но среди действительно красивых людей мало интересных личностей. В основном это пустышки с ничего не значащим самомнением. Твой черёд.

Глава семейства Цедерро… Учительница главы семейства Вальдарр… Существует вопрос, интересующий меня уже несколько лет.

— У моей матери есть ещё родственники?

— Есть старшая дочь. Раньше была мать и брат. Сейчас вы втроём являетесь семейством Вальдарр. Это кажется малым, только значимые семьи не любят передавать свою кровь многим детям. Наследие обязано сохранять чистоту… по определённым причинам, — женщина со скукой посмотрела на меня. — Малыш, так ты решил выудить у меня побольше знаний? Интересная тактика. Только если ты не будешь стремиться к победе, игра может кончиться поражением.

Я должен признать — она права. Я ведь уже понял насколько силён оппонент, так какого чёрта не пытаюсь побыстрее победить? Так или иначе о многих вопросах можно узнать потом.

— Не забывай о ставках. На кану твоя жизнь. Глупо тратить шансы на то, что можно узнать у кого угодно. Например я спрошу у тебя вот что — каково истинное значение существования десяти семейств в империи?

Я застыл, так как понятия не имел, что именно на такое отвечать.

— Я не спрашиваю у тебя это сейчас, — сказала Ребелит. — Просто пример. Это последняя моя подсказка, так как сначала я задам простой вопрос, а потом тот, что задала сейчас. Понимаешь? Любые варианты. Устройство иерархии иримов. Название каст аши. Имена генералов империи. Не делай такое лицо. Я сказала — если ты не ответишь на заданный вопрос, или я поймаю тебя на лжи, тебя ждёт ящик. Таковы условия. Ты на них сам согласился. О том, какого рода будут вопросы мы нечего не обсуждали, просто установили их принадлежность. Теперь понял? У тебя ещё будет одна попытка. А после я тебя уничтожу. Мой вопрос — как ты относишься к Алетте? Не надо пояснять. Выбери из вариантов: отвратительно, плохо, нормально, хорошо, замечательно.

— Отвратительно, — быстро ответил я, заметив странную реакцию на лице сидящей тихо "матери".

Её что, интересует моё мнение? Врать я всё равно не мог. Именно так я к ней и относился.

Важно другое. Кардинальное изменение якобы случайной игры заставило сильно волноваться. Не думал, что так легко попадусь в мышеловку. Или это сытая кошка играется с мышкой? А ведь она действительно задаст вопрос на который я не отвечу. Иначе говоря, Ребелит дала мне шанс быстро всё закончить, или проиграть. И этим шансом нужно воспользоваться. Но как? Что можно спросить?

Я внимательно посмотрел на неё. Очень красивая, с влекущим телом, она наверняка уверенна в себе. В отличие от меня Ребелит родилась в этом мире. Я ничего не знаю о её прошлом, зато понятно, что сейчас она купается в роскоши, чудесах и желаниях. Превосходит меня умом, смекалкой, знаниями и всем остальным. Что такого знаю я и что не знает она?

Знания моего мира? Глупости. Не подходит. В этом мире всё очень странно, нет, другое. Что-то похоже, что-то нет, главное общество иное. Нужен вопрос из плоскости этого мира… прошлого… настоящего… нечто сильное и значимое…

У меня будто был последний удар для победы над монстром. Если я промажу, чудище сожрёт неудачливого бойца… чудище… как те во снах, истинные монстры… сны.

Я подозревал, что тот сон был непрост. Возможно я видел прошлое, как своё, так и этого мира. Быть может, умерев и попав в то странное место, я устремился туда, где однажды уже жил и мной виденное имеет свой вес, пусть даже в прошлом?

Какой вес? Безумное сражение… вопрос… касающийся её лично… её мыслей… или устройства мира…

На самом деле невероятно сложная игра. Все шансы изначально на стороне Ребелит. Как можно было согласиться на такие правила?

Тогда… что я мог бы не знать, или не захотеть отвечать тому, кого можно убить в любое мгновение, тем самым избавившись от носителя знаний? Тайны не подходят. Личный вопрос связанный с эмоциями? Да что может вывести её из себя? Нет, что-то может, просто я не знаю. Вопрос схожий с её первым? Детские игры… Она ответит на всё. Кроме того, о чём знать не может.

Вдруг меня осенило. Обычно так и бывает, если о чём-то долго или сильно думать. Не самый плохой вариант, хотя в моей ситуации он подходит. Очень рискованно ставить всё на совпадение, а что ещё я мог спросить?

— В прошлом состоялось сражение, в котором участвовала армия людей и иримы, — осторожно подбирая слова начал говорить я. — Они не хотели заключать союз и биться вместе друг с другом, поэтому вылезшие из-под земли враги уничтожили их. В чём заключалась причина раздора между двумя расами?

После сказанного на лице Ребелит промелькнуло небольшое удивление, после чего она довольно рассмеялась.

— Это гораздо лучше, чем я думала! Может быть ты мне понравишься. Люблю смекалистых детишек. О шестой эпохе мало что известно, зато именно этот вопрос до сих пор занимает умы. Правительница людей Анна и правитель иримов Ярион имели между собой конфликт, вот только причины конфликта неизвестны. Именно поэтому расы не смогли сражаться с теленирами, хотя скорее всего их союз ничего бы не изменил.

Откинувшись назад женщина пронзила меня глазами, чей цвет соответствовал волосам.

— Были и другие способы победить в этой игре. Знай ты меня лучше, задавал вопросы о прошлом, ненавижу это время. Хоть историю я хорошо знаю, причины тоже могли быть какими угодно. Истина в деталях. Эта игра сплошная ловушка, где победитель понимает, что правил нет и спросить можно что угодно. Именно народ иримов создал это развлечение, разве что для них это особая игра. В ней есть и другие правила, а сама игра проходит интересным способом. Теперь у тебя есть шанс когда-нибудь сыграть в эту игру более честно и открыто. Когда станешь взрослым. А ты им станешь. Всё верно. Я забираю тебя с собой в столицу. Естественно Веруну тоже. Оставшиеся до академии пять лет мы часто будем вместе. Зачем? О, всегда есть причины. Увы наша игра закончена и теперь значимые ответы зависят только от моего к тебе отношения. На данный момент оно весьма низко. Постарайся это исправить.

Переезд произошёл очень стремительно. Собственно, если не считать одежду и книги, вещей у меня практически не было, поэтому всё легко поместилось в багаж кареты, которая отправилась к порталу.

Порталами называли связанные друг с другом точки перехода. Чтобы воспользоваться переходом нужно просто представить пункт назначения, и через мгновение местность менялась.

— А если до столицы добираться по суше, сколько это займёт дней? — спросил я у очень общительной Ребелит, составляющей мне компанию вместе с Веруной. А Алетта опять исчезла.

— От этого города наверное очень долго, — немного неуверенно ответила Ребелит. — Никто не измерял, я только предположу, что от года до пяти, даже если использовать карету, или двигаться по морским путям.

— Как-то… долго? — на этот раз в моём голосе слышалась неуверенность.

— Учитывая размеры континента и территорию империю это не очень долго.

— Понятно…

В отличие от старой родины в этом мире похоже не существовало лошадей, хотя я видел в книгах изображения знакомых свиней, кур и волков. Клинообразные длинные кареты имели колёса, но двигали их вовсе не животные, а энергия, подпитываемая особыми кристаллами.

— Чему ту только учился все эти годы? — удивилась женщина, когда я спросил каким образом мы движемся. — Всё благодаря реттеонам. Ещё они известны как прозрачные камни. Позволяют использовать многие вещи разными способами. Они дают свет, двигают корабли, повозки и как сам видишь кареты.

— Двигают? — с сомнением спросил я, глядя на покрытые темнотой улицы столицы. — А каким образом?

— Магия. А если точнее никто точно не знает. Сколько не изучали воздействие кристаллов на предметы они всегда давали одни и те же эффекты под определённое количество вещей. Приложи реттеон к столу или табуретке они не получат никаких свойств. Так что их применение очень узко направленно. В основном кристаллы используют маги, чтобы при помощи их пополнять энергию. Вот, смотри…

Ребелит достала небольшой мешочек и высыпала его содержание мне на руку. От нескольких прозрачных кристаллов в форме ромба не исходила чего-то особого, так что пришлось поверить на слово.

— Это средние кристаллы реттеона, — пояснила всезнающая особа. — Конечно в шахтах добываются большие куски, но метод обработки позволяет делить их на уровни, так как не каждый может позволить приобрести великий камень реттеона. Для некоторых лучше обменять несколько средних камней на полученные за что-то малые и использовать их, а кто сразу может позволить себе большие камни, тот их и берёт.

— А сколько они стоят?

— Стоят?

— Ну…

Я осознал, что ничего не знаю о здешней финансовой системе, поскольку ещё ни разу не видел здешний аналог денег.

— Они бесценны, — с непониманием посмотрела на меня женщина. — Реттеоны используются не только как товар, но и как средство для обмена на что-то. Твои знания меня немного шокируют. Ладно. Десять малых реттеонов равняются одному среднему кристаллу. Десять средних большому, пятьдесят больших великому. Обмениваются только эти прозрачные камни, хотя кроме них есть чёрные реттеоны, называемые реронами. Только они не подлежат обмену и так просто их нельзя достать. Стоит сказать, что в малом чёрном камне рерона энергии больше, чем в нескольких великих реттеонах. И эта энергия восполняется по ночам, в отличие от реттеонов, которые при опустошении рассыпаются как песок. По этой теме необходимо ещё сказать, что кроме прозрачных камней и чёрных существуют солнечные камни, действующие по иному принципу — они поглощают энергию. Что чёрные, что солнечные достать очень сложно.

— А как их достают тогда?

— В мире существует всего пять известных шахт с кристаллами. Три из них на территории империи, две у наших безумных соседей, аши. В этих шахтах непонятным образом с течением времени восполняются запасы всех трёх видов кристаллов, в разных местах и разной долей вероятности. Обычно на десять залежей прозрачных кристаллов с трудом находят небольшие скопление чёрных или солнечных. Так что сам представь, что я имела в виду под словом очень сложно. Без связей малыш никуда. Так что позаботься об этом с течением времени.

Портал действительно перенёс нас в столицу, где было столь же темно, как и в покинутом городе.

— А почему тут тоже темно? — спросил я, глядя на странный ночной город с большими зданиями, дорогами и что странно, растительностью. Пусть детали пока сложно разглядеть, увиденное уже впечатляло.

— Ты смотришь в окно и не видишь, что сейчас ночь? А ночью темно. Это тоже для тебя открытие? — Ребелит посмотрела на меня словно на идиота.

— Конечно знаю… я подумал про часовой пояс, учитывая расстояние… солнца… рассветы, закаты… — непонимающие глаза женщины заставили задать уточняющий вопрос. — Вот на соседнем континенте сейчас какое время суток?

— Мальчик, ночью в любой точке мира — ночь. А утром — утро. А днём — день. Вечером — вечер. Везде. А как иначе? Наверное мне нужно избавиться от тех никчёмных людей, которые все эти годы тебя якобы чему-то учили.

Я поспешил заткнуться и отметил в голове ещё одну странность. Чем больше их в копилке, тем лучше. В следующий раз хоть не выставлю себя слабоумным.

Хотя вопросы… чёрт с ними. Чего не знаю, того не знаю.

Этот мир слишком странный для моего не самого умного мозга.

Не так и скоро мы приехали к огромному особняку, по словам женщины расположенном на так называемой большой улице. Теперь мне предстояло побыстрее влиться в новую жизнь и начать готовиться к нескольким года в таинственной академии.

К счастью Ребелит пока что изъявляла желание отвечать на вопросы. Вот только что ей от меня надо? И надо ли? Главное не влипнуть в какую-нибудь интригу, где пешек пускают в расход после того, как они исполнят свою роль.

Мне выделили комнату со всем необходимым на третьем этаже огромного здания. По соседству поселилась Веруна. В особняке, кроме самой Ребелит, жили пять служанок. Когда я их в первый день увидел, то не смог сохранить безмятежное выражение лица.

Красивые девушки в однотипных одеяниях. В последнем и заключалась проблема. Я видел откровенные наряды и раньше, только не думал, что работа служанками требует полностью оголять грудь, носить короткие подвязанные юбки и украшенные красивыми камнями сапожки. Эротично, не спорю, а что если гости такое увидят?

— Они похвалят моё чувство вкуса, — с охотой на этот вопрос ответила Ребелит. — Мне нравятся красивые тела. Девочек, мальчиков, не важно. Зачем скрывать то, что вызывает желания? Прислуга знает мои предпочтения и интересы, все со всем согласны, не вижу проблем. Вся прислуга в моём подчинении не только выполняют обыкновенную работу, ещё они служат как тела для получения удовольствия. Естественно об их удовольствии речи не идёт. Старшую над ними зовут Агава, сейчас её тут нет, она на кухне. Имена остальных запоминать не нужно. Конечно ты не можешь ими пользоваться. Мои девочки только для меня. Кстати, все они очень преданные, верные и давно у меня работают. Просто запомни если понадобиться передать что-то важное, а меня не будет дома.

Смирившись с внешним видом здешних слуг я ознакомился с графиком, составленным Ребелит для меня. В частности иногда полагалось проводить время рядом с женщиной, а во всём остальном у меня вдруг оказалось масса свободного времени и это выглядело как чудо.

— Я знаю, что Алетта запрещала тебе покидать особняк, теперь в свободное время ты можешь гулять. Ты проведёшь много лет в академии и я хочу чтобы до этого ты сам увидел многие вещи. Сам разобрался в них, погуляв на свободе как следует, — пояснила она. — Никаких больше наставников. Единственная, с кем продолжаться редкие занятия, так это Илин Тонт. О, для прогулок необходимо кое-что примерить. И не только для них.

Женщина требовательно хлопнула в ладоши и в гостевое помещение, где мы находились, одна из служанок внесла украшенные символами красивые одежды. Положив их на диван девушка встала рядом.

— Это необычный наряд. Потрогай ткань.

Я прикоснулся и понял, что одежда очень лёгкая, почти воздушная.

— Чувствуешь? Из этой ткани у меня сделаны все комплекты. В столичном особняке Алетты тоже полно такой одежды. Так как ты быстро растёшь до этого дня мы не считали нужным что-то такое давать. Раз ты всё равно отправишься изучать город, ты должен и обязан носить такие одежды. Знаешь причину?

На одном из уроков я уже слышал что-то такое и сказал:

— Это одежды для знатных семейств?

— Именно. Как видишь, на рукавах, поясе и перчатках есть линии с символами и знаками. Символы нельзя прочесть, их можно только выучить, произношения не существует. Они имеют важные обозначения для всех живущих в империи. На моих одеждах и одеждах твоей матери в тех же местах тоже есть символы и знаки.

Действительно, так и было. Раньше я почему-то не обращал на это внимание, думая, что это несущественно.

— Обозначение этого символа, — палец Ребелит прошёл вдоль пояса, — означает Цель. Для моего семейства оно послужило первым именем основательницы, Цельмерра Цедерро. А повторяющийся за каждым символом знак — это изображение герба моей семьи. Нося эти одежды ты становишься частью моего семейства, пока временно и с некоторыми тонкостями. Посмотри на пальцы моей левой руки.

Я послушно перевёл взгляд и увидел, что у неё на каждом пальце находятся пять разных по размерам колец.

— Тот, что на большом пальце любому любопытствующему указывает, что я глава семейства Цедерро. Находящийся на указательном пальце перейдёт к моей дочери и будет означать, что она старшая наследница. Средний для второй дочери и будет означать, что она младшая наследница. Ты может и не замечал, у Алетты тоже есть такие кольца, но отсутствует тот, что на указательном. Он у Эльзы. А теперь видишь что-нибудь странное?

— Два оставшихся как-то отличаются… и вы не пояснили, что они значат.

Если находящееся на большому пальце кольцо можно было назвать дорогим и красивым предметом, то следующие за ним два лишь немного блекли на его фоне. Зато остальные смотрелись как-то блекло. Всё ещё красиво, просто в них не хватало деталей и тонкости.

— Это особые кольца. Их передают тем, кого принимают в семейство извне. Об этом подробнее мы ещё поговорим перед тем, как ты отправишься в академию. Очень важная тема. Сейчас я дам тебе это кольцо, одень его на мизинец.

Ребелит сняла колечко и протянула мне. Сначала я подумал, что оно мне не по размеру, тем не менее, кольцо без проблем расположилось на мизинце.

— Ты ведь не думал, что это обычные кольца? — с насмешкой спросила женщина. — Им куда больше времени, чем текущей эпохе. На самом деле это всё очень сложная и давняя история, сейчас ты должен знать, что у каждой из десяти семейств есть такие кольца. Всего по пять и каждое носиться на определённом пальце. Размеры пальцев не важны, они как-то подстраиваются под них, не ясно. Магия.

Да уж, в этом мире легко всё непонятное можно объяснить и спать себе спокойно…

— Передав тебе это кольцо и одежды я показываю, что ты сейчас под опекой семейства Цедерро. Это избавит от массы ненужных проблем. Хинка, переодень его.

— А почему я не могу надеть одежды семьи Вальдарр? — задал я вопрос, позволяя служанке заняться своей работой.

— Потому-что Алетта отдала тебя мне. Сначала мы хотели всё сделать на временной основе, но после нашей игры я передумала. Так будет удобнее. Ты ведь заметил, что не очень нужен моей ученице?

— Скорее почувствовал.

— Трудно не почувствовать пренебрежение и отсутствие интереса, — кивнула Ребелит. — Ей от тебя надо только продолжения рода, что естественно. Когда это случиться, ты сможешь заняться своей жизнь, не раньше.

— И как это будет? Я должен буду притащить к ней на порог своих детей? На всех колец не хватит!

— В знатных семействах почти никогда не бывает больше одной дочери, являющейся наследницей. И так как у Алетты есть Эльза, она не заинтересована пока что рожать ещё одну дочь.

— Мной ведь она обзавелась, а эта самая Эльза уже тогда была, верно?

— Ты ещё и внимательный? Скажем так, Алетта хотела вторую дочь. Появился ты. Она разочаровалась и пока не хочет делать ещё одну попытку. Как тебе ответ?

— Нормально. Тогда причём тут я? Пусть идёт и сама делает детей.

— Кстати, ты не очень уважительно разговариваешь со мной, — вдруг сказала Ребелит. — Дома ничего, мне всё равно и всё-таки не забывай уроки проведённые с Илин. К женщинам, что выше по статусы, добавляется в обращении госпожа. А с этими одеждами и колечком выше тебя по статусу только представительницы других семейств, даже если они младшие, или принятые в семью.

К этому моменту меня уже переодели и я по достоинству оценил наверняка дорогие чёрные одежды. Удобные, лёгкие и красивые, что ещё нужно?

— Они не пачкаются, не рвутся, не портятся со временем, — пояснила Ребелит, дотошным взглядом рассматривая меня. — Они особым образом создаются из реттеонов, а секрет изготовления хранится только в семействе Мерменосс. Ты ещё не раз оценишь их прелесть. Возвращаясь к заданному ранее вопросу — Алетта не может без тебя получить младшую дочь.

— Почему? — с подозрением спросил я.

— Раньше у неё был брат, увы, он давно исчез в дальних морях. Уплыл и не вернулся. Что ты на меня так смотришь? Единственный способ сохранить текущую в нас древнюю кровь, так это передавать преемственность друг через друга. Отец Эльзы и твой — это брат Алетты. Теперь у неё есть ты. Или она позволит Эльзе стать матерью. И опять нужен ты. Не будь тебя моя ученица нашла бы пару через другие знатные дома.

— Вы хотите сказать, что мне придётся… как бы полегче… трахнуть мать?

— Поскольку зачать очень сложно тебе придётся часто это делать, возможно с обоими сразу — изучив моё лицо Ребелит усмехнулась. — Ты не понял. Мы должны и обязаны сохранять свою кровь в чистоте и не допускать существование грязнокровок. Это очень важно для сохранения наших возможностей.

— Где-то я слышал… что от кровосмешения появляются уродцы…

— Вот теперь я действительно избавлюсь от тех мужчин-наставников, — неправильно поняв мои слова сказала Ребелит. — Какие ещё уроды? Твоя мать что, урод? А я? Ты ещё не видел остальных, так что не вздумай такие глупости где-то сказать.

Чем чаще приходилось общаться с живущими в новом мире, тем сильнее у меня болела голова. Информации становилось всё больше и больше, она накапливалась и я уже не мог правильно реагировать на всё.

— Тогда зачем я вам понадобился?

— Семейство Вальдарр и Цедерро давние друзья и мы иногда обмениваемся детьми, если того требуют обстоятельства. Я подумала, что быть может ты подойдёшь и мне для продолжения рода. Так что расти и будь сильным мальчиком. Придётся много кушать и часто стараться. Очень часто, ведь я требовательна. Потом, в будущем, если я не разочаруюсь в тебе, ты дашь мне дочь. И может ещё одну для Алетты от неё самой или Эльзы. И все мы будем большой семьёй, о, я уже вижу этот увлекательный образ.

Просто прекрасно. Сначала десять лет просидел под замком, а теперь мне придётся служить средством для размножения чокнутых баб, поголовно занимающихся инцестом.

Я отстранено посмотрел на окна. Оттуда пробивался солнечный свет. Снаружи ждал иной мир и стоит только оказаться там, как я рискую окончательно запутаться в знаниях, потеряв возможность удивляться.

Сегодня я уже смогу отправиться наружу.

Какой сумасшедший мир могут освещать странные светила? Возникало ощущение, что не стоит так спешить и на всякий случай лучше всего ещё десять лет посидеть на одном месте.

Всё-таки… что я там увижу?

Глава 3

Во время Эпохи Раздора создавшие мир богини вступили в конфликт. Поскольку их сила могла разрушить всё сущее, они создали область, которая должна была впитывать в себя божественную энергию. Их противостояние вылилось в страшный магический сгусток энергии, набравший силу в одной точке мира. Чем дальше заходило сражение, тем плотнее становилась энергия, приобретая форму огромного шара. Вскоре, не в силах уместить в себе ярость двух высших существ, шар разорвался на части, освобождая немыслимое могущество, уничтожавшее многие живущие в те времена расы.

Постигшая детей участь успокоила богинь и устыдившись своего раздора они стали лить на мир слёзы. Божественные капли падали вниз и растекались по миру, в конечном итоге уйдя под землю. Так образовались магические кристаллы.

Сёстры не смогли помириться, поэтому каждая из них забрала то, что было милее сердцу. Одна из них поселилась на небе и подарив жизнь двум дочкам, стала властвовать с приходом темноты. Именно её тень покрывает собой ночное небо, а на утро можно увидеть, как богиня с дочерьми возносятся в неведомые для живущих внизу дали. Их гигантские тела становятся всё меньше и меньше, до той поры, пока вновь не придёт время накрыть мир своим величием.

Другая богиня осталась со своими созданиями, став частью земли, воды, воздуха и огня. Она решила потратить все силы на устранение последствий былой битвы и до сих пор её труд не окончен. Она создала четырёх стихийных духа, направив их силы во благо мира. Под её руководством зацвели леса, дав много плодов и еды. Вода навсегда стала свежей и чистой, а воздух больше никогда не раскидывал строения и города существ. Лишь дух огня воспротивился воле создательницы. Спрятавшись от гнева богини в глубоких недрах он стал почитаем подземным народом, но никогда более не смел показываться на поверхности.

Видя, как мир снова наполняется жизнью, обе сестры решили никогда более не конфликтовать друг с другом и находится каждая в своей обители.

А на месте их силы образовался центр мироздания. Там, желая сделать подарок своим детям, богини создали огромный белокаменный город. Зачаровав каждое строение, они поставили по его краям специальные камни, чьё могущество оберегало город даже в самые тёмные времена.

С той поры многие занимали город богов и в Эпоху Рассвета именно оттуда род людей, как и когда-то давно, вновь начал разрастаться. Тогда каждая из богинь, обрадовавшись успехам дочерей, сделала тем свой подарок.

Оставшаяся с детьми Мать однажды пришла к людям и принесла с собой трёх дочерей. Их глаза были белы, кожа светла, а за спиной находились белоснежные крылья.

— Храните их и они будут хранить вас. Любите их и они будут любить вас. Заботьтесь о них и они будут заботиться о вас… Примите их и они примят вас.

Люди приняли дочерей своей создательницы и восславив их, решили во всём слушаться мудрых существ. До сих пор древний род правит над людьми. А те, для всеобщего блага, следуют заветам Матери.

Возвысившаяся Мать даровала живущим внизу Наследие, чья тайна хранится немногочисленными людьми, разделившимися на группы для сохранения подаренного чуда. И поныне потомки первых людей оберегают дар, передавая его из столетия в столетие через свою собственную кровь…

— Неплохая история, — закрыв книгу сказал я.

У Ребелит на втором этаже оказалась удивительная библиотека, где находились самые разные книги. Временно отложив прогулку по городу я потратил какое-то время на изучение парочки самых интересных из них.

— Это не история, — возразила Веруна. Она как всегда находилась рядом, что для меня стало столь же естественно, как присутствие на теле рук и ног. — Это наше прошлое.

— Кто-то написал то, что захотел, а я должен в это поверить? Нет уж. Красиво конечно, вот только я тоже могу написать что-то подобное. Если какой-нибудь идиот через тысячу лет поверит в мою писанину, ты тоже скажешь, что это наше прошлое?

— Госпожа Ребелит не станет хранить у себя книги написанные сомнительными личностями. Эту написала известная исследовательница Айна, жившая в прошлой эпохе.

— Я так и не понял, эпоха это сколько? Тысяча лет?

— Кто же назовёт эпохой жалкое тысячелетие? — впервые на моей памяти Веруна показала настоящее удивление. — Эпохой называют становление цивилизации с её последующим разрушением, или приходом какой-то трагедии. Здесь сроки могут исчисляться огромными промежутками в миллионы лет.

Я не стал делать попытку поправить глупую женщину. Миллион лет невозможно сохранять и передавать знания. Быстрее поверю в необъяснимую магию, чем соглашусь на такие безумные сроки. Пусть это другой мир, но должен же быть предел хотя бы для временных рамок! Десять тысяч лет например. Всё ещё много, зато чуть более реально.

Если смотреть на знакомую мне цивилизацию, то там за короткий срок люди от осад замков и сражений на мечах за несколько столетий перешли к выходу в космос. Технологический уклад и психология тоже сильно изменились. А тут что? Судя по истории отличий практически нет. Никаких открытий, технологий. Одно и тоже. С этим миром всё не так, как должно быть.

— Как скажешь, — миролюбиво ответил я, не желая спорить. — Давай лучше прогуляемся по этому якобы волшебному городу, построенному наделавшими дел богинями.

Столица империи Иллиор оказалась огромна. Не найдётся слов, чтобы описать её размеры и почти любой, кто бы увидел белокаменные строения, поверил бы, что создать такой город могли только боги. Дело не только в размерах, речь идёт о красоте, стиле и очередных странностях, открывшихся мне.

Например, здания не ветшали и не рушились. Наводнения, ураганы, пожары, вспышки заболеваний — о таких вещах никто ничего ни слышал и не только в столице. Будто бы действительно сами боги заботились о своих творениях, желая создать для тех наилучшие условия жизни. Кто бы не создал мой старый мир, им, ему или ей не мешало взять несколько уроков у здешних высших сил.

Первое, что сразу бросалась в глаза, так это неестественная сказочная архитектура города. Её дополняли чистые улицы и дороги, а так же покрытые густой зеленью большие деревья, расположившиеся по краям переходов. Впрочем, стиль в разных районах немного отличался, что и позволило разделить места, найдя каждому применение.

Так появились четыре района: центральный, торговый, жилой и большой. Каждый из них занимал громадные территории и единственным способом без проблем передвигаться по городу являлись порталы. Благо те располагались в самых значимых строениях и большинство дорог вели именно к ним.

Поначалу я просто гулял, смотрел вокруг, наблюдал и старался не реагировать на увиденное. Наверное, моё состояние было схоже с приглашённым в незнакомую дружную компанию человеком. Слушая непонятные разговоры и следя за другими, я как гость понимал, что стать своим в новом обществе весьма сложно.

На самом деле в голове у меня уже давно существовал закоренелый образ столицы и других городов нового мира. По моим представлениям должны существовать богатые районы и бедные. В одних живут женщины, в других мужчины. Прозябая в голоде и холоде, рабы из последних сил собираются в кучки и банды, после чего пытаются как-то сопротивляться женщинам. Из-за этого вспыхивают очаги восстания, пленники поднимают своих мучительниц на копья, после чего маршируют в светлое будущее…

Большего кретина ещё надо поискать. Я так ничего толком не понял. Все мои представления оказались детскими фантазиями. Они исходили от теперь уже совершенно бесполезных знаний о прошлой жизни. Цена им оказалась равна нулю.

Все выдумки распались в тот момент, когда я сосредоточил внимание на живущих в столице. Главным наблюдением можно было назвать малое количество мужчин и преобладающее женщин. Последних, в отличие от первых, ещё и нескольких видов. Преимущественно на глаза попадались привычные взгляду миловидные особы моего вида, но на улицах города присутствовали довольно нестандартные особы. К счастью я уже прожил десять лет в новом мире и смог узнать немного деталей про иные расы.

Два гигантских континента, представляющих собой этот мир, помимо людей населяло несколько других рас. Судя по всему в прошлом их было гораздо больше и до так называемой Эпохи Рассвета, куда меня и занесло, добрались самые живучие. Остальных пожрала удивительная история, уходящая в прошлое на многие тысячи, как я надеюсь, лет. Если сроки действительно куда больше, можно смело доставать мозг из головы и выкидывать в мусорку. Толку от него в таком случае не будет вовсе. Мир с глубоким прошлым, чья история уходит слишком глубоко, сожрёт меня, пережуёт и выплюнет жалкие остатки.

В некоторых прочитанных мной книгах проскальзывали намёки, что якобы исчезнувшие расы всё-таки сохранились. Сейчас их было мало и до текущего времени они предпочитали сидеть в какой-нибудь дыре, размножаясь в меру своих сил. Типичная тактика выживания всех рас в этом мире. Она в своё время не миновала людей и иримов, так бесславно проигравших в моём сне.

Как-то это было непривычно. В прошлой жизни такие истории, хоть и выдуманные, чаще всего заканчивались победой человечества над врагами. Неважно, откуда выползали супостаты, непобедимый, всегда самый лучший род людской храбро объединял какой-нибудь лихой герой. Под восхищёнными взглядами влюблённых женщин он побеждал злодеев в последней эпической битве. А дальше шла схватка с главным злыднем, умеющим только дико хохотать да делать что-нибудь воистину идиотское. Герой побеждал, люди превозмогали зло и конечно начинали воевать друг с другом, с кем же ещё? Всё как положено. А я что увидел? Людей смяли, разорвали и сожрали.

Кстати говоря, сложное прошлое людей, иримов и их врагов привело к странному результату. Несмотря на ту бойню, теперь три расы жили рядом друг с другом. Хотя очень изменились. И эти изменения в очередной раз заставили мой мозг попотеть.

Дело в том, что в сновидениях существа из-под земли выглядели как демоноподобные создания. Их несметное полчище выделялось яростью, дикостью и жестокостью. Но увиденное мной в столице полностью противоречило возможно произошедшим в прошлом событиях. Будто бы кто-то приложил к целой расе свою руку, состряпав из них более приемлемый образ.

Выделялся не только полностью изменившийся демоноподобный вид. Кроме телениров попадались другие существа, отличающиеся разнообразием. Про них я уже читал и потому просто сравнивал написанное с увиденным.

Самые многочисленные существа назывались коренными обитателями континента. Множество маленьких и больших народов схожих с животными, как по облику, так и по мышлению. Считалось, что эти виды жили ещё в первую эпоху и они единственные из тех, кто прошёл все невзгоды прошлого, чудом дожив до настоящего времени.

Как им это удалось? В шутливом придании одно такое существо заснуло в первую эпоху и проснувшись увидело, что всё разрушено. Пожав плечами оно отправилось спать дальше. Так было каждую эпоху. Оно просыпалось, видело разрушения и засыпало. Только когда всё пришло в норму существо решило, что наконец-то выспалось.

Тем не менее Веруна сказала об этом так:

— Это может быть правдой. Они постоянно жрут, спят и размножаются. Это единственные три занятия ценимые среди звероподобных. Не удивлюсь, что многие маленькие народы были не в курсе, кто с кем, когда, зачем и по каким причинам воевал. Они ни к кому не лезли, тихо сидели в лесах, горах и холмах, поэтому выжили.

Маленькие, юркие, суетливые и громкие, они напоминали шкодливых детей. Я наблюдал за созданиями, чьи тела часто покрывала разнообразная шкурка, а на головах торчали пушистые ушки. Хоть вместо ног и были лапы, обычно у этих существ присутствовали похожие на человеческие руки.

Обычно взрослые особи не достигали до бёдер человека, настолько малы оказались звероподобные. Хоть среди них и попадались исключения из правил, большинство крох не могли похвастаться размерами и адекватным поведением.

Одевались существа как желали. Обычно вовсе ходили обнажённые, что никого вокруг не смущало. Даже если на них была одежда, она ничего не скрывала, а служила в качестве неряшливо одетых украшений. Те всё равно сползали куда-то не туда, ведь существа постоянно бегали, прыгали, игрались друг с другом, ведя себя очень нестандартно с моей точки зрения.

Коренные народы континента делились на племена. Все они жили на одном континенте, при том не входя в состав империи. То есть, делали что хотели и им это прощалось. К счастью, в большинстве своём маленькие существа отличались добродушным дружелюбием. Не все из них умели складно разговаривать, или чётко мыслить, но живущие в городах учились у других рас, поэтому легко приспосабливались к жизни среди более разумных видов.

Третьими по численности, после людей и звероподобных, были иримы. В моей памяти смутно проскальзывали образы из снов. Статные, красивые, отличающиеся честью и добротой внешне схожие с людьми существа. Судя по ощущениям в том сне, когда-то я доверял им, уважая за деяния.

Увы, время эту расу не пощадило. Судя по книгам и вовсе изменило, полностью уничтожив сохранившийся в глубинах моего сознания облик. Как и люди, они не сохранили равноправие, поэтому в текущей эпохе женщины вознеслись над мужчинами. Хуже того, по сравнению с людьми этот вид извратился так, что я долго не мог поверить в некоторые факты.

Все виденные мной в столице иримы являлись женщинами. Точнее сказать, грациозными, изящными, влекущими взгляд, порождающими желания созданиями, чей облик не сильно отличался от людей. Они были примерно в полтора раза выше человека, выделяясь своей красотой. Даже Алетта с Ребелит, на мой взгляд являющиеся первосортными красавицами, блекли перед представительницами этой расы.

Тем не менее, они выглядели неестественно. Тонкие руки, длинные пальцы с заострёнными коготками, красивые ноги, округлые бёдра, чересчур узкая талия и идеальное туловище создавали странный образ. Иримы не могли сами стать такими. Их словно собрала какая-то женщина, мечтающая в ходе экспериментов получить идеальное тело.

И она его получила. Все представительницы иримов буквально источали желания. Мне ещё только предстояло поближе познакомиться с этим видом, но я уже хотел обзавестись сотней другой для будущих утех.

Лица прекрасных существ тоже представляли собой чьё-то творение. Они походили на скульптуры. Застывшая холодная красота с минимальными эмоциями. К тому же их уши отчасти напомнили мне выдуманных на старой родине эльфов. Только они росли не вверх, а в стороны, при этом отличаясь размерами. Попадались как большие и длинные, так и маленькие короткие заострённые ушки.

Грациозные девушки словно призраки порхали среди людей, но их вид почему-то успокаивал меня… заодно порождая плотские желания.

Умом я понимал, что лучше сразу залезть в яму с ядовитыми змеями. В ней будет куда безопаснее, чем рядом с иримами новой эпохи.

Рассматривая изображения и читая описания в книгах, сейчас переехавших в особняк Ребелит, я провёл несколько странных параллелей со старой родиной. В старом мире существовали истории о демонах. В основном они заключали сделки с людьми и являли собой проклятых созданий, ожидающих человека по ту сторону жизни.

Если убрать ничего не стоящие религиозные бредни, демоны в том или ином виде присутствовали в разных культурах. Злые духи, иногда принимающие тот или иной облик.

Так как я изучал этот вопрос ранее, знал, что название демон означало дух. Демон вовсе собирательное выражение, а не название вида. Само название отличалось в разных источниках, например бесы. Удивительно, но если покопаться в этих знаниях, излюбленные людьми ангелы-хранители тоже являлись демонами, то есть духами. Никаких добрых ребят или злых, духи это духи, могли творить что вздумается. Моё время полностью извратило зыбкие знания прошлого, придав демонам соответствующий для запугивания невежественных людей вид. Злобные, рогатые, пускающие пламя изо рта уродцы, желающие покарать людей за выдуманные любой церковью грехи.

В своё время я очень сильно веселился, представив на своём месте повёрнутого на религии человека. Попав в этот мир он бы рехнулся, особенно увидев настоящих демонов.

Я всегда считал что дух, будь он демоном, или ангелом — это совесть человека, внутренний голос, а ни нечто непостижимое. Грубо говоря дух не имеет формы. Нет демонов, нет ангелов. Есть только человек и его образ. Я всегда сам себе был судьёй и никогда не думал, что там надо от души высшим силам. Какое мне дело? Если надо, то говорите прямо. А домыслы только путают и без того запутанных людей.

Впрочем, этот мир меня уже давно запутал, потому следующая раса не смогла поколебать ход мыслей. Всё равно я ничего не понимал, так какая разница, что именно приходилось наблюдать?

Кроме людей, иримов и схожих с животными существ, в столице находились ещё два вида, способные довести неподготовленного человека. Всё дело в их облике, стереотипность которого навевала определённые размышления.

Первый вид будто специально выполз из глубин ада, чтобы доказать мне существование демонов. Что радовало, так это пол — все они являлись женщинами.

Как и иримы они походили на людей. Существенные отличия оказались достаточно малы. Тёмная красноватая кожа и зловещие глаза, отчасти напоминающие мои. На одном из изображений я видел их острые клыки, хотя на улице такое сложно разглядеть. Желая соответствовать так называемым суккубам, они вместо одежды носили пару тряпок, буквально призывая совершить с ними все мыслимые и немыслимые непотребные действия. Впрочем, они вели себя так, словно в их облике ничего особого нет вовсе. И это действительно так, поскольку никто кроме меня на них не глазел. Шлюховатые суккубы шли по своим делам, или с кем-нибудь разговаривали, стоя в разных местах города. Типичные обыватели.

А вот второй вид подарил мне больше всего впечатлений. Несколько раз упомянутые аши с соседнего континента до этого момента представлялись как таинственная раса, противостоящая империи в разных точках мира. Очередные глупости недалёкого человека…

То были на пару голов выше иримов существа с мощными телами, на которых хорошо просматривались мышцы. Серебряные длинные волосы, серая кожа, большие округленные глаза. Облик дополняли разных форм и размеров мощные рога, растущие откуда-то из-под роскошных волос. На самом деле это выглядело довольно пугающе. Они имели схожие с иримами уши, вот только габариты тел сильно отличались от красавиц. Если иримов можно назвать прекрасными, то раса аши выглядела устрашающе. Характер у таких особ точно не сахар.

В отличие от людей и звероподобных, среди иримов, телениров и аши я не увидел мужчин. Здешняя религия называла творения таинственных богинь дочерьми, а тех в свою очередь их матерями. Если это так, где в этой схеме для меня место?

С другой стороны всё оказалось не так плохо, как я себе представлял. Виденные представители человеческого мужского населения нового мира были неплохо одеты. Тут присутствовала своя тонкость — часть из них находилась рядом с женщинами. Я уже лучше понимал уклад общества, так что знал, что все эти так называемые "мужчины" не что иное, как упомянутые Ребелит пустые.

Если из поколения в поколение перекладывать одну и туже мысль одной части населения, а совсем иную другой части, можно взрастить что желаешь. По идеи свободомыслие противостоит тирании, желание лучшей жизни толкает мучеников на борьбу. А что если нет никаких мучеников? Зато вместо них есть добровольные тряпки, с давних времён потерявшие право на собственное мнение, взгляды и помыслы.

Если в этом мире женщины изначально сильнее мужчин и умнее их, то иного исхода не могло быть. В моём мире живут очень мало, поэтому построить какое-то хорошо работающее общество никто не смог. В принципе картинастарого мира однотипна: родись, учись, работай, размножайся, умри. Целей нет, выживание ради короткого существования. Даже верха мира не избегут этой судьбы и никакая сыворотка долголетия тут не поможет. Мышление прожившего десять лет и тридцать очень сильно отличается. Тем не менее, а что если человек проживёт сто лет? Двести? Пятьсот? Не умеющие думать люди моей родины лицемерно закричат — долголетие пагубно, надоест жить!

Как глупо. Кому надоест жить, пусть идут и умирают. Как по мне срок жизни должен быть бесконечным и я сам решу, надоело мне жить, или нет.

Тем более жить здесь сплошное удовольствие. Этот мир породил жёсткий матриархат и тех, кто создал эту систему, возможно укрепляя её тысячи лет. Всё это откладывалось в головах, а со временем прожившие долго сами видели результаты.

Одомашненные мужчины — это игрушки, без целей и разума. Они первыми побегут защищать своих хозяек, первыми будут за них страдать. Словно фанатики, чей разум на веки вечные поглотили чужие манипуляции.

Таков этот мир.

Гуляя по улицам столицы я заметил, что ни хватает не только мужчин. Дети и подростки обоих полов тоже не желали часто попадаться на глаза. Хотя, как вариант, все они как раз в это время могли учиться в разных заведениях по типу школ.

— Дети рождаются очень редко, — двигающаяся немного позади Веруна ответила на мой вопрос. — Существуют зелья и мази повышающие шанс оплодотворения, но даже так нет никакой гарантии забеременеть.

Я нахмурился. Слышал уже об этом, просто не думал. Получалось, если живут долго, то не могут размножаться? А что мешает? Это не самый сложный процесс…

Ещё одно наблюдение оказалось связанно с одеждой. Как я видел, женщины вокруг одевались довольно свободно, а некоторые просто прикрывали тела парой повязок, причём старались подбирать однотипные цвета всевозможных оттенков. Розовые, синие, красные, оранжевые и прочие яркие разнообразные цвета мелькали перед глазами, словно я вышел на какой-то карнавал.

Несмотря на то, что всевозможные существа привлекали к себе взгляд, столица казалась городом из какой-нибудь доброй сказки. Громадный, неправдоподобно чистый, красивый, со всевозможными милыми домиками, заведениями и многочисленной зелёной растительностью. С левой стороны от большой дороги я разглядел красивейшее далёкое здание в виде длинной башни, а ещё дальше высился величественный высокий замок. Лишь одно строение могло поспорить с этим исполином по размерам — расположенный поближе первых двух зданий титан. Это было светлое куполообразное строение, напоминающее нечто религиозное.

Безупречно чистый тёплый воздух, прекрасное белоснежное небо, какие-то создания идущие по своим делам: всё это походило на волшебный сон. Никак я не мог поверить, что действительно иду по этим улицам и вижу окружающие красоты своими глазами. Всё же, реальность мира не вызывала никаких вопросов. Десять длинных лет слишком многовато для сна.

Пусть в этом мире правит матриархат. Какое мне дело? Даже лучше, если существует огромное количество никчёмных тряпок ползающих под женщинами. Все мои потенциальные конкуренты слабовольные слюнтяи. Я и только я могу позволить себе прибрать кучу красоток к рукам… хотя они меня наверняка попробуют сожрать.

У меня не было никаких планов. Главное сейчас как-то обустроить личное благополучие. Ждущая впереди академия могла стать давно ожидаемым трамплином, с которого можно начинать делать первые прыжки в омут странностей.

Я не хотел идти против сложившейся системы. Например, возглавить мужчин, чтобы противостоять женщинам. Зачем? Не моё дело. Да и невозможно выйти против целого мира. Это только для глупых историй про героев. А я скорее являлся тем ещё злодеем, просто пока не нашлось возможности себя проявить.

Тем более всё виденное очень сложно взять и за одно мгновение осознать. Я никогда не был простаком, принимающим видимость за данность, а лежащие на поверхности вещи за истину. Всегда и везде есть шкаф, в котором сидит не один скелет. Хоть это за свою недолгую жизнь успел понять…

Вскоре я свернул с широкой дороги, опоясывающей весь город и пошёл по более узкому проходу. Вдоль него располагались небольшие низкие строения, чьё предназначение поначалу вызывало вопросы. А если есть вопрос, можно его задать той, кто всё равно ничего не делает.

— Господин, для начала приглядитесь внимательнее, — сказала Веруна.

Последовав совету я заметил, как из некоторых миниатюрных построек торчат любопытствующие ушки и хвосты неведомых созданий, с хитрым блеском в нечеловеческих глазах наблюдающих за прохожими.

— Это норы для определённых видов коренных народов, — пояснила телохранительница. — Некоторые из них живут на деревьях, другие селятся в домах у людей, кто-то роет норы, кто-то просто спит на крышах или улицах.

Я мысленно усмехнулся. Этакий аналог городских животных. Кстати говоря, по всем правилам, при таком скоплении звероподобных существ город вроде бы должен быть загажен. Но нет. Видимо неведомые силы заботились и об этом. Удивительная предусмотрительность, но…

— Веруна, а эти создания разве всюду не мусорят?

— Они очень чистоплотные. К тому же с новым днём из этого города исчезает всё, что портит его красоту. Это божественные силы.

Я хмуро посмотрел на женщину с серьёзным видом говорившую ужасную ерунду.

Нет никаких божественных сил. Есть только люди и их заблуждения. Я умер, увидел что-то странное, но где там были боги? Разве что пожирающая всех тварь хоть как-то походила на божество. А тут материальный мир. Всё материальное работает по тем или иным правилам. Просто эти правила нужно понять. Даже магия, которую я ещё и не видел толком, разве что порталы, наверняка работала по неким объяснимым принципам.

Сказать магия очень легко. Ещё проще божественные силы. А вот разобраться в вопросах желающих всегда мало. Не думать над чем-то, а изучить, применить и пользоваться в дальнейшем. Выдумки от знаний отличают вовсе не теории, а факты. То, что не подкреплено фактами, бессмысленно по определению. Если можно объяснить что-то одно, значит можно объяснит абсолютно всё. Просто надо сначала понять в чём заключается хитрость…

Пусть услышат выдуманные боги этого мира — я ещё со всем здесь разберусь.

Вечер я встретил в особняке, вместе с Ребелит наслаждаясь изысканной едой и напитками. Пусть стол был накрыт полюбившимися мне блюдами, аппетита практически не наблюдалось.

— Вижу ты сегодня насытился впечатлениями? — наблюдая за моим рассеянным видом спросила хозяйка дома.

Ребелит, как всегда, выглядела энергичной и оживлённой. Интересно, что-нибудь может вывести её из равновесия? Хотел бы я посмотреть на лицо женщины, окажись та на моём месте.

— У меня есть вопросы. Вы могли бы на них ответить?

— Сам во всём разбирайся. Я не добрая наставница, которая вытрет тебе сопли, попутно рассказав как устроена жизнь. Моя задача заключается в том, чтобы подготовить тебя к академии. Остальное меня почти не интересует. Учись делать правильные выводы, малыш. А если ошибёшься, учись на этих ошибках. Упадёшь так не ной, а встань и топай дальше. Это называется взрослением. Слабость недопустима. Если будешь слабым я лично втопчу тебя в землю и никогда более ты не сможешь подняться.

— Как скажите, — я решил не настаивать на своём. — В чём тогда заключается моя подготовка к академии? Да и что такое академия? Вы там учились?

— О, это мы можем обсудить, — неожиданно согласилась женщина. — Для начала ты должен понять, что из себя представляет академия и для чего она нужна. Каковы твои мысли на этот счёт?

— Академия — это учебное заведение для знатных семейств, — ответил я, соединяя услышанное ранее и прочитанное в книгах. — Там обучают магии, истории, если нужно то даже боевым навыкам. А зачем кстати? Вокруг вроде мир и покой?

— История хорошо показывает, что мир хрупок, ненадёжен и может рассыпаться в любой момент.

Женщина демонстративно показала тарелку и бросила её на пол. Раздался звон, и осколки разлетелись по полу. Одна из служанок поспешила убрать за своей хозяйкой.

— Те, кто не готовы к переменам всегда уничтожались, — продолжила свою мысль Ребелит. — Выживание вида зависит от того, насколько вид силён. Пусть сейчас всё тихо, никто не может знать наверняка, что случится на следующий день. Эпоха Рассвета? Забавное название. Сам знаешь, что за рассветом следует закат. Поэтому чем больше людей обучены магии и боевым искусствам, тем проще будет выжить в случаи опасности.

Ребелит приказал налить ей какой-то приятно пахнущий напиток и пока одна полуголая служанка выполняла свою работу, а другая ползала по полу, женщина с задумчивым видом смотрела на меня.

— Малыш, академия — это целая жизнь. Этот отрезок времени останется с тобой навсегда. Именно там можно встретить верных друзей, сделать первые существенные открытия, научиться важным вещам и узнать себе цену.

— Друзей? — с отвращением спросил я. — Тряпок, вылизывающих женщинам ноги? Или самих женщин, смотрящих на меня как на насекомое?

— Ты как-то не так понял устройство общества. Действительно есть те, в том числе и я, кто думает о мужчинах как о ненужном хламе. О, не принимай на свой счёт, ты занимательный экземпляр. Чуть-чуть. Но есть и те, кто достаточно хорошо относиться к мужчинам. Всё зависит от характера, воспитания и взглядов. Естественно твои братья по несчастью тоже будут в академии. В малом количестве, кстати, раз зашла речь…

Закончив со своим напитком Ребелит велела служанкам оставить нас, после чего предложила сесть к ней поближе. Я сел напротив и посмотрел на хозяйку дома, стараясь понять, насколько велико количество тараканов в её голове.

— Набор в академию проходит раз в пятнадцать лет. Через этот срок прошлая группа распускается, за год собирается новая. Количество и качество группы обычно разниться, но тебе сильно не повезло. Наше время почему-то дало несколько детишек с метками. В основном девочек, плюс пара каких-то безродных свиней. Не все они входят в знатные семейства, так что в академии будет весело.

— Что вы имеете в виду?

— Очень многое, — розовые глаза насмешливо сузились. — Знай, в академии действует система баллов. Поэтому тебе придётся соперничать с мечеными и одарёнными. Первые превосходят тебя силой и выносливостью, а вторые разумом и магией. Кроме них на этот раз в академию попадут интересные личности с уникальными талантами. Они всем глотки перегрызут лишь бы показать себя. Уже лучше понимаешь, насколько весело будет в академии?

— Эм… А что за система баллов?

— Баллы начисляются хорошим ученикам за их успехи. Количество баллов определяет степень значимости такого ученика. Поэтому безродные пытаются при помощи оценок вызвать внимание знатных семейств. А детишки из знатных семейств стремятся показать насколько они лучше других. Чем больше баллов тем существеннее успехи малышни. Чем ниже, тем ничтожней. Надо ли говорить, что находятся внизу всегда ни на что негодные мальчики вроде тебя?

Будто бы всё могло быть иначе. Естественно дальше в жизни меня ждёт очередное мучение.

— Может быть я на что-то сгожусь? — на всякий случай спросил я.

— Нет, — разом уничтожила все надежды Ребелит. — Физически ты слабее даже своих однополых сверстников. Про девчонок не говорю, переломают надвое. Магия вовсе не твоё, я ощущаю несколько капель энергии. С таким запасом самые простые заклинания станут для тебя тяжёлым испытанием. Ты можешь попытать счастье в сфере истории, только вот много баллов там не получишь. В основе академии всё-таки обучение магии, сражению и разным навыкам выживания.

— Тогда… зачем я туда должен идти?

— Ты сам сказал зачем. Должен. Обязан. И ты пойдёшь. Будешь там жить либо как ничтожество, о которое вытирают ноги, либо что-нибудь придумаешь.

Холодный голос женщины как будто подвёл итог странного будущего.

— Есть ещё один вариант, — вдруг сказала Ребелит. — Ты симпатичный. Неокрепшим девочкам нравятся симпатичные мордашки. Наверняка найдётся не одна особа, желающая покормить из рук такое воплощение милоты. Будешь под её защитой, как идея?

Я не смог сдержать эмоции и моё лицо с отвращением скривилось.

— Неужели не нравиться? — наигранно удивилась Ребелит. — А я думала ты маленький извращенец, особенно после того, что ты хотел сделать с Алеттой. Ты мог бы управлять какой-нибудь дурочкой, разве нет? Тебе крайне сильно не хватает сдержанности в восприятии реальности. Тогда что насчёт иного пути?

Последний вопрос был задан тоном опытной искусительницы. Естественно эта женщина не просто так начала весь этот разговор, да и забрала меня к себе с какой-то целью. Значит я сейчас смогу что-то узнать?

— Какой именно?

— Путей и дорог много. Скажи мне что ты хочешь. А я отвечу, тот ли это путь, который я могу помочь тебе достичь. Прежде чем отвечать хорошо подумай.

А что я хочу?

Если действительно подумать… не хочу быть бедным. Бедность отвратительна, я знаю, в детстве приходилось голодать. Ещё хочу жить в своё удовольствие. Делать что желаю и с кем желаю. Меня тошнит от правил и устоев. Не хочу опять прожить жизнь соблюдая целый свод написанных людьми законов. Делай то, делай это, ходи так, говори как все, не выделяйся, подчиняйся… долбанное общество, до краёв заполненное лицемерной гнилью. Подчиняются там как раз рабы, а хозяева живут в своё удовольствие, хохоча над ними.

Плюс я хочу целую кучу женщин в своей собственности. Делать с ними что угодно. Получил удовольствие, выбросил на свалку, взял другую. На что они ещё годятся?

Я хочу…

— Силу, власть, могущество и море удовольствий, — выдал я. — Остальное пусть забирают моралисты и идиоты.

Ребелит громогласно расхохоталась. Её смех можно было принять за издевательство, вот только я видел чудо — женщина казалась очень довольной. Видимо ответ пришёлся ей по душе.

— Малыш, это единственные значимые вещи в жизни! — сказала она голосом сытой кошки. — А если плата окажется чудовищно большой и за твои желания будут платить другие? Болью, страданиями, отчаянием?

— Это их трудности.

Меня и правда такое не волновало. Никогда не сближался с людьми настолько, чтобы думать об их чувствах.

— Интересно. Мне нравиться такой подход. Тогда я хочу тебя сводить в одно место. Только учти, если согласишься, никогда более не сможешь свернуть с пути, на который встанешь. Взамен возможно исполнишь свои желания. Не сразу, сразу ничего не бывает. Ещё одно… если пойдёшь со мной, придётся вновь сделать свою ставку.

— И какую на этот раз?

— Ставка всегда одна. Другой не существует. Это самая главная ценность что есть у всех и каждого — жизнь.

Глава 4

Одна из комнат в особняке отличалась от прочих. Небольшое тёмное помещение без мебели, вещей и окон. Только дверь, голые стены и большой круглый ковёр на полу.

Когда мы прошли внутрь, Ребелит заперла единственный способ попасть внутрь на ключ. Достав из-под одежды длинную склянку с размером в мизинец. Она открыла её и поставила в левой от двери угол.

— Поможет расслабиться, — без точных пояснений сказала хозяйка дома.

Я сразу почувствовал приятный аромат, схожий с мягкими духами. Пока я принюхивался, женщина начала снимать себя одежду, бросая её на пол.

— Ты тоже раздевайся, — без капли смущения приказала она. Собственно, а что я ожидал? Она явно не ребёнок… в отличие от моей оболочки. — Одежда будет сильно мешать.

Я не понял, что она имела в виду, так что просто сделал что требовали.

Скрываемое под одеждой женское тело оказалось даже лучше, чем я думал. Единственное, что портило впечатление, так это чрезмерно большие груди. Мягкие буфера свисали слегка вниз и при движениях женщины слегка стучали друг о друга. Я не против сисек, но именно Ребелит совсем не шли такие размеры. С ними она казалась вульгарной, дешёвой и доступной. Конечно, думать так стал бы только дурак. Я примерно знал, с кем имею дело, потому не строил иллюзий.

Тем временем женщина села на колени посреди комнаты, сказав:

— Устраивайся напротив меня. Прими любую удобную позу, в которой сможешь долго просидеть не меняя положения тела.

Я расположился рядом с Ребелит сев по-турецки и сразу почувствовав приятный аромат, исходящий от влекущего взгляд тела. Смешиваясь с запахом таинственного зелья этот аромат слегка кружил мою голову.

— Сначала я расскажу тебе немного о магии, — глядя мне в глаза начала говорить женщина. — Магия — это энергия, изначально присутствующая в каждом живом существе. Как выяснили аши, энергия служит вовсе не для оболочки, то есть тела, а нашей сущности. Речь идёт о составляющей каждого живого существа, если угодно сердцевины. Хоть про неё мало что известно, аши выяснили, что часть сущности может на время покидать тело при помощи специальных умений. После смерти, предположительно, она покидает тело, отправляясь искать новое пристанище для перерождения в новой жизни. При этом почему-то практически всегда забывается прошлое, что затирает былой опыт, а с ним привычную личность.

Неожиданно столкнуться в этом мире с пережитым лично на себе. А вот выход из тела этой самой сущности напоминал мне в своё время изученный выход в астрал. Я не особо освоил многочисленные техники, помогающие побродить вне оболочки, или в своём разуме. Просто присматривался, без постоянных практик.

— Итак, у всех есть два тела, — продолжала Ребелит. — Одно материальное, другое бесформенное, для иных сфер. Материальное тело получает физические силы от воды, еды, сна. Организм сложен и работает как единое целое. Тем не менее материальный мир накладывает ограничения, потому нашему телу необходимо питаться и отдыхать, чтобы хорошо себя чувствовать. Тогда каким образом нематериальная оболочка, то есть сущность, подпитывает себя?

Может вопрос был риторический, я решил сделать предположение:

— Если эта сущность действительно есть в нас, то возможно речь идёт об эмоциях?

— В чём-то ты прав. Эмоциям подвластно как тело, так и сущность. Они нераздельно связны. Хотя надо понимать, что сильные эмоции скорее истощают, лишь на короткое время позволяя почувствовать подъём.

С этим я мог согласиться только отчасти. На моей памяти в прошлом встречались люди, живущие на одних эмоциях. Откуда они их только брали? Те люди походили на чересчур живых дураков, слепо бегущих к пустоте. Я презирал их, стараясь подальше держаться от тех, кто не способен держать себя в руках.

А ещё я им завидовал. Мои эмоции были бледны, походили не серость. Даже сейчас я не мог взять и разбудить их, превратив во что-то яркое.

— Материальное тело само по себе склад необходимой для жизни энергии, — глубокомысленно произнесла женщина. — Пополняй запасы, пользуясь ими при необходимости. Ты следишь за моей мыслью?

Я действительно следил, ведь тема оказалась интересной. Опять же не понимал, каким образом она связанна с ранее прошедшим разговором.

— Вы хотите сказать, что такой склад есть и у сущности?

— Логичное предположение для малыша, — довольно сказала Ребелит. — Энергия не берётся из воздуха, она обязана как-то формироваться. Если это так, то где находиться источник? Как его найти? Аши потратили много времени, изучая пространство по ту сторону реальности. Однажды им повезло. Проделав определённые манипуляции они вышли к тому, что можно назвать ядром… Положи руки на мои ладони.

Я подчинился. Взяв мои руки в тёплые ладони, сидевшая напротив красавица закрыла глаза.

— Ядро представляет собой центр естества. Изначальное образование. Именно от него сущность получает энергию. Именно эту энергию маги материализуют в то, чему обучаются. Их способности сильно связанны с сущностью, а не своими телами. Поэтому лучшие из них проводят десятки лет тренировок, изучая себя самих, своё сознание и тайны, скрытые за зловещим барьером.

— Вы хотите сделать из меня мага?

Забавный вариант и неплохой способ разобраться хотя бы в этом вопросе.

— Ошибочная мысль. Я хочу нарушить целостность твоего ядра. Это позволит пользоваться некоторыми особыми возможностями, как правило, скрытыми даже от самых дотошных исследователей самих себя. Потерявшая стабильность сердцевина станет способно давать больше энергии, чем при обычных условиях. Даже так ты никогда не доберёшься до уровня одарённых. Ещё и помереть можешь.

— Звучит как-то… опасно…

— Всё вокруг опасно, — на лице женщины появилась ядовитая ухмылка. — Жизнь страшна, полна ужасов, жестокости и препятствий. Естественно бояться, я не осуждаю сам страх. Но тот, кто не способен его преодолеть, представляет собой гнилое ничтожество.

Действительно, речь ведь идёт не о ней, а обо мне, чего тут бояться? Все со стороны умны, а я уже понял, что дело может зайти куда-то не туда.

Но других дорог я не видел.

— Нарушение целостности ядра повлечёт за собой последствия, с которыми придётся жить до конца своих дней. Ничего страшного, однажды я так делала и первая вылетевшая птичка из клетки до сих пор спокойно живёт, изредка познавая на себе все прелести своего выбора.

— Хотелось бы знать подробнее…

— Какой ты недоверчивый! — не открывая глаз воскликнула Ребелит. — Хорошо, запоминай. Есть два наказания. Одно связанно с материальным телом, другое с сущностью. Первое: через каждые двадцать семь дней в течении одного дня твоё тело будет испытывать страшные муки. Его будет буквально сжимать, но не физически. Покажется, будто кости размалывают, а внутренности сжигают. Потом всё исчезает и через двадцать семь дней возвращается. До конца жизни с одинаковым интервалом.

— Не страшно, — ответил я, разумно предположив, что за всё нужно платить. В данном случае цена не казалось такой уж большой, всегда можно потерпеть. — А почему именно двадцать семь?

— Кто знает? Возможно оно сакральное. Не испугался? Может ты любишь боль? Тогда второе. Образы. По непонятным причинам нарушивший целостность ядра иногда по ночам видит то, чего нет.

— Это как? Видения?

— Скорее образы, схожие с реальными. Они всегда несут в себе боль и страх, исчезая с первыми лучами солнца. Игры разума, не более. Потому приходят только когда ты один, в другое время тактично стоят в сторонке.

— Звучит совсем не страшно, — если я получу хоть пару интересных возможностей, то готов пережить пару ночей с галлюцинациями и немного боли. — А как именно вы нарушите целостность ядра? В чём это будет заключаться?

— Много вопросов, мальчик, — недовольным тоном сказала Ребелит. — О, думаю, это ты должен знать… я просто ткну в него пальчиком, как тебе такой ответ? Сам увидишь, если сможешь увидеть. А теперь нас ждёт небольшое путешествие. Всё будет очень просто. Я послужу проводником, запечатаю твои страхи и тревоги. Там, куда мы идём, они сильно мешают.

— Куда мы направимся?

