Тони Старк встречает Пеппер (СИ) [Super_hero_] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1 ==========

Все знают, что молодые люди, у которых есть средства, не могут остаться без внимания женщин. Особенно, когда эти люди вдруг решают переехать на совершенно новое место без видимых на то причин.

Почему решил переехать Тони Старк, никому не было известно. Просто в один момент собрал все свои вещи и уехал, что ввело окружающих в шок. Жители деревни, в которую и перебрался молодой человек, были также в довольно сильном замешательстве, хотя для некоторых это стало приятной новостью.

***

— Пеппер, — Наташа влетела на всей скорости в комнату. — Ты слышала, кто переехал в огромный дворец Неддера?

Пеппер только покачала головой, не особо обращая внимание на подругу.

— Все вокруг об этом только и говорят, — с воодушевлением продолжала девушка. — Мне только что рассказала это Линкс.

Почему-то Пеппер и дальше не очень заинтересовалась, хотя и не мешала восторгаться подруге.

— Так ты хочешь узнать, кто же эти люди, купившие целый дворец? — продолжала Наташа.

— Думаю, что меня в любом случае не минует эта информация, — смиренно вздохнула Пеппер, наконец поворачиваясь к подруге.

Девушка рассказала ей о том, что дворец купили два очень богатых молодых парня, а именно Тони Старк и Клинт Бартон. Она подробно рассказала о их гениальности, умении красиво и стильно одеваться, и, конечно же, количестве охраны вокруг них. Наташа вспомнила и о том, что по телевизору очень часто упоминают их имена и что она просто обязана теперь более подробно узнать все о них.

— Но знаешь, что самое главное из того, что я узнала?

— Вероятно, что теперь наша деревня станет довольно известной везде.

— О нет, что мне до этого? — в замешательстве покачала головой Наташа. — Они оба на данный момент не находятся в отношениях! Ты понимаешь меня? — загадочная улыбка появилась на ее лице.

— Сколько лет тебя знаю, а все еще совсем не умею ловить твои мысли, — вздохнула Пеппер.

Наташа охнула, закатывая глаза, и поспешила объяснить своей непонимающей подруге, что богатые парни в их-то деревушке — это огромная удача для двух одиноких девушек.

— Ну уж нет, — сразу же отрезала Пеппер и получила возмущенный взгляд.

— Да почему же нет?! — скрестила Наташа руки на груди. — Неужели ты никогда не мечтала начать жить, как нормальный человек? Мне кажется, что завести отношения с ними будет просто шикарно!

— Твоя уверенность в том, что они посмотрят на таких как мы, меня просто удивляет, — ответила Пеппер, с иронической улыбкой посмотрев на подругу.

— Разумеется, если мы явимся к ним в таком виде или встретим просто на улице, то ничего хорошего из этого не выйдет, — продолжала свое Наташа. — Но если мы с тобой красиво приоденемся, накрасимся, то легко завоюем сердца этих двоих.

— Но делать это я не собираюсь, — четко ответила Пеппер.

— А если я напомню, что, как минимум, будет не красиво с нашей стороны, не завести знакомство с новыми соседями? — продолжала попытки Наташа.

— Ты забываешь и о том, что этикет богатых людей сильно отличается от этикета простых смертных.

— Пеппер, ты не можешь настолько жестоко поступать со мной! — начала умолять девушка.

— Если ты хочешь, то можешь идти знакомиться сама, а я в этом участвовать не собираюсь.

— Если я умру старой девой, то в этом будешь виновата именно ты! — вскрикнула девушка.

— Не драматизируй слишком сильно, а то я больше не буду говорить этому твоему Нику, что тебя нет дома, и тогда вы в конце все-таки станете счастливой семьей.

— Какая же ты невыносимая! — грозно воскликнула Наташа, готовая сметать все на своем пути.

Тем временем придется признать, что в чем-то Наташа была права. Например, в том, что в их деревне и в самом деле не было достойных женихов, а девочкам уже было пора задуматься о семье. Люди уже с усмешкой начинали перешептываться, ведь почти все их одногодки давно замужем и растят детей. Наши же леди жили вместе после смерти дядюшки Пеппер, и об их совместной жизни уже также успели пойти слухи.

Обеих девушек это не очень-то и волновало, но в душе, конечно же, хотелось удачно выйти замуж и завести семью. Наташа, которая везде умела сразу увидеть пользу для себя и отбрасывала все лишнее, сразу же и увидела свой шанс в этих двоих парнях, а вот более спокойная Пеппер явно могла относиться к этому только скептично, понимая, что на нее внимания не обратят.

***

— Даже в новостях об этих двоих говорят, — устало вздохнула Пеппер, выключая телевизор. — Нигде нет от них спокойствия.

— Может это судьба тебе везде знаки подкидывает? — опять невозмутимо начала Наташа, красноречиво смотря на подругу. — Может все-таки познакомимся с ними?

— Тони Старк и Клинт Бартон совсем не интересуют меня, — отрезала Пеппер, которая все еще не поддавалась Наташе. Подруга же, наделенная особой уверенностью в себе и упертостью, продолжала пытаться вбить девушке в голову, что им просто обязательно надо познакомится с ними.

— Но имена ты их почему-то запомнила! — торжественно вскрикнула она. — Это уже первый шаг на этом сложном пути.

— О них все вокруг говорят. Не запомнить было просто невозможно! — злобно вскрикнула Пеппер.

Наташа только слегка улыбнулась. Она то была уверена, что это первый шаг.

— Пеппер, — опять начала девушка. — Ну пойми же ты, что ничего плохого от простого знакомства точно не случится.

Пеппер же только скрестила руки на груди. Она все еще не собиралась знакомиться с ними.

— Ну объясни мне почему? Что плохого может случится то? — серьезно спросила Наташа, хотя ее и не очень волновало мнение Пеппер. Так просто будет легче переубедить подругу.

— С радостью объясню, — охотно кивнула Пеппер. — Вспомни, что мы в нашей деревне и слух о том, что мы хоть каким-то образом взаимодействовали с причиной переполоха, тут же разлетится везде.

— А что в этом плохого? Сразу все девушки будут знать, что эти двое уже заняты.

— А если они только посмеются с нас? — серьезно продолжила Пеппер. — Ты хоть представляешь, с каким презрением на нас все будут потом смотреть?

Наташа вздохнула. Она всегда знала, что Пеппер волнует мнение других, но не думала, что все настолько запущено.

— А то, что в деревне думают, что мы с тобой пара и уже не первый год пытаются нас в церковь сводить, тебя совсем не смущает? — заявила Наташа. — Мне кажется, что общение с Тони и Клинтом хотя бы этот слух развеет точно.

— А потом усугубит ситуацию в несколько раз, — язвительно кинула Пеппер.

— Пеппер, да хватит тебе. Обещаю, что если что-то пойдет не так, то мы сразу уйдем и я даже не буду о них вспоминать. Ну давай хотя бы попробуем, — продолжила просить Наташа.

—Ладно, — вздохнула девушка, — но при одном условии… — ее тут же оборвали:

— Отлично, тогда собирайся, а то нам в 7 часов уже надо быть у них.

— Что? — задыхаясь от злости, спросила Пеппер. Наташа же только отмахнулась:

— Не злись ты. Я еще вчера случайно встретила Тони Старка и договорилась о встрече.

На самом же деле Наташа, только услышав о переезде сюда двоих богатых парней, смогла подкараулить одного, чтобы достать себе приглашение в гости.

— А если бы я не согласилась? — скрестила руки на груди Пеппер.

— Но ведь согласилась, — Наташа даже не пыталась спрятать улыбку победителя.

========== Глава 2 ==========

— Ты бы переоделся во что-то более симпатичное. К нам девочки все-таки идут, — Тони Старк появился в дверном проеме, оценивающе смотря на Клинта и понимая, что его наряд вообще никуда не годится.

— Ты понимаешь, что мы в деревне? — холодно спросил Бартон. — А еще ты вообще понимаешь, что сейчас делаешь? Это небольшой город, где никто и ничего не знает. Ты этих девушек подставляешь. Они ведь еще не знают, что тебе от них надо.

— Вообще-то только от одной! — возмутился Старк. — Вторая будет для тебя.

— Если бы я собирался закрутить какую-то здесь интрижку, то так тебе и сказал бы, — резко произнес Клинт. — Не собираюсь портить какой-то девушке репутацию на всю жизнь.

— Клинт, не будь таким занудным — вздохнул Старк. — У меня все будет по обоюдному согласию. Никого насиловать я не собираюсь и эта девушка сама знает на какой риск пойдет.

— Так может она ожидает, что ты с ней встречаться начнешь и из этой деревни потом заберешь, — отозвался парень. — Повторяю, что она еще не знает, что тебе от нее надо.

— Не думаю, что она настолько дура, чтобы так решить. Да и не могу я такую возможность с ней переспать упустить. Рыжие волосы, а какие формы…

— А тебе только формы и важны.

— Ну, а что еще может быть важного в девушках, когда мне от них нужен только секс? — невозмутимо ответил Тони Старк, улыбаясь.

***

Две молодые девушки направлялись к дворцу. Наташа взяла максимально обтягивающее черное платье, чувствуя себя в нем превосходно и всю дорогу только и возмущалась из-за того, что Пеппер решила не очень прихорашиваться и даже свой привычный хвостик не захотела распустить.

Если Наташа собиралась покорять парней и была уверена в своей красоте, то Пеппер решила даже не пытаться, понимая, что шансов у нее нет.

Дверь в дворец им открыл сам Клинт Бартон, мило улыбнувшись и пригласив идти за ним. Он оказался высокого роста, а на нем был странный костюм, который, стоит признать, все-таки подчеркивал все мускулы. Бартон выглядел каким-то слишком обычным и даже привычным, хотя в этом и была его красота. Пеппер сразу же почувствовала какое-то спокойствие на душе. Коротко подстриженные волосы и яркие голубые глаза сразу расположили ее к нему. Наташа же мало обратила на Клинта внимания, ожидая появления Старка.

И вот он в самом деле, привлекая внимание, быстро сбежал со второго этажа.

— Приветствую вас, милые дамы, — он любезно поцеловал обоим руки, что привело в восторг Наташу и от чего Пеппер захотелось сразу же убежать.

Хотя нельзя было скрыть, что его вид поражал. Пусть она и видела его физиономию кучу раз по телевизору, но в жизни это совершенно другое. И если к Бартону ей не пришлось приглядываться, то Старка можно было рассматривать долго. Он был одного роста с Клинтом, но стройнее. Совсем не строгий черный костюм делал его фактически неотразимым, а каштановые, немного взъерошенные волосы придавали какой-то динамики его образу. Нос с небольшой горбинкой, легкая щетина и губы, расплывшиеся в широкую улыбку — нет, он определенно не был типажом Пеппер, но явно мог привлечь внимание огромной половины женщин мира.

Впрочем, как это и случилось в случае с Наташей. Девушка открыто ему улыбалась и всем видом показывала, что он ее заинтересовал. Пеппер даже начала опасаться на счет того, что ее подруга слишком уж быстро влюбилась в него.

— Пеппер, вам также кажется, что ничего хорошего из этого не выйдет? — тихо спросил Клинт, застав врасплох девушку. Она так задумалась об этом, что и не заметила, как ее подруга вместе с Тони, переместились за стол.

— О, я не знаю, что от этого ожидать, — вздохнула девушка. — Наташа всегда очень непредсказуемая.

— Также, как и Тони. Уверен, что очень быстро это вылезет нам боком.

— Не знаю, не знаю, — прошептала Пеппер, отчетливо зная, что Бартон прав. — Но мы ведь постараемся этого не допустить, правда?

— Не уверен, что у нас выйдет, но попытаться можно всегда, — улыбнулся Бартон. — Мне кажется, что механизм уже запущен и они вместе будут, как бомба замедленного действия. Но мне бы не хотелось это обговаривать. Давайте лучше пройдем за стол.

Пеппер легко улыбнулась, стараясь не очень думать о словах Клинта. Ей почему-то совсем не понравилось ни поведение Старка, ни самой Наташи.

Тем временем сама Наташа громко смеялась о чем-то, разговаривая со Старком. Было бы чистым враньем сказать, что этот человек не умел располагать к себе людей. Он что-то прошептал девушке на ухо и та опять залилась громким смехом, что совсем не понравилось Пеппер. Не долго думая, она подошла к подруге под предлогом «пойти носик попудрить» и быстро увела ее из комнаты. Старк неодобрительно посмотрел на Пеппер, но той было абсолютно плевать. В принципе, только сейчас Тони впервые и посмотрел прямо на девушку и решил, что она не его поля ягода.

Когда Пеппер убедилась, что их никто не слышит, то начала свой разговор с Наташей. Ей не хотелось, чтобы подруга попала в какие-то неприятности. Ведь никогда она еще не видела, чтобы эта девушка смотрела на кого-то с такой нежностью, и это ее очень беспокоило. Даже сейчас на щеках подруги был легкий румянец и Пеппер была уверена, что попытайся она сейчас узнать ее пульс, то он будет далеко не в норме.

— Пеппер, ты заметила какой он красивый, — восхищалась подруга. — А его умение говорить поражает.

— Главное тут слово говорить, — съязвила Пеппер. — По-моему, ты слишком много хороших качеств придаешь этому Старку, - она скрестила руки на груди.

Наташа же подняла брови домиком в недоумении.

— Ты сейчас вообще о чем? Он шикарный собеседник, и богатый, и красивый… У него одни плюсы.

— А еще он выглядит слишком самоуверенным, — отрезала Пеппер. — Сомневаюсь, что у такого, как он, могут быть какие-то серьезные намерения не то, чтобы на девушек, а на жизнь вообще.

— Пеппер, ты невыносима, — закатила глаза Наташа. — Везде видишь какие-то опасности. Мне не пять и я сама уже могу за себя отвечать. Не волнуйся ты так за меня.

Она вздохнула, боясь, что своей резкостью обидела подругу и решила, что надо быстро переводить тему.

— А как тебе Клинт? Я заметила, что вы мило беседовали с ним, - она широко улыбнулась, подмигивая подруге.

— Мило о вас беседовали, — закатила глаза Пеппер. — Могу сказать, что он явно заслуживает большего уважения, чем этот Старк.

— Не торопись ты так с выводами, — легко подметила Наташа. — Надо возвращаться к ним, а то, наверное, скучают без нас.

— Особенно без меня. Одного взгляда Тони было достаточно, чтобы понять, что он со мной и разговаривать не планирует.

Наташа хотела было сказать, что это не так, но поняла, что это бесполезно и просто потащила подругу назад в комнату. Тем более она ведь также успела заметить, что Тони не оценил Пеппер от слова совсем.

========== Глава 3 ==========

Следующие несколько дней укрепили опасения Пеппер, что Тони Старк совсем ненадежный человек и вряд ли может исполнить мечты Наташи. Она бы больше поверила, что это может сделать Клинт, но ее подруга была уверена, что он идеально подходит Пеппер.

В дворец же Пеппер сегодня явилась только с целью присмотра за Наташей, хотя вторая была убеждена, что девушка просто хочет увидеться с Клинтом. Он же явно не был заинтересован в Пеппер, как и она в нем. Хотя дружеские разговоры у них складывались отлично.

— Пеппер, на кого вы учились? — спросил он ее, сидя уже за привычным столом.

В это время Старк как раз отвлекся на телефонный разговор, раздраженно заявляя о том, что ему не подходит такой график и что он ничего не успеет.

— Ну, я училась на человека, который может посоветовать вашему другу просто поменять в расписании местами прогулку и рабочую встречу, тогда у него явно появится возможность не опоздать на первую и немного задержаться при необходимости на второй.

— А это идея, — вдруг отозвался Старк, который конечно же прислушивался к их разговору.

Пеппер же только слегка улыбнулась. У нее явно вышло потешить свое самолюбие и показать Старку, что не надо на нее смотреть, как на что-то совсем неизвестное и непонятное. И сейчас у нее это хорошо получилось, ведь составлять расписания, копаться в бумажках и отвечать на звонки у девушки всегда прекрасно получалось. Тем более у нее была прекрасная память, которая не разрешала ничего напутать.

Сейчас же Тони был в максимальном шоке, ведь почему какой-то девчонке из деревни пришла мысль просто поменять все это местами, а ему нет. Это очень удивляло, и в самом деле добавляло огромный плюс Пеппер Поттс.