— Видишь ли, мир делиться на три слоя. Реальность, иномирье, изнанка. Реальность материальна, её можно потрогать и увидеть. Иномирье похоже на наш мир, словно отражение в зеркале. Где-то даже есть специальное созданное для этого зеркало, позволяющее там свободно ходить. В иномирье нет людей, только их образы. Это такая граница. Изнанка представляет собой тайну. В ней скрыт противовес реальности, мир сущностей. В иномирье люди иногда попадают через бессвязный туман сновидений. При должном старании и многих лет тренировок можно научиться управлять тем местом. Но изнанкой управлять нельзя. Мы отправимся в иномирье. Это наилучшее место для того, чтобы заглянуть в твою сущность.

Я изучал этот вопрос. Осознанные сновидения и астрал. То ли имеешь дело со своим разумом, то ли действительно оказываешься в каком-то месте. Больших успехов я не добился, зато несколько раз испытывал странное состояние, проще всего вызываемое после пробуждения.

— Там, в моей сущности, находится ядро?

— Очень примерно, точно сказать нельзя. Это всё-таки хитрость, а не прямое путешествие по твоим составляющим. Думаю ядро глубже чем можно представить. А сейчас расслабься. Не обязательно делать что-то ещё. В нормальных условиях тебе пришлось бы успокаивать мысли, следить за дыханием, представлять образы… раз я рядом мы это пропустим. Не беспокойся. Увиденное там не может причинить физический вред. Всё-таки наши сущности связанны телами. Поэтому считай происходящее прогулкой, схожей со сном.

— Позвольте задать ещё вопрос. Зачем вам всё это?

Левый глаз женщины приоткрылся и мне показалось, что она немного удивилась.

— Я живу очень долго. В моём возрасте важно сохранять любопытство, время от времени делая что-нибудь безумное. К слову, я не думаю, что ты хоть что-нибудь запомнишь, поэтому должным образом не оценишь мои труды. Память хрупкая вещь. Воспоминания могут прийти к тебе в далёком будущем, или при специфических обстоятельствах. Хватит разговоров. Теперь скажи мне: готов ли ты сделать это?

Честно говоря я боялся. Пусть обстановка совсем не располагало к такому, а рядом вовсе сидела обнажённая женщина, я ощущал что-то неправильное. Предложенный Ребелит вариант наверняка не являлся распространённым, или безопасным. Если ядро действительно сердцевина самого меня, то играться с ним не стоит.

Что если я не получу упомянутые женщиной возможности? Тогда общество нового мира не примет меня. Все любят сильных, слабаки никому не интересны. Может быть в головах здешних крепко засел социум, зато некоторые правила никогда не изменяться. Сила влечёт, слабость отталкивает. Я скорее всего не стану величайшим силачом, конкуренция большая, зато смогу научиться каким-нибудь интересным трюкам.

Страх действительно мешает идти вперёд. Она могла мне об этом не говорить.

Я отлично знаю, насколько мерзко это чувство. Оставшись со страхом можно прийти только к сожалениям. Остаётся одно.

— Я готов. Пожалуйста, сделайте что необходимо.

— О, ты пришёл к верным выводам. Тогда будь готов принять последствия своего решения.

Я не успел ничего ответить, так как в теле появились странные вибрации. Очень непривычные и в то же время приятные ощущения волнообразным образом прошлись с ног до головы.

— Старайся не реагировать, а с твоими эмоциями я разберусь, — раздался голос Ребелит. — Сейчас проходит первый этап: часть сущности разделяется от основы. Раз ядро остаётся на месте, это не настоящее отделение. Аши называют неполноценную сущность мимезис, что означает имитацию.

Женский голос отчего-то успокаивал, потому я смог без труда пережить несколько секунд необыкновенных ощущений. После них появилось новое чувство. Казалось, словно неведомая сила выталкивает меня из тела. Я пробовал сопротивляться, только ничего не вышло и меня бесцеремонно выбросило из тела.

Как-то ещё назвать случившееся не представлялось возможным. Некая таинственная часть меня покинула оболочку. После этого я с удивлением обнаружил, что стою над своим собственным телом, глядя на застывшего в одной позе паренька блондина.

А дальше всё исчезло в темноте. Запомнились только редкие образы. Какой-то огромный ледяной замок, уходящая в небо длинная лестница, разрушенный в огне город… образы подменяли друг друга и вместе с Ребелит я по ним как-то путешествовал.

Что-то происходило, мы кого-то встречали, проживая необыкновенные события. А в конце я увидел дверь. Она стояла в пустом пространстве. Чёрная, покрытая цепями и замками. Исходящие от неё ощущения вызывали не столько страх, сколько чувство омерзения.

Дверь открылась, потом я куда-то долго шёл один…

Потом пришла боль.

Назвать болью поглощающее ощущение агонии очень сложно. Меня словно размололо и перемололо — каждая часть тела разом подверглась этому процессу. Боль долго была со мной, но потом исчезла…

Я открыл глаза и посмотрел на лицо Ребелит. На первый взгляд оно ничего не выражало. Впрочем, я такое уже видел. В первый день ещё во младенчестве. Перед тем, как она убила какого-то толстяка, смотрящая сверху вниз женщина производила впечатление фанатика. Сейчас на мгновение я снова ощутил этот её настрой.

— Вижу ты ничего не запомнил. Немного жаль. Мы прошли целую череду приключений длинною в вечность. Рано или поздно память вернётся и оценив мои старания, ты упадёшь в ноги, слёзно благодаря, что не бросила такого бездарного человечка.

— А… понятно… — пробормотав это, я с интересом прислушался к себе. Вроде бы никаких значимых изменений не наблюдалось.

— Всё уже произошло, — правильно поняв мои сомнения сказала женщина. — Ядро потеряло свою стабильность. Теперь энергия в твоём теле нестабильна и хаотична. Она словно безудержное море, колеблется из стороны в сторону, накатывая волна за волной. Контролировать эти потоки ты никогда не научишься, поэтому не изучай тонкие материи применения энергии.

— Странно. Я не ощущаю никаких изменений.

— Зато твоя сущность ощущает. Тело прибывает в спокойствии, а то, что скрыто, в волнении.

— Значит, теперь я, как бы сказать… маг?

Само слово вызывало смех. Для меня маги — это лжецы и шарлатаны. Я видел много таких ребят. Всё, чем они пользовались, так это психологией. Реакции, болтовня, загадочность и недомолвки. Вот что такое знакомая мне магия.

— Нет. Не забыл? Мимезис. Ты имитация мага. Никогда не постигнешь контроль. Вместо созидания сможешь только разрушать. Вместо познания сможешь только впитывать. С другой стороны, ты способен выйти на уровень крепкого середнячка, даже среди женщин. До талантливых самоучек и тем более одарённых тебе никогда не добраться.

— Звучит… нормально.

Я немного обрадовался, ведь изначально не знал, как обернётся эта безумная авантюра. Не то чтобы я поверил в какие-то там ядра. Знал, что вроде как есть некая душа и логично предположить, что она являлась центром моей личности, или моего существования. Как у тела есть сердце, так у сущности должно быть что-то схожее. Простая логика.

Манипуляции с сердцем, работающим в сложной схеме организма, не привела бы ни к чему хорошему. Вот и манипуляции с ядром, если оно существовало, могли закончиться плачевно.

Но нет. Я жив, здоров. Со слов Ребелит теперь могу обучаться таинственной магии. Изначально понимал, что героем не стану, не заполучу великие силы. Такого не бывает в природе. Да и то, что удалось в себе открыть, затребовало свою цену.

Равноценный обмен — это приемлемый результат для жизни. За так никто ничего не даст.

— Я думала тебя расстроит положение дел, — сказала Ребелит. По ней сложно судить, какого рода эмоции испытывала женщина, но мне показалось она немного озадачена. — Ты рад? Неужели маленький ребёнок понял, насколько ценны даже такие крохи? О, ты стал нравиться мне чуть-чуть больше.

— Что теперь?

— Я хочу в ванную, — вдруг сказала хозяйка дома. — После отдыхать. До академии осталось пять лет. Незначительный срок пролетит мгновенно. За это время мы будем нечасто видится, разве что в последний день. Его ты проведёшь у меня дома, мы ещё раз о многом поговорим. Но…

Ребелит поднялась и глядя сверху вниз, следующие слова сказала очень серьёзным тоном:

— Отныне ты никогда не должен встречать и проводить ночи один в помещении. Так как Веруна обязана находится снаружи покоев, занимаясь своей работой, мои девочки поочерёдно будут составлять тебе компанию. Им необязательно с тобой спать, достаточно присутствовать в помещении. Но я хочу, чтобы на будущее ты набрался важного жизненного опыта. Изучишь их тела, они многое расскажут о женщинах, научат как дарить и получать удовольствие. Без этих знаний бесполезно жить. По поводу испытанной тобой боли… она будет приходить через каждые двадцать семь дней. О, я помогу с этим. Сначала не хотела, ну да ладно, всё-таки мы прошли длинный путь, мой маленький глупый птенец.

Пять лет для меня стали большим отрезком времени. Проводя немного времени вмести с Ребелит и продолжая всё более редкие занятия с Илин, я имел много свободного времени.

Часть времени я гулял, изучая столицу. Посещал развлекательные заведения, места отдыха, появлялся на проводимых в городе мероприятиях и много времени потратил на центральную библиотеку. Хоть та называлась Домом Знаний, по сути выполняла схожие функции. Можно было прийти в любой момент, посидеть, почитать интересующиеся книги. Никаких свитков, пергаментов, только книги.

Как выяснилось, все книги являлись копиями. Оригиналы хранились в центре столицы, замке правящего семейства. Их создавали из реттеонов, придавая тем форму сфер, в которых хранились знания прошлого. Как раз исследователи таких сфер писали потом книги. Всегда очень известные люди с большим авторитетом: кто попало не мог распространять знания. Я подозревал, что даже так самое интересное знали лишь верха.

В этом мире были рассказы, истории и сказки. Вот только относились к ним как к развлечениям. Зато история ценилась на вес золота, о котором тут никто ничего не знал.

Я многое узнал и однажды потратил целый день на то, чтобы наконец-то подвести предварительные итоги своих знаний. Я создал список, разделив страницы на отделы, оставив там место для будущих знаний.

Особенно меня заинтересовала история.

Если сжать всё, что удалось узнать, то получалась занимательная туманная картина. Оказалось, что течение времени здесь делилось на эпохи, а эпохи на эры. Каждая эпоха имела по два названия. Например первая эпоха, она одновременно Эпоха Сотворения и Эпоха Мира. Остальные так же. Дело в том, что существует два подхода к наименованию эпох. Это разделение пошло из прошлого, с Эпохи Драконов, чьё существование в былые времена меня удивило. Кто-то с чем-то не согласился и с той поры каждый отрезок времени получил разные названия. Люди и телениры пользовались одними, иримы с аши другими.

Эпоха Сотворения и Эпоха Мира. В первую эпоху мир создали две богини, приходящиеся друг другу сёстрами. Кто создал их конечно же не уточняется. Изначально их совместное творение представляло собой единый континент. Видимо девчонкам стало скучно и они создавали разных существ, среди которых не было людей. Потом, как обычно и бывает у женщин, произошёл небольшой конфликт на почве какой-нибудь чепухи, отчего мир разделился на два континента. Обошлось без серьёзных последствий, так, исчезла пара рас, это несущественно. По сравнению с будущим вовсе детские шалости. Оба континента получили свои названия: Хайя и Ишия. Это были имена помиривших богинь, точнее неизвестно.

Во вторую эпоху неугомонные сестрицы опять начали создавать новые виды. Для контроля над ними они слепили каких-то древних, точной информации о которых я не нашёл. Их было семеро и эти ребята бродили среди других видов, видимо что-то делали. Вторая эпоха прошла относительно спокойно, потому известно о ней мало. Она называется Эпохой Древних и Эпохой Тайн.

А дальше начинается веселье. Третья, Эпоха Раздора, или Эпоха Заточения. Сестрички окончательно превратились в двух стерв и начали выяснять друг с другом отношения. Женские разборки почти уничтожили мир. Только превратив всё в руины они успокоились, после чего их пути разошлись. Одна повисла в небе, другая стала частью мироздания. В таком виде сумасшедшие богини существуют и сейчас.

До текущей, Эпохи Наследия, или Эпохи Рассвета, прошло ещё семь эпох. Живущие в этот отрезок времени без присмотра двух богинь как следует разошлись. Какие-то вторжения, войны, делёж земель, раса на расу, всё как обычно. Единственная странность заключалась в том, что нигде я не нашёл информации о людях.

Если звероподобные — это общие виды, созданные в первую эпоху совместными стараниями богинь, то аши, телениры и иримы были созданы где-то в промежутках времён. То есть на богинь иногда накатывала ностальгия: видя, что ряды созданий редели, они подкидывали новых рас. Конечно те сразу начинали колотить остальные виды, в попытке объяснить, кто теперь тут самый главный. Видимо божества в целом плевали на происходящее, так что крови было много. Появление рода людского почему-то окутано тайной. Не ясно, откуда пришёл мой род, зато ясно, что люди в этом мире оказались самыми хилыми и слабыми, зато многочисленными, а потому живучими.

Навоевавшись расы вдруг заметили, что их осталось совсем мало. Территория поделена, все нашли своё место, можно и на покой. В принципе победители здесь аши. Они забрали себе целый континент, Ишию. Иримы и люди заняли небольшую часть другого, обнаружив в соседях полазивших из всех щелей звероподобных. Ну а телениры совмещали поверхность с подземными городами, где существовала их цивилизация.

Наступил мир и покой. Иримы впали в безумие. Как указывают источники, их поглотила похоть, поэтому именно люди, а не они, расплодились на территории Хайи. Заняв Город Богов род людской всю предыдущую эпоху множился с попеременным успехом, а в текущее время получил так называемое Наследие. Слово подразумевает оба дара двух Богинь. Одна дала трёх девочек, своих дочерей, а другая это самое таинственное Наследие.

Ещё один интересный момент: другие виды могли скрещиваться, но дети не появлялись. В этом мире нет полулюдей, только чистокровные виды своих рас. Странно конечно, отличия не такие уж существенные.

Мне повезло заявиться в этот мир тогда, когда всё стало тихо. Кажется беды прошлого более не придут в эти земли, так что я мог наслаждаться покоем, строя свои планы.

Что касается моей жизни — она была прекрасна. Особенно ночи. Как Ребелит и обещала, мне каждую ночь давалась одна из служанок. Море секса, никаких обязательств, что ещё нужно? Тем более девочки не только выглядели здорово, но и не смотрели на меня как на ничтожество. Возможно таков был приказ хозяйки, а они послушно притворялись, какая разница? Свою долю удовольствий я получал. Правда за пять лет мне поднадоело просто трахаться и я изрядно охладел к ночным урокам.

В любом случае служанки видимо спасли меня от обещанных видений и я до сих пор не видел обещанных галлюцинаций. Что касается приступов боли, то Ребелит начала выдавать мне специальное зелье. Мощная штука полностью уничтожавшая все эмоции. Вроде бы телу невероятно больно, а страдающий в виде овоща никак это не воспринимает. Помучился день, глотнул другого зелья, возвращая былые страхи и волнения. После ждёшь ещё двадцать семь дней и повторяешь нехитрую процедуру.

Схожий эффект назывался опустошением. Когда маг тратил всю доступную энергию, его тело на короткий промежуток времени испытывало боль, после чего разум терял сознание. При помощи зелья я хоть и был один день овощем, самые неприятные ощущения отходили на второй план. Можно ходить, даже разговаривать, вот только в таком состоянии плевать на всё. Крохи разума реагировали на окружение, чего-то большего ждать не приходилось.

Всё лучше, чем ничего.

Увы, магии мне запретили обучаться. Ребелит обосновала такой подход следующими словами:

— Никто не обучает детей, девочек или мальчиков, магии вне академии. В приличных знатных семействах это не принято. Есть конечно одарённые, самоучки и те, кто приходит в академию уже с какими-то знаниями, но они не в счёт.

— Почему хотя бы не показать основы? — не понял я.

— Всё дело в Наследии, — с видимым нежеланием ответила Ребелит. — На тех, в ком течёт кровь знатных семейств действуют определённые ограничения. Последствия некоторых неразумных поступков могут проявить себя до пятнадцати лет… не спрашивай меня, о чём именно речь! Просто запомни и прими как факт.

Так я пошёл искать информацию о Наследии. Даже в Доме Знаний об этом секрете никто ничего не знал, так что пришлось на время сдаться.

— Кроме глав семейств никто ничего не знает о Наследии, — сказала Веруна, превратившаяся за несколько лет в ходячий справочник. — Вы попусту зря тратите время.

За несколько дней до того, как я должен был наконец-то отправится в академию, Ребелит вдруг насмешливо сказала:

— Так как ты ещё не выходил в свет, может мне ещё удастся выдать тебя за принятую в семью миленькую девочку?

Я легко принял придирку, ведь на парня походил с трудом. Лицо стало очень красивым, как и глаза. Когда-то непроницаемо чёрные, сейчас они почему-то приобрели изумительный алый цвет. Со слов хозяйки дома сказались изменения, связанные с таинственным ядром. Ещё и длинные белые волосы, волшебным образом вырастающие, даже если их отстригать, придавали всему образу ошибочное впечатление. А хрупкое тело, при других обстоятельствах, могло принадлежать какой-нибудь миниатюрной особе. Сколько я не пытался его физически подтянуть, упражнения ничего не меняли.

Может она и шутила, но вариант мне нравился. Жаль, количество сложностей наверняка превышало возможные плюсы.

— Как я уже говорила, красивые мальчики нравятся не самым умным девочкам. А некоторые девочки никогда не вырастут. Тебе повезло, пользуйся, все средства хороши.

— Тогда мне действительно повезло, — разведя руки в сторону сказал я.

— Илин упомянула, что теперь тебя можно выпускать в приличное общество, не без присмотра конечно, — задумчиво продолжила женщина. — Осталось всего несколько дней… о, не желаешь встретиться с Алеттой?

— Нет. Зачем?

Так называемую мать я иногда видел, но мы почти не разговаривали, изредка обмениваясь парой фраз.

— Просто так, всё-таки она дала тебе эту жизнь… не бери в голову, это размышления вслух. Скоро начнутся твои первые самостоятельные шаги. Мне немного интересно, какой человек покинет стены академии.

Я не стал заострять внимание на странных намёках женщины, переведя тему в более важные русла:

— Ты говорила, что расскажешь о семействах империи перед тем, как я отправлюсь в академию?

— Досадно, что ты помнишь такие мелочи. Хорошо. Но не сегодня. Время ещё есть. Заодно поведаю о тех, с кем придётся жить многие годы. Хоть освободишься от Веруны. На какое-то время.

Интерлюдия.

Пятнадцать лет назад произошёл странный случай. Целый город опустел, его население исчезло, что вызвало большой переполох. С того года в течение трёх лет повысилась рождаемость людских детей, что было принято за дар богинь.

Благодаря необычным событиям на крохотных телах детей находили метки, означающие великих воинов и магов. Другие дети, не получившие таких меток, с течением времени хорошо проявили себя в разных сферах, показав небывалую сообразительность.

Новому поколению ещё только предстояло проявить себя, но за ними присматривали. Как люди, так и те, кто скрывал своё присутствие в тумане времён.

Их всегда было семеро. Каждый из них помнил все события прошлого. Для них история и трагедия переплетались в одной точке былого. В событии, заставившим семёрку взять на себя роль хранителейпокоя.

Их имена давно исчезли, деяния забылись, а былая сила почти исчезла…

Сейчас трое из семи находились возле Города Богов. Их интерес вызвал один из камней, оберегающих город от того, что не должно существовать.

Все трое видели пугающую их картину: надписи на камне изменились. Язык прошлого давно исчез и знали его только присутствующие.

— Невозможно. Печати нерушимы.

Сказанное принадлежало необычной женщине. Полностью закованная в красивые белые доспехи, она носила на спине огромный меч, рукоять которого представляла собой распахнутую пасть дракона.

— Ты забыла, что нас уже однажды обманули, — недовольно пробасил огромный мужчина.

Мускулистый гигант с белыми волосами и такими же глазами хмуро изучал камень, не в силах поверить в то, что он видел.

— Хитрость, подлость, коварство… как тогда. Даже не имея сил можно получить всё самым низким путём.

Третьей из них являлась девочка. Совсем юная, с длинными запутанными чёрными волосами, она сидела на длинном свёртке, полностью покрытом надписями.

— Я не понимаю причин, — озадаченно призналась воительница с мечом. — Что-то произошло?

— Ничего. Какой-то дурацкий обряд в человеческом городке, совсем незначительный, — легкомысленно сказала девочка.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю. Людишкам стало скучно жить, они резали других людишек, взывая к Матери, — фыркнул здоровяк. — Последствия минимальны, сон не нарушен, всё спокойно.

— Камни говорят иное, — указав на надписи возразила женщина. — Что ещё?

— Повторяю — ничего! — с раздражением ответила девочка. — Я слежу! На обоих континентах тишина. Занимаются ерундой и только. Поводов для беспокойства нет.

— Значит ты что-то упустила.

— Я проверял печати, — сказал гигант. — Всё на месте. Может быть предупреждение связанно с чем-то другим?

— Открой глаза, она нашла себя. Последний закат озарит крылатая тень и начнётся пир. — вслух прочитала предупреждение воительница. — Что тебе не ясно?

— А что тут может быть ясно без наших знаний? Кто делал эти камни? Любитель загадок?

— В общем и целом надпись ясна, просто не хватает точности… — протянула девочка. — Последний закат это когда?

— Может быть ещё одна эпоха подходит к концу, — посмотрев на небо ответил гигант. — Открой глаза означает осмотреться по сторонам. Или прояви внимание, высунув голову из задницы.

— Крылатая тень понятно, — продолжила мысль женщина. — Пир тоже. Тогда остаётся она нашла себя… Хм… Нас где-то обвели вокруг пальца вот и всё. Что предпримем?

— Кому-то придётся собирать информацию, да и остальным найдётся чем себя занять. Думаю, надо навестить чистокровных правительниц людей, может они что-то знают. Этим я сам займусь. К рогатым пойдёт их любимица, а под землю пуст лезет наш ленивый мудрец.

— Не хочу опять через всю эту погань проходить, — с едва сдерживаемой ненавистью вдруг прошипела женщина.

— В этот раз не придётся, — хихикнула девочка. — Так или иначе у нас в запасе больше нет никаких идей. Я ничего не имею против возможного окончания всей этой старой истории.

— Нет. Есть вещи которые нельзя допускать. Я проверю зеркало. Кстати, у кого из нас оно находится?

Трое задумались. Они очень давно не видели то зеркало.

Обычное зеркало в полный человеческий рост. Украшенное изображениями обнажённых женских тел, оно являлось отголоском страшных событий.

Вернись зеркало в мир, последствия никто не смог бы предугадать.

— В последний раз зеркальце было у меня! — ударив себя по лбу вскричала девочка. Увидев облегчение на лицах спутников она поспешно добавила. — Вы чего обрадовались? Я его где-то потеряла, бе-бе-бе!

— Ах ты… — женщина сделала шаг в сторону показывающий язык девочки.

— Не надо, — положив руку на плечо воительницы предостерёг мужчина. — Мы слишком долго живём. Сама знаешь, что она его кому-то отдала. Только зачем?

— Ну… — девочка легла на свёрток и прищурила глаза. — Я хотела поиграть в прошлое.

— С кем?

— Большая тётенька вот с такими длинными ушами! — выдала девочка, раздвигая руки в стороны, тем самым показывая размер ушей.

— Иримы, — наполненным отвращением голосом сказал мужчина. — Как ты могла связаться с такими тварями?

— Мне было скучно, — признала девочка. — Хотите, идите к ним. Мне лень. Я буду тут.

— Тогда к иримам придётся идти мне, — вздохнула женщина. — Очень не хочется, да выбора нет. Надеюсь мы успеем вовремя. Не забудь отправить остальных. Тогда мы что-нибудь наверняка узнаем…

Глава 5

Начало важного дня пришлось потратить на необходимые приготовления. Мою одежду, постоянно пополняемую главной служанкой Ребелит, которая делала у кого-то заказы, ещё утром отправили в академию. Потому оставалось только придать внешности наилучший вид, после чего можно отправляться в давно ожидаемое место.

Так думал только я. Агава, главная служанка у Ребелит, имела свои взгляды на этот счёт. С утра девушка мучила моё тело. Хоть процедуры начались с приятной ванны, в конечном итоге всё закончилось её неравным сражением с моими волосами. Дотошная Агава хотела придать им какой-то особый вид. К счастью девушка сдалась, со вздохом разочарования сделав мне большой хвост.

Пятнадцать лет. Почти половина от прошлой жизни. На что ушло время? Сидел взаперти, гулял, читал, развлекался с женщинами. Последние пять лет оказались весьма неплохи. Меня беспокоили другие отрезки времени. Например ближайшее будущее.

Сегодня, как и некоторые счастливчики из знатных семейств, я отправляюсь в академию. Там предстоит прожить ещё пятнадцать лет. Если упустить из виду все возможные сложности, меня ждала долгая самостоятельная жизнь.

Вызывающий головную боль вопрос состоял в другом: что ждёт после академии?

А будет Ребелит со своими странными делишками. Будет Алетта. Кто-то ещё из их компании. Наверняка в столице интриги с манипуляциями давно являются частью жизни. Если за пятнадцать лет я не вырасту морально и физически, меня ждёт незавидная участь раба, послушно танцующего на потеху толпе.

Меду прочим, именно об этом Ребелит ранее предупреждала, вставляя в свои фразы жёсткие намёки.

К этому времени я понимал, что для неё многое являлось забавной игрой.

Весь вчерашний день я провёл рядом с Ребелит, как она когда-то обещала. Мы гуляли, разговаривали, потом вернулись в особняк. Мне пришлось до самой ночи отвечать на разные заковыристые вопросы, терпя извращённый стиль общения хозяйки дома. Зато многое узнал.

Сегодня проснулся и ясно понял: при серьёзном положении дел Ребелит скорее всего теряла легкомысленность, превращаясь в то, что я не мог представить. Её напускное поведение тоже являлось игрой.

— Думаю, на большее моих сил не хватит, — с недовольным видом сказала Агава, отходя в сторону.

Придирчивый взгляд девушки пробежался по мне, проверяя проделанную работу. В центре её внимания было всё, от причёски до одетого на мизинце кольце.

— Превосходно, — кивнув сказала Агава. — Госпожа будет довольна.

В отличие от прочих служанок Агава никогда не называла меня господином и не была среди тех, с кем я коротал ночи. Её положение в особняке загадочно: так называемая главная служанка никогда не готовила, не прибиралась, не принимала редких гостей. До этого дня она даже пальцем меня не трогала. Только сегодня хозяйка дома велела своей подчинённой заняться мной, что было незамедлительно исполнено. При этом ей навыки сильно уступали другим служанкам, оттого она долго возилась.

Такие мелочи, почти незаметные, с трудом различимые на общем безумном фоне, тревожили меня. Проведённые в этом доме пять лет наложили свой отпечаток, благодаря чему я мог с уверенностью сказать: что-то тут не чисто.

Никаких уточнений, фактов, точных знаний. Одно предчувствие. Ребелит, глава семейства Цедерро, необыкновенная женщина, занимающаяся чем-то странным. К сожалению, с какой стороны на неё не смотри, понятнее тайны не станут. В течение пяти лет ощущение хранимых в особняке загадок только росло, но вот ответы постоянно ускользали от моего внимания.

Однажды ночью, идя перекусить, из одной постоянно запертой комнаты я услышал пугающие звуки. Будто кто-то голыми ногами шлёпал по грязи. После этого послушался отчётливый шлепок ладонью по телу, раздался громкий смех незнакомой женщины и воцарилась гробовая тишина. Я постоял какое-то время возле двери — ничего необычного.

Надо отметить, рядом со мной находилась Веруна. Она просто пожала плечами, никак не прокомментировав ситуацию.

Я выбросил из головы этот случай до второго происшествия. Снова ночь. Засиделся в библиотеке, набираясь географических знаний. Едва я собрался пойти спать, как за стеной, находящийся позади за креслом, где я сидел, отчётливо послышался звук рвоты. Это было настолько странно, что даже стоявшая неподалёку Веруна вздрогнула.

Она отодвинула кресло. Только вот за ним дальше была стена. Судя по строению особняка там могло существовать свободное пространство.

Про случай я рассказал Ребелит, на что она слишком беззаботно ответила:

— Жизнь полна необъяснимых странностей, привыкай.

— Это могли быть видения?

— Нет. Они приходят только когда ты один, распространяясь только на тебя. Исключений не существует, всё же речь идёт о играх разума.

Третье происшествие вовсе походило на низко бюджетный фильм ужасов. Снова ночь. На этот раз вместе с служанкой по имени Хинка я проводил время в постели, собирая через неё слухи о Ребелит. В какой-то момент девушка поглядела в окно и взвизгнула. Переведя туда взгляд я увидел лысого уродца с наихудшей рожей из когда-либо виденных.

Бледный выродок не имел глаз, только клыкастую пасть. Он водил длинной башкой из стороны в сторону, соприкасаясь со стеклом. Его омерзительная глотка открывалась и закрывалась, оставляя с наружной стороны стекала стекающие вниз слюни.

Едва заметная тень скользнула в помещение. До этого я не думал, что Веруна может так двигаться. Словно размытый силуэт, за которым не уследишь глазом.

Веруна опоздала. Никакой твари уже не было. Она исчезла.

Остались только её слюни.

На утро Ребелит осмотрела место происшествия.

— Чего только не бывает…

На этот раз женщина выглядела так, словно сильно задумалась, что окончательно запутало меня.

После появления уродца ничего не происходило. Тем не менее ночами я всегда был на стороже.

Несомненно, Ребелит являлась невероятно умной женщиной. Будь это единственным её отличием от меня можно было спокойно жить. К несчастью, кроме этого существовали другие факты. Она оказалась очень жестока в мышлении, циничнее меня в сто крат, тонко читала других людей и вынашивала какие-то планы, возможно определённым образом связанные со мной. Я не настолько наивный, чтобы полагать, будто одна из самых значимых в империи персон будет просто так тратить часть времени на кого-то сопляка.

Точно есть причина. Она сама так сказала.

Какая? Что во мне, кроме облика, могло вызвать интерес?

Вопросы без ответов. Раз нет ответов то не стоит их задавать. Просто интересно.

Спустившись вниз и выйдя на улицу я вновь увидел карету, в которой когда-то давно покидал другой дом. Внутри уже сидела Ребелит. Надо же, а я думал, что её придётся ждать. Как всегда женщина не собиралась соответствовать ожиданиям.

— Вы составите мне компанию? — устраиваясь внутри кареты спросил я.

— На данный момент ты часть моей семьи. Обычай требует сопровождать детишек, передав их главе академии.

Женщина тоже позаботилась о себе, благодаря чему выглядела просто шикарно. Хотя, она всегда так выглядела.

Движимая непонятным образом карета отправилась вместо назначения. Так как в запасе было ещё немало времени я решил потратить его на уточняющие вопросы.

— Госпожа, не возникнет ли у меня проблем из-за приёмного статуса? — спросил я, показывая руку с кольцом.

— Беспокоишься о мыслях людишек? Почему Алетта отказалась от своего сына, а я его подобрала? — как всегда женщина видела меня насквозь. — Я взяла тебя под опеку. В знатных семьях иногда берут детей из других домов. Со стороны всё выглядит просто. У Алетты есть старшая дочь и сын. У меня никого. Договорившись с Алеттой я взяла тебя к себе для продолжения рода. Это распространённый подход, никто слова против не скажет.

Странный уклад десяти знатных семейств всё ещё не до конца принимался мышлением. Так как в последующие годы мне придётся иметь дела с высокородными отпрысками, пришлось быстро пересмотреть в голове самые существенные знания:

Всего в империи есть десять семейств. Одно правящее, в их руках вся власть. Четыре пониже рангом, они эту власть распространяют, подчиняясь приказам верхов. Ещё пять семейств, на этот раз рангом ниже предыдущих. В основном занимаются своими делами, их мало тревожат.

У каждого семейства есть глава, это обязательно женщина. Она занимает место в совете империи. Там решают проблемы, изучают новые идеи, разбираются с теми или иными событиями.

Удивительная система. Одна женщина правит всеми, а две дочери существуют чтобы в случае чего её заменить.

Плюс девять других женщин помогают управлять империей. Кроме этого есть генералы, адмиралы… всё. Никаких чиновников, только что-то вроде тайной полиции в лице Ордена Рассвета, храмы и Башня.

Как огромная империя может существовать без тотального контроля? Не укладывалось в голове. Конечно я не знал всех тонкостей. Наверняка существовали какие-то объяснения.

Главы семейства — это самые важные, после императрицы, женщины. Естественно их дети имеют высочайший статус. Я представлял их наглыми, зажравшимися, недалёкими сопляками, ничего не знающими о том, какова реальная жизнь.

— В последнее время ты слишком часто думаешь, — заметила Ребелит. — Хорошие мальчики не должны много думать. Это создаёт неприятное впечатление. Хитрый человек всегда кажется не тем, кем он является на самом деле. А ты думаешь слишком громко. Эти мысли похожи на громкий крик — я слишком умный, приструните меня!

— А я умный?

Мнение обо мне женщина редко высказывала, потому её ответ был очень важен.

— Есть гораздо умнее. Есть гораздо глупее. У тебя наблюдается недостаток необходимых для живой личности качеств. Ты будто запуганный зверёк в норке, не способный вылезти наружу для изучения окружающего мира. Радует твоя циничность, отсутствие моральных ценностей, принципов как таковых. В целом ты глупый человечек с интересным потенциалом. Есть время измениться. Как это сделать? Преодолей свои слабости. Какие? Разберись сам.

Я отвернулся от очередной насмешки. Измениться? Мне?

Понимаю, что она имела в виду. Например, отношение к женщинам не стало лучше за это время. Скорее ухудшалось с каждым днём.

В этом мире женщины оказались куда хуже, чем миловидные ангелочки из прошлого. Те хотя бы являлись людьми, чьё мышления я мог понять.

— Напоследок я хочу раскрыть важные знания о семействах, — Ребелит резко поменяла тему. — Слушай очень внимательно, запоминай все детали. Когда мы приедем, во время представления учеников друг другу, эти знания помогут лучше понять ситуацию. Ещё никогда не забывай уроки Илин, даже если они пока не нужны. Во всём остальном будь обаятельным малышом и может быть тебя захотят потискать…

Кажется я сейчас узнаю много интересного…

— О, чуть не забыла, — якобы спохватившись, женщина театральным жестом достала откуда-то из-под одежд красивую тонкую коробочку. — Раз мы увидимся через несколько лет, считай это подарком от моей доброй стороны. Пусть содержимое останется тайной, откроешь потом. Что же, дальше просто слушай и не смей перебивать.

Академия — это совсем не заведение, или здание, а часть города. Там находятся несколько мест, спрятанных от взглядов за высокими стенами. Каждое из них выполняет свои функции, в основном связанных с обучением, но есть и исключения.

Свободно попасть на территорию академии могли только наставники, как здесь именовались учителя. Единственными исключениями являлись День Прощания и День Приветствия.

В День Прощания наставники провожали во взрослую жизнь своих учеников, подводя итоги пятнадцати лет. А в День Приветствия встречали новичков. Никаких родителей или родственников. Всё строго по делу, без излишеств. В этом мире не любили представления. Думаю, причина заключалась в общей насыщенности жизни как таковой. Не работало правило: хлеба и зрелищ.

Зачем оно нужно, если можно в любой момент пойти исследовать мир, проводя ночи в какой-нибудь норе вместе со зверольдьми. Так можно получить больше впечатлений, чем от дурацкого парада, или театрального выступления. Лучше всего конечно забраться на территорию иримов, или залезть под землю к краснокожим дамочкам. Истинные искатели приключений конечно переплывают океан, высаживаясь на соседнем континенте, что равносильно самоубийству. Другие теряются в лесах, третьи в горах, четвёртые тонут в болотах. Авантюризм во всей красе.

Сама академия довольно закрытое место, так что в нём наверняка работали собственные правила и законы.

Входом внутрь служили большие двери, дружелюбно распахнутые только в этот день. Именно напротив них остановилась карета.

— Почти все собрались, — сказала женщина, будто зная, кто сейчас находится внутри. — Кроме тебя не хватает двоих.

— Теперь…

— Теперь пройдёшь внутрь. Пересечь двери ты должен сам. Очередной обычай. Первый самостоятельный шаг. Если хочешь, можем нарушить традиции: я возьму тебя за ручку и отведу в академию. Представь, каким станет общее мнение о настолько слабой персоне. Дополнительные сложности полезны, что скажешь? О, вижу не хочешь. Тогда иди. Встретимся позже.

Ничего себе "позже". Наверняка пройдёт много лет. Она так время воспринимает? Может имеется ввиду что-то ещё?

Я открыл двери кареты и вышел наружу. Пять лет с Ребелит сильно отличались от десяти лет с Алеттой. Насыщенное время и всё-таки… я ничего не чувствовал. Лишь лёгкое недовольство, поскольку меня лишили надёжной телохранительницы. Слишком привык к Веруне, потому её отсутствие вновь возвращало забытые переживания. Не думал, насколько приятно жить, когда тебя защищают.

Так как Ребелит не отличалась сентиментальностью карета поехала дальше. Заметив ещё одну карету, приближающуюся с левой стороны, я не стал тратить время попусту и пошёл вперёд.

Переступив через врата я вроде бы сделал важный шаг для будущего. Типичный шаг, никаких эмоций. Полагаю, я просто не мог по достоинству оценить происходящее.

Ожидающие этого момента дети наверняка делали этот первый самостоятельный шаг с большим воодушевление. Их подогревал энтузиазм, стремления, желания. Они лучше меня понимали, насколько важен этот момент.

Даже стало завидно. Старикан вроде меня неспособен воспринимать всерьёз что-то настолько несущественное. Да, в этом мире полно тех, кто старше возрастом. Впрочем, старость тела и духа сильно разнятся. Прожить жизнь можно по-разному.

Я давно был… опустошён. Перерождение — это чудо, невероятная удача. Почему я не могу радоваться жизни? Потому что имею статус марионетки? Или со мной что-то не так? Возможно багаж из прошлой жизни оказался куда тяжелее, чем казался ранее…

Миновав ворота, я увидел несколько разных строений, стоящих очень близко друг к другу. Их связывали дорожки, которые, как и в городе, окружала густая растительность. Я в отдалённости заметил большие пустые пространства, даже вроде озеро. Архитектура зданий, как и стиль, неизменны для центрального района. Можно сказать, что этот район был более готичен и менее сказочен в сравнении с другими. Серьёзный подход к внешнему виду зданий внушал большее доверие, чем виденное в некоторых других местах столицы…

Меня встречали. Или, скорее встречали всех кто прибывал. Ожидаемо женщина, зато какая. Одетая в жёлтые с чёрными одежды очередная красавица изящно придерживала широкую шляпу двумя пальчиками, внимательно изучая мою внешность. На талии находился толстый пояс, дико смотрящийся на незнакомке. Он явно ничего не придерживал, так как между ним и талией виднелось существенное пространство. Помимо этого, в правой руке женщина держала длинную деревянную палку. Её волосы и глаза тоже не желали быть обычными, потому являлись фиолетовыми. Последнее указывало на явную принадлежность к знатным семьям.

Про себя я сразу окрестил женщину ведьмой.

— Приветствую тебя, юный ученик! — весело произнесла она, театрально ударив посохом о землю. Благодаря этому движению удалось хорошо разглядеть надетое на средний палец колечко. — Я глава академии, Сателла Беллир. Осталось ещё двое, так что скоро начнём знакомиться. Пока можешь пройти внутрь находящегося за моей спиной здания. А можешь остаться. Или сделать что хочется. Последние мгновения свободной жизни лучше всего потратить на личные маленькие радости.

Я не понял, о чём шла речь и решил побыстрее присоединиться к остальным.

Здание, где все собрались, в сравнении с прочими выглядело небольшим. Внутри него находился зал, окружённый мягкими диванчиками. Именно там стояли и сидели прибывшие ранее.

Если считать со мной, то в здании присутствовали двадцать восемь примерно схожего возрастом людей. Кроме нас, в центре стояли те, кого я мысленно записал в наставники. Поскольку те пока что не представляли большого интереса, я сосредоточился на сверстниках.

Точнее на сверстницах, если не считать пятерых парней. Возможно все они были пустыми. Зато девушки пестрили внешностью.

К счастью моя выделяющаяся внешность оказалась не такой уж необыкновенной, ведь я видел и более необычные образцы, созданные этим миром. Одно сильно не понравилось — все молокососы выглядели чересчур красивыми. На улицах столицы тоже не нашлось ни одного гадкого утёнка.

Как правило, внешность обязана разниться. Всегда есть уродливые и красивые люди… Очередное наблюдение. Что с ним делать? Абсолютно ничего.

Хоть некоторые присутствующие играли в гляделки, многие из учеников как будто знали друг друга. Общались в основном члены семейств, поскольку имели связи друг с другом. Вряд ли их воспитывали под замком, как меня. Важно, чтобы существовали связи между знатными домами.

Ещё я заметил одну представительницу иримов. Юная особа, вся в зелёном, эмоционально разговаривала со странной девушкой. Последняя чем-то напоминала Ребелит. Схожий цвет глаз и волос, объёмный размер грудей. Существенное отличие — лицо. Никакого сходства. Девушка казалась смущённой, при этом оглядывалась по сторонам с нетерпеливым любопытством.

Чуть дальше от них стояли две девочки. Увы, мне не позволили остаться наблюдателем, так как неожиданно подошёл один из парней.

— Не сразу понял, что мы с тобой из одного братства, — сказал незнакомец. — Вижу не девчонка, но как похож! Я о тебе что-то слышал, жаль, забыл.

Парень сильно выделялся на фоне мужчин столицы. В нём совсем не ощущалась висевшая в воздухе привычная покорность. Кроме того его внешность могла вызвать во мне зависть: крепкий, загорелый, с мужественным лицом. Подходящий образ для смелого героя. Вряд ли незнакомец являлся кем-то настолько стереотипным и всё-таки его образ мне сразу не понравился.

— Братства? — переспросил я, хотя сразу понял, о чём речь.

— Слишком много злодеек вокруг, — доверительно прошептал парень. — Одни чересчур красивы, другие слишком значительны, третьи пугают умом. Рядом с ними мы как добыча. Нельзя трогать, зато нас можно. Так что братство наилучший способ поддержать…

— Что ты там делаешь, Альвен?

Вопрос задала идущая следом за незнакомцем девушка. Схожая с моей одеждой указывала на принадлежность к семейству. Я сразу осмотрел её левую ладонь. Там на указательном пальце находилось кольцо с символом, означающим Цветение. Значит, старшая дочь семейства Диффенбан. Их гербом являлся розовый цветок на белом фоне.

Имя Альвен я слышал чуть ранее. Непризнанный матерью сын. Не имеет статуса, даже я, как приёмный, в разы выше его. В семье парня держат как запасной вариант на всякий случай.

Она наверняка тоже заметила моё кольцо, поэтому я ждал что-нибудь из разряда официальных представлений с поклонами. К счастью обошлось без этого.

Приблизившись к нам, девушка быстро изучила мою внешность. В свою очередь я сделал то же самое. Невысокая брюнетка с лицом гордой воительницы. Совсем нетипичная внешность для кого-то из семейств. Зато между ней и парнем наблюдалось сходство.

— Это выкормыш Ребелит Цедерро, — фыркнула незнакомка. — Я тебе что об этой женщине рассказывала? Все знают, кто она такая. Так что лучше оставь в покое её ручного мальчика, или что это за мерзкое двуполое существо. Идём.

— Нет, ты подожди…

Значит она Альвара, его сестра.

Игнорируя возмущение брата, девушка взяла того за шкирку, потащив за собой. Хоть это выглядело комично, у меня создалось впечатление, что Альвен при желании мог вырваться. Стало ясно, что происходящее ни способ унизить, или указать своей собственности на место. Просто дружеская шутка.

Первое знакомство так и не стало первым знакомством. Спасибо тебе, Ребелит. Интересно, что у неё за репутация? Хинка рассказывала о Ребелит как о богини. А тут такое.

Тем временем в помещение вошли двое отсутствующих, а за ними пришла глава академии. Сразу смолкли разговоры и стало тихо. Женщина, постукивая посохом по каменному полу, прошла в центр зала.

— Ещё раз приветствую наших новых учеников. С этого дня я, как и стоящие справа наставники, заменим вам матерей…

— Что? Эти ничтожества тоже?

Громкий голос принадлежал нарядной блондинке с белыми волосами и глазами. Очень красивая девушка, явно из знатной семьи. Наверняка семья Мерменосс, так они выглядели. Она указывала на двух мужчин, стоящих в рядах наставников. В заданном блондинкой вопросе звучало столько высокомерия, сколько я не слышал за обе жизни вместе взятые.

— Не стоит так называть своих наставников, минус десять баллов, — жизнерадостно ответила Сателла.

— Что за чушь?!

Я почти услышал, как скрипят зубы испорченной девчонки. Впрочем, её можно было понять. Социальный статус мужчин в империи не позволял тем чему-то обучать настолько важных особ. А Мерменоссы входили в большую четвёрку влиятельных семей.

Вызвавшие недовольство мужчины сильно отличались. Один тощий, длинный, с хитрым лицом, напомнил мне почему-то лису. А другой походил на закоренелого вояку. Покрытый шрамами и мускулами, он хмуро смотрел на выражающую недовольство.

Хотя та была не одна. Схожие мысли наверняка разделяло большинство учениц.

— Это ни чушь, — Сателла навела конец посоха на блондинку. — Правила в академии устанавливаю я. Все наставники надёжны, имеют особый узконаправленный профиль. Их имена знакомы большинству из вас. Девочка, твоё недовольство здесь никого не волнует. Ты не первая и не последняя. Продолжишь свои возмущения, потеряешь баллы. Поначалу их очень сложно восстанавливать, так что окажешься в самом низу списка. Тебя такое устроит?

Блондинка с силой сжала губы. Её лицо в тот момент выражало едва сдерживаемую ярость. Только мне показалось, что она продолжит возмущаться, как к ней подошла одна из виденных ранее девочек. Блондинке пришлось наклонится, чтобы выслушать её мысли. После этого высокомерная девушка немного успокоилась.

— Раз зашла речь сначала я расскажу вам о своих правилах, — обратилась к ученикам Сателла. — Ещё раз: о моих правилах. Первое. В стенах академии совершенно неважно, кем вы себя считаете, какое занимаете положение, как воспринимаете жизнь. Здесь ценятся личности, а не их статус, или пол. За пределами академии иные порядки, но находясь здесь вы примите это, или будете наказаны. Второе. Если кого-то не устраивает чья-то личность, или возникнет конфликт, вы можете выразить своё недовольство в поединке. У нас для этого есть специальная арена. Единственное требование — присутствие кого-то из наставников. Можете вызвать одного человека раз в год… в том числе наставников. Третье. Выяснения отношений, споры и конфликты решаются в свободное время. Во время проведения занятий это наказуемо. Четвёртое. Невыполнение приказов наставников влечёт установленное наставниками наказание. Пятое. Вы сами сюда пришли, потому с вами тут может случится что угодно. Это место закрыто от внешнего влияния, так что сделайте верные выводы о пятом правиле. Шестое. В академии действует система баллов, о ней чуть позже. Главное если количество баллов не будет соответствовать требованием вы покинете академию. Последнее. Я не требую от вас строго придерживаться правил, или уважать наставников. Уважение зарабатывают, оно никому не даётся за просто так. Правила — это просто общий набросок. Всё здесь зависит от вас самих.

Какое прекрасное место. Теперь ясно, куда меня занесло.

Для себя я перевёл услышанное так:

— Нет никаких правил, просто моё личное мнение о них. Делайте что хотите, если сможете нас провести. А будучи пойманными примите соответствующее своей выходке наказание.

Академия — это довольно пугающее место. Здесь властвует закон силы. Проблем не оберёшься с таким подходом.

Судя по выражениям лиц учеников слова Сателлы дошли не до всех. Что же, со временем все всё поймут.

— Теперь я расскажу, как вы будете тут жить, — продолжила женщина после паузы. — Каждый новый день встречаем с первыми лучами солнца. У вас будет время на то, чтобы привести себя в порядок, дальше начинаются занятия. Если учебный день, то это магические искусства, история и общество, боевая подготовка, вновь магические искусства. Да, магией начинается и заканчивается день. Вечером вы получаете свободное время, тратя его на свои дела. Ночью вы должны спать в кроватях, или я сниму баллы. Кроме учебных бывают другие дни. Это могут быть специальные испытания, или посещение интересных мест. Таково ваше расписание на пятнадцать лет.

Ученики молча приняли слова Сателлы. Скорее всего большинство заранее знало сказанное, поэтому глава академии просто уточняла детали.

Зато следующие слова вызвали ещё одну вспышку возмущения:

— Естественно спать все вы будете в одном просторном помещении. Там ровно тридцать кроватей, возле них шкафы, тумбочки, ваши вещи. Одна большая ванная комната, рядом зал для отдыха. Все поняли о чём я говорю?

Получалось, что тридцать учеников будут делить одну комнату? Девушки и юноши… необычное решение. Как правило, такой подход мог заставить незнакомых людей со временем стать ближе друг к другу. Только в этом мире такой трюк наверняка не сработает. Значит, совсем иная задумка.

— Как это понимать? — холодно спросила недолюбливающая Ребелит девушка. — Нам не дадут отдельные комнаты?

— Все пятнадцать лет вы проведёте рядом друг с другом, — почти с садистским удовольствием ответила Сателла. — Будете переодеваться на глазах друг друга, мыться, прочее, что пожелаете. Возражения не принимаются.

Атмосфера сразу стала очень натянутой, даже зловещей. Опять же, скорее всего кто-то об этом знал заранее. А вот для самых ранимых такое положение дел стало сюрпризом.

— Привыкните, — легкомыслие главы академии не внушало мне надежд. — С правилами я вас ознакомила, расписание вы знаете, уяснили как будете жить. Осталось выдать вам сферы, объяснить про баллы, познакомиться, после чего я лично покажу вам академию. А завтра начнутся занятия.

Женщина с силой щёлкнула пальцем. Над каждым из учеников появились прозрачные сферы. Они стали медленно спускаться вниз. Кто-то из девушек протянул к своей сфере руки, после этого все последовали за ней, в том числе я.

На ощупь прозрачный шарик оказался твёрдым и прохладным. Внутри него находилась цифра ноль.

— В ваших руках находятся сферы под названием Ситри. Вы получаете их навсегда. Эти сферы управляются потоками энергии, как именно вы ещё изучите. В Ситри содержатся ваши баллы, указанные числами и знания, которые вы сможете в них сохранять для дальнейшего изучения. Помимо этого сферы Ситри умеют определять общий уровень своих владельцев. Оказавшись в ваших руках они стали индивидуальными сферами.

Значит цифры означали баллы. Что такое эти баллы? Прежде чем я начал ломать над вопросом голову, Сателла всё разъяснила.

— Теперь о баллах. В академии ценятся далеко не все ученики. Только те, кто старается. Эти старания обозначаются количеством баллов. За успешное выполнение магических задач вы получаете пять баллов. За умелые действия на иных тренировках по три. За знания по одному. Существуют иные способы получить баллы, в основном они касаются испытаний, иногда проводимых академией для проверки ваших возможностей. Ученики всегда делятся следующим образом: первая пятёрка лидеров с наибольшим количеством баллов считаются лучшими среди всех. Такие часто привлекают внимание знатных семейств. Остальные, вплоть до тридцатого числа, в зоне опасности. Эта зона даёт о себе знать в конце каждого года. Дело в том, что первый год вы учитесь. Начало следующего все те, кто не встретит год с двумя сотнями баллов покинут академию. На третий год необходимо иметь триста баллов. На четвёртый четыреста. И так далее, по нарастающей. Попадающие в первую пятёрку могут посещать особые закрытые места академии, получать разные услуги, записываться на индивидуальные занятия и иметь некоторые привилегии.

Значит речь идёт не совсем об оценках, а о стимуле учиться, превосходя других. Обезопасить себя здесь мало, ведь существует конкуренция. Все любят выделяться, считать себя особенными. Дураки. Если академия — это школа выживания, не стоит серьёзно принимать во внимания систему баллов. Необходимо показать, что ты стараешься, сосредоточившись не на количестве, а качестве. А привилегии по сути ничего из себя не представляют, ровно как нахождение в первой пятёрки. Сгодиться потешить самолюбие, не больше.

Опять мало кто понял истину. Наверняка особо недалёкие уже видели, как они занимают первые места, свысока глядя на остальных. Даже смешно.

— Сейчас я буду называть имена, обладатели этих имён начнут выходить в центр зала От вас требует сказать пару слов, или что желаете. Через каждые пять учеников будут представляться наставники, а я представлюсь в самом конце.

Вот и начиналось главное представление дня. Благодаря Ребелит я многое знал, так что теперь оставалось понять, кто кем является. Я не мог за раз запомнить всех присутствующих, потому сосредоточился на самых интересных персонах.

— Араи.

После названного имени в центр зала пошла низенькая девушка с длинными густыми волосами. Я на мгновение почувствовал в ней родственную душу, страдающую от схожих проблем. Стоило той показать своё лицо, как симпатия исчезла. Девушка оказалась не столько симпатичной, сколько взрослой, серьёзной и собранной. Благодаря внимательно всё изучающим ярко-красным глазам было видно, что её личность можно описать как "упрямая непробиваемая сука".

— Я Араи, — наполненный уверенностью голос оказался под стать внешности. — Родилась в скорее всего неизвестном вам городке Исна, что рядом с землями иримов. У меня большие планы на жизнь, сидеть в столице после окончания академии не собираюсь. Не ищу друзей, никакими семействами не интересуюсь. Так что предлагаю вам меня игнорировать. В свою очередь обещаю не лезть в ваши дела. Я здесь ради обучения магии и необходимых для жизни навыков. Остальное не интересует. Чтобы сразу стало понятно…

На последних словах Араи повернулась вправо, и обнажив плечо продемонстрировала метку. В изображениях на книгах я уже видел такое ранее.

Существовало два вида меток, которые можно было найти на теле младенца. Одна длинная, по форме схожая с обнажённым мечом, а другая походила на круг, называемый сферой.

Первые, так называемые меченые, то есть носящие меч, славились огромной физической силой, скоростью, они с лёгкостью изучали любые показанные им боевые приёмы, в том числе создавали свои. Вторые, одарённые, а именно имеющие дар, могли пользоваться бесчисленным количеством запасом энергии, что позволяло изучать и применять самые сложные заклинания.

Любое из семейств желало заполучить таких детей. Чтобы Араи о себе не думала, к ней найдут подход. Выяснят, что она хочет, предложат желаемое, откроют новые возможности, знания, тайны. Это я хорошо уяснил по Ребелит. Маленьким девочкам нечего противопоставить хитрым старым стервам. Даже я всё время оставался в дураках. Едва начал понимать, откуда дует ветер.

— Будь так добра, покажи сферу в руках так, чтобы все видели, — вдруг сказала Сателла.

Араи кивнула. Вроде бы обыкновенный кивок головой, только от меня не скрыть некоторые детали. К примеру, чересчур мягкое обращение со стороны Сателлы. Возможно, эти двое знакомы. Ничего удивительного, ведь часть учеников собирали по всей империи.

Тем временем сфера в руках девушки засветилась ослепительно белым светом. Хоть это свечение не вызывало слезоточивость, мне отчего-то было крайне неприятно на такое смотреть.

Оказалось, не только мне. На лицах некоторых учениц отчётливо виднелись разнообразные эмоции. Можно сказать это зависть, принявшая разные формы, от злости до насмешки.

— При определённых манипуляциях извне Ситри показывает количество энергии своего владельца, — говорила скрытая светом Сателла. — Как видите, у Араи количество энергии невероятно. Это означает, что в будущем она станет великим магом, возможно будет тесно связана с Башней, или как-то иначе возвысит свой статус. Я не угадываю, так всегда бывает с имевшими на телах метку. Достаточно, Араи. Иди пока к остальным.

Девушка вернулась на своё место. Игнорируя бросаемые на неё взгляды она продолжила изучать окружение. Получалось не только сильная, красивая, ещё она обладала умом.

Я ощутил необычный укол откуда-то изнутри. Сильное ощущение тяжёлой неприязни. Как ни странно оно не было связано с прошлым, а исходило из самых тёмных глубин естества.

Араи родилась сразу имея на руках удивительные возможности. Внешность девушки уже сейчас великолепна, в будущем станет ещё красивее. Раз проявляет внимание, то не тупица, высокомерия не вижу, зацикленность на своей уникальности тоже не наблюдается. Её окружал волшебный мир, наполненный тайнами. Впереди удивительное будущее, разнообразные встречи, приключения и видимо море магии.

Она всё получила за просто так, даже не стараясь. В прошлой поганой жизни я достигал результатов своим трудом, пробираясь через до краёв заполненные дерьмом джунгли. Каждый день состоял из проблем, страхов, препятствий, а осознание малого срока жизни всегда давило на меня. В этой жизни явно будет ещё сложнее, возможно в разы. Уже вначале пришлось заплатить свою цену за пока ещё неясные возможности. Ту самую цену, которую придётся выплачивать до конца своих дней.

Естественно на моём месте желать придушить мерзкую дрянь, чтобы подобная несправедливость исчезла.

Может у некоторых учеников были свои претензии к Араи, хоть и не у всех, зато моя причина перевешивала любые глупости.

Как сказала Ребелит: жизнь страшна и полна ужасов. Отвратительно, что такие, как Араи, не способны это познать на себе. Потому живут в своё удовольствие, не зная, что такое сомнения, разочарование, слабость, неуверенность в себе. Лишь бледные тени этих знаний едва затрагивают их, причём несерьёзно.

Я поменял мысленную метку "упрямая непробиваемая сука" на ещё менее приятное обозначение, после чего решил держаться от соплячки подальше.

Следующие трое не представляли особого интереса. Только когда глава академии назвала имя Альвен Диффенбан я проявил заинтересованность.

В центр вышел парень, решивший со мной поболтать. Обращаясь к присутствующим он улыбался краешком рта, а его левая рука всё время сжималась и разжималась. Нервный тип.

— Эм… приятно всех вас видеть. Кажется нам друг с другом жить. Что могу сказать о себе? Ну… моё положение в семье наверное всем понятно, видно как я одет, никак, так что об этом упоминать не стоит. Расскажу о себе. Я…

Пока Альвен распинался перед глазами появилась Ребелит, рассказавшая сегодня в карете о семействах:

— Кроме прочих есть семья Диффенбан. Их символ означает Цветение, а герб — это розовый цветок на белом фоне. Самая незначительная и слабая семья из десяти, я не приемлю их существование. Их основное занятие заключается в обороте товаров между городами империи. Еда, материалы, вещи. Низкие торгаши. Будь моя воля я бы с радостью удавила весь их слабовольный род. Пока приходится терпеть. В академию это подобие семьи отправит учиться близнецов, сестру с братом. Редкое явление и значительное событие, так ещё оба меченые. Проблемные детишки могут вырасти. Ах, я знаю, что они очень близки. Сестричка любит братика, братик любит сестричку. У семьи Диффенбан меньше прочих влияния и репутации, так что можешь воспринимать их выводок как скот. Если будешь общаться с огрызками моё мнение о тебе упадёт на самый низ.

Значит Альвен с сестрой тоже имели метки, только в форме мечей. Ещё двое тех, кого стоит сторониться. Возможно в будущем меченые действительно будут иметь вес в структуре империи, только… моё к ним отношение это не поменяет.

Сфера в руках парня почти не светилась. Это указывало не столько на низкий уровень энергии, сколько на личную неспособность управлять ей. Меченым она вроде не нужна.

Когда Альвен, будучи пятым, вернулся на своё место, Сателла представила одного из наставников. Им оказался высокий тощий парень с хитрым лицом.

— Я Дарион. Мои знания связаны с разными существами, населяющими мир. Я расскажу вам как о тех, что живут в мире, так и тех, кто скрыт от глаз большинства. Методы противостояния, противодействия, борьбы с ними. Мои занятия будут включать в себя теорию с практикой. Надеюсь все понимают, что при невнимательности вы можете потерять пару частей тел. Не переживайте, в академии есть все необходимые средства для того, чтобы поставить вас на ноги.

Я мысленно улыбнулся. Этот парень наверняка никогда не видел, что такое обитающие в мире существа. То, как они выползают на поверхность, вгрызаясь клыками в тела людей. Во сне всё-таки я пережил наилучший урок по враждебной фауне этого мира.

Шестой ученицей оказалась сестра Альвена. Её звали Альвара. Ничем не примечательная брюнетка продемонстрировала всем свой гордый профиль воительницы, после чего сказала:

— Мы с братом пришли сюда, чтобы встретить взрослую жизнь так, как полагается. Я наследница своей семьи, потому мне нет дела до интриг других семейств. Хочу прожить в академии маленькую жизнь и вернуться вбольшой мир уже взрослой. Не впутывайте нас в свои глупости. Последнее. Посмеете что-то сделать моему брату, будете иметь дело со мной. Никаких шуток, я предупредила. Это всё.

Словно копируя случай с братом, сфера в руках Альверы продемонстрировала низкий уровень энергии.

Ещё двое безликих, а после Сателла назвала более чем занимательные имена:

— Ро и Зи.

В центре оказались две девочки лет по десять. Одна выглядела как пацанка. Она одела весьма открытую и свободную одежду никак не соответствующую её статусу. Лицо выражало скрытое напряжение, а глаза то и дело бегали от человека к человеку, время от времени ненадолго застывая то на высокомерной блондинке, то на мне. Вторая наоборот, являла собой образец сдержанности. В качестве одежд она выбрала пышное платье, только вот её милое детское личико выражало крайнее смущение, а глаза смотрели в пол.

Обе девочки обладали бледной кожей и хоть по сути отличались, оказались схожи как две части единого целого.

— Ро и Зи близняшки, — вновь передо мной возник образ Ребелит. — Точнее Розина Эддерс из девятого знатного семейства. Между прочим я хорошо знаю девочек. Я тесно связана с их матерью, Кринией. О, сейчас я тебя удивлю. Криния Эддерс, архимаг империи, заправляет делами в Башне. У неё были проблемы с дочерью Розиной, или Розалиной, называй как хочешь. Никакого таланта. Тогда над ней был проведён какой-то ритуал. Что-то пошло не так и девочку разделило на две части. Одна часть хамка, другая милашка. Понимая, что ничего не может исправить, Криния назвала первую Зи, а вторую Ро. Самое удивительное в том, что обе девочки слабы как Розина, но когда они рядом друг с другом сила увеличивается. Жаль, абсолютно не обучаемые. Кстати, наладь с ними отношения. Они тоже предупреждены на твой счёт. Главное помни: берегись Зи. Она с отклонениями. А с Ро можно иметь дело. Какое? Сам придумай. Это твои союзницы. Кстати, Розина Эддерс старше тебя более чем на сто лет и Криния не хотела отдавать разделённую дочь в академию, так что я настояла. Ты понял? Девочки никогда не вырастут. Так что их случай особый, поэтому академия пошла на уступки, взявшись хоть чему-то обучить глупышек.