Даже вопреки своему желанию он был изумлен, ведь, как было ему известно, в деревнях довольно странные и туповатые люди. Поэтому сейчас ему в голову пришла гениальная идея, которая порядком могла бы упростить его жизнь.

— Я учебу закончила, но работу себе так и не нашла, — тем временем продолжался разговор Клинта и Пеппер. — Никому не нужна на работу такая простушка, как я, явно не соответствующая стандартам мира бизнеса.

— Полный бред! Вы же как раз отлично вписываетесь в этот мир. Думаю даже Старк с этим согласится, — он повернул голову к Тони. — Даже ваша манера одеваться соответствует классическому офисному стилю. Не понимаю, почему вы не нашли работу.

— Возможно, я бы мог предоставить тебе работу своим секретарем, — вдруг отозвался Тони, чем поверг в шок всех.

— Вынуждена отказаться, — резко и совсем твердо ответила Пеппер. — Я не желаю иметь работу только из-за вашей жалости ко мне.

Клинт легко улыбнулся, явно радуясь ответу девушки, в то время, как зрачки Тони сузились. Пеппер конечно же понимала, что работа ей бы совсем не помешала, но была уверена, что никогда не будет работать на Старка. Лучше уж сидеть дома, чем допустить такое.

«Хотя было бы так хорошо, наконец, получить первый опыт работы по специальности, — с досадой подумала Пеппер. — Однако даже его растерянное выражение лица хоть немного смогло поднять мне настроение».

После девушка решила, что ей явно пора уходить домой, ведь пристальный взгляд Тони Старка явно не мог означать ничего хорошего.

— Зачем ты предложил ей работу? Совсем что-ли разуму лишился раз хочешь все наше дело и даже ее такой опасности подвергать, — едва слышно прошептал ему Клинт. Злость в его голосе заставила Тони раздраженно поморщить нос.

— Я знаю, что я делаю, — тихо ответил ему Старк. — Ты не обязан пытаться меня контролировать и говорить, как с ребенком.

— Я лишь прошу тебя не натворить глупостей, — ответил Клинт и отошел в сторону. Конечно, доля правды в словах Бартона была, но у Тони в голове крутились совсем другие мысли, хотя их дело он подрывать не собирался.

В то время ни Пеппер, ни Наташа даже близко не знали ничего. Наташа была очарована Старком, ничего не замечая, а Пеппер слишком зациклена на подруге, чтобы обратить внимание на что-то другое.

Поэтому когда вдруг Тони Старк написал сообщение, что ждет Наташу в гости и у него для нее сюрприз, то для одной это стало огромной радостью, а для второй ужасной проблемой для переживаний.

— Насколько же ты наивна! Ну не просто так он тебя к себе приглашает и еще подарки делает. Наташ, одумайся ты пока не поздно.

Радостную Наташу эти попытки вставить ей мозги совсем не привлекали, и она только и отбивалась от них, собираясь к Старку. Пеппер же настояла на том, чтобы девушка пообещала ей не натворить глупости, которые могут перечеркнуть всю ее жизнь.

— Пообещай, что ты ночью вернешься домой, а не решишь ночевать там.

— Не слишком ли ты далеко зашла в своих мыслях о моей влюбленности. У меня работают мозги, — резко ответила Наташа. — Все будет хорошо.

— Уверена, что у Старка на этот счет совсем другие мысли.

Поняв, что ее попытки убедить Наташу безуспешны, Пеппер наконец сдалась, надеясь, что и в самом деле все будет хорошо. Тем не менее, все пошло совсем не так, как хотелось Пеппер. Утром, проснувшись, девушка не обнаружила Наташу в своей постели.

***

— Я думал, что ты с самого начала все поняла, — морщась заявил Старк, когда понял, что по обоюдному согласию у него сегодня ничего не получится. — Я итак несколько дней за тобой ухаживал, даже подарок сделал, ведь Клинт мне утверждал, что в деревне у вас все не как у людей.

— Я тебе не какая-то шлюха, чтобы за какой-то несчастный подарок с тобой спать! Какая же я дура…

Наташа чувствовала себя ужасно и ненавидела за то, что не поверила Пеппер на слово.

— Не называй подарок, который стоит несколько тысяч, несчастным, — возмутился Старк. — А Клинт был прав, что вы здесь в деревне все какие-то странные и старомодные. Мы живем в двадцать первом веке, здесь секс просто так давно уже стал нормой.

— Вот как значит… И если бы я тебе сегодня дала, то завтра ты бы выбросил меня на улицу, как ненужную игрушку?

Старка передернуло.

— А что в этом такого?

— Как же Пеппер была права, — тихо произнесла Наташа. — Ты всего лишь самовлюбленный придурок…

Как оказалось эти слова довольно сильно задели Старка, но вида он совсем не подал.

Наташа же быстро собрала свои вещи и сбежала на первый этаж. Как оказалось, там уже стоял взволнованный не на шутку Клинт.

— Наташ, простите этого дурака, — сразу же начал он.

— Дура здесь только я, — горько усмехнулась девушка, сдерживая слезы. — Простите, но мне пора домой.

Клинт же никак не мог себе разрешить отпустить девушку в таком состоянии. Да и хотелось убедить ее, что она совсем не права и что все будет хорошо. Тем более он был уверен, что Пеппер лучше увидеть подругу, когда та уже будет спокойной, ведь в другом случае между ней и Старком может завязаться очень сильный конфликт.

========== Глава 4 ==========

— Ты вообще нормальный? — с напором говорил Клинт. — Теперь ты себе нажил врага в виде обычной деревенской девочки. Вижу тебе проблем не хватает.

— Она сама виновата, когда рассчитывала на что-то большее, чем просто секс, — лениво ответил Тони. — Чего это тебя так волнует она?

— Меня не она, а наше дело волнует, — быстро парировал Клинт, сверкая глазами.

— Или может все-таки дело в этой Наташе, — с легким интересом спросил Старк. — Мне же прекрасно известно, что тебе абсолютно все равно на мое дело.

— Тебе прекрасно известно, что я всего лишь не хочу лишних проблем, — возразил Клинт. — А вот если ты что-то не придумаешь, то они у нас точно возникнут.

— Я не какой-то там дурак, чтобы ты мне это говорил, — с возмущением ответил Тони. — Тем более у меня есть четкие указания от твоих дружков. Я следую им, но что-то не помню, чтобы там был пункт о том, что я должен забыть о своей личной жизни и всего себя отдать работе.

— Тони! — не сдержал своего гнева Бартон. — Сейчас совсем не время для всего этого!

— О, я предпочту думать, что как раз сейчас и время, пока я молод и полон сил.

На этих словах Клинт решил бросить свои попытки вставить на место мозги Старку, считая, что смысла в этом нет, тем более хотелось поскорее вернуться в свою комнату, где мирно спала Наташа, хотя даже себе он не собирался признавать, что после вчерашнего он проникся к ней какими-то теплыми чувствами и сочувствием.

***

— Спасибо за вашу доброту ко мне, — услышал он, когда вошел в комнату.

— Не всем же быть такими болванами, как Тони, — улыбнулся Клинт, садясь на кровать. — На самом деле он хороший человек, просто слишком самовлюбленный.

— Я сама виновата, — вздохнула Наташа. — Подумала, что такой, как он, может влюбиться в обычную девушку. Поверила в существование сказок.

Клинту в очередной раз захотелось убить Старка за то, что он так легко может рушить чьи-то жизни, совсем не считаясь с чувствами других.

— Но вы – необычная девушка.

— Пытаетесь утешить меня? — тут же среагировала Наташа, грустно улыбаясь.

Она знала, что выглядит сейчас довольно жалко, но слышать такие слова из жалости совсем не хотела. Клинт же вдруг резко перевел взгляд на окно и не ответил на ее вопрос. Затянулось неловкое молчание.

— Мне пора домой, — тихо прошептала она, вылезая из теплой постели и уже думая о том, как посмотрит на нее Пеппер, узнав, что она оказалась правой.

Наташа быстро собрала свои вещи и выскочила из комнаты. Она совсем не обратила внимание на матрас рядом с кроватью, где всю ночь лежал Клинт, но так и не смог заснуть. Да и не обратила она внимание на то, как странно он посмотрел на нее в тот момент, когда она закрывала за собой дверь. Но все это было пустяками. Ни она, ни Пеппер не заметили друг друга на улице и мирно разошлись разными сторонами дома, что совсем пустяком уже не было.

***

Пеппер с готовностью вошла в дом, еле сдерживая свой гнев.

— Где Наташа? — резко поинтересовалась она у ни в чем невиновного Клинта, который как раз вышел из комнаты. — Она не вернулась ночевать и я начала волноваться. На мое сообщение утром она также не ответила.

— Удивительно, ведь она только что ушла, — ответил Клинт растерянно. — Можете не волноваться. С ней все хорошо.

— А я бы сказал, что все-таки ее сердечко немного пострадало. Она немного расстроилась, но могу с уверенностью сказать, что я ее не тронул, — будто из ниоткуда появился Старк, легко улыбаясь и полностью разрушая хрупкое начало Клинта, который собирался успокоить девушку.

— Ничего не понимаю… — прошептала Пеппер. — Что произошло вчера?

— Пройдемте со мной, дорогая Пеппер, и я все объясню, — улыбнулся опять Тони, зовя девушку за собой.

***

Старк никогда бы не признался себе, что у этой Пеппер вышло задеть его, но это было так. Он с готовностью высмеивал ее подругу, но не мог так сделать с ней. Она совсем не казалась глупой и многое понимала без слов, чем могла даже задевать.

Он полагал, что она обычная девочка из деревни, но ее ум, умения и решительный отказ от работы на него удивлял. Эта девушка посмела не только не согласиться на работу с ним, а еще и говорить Наташе, что он придурок, а ведь Тони был уверен, что любая девушка по щелчку его пальцев будет очарована им.

И вот сейчас он собирался отыграться за это. Сейчас сама судьба была явно на его стороне. Стоило ему только выйти из кабинета, как оказалось, что Пеппер сама пожаловала к нему в дом.

И сейчас, когда она сидела на против него в его же кабинете, он молчаливо смотрел на нее склонив голову. Совсем без стеснения рассматривал ее лицо без макияжа, злость в глазах, слегка сползший на бок хвостик и тонкие губы. Она совсем не была девушкой, которая могла вызвать мурашки по коже и восхищение.

С пренебрежением смотрела на него и сама Пеппер, не собираясь первой отводить взгляд или начинать разговор. Это он захотел с ней поговорить, а не она.

— Ваша подруга – настоящая находка, — наконец улыбнулся Старк, начиная разговор.

Зрачки Пеппер сузились.

— Интересно, что о ней подумают в деревне теперь, когда она не смогла достичь своей цели, а у меня ведь вчера уже кто-то спрашивал какое отношение она имеет ко мне?

Пеппер начала задыхаться от возмущений, а краска быстро начала заливать ее лицо. Если бы на столе у Старка сейчас были хоть какие-то твердые предметы, то они бы сразу же полетели в него. К сожалению, здесь находились только кучки бумаг. И сейчас она точно не могла понять, как такой придурок мог вообще заинтересовать ее подругу.

— Что вы хотите от меня? — процедила девушка сквозь зубы, понимая, что не просто так он с ней об этом заговорил. Старк же опять улыбнулся, убеждаясь в очередной раз, что эта девушка довольно умная.

— Хочу переспать с тобой, — выпалил он, чем ввел в шок Пеппер. Она начала краснеть еще больше, ощущая, как ей вдруг перестает хватать воздуха. Она понимала, что подруга ей важна, но идти на такое девушка явно была не готова.

Она резко сорвалась с места, собираясь покинуть комнату, но слова Старка ее догнали.

— Обещаю, что это останется только между нами.

К его неожиданности девушка остановилась и медленно вернулась на свое сиденье. Поражению Тони не было предела. Он и подумать не мог, что девушка на такое готова ради своей подруги, а он ведь всего лишь хотел подшутить над ней и посмотреть на ее злость.

— В самом деле готова на такое пойти ради подруги? — с наигранной усмешкой спросил Старк, ища ответы в ее глазах.

— Пообещай, что об этом никто не узнает, — ответила она опять с той решительностью, что так заинтересовала Тони. — И ты оставишь навсегда в покое меня и Наташу.

— Я бы мог сказать обещаю, переспать с тобой и даже сдержать свое слово, но ты мне не интересна как девушка, - он ухмыльнулся, начиная барабанить пальцами по столу.

— А как кто интересна? — спросила Пеппер, красиво скрывая за маской злости свою задетую самооценку.

— Как работник, - быстро нашелся ответ. - Меня удивил ваш ум и на этот раз я не потерплю отказа.

Пеппер в удивлении даже подняла одну бровь, думая о том, не смеется ли он опять с нее, но глаза парня были совершенно серьезны.

— Я обещаю хорошую зарплату, — продолжил Тони, скрестив руки на груди. — А еще это будет отличным ответом для всех с вашей деревни. Ваша подруга, как и вы, работаете на меня и поэтому появляетесь здесь. Наташа может для прикрытия приходить иногда сюда и развлекать Клинта, а вы в самом деле начнете работать на меня. Вы согласны?

И Пеппер уверенно кивнула.

— Тогда буду ждать вас завтра.

========== Глава 5 ==========

Наташа, услышав о договоре Пеппер и Тони, была в шоке, если говорить мягко. Подруга не объяснила, почему решила пойти к нему на работу, но убедила, что тот будет хорошо платить, а также сказала, что Клинт всегда будет рад увидеть у них еще и ее. Впрочем, на самом деле Бартон еще совсем ничего об этом не знал. И ясно было, что когда узнает, то будет совсем не в восторге от идеи Тони.

Пеппер же сейчас ощущала довольно смешанные чувства. Она понимала, что ей были нужны деньги, да и опыт работы у Старка добавит ей не мало плюсов в резюме. Однако от одной мысли, что ей придется работать вместе с этим придурком, начинало выворачивать. Кроме того, она пока толком и не понимала, в чем будет заключаться ее работа, что также немного волновало. Нельзя было бы не вспомнить и то, что все-таки Пеппер задели слова о том, что этот Старк совсем не воспринимает ее, как девушку. Хотя, с одной стороны девушка понимала, что это поможет избежать ей многих неприятностей, но с другой это сильно задевало ее самооценку. Почему-то ее это задевало за живое, хотя с самого начала она и понимала, что не годится ему и в служанки. Именно из-за этого всего она очень надеялась, что ей не придется много общаться с этим кретином.

Словно услышав ее мысли, Тони решил, что девушка будет напрямую передавать ему все и заниматься его делами. Если ему и нужна была помощь, то Пеппер идеально подходила на эту роль. Эта девушка, если что-то и поймет в его делах, то не рискнет пойти против него только ради подруги. Пеппер, конечно же, пока совсем не подозревала о всем этом.

***

Войдя в дом, Пеппер остановилась рядом с лестницей, неуверенная, куда дальше ей надо идти. Впрочем, к ее счастью на встречу ей вышел Клинт, который сразу же поспешил спросить о самочувствии Наташи, а потом и о ее. Пеппер, которой Бартон показался довольно хорошим парнем, обрадовалась такому и даже улыбнулась.

— Вы простите меня за то, как я вчера себя вела. Очень переживала за Наташу. Да и, как оказалось, не напрасно.

— Ничего страшного. Я все понимаю, — ответил он. — Вы ее подруга и имели полное право злиться. Тони в самом деле еще тот придурок.

От Пеппер не укрылось то, что последние слова он вымолвил почти шепотом, будто боясь, что их услышат.

— Что ж, если даже и так, то вышел из своего положения он довольно умно и рассудительно.

— Вы бы могли у меня поучиться, мисс Поттс, — вдруг на лестнице появился Тони, грациозно спускаясь вниз. — Иногда надо уметь в любой ситуации одерживать победу.

— Если ты так легко умеешь одерживать победу, то я крайне удивлен в нашем положении, — сказал Клинт, и, хотя в его голосе слышался смех, глаза были совсем серьезные.

— Я всего лишь считаю, что все так должно и идти, раз не ищу легких путей к победе, — как ни в чем не бывало пожал плечами Тони.

Судя по лицу Клинта, он уже успел пожалеть, что зацепил эту тему, и из этого положения его решила вытащить Пеппер.

— А вы, должно быть, никогда не ищете легких путей? — спросила она у Тони.