Абсолютно дикая, не укладывающаяся в голове история. Как можно разделить одного человека на два человека? Совершенно ясно что Криния, глава семейства Эддерс, недоговаривает, темнит, врёт. Иного варианта нет.

— Значит так, — говорила Зи, накручивая на палец длинные белые волосы. — Я Зи. Рядом моя сестрёнка Ро. К ней не лезть. Не подходите, не разговаривайте. Или оторву башку. Мы здесь так, на прогулке. Раз мы Эддерс, будем общаться только с представителями других семейств. Особенно Мерменосс и Цедерро. Остальные можете сдохнуть в какому-нибудь углу, никто не заметит. Все всё поняли? Славно. Последнее…

У близняшек была одна сфера на двоих. Так как она находилась в руках Зи, девочка взяла сестру за руку. Благодаря этому сфера достаточно сильно засветилась. Этому свечению оказалось очень далеко до Араи и всё-таки стало ясно, что энергией странная пара пользоваться может. Правда одной на двоих.

Только вот даже у Альверы с Альвеном свет внутри Ситри выглядел более стабильно, чем продемонстрированное Ро и Зи. Их энергия в сфере словно желая выбраться вибрировала, то повышая общий такт, то понижая его. Походило на небольшое световое шоу.

— Это наша магия, — продолжила грубым голосом Зи. — Не советую попадать под раздачу. Ведёт себя как сама хочет, мы её почти не контролируем. Я знаю, что таких магов называют бездарями и если хоть раз из чей-нибудь пасти услышу это слово считайте у вас появиться враг в моём лице. Тогда я ночью залезу в вашу постель, перегрызу горло и сожру. А потом позову так называемых наставников, чтобы они соскребли остатки. Хорошо запомните эти слова.

Просто великолепно. Безумная Ребелит хочет навязать мне в друзья абсолютно сдвинутую на голову Розалину, кем бы та не являлась на самом деле.

С другой стороны… возможно мы с ней являлись друзьями по несчастью. Если вспомнить сказанное Ребелит, то Криния провела обряд над дочерью и результат не оправдал ожиданий. Только вот ещё раньше женщина упомянула, что однажды нарушала нестабильность ядра сущности.

Я не настолько глупый, чтобы не сложить один плюс один. Если Розалина Эддерс не обладала магией, то Ребелит могла попробовать помочь своей подруге Кринии, или кто они там друг другу приходятся, с этой проблемой. Ведь потерявшее стабильность таинственное ядро позволяет пользоваться энергией. Что-то пошло не так, поэтому появились Ро и Зи.

Конечно слишком притянуто для теории. Просто что-то мне подсказывало: не так далеко от истины. Те места, иномирье с изнанкой, находились за гранью человеческого понимания. Любая ошибка могла привести к непоправимым последствиям, скорее всего имеющими под собой очень сложные объяснения.

На самом деле истина станет ясна тогда, когда придёт мой черёд представиться. Хотя в зале находились и другие, о ком я хотел сначала побольше узнать…

Глава 6

Моя очередь стремительно приближалась. Кроме меня оставались только трое. В том числе глава академии собиралась выступить последней.

Пока было время я старался лучше запомнить всех тех, кто выходил после близняшек.

Ранее высказывающая возражения блондинка действительно оказалась из семейства Мерменосс. Младшая дочь Калифа.

— Главная черта семьи — это прямое родство с правящим семейством, — рассказывала Ребелит. — Если вдруг вся верхушка умрёт, то Мерменоссы займут их место. Всё-таки наихудший вариант, ведь им далеко до первой семьи. Внешне они чуть схожи. Бледная кожа, белые волосы, белые глаза без радужки и зрачков. В их роду всегда появляется метка одарённых, словно передаётся из поколения в поколение. Символ семьи изображает крылатое дитя Матери на фоне геральдического плаща. Значение семейства Мир. Мерменоссы важная составляющая империи. Имей это ввиду.

Калифа оказалась ещё хуже, чем я изначально думал. Высокомерная, своенравная, презрительно относящаяся ко всем подряд, даже к представителям некоторых семейств. В речи девушки сквозило раздражение, пренебрежение, чувство вседозволенности. Скорее всего в будущем от неё можно ожидать любого рода конфликтов.

Количество энергии возможно избалованной девушки ничем не уступало энергии Араи, так как обе имели одинаковые метки. Я достаточно долго прожил, чтобы понимать — эти двое никогда не поладят.

Кроме Калифы я мысленно отметил второго парня. Он выглядел как-то не так. С виду сонный, вялый, невероятно тощий, некрасивый, он не имел меток или таланта. Второй некрасивый человек в этом мире, если считать Веруну.

Нет, скорее в женщине была скрыта некая пока ещё неясная тайна, так что возможно речь шла об одном этом парне. От него я тоже узнал от Ребелит:

— Есть занимательный мальчишка, будто спящий на ходу. Его имя Рискин. Никаких меток, талантов, умений, связей, запасов энергии, ничего нет. Тогда чем он выделяется на фоне прочих? Просто так в академию не попасть. А он это сделал. Каким образом? Разгадай сам.

Я не понял в чём его секрет. Причина наверняка была. К моей радости эта загадка скорее всего легко решалась.

После невнятно пробормотавшего приветствие Рискина в центр зала вышла ранее виденная девушка в зелёном. Ирим. Возвышаясь над всеми присутствующими она без стеснения демонстрировала идеальные женские формы тела. Девушка почти ничего не прикрывала: пара зелёных тряпок, плащ, какие-то длинные острые палки за спиной. Очень важное для этого мира наблюдение — тем же цветом оказались волосы и глаза. Почти образ чрезмерно сексуальной эльфийки, только…

— В академии ты встретишь двух иримов, — в самом конце моего просвещения сказала Ребелит. — Одна из них наставница, другая ученица. Будь с ними очень аккуратен. Видишь ли, иримы мыслят иначе, чем люди. Иные ценности, другой уклад, отличимое общество. Главное они умнее людей. В разы. Самые умные существа в мире — это иримы. Просто они иначе мыслят. Словно в насмешку ещё физически превосходят нас во всём. Нет, так просто наверное не поймёшь. Придётся тебе на себе всё испытать. С течением времени мои слова станут яснее.

Девушку звали Аен. Она показалась мне очень энергичной и весёлой. Совсем мало рассказала о себе, продемонстрировала вполне себе приличный уровень энергии, пусть даже не дотягивающий до Араи с Калифой. Потом она вернулась обратно, игриво обняв девушку с розовыми волосами, ранее напоминавшую мне Ребелит.

Вскоре пришло её время. Лилисса. С виду тихая, скромная. Но говорила она уверенно, целеустремлённо. Видимо сильная личность. Количество её энергии превосходило Аен, вновь не дотягивая до одарённых.

Остальные ученики для меня не представляли большого интереса. А вот учителя совсем другое дело.

Покрытого шрамами мускулистого мужчину звали Горге. Он оказался меченым, поэтому обучал сражаться. Ещё только предстояло ознакомиться с его методами. Впрочем, от не пустого мужчины в женском обществе я заранее ждал чего-то неприятного.

Уроки выживания, в чём бы они не заключались, вела женщина по имени Веласка. Её закрытая одежда являлась редким примером скромности в этом мире, а вот лицо вновь выделялось красотой. Скорее всего только я замечал эту деталь, ведь все женщины вокруг выглядели подозрительно хорошо.

А вот обучение магии велось двумя наставницами. Первые занятия начинались с миниатюрной девушкой Эллор. Она походила на заботливую мамочку, пытающуюся проявлять доброту к чересчур большому семейству. К концу дня занятия вела представительница расы иримов, Рубетта. Она оказалась пониже Аен, зато общие формы тел странной расы у них почти не отличались.

Женщина по имени Тетта отвечала за историю, общество и знания о других расах. Эти уроки проходили не для всех. Только для тех, у кого на теле не было меток. Меченые вместе с одарёнными во время этих занятий шли к Сателле, которая специализировалась на возможностях таких людей.

Разобравшись, кто из наставников за что отвечает, я стал ждать своей очереди.

— Велор Цедерро.

Впервые за пятнадцать лет меня назвали по имени. До этого много раз слышал обращение "господин". Это тот кто господствует, только над чем? У меня из своего наверное только тело. Господин сам над собой, чересчур уныло. Последние пять лет рядом с Ребелит я слышал менее приятные "малыш", "глупый мальчик", "птенчик" и схожее по смыслу.

Имя мне нравилось. Оно звучало гораздо красивее существующего в далёком прошлом. Имена первой родины часто навевали тоску. Слишком заурядны, чересчур типичны. Будто родители специально называли детей так, чтобы те были как можно более незаметны. Конечно люди о таком почти никогда не думают. Для них что привычнее, то норма всей жизни. Эту "норму" они будут защищать в первых рядах, не желая о ней задуматься. К счастью я сбежал из того ада… попав куда-то не туда.

Под пристальные взгляды других учащихся я дошёл до центра, встав рядом с Сателлой. Не скажу, что моя внешность привлекала большое внимание. Скорее дело было в семье.

— Раз я всё равно рассказываю о семействах, могу добавить немного о том, к которому ты принадлежишь, — ехидно говорила розоволосая женщина. — Цедерро — это четвёртая по значимости семья в империи. В этой семье состою я. Ты. Всё. Представь, если я вдруг умру… нет, ничего ты не получишь, никто не позволит. Конечно я не умру пока нет наследницы, считай это законом мироздания. Увы, нарушаемым. Значение семьи Цель. Очень особая Цель. Символика украшенный чёрный щит на розовом фоне. Мои волосы и глаза отличительная черта семейства. Это всё мелочи. Главное возможности. Я держу в своих руках все три шахты с реттеонами на этом континенте. У меня есть большой флот, а также несколько закрытых для непосвящённых личностей заведений в столице. Вернёшься из академии обязательно свожу, посмотришь что к чему в этой жизни, интересные места…

Получалась интересная ситуация. Реттеоны представляли собой важнейшие для этого мира ресурсы. Их обрабатывали особым тайным способом, получая кристаллы для магов, одежду, оружие, броню и схожие вещи. Обработанные кристаллы реттеонов при соприкосновении с некоторыми предметами давали одни и те же эффекты. Ребелит добывала кристаллы, но обрабатывать могла в ограниченном направлении. Единственные, кто изготавливал из кристаллов предметы — это иримы. А у тех не было своих рудников.

Получалось семья Цедерро крайне важна не только для империи, а для системы в целом. Я уже выяснил, что в этом мире не существовало аналога денег. Действовал своего рода бартер, ошибочно принимаемый местными за торговлю. Например мне нужна одежда. Иду в магазин, обмениваю её на определённое количество кристаллов. Нет разделения на плохая одежда/средняя/наилучшая за малые/средние/великие кристаллы. Всё за малые кристаллы, а качество ткани всегда на высшем уровне. Единственным исключением являлось то, что создавали иримы путём обработки реттеонов. Их одежды могли позволить себе лишь знатные семейства. Поэтому они редко портились, не пачкались, почти никогда не рвались.

Реттеоны всё-таки не совсем валюта. Любой человек, разбирающийся в том, что такое финансовая система, в этом мире схватился бы за голову. После упал замертво из-за непосильного труда хоть что-то понять. Такое ощущение, всё работало словно по волшебству. Никаких сложных механик, расчётов, налогов, ничего такого здесь не существует. Здесь нет контроля за товарами и ценами.

Возникает логичный вопрос — кто контролирует неконтролируемое?

Прежде чем начать говорить я глубоко вздохнул и выдохнул. Такие мысли скоро доведут меня до нервного срыва.

Есть какая-то хитрость… что-то я постоянно упускаю из вида.

— Как видите, я приёмный сын Ребелит Цедерро, — начал говорить я, показав левую руку. — В академии у меня есть чёткие задачи. Пополнить знания, умения, вырасти и покинув это место, пойти дальше по жизненному пути. Моя ситуация вам ясна, обсуждать тут нечего. Я совершенно неконфликтный, но если кто-то захочет поиграться, всегда к вашим услугам.

Чёрт. Проведённое рядом с Ребелит время окончательно испортило мой характер. Раньше я тоже не мог похвастаться здравомыслием, об этом говорит моя идиотская смерть… всё-таки наверное не стоило добавлять последние слова.

Хорошо хоть сказанному мало кто придал значение. Глядя на лица учеников я заметил только одну недовольную мину. Калифа Мерменосс. Девушка выглядела так, словно съела гнилой фрукт. От этой бестии я хотел держаться подальше. Увы, не мог из-за слов Ребелит:

— Последнее напутствие. Семейства Мерменосс, Цедерро, Вальдарр и Эддерс в очень хороших отношениях. Детишки троих из четырёх будут учиться в академии. Вы поладите. Придётся.

Значит я, Ро, Зи, Калифа. Другими словами, Ребелит хочет подсунуть мне неадекватную малявку и самовлюблённую стерву с манией величия до небес. Женщине даже не нужна для этого весомая причина, поскольку ситуация походила на плохую шутку. Как раз в её духе.

— Обхвати сферу обеими руками, — шепнула Сателла.

Как я и думал, это она помогала большинству учеников показывать свои возможности.

Сделав, что сказали, я показал почти точный повтор увиденного от Ро и Зи. Нестабильная энергия хаотично дёргалась, то повышая, то понижая исходящий от сферы свет. Ничего особого я не чувствовал, поэтому сосредоточился на реакции той, кто скорее всего имел схожие проблемы.

Увы. Безумно сложно пытаться что-то понять по лицу прожившей более ста лет, если она не хочет реагировать. Не важно, какой у неё характер, не важно, как она себя показывает. Мне удалось заметить лишь короткое перешёптывание между близняшками.

Зато блондинка с презрением фыркнула:

— Бездарь.

Ребелит называла это свойство имитацией, используя какое-то сложное слово… Мимезис. Звучало куда лучше, чем сказанное Калифой. Вот тебе и "союзница". Типичная стерва. Заранее знал, что так будет. От женщин всегда нужно ждать самого худшего. Другого нет и не будет.

После меня выступили ещё два человека, а потом очередь перешла к главе академии:

— Сателла Беллир. Рада всех вас видеть. Как вы уже знаете, я буду заниматься с теми, кто имеет на телах метки. Остальные в это время будут с наставницей Теттой. Надеюсь ближайшие пятнадцать лет станут интересным отрезком ваших жизней. Что касается меня, то я всегда ценю старающихся идти вперёд. Не имеет значение, кто вы и откуда. Только старание способно научить опыту, тем самым раскрыв новые знания…

Дальше женщина рассказала немного об академии и о том, что будет на разных занятиях. Признаться я почти не слушал её, так как эта информация не имела смысла. В ближайшие дни всё станет очевидно без заучивания уточнений.

— Осталось показать вам академию, — закончив длинное обращение добавила Сателла. — Следуйте за мной. Хоть всё близко, вам необходимо сразу запомнить расположение некоторых помещений. Когда закончим я отведу вас в ваши комнаты…

"Экскурсия" оказалась скучнее, чем я предполагал. В основном связанные с учёбой помещения выглядели однотипно: круглый зал, вокруг него диваны, кресла и столики. Удобно устроившись ученики наблюдали за наставниками в центре, которые что-то говорили, или показывали.

Кроме таких мест в академии присутствовала столовая, больше походившая на открытый буфет. Там была масса разной еды, от сладостей до смешанных блюд. Подразумевалось, что ученик приходит когда голоден, ест, потом уходит. Конечно для этого необходимо иметь свободное время, а оно даётся исключительно ранним утром и ранним вечером, может быть вовсе ночью. Вполне возможно, учитывая то, насколько те были длинны.

Также в академии существовала находящаяся снаружи большая тренировочная площадка. Выглядела она как поделённый на четыре зоны квадрат. В верхнем левом углу почва была из земли с растительностью, а в правом верхнем углу представляла собой сплошные камни. Снизу, слева направо: песок и снег. Последний я впервые увидел в этом мире. Сателла объяснила такой подход разными условиям для тренировок.

— Именно на этой площадке вы можете проводить упомянутые мной ранее поединки друг с другом, — говорила глава академии. — Эта тема очень серьёзна, ведь особых правил здесь нет. Наставники будут останавливать вас исключительно в последний момент. Так что вы должны понять, насколько может быть больно.

— Если кто-то кого-то вызывает, неужели нельзя отказаться? — спросила Араи.

— Конечно можно. Тогда по правилам академии вы теряете половину всех своих баллов. В случаи проведения поединка, или его отсутствия, вызывающий и тот, кого вызывают, в течение года не могут никого вызывать и быть вызванными.

— Даже если вызов не состоялся? — уточнил сонный парень Рискин.

— Да. Это ни развлечение. Вызывают вовсе не затем, чтобы проверить свои силы. Речь идёт о решении конфликтов, или их усугублении, что больше нравится. Состоялся вызов, или нет, оба на целый год теряют возможность участвовать в поединках.

— А что мешает разобраться с какой-нибудь выскочкой в любое время?

Вопрос задала Калифа. Я сразу понял, речь шла об Араи. Блондинке явно не нравилась оппонентка, имеющая на теле схожую метку.

— Мешают наставники, — улыбнулась Сателла. — Нельзя взять и напасть на другого ученика. Это приводит к полному обнулению всех баллов. Даже если вас провоцируют, в этих стенах нападающий всегда несёт ответственность за свои действия, поскольку оказывается слишком слаб и глуп, чтобы подавить свои эмоции.

— Вы не можете всё знать.

— Верно. Поэтому чего не знаем, того не знаем. В остальных случаях действуют правила академии.

Опять подход "выживает сильнейший". Сейчас Сателла недвусмысленно сказала, что можно чуть ли не убить кого-то и если удастся скрыть следы своего причастия, никто не будет наказан.

Ясно, с представителями семейств это сильное преувеличение. Зато остальным стоит тщательно обдумать здешние правила.

Когда мы покидали соседнее с тренировочной площадкой здание, ко мне вдруг подошла Ро. Девочка с милым личиком выглядела словно детская игрушка. Этот образ дополняли бантики, длинные колготки и обувь, похожая на аналог из какой-нибудь сказки о доброй волшебнице.

— Сестрёнка… хочет… говорить… — краснея от смущения, она с трудом выдавила из себя эти слова.

Я напомнил себе: со слов Ребелит ей где-то сто лет. Что тогда значит увиденное мной поведение?

Её более разговорчивая сестра ждала совсем рядом. Стояла у стены, глядя на меня из-под прикрытых век. Могла и сама подойти.

Когда ученики пошли в следующее здание, я решил всё-таки поговорить со странными девочками. Наверняка Сателла заметила наши действия, но кричать что-то вроде "все в ряд, никому ни отставать!" к счастью не стала. Да и не подходил ей образ крикливой тётки.

Что может сказать незнакомая девочка человеку, которого видит перед собой в первый раз? У меня в голове крутились несколько вариантов, в основном связанных с семействами империи. Из-за Ребелит я слишком сильно зациклился на этой теме, потому слова Зи застали меня врасплох:

— Теперь ты тоже понимаешь, что с нашим миром что-то не так?

Я застыл на месте. Вот так приветствие. Сразу в лоб, да ещё и самым тяжёлым арсеналом.

— С этим миров всё не так, — на "автомате" подхватил я, внимательно изучая лицо собеседницы.

Очень напряжённое, хмурая, Зи была словно туго натянутая струна, готовая в любой момент лопнуть, или разорваться на две части. Последнее видимо с ней уже случилось.

— Сразу такое не заметишь, верно? — уточнила Зи, видимо подразумевая, будто я понимаю про что идёт разговор.

Или она меня проверяет? Собственно, рассказать я ей много не мог, поэтому разумнее всего навести туман:

— Замечаешь постепенно, — подбирая слова начал говорить я. — Незначительные мелочи, для которых не подходят объяснения…

— Незначительные? Ты дурак? — Зи притянула к себе близняшку. — Как ты объяснишь это?

— Ты имеешь в виду твою сестру? Её надо объяснять?

— Не прикидывайся. Ребелит наверняка тебе рассказала сказку о моём разделении на две части. Я права?

— В общих чертах, — в действительности женщина не уточняла детали. — Мне сложно поверить, что вы обе не близняшки.

— Считаешь, что разделение это выдумки? — дождавшись моего утвердительного кивка Зи нагло усмехнулась. — Правильно! Тут дело в другом. А факт сейчас один: ты и я прошли через руки Ребелит. Видимо с разными результатами.

— Так это она виновная в твоём… Эм… состоянии? — хоть ранее именно это я предположил сразу, до сих пор не счёл нужным поверить в подобную чушь.

— Именно. Подобное могло случиться с кем угодно в моей ситуации. Так себе тема. Лучше расскажи о том, какие мысли насчёт окружающего нас мира?

Нашла у кого спросить. Мои мысли насчёт нового мира основывались на теориях. А теории — это зло, рождающее словоблудов и кретинов-любителей вроде меня, обожающих задавать сложнейшие вопросы.

— Слишком много странностей, мысли пока ещё не могут всё объединить, — продолжая нащупывать почву сказал я.

— Не дури меня! Будто я глупая! Не смей воспринимать меня через этот облик. Ладно. Наша энергия схожа. Значит последствия разнятся? Расскажи о своих.

— Ребелит обещала мне через каждые двадцать семь дней болевые ощущения во всём теле, которые можно терпеть благодаря подаренному ей зелью, — не желая держать это в секрете сказал я. — И…

— Ясно. Плевать! Образы. Ты видел что-нибудь странное?

Вот что её интересует. Странное… я видел очень много странного. Хотя ясно, о чём идёт речь.

— Ночью бывали случаи, — расплывчато протянул я. — Ребелит говорила, что это не связанно с её действиями…

— Будто она точно понимает какие будут последствия! — раздражённо бросила Зи. — Она нашла эти знания где-то в прошлом, испытывала видимо на ком-то, а когда убедилась, что достигла хоть каких-то результатов применила умение на мне. Понял? На себе боится! Моя тупая мать вечно идёт у неё на поводу, поэтому пришлось согласиться на то, что Ребелит залезет мне в голову. Зато я якобы смогу стать магом… Ха! Дай угадаю: тебе сказали то же самое?

— Именно поэтому я согласился. Неужели всё зря?

— Наверное. Нашу энергию невозможно контролировать. Её нельзя направить даже на самые простые действия. Ребелит мне обещала хоть что-то, только… как результат я не могу совладать с начальными заклинаниями. И это… бесит!

Зи с силой сжала руку своей сестры отчего та жалобно пискнула. Словно опомнившись, Зи немного расслабилась, демонстрируя заботу о двойнике.

О действиях Ребелит я думал после произошедшего с так называемым ядром. Поскольку на ум не приходило ничего стоящего, пришлось отказаться от теорий. Зато сейчас я мог задать важный вопрос.

— Значит, таким образом она как бы исследует это свойство, сущность, ядро, пространство, или что-то ещё?

— А ты думал, она тебе помогает? — злобно хихикнула девочка. — Станет она шевелить своей толстой жопой за просто так, ага, жди! Считай, что ты тот, с кем она сделала то, что побоялась сделать с собой. Теперь следит за результатами, ожидая что-нибудь интересное.

— Не сходится. Зачем ей отправлять меня в академию, если лучше держать при себе?

— Тут с тобой будут возиться, обучать, может чему-нибудь научишься, раскроешь в себе великие тайны, потому ты тут. Нет, мы тут. Не знаю, что она наплела на мой счёт, вот только меня сюда заставили прийти из-за схожей причины. Над нами провели эксперимент и последствия будут изучаться до тех пор, пока мы дышим.

— Это просто ничем не обоснованные слова, — я не согласился с Зи. Ребелит вряд ли стала бы заниматься чем-то настолько туманным. Если у этой женщины есть планы, те наверняка имеют под собой надёжную опору и далеко идущие цепочки действий. — Меня больше интересуют твои слова про окружающий мир. Что с ним не так?

— Всё не так, — Зи, резко потеряв облик любящей сестры схватила близняшку за волосы и с силой дёрнула. Та сжалась, всхлипнула, но вырываться не посмела. — Откуда оно по твоему взялось?

— От отца с матерью… Или тебя разделило на две части? — подсказал я, стараясь вставить слова как можно больше яда.

— Как ты такое себе представляешь?! — яростно вскричала девочка, с каждым новым словом с силой дёргая за волосы сестру. — Ты… эта дрянь я и есть, придурок!

— Больно…

Жалобный голос страдалицы достиг Зи. Она отпустила близняшку, отчего девочка упала на пол и начала тихо плакать.

— Внешне вы похоже, спору нет. Если надеть одинаковую одежду, сделать схожую причёску совсем не отличить. Другое дело характер.

— Ты думаешь, я родилась буйной?! Просто с того дня я не могу толком контролировать эмоции! А эта сопля вечно ноет, скулит и плачет, как же она меня раздражает…

Ро совсем расклеилась. Сидя на полу она беззвучно пускала слёзы и сопли, растирая их по лицу, волосам и одежде.

— Ты видишь с чем мне приходится жить?

Достав платок Зи наклонилась, принявшись вытирать лицо двойняшки. Та сразу затихла, словно того и ждала.

— Эта твоя Ребелит, ты хоть знаешь, какого рода слухи о ней ходят? Да она самая мерзкая…

— Вот вы где спрятались, — конечно в самый интересный для меня момент появилась Сателла, не желающая давать ученикам больше время. — Надеюсь вы наговорились? Если нет отложите на потом. Я ещё не всё вам показала.

Последним местом, куда Сателла привела нас, оказалось здание в центре академии. Оно представляло собой разделённое на три части одноэтажное здание. Комната отдыха, спальня и ванная. Все три помещения выглядели просторными, а вот место, где ученики должны отдыхать казалось чересчур пустоватым.

Меня в первую очередь интересовала спальня. Она оказалась весьма необычной для здешнего уклада. Длинная комната с двумя разделёнными рядами кроватей. У каждой из них стоял шкаф и тумбочка. Одна дверь вела в ванную, другая в комнату отдыха, третья соответственно наружу. Получалось, мне придётся жить здесь с другими учениками. Переодеваться, мыться, спать… у всех на глазах.

Эта мысль окончательно дошла и до остальных. Внутри меня не было никакого возмущения, зато привыкшие к совершенно другим правилам девушки и юноши хотели возразить.

— Не забывайте: всё имеет свой смысл, ничто не происходит просто так, — сказала Сателла на жалобы учеников. — Скоро сами поймёте, зачем всё сделано именно так. Вам от этого не уйти. Видите, на каждом из шкафов находится таблица с именем и небольшая выемка чуть выше?

Я присмотрелся, мысленно пытаясь понять, для чего так сделано. На первый взгляд нам заранее поделили места во избежание ненужных споров. Только это не соответствовало предыдущим словам главы академии. Возможно места были разделены специально, каким-то особым образом.

Последнее предположение можно подтвердить поглядев на имена соседей.

— Эти отверстия для сфер Ситри, — тем временем объясняла Сателла. — Кладите на ночь, забирайте с рассветом. На этом на сегодня всё. Мы познакомились. Вы узнали правила академии, наставников, разобрались с тем, где и что находится. Список завтрашних занятий висит слева от меня, обязательно ознакомьтесь. Отдыхайте. С первыми лучами солнца начнётся ваша новая жизнь.

Глава академии удалилась, оставив недовольных общей ситуацией учеников на самих себя. Пожалуй единственные, кому было наплевать на происходящее, так это Араи и Рискину. Первая безошибочно отправилась к своей постели, а второй медленным шагом потащился в ванную комнату.

Зато остальные получили возможность обмениваться недвусмысленными мнениями:

— Мы что, будем тут все вместе? Постоянно? Невозможно!

— Так она сказала. Иди за Сателлой и возмущайся.

— Что она о себе думает?

— Пусть эти живут в комнате отдыха!

— Лучше на улице. Кто за?

— Эта попытка нас унизить! Ещё двое наставников мужчины! Вся академия создана для унижения! Когда я расскажу матери о происходящем здесь от них быстро избавятся!

Хоть Калифа возмущалась больше всех, я понимал — ничего не измениться. Главы семейств точно знали, куда посылали своих детей. Они были в курсе всех правил.

Для начало необходимо было ознакомиться со списком занятий на завтра:

1. Рассвет. Наставница Эллор. Управление энергией. Накопление энергии. Обучение заклинаниям четырёх стихий. Обучение силам Ситри. Основы.

2. Начало дня. Наставник Дарион. Изучение существ. Противостояние существам. Иные расы. Основы.

3. Середина дня. Наставник Горге. Боевые искусства. Дуэли. Групповые поединки. Основы.

4. Начало вечера. Наставница Веласка. Уроки выживания. Основы.

5-1. Середина вечера. Наставница Тетта. История. Общество. Изучение рас. Основы.

5-2. Середина вечера. Глава академии Сателла Беллир. Работа с мечеными и одарёнными. Основы.

6. Начало ночи. Наставница Рубетта. Боевая магия. Противостояние магии. Обучение заклинаниям шести стихий. Основы.

Основы в конце наверняка означали, что ближайшие дни будут наполнены теорией, а уже потом нас медленно переведут на практические занятия. Постепенное втягивание в процесс. Стандартная схема, самая разумная из всех. Поступать как-то иначе никто бы не стал даже в этом мире.

Одно важное но…

Исходя из списка, в академии обучают вовсе не простым знаниям. А магии, сражениям и выживанию. Сопоставить к этому безумные правила, где кто силён, хитёр и умён, изначально прав, тогда как наставники могут на многое закрыть глаза. Если всё сложить получиться нечто важное.

Академия — это то самое место, где империя выводит из нужных детишек тех, кто в конечном итоге будет отвечать за что-нибудь важное. Таинственный Орден Рассвета, некие генералы, адмиралы, члены знатных семейств… для чего нужны подготовленные к сложным временам люди? При настолько спокойной жизни такое смотрится чересчур подозрительно.

Я проверил свою постель. Одежда, необходимые зелья, несколько книг с личными заметками — в академию доставили все мои скромные сбережения. Хотя они не являлись моими. Положив к вещам подаренную Ребелит коробку, я взглядом ознакомился с надписями на соседних кроватях.

Как и ожидалось. С правой стороны находились Ро и Зи. Похоже они действительно неразлучны, раз делят одно спальное место на двоих. А с левой стороны будет проводить ночи Калифа.

Интересно, Ребелит считает меня за идиота? В её глазах я скорее всего тупица, но не до такой же степени!

Присутствие трёх особ указывало вовсе не на заботу женщины, или какие-то планы по созданию дружеской обстановки. Я видел вовсе не способ привыкнуть друг к другу. Я видел иное. Ребелит Цедерро протянула свои ручки в академию, потому я лежу посреди тех, кого она упоминала в карете как дочерей своих союзниц.

Сателла Беллир могла пойти на такую малость по любой из причин… но… нет. Так или иначе нужно думать о ней и всех наставниках с наихудшей точки зрения. Либо слуги, либо игрушки в руках розоволосой стервы.

Опять контроль. В месте, где я хотел получить знания, попутно отдыхая от прошлых лет.

Окончательно стало ясно — эта сука что-то задумала. Чем быстрее я вырвусь из её лап, тем лучше. Иначе ничего хорошего ждать не приходиться. Если я дальше продолжу плыть по течению, то приплыву в уютный гробик, или меня просто используют, после чего выбросят, или сломают.

Я пятнадцать лет сидел тихо. Причина проста: необходимо было вырасти, собрать информацию, ознакомиться с социумом.

Может не до конца, но я уже вырос. Многое не понял, зато знал основы. Пришла пора самому попробовать что-то сделать.

Хороший настрой… но как?

Отвратительно признавать: в сравнении с многими живущими в этом мире я слаб, мало осведомлён, по сути не являюсь частью общего мышления, не имею средств, связей, своей репутации, умений.

Таких пустышек ещё поискать.

Мужчины в этом мире физически гораздо слабее женщин, в таком раскладе я не сомневался. Люди гораздо слабее других рас, значит мужчины рода людского рядом с иримами, теленирами и аши подобны тараканам. Общество выстроено вокруг женщин, для женщин, ради женщин. Большинство мужчин скорее всего тоже за женщин. Меньшинство ничего из себя не представляет, а потому сделать ничего не может.

На стороне женщин монополия не только на законы и правление. Монополия распространяется на всё, в том числе ресурсы, магию, информацию, знания. Более того, правительницы рода людского якобы дочери одной из двух богинь. С ними ничего не ясно, главное, их признают не только люди, а все остальные расы.

Так какие у меня и на что есть шансы?

Никаких. Ни на что. Невозможно с какой стороны не посмотри.

— Ты выглядишь так, будто осознал, что сожрал наполненную дерьмом тарелку, — вслух констатировала мои мысли Зи, плюхнувшаяся на свою постель.

Бледные глаза девочки источали издёвку, как и голос. Менее раздражительная Ро села рядом с сестрой, стараясь выглядеть как можно незаметнее.

— Я просто понял, что таких тарелок впереди бесчленное множество.

— Ага. Жрать будешь и просить добавки. Как все вокруг. Нельзя изменить то, что нельзя изменить. Ты думал об академии, верно?

Напыщенная мудрость малявки прошла мимо. Академия просто этап жизни. Возможно очень важный, только не незаменимый.

Кстати… Нельзя изменить то, что нельзя изменить.

Интересные слова.

Я чуть не ударил себя по лбу.

Зачем что-то менять? Разве я, попав в этот мир, сразу не уяснил факт невозможности изменений системы, выстраиваемой сотни, а то и тысячи лет?

Не надо ничего менять. Надо пользоваться её дарами.

— Зи, ты говорила, что у тебя… у вас обоих сложные отношения с матерью?

Я посмотрел на девочку новым взглядом. Если мы действительно хоть чем-то похожи, то есть шанс как-то использовать её, постепенно. Розалина Эддерс идеальный кандидат для манипуляций. Она не походила на избалованную девчонку, поскольку не требовала обращаться к ней по правилам.

— Когда она поняла, что у меня нет её умений, Криния Эддерс выкинула меня из своей головы, — прошипела Зи. — А потом позволила Ребелит сделать со мной какую-то странность. Как ты думаешь, сложные ли у меня отношения с матерью?

Я думал так — какие угодно. Слова это просто слова. Пока дело не доходит до конкретных действий они равны нулю.

— Ребелит сделала со мной то же самое, что и с тобой, — стараясь придать лицу недовольный вид сказал я. — Она не обещала великие возможности, только вот мне пришлось дорого заплатить за пока что сомнительные умения.

— Это твои проблемы, — без особого интереса Зи словесно уничтожила мой маленький план. — Меня интересует вовсе не мать, или Ребелит. А то, что ты видел.

— Увиденное мной дорого стоит, — нагло соврал я, думая, каким образом дальше вести диалог.

— Если это так, то мы можем просто обменяться своими историями, — предложила девочка. — Сравнить их, сделать выводы. Тогда многое станет яснее. Интересно?

Мне было плевать. Я спокойно мог закрыть глаза на любые странности этого мира. Не думаю, что он ненастоящий. Речь шла о том, что постоянно ускользало из поля зрения. Всё объяснимо. Понимал, есть деталь, которую я не могу увидеть. Может несколько деталей.

Рано или поздно, так или иначе общая картина станет яснее. Нет смысла строить из себя великого исследователя неизведанного.

Я просто хочу жить в своё удовольствие, делать что угодно душе и развлекаться. А как всё устроено узнаю потом, когда решу насущные проблемы.

— Извини, я не в том положении, чтобы мне было интересно, — глядя в глаза Зи ответил я. — Можешь что угодно думать о своей матери, искать любые тайны, таскать свою милую сестру за волосы… вперёд, дерзай. Моё положение не настолько надёжно, чтобы тратить время на детские игры. Поэтому сама разбирайся в каком мире ты живёшь.

— Ах ты грязная беспечная свинья! — мне показалось, что Зи сильно разозлиться, но она неожиданно неплохо держала себя в руках. — Будь по твоему. Потом только не хрюкай, если перестанешь понимать происходящее. А теперь поверни свою слащавую харю в другую сторону, пока меня не стошнило.

Я не стал ещё что-то говорить. Она не поймёт, насколько восхитительно иметь массу времени на личные интересы.

Моё время, возможно, стремительно уменьшается, а я даже не представляю, как именно вырваться из стягивающих горло рук…

— Там… там… отвратительно!

Пока я придавался мрачным прогнозам из ванной выбежала одна из учениц. Кажется её звали Корисса. Девушка указывала в сторону ванной. Её лицо покраснело, губы дёргались, глаза оказались широко распахнуты.

— В чём дело? — высокопарно поинтересовалась Калифа, зачем-то приняв горделивую позу. На мой взгляд девушка смотрелась очень глупо.

— Это… там зеркало! — почти выкрикнула раскрасневшаяся Корисса.

Никто ничего не понял. Знакомые друг с другом озадаченно переглянулись. Я тоже удивился. Причём тут какое-то зеркало?

— Выглядит странно… — пробормотал вышедший из ванной Рискин. Точно, он туда зашёл первым.

— Никто не спрашивал насекомое, — с отвращением отмахнулась от слов парня Калифа. — Сейчас посмотрю.

Заинтригованные ученики вслед за ней стали стягиваться к ванной комнате. Я терпеть не мог подобный стадный инстинкт, поэтому спокойно наблюдал за происходящим.

Меня тоже смогли зацепить. Это сделала другая девушка, с синим лицом выбежавшая из ванной. Упав лицом на кровать она почему-то зарыдала.

Следом за ней с разными лицами начали покидать ванную и другие ученицы. Когда в их рядах я увидел плохо выглядящую Альвару, то любопытство само притянуло меня ко входу в соседнее помещение.

Комната к счастью делилась на небольшие секции, расположенные вдоль большой круглой ванной, напомнившей мне о существовании джакузи. Сначала я подумал, что это совместные купальни шокировали здешних неженок, но быстро вспомнил про упомянутое зеркало.

Оно стояло у стены в центре, прямо напротив входа. В глаза сразу бросались его размеры. Наполовину достигая пятиметрового потолка оно было очень толстым, следовательно, наверняка тяжёлым.

— Эй, а я знаю откуда это здесь! — сказала проходящая следом за мной Аен. — Это подарок академии от нашей королевы. Древняя штука. И красивая!

— Это… это…

Застывшая на месте Калифа не могла подобрать слов. На её красивом лице застыло состояние шока. Собственно все присутствующие, кроме меня и Аен выглядели схожим образом.

Я внимательно присмотрелся к зеркалу, пытаясь понять происходящее. Возможно дело было в раме. По-моему, изображение заменяющее собой раму выглядело удивительно красиво. Множество переплетённых друг с другом обнажённых женских тел будто бы слились в едином экстазе. Некоторые из изображений просто обнимались и целовались, зато другие просовывали свои языки, руки и даже ноги в любые ближайшие отверстия своих подруг.

При этом лесбийская оргия не походила на некое извращение. Неизвестный автор передал изображением порочную животную страсть, дикое безудержное удовольствие. Лишь одно мне не понравилось — у всех без исключений женщин отсутствовали черты лиц. Единственное, что осталось, так это рты. Такое слишком сильно напоминало не так давно виденного бледного уродца.

Всё-таки… что-то наверняка было не так.

— У людских мужчинок есть кто-то с крепкими нервами? — хихикнув спросила Аен, ни к кому конкретно не обращаясь. — Сначала тот лентяй, вышедший без единой эмоции, теперь блондинчик… Наверное он просто не видит! Слепой дурачок! Я покажу!

Девушка игриво подбежала к зеркалу и буквально обнявшись с ним, повернулась ко мне лицом, поглаживая ладонями изображения. Довольно возбуждающее зрелище, напомнившее мне о проведённых со служанками ночах.

— Эти женщины без лиц называются Падшими, — сказала Аен. — Кажется это слово под запретом в империи? Точно, казнят любого. Естественно я могу его произносить. Посмотри внимательнее, блондинчик. Их игры направлены на изменения сознания, хотя на самом деле они все просто начинающие любительницы… ах, я бы хотела с ними поиграть.

Девушка повернулась и выгнув спинку, языком провела по раме зеркала.

Тогда я понял, что именно изображено на зеркале.

Женщины действительно ублажали друг друга, вот только некоторые из них занимались совсем иным. Их лица тесно прижимались либо к половым органам, либо к анальным отверстиям…

— Одни кормят других, — подтвердила мои догадки спокойно стоявшая в проходе Араи. — Вот что тут показано. Ну и мерзость.

— Только на твой взгляд, — весело сказала Аен. — Вы люди слишком сильно придаёте значение пустякам. Считай, что они познают новые ощущения. Это ли не прекрасно?

Мне не стало дурно. Мало ли, кто что изображает. Другое дело сказанное ранее.

— А кто такие Пад…

Из-за удара сзади я упал, слегкаударившись локтем о скользкий пол.

— Они дерутся! — провозгласила неугомонная Аен. — Девочка бьёт девочку! Ой… мальчика… Ха-ха! Ты блондинчик какого пола? У тебя сейчас такое лицо, словно ты притворяешься парнем!

Я думал под девочкой особа в зелёном подразумевала Зи. Оказалось нет, это была Ро.

— Н… не… нельзя говорить! — выдавила из себя выглядевшая напуганной девочка.

— Ты точно из Цедерро? — пока я поднимался спросила Араи. — Это слово нельзя использовать. Упоминать тоже нельзя. Зеркало ещё может послужить оправданием таких слов… конечно если это подарок королевы иримов, обсуждать тут нечего. Лучше принять как есть и забыть.

— Самая умная?! — немедленно ожила Калифа. — Я немедленно прикажу главе академии выбросить его отсюда.

— Будто я тебе позволю, — нагло влезла Аен. — Перед тобой подарок. Прими и возлюби всем телом!

Ро уже убежала. Необычная девочка. Пока шла перебранка трёх девушек я подошёл поближе к зеркалу.

Вблизи извращенные изображения смотрелись ещё более эротично и красиво. Не важно, чем они занимались, женские тела были переданы чересчур идеально.

С интересом изучая так называемых Падших я посмотрел в зеркало.

Не стоило этого делать.

Там, с другой стороны отражения, не было ничего знакомого. Ни меня, ни спорящих девушек, ни стен, ни пола, ни потолка.

Место этого заняла обширная равнина, покрытая густой высокой травой. На ней всюду, куда я ни смотрел, стояли, сидели, лежали или ползали белые уродцы. Существ собралось так много, что они мешали друг другу двигаться, собираясь в неразборчивые кучи, топча соседей схожими с людскими ногами.

Виденная картина занимало всё окружающее пространство. Удлинённые тела и отвратительные хари сразу вызвали во мне приступ тошноты.

Кроме того меня впервые в жизни я испытал настоящий шок. Тяжёлое, всепоглощающее чувство тотального отупения отключило все остальные ощущения. Я застыл, не в силах осознать представшее перед глазами.

В этот момент в голове что-то отчётливо поменялось и мерзкие твари, словно повинуясь единому приказу, разом посмотрели в мою сторону.

Их клыкастые глотки распахнулись и оттуда послышался синхронный женский визг.

Этот звук затронул во мне что-то важное, спрятанное в недоступных глубинах сознания. Нечто далёкое, забытое, запечатанное за покрытыми цепями дверьми…

Перед глазами предстали те самые чёрные двери, единожды виденные в навеянных Ребелит снах.

Они совсем не изменились, одиноко стоя в пустом пространстве. Опутывающие их со всех сторон цепи с замками находились на своих местах. Теперь я точно знал — количество замков равно двадцати семи.

В пустом месте, где находились двери, обычно ничего не было. Звуки никогда не проникали так глубоко.

Только теперь до них добрался визгливый хор бесчисленных мерзких существ.

Одна из цепей завибрировала и не в силах противостоять торжественному пению рассыпалась в прах. Замок, долгое время удерживающий двери запертыми, упал, навсегда исчезнув из этих мест.

В тот же миг на меня обрушилось неудержимое веселье. Настолько мощное, что я, не осознавая происходящее, выбросил из головы все глупости и полностью отдавшись всепоглощающей эмоции, навсегда потерял возможность смеяться…

Глава 7

Плохо. Хуже, чем думал.

На короткий миг завладевшее мной веселье исчезло, забрав с собой нечто важное.

Я отчётливо запомнил двери и то, как именно с них была снята одна из цепей.

Понятно. Предупреждающие слова Зи приобретали иной смысл. Ребелит действительно залезла в сферы, которые лучше не тревожить.

Я не мог её винить. Женщина только манипулировала, никто меня ни принуждал. По факту я сам дал согласие.

Я согласился терпеть боль раз в двадцать семь дней, презрительно отказываясь от попытки обдумать последствия.

Я с лёгкостью принял ночные галлюцинации, насмехаясь над несуществующими образами.

Я оказался дураком. Дураком без выбора.

Любой на моём месте испугался сказанных тогда в особняке слов Ребелит. Своими помыслами я сам расчистил ей путь туда, куда нельзя никого пускать. Думаю, без полученного согласия она не смогла бы проникнуть настолько глубоко.

Теперь, из-за сделанного выбора в голове появилось осознание: никогда больше я не смогу ощутить чувство веселья. Шутки не смогут меня рассмешить, забавные ситуации останутся без улыбки. К тому же, отмеренный срок в двадцать семь дней сместился на один. Болезненные ощущения, до этого без труда подавляемые зельями, возрастут в два раза.

Отныне я ясно понимал это. Зато не знал самое важное — причину.

К несчастью, у меня не нашлось времени на самокопание, ведь произошло нечто удивительное.

После того, как выродки завизжали, случилось два события.

Первое было связанно со мной. Оно каким-то образом объединяло загадочную дверь, зеркало и Ребелит.

Второе коснулось других людей.

Каким-то образом все ученики и наставники оказались перемещены в виденное мной в зеркале место.

Поэтому на огромной травянистой равнине вместе с собой я обнаружил тех, кого видел в академии. Почти все лица сейчас выражали замешательство и изумление.

На наше счастье бескрайняя равнина оказалась пуста. Нас окружала только достигающая до моего пояса трава. Орды тварей исчезли, не оставив следов, словно их тут никогда не было.

Ситуация конечно выходила далеко за рамки понимания, только по каким-то причинам я ощущал холодное спокойствие, потому спокойно следил за происходящим. Наверное сказывались последствия недавнего шока.

Кроме меня, среди учеников спокойной выглядела Араи. Она стояла прямо, внимательно глядя в сторону наставников. Лёгкий ветерок слегка трепал её одежды и неухоженные длинные волосы, придавая девушке волшебный облик.

Она оказалась куда крепче, чем я мог представить.

Близняшки сориентировались даже лучше — обе девочки первым делом подошли к наставникам и уже после принялись осматриваться.

Помимо них ещё одна особа не выражала никакого беспокойства. Ей оказалась Аен. В принципе ожидаемо. Она валялась в траве, по-детски махая руками и ногами, приглашая присоединиться к забавам свою подругу.

Даже если бы та захотела, что сомнительно, Лилисса не могла составить ей компанию. Как и остальные ученики. Все остальные застыли, с глупыми лицами озираясь по сторонам.

Они не могли правильно отреагировать. Случилось нечто за гранью привычного. Те, кто никогда не сталкивался с чем-то странным, неспособен быстро перестроиться.

Всегда сначала чувствуешь испуг, потом отупение, а после реагируешь на эмоциях. Осознание приходит с опытом. Благодаря ошибкам прошлого я хорошо знал все стадии неприятия неудобной или неожиданной реальности.

Мгновение назад все они находились в другом месте. Там, в академии, их ждали тёплые кровати и завтрашний день, наполненный чудесами, новыми знаниями, знакомствами, личными победами.

А теперь перед учениками предстала совершенно иная картина. Причём только идиот посчитал бы происходящее галлюцинацией, или сном. Реальность равнины не вызывала никаких сомнений.

— Стойте на своих местах, ничего не предпринимайте! Кто нервничает, дышите глубже, потерпите немного и ситуация станет яснее!

Находящиеся чуть дальше от учеников наставники хоть и выглядели озадаченными, действовали превосходно. При этом одна из них оказалась здесь голой и мокрой, а другая держала в руках тарелку с едой. Это указывало на то, что все мы были перенесены в доли секунды.

Пока дети удивлённо хлопали глазами, опытные взрослые быстро перераспределили роли. Сателла вместе с Эллор, Рубеттой и Велаской присоединились к ученикам. Горге остался на месте, напряжённо изучая местность. Дарион с Теттой отошли немного в сторону, после чего начали что-то тихо обсуждать.

Я быстро понял ситуацию. Безопасность учеников немедленно стала на первое место. Не важно, что произошло, Сателла хладнокровно отодвинула в сторону скорее всего тех, чьи способности и знания на данный момент ничего не стоили. Всё-таки Дарион и Тетта, как я понял ранее, являлись исследователем с историком.

Меченый Горге выполнял функцию стража, тогда как две женщины, ведущие в академии уроки магии немедленно оказались среди учеников. Естественно то же самое сделала Сателла, оставив рядом с собой Веласку, преподававшую уроки выживания. Все четыре женщины наверняка могли использовать магию.

Получалась занимательная ситуация. В случае чего они обязаны защищать учеников, вот только скорее всего они не станут стараться ради всех. Тридцать человек чересчур большое число для таких ситуаций. Другое дело представители семейств. Ведь нас всего шестеро.

— Что… что… произошло?

— А где комната?

— Я ничего не заметила! Моргнула и уже тут!

— Это какая-то проверка?

Последнее предположение, сказанное Альвеной, утихомирило вопросы других учеников. Идея хорошая. При иных обстоятельствах я сам мог подумать именно так.

— Нет, мы никогда не делаем что-то масштабное без предупреждения, тренировок и подготовки, — возразила Сателла. — Смею вас заверить, происходящее сейчас не является частью наших планов.

— Не верю! — крикнула Калифа. Странно, девушка выглядела куда лучше, чем в ванной комнате. — Всем здесь ясно, что вы решили ещё сильнее нас унизить!

— Унизить?

— Сначала два ничтожества в качестве наставников! Потом грязная дыра, где мы должны жить все вместе! После тошнотворное зеркало! Не думайте, будто всё это я оставлю без внимания!

— Мне понятны твои претензии, — спокойно ответила Сателла, продолжая осматривать местность. — Я могу допустить, что мысль о подобной проверки в других местах и при иных обстоятельствах смотрелась бы правдоподобно. Но ты упускаешь из виду существенную деталь. Не существует известной магии, способной перенести на большие расстояния хотя бы одного человека. Сейчас нас куда больше. Только порталы обладают этой силой. Никто из известных мне не способен перемещать людей. Также обрати внимание на облик некоторых наставников. Будь это уроком, они бы так не выглядели.

В словах главы академии присутствовала доля правды. Конечно можно притвориться удивлёнными, разыграв сценку, где якобы наставники занимались своими делами, после чего были перенесены вместе с другими, сделав нарочно глупый вид.

Эти предположения рушит единственный факт: в этом мире для перемещений используют порталы. Нет иных способов… разве…

Принцип работы порталов требует для начала представить перед собой окружающую другой портал местность. Существуют общедоступные изображения, позволяющие не бывавшим в той или иной местности перенестись туда. Таков принцип работы всех порталов.

И последнее, что я видел своими глазами, как раз эта местность. Получалось…

— "Госпожа" Калифа, одна из упомянутых тобой причин не совсем ясна, — обратилась к девушке наставница ирим. Её обнажённое мокрое тело при иных обстоятельствах полностью притянуло бы к себе всё моё внимание. — О каком зеркале идёт речь?

— О вашем мерзком творении!

— Ничего не поняла, "госпожа". У нас много, как ты сказала, мерзких творений. Какое из них затронуло твоё сердечко?

Рубетта говорила с лёгкой издевкой, совершенно не пытаясь вести себя вежливой с высокородной особой. Кроме того, её никак не смущала нагота. Не только это. Судя по застывшей на лице улыбке, происходящее представлялось женщине новым интересным приключением.

— Речь идёт о большом зеркале в ванной комнате, — вмешалась в разговор Араи. — От него исходила странная гнетущая энергия, отчего многим пришлось нелегко. Кроме того, рама в виде изображений похожа на игры тех, о ком нельзя упоминать в империи. Так как происходящее слишком нестандартно, я позволила себе уточнить эту деталь.

— Ммм… Звучит интересно. Жаль я впервые слышу о таком зеркальце. А ты Сателла?

— Я не стала бы размещать рядом с учениками что-то мешающее готовиться к новому темпу жизни в академии.

— Вы врёте! — немедленно взвилась Калифа. — Зелёная говорила будто это подарок королевы от иримов!

— Я так подумала, — сказала Аен, изящным прыжком вскочив на ноги. — Видела точно такое же зеркало у… нашей любимой королевы. Естественно предположить, что раз оно в академии, то подарок от неё. Значит не так? Как интересно! Тогда оно моё! Будет в нашем домике, верно, Лисса?

Розоволосая девушка отрицательно покачала головой и вдруг ладонью указала в мою сторону.

— Господин Велор Цедерро был последним, кого я видела возле зеркала. Можно предположить, что зеркало как-то связанно с происходящим. Неужели именно он сделал что-то необычное, из-за чего все мы оказались здесь?

— Я просто подошёл к нему, осматривая изображения, — честно сказал я. — Ничего больше не делал. Моей вины в происходящем нет…

— Тебя никто и не винит, бездарь! — с презрением прервала меня Калифа. — Что такой, как ты, мог сделать? А зеркала на подобное не способны!

— Придержи свои слова, Калифа Мерменосс, — неожиданно в разговор влезла одна из представителей семейств, девушка по имени Элика. Она была приёмной, как и я. — Цедерро уважаемое семейство и ты сильно пожалеешь, если продолжишь демонстрировать своё пренебрежении к Велору. Не опускайся настолько низко.

Калифа молча приняла слова Элики. Благодаря проведённому рядом с Илин времени я знал, что имеет в виду девушка. Так как мы являлись частью своих семейств, нам приходилось вести себя особым образом. Не проявлять гнева, раздражения, недовольства, сохранять достоинство в любой ситуации. Иное поведение является неприемлемым в кругу семейств. Конечно среди своих поведение могло быть каким угодно, но вести себя как Калифа, выставляя на всеобщее обсуждение свою неспособность придерживаться общих правил — это не просто низко. Для младшей дочери это позор.

Ранее я думал, что Калифу не трогали такие вещи. Тем не менее, девушка не стала возражать.

— Госпожа Сателла, я тоже так думаю — происходящее связанно с зеркалом, — сказала Араи, обводя жестом равнину. — Оно многих вывело из эмоционального равновесия, а присутствующая здесь Аен и вовсе прикасалась к нему.

— Я поняла. Отложим причину на потом. Главное сейчас безопасность. Кто-нибудь знает эту местность? Сейчас очень важно понять наше местоположение. Постарайтесь хоть что-нибудь вспомнить.

Вопрос Сателлы многих заставил сосредоточиться на воспоминаниях. Она решила отвлечь опекаемых от споров и ненужных мыслей? В данный момент не самая плохая тактика.

— Пожалуй под виденное нами подходят многие области обоих континентов, так что зря я спросила, — через некоторое время Сателла словами подтвердила мою догадку. — Тогда другой вопрос. У кого с собой есть сферы Ситри?

Быстро выяснилось, что в момент возможного перемещения, в отличие от наставников не все ученики поставили сферы на показанные ранее Сателлой места.

Ситри нашлись почти у половины присутствующих. Глава академии среди всех выбрала сферу Араи.

— Я знаю ты сама умеешь пользоваться частью её возможностей, но на этот раз придётся потерпеть моё присутствие, — положив руку на плечо девушки почти что нежным голосом сказала Сателла.

— Всё в порядке. Что от меня требуется?

— Просто расслабься. Я попробую поговорить с кем-нибудь.

Значит при помощи сфер можно общаться на расстоянии? Интересно, какие ещё возможности они давали? Жаль, свою я сразу поставил на шкафчик.

— Эй, Лилиссочка! Пока я лежала на травке, представляя, как мы на ней обнимаемся, увидела нечто очень красивое! Хочешь, расскажу?

Неунывающая Аен тесно прижалась к своей подруге. Она не распускала руки, зато её лицо выглядело чересчур возбуждённым. Я заметил, что Лилиссе не нравиться поведение Аен. Но она не отстранялась, будто бы давно привыкла к такому.

— Надеюсь ты верно понимаешь происходящее и это не очередная глупость?

— Конечно! Я никогда не обману твоих ожиданий. Посмотри на небо!

Как и те, кто слышал слова девушки, я тоже бросил взгляд вверх. Там не было уже ставших привычными взгляду светил. Вместо этого весь небосвод покрыли белые тучи. Они занимали всё верхнее пространство, ни оставив и маленькой щели.

— Когда глава академии проводила нас до последнего здания, уже начинало темнеть, — заметил Альвен. — А здесь светло. Ещё с таким количеством туч свет не смог бы проникнуть сюда.

— Верно, как-то вылетело из головы, — сказала смотрящая вверх Альвена.

— Сколько не живу, а такого нигде не видела, — Рубетта безразлично махнула рукой вверх. — Не можете объяснить увиденное, так зря не мучайте свои юные головы.

— Ты, как всегда, не осознаёшь серьёзность происходящего, — отметила другая наставница, Веласка. Я запомнил, что именно она вела некие уроки выживания. Женщина переводила взгляд с неба на землю, словно сравнивая одну известную ей деталь. — Подобный ландшафт можно встретить в некоторых местах на обоих континентах. Единственное исключение — время и небо. Тучи не должны собираться столь плотно и в таких количествах. Что касается времени, судя по всему здесь сейчас день.

— Я не могу добраться до знакомых, — тем временем поделилась с другими Сателла. — Для сфер Ситри расстояние не имеет значение и всё-таки все молчат. Я пробовала поговорить не только с живущими в столице, результат не отличался от первых попыток. Зато легко чувствую присутствие сфер других учеников. Это… плохо.

Я бы скрыл такой важный факт, чтобы не пугать некоторых учеников. Хотя только я знал, что именно произошло.

Зеркало послужило порталом, перенеся всех, кто был более или менее близко к нему в эту местность. Меня радовало отсутствие здесь длинных тварей, но, к несчастью, подобное могло иметь несколько причин. Одна из них банальна: виденные твари находились неподалёку, поэтому всё ещё могли объявиться.

Стоило только подумать об опасности и наставники принялись обсуждать следующие действия:

— Сейчас мы находимся в точке перемещения, — говорила Эллор, отвечающая за первые занятия магией. — Если то зеркало действительно как-то причастно к ситуации, разумно предположить, что нам не стоит отсюда уходить.

— Наше исчезновение из академии быстро обнаружат, — добавила Веласка. — Только у меня есть сомнения, с чем это свяжут. Зеркало? Не факт, что причина именно в нём. Главное — раз сферы Ситри не работают как положено, сейчас мы предоставлены сами себе.

— А если кто-то придёт к верным выводам, мы не можем знать наверняка, есть ли способ отсюда вернуть нас обратно. — подвела итог Сателла. — Рубетта, хочешь что-нибудь добавить?

— Нет. Совершенно не интересно. Что имеет то имеем. Зачем вы так старательно ищете причину? Расслабьтесь.

— У меня есть что добавить, — сказала Зи, всё это время вместе с сестрой находящаяся рядом с Сателлой. — Если дело в зеркале, а больше вариантов я не вижу, быть может Аен знает о нём нечто важное? Ты сказала, будто видела его у королевы эльфов? Тогда как более взрослая и опытная Рубетта наоборот, никогда о нём не слышала.

— Ну-ну, не будь такой надутой, — хихикнула Аен, наклоняясь прямо к лицу девочки. — Не надо так надувать эти смешные щёчки. Я люблю красивых. А ты сейчас некрасива. Я почти ничего не знаю о зеркале. Только то, что его кто-то подарил… королеве Ириссии. Потому-то увидев его в ванной я решила так: она отдала его академии. Сейчас понимаю, с моей стороны странно было так думать. Такие вещи не для ранимых людишек.

— Если дело в зеркале, а пока это единственный вариант, все видели кто первым заходил в ванную комнату — это Рискин. Аен единственная из нас буквально обнималась с зеркалом. Тогда как господин Велор оказался тем, кто стоял напротив него, когда всё случилось.

Слова Араи настолько понравились Калифе, что она немедленно пронзила взглядом всех троих.

— Думаю их необходимо отделить от нас, — предложила она. — Кто-то из них что-то сделал. Пусть наставники выясняют. Магией можно в разум залезть…

— Начинай с меня, — обрадовалась Аен. — Посмотрю, как ты будешь пыхтеть, одарённая блондиночка. Ах, я видела твою рожу, когда ты морщилась на зеркало. Такая никчёмная слабачка не в силах играть во взрослые игры. Поэтому будешь как всегда просить помощи у других. Верно, без слуг ты точно не умеешь обходиться. Такая беспомощность меня возбуждает.

— Закрой свою пасть, ты…

Из-за возмущения и злости Калифа на время потеряла способность что-то возразить в ответ. Ситуация разрешилась благодаря Лилиссе. Девушка взяла подругу за руку, будто ребёнка отводя подальше от Калифы. Я отметил, что Аен не высказала возражений. Наоборот, она с довольным видом вцепилась в Лилиссу. Мне стало немного любопытно какие у них отношения.

Сказанные Араи предположения никак не заинтересовали главу академии и находящихся рядом наставниц. Славно. Никто не собирался лезть в мою голову. Конечно они не могли. Пусть я мужчина со статусом куклы на верёвочках, только эта кукла принадлежит Ребелит Цедерро. Очень сомнительно что кто-то станет ко мне лезть.

А вот странный Рискин вполне мог быть причастен к происходящему, так как именно он изначально пошёл в ванную. Если вспомнить, Рискин даже не стал искать свою кровать.

Пока взрослые обсуждали ситуацию я украдкой изучил парня. Он не изменился. Как выглядел полусонным лентяем, так им и остался. Если Рискин как-то причастен к происходящему сам я вряд ли смогу у него об этом узнать.

— Возможно это надолго. Тогда нам нужно отложить лишнее в сторону, заранее позаботившись о насущных проблемах, — слова Веласки привлекли моё внимание. — С водой проблем не будет, каждая из нас способна создавать её. Другое дело еда. Ещё погода. Здесь прохладно. Нужно укрытие. Уходить отсюда я всё-таки не советую, поэтому…

— Всё понятно! — прервала женщину Рубетта. — Раз здесь есть земля, я сделаю убежище. Эй, предводительница потерянных, ты предпочитаешь норку, пещерку, или домик?

— Лучше всего сделать подземную пещеру, которую не будет видно со всех сторон, — не обращая внимание на поведение ирима ответила Сателла. — Меня беспокоит открытое пространство, нас видно издалека. Сама местность идеально прямая. Нет холмов, или они покрыты травой? Хм.

— Заботиться о себе — это правильно. Хоть что-то людишки иногда понимают. Тогда я приступаю. Вот тут в самый раз…

Рубетта опустилась на колени, приложив ладони к земле. На её беззаботном лице появилось отстранённое выражение, после чего под ногами я отчётливо ощутил лёгкие вибрации. Стало ясно: внизу происходило нечто интересное. Каким-то образом наставница делала пещеру, только… как?

Это вопрос не интересовал никого, кроме меня. Особенно это было не интересно большинству учеников, выглядевших удивлёнными и растерянными. К моему удивлению никто из них не ныл. Они даже вопросов толком не задавали, а лучшие среди прочих строили теории, стараясь хоть что-то понять.