— С чего бы мне всегда ходить длинными путями? — с небрежным удивлением поинтересовался он.

— Ну вы же сами только что об этом сказали.

— Рад был услышать, что вы слушаете мои слова, но не все так сложно. Например, с женщинами я никогда не искал длинных путей, ведь они и так готовы прыгать ко мне в кровать, а смысл тогда тратить много времени на ухаживания и прочую ерунду?

— В таком случае могу предположить, что вы не планируете заводить семью.

— Не вижу смысла в этом.

— Ну да, вам же в старости стакан воды ваши роботы подадут.

— Рискну предположить, что все-таки вы интересовались моей персоной, если знаете о них.

Пеппер улыбнулась, но в душе негодовала от того, что такую глупость сказала, тем самым потешив самолюбие Старка. А ведь ему откровенно льстил интерес к его персоне. Поразительный эгоизм.

***

Через несколько минут Тони Старк решил провести ей экскурсию по дому, а если точнее, то по второму этажу, где в основном и должна была проходить работа Пеппер. До сегодняшнего дня она понятия не имела, что еще там находится, кроме кабинета Старка. Теперь же она увидела довольно много интересных комнат.

Разумеется, Тони не показал ей его спальни, но с легкой улыбкой повел в одну из отдаленных комнат. Там Пеппер на собственные глаза смогла увидеть рабочую комнату Старка.

Вдоль одной из стен, в самом деле стояли странные машины, у другой куча приборов, в углу компьютер, который совсем не был похож на обычные, а посреди комнаты разобранный робот, который сразу и привлек внимание Пеппер. Кто-то другой бы счел это той же моделью, что видел по телевизору, но девушка сразу же заметила отличия.

Вроде все то же, но часть, которая должна бы была находится на груди, смотрелась как-то по-другому. Какая-то другая форма была в той части, что должна была светиться, и почему-то там была пустота.

Пеппер бы и дальше продолжала разглядывать это, если бы за ее спиной не раздался насмешливый голос Тони Старка.

— Отчего же вы сразу не сказали, что вам так интересны мои работы?

Пеппер сразу же стушевалась, не зная, что ответить. Все слова вдруг исчезли. Она совсем и забыла, что он находился сзади нее, что он наблюдал за ней и видел восхищение в ее глазах. Она бы с легкостью сказала кому-то другому, что в самом деле восхищена таким, но только не Тони.

— Ваш интерес вызывает у меня искреннее уважение, — продолжил он между тем. — И все же смею предостеречь, что в эту комнату без разрешения нельзя никогда заходить.

— У меня и в мыслях нет хоть куда-то ходить без надобности, — выдавила наконец Пеппер, поворачиваясь к нему. И вдруг его лицо, которое как раз попало под солнечные лучи, показалось ей каким-то улыбчивым и совсем не самовлюбленным. Его идеально прямая осанка и смешные искорки в карих глазах на секунду смогли расположить ее к нему. Впервые с их знакомства, она вдруг не почувствовала презрения в его взгляде и вдруг задумалась, что, возможно, на своих «жертв», он смотрел без него, чем и мог покорить, но она не была для него интересна.

Будто в доказательство этого, он развернулся и кивком показал идти дальше за ним.

========== Глава 6 ==========

Когда Пеппер с улыбкой заявила, что их с Наташей Клинт пригласил в гости, то нужной реакции от подруги не получила. Как оказалось, она все еще была в шоке от того, что Пеппер теперь работает на Старка. Идти к ним желания у нее совсем не было.

- Хочешь, чтобы они опять меня выставили дурой? - прошептала она. - Мне хватило одного раза и больше я такого уже не хочу.

- Ты полагаешь, что Бартон такой же придурок, как Старк? - подняв одну бровь, спросила Пеппер.

- Все они такие.

- Дорогая, если ты один раз наступила на эти грабли, то это еще не значит, что всегда так.

- Это мне сейчас говоришь ты? - возмутилась Наташа с таким негодованием, что Пеппер пришлось отвести взгляд.

- Да, - все-таки пыталась настоять на своем подруга, которая уже успела заявить Клинту, что они обязательно придут. Тогда ей и в голову не приходило, что Наташа не захочет видеть Бартона, ведь они вроде нормально общались.

- Нет, - твердо ответила Наташа. - И больше об этом я не хочу слышать.

- Лучше будет, если ты не прекратишь так резко визиты в их дом, - попыталась достучаться Пеппер до Наташи. - И в первую очередь Клинт хочет видеть именно тебя, а не меня. Я собираюсь придти только как поддержка, - серьезно продолжала Пеппер, понимая, что это и в самом деле так.

Наташа опять же наотрез отказалась, вынудив, в конце концов, Пеппер надоедать ей, как сначала это делала сама Наташа.

***

- Тебе еще не надоело? - спросила Наташа, не реагируя на любые попытки подруги.

- Судя по всему, Бартон довольно интеллигентный и воспитанный человек, - наконец, твердо ответила Пеппер. - Ты можешь хотя бы попробовать. Ты ведь знаешь, что я никогда не желала тебе чего-то плохого.

В этом Наташа совсем и не сомневалась, ведь советы подруги всегда действовали только ей во благо. Но чаще всего девушка пропускала их мимо ушей. Всегда Наташа искала сложных путей, а потом понимала, что Пеппер была права.

- Меня волнует твое состояние, - добавила Пеппер. - Лишний раз пообщаться с кем-то тебе сейчас совсем не навредит. Мы не будем строить никаких далеких планов, но просто пообщаться ведь можно всегда, - грустно прошептала она. - Может и в самом деле из этого что-то выйдет…

- Ты же сама только что говорила, чтобы не строить далеких планов, - усмехнулась Наташа. - Ведь второй раз я явно не собираюсь так тупить, как в первый.

- Так ты пойдешь? - с надеждой спросила Пеппер. - Можно поехать в город и прикупить себе какие-то новые наряды.

***

Как раз на следующий день, по поручению Старка, Пеппер должна была отправиться в город и поэтому решила захватить с собой Наташу, чтобы прикупить, как и говорилось, наряды себе. Только вот они никак не ожидали, что к их дому подъедет шикарная черная машина. Из нее вышел Клинт, а вместе с ним плотный мужчина, которого прежде подруги не видели.

Бартон представил его, как Хэппи Хогана, и объявил, что теперь этот мужчина также будет жить с ними. Наташа эту новость восприняла никак, а вот Пеппер с интересом и даже легким восторгом начала рассматривать этого человека. Дело в том, что девушка радовалась, что теперь ей будет с кем пообщаться в доме Старка, ведь новый жилец справлял довольно приятное впечатление. Нет, его нельзя было назвать красавцем, однако у него было интересное и серьезное лицо, а темные глаза смотрели с живостью и задором. Он показался Пеппер очень умным и ни капельки не эгоистичным, как это было со Старком.

Кажется и он, в свою очередь, с приятным интересом разглядывал новую работницу Старка и даже слегка улыбался. Тем не менее, им не представилось долгой возможности разглядывать друг друга, ведь подъехала вторая машина, где сидел сам Тони.

Увидев его, Наташа сразу поморщилась, но ничего не сказала. Она решила обратиться к Клинту, который мило ей улыбался, а вот Пеппер помимо своей воли смотрела на Старка. Да и отвести от него взгляд было сложно. Идеально уложенные волосы, черные солнцезащитные очки и эта черная машина отлично сочетались. Как ни странно, такое сочетание не делало его каким-то слишком собранным, а наоборот небрежным, будто утверждая, что он всегда идеальный. На миг Пеппер забыла обо всем, и лишь слова Клинта вернули ее в реальность.

Клинт, обращаясь преимущественно к Наташе, справился о ее самочувствии и выразил надежду, что она не передумала идти к ним в гости следующим вечером. Старк же даже не выходил из машины, но как-то странно смотрел на Хогана. Он почему-то гневно втянул воздух и пренебрежительно перевел взгляд в другую сторону.

Пеппер же сейчас довольно внимательно слушала разговор Клинта с подругой, убеждаясь, что та согласна пойти в гости. Хэппи же только широко улыбнулся Старку.

- Чего стоишь? Посади девушек в машину и поехали, - как можно спокойнее сказал Тони, но Пеппер услышала в его голосе некоторое раздражение.

- К сожалению, у нас со Старком не лучшие отношения, хоть я и работаю сейчас на него, как и вы, - прошептал Хоган Пеппер, открывая ей дверцу машины.

- Тогда почему работаете на него?

- Так сложились обстоятельства. Да и мне кажется, что каждый из нас вступил в рабочие отношения со Старком не по доброй воле. Разве я не прав?

========== Глава 7 ==========

Целую дорогу Пеппер терзалась вопросом, что же имел ввиду Хоган. Она собиралась спросить, из-за каких таких обстоятельств ему приходится работать на Старка, но дверь тут же открылась с другой стороны, и почему-то девушка решила не продолжать разговор. К ее сожалению, их с Наташей высадили рядом с огромным торговым центром, заявляя,что Пеппер заберут через два часа, а у Наташи будет еще возможность погулять, пока Пеппер отправится в один из офисов Старка.

Из-за этого подруги решили, что для начала надо прикупить наряд для Пеппер, а в случае чего Наташа уже и сама сможет себе что-то присмотреть, пока будет их ждать. Поттс совсем не хотелось оставлять подругу одну бродить здесь, но она понимала, что в первую очередь приехала сюда по работе, а не с Наташей гулять. Но все-таки девушку все еще очень тревожил вопрос, почему все вокруг что-то должны Тони?

Выбор платьев отвлек Пеппер, и уже скоро она совсем забыла обо всем этом, примеряя очередные наряды. Она и не заметила, как быстро прошли эти два часа, но вот на телефоне появился неизвестный номер, оказалось, что это Хэппи, который уже подъехал и ждет девушку рядом с выходом.

Поттс быстро попрощалась с Наташей, пообещав освободиться как можно быстрее. Хэппи и в самом деле ждал девушку рядом со входом, любезно улыбаясь.

— Надеюсь, что вам не пришлось меня ждать слишком долго.

— Совсем нет. Надеюсь, что вы успели прикупить себе то, что планировали, за такое короткое время, выделенное вам Старком, - он галантно открыл перед девушкой дверцу машины.

— К счастью, мы с Наташей все успели, — сказала Пеппер и решила, что сейчас довольно неплохое время, чтобы вернуться к их прежнему разговору. — Старк и в самом деле совсем не считается с людьми, которые на него работают.

— Он вообще не считается ни с кем. Нет, я совсем не хочу сейчас говорить о нем плохое, но вы и сами все замечаете. Так смысл тогда скрывать, что я с ним не в лучших отношениях?

Пеппер с интересом посмотрела на мужчину.

— Но почему же у вас с ним плохие отношения? И какие вообще в таком случае обстоятельства могли заставить вас работать на него?

— Прошу вас, давайте не будем говорить сейчас о плохом. Да и мне кажется, что если и говорить об этом, то намного интереснее узнать, с чего бы такой девушке как вы, работать на Старка?

— Но для меня интереснее узнать вашу историю, — девушка слегка улыбнулась. — Хотя могу рассказать и первая. Я согласилась на него работать из-за проблем с деньгами.

— Вот как? — Хэппи нахмурил брови. — С какого времени Старк у нас занялся благодетельностью?

— Думаю, что у него с Клинтом для этого есть какая-то цель, — постаралась выкрутится Пеппер, говоря первое, что пришло на ум. — Возможно, вы заметили, что Клинт весьма мило общается с Наташей, а я скорее всего путь к их хорошему общению.

— Придется вас разочаровать. Я слишком давно знаю Старка, и помогать Клинту он бы не решил. Тут скорее можно было бы сказать, что ему самому пригляделась ваша подруга, но и тут есть одно но… Если Старк что-то хочет, то добивается этого любыми путями, а в нашем случае он даже не заговорил с Наташей.

— Вы в самом деле хорошо знаете Тони. Но, возможно, для своего друга он все-таки решил сделать исключение и помочь ему в любовных делах?

— Если бы у Старка были друзья, то это может и было бы возможно, но Клинт ему явно не друг.

Пеппер чуть рот от удивления не открыла, ведь как бы там ни было, а она считала, что Клинт и Старк – друзья.

— Но почему тогда они здесь вместе? — решилась спросить она.

— Скажите, что вам вообще известно о Клинте Бартоне?

Пеппер только вздохнула, понимая, что почти ничего о нем и не знает.

— И это совсем не случайно, ведь он вряд ли хочет говорить, что совсем не так богат, как Старк.

На лице Пеппер появилось нескрываемое изумление.

Из дальнейших слов Хэппи следовало, что Старк –единственный владелец огромной компании, о чем в новостях нигде не говорят. Пеппер, которая все-таки смотрела новости, сейчас была в некотором недоумении. Везде ведь говорилось, что Клинт является совладельцем Тони. Хэппи тем временем рассказал, что Старк по каким-то своим причинам говорит о Клинте все время.

— Однако мне все это кажется огромной глупостью, — Хэппи немного помолчал. — Какой смысл, делать кого-то на одном уровне с собой, когда это не так? Тем не менее, о Клинте начали говорить в новостях еще до того момента, как компания полностью перешла во владение Старка. Удивляло и то, что сам Клинт всегда пытается остаться в тени.

Пеппер слушала, затаив дыхание. Никогда раньше таких интересных историй она не слышала.

— Клинт всегда был довольно спокойный и тихий.

— Я это заметила, — прошептала Пеппер.

— Вы умеете подмечать детали. И большинство людей удивляет, что с такими деньгами он остался простым человеком. Вот только мало кто знает, что дело в том, что денег у него почти нет. В настоящих бумагах нигде даже нет его имени. Тем не менее, он в самом деле работает на Старка. Теперь приходится и мне.

— Почему приходится? — спросила Пеппер. — И какие тогда вообще отношения между всеми вами?

Хэппи грустно вздохнул, а потом повернул голову к Пеппер.

— Я говорю вам все это только потому, что хотите вы того или нет, но теперь сами попали в гущу событий, и я хочу предостеречь вас от различных неприятностей.

Пеппер слегка нервно улыбнулась, пораженная этой историей.

— Я бы хотел предложить вам отказаться от этой работы, но уже явно поздно. Да и уверен, что у вас есть какие-то более серьезные причины работать на Старка, чем проблемы с деньгами. Он не предлагает работу всем подряд. Он выбрал именно вас, а это значит, что вы идеально вписались в какой-то из этапов его жизни, а он умеет продумывать их до малейших деталей.

— Но зачем ему обычная девушка из деревни, которая очень далека от мира, всех этих интриг?

— Мне это неизвестно, — сказал Хэппи, сосредоточенно смотря на дорогу. — Возможно, ему и нужно новое лицо, которое пока к этому миру не имеет никакого отношения, как это раньше было и с Клинтом. Возможно, ему нужен человек, который также не будет видеть смысла мешать его делам.

— Это мне кажется огромной глупостью, — с жаром ответила Пеппер. — На его месте, я бы никогда не рискнула девушке с деревни доверить хоть какие-то свои дела.

— Тем не менее, Старк совсем не глуп, и смог что-то нужное в вас разглядеть, — с этими словами Хэппи остановил машину и вышел из нее. Через секунду он уже как ни в чем не бывало, подавал руку Пеппер, помогая выйти из машины и ей.

Он вдруг стал совсем беззаботным, и молча провел девушку к огромному зданию. В мыслях же Пеппер царил полный сумбур.

Две вещи тревожили ее сильнее остальных. Старк казался ей довольно странным и хитрым, но теперь он показался ей просто до ужаса непредсказуемым и безумным. Других описаний человеку, который втягивает в свои дела совсем неизвестных людей, девушка не нашла. Что, если она смогла разозлить его своим поведением и теперь у него на нее какие-то ужасные планы? Хотя это казалось глупостью, ведь у Тони явно есть дела более важные, чем какая-то девушка из деревушки.

Другая же причина заключалась в Наташе. Можно ли ей общаться с Клинтом, если совсем неизвестно, что это за человек? Почему он работает на Старка и какие у него вообще планы на жизнь? Ведь и Хоган может знать совсем малую часть всего этого.

Пеппер понимала, что ей надо поговорить будет с Наташей об этом, но с другой стороны понимала, что это надо бы сохранить в тайне. Подруга уже согласилась пойти к ним в гости, и если сейчас они резко откажутся, то это будет довольно подозрительно. Обычно спокойная Пеппер, вдруг стала совсем нервной.