Если не считать близняшек, возраст остальных колебался между двенадцатью и семнадцатью годами. По меркам этого мира они не подростки, а скорее младенцы. Несмотря на то, что в империи взрослыми считаются достигшие тридцати лет люди, при длинных сроках жизни жалкие тридцать лет ничего не значили.

Получалось, выбранные для обучения в академии вели себя очень неплохо для своих лет… если ни считать Калифу. Ей стоило брать пример с Зи, которая после случившегося казалась образцом сосредоточенности и внимания. А ведь её характер тоже не сахар.

Что касается меня, я серьёзно задумался о возможности оставить этот балаган. Если всё пойдёт наилучшем образом, мы вновь вернёмся в академию. Что меня там ждало? Чужие махинации, непонятные интриги и никак не укладывающиеся в голове странности.

Раз зеркало перенесло нас в дальние земли, то будет неплохо затеряться где-нибудь тут.

Мешало одно. Шанс на выживание у одиночки в разы меньше чем у группы. Тем более среди нас есть те, кто может позаботиться о главных проблемах.

Предположим, мне чудом удастся затеряться на этих равнинах. Дальше что? Совсем не хочется встречать бледных тварей. Быть может их не существует? А впереди свобода? Стоит рискнуть, или подождать перемен?

Жизнь не сказка. Когда обнаружат пропавших никто в здравом уме не будет изучать зеркало. Иные варианты выглядят предпочтительнее. Не стоит забывать, что академия закрыта от посторонних и единственный шанс обнаружить пропавших заключался в знакомых наставников, с которыми те имели связи.

Пусть случиться чудо. Выяснят, что причина исчезновения заключается в зеркале. Узнают как оно работает, увидят через него нас и… Всё. В этом мире нет возможности перемещаться на большие расстояния без подручных средств.

Для нас величайшей удачей будет обнаружить рядом не то что портал, хотя бы поселение разумных существ, благодаря которым можно узнать точное местоположение. Я хорошо изучил карты мира, потому понимал одну важную деталь. Этот мир, ко всем прочим странностям, возможно гигантский. Судя по картам, город Мальвер, где меня держали словно в благоустроенной тюрьме, был не так и далеко от столицы. В тоже время Ребелит с огромным сомнением называла приблизительное расстояние от Мальвера до Города Богов. В некоторых книгах, написанными путешественниками, эта особенность воспринимается как данность. Никто в здравом уме не отправиться из одного города в другой, отдалённый, без использования порталов. Исключения представляют морские пути и дороги, связывающие между собой ближайшие поселения.

Поэтому я и обдумывал побег — сейчас мы могли быть где угодно.

Значит я в шаге от свободы. Или ещё больших проблем.

Вдруг это другой мир? Судя по виденному после смерти "параду миров" глупо отбрасывать такой вариант. Зеркало могло служить порталом, разделяющим один мир от другого. В таком случае отсюда должен быть выход.

Думаю наставники и некоторые ученики тоже пришли к схожим выводам. Вряд ли они считали этот мир другим, зато всё остальное сильно повлияло на общее настроение.

Никто не стал хвататься за волосы и дико орать: пока что ничего опасного не случилось.

Другое дело время. Чем больше его пройдёт, тем страшнее окажутся последствия. Если нас не спасут, то ситуация станет абсолютно непредсказуемой.

На данный момент жизни тридцати человек были в руках семи других. Как они ими распорядятся в тот самый момент, когда станет понятно, что прошлое осталось позади и нам не вернуться?

Последнее представляло собой наихудший вариант.

— Готово, — закончив своё странное дело Рубетта поднялась на ноги. — Хвали меня. Будешь проверять?

— Незачем. Я уверенна в результате. Спасибо, ты молодец. Дальше нужно нарвать много травы. Используем её как покрытие. Дарион, иди к нам, мне есть чем тебя занять!

— Сателла, возможно это Забвение, — сказал мужчина, приближаясь к четырём наставницам. — Я читал, что есть остров, небо над которым постоянно покрыто облаками. Жаль очень давно, не помню подробностей. Забыть об этом острове не позволяла карта, всё-таки он там указан.

— Забвение? Припоминаю… Единственный островок рядом с Тихим Островом. Тот как раз под Ишией. Надеюсь ты ошибся, ведь иначе нас не ждёт ничего хорошего. Теперь будь добр, собери как можно больше травы и разложи в сделанной Рубеттой пещере.

— Разве Тихий Остров не является частью территорий аши? — без особой уверенности спросила Эллор.

— Нет, Тихий Остров не заселён, — прояснила ситуацию Веласка. — Про Забвение я знаю. Похоже облаками и окружающей атмосферой безмятежного покоя. Я там была во времена путешествий с Урсулой. Забвение постоянно покрыт снегом. Хотя… эти равнины там точно такие же. Прямые, огромные и пустые.

— Хватит обсуждать глупости! Сателла, я сделала уютный домик для твоих подопечных. Теперь предлагаю обследовать территорию. Конечно я останусь тут, причины ты знаешь, а вот другим не строит тратить время. Ночи всегда холоднее. Судя по постепенно падающей температуре, если посылать разведчиков, то прямо сейчас.

Благодаря этим словам я понял, что температура действительно стала слегка ниже. Интересно, а сама Рубетта, будучи голой, никак не волнуется по этому поводу? Так как запасной одежды ни у кого не наблюдалось, ей вряд ли получится одеться. Разве что сделать повязки в соответствующих местах, оторвав от других одеяний.

— Знаю, — глава академии пробежала глазами по хорошо знакомым ей лицам. — Гидор мне нужен здесь. Эллор, Тетта идите прямо от того места где он стоит. До того момента, пока силуэт будет виден. Дальше на ваше усмотрение. Веласка, на тебе противоположная сторона.

— Что мы должны искать?

— Всё отличимое от этого ландшафта. Горы, реки, холмы что угодно. Другим словом ориентиры.

Провожая взглядом уходящих наставниц я чувствовал себя не очень хорошо. Тяжело просто наблюдать не имея возможности придумать что-то самому. Всю прошлую жизнь я самостоятельно двигался вперёд. А теперь? Стою как дурак, наблюдая за действиями совершенно незнакомых людей.

Полагаться на других — это слабость. Слабость непростительна. Рядом с ней, плечом к плечу, всегда стоят трусость и праздность. Плывя по течению никогда ни к чему не приплывёшь.

— Ну вот, почему такая милая девочка грустит? — ко мне подошла Аен. — Хочешь я обниму тебя? Или ты предпочитаешь другие телесные развлечения?

— Такая вот внешность и всё-таки перед тобой стоит парень, — отозвался я, думая, по какой из причин эта полоумная решила со мной поговорить.

— Придумывай дальше! — рассмеялась девушка. — У тебя тонкий голосок, непомерное количество волос и изящное тело. При всём при этом чувствую спокойствие, немного омрачённое бессмысленными переживаниями! Ты мне нравишься. Хочешь стану твоей старшей сестрицей?

Заданный вопрос звучал крайне нелепо. Пришлось напомнить себе, что Аен не человек. Она ирим. До сегодняшнего дня я наивно предполагал, что другие расы представляют собой этаких людей. Пусть они выглядят немного иначе, в остальном я в фантазиях видел схожую культуру, поведение, мышление.

За пятнадцать лет не раз слышал предупреждения. Люди — это люди. Иримы — это иримы. Ничего схожего у нас нет.

— Они иначе мыслят. С течением времени мои слова станут для тебя яснее.

Сказанное Ребелит не нашло во мне отклика. Я продолжал считать все другие расы людьми.

Всё изменилось в тот момент, когда я увидел, как Аен, тяжело дыша от возбуждения, облизывала извращённые изображения сплетённых в развратном желании тел.

Сейчас я постепенно начал понимать нечто очень важное. Аен, как и Рубетта, действительно не люди. Это выражается вовсе не в культуре, внешности, или мышлении. Всё, чем они являются, полностью противоречит моему привычному мировоззрению. Несмотря на странности этого мира, люди здесь поступают так, как мог бы на их месте поступать я.

Любой человек способен принять и понять чужака, если пройдёт схожий жизненный путь. Это относиться к любому человеку, ведь понимание жизни исходит из полученного опыта.

И ни один человек никогда не поймёт то, что не является человеком. Будет смотреть слепым взглядом, приписывая иному существу свои ценности и правила.

Тогда…

— Старшая сестра? — задумчиво спросил я. — Что ты подразумеваешь под этим словом?

— Так как у моего народа нет родственных связей, подразумевай под этим словом наиболее приятный вариант, — усмехнулась Аен. — Мне нравиться твоя внешность. Хочу себе. Моя внешность тоже великолепна. Тебе нравиться это тело?

Поскольку девушка была гораздо выше меня, ей пришлось наклониться, благодаря чему я смог по достоинству оценить обычно закрытые одеждой женские груди.

— Очень нравиться, — всё ещё прибывая в несокрушимом состоянии покоя признал я. — Твоё тело почти идеально. К сожалению такой подвиг может оказаться мне не по плечу.

Аен громко рассмеялась.

— Ты прав! Мужчинкам не осилить! Долго будешь безрезультатно пыхтеть! Среди вас нет никого, кто смог бы меня удовлетворить. Теперь ты мне нравишься ещё больше. Не то чтобы особенный… Заметила, твои глазки не подходят к кровным семьям. Ты приёмыш из какого семейства?

Мои глаза жили своей собственной жизнью. До вмешательства Ребелит они всегда были непроницаемо чёрными. После этого цвет изменился. Сейчас они напоминали ярко-красные глаза Араи, только темнее.

— Я родился в семействе Вальдарр. Что не так с моими глазами? И под кровными семействами ты подразумеваешь знатные семьи?

— Кровь она и есть кровь, под ней подразумевают только одно. Если хочешь знать, то я расскажу всё как старшая сестрица! Идёт?

Вот неугомонная…

— Господин Велор, надеюсь моя подруга не сильно вам докучает?

К нам подошла Лилисса. Сейчас девушка выглядела спокойной. Скорее всего это давалось ей не так просто, как мне.

— Нет, что ты, мне даже нравиться.

— Конечно тебе нравиться! — сразу подхватила Аен. — Я видела, как ты наслаждался зрелищем изображённых вокруг зеркала сисек. Твой голодный взгляд поразил меня до глубины души. Я сразу поняла, что ты тот ещё шалун.

— Аен, немедленно прекрати! — зашипела на неё начавшая краснеть Лилисса.

— Видишь, моя Лилиссочка ещё такой ребёнок, — обежав девушку ирим обхватила ту сзади. — Она моя. И только моя. Поэтому я за ней присматриваю. Хочешь начну присматривать и за тобой?

Действия Аен могли быть продиктованы чем угодно, но во мне почему-то заиграла паранойя. Сейчас казалось, будто все вокруг вынашивают какие-то планы. Пятнадцать лет контроля не могут взять и исчезнуть просто так.

С другой стороны, вроде как иримы намного умнее и сильнее людей. Ребелит назвала их самыми умными среди всех рас. Получалось, самые опасные здесь Аен с Рубеттой. Если одна из них хочет за мной присматривать, по каким-то своим причинам, стоит ли отказываться от её предложения?

Если я соглашусь, во что это выльется?

Всё имеет свою цену — эта фраза давно стала частью меня, въевшись в сознание словно поразит. Не верю, что могу получить что-то за просто так.

Она не шутит. Но согласившись, рано или поздно пожалею об этом.

Наверное мне никогда не встать рядом со счастливчиками, способными поймать удачу за хвост. Вокруг таких людей вертится мир, а события сами подстраиваются под их желания. Как удобно.

Мне такое не светит. Поэтому я должен попробовать всё, что предлагают вне зависимости от конечной цены.

— Хорошо, — сказал я, понимая, зачем лезу в очередные неопрятности. — Я только за.

— Что?

Возможно то был миг моего триумфа: на лице нелюдя появилось удивлённое выражение. Оно исчезло в тот момент, когда девушка оказалась рядом со мной. Женское тело прижалось ко мне. Аен оказалась слишком тёплой для прохладной погоды.

— Ты первый на моей памяти, кто согласился на это предложение, — прошептала она. — Безумец, нет, тут иное? В нужный момент я заберу тебя к себе. Такую красоту не стоит никому другому отдавать. Учти это. До того момента я так и быть позабочусь о твоём благополучии. Хи-хи, ты ещё познаешь, какие игры я люблю.

Холодный безжизненный голос без единой капли эмоций. Собственно я так и думал. Иримы просто не очень хорошо симулируют некоторые эмоции людей. Не зря эту расу многократно обвиняли в пороке. Возможно удовольствие единственное, что роднило их с людьми.

— Что это у нас? Сердечко бьётся, значит я тебе по вкусу? — продолжала шептать Аен, не обращая внимания на глазевших на нас учеников. — Чувствуешь? У меня тоже есть сердце. Причём не одно.

Девушка говорила правду. Поскольку моя голова оказалась в районе двух мягких грудей я сразу это понял. У иримов было три сердца и работали они очень странно, словно подменяя друг друга, а их расположение походило на треугольник.

— У моего вида нет желудка, матки, лёгких и много чего ещё. Всё это заменяется единым органом. Он такой славный, видел бы ты эту перекрученную массу! Ещё оно очень вкусное. Нет, пробовать не дам. Моя будущая игрушка, я тебе сейчас открою важную тайну…

Хоть я не заострял внимание на строении тел иримов, сейчас удалось понять, отчего у них настолько неестественно тонкие талии. В них ничего нет. Неужели этих существ действительно кто-то создал?

— Я знаю где мы находимся, — продолжала шептать Аен. — Ничего не знаю об этом месте. Просто знаю где и что нас примерно ждёт. Сейчас мы куда дальше чем может представить Сателла. Потому я собиралась забрать Лилиссу и попробовать выжить, раз всё так повернулось… тебе стоит идти с нами. Чем быстрее, тем лучше. Остальным придётся сдохнуть. Тебя это волнует?

— Нет. Пусть помирают. Расскажешь об этом месте?

— Хи-хи… ты славный. Лилисса наверняка захочет помочь другим. Она такая глупая. Учти. Скоро произойдёт нечто опасное. Когда представиться случай мы оставим остальных, а сами сбежим. Выживешь — поговорим.

— Здесь кто-то обитает?

— Да, — просто признала Аен. Повернув голову влево она добавила. — Я вижу как к нам приближается нечто. Сейчас оно едва заметно, не пятно, зёрнышко. Скоро Рубетта тоже увидит. Чувствую повеселимся. Никогда не ощущала столь безудержных эмоций. Пахнет моей смертью. Значит гость обладает страшным могуществом.

— Ты не хочешь предупредить остальных?

— Зачем? — сделав шаг назад Аен подмигнула мне. — Поздно. Если я ощущаю свою смерть, значит все мы в зоне действия возможностей существа. Ничего не поделать. Поэтому предлагаю весело провести время, наблюдая за множеством смертей.

Глава 8

Изначально это было едва заметное пятно на дальнем фоне. Оно приближалось очень медленно, постепенно принимая более чёткую форму. Вскоре даже я смог увидеть то, как далёкие очертания превращаются в высокую фигуру.

Второй заметившей незваного гостя, после Аен, оказалась Рубетта. Её улучшенное зрение позволило с огромного расстояния разглядеть опасность.

— Что ты видишь? — обратилась к ириму Сателла.

— Это существо… — Рубетта наклонила голову вбок. Её глаза распахнулись, а зрачки приняли форму двух маленьких точек. — Я немного знаю о нём. Сателла, если тебе дороги эти малявки, придётся выложиться на полную.

— Мы можем убежать?

— Нет. Заметь я его чуть раньше, мы могли бы…

Прежде чем Рубетта договорила, на область, где все мы находились, обрушилось нечто невероятное.

Сначала оно проявило себя как давящая откуда-то сверху невидимая волна тяжести. Меня, как и некоторых учеников, сразу придавило в землю. Не понимая, что происходит я всё-таки догадался вытянуть руки с ногами в стороны, только вот дышать перестал напрочь.

В этот момент вокруг нас прошёлся порыв, как мне сначала показалась, тёплого ветра. Он забрал с собой тяжесть, унося её как можно дальше. Не скажу будто я это видел. Зато отчётливо ощутил происходящее. Неужели речь шла о "магии"?

— Немногие упавшие оставайтесь на месте! — звучал спокойный голос Сателлы. — Остальным советую не двигаться!

Я решил подняться. Для этого существовала две причины. Необходимо видеть происходящее, чтобы принимать хоть какие-то решения. И нужно держать в поле зрения Аен, если та действительно захочет сбежать.

Едва удалось подняться на колени, как вместо тяжести образовался страх. Это чувство просто пришло из неоткуда, моментально завладев всем естеством. Раньше я не раз чувствовал страх, но в сравнении с тем, что ощутил сейчас, схожее ощущение из прошлого показалось пустышкой.

Тело застыло, разум словно исчез, превратившись в комок паники. В глазах появились мешающие видеть слёзы. Стоя на коленях я не мог сделать ничего, кроме как находиться на одном месте и ждать своей участи. Казалось, противостоять настолько сильному чувству ужаса не смог бы никто…

Тем не менее, кто-то из наставников смог. Из-за слёз я не видел подробностей, просто понял, что были приняты меры. Страх исчез, будто его отключили. Не в силах поверить своему счастью я опять рухнул вниз, жадно хватая ртом воздух.

Думать, следить, строить планы — это всё теперь казалось бессмысленной мелочью. Я хотел лишь уползти подальше и словно червь зарыться глубоко в землю, спрятавшись в ней от происходящего.

Что человек может противопоставить подобному?

— Я думала ты крепче, — сверху послышался голос Аен. — Решил пропустить самое интересное?

Девушка взяла меня за руку и без проблем подняла на ноги, словно в моём теле не было веса. Благодаря ей я увидел неприятную картину: многие ученицы, до того считаемые мной бесполезными безымянными статистами, самостоятельно устояли на ногах.

Хоть разум не до конца избавился от паники, я отметил, что хуже всех пришлось парням. Альвена придерживала брата, бледный Рискин походил на оживший труп, а оставшихся вовсе не было видно.

Зато почти все девчонки выстояли. При этом выглядели так, как я себя чувствовал, но смогли своими силами сначала противостоять тяжести, потом выдержать немыслимый страх.

Я не понимал, как такое возможно?

— Ты непохож на способного далеко убежать, — убедившись, что я могу самостоятельно стоять, Аен отпустила мою руку. — Лилисса тоже не в лучшем состоянии. Я могу спокойно утащить вас обоих, хотя наверное лучше остаться тут и действовать исходя из ситуации. Всё не так плохо. Тварюшка кажется пассивной.

Я не стал ничего уточнять. Сейчас это не имело никакого значения. Пусть страх исчез, а паника улеглась, их место заняли другие ощущения. Те, кого я якобы оставил в прошлой жизни. Они преследовали меня последние годы, не отставая ни на шаг:

Чувство безысходности, отчаяние, опустошение.

Неужели с тех пор я совсем не изменился…

— Выглядишь абсолютно жалким, — Аен хихикнула. — Мне нравиться. А теперь погляди на того, кто является виновником твоих страданий. Интересное зрелище Мне бы такую игрушку, ах…

Я не хотел смотреть. Я уже ничего не хотел.

Тем не менее, что-то внутри меня будто само подняло голову.

Нечто находилось в нескольких метрах напротив нашей группы. Существо напомнило мне сгорбленного старца, так как стояло на одном месте, сжав плечи, склонив голову и спину. Его бледную кожу покрывали тонкие чёрные линии, уходящие прямо в центр грудной клетки. По ним будто что-то двигалось, формируя в конечной точке непроницаемую чёрную массу, от одного вида которой становилось дурно.

Гость выглядел древним и потрёпанным. На нём виднелись остатки одежды, возможно когда-то являющейся мантией с плащом. Одна из рук сжимала закрытую книгу, другая ожерелье из крохотных черепов.

Тощее удлинённое тело, вытянутые руки и ноги, круглая клыкастая пасть, отсутствие глаз, ушей, носа. Иной, сильно отличимый от виденных ранее… и всё-таки это была одна из визжащих в зеркале тварей.

От существа исходила удивительная мощь. Я, совсем не разбираясь в тонкостях, всем теломчувствовал опасность.

— Рубетта?

Спокойный голос Сателлы не укладывался в голове. Как она может спокойно стоять рядом с таким кошмарным монстром, чья, если так можно сказать аура, доминировала вокруг всех нас?

— В давние времена, существование которых вы, люди, не хотите признавать, создавая глупые истории о прошлом, эти создания именовались умертвиями, — ответила на не заданный вопрос ирим, сохраняя полное самообладание. — Большего не знаю. Ты самая сильная из нас. Если исходить из общего количество энергии, то этот красавец в десять раз сильнее.

— Перестань болтать попусту. Будем исходить из возможностей. Есть что добавить? Сойдёт любая мелочь.

— Повторяю: знаю, как они выглядят и как называются, в какое время жили. Иных знаний для тебя у меня нет.

— Поняла, — поскольку существо не шевелилось, Сателла начала отдавать приказы. — Эллор, Рубетта, Веласка следите за детьми. Защищайте их. Если всё пойдёт очень плохо — врассыпную, так больше шансов выжить. Гидор!

Мужчина, всё это время стоявший на своём месте, вдруг рванул вперёд. Я уже видел такое. Он двигался в точности как однажды Веруна. Едва заметная расплывчатая фигура… не знаю почему, сейчас я видел, что он именно бежал. Игнорируя законы физики и логики, мужчина просто двигался с немыслимой скоростью, словно на быстрой перемотке.

Прошло не больше секунды, а Гидор сжал правый кулак и с разбега ударил в согнутое существо, целясь в голову. Когда состоялся страшной силы удар, под ногами завибрировала почва, а место, где застыло умертвие, превратилось в небольшую воронку со вспученной землёй.

Не представляю, как мне удалось это увидеть. Мозг не успевал за происходящим, но вот глаза отчётливо видели детали, каким-то образом проецируя их в голове.

Гидор не останавливался. Оказавшись за спиной врага мужчина стал наносить стремительные удары, в каждом из которых была невообразимая сила. Он всё время двигался в разные стороны, используя для нанесения атак не только руки, но и ноги, только…

Оно стояло на месте.

Способные превратить любое живое существо в перемолотую кровавую субстанцию удары не возымели никакого эффекта.

— Таковы возможности меченого мужчинки? Я ожидала большего. Чему он собирался нас учить? Бегать, прыгать, махать руками и ногами? Бесполезный мертвец.

Звучавший словно из другого мира разочарованный голос Аен никак не соответствовал происходящему. Неужели она считает Гидора слабым? Кошмарного мужика, чья сила хоть слегка, но сотрясла землю?

— Не важно, насколько он физически силён, — будто зная мои мысли Аен подмигнула с видом заговорщицы. — Если она не действует, то какой в силе смысл? Кроме неё надо иметь что-то ещё.

Видя, что Гидор ничего не может сделать, а существо никак не реагирует, Сателла пустила в ход магию.

Она не стала кричать заклинания, махать посохом, или пускать молнии их рук. Не сделала ничего, что я примерно представлял под словом магия.

Наоборот, откинув прочь свою палку, женщина на первый взгляд не сосредоточилась, ни ушла в себя, ни застыла. Она спокойно продолжала двигаться, наблюдать, думать и в то же время колдовать.

Это слово больше прочих подходило для её маги. До этого момента слово магия для меня существовало как нечто странное, но допустимое в этом мире. В самом худшем случае я ожидал увидеть выкрикивающую заклинания волшебницу, окутанную чародейскими аурами. Заклинания естественно стоили определённое количество очков энергии, делились на уровни, зависели от врождённой силы…

Что ещё было думать?

Всё оказалось проще, ведь магия здесь представляла собой манипуляции стихиями и разумом.

Сателла не стала творить что-то из ничего, а при помощи рук, в качестве оружия она использовала землю вокруг умертвия. Я видел, как повинуясь движениям женских рук земля начала собираться в двух местах. С левой стороны от врага Сателла быстро формировала поднятый в воздух огромный ком. Другой рукой она подняла почву вокруг противника, видимо желая закрыть тому обзор.

Всё происходило очень быстро и во время действий Сателлы Гидор каждое мгновение продолжал свои атаки, которые выглядели бесполезными, даже смехотворными. Скорее всего мужчина сам это понимал, значит, теперь он просто отвлекал врага.

— Зачем этот идиот дерётся? — ни к кому конкретно не обращаясь пробормотал я.

— Неужели видишь? У малыша глазки. — Аен всё ещё находилась рядом, поэтому оказалась единственной услышавшей меня. — Смешно не понимать мышление людей будучи человеком. Как оно у вас называется? Долг? Он самый. Мужчинка исполняет свой долг. Глупец считает такое правильным. Наверняка ещё уважает Сателлу. Они трахаются, похоже на то. Сдастся и сбежать у неё на глаза не может из-за очередной чепухи вроде крепких уз. Потому будет биться до последнего вздоха. На человеческий взгляд это достойно уважения. Дух, честь, долг, воля! Зачем всё это мертвецу? Мертвецу ничего не надо. Ой, когда уже высшие силы дадут вам хоть каплю мозгов? Кстати, раз за нами присматривают, мы не можем убежать. Жаль.

Аен имела в виду трёх наставниц. Пока не предпринимая никаких действий они наблюдали за происходящим. Две из трёх выгляди чересчур напряжёнными. Наверное они понимали больше моего. Значит враг был очень силён и опасен.

Вот только существо словно спало, никак не реагируя на происходящее. Быть может оно наблюдало, или что-то делало. Мне казалось оно стоит и всё. Почему?

Когда собранная Сателлой земляная масса раз в пять превзошла противника, женщина начала сжимать левую руку в кулак. Благодаря этому повисшая в воздухе земля приняла форму неровного круга. В тот же момент глава академии перестала закрывать обзор противнику, использовав правую руку для других дел.

Я не был уверен в её действиях. Скорее всего Сателла как-то уплотнила землю, поскольку та затвердела и превратилась в твёрдый камень. Всё происходило чересчур стремительно. Я не понимал, почему успеваю за событиями.

Едва шар принял каменный облик, как рука Сателлы будто рванула в сторону умертвия. Это движение повторил и огромный валун, с треском впечатавшийся в бледного выродка. Сила удара оказалась чудовищна и занимала большую область, чем кулаки Гидора.

Тогда всё и началось. Удар будто пробудил врага. Так называемое умертвие не пошатнулось, ни отступило, ни завопило от боли. Приняв удар оно выпрямило плечи, вытянуло шею и головой раскрошило валун.

Я не мог в это поверить — валун буквально рассыпался на глазах. Сателла выругалась. Гидор отпрыгнул от чудища в нашу сторону, всем видом показывая, что сначала придётся драться с ним.

— Не играйся с ним, дура! — резко высказалась Рубетта. — Выкладывайся на полную, я тебе сразу это сказала!

Поздно. Чем бы существо не являлось, оно начало действовать.

Так как первым на его пути оказался Гидор монстр в миг оказался рядом с ним. На этот раз я не увидел никаких движений и ясно понял — он переместился.

Реакциям мужчины можно было только позавидовать: не растерявшись Гидор принялся колотить врага. В свою очередь умертвие распрямило руки в стороны и распахнув пасть дико захохотало. Смех отдалённо походил на человеческий, но куда более глухой, громкий, отвратительно визгливый.

Всем своим видом существо показывало насколько тщетны для него такие атаки. Мужчина, словно не понимая разницы в силе, продолжал бессмысленно колотить врага. Отойди Гидор смог бы избежать ответных действий, только он не стал.

Рука, в которой был зажат амулет из крошечных черепов, двигалась быстрее покрытого шрамами воина. Лёгкий шлепок, отчётливый хруст и она вмяла лицо мужчины внутрь черепа, после чего с лёгкостью вышла с другой стороны.

Никакого сражения. Просто мгновенное убийство. Гидор умер не успев понять, что его убило. Сила, опыт, реакции, метка, всё оказалось бессмысленным против одного единственного движения.

А потом тварь вгрызлась в плечо убитого, с жадным всхлипом начав жрать свежую плоть. Круглая пасть заработала челюстями, обрызгивая всё уродливое тело кровью.

Сателла что-то злобно выкрикнула и совершая пассы руками начала ещё быстрее создавать из земли оружие. На этот раз камни оказались больших размеров и разных форм. Основная их часть была с острыми длинными концами, что собственно надо было сделать с самого начала, раз она так могла.

Умертвие, продолжая с видимым наслаждением поедать уже потерявшее плечо тело, взмахнуло всё той же рукой и приготовления Сателлы рассыпались, упав на землю.

Следующее движение и тварь оказалась в самом центре группы. Не выпуская из страшных объятий свою добычу оно довольно завизжало.

А потом всех нас вновь накрыл страх. Только никто его больше не убирал.

После этого я потерял нить событий. Со всех сторон замелькали вспышки, слышались удары, крики, земля сотрясалась… а я спешил спастись.

Так как не мог идти, просто полз. Всё дальше и дальше, скрытый травою. Где-то сзади остатками разума я услышал странную перебранку между Аен и Рубеттой, заглушаемую визгливым хохотом чудища…

Не знаю, сколько прошло времени. Я полз вперёд, иногда падал, отлёживался и опять полз.

Меня окружала трава, а руки полностью покрылись землёй. Почему-то удивляло состояние одежды: не смотря ни на что она продолжала выглядеть чистой и опрятной. Удивительно, именно этот факт позволил сохранять хоть какой-то кусочек разума.

Я не знал, как развивались события. По прошествии времени исчезли все звуки. Сейчас я слышал только своё тяжёлое дыхание.

Никаких мыслей или идей. Вперёд, вперёд, вперёд… Я полз, стараясь убраться от оставшегося позади кошмара.

Усталость всё-таки дала о себе знать и в какой-то момент пришлось остановиться. Я не сразу решился поднять на ноги и сделав это позволил себе немного расслабиться. Никого. Местность совсем не изменилась, только я остался один.

Как сам того хотел…

Совместный побег с Аен провалился. Похоже ей помешала Рубетта. Точнее сказать было сложно, ведь в тот момент меня интересовала исключительно своя жизнь.

Не понимая, что дальше делать, я долго простоял на одном месте. Куда идти, зачем, для чего? Стоит искать остальных? Попробовать вернуться?

Сейчас ничего из этого не имело смысла.

Этот мир оказался куда страшнее чем предыдущий. Матриархат и планы Ребелит теперь казались несущественной частью творящихся здесь ужасов.

Ещё меня удивила стойкость учеников, шокировала сила Гидора, возможности Сателлы и той твари.

Я испытывал тяжёлую жалость к себе… и сильную зависть. Ту самую, что пришла при виде Араи. Мерзкая девка наверняка выжила, но лучше бы она там сдохла…

Непривычное ощущение многократно усилилось порождая злобу. Странно, никогда не поддавался этой эмоции, зато сейчас с трудом справлялся с ней. Все эмоции буквально сошли с ума, взвинчивая душевное состояние до предела.

Прошло много времени прежде чем всё улеглось. Успокоившись заметил, что вокруг потемнело, при том стало довольно прохладно.

В этот момент появилась возможность оценить создаваемую для семейств одежду. Она каким-то необъяснимым образом начала подстраиваться под погоду. Сначала я ощутил исходящее от одежд тепло, а потом понял, насколько мне повезло.

Говоря откровенно в этом мире мне во многом повезло.

Оценил ли я хоть что-то? Нет. Всё как всегда…

Поскольку бродить в темноте не было никакого смысла я решил отдохнуть до рассвета. Опустившись в траву я застыл. Лицо и руки обдувал прохладный ветер, а глаза задумчиво изучали густые облака. Тишина полностью завладела необыкновенным местом, придавая окружению атмосферу покоя.

Очень давно я не был один. Что в прошлой жизни, что в этой, рядом со мной часто находились люди. Не воспринимая их серьёзно я ни делал попыток их понять, живя для себя. К чему это привело в конечном итоге? Опять один, снова предоставлен сам себе и возможно вновь стою на краю крыши, откуда могу упасть в любой момент, если подскользнусь.

Сосредоточившись на густых тучах я отдыхал. Мысли текли по одной в час. Когда стемнело попробовал уснуть. Закрыл глаза, вздохнул, отбросил в сторону жажду и стоило только ощутить сон, как послышался очень знакомый голос:

— Ты становишься чересчур сентиментальным именно в такие моменты, приятель.

Наколенные за всё это время эмоции позволили спокойно сесть, без интереса посмотрев на ночного гостя.

Напротив меня сидел взрослый мужчина в джинсах, в расстёгнутой рубашке, с щетиной на лице, длинными волосами и пакетом с выпивкой. Он слегка улыбался, осматривая всё вокруг мутными глазами, в которых едва-едва виднелся интерес к жизни.

Я хорошо знал его. В конце концов, именно так я выглядел в последний день своей жизни.

— Она тебя предупреждала: не стоит оставаться один на один с самой собой ночью, верно?

Пошарив в пакте мужчина достал две банки джина. Он протянул одну из них мне, после чего открыл другую, пробуя выпивку.

— Пей, приятель. Паршивый вкус, по сравнению со здешними напитками наверняка помои, зато хорошо бьёт в голову. Ты ведь так и не выпил напоследок, помнишь?

Держа в руках банку я с трудом верил в реальность ощущений. Потянув за кольцо услышал забытый звук из прошлого, который никак не мог звучать в этом мире.

На вкус джин действительно оказался поганым, поэтому я закашлял.

— Теперь понял? Ни чета здешней выпивки. Ты о таком не думал, верно? Для тебя сравнения это чисто интеллектуальная игра в знания, а не сопоставления плюсов и минусов. Глупый подход.

— Ты кто? Хотя нет… откуда ты?

— Из темноты твоего невежества, — мужчина довольно засмеялся. — Считай меня галлюцинацией. Кстати говоря, это наша первая и последняя встреча. Так или иначе я просто остаток былого. Учитывая, насколько я хорошо получился, ты почти не изменился с тех пор.

— Ясно, — делая глоток сказал я. — Высшие силы показывают мне очередной фокус. Сколько их ещё будет?

— Причём тут высшие силы? Приятель, ты обосрался увидев того уродца, потом в слезах долго полз не пойми куда, сейчас потерялся, лежишь в траве, видишь то, что видишь и опять обвиняешь кого-то кроме себя? Так дела не делаются. Во всём происходящем с человеком всегда виноват человек, а не обстоятельства и тем более не какие-то высшие силы.

— Давай без морали?

Странно. Я не ощутил даже капли удивления, или страха. Возможно сам давно хотел поговорить с собой, чтобы окончательно уяснить важные детали. А как желание приняло такую форму вопрос нерешаемый…

— Раз нерешаемый, значит в нём нет смысла, — подхватил ночной гость. — Каким образом такой идиот до сих пор жив? В том нет смысла, в этом нет смысла, пусть всё идёт как идёт, верно?

— Если пришёл рассказать мне что-то, говори прямо, — недовольно пробормотал я. — Надеюсь ты не из тех, кто общается загадками?

— Мы с тобой ни настолько умные, потому такой подход не сработает. В целом твой вопрос ни ясен. Ты сам меня давно звал. Только зачем? Прошлое в прошлом. Живи дальше.

— Именно этого я не понимаю. Как жить здесь? Все пути закрыты. С одной стороны странный уклад, с другой действия Ребелит и Алетты, с третьей немыслимая хрень, с четвёртой это место, зеркала, какие-то двери. Ничего не понимаю. Что дальше делать? Нет идей. Говоря откровенно я полностью запутался. Недавно думал, будто понял нечто важно, теперь заживу, но…

— Ты ещё заплачь и попросись к мамочке пососать грудь, — развеселился я из прошлого, разбрызгивая джин по траве. — Посмотри на себя! Помнишь твою вечную жалобу из прошлого?

— Эм… мало лет живу?

— В том числе. В основном тебя не устраивала внешность. Ты как последний болван продолжал год из года ныть насколько всё плохо. Толпы страшных людей живут как-то, находят друзей, строят отношения, любовь, создают семьи, а ты что сделал? Жаловался, ныл, требовал. Ещё женщин обвинил в своих недостатках. Некие немыслимые силы больше не смогли это терпеть и засунули тебя в этот мир. Представь насколько круто ты их достал. Сейчас передо мной сидит красавчик, от старости не помрёт, вокруг него невероятные тайны, загадки, магия, куча красоток… А он продолжает ныть требуя большего. Приятель, ты часом не оборзел?

— Возможно ты прав, — поморщившись признал я. — Всё-таки посмотри на этот мир. Тут всё для женщин, Ребелит строит какие-то планы, в башке твориться немыслимое, вокруг полно сильных людей, других существ…

— Продолжай ныть, это очень полезно для сопливых детей вроде тебя. В прошлой жизни я немало работал. Считая деньги мусором я ни смотря на это трудился каждый день. Когда появлялись проблемы я их решал. Когда на пути становились люди я находил с ними общий язык, или сопоставлял интересы. По меркам того мира я много добился. Деньги, женщины, вещи — всё это благодаря моим и только моим стараниям. Каждый день я шёл и работал, ставя на чашу весов время и здоровье. Меня не устраивал облик, но ты попробуй вспомнить о том, жаловался ли я о несправедливости мира? Нет. Кругом были более умные, успешные, везучие люди? Замечал ли я их? Да, конечно. Я стремился быть похожим на них. Чужая успешность — это та самая планка, которая является показателем возможность успеха, а не бесполезной зависти. Что даёт зависть? Сидишь, гниёшь, ненавидишь всех, обвиняешь других в том, что они лучше тебя. Прекрасный путь! Самое то для какого-нибудь ничтожества. У меня масса недостатков, спорить не буду. Только я не настолько ущербный человек. В последние дни я тоже прикладывал усилия, желая добиться успеха. Результат? Смешно умер, зато добился цели, получив самый главный ответ на вопрос: что будет после смерти. После неё будет жизнь. Благодаря этому ты, придурок, в другом мире, в новом теле! Живи уже, а не ной, болван!

— Легко судить со стороны, — опустошив банку я кинул ту в гостя. Двойник из прошлого поймал её и поставил на землю, не показывая признаков недовольства. — Многие на моём месте наложили бы в штаны прямо во время нашего разговора.

— Все люди разные. Понимая это, будешь отрицать тот факт, что многие бы прожили твой отрезок жизни куда лучше, добившись больших результатов?

— Каких например?

— Смотри сам. Расскажи мне об Алетте?

— Ну…

— Тогда кто такая Веруна?

— Хм. Телохранитель?

— Кто такая Илин Тонт? Агава? Ребелит? Те с кем ты прожил много лет, кот они такие? Ты хоть немного пытался поладить хотя бы со служанками? Или просто пользовался ими, понимая, что за всё платит хозяйка дома?

— Постой…

— Причина негативного поведения Алетты к своему сыну? Не знаешь. Кто был тот толстяк? Не в курсе. У тебя есть сестра Эльза? Плевать, ведь она по факту точно сука. Пятнадцать лет рядом с тобой находилась Веруна. Ну и ладно, какая разница, кто она и что. Всё остальное? Ещё хуже. Творимое Ребелит безумие лучший показатель несостоятельности твоих мозгов. Приятель, ты попробуй понять свою слепоту, после этого открывай рот. Зато амбиций больше чем у всех остальных вместе взятых. Хочу то и то, дайте мне вот это и это. А сам я посижу подожду пока с неба свалиться. Заодно доверюсь явно подозрительной незнакомке, которая сама предупредила о последствиях. Ты внял её словам? Нет. Единственное ты собирал информацию об этом мире, хотя какой в ней толк, если сам из себя ничего не представляешь?

Справедливо. Всё это я так или иначе понимал, просто не хотел обращать внимание. Пятнадцать лет я плыл по течению… и когда понял, что плыву, продолжил плыть. Только…

— Держи, — гость протянул ещё одну банку. — Пойми причину моего появления — сегодня твои мозги почти вскипели. В академии ты увидел детишек из другого мира. Сильных, уверенных, тех кто скоро с головой окунётся в чудеса. Ни чета твоему прошлому. Дальше что? Да, ты не они. Ты никогда не станешь как они. Будешь платить дальше, как заплатил за возможность научиться магии, а смертью за новую жизнь. Нестабильная энергия хочешь сказать? То есть, ты пробовал в ней разобраться, сделал выводы, изучил последствия? Нет? Естественно, ведь надо работать. Слабое тело? Гони свою задницу на тренировки. Бегай, приседай, отжимайся, качай пресс. До боли, до крови. Тебе дали странное тело, имеющее отношение к так называемым знатным семьям, чьи представители видимо не совсем люди. Пусть у тебя нет меток, дальше что? Тренируйся, развивайся, работай над умениями. В академии есть библиотека, проводи там свободное время. Делай что можешь. Потом ещё. Потом что не можешь, через проклятия и силу воли. Нельзя стоять на месте, требуя исполнение желаний.

— Прямо бизнес план, — буркнул я.

— Да. Делаешь начальный вклад, развиваешь идею, наращиваешь капиталы, получаешь результат. Частью прибыли пользуешься, часть вновь в оборот. Привычная для нас схема. Где тут проблемы? Ладно, давай сюда.

Отобрав у меня пустую банку мужчина зачем-то оторвал от неё кольцо и положив вниз, закинул бутылку в пакет, после чего поднялся на ноги.

— Собрался уходить? — удивился я. — Я думал поспорить, сделать выводы, использовать свои аргументы…

— Пустое, — отмахнулся гость. — Твои любимые факты таковы: тебе дали красивое тело, положение в обществе, вокруг полным-полно разных возможностей, интересных личностей и умений. Впереди годы, десятилетия, столетия. На что ты их потратишь дело твоё. Я пережиток прошлого. Сказал, что должен. Теперь могу уйти.

Образ былого вдруг улыбнулся:

— Я знаю тут с тобой и вокруг происходит полная неразбериха, приятель. Разве это не интересно? Расслабься и получи удовольствие от жизни. Что будет, то будет. Твоё дело выложиться, стать сильнее, хитрее, подлее, коварнее прочих. Оставь подвиги героям, преследуй свои цели. Помнишь слова Ребелит? "Ты имитация мага. До талантливых самоучек и тем более одарённых тебе никогда не добраться." Так она сказала. Ты это принял. Допустим. Тогда эти слова: "у тебя наблюдается недостаток необходимых для живой личности качеств. Ты будто запуганный зверёк в норке, не способный вылезти наружу для изучения окружающего мира. В целом ты глупый человечек с интересным потенциалом. Есть время измениться. Как это сделать? Преодолей свои слабости. Какие? Разберись сам." Тебе всё уже сказали. Меняйся. А магии найди подходящее применение. Она не должна стать самым важным в жизни. Аен об этом сегодня тебя просветила. В арсенале мало иметь одно умение. Дополняй слабости сильными сторонами, вот и весь секрет.

Повернувшись мужчина пошёл в темноту. Его уход для меня выглядел болезненно и я протянул руку. Сам не знаю почему попытался его остановить.

— Прошлое в прошлом, — холодно ответил гость, не желая оборачиваться. — Я умер. Ты родился. Моя жизнь оказалась дерьмом, только я сражался с этим дерьмом и побеждал. У тебя своя жизнь. Разбирайся с ней в своих сражениях. Последнее: никогда больше не смей встречать ночи в одиночестве. Сегодня мне позволено было прийти. Следующая такая ночь окажется пиром ужаса. Не пугаю, ты сам на это согласился. Когда-нибудь вспомнишь. Я сказал, что хотел. Прощай, приятель.

Двойник ушёл. Я долгое время сидел на месте, смотря ему в след. Когда тело затребовало отдыха упал обратно в траву.

— Как удобно сходить с ума, — закрывая глаза заметил я. — Ладно. Ты прав. Я совсем размяк. Попробую исправиться. Только затем, чтобы больше не видеть твою гнусную рожу…

Проснувшись с рассветом я не заметил никаких важных изменений. Вместо этого ощутил боль во всём теле, наверное из-за долгого передвижения ползком. Ещё слегка болела голова, немного напоминая о существовании забытого похмелья.

Одно удивляло: мирно лежащее на траве кольцо от банки с джином. Положив его на ладонь я долго и со вкусом матерился, хотя терпеть не мог мат.

Чувствуя, что наконец-то полегчало, спрятал находку под одеждой и упав на траву стал отжиматься. Я заставил тело пройти через несколько упражнений, сделав каждое по десять раз.

— Это мало, так что каждый новый день буду прибавлять по одному, — запыхавшись пообещал я сам себе. — А теперь… пойду, пожалуй обратно.

Выяснилось, что трава, где я полз, за ночь чудесным образом выпрямилась. Поэтому сложно понять, в какой стороне проходила великая битва, чьи результаты меня интересовали.

Всё ещё страшась то существо я принял важный факт: по сути мне нечего терять. Смерть страшна когда впереди неизвестность. Виденное в непроглядной пустоте тоже не поглотило меня, отпустив на волю. Чего тогда бояться? Я уже умер. Нет смысла переживать о таких пустяках. Если умру ещё раз, опять попробую выкрутиться. Всё лучше чем ползать по земле удобряя землю почвой.

— Правда, почему я не пытался здесь жить как жил раньше, учитывая все промахи прошлого себя? — удивлённо поинтересовался я у облаков. — Дураком помер, дураком ожил… пора чуть-чуть умнеть.

Не знаю в какую из сторон идти я решил на некоторое время остаться на месте. Вопрос с водой оказался временно закрыт благодаря ночным чудесам, а отсутствие еды можно было терпеть.

Когда издали удалось рассмотреть две идущие в мою сторону фигуры, я обрадовался своему выбору. Пойдя к ним навстречу встретил очень странную пару: Калифу и Рискина.

Девушка отчасти потеряла былую красоту. Причёска растрепалась, с лица пропал лёгкий макияж, куда-то пропало царское высокомерие. Зато её постоянное недовольство при виде меня усилилось ещё сильнее:

— Это бездарь, — процедила Калифа. — Ты… не туда пришла.

— Рад вас видеть, госпожа Калифа, — поклонился я. — Вы выглядите уже не так прекрасно, что заставило вашу сомнительную красоту исчезнуть?

Первым делом я решил избавиться от всех уроков с Илин. Конечно они важны для бесед в определённых кругах. Но какой в них смысл в таких ситуациях?

— Что ты посмел сказать?

Лицо девушки ожидаемо перекосилось от бешенства. Хорошо, что не у одного меня проблемы. У всех есть свои недостатки. Это… почти вдохновляет.

— Я просто выразил вслух свои мысли. Мне проще сказать, чем копить в себе. Последнее видимо чревато последствиями, поэтому уж лучше так. Не надо скалиться, госпожа Калифа. Сейчас вы выглядите ещё хуже, чем обычно.

— ?!

Калифа Мерменосс, младшая дочь третьей по значимости семьи империи не могла толком управлять своими эмоциями. Конечно её не радовало обращение со стороны мужчины, только наверняка дело было не только в этом.

— Рискин, как вы меня нашли? — отвернувшись от девушки я обратился к её спутнику. — Это ни случайность?

— Госпожа Калифа ночью ощутила в этой стороне всплеск сильной энергии, потому мы выбрали текущее направление, — почти нормально ответил Рискин. — Встреча с вами, господин Велор, большая удача.

Парень выглядел куда хуже Калифы. Потрёпанный, с царапинами и в грязной одежде. Видимо ему тоже пришлось нелегко.

— Энергии? Госпожа Калифа, вы умеете определять такое?

— Не твоё дело, бездарь!

— Вам лучше прекратить так себя вести, — сказал я, глядя в красивые белоснежные глаза. — Мы оказались в ужасной ситуации, где ничего толком непонятно. Вместо разумных действий и слов вы ведёте себя как вздорное дитя. До встречи с вами у меня имелось лучшее мнение о семье Мерменосс. Моя наставница с глубоким почтением отзывалась о вашей матери. Грустно думать, что она сильно она ошибалась на ваш счёт.

На самом деле я сказал Калифе примерно то же самое, что ночью сказал сам себе. Возьми себя в руки и прекрати заниматься ерундой. Мысли — это мысли. Слова — это слова. Последнее в несколько раз более действенно, особенно если имеет под собой понимаемый человеком вес его ошибок.

Наверняка Калифу воспитывали примерно как меня, возможно ещё жёстче. Правила, поведение, внимание к деталям, эмоции, внешний вид, построение слов — это нелегко для детей. Сам я не испытывал больших проблем, что нельзя сказать о любом кого такая система раздражала.

— Я понимаю ситуацию, — хмуря брови Калифа резко сменила поведение. — Господин Велор, исключительно из уважения к своей матери и её связей с Ребелит Цедерро постараюсь впредь сдерживать себя. Взамен я запомню ваши слова. Когда придёт время вы ответите за своё неуважение.

— Хорошо. В очереди места всем хватит, — пожал я плечами.

Скорее всего она говорила правду. Пусть. После того как я пройду через безумных Ребелит с Аен, девочка из знатных семейств покажется ангелом во плоти.

— Вы случайно не знаете, как развивались события после появления того существа среди учеников?

Моё уточнение почему-то заставило Калифу отвести взгляд, поэтому отвечать пришлось Рискину:

— Мне было слишком страшно, поэтому я могу судить только из предположений. Скорее всего состоялся бой. Думаю, кто-то из наставников и других учеников погиб, другие разбежались. Исход сражения не ясен, склоняюсь к полной победе того существа.

— Умертвие, да? — спросил я догадываясь, почему Калифа промолчала. — Ничего о нём не знаете?

— Нет, ничего. Такой мерзости не должно существовать! — выпалила девушка.

— Только наставница Рубетта знала, может быть Аен тоже, — с сомнением пробормотал Рискин.

— Понятно. Так вы нашли меня по энергии? Это как?

— Ночью я почувствовала в этой стороне странные колебания, — с явным нежеланием пояснила Калифа. — Я пока не разбираюсь в таком, потому пришли посмотреть. Энергия исчезла очень быстро и тут только ты…

Девушка с подозрением уставилась на меня. Точно. Совсем забыл, ведь вчера она слышала о трёх подозреваемых в "деле о странном зеркале".

— Может быть ночью что-то происходило. Не знаю, спал, ничего не видел, — соврал я. — Как вы встретились?

От этого вопроса лицо Калифы застыло и девушка, повернувшись к нам спиной, пошла в обратном направлении. Не понимая откуда такая реакция я вопросительно посмотрел на Рискина.

— Тут такое дело… — тихим голосом сказал парень. — Сам не знаю, как получилось… В общем, вчера вечером мне удалось спасти госпожу Калифу. С того времени мы ищем других вместе.

— Спасти? — удивлённо переспросил я. — Пойдём за ней, а ты пока расскажи мне об этом…

Глава 9

— Всё происходило быстро, — рассказывал Рискин, с опасением посматривая в спину Калифы. — Я заблудился, блуждал до самого вечера, услышал крики, побежал в их сторону. Там схожее с виденным нами существом прижимало госпожу Калифу к земле. При моём приближении оно почему-то убежало и больше мы его не видели.

— Ожидал более эпичной истории спасения, — разочарованно протянул я. — Что значит другое существо? Как оно выглядело?

На этот счёт у меня были предположения и Рискин полностью подтвердил догадки:

— Они похоже с тем монстром. В размерах меньше, без линий на теле, совсем голый. Или голая, или голое. Возможно у них нет пола. Тело словно нарочно вытягивали и морда с круглым ртом.

— Он увидел тебя и сразу сбежал? — с сомнением повторил я.

— Так было. Больше добавить нечего.

— А вы госпожа Калифа, неужели сами не смогли совладать с покусившимся на ваше драгоценное тело?

Блондинка не сочла нужным отвечать на вопросы, или вести со мной диалог. Пришлось настоять на своём:

— Госпожа Калифа, неразумно с вашей стороны отмалчиваться. Если мы вновь столкнёмся с этим существом, то должны хотя бы попробовать узнать о нём побольше.

— Предположим, — согласилась идущая впереди Калифа.

— Тогда я спрошу прямо: почему ты не справилась с монстром сама, предпочтя действиям крики о помощи?

— Оно прижало меня к земле… — со злостью прошипела девушка. — Силы в нём много и вес ужасный. Тварь вдавила меня в землю. Потом сбежала. Тебе достаточно подробностей?

— Нет конечно, — хоть девушка и не видела, я отрицательно покачал головой. — Что именно оно делало?

— Ничего.

— Просто составляло тебе компанию?

— Я сказала ничего! И следи за своими манерами, Велор Цедерро. Обращайся ко мне соответственно.

— Нет, не буду, — я отмахнулся от неё.

Калифа соизволила повернуть голову в мою сторону. Всё для демонстрации очередного недовольного выражения на красивом личике.

— Значит сейчас вы просто бродите здесь без всяких планов? — задал я бессмысленный вопрос, заранее зная ответ на него.

— Я нашла тебя. Поэтому будь благодарен.

— Благодарить не стану, ведь ничего не изменилось. Значит у Калифы Мерменосс нет никаких идей? Она идёт сама не зная куда? Без еды, воды, понимания ситуации?

— Ты так уверенно открываешь свой глупый рот, словно сам способен что-то предложить?

Девушка остановилась, высокомерно посмотрев на меня. Она была права: у меня нет планов. Какие могут быть планы в нашей ситуации? Только я не собирался больше ныть о всякой ерунде, особенно вслух. Тем более в голове крутились пара простейших предположений, сделанных благодаря личным наблюдениям.

— Прямо сейчас у меня нет чёткого плана, — ответил я. — Только допущения. Ты сказала будто чувствуешь энергию?

— Исключительно мощные потоки способен ощутить кто угодно.

— Во время сражения эти потоки наверняка тоже присутствовали? И ты не знаешь в какой стороне сейчас наставники? Как так?

— Вчера было вчера. Сейчас тихо, — сухой тон девушки не располагал к дальнейшей игре в вопросы и ответы.

Несмотря на это я решил настоять на своём:

— То есть, ты вчера находилась в не лучшем состоянии, потому сейчас не можешь определить где находятся все остальные?

Я уже примерно понял из-за какого случая Калифа потерялась. Кому как не мне такое понять.

— Хватит глупостей, — с видимым отвращением процедила блондинка. — О каком допущении ранее шла речь?

— Всё просто. Сейчас мы находимся неподалёку от того места где появились. Иначе быть не может, далеко я не смог уйти. Следовательно, остальные находятся примерно в том же положении, только в разных точках. Расстояние особо не должно отличаться, верно?

— Глупец. Это ничего не даёт. Те дуры наверняка окончательно заблудились, ведь они разбежались в разные направления.

Вот оно что. Калифа недалеко ушла от меня. Возможно мы с ней очень похожи. В том смысле, что чересчур недооцениваем других. Вчера своими собственными глазами я видел, насколько слеп такой подход.

— Ты неправа. Позволь внести ясность: мы находимся непонятно где, а единственные, кто может нам помочь — это опытные взрослые. Никто не стал бы уходить от них далеко. Дело вовсе не в понимании, таков инстинкт. Разум не позволит далеко убежать от возможных спасителей. Думаю многие вовсе остались рядом с наставницами, а такие как мы блуждаем рядом.

— Какие?

— Познавшие трусость, слабость и безволие, — жёстко сказал я. — Не надо опять хмуриться, Калифа Мерменосс. Возможно ты единственная среди женщин кто оттуда сбежал. Не тебе, трусишке, выражать недовольство.

— Как ты смеешь…

От возмущения девушка временно потеряла дар речи. Вообще она совсем ещё ребёнок, это видно по вторичности. Вчера другая девушка указала ей на неподобающее поведение и Калифа стыдливо приняла замечание, резко переменившись. Сегодня этот ход повторил я, вновь Калифа приняла упрёк.

И подобные бурные эмоции уже завоёвывали её разум…

— Говорю, что видел. Практически все другие ученицы смогли выстоять против действий того существа. Наблюдал своими глазами. Им было плохо, но они самостоятельно стояли на ногах.

— Кто? Те девки? Я не наняла бы их даже мыть полы, — насмешливо сказала Калифа. — Им помогали наставницы, сами они ничего из себя не представляют. Часть без меток. Другие грязь с улицы. Твои слова глупы, наглый бездарь.

— Ученицы показали, что попали в академию не просто так. И отчего я не припомню в их рядах блистательную Калифу? Ответ прост: в тот момент она валялась в траве. Или в ползущем состоянии преодолевала расстояния. Я прав?

После сказанных слов повисла мёртвая тишина. Девушка вздрогнула всем телом, с хрустом сжав кулаки. На мгновение я попрощался с жизнью. К счастью обошлось.

Зато благодаря моим умелым навыкам общения в этом мире появилась красавица, которая отныне часто будет обо мне думать. Ночами не спать, вспоминая наш разговор. Придумывать изощрённые пытки, проклинать и строить козни. Итак, первую крепкую связь в этом мире я создал. Значит иду верным путём.

— Молчишь? Тогда я буду считать себя правым.

— Господин Велор…

Рискин попытался вразумить меня. Скорее всего по его мнению я вёл себя словно идиот. Если так, он сильно ошибался.

— Не лезь в это, — резко сказал я. — Интересно, постыдное поведение младшей дочери уважаемого семейства заметил кто-нибудь кроме меня? Наверное никто. Я один такой любопытный, поскольку привык откладывать в голове детали. Теперь об этом ещё знает Рискин. Думаю, ты могла бы с ним разобраться прямо здесь, только есть проблема: он тебя спас. Получается семья Мерменосс в большом долгу перед каким-то простым парнем. Как ты сама сказала? Грязь с улицы? Долг перед семьёй в тебе развит, грязь не грязь, а парень помог в трудный момент. Это в крови, гордость не позволит забыть такое. Меня заткнуть ты тоже не можешь по схожим причинам. Как мне тебя теперь называть? Госпожа Трусишка?

Возможно Калифе очень сильно хотелось хорошим ударом закончить своё унижение. Ожидаемо, что для неё многое кажется чрезвычайно важным. Впрочем, репутация имеет особый вес и уникальную ценность. Её сложно получить, зато легко потерять.

— Успокойся. Я не хотел тебя злить. Тут другое. Лучше послушай моё допущение — мы трое останемся здесь и будем ждать.

— Ты… пожалеешь о своих словах. Обещаю тебе.

Никто никогда ранее не говорил со мной настолько злым тоном и не смотрел наполненными ненавистью глазами.

— Будь добра, придумай что-нибудь захватывающее дух, — нагло ответил я. — Что насчёт других моих слов?

— Это… не план… — не сводя с меня убийственно взгляда с насмешкой произнесла Калифа. — Нельзя стоять на месте.

— Наоборот. Нельзя идти не пойми куда. Подождём здесь, разницы никакой. Зато не уйдём далеко. У нас нет еды, воды, мы не знаем местность. Ещё потеряли верное направление, вокруг бродят странные твари. Варианты? Верно, их нет. Потому нужно стоять здесь.

— Господин Велор, вы что-то знаете? — спросил Рискин, почти с ужасом посматривая на взбешённую девушку.

Сейчас он выглядел более живым, чем в академии. Со слов Ребелит он человек-загадка. В чём его особенность, позволившая попасть в академию? Я всё ещё не мог этого понять.

— Да, иначе бы не говорил. Есть две возможности исходящие из допущений.

— Опять это тупое слово! — почти вскричала Калифа. — Нельзя ставить жизнь на случай!

— Сначала выслушай, — я старался говорить спокойно, будто объяснял общедоступные вещи ребёнку. — Первое. Тут дело в Аен. Очень ненадёжно, но шанс есть. У нас с ней состоялся странный договор, которым ирим почему-то осталась очень довольна. С её зрением не составит труда найти трёх человек. Она настолько странная, что может попробовать отыскать меня. Эту идею портит одно — её на моих глазах удерживала от бегства наставница Рубетта.

— Безумие, — бросила Калифа. — Иримы себе на уме. Нельзя предугадать их действия. А ты связался одной из них. Даже не представляешь с кем именно…

— Есть что предложить, предлагай. Не имею в виду возражения. Необходим конкретный план, подразумевающий объяснение причин и результатов. Итак, слушаю ваши идеи, госпожа Трусишка.

Калифа промолчала. Наверняка в её глазах я сейчас выглядел куда отвратительнее белых уродцев. Особенно её раздражало моё обращение. Хорошо. Так гораздо лучше чем казаться серым пятном на общем фоне молчаливых неудачников. А последствия отложим на потом.

Я решил так: раз женщины в этом мире считают мужчин за тряпки, нет никакого смысла пробовать показать себя с наилучшей стороны. Они не оценят такого. Общая картина мира диктует иные условия. Женщина всегда умнее, сильнее, на её стороне абсолютно все правила игры. Только злоба и ненависть превратят меня из серого пятна в кого-то более важного.

Очень сомнительный подход, который сработает не на всех. Зато Калифа идеально реагирует. Может быть она вовсе единственная из окружающих кто клюнет на такое.

— Если Аен найдёт нас, что это изменит?

Заданный Рискином вопрос имел смысл. Но мне подсказывало чутьё: ирим совсем не так проста и полна сюрпризов. Думаю, не она одна.

— Второе, — игнорируя парня я поднял левую руку, показывая указательный и средний палец. — Калифа, твоя способность может ещё не раз среагировать. Очень опасно идти туда, где кто-то пользуется магией, только мы в таком положении, что этот вариант лучше всех остальных. Ещё раз повторяю — предлагаю ждать здесь. С учётом всех обстоятельств другие варианты неприемлемы.

Простейшая задумка дала результаты примерно через несколько часов.

— С правой стороны от нас появилось несколько потоков энергии, — поднявшись с травы, Калифа одарила меня пренебрежительным взглядом.

— Ты не можешь определить кому они принадлежат? — уточнил я, поворачиваясь в указанную сторону.

Ничего не видно. Только порядком поднадоевший однотипный пейзаж, состоявший из земли, травы и густых облаков.

— Можно определить кому принадлежит энергия, её примерное количество, свойства. Для этого необходим опыт. У меня такого опыта пока что нет.

— Значит нужно идти в ту сторону? — на всякий случай уточнил Рискин.

— Если пойдём туда не факт, что встретим других. Возможное в той стороне выясняют отношения обитатели этих мест. Добровольно идти к ним в руки не самая лучшая из идей. Увы других нет. Я пойду. А вы решайте сами.

— Больно много говоришь, бездарь, — прищурив глаза высокомерно заявила Калифа. — Я лучше тебя в этом разбираюсь. Иду туда. Можете тащиться позади. Разрешаю.

Мы долго шли в выбранную сторону, совершенно не понимая, как далеко находиться цель. Калифа заявила, будто больше не чувствует никакой энергии, потому пришлось двигаться вперёд, надеясь на лучшее.

Везение и удача обычно работают только если человек сам для этого что-то делает. Нам повезло: приближалась неожиданная группа из нескольких человек и одной ирим, всё ещё довольной жизнью.

Рядом с ней ожидаемо находилась Лилисса. А так же Ро, Зи, Альвара, Альвен и пять учениц, чьи имена я не запомнил.

— Нас всё больше и больше! — радостно говорила Аен, осматривая меня взглядом собственницы. — Ты как-то изменился? Вроде нет. Да. Нет. Понятно! Мало кушаешь. Это поправимо.