Спокойствие осталось где-то совсем далеко. Пеппер и не заметила, как они с Хоганом поднялись на последний этаж и оказались перед дверью огромного кабинета. А над этой дверью заботливо была прикреплена табличка «Пеппер Поттс».

Девушка так и замерла в недоумении, но вот и сам Старк оказался рядом с ними, широко улыбаясь.

— Ваш кабинет, — прошептал он девушке на ухо. — Надеюсь, что он вам понравится.

— Но как это понимать? — прошептала Пеппер, чувствуя, как сердце пытается выпрыгнуть из груди. Тони пожал плечами, а в его глазах заиграли искорки. — Я думала, что буду работать в вашем доме.

Он улыбнулся еще шире, смотря на девушку.

— Где же вы видели, Пеппер Поттс, чтобы в огромных компаниях позволялось работать за границами офиса? Конечно же, вы будете работать в одном из моих зданий.

Девушке не дали возможности ничего ответить, а открыли дверь кабинета, приглашая внутрь. И Пеппер с восторгом вздохнула, увидев шикарный офис с огромными окнами, с прекрасным видом на город, где в бешеном ритме проходила жизнь.

Повинуясь какому-то личному порыву, девушка подошла почти вплотную к окнам, наблюдая за всем этим.

Старк молчал, но можно было увидеть, что его самолюбие явно тешило то, что Пеппер понравился ее кабинет. Хэппи также молчал, но поверни Пеппер голову сейчас, то смогла бы увидеть настоящее беспокойство в его глазах.

Спустя несколько минут, Старк объяснил ей, что Хоган был нанят на работу именно с той целью, чтобы возить ее сюда в офис, а также в целом быть ее личным водителем и телохранителем. Услышав слово телохранитель, девушка слегка поморщилась, но Тони тут же заверил, что никто ее не тронет, а это всего лишь меры безопасности. Вот только по лицу Хэппи можно было понять, что все совсем не так просто, как говорит об этом сам Старк.

— Также ты будешь ездить по некоторым моим поручениям, но тут, думаю, никаких проблем не возникнет, — продолжил Тони, обращаясь не так к ней, как к Хэппи, который на это незаметно для Пеппер кивнул.

========== Глава 8 ==========

Вечер в доме Старка явно должен был напрягать хотя бы одну из подруг, но почему-то это было не так. И Пеппер, и Наташа с особой живостью собирались туда.

Хоган также с интересом ожидал появления здесь девушек. Если быть точнее, то ожидал появления Пеппер, которая несомненно вызывала у него только положительные эмоции. Мужчину совсем не волновало, что Старк не удосужился пригласить его за стол к ним. Его радовало даже то, что он был должен привезти девушек, а значит и иметь возможность немного поговорить с ними.

Впрочем, подъехав к дому, досада немного взяла над ним верх. Вечер обещал быть приятным, а он должен был сидеть в одной из выделенных ему комнат, и не показываться. Конечно, Клинт попытался сказать Тони, что так не красиво, но когда Старк слушал других? Да и Клинт быстро забыл о своих попытках, обдумывая, как должен выглядеть. Если в первую встречу с Наташей ему было абсолютно все равно, как выглядеть, то сейчас все было совершенно по другому.

Тревоги о том, что ему никак нельзя заводить роман, отступили на задний план. Пеппер же старалась не думать о том, что Клинт может быть не тем человеком, за которого себя выдает. Да и галантность парня по отношению к Наташе, показалась ей полностью искренней. Чтобы там не было, а девушка была уверена, что ничего плохого подруге он точно не желает.

Успокоив себя этим, Пеппер только шепнула Наташе, чтобы та слишком быстро не показала своего увлечения Клинтом. Та только отмахнулась, мило улыбаясь парню. Старк же явился в комнату последним, как всегда нахально улыбаясь. Наташа не удостоила мужчину и взглядом, чем очень порадовала Пеппер. Сама же девушка была довольно расстроена, узнав, что Хоган не был приглашен за стол.

Она погрузилась в мысли об этом, и совсем не заметила, как к ней повернул голову Клинт Бартон.

— Пеппер, чего вы такая грустная сегодня? — спросил он.

Пеппер только покачала головой и слегка улыбнулась. Говорить о том, что она надеялась увидеть за столом Хогана, казалось ей полным бредом.

— Ничего такого, — она пожала плечами. — Давайте поговорим о чем-то более интересном.

— Ну ладно, — мягко согласился Клинт. — Возможно, у нас и в самом деле получится вас развеселить хоть как-то.

— Спасибо, — отозвалась Пеппер и вдруг поймала на себе холодный взгляд Тони.

— Всегда рад попытаться поднять настроение такой хорошей девушке, — изрек Клинт, чем в самом деле немного приободрил Пеппер. Однако девушка так и не прикоснулась к блюдам.

Это и привлекло к ней еще больше внимания Старка.

Он с интересом посмотрел на нее, а тогда предложил включить музыку, чтобы сидеть было веселее. Пеппер без задней мысли кивнула. Клинт с Наташей также рассеянно кивнули, разговаривая между собой. Тони улыбнулся и вдруг включил медленную музыку.

Опять же это совсем не интересовало Пеппер. Почему-то она вдруг подумала, что явно Старк не захотел видеть здесь Хэппи. И вдруг к ней донеслись слова.

— Пеппер, потанцуйте со мной и отказ, как вы знаете, я не принимаю.

Старк протянул девушке руку, и та с легким страхом взялась за нее. Совладеть с собой удалось не сразу, из-за чего Пеппер не заметила, что и Старк испытывает какую-то странную неловкость. Если бы даже Наташа не была так увлечена разговором с Клинтом и заметила это, то девушка никогда бы не поверила, что согласие Пеппер на танец, завело и самого Тони в огромный ступор.

Если до этого момента Пеппер только и думала о том, как начать разговор со Старком о работе, то сейчас только неловко отводила от него взгляд и молчала.

— Вы сегодня какая-то очень грустная, — к ее удивлению, он вдруг сам нарушил молчание.

— Я всего лишь предоставляю вам возможность не слушать меня, — сказала она.

— Но я был бы не против поговорить с вами.

— Вот только с чего вы решили, что я хочу говорить с вами? — Пеппер бросила на него быстрый взгляд. — Я думаю, что все рабочие моменты надо оставлять на рабочее время, а больше нам с вами не о чем говорить.

— Всегда есть о чем поговорить, — Старк так и не натянул свою нахальную улыбку и оставался совершенно серьезным. — И если не хотите со мной говорить, то почему согласились потанцевать?

— Вы сказали, что отказы не принимаются.

— А вы всегда теперь собираетесь слушать меня?

— Разумеется, нет, — щеки Пеппер вдруг начали пылать. — Я не настолько легкомысленна.

— Вы совсем не легкомысленны, и это заслуживает похвалы.

— Рада, что вы такого мнения. Как жаль, что я не могу сказать того же о вас.

Пеппер позволила себе слишком прямо сказать о том, какого мнения сейчас о нем, и страх запоздало сжал горло. Однако на лице Тони не дрогнул ни один мускул.

— С вашего позволения пропущу эту фразу мимо ушей.

Старк все-таки нагло улыбнулся и следующую минуту они провели в полном молчании. Пеппер, недовольная собой и еще более раздраженная его спокойным ответом, мысленно ругала себя. Тони же не мог отвести от девушки взгляд, восхищенный ее дерзостью. Кроме того, он не мог не любоваться ее умными глазами и сосредоточенным лицом, которое не могло не казаться красивым в такие моменты.

Пауза начала тяготить Старка. Вот только впервые в жизни, он не знал, что сказать девушке.

— Так и будем молчать?

— Мне молчание совсем не мешает, а говорить с вами я и дальше совсем не хочу. Вдруг вы и дальше будете считать нужным пропускать мои фразы мимо ушей? Смысл мне тогда хоть что-то говорить?

Она попыталась улыбнуться, когда поняла, что опять проявила резкость.

— Ваша дерзость меня забавляет, и я даже готов ее молча слушать.

Пеппер с раздражением кинула на Старка пренебрежительный взгляд. Да кем он себя считает? Неужели Богом? Ей было досадно из-за того, что ее слова совсем не задели мужчину.

— По-видимому, мы совсем не подходим друг другу даже для танца, раз все наши разговоры заканчиваются ссорами.

— Мне жаль, что у вас сложилось такое мнение, — прошептал ей в самое ухо Старк, продолжая танцевать. А у Пеппер мурашки по коже пошли. — Вы первая девушка, которая рискнула себя так дерзко вести со мной, и это вносит хоть какое-то разнообразие в мою жизнь.

Она не нашлась, что ответить. Так и не поняла сделал ли ей Старк только что комплимент или же опять смеется над ней. Девушка предпочла думать о втором. Такое вполне объясняло весь их разговор, да и само приглашение на танец. Она опять отвела взгляд и не догадываясь насколько очаровательно выглядит сейчас. Танец стал для нее сущей пыткой и она с облегчением выдохнула, когда музыка, наконец, затихла.

Пеппер еще не успела сесть на свое место, как к ней донеслась небольшая реплика Наташи. Она, скорее всего не заметила, как затихла музыка и продолжала ее перекрикивать, чтобы мог слышать Клинт. Вот только музыка затихла и Пеппер отчетливо услышала о том, как подруга надеется, что девушка не начинает влюбляться в Старка. Тони, без сомнения, также услышал эти слова, и его лицо на секунду стало совершенно потерянным. Не зная, как поступить, Пеппер поспешила взять подругу под руку и выбежать попудрить носик.

Как только девушки вышли из комнаты, Старк слегка ухмыльнулся. Он с вызовом посмотрел на Клинта.

— И этот человек мне говорил не заводить здесь романы, — Тони продолжал усмехаться. У него совершенно исчез интерес к Наташе и сейчас он только хотел поиздеваться над Клинтом.

— Предлагаю тебе просто заткнуться, — с ноткой раздражения сказал Клинт. — Сам то не лучше.

— О чем это ты, Бартон, сейчас говоришь?

— Как бы ты там не говорил, но я знаю тебя не один год, — произнес он, уже улыбаясь. — Если даже ты и скажешь, что совсем не пытаешься затащить Пеппер в постель, я тебе не поверю.

— Я должен быть огорчен, — язвительно ответил он. — В самом деле знаешь меня не один год, а не заметил, что Пеппер совсем мне не интересна, как девушка.

— Просто не ври мне, хорошо? — устало произнес Клинт. — Ты не можешь отрицать, что она тебе интересна.

Тони не удостоил его ответа, а решил выйти на коридор, чтобы там подождать девушек без компании занудного Клинта. Каким же было его удивление, когда он заметил Пеппер. Она о чем-то весело говорила с Хоганом, и что-то неприятно кольнуло в области сердца.

Он никогда бы не признался Клинту, но понял, что в его словах и в самом деле есть доля правды. Вот только он не должен был забывать, что эта девушка нужна ему совершенно в других целях. Спать он с ней точно не собирается.

Комментарий к Глава 8

Пеппер слегка (или не слегка) отходит от канона, но я ведь предупреждала об этом, правда? А еще мне бы очень хотелось увидеть какие-то отзывы, ведь я нахожу время на фанфик, хотя у меня скоро экзамены. Ваши отзывы явно бы обрадовали меня в этот сложный период.

========== Глава 9 ==========

Этот вечер принес Пеппер кучу разочарований. Разве внезапная встреча с Хэппи могла порадовать девушку, но и это продлилось первые несколько минут. Она сильно негодовала из-за того, что согласилась потанцевать со Старком, и теперь волновалась из-за его слов. Все, что она сказала ему, казалось теперь бредом обиженной девочки, а все, что сказал он, теперь осталось горечью внутри.

Она настолько сильно погрузилась в эти мысли, что даже не поняла, когда прослушала что-то, сказанное Хоганом. Она считала его отличным парнем, но никак не думала, что этот мужчина думает о ней не хуже. Хоган же, в свою очередь, решил, что не имеет никакого права упустить такую хорошую собеседницу в этой глуши. Вот только он даже и не заметил, как девушка улетела в свои мысли.

Именно это и послужило причиной, что девушка пропустила тот момент, когда согласилась пойти с ним на свидание.

— Старк, как мне известно, завтра вечером куда-то уходит, и мы смогли бы отлично провести время вместе, как вы мне и обещали.

Эта фраза и вернула девушку в реальность.

Где-то в стороне послышался смешок Наташи, но она тут же сделала вид, что совсем не подслушивала их разговор. Пеппер же застыла в немом молчании, опять посмотрев в глаза Хэппи.

— Он может оставить мне кучу дел, — пробормотала Пеппер, но Хоган только вздохнул.

— Я спрашивал, надо ли будет вас куда-то отвезти, но он заявил, что вечером мы все будем свободны.

Пеппер перевела растерянный взгляд на Наташу, будто та могла что-то решить за нее.

— Ты мне дома завтра вечером совсем не нужна, — весело сказала девушка, уверенная, что свести подругу с этим парнем, совсем не плохая идея.

— Вот и отлично! — Хоган искренне улыбнулся. Перспектива провести весь вечер с этой девушкой очень радовала его. Он даже не заметил растерянное лицо Пеппер, которая совсем не была уверена, надо ли ей все это. Наташа же приняла эту растерянность за обычное состояние подруги, когда ей кто-то нравится.

***

На следующий вечер Пеппер едва узнала комнату, где должен был пройти их ужин. Хэппи настолько смог ее преобразить, что девушка замерла от восторга. Мужчина убрал эти слишком изысканные тарелки и чашки, заменив их на милые и удобные. Вместо яркого света, который, похоже, обожал Старк, был полумрак, приятный для глаза. Девушка прекрасно понимала, что, наверное, Хоган очень старался, чтобы создать здесь такой уют.

— Благодарю, что согласились на это свидание, — начал Хоган. Хоть обстановка и создавала особый уют, но, смотря на радостное лицо Хэппи, девушка напряглась. Наверное, он считал, что уже смог добиться полного ее расположения, но сама Пеппер пока совсем не была готова начинать отношения с ним.

— Хэппи, не уверена…

— Нельзя не заметить, насколько это радует меня, — он не дал возможности ей вставить хоть слово. — С первой же минуты, я был поражен не так вашей внешностью, как стойкостью характера и умом.

— Мне приятно это слышать, — девушка решила, что надо как-то направить все это в нужное ей русло. — Однако позвольте предположить, что за столь короткое время, довольно сложно узнать мой характер.

— Конечно, Пеппер, я согласен с вами, но позвольте заметить, что первое мнение играет огромную роль. Да и общение с вами приносит мне только радость.

Пеппер вздохнула, понимая, что убедить в обратном будет довольно сложно.

— Тем более не каждый готов давать такой отпор Старку, как это делали вы, — продолжил Хоган. — Да, Клинт поделился со мной несколькими моментами, где замешаны вы, но, к сожалению, даже он не узнал, как вы согласились работать на Старка.

Бедный Хоган совсем не понимал, что Пеппер может дать такой отпор любому, кто хоть как-то обидит ее. Было очевидно, что девушка довольно сильно заинтересовала мужчину, но для самой Пеппер этот разговор стал ужасной тягостью.

Самое ужасное, что даже сейчас, когда Хэппи говорил серьезные вещи, она возвращалась мыслями к их с Тони разговору. Ей совершенно некстати вспомнилось, как красиво он смотрелся, когда приехал на своей машине, а после она вспомнила и о предупреждениях Хогана. Но тут же опять мысли вернулись к разговору во время танца, когда Тони заявил, что она смогла вызвать в нем интерес.

В полном замешательстве, девушка качнула головой, выгоняя дурацкие мысли.

— Я рад, что вы согласны со мной, — Хоган явно не так понял этот жест.

— Извините… — спохватилась Пеппер, пытаясь опять вклинится в разговор.

— Не извиняйтесь, ведь я так рад, что вы также считаете, что я являюсь тем человеком, который сможет в случае чего защитить вас от Старка, — Хоган взял девушку за обе руки. — Нет смысла ходить кругами, когда и так ясно, что вы нравитесь мне, и я бы очень хотел видеть вас своей девушкой.

Пеппер смотрела на него, пытаясь подобрать хоть какие-то слова. Ей вдруг до ужаса захотелось понять, что все сказанное не всерьез, и вздохнуть с облегчением. К ее огорчению, Хоган с теплотой и серьезностью ждал ее ответа.

— Хэппи, — сказала Пеппер и вдруг все нужные слова вылетели из головы. — Мне очень приятно услышать такое.

Она посмотрела в его глаза, где горели яркие искорки и гасить их ей совсем не хотелось. Было так его жаль, но поспешных решений она принимать совсем не хотела.

— Но позвольте напомнить, что вы сейчас в моей деревне, и здесь все не так просто, как в городе. Я не настолько уверена в наших счастливых отношениях, чтобы рискнуть своей честью и репутацией.

Хоган слегка нахмурил брови. Пеппер ужасно не хотелось ссориться с ним, и она попыталась говорить более ласково.

— Поверьте, вы мне очень приятны, но я не хочу торопить эти события. Мы не знаем друг друга настолько, чтобы вступить в какие-то отношения.

— Наверное, вы правы, — осевшим голосом ответил Хоган и отпустил руки девушки.

Весь ужин прошел в неловком молчании, а после, Пеппер поспешила покинуть этот дом. Хоган предложил ее подвезти, но девушка мягко отказалась, заявив, что хочет немного прогуляться до дома одна. Домой, на самом деле, девушка пока не планировала идти, уверенная, что Наташа пристанет с вопросами. Поэтому пришлось идти гулять.

Как только из виду скрылся дворец Старка, а с ним и Хоган, который наблюдал за девушкой, то та быстро повернула в совершенно другую сторону от дома. Пеппер понимала, что ей будет стыдно за все это, что Наташа будет волноваться, если та в ближайшее время не вернется домой, но пока, идея прогуляться казалась ей отличной. И отправилась она в небольшую рощу на окраине деревни, где вечерами редко можно было встретить какого-то человека. Пеппер довольно сильно устала, но все-таки смогла достаться своей цели. Здесь она перевела дух и села на одинокую лавочку, которая удачно пряталась от чужих глаз.

— Должно быть, вы, как и я, планировали уединиться здесь, — раздался недалеко от нее знакомый голос, и Пеппер вздрогнула, удивляясь, что здесь забыл Старк. Вглядевшись в ее лицо, мужчина слегка нахмурился. — Что-то случилось?

— Отчего вы так решили?

— В ваших глазах легко читается беспокойство, и оно вряд-ли связано с моим появлением здесь. Вас что-то расстроило?

— Напротив, перед вами одна из самых счастливых женщин этого мира, — резко ответила Пеппер.

— И что же сделало вас такой счастливой? Неужели мое появление?

— Ну я ведь вам не интересна как девушка, чтобы вы предложили мне начать отношения.

Тони изменился в лице. Его нахальная улыбка вдруг исчезла, как и блеск в глазах.

— И кто же этот несчастный?

— Хэппи Хоган.

— Хэппи Хоган? Этот идиот? — возмущение Тони было таким великим, что он даже не попытался скрыть его от девушки. Пеппер несколько озадачила его бурная реакция, но и настроение сразу улучшилось, ведь ей удалось насолить Старку и испортить настроение.

— Вы не можете так говорить о моем парне, Тони, — заметила она, ласково добавив его имя.

— Хорошо, — прошипел мужчина, но было полностью ясно, что у него на этот счет другое мнение. — Поздравляю вас с тем, что нашли себе избранника.

— Огромное спасибо.

— Не за что, — медленно проговорил Тони, слегка кривляясь. — Жаль только, что такая умная женщина смогла клюнуть на такого оболтуса.

— В очередной раз напоминаю, что вы не можете так говорить о моем парне, — она не сдержала улыбки. — Но злиться на вас я сейчас совсем не хочу.

— Как жаль, что у меня не выходит омрачить вашу радость от этого величайшего события.

— Я и не понимаю, зачем вам это делать, — лукаво ответила Пеппер и встала с лавочки, давая понять, что беседа закончена. Она понимала, что Старк очень быстро узнает, что девушка отказала Хэппи, но почему-то не смогла лишить себя удовольствия поддразнить его.

========== Глава 10 ==========

Наташа покачала головой, наблюдая, как подруга в очередной раз бездумно переключает канал. Со стороны Пеппер, было крайней глупостью делать вид, что ничего не случилось, когда все говорило об обратном.

— Пеппер, если он тебе не нравится, то ты не обязана с ним встречаться, — мягко сказала Наташа, понимая терзания подруги.

— Боюсь, что он мне все-таки нравится, — вздохнула Пеппер. — Но, наверное, своим вчерашним поведением я разрушила все его планы на меня.

— Не бери все слишком близко к сердцу, — посоветовала Наташа. — Ты имеешь полное право на отказ, а если и в самом деле нравишься ему, то Хэппи будет добиваться твоего расположения.

— Ты права, — Пеппер вдруг улыбнулась подруге. — Даже в наше время, парни должны добиваться девушек. Кстати, а как там попытки Клинта начать отношения с тобой?

Наташа посмотрела на нее, а в глазах затанцевали озорные искорки.

— Ну он пока не предложил мне встречаться, но я его понимаю. Он – знатный мужчина, и у него куча важных дел помимо меня.

— Так он променял тебя на какие-то дела? Неужели! Естественно, его ежедневные смс с пожеланием хорошего дня и расспрашиваниями меня о твоем настроении, явно свидетельствуют, что из-за дел он забывает о тебе.

— Это такое, — отмахнулась Наташа, но можно легко было увидеть, что слова Пеппер порадовали ее. — Он не зовет меня гулять вообще. Он почти все время проводит рядом со Старком, а меня это ужасно бесит. Мне кажется, что Старк – дополнение к Клинту и довольно плохое, ведь он вряд ли хоть что-то смыслит в науке, а ходит, только любуется собой.

Пеппер быстро вспомнилась комната в доме Старка, где находились его открытия. Она до сих пор пребывала в огромном восторге от увиденного, но рассказать Наташе почему-то не могла, вспоминая, что хвалить Тони – не лучшая идея. Даже привычка находить в людях хорошее отступала, когда речь заходила о Старке. Теперь же, слушая подругу, которая уже позабыла обо всем, и увлеченно повествовала о рабочих моментах Клинта, она невольно задумалась о том, почему же Тони скрывает от всех, что он сам владеет этим всем. Со слов Наташи выходило, что Клинт не давал ей четких объяснений, почему всегда так сильно прислушивается к Старку и все еще работает с ним, если он его так бесит. Пеппер подумала о том, что Тони бесит и ее, но она ведь согласилась работать на него. Наташа же, судя по лихорадочно блестящим глазам, совсем забыла об этом и со всей пылкостью считала, что работать с таким человеком – ужасающая глупость.

— Клинт обещал, что позже объяснит мне все, — сказала она. — Он утверждает, что все довольно сложно, и пока он со всем не разобрался, то не хочет втягивать в это и меня.

— Наташ, я знаю, что тебя манит раскрытие всяких тайн, — осторожно начала Пеппер. — И я уверена, что ты хочешь поскорее узнать все. Ты всегда суешь свой нос туда, куда не надо, но, пожалуйста, будь осторожна и просто в самом деле не пытайся втянуться во все это.

— Ты думаешь, что у них какие-то незаконные дела? Или почему тогда так переживаешь за меня?

Пеппер с волнением посмотрела на подругу, у которой на лице появилось еще большее увлечение всем этим. Наташа успела позабыть, что собиралась утешать Пеппер, которая еще не смогла разобраться в себе, и сейчас во всю плела нити вокруг дел Клинта и Старка. Ей была свойственна некоторая своенравность, и девушка всегда умела найти ненужные приключения на свою пятую точку, совсем забывая об опасности, которая могла таиться за ними. Пеппер давно привыкла к такому, но сейчас, когда Хоган немного приоткрыл ей завесу дел Старка, то девушка не могла перестать тревожиться за то, чтобы Наташа не зашла куда-то слишком далеко со своими способностями детектива.

— Послушай меня внимательно, пожалуйста…

Эти слова дались ей тяжело, ведь Пеппер не знала, как рассказать о вранье Старка и Клинта всему миру. С собственной причастностью ко всему этому девушка уже смирилась, но понимала, что для Наташи это будет огромная новость. Подруга точно не оставит все это без ответов, и потому она замолчала, не решаясь продолжить разговор.

— Ну, не молчи.

— Пеппер Поттс! Вы здесь? Я Мария, работаю на Клинта и Старка, — на пороге стояла стройная девушка, облаченная в обтягивающий костюм. Ее волосы были собраны в невысокий пучок, а серые глаза смотрели совершенно холодно и серьезно. — У меня для вас некоторые новости.

— Это я, — сказала Пеппер, в душе радуясь, что не успела ничего лишнего сказать подруге. — А это моя подруга Наташа.

— Мне сказали передать новости только вам. Наташа, можете оставить нас на несколько минут?

— Хорошо, — вздохнула Наташа, уходя в комнату, и уже тихо ворча себе под нос: — Не так мне и нужны все эти ваши секреты и тайны.

Пеппер обратила свой взгляд на Марию.

— Случилось небольшое недоразумение. Хогану пришлось срочно уехать отсюда. Теперь я буду вашим личным водителем.

Повисла пауза, во время которой девушки настороженно смотрели друг другу в глаза, будто пытаясь понять, выйдет ли у них вместе работать. И почему-то Пеппер подумала, что эта девушка явно не будет с ней так делиться секретами, как это бы мог делать Хэппи. Но Пеппер решила, что надо хотя бы попытаться подружиться с этой девушкой.

— Что ж, надеюсь, что работа со мной не будет доставлять вам неудобств, — сказала Пеппер и слегка улыбнулась.

— Надеюсь, — кивнула Мария. — К сожалению, ни у вас, ни у меня не спрашивают о желаниях, и выбора все равно нам не дадут. Так что придется работать вместе.

— Я думаю, что мы можем сработаться, — твердо сказала Пеппер, хоть и находилась в полной растерянности.

— О, я только за. Слушайтесь моих рекомендаций и все будет отлично.

Пеппер вздохнула, понимая, что эта девушка собирается не дружить, а управлять ею. Уже в эту секунду она жутко начала скучать за Хэппи. Она никак не могла понять, почему Хоган так резко уехал. И хуже всего, что где-то на подсознании она понимала, что в этом точно есть ее вина.

— Мы можем приступать к выполнению поручения Старка? — спросила Мария, хотя было ясно, что это риторический вопрос.

— Дайте мне несколько минут на сборы, — кивнула Пеппер, скрываясь за дверью комнаты.

— Значит Хоган уехал? — прозвучал тут же тихий вопрос Наташи, которая явно подслушивала их разговор.

Пеппер только закатила глаза и оставила вопрос подруги без ответа. Она быстро переоделась и уже за несколько минут села в машину Марии.

— Должно быть, вас удивляет, что я водитель, — вдруг нарушила неловкое молчание Мария. В воздухе между ними сразу появилась какая-то напряженность, но Пеппер удивило, что эта девушка первая решила пойти на контакт.

— Больше удивляет то, что Хоган уехал…не сообщив даже об этом, — ответила она. — А девушка-водитель, в наше время совсем не кажется огромной странностью.

— Вы полагаете, что Хоган уехал, а я приехала по доброй воле? — спросила Мария с легкой иронией в голосе.

— А это не так? — удивилась Пеппер. — Я полагаю, что Хоган не захотел больше работать со мной. Это и есть причина его внезапного исчезновения отсюда. А вот то, что вы по доброй воле приехали в эту глушь, в самом деле звучит глупо.

— Я вижу вы еще не очень хорошо знаете Старка и Бартона, — сдержанно ответила та. — Никто не может просто взять и сменить что-то, и если Хоган уехал, то это только по их приказу.

Пеппер потупила взгляд. Чувство вины вдруг с огромной силой нахлынуло на нее, ведь это она сказала Старку, что встречается с Хэппи, а тот, скорее всего совсем не оценил любовь в рабочих отношениях.

— Я говорю вам это только из-за того, что мы с Хоганом – друзья, и он попросил меня сообщить, что не сбежал, когда получил ваш отказ, — Мария кинула на девушку холодный взгляд, и всю дорогу дальше они обе молчали, понимая, что разговаривать им совсем не о чем.

========== Глава 11 ==========

С приездом Марии, для всех вокруг начались не самые радостные деньки. Она всячески изводила не только Пеппер, которая по ее мнению должна обладать навыками бойца, но и Клинта, который видимо давно уже запал девушке в душу, и что никак не могло не злить Наташу.

— Мне кажется, что она приехала сюда с целью влюбить его в себя и оставить меня с разбитым сердцем, — сказала как-то Наташа с ужасной обидой в голосе и злостью в глазах. Она очень даже одобряла то, что Мария занялась физической подготовкой Пеппер, но никак не принимала и тот факт, что девушка проводила намного больше времени с Клинтом, чем она сама.

— Но он ведь не отвечает ей взаимностью, — твердо ответила Пеппер. — Я не хочу, чтобы ты поссорилась с ней и тем самым создала еще больше проблем.

Но Наташа продолжала издеваться над подругой, заставляя рассказывать о всех передвижениях Марии и Клинта. Из-за этого Пеппер уже почти и не вспоминала о своих личных трагедиях, которые на самом деле были куда важнее, чем ревность подруги. И вот, спустя несколько недель, на телефон Пеппер пришло смс.

«Дорогая Пеппер, я не мог до этого момента никак связаться с вами, переживая, что Старк узнает об этом, а, к сожалению, рисковать своей работой я не готов, — начиналось оно. — Прошу простить меня. Я не смогу в сообщении передать вам все то, что хотел бы сказать.»

Пеппер прочитала это короткое сообщение подруге, чувствуя, как кровь отливает от лица.

— Опять Старк, — Наташа нахмурилась. — Он запретил ему даже писать тебе. Что же такого ужасного для Старка могло случиться от ваших отношений?

Пеппер вздохнула, быстро набирая ответ, где и спросила из-за чего Тони Старк все это устроил. На лице Поттс можно было заметить ужасную нервозность, которую рядом с подругой та и не пыталась скрыть.

— Наверное, не хочет чтобы мы отвлекались от работы.

— Так вам теперь что-ли личной жизни иметь нельзя совсем или как?

Тут на телефон пришло новое смс.

«Он был в ярости, узнав о нашем свидании, и коротко заявил, что против этих отношений, а значит я должен уехать в другой город и прекратить любое общение с вами».

Наташа наморщила лоб, что-то явно обдумывая. Какая-то мысль уже вертелась в голове, но сказать ее казалось полным безумием. Пеппер же нервно сжимала телефон, что-то обдумывая.

— Был в ярости… — повторила Наташа. — Не может ли быть, что у Старка случился порыв ревности?

— Не говори глупостей, — отмахнулась подруга. — Он мне с первого дня заявил, что я – не его уровня девушка, и интересна ему только как работник. Да и он даже никогда не давал мне намеков. Нет, дело точно в чем-то другом…

— Но разве он не приглашал тебя танцевать? — вдруг проронила Наташа. — Да и какая еще может быть причина? Не строит ведь он на тебя грандиозных рабочих планов, где ты должна полностью отдаться только работе.

Пеппер спохватилась и начала ходить по комнате, погружаясь в размышления.

— Я предчувствовала что-то плохое, но не думала, что настолько! Вероятно, что он и в самом деле не хочет видеть меня хоть в каких-то отношениях с его людьми, но никак не пойму почему.

— Весьма странно, — протянула Наташа. — В любом случае будь осторожна, Пеппер.

На самом деле, Наташа совсем не считала, что Пеппер может быть ценным сотрудником, и почти была уверена, что действия Старка –импульсивный взрыв ревности. Сама же Пеппер в очередной раз вспомнила разговор с Хоганом, где он и предупреждал ее об опасности. Она понимала, что, возможно, уже тогда он обладал некоторой информацией о планах Старка на нее, но не рискнул делиться почему-то.

— Тебе известно, что я намного осторожнее, чем ты, — сказала Пеппер, пытаясь улыбнуться. — Мне нужно срочно встретиться с Хэппи. Я уверена, что вживую он не будет так опасаться, и расскажет мне намного больше информации, чем в этих смс. Но моей осторожности может явно не хватить, чтобы все это провернуть.

Пеппер поникла. Она ссутулилась и опустилась на кровать с тяжелым вздохом.