Появление девушки удивило меня. С одной стороны я был недоволен, что неправильно просчитал действия непостижимого существа. А с другой стороны удалось найти тех, кто мог что-то знать.

— Поправимо? У вас есть еда? — недоверчиво спросила Калифа.

— Вот, возьмите.

Лилисса протянула нам по одному крохотному чёрному шарику. Они напомнили мне о существовании ягод. Слова девушки подтвердили мою догадку:

— Это редкие плоды с Сонной Равнины. Надолго утоляют чувство жажды и голода. Взамен на несколько дней теряютсяощущения вкуса и запаха.

— Там находиться наш с Лилиссочкой домик, — зачем-то объявила Аен. — На равнинах жарко, солнечно и красиво. Рядом портал, а вблизи находятся коренные племена. Приглашаю всех желающих попробовать моего гостеприимства. Если переживёте всё это и годы в академии.

Съев маленький плод я ощутил, как жажда с голодом отступают. Взамен пропали запахи, значит вкус тоже. Небольшая цена за избавление от дискомфорта.

— Вы выглядите так, словно всю ночь игрались друг другом, — заметила Аен. — Калифа, я у тебя хотела узнать о первой ночи без верных слуг? Не понимаю, какую хитрость ты использовала, раз смогла выжить без их помощи в этом страшном мире?

— Аен, прекрати, — слова Лилиссы подействовали на ирима как заклинание и та замолкла.

— Значит вы трое убежали? — фыркнула Зи.

Девочка совсем не изменилась. Впрочем, ожидаемо. Один только я провёл ночь в беседах с прошлым.

— Держаться подальше от той твари самое лучшее решение, — спокойным голосом ответила Калифа. — Будто вы поступили иначе.

— Конечно. Даже моя ни на что негодная сестрёнка смогла держать себя в руках.

— Я должна тебе верить?

— Госпожа Калифа, кроме вас троих все остались на месте, — огорошила девушку Альвара. — До середины этого дня нас было гораздо больше… вообще я не знаю какое тут время, но наверное не сильно ошиблась с расчётами.

— О чём ты говоришь? — удивлённо спросила Калифа.

— Когда умертвие оказалось среди нас наставницы разом обрушили на него свою магию. Я с трудом могла следить за происходящим, потому не поняла детали. Потом Сателла раскидала нас разные стороны, что на тот момент оказалось очень кстати, ведь её противник решил действовать всерьёз.

Молча слушая других я заметил, что Альвара не отпускает руку своего брата. Тот в свою очередь старался превратиться в безликое приведение. Рискин следовал его примеру.

Понятно. Парням не стоит лезть в серьёзную беседу. Более того, они и не хотят. Что ещё ожидать от этого мира? Таково воспитание. Это норма жизни.

Жаль, мне такая роскошь больше не светит. Особенно если не хочу и дальше оставаться завистливым дураком.

— Скучная попытка! Моя очередь! — вмешалась в рассказ Аен. — Когда моя будущая игрушка таинственным образом исчезла, я собиралась найти пропажу, но помешала тварь Рубетта. Никуда ей теперь не деться от наказания, ах, развлекусь! Потом. В тот момент Сателла с двумя другими наставницами и обратите внимание, с Араи, атаковали того красавца. Красноглазая недотрога умеет пользоваться некоторыми своими способностями. Не ожидала. Что творилось! Земля тряслась, энергия хлестала во все стороны, вспышки, крики, буйство стихий, великолепное зрелище! Сначала длинный, за кого я переживала больше всех, жрал остатки Гидора, лениво защищаясь. Казалось его ничего не берёт, думаю дело в амулете с черепами, он им активно махал. Потом вдруг обезумел и начал творить чудеса. Вместе с ним окончательно рехнулась Сателла. Их бой шёл до самого вечера. Когда стемнело любитель человеческого мяса загрустил, подобрал потерянные конечности и уполз в темноту. Потери академии удивительны: Гидор, Тетта, Эллор, Дарион. Всё. Ни одна из учениц не померла. Мерзкая Сателла защитила малявок. Пф. Разочаровывающий результат. Четыре из семи наставников академии закончили свой бессмысленный жизненный путь под этим небом. Такая сказка вам от меня. Все довольны?

— Ты упустила массу подробностей! — возмутилась Зи.

— Будто я постоянно наблюдала за ходом битвы. Разве это интересно? Смотрела только самые кровавые моменты. Для вас всё в новинку, малышня.

— Что случилось после сражения?

— Нет вы посмотрите на него! — Аен немедленно обратила на меня внимания. — Вмешивается в чужую беседу! Плохо мальчика учили. Один день на моей родине и никто никогда не поверит будто ты в прошлом умел разговаривать.

— Господин Велор извините мою подругу, — вежливо сказала Лилисса. — Я отвечу за неё…

— Ты сам не понимаешь? — прервала её Зи, ткнув в мою сторону пальцем. — Ничего. Четверо сдохли. Остальные выжили.

— Нужно проявлять уважение к тем, кто отдал жизни защищая других людей, — укоризненно сказала Лилисса.

— Несогласна! — вновь Аен не смогла промолчать. — Уважать дохляков? Почему? Что они сделали? Скажешь, защищали? Лилиссочка, твой разум ещё недостаточно освободился от пут узколобости. Мёртвые не способны никого защитить. Потому смерть глупа и бездарна. Только живые решат судьбы. Умершие — это всегда проигравшие. Уважать их? Оказывается ты знаешь хорошие шутки!

— Они победили то существо? — недоверчиво уточнила Калифа. — Не верю. От него исходила страшная аура.

— Ты явно ничего не знаешь о Сателле из семейства Беллир, — хихикнула Аен. — Всё-таки она единственная выжившая после одной интересной игры.

— Игры?

— Что будет делать кроха, если я не захочу отвечать на её вопрос?

— Хоть и не важно я расскажу, сразу закроем этот вопрос. — хмуро буркнула Зи. — В Тальмире, землях иримов, существует развлечение под названием Арена Вечности. Несколько десятилетий назад там произошёл неприятный для империи инцидент. Коротко говоря, академия использует испытание как последнюю проверку для особых учениц. Отобрали пять участниц, отправили их под опеку к королеве Ириссии, а они взяли и почти все померли. Благодаря своей редкой силе выжила только одна — Сателла. Вчера победа даже с помощью других далась ей нелегко. Она не убила тварь, помнишь? И всё-таки отогнала врага. Учитывая разницу в количестве энергии Сателла не зря занимает свой пост.

— Это всё очень познавательно, только почему вы все здесь?

— Опять глупый мальчик лезет в неподходящие для него разговоры! — Аен зачем-то эротично облизнула губы, будто подобное могло меня сейчас заинтересовать. — Малыш, это совсем другая история. Всё началось в давние времена…

— Сегодня с рассветом произошло нечто удивительное, — оборвала её Лилисса. — Мы спокойно переждали вечер и ночь. Рубетта с Аен видели вдали несколько похожих на нападающего существ, только каких-то других. Они не приближались, да и было их мало. Утром прямо перед нами появилось то самое зеркало. Мы не знаем откуда, как, почему. Просто стояло на земле, отображая, послушайте внимательно, не отражения, а ванную комнату.

Девушка рассказала, что всех это очень удивило. Наставницы не растерялись и выжившая Веласка использовала себя для эксперимента. Прошла и оказалась в академии. Но обратно вернуться не смогла, поскольку зеркало с той стороны исчезло. При этом женщина всё видела сквозь повисшую в воздухе странную прозрачную гладь.

Глава академии не стала долго размышлять, немедленно начав отправлять учениц обратно. Именно в этот момент всё и произошло.

— Мы уже собирались переходить на ту сторону, когда оно вернулось, — мрачно поведала Зи. — Сателла первым делом должна была отправить нас, а не других, очень неприятная с её стороны ошибка. Хотя думаю она опасалась как бы на той стороне тоже не объявился кто-нибудь необычный.

— Кто ещё? — недоуменно уточнила Калифа.

— Госпожа Калифа, вы спрашиваете очевидные вещи. Речь идёт о том, или тех, кто игрался с зеркалом, — намеренно вежливым тоном ответил я, за что был вознаграждён злобным взглядом девушки.

— Именно, — быстро пробежав по нам обоим взглядом подтвердила Зи. — Существо было без правой руки, так что оно точно являлось тем, кто приходил вчера. Оно сделало что-то такое, из-за чего Сателлу, Веласку, Рубетту и почти всех здесь отсутствующих будто втянуло в зеркало. А дальше…

— Дальше начинается героическая история про безумную Араи! — Аен моментально развеселилась. — Поскольку ситуация стала очень неприятной она проорала нечто в духе "я задержу врага, спасайтесь" и смело бросилась в последний бой. Конечно существо победило её одним ударом. Сейчас оно кушает её руку. Печальный конец. Жаль девочка не кричит. Быть может она довольна своим выбором? По её сопливому лицу не скажешь. Ей сейчас очень страшно. Раз любитель человеческого мяса не спешит её будут долго пережёвывать. Достойный конец. Ей не о чем сожалеть. Надеюсь она найдёт свои мозги после смерти. Ведь они явно умерли где-то вначале её пути.

Ирим указала на местность позади себя.

— Зеркало всё ещё там, — прояснила ситуацию Альвара. — Мы опасаемся как бы оно не исчезло. Только тварь находится прямо между нами и спасением.

Вот оно как сложилось. Странная ситуация с зеркалом подошла к финалу. Неужели действительно есть придумавший всё это? Ребелит? Сомнительно. Значит кто-то ещё. Сейчас не важно.

— Она умирает, а мы ничего не можем сделать…

В словах Лилиссы слышалась жалость. Вообще эта девушка отличалась от прочих виденных дамочек. Спокойная, не самовлюблённая, без высокомерия, без презрения к парням. Ребелит была права. Я изначально неверно понял здешний уклад. Все люди… разные.

— Мы решили ждать пока существо не уйдёт, — сказала одна из тех, чьё имя я не запомнил.

— Надеюсь зеркало останется…

— Разумно.

— Если оно пойдёт за нами? Видели, как оно перемещалось?

Вызвавшая во мне неуёмную зависть девчонка неподалёку умирает глупой смертью, пожертвовав собой ради незнакомых людей. Вместо того, чтобы убежать, она зачем-то стала драться. Бывают ли такие совпадения?

Что именно она говорила во время приветствия? Вроде сама по себе и для себя?

Так или иначе нет никакого смысла что-то предпринимать.

Я ничего не умею. Ничего не могу. Только лечь и умереть рядом. Кроме того она мне противна. Получившая всё за так девка. Логично вместе со всеми дождаться когда существо наестся и уползёт.

"Делай что можешь. Потом ещё. Потом что не можешь, через проклятия и силу воли. Нельзя стоять на месте, требуя исполнения желаний".

Точно. Суть не изменилась. Этот мир не примет меня. Надо что-то делать. Я никогда бы не пошёл в пасть к монстру… значит надо пойти и посмотреть. Любопытно даже.

Мне нечего бояться, нечего терять, я ничем не рискую. Своя жизнь? Она того не стоит. Я слишком недоволен собой.

Девчонки младше меня храбро стояли против страха, от которого я уползал пытаясь спасти свою жалкую шкуру. Больше не хочу так. Есть вещи омерзительней в разы какого-то там инстинкта самосохранения.

Если умру?

Смешно постоянно такое забывать. Я уже умер. Видимо не первый раз. Чего тут бояться?

Издеваясь над собственной личностью и высмеивая откровенный идиотизм ситуации я пошёл вперёд. Не было желания спасать Араи. Мне наплевать на неё.

Я хотел поближе посмотреть на чудище, заставившее меня в страхе грызть землю.

Собственно, единственный способ побороть страх — это встретить его лицом к лицу.

— Тот уродливый тип был совершенно прав, — бормотал я себе под нос. — В такие моменты сентиментальность лезет из меня обильными порциями. Слишком много недостатков, как я буду от всего этого избавляться и на что менять?

— Ты куда собрался, болван?

Голос принадлежал Зи, но я не стал оборачиваться, или что-то говорить. Зачем? Моё дело никого не должно касаться…

— Остановись, торопыга, — с лёгкостью перегнав меня заявила Аен. — Зачем туда идёшь? Ай, нет-нет! Дай перефразирую. Такой как ты зачем идёшь к тому монстру?

— Мне любопытно, — честно сказал я.

— А?

Зелёные глаза девушки выглядели удивлёнными. Я знал, что вижу обман. Она просто имитирует эмоции. Впрочем, её заминка объяснима. Наверняка Аен уже имела на руках понимаемый образ меня и этот образ никак не вписывался в текущие действия.

В подобные моменты её мышление отчасти напоминало моё. С важной оговоркой: я не настолько сильный, чтобы воспринимать жизнь через легкомыслие.

— Какой холодный взгляд! Вижу пренебрежение и отсутствие желания моего прекрасного тела. Кто за столь короткий срок испортил мою новую игрушку?

— Высшие силы. Их во всём вини.

Ответ вновь сбил с толку Аен. Тогда я понял — девушка каким-то образом определяет, правду ей говорят или нет. Такое предположение лучше прочих объясняет её нездоровый интерес к постоянному наблюдению за лицами собеседников. Чтение эмоций? Реакций? Хитрая сука.

— Что за дела? — очень натурально возмутилась Аен. — Разве маленькие мальчики не должны скулить на всю округу, стараясь сбежать от опасности? Я как раз думала тебя найти, а в благодарность ты бы вылизал мои ножки.

— Сама лижи свои ноги.

— Вижу Ребелит Цедерро очень плохо воспитывала малыша, — захихикала Аен. — Так интереснее. Потом я научу тебя как правильно выказывать благодарность по несколько раз на дню. Если выживешь. Хочешь сдохнуть вперёд. Посмотрю отсюда. Не забудь громко хрюкать когда тебя начнут жрать.

Стоило только отойти на приличное расстояние как на меня обрушился страх смешенный с тяжестью. Я моментально упал на землю, задыхаясь от невозможности дышать. Совсем забыл про эти способности умертвия…

Страх за пару секунд сковал тело, тогда как чувство тяжести не позволяло шевелиться. Эмоции взбесились, контроль над собой исчез. Попытка противопоставить подобному силу воли выглядела слишком смехотворной.

Я начал терять сознание.

Но ведь они стояли на ногах. Почему я не могу? Тогда… зачем жить таким слабым?

Вот и всё… что же я за дурак такой? О чём я думал?

Я просто хотел измениться…

А теперь расплачиваюсь за это решение…

Из-за отсутствия воздуха в груди начала разрастаться боль. В глазах сильно потемнело и всё-таки желание преодолеть эту слабость неожиданно поднялось из глубин сознания. Оно стало доминирующим, единственным из всех возможным.

Я желал подняться на ноги и добраться до моего личного противника. Остатки сознания возвели ту тварь в абсолют и противостояние с врагом вылилось в одно слово:

«Жертва».

Оно появилось в голове. Я настолько сильно удивился, что перестал обращать внимания на боль и безысходность.

«Открывший дверь теряет часть себя, взамен получая равную плате цену».

Дверь… с цепями, замками… точно. Один сломался из-за действий тех существ. Из двадцати семи преград сохранилось двадцать шесть…

«Жертва Двадцати. Радость. Печаль. Стыд. Воодушевление. Горе. Жалость. Сострадание. Благодарность. Грусть. Вина. Гордость. Тоска. Отвращение. Сочувствие. Скорбь. Волнение. Симпатия. Нежность. Любовь. Сожаление».

«Жертва Семи. Вкус. Слух. Ощущения. Зрение. Мышление. Человечность. Сущность».

«Отрезки времени несут в себе кару. Каждый день приближает исход. Каждая ночь встречу».

«Открывший дверь теряет часть себя, взамен получая равную плате цену».

Голос начал заново читать свои проповеди. Я не мог определить мой он и вообще, мужской или женский. Возможно я не слышал ничего вовсе и слова просто формировались в сознании.

Вспомнилось как я смеялся в тот момент, когда одна из цепей рассыпалась, а замок упал куда-то в окружающую бездну. Значит тогда?

«Истинно».

Ситуация казалась абсурдной. Тело умирало, а разум возмущался: что я получил в обмен на возможность радоваться?

«Решение внутренних противоречий».

«Смерть близка».

«Отдай печаль».

Какая маленькая плата. Меньше нарочно не придумаешь…

Боль стихла, дыхание выровнялось, страх исчез, вместе с ним и чувство тяжести.

Зато появилось ощущение потери. Совсем недавно я потерял возможность чувствовать радость и всё связанное с этой эмоцией. Теперь к короткому списку присоединилась печаль. Срок из двадцати шести дней превратился в двадцать пять. Припадки боли возрастут ещё в два раза. Я знал это. Так будет.

— Всё-таки, чей это был голос?

— Хороший вопрос.

Оказалось рядом со мной сидела Зи, к которой прижималась вечно смущённая Ро. Обе девочки спокойно переносили ауру монстра.

— Значит услышал? — заинтересованно спросила девочка. — Теперь осознаёшь насколько происходящее с нами далеко от понимания человека?

— Так ты прошла через это?

— Пять раз. Я потеряла радость, печаль, стыд, воодушевление и горе. В пятый раз со мной случилась она, — девочка указала на близняшку. — Не могу представить, что будет дальше.

— Исполнение желаний чревато последствиями, — безрадостно пошутил я. — Постой. Хочешь сказать, что ко мне явиться близнец? И он… будет вести себя так как она?

— Я мало знаю. Потому хотела объединить наши крошечные знания. Конечно вероятность такого исхода очень велика. Думаю ничего не поделать. Соблазн велик, да и плата поначалу кажется небольшой. Потом соблазн и плата возрастает. Вместе с последствиями.

Я присмотрелся к Ро. Поймав на мгновение мой взгляд девочка, отвернувшись, пискнула, ещё сильнее прижимаясь к сестре, или кто она ей.

— Ты говорила, что она — это ты? — поднимаясь на ноги спросил я.

— Да, я. Кто ещё может быть мной? Куда ты собрался? Тебе не интересно узнать подробности?

— Очень интересно. Любопытство не входит в плату, верно? Хоть что-то останется. Сейчас у меня есть дело к тому клыкастому чудику.

— Ты наверное не понял, — раздражённо сказала Зи. — С каждым разом характер становиться всё хуже и хуже. С каждым разом что-то подкрадывается из темноты, всё ближе и ближе. С каждым разом боль становиться всё яростнее и зельями от неё не спастись. Мы с тобой находимся в страшной ситуации о которой ничего не знаем…

— Примерно понимаю, — пожимая плечами я прислушался к своим ощущениям. Вроде никаких особых перемен. — Только место и время сейчас не подходящее. Допустим для тебя всё это очень важно, хорошо. На мой взгляд вокруг слишком много удивительных вещей. Знаешь что? Это прекрасно. Есть ради чего жить, не помирая от скуки. Теперь у меня встреча. Думаю клыкастый урод тоже имеет ко всему происходящему отношение. Иначе всё не сложилось бы настолько удобно.

— Ты намерен бороться с ним? Кем себя возомнил? — с презрением спросила девочка.

— Речь идёт вовсе не о дурацком сражении с каким-то выродком во имя придурковатых идей. Я просто хочу измениться.

— Если ты надеешься на эти двери…

— Нет, всё не так просто. Связанное с дверьми наверняка берёт много, даёт мало. Ещё думаю затеявший игру с зеркалом где-то рядом, наблюдает. Не зря мы все здесь оказались. Такое вот предположение. Сейчас я хочу вернуться в академию, у меня много планов. И ради этих планов придётся голышом прыгнуть в раскалённый вулкан. Единственная идея, до которой я смог додуматься. Мой разум иногда придумывает подобные глупости. Ничего не могу с собой поделать.

Глава 10

Оно находилось в том самом месте, где происходило сражение с наставницами. Жаль, в тот момент у меня не хватило смелости увидеть битву своими глазами. Предположительно на всей равнине за ночь всё вернулось на свои места, поэтому нельзя сказать, насколько большими были разрушения. Если они вообще были. Большое количество выживших говорит об обратном.

Получалось здесь, как в столице, каждый новый день местность возвращается в исходное положение. На самом деле отнюдь не всё. Только беспорядок. Это делает ситуацию ещё менее объяснимой.

Умертвие стояло на одном месте. Всё такое же отвратительное, длинное и пугающее. За спиной существа действительно находилось уже виденное зеркало. Со слов Аен там должна была отражаться ванная комната. Бросив быстрый взгляд в его сторону, я не мог с уверенностью сказать, будто так и есть. Похоже там присутствовало какое-то помещение. Только оно выглядело тёмным и мутным, словно поверхность зеркала представляло собой подводный мир.

Хуже того, зеркало, через которое можно отправиться обратно, выглядело немного прозрачным. Через него я без особого труда увидел местность.

Это было очень плохо. Зеркало исчезало. Причём неторопливо, словно специально давая время всем желающим до него добраться.

Приди они сюда — встретят смерть. Останутся — выживут, скорее всего ненадолго.

Значит глаза Аен не видят подробностей? Или она не сочла необходимым говорить о такой важной детали? В таком случае хочется узнать, в каком направлении работает её разум…

Благодаря исчезающему зеркалу у меня не осталось никаких сомнений. Кто-то намеренно устроил всё происходящее, руководствуясь непонятными мотивами. С большой долей вероятностью это мог сделать любой, кто был здесь вместе со мной. Все, кроме меня и пожалуй Аен, под огромным подозрением. Полагаю, если нам удастся вернуться, будет очень много вопросов.

Ирим говорила, будто Араи находится в руках умертвия, но я нигде не видел девушку. Кроме того существо было покрыто свежей кровью, хотя при этом просто стояло на месте, никак не реагируя на моё появление.

Подойдя достаточно близко я заметил линию крови, тянущуюся по траве в правую сторону от умертвия. Скользнув по ней глазами я понял, где Араи. Она как-то вырвалась и добралась до созданной вчера Рубеттой подземной пещеры, о существовании которой я успел забыть.

Значит, девушка пока ещё жива. Если её жрали значит Араи недолго осталось…

Какая разница? Я здесь совсем не за этим.

Приблизиться к умертвию оказалось сложно. Дело не в его возможностях, а в моих собственных проблемах.

Чем ближе я подходил, тем сильнее ощущался страх. Он поднимался из глубин естества, предупреждая об опасности. Благодаря этому я понял, что поступаю словно последний дурак.

Надо повернуться и убежать. Оно убьёт меня. Сожрёт. Против подобной твари я словно таракан.

Бежать, спасаться, другие варианты не сработают!

Всё логично. Это правда, от неё не скрыться. В сравнении с монстром я ничтожество, способное только трястись. Оно может убить меня не то чтобы ударом, просто пальцем удавить. Превосходит силой, скоростью, умениями, размерами. Только безумец посчитает победу над подобным кошмаром чем-то реальным.

Сделав ещё несколько шагов я остановился в паре метров от умертвия. Дыхание сбилось, сердце громко стучало, всё тело вспотело. Меня тошнило, а голова превратилась в отбивающий болезненные удары колокол.

Сделать ещё хоть один крохотный шаг я не мог.

Два метра. Таков мой предел.

Монстр стоял на месте, я стоял напротив него. Сейчас я мог сколько угодно осматривать чудище, только ничего нового в нём не было. Единственное отличие: на теле отсутствовала одна из рук. Сомнительное достижение Сателлы, заплатившей за свою слабость чужими жизнями.

Вот в чём всё дело. Слабость. Я слаб. Потому пришёл сюда. Хотелось увидеть, насколько сильным можно стать.

Вряд ли существо являло собой некую вершину могущества. И всё-таки, оно превосходило любые мои понятия о возможностях живых существ.

Я желал получить схожую силу. Но никто не собирался мне её давать.

В старом мире существует множество историй, где люди противостоят монстрам. Иногда люди хотят выжить, тогда причина ясна. Иногда ещё проще. Монстры — корень зла. Во многих подзабытых историях в такие моменты люди преодолевают себя, перерождаются и превозмогают силы зла, получают великие способности и побеждают.

Обычно ничего не делая, ничего из себя не представляя, "герои" всегда побеждают злодеев, или просто своих врагов. Это правило незыблемо в фантазиях. Эти фантазии любят, ведь они позволяют спрятаться в каком-нибудь маленьком мирке от жизни.

В реальности всё иначе. Миром правят отнюдь ни герои и далеко не борцы за справедливость. Какая ирония.

Я ни имею ничего против злодеев. Более того, не верю в зло. Добро тоже. Всегда всё определяется выбором человека, а если кто-то судит подобный выбор — это не зло. Просто мнение со стороны. Даже в войне двух народов каждый воюющий думает, что сражается за правое дело, а его враг — это зло. Вера во что-то одного человека против веры во что-то другого всегда противостояние мнений. Минимальный спор о ерунде вызывает столкновение умов.

Всё зависит от людей. Для кого-то умертвие действительно зло. Гнусная тварь, убивающая других и жрущая их тела. Помнению умертвия естественно никакого зла тут нет. Если у существа вообще есть мнение…

— Пришёл ты сюда, дальше что? Решил думать? А делать кто будет? — спросил я сам себя, держась рукой за начавшее болеть сердце.

Бок тоже заколол. Казалось ещё немного и тело восстанет против моего поступка. Давящее превосходство монстра было абсолютным.

И всё-таки я упрямо стоял, движимый своим собственным безумием. Естественно, кем мне ещё быть? Любой нормальный человек в жизнь не пришёл сюда. А до этого не полез на крышу в поисках сложнейшего вопроса. И конечно мало кто вот так просто согласился на эксперимент Ребелит.

Ясно. Тогда всё в порядке.

Безумец. Звучит гораздо лучше, чем завистливый трус.

Не знаю, откуда я нашёл в себе силы, но преодолевая сопротивление тела я заставил ноги сделать ещё один шаг.

В тот же момент умертвие отошло назад.

Сложно сказать, что больше меня удивило — своя воля, или не укладывающееся в голове поведение существа.

Почему?

Следующий шаг вперёд дался легче. Умертвие, как по команде, синхронно со мной сделало шаг назад.

Я не мог поверить своим глазам. Представлял всё что угодно, вплоть до смерти. Такого помыслить не мог.

Ещё один шаг вперёд, ещё один шаг назад чудища. Получалось, оно от меня… шарахается?

То, чего я так боялся, не желает находиться рядом? Почему каждый раз я нахожу очередную странность? Что с этим миром не так? Или это действие двери?

Нет. Вряд ли. Предположительно, если речь шла о таинственном ядре внутри человека, оно вроде бы должно влиять на возможности самого человека. С другой стороны, стоит только вспомнить мерзкий хор и разделённую на две части Розалину…

Всё сразу становиться ещё сложнее.

Прежде чем моя голова взорвалась от непонимания зазвучал голос. Невероятно ехидный и на удивление знакомый детский голосок:

— Добро пожаловать домой. Рада. Шестерым из нас стоит поторопиться.

Я повертел головой, но никого не увидел.

— Не так смотришь, — заявила невидимая незнакомка. — Не умеешь пользоваться глазками. Для чего они тебе даны?

— Глазами?

Я примерно нашёл точку, откуда звучал голос: слева от умертвия.

— Как ты смотришь? Точно. Совсем забыла. Всё ушло. Сейчас гость?

— Наверное… — озадаченно протянул я. — Ты контролируешь умертвие?

— Смешное название, — захихикала девочка. — Это не её имя. Книга. Не скажу! Что тогда тебе сказать? Не знаю. Ты знаешь?

Незнакомка разговаривала весьма странно. Она говорила очень коротко, делая паузы. Словно волновалась, или теряла нить разговора.

— Мы знакомы?

— Нет. Не мы. Это в прошлом. Что ты помнишь?

— Смутные отрывки. Последнее вроде сражение с монстрами из-под земли, а потом… смерть.

— Понятно. Тут другое. Забудь об этом. Память иная. Ты упорно стремился к ней. Зачем?

— Что? — я не понимал, о чём шли речь. — Кого ты имеешь в виду?

— Её! — упрямо выкрикнула девочка, не желая вносить ясность. — Былое! Прошлое! Всё забыто. Я помню. Какова цель твоего возвращения?

— Если я ничего не помню, то и отвечать не буду, — сказал я, с опасением посматривая на умертвие. Оно не шевелилось, более того, опустило голову, будто решило вздремнуть. — Это ты использовала зеркало?

— Ага, — легко призналась девочка. — Помогло. Для того создавалось. Сейчас ненужный хлам. Запихну им в глотки. Пусть подавятся. Хочешь поучаствовать?

— Если хочешь разговаривать — выражайся яснее, — вглядываясь в пустоту посоветовал я.

После появления девочки моё тело почти полностью перестало бояться умертвие. Беззаботный разговор подействовал куда лучше, чем разные мысли и сила воли.

— Принимаю. Скажи. Повторим. Какова цель твоего возвращения?

— Ну… Хорошо. Пока просто живу. Если говорить о целях, они очень высокие…

— Ясно. Ближайшая цель?

Какая настырная невидимая девочка. Что ей надо? И откуда я знаю этот голос? Точно знаю, никаких сомнений. Только память не хочет давать подсказки.

— Прямо сейчас я хочу стать сильнее, — зачем-то признался я. — Укрепить слабое тело, научиться магии, создать с другими людьми связи.

— Понятно. Могу помочь. Если поможешь мне.

— Тебе нужна помощь? У меня такое ощущение, будто ты не из тех, кто в ней нуждается.

— Несколько лет назад произошло событие. Скрытые убивали людей. Жертва удовольствия и боли мала. Повезло. Им удалось создать тело. Оболочка. Хочу найти. Где-то в столице. Семеро не могут заходить за камни. Мы не способны искать. Исключение лишь замок. Если пригласят. Остальное запрет.

— Будь добра, выражайся яснее, — ещё раз попросил я. — Хочешь найти кого-то? Как выглядит? Где искать? Что за событие? Какие ещё семеро? Замок?

— Тело. Может ходить. Кажется живым, словно в нём личность. Это не так. Обман. У кого-то из кровных. Часть семьи. Внешность выделяется. Глаза. Зрачок разделён на три части. Форма треугольника. Три цвета. Чёрный, красный, белый. Пол женский. Это всё.

— По глазам найти вроде несложно, в семействах мало людей, — я с трудом подстраивался под манеру речи невидимки. — Предположим я её когда-нибудь найду. Что дальше? Тебе сообщить? И что я получу?

— Найду тебя многим позже. Ещё оставлю зеркало. Люди заберут в замок. Там есть место. Складывают такие вещи. Займусь теми кто ищет зеркало. А ты ищи тело. Не спешу. Времени много. Что ты хочешь получить?

Я уже почти разучился удивляться, поэтому перебрал в голове доступные варианты. Первое деловое предложения в этом мире походило на равноценную сделку. То есть — ты мне, я тебе. Не то что раньше.

Откуда-то я знал, что девочка многое может дать. Только… Магия? Нет. Умения? Сомнительное решение. Ответы на вопросы? Глупость. Остаётся одно.

— Хочу сделать своё тело сильнее, — наконец пришёл я к решению.

— Тело? Сила? Уточни.

— Тело слабое, физически ни на что негодное, — я развёл руками. — Почти женское телосложение, ещё волосы эти… Хочу сделать его сильнее. Интересуюсь вариантами.

— Неприемлемо, — почему-то резко отказала девочка. — Альтернатива. Я могу разбудить твои глаза.

— Ага. Понятно. Они якобы спят?

— Могу разбудить глаза. Хочешь?

Я нахмурился. Вот тебе и равноправная сделка. Уже условия диктуют.

— Ты имеешь в виду глаза представителей знатных семейств? Всё хотел узнать: что с ними не так? Расскажешь?

— У кровных особые глаза. Цвет разный. Читать действия. Отмечать детали поведения. Далеко глядеть. Видеть скрытое. Путать мышление. Располагать к себе. Владеть чужими эмоциями. Знать наперёд. Показывать несуществующее. Подчинять. Десять глаз. Десять возможностей. Дар Матери позволяет выучить три. Алые глаза лучше.

Кто-то отвечает на вопросы? Я едва не заплакал от счастья. В этом мире подобное казалось чудом.

— У меня были чёрные, теперь алые, верно?

— Чёрные с рождения. Алые по прихоти. Последние нельзя получить. Не скажу. Ты смог получить одно свойство. Привыкнешь. За ним идёт второе. Я разбужу второе.

— Маловато, — нагло хмыкнул я.

— Они так работают. Нельзя перескочить. От одного к другому. Такова задумка. Мало? Понимаю. Вторая альтернатива. Дам это.

Зажатая в руках умертвия книга проплыла по воздуху в мою сторону.

— Редкость из прошлого. Как врата. Книга Алых Заклинаний. Название было шуткой. Потом всё изменилось.

Мне показалось, будто в голосе собеседницы звучат нотки сожаления о былом. Я заинтересованно потрогал толстый чёрный переплёт. Открыв книгу увидел множество красных пустых страниц, после чего вопросительно посмотрел туда, где предположительно стояла девочка.

— Особая книга. Записываешь любое заклинание. Если хватит энергии сможешь без проблем использовать. Не так просто. Кровь должна быть чужой. Одно заклинание — одна жизнь. В прошлом книгу называли Трактатом О Смерти. В простых кругах Умертвием. Забирая жизнь она даровала одно заклинание.

— Так это название книги, а не монстра? — уточнил я. — Пригодиться. Договорились. Я поищу человека с тремя зрачками.

— Спешить не надо. Времени много. Не торопись. На этом всё?

— Постой! Что насчёт монстра? Оно не опасно?

— Кто? Где?

Голос ненадолго замолчал, после чего девочка рассмеялась. Какой это был смех! Злобный, мстительный, ужасно кровожадный. Дети так не смеются.

— Монстр! — со сладострастием повторила она, словно пробуя слово на вкус. — Конечно! Верно! Чудище! Оно всегда со мной. Моё. Награда за былое. Пойдёт со мной. Это всё?

— Значит я смогу вернуться через зеркало?

— Для того оно тут. Остальные тоже. Менее подозрительно.

— Ирим наверняка всё видела…

— С обратной стороны никто не видел. Закрыла обзор. Ирим видела, что я показала. Существо ушло не доев девку. Девка без сознания. Это не она туда заползла. Якобы она. Та с кем ты говорил ничего не видела. Я не допускаю таких ошибок. Всё?

— Можно задать последний вопрос?

— Да.

— Зачем ты устроила это представление с зеркалом?

— Простой вопрос. Я хотела поиграть в прошлое.

Умертвие медленно ушло, волочась как сгорбленный старик. Ни о чём конкретном не думая я спрятал книгу под одежду, пытаясь оценить своё самочувствие. Вроде всё хорошо.

Всё-таки от встречи с девочкой внутри остался какой-то необычный осадок. Словно произошедшее являлось малой частью большой мозаики, которую лучше никому и никогда не собирать воедино.

Араи я нашёл в пещере. Рубетта создала просторное пространство с гладкими стенами из земли. Сейчас я примерно понимал, каким образом она это сделала. Дело в энергии, направляемой всё ещё непонятными махинациями. Магия не берётся из воздуха, она даже не является ей по сути. Жаль, детали пока не ясны.

Девушка потеряла левую руку, часть плеча. Пальцы на правой руке оказались переломаны, сама рука неестественно вывернута. Кроме того существо сжевало левую грудь и это выглядело неприятно. Повезло, что я не чувствовал запахов, поскольку организм Араи ослаб и ничего не удерживал в себе.

Несмотря на все увечья девушка дышала, упорно цепляясь за жизнь. Сомневаюсь, что в этом мире смогут полностью исцелить её тело…

«Используй книгу».

В сознании вновь сформировался голос. Не думал его так скоро услышать. Я сразу понял о чём идёт речь.

Араи полностью беззащитна, разум прибывает в темноте. Её тело может послужить экспериментом. Книга Алых Заклинаний требует жертв. Я ещё не знал, как именно она работает и прямо сейчас мог провести тест. Тем более девушке незачем жить настолько изуродованной. Так пусть послужит моим целям. Всё равно рано или поздно мне придётся сделать что-то подобное, почему не сейчас?

— Ты полная дура, — садясь на корточки сказал я, всматриваясь в покрытое слезами лицо. — Это называется боль. Хм. В прошлом я был на твоём месте. Те ещё ощущения, верно? Тебе досталось куда сильнее. В принципе я могу делать что хочу, раз никто ничего не узнает…

Араи всё ещё раздражала. Ещё больше раздражал её выбор. Она ни могла не знать, чем всё кончиться.

— Помереть в какой-то грязной яме, так себе конец.

Сам не зная зачем это делаю, я использовал остатки одежды девушки для того, чтобы затянуть ей плечо. Почти не помогло. Вряд ли она выживет… хотя зеркало совсем рядом.

— Знаешь, ещё вчера я бы тебя бросил, — хватая тело за обе ноги я потащил девушку к выходу. — Придётся спасать. Такова плата за изменения. Делай то, что бы не стал делать. Повезло тебе. А мне надо лечиться, раз пытаюсь говорить с явным трупом…

Двухдневное приключение с зеркалом закончилось на удивление хорошо для меня, что нельзя сказать о четырёх мертвецах и полумёртвой Араи.

Благодаря случившемуся я разобрался в себе, получил интересную книгу, в конце не струсил и встретился со страхом лицом к лицу. Остался жив, здоров. Ран нет, руки с ногами на месте. Такое называют личной победой.

Зеркало, не успев исчезнуть, без труда перенесло всех остальных обратно в академию и само вернулось на прежнее место. После этого я ожидал долгого, большого и тяжёлого выяснения всех причин происходящего. Даже волновался по поводу увиденного Аен и Зи, но всё закончилось очень нетипично.

Несколько дней учащиеся академии были освобождены от занятий, так что мы могли тратить время на любые доступные занятия. Кто-то приходил в себя, другие обсуждали увиденное, третьи побежали учиться.

Спокойствие нарушила Калифа. Полежав два дня она вскочила на ноги и начала выяснять отношения. Из-за этого вспыхивали разногласия и конфликты, пару раз чуть не закончившиеся драками.

Найдя книги по истории, магии, известных людях и других расах, я поселялся в библиотеке, стараясь ни на что не обращать внимания. Каждый новый день начинал с физических упражнений и перед сном их повторял.

Давно ожидаемый припадок оказался чудовищным. От него больше не спасали зелья. Боль слабое слово для описания происходящего. Скорее волны боли, обрушившиеся мощными потоками на все части тела. Двадцать пять дней жизни. Один день мучений. В сравнении с прочим не так и плохо.

Через пару дней подобный припадок скосил Зи. К моему удивлению за ней ухаживала близняшка. По крайней мере она держала её за руку, при том сама выглядела в порядке.

Странности. Много странностей.

Книгу я всегда носил с собой под одеждой, пряча от посторонних глаз. Кроме того заставил себя привыкнуть к постоянному ношению с собой сферы Ситри. Между делом открыл подарок Ребелит. Внутри коробки лежали прозрачные кристаллы. Десять больших реттеонов, пять великих и один рерон, он же чёрный камень. Когда начнутся занятия камни мне пригодятся. Не ожидал от женщины такого подарка.

Между тем всеми вопросами занялась Сателла. Нас никто не беспокоил. От болтливой Рубетты мы узнали, что Сателла взяла на себя всю ответственность, отказавшись от места главы академии. Но кто-то настоял на обратном и она осталась. Пошёл слух — настояние пришло с самого верха, от правящего семейства. В этом мире подобное означало, что все её действия были рассмотрены, одобрены и сочтены как единственно верными в той ситуации.

На самом деле это не так. Не будь монстр под контролем мы все бы умерли. Сателла не могла ничего изменить.

Хоть Араи выжила, руку ей никто не вернул. К радости девушки метка находилась на правой руке, потому свою силу она потеряла лишь отчасти. Дело в том, что руки очень важны для магии, поскольку именно через них направляются потоки энергии. Для любого мага потерять руку равноценно потери половины могущества.

Девушка это как-то пережила и я даже стал видеть её в библиотеке. Сидела молча, что-то читала, стараясь не влазить в происходящие между другими ученицами разборки.

Между прочим в те дни среди других девушек происходили интересные события. Калифа каким-то чудом собрала вокруг себя пятерых учениц, сформировав своего рода клуб самолюбования. К чести девушек стоит сказать, что они начали активно изучать магию. Естественно это не мешало им всех остальных считать за второсортных неучей.

Другие тоже разделились на небольшие кучки. Ни о каком единстве речи больше не шло. Если изначально в академии ещё существовал шанс сплотить учеников путём навязывания к обществу друг друга, то теперь это превратилось в невыполнимую задачу.

Я тоже понимал насколько важно заручиться поддержкой остальных. Не стал придумывать ничего нового и попробовал общаться с Аен, Лилиссой и близняшками. Выбор оказался верен. Аен всё ещё словесно сходила с ума, а Зи представляла собой скопление негативных эмоций, зато Лилисса оказалась чудесной собеседницей. Просто немного зажатой. В последние дни перед возвращением Сателлы мы даже немного поладили.

Потом вернулась глава академии, быстро переговорила со всеми и повесила на стену новый список, объявив о завтрашнем начале занятий. На шокированные вопросы женщина ответила так:

— Собирался совет империи. Сейчас происходящим занимается Орден Рассвета. У них есть важная информация. Деталей раскрыть не могу, скажу лишь, что к произошедшему никто из вас не имеет отношение, поэтому вам стоит успокоиться. К сожалению королева иримов, Ириссия, повела себя наихудшим образом, отказавшись раскрывать подробности о зеркале. Всё едва не дошло до большого скандала. Надеюсь через несколько лет я смогу рассказать вам детали. До тех пор постарайтесь более терпимо относится друг к другу. И хорошо запомните тех, кто отдал свои жизни в том необычном месте. Последнее — зеркало в надёжном месте, никто не сможет его оттуда достать.

Я понял это так: взрослые занимаются большими делами, а детям стоит учиться, выбросив лишнее из головы.

Раз никто не стал нас допрашивать, значит в империи есть информация о происшествии из достоверных источников.

Когда Сателла осталась, чтобы уточнить разные детали, я подошёл к новому списку, желая узнать имена новых наставниц:

1. Рассвет. Наставница Илин Тонт. Управление энергией. Накопление энергии. Обучение заклинаниям четырёх стихий. Обучение силам Ситри. Основы.

2. Начало дня. Наставница Альдерра Беллир. Изучение существ. Противостояние существам. Иные расы. Основы.

3. Середина дня. Наставница Эльза Вальдарр. Боевые искусства. Дуэли. Групповые поединки. Работа с мечеными. Основы.

4. Начало вечера. Наставница Веласка. Уроки выживания. Основы.

5. Середина вечера — начало ночи. Наставница Рубетта. Боевая магия. Противостояние магии. Обучение заклинаниям шести стихий. Работа с одарёнными. Основы.

Чтобы полностью понять разницу между списками понадобилось время. Мало того, имена Илин и Эльзы имели для меня немалое значение, так ещё и Сателла больше не вела занятий, а её обязанности были перераспределены. Причин подобному могло быть много и только одна правдивая: теперь она глаз с нас не спустит.

Эльза. Моя старшая сестра, если закрыть глаза на творящееся в семействах безумие с обменом людей. Никогда её не видел. Но Илин маг? Почему нет? Я о ней мало знал. Как и о других.

Видимо первый год в академии будет ещё более интересным, чем казалось…

Я хмыкнул. Оказавшись в академии я был преисполнен чудовищным пессимизмом. А сейчас очень хотелось посмотреть на то, что приготовит завтрашний день. К тому же у меня появились новые возможности и правильное их использование наверняка приведёт к чему-то интересному.

Интерлюдия

Сгорбленное существо всё медленнее и медленнее шло по равнине, пока без сил не упало. Сидевшая на плече монстра девочка с лёгкостью подпрыгнула, грациозно приземляясь на ноги. Во время прыжка её плащ поднялся вверх, из-за чего стали видны ноги, покрытые уходящими вверх по коже вздутыми чёрными линиями.

Девочка откинула капюшон. Когда-то давно она была милым и красивым ребёнком. Сейчас от прошлого остались только глаза. Ярко-красные, они светились небывалым эмоциональным подъёмом, чей вкус был давным-давно позабыт.

— Упала! — злорадно сказал девочка, ставя ногу на голову монстра. — Если ты даже ходить толком не можешь какой оттебя прок? Мне приходиться тратить свою энергию! Какая жалость. Избавлять от тебя слишком расточительно. Дай сюда!

Круглая пасть монстра покорно распахнулась и девочка просунула туда руку. Ухватившись за искомое, она начала пятиться назад, доставая длинный свёрток, покрытый многочисленными надписями. Во время действия существо жалобно хрюкало, пуская потоки слюней, но старалось полностью вытянуться — так удобнее доставать ценную для них обеих вещь.

— Ты, как всегда, всё испачкала, — без отвращения сказала девочка. — От тебя иного не дождёшься. Как тебе наше прошлое? Ты видела? Времена другие, зато прошлое то же самое!

Монстр невнятно заныл, скрючиваясь в болезненный комок. Страшное зрелище — от существа исходили грустные, печальные эмоции, навеянные давними воспоминаниями.

— Подумать только, — девочка села на умертвие, словно на предмет мебели. — Мне теперь предстоит огромное количество веселья. Что делать с шестью другими? Скоро. Зато очень смешно! Ты видела? Никто тебя не узнает! Ха-ха! Я умею шутить!

Девочка задорно засмеялась, раздавая по мерзкому телу существа шлепки ладонями. То, не смея шевелиться, предпочитало тихие стоны.

— Ой как быстро! — прекратив своё занятие девочка поднялась и стала ходить по лежащему телу. — Слишком умные!

Она имела в виду шесть фигур, неожиданно появившихся в нескольких метров от неё.

Все те, кого она очень хорошо знала.

Женщина в красивых белых доспехах и с большим мечом, чья рукоять представляет собой морду дракона с распахнутой пастью. В прошлом великая воительница, генерал, лидер, гений стратегии. Её имя все ещё можно было найти в древних сферах, спрятанных от любопытных глаз. Она погибла в сражении, защищая свою королеву. Пала отнюдь не от рук врага — во время боя женщину в спину закололи собственные сёстры.

По правую от неё руку возвышался закутанный в плащ здоровяк с белоснежными волосами. Настоящий исполин, чьи бугры мышц пробивались сквозь одежду. Никто не мог спорить с ним в силе. Любые существа любого пола при столкновении один на один всегда терпели поражение. Мужчина встретил свою смерть среди любовниц. Его отравили, после долго кромсали кинжалами. Он мог перед смертью убить предательниц, но не стал и только хохотал, не в силах поверить в происходящее.

Чуть поодаль от них находился тощий парень со скучающим лицом и хитрыми глазами. Его ум, знания и магические умения в прошлом не знали равных. Юноша предпочитал одиночество, поэтому прожил дольше остальных. Смерть забрала его в тот момент, когда после долгих столетий он доверился людям. Та, в кого юноша влюбился, похитила все его собранные редкости, оставив умирать на глубоких подземных ярусах. Там, в тёмных пучинах, он долго сражался с теленирами, пока один из их Владык собственноручно не уничтожил чужака.

Слева от всех прочих стояла очень похожая на девочку взрослая женщина. Она смотрела с раздражением, но в то же время без гнева и злобы. Сложись жизнь девочки иначе она бы выглядела именно так. Красивая, с яркими чертами лица и превосходной фигурой, женщина прожила долгую жизнь и всё-таки не избежала общей участи. Занимаясь магией, она уродовала тела других существ, пытаясь вывести верных слуг. Годы экспериментов закончились, как женщина считала, предательством её учениц, которые выпустили созданных монстров. Те добрались до своей мучительницы и в течение многих дней её крик не покидал стен созданного для пыток и боли замка.

В стороне от женщины стоял мужчина в старых ржавых доспехах, чей побитый временем рогатый шлем едва скрывал белый скелет лица. Истинный спаситель своего народа и земель, он прожил жизнь доблестного воина. Легенды о нём добрались даже до текущей эпохи. Его сгубила наивность. Делая всё ради любимой женщины воин не замечал, насколько та коварна и хитра. Когда он обеспечил её богатствами и создал приятное будущее, она со своими любовниками подлостью заманила бывшего Речного Рыцаря в ловушку, в непроходимые болота. Там он и умер, до конца не веря, что его предала любимая женщина.

Последней из шести являлась одетая в белые одеяния молодая девушка с удивительно добрым лицом. Её большие размеры, бледная кожа, светлые волосы и глаза выдавали в ней наследницу древней крови. Но это было не совсем так, поскольку она жила в те времена, когда не существовало империи. Правительница своих земель и людей, преданная дочерью, она прошла через страдания, унижения и боль, прежде чем сама стала молить о смерти.

Шестеро молчали, смотря на одну из них. Немой укор никак не мог достигнуть самой младшей и безрассудной среди них. Ей давно было всё равно.

— Зачем ты использовала зеркало? — после длительного молчания спросила женщина в доспехах.

— Захотелось.

— Мы решили никогда больше не возвращаться в эти места, — спокойно произнёс мускулистый гигант, показывая пальцем на тучи. — Ты знаешь — это не для красоты. Никто и никогда не должен видеть скрытое за ними.

— Какие все чувствительные! — издевательски засмеялась девочка. — Пусть видят! Пусть знают! Так интереснее!

— Твои желания не учитывают последствия, — юноша пробежал взглядом по телу лежащего в траве существа. — Насколько сильным будет наказание за сотворённое тобой?

— Я всё приму с радостью.

— Ты забыла, какую цену нам пришлось заплатить в прошлом? — едва сдерживая ярость спросила похожая на девочку женщина. — Нельзя возвращать былое…

— Мне стало скучно. Раньше было лучше. Сейчас ничего не происходит.

— Все живут в мире, — проскрипел скелет в доспехах. — Мы так решили. Помнишь? Ты сказала да.

— Это было давно. Я передумала.

— Мне всё тщательно проверить? — подняв голову вверх спросила блондинка у остальных. Те отрицательно закачали головами.

— Нет нужды, — ответил гигант. — Открой глаза она нашла себя. Последний закат озарит крылатая тень и начнётся пир. Предупреждение до сих пор перед моими глазами. Не хочу видеть крылья в небе. Анка, зачем ты впутала людей в свои игры?

— Вы уже говорили с теми своими… чистокровными правительницами людей? — последние слова девочка выплюнула с издевкой. — Они вам рассказали?

— Ты не ценишь прошлое, настоящее и будущее, — женщина сняла шлем, показывая покрытое шрамами и чёрными линиями лицо. — Меня от тебя уже тошнит.

— Всё сказала? Вон. Мне не интересно.

— Сначала мы заберём у тебя это, — сказал скелет, показывая на длинный свёрток.

Девочка моментально переменилась. Её лицо стало жёстким, а цепкий взгляд не предвещал ничего хорошего.

Шестеро переглянулись. Из семи только она сохранила хоть какую-то часть своих сил.

— Нам всем придётся ещё раз встретиться с прошлым, — холодно сказала девочка. — Я ищу девушку с разделёнными зрачками. Мне надо помочь. Быть может тогда вы получите своё прощение.

Шестеро ещё раз переглянулись.

— Всё зашло так далеко? — удивился гигант. — Зачем ты говоришь нам об этом? Я не понимаю твоего мышления. Никогда не понимал.

— Хочу играть! — развеселилась младшая. — Найдёте вы — победите. Найду я — проиграете! Почему застыли? Я уже начала свои поиски. А вы?

Глава 11

Я двигался как мог, стараясь понять действия противницы. Уходил влево, вправо, падал на землю и всё равно каждый раз маленькие камни настигали цель. Сосредоточенная Лилисса с лёгкостью управляла этими "снарядами", указывая направление руками. С её лица уже минут десять не сходили капли пота, но девушка продолжала преследовать меня по тренировочной площадке.

— Ты чересчур медлительный, соберись! — весело комментировала наблюдающая за нами Аен. — Будь это реальной битвой, твой труп сгнил в земле! При том Лилиссочка всё ещё очень слаба! Значит ты гораздо слабее. Учти жизненный расклад, мужчинка.

Оступившись, я упал, спеша побыстрей подняться на ноги. Всё для того, чтобы ещё одна порция камней и земли попала в лицо. Точность девушки могла соперничать с её упорством.

Вытерев лицо я решил, что пришло время для нанесения ответного удара.

— Он наконец-то попытается, — приободрилась сидевшая на земле Зи. Рядом с ней, облокотившись плечом к близняшке, с сонным видом расслаблялась Ро. — Не смейте над ним смеяться! Сама это сделаю! Гораздо лучше получиться!

Игнорируя наглые заявления столетней малявки, я внимательно изучил землю под ногами. Ровная почва сейчас походила на поле боя лилипутов, которые сидели в небольших окопах, поливая друг друга выстрелами из миниатюрных пушек.

К несчастью такой ландшафт был только вокруг меня. Воронки возле Лилиссы выглядели намного шире и глубже. Они показывали места, откуда она брала землю. В сравнении с ней я будто пытался ковырять почву детской лопаткой. Тогда как девушка перекопала несколько глубоких кратеров, словно стараясь добраться до центра земли.

Ужасное сравнение, полностью показывающее разницу между тем, кто набрал всего восемь баллов и той, кто имел в копилке пятьдесят пять. К счастью, с начала занятий пошло всего четыре десятка дней, поэтому я всё ещё мог отложить улучшение результатов на потом.

Опустив обе руки я сосредоточился на образах, держа в голове объяснения наставницы Илин Тонт:

— Есть три способа использовать свою энергию. Первый из них, самый простой и неудобный — воображение. Например, — женщина демонстративно подняла левую руку. На её ладони словно из пустоты сформировалась вода в форме жидкого шара. — Я сейчас вообразила, как по моим рукам проходит энергия, которая формирует выбранный образ. Вода самый простой в обращении элемент, ей легко манипулировать, придавать форму, держать контроль.

— Госпожа Илин, откуда берётся вода, если вокруг нас нет её источника? — спросила одна из учениц.

— Для придачи формы мне достаточно пары капель, — стоя в центре зала женщина, ничего на первый взгляд не делая, увеличила водный шар в два раза. — Это могут быть слюни, или пот. Не надо морщиться, девочки. Иногда сойдёт любой источник для воплощения элемента. Особенно если случиться что-то опасное и всё будет зависеть от ваших умений. Касательно количества начального элемента — это может быть малость. Главное наполнить её энергией, это увеличивает форму и размеры. Чем больше энергии, тем значимей результат. Естественно сложно такому научиться, нужен колоссальный опыт.

— Возможно и кровь тогда сойдёт? — пошутила Альвара.

— Кровь тоже жидкость, только она не подходит, — туманно объяснила наставница. — Итак, первый способ связан с воображением. Представляете, как по вашим рукам проходят тонкие линии, они называются каналами. Именно по каналам течёт энергия, которая берётся из вашей сущности, возможно из её центра, если такой есть. Каналы для энергии действительно существуют, они не выдумка. У особо сильных существ можно увидеть на коже заметные линии. Они могу покрывать всё тело, собираясь в центре грудной клетки. Есть редкие исключения, тогда центром может быть точка выше глаз, иди немного ниже пупка. Ваша задача при помощи разума воссоздать желаемый образ, или сразу использовать находящееся под рукой. В ближайшие дни мы начнём практиковаться. Сами поймёте все трудности…

Эти знания я сопоставил с другими, придя к важному выводу: в новом мире все рождаются с возможностью использовать энергию сущности, или души. Она проходит через каналы в виде линий, после чего из неё можно лепить желаемые фигурки.

Точнее, один из трёх способов позволяет пользоваться магией именно так. В этом случае руки служат проводниками, направляя созданную форму, или придавая ей новые черты. Значит, тело умертвия было не таким уж особенным и линии на нём показывали чересчур частое злоупотребление магией.

Два оставшихся способа тоже использовали каналы, но несколько иначе. Если маг привыкал задействовать воображение и свои руки, дальше открывались любопытные возможности.

Второй способ заключался в массовом использовании элементов, вплоть до их слияния друг с другом. Именно так делала Сателла в битве с умертвием. Она пропитывала мягкую землю водой, после использовала намерение. Если воображение — это первый способ пользоваться каналами, то намерение — второй. Мало представить, нужно выполнить ряд действий. Землю можно превратить в камень, а камень распылить в землю, главное поверить в подобное.

Третий способ самый сложный, поскольку в ход идёт воображение, намерение и эмоции. Ничего странного в том, что именно они усиливают все эффекты, позволяя расширить каналы для получения большего количества энергии.

Отсюда выходило интересное наблюдение. Магия — это манипуляции разумом присутствующими в мире элементами.

Таких элементов отнюдь не четыре, а десять. Четыре элемента стихий: земля, огонь, вода, воздух. Шесть других элементов не являлись ими по сути, не имели строгого распределения, отражая в основном эмоции: любовь, порок, страх, ярость, жизнь и смерть. Два последних названия в корне отличались от прочих. Даже тут с названиями вышла беда. Например у иримов это не жизнь и смерть, а хаос и порядок. Сила, способная разрушать и созидать. Знания о двух последних из шести "элементах" потерялись в прошлом, поэтому их почти не касались на занятиях.

Вскоре стало ясно — чем опытнее, живее и активнее разум, тем легче научить его любым фокусам, вплоть до самых жутких и разрушительных.

В теории.

Во время практики всё иначе. Разум часто сопротивляется, допускает ошибки, человек теряет контроль, внимание, слишком поддаётся эмоциям, например разочарованию, или страху, иным чувствам. Множество факторов формируют сознание, и порой уходят годы на самые простые вещи.

Энергия второе препятствие на данном пути. Нет никаких показателей для разного использования заклинаний. Как и самих заклинаний в принципе. Например, поднимаешь с земли камень, он послушно летит по воздуху. В этот момент по каналам на руках мага проходит энергия. В любых количествах. Получается, умение ограничивать количество энергии куда важнее её запасов. Если маг на обычный камень тратит много сил, то в этом нет смысла, пусть даже если всё тело покрыто метками.

Впрочем, последнее не совсем верно. Одарённые не испытывают никаких проблем. Их энергия берётся не из сущности, а метки. Этим такие люди и опасны. Возможность делать, что хочешь, без оглядки на количество энергии ужасна. Теперь я это понимал.

В целом, можно вывести простую формулу: тонкость разума плюс энергия равняется магическим умениям.

Это главная моя проблема. Разум, игнорируя все виденные странности, совершенно не желал поверить в сущность, энергию, магию и каналы. Интеллект возмущался, требуя уточнений, пояснений и справок с инструкциями по применению.

По прошествии нескольких дней я был очень благодарен Ребелит за её действия. Без подаренных крох ситуация стала бы куда хуже. Нестабильная энергия позволяла хоть что-то делать.

Вот и сейчас я представил, как с земли поднимается ком, в то же время двигая вверх рукой. В дело моментально вступил наполненный сомнениями разум. От земли стали отпадать целые куски и я попробовал побыстрее придать форму шара, используя обычные манипуляции руками. Представляя, как мну землю, пытаясь собрать её в одно целое. Почти получилось, но в этот момент энергия показала свою нестабильность. Каналы резко прекратили подачу необходимого ресурса. Криво исполненный комок плюхнулся вниз. В этот момент мягкий земляной шарик быстро пролетел от Лилисса ко мне, смачно впечатавшись в лицо.

Звонкий смех Зи поставил точку в нашей тренировке.

— Ты почему веселишься? — хмуро спросил я у девочки. — У тебя вовсе всё взрывается.

Это было правдой. Любая её попытка заняться магией заканчивалась взрывом. Сфера воды с хлопком лопалась, обрызгивая всех. Земля вздувалась и взрывалась. Огонь маленькими обжигающими сгустками разлетался в стороны. Лишь воздух понимал всю бессмысленность попыток, не желая формироваться в плотную сферу.

— Я опасный бездарь, — с гордостью сказала девочка, поднимаясь на ноги. — А ты бездарь среди бездарей. Ниже опускать некуда.

Она права. Я не стал злиться. Магия этого мира словно специально создана против моего мышления.

— Ты слишком много думаешь, Велор, — подойдя ко мне Лилисса стала помогать отряхиваться от земли, что благодаря особым одеждам казалось не самым сложным занятием. — Во время использования энергии надо делать, а не думать.

С каждым новым днём Лилисса нравилась мне всё больше и больше. Наши отношения сложно назвать дружескими. Скорее мы преследовали общую цель. Улучшение своих возможностей. Так-то девушка ко всем добра, на мой вкус даже чересчур.

— Ты его уже трогаешь! — возмутилась подбежавшая ирим, схватив подругу за руку. — Это моя собственность! А ты просто моя! Не может одно трогать другое без моего разрешения.

Аен ни желала забывать наш договор, которому я сейчас не придавал никакого значения. Понимал зря. Остроухая всё помнила. В её голове вопрос уже решён. Значит, рано или поздно она собиралась провернуть нечто неприятное.

Не стоило тогда с ней разговаривал. Жаль, прошлое не вернёшь. Мне придётся как-то решать эту ситуацию. Надеюсь не в своём излюбленном стиле — одно решил, получил ещё с десяток новых проблем.

Смутившись Лилисса убрала руки и устало подтянулась.

Все ученики академии, кроме Аен и Ро, сильно уставали. А я, Лилисса и Зи уставали больше прочих, поскольку часть ночи использовали для личных практических тренировок. Мы занимались магией, воплощая в жизнь полученные знания.

Мне доставалось больше прочих, при этом за потраченное время я ничему толком не научился.

Я никогда не стану магом в обычном понимании этого слова. У меня полностью отсутствует контроль, слишком рассредотачиваю внимание, стараясь оценить картину происходящего. Мне проще разрушить созданную форму, чем укрепить её. Энергия не имеет стабильности, она хаотично приходит и уходит по своему усмотрению.

Зи за сотню лет в подобном состоянии развила способности разрушения. Она не старалась что-то придумать, её магия — это уничтожающие всё вокруг элементы, чья мощь и сила зависели от эмоций. Девочка проиграла битву с контролем, решив пойти иным путём.

Энергия управляла ей, а не она энергией.

Не хочу так. Полное отсутствие контроля над своими возможностями удручала. Да, в первые дни я, не имея возможность радоваться, по достоинству оценил новую игрушку. Вершина моих достижений — двигать предметы при помощи рук. Чувствовал себя божеством, способным свернуть горы.

Теперь такое воспринимается за данность. Хочется большего.

В голове всё чаще появлялись мысли о Книге Алых Заклинаний. Возможно именно она решит мои проблемы. Требования просты — чья-то жизнь. Я пробовал писать в книге здешними тонкими мелками, потом использовал свою кровь. Ничего. Значит необходима жертва.

Книга Алых Заклинаний всегда со мной, только мне не хватало храбрости зайти настолько далеко. Дело в том, что я никогда никого не убивал. Тем более не приносил в жертву книги. Были конечно разные идеи, только для их реализации мне необходима помощь со стороны.

— Заканчиваем на сегодня? — зевнула Зи, повиснув на близняшке. Та сжалась, но без труда удержала вес сестры. — Я хочу спать. Завтра опять занятия. Результаты меня устраивают. Страдает успеваемость. Долго так не протянем.

С тех пор, как мы решили тренироваться по ночам, количество баллов Зи и Лилиссы почти не увеличились. Что касается Ро и Аен их такое не волновало.

Связанная с сущностью таинственная девочка имела самый высокий бал в академии. Ей легко давались любые теоретические знания, в том числе связанные с магией. Она полностью превосходила Зи во всех аспектах, при этом оставаясь пугливой, мягкой, покорной и слабовольной. Поскольку магия близняшек действовала только когда они были вместе, единственной слабостью для Ро являлась именно командная работа с сестрой. Найди они общий язык смогли бы легко лидировать вдвоём в списке учащихся академии. Когда нас начали понемногу переводить от практики к теории, стало ясно, Ро не сможет долго удерживать текущее лидерство.

Аен отставала от неё на несколько баллов. Подняться на первое место ириму мешало чрезмерное наплевательство к любым занятиям. Её баллы были получены на занятиях с магией и боевых тренировках. Девушка оказалась хороша. Никто в академии до сих пор не приблизился к ней по результатам, даже спорящие за третье и четвёртое место Араи с Калифой.

Ко всеобщему удивлению потерявшая руку Араи не желала сдаваться. Каждый день её баллы росли, это впечатлило.

Ну а я занимал почётное второе место… снизу. Моим конкурентом по падению оказался Альвен с двумя баллами. И это парень с меткой на теле, физически полностью превосходящий мои скромные возможности. Зато он страдал интеллектом. В остальном существовали иные причины, тесно связанные со странными новыми правилами.

— Ночь только началась, — заметила Аен с упрёком в голосе. — Хотите спать идите. У меня есть другие дела.

Я не стал ждать остальных и пошёл в сторону здания, где сейчас отдыхали другие ученики. Зи верно поняла мой хитрый план, поэтому оживилась, перегнала меня, убежав вперёд. За ней словно приклеенная следовала близняшка. Никак не мог понять, откуда она взялась. Зи всё время откладывала разговор между нами, хотя сама на нём настаивала, часто напоминая о желании поделиться своими историями.

— Спешишь в ванную комнату? — меня догнала ирим, оставившая Лилиссу немного позади и заговорщически подмигнула. — Её тело вызывает твой интерес? Или просто хочется завладеть близняшками? Могу понять! Сама хочу. Чтобы было.

— Делать мне больше нечего, — вяло пробормотал я. — Оставь свои намёки, мне сейчас на них плевать.

— Тело — это просто тело, — хихикнула девушка. — Натянутая на естество оболочка. Придавать ей большое значение не стоит. Всё у тебя в голове. Кстати я думаю Зи сама не против. Поживи сто лет в теле ребёнка, будучи женщиной, полезешь на первого от кого не стошнит. Не хочешь? Возьму себе. Жаль у меня сейчас другие интересы, может потом?

— Что тебе надо?

Я выучил железное правило: если ирим подошла поговорить, значит её извращённый разум придумал нечто занимательное. То есть, низкое, подлое и грязное.

— Сегодня не смей засыпать, — перестав кривляться шепнула девушка. — Будем играть с плотью!

Я заинтересованно посмотрел на её тело. После гостеприимных служанок семейства Цедерро у меня не было тесных связей с женщинами.

— Мне нравятся твои мысли, — довольно прошептала Аен. — Не о том речь. Если я поддамся искушению, буду брать тебя до смерти, после тоже. Заметь — этого будет мало. Меня не интересуют настолько никчёмные развлечения. Существует множество иных способов получить куда большее удовольствие. Понял? Не спи.

Ирим убежала к Лилиссе. Пожав плечами я забрёл в нужное здание. Похоже близняшки сейчас находились в ванной комнате. Зи всегда быстра, если ей что-то надо.

В помещении все кровати стояли в два ряда возле стен, по пятнадцать с каждой стороны. Общая комната служила местом для сна. Старые проблемы, связанные с неприятием девушек парней, исчезли за несколько дней. Накопленная усталость не позволяла тратить силы на такую чепуху, потому все вместе мы переодевались и использовали общую ванную. Испытывающие стыд быстро обнаружили, что на это у них нет времени.

Занятия шли весь день, до самой ночи. Никаких перерывов. Можно поесть ранним утром и ночью. Два отрезка времени, когда находилось свободное время. Обычно его тратили только на то, чтобы привести себя в порядок. Новые знания и нагрузки полностью забирали всё внимание учащихся. Конфликты исчезли сами собой, сейчас все пытались подстроиться под жестокий распорядок академии.

Зевнув я перевёл взгляд вправо. Там спала Калифа. Выглядела она превосходно. Не понимаю, где девушки находят время на внешний вид и косметику? И зачем ночью нужна косметика? Наверное старается для меня. Лежи напротив страшная растрёпанная ведьма, я не смог бы нормально спать…

Сон. Для измождённого тела нет ничего слаще этого слова.

Только сегодня особая ночь. У меня есть дела. Теперь ещё Аен что-то задумала. Один день без сна не так и страшен.

Достав из-под одежд сферу Ситри я сосредоточился. Удобная вещь, своего рода блокнот на все случаи жизни. В ней хранились полученные знания, ещё сфера служила проводником энергии. Накапливая её, Ситри могла быть хранилищем, выполняя функции реттеонов.

Принцип действия сфер оказался до смешного прост. Всё дело в разуме. Каким-то образом Ситри запоминали образы и мысли своих хозяев. Почти переносной компьютер с безграничной памятью. Пользоваться сферой лучше всего в тишине. Тогда Ситри реагировала на искомые знания, показывая на своей поверхности необходимые данные. Другими словами Ситри запоминала всё виденное глазами владельца сферы.

Опасная вещь. Если и давать её кому-то в руки, то только доверенному человеку. Лучше никому. Конечно сложно разобраться в чужих мыслях, только существуют те, кто справиться с этой задачей.

Собственно работа со сферой являлась огромной частью таких умений. Часто "магия разума" заключалась в использование чужих сфер. Не велика хитрость.

Поэтому я всегда носил сферу с собой. Никогда не ставил её в специальный разъём, расположенный на столике.

Первым делом я прокрутил в голове образы противостояния с Лилиссой. Хотелось найти время и переосмыслить все действия, изучить умения девушки, понять свои реакции. Это не уберёт главные проблемы, зато позволить чуть лучше подготовиться к следующему разу.

Ещё бы найти для анализа время. Я уже подзабыл, как выглядит свободная минутка.

Тело захрустело, мышцы начали жаловаться на отвратительное обращение. Я не сдавался: каждый день, после пробуждение и перед сном, отжимался, приседал, качал пресс. Из-за этого болело всё, казалось даже пальцы кололо от издевательств.

Была проблема. Я слишком быстро достиг предела. Двадцать шесть раз. Дальше ни в какую. Мышцы отказывались закреплять результат. В прошлой жизни такого не наблюдалось Пресс проявлялся быстро, мышцы тоже. Новое тело оказалось чересчур слабым.

Всё равно я продолжал его пытать, надеясь получить результат. Будто отражение проблем с магией. В обоих случаях обстоятельства стояли насмерть, создав непроходимые укрепления.

Поскольку близняшки не выходили, я поднялся и пошёл в ванную. Зайдя внутрь увидел, как Зи спит в ванной. Её сестра сидела возле, только немного выше. Не в первый раз такое видел. Девочка никогда не спала. Более того, она ничего не ела, только если сестра её заставляла.

Увидев меня Ро опустилась в ванную и всем телом прижалась к сестре. Да уж. Больно надо. С таким разнообразием женщин слабо сформированное тельце ребёнка возбудило бы только извращенца. Естественно я отчасти был им, это неоспоримо. Пусть им обоим будет хоть по тысячи лет, без необходимых форм тело совсем не возбуждало.

Положив одежду в специально предназначенное для этого отверстие в стене, я зашёл в воду. Ванная занимала большую часть помещения и выглядела как круг, потому держаться друг от друга на расстоянии не составило труда.

— Чего тебе? — сонно бормотала Зи, которую начала трясти нервная сестра. — Этот припёрся? Ну утопи его… не мешай отдыхать… тут так хорошо…

Девочка была права, в ванной всегда уютно и тепло. К тому же во внутренней части круга, под водой, находились приподнятые удобные сиденья, позволяющие расслабиться.

Сейчас мне нужен отдых. Впереди ожидал важный разговор и необходимо к нему подготовиться…

Обычно все стены академии ночью слегка светились, что придавало этому месту волшебную атмосферу. Добавить сюда тишину, тёплую воду и покой. Получиться сон, от которого не сбежать.

Вспомнив обо всех предупреждениях я резко вскочил, опасаясь встретить обещанные кошмары, поджидающие одиночек ночью в темноте. Быстро понял — это не в счёт. Всё-таки совсем рядом находиться много людей. А для соответствующего эффекта я обязан быть один.

Близняшки уже ушли. Зато их место заняла Лилисса. Девушка как раз раздевалась, позволяя полностью насладиться своим телом. Вновь её внешность напоминала Ребелит, которую я тоже однажды видел голой. Розовые глаза и волосы — это признак принадлежности к семейству Цедерро. Так называемое Наследие, скорее часть его, или вовсе нечто другое.

Заметив мой внимательный взгляд девушка постаралась придать себе строгий вид. Бесполезно. Я примерно изучил её поведение. Сейчас Лилисса сильно смущена.

Войдя в воду она закрыла глаза, решив отдохнуть. Скорее всего в ближайшее время у меня не будет возможности уточнить важный вопрос, поэтому я спросил её прямо:

— Лилисса, не ответишь, существует ли связь между тобой и Ребелит Цедерро? Или это секрет?

— Это вовсе не секрет. Просто не люблю любые упоминания об этой женщине. Позволь мне промолчать.

— Вы очень похожи, — упрямо сказал я. — Ты будто младшая Ребелит. У вас обоих, извини за такое сравнение, крепкие тела, большие груди, схожие формы, одинаковый цвет глаз и волос…

— Естественно для дочери походить на мать, — пробормотала девушка.

— Хм? Она говорила будто одна в семье.

— Такое невозможно. В семьях всегда есть мать и дочь. Мы разошлись. Теперь я сама по себе. Она сама по себе. Неужели совсем обо мне не упоминала?

— Словом не обмолвилась. Многое рассказала о других, но не о тебе.

— Она меня презирает, — неожиданно призналась Лилисса. — Я её ненавижу. Если захочешь увидеть настоящую Ребелит Цедерро, напомни ей о моём существовании. Ты увидишь, что за омерзительная личность скрывается за лицемерной маской.

— Обязательно попробую, — пообещал я.

Примерно так я и думал, хотя не ожидал, что она её дочь.

— Расскажешь про Аен? — спросил я, желая поменять тему. — Ты её давно знаешь?

— С самого детства, — даже в полумраке я увидел на лице Лилиссы редкую улыбку. — Она совсем не такая, какой хочет казаться. Знаю, её характер часто заносит не туда, но за всё то время, что мы вместе, она ни разу меня не подвела. Мы хорошие друзья.

— По-моему она видит в тебе отнюдь не друга.

— Главное я в ней вижу друга. А ты? Зачем ты согласился на то старое предложение?

— В тот момент не придал значение её словам, — признался я. — То есть, думал о последствиях как о необходимых проблемах. Мне стоит опасаться?

— Она ирим. Они никогда не забывают своих слов. Помнят каждое слово, каждый момент жизни. Не беспокойся. Аен не сделает ничего, что расстроит меня.

— Если со мной что-то случиться тебя это расстроит?

— Я имела в виду совсем не это! Меня могут расстроить её действия. Иримы иначе воспринимают мир. То, что имеет для нас значение, им видеться бессмысленной мелочью. Иногда я удивляюсь, почему мы с ней друг к другу привязались. Наверное им тоже бывает одиноко.

Голос девушки звучал всё тише и тише, пока она не замолчала. Я не стал продолжать беседу. Ни в тех мы с ней отношениях. Чудо, насколько она сегодня разговорчивая.

— Пожалуй пойду, — я поднялся, с отвращением откидывая длинные волосы за спину.

— Если они тебе не нравятся, почему их не отстричь? — вдруг спросила девушка, с лёгким интересом глядя на моё тело.

— Ты не знаешь причину? — я взял драматичную паузу. — Они волшебные.

— Приятных снов.

— Я не смеюсь над тобой. До пятнадцати лет их иногда состригали, но хватало нескольких дней до возвращения к прежним размерам.

— Впервые о таком слышу, — с сомнением сказала Лилисса.

— Не веришь? Тогда открою ещё более странную деталь. Они больше не состригаются. На ощупь мягкие, приятные, их нельзя отрезать. Разве что с головой. Сама понимаешь, не вариант.

— Постой! — девушка вдруг задумалась. — Знаешь, я о таком где-то читала…

Повисло молчание. Меня заинтересовала поднятая тема. О волосах давно не думал и если есть что-то объясняющее их существование, был бы рад избавиться от маленькой тайны.

— Не могу вспомнить, — с сожалением сказала девушка. — Давняя история из детства. Извини.

— Всё в порядке, — одеваясь ответил я. — Если вдруг вспомнишь, непременно расскажи, договорились?

Дождавшись утвердительного кивка я покинул ванную комнату, а после здание.

— Надеюсь не долго возился? — спросил я, всматриваясь в темноту.

— Не беспокойся, в самый раз, — послышался женский голос, который принадлежал едва заметной фигуре. — Пойдём.

Наш путь лежал к длинной постройке, где находились комнаты наставниц.

Оказавшись внутри помещения я позволил себя расслабиться: никаких ночных нелепостей. Проводившая меня девушка сняла плащ и вальяжно забросила его на спинку кресла, после чего подошла ко мне и обняла.

— Тоже рад тебя видеть, — чувствуя себя немного неудобно сказал я. — Это действительно так необходимо?

— Более чем. Знаешь, мама вот так часто обнимала меня… пока не изменилась.

Девушка разжала объятия и пошла к дивану. Возле него находился столик с напитками и закусками. Я присоединился к ней.

Эльза Вальдарр. Наш новый "инструктор по боевой подготовке", если так можно про неё сказать. Ненамного выше меня, ожидаемо очень красивая, с короткими светлыми волосами и фиолетовыми глазами. Она напоминала свою мать, Алетту, общие признаки внешности у обеих оказались схожи. Мягкие черты лица, губы, глаза, формы тела — всё это будто перенесли на другого человека. Подобное сходство было у Лилиссы со своей матерью. Не удивлюсь, если Калифа и Альвара так же походили на своих матерей.

С Эльзой я познакомился в первый день занятий. Тогда она не проявляла особую вежливость. Была строгой со всеми, в то же время старалась уделить время каждому ученику. Точнее ученицам. Девушка наотрез отказалась обучать парней, заявив, что нам достаточно общих физических тренировок. Странно, но Сателла не стала возражать, хотя сама в первый день заявляла о том, что в академии всё устроено иначе.

Наверное недавнее происшествие сильно изменило её взгляды. Погибли два наставника мужчины, двое учеников потерялись. Оставшиеся едва стояли на ногах. Те ещё результаты.

Я не переживал. Делал что мог, в основном уделяя внимание бегу и внимательному наблюдению за ученицами. Судя по всему их действительно подготавливали к сражениям.

Юные девушки, не без труда, постепенно изучали новые для себя движения, улучшали реакцию, получали навыки обращения с оружием. Последнее меня немного расстроило. В этом мире только иримы делали мечи. Большие, маленькие, длинные, тонкие, тяжёлые, лёгкие, на любой вкус. Чего здесь не существовало, так это иного оружия. Даже щитов. Впрочем, иримы ещё использовали странные длинные штуки, возможно не только их.

Сначала я решил, что здешнее человечество постигло бесконечное слабоумие. Меч конечно удобен. Что насчёт дальнего боя? Арбалет, лук? Копья, пики… хотя здесь нет лошадей. Алебарды, секиры, боевые топоры, дротики и многое остальное. Разное оружие для разных ситуаций. Одними мечами войну не выиграть. При том в моём сне вроде были щиты и луки, хотя после слов той девочки я очень критично к нему относился. Да этого, впрочем, тоже.

Быстро выяснилось, меня опять подводить мышление.

Во-первых, в этом мире если и воевали, то от души. Раса на расу, где у большинства оружие клыки, когти и неимоверная физическая сила. Это сейчас люди смогли закрепиться на континенте, раньше они скорее всего не имели налаженной инфраструктуры. Более того, зачем нужно оружие, если земля под ногами может быть оружием? Каждый способен выучиться магии, хотя бы самым простым трюкам.

Потом я увидел девчонок в действии. То-то был сюрприз для меня. Быстрые, ловкие, очень сильные, мечи в их руках если не мелькали, то двигались стремительно, чудовищно точно принимая и отражая удары. Это только малость. Их тела выдерживали большие физические нагрузки, они могли позволить себе делать упражнения гораздо дольше. То есть, уже будучи сильными, старались стать ещё сильнее.

Получалось, меч наиболее простое оружие для таких дамочек. Особенно если он не мешает двигаться.

Часто наблюдая за стараниями девушек и их развитием я постепенно склонялся к самым тёмным мыслям. Минимум зависти, исключительно неприятный факт — мне до них далеко. А если брать имеющих метки, то в сравнении с меченными я походил на микроб.

Ещё меня удивляла ситуация с Альвеном. В отличие от своей сестры, он, будучи меченым, по наставлению Эльзы делал бессмысленные тренировки. Они давались ему очень легко, но девушка закрывала на это глаза.

— Я очень рада твоему приходу, — улыбнулась Эльза, садясь на диван. — Мы сможем наконец-то поговорить. Раньше у меня не было времени. Новые обязанности требуют внимания. Ещё я не желала выделять кого-то из учеников перед другими. Во время занятий я наставница. Зато сейчас могу побыть твоей старшей сестрой.

— О которой мне ничего не рассказывали, — сказал я, принимаясь за напитки. — Тебя не волнует, в какой семье сейчас состоит твой брат?

Подняв руку с кольцом я указал на свои одежды. При виде символов дома Цедерро, Эльза тяжело вздохнула.

— Знаешь, я всегда очень хотела иметь младшую сестру, или брата, — призналась девушка. — В детстве мама была очень добра ко мне. В те времена она не походила на себя сегодняшнюю. Поскольку я имею метку на теле, после окончания академии меня в ученицы взяла другая женщина. В тот момент началась иная жизнь. К своему стыду я упустила момент, когда мама резко изменилась. О твоём появлении тоже узнала спустя несколько лет. Попробовала встретиться и сразу получила запрет от матери. Она приказала не влезать в твою жизнь. Любая дочь обязана слушаться мать, поэтому мне пришлось оставить попытки встретиться с тобой. Ты не подумай лишнего. Я очень рада получить брата. Мне жаль, что наша мать отдала всю любовь мне, а тебе не достались даже крохи от той замечательной женщины, которой она когда-то являлась.

— Всё в полном порядке, не думай о таких пустяках, — ответил я, удивившись словам Эльзы. — Не ожидал, что ты так настроена.

— Конечно мне неприятны действия Ребелит Цедерро. Она забрала тебя в свою семью. Это ничего не меняет. Ты для меня младший брат. Надеюсь нам удастся найти общий язык, особенно на фоне нашего общего будущего.

— Имеешь в виду продолжение рода? — уточнил я.

— Это наша с тобой обязанность, — девушка с грустью вздохнула. — Я ещё не закончила все свои дела вместе со своей наставницей. Ещё многое в моей жизни до сих пор зависит от матери. Мы с тобой в схожей ситуации. Надеюсь к тому времени, когда придёт нужное время, мы будем в достаточно хороших отношениях, чтобы заниматься… подобными делами.

Надо же, похоже девушку смущает выбранная тема. Слава Высшим Силам, в этом мире немало порядочных людей. Наверное они просто мало пожили, потому не успели оскотиниться… в отличие от меня.

— Ты об этом хотела поговорить со мной?

— Не только, — девушка перестала смущаться и её глаза задумчиво изучили моё тело, особенно глаза. — Ты выглядишь не так, как должен. Я сразу заметила. Не только я. Все кто связан с семействами выглядят одинаково.

— В семьи вроде принимают других людей со стороны?

— Как дополнение с полезными умениями. Никто в здравом уме не станет плодить грязнокровок. Если речь идёт об обмене чистокровных… Скажем так — это не мешает рождённым наследницам иметь материнские четы, потому обычно обмениваются мальчиками. Вас не так много, оттого один и тот же юноша, или уже мужчина, может проживать свою жизнь отрезками, посещая разные семьи.

— Я до сих пор не понимаю связанные с семействами тонкости… — заинтересованно протянул я. — Ты случайно ничего не знаешь о Наследии?

— Извини, такое невозможно узнать случайно. Это секрет. Его знают только главы семейств. Когда-нибудь я займу место матери, узнав о чём идёт речь. К сожалению, я вряд ли смогу с кем-то об этом поговорить. Видимо эта тайна умеет хранить сама себя, раз о ней ничего не известно. Кстати… хочешь сесть ко мне?

Девушка задала вопрос очень смущённым тоном. Она старалась сделать всё непринуждённо, как бы между делом, только не вышло.

Я пожал плечами и без лишних вопросов сел рядом с ней. Странно, кажется её это немного обрадовало.

— Удивительно. Понимаешь, я сначала хотела сестрёнку. Потом подумала и решила, что братик мне нужен больше. А ты… даже не знаю…

— Два в одном? — пошутил я над своей внешностью.

— Да… — Эльза отстранённо улыбнулась. — Только твои глаза не подходят для нашей семьи. Вальдарр, как и Беллир, имеют фиолетовый цвет глаз. Заметил? Мои глаза темнее, а у Сателлы и её младшей сестры, Альдерры, куда светлее. Что-то произошло?

— Может быть я грязнокровка? — шутка позволила уйти от ответа.

— Нет, мы немного похожи лицами, схожий цвет волос. И грязнокровки не могут носить кольца. Про кольца я сама толком ничего не знаю, очередные тайны семейств. Нет, ты мой кровный брат. Мама говорила у тебя дар Матери. Сейчас я вижу не чёрные, а алые глаза. О таких не слышала. Впрочем, Мэльбионэ имеют красные волосы и глаза. Так в чём причина?

— Я не хочу об этом рассказывать, — осторожно признался я. — По крайней мере той, с кем впервые беседую.

— Понимаю и принимаю этот подход, — Эльза налила себе сок, положив на тарелку несколько шариков, представляющих собой что-то вроде здешних морепродуктов. — Ты не голоден?

— Уже поел. Привыкаю есть перед началом занятий и после. Не хочу нарушать график.

— Наверное сложно тебе приходиться? — с сочувствием поинтересовалась девушка. — Когда я училась тоже было несладко. А ты не выглядишь достаточно крепким для таких нагрузок.

— Поэтому ты всем парням запретила обучаться навыкам боя?

— Нет, здесь иная причина. Не забывай, я тоже выполняю приказы. Совет внёс поправки в привычную деятельность академии. А этот пункт… тебе возможно интересно, на этом настояла Ребелит. Её поддержала наша мать, Криния Эддерс, Эннет Мерменосс и что очень странно, Ириссия Торминэй. Кстати, я не раз видела рядом с тобой ирима. С той, кто называет себя Аен.

— Называет? Она ей не является?

— Есть темы которые я тоже не хочу затрагивать в первой нашей беседе, — немного шутливо ответила Эльза. — Извини, я не хотела тебя передразнивать, наверное наставница права, я ещё ребёнок. На самом деле мало о ней знаю. Аен — это сокращение от её настоящего имени. У иримов нет таких коротких имён. Цвет глаз и волос не позволяет делать выводы, для иримов подобное не редкость. Ещё её пристроила в академию королева Ириссия. На самом деле королева — это мы так её называемым. У этого вида нет подобной иерархии. Тебя что-то беспокоит?

— Если сравнить с Рубеттой она очень высокая даже для ирима, — задумчиво сказал я.

— Главноесмотреть на уши, — улыбнулась девушка. — Чем больше и длиннее уши, тем старше представительницы этого вида. У Аен они большие и длинные. Знаешь, какое самое унизительное наказание у иримов?

— Хм… не могу представить.

— Королева, испытывая разочарование к одной из своих сестёр, а они все друг друга считают сёстрами, отрезает ей уши. После этого провинившуюся изгоняют. Звучит просто, но для иримов уши являются личной, возможно единственной гордостью. Они растут долго и мучительно, показывают разницу в полученном опыте между младшими и старшими.

— Значит Аен прожила длинную и насыщенную жизнь?

— Да. Потому мне не нравиться часто видеть её рядом с тобой. Аен не место в академии. Насколько я знаю, она единственный ирим, кто изъявил желание здесь учиться. Естественно её бы не взяли, но Ириссия умеет убеждать.

— Я буду очень осторожно себя с ней вести, — заверил я Эльзу. — Ответишь ещё на один вопрос? Рискин. Кто этот парень?

— Почему ты о нём спрашиваешь?

Вроде обычный вопрос, но я не упустил маленькую деталь — Эльза на секунду отвела взгляд в сторону. Похоже девушка слабо контролирует свои реакции.

— Мне показалось странным, насколько вовремя он оказался возле Калифы Мерменосс. Кстати, ты знаешь подробности истории с зеркалом?

— В общих чертах.

— Понятно. В общем, мне ещё тогда это совпадение показалось странным. Потом я подумал, отчего нападающий, не являющийся человеком, убежал от какого-то паренька? Кстати, Рискин имеет сорок четыре балла, занимает шестое место. Разве не подозрительно?

— Прости, я ничего не знаю, — очень неумело соврала Эльза, виновато отводя глаза в сторону.

— Тогда давай поговорим о разном? Меня интересует твоя жизнь. Моя наверное покажется тебе скучноватой.

— По правде говоря, я бы хотела иногда видеть тебя здесь, — взяв мою ладонь в обе руки, девушка приняла серьёзный вид. — Сейчас я наставница. Это, в том числе и моё обучение. У нас обоих мало свободного времени, так что давай иногда вот так общаться в это время? Я хочу наладить между нами связь. Что скажешь?

Я был не против. Связи очень важны. Необычно конечно встретить вроде бы хорошую девушку, с учётом всех обстоятельств. Мне стало интересно, насколько долго мы сможем поддерживать наше общение. Главное, смогу многое у неё узнать. С учётом её положения я просто обязан показать себя с лучшей стороны. В будущем пригодиться.

Мы сидели недолго и вскоре пришлось попросить девушку проводить меня обратно. Она согласилась, пока не желая спрашивать причину такой просьбы.

Добравшись до постели я скинул с себя одежды и устало опустился вниз. Кажется все уже спали, так что глупо тратить ночь на что-то ещё…

Только сон начал подкрадываться, меня разбудила Аен, слова которой уже успели забыться. Девушка нагло сидела сверху, проводя обеими ладонями по груди.

— У тебя приятная кожа, — тихо сообщила ирим. — Зачем ты рьяно тренируешься? Такую кожу нельзя портить. Мускулы тебе тоже не нужны. Потеряешь образ нежной игрушки.

Поскольку Аен сидела на мне, я с удивлением заметил, что её вес совсем не давит. При этом девушка в размерах сильно превосходила меня.

— Ты очень лёгкая… — сквозь сон пробормотал я.

— Мы все такие, — наклонившись ниже прошептала ирим. — Помнишь про мои органы? Это не единственное отличие от твоего вида. Мясо иримов воздушное и нежное, на вкус ах… незабываемо! Говорила? Кости намного крепче и легче. Ведь мы совершенны.

— Рад за тебя и твой рацион, — вяло ответил я.

— Ты знаешь, внешне мы всё-таки напоминаем человеческих женщин, — глаза девушки внимательно изучали моё тело. — У меня есть соответствующая пещерка, она очень чувствительная, я теряю голову когда туда что-то входит. Наши тела созданы для удовольствия, любое прикосновение дарит целый ряд сладких ощущений. Даже ротик способен окунуть в наслаждение, поэтому мы стараемся принимать только питательную жидкую смесь. Так решила Мать.

— Это которая на небе, или в земле? — уточнил я, стараясь побыстрее проснуться.

— На небе просто светила, в земле — земля. Нет там никаких Богинь. Мать едина и где-то находиться. Остальное для дураков. Обращайся с этими вопросами к аши, они любят обсуждать скучные темы…

Слушая в пол уха, я протянул правую руку, слегка сжав грудь девушки. Я хотел проверить, о какой чувствительности шла речь. Мягкая и приятная женская грудь не преподнесла сюрпризов, всё как у женщин.

Аен моментально замолкла. Её глаза неестественно расширились и я увидел, как на её лице появляется страшноватая улыбка. Прежде чем я смог продолжить эксперимент, одна из рук ирима замкнулась на моей шее, после чего прозвучал наполненный желанием голос:

— Убери руку. Или сверну шею.

Пришлось подчиниться. Девушка выглядела жутковато. Я слышал, как забились три сердца, отчего участилось её дыхание. Хуже того, из рта девушки потекли слюни. По-своему это было весьма развратное и возбуждающее зрелище.

— Мало кто из сестёр способен контролировать свои тела, — девушка опустила голову к моему лицу и я почувствовал очень приятный аромат, почему-то исходящий из её приоткрытого рта. — Я прожила достаточно долго. Могу отчасти сказать себе нет. Не смей больше так поступать. Моё тело требует особой подготовки к наслаждению. Нельзя идти на поводу инстинктов. Никогда впредь не смей испытывать иримов. Такому сопляку мы не по зубам.

Я это прекрасно понимал. Хватало одно взгляда на размеры тела, чтобы опасаться последствий.

— Что насчёт ваших мужчин? — поинтересовался я, стараясь не обращать внимание на стекающие вниз слюни.

— У нас нет мужчин, — девушка наконец-то поднялась. — Точнее они как бы есть… хи-хи, это надо видеть. Очень хочу показать тебе наши земли, Тальмир. Раз хочу, покажу. Пойдём со мной. Не забыл? Нас ждут игры с плотью. Заодно хотела продолжить начатый на тех равнинах разговор. Да, наглый мальчишка, я помню абсолютно всё.

Вытерев приятно пахнувшие слюни с лица я взял свою одежду, убедившись, что книга и сфера на месте.

За день у меня сформировалась одна идея, для воплощения которой в жизнь нужна помощь. Интересно, смогу ли я как-то договориться с Аен? Она явно не подвержена морали, совести и мукам выбора. Никого лучше здесь не найти.

— Послушай, ты пришла в академию, чтобы находиться рядом с Лилиссой? — спросил я, когда мы оказались снаружи.

— В некотором роде. Есть иная причина. Нет смысла об этом говорить.

— Всегда есть смысл, если в обмен получишь что-нибудь равноценное, — предложил я, осторожно обдумывая свои слова.

— Неужели? Вот как ты заговорил, — девушка остановилась, оценивающе пробежав по мне взглядом. — Признаю, есть в тебе одна деталь, вызвавшая моё любопытство. Угадаешь? Поговорим. Нет? Тогда отправишься в кроватку, где будешь спать с другими малышами.

Понятно. Она меня оценивает. Или нет. Не понимаю образ её мышления.

Деталь? Она говорила об этом на травянистой равнине?

— Ты вроде бы стала моей старшей сестрой? — спросил я, перебирая в голове всё случившееся.

— Ты помнишь точную формулировку? Умей я удивляться, удивилась. Не о том спрашивала.

Припоминаю, ей понравилась моя внешность. Она смеялась надо мной, называя девушкой. Тело? Не так просто. Она с пренебрежением сказала тело — это оболочка. Значит другое. Характер? Сомнительно. Глаза? У Араи похожие глаза, но она к ней не лезет. Волосы? Настроение? Быть может у меня с Лилиссой есть общая черта? Вызывающая любопытство деталь…

Бесполезно… Стоп. Есть одно уникальное свойство.

— Я отличаюсь от прочих мужчин?

— Совершенно верно! — ирим радостно обняла меня. — Ты моя маленькая волосатая прелесть! Дай тебя потискать!

— Может мне тебя потискать?

— Последствия ты видел, рискни в любой момент, — отстраняясь предложила Аен. — Хорошо. Скажу тебе. Я пришла в академию с двумя целями. Быть рядом с Лилиссой. И снять кожу с человека по имени Альвен. Понимаешь? Снять. Кожу. Живьём. Потом окунуть в кипяток и медленно варить. Не до конца. Достать остатки, исцелить, придумать иное развлечение.

— Он сделал что-то не то?

— Опять вопросы? — совсем ненатурально возмутилась девушка. — Ты точно понял услышанное?

— Мало ли кто кого варит, — безразлично ответил я. — Ты думаешь, меня это должно трогать?

— Разве нет? — Аен наклонилась к моему лицу, внимательно всматриваясь в глаза. — Люди слабы. Эмоциональные ничтожества. Отдаёте предпочтение мелочам. Не цените удовольствие. Не способны думать из-за массы ежедневного хлама. Почему тебя не волнуют мои слова? Они кошмарны. Осознай. Человек будет мучиться. Орать. Вопить. Молить о пощаде. Начнёт с просьб или угроз. Потом крики. Потом вопли. Последнее всегда животный визг. Бесконечная песня боли. А потом от него ничего не останется. Сознание угаснет, тело обмякнет. Нет. Он не умрёт. Зачем убивать? Смерть легка. Он не сбежит. Есть способы вытащить разум из самых тёмных щелей. Понимаешь? Чудовищно. Очень. Почему ты ничего не чувствуешь? Представь себя на его месте.

— Я не на его месте. Давай не будем обсуждать такие глупости. Нет не единой причины переживать об участи незнакомца.

— Это правда. Не для людей. Я теперь хочу ещё сильнее забрать тебя к себе. Хорошо. Потом. Хочешь узнать мои причины?

— Возможно, — думая, как всё подвести к своим интересам, я тянул время. — Ах да. Ты ведь что-то знала об умертвии, помнишь?

— Сейчас? Об этом? Зачем?

— Не уверен, — достав из-под одежд книгу я не спускал глаз с ирима. — Что тебе известно о Книге Алых Заклинаний?

Надо отдать должное расе красавиц. Девушка не повела бровью, ни один мускул не дрогнул. Её, как и Эльзу, подвели глаза. Она не отвела взгляд. Просто несколько раз моргнула, чего на моей памяти ещё ни разу не делала.

— Это она? Не верю. Слышала очень мало. Я знаю одну особу. Она готов за эту книгу исполнить любые желания. Предположим это она. Где ты взял такую ценность?

— Долгая история, — я сел на землю. — Даже не знаю, с чего начать… быть может, расскажу тебе. В обмен ты расскажешь о себе. Знаешь, люблю слушать интересные истории.

Аен задумалась. Я застыл. Очень рискованный шаг основывался на том, что я и так уже натворил непонятных дел с ней. Так или иначе без помощи со стороны я застряну на одном месте. Аен лучшая кандидатура среди прочих. В то же время худшая.

— Давай сыграем? — откинув размышления неожиданно предложила девушка.

— Как-то не к месту…

— У моего народа есть особая игра, позволяющая решить сложные ситуации, — серьёзным тоном поведала ирим. — Игра в вопросы. Правила просты. Задаёшь вопрос, получаешь ответ. Попеременно. Не здесь. Сначала хочу тебе показать нечто забавное… тогда и сыграем. Кстати, у тебя есть что поставить? Нельзя играть просто так. Нужна ценность.

Не ожидал вновь встретить на своём пути это сомнительное развлечение. Ребелит вроде говорила, будто эту игру придумали иримы и только они используют все тонкости.

Что ещё говорила женщина? Точно. Чуть не забыл.

— О чём речь? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Ставка всегда одна, верно? Главная ценность — это жизнь. Другой не существует.

Аен отстранённо кивнула, повернулась и пошла в сторону здания, где жили наставницы. Её лицо сейчас ничего не выражало. Притворство исчезло, забрав все попытки имитировать человеческие эмоции.

Я пошёл следом, думая, правильно поступаю или нет. Всё ещё мог остановиться, вернуться, лечь в постель и уснуть…

Нет. Не для того я всё это начал, чтобы сбегать.

Тем более интересно ещё раз сыграть в игру. Любопытно, какие тайны хранит немало прожившая Аен?

Глава 12

Я молча следовал за Аен, прикидывая в голове, сколько примерно прошло времени с окончания занятий. Скорее всего три часа, быть может четыре. Уже почти отвык от секунд, минут, часов, определяя время более простым образом: утро, день, вечер, ночь. Не могу точно сказать, насколько длинны сутки. Раньше казалось, время тянется целую вечность. В академии наоборот, времени ни на что не хватало.

В первые годы новой жизни дни и ночи давили на меня. Находясь в особняке Алетты часто не мог понять, отчего день не желает закончиться. Время будто растягивалось, заставляя постепенно привыкать, что в сутках отнюдь не двадцать четыре часа. Возможно тридцать, а то и все пятьдесят. Нарочно отсчитывать минуты и часы — сомнительное удовольствие.

Тяжелее всего давались ночи. Они никак не хотели заканчиваться. Я засыпал ночью и просыпался ночью. Немногочисленные книги Алетты были прочитаны по несколько раз, других занятий не наблюдалось. В те времена я был бы рад любым развлечениям, только их не было.

Когда становилось особенно тяжело, забирался на окно и долго сидел там, всматриваясь в чёрное небо. Никаких звёзд, или лун. Единое тёмное полотно, наброшенное на неизвестный мир. Под этим небом меня ждала новая жизнь, со своими открытиями и трудностями. Именно ожидание чего-то нового позволяло не умереть со скуки. Строя теории и придумывая маленькие фантазии, я представлял разные ситуации.

Ничего не сбылось. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Реальность всегда диктует свои условия.

Тогда я многого не понимал. Мог бы иначе тратить время. Например, открыть дверь, пригласить Веруну и долго разговаривать со скучающей в одиночестве женщиной, почему нет? Всё равно мы часто оставались в особняке одни.

Почему такая простая вещь ни разу не посетила мою голову? Неужели я настолько слеп и глуп?

Что же, я всегда мыслил странно. Не могу сказать, хорошо это, или плохо. Пришедший из темноты двойник высмеивал достигнутые результаты. Чёрт, да я уже натворил дел: Ребелит, Аен, теперь ещё имеющая в питомцах ужасную тварь девочка. Я мог бы спокойно жить без всего этого.

Спокойно… как все. От этого и воротит.

Девушка остановилась возле здания, где жили наставницы. Она с довольным видом обернулась, будто специально показывая вернувшуюся маску притворщицы.

— Мужчинка, ты сделал неверную ставку в нашей игре, — непринуждённо заметила она. — Иримы не ставят свои жизни. Неприемлемо и глупо отдавать то, что нельзя вернуть. Это правило наверняка придумала одна из человеческих женщин. Они любят впадать в глупые крайности. Чем больше живут, тем больше крайностей. Не хочу и ни могу забрать твою жизнь. Ты мне нужен красивеньким и здоровеньким.

— Опасаюсь спрашивать зачем, — вздохнул я. Общество Аен всё-таки выматывает. — Тогда что мне ставить?

— Придумай, мой маленький шалун, — томным голосом ответила ирим. — Если появилась нерешаемая проблема и всё зашло в тупик, обычно иримы ставят свободу. Так принято. Мой народ добровольно никому не подчиняется. У нас есть своё кровное семейство, его возглавляет называемая людишками… королева. Она всегда самая сильная, коварная и умная среди сестёр, потому заставляет остальных подчиняться. В её руках сосредоточены все наши знания. Многие пытались отобрать у неё свободу, каждый раз всё заканчивалось победой Ириссии. Проигравшие склонились перед силой. Мой народ обожает удовольствия. И уважает силу. Проигрывая свободу самой сильной сестре, в дальнейшем пытаемся извести её.

— На твоей родине умеют весело проводить время, — удивился я. — Играть в вопросы мы будем на свою свободу? А если выиграю, ты меня убьёшь?

— Зачем? Будь ты храбрее и продолжи трогать моё тело, я не стала бы тебя убивать. Ты видел блеф. Только придушила. Не стоит без надобности забирать чужую жизнь.

Не ожидал услышать такие слова от Аен. Вряд ли ей двигал гуманизм. Скорее всего над мертвецами неинтересно издеваться, точно, в этом вся суть.

— Значит, если смогу победить, ты начнёшь мне подчиняться? — с огромным сомнением спросил я.

— Не стану подчиняться тому, кто мне принадлежит, — нагло заявила девушка. — И не могу получить того, кого уже получила. Ты слаб, беспомощен, не сможешь мне указывать. Тут иное. Мою ставку ты сейчас увидишь. Сам же ставь книгу. Отобрать не могу, другое дело получить. Не знаю, правда она та самая, или нет. Тем забавнее интрига. Думай.

Теперь я сильно засомневался. Очень неразумно отдавать настолько важную вещицу, лишив себя возможно целого арсенала разных умений.

Вряд ли её заинтересуют реттеоны, ничего иного у меня нет. Получается либо играй, либо сбегай…

— Согласен, — сказал я, махнув рукой на сопротивляющуюся логику.

— Ты обезумел, — Аен вынесла мне справедливый диагноз. — Не уточняешь мою ставку. Не выставляешь условия. Не предпринимаешь попыток выкрутиться, игнорируешь уточнения. Это ненормально для пугливого человечишки вроде тебя. Твой разум находится в смятении?

— Отчасти, — согласился я. — Можешь думать, будто у меня поехала круша. Я принял решение и намерен добиться своей цели. Сейчас у меня нет возможностей влиять на ситуацию. Потому я отдам тебе Книгу Алых Заклинаний, если сможешь одолеть меня в эту смешную игру. Почему ты на меня так пялишься? Думаешь, уже победила? Извини, ушастая, тебе ничего не светит. Сегодня мой день.

Вновь удалось добиться необыкновенного изменения поведения девушки. Её напускные эмоции исчезли, а жестокие глаза оценивающие изучили меня.

Понятно. Она меня недооценивает, ни во что не ставит. Можно признать её точку зрения.

Только у меня есть свой козырь в рукаве. Ещё с прошлого раза я сделал необходимые выводы.

Девушка немного подняла голову, зачем-то всматриваясь в здание.

— Почти все спят, — через пару минут заявила она. — Нам не помешают. Сначала хочу проверить на тебе маленькую задумку. Развлечение с плотью. Обещаю, твоё тело будет в восторге. Следуй за мной.

— Откуда ты знаешь? — с интересом спросил я, во второй раз за день заходя внутрь большого строения. — Магия?

— Нет такой магии. Хватит разговоров. Вскоре ты получишь возможность задать мне любой вопрос… если сможешь, хи-хи. Ответы будут зависеть от содержания твоей пустой головы.

Мы без происшествий поднялись на второй этаж и Аен остановилась возле одной из дверей длинного коридора.

— Внутри всё повторяет комнату твоей сестры, здесь все помещения идентичны. Я не следила за тобой, просто мы были в одно время на одном этаже, занимаясь совершенно разными делами с наставницами. Заходи первым. Сполна насладись моим особым подходом к развлечениям.

Я открыл дверь, сделал несколько шагов вперёд и застыл, увидев неожиданное зрелище.

Просторная гостиная комната в точности повторяла интерьер помещения Эльзы. В ней было всё необходимое, а так же вход в спальню и ванную. Сейчас меня мало интересовала обстановка и всё-таки предметы в комнате выглядели большими, многие из них я видел у Эльзы.

На противоположной от двери направлении находилось тело. Полностью обнажённая Рубетта, зверским способом прибитая к стене. Из её ладоней, локтей, колен и ступней торчали длинные чёрные стержни, которые Аен всегда носила с собой. Крови я не видел, зато всё остальное выходило далеко за рамки привычного. Руки оказались зафиксированы в положении вверх, а ноги похабно раздвинуты.

Запрокинутая вверх голова наставницы потеряла былую маску. Теперь лицо женщины выглядело просто ужасно, особенно распахнутые глаза и рот. Благодаря этому я разглядел безвольно повисший длинный язык. Он шевелился в такт быстрым движениям тела, отчасти напоминающим уже не раз перенесённые мной припадки.

Стоило опустить взгляд ниже и я увидел, что из растянутого женского влагалища торчал ещё один стержень, только большой и толстый. Точно такой же находился сзади. Невозможно представить, чтобы даже такая женщина добровольно приняла в себя подобные размеры. Это было насилием. Куда более расчётливым и жестоким, чем казалось на первый взгляд.

Тело Рубетты продолжало судорожно дёргаться и я вновь почувствовал приятный запах, недавно исходящий от Аен. Причиной тому служила жидкость, ошибочно принятая мной за слюни. Она обильно вытекла изо рта, носа и нижних частей тела, формируя под наставницей большую лужу ароматного вещества.

Сознание женщины находилось где-то далеко. Её глаза закатились, потное тело без остановки дёргалось, рот жадно пытался дышать, это почему-то давалось с видимым трудом.

Мой разум, руководствуясь многолетней привычкой, отметил самые заметные детали и впал в ступор. Никогда ранее я не наблюдал подобный садизм. Чем больше всматривался, тем неприятнее становилось зрелище.

Видят боги, я не добряк, думаю только о себе. Но одно дело представлять нечто неприглядное, спокойно рассуждая и думая, будто ко всему готов. Совсем другое находиться рядом, своими глазами следя за происходящим.

— Едва вы закончили с Лилиссой свои детские игры, я отправилась к Рубетте, — Аен закрыла дверь и подошла к телу женщины. — Она не забыла, ждала. Наверное ты забыл? Напомню. Я обещала наказать её. Ах, придётся пояснить все тонкости, прежде чем смысл наказания станет ясен.

Ирим опустила руки вниз, слегка надавив на оба толстых стержня. Было видно — женское тело с трудом принимает большие штуки, но Аен это не останавливало. Она продолжала свои действия, медленно усиливая давление ладонями. Рубетта ещё сильнее задёргалась, начав что-то неразборчиво слюнявить. Как-то иначе назвать этот отвратительный процесс я не мог, поскольку из её рта вместе с неразборчивыми стонами постоянно лилась жидкость.

— Если присмотришься, заметишь, мои игрушки не позволяют телу кровоточить, — радостным голоском пояснила Аен, всё-таки убрав руки. — Рубетта сопротивлялась, не желая подчиняться, поэтому мне пришлось сначала лишить её подвижности. Несложный процесс. Вытягиваешь одну руку, пронзаешь, потом вторую. Поднимаешь ноги, растягиваешь их в стороны, фиксируешь в любом желаемом положении. Хочешь узнать мои дальнейшие задумки?

Я не хотел. Не могу назвать себя имеющим мораль и принципы человеком. Необходимо признать, что извращённый вид происходящего заводил часть меня, только другая, более весомая, испытывала отвращение.

Ирим лучше меня понимала такие вещи. Именно благодаря пониманию на её лице появилась насмешка:

— Ты должен понять и принять три вещи. Первое: делаю что хочу и с кем хочу, присоединяйся, ничего веселее нет. Второе: увидев похожее десять раз, ты бы не поморщился, всё дело в привычке, а не в возвышенных понятиях. Третье: это не тебе неприятно, это разум придаёт значение пустякам, возводя их в абсурдное "нельзя". Малыш, можно всё, если есть сила, власть, возможности. Мир не предусматривает запретов. Тебе нужно избавиться от скучных рамок мышления.

Девушка говорила неожиданно серьёзно, с долей наставления. Постепенно я видел, насколько быстро она оживает. Часто похожее на застывшую маску лицо наполнялось эмоциями. Аен показывала не только удовольствие, в ней проявилось многое, до поры и времени спрятанное внутри. Я видел в её глазах упоение, ощущал исходящую от девушки страсть, наблюдал за чувственными движениями красивого тела. Она менялась. Ирим будто просыпалась от долгого сна.

— Стоило повесить Рубетту на стену, она начала много говорить, — с энтузиазмом продолжила пояснять Аен. — Первым делом я заставила её молчать. Наши тела имеют пять чувствительных точек. Горло, пещерка, попка, груди и одно сводящее с ума — уши. Последние дают самые яркие ощущения, может причина в их расположении? Мало кто знает об этой детали, многом другом тоже. Мы не распространяемся, глупо выдавать свои слабости. Заметь, её ушки я не трогаю.

Девушка опустилась на колени и её лицо оказалось напротив толстого стержня, полностью покрытого вытекающими из тела ирима выделениями. Девушка с извращённым видом слизнула часть жидкости, с довольным видом пояснив:

— Это флайдум. Наш единый орган постоянно выделяет такую водичку. Чем больше возбуждения, тем больше порция. Попробовать не дам, вы с Рубеттой не настолько близки, ах, верно, исправим. Она много говорила, совсем не замолкала. Так что сначала я затолкнула в её глотку одну из своих игрушек, чьи размеры определяются энергией. Тогда всё началось. Она заткнулась и не имея возможности противостоять своему телу, начала тонуть в ощущениях. Дальше всё было просто. Я растянула её плоть, не без проблем вбила внутрь оставшиеся части. Ха-ха, как она визжала! Теперь Рубетта ушла очень далеко, может больше никогда не вернуться. Иримы, не подготовившие тело к удовольствиям, способны потерять свой рассудок. Таков смысл этого наказания.

Аен отошла от тела и отодвинув ногой близко стоящий стол, легла на пол.

— Ты ставишь книгу. Я ставлю Рубетту. Не могу точно сказать, как долго её разум сможет продержаться. Исходя из размеров ушей она не прожила и двести лет. Уже не младшая, ещё не старшая.

Ирим легонько похлопала по полу ладонью:

— Присоединишься ко мне? Всё ещё можешь убежать, время есть. Вскоре бегство станет затруднительным.

— Не говори ерунду, — хрипло выдавил я из себя, садясь рядом с девушкой. — Не боишься вмешательства Сателлы?

— Ясно. Думаешь, будто у тебя мало вариантов, поэтому остаёшься, — Аен лукаво подмигнула. — Возможности и варианты есть всегда, ах, ищешь лёгких путей? Лентяй. Про Сателлу Беллир. Уточню — с каких пор человек может позволить себе вмешаться в дела иримов?

— Хм! — я пытался перевести внимание с дёргающейся Рубетты на собеседницу. — Ну… это… иримы часть империи?

— Мой народ сам по себе. Люди сами по себе. Правительницы людишек сами по себе. Все сами по себе. Исключительно твоему виду нужны указания. Мой вид живёт иначе. Вмешательство одной расы в дела другой расы недопустимо. Точнее, человечишки не смеют никуда лезть. Их сковывают правила. Пока они подчиняются верхам, остальные живут в своё удовольствие.

— Хочешь сказать, зайди сейчас в комнату Сателла, она бы не вмешалась?

— Зачем задавать глупые вопросы на полученный ответ? — Аен длинным пальчиком указала на тело наставницы. — Моё предложение тебя устраивает?

— Не понимаю, в чём оно заключается, — я дышал медленно, опасаясь большими порциями вдыхать кружащий голову аромат. — Ты ставишь Рубетту. Предположим, я побеждаю. Она приходит в себя…

— И чувствует себя обязанной спасителю, сразившимся в неравном сражении за её разум! — чересчур громко вскричала девушка. — Мужчинка спас ирима! Ха-ха-ха! Хороший способ унизить тварь!

— Что? Нет, ты это… говори прямо о своей задумке… я не понимаю…

Аромат становился сильнее. Мысли путались, их словно заволокло густым туманом. Зато уставшее тело взбодрилось. Появились телесные желания — животные инстинкты решили подняться в самый неподходящий момент.

— Чувствуешь? — спросила внимательно наблюдающая за мной Аен. — Людишки любят удовольствие не меньше, чем иримы. Между нами не так много существенных отличий. Необходимо полностью убрать принципы мышления. Нет иной дороги для освобождения разума. Всё остальное просто виды новых препятствий. Это называют…

— Путём, — с трудом проговорил я, понимая, что катастрофически быстро теряю контроль над собственным телом.

— Дорог много, путь всегда один. Единственный способ его пройти — отказаться от условностей мышления, не принимать за данность навязанное, идти наперекор устоям. Нельзя осознать одно, не попробовав другого. Сравнение позволяет на себе прочувствовать разницу, поэтому резкий отказ столь же глуп, как и слепое принятие. Думаешь, у иримов нет эмоций? Веришь в такую чепуху! Мы их не проявляем, пока скучно. Вокруг много мелочей, непростительно растрачивать свою целостность на пустяки. Без эмоций жизнь не жизнь. Это существование…

Девушка говорила что-то ещё, я не слушал. Собственно, никакого меня уже не было. Осталась только оболочка, желающая удовлетворить свои потребности. Видимо, запах жидкости содержал в себе некие феромоны, в больших количествах пагубно повлиявшие на меня.

Тело вскочило на ноги и бросилось в сторону Рубетты, спеша забраться на женщину. Размеры не имели значения — главное любым способом попользоваться доступной плотью. Мне было плевать, каким образом я это сделаю.

Я не успел сделать и пару шагов. Аен легко перегнала меня, с неимоверной силой прижав лицом к полу.

— Мерзкая сука! — злобно выдал я, пытаясь вырваться. — Отпусти! Рррррр!

— Иримы делятся на три вида, — со смешком поведала девушка, ладонью удерживая начавшее рычать тело. — Наши, хи-хи, мужчинки. Такие, как я и Рубетта. Те, кто не такие, как я и Рубетта. Всё детство мы проводим большими группами, в них определяется, кто будет жить для себя, а кто будет жить для других. Неспособные научиться контролировать свои тела становятся собственностью остальных. Преодолевшие врождённые слабости получают возможность жить без присмотра, делать желаемое, если хватит сил. Сейчас у тебя два варианта. Они мне покажут, кто ты. Если тело возьмёт вверх над разумом, то ты никто. Пустышка, притворяющаяся чем-то интересным. Если разум одолеет тело, значит продолжим ночные посиделки. Решай сам.

Едва Ирим отпустила ладонь я жадно набросился на неё. Зачем-то желая подыграть, Аен встала на колени, спрятав руки за спину.

— Медленно считаю до ста, — предупредила она. — Всё твоё время. Играйся, малыш, я потерплю. Едва досчитаю до ста, уйду, оставив наедине с Рубеттой. Делай с ней что хочешь. Она потеряет разум, но продолжит выделять флайдум. Это сведёт тебя с ума, истощит тело. _Читай на Книгоед.нет_ С наступлением рассвета найдут два измятых кусочка плоти. Хочу увидеть столь прелестное зрелище! Слушаешь? Не важно. Главное сознание слушает. Оно скажет последнее слово Ммм… придётся мне наклониться пониже…

Аен опустила голову, а я, полностью потеряв контроль, скинул низ одежды и достав член, резко просунул его в женский рот. Поначалу мне не очень понравились ощущения, больно просторно, но девушка сжала орган губками, позволив пользоваться тёплым и влажным отверстием.

Я рычал, стонал и долбил её, радостно подвывая. Оставшаяся часть разума отстранённо наблюдала за происходящим, вместе с девушкой отсчитывая оставшееся время. Указательный палец на её правой руке с перерывами постукивал по полу, ведя отсчёт безумному действию.

Уже к двадцати двум я два раза испытал оргазм, наполняя приятный ротик семенем. И каждый раз видел довольное лицо девушки. Казалось её томный взгляд постепенно уплывал вслед за Рубеттой и мной, только она продолжала свой неумолимый счёт, позволяя мне развлекаться в своё удовольствие.

Тело не желало уставать, наоборот, оно будто наполнялось новыми силами. Во время мощного четвёртого оргазма частицы сознания немного прояснились.

Прошлые слова девушки показывал — Аен нарочно устроила грязную вакханалию. Наверняка существует пара причин, побудивших её к таким действиям… при том она не оставляла выбор. Лишь видимость. Всё уже решено. Невозможно противостоять сумасшедшему возбуждению одной силой воли.

Сорок шесть ударов. Пыхтя, словно животное, я продолжал своё занятие, не понимая, почему орган только твердеет, а инстинкты усиливаются.

Всё смешалось в один безумный порок. Рубетта стонала, теперь её движения напоминали судорожные конвульсии. Аен продолжала свою игру. Я, держа ирима за волосы, двигал тазом, старясь засунуть член поглубже. На тот момент не хотел бы видеть своё лицо в зеркале. Наверняка в нём отражалась искажённая мерзкая рожа человека, неспособного справиться с нахлынувшими ощущениями.

Семьдесят два. Ароматный запах полностью покрыл комнату, а в глаза Аен начала появляться скука. Мои остатки сознания практически исчезли, превращая действие в бессмысленный инстинкт, окончательно подчинивший тело ради получения удовольствий.

«Мало».

«Отдай стыд».

Голос поднялся изнутри, выдвигая свой ультиматум. Сколько прошло времени, где он пропадал? Он? Или она? Мне кажется, или в нём появилось что-то женское?

Забыл. Это не голос вовсе. Обычные игры разума.

«Третий раз».

Странно, благодаря концентрации на неизвестном собеседнике я смог как-то соображать. Мышление походило на уже испытанное однажды. После смерти душа обладала точно такими же остатками. Похоже на сон. Привычная личность уходит, на её месте формируется остаток былого.

«Отдай стыд».

Подозрительная настойчивость…

«Открой двери».

Они мне не нравятся. Из них выходят двойники.

Благодаря глупой мысли перед глазами промелькнул облик Ро. Странная девочка. Откуда она взялась?

«Желание».

Наверное необходимо осознать, чем дальше, тем хуже. Боль никто не отменял.

«Отдай стыд».

Чувствуя неладное, я сосредоточился, пытаясь вспомнить чем занимался…

Точно! Попался словно младенец.

«Моё».

Стыд? Ненужная часть. Стыд во мне давно пропал, почему бы не уступить, отдав настолько незначительную деталь? Зачем он нужен?

Интересно, в прошлый раз тоже так думал?

Никаких дверей с цепями, просто нахлынувшее чувство, будто я безвозвратно отдал нечто важное и ценное. Вновь в голове задержалось понимание: припадки сместились на один день, ощущения от них отныне стану ещё интенсивнее.

Я не придал этому значение. Складывалась впечатление, ещё через пару раз странность станет привычной.

Вместе с этим разум резко прояснился, тело вновь полостью подчинялось своему хозяину. Желания как будто отключили. Схожая ситуация произошла на тех равнинах. Совпадение?

Я сделал шаг назад. Безвольно повисший орган вывалился изо рта девушки, чьё испачканное семенем, слюнями и ароматной жидкостью лицо выглядело бесконечно отвратительно.

Вместе с этим вернулась боль. Она начала усиливаться, воздавая по заслугам. Мышцы тянуло, связки на ногах чуть ли не пульсировали, а пах будто подожгли. Голова тоже не хотела отставать и выдала несколько болезненных вспышек. Страшно представить, в каком состоянии я бы обнаружил себя к утру…

— Ой, ты выкрутился? — тонким голоском осведомилась Аен. — Снова. В чём секрет?

— Мда, чересчур быстро теряю свои кусочки, — бормотал я, вытирая низ тела. — Получая взамен сомнительные привилегии… что не так? Сама хотела испытать меня.

— Наоборот. Небольшая хитрость. Восемьдесят восемь, оставалось двенадцать. Ты успел. У тебя есть тайна. Я знала это ещё на обратной стороне. За один день ты кардинально изменился. Именно оттуда ты принёс Книгу Алых Заклинаний. Конечно я запомнила, что умертвие держало в руках. Давно знаю, как она выглядит. Книга, способная исполнять маленькие желания, хорошо известна народу иримов.

— Точно, иримы помнят всё. Не хочешь привести себя в порядок?

Аен, совсем по-человечески пожав плечиками, использовала накидку от кресла, чтобы вытереть лицо. Это слабо помогло. Её волосы и одежда выглядели прискорбно. При том девушка оставалась возбуждённой. К счастью, последнее проявлялось лишь внешне.

— Что именно ты сделал?

— Если хочешь ответы, задавай правильные вопросы, — я повторил услышанные от неё слова. — Видишь, я не в форме, но всё равно хочу играть. Меня не устраивает только твоя ставка. Рубетта? Поясни точнее.

Я сел на пол, стараясь не показывать эмоции. Изнутри начала появляться злость на ушастую. Произошедшее могло дорого мне обойтись. К тому же, ничего не закончилось…

— Хорошо. Сыграем на равных.

В глазах ирима появилось нечто новое. Сначала я подумал о любопытстве. Впрочем, речь скорее всего шла о чём-то совсем ином.

— Кусочек сладкого мяса не желает сдаваться, — Аен указала на тело женщины, все ещё продолжающей интенсивно дёргаться. — Она будет испытывать к тебе благодарность. Мы, иримы, ценим свой разум и жизнь. Потерять себя легко, удовольствия всегда рады утащить сознание в темницу плоти. В отличие от меня Рубетта сейчас не может причинить вред кровному представителю семейств, её многое связывает с людьми. Желая жить среди людишек, моя глупая сестра временно следует их правилам…

— Ты говорила, иримы подчиняются только тем, кто сильнее, — оборвал я её. — Ей нет смысла подчиняться мне.

— Очень неприятно запоминать скучные детали, особенно после нашей забавы, — девушка вновь моргнула несколько раз подряд. Возможно, это указывало на замешательство. — Хорошо. Иной подход. Я обману её и отдам тебе. Уже лучше?

— Поясни.

— Что ты такой упёртый! Перестал доверять своей любимой сестрице? Правильно, так и надо! Если ты чудом победишь меня, я немного приведу её в сознание, предоставлю выбор. Прикажу во всём слушаться тебя, иначе произошедшее с ней повториться. Опасаясь моего недовольства она будет слушаться тебя. Рубетта многое знает, имеет близость с Сателлой, у неё есть иные многочисленные связи. Простейшие варианты: она может заниматься с тобой, улучшить баллы, не дать эти баллы кому-то другому, вариантов масса и это только внутри академии. Она нужна тебе. Осознаёшь эту истину?

Я осознавал куда лучше, чем могла представить Аен. Предположим, всё это правда и Рубетта будет слушаться меня. Звучит немыслимо. Аен умна и при том не хочет понять, я уже достаточно пожил, чтобы не доверять пустым словам.

— Мне нужны гарантии, — девушка попыталась возразить и я добавил. — Твоя ставка неравноценна. Она важна для меня и всё-таки в целом до смешного мала. Я запомнил сказанное тобой — это унижение. Значит Рубетта будет пытаться избавиться от спасителя мужчины. Кроме гарантий, требую сверх этого. Теперь ты предлагай идеи.

— Ах, ты не совсем тряпка, я слегка ошиблась, — вдруг хихикнула ирим. — Хорошо! Будут тебе гарантии.

— Хм…

— Она станет послушной девочкой, — жёстко сказал Аен. — Слово против не скажет. Сохранит сознание, со стороны совсем не измениться. При этом с почтением склонит перед тобой голову, без вопросов будет выполнять любые приказы. Одна проблема, мне это не по силам, ммм… возможно оно того стоит.

— Объясни детали.

— Дело в них, — Аен на несколько секунд закрыла свои глаза ладонями. — Существуют глаза, способные изменить чужие эмоции. Кровные глаза семейства Торминэй. В особых случаях Ириссия может это сделать.

— Королева иримов побежит исполнять твои приказы?

— Нет конечно. Есть способ. Открою ей, где и у кого находиться Книга Алых Заклинаний. Ириссия собирает такие вещицы. Неравноценный обмен, потребую ещё что-нибудь для себя. Оставим подробности для нашей игры. И ты прав. За Книгу Алых Заклинаний такого мало. Мои идеи тебе не понравятся. Скажи своё желание. Быть может, я смогу его исполнить?