— Не грусти, — Наташа обняла подругу. — Совсем скоро Рождество, и Клинт пригласил нас на ужин к ним. Может мне попытаться тихонько что-то узнать у него?

— Даже не думай, — возразила Пеппер. — Что бы там не случилось, не пытайся влезть во все это.

— О, если бы я еще умела сидеть на месте, сложа руки! — воскликнула Наташа.

— Вспомни, что ты не умеешь делать хоть что-то тихо и скорее всего опасность натравишь на нас двоих, — Пеппер покачала головой. — Если ты влезешь в это, то не факт, что уже сможешь выбраться.

— Ты пытаешься меня запугать? — с удивлением спросила Наташа. — Не такой уж и страшный этот Старк, чтобы ты так боялась всего этого.

И тогда Пеппер улыбнулась, вдруг и сама поверив в то, что Старк не такой опасный и всемогущий, как ей кажется.

***

Между тем везде уже началась подготовка к Рождеству, и дом Старка также потерпел довольно больших изменений. Никому бы и в голову не пришло, что Тони обожает этот праздник и не упустит возможности поставить в доме самую красивую елку из возможных. Она была украшена кучами маленьких огоньков, которые совсем не были похожи на обычную гирлянду, что подтолкнуло Пеппер на мысль, что Старк сам и придумал такие. Еще в больший шок девушку повергло то, что мужчина сам, напевая с улыбкой рождественские песенки, высадил на верхушку красивую и яркую звезду, объясняя это тем, что только владелец может делать такое. Казалось, что перед праздниками он даже подобрел и перестал устраивать ссоры на ровном месте, показывая свой эгоизм везде, где только возможно.

— Разве нельзя раз в год стать еще лучше, чем я есть? — спросил как-то он, и Пеппер только закатила глаза, понимая, что исправить его невозможно.

В воздухе витал аромат мандаринов и хвои, что поднимало настроение девушки и направляло энергию в нужное русло.Это и не могло укрыться от внимания Старка.

Именно из-за этого, а если точнее, то из-за желания подразнить Пеппер, он вдруг начал весьма деликатный разговор. Кто бы и что там не говорил, но Старка все еще волновала тема отношений Хэппи и Пеппер, хоть теперь он прекрасно и знал, что таких даже не было. Причину вранья девушки он так и не понял, но, честно говоря, она его волновала и мало. А вот то, почему Пеппер вообще общалась с таким человеком, заставляло его впадать в глубокие рассуждения.

— Дорогая Пеппер, скучаете ли вы по своему избраннику? — прямо спросил мужчина, когда та совсем не ожидала этого.

В глазах девушки, тут же он смог заметить ужасное раздражение, что смогло поднять его хорошее настроение еще больше.

— Смею ответить, что это совсем не ваше дело.

В этот момент ей хотелось бы куда-то сбежать от него, но от одной мысли, что ее может заметить Мария, становилось плохо, и девушка предпочла сидеть дальше здесь.

— Понимаете, меня мучает совесть, что так жестоко разорвал ваши любовные отношения, — продолжил мужчина. — Тем более по вашему прекрасному настроению можно заметить, как сильно вы скучаете за ним.

— А у вас есть эта совесть вообще? — озлобленно спросила Пеппер. — Мне кажется, что человек, который так поступает, даже не знает о существовании такой.

— Тем не менее, я сейчас искренне интересуюсь, скучаете ли вы по нему.

— А если скажу что да, то вы вернете его назад сюда? Если скажу, что влюблена и ночами проливаю слезы из-за этого, то вы сжалитесь надо мной?

— В том-то и дело, что получив такой ответ, я в жизни его сюда не верну. Я уверен, что вы, Пеппер, заслуживаете совсем другого человека.

Пеппер прищурилась с недоверием, смотря на Старка.

— И почему же этот мужчина не достоин меня?

— Не считайте, что я это делаю, чтобы насолить ему или вам. Совсем нет. Но он совсем не такой хороший, как кажется сначала, и я не хочу, чтобы вы убедились в этом на собственном горьком опыте.

— Он хотя бы пытается казаться хорошим. В отличии от некоторых, — холодно отрезала Пеппер.

Старк замолчал, задумчиво смотря на нее. Он уже пожалел, что зацепил эту тему, но теперь отступить было бы глупостью с его стороны. Что бы она там не думала, а Тони знал, что поступил правильно, и убедить его в другом было бы невозможно.

— Знаете, лучше быть плохим собой, чем фальшивкой. И даже пусть вы ненавидите меня, но я действовал тут из лучших пожеланий.

— Я сама за себя, и обойдусь без ваших «лучших пожеланий», — ответила она, чувствуя, как злость еще больше закипает внутри нее. — Да и вы умеете действовать только из лучших пожеланий для себя.

— Отлично, — уже злясь, ответил Тони. — А теперь у меня есть дела важнее, чем попытки вправить вам мозги. Из лучших пожеланий для себя должен подобрать подарки для Клинта и Марии. До свидания.

Пеппер ничего не ответила, сверля в мужчине дырку, до того момента, как он вышел из комнаты. Тем более, теперь появилась еще одна большая проблема. Она совсем забыла, что ей также стоит прикупить подарки на Рождество.

Однако настроения для этого совсем сейчас не было, а вот желание встретиться с Хоганом только усилилось, и теперь, никакой Старк уже не мог ее напугать.

Комментарий к Глава 11

Во все руки тружусь над фанфиком вместо того, чтобы готовиться к экзаменам. Вдохновение не отпускает и совсем не разрешает садиться учить скучные формулы с математики

========== Глава 12 ==========

— Пообещай, что расскажешь мне все, — попросила Наташа, которая в целом считала, что по-другому и быть не может. Пеппер же понимала, что вряд ли сможет рассказать все подруге, не подвергая ту опасности.

— Обещаю, — девушка улыбнулась. — Если Хэппи знает что-то, то ты будешь первым человеком, который узнает об этом.

Наташа обняла подругу.

— И еще пообещай мне, что будешь осторожна. Если Старк узнает, что ты встречалась с Хоганом, то всем нам не миновать его ужасной злости.

— Помни, что в случае чего я поехала за подарками на Рождество, — уже не в первый раз повторила Пеппер. — И даже Клинту не смей ничего говорить.

Девушка посмотрела на подругу с некоторым беспокойством.

— Я не настолько дура, чтобы хоть о чем-то проговорится, — заверила та. — Беги уже, а то сейчас на тебя выльется злость Марии, а тебе еще надо ее убедить помочь.

Несмотря на опасения Пеппер, Мария сегодня была в довольно неплохом настроении, что не могло не обрадовать девушку. Так у нее появилась хоть небольшая надежда, что она не только не сообщит о просьбе Старку, а и в самом деле отвезет ее к Хогану. Несколько первых минут они ехали молча. Пеппер все никак не могла начать разговор, в очередной раз поддаваясь сомнениям.

— У меня к вам просьба, — наконец выдавила Пеппер. — Вы ведь с Хэппи дальше общаетесь?

Мария замешкалась, бросив быстрый взгляд в сторону Пеппер, а после кивая.

— Я понимаю, что сейчас подвергаю вас огромным неприятностям, если что-то пойдет не так, — продолжала она. — Но мне очень надо встретиться с ним, и так, чтобы Старк об этом не узнал. Я не смогу это провернуть одна, ведь совсем не знаю города, и как найти Хогана я также не знаю. Мне нужна ваша помощь.

Недовольство на секунду проскочило на лице Марии. Было видно, что участвовать в этом она совершенно не хочет.

— Я помогу, но не стоит считать, что я это делаю ради вас. Хэппи просил помогать и присматривать за вами, и сделаю я это только из-за нашей с ним дружбы.

— Что ж, мне безразлично, почему вы будете помогать мне, и я в любом случае благодарна вам за это.

Мария поморщила нос и ничего не ответила. Наконец тревоги начали отпускать. Может девушка и не была рада просьбе Пеппер, но намного главнее было то, что она согласилась. Надежды, что у них получится дружить, уже давно развеялись, и холодный тон Марии стал нормой. Она не знала, почему девушка относится к ней с таким пренебрежением, но даже и не пыталась узнать. Впрочем, она уже привыкла к не самому приятному обращению.

— Почему-то я была уверена, что рано или поздно кто-то из вас двоих попросит о встрече, — вдруг произнесла Мария. — Пока ты будешь выбирать подарки, а это ты обязана сделать, чтобы не вызвать подозрения, то я договорюсь о встрече с Хэппи.

— Хорошо, — с покорным видом кивнула Пеппер, зная, что сейчас ей лучше вообще не перечить Марии и со всем соглашаться.

Мария не собиралась с ней ходить по магазинам, что, если говорить честно, безумно обрадовало девушку. Пожалуй, молчание Марии слишком сильно напрягало Пеппер. Сейчас же она могла немного отвлечься, рассматривая витрины магазинов и думая о том, какие подарки и кому она должна подарить. Выбор был до ужаса большим и Пеппер быстро начала теряться во всем этом. Проходя между всем этим, девушка твердо решила, что должна выбрать подарок и Марии. Может девушка и не оценит его, но в благодарность Пеппер должна преподнести хоть что-то.

Каждую витрину девушка рассматривала с живейшим интересом.

— То, что надо! — вдруг вскрикнула она, хлопнув в ладошки. Улыбка засияла на ее лице. Она знала, что Наташа без ума от различных украшений и вот, наконец, увидела то, что в действительности стоило ее внимания. На полке стояли красивейшие серьги с серыми камушками внутри, которые явно смогут подчеркнуть цвет глаз подруги и вызвать восторг у окружающих.

Девушка была уверена, что подруге они понравятся и, не тратя время, она быстро купила их.

Дальше черед был выбирать подарок Марии, и тут Пеппер тяжело вздохнула, понимая, что подобрать подарок ей будет весьма и весьма сложной задачей. Ей становилось дурно только от мысли, с каким пренебрежением она может отторгнуть ее подарок.

— И что же мне выбрать ей? Я ведь совсем не знаю ее, — проговорила тихо Пеппер и вздохнула. Идей совсем не было.

Она молча прошлась по очередному ряду витрин и с грустью остановила свой выбор на довольно странном изобретении. Это была красивая ручка, но при нажатии на которую выдвигался небольшой нож. Пеппер совершенно не была уверена, что девушке понравится это, но она совсем не знала ее, чтобы подобрать ей что-то другое.

Следующим в списке оказался Клинт, которому девушка решила также преподнести какой-то подарок, ведь именно он пригласил их с Наташей на праздничный ужин. В голове она быстро начала прокручивать все свои знания об этом парне, пытаясь придумать какой-то интересный подарок. Как оказалось, толком она также не знает, что может пригодиться ему. Из-за этого она решила, что красивые вещи никогда не бывают лишними, а значит, подарить ему небольшую подвеску в виде превосходной птицы, будет очень даже не плохой идеей.

Наконец, она уверенно зашагала к выходу, но уже совсем рядом с ним ее внимание привлек красивый шар, где внутри падал снег, и стояла елка с огромной звездой на верхушке. Он казался совершенно обычным, но тем не менее, ей вдруг вспомнилось, с какой живостью и радостью Старк сам вешал звезду на свою елку, и это совершенно неожиданно вызвало прилив нежности в Пеппер.

— Нет, пусть идет он к черту. Я не буду покупать подарок ему, — проворчала девушка себе под нос, но и сама не поняла, когда уже указала продавщице на тот самый шар и купила его. — Если он посмеет меня бесить, то этот шар я и запущу ему прямо в лицо.

Выйдя на улицу, девушка сразу заметила Марию, которая так и сидела в машине. Похоже девушка вообще не выходила из нее и сейчас явно скучала.

— Хоган будет ждать вас в одном заведении на окраине города, куда не суют нос люди Старка и Клинта. Я отвезу вас туда и заберу через час, чтобы никто об этом не знал.

— Огромное вам спасибо, — искренне сказала Пеппер.

Между тем, Мария опять проигнорировала девушку.

— Господи, что я делаю? — вдруг вздохнула она. — Если Старк хоть как-то узнает об этом, то мы с Хоганом точно пострадаем и я совсем не могу понять, почему и один, и другой, относятся к вам не как к другим работникам.

Пеппер ничего не ответила, не очень понимая, что имеет в виду девушка, говоря об отношении Старка, ведь к Пеппер он относился с особой пренебрежительностью и желанием поиздеваться.

***

— Пеппер, — Хэппи крепко обнял девушку, и у той даже перехватило на несколько секунд дыхание. — Как же я рад нашей встрече.

Девушка широко улыбнулась и они сели за стол.

— Мне бы еще долго хотелось говорить об этой радости, но у нас не так много времени, чтобы я имел такую возможность.

Пеппер кивнула, чувствуя, как опять начинает волноваться.

— Расскажите мне, пожалуйста, все, что сказал вам Старк, когда запретил наше общение, не скрывайте от меня ничего.

— Я в самом деле не вправе скрывать от вас хоть что-то, тем более, когда от этого зависит ваша жизнь. Я знал, что в какой-то момент он заменит меня, но это точно не должно было произойти так быстро и в такой ярости.

— Почему наше свидание вызвало в нем такую ярость? — спросила Пеппер, совсем ничего не понимая. Честно говоря, ее немного задело, что Хоган сразу не сказал, что в какой-то момент должен бы был покинуть ее. Однако с другой стороны она понимала, что скорее всего, мужчина или не видел в этом смысла, или был уверен, что знать ей это пока нельзя. Вот только огромной загадкой для нее стало другое: — Почему Старк не стал следовать своему первоначальному плану, ведь он явно является тем человеком, который любит все просчитывать до деталей?

— Его ярость была вызвана тем, что он не считает меня достойной парой для вас, — мужчина с легкой тревогой посмотрел на Пеппер. — Его никогда такое не волновало, а это значит, что на вас у него в самом деле огромные планы.

— Но какие? Он знает меня не такое длительное время, чтобы узнать меня и решить мою роль в его планах.

— Старк умен и видно что-то очень важное заметил в вас, — Пеппер показалось, что Хэппи на что-то пытается ей намекнуть, но его намек явно остался для нее непонятным.

— Я вас не понимаю… — девушка громко вздохнула. — Во мне нет ничего такого…

— Пеппер, вы врете сами себе, — Хоган посмотрел ей прямо в глаза и попытался взять за руку, но девушка быстро убрала ее. — Он сказал Марии заняться с вами боевыми искусствами, а значит вы ценны для него, и бояться вам нечего.

Девушка отвела взгляд, пытаясь переварить эту информацию. А дальше Хэппи решил спросить ее о подготовке к праздникам, явно давая понять, что больше ему нечего ей рассказать.

========== Глава 13 ==========

После их со Старком ссоры, мужчина всякими способами избегал Пеппер, передавая задания через Марию и Клинта, что в некоторой мере радовало девушку.

— Надеюсь, что ты помнишь, что сегодня Рождество, — сказала Наташа, наблюдая за девушкой. — В последнее время ты вся в работе, и у меня ощущение, что ты вообще уже забыла, как это – просто жить.

— Все можно объяснить злостью Старка на меня, — ответила Пеппер. — Последний наш нормальный разговор закончился плохо, и теперь он всячески издевается надо мной и при этом еще и избегает.

— Вероятно, что тебе в самом деле удалось его вывести из себя, — усмехнулась Наташа, а в ее глазах промелькнули веселые огоньки.

Пеппер удивляло, что на этот раз мужчина и в самом деле злился на нее, но при этом почему-то не уволил. В голове в очередной раз проскочил разговор с Хоганом, что заставило слегка даже вздрогнуть. Впрочем, девушка все еще не понимала, в чем ее ценность, и попыталась не придавать слишком большого внимания его словам. Наташе же девушка рассказала не все, но именно последние фразы передала чуть ли не дословно, надеясь, что подруга подкинет ей хоть какую-то нужную идею. Но, как и ожидалось, сама Наташа только ответила на это, что ценна она тем, что и Хэппи, и Тони что-то чувствуют к ней.

— Вечером нас ожидает Клинт, — повторила Наташа, возвращая подругу на землю. — И, наверное, надо тебя предупредить сейчас, хоть Клинт и просил, чтобы ты не знала об этом, но я буду ужасной подругой, если не сообщу. Пообещай, что сделаешь вид, что удивлена.

— Говори давай, — заинтригованная Пеппер доверчиво посмотрела на нее.

— Сначала пообещай, а то скорее всего, именно Старк и хочет посмотреть на твою реакцию, — настояла на своем Наташа.

— Обещаю, — вздохнула Пеппер. — Мне уж слишком интересно узнать, что он задумал. Не хочу быть уж слишком шокированной.

— Я нечаянно услышала разговор Старка и Клинта, — начала Наташа, многозначительно давая понять, что совсем не случайно. — К сожалению, Клинт это также узнал и сказал, что если ты об этом узнаешь, то он меня убьет.

— Все так серьезно? — вырвалось у Пеппер, которая слишком близко приняла эти слова.

— Да ничего он мне бы не сделал, но все же не хочу, чтобы злился на меня из-за этого.

— Он не узнает, что ты мне рассказала, — твердо заверила девушка. Сейчас ее любопытство очень даже давало о себе знать и выдавало интерес с головой. — Я всего лишь хочу иметь ввиду, что на этот раз придумал Старк, чтобы посмеяться надо мной.

— Это его действие явно введет тебя в шок, — кивнула Наташа. — Пригласить Хогана на ужин впечатляющая идея.

— Что? — Пеппер была уверена, что что-то не так услышала, но по взгляду подруги она понимала, что все поняла именно правильно.

***

Пеппер торопливо зашла в свою комнату, понимая, что к такому жизнь ее явно не готовила. Собиралась она с непонятным для себя волнением, будто чувствовала какой-то ужасный подвох.

«Старк это явно делает с какой-то целью, — уверенно думала Пеппер и тут наткнулась взглядом на подарки, которые приготовила всем. — Стоп, а как это я оставлю Хэппи единственного без подарка?»

Возможно, это обрадовало бы Тони, но тут девушка решила, что раз Хоган останется без подарка, то Старку она может оставить сюрприз в кабинете, чтобы тот для начала посчитал, что его она решила специально обделить. Тем более, Пеппер была уверена, что сам мужчина не собирается ей ничего дарить. А вот Хоган, что и не было удивительно, приготовил для Пеппер подарок.

***

— Хэппи, что вы тут делаете? — хоть и девушка была ужасной актрисой, но искренняя радость от встречи легко смогла скрыть то, что она не была удивлена.

Не успел он ответить, как их прервал Тони.

— Я пригласил его, — холодно сказал тот. — Решил, что вас обрадует его присутствие здесь в такой торжественный вечер.

— Это обрадовало и меня, — Хэппи усмехнулся Старку, но было видно, что он совсем не ощущает благодарности за это. — Только из-за спешки я совсем не успел купить вам подарок, мистер Старк.

— О, а я не знала, что вы здесь будете, чтобы купить вам подарок, Хэппи, — тут же вмешалась Пеппер с легкой и даже не наигранной грустью. — Но хочу вас обрадовать, что не вы одни не купили подарок Тони. Да и сомневаюсь, что он купил их нам.

Старк хотел что-то ответить, но именно в этот момент к ним присоединились Клинт с Наташей, что поспособствовало переключению на совершенно другие темы.

Вечер проходил совершенно спокойно, и девушка уже совершенно расслабилась, наслаждаясь приятными для слуха историями Клинта и Хогана. Она от души смеялась и совсем не замечала, что Старк все время молчит, и только иногда бросает на Пеппер пронзительные и не очень доброжелательные взгляды. Он бы уже давно начал очередную ссору с ней, но почему-то каждый раз, слушая ее звонкий смех, совершенно забывал о том, что планировал начать перепалку.

Наконец, пришло время дарить друг другу подарки.

— Наташ, хочу начать с подарка вам, — сказал Клинт, широко улыбаясь, девушке. — До знакомства с вами, мне и в голову не приходило, что еще существуют такие люди, как вы.

Застигнутая врасплох Наташа, тут же слегка покраснела, а тем временем, мужчина уже протянул девушке коробочку, где находился изумительной красоты браслет с белоснежными камушками по всей длине.

— Клинт, он очень красивый, — выдохнула девушка. — У меня также есть подарок для вас.

Наташа быстро поднялась и также быстро вернулась с небольшой подарочной упаковкой, где внутри находился довольно смешной, но приятный на ощупь, вязанный свитер с оленями.

— Вы говорили, что всегда мечтали о таком.

Клинт не смог сдержать улыбку и даже вдруг в приливе нежности обнял девушку, что стало причиной еще большей красноты ее лица.

После этого мужчина вручил подарки всем остальным, включая Хогана и Пеппер, которой достались довольно милые сережки. Краем уха девушка даже смогла услышать реакцию Старка на это:

— А говорил мне, что не будешь дарить всем подарки.

— Тони, я – не ты, и у меня есть свойство менять свои решения, — негромко ответил Клинт, совсем не смутившись его словам. — Если ты сдержал свое решение и купил подарки только мне и Марии, то я очень рад за тебя.

— Ты прав, — презрительно ответил Тони. — Я и в самом деле не ты.

— Закроем этот разговор. Я не хочу портить чудесный вечер.

Раздраженный Тони только передернул плечами, а после продолжил наблюдать в сторонке за всем происходящим. Однако где-то в душе у него осталась ужасная досада, что и Пеппер, и Наташа приготовили подарки для Клинта, но не для него.

— Мария, а этот подарок вам, — Пеппер с легким стеснением протянула девушке небольшой пакет.

Та в свою очередь посмотрела на нее с удивлением, а после все-таки взяла подарок.

— Спасибо. Хочу признаться, что я также для каждого из вас приготовила подарки. Например, для вас, Пеппер, я приготовила спортивную форму, которая очень даже нам с вами пригодится в ближайшее время.

Пеппер поблагодарила девушку за подарок, но у самой холодок пробежал по коже, понимая, что спортивная форма ничего хорошего в ее жизнь принести точно не сможет. Весьма интересным оказался и тот факт, что Наташе Мария подарила такую же форму, но черного цвета, что привело ее в небольшое замешательство. Для Клинта же, она приготовила дорогие часы и нельзя было не заметить, что Наташа явно не оценила этого. Но, к ее счастью, такие же она подарила и Хогану со Старком, что легко смогло подчеркнуть нейтралитет девушки в этот день.

А после к Наташе приблизился Старк.

— Думаете, зачем она подарила вам форму? — шепнул он девушке.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Но это намного лучше, чем ничего.

Старк, который понял, к чему клонит Наташа, только слегка усмехнулся и решил, что продолжать с ней разговор желания у него совсем нет.

Именно в этот момент Тони заметил, как Хоган бережно надевает на Пеппер красивое колье. Хоть он и решил, что в самом деле не в праве лезть в личную жизнь девушки, но сейчас твердо понял, что видеть эту личную жизнь у себя в доме он не готов.

— Немного отлучусь, — громко сказал Старк, хоть и понимал, что никому он тут и не нужен. — Если что-то вдруг произойдет, то я буду недалеко от дома, и вы сможете мне позвонить.

— Хэппи, вы знаете толк в подарках, — Наташа быстро вернула разговор к персоне Хогана, и никто в самом деле не обратил внимание на слова мужчины. Его возмущению не было предела, но он промолчал и ушел.

— В самом деле очень красивое, — улыбнулась Пеппер. Хэппи начал сиять, понимая, что все три девушки оценили его подарки, а самое главное, что это сделала Пеппер. Она же, на самом деле, не была в огромном восторге от подарка, хотя нельзя не признать, что в этом был виноват совсем не он. Девушку просто стесняло, что именно ей он подарил колье намного дороже даже с виду, чем подарки Марии и Наташи. Хоть она и соскучилась по нему, но не могла не признать, что чувств к нему у нее, как таковых, нет.

Да и тут ей вдруг вспомнилось, что подарок для Старка так и спрятан в ее сумочке, а сейчас было бы неплохой идеей отнести его в кабинет. Какие бы отношения у них не были, но девушка считала, что на Рождество надо хоть немножко забывать свои обиды и идти на уступки. Тем более, она всегда успеет запустить этим шаром Тони в голову.

Под предлогом, что ей нужно в дамскую комнату, Пеппер быстро достала подарочный пакет Старка и без задней мысли открыла дверь в его кабинет. Каким же удивлением для нее стало то, что Тони находился именно там, расположившись на кресле и задумано смотря в окно.

— Врываться в мой кабинет –ужасная идея, — сухо начал он, но тут заметил в руках у девушки пакет перевязанный красным бантом.

— Я приношу свои извинения, — сбитая с толку, начала Пеппер. — Произошла небольшая ошибка.

— Вы работаете здесь не первый день, чтобы нечаянно войти не в ту дверь, — ответил ей Тони.

— В самом деле.

— Тогда потрудитесь мне объяснить, что здесь забыли.

— Наверное, врать нет смысла, когда в руках я держу подарок. Должна сказать, что увидев его, я сразу подумала о вас и решила не спускаться до вашего уровня, на котором вы следуете только своим эгоистичным мотивам, которые бы в жизни не разрешили вам подарить мне хоть что-то.

Она умолкла, понимая, что ее тирада звучит ужасно глупо, поэтому поставила свой подарок на ближайшую полку, собираясь отсюда уйти. Вот только не получилось, ведь Старк за несколько секунд преодолел расстояние между ними, хватая девушку за руку.

— Минуточку.

Он снял с нее подарок Хогана, который до ужаса бесил, достал из кармана пиджака красивую коробочку, открыл и без каких-либо слов надел на Пеппер совершенно другое, но в тысячу раз ярче, колье.

Комментарий к Глава 13

Под музычку вдруг написала совершенно незапланированную главу. Чувствую, что у меня герои уже начинают жить своей жизнью и пока совсем не знаю, как на это реагировать

========== Глава 14 ==========

Пеппер никогда прежде не видела океан. Но, конечно же, она знала, как он должен выглядеть по фотографиях и рекламах. Сумасшедшего голубого цвета, будто там происходит какая-то странная химическая реакция, идеально чистый, с неспешными волнами, которые с легкой белой пеной подходят к берегу.

Теперь девушка увидела все это в живую и, как оказалось, картинка в ее голове была далека от реальности. Крутой обрыв, на котором и находился дом Старка, ужасно пугал ее. Сейчас взору девушки открывался мрачный, в ужасно темных тонах, океан, который поднимал угрожающие серые волны, а те с неимоверной силой бились об скалы. Волны накатывали совсем беспорядочно и это совсем не ввязалось в голове Пеппер с той картинкой, где люди плавают на спине. С точки зрения девушки, океан выглядел крайне недружелюбно. Мысль о том, что где-то сзади ведут разговор Мария и Тони также не добавляло приятных моментов. Ей вдруг показалось, что она здесь совершенно одна и вот именно в этот момент подойдет огромная волна, которая заберет Пеппер навсегда вместе с собой.

Испытывая ужасную растерянность, девушка вдруг совсем пожалела о том, что стоит на краю обрыва. Совершенно одна. В любом другом случае она, наверное, обрадовалась бы своему одиночеству, но сейчас ей вдруг стало очень грустно. Она мысленно подбодрила себя, что у нее всегда есть Наташа, но почему-то легче не стало. Да и погода сегодня явно подталкивала погрустить. Тонкая шелковая блузка бледно-розового цвета явно не подходила к ней. Мурашки слегка покрыли руки, но возвращаться в дом желания не было совсем. На улице не было холодно, но ветер из океана не приносил тепла. Конечно, она могла только забежать взять себе курточку, но признать, что Тони был прав, когда говорил, что в в одной блузке она на улице замерзнет, было выше ее сил.

Это и подтолкнуло к мысли, что внизу, рядом с самим океаном, будет явно теплее, чем здесь, на возвышении. Да и почему-то ей показалось, что внизу океан будет казаться явно дружелюбнее. На свой страх и риск Пеппер пошла искать не слишком крутой обрыв, где сможет спуститься вниз. Конечно, Клинт предупреждал девушку не делать этого, но когда это она слушала других?! Тем более желания оставаться на краю обрыва у нее совсем не было.

Она нашла подходящее место и начала медленно спускаться вниз, чувствуя, как прямо под ее ногами песок слегка разлетается. В какой-то момент она чуть не поскользнулась и только в последнюю секунду удержалась. Спускаться было ужасно трудно, но девушка вдруг ощутила небывалый детский азарт. Она будто проверяла сама себя выйдет у нее или нет. Раззадорившись она и не заметила, как спустилась в сам низ, оказавшись наедине с океаном.

Она подошла к нему почти вплотную, сняла надоедливую обувь и ощутила, как волны омывают слегка стопы. Холодок пробежал по спине. Совсем незнакомая местность, ветер из океана и волны, которые здесь уже не казались такими страшными. Она и забыла, что совсем недавно так сильно боялась их. Пеппер огляделась. Впереди песок. Ее удивляло, что океан еще не забрал эту местность в свои владения.

Девушка обняла себя руками, пытаясь немного согреться, но это было совсем бесполезно.

«А еще волосы падают на глаза, — вдруг подумала она. — Почему я в последнее время все чаще ношу их распущенными?»

Объяснения этому девушка не нашла. Только вдруг ярко осознала, что пытается почти всегда выглядеть хоть немного, но лучше.

Она уже была готова возвращаться назад на верх, как новое ощущение захлестнуло ее с головы до ног.

Кто-то смотрел на нее.

И вдруг она поняла, что все это время ощущала на себе этот взгляд. И скрыться вниз она хотела совершенно не из-за страха перед водной стихией, а из-за взгляда. Пеппер медленно повернула голову в ту сторону, откуда ощущала взгляд в этот момент. Около самой скалы виднелся силуэт человека. И как только их взгляды сошлись, то человек тут же сделал шаг ей на встречу.

— Вас не учили, что наблюдать за девушкой, прячась, совсем не красиво?— раздраженно произнесла она, смотря Старку прямо в глаза. Они оба вернулись к их привычным ссорам, будто забыв о вечере Рождества.

Мужчина же молча стал рядом с ней. Пеппер ужасно раздражало, что он был выше и из-за этого ей приходилось высоко задирать голову, чтобы смотреть в глаза.

— Хороший сегодня вечер, — спокойно ответил он, явно игнорируя ее слова.

Это вызвало волну негодования Пеппер, чего и ожидал Старк, который уже успел слегка выучить ее характер. Он улыбнулся. Сегодня мужчина был одет в довольно плотную рубашку черного цвета и такие же черные брюки, что делало его еще изыскание. Волосы загадочным образом оставались привычно уложены, не смотря на ветер. Сейчас девушка в открытую смотрела на него, не ощущая никакого стеснения. Старк молчал, игнорируя ее взгляд и смотря в даль.

— Был хорошим, пока вы не нарушили мое одиночество, — нашлась с ответом Пеппер. — Долго наблюдаете за мной?

Тот только пожал плечами, улыбаясь. Злость еще больше закипела внутри Пеппер.

— Вы должны были бы ответить, что совсем нет. А в идеале вообще извиниться и покинуть меня.

— Извините, — по искорках в темных глазах мужчины можно было легко понять, что его извинения совсем не искренние. Тем более ему было абсолютно плевать на ее слова. — Не собираюсь вас покидать.

— Тогда вас покину я, — язвительно ответила Пеппер.

— Мне придется опять наблюдать за вами издалека? — невозмутимо спросил он. Его уверенный вид и странные реплики совсем сбивали Пеппер с толку. Ей хотелось прямо спросить, что ему от нее нужно, но почему-то язык не поворачивался. К тому же скорее всего она боялась услышать не тот ответ. Было сложно отделаться от впечатления, что все совсем не так, как должно быть.

— Мне, наверное, придется прятаться от вас.

— Вне всяких сомнений, — согласился он и когда Пеппер уже собиралась что-то ответить, резко добавил: — Но у вас это совсем не получится.

Девушка обескураженно уставила на него.

— Видимо, вы отлично знаете эту местность, — ответила она, замявшись.

— Сложно не знать свои личные владения, — задумано ответил он. Пеппер показалось будто мужчина раздумывает — сказать ей что-то или нет. — Я часто любил спускаться сюда…раньше.

Под очередным порывом ветра Пеппер слегка поежилась.

— Честно говоря, совсем не понимаю почему вы выбрали именно это место. Не знаю, как здесь вообще возможно жить. Это ощущение одиночества…

— Ответ очень простой. Вы прекрасно знаете, что я тот человек, которому не привыкать к одиночеству. У меня куча знакомств, но одиночество везде со мной.