В мои планы всё ещё входило окончание академии. Дальше находилось чёрное пятно. Чтобы закрепиться в этом мире, мне нужны знания, умения, сила, связи, репутация и положение в обществе.

А если…

— Я хочу свой дом в столице.

— Что?

Хорошо быть безумцем. Всё время говоришь и делаешь не то что от тебя ожидают. Сначала страдаешь, потом радуешься маленьким победам. Аен извращённая старая ведьма. Её эмоции спрятаны глубоко, разум поведал многое. Сейчас мне удалось её удивить.

Я и себя удивил. После сказанного задумался. Хороший вариант. Глупо вновь оказаться во власти Ребелит, или Алетты. Если продолжу зависеть от двух стерв, ничем приятным это не кончиться.

— Мужчинки не могут владеть своим домом, — огорчила меня Аен. — Вообще ничем владеть не могут, даже собой. Не скажу, будто это невозможно. Существует способ. Я уже говорила, что живу на Сонной Равнине. Крошечная область рядом с Союзом Племён. В столице у меня есть дом. Он мой. Негласно, на словах, могу передать тебе. Иных вариантов нет.

— Ясно. Играем?

— Ещё раз покажи книгу.

Не задавая вопросов я достал Книгу Алых Заклинаний и протянул девушке. Она не стала брать её в руки.

— Редкая пакость, — произнесла Аен нетипичные для себя слова. — Отголосок былого. Существует большая история, связанна с книгой. Жаль, не знаю подробностей. Примерно знаю, как ей пользоваться. Я и не собиралась. Книга нужна для иного. Ты знаешь правила игры?

— Только общую суть, — убирая книгу я морщился от боли. Если завтрашний день настанет, ничего приятного меня не ждёт.

— Суть неизменна. Задаёшь вопрос, получаешь ответ. Вопросы обязаны касаться наших жизней, они не могут затрагивать домыслы и неточности вне наших знаний. Должны присутствовать уточнения, расширенные ответы, наводящие вопросы. Никаких тайн и секретов. Нежелание отвечать на вопрос — это поражение. Можно врать на свой риск. Раскрытая ложь ведёт к проигрышу. Допускается хитрость в любом виде.

— Слышал, существуют какие-то особые тонкости? — уточнил я, не без труда вспоминая давнюю игру с Ребелит.

— Подожди, — Аен пробежала взглядом по полутёмному помещению. — Хорошее для меня место. Размеры подходят. Давай сядем поближе к окну. Скоро всё здесь познает на себе страсть Рубетты — комнату затопит её безудержная любовь!

Мы перебрались в другую часть комнаты, после этого девушка подняла руку, показывая тонкие длинные пальцы.

— Пять раз в жизни я наблюдала за этой игрой, пока находилась в Тальмире. В первый раз играли две младших, на разные глупости. Все желающие мешали им, посмотри на Рубетту и поймёшь примерно как. Они не доиграли. Второй раз старшие не нашли иного решения, вновь все мешали им. Третий и четвёртый раз проходил между равными и много секретов им пришлось рассказать. Было интересно, никто долго не вмешивался, только доиграть вновь не дали. Понимаешь? Это просто мелкое развлечение. Пока игра не становиться иным действием, ей не уделяют внимание. Пятый раз… Ириссия заставила играть с собой другого ирима.

— Это которая как бы королева?

— Она не королева. Самая сильная среди нас. Не титул, признание силы. В тот день игра проходила совсем иначе. Соперница Ириссии давно плела интриги против неё. Не она первая, ни она последняя. Ирим совершила ошибку и проиграла. Она с двумя дочками оказалась в руках Ириссии. У нас слабо развиты родственные связи, но та женщина была привязана к ним. Сама растила, никуда от себя не отпускала. Ириссия оценила эту привязанность. В буквальном смысле слова. При помощи стержней с обоех сторон прибила к телу соперниц обоих её дочерей. Ноги к ногам, руки к рукам. Ах, та женщина до этого долго терпела разные издевательства и почему-то вид страдающих дочерей вывел её из себя. Глупо. Это помогло Ириссии найти её главную слабость.

— Отчего мне дальше не хочется слушать? — спросил я, бросив взгляд на измученное тело Рубетты.

— Ты совсем ничего не понимаешь! С Рубеттой я поступила гуманно, словно с любимой сестрой. В тот день всё было иначе. Ириссия предложила сыграть в похожую игру. Правила не изменились. Ириссия хотела сокрушить соперницу, поиграться с ней, после избавиться. При этом из прихоти оставила возможность спастись. Многие видели происходящее и я там была. Веаруатта, вместо возможности исправить положение, поддалась эмоциям. Злоба, ненависть, угрозы, всё это заводило Ириссию. Веаруатта проиграла, потеряв над собойконтроль. Дочерей лишили ног и рук, после чего Ириссия оставила оба тела для себя. Её соперница потеряла уши и в отчаянии уползла с площади, пытаясь достать из своего тела конечности дочерей. Это было несложно, ей должно было понравиться. Потом я за ней долго шла, желая знать, почему она вела себя так глупо. Она двигалась молча, медленно волочилась. К ночи упала, начала дико кричать. Никогда раньше не слышала подобных криков! Никогда больше не видела столь ярких эмоций! Она почти покорила мои сердца!

— Представил, спасибо, очень познавательно. К чему этот рассказ?

— Уточнение моих интересов, — Аен опустила руку. — Хочу посмотреть, понял ты или нет мои желания. Сейчас неважно. Ещё одно — чем больше думаю о Книге Алых Заклинаний, тем меньше хочу победить. К тебе есть вопросы. Если мне не понравятся ответы, поменяю своё мнение. Начинаю. Сколько лет ты ходишь по этим землям?

Не знаю, что там придумала себе Аен, но она неверно сформулировала свой вопрос. Прозвучи фраза так — сколько тебе лет — и игра оказалась закончена.

— Пятнадцать, — ответил я. — Здесь нечего уточнять. Тогда я спрошу. Что ты знаешь о Наследии?

— Мало, — моментально сказала Аен. — Наследием называют лживые дары двух Богинь людям. Скорее всего это неправда. Наследие связано с прошлым. В давние времена произошло нечто интересное. Наследие, как зеркало и книга, дошедшие до наших времён, возможно содержат в себе необходимые ответы. Есть десять слегка различных линий Наследия, они отличаются волосами, глазами, иногда имеют метки. Наследие передаётся по женской линии, мужчинки просто средство для продолжения рода. Все повязанные Наследием — это родственники из одной большой семьи. Значит существует единый предок. При всех этих знаниях я до сих пор не знаю, что в точности означает Наследие.

Ого, она серьёзно настроена. Неужели вновь что-то задумала?

— Насчёт моей девочки, — взгляд Аен резко стал цепким, отчасти серьёзным. — Как ты относишься к Лилиссочке?

Видимо она сильно на ней зациклена. Тогда…

— У неё интересный характер. Она кажется доброй, спокойной, старается работать над собой, если есть возможность помогает другим. Предположу, Лилисса в разы человечнее меня. У неё красивое тело, хотя не в моём вкусе.

— Пренебрежение приемлемо. Отлично.

До чего же она странная. Часто говорит о девушке "моя" и "Лилиссочка". Хороший шанс ещё больше узнать об их отношениях. Нет, уже не надо, многое ясно, лучше другое. Как бы отвлечь её?

— Расскажи всё, что знаешь о зеркале?

— Ты должен был запомнить, я ничего о нём не знаю. Это портал в место, называемое изнанкой. Кто-то отдал зеркало Ириссии, после оно оказалось в академии. Остальное ты видел своими глазами. Дополню. Аши любят такие игрушки. Ириссия тоже. Они не станут разговаривать с человеческим мужчиной, вот и думай, каким образом искать ответы.

Понятно. Теперь она посчитает меня недалёким. Прекрасно. Касательно аши… те огромные мускулистые штуки… наверняка у них свои странности. Мне сейчас достаточно иримов. Лучше всего избегать ещё одной расы с иными наклонностями.

— Прежде чем мы пришли проведать Рубетту, — Аен развратно облизнулась, — я не до конца поняла важную деталь. Слишком спокойное принятие для человека столь малого возраста. Ты не воспринял серьёзно мои слова про грязь из семейства Диффенбан. Не только их. Чуть позже моё предложение не было рассмотрено достаточно детально. Не зная о чём точно идёт речь, ты всё равно сказал да. Попытка добраться до умертвия край нелепости, за ней обязана ждать смерть. Хуже того, ты решил обратиться ко мне с каким-то делом. Я начинаю думать, будто передо мной сидит не человек. Лишь видимость, оболочка. Не вижу целостности личности, намёка на неё нет. Серость и притворство, обман самого себя. Какие цели ты преследуешь в таком состоянии?

— Вот такой я парень, привыкай, — ирим второй раз ошиблась, она не понимала меня. Угадывала иногда мысли, в целом всё оказалось не так страшно. — Мои цели просты. Комфорт, чтобы жить беззаботно. Положение и репутация для безопасности комфорта. Прекрасные женщины для любовных утех. Естественно богатства, я хочу покупать желаемое. Терпеть не могу законы, это условности, неплохо было бы их отменить для меня. Моя цель в идеале — делать что хочу, когда хочу и с кем хочу. Без преград и последствий.

— Хочешь свободы! Когда ты успел посидеть на цепи? Неважно. Иметь такие амбиции абсолютное безумие в твоём положении.

— Не тебе говорить о безумии, — взмахом руки я указала на Рубетту. — Ты её подвесила до того, как я показал книгу. Почему ты хотела привести меня сюда? Чтобы я нанюхался этой вашей гадости и сдох тут?

— Почти угадал, — безмятежным тоном признала Аен. — Ты начал нравиться моей Лилиссочке. Сегодня она подбежала к тебе, трогала. Я решила закончить всё прежде, чем в ней появятся зачатки привязанности. Были сомнения, поскольку в случае чего пришлось бы покинуть академию. Но ты справился. Вспомни мои действия. Подобного я и ожидала, иначе ушла сразу. Существует секрет, ты его тщательно прячешь. Чувствую. Прими мои поздравления, мужчинка. Контроль над телом в такой ситуации… что это? Ты до сих пор не поддаёшься запаху флайдума, который к утру полностью пропитает помещение. Каким образом ты добился такого результата?

Раскрывать свои карты я не хотел. Не понимал происходящее с дверьми, цепями и голос, зато знал, когда можно хитрить. Тогда, когда есть простор…

Нет. Ничего нет. Я не могу позволить себе глупо проиграть. Аен легко разберётся во лжи. Придётся раскрыть карты. Почему нет? Мы уже далеко зашли, дальше без объяснений ничего не получиться.

— Всё дело во мне, — честно признался я. — Ребелит Цедерро затронула центр сущности, называя это ядром. После всё и началось…

Придерживаясь правил игры я рассказал ириму обо всём связанном с цепями и дверьми. Начиная от ночных странностей в особняке Ребелит и визгом многочисленных тварей, до сегодняшнего обмена на стыд. Немного изменил встречу с двойником, упустив детали. Рассказал о припадках, Розалине Эддерс. Проявил не свойственную мне откровенность.

Зачем? Сложный вопрос. Что-то подсказывало, будто поступаю правильно. Так или иначе идя сюда я знал — следующий шаг зависит от согласия или несогласия Аен.

— Сегодня я удивилась три раза, — сказала девушка, не показывая никаких эмоций. — Такие истории для моих ушек… многое стало яснее. Ничего не поделаешь, придётся принять всё это. Раз моя невнимательность не исходит из знаний, нельзя упущение признать ошибкой. Твой вопрос.

— Расскажи о падших, изображённых на зеркале?

— Падение — это именно падение. Падший пал и не сможет подняться. Рано или поздно, любое живое существо прожив сколько-то лет, в зависимости от ситуации приходит к важному пониманию. Жизнь должна иметь цель, или приносить удовольствие. Цели ведут от одной к другой, личные достижения, возможно нечто большее, вариантов масса. Но если это не интересно, чем занять себя? Удовольствием. Похоть имеет несколько стадий. Занимаясь любовь сто раз на сто первый почувствует однотипность, захочется большего. Делаешь шаг, пробуешь изменения, вносишь что-то новое. Потом ещё шаг и ещё. После переходишь на бег. Желания диктуют условия, тело властвует над разумом, а сам разум ищет новые способы удовлетворения, возводя наслаждение на вершину ценностей. Рано или поздно живое существо познаёт Падение. С телом и сознанием происходят необратимые изменения, должно пройти несколько стадий, после чего живое существо называется Падшим. В империи Падшие — это проклятые. Считается, Богиня таким образом карает неугодных дочерей. Естественно это очередные выдумки. Скорее всего в прошлом с Падшими были проблемы, потому даже упоминание о них под строжайшим запретом. Ах, людишки. Пусть все живут как хочется, зачем запрещать? Так гораздо интереснее.

Я глубоко вздохнул. Ответы вроде бы есть, почему тогда они меня не устраивают? Всё дело в отсутствии точных определений?

— Ты решил обратиться ко мне, значит придумал нечто интересное, — Аен с лёгкостью разгадывала мои мысли и действия, такое казалось чересчур бесчестным. — Что ты задумал?

— Книга Алых Заклинаний требует жертв. Не знаю, какие заклинания получатся при помощи крови. Прежде чем принимать поспешные решения, книгу надо проверить в деле. Думал, ты мне в этом посодействуешь, запросив что-нибудь взамен. Мне нужна эта магия. Я обязан покинуть академию с высокими баллами, расширенными знаниями и новыми умениями. Сейчас всё сложилось куда лучше. Если Рубетта, как ты говоришь, будет послушной, возможно я обойдусь её содействием. Скорее нет, чем да… Сколько тебе лет?

— Знаю только расплывчатое число: больше трёхсот, меньше тысячи. Давно не считаю. Славная у тебя сестричка. Наставница Эльза, сладкая малышка на побегушках Евы. Зачем она тебе?

— Сегодня я узнал, что она хорошо ко мне относиться, — не поняв точный смысл вопроса, я недоуменно пожал плечами. — Будущая глава семейства, красавица, наставница, сильная и неожиданно приветливая. Зачем? Чтобы иметь связи с той, кто не смотрит на меня свысока.

— Ты заблуждаешься, мальчишка, — захихикала ирим. — Её наставница очень суровая женщина. И опасная. Даже я Еве не соперница. Если она прикажет отсечь твою голову, Эльза отрубит её, поплачет и будет жить дальше. Хорошее отношение? Ты не видишь сути. Хорошие отношения, построенные на взаимном уважении, могут быть только между равными. Она относится к тебе словно к ребёнку. Хочет дать ласку, любовь, заботу и нежность. Забрать от Алетты к себе, я знаю, вижу её намерения. С этой девочкой тебе будет хорошо. Подожди, пока она встанет на ноги, отбрось свои амбиции и живите вместе, почему нет? Комфорт и богатства, доступный минимум.

— Быть придатком сомнительное удовольствие. А теперь… Орден Рассвета?

Эти ребята занимали мои мысли. Если я решусь воспользоваться Книгой Алых Заклинаний, смогут ли они поймать меня? Ирим всё верно поняла, поэтому сказала:

— Орден Рассвета состоит из семи групп по семь существ. Плюс ещё одна группа. Заметь, не все люди. Их притягивает правящее семейство. Самый сильный отряд первый, затем второй, третий и так далее. В зависимости от номера распределяются задачи. Точно не знаю. Если ты решил убивать людишек, убивай мужчинок, всем будет наплевать. Решат, кто-то развлекается и закроют глаза. Такое не редкость. Ах, раз зашёл разговор, ты заметил? Число наставников в академии равнялось семи.

— Хочешь сказать…

— Несложно догадаться, что академия — это место, где Орден Рассвета вместе с семействами отбирает мелюзгу. Покойные две наставницы и двое ничтожеств являлись частью Ордена Рассвета. Тайная восьмая группа для обучения и отбора. Интересно, насколько сильно всё поменялось благодаря зеркалу. Сателла потеряла друзей и не скоро оправиться. Двух мужчинок заменили наставницами, но теперь в академии трое не относятся к Ордену Рассвета. Рубетта и раньше не показывала большой надёжности, остаётся Веласка. Илин Тонт явно пресмыкается перед Цедерро. Эльза ещё ребёнок. Сестра Сателлы, Альдерра, не имеет отношение к ордену. Осознаёшь происходящее? Императрица редко интересуется подобными делами, поэтому Ребелит через совет сильно испортила в академии жизнь, добавив новых людей и правила. Что-то намечается.

— Пока есть люди, будут и интриги, — я с удивлением заметил, что почти полностью привык к обстановке. — Твой черёд.

Второе наблюдение относилось к Аен. Стоило той услышать мой длинный рассказ и она сразу начала о чём-то думать. До сих пор размышляет, необычно посматривая на меня… такое чувство, словно хочет заглянуть внутрь.

— Не хотела быстро тебя побеждать и всё-таки надо поторопиться. Беллир Цедерро, необычный малыш, попробуй ответить — в чём заключался смысл рассказанной тебе истории? Той, где я слышала сладкие крики горя от матери, обрекшей дочерей на ужасную жизнь.

— Это ведь относиться к домыслам?

— Вовсе нет. Вспомни правила: вопросы обязаны касаться наших жизней. Да, они не могут затрагивать домыслы и неточности вне наших знаний. Поэтому я рассказала тебе историю, связанную со мной. Это называется хитростью. Интересно, может опять голос поможет? Хи-хи, используй всё! Иначе никак. Я жду ответа.

Сучка. Знал, так всё и будет. Дальше что?

Ясно. Тело Рубетты отвлекало меня, а разум опасался вновь поддаться запаху. Рассредоточенное внимание уделяло много времени этим двум факторам. Ещё я опасался опыта Аен, её ума. Всё это должно мешать, давя на мои способности к анализу.

— Из маленьких планов формируются большие победы, — самовлюблённый голос ирима оказался наполнен ядом. — Думал, я недооценила тебя? Дурачок! Отправившись к умертвию, ты выжил. Получил Книгу Алых Заклинаний. Не просто так тебе её отдали. Остальные мелочи. Я была готова с самого начала. Твой ход.

Опустив голову вниз я закрыл глаза.

Аен думает, перед ней сидит слепой ребёнок. В этом её главная ошибка.

— Ты права, — не двигаясь, признал я. — Детали действительно важны. Одна из таких деталей давно не давала мне покоя. Твои отношения с Лилиссой. Сегодня она трогала меня, ты испытала ревность и устроила это представление. Допустим, тобой двигало совсем не это… хм… ревность имеет много оттенков…

Говоря вслух, я пытался не обращать внимание на другие звуки и хоть как-то понять целостность картины.

— Впервые увидев иримов на улицах столицы я принял их лица за статуи. Слишком застывшие, неестественно идеальные. Знакомство с тобой подарило вторую мысль: иримы не испытывают эмоций. Знания о том, будто твой род погряз в пороке, вывело предположение — иримы не чувствуют, они повторяют за людьми, притворяются. Ужасная нелепость, теперь это осознаю. Всё-таки в вас есть эмоции, глубоко внутри. Извращённые похотью, они сгнили, превратившись в былое подобие. Когда тела стали диктовать новые условия, разуму пришлось подстраиваться. Поэтому вы потеряли многое, хоть и не всё.

Не видя Аен сложно судить, правильно ли я всё понял.

Девушка думала, в подобном положении я не смогу мыслить. Как же. Десять лет работы в сфере анализа информации приучили наблюдать за происходящими вокруг изменениями. Иногда работа проходила во время бессонных ночей, под литры кофе, в спешке перегнать конкурентов. Цифры, товары, цены, напряжение. Ситуации, в которых можно разобраться удерживая детали в голове, сопоставляя их с доступной и часто ненадёжной информацией. Именно поэтому я всегда в первую очередь отмечаю, после чего делаю выводы. Не всегда верные, порой поспешные, не в том суть.

В молодости у меня всё получалось, но чем старше становился, тем серьёзнее сказывались последствия. Конечное эмоциональное опустошение поглощало, забирая ценности и желания. Глядя на других людей я испытывал зависть. Часто хотел отдохнуть, радоваться чему-то, испытывать привязанность, только…

Прошлое ушло, оставив кусочек понимания.

— Тебе нравиться Лилисса не потому, что она замечательная девушка. Тебе нравятся её чувства, доброта. Ты поведала, что крики женщины, потерявшей дочерей, затронули нечто важное. Никогда раньше ты не слышала подобного. Возможно, в тот момент появилась мысль — что такое привязанность? Почему ирим кричит? Каковы её эмоции? Ты захотела испытать это. Лилисса просто средство для достижения цели. Желаешь, чтобы она обожала тебя так же, как и та женщина своих дочерей. Вот в чём смысл той истории. Ответ был на поверхности. Аен, ты хочешь ощутить то, что без помощи не можешь. Чистые эмоции, не основанные на испорченной развратом сущности. Столько лет жить совсем не шутка. Ты устала от себя, хочешь отдохнуть в тишине и покое. Поэтому тянешься к ребёнку, которого не исковеркала жизнь. Ты оберегаешь её для себя, не понимая, каким образом добиться желанного. Таков мой ответ.

— Восхитительно! — Аен довольно захлопала в ладоши. — Не думай, будто это всё. Следующий вопрос не имеет подсказок…

— Спешишь? — не открывая глаза я поднял голову. — Ты упустила из внимания важную особенность. Я уже играл в эту игру. Тогда мне предупредили — это сплошная ловушка. В ней нет правил. Чуть ранее ты своими словами подтвердила мои мысли. Уважать друг друга могут равные. Значит и играть на равных тоже. Мы не равны, ты изначально могла победить. Вместо этого ещё раз решила поиграться со мной. Так ты развлекаешься, разгоняешь скуку. Понимаю. Получается, ты устанавливаешь условия игры, я им подчиняюсь, повторяя следом. Поэтому вот мой вопрос: что я думаю о Лилиссе?

— Ты на него уже отвечал… — слегка озадаченно произнесла Аен.

— Разве? Давно знаю, девушка твоя слабость. Смотря на меня устрашающим взглядом, ты цеплялась за мимику лица. Смысл слов не сильно интересовал, именно эмоции забрали внимание. Ты хотела понять, чувствую я что-нибудь к ней, или нет. Во время ответа я ничего не сказал о том, как к ней отношусь. Вместо этого поделился мнением о характере Лилиссы. Ты назвала это пренебрежением. В тот самый момент тебя подвела привязанность и игра по сути была закончена.

— Вопрос из области догадок и не имеет отношение…

— Не спеши. Я следую твоим правилам. Повторить ранее сказанные слова?

— Вопросы обязаны касаться наших жизней, — не поняла ирим.

— Ты спросила меня — что я думаю о Лилиссе? Получила ответ из области домыслов. Нарушила введённые правила, думала, не замечу? В ответе не было лжи, подловить на этом нельзя. Более того, ответ был принят и игра продолжилась. Я младше, слабее, глупее, позволь взять с тебя пример, о, старшая и спросить — что я думаю о Лилиссе? Будь добра ответить.

Повисло молчание. Мне оставалось только открыть глаза и нагло улыбнуться:

— Ушастая, это называют хитростью.

Глава 13

Немного подождав, я открыл глаза и посмотрел на сохранившую самообладание Аен. Она немного улыбалась, только это ни о чём не говорило. Прожившее множество лет существо могло как угодно показать свои эмоции. Особенно в наиболее важные моменты.

— Возможно кто-то и умеет заглядывать в разум, но не ты, — подвёл я итог. — Ты словно сфера Ситри. Можешь увидеть происходящее глазами, только суть всё равно останется внутри. Именно поэтому во время вопроса о Лилиссе ты высматривала мои эмоции — чтобы определить направление мышления. А прошлые фокусы с угадыванием банальностей строились на объяснимых моментах. За столько лет легко понять, кто и о чём думает в тех или иных ситуациях. Итак, я жду ответа.

— Признаю поражение, — девушка развела руками. — Меня обхитрил мужчинка. Сама виновата.

— Так просто?

— Разве тебе было просто? Я пришла к выводу, что мы можем найти общие интересы. Мои возможности и связи, твои странности и книга. Отдав оговоренное за поражение, я так же помогу тебе. При условии, что получу желаемое.

— Перед тобой явно не исполнитель желаний, — неуверенно пошутил я. — Объяснишь конкретнее?

Аен поднялась, подошла к телу Рубетты и начала с садисткой улыбкой доставать из измученной плоти всё, что сама туда засунула, говоря между делом:

— Раз мы стали очень близки, открою свои тайны. Существует три цели моего появления в академии…

С мерзким хлюпом большой толстый стержень покинул задний проход Рубетты. Женщина завыла, а её тело усилило толчки.

— Я даже голову могу в неё засунуть, — весело сказала ирим, наклоняясь к расширенному отверстию, которое начало медленно сжиматься. — Рубетта невероятно испорчена! Пользуется тем, что боли мы не чувствуем, а тела могут выдержать и не такое. Конечно, ей придётся применить некоторые мази, иначе что-нибудь может вывалиться, хи-хи… Ах, мою первую цель ты знаешь. Лилиссочка. Она обязана стать моей.

— У неё к тебе нет таких чувств, — я с возрастающим безразличием глядел на действия девушки.

Дело было совсем не в принятии ситуации. Просто моё тело испытывало острое желание упасть и уснуть. Остальное отходило на второй план.

— Привязанность формируется годами, со временем превращаясь в привычку. Желаю, чтобы она ценила меня. Обожала. Любила. Рассказывая историю про женщину и дочерей, я не упоминала, что завидовала двум девкам. Их мать испытывала к дочерям то, что никогда не испытывала я, или ко мне. Именно этого жажду получить от Лилиссочки. Взамен подарю ей море удовольствия, защиту, покой. И мы будем счастливы!

— Раз ты собираешься заставить Рубетту подчиняться мне, отчего не сделать то же самое с Лилиссой?

— Не приемлю этот вариант. Дело в Ириссии. Понадобиться больше времени для объяснения моей неприязни к этой дряни. Не хочу каждый день видеть обманутую Лилиссочку, ведь она будет напоминать о самой неприятной в мире женщине.

— Каков твой план?

— Сначала хотела посадить её на цепь, — девушка с силой выдернула второй стержень, отчего из влагалища Рубетты обильно полилась жидкость. — Сломать руки и ноги, дальше заботиться о ней. Чтобы во всём мире для неё существовала только я! После нескольких лет Лилиссочка привязалась бы ко мне, привыкнув зависеть от моей заботы. Но! Этот способ сделает её чересчур жалкой, испортит характер и личность. Вариант с постепенным привыканием куда проще, потому я всегда с ней. Шаг за шагом она поймёт, насколько я важна и незаменима.

— Такое возможно, — я допускал такой вариант, только вот люди порой ведут себя непредсказуемо. — А ещё она может тебя возненавидеть, почувствовав контроль. Неприятно осознавать, что тебя используют. Или начнёт считать за старшую сестру. Ещё хуже за мать, заботливо опекающую дочь. Твой "план" строится на допущениях, в нём нет чётких действий, которые ведут к результату. Получается, нельзя предсказать исход. Очень не похоже на тебя.

— Что мне делать? — наигранно вздохнула Аен. — Ей не нравятся девушки! Она такая привередливая! Я думала дарить удовольствие её телу, пока не завизжит от счастья. Прискорбно, это тоже надломит личность Лилиссочки. Сладостью наслаждаются маленькими порциями, большие порции вызывают у людишек привыкание, порой отторжение. Не похоже на меня? Представь, насколько мало здесь вариантов! Если нельзя заставить, а привычка появляется чересчур медленно, придётся прибегнуть к иному способу.

Ирим поднялась и схватив левой рукой за волосы Рубетту, резко вытянула её голову вверх, после чего начала засовывать правую руку в распахнутый рот. Измученное тело обрызгивало Аен жидкостью, пока та со смешком нащупывала что-то в районе горла наставницы.

— Стало скользким! — поведала Аен. — Не могу обхватить. Повезло ей, моим стержням можно придавать форму… нет, хочу достать целиком. Так веселее!

Пока Рубетта хрипела и выла, девушка продолжала вытягивать её голову. Вскоре я заметил в районе её горла выпуклость. Именно туда пыталась пальцами дотянуться Аен. Ей это удалось не сразу. Через какое-то время, под хрипы и стоны, ирим вытащила из горла Рубетты ещё один стержень, который сильно уступал в размерах двум предыдущим.

После такого женщина безвольно повисла. Я даже подумал, что она потеряла сознание, но нет. Большие глаза осматривали происходящее и в них начала возвращаться осмысленность.

— Так дело не пойдёт, моя мокренькая свинка, — пропела Аен, обхватывая голову Рубетты двумя руками. Она встала так, чтобы видеть лицо женщины. — Ты в моей власти. Уходи. Либо я отправлю тебя ещё дальше.

Рубетта неожиданно обмякла, словно в одно мгновение потеряла сознание.

— Иримы умеют закрывать свой разум, — девушка вернулась ко мне, всё её тело было испачкано. — Она в сознании, просто не слышит, ни видит, не чувствует. Ждёт. Хороший способ уйти в себя. Достать легко — испытывающее наслаждение тело всегда возвращает свою хозяйку. Не просто баловство, мы не спим как люди, так что это единственный способ немножко отдохнуть. Бедняжка, выглядишь почти как Рубетта. Хочешь обниму? Или посидишь у меня на коленях?

— Нет, не хочу пропахнуть вашим странным… как там его…

— Флайдум, — напомнила Аен. — Тела многих живых существ выделают разные жидкости, даже ты. Ничего необычного. Раз не хочешь обниматься, расскажу о второй цели. Стоит ли? Малыш должен помнить, я права?

— Альвен, — в голове промелькнули обещания ирима, она собиралась сдирать с парня кожу. — Представить не могу, чем он тебя взбесил?

— Альвен является причиной, благодаря которой моя девочка отправилась в академию.

— Неужели?

Я задумался, стараясь вспомнить намёки на наиболее вероятное предположение. Альвен красивый, статный, сильный. Часть одного из семейств, имеет на теле метку. Не будь рядом с ним бдительной сестры, кто-нибудь из учениц уже висел на нём, желая прибрать к рукам.

— Ты уверена? Ничего такого не видел.

— Они очень осторожны, — с лёгкой злобой ответила Аен. — Лилиссочка скрывает эти отношения от меня. Возможно никчёмный скрывает их от сестры. Я упустила момент, когда они сошлись. Скорее всего ещё когда Лилиссочка жила со своей мамочкой. Знаю мою девочку с детства, часть её жизни проходила в семействе. Предположить несложно — Альвен являлся твоей заменой, именно его Ребелит хотела свести с дочерью. Так я думала, пока не выяснила каковы отношения между семьями Диффенбан и Цедерро. Тогда другое. Лилисса знает Альвару, через неё строит отношения с Альвеном. Подозреваю, они втроём? Здесь есть связь.

Я начал понимать отчего ирим злиться. Если Лилисса влюбилась, страшно представить, что на самом деле ожидает Альвена. Аен не шутила про свои задумки. Скорее многого не договорила.

Внутри появилась крошечная неприязнь к ситуации. Если продолжу идти по этому пути, придётся испачкать руки. Это понятно, но… к чему лишние зверства? Или лучше всего воспринимать ситуацию как небольшое допущение, ведущее к личным целям? Хм, в этом что-то есть.

— Получается, когда брат с сестрой отправились в академию, Лилисса решила присоединиться? Каким образом?

— Ради ничтожного сопляка Лилиссочка отправилась к своей матери, попросив у той услугу, — от страшноватых интонаций ирима по моему телу пробежали мурашки. — Унизилась перед самой ненавистной для неё особой! Лишь бы оказаться рядом с тем ничтожеством… За это ему придётся страдать ещё больше!

Мой уставший разум приметил два важных факта. Эльза сказала, что Аен попала в академию благодаря помощи Ириссии. Чуть ранее ирим говорила о королеве так, словно знала её. Выходит, между ними существовала некая связь. Другой факт связан с Ребелит, точнее её влиянием на академию. Изначально кто-то определил моё место между Калифой и Розалиной. Ещё для её дочери нашли место. Нет, она часть Цедерро, в этом причина? Получается любопытная картина — обе главы своих семейств имеют влияние внутри этих стен.

Легко угадать, что для Ириссии всё делала Рубетта. Это предположение строилось на предыдущих словах Аен, упоминающей, что иримы подчиняются королеве, опасаясь её силы. У Рубетты существовала тесная связь с Сателлой, плюс пока ещё неясное положение в Ордене Рассвета. Отсюда вопрос — кого Ребелит Цедерро дёргает за верёвочки? Выжило трое из семи. Веласка? Сателла? Рубетта? Или сразу всеми? Очень важно знать, из чьих рук женщина получает информацию и благодаря кому устанавливает свои правила. Скорее всего это Сателла… хм…

— Понятно, — не придя к единому выводу я решил побыстрее сворачивать нашу необычную встречу, опасаясь окончательно запутаться. — Какова твоя третья цель?

— Не совсем моя. Долг, который я должна вернуть Ириссии за подаренное влияние, ведь благодаря ей я здесь, — девушка будто специально решила ещё сильнее всё запутать. — Раз в пятнадцать лет в землях иримов, Тальмире, проходит важный ритуал. Это событие давно называют Ритуалом Вечности. Причина банальна — всё затянулось на целую вечность. Я говорила тебе, что Ириссия собирает разные побрякушки. Книга Алых Заклинаний — первая для неё по значимости. Второе желаемое находиться прямо перед ней, только руку протяни, но, хи-хи, она не может это сделать!

— Припоминаю… речь идёт о том самом событии, в котором участвовала Сателла?

— Умничка! Людишки не воспринимают всё серьёзно, поскольку не осознают ценность полученного дара. На первый взгляд для них это просто проверка для детишек. Одна закончилась неудачно, выжила лишь Сателла, но новая группа вновь была отправлена в Тальмир. И будет отправлена ещё, наша, через пятнадцать лет. Сразу возникает вопрос — к чему упорство? Значит есть причина. Ритуал требует проведения отбора групп из пяти существ. Выплёскивая эмоции и энергию они сражаются друг с другом. Всегда всё заканчивается победой аши. Эта раса никогда не берёт полученную награду, поэтому ритуал вновь начинается спустя короткий промежуток времени. У тебя должна появиться масса вопросов, верно? Какого рода игрушка даётся победителям? Сколько всего схожих с книгой и зеркалом вещиц и как они выглядят? Почему людишки упорно посылают в Тальмир мелюзгу? Отчего иримы не способны сами получить награду? Зачем аши ведут себя настолько странно?

— Причины?

— Всё сложно, моя кроха, — подмигнув, Аен немного наклонила голову в бок, — Событие не скоро, не надо забивать себе голову. Главное здесь моё обязательное участие. Я должна быть одной из пяти участниц от академии. Очередной план Ириссии. Наверное от безысходности. Мои цели ты теперь знаешь. Я знаю твои цели. Что из этого следует?

— Мы можем помочь друг другу? — зевнул я.

— Верно! Терпи. Моё предложение таково. Признав поражение, я отдам тебе свой дом и Рубетту. Как договаривались. Только это не решит наши проблемы, верно? Хочу объединиться с тобой. Не строй из своей мордашки недоверчивые рожицы!

— Каким образом Рубетта будет подчиняться мне? — этот важный вопрос совершенно не укладывался в голове.

— Ход мышления отталкивается от полученного опыта, личного понимания знаний и эмоций. Каждое из десяти семейств имеет глазки со своими особенностями. Ириссия научилась управлять своими, благодаря этому она способна влиять на эмоции. Всё просто. Я покажу ей твой образ, скажу, что у моего мальчика есть Книга Алых Заклинаний, дальше покажу образ книги. Ириссия обрадуется и вприпрыжку поскачет к Ребелит. Я придержу её, потребую получить своё. Она обещала за местонахождение книги исполнить допустимое желание. А за книгу и вовсе… ммм… Рубетта получит ложное мнение на твой счёт. Думаю, это будет смешно.

Это будет совсем не смешно. Если королеве иримов, о которой я слышал нечто очень неприятное, так нужна книга, она вряд ли станет говорить об этом Ребелит. Точно, по всем правилам я вроде бы собственность розоволосой женщины, а она важная птица. Что тогда? Если бы я больше знал, слишком много приходится импровизировать…

— Позволь сестрице обо всём позаботиться. Вставай. Я провожу тебя за ручку, в кроватку ляжешь сам. А то ещё потеряешься в темноте, как мне потом использовать твою книгу?

— Не понимаю, ты могла забрать её…

— Вот именно — не понимаешь. Я её пальцем трогать не хочу. Поясню позже. Сейчас мне надо несколько дней. Подготовлю Рубетту к новой жизни, затем мы найдём подходящую жертву. Мужчинка убьёт мужчинку, ручонки не дрогнут? Во многих городах есть места, где можно выбрать подходящий живой товар. Иногда это обмен на другого, иногда за реттеоны, порой просто отдают, если никто долго не проявляет интерес. Дальнейшая их судьба зависит от хозяйки. За свою помощь в этом деле требую одного — я продиктую первое, что ты кровью напишешь в Книге Алых Заклинаний. Таково моё условие.

Со слышимым хрустом я поднялся на ноги, чувствуя себя ещё паршивее. Не представляю, как в таком состоянии пережить предстоящие занятия.

— Хочешь заключить сделку? — спросил я, шатаясь словно заблудший алкаш.

— Домик и Рубетта уже твои. Остаётся предложить иную помощь, которую ты так жаждешь. В свою очередь жду твоего активного участия в своих задумках. Здесь и хитрить не с чем. Всё на виду. Согласен со мной?

— Да. Теперь… проводи меня обратно.

— Я знала, ты любишь обниматься с сестрёнкой! — Аен прижала меня к своему телу, специально стараясь испачкать. — Ой, не падай в обморок от ерунды! В дальнейшем мы испачкаемся ещё сильнее. Жду не дождусь!

Ирим проводила меня до входа в здание и убежала к Рубетте. Её активность поражала, особенно в сравнении со мной.

Я был разбит, истощён, полностью измотан. Даже идти нормально не мог, приходилось волочить ноги. Любое движение отзывалось болью. Необходимо поспать. Я надеялся, до рассвета ещё есть сколько-то времени.

Внутри ничего не изменилось. Все находились на своих местах. Исключением являлась Ро. Обычно девочка лежала рядом с сестрой, а когда та засыпала, осторожно её обнимала, прижимаясь всем телом. Утром Зи будила всех яростными криками, иногда сопровождающимися рукоприкладством к близняшке.

Сейчас я видел иную картину — Ро сидела на краю постели, вытянув спинку. Одетая во что-то наподобие украшенной узорами ночнушки, девочка в полумраке походила на фею из какой-нибудь детской сказки.

Добираясь до своей постели я обратил внимание на её взгляд. Прячущаяся за сестру тихая Ровсегда смотрела в пол, или сторону. Сейчас глаза девочки следили за мной. До самой постели она не спускала с меня взгляда.

Никаких сил добраться до ванной уже не было. Сбросив одежду, я запихал её вниз и опустился на мягкую кровать.

— Чего тебе? — прошептал я, стараясь сконцентрироваться на миловидном личике не желающей смущаться Ро.

Она не отвела взгляд когда я раздевался. Необычно и тревожно.

— Не разговаривай больше с Зи, — тихим голоском сказала она.

Никакого смущения, вместо этого девочка продолжала смотреть прямо на меня.

— Ты это не мне скажи, а своей сестре. Думаешь, я в восторге от её заскоков? И почему ты не пищишь? Обычно всё иначе.

— Зи хочет кое-что предложить тебе. Сегодня заговорит. Откажись.

Молча отвернувшись от Ро я стал засыпать. Ситуация с близняшками с самого начала мне не нравилась. Не было желания влазить в их отношения и разборки. Сейчас без этого найдётся чем себя занять…

Мысль о необычном поведении Ро и Зи провожала меня ко снам. Прежде чем потерять связь с реальностью я почти ухватил важную идею, легко объясняющую всё с ними связанное. К несчастью, как обычно бывает, усталый разум не позволили разобраться в вопросе.

Вместо этого сны решили отыграться над измученным сознанием. В основном я видел всевозможные извращения, смешанные с непонятно откуда взявшейся злобой. Но один сон решил выделиться, показав яркую сцену.

Передо мной возвышался замок. Он выглядел великолепно. Белоснежный, огромный с многочисленными пристройками и украшениями в виде столбов, статуй и гобеленов. Вокруг него цвели цветы, летали какие-то непонятные существа в длинных мантиях. Строение окутывала атмосфера величия и покоя.

Замок находился на острове, к которому через обрыв вёл длинный мост. Я без сил лежал посреди моста, желая доползти до чудесного места. Нечто важное зависело от того, успею я добраться до цели, или нет.

Чистое голубое небо, на котором ясно виднелось одно большое солнце, освещающее окружающий мир. Всё, что находилось вне моста и замка оказалось покрыто белой массой. Та бурлила и двигалась, стремясь погладить в себя как можно больше пространства. Мир полностью был во власти этой массы. Она находилась даже внизу, под обрывом, куда я старался не смотреть.

Не обращая внимание на происходящее, я полз по мосту, спеша добраться до цели. Мост не желал кончаться, как и моё упрямство. Во время безуспешной попытки я заметил, что со стороны замка кто-то приближается. Это была девушка. Длинноногая, стройная, она не имела чёрт лица, волос, одежды. У девушки были тонкие длинные пальцы с неприятными острыми ногтями. Почему-то последняя деталь хорошо запомнилась, её руки являлись существенной частью сна.

Кружась и подпрыгивая, она легко преодолела длину моста. Наклонившись надо мной, немного постояла, после чего спихнула в обрыв, чтобы навсегда утопить в отвратительно копошащейся белой массе…

Ожидаемо рассвет подарил боль. К счастью, я уже привык издеваться над собой, так что смог заставить оболочку выполнять необходимые действия. Речи не шло про утренние тренировки — сейчас я не мог даже разок присесть.

Вокруг происходила обычная суматоха. Кто-то разговаривал, кто-то переодевался, другие шли умываться. Иные, быстро со всем закончив, спешили поесть, между делом желая забежать в библиотеку, или другие места. Если кто-то и стеснялся обнажать тела перед остальными, сейчас они этого не показывали. Ни то что вначале.

Жаль, я до сих пор ни смог оценить всю прелесть большого количества женских тел. Не скажу, что дело в возрасте девушек, некоторые выглядели не просто здорово, а великолепно. Но когда ежедневно устаёшь, в голове появляются иные приоритеты. Главным становиться отдых, вытесняющий всё остальное. Приходиться заставлять себя делать необходимые вещи, о желаниях речи не идёт.

Конечно ситуация менялась. Некоторые быстро вписались в новый ритм жизни. Если не брать в пример близняшек и Аен, то Араи, вместе с Рискином, показывали удивительную волю. Альвара со своим братом тоже не отставали. Трое имеющих метки и один парень. То есть, Рискин оказался крепче не только меня, но и многих девчонок.

Касательно последних я мимоходом стал замечать интересные детали. Во-первых, часто проводящая время среди собранных последовательниц Калифа всё меньше шла на конфликты. Ко мне вовсе не лезла, от Араи держалась подальше. Высокомерная особа всерьёз увлеклась учёбой. На мой взгляд это многое говорило о её будущем характере. Остальные тоже не отставали, тем более сейчас, когда начали появляться первые лидеры, сумевшие накопить баллы.

Всё это было понятно, академия работала отнюдь не на принципах дружбы и взаимопомощи, а на жёсткой конкуренции. Хотите быть лучшими — старайтесь, выкладывайтесь по полной. Тратьте всё время на учёбу, развивайтесь, получайте новые знания и умения. Практически девиз. Правильная система, меня настораживало вовсе не это, а вторая значимая деталь.

Она заключалась в разделении на сформировавшиеся группы. Калифа с пятью девушками. Ещё одна особа с характером, рьяно проявляющая себя в учёбе, Инара, собравшая подле себя четырёх учениц. Отчего-то очень хорошо относящаяся ко мне Элика Тонт, имеющая под своими знамёнами уже семерых подружек. Наша группа, из меня, Ро, Зи, Лилиссы и Аен. Альвара и Альвен. Одиночки Араи и Рискин. Плюс оставшиеся парни. Всего тридцать человек.

Другими словами, удивительно быстро все распределились по кучкам. Такая ситуация предвещала множество сложностей в дальнейшем. Зато нет ничего удобнее, чем контролировать людей через их лидеров.

Элика Тонт, единожды на равнинах пресекшая попытки Калифы словесно по мне пройтись, с тех пор понемногу пыталась наладить между нами общение. Правда, рядом с ней приходилось постоянно говорить "госпожа", ведь девочка оказалась помешена на приличиях. Именно ей сложнее прочих дались некоторые условности совместной жизни.

Кроме Элики была ещё одна девушка, проявляющая ко мне нездоровый интерес. Её звали Вальта. Тихая и скромная брюнетка, выделяющаяся необыкновенной наблюдательностью. Вальта ужасно управлялась с энергией, зато остальные её способности развивались едва ли не каждый день.

Иногда разговаривая с обеими я понемногу понимал все прелести своей внешности. Хорошо быть красавчиком. В прошлой жизни женское внимание только снилось. Сейчас всё иначе.

Было интересно, во что всё это вылиться. А главное — смогу ли я получить какую-нибудь выгоду?

С Эликой я был в сто раз осторожнее, всё-таки она из семейства Тонт. Вальта наоборот, оказалась отобрана в академию благодаря своим качествам. Обыкновенная девушка из столицы, чья мать имела большое заведение, выполняющее одновременно функции таверны, гостиницы и кондитерской.

Любые связи важны. Чем их будет больше, тем лучше. Я не собираюсь отказываться от девушек, которые сами себя предлагают. Может в их головках и скачут глупые наивные мысли, не важно. Главное из любой ситуации получить как можно больше для себя. Естественно оставляя задел на то, чтобы в будущем взять ещё больше. Иначе в этом мире не получиться самостоятельно стоять на ногах. Чтобы не быть использованным другими, нужно просто использовать всё и всех.

— Выглядишь словно засохший кусок дерьма, — критичный голос Зи вернул меня к реальности. — Нам надо поговорить.

— Ты специально ждала, пока полностью вымотаюсь? — я потащился в ванную комнату, не обращая внимания взгляды некоторых учениц, соизволивших с удивлением посмотреть на ходящий труп.

— Чем хуже тебе, тем лучше мне.

Зи шла за мной, её близняшка, стеснительно прикрывающая тело руками, следовала рядом. Серьёзность Ро исчезла, словно девочку подменили.

— От тебя странно пахнет… это же… чем ты занимался ночью?

— Получал новый жизненный опыт, — почти честно ответил я. — Хватит меня нюхать.

Забравшись в ванную я ненадолго окунулся, стараясь избавиться от всё ещё приятного запаха. Тот вновь начал понемногу возбуждать тело. Надо же, думал год не смогу смотреть на женщин.

— Я хочу разобраться в происходящем с нами, между делом любыми способами избавиться от припадков, — прямо заявила Зи, оказавшись в воде.

— Было бы здорово, — тема того стоила и я проявил повышенный интерес. — У тебя есть идеи?

— Давно искала необходимые знания. У меня раньше было полно свободного времени. Я перерыла Башню, Дом Знаний, многие здешние книги. Как думаешь, что я узнала?

— Ничего, — сразу ответил я.

— Верно, — тяжело вздохнула девочка. — Проскальзывали намёки, только это несущественно. Словно все необходимые знания находятся в других местах. Думаю, до меня изъяли самое интересное, оставив бесполезные крохи. Причём давно.

— Получается, есть иной способ выяснить подробности и ты его нашла?

— Ты догадался? — удивилась Зи.

— Если ты ко мне подходишь, значит речь идёт о твоих собственных интересах.

Я постепенно узнавал характер Розалины Эддерс, не очень хитрой, зато весьма закрытой. Или Розины? Собственно, отчего её представили двумя именами?

— Тебе что-то понадобилось, потому мы сейчас разговариваем, — продолжил я свою мысль. — Имей возможность избавиться от припадков самостоятельно, ты бы скрыла такое, затребовав что-то взамен. Вместо этого подходишь и прямо заявляешь, будто от них надо избавляться. Якобы пришло время найти ответы на вопросы! Значит сама не можешь, ищешь помощи. Надо конечно, не спорю. Разъясни свои мысли.

Девочка не стала противиться словам. Вместо этого она вышла из воды и стоя надо мной спросила:

— Что не так со мной?

— Ты старше, чем выглядишь?

— Все твои мысли? Тогда иначе.

Зи притянула к себе близняшку и распустилаей волосы. Ро, как обычно, смутилась, но в руках сестры не смела противиться.

Зи отошла немного в сторону, благодаря чему я мог сколько угодно рассматривать два юных тела. Странно, в них было некое отличие, не желающее попадаться на глаза. Зи усмехнулась, правильно поняв мой озадаченный взгляд:

— В чём наши различия?

— В характере, вы очень разные.

— Понимая отличия, ты не понимаешь правильный ответ. Второй вопрос — для чего нужны припадки?

— Они нужны?

— Ты дурак? По-твоему, они существуют просто так? У всего есть смысл! Что происходит во время этих припадков и отчего мы знаем их точный срок?

Вопрос того стоил. Я совсем не думал об этом. Принял за данность и выбросил из головы. Сказали надо, значит надо. Высшие силы, до чего я порой слеп?

Даже так, причина всё равно не приходила в голову. Существовал заранее определённый срок в несколько дней, после которых по телу проходила волна боли. Ощущения такие, будто сжимает даже кости, хотя это конечно не так…

Секундочку. Быть может ответ очень прост?

— Наши тела… меняются?

— Ты это только сейчас понял? — осведомилась девочка, глядя с превосходством. — Испытывая необычные ощущения по всему телу, ты думал, они не настоящие и обходятся без последствий? Не пойму, ты умный, или болван? Откуда мы знаем точные сроки припадков?

— Просто знаем…

Чем сильнее я концентрировал внимание на вопросе, тем неприятнее себя ощущал. Слишком много всего произошло, может быть поэтому я закрывал глаза на происходящее?

— Ну да, знаем, со слов Ребелит! — взвилась девочка. — Она сказала не проводить ночи в одиночестве и обещала через каждые двадцать семь дней один день боли! Дальше? Не знаю, чем ты занимался с Аен ночью, но если сейчас будешь тупить, не жди в дальнейшем от меня помощи!

Громкий голосок привлёк к нам внимание остальных присутствующих. Наверное, со стороны ситуация смотрелась как-то не так. Сидит в ванной парень, ошалело смотрит на двух голых девочек, одна из которых жмётся и трясётся, другая явно злиться. Моя бедная репутация…

Отбросив ненужные размышления я попробовал вспомнить слова Ребелит. Точно, именно она говорила про то, будто нельзя встречать ночи в одиночестве, подсунула мне служанок. И про боли она знала, установив дату в двадцать семь дней. Ещё Ребелит дала два зелья, чтобы я мог легче переносить припадки, делая вид, будто не хотела этого делать, но наше путешествие во снах всё поменяло… Сны.

— Постепенно понимаешь? — Зи нахмурилась. — Ты ничего не помнишь о произошедшем. Смутные образы, за которыми идут слова Ребелит. Она что-то сделала, сказала так и так, ты взял и поверил!

— Да… — я осознал, куда клонит девочка. Благодаря этому ощутил себя последним кретином.

Ребелит ничего не говорила про дальнейшее развитие ситуации. Она обещала только нарушить нестабильность ядра, благодаря чему я смогу научиться магии. Речи не шло о жертвах и голосах в голове. Скорее всего она не знает об этом свойстве. Вот о чём именно раньше говорила Зи.

— Отрезки дней сокращаются, припадки приходят с точной периодичностью и мы знаем начальное число, равное озвученное нашим разумом — двадцать семь. Это то самое, что знает Ребелит. Плюс ночные видения. Ещё одно. Ты хоть раз видел, чтобы я пила зелье?

— Не припомню…

— Я от него отказалась после первого раза, когда поняла, насколько сильно оно влияет на разум. Добровольно принимать яд из рук Ребелит способен только дурак. Теперь снова — видя моё тело и тело этой дуры, ты до сих пор не понимаешь, что именно с нами происходит?

Простейшая хитрость. Женщина заболтала меня, поставила перед несуществующим фактом, а чтобы поменьше думал, отдала служанок. Те следили, чтобы я пил зелье, ведь девушки находились со мной каждую ночь. Я к этому привык и не задавал лишних вопросов.

Перебирая в голове всю цепочку событий я не переставал удивляться, насколько легко поверил женщине. Собственно, почему? Мне так хотелось?

— Не понимаю причины…

— Думаешь, ей нужна причина? Изначально Ребелит наверняка изводила этим каких-нибудь бедолаг. Добившись результатов испытала на мне. Всё пошло не так с самого начала. Она нарушила целостность ядра, а я в течение нескольких дней довела себя до состояния, в котором с лёгкостью отдавала непонятному голосу свои особенности. На пятый раз…

Зи жестоко взяла близняшку за волосы и немного надавив, опустила её на колени, шипя словно змея:

— Если ты не понимаешь главного отличия, то я зря трачу своё время! Тебе назвали точное количество дней, дали зелье, сказали иначе будет страшно и больно. Ты принял эту идею, поверив на слово! Зелье нарушает ход мышления, почти полностью подавляя эмоции, очень надёжное средство, нечего сказать! Припадки оно не убирает, зато отвлекает наблюдения разума за процессом, ведь становиться всё равно. А в это время наши тела постепенно меняются. Припадки необходимо остановить, или отсрочить. Последний раз спрашиваю, тупица, что не так с нашими телами?

В словах Зи присутствовало нечто важное, жаль её привлекающее внимание поведение мешало расставлять всё по своим местам.

Ещё раз пробежав глазами по Зи, я присмотрелся к её хнычущей сестре. Медленно кусочки осознания складывались в голове, ведя всё к единственно верному ответу:

— Цвет кожи чуть-чуть отличается бледностью и немного пропорции. Не очень заметно и всё-таки, если присмотреться… она слегка выше тебя… или это…

— Длиннее! Ты пришёл к верной мысли, — фыркнула Зи, отпуская сестру, которая с хныканьем упала. — Припадки меняют наши тела очень необычным способом. Возьмём к примеру Розину Эддерс. Изначально они проходили по всему телу, открывая болезненные ощущения. Припадок, следующий за пятым разом неконтролируемых желаний, позволили ощутить нечто новое. Чувства усилились и каким-то образом сформировалась ещё одна часть. Ни знаю, подробности не видела. Всё происходило странным образом. Дальше припадки пошли иначе, отчего одно из тел медленно и верно начало меняться. Изменения не развиваются, пока двери надёжно удерживают цепи с замками. Они просто есть. Изменения наступают с желаниями. Ведь именно тогда слабая девочка хочет новых перемен.

— Ты хочешь сказать, мы превращаемся в… бледных уродцев?

Простая и ясная мысль отвечала на один вопрос, задавая множество новых. Например, во что я себя впутал?

— Вы превращаетесь, — Зи неприятно улыбнулась, поставив ногу на тело так и не поднявшейся сестры. — Между делом отдаём частички себя, получая взамен сомнительные желания. Заметь, как именно они проявляют себя. Тогда, когда нет выбора. Изначально думаешь, да ладно, это всё мелочи! Только вот есть двадцать эмоций и ещё семь, связанных с нашими телами. Помнишь? Жертва двадцати и жертва семи. Слух, зрение, хочешь отдать это? Думаешь, не отдашь? Ты уже отдаёшь понемногу, теряя человечность. Вот в каком мы положении.

— Не понимаю, — я посмотрел на Ро. — Ты и она… меняется она, верно?

— Идиот! Сколько можно повторять! Это я и есть!

— Успокойся, ты так ты. Объясни своё предложение.

— Тебя совсем не удивляют мои слова?

Недоверчивый взгляд Зи ничего во мне не затронул. Удивляться? Рад бы, только куда больше?

— Изначально осознавал, что всё плохо кончиться, — признался я. — Ощущения подсказывали — не стоит соглашаться на эту авантюру. Почему я должен удивляться? Или жаловаться? Это мой выбор, как и твой. Осталось его подправить, разобравшись с последствиями.

— Ясно, — девочка заставил сестру подняться и с отвращением посмотрела на её заплаканное лицо. — Моё предложение такого — сегодняшнюю ночь мы встретим втроём и посмотрим на результаты.

— Разве речь идёт не о воображении?

— Это тоже воображение?! — Зи отвесила близняшке подзатыльник, вызвав продолжительные поскуливания. — Достала! Ладно. Увидишь всё своими глазами. Тогда поймёшь, насколько интересными могут быть якобы несуществующие образы разума.

— Единственный способ разобраться в происходящем — это столкнуться со странностью лицом к лицу? — без особого желания уточнил я. — Хочу отказать, только… хорошо. Согласен.

Оставив Зи разбираться с совсем раскисшей сестрой я отправился одеваться. Нечего сказать, запутала она мне идеи и мысли. Очень не хотелось влезать ещё и в это. Я желал решать проблемы постепенно. Хотя когда ещё представиться случай получить парочку ответов? Тем более, сложно понять ход мыслей Зи. В другой раз она может не захотеть проводить такие эксперименты.

После встречи с двойником я впервые задумался над тем, что именно происходит ночью, когда остаюсь один. До сих пор хранил язычок от банки и даже показывал его Лилиссе. Девушка без особого интереса брала его в руки, подтверждая реальностью произошедшего на равнинах.

Теперь появляется шанс лучше понять ситуацию. Если Зи считает, что мы втроём можем увидеть видения, значит так оно и есть? Придётся довериться ей в этом вопросе.

Главное запомнить своё скудоумие. Плюс неприятное открытие. Изучив кожу я вроде бы не обнаружил никаких изменений. Всё-таки, припадки происходят не просто так. Теперь ясно. Во время их меняются тела.

Но почему именно так, подчиняясь введённым и чётко обозначенным процессам? Загадай желание, сними замочек, а мы тебе усилим боль, добавив парочку изменений. Потом ещё чуть-чуть и ещё. Кто-то так задумал, других идей нет. Для чего и каким образом — безумные вопросы, здесь невозможно угадывать. Либо знаешь, либо нет.

Возможное превращение в ужасную длинную тварь с бледной кожей совсем не тронула меня. Как всегда, не поверил. Возможно опять обманывают? И не могу понять связь. Должна существовать единая точка, из которой на мою голову выливаются странности…

Вторая неожиданность нового дня оказалась меняя приятной, зато простой. Кто-то украл мою сферу Ситри.

Пропажа обнаружилась сразу, стоило только взять испачканную одежду. Хотел переложить книгу и сферу в чистый набор. Выяснилось, сферы нет. Я был уверен, ночью она оставалась в одежде, вместе с книгой.

Сначала думал, закатилась под кровать, или даже к соседям. Ползком осмотрел ближайшие от моей кровати места. И без того низкая репутация в этот момент наверняка рухнула на самый низ. Плевать. Если кто-то взял сферу, то мне конец. Эта ошибка выглядела более чудовищно, чем другие оплошности.

Раз сфера была со мной, она сохранила в себе многие образы. Например, вчерашнюю сцену с участием Аен и Рубетты.

Поднявшись на ноги, я оделся, держа в голове чёткую мысль. Кто-то взял сферу, но оставил книгу. Почему? Этот кто-то не знал о книге? Кстати, Аен опасалась брать её в руки. Как же меня всё это раздражает… быть может потерял?

Надо исходить из худшего варианта. Её взяли нарочно. Вопрос только кто?

Я бесцельно пробежал глазами по оставшимся в помещении девушкам. Они? Когда? Ночью? Сейчас, во время общей суматохи? Всегда беру сферу с собой, многие видели.

Паранойя взлетела на самый верх, отчего проявился лёгкий страх. Планы могли разом рухнуть из-за собственной глупости. Успел оступиться, ничего толком не сделав. Почему я сразу не подумал, что некоторые люди имеют глаза и уши, значит, делают выводы. А выводы приводят к разным мыслям, иногда даже можно примерно угадать действия человека. Если за мной следили, значит сферу украли неспроста.

Кто мог за мной следить? Естественно розоволосая мразь. Каким образом? Простейшим — берёшь кого-то с улицы, обещаешь всех благ и вперёд. Или всё не так?

Детектив из меня хреновый, поэтому я не стал тратить время на опросы учеников. Лучше немного подождать.

Занятия начались с магии. Урок вела Илин Тонт. Подтянутая строгая женщина предъявляла учащимся высокие требования, ожидая соответствующий отдачи. Я нем ог сосредоточиться на её словах, за что быстро поплатился:

— Велор Цедерро, — оказывается, пока я осматривал занятых учеников, наставница подошла совсем близко. Даже не заметил. — Мы уже перешли от теории к простейшей практике. Твои результаты не впечатляют. Создай сферу воды.

Всё это время меня не трогали, но именно тогда, когда болит тело, а разум панически мечется из угла в угол, надо подходить со своей магией, требуя заранее невыполнимое!

Мысленно проклиная Илин, я попробовал сосредоточиться, представляя, как в правой руке формируется крошечный шарик. Если раньше удавалось хотя бы воссоздать не имеющую форму кляксу, сейчас я полностью провалился. Ничего. Энергия, хаотичная она там или нет, наотрез отказалась создавать жалкое подобие простейшего фокуса.

— Мне придётся обнулить твоё жалкое подобие баллов, — холодный голос наставницы вынес мне приговор. — Добро пожаловать на самый низ списка.

Я не стал возражать. Илин права. Теперь у меня было ноль баллов. Нельзя так продолжать. До конца года необходимо получить двести баллов, иначе отправят обратно. Неприятно представить, что в таком случае предпримет опекунша. Как и обещала, растопчет.

Стоит ли спешить? Нет баллов — нет волнений.

Следующее занятие я полностью проспал, не желая слушать нудный рассказ о какой-то дурацкой расе, исчезнувшей в древние времена.

Середина дня сопровождалась недовольным взглядом Эльзы, не приветствующей моего разгильдяйства. Она выдала парням ряд упражнений. Сделав от силы одно, я наконец заметил, что с самого утра не видел Аен. Последние вечерние занятия ведёт Рубетта. Хм.

Всё время я следил за учениками, размышляя, кто из них украл сферу. Жаль, никаких идей не придумал, зато хорошо отдохнул на следующем занятии. Уроки выживания? Кому они нужны, здоровый сон важнее!

Думаю, в тот момент на мне поставили жирный крест многие ученицы и наставницы. Пусть. Всё ещё впереди, будет на моей улице праздник.

Вечером Сателла подменила Рубетту. На вопросы, куда делась ирим, глава академии ответила так:

— Наставница Рубетта и ученица Аен были срочно отправлены в Тальмир по приказу королевы Ириссии. Ничего страшного, это дела иримов, скоро они вернуться.

Женщина выглядела недовольной. Скоро стало понятно, её мысли находятся очень далеко. При этом она не совершала ошибок, рассказывала всё интересно и помогала тем, кто испытывал трудности. Я сел подальше, поэтому мог с уверенностью сказать — Сателла Беллир чем-то обеспокоена. Вывод прост — комната её подруги. Думаю, оказавшись там она верно оценила обстановку Теперь пытается понять произошедшее.