Пеппер с удивлением посмотрела на мужчину. По его лицу было сложно понять хоть какие-то эмоции, но девушка была уверена, что сейчас он делится с ней чем-то личным именно для него. По крайней мере, прежде она никогда не слышала от него подобных слов.

— Вы сами в этом виноваты, — спокойно ответила Пеппер. — Ваша манера общения, эгоизм и знакомства на одну ночь явно не могут располагать к себе хоть одну нормальную девушку.

— Но вы ведь общаетесь со мной, — заметил Старк и в его карих глазах появилась легкая хитринка. — Даже по собственной воле, приехали погостить в мой дом.

— Ага, сразу, — вспыхнула Пеппер, вспомнив, как вообще оказалась здесь.

Она с Наташей давно уже запланировала поездку на несколько дней, чтобы отдохнуть. Пеппер даже удалось накопить неплохую сумму для их поездки. Наташа заверила ее, что сама поговорит с Клинтом, чтобы они с Тони дали несколько дней отгула Пеппер. Вот только, по иронии судьбы, оказались они здесь. Виной тому стал ее разговор с Клинтом и предложение провести несколько незабываемых деньков на берегу океана. Наташа, конечно же, не могла отказаться от такой идеи, ну, а Пеппер… Пеппер пришлось просто смирится с таким исходом событий. Теперь она спокойно заявила Старку, что приехать сюда ей пришлось только из-за уговоров подруги, ощущая, что все-таки немного врет.

Конечно, она не стала говорить, что уговаривала ее Наташа из-за Клинта, а сказала, что подруга всегда мечтала увидеть океан.

— А раз уж мне приходится здесь находится, то я хочу наслаждаться обществом океана, — подытожила Пеппер. — А не вашим.

Старк внимательно посмотрел на нее, слегка морща лоб.

— Тогда в самом деле прошу извинений, что побеспокоил вас, — его тон изрядно смутил Пеппер. — Я действительно не хотел надоедать вам. Всего лишь хотел немного провести времени вместе.

Он улыбнулся, но в этой улыбке Пеппер заметила грусть. Он явно сегодня вел себя странно и девушка никак не могла понять причину.

— Чем же я вдруг заслужила такое внимание? — без стеснения уточнила она.

— Именно этим, — сказал мужчина, хотя эта фраза ничего не объяснила. — Однажды я вам уже говорил, что вы выделяетесь.

Пеппер замялась, совсем не понимая, что надо ответить, ведь вроде он сделал ей комплимент, а вроде прозвучало как какой-то совершенно сухой факт. Словно поняв ее замешательство, он тихо добавил:

— Вы умнее многих из тех, кого я знаю.

— В самом деле? — зачем-то переспросила она.

— Да. Мне нет смысла вам врать, — он слегка прищурился, смотря девушке прямо в глаза. И тут Пеппер уже покраснела.

— Наверное, под словом многих вы имеете ввиду тех девушек, с которыми спите, — хмыкнула она и опустила голову, чтобы спрятать вдруг совсем уже раскрасневшееся лицо.

— Значит, вот какого вы о себе мнения, — на его лице мелькнула озорная искорка, что опять вернуло ему нахальный вид. — Ужасно, когда человек недооценивает себя.

— Еще хуже, когда переоценивает, — еле слышно произнесла Пеппер.

— Намекаете на меня? — он приподнял брови, но девушка только нахально улыбнулась в ответ.

Пеппер никогда прежде не бывала на берегу океана. Это добавляло каких-то острых ощущений и вдруг рядом со Старком она почувствовала себя совершенно спокойно. Это было что-то непонятное для нее. От очередного дуновения ветра у девушки перехватило дыхание. Или же ветер здесь был совсем ни при чем? Это что-то было внутри, заставляло ощущать себя совершенно нормально даже тогда, когда дурацкие фразы сами срывались с уст. Это уже вошло даже в привычку. Только при виде Старка, его магнетических глаз и нахальной улыбки, колкости сами сыпались с языка.

Он никак не мог не провоцировать ее, а она его, ведь это уже просто стало необходимостью. Пеппер отказывалась признавать это, но когда Старка долго не видеть, то мимо своей воли начинаешь скучать за этими перепалками. Эта мысль ее ужаснула. Она судорожно пыталась вспомнить случалось ли с ней раньше такое, но понимала, что нет.

— Я же говорил вам, что замерзнете, — вдруг со смешком заметил Старк, выдергивая девушку из потока ее хаотичных мыслей. — Я знаю один довольно странный способ согреться.

Видимо, на лице Пеппер отразилось, что первая ее мысль была не слишком приличной, и уголки рта мужчины тут же поползли вверх в усмешке.

— Я все еще не собираюсь с вами спать, а всего лишь предлагаю поплавать, — объяснил он.

— Вы сегодня явно уже выпили, — вдруг нашлось логическое умозаключение у Пеппер всему их разговору, когда она посмотрела на водную гладь, которая явно не располагала к плаванью.

— У меня во рту сегодня не было даже капли алкоголя, — снисходительно ответил он. — Можно плавать прямо в одежде, если вы стесняетесь меня. Уверяю, что этот способ согреться проверялся мною здесь не один раз и никогда не подводил.

Пеппер закрыла глаза, пытаясь понять поток его мыслей. Получалось это у нее плохо, ведь представления, как согреться в ужасно холодной воде, у девушки совсем не было. Эта затея казалась ей бредовой и девушка не могла сдержать себя, чтобы не сказать очередную колкость.

— Вы можете идти плавать, — она рукой указала на воду, приглашая его туда. — Слабоумным явно место в океане в такую погоду.

— Вы сейчас явно больше похожи на слабоумную с таким выражением лица, — хитро улыбнулся он. — Поверьте на слово, что сейчас вам именно место в океане вместе со мной.

— Хотите сказать, что вы совсем не отрицаете, что слабоумный? — скептически спросила она.

— Отрицаю, но готов смирится с этими словами, чтобы, наконец, пойти плавать.

Мужчина протянул ей руку, и Пеппер вдруг осторожно взялась за нее, ощущая, как тысячи мурашек пробегают по кожи. Если он попросил Марию научить ее защищаться, то никакой опасности не несет. Только зачем все это? И что именно имеется в виду под словом все? Предложение вместе поплавать, их разговор, работу на него? Она уже ничего не понимала. Выяснить это она могла только продолжая общение со Старком.

— Хорошо, Тони. Давайте поплаваем здесь.

Комментарий к Глава 14

Надеюсь, что у меня получилось передать те эмоции, которые ощущаю сама рядом с морем (к сожалению, рядом с океаном я не была). Отношения между Пеппер и Старком все еще медленно ползут к чему-то нормальному. Клинт с Наташей более адекватные в любовных отношениях.

Также очень хочется узнать ваше мнение об этой главе.

========== Глава 15 ==========

Пеппер тешила себя надеждой, что ее местонахождение в доме Старка способствует счастью Наташи. Это было той единственной вещью, которая все еще заставляла ее находится здесь. Однажды она чуть ли не напрямую захотела спросить Клинта о его планах на подругу, но, к счастью, в последний момент укусила себя в язык. Услышать его ответ она боялась, хоть и понимала, что вряд-ли он ей скажет что-то плохое, понимая, что Пеппер сразу расскажет Наташе. Тем не менее девушка негодовала, что они все еще не начали официально встречаться, а продолжали любезное общение, которое даже близко дружбой не назовешь. Каждый раз она себе напоминала, что у Клинта на это могут быть веские причины, связанные с работой, но все-равно не понимала зачем так издеваться над Наташей.

Однако по сияющему лицу подруги было сложно угадать, что она такого же мнения. Пошел третий день, а Мария так и не начала доставать Пеппер с тренировками, что тешило девушку. От Клинта она узнала, что это Старк приказал оставить девушку в покое на время их отдыха здесь, а это уже вызвало у девушки легкое недоумение.

Ей оставалось радоваться этому, но в один момент к ней подошла Мария со слегка взволнованным лицом, что ввело Пеппер в шок, ведь девушка всегда оставалась спокойной, а тут потащила ее в сторону, явно собираясь сказать что-то важное.

— Сегодня сюда приедет Ник Фьюри, чтобы познакомиться с вами, — заявила она. Мария смотрела на реакцию девушки, но поняла, что сама Пеппер понятия не имеет кто это. — Он очень влиятельный мужчина, который является директором одной организации, и он явно не из тех людей, которые заводят пустые и ненужные знакомства.

Мария стояла с широко открытыми глазами, ожидая ответа девушки. Пеппер еле сдержала легкую дрожь, которая так и хотела прокатиться по позвоночнику.

— Мария, зачем ему знакомиться со мной? Я совершенно обычная работница Старка, которая не имеет никакой ценности.

— Он заставляет меня учить вас искусству самозащиты явно не просто так, — вдруг мягко сообщила Мария. — Вы явно не обычная работница и приезд сюда Фьюри подтверждает это.

— Возможно, это какая-то ошибка, — покачала головой Пеппер, не желая верить во все это. — Вы уверены, что он едет именно ради встречи со мной?

— Вы сомневаетесь в моих словах? — уже строже спросила Мария. — Думаю, что если сообщу, что меня об этом попросил предупредить вас Хэппи, то вы перестанете сомневаться. Уже несколько дней он подменяет водителя Фьюри и услышал об этом из его разговора по телефону.

— Что еще он говорил?

На лице Марии проскользнуло разочарование, которое ясно давало понять, что больше ничего Хоган ей не сообщил. Но все же она решила узнать, что еще передал Хэппи:

— Что этим предупреждением он хотел мне сообщить и как вообще я должна себя вести в присутствии этого Фьюри?

— Не знаю, — сказала Мария, понижая голос. — Попытайся говорить с ним почтительно и не заводить ссоры…

Было ли это обычным стечением обстоятельств или что-то свыше не захотело, чтобы Мария закончила с ней разговор, но именно в этот момент появился Старк, который оповестил о прибытие одного важного гостя в его дом. Мария слегка вздрогнула, но тут же набрала обычного для нее спокойного вида.

— А я вижу вы, наконец, нашли общий язык!

Пеппер нервно улыбнулась, а Мария слегка кивнула, хотя обе прекрасно понимали, что их общение всего лишь просьба Хогана. Однако Старк ничего необычного не заметил и только пригласительным жестом попросил двоих девушек следовать за ним.

Первое, что кинулось в глаза Пеппер, когда она увидела темнокожего мужчину, это, несомненно, повязка на левом глазу, что сразу же испугало девушку, убеждая в правильности подсказки Марии. Но этот облик мрачного человека быстро исчез, когда мужчина лучезарно ей улыбнулся и по старомодному поцеловал руку, говоря, что рад их знакомству. Девушка ответила тем же и они вместе сели за вдруг приготовленный стол. Мужчина сел рядом с ней, но для Пеппер все еще казалось ужасной глупостью то, что приехал сюда он ради знакомства с ней. Он сразу же преступил к странным расспросам о жизни девушки, но при этом сам все время шутил и старался не создавать неловкости между ними. Старк с Марией почти все время молчали, что толькобольше подчеркивало, что они здесь только для общей картинки.

Вот только сам Тони все время посматривал на нее с легким волнением в глазах, будто от этого разговора зависела его собственная жизнь. И это было не очень далеко от правды, ведь он, наконец, решил, что надо переходить на следующий этап, убедившись, что Пеппер нужный ему человек. И вот так он продолжал наблюдать за протеканием разговора, барабаня пальцами по столу и ожидая скорейшего завершения всего этого.

— У вас прекрасное чувство юмора, — долетела к нему фраза Пеппер, которая похоже уже полностью спокойно вела разговор с Ником.

— Благодарю вас за такие слова. В свою очередь хочу заверить, что вы отличная собеседница.

— Это хорошо?

Старк превратился в одно огромное ухо, но на его лице вдруг впервые за вечер появилась улыбка.

— Конечно.

— Надо ли мне ожидать, что в таком случае у меня еще выпадет случай пообщаться с вами?

— Вы попали в точку, — неожиданно серьезно ответил Ник. — Ведь работа на Старка явно включает в себя и работу со мной.

Пеппер слегка напряглась, понимая, что Мария была права, говоря, что у Тони есть какие-то планы на нее. Она не могла не почувствовать страх, но быстро взяла себя в руки.

— Что же, мы живем немного далеко друг от друга и вряд ли эти встречи будут очень частыми, — эти слова можно было трактовать по разному, но в голосе Пеппер явно не было слышно того интереса с которым она вдруг пыталась узнать о своем будущем.

— Это поправимо, — как можно мягче ответил Фьюри, но не добавил никаких объяснений, явно давая понять, что спрашивать обо всем этом она должна не у него.

— В наше время все поправимо, — вдруг впервые за длительный отрезок вечера отозвался Старк, смотря только на Ника, будто только что они дошли какого-то соглашения.

Фьюри улыбнулся:

— Вы, как всегда, совершенно правы. Однако я не смею больше оставаться здесь, ведь дела ждут.

Пеппер проводила его со Старком взглядом, явно решив, что ей надо все это обдумать где-то наедине. Она вышла к обрыву, но в последний момент заметила Клинта и Наташу, которые о чем-то весело беседовали. Она не хотела их беспокоить, но подруга сама заметила ее и предложила посидеть немного с ними. Сначала Пеппер попыталась отмазаться, но не получилось и ей в самом деле пришлось сесть рядом с ними. Конечно, она понимала, что здесь третья лишняя, но было видно, что эти двое хотят о чем-то с ней поговорить.

— Что вы так уставились на меня? — спросила Пеппер, смотря на Наташу.

— Тебе не кажется странным, что Старк уже начал знакомить тебя со своим кругом общения? — начала подруга. — Меня тут посетила одна странная мысль и Клинт даже в некотором смысле с ней согласился. Мы пришли к выводу, что Тони Старк хочет узнать мнение о тебе от других с той целью, чтобы понять достойная ли ты ему партия в жены.

Пеппер так вытаращила глаза, что Клинт еле сдержал смешок, который так и рвался наружу, ведь на самом дел он просто молча кивал на слова Наташи, не желая спорить с ней и тем более объяснять, что, возможно, планы Старка немного отличаются.

— Я последний человек на Земле, которого он бы захотел видеть рядом с собой, — заявила Пеппер и, поразмышляв, добавила: — Насколько мне известно, то Старк вообще не тот человек, который планирует заводить семью.

— Мы считаем, что рядом с тобой он вполне способен меняться.

— Не говорите глупости, — ответила Пеппер. — Клинту прекрасно известно, что он видет во мне неплохого сотрудника и только поэтому все еще общается со мной.

Она вдруг вспомнила, что на самом деле Старк считал ее приятной собеседницей, но говорить об этом Наташе она не собиралась, явно понимая, что их теория бред. Решив, что слушать это она больше не готова, девушка быстро покинула их общество, решив опять спуститься вниз к океану, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

Вот только ее планам сбыться не судилось, ведь уже через несколько минут ее одиночество было нарушено. Сначала, услышав шаги сзади, она понадеялась, что этот кто-то не решит заговорить с ней, но Старк, конечно же, не мог просто так спуститься сюда.

— Помешал? — он стал рядом с ней, явно давая понять, что в любом случае не уйдет.

— Конечно, — ответила она. — Впрочем, могу судить, что просто так вы не оставите меня в покое.

— Вы полностью правы, ведь я вас искал.

— Имею наглость спросить: зачем?

— Неужели вам самой не интересно узнать что мне сказал о вас Ник?

Пеппер удивилась, что Тони вдруг решил хоть чем-то поделится с ней. Она больше склонялась к версии, что он всего лишь нашел под этим прекрасную причину поднадоесть ей своим обществом. Он хорошо знал, что ужасно бесит ее и специально создавал ей побольше неприятных моментов.

— Как видите, предпочту не знать, чем иметь удовольствие проводить время с вами.

— Вижу, вы всячески пытаетесь задеть меня.

— Быстро учусь у такого прекрасного учителя.

Она с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы только, что назвали меня прекрасным. Я польщен, — вдруг максимально серьезно ответил Тони.

— Неужели вам могут льстить слова такой деревни, как я? — с иронией спросила Пеппер.

— Удивлю вас тем, что да.

— И в самом деле удивили, ведь мне вспомнился один момент.

Тони взглянул на нее с легкой тревогой, точно понимая, что сейчас она говорит о дне их знакомства.

— Начинает холодать, — решила она, что