Я не слушал Сателлу, не повторял за ней показанный фокусы. Меня больше не интересовала магия в обычном её проявлении. Зачем довольствоваться крохами, если скоро получу гораздо больше? Надежды на Книгу Алых Заклинаний были большими. Понимал, всё может кончиться очередным обманом, или разочарованием. Всё равно сейчас это был лучший вариант, позволяющий как можно быстрее заполучить результаты.

К концу дня я имел репутацию ни на что негодного извращенца со странностями, который решил сдаться и отправиться домой. Даже добрая Лилисса одарила меня жалостливым взглядом, будто подводя итог очередной никчёмной жизни. При иных обстоятельствах всё это могло выглядеть забавно. Увы, мелочи определяют будущее.

Я волновался, переживал. План ещё не рухнул, но уже шатался. Сфера. Необходимо её вернуть. Дальше по ситуации.

Сателла почувствовала неладное, приказав явиться к ней сразу после того, как поем. Это не было странным, женщина часто уделяла внимание учащимся, иногда присутствуя на разных занятиях, или приглашая в свой кабинет. До этого только тех, кто показывал хорошие результаты. Значит надо быть готовым ко всему.

Кабинет главы академии выглядел скучно. Сферы, бумаги и книги находились на полках, наверняка имеющих какую-то систему распределения. Глава академии сидела за большим столом. Её шляпа лежала рядом, а палка стояла возле круглого окна.

— Велор Цедерро, садись напротив, — доброжелательно сказала Сателла. — Твоё сегодняшнее поведение привлекло немало внимания. И ты потерял все баллы. Могу я узнать причины?

Обдумав свои действия заранее я решил всё свести к усталости:

— Госпожа, последние дни даются мне нелегко. Сильно отстаю от остальных, испытываю проблемы с магией, особенно её контролем. Хуже того, нас, парней, лишили равной подготовки, отдавая всё внимание девушкам…

— Со всем перечисленным можешь справиться сам, — с лёгким разочарованием отозвалась женщина. — Не надо пустых жалоб. Это не причины, а последствия. Первое время всем приводиться тяжело. Ещё есть возможность наверстать упущенное. Я перефразирую вопрос — почему именно сегодня твоё поведение привлекает наибольшее внимание?

— Извините, госпожа, так сложилось, — промямлил я, пытаясь прикинуться дурачком. — Видимо накопилась усталость…

— Звучит правдоподобно, — Сателла с безразличным видом посмотрела в окно. — Можешь обращаться ко мне менее официально, я не привередлива. Гляжу, ещё не ночь, обычно Рубетта держит вас до темна, верно?

Я почувствовал неладное. Зачем спрашивать то, про что женщине известно? Неужели ведёт к очень неприятной теме…

— Мы привыкли.

— Об этом и говорю. В первый год сложнее всего, привычка приходит потом, — глаза необычного цвета ненадолго задержались на мне, после чего взгляд Сателлы вернулся к окну. — Велор Цедерро, тебе нравиться быть частью своего семейства?

— Извините, наставница, не хотел бы обсуждать с вами то, о чём не вправе судить, — уклончиво ответил я.

— Понимаю, — женщина зевнула, прикрыв род ладонью. — Ох, прости. В последнее время тоже не высыпаюсь. После того случая пришлось повысить бдительность. А то ненароком ещё что-нибудь случиться. Нам ведь не нужны лишние проблемы, верно?

— Вам виднее, — нейтрально ответил я, окончательно поняв, к чему клонит глава академии.

— В конечном итоге мне иногда приходиться не спать ночами, — женщина продолжала свою маленькую игру. — Например, вчера. Эльза Вальдарр уделила немало времени своему брату. Вы вроде были незнакомы?

— Так решила наша мать.

— Госпожа Алетта Вальдарр уважаемая всеми женщина, её решения имеют большой вес, — заметила Сателла. — После разговора с сестрой ты отправился спать?

— Можно и так сказать…

— Но можно сказать как-нибудь иначе, верно?

Фиолетовые глаза сосредоточились на мне и Сателла слегка улыбнулась. Либо она всё знала, либо знала часть, либо подозревала. Если первое, то мои проблемы возрастут в сто раз.

— Госпожа Сателла Беллир, мне бы хотелось потратить свободное время несколько иначе. Я могу вас оставить?

— Разве я тебя удерживаю? — женщина приподняла обе руки, показывая, что в них ничего нет. — Мы просто разговариваем, почему ты спешишь убежать? Моё общество настолько неприятно? Наверное, тебе больше нравиться общество ирима по имени Аен?

Я немного занервничал и в то же время ощутил облегчение. Женщина пытается выведать что-то. Ничего конкретного она не знает. Слишком я переполошился. У Сателлы нет повода ко мне цепляться, это просто разговор.

— Не могу сказать, будто Аен действительно мне нравиться. Так сложились обстоятельства. Она всегда рядом с Лилиссой, а вот с девушкой я рад общаться.

— Лилисса хорошая девочка, старательная и отзывчивая. Интересное совпадение, ты говоришь, Аен всегда рядом с ней, но не сегодня. Отчего?

— Наставница, вы сами назвали причину, — я постарался выглядеть удивлённым. — Её призвала королева.

— Совсем забыла! — звонко засмеялась глава академии. — Говорю же, устала, надо высыпаться. Ладно. Хочу поделиться с тобой секретом. Интересует?

У меня нет на это времени!

Благоразумие пересилило желание заорать во всё горло. Я сделал заинтересованное лицо, подыгрывая женщине.

— Наклонись поближе, — Сателла поманила пальчиком. Продолжая развлечение, я сделал что требовалось и услышал доверительный шёпот. — В занимаемом наставницей Рубеттой помещении ночью происходило нечто странное. Там всё испачкано!

В этот момент мне даже понравилась женщина. Она всё-таки видела меня вместе с Аен, просто не знала подробностей. Представляю, о чём она могла подумать…

— Надеюсь, сейчас там прибрано? — озабоченно спросил я. — Будет нехорошо, если наставница Рубетта вернётся и увидит беспорядок.

— Не волнуйся, уже всё хорошо! Помнишь негласное правило академии?

— Делайте всё, что хотите, если сможете перехитрить нас? — не удержавшись, я ответил вопросом на вопрос.

— Оно самое. Кстати, ты знаешь, я тебе очень благодарна, — резко сменила тему Сателла. — Своевременное спасение Араи многое для меня значит.

— В том нет моей заслуги. Так получилось.

— Она тоже очень тебе благодарна, но неспособность с кем-то сблизиться мешает выразить свою признательность. Я знаю её с детства, Араи была той ещё смутьянкой. Сейчас мне очень хочется, чтобы она нашла друзей. Думаю, ваша странная компания подойдёт ей лучше всех остальных.

Я едва не взвыл от нелепости этих слов. Социопат Аен, безумная Зи, девочка с отклонениями по имени Ро и я, подозрительный тип. Да к нам никого нельзя подпускать, о какой дружбе идёт речь? Лилисса единственная, кто способен на это чувство.

Не знаю, какие эмоции отображались на моём лице, но они вызвали искренний смех Сателлы:

— Понимаю, о чём ты подумал! А что если ей проще общаться именно с такими… людьми?

— Предположим, — осторожно признал я. — Мне не нравиться Араи, но всё-таки, почему нет? Хоть тренировки станут разнообразнее. Не понимаю, зачем вам это?

— Я не очень долго живу и пока не могу дать точные определения всем своим идеям, — женщина подмигнула. — Заметила, ты удивительно сообразительный юноша. Может в курсе, кто в империи среди людей обладает самыми большими знаниями о магии?

— Нет.

— Ребелит Цедерро, — Сателла произнесла имя женщины с ощутимой неприязнью. — Араи восхищается ей, хочет вырасти в сильную волевую женщину. У неё есть метка, талант, ум, только не хватает жизненного опыта. Предположу, она хочет через тебя как-нибудь познакомиться с Ребелит. Или потом, в будущем, сделав себе имя.

— От меня что-то требуется? Надеюсь, не за просто так?

— Поладь с Араи и…

— Тогда я бы хотел иметь возможность покидать академию раз в пятьдесят дней, ровно на день, — сразу же сказал я.

Женщина задумчиво постучала ногтем по столу. Опять интриги. Женщина тоже часть семейства, значит это какая-то задумка. Более того, она входит в Орден Рассвета. Нет уж, дорогуша. Если хочешь, чтобы я тебе подыграл, придётся дать мне жизненно необходимый день вне этих стен.

— Это возможно, — наконец сказала Сателла. — Впрочем, раз с тобой и Розиной Эддерс происходят припадки, вы и так много пропускаете. Хорошо, я согласна. Только одно условие.

— Условие? — чувствуя подвох переспросил я.

— Я не могу отпускать представителя знатного семейства без присмотра. Даже тайно.

— Разве я сказал, будто буду один? В последнее время мы поладили с Аен…

— Рискин, — не терпящим возражений тоном Сателла назвала наиболее подозрительное имя. — Это будет Рискин.

— Госпожа, боюсь мне придётся вам отказать, причём по всем пунктам нашего договора, — улыбнулся я. — Либо Аен, либо никто. Иных вариантов не рассматриваю.

— Мне незачем упорствовать, — женщина пожала плечами. — Если девушка согласна, почему нет? Хоть это ирим, думаю, всё будет в порядке.

Сателла, как и Аен до неё, допустила важную ошибку. Она видела перед собой сопляка. Может быть более болтливого и разумного, чем остальные и всё-таки управляемого сопляка. У неё в мыслях не было, что я могу строить какие-то планы.

Зато меня посетила пугающая идея. Что будет, если подобные фурии перестанут воспринимать Велора Цедерро как-то иначе? Сателла вела беседу, легко направляя её ход. Учитывая навыки и опыт, в случае чего женщина раздавит меня словно таракана.

Тем не менее, я добился маленькой победы. Жаль конечно, придётся поладить с безрукой Араи, зато теперь есть способ опробовать Книгу Алых Заклинаний прямо в столице, или где-нибудь подальше. Понятное дело, глава академии оповестит Ребелит об этом случае… наверное.

К ночи я чувствовал себя гораздо лучше, поэтому мог лежать в постели, наблюдая за нервной Зи, которой явно не терпелось побыстрее воплотить свою задумку.

К сожалению иримы всё ещё не вернулись и Лилисса предложила отложить наши тренировки. Больше ничего не происходило и я ждал, когда все уснут.

Когда ночь полностью вступила в свои права Зи вскочила с соседней кровати, начав одевать себя и сестру.

— Смотри, не сбеги, — поглядев на меня предупредила девочка. — Чувствую, ты тот ещё жалкий трус.

— Что же, ты ошибаешься. Какое из зданий ты выбрала?

— То самое, где проходило приветствие учащихся. Пошли.

Я проверил книгу, ещё раз подумал о потерянной сфере. Ночь наверняка будет интересной. Если ничего не случиться придётся завтра разобраться с Араи. К счастью, можно подключить к делу Лилиссу, она лучше меня с этим справиться.

Помотав головой я покинул здание. Снова ночь. Ещё немного и я начну чувствовать к этому времени суток особую близость. Зи вытолкнула слегка упирающуюся сестру наружу, между делом одарив меня ещё одним неприятным взглядом.

— Чего застыл? Пошли. А пока идём, думай над первым вопросом.

Пока мы двигались вперёд, я уточнил:

— Что ты имеешь в виду?

Девочка какое-то время молчала, идя вперёд, но вскоре соизволила ответить:

— Ну как что, тупица! Куда мы идём?

— В выбранное тобой здание?

Прежде чем ответить Зи вновь взяла паузу, поэтому я просто шёл рядом.

— Дурак! — всё-таки отозвалась она. — Зачем нам туда вообще идти?

— Чтобы встретить ночь? Постой, не сходиться, ведь уже ночь?

Я остановился и начал осматриваться по сторонам. Ничего не видно, сплошная темень. Даже силуэты близняшек оказались едва различимы.

— Знаешь, есть такой способ, он называется — сам попробуй, сам узнай. Удачи!

Девочки удивительно быстро убежали, пропав из моего поля зрения. Не сразу понял, что остался один. Вокруг была только темнота. Я осознал, что нигде не вижу обычное бледное свечение, исходящее от зданий академии.

Ничего не видно, ничего не слышно. Только я и темнота.

Присутствовал острое желание сделать что-нибудь с подлой малявкой. Но, как ни странно, возможно она была права.

Стараясь расслабиться, я сделал неуверенный первый шаг и сразу ощутил под ногами что-то мягкое…

Глава 14

Стоило ощутить под ногами нечто мягкое, как ни смешно, сразу осознал, насколько сильно не хотел проверять слова Ребелит на правду — не встречай ночи в одиночестве. Рад бы.

Девочка Зи с лёгкостью подставила глупого лентяя, желая показать, что любое действие обязано быть продуманным, иначе последствий не избежать. Да, я устал, вымотался, оттого многое упустил из виду.

Но так дальше нельзя. Невозможно продолжать жить слепцом. Более или менее разобрался в себе? Хорошо. Теперь разберись с окружающими и миром…

Стараясь не смотреть, на что наступил, я закрыл глаза, собирая волю в кулак. Не важно, что сейчас произойдёт. Главное вновь не оступиться. Везение имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.

Благодаря лёгкому самовнушению постепенно подступающий страх не дошёл до своей цели. Кроме него оставалось совладать с волнением, поставив во главе разум. Почему-то в этот раз всё далось легко — эмоции уступили, отдавая сознанию полный контроль над ходом мыслей.

Теперь я был готов ко всему. Мог встретить любого монстра, целую партию двойников и узнать кучу тайн.

Жаль, меня обвели вокруг пальца — изменилось не что-то одно, а всё вокруг.

Изменения дали о себе знать вместе с музыкой. Она зазвучала где-то вдали. Медленные, приятные на слух, умиротворяющие разум мелодии. Это оказалось слегка неожиданно.

Прежде чем открыть глаза я прислушался к музыке. Понял, первое впечатление оказалось ошибочным. Спокойная музыка действительно завораживала, только в ней присутствовало определённое притворство. Мелодия самую малость фальшивила. Будто играющие ничего не чувствовали к своему творению.

Другими словами, в музыке не ощущалось души.

Наконец решившись открыть глаза я обнаружил, что нахожусь в незнакомом месте.

Передо мной находился большой длинный коридор. Он уходил далеко вперёд и я не видел место, откуда звучала музыка. Стены и верх коридора оказались сделаны из тёмного камня. Протянув к ним руку я ощутил реальное прикосновение. Неужели таковы галлюцинации? Хотя чему тут удивляться…

Левая сторона коридора состояла из голых стен, по правую сторону выстроились двери, которые отделяли друг от друга статуи в человеческий рост. Двери выглядели идентично: старые, обшарпанные, деревянные, сгнившие от времени. Создавалось впечатление, будто они могли развалиться в любой момент, после чего хранимое за ними навсегда исчезнет.

Существовала деталь, не позволяющая им рассыпаться. Почему-то я отчётливо знал, что именно удерживает двери хоть в каком-то состоянии. Чувствовал — это был я. Не будь меня, не было бы никаких коридоров, дверей и прочего.

Когда-то место создавалось как хранилище былого. Коридор являлся лазейкой в прошлое, последним пристанищем для разума, куда можно сбежать.

Откуда мне о таком знать? Ниоткуда. Тем не менее, я знал.

Под ногами лежал ещё один образец дряхлости — потёртый временем ковёр. Грязный, пыльный, неприглядный, он когда-то выглядел совсем иначе. Время ничего здесь не пощадило.

Повернувшись назад я наконец-то увидел здания, бледный свет которых немного отгонял ночную темноту. От вида академии стало поспокойней. Привычная жизнь никуда не делась. Получается, можно уйти. Какая-то часть меня уже собралась обратно, разумно заявляя о нежелании искать ответы на вопросы. Жить можно без них.

Отчётливое предчувствие неприятностей гнало прочь из этого места. Нужно возвращаться. Моя жизнь не за гнилыми дверьми, а в другом месте. Впереди ждёт удивительный мир, полный новых впечатлений. Не важно, какие в нём будут опасности — все они так или иначе решаемы. Их можно пережить, понять и принять.

Но коридор совсем иное. Сделав хотя бы один шаг я обреку себя на неприятные знания, с которыми вряд ли захочется жить. Зато получу необходимые ответы.

Как там? Слепые котята долго не живут. Таков здравый смысл.

Понимая ситуацию, я сделал шаг вперёд. Возможно самый правильный, полностью осознанный, свой собственный выбор. Без подсказок и указаний.

Никакого героизма. Правила не поменялись. Делай то, что бы никогда не сделал. Думаю, если выберусь из этой передряги, смогу смело заявить — да, я изменился.

Позади из ниоткуда появилась стена. Выбор сделан, выход закрыт. Могло ли быть иначе? Скорее всего нет. Если напрячь память, станет ясно, выбор оказался сделан ещё в особняке Ребелит.

Учти, если согласишься, никогда более не сможешь свернуть с этого пути. Взамен, возможно, исполнишь свои желания.

Просто она меня заманила. Напустила таинственности, обещала допустимую малость, оголилась и пожалуйста, я к вашим услугам, мадам… дурачьё.

То есть, нет смысла обманываться, сбегать, прятаться. Надо просто понять свой собственный выбор, принять его и жить дальше.

Музыка всё ещё играла где-то впереди. Её мотивы стали тревожнее, тяжелее. Благодаря этому я испытал своего рода эмоциональный дискомфорт, похожий на гнетущее предчувствие надвигающейся опасности. Отчего-то казалось, будто на меня кто-то, или что-то смотрит со всех сторон, пристально изучая попавшую в ловушку жертву. Исключительно ощущение, никаких доказательств.

Вдыхая затхлый тяжёлый воздух я приблизился к ближайшей двери. На ней кто-то вырезал отчётливую надпись:

«Мать».

Стоило подойти вплотную, как всё сразу изменилось. Сердце наполнилось страхом, в голове ярко замелькали неразборчивые образы, благодаря чему ко мне будто что-то потянулось из глубин прошлого…

Резкий шаг назад полностью прервал необыкновенные ощущения. Немного переждав, я обратил внимания на стоящую подле статую. Похожие статуи находились возле каждой виденной двери. Они изображали недавно приснившуюся особу. Только здесь у неё присутствовало лицо. Совершенно некрасивое, даже уродливое. Неправильный нос, узкий разрез глаз, неприятное строение лица, оттопыренные уши. Только рот не имел видимых дефектов, впрочем, в сочетании с прочим и он выглядел ужасно. У бедняжки явно были схожи со мной проблемы в принятии себя…

Нет. Гораздо хуже. Девушкам тяжелее должно даваться подобное уродство. Если припомнить, в сравнении с ней я из прошлого мог показаться красавчиком.

Похожие друг на друга статуи отличались позами и ярко выраженными эмоциями. Например, находящаяся рядом со мной статуя держалась за сердце обеими руками. На её лице просматривалась грусть, глаза выражали затаённую злобу, а губы сильно сжаты. Нет, я не был великим знатоком искусства. Просто образ детально отражал то, что легко заметить.

Ещё заметил, что ближайшая дверь и следующая за ней приоткрыта. Скорее всего остальные тоже. Требовалось одно — подтолкнуть и войти…

Сделав шаг вперёд вновь ощутил неконтролируемые эмоции. Они захватили всю сущность, забирая её куда-то далеко…

Исчезла музыка, вместе с ней коридор, я сам и прочее, в том числе любые мысли. Пустующее место заполнила короткая сцена. Мать с дочкой, можно так назвать увиденное.

Они сидели на краю большого фонтана, о чём-то разговаривая. Женщина выглядела чересчур красиво для человека. Дело вовсе не в украшенном пышном наряде, лице, или фигуре. От неё исходила ощущаемая аура, в которой чудесным образом переплелась доброта, порядочность, сопереживание и нежность.

Всё это сильно давило на сидевшую рядом девочку. Она являлась полной противоположностью своей матери. Некрасивая, нервная, эмоциональная, требовательная. Дочь что-то хотела от матери, настаивая на своём. Женщина наоборот, успокаивала дочь, стараясь объясниться, найти компромисс.

Густой туман частично скрывал проходящее, не позволяя увидеть окружающее фонтан пространство. Кроме того отсутствовали звуки, память сохранила только эмоциональные моменты, не позволяя точно уяснить прошлое.

Было видно — мать и дочь не могут найти общий язык и проблема здесь в девочке. Не желая выслушивать мать, она взвилась, после чего убежала. Женщина осталась сидеть у фонтана. Её грустный поникший образ являлся выдумкой, поскольку девочка этого не видела.

Я сделал инстинктивный шаг назад, и дверь закрылась.

Если подобное находиться в таком месте… значит это память. Чья?

Статуя сожалеющей о былом точно являлась более взрослым вариантом только что увиденного ребёнка. Думать иначе глупо. Значит, вывод здесь один.

Сопровождаемый вернувшейся музыкой я прошёлся вперёд по коридору. Одна из статуй привлекла внимание. В отличие от прочих, выражающих в основном негативные эмоции, она выглядела счастливой. Руки статуи подняты вверх, кулачки сжаты, на лице застыла довольная улыбка. Надпись на двери гласила:

«Книга Алых Заклинаний».

Шаг к двери и вновь эмоциональная буря. На этот раз то, что я якобы никогда больше не почувствую — радость.

В этот раз местом действия для туманной сцены являлась небольшая комната, заваленная всевозможными вещами, книгами и многочисленными сферами Ситри.

Уже виденная девочка немного подросла. Она сидела на кровати, с беззвучным смехом подкидывая вверх книгу. Ту самую, что получил я.

Поодаль от девочки, у окна, кто-то стоял. Туман скрывал детали, концентрируя внимание именно на радостном моменте. Приглядевшись, я разобрал кого-то низкого, с тёмной кожей и яркими глазами. Предположительно, образ мог принадлежать встреченной на равнинах хозяйке книги…

Неожиданно в комнату ворвался бледный тощий юноша. Глядя на книгу удивлёнными глазами он стал что-то объяснять, делая резкие жесты руками.

Как… его звали? Я не помнил. Вместо этого точно знал — парень был одним из любовников матери девочки. Обладал определёнными знаниями, много читал, часто с разрешения госпожи вертелся в Доме Знаний. Упоминание последнего указывало на не самую далёкую эпоху.

Девочка не слушала, она упивалась своей первой серьёзной победой. Видя, насколько его доводы незначительны, юноша попытался отобрать книгу. Тогда всё и началось — девочка в первый раз потеряла над собой контроль. Эмоции поглотили её, благодаря чему произошёл небольшой разрыв виденного действия.

Всё заволокло туманом, а когда он немного отступил, девочка обнаружила, что сидит на груди парня, чья голова вывернута вверх. Ей стало страшно, но подошедшая фигура, всё ещё скрытая прошлым, что-то сказала.

Ясно. Первая жертва. Мои догадки подтвердились — девочка положила книгу на пол, открыла её и слегка дрожа, потянулась к мёртвому телу. Всё для того, чтобы написать своё первое заклинание, чья сила была сопоставима с небольшими желаниями…

Дверь закрылась сама. Значит, ничего более память не сохранила.

Пришлось идти дальше. Коридор не заканчивался, он тянулся и тянулся. Пыльный ковёр, старый двери, воплощающие разные эмоции статуи — всё вело к тому месту, где играла музыка.

Вскоре одна из дверей привлекла моё внимание. С одной стороны она была обычной, но в отличие от ранее виденных когда-то закрытой. Совсем недавно на ней были цепи и находился замок. Сейчас ржавые цепи валялись внизу. Видимо, таких дверей здесь было двадцать семь.

Ясно. Первая дверь. Та самая, за которой находилась радость? Или наоборот, там место, где она исчезла?

Рядом с дверью не было статуи, так что я не мог заранее определить, какие эмоции там ждут. Зато написанное о многом рассказало:

«Предательство».

За дверью было то, что я никак не ожидал увидеть — бал. Множество мужчин и женщин в пышных нарядах и масках кружились по залу, видимо следуя за музыкальной мелодией. Вновь всё было в тумане, снова ни единый звук не сохранился в памяти.

Символ того, что девочка не желала слушать? Возможно, неприятно вспоминать когда-то сказанные слова?

Всё концентрировалось на одном месте. Уже виденная женщина знакомила свою дочь с мужчиной. Очередной любовник выделялся на фоне прочих. Сильный, харизматичный, красивый. Он прибыл из какого-то далёкого места на континенте, где живущие люди имели иные порядки. Гостившая там мать девочки оказалась запечатлена лидером небольшого, по меркам империи, поселения и между ними завязались крепкие отношения.

Девочке он не понравился. Более того, в тот момент она потеряла доверие к своей матери. Раньше женщина использовала пустых для своих игр. Теперь другое. Она привела того, кто собирался отобрать у девочки внимание матери, саму её тоже.

Женщина пыталась что-то объяснить. Тщетно. Именно в тот день проросли первые ростки, в дальнейшем способствующие всем действиям девочки. Её ревность и желание сделать так, как необходимо, в конечном итоге вылилось в истинный кошмар.

Поскольку образы больше ничего не сохранили, пришлось идти дальше. Я искал очередную дверь с замками. Судя по всему, должно быть ещё две, в которые смогу заглянуть до того, как окажусь в конце коридора.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем удалось найти такую дверь. Ржавый замок валялся внизу, статуй не наблюдалось. Начиная привыкать, я сделал шаг вперёд, бросив задумчивый взгляд на странную надпись:

«Моё».

Девочка выросла в девушку. Некрасивая особа проводила масс времени в своей комнате, постоянно изучая разные записи и заметки. Она сильно похудела, стала бледной, часто нервничала, срывалась по пустякам.

Девушка понятия не имела, что происходило снаружи замка, абсолютно не интересуясь происходящим. Но сцена была вовсе не об этом.

В какой-то момент одна из служанок принесла ей еду. Очень тихая особа, послушная и милая. Хозяйка комнаты ненавидела её, в основном за приятную внешность. Она считала, что какая-то дура не заслужила право хорошо выглядеть. На этот раз преобладало чувство зависти, помноженное на едва сдерживаемую злость.

Девушка каждый раз заставляла служанку проходить через разные издевательства. Ей это нравилось, власть над кем-то кружила голову, будоража самые тёмные чувства.

Мать ошибочно считала, будто служка единственная, кто смог найти с её дочерью общий язык. Пойми женщина происходящее правильно, кто знает, как бы развивались дальнейшие события.

Девушка не считала нужным беспокоиться о разных мелочах. Она использовала тело другого человека для утоления своих желаний. Или, скорее, для укрепления веры в себя. Когда ей было больно, она шлёпала жертву по щекам, грудям и заднице. Когда хотела расслабиться, заставляла служанку вылизывать себя в самых разных местах. Она оплёвывала её лицо, словесно унижала, с лёгкостью властвуя над недалёкой и запуганной рабыней. Каждый новый раз позволял почувствовать нечто новое. Особенно приятным оказалась вседозволенность, не говоря уж о сводящей с ума власти. Главное, в такие моменты девушке не надо было ни о чём думать, переживать, или грустить. Требовалось только одно — наслаждаться ситуацией.

Я отошёл от двери. Знал, всё закончилось плачевно. Когда тайна едва не раскрылась, хозяйка заставила рабыню покончить с собой. В дальнейшем девушка проявляла куда больше осторожности, используя для своих забав отдалённые от дома матери места.

Третья дверь находилась неподалёку. Та самая, что забирала стыд. На ней оказалось вырезано:

«Друзья».

Место действия переместилось в грязное подземелье. Там находились люди — мужчины, женщины и дети. Девушка стала ещё взрослее. Одетая в плащ, она скрывала лицо под белой маской, выражающей улыбку.

Девушка отдала тугой мешочек разодетой красивой женщине. Та владела своими собственными землями, поэтому могла предоставить жизненно необходимый товар.

Гостья интересовалась людьми из-за Книги Алых Заклинаний. Оказалось, каждое новое заклинание требует ещё больше крови. Первая страница — одна жертва. Вторая — две. Третья — три. Уже получалось шесть жизней. Чем дальше, тем больше. Вот почему Аен не желала сама использовать книгу, опасаясь даже прикасаться к ней. Иримы не любят убивать. На её взгляд Умертвие погубило слишком многих и хотело погубить ещё больше.

Убивать, конечно, не любят, зато не спешат как-то препятствовать действиям других. Надо бы мне это запомнить.

Сделка состоялась. Неожиданно хозяйка и гостья разговорились. Мне вспомнилось, что женщина проводила разные эксперименты над людьми, пытаясь придать им новый облик, или особенности. Дополнительные органы, объединённые органы, как у иримов, две или три головы, отсутствие половых признаков, скрещивание с животными — это далеко не полный список.

Гостью заинтересовало подобное, только немного с другой стороны. Она считала главным не физическоевоздействие, а внутреннее. В приоритете находилась манипуляции с сознанием. Обе особы нашли общий язык и со временем вместе провели ряд бесчеловечных экспериментов, по сути являющихся извращёнными развлечениями.

Подробности всплывали сами по себе. Например, яма. Просто яма в земле, без всего. Туда скидывали людей разного пола и возраста, после чего наблюдали за их поведением. Никакой еды, воды, или надежды. Поведение людей приводило наблюдательниц в восторг. Они обесчеловечивались. Собирались в группы, насиловали, поедали слабых, или неугодных. В яме сформировалось целое общество. Жестокое, но недолговечное.

Удивительно, среди многих выжила юная девочка. Подкладывая себя под сильных, она смогла интригами, манипуляциями и игрой на эмоциях запутать многих, в конце размозжив камнем голову выжившей вместе с ней женщины.

В награду победительницу освободили. Девушка оставила её при себе. Именно облик девочки со временем больше прочих понравился гостье, желающей получить новую внешность.

Друзья, значит…

Дальше мой путь пролегал через остальные двери. Наиболее интересные оказались заперты. Не на ржавые цепи, а на новые, крепкие, хорошо скрывающие давнюю правду. Я не смог увидеть весь её путь, зато ознакомился с последствиями.

Ни всматриваясь в остальные двери я не обращал внимание на прошедшее время и просто шёл дальше по коридору. В целом многое понял, осталось только дойти до конца. Тогда неприглядная истина откроется во всей красе, или, скорее, уродстве.

Музыкальная мелодия служила хорошим способом выяснить расстояние. Чем дальше заходил, тем отчётливее её слышал. Благодаря этим звукам удалось дождаться конца длинного коридора. Там находилась последняя дверь.

Я её уже видел. Чёрная, в цепях, замках, вызывающая чувство страха и отвращения. Как и большинство дверей она оказалась приоткрыта. Достаточно, чтобы потянуть на себя и пройти. Никто другой так бы не смог, в том числе проход не откроется, пока находящееся внутри удерживают замки и цепи.

Видимо для меня существовало исключение. Всё-таки заглядываю ни к чужаку, а к самому себе. Или всё проще? Хозяйка рада редким гостям…

На этот раз никаких сцен. Перед глазами оказался огромный обширный зал. Красивый, но отталкивающий.

На белоснежных стенах висели гобелены с символом треугольника, на концах которого находились круги. Под гобеленами стояли накрытые чёрной тканью клетки, поэтому я не знал, кто в них сидел. Стоящие в ряд по краям зала толстые колонны были переделаны в женские фигуры, напоминающие когда-то виденные изображения, запечатлевшие извращённую оргию на раме зеркала.

Под ногами находился всё тот же ковёр, но чистый, ярко-красный, с узорами в виде треугольников. Я наконец-то осознал, что они значили. Три символа являлись светилами этого мира, выстроенные в форму треугольника. Учитывая поведение здешних "солнц" не был бы удивлён такому специфическому параду планет.

Тревожная музыка разносилась по всему помещению. Игравшие её выглядели жалко. Пять женщин с разным цветом глаз и волос. Фиолетовые, серые, голубые, зелёные, розовые — яркая компания измученных красавиц. Дело в том, что женщины являлись частью круглой платформы. У них отсутствовали ноги, благодаря чему нижние части тел без труда входили в специальные углубления.

Женщины находились в центре платформы, держа в руках до того не виденные мной музыкальные инструменты. Они играли разные мелодии, стараясь не сбиваться с ритма. От того, правильно всё будет, или нет, зависели жизни их близких. Так как тела стояли в круг, шеи обвивала тонкая нить, туго прижимающая головы друг к другу.

Удалось вспомнить — они очень долго терпели, особенно в первые дни. Потом, когда ушла надежда, их сила воли отчасти надломилась.

Это было не спроста. Они обязаны что-то дать, иначе лёгкое развлечение превратиться в бесконечный кошмар.

Сейчас женщины молчали. Пройдёт немало времени, прежде чем молчаливые рты распахнуться и будут просить о снисхождении.

Сотворившая с главами семейств массу неприятных действий не торопилась. Тогда не хватило времени. А сейчас представление существовало исключительно в форме однообразного действия. Такое совершенно не устраивало сидящую на троне, к подножью которого всё это время вёл ковёр.

Идя к конечной цели я между делом бросил взгляд за окно. Знакомое небо с едва виденными светилами. Богиня с двумя дочками находились на своём месте. Следовательно, эти воспоминания не из первых эпох.

Наверное. Ни чего-то я не знаю.

По пути к трону видел много неприятных вещей. В помещении присутствовали и другие "живые" существа. Они делились на два типа. Те, кто мучает и те, кого мучают.

Первые не выглядели людьми, хотя когда-то ими являлись. Их тела сильно изменились. Высокие особы с тёмно-серой кожей, длинными пальцами и однотипно чёрными глазами. Абсолютно извращённые, опустившиеся на дно похоти — Падшие.

Они утоляли свой голод, развлекаясь с теми, кто рано или поздно к ним присоединиться, если не выберет смерть.

Существует множество способов сломать любого человека. Падшие использовали не столько боль, сколько унижения, удовольствия, уничтожение воли, принижение человечности. Боль не была в почёте, смерть тем более. По мнению сидевшей на троне истязания существовали только для тех, кто обязан их испытать.

Для последних можно было придумать особые способы, самые мерзкие, гнусные и жестокие.

У одной из стен стояла большая банка с тонким горлышком. В ней сидели бывшие любовники матери девочки, а ныне правительницы. Все пятеро.

Задумка с банкой являлась конечным исходом их болезненного пути. Оскоплённые, изуродованные тела, всё ещё сохранившие часть разума, обильно кормили. Оттого количество выделяемых телами отходов достигало животов. Дальше всех пятерых ждал страшный конец. В этой банке они встретят смерть, захлёбываясь в своём дерьме и рвоте.

Сидевшая на троне будет с улыбкой наблюдать за их смертью. Когда последний мужчина, корчась от гнилого запаха, сгинет в своих отходах, она засмеётся и в следующий раз придумает что-нибудь ещё.

Всего лишь небольшое развлечение. Одно из многих, творимых не только в тронном зале, но и снаружи замка. Часть мира, куда протянулась рука безумия, будет поглощена в угоду простейшему желанию хорошенько повеселиться.

Так или иначе тот мир исчез. Меня интересовали вовсе не деяния прошлого, а своё собственное существование.

Та, кто знал ответы на вопросы, сидела на троне. Просто образ, не часто она так делала. Точнее, всего один раз, когда под музыку проигравших провозгласила свой триумф. Именно эти звуки я слышал в самом начале. Они ознаменовали начало нового правления. Короткого, зато содержательного.

Уродливая девочка выросла в женщину. Наверное, я никогда не видел никого красивее даже в этом богатом на красоту мире. С другой стороны, она не выглядела настоящей. Идеальное тело долго выправлялось особым способом, который напоминал придание образа магией. Тонкое наполнение энергией с медленными шажками вперёд. Многочисленные пробы и ошибки над собой, болезненные ощущения, приведшие к постоянным припадкам, из-за которых потерявшая контроль энергия проходила сквозь всё тело.

Со временем она справилась с этим, создав для себя красивейшую фигурку, после чего приступила к лицу. Сделала большие глаза, подправила нос, уменьшила уши и в дальнейшем, экспериментируя с чертами, пришла к потрясающему результату. Пришлось потратить массу времени на изучение всех эмоциональных тонкостей, оживляющих красивую, только неестественную маску.

Когда-то у женщины были светлые волосы матери. Цвет семейства Вальдарр оказался ненавистен, потому выбор пал на любимый алый. Глаза, одежды, украшение — всё подчёркивало нездоровую любовь к обожаемому цвету.

Больше прочего меня заинтересовали волосы. Они являлись доскональной копией моих. Огромные, длинные, но не белые. Изначальная форма, что оказалась изменена. Всё поддалось изменениям, склонившись перед её желаниями.

Сидевшая на троне молча смотрела на меня. Живая мимика выражала любопытство и в то же время высокомерное превосходство. Наверное, так смотрит богиня на неразумного ребёнка. Она не считала меня хоть чем-то равным, одновременно принимая за часть самой себя. Видимо, очень маленькую и незначительную.

Благодаря тому, что я стоял рядом с женщиной, многое стало ясно, хотя один за другим появились иные вопросы.

Под ногами у правительницы находилась её мать. Или, скорее, остаток виденной в образах прошлого женщины. Никаких цепей, или оков. Тело уже никуда не сбежит. Часть разума всё ещё осознавала происходящее, другая часть приняла новую жизнь, смиренно подчинившись. От неё требовалось только наблюдать, в то же время находиться рядом. Повелительница всегда держала женщину рядом с собой. Не для утех, а как личную собственность. Она была ей нужна. Нездоровая привязанность вылилась в жажду обладания. Так дети хотят получить новую игрушку, а когда получают, носят её с собой. До той поры, пока не пропадёт интерес.

Сидевшая на троне молчала. Её алые глаза смотрели на меня без каких-либо оценок, укора, доброжелательности и прочего.

Ей нечего мне сказать. Да и мне нечего было спросить.

Ответы уже нашлись. Они оказались невероятно просты — я никогда не был чем-то цельным, оттого часто не воспринимаю жизнь всерьёз, одновременно следуя за цепочкой событий, ведущих к давно задуманному результату.

Игрушка на верёвочке и та имела больше выбора. Моё положение напоминало положение сидящей у трона женщины. С той лишь разницей, что старая игрушка не вызывала былой интерес, а новая могла немного позабавить.

Повернувшись, я посмотрел назад. Ковёр уходил в коридор с дверьми, скрывая старую область. Вместо коридора должен находиться вход в этот зал.

Спустя много лет оттуда придут трое. Огромные, ужасно сильные, они сметут правительницу, после чего жизнь для людей станет совсем иной.

Девушка проиграет. Она умрёт. Но сущность не исчезнет, вместо этого отправиться в другой мир. Переродившись там, проживёт странную жизнь и ощутив тоску о былом, убьёт себя, отправившись обратно. Виденный образ пожирающего всех чудища являлся чем-то важным, особенным, искомым всю жизнь. Хоть разум не смог досконально изучить произошедшее после смерти, этого оказалось достаточно, чтобы вспомнить о существовании старого дома, что поспособствовало возвращению обратно.

Для возвращения в старую форму не хватало энергии, ведь всё когда-то полученное она отбирала у других. Каждая открытая дверь постепенно возвращала образу кусочки самой себя, отбирая их у ложной сущности из другого мира, то есть меня. В конечном итоге, когда откроется последняя дверь, правительница сможет вновь осознать себя.

Она уже постепенно возвращается. Припадки потихоньку меняют строение тела. Книга Алых Заклинаний вернулась к прошлой владелице, а все мои мысли направлены на то, чтобы стать сильнее. Желательно за счёт других.

Таков наш общий подсознательный план.

Я не ощущал никаких эмоций, вообще ничего. Казалось, будто так должно быть. Только… что станет со мной?

Сидящая на троне улыбнулась. Ей нечего мне сказать. Всё ясно. Кто-то ведёт, кто-то подчиняется. Должна быть единая личность, указывающая остальным составляющим, как им поступать…

— Теперь понимаешь, во что ввязался? — прозвучал голос бросившей меня в темноте девочки.

Оказалось, никуда я не ходил. Стоял на месте, глупым взглядом рассматривая близняшек и окружающую ночь. Затхлый воздух сменился свежим ветерком, гнетущая музыка тишиной и покоем.

— Конечно я не должна была так делать, — заявила Зи. — Решила вмешаться. Полезно для нашего общего блага.

— Погоди, — я резко замотал головой. — Ты всё знаешь?

— Ещё бы мне не знать! — рассмеялась девочка. — С того дня, как ко мне прибежала испуганная Ребелит, я стала очень разборчивой во всём, что касается тебя. Наверное, нужно для начала представиться.

Девочка слегка склонила голову, потом подняла её. Лицо переменилось. Хамоватый образ исчез, вместо него я увидел сосредоточенное личико, сейчас выражающее крайнее беспокойство.

— Меня зовут Криния Эддерс, — спокойным голосом сказала она. — А это моя младшая дочь, Розина Эддерс. Образ, который я использовала, принадлежит старшей, Розалине.

Я с тупостью посмотрел на малявок.

— То есть ты эта… которая сидит в Башне? Постой, раз так выглядишь…

— Мог заметить, каждая из дочерей своих семейств с возрастом полностью перенимает внешность матери, жаль не характер, — подтвердила мою догадку Зи… точнее Криния. — В семействе Эддерс все низенькие. Мы не растём, такой вот неудобный образ. Поэтому я часто использую плащ и маску. Если надо меняю голос. Садись, поговорим.

Девочка, или кто она там, опустилась на землю. Её дочь осталась на месте, ну а я решил присоединиться.

— Даже не знаю, с чего начать, — призналась Криния. — Ты видел ту женщину?

— Ту женщину? — с сомнением переспросил я. — Кого? Себя? Её?

— Ты и она абсолютно разные. Передо мной сидит образ, сохранивший в себе остатки её человечности. Вижу, сомневаешься. Я не утверждаю, будто сохранилось много. Порой и малость является ценным богатством. Единственная причина, по которой она не хочет от тебя избавляться.

— Можно по порядку? Чтобы я понял хотя бы часть.

— Уверен? Ты только что немало узнал.

— Я морально неуязвим. Будь так добра?

— Хорошо. Всё началось с одного глупого ритуала, — лицо Кринии стало жёстким, что совсем не подходило облику ребёнка. — Ребелит всегда была большой выдумщицей. В тот день она превзошла себя. Очень важно понять, в чём отличие между развлечением и идеей. Когда развлекаешься не воспринимаешь это всерьёз. Но идея — совсем иное. Она властвует над разумом, определяя ход мышления.

Оказалось, проблема долгой жизни в знатных семействах империи создала так называемый Орден Заката. Его создали десять представительниц, по одной из каждой семьи, в насмешку над Орденом Рассвета. Лишь трое глав своих семейств, семеро остальных старшие и младшие дочери. В основном орден занимался непотребствами, удовольствием, развратом, но в определённый момент всё изменилось.

— Наверное, начало положили сны, — рассказывала Криния. — Мы видели странные образы. Великие сражения, трагедии, войны, могущественную магию. После них приходил голос. Многие решили, что сама Мать обращается к нам, своим особенным дочерям. Страшно сказать, это могло быть правдой.

— Богиня? — раздосадовано переспросил я.

— То существо являлось достаточно могущественным, чтобы так себя называть, — Криния спокойно приняла мою насмешку. — Многим хватило, чтобы поверить. Нет, мы хотели поверить. Тем более, я своими глазами видела другую Богиню, более добрую к нам, людям. Давно это было… Сны исчезли вместе с голосом, только Ребелит не хотела терять такое чудо. Она начала собирать знания, пока не наткнулась на необычный ритуал.

Если я правильно понял услышанное, изнывающий от скуки Орден Заката уверился в существование Матери-Богини. После чего глава семейства Цедерро убедила остальных провести особый ритуал для того, чтобы дочь Матери, или даже сама она смогла возродиться в ком-нибудь из них.

— Её идеи поначалу казались нам отвратительными, — призналась Криния. — Потом что-то поменялось. Тихо, незаметно, неявно. Мы стали собирать последовательниц, тех, кого хорошо знали. Всё зашло слишком далеко в тот момент, когда я обнаружила себя в неприятном месте, силясь зачать от… в общем, тогда стало ясно — нами манипулируют. После манипуляции ушли в прямой контроль. Даже эмоции и мысли подчинились чужой воли. Тогда всё началось.

Орден Заката выбрал небольшой городок подальше от столицы. К тому времени "Мать" научила "дочерей" особым видам магии. Перемещение на большие расстояния и вытягивание энергии из других живых существ.

Когда-то создавшие Орден Заката ради личных развлечений сильно изменились. Их тела прошли через различные унижения, всё для того, чтобы испытать особенность, именуемую Падением.

— Так называемое вмешательство Матери ничего не стоило, — поясняла Криния. — Падшими становиться благодаря низким порывам. То ли дар, то ли проклятие, постигающее тех, кто постоянно вкушает запретное. Благодаря этому тело становиться сильнее, раны заживают, энергия бьёт через край. Я с трудом помню происходящее в тот день, почти не контролировала себя. Впрочем, моё тело было временно изменено для воплощения в жизнь чужих задумок. Мы… разродились… более тошнотворного зрелища я никогда не видела. Стало ясно — в нашу жизнь пытается пробраться нечто ужасное. То, что нельзя впускать. К моему ужасу оно вошло. Тела многих не выдержали, но их раны были устранены благодаря Падению. Тонкая задумка дала результат — последовательницы поверили в существование Матери. Полагаю, напрасно. Одна из нас родила девочку. Обычный ребёнок, только со странными глазами…

— Глаза с тремя зрачками в форме треугольника? — догадался я.

— Да. К счастью, что-то пошло не так, — вздохнула глава семейства Эддерс. — Тело оказалось простой оболочкой. Оно не кричало, даже не двигалось толком. Когда всё закончилось, я ужаснулась, но на тот момент пришлось забрать ребёнка с собой. Дальше притворялась, будто я поддерживаю случившееся. Между прочим, Ребелит сильнее меня попала под чужой контроль.

— Ага, припоминаю её взгляд… — фанатичный облик впервые увиденной розоволосой женщины до сих пор хранился в памяти. — Каким образом эта история затрагивает меня?

— Самым прямым. Видишь ли, в тот момент было задействовано огромное количество энергии. Она уничтожала людей и строения, превращая всё в пыль. Единственная постройка, выдержавшая мощные потоки — это храм. Там был найден ещё один ребёнок. Выжил не один из десяти, а двое. При том он должен был быть изуродован, но нет. Кто-то сберёг дитя до прихода отряда Ордена Рассвета.

— Неужели это был я?

— Нет, та женщина ни за что не допустила такой ошибки. Она действует иначе, скрывая своё присутствие, запутывая, обманывая и хитря. Найденного ребёнка сейчас зовут Эрик. Особый мальчик, потому в академии такому нечего делать. Правящее семейство посчитало его даром от Богини, ведь малыша нашли под её статуей. Сейчас юноша обласкан заботой и любовью, растёт сильным, умелым, смекалистым. Со временем станет известным человеком, учитывая его наставниц и повышенное внимание императрицы.

— Парню повезло, — хмыкнул я. — В какой момент появляюсь я?

— Через год после событий одна из нас неожиданно забеременела. Алетта Вальдарр, едва отошедшая от полученного стресса и полностью попавшая под влияние Ребелит, родила сына. Её брат был удивлён больше всех, ведь после появления Эльзы они небыли близки. Ему не повезло, подоспевшая Ребелит отправила толстого весельчака в далёкое "плавание к неизведанным землям". Она и тебя хотела туда отправить, пока никто ничего не знает. Тут вдруг восстала Алетта. Не ожидала от неё. Как-то они решили этот вопрос между собой, после чего стали приглядывать в меру сил. Думаю, Алетта испытывала к тебе ужасное омерзение, особенно после случившегося с ней, с другой стороны можешь её благодарить. Ты выжил. Дальше… всё запуталось. Даже Ребелит поняла — ситуация стремительно ухудшается. Мы боялись сделать всё ещё хуже. Сначала необходимо было понять, с чем столкнулись на этот раз. Кто-то даже хотел обратиться к императрице, только… сомнительное решение. Она мягкая и добрая, жаль это не помешает принять верное решения. Нас всех ждала бы казнь. Смерть за смерть — таков закон убийцам.

Общая ситуация постепенно вырисовывалась в голове. Надо же, я наивно предполагал, будто все вокруг знают великую истину. Оказывается, у той же Ребелит наверняка при виде меня начинались головные боли.

— Значит, розоволосая, вместе с прочими, постепенно начали отходить от влияния извне? — поинтересовался я.

— Только десятеро, — в голосе Кринии слышалось сожаление. — Остальные, не являющие частью семейств, поняли это и выкрали необычную оболочку. Теперь никто из нас не знает, где они находятся сейчас и чем занимаются.

— Дальше…

— Сначала мы пытались понять насколько ты умён, что знаешь, скрываешь, о чём мыслишь. Специально отобранные наставники много врали, одна Илин занималась своим делом. Между прочим, они уже все мертвы. Веруна следила за каждым твоим шагом, именно она в конечном итоге убедила нас, будто ты не имеешь отношение к прокравшемуся в мир чудовищу. Тогда Ребелит решила сама всё выяснить.

— Речь идёт о моменте с той глупой игрой… — припомнил я давнее событие.

— Не знаю, как всё проходило, зато Ребелит осталась довольной. Ничего страшного, решили мы, пусть живёт, растёт, учиться. От заблуждения нас спасла незначительная деталь. Почти мелочь. Попробуешь угадать?

— Извини, сейчас я могу только слушать, — безрадостно улыбнувшись, я всё-таки сделал одну попытку. — Что-то связанное с телом? Глаза?

— Они тоже, только речь идёт о волосах, — девочка указала на мою шевелюру. — Оказывается, существует сказка о девочке, которая хотела стать красивой. Ребелит читала её своей дочери, Лилиссе, благодаря чему однажды и вспомнила. В той истории некрасивая девочка наколдовала волосы, пытаясь за счёт них придать себе удивительный облик. Они всё росли и росли, не стриглись, зато были белыми и всем нравились.

— Мой случай… верно, недавно Лилисса упоминала о чём-то подобном. Значит, она не смогла вспомнить эту историю из детства. Возможно, в сказке кроется старая истина. Кажется я знаю, каким было первое желание недовольного жизнью ребёнка. Несущественная мелочь вызвала интерес?

— Именно, — Криния задумчиво кивнула. — Вместе с Ребелит мы перерыли замок Иллор, где наткнулись на редчайшие намёки. От прошлого не убежишь, зато его можно хорошо спрятать. Ничего точно узнать не удалось. После этого наша предводительница решила попробовать заглянуть к тебе в разум. Я её отговаривала. Увы, тщетно…

— История с двойниками, видениями и припадками очень интересует, — медленно проговорил я. — Двери ко всему этому не имеют отношения, верно? Как и твоё якобы разделение на две части. Зелье значит связанно с припадками, а тело твоей дочери ничуть не менялось. Сам в это едва не поверил, подстраивая крохи знаний под ужасный вариант. Тело меняется, да? Белые и длинные… зачем понадобились эти сложности? Нет, давай сначала про действия Цедерро.

Криния ещё раз вздохнула. Всё ещё непонятно, отчего она решила открыть эту историю мне.

— Ребелит умеет обращаться со своим сознанием и немного с чужим. Иронично, именно поэтому ей оказалось проще управлять. Пообещав даровать определённые возможности, она углубилась в твой разум. Это было бы сложно сделать без разрешения сознания, потому она придумала сказку с ядром. Действительно, существует сердцевина сущности, только как до него добраться мы не знаем. Ты открылся, услышав определённые заверения. Будь их много, появилось недоверие, будь их мало — сомнение. Другими словами, ты сам желал изменений, поэтому всё прошло гладко.

— Да, помню, Ребелит пугала меня академией, говоря, будто парни неумехи там живут в роли ничтожеств. На самом деле они и так живут в роли ничтожеств всю свою жизнь. Ничего бы не изменилось, даже при самом лучшем варианте. Сейчас я это понимаю. Ладно, Ребелит попала в коридор?

— Можно сказать, она оказалась на запоминающимся приёме у правительницы тех несуществующих мест, — на лице девочки появилась искренняя улыбка. — Может вспомнишь, насколько быстро она оставила тебя одного? Не знаю, как Ребелит объяснялась после случившегося, наверное было не до того. В тот момент Ребелит спешила ко мне. Никогда не видела её такой испуганной. Что-то между ними происходило. К счастью, хозяйка и гостья пришли к определённому пониманию, можно сказать договору.

— Ясно. Дальше я просто поплыл по течению. Сам дурак. О чём они договорились?

— Та женщина требовала подготовить тебя к плавному переходу в её руки, если можно так сказать. Она очень опасалась потерять слабое тело и что странно, твой разум. Не обольщайся, хозяйка собирается взять своё. Ты лишь часть чего-то большего, видимо сформировавшаяся под определёнными обстоятельствами. Взамен обещала оказать помощь в устранении вызванного нами существа.

Не упоминая о странностях особняка, где я долго прожил, Криния рассказала об их задумках. Сразу выяснилась роль зелья — понижая эмоциональный контроль, оно способствовало влиянию изнутри, позволяя хозяйки тратить мои собственные силы на медленные изменения тела. Славно.

— Видел твои припадки… — с сомнением отозвался я, не понимая, где находится правда.

— Вам на занятиях рассказывали об опустошении, ты и сам мог ранее о таком услышать. Когда маг полностью истощает энергию, теряется контроль над телом, иногда разумом. Тут понадобилась Розина. Она держала меня за руку, помогая регулировать потоки энергии правильным образом, пропуская их через себя. Признаюсь, очень нудное развлечение… Разница в два дня между нашими "припадками" выбрана неслучайно — понаблюдав за тобой, мы смогли в точности всё повторить

— Всё для моего обмана. Зачем?

— Ребёнок неспособен принять истину, — глубокомысленно ответила Криния. — Мы опасались, что твой разум не выдержит правды. В свою очередь, это приведёт к неконтролируемым последствиям. Быть частью чего-то большего, постепенно исчезая в угоду кому-то другому? Брось, такое и объяснить сложно, не то что принять. История с магией, припадками и страшилками оказалась принята без лишних вопросов. Ребелит отвлекла твоё внимание служанками и всё, затея удалась.

— А голос? Жертва и прочие? Хотя… нет, точно, в последний раз я его вроде почти узнал. Неужели… Ребелит? Точно. Та ещё стерва.

— Придержи язык, — сухой голос девочки напомнил, какого рода социум принят в этом мире. — Постепенно отдавать что-то взамен, думая, будто получаешь небольшие подарки — гениальная идея. Ты принял это, поверил, я просто подтолкнула к такой идеи, придав ей смысл. Двери действительно стоят, они требуют указанного. Вся загвоздка в том, что ты должен их открывать добровольно. Идея с двойником внутреннее подтолкнула тебя к принятию другой сущности, показывая отсутствие иных путей, обрезая их для сознания. Я сделала Зи сильной, а Ро трусливой затем, чтобы показать, будто это нестрашно. Тем самым повлияла на мышление.

— Не сходиться, — запротестовал я. — Двойник из темноты, страх перед умертвием, противостояние возбуждению…

— Здесь в происходящее вмешиваются иные силы, — с видимым недовольством сказала Криния. — Зеркало позволило открыть первые двери, дальнейшее развитие событий запуталось в чужих мотивах. Не знаю, о каком двойнике идёт речь, пусть это будет между тобой и той, что внутри. История с умертвием доказывает существование незнакомых нам персон, заинтересованных в чём-то своём. Конечно, открываясь двери давали что-то взамен, подталкивая тебя к дальнейшему принятию этой просто истины.

— Та девочка… или кто она. Ты знаешь про книгу?

— Очень мало. О том существе совсем ничего. Разумно предположить, оно связанно с пробравшимся в наш мир. Иное тоже имеет связь. Символ трёх светил и три ребёнка. Созданная нами, выживший Эрик и ты. Ближайшее будущее может удивить даже меня.

Пришлось долго думать, взвешивая услышанное. Существовало множество вопросов и один из них не давал покоя:

— Почему ты решила вмешаться? С того дня, как сказала, будто с миром что-то не то?

— Позднее. Понаблюдав за тобой я сделала свои собственные выводы. Ты не такой уж дурак. Совершаешь ошибки, думаешь о ерунде, при этом пытаешься к чему-то прийти, подсознательно понимая, насколько опасно оставаться серым подобием своей истинной госпожи. А наш мир… он не в порядке. С течением лет многие приходят к такому выводу. Думаю, дело не столько в мире, сколько в империи. Я кое-что знаю, просто сейчас не время и не место говорить о таком.

— Значит, твои предупреждения являлись своего рода проверкой для меня, попыткой понять ход мыслей? — дождавшись утвердительного кивка я продолжил. — Как насчёт изменения тела, превращение, втянутость, бледность кожи? Ещё твоя дочь…

— Розина не считала тебя готовым узнать правду, — пояснила Криния. — Остальное породил твой разум, может быть немного вмешалась основная сущность. Изучая наши тела, ты изначально ни заметил отличий. Только потом, в ходе разговора, мне удалось с лёгкостью вызвать наихудшие подозрения. Тема про изменения тел привела к единственному известному тебе результату. Ограниченность диктует свои условия. Ещё один способ позволить разуму принять вторую часть себя. Я передумала. Это не лучший вариант.

Мы немного помолчали. Девочка… скорее женщина в теле девочки дала мне время обдумать её слова. Или оценить свою помощь?

— Сейчас мы все хотим выжить, — поделилась Криния. — Едва подробности станут известны, Орден Рассвета придёт за нашими головами. Твоей, Алетты, Ребелит, моей. Нет причин дальше темнить.

— То, что знает один, знают все, — вспомнилась мне фраза.

— Тех, кто знает, считая тебя тринадцать. Последовательницы наверняка уже мертвы, то существо не позволило бы им жить. Думаю так и есть. Ещё считаю, ты не сможешь самостоятельно найти со своей изначальной сущностью общий язык. Заметь, она не пытается что-то отобрать, терпеливо позволяя самостоятельно погружаться во всё это. Предположу, она видит в тебе живую часть самой себя. Никаких особых причин так поступать нет.

— У вас есть план? — поинтересовался я.

— Нет, — огорошила меня Криния. — Мы ничего не можем, всё зашло чересчур далеко. Возможно мы решим бежать, нет смысла устраивать сражения. Силы неравны. Нами воспользовались, теперь придётся с этим жить, хоть как-то используя обстоятельства.

— Другими словами мы в одной лодке. Вот почему ты решила открыться мне. Используешь доступные обстоятельства…

Добрался до ответов, нечего сказать. Оказывается, в прошлом происходило много чего интересного, кстати, раз зашла речь…

— Не боишься разозлить её?

— Почему ты, а не она? — собеседница легко поняла мой намёк. — Она безумна. Хуже того, потеряла человечность.

— Что такое Наследие?

— Знание об этом стоит гораздо больше, чем ты можешь себе представить, — Криния отказалась отвечать на вопрос.

Перед глазами застыл образ сломленной женщины, чьё обнажённое тело послушно ползало возле ног ожесточившейся дочери. Она наверняка ей рассказала. Значит, виденные мной главы семейств должны были окончательно прояснить ситуацию с наследием…

— Существует десять дошедших до нашей эпохи предметов, схожих с Книгой Алых Заклинаний, — неожиданно добавила Криния. — Каждое из них имеет свои свойства. Кроме того существует десять отличимых друг от друга семейств. И десять магических направлений. Один. Два. Три. Что такое Наследие? Хранимое нами. Я сказала больше, чем хотела. Каковы твои дальнейшие действия?

— Я собираюсь идти своим путём.

— Ты ничего не понял.

Я поднялся, спокойно выдержав разочарованный взгляд Кринии.

— Ты не поняла. Мне надо поймать воришку, а дальше много планов. Рассказанное тобой наконец-то позволит спасть спокойно. Я понял причины, осознал последствия, знаю цену своих желаний. Спасибо, Криния. Ты очень мне помогла.

— Ещё раз — ты не понял. Она сожрёт тебя.

— Думаю, это наши с ней проблемы, не твои. Кто кого сожрёт и каким образом — сами разберёмся. Всегда знал, что я неполноценный тип. Дальше что? Мне это мешает жить? Нет. Так даже лучше. Пусть сидит во мне, за своими дверками, вспоминает былое. Контроль над телом у меня. Я им не умею пользоваться, хорошо, признаю! Пусть приходит по ночам, когда разум ослаблен, или когда мне плохо. С самого первого дня знал, что со мной всё не так. Думаешь, я испытал неожиданное прозрение? Наоборот. Стало свободней. Я это я. Она это она.

— Странный ты, — Криния тоже поднялась на ноги. — На твоём месте я бы обезумела.

— Отчего? Всё прекрасно. Если Аен не обманет, у меня будет свой дом в столице. Прекрасная слуга, плюс помощница. Знаешь, раз в пятьдесят дней у меня есть возможность оказаться на свободе. Давай отложим проблемы с рехнувшейся основной частью и подумаем над тем, каким образом можно обезопасить свою жизнь от пристального внимания империи?

— Ты хочешь что-то предложить? — хмуро поинтересовалась Криния.

Я засунул руку под одежду, нащупав Книгу Алых Заклинаний. Когда-то давно она сыграла не последнюю роль в становлении чудовищного монстра. Неверный подход. Потому прошлое никогда не вернётся. Нет больше смысла слушать разные голоса и открывать двери. Сам получу всё, что причитается.

— Есть мысли. Как насчёт в мой ближайший свободный день зайти в гости? Не знаю, что за дом подсунула Аен, поэтому не могу гарантировать комфорт. Не забыла? Мы всё-таки в академии. Сомневаюсь, будто ты останешься здесь, так что просто дай мне время обдумать ситуацию?

Девочка нахмурилась ещё сильнее. Пусть она и говорила про образ, только сейчас я видел хамоватую Зи.

Наконец-то общая картина частично сложилась в нечто цельное. Оставались вопросы, только я их отложил. Завтрашний день придётся потратить на Араи и поиски сферы Ситри. Сферу нужно уничтожить, глупо носить с собой подобную опасную вещь.

А дальше… посмотрим. Жизнь только началась. На одну тайну стало меньше, возможно остальные тоже со временем откроются мне. А безумная сука пусть сидит на своём троне. Я как-нибудь с ней справлюсь. Мне не раз говорили — всегда есть разные пути.

Подобные мысли со стороны могли вызвать только насмешливую улыбку. Не знаю, улыбалась ли она. Наверное да. Жаль я не мог. Три двери открыто…

— Кстати, насчёт пятой двери, — вспомнил я. — Что случится, если открыть пять дверей? Или это тоже твои выдумки?

— Мы придумывали всё вместе с Ребелит, исходя из необычных пожеланий твоей основной части, — объяснила девочка. — Она сказала, что придёт через пятую дверь. Конечно нужно много энергии. Как думаешь, зачем ты получил Книгу Алых Заклинаний? Всё идёт по её плану, дурачок.

Я опять не поверил. Двойников не существует. Криния Эддерс со своими дочками провела меня, значит, остальное тоже относиться к выдумкам и предположениям. Верно?

Хотелось так думать.

Ни за что не стал бы иметь никаких дел с той женщиной. Дело не в её планах, или действиях.

Просто мало кому придётся по вкусу место на цепи.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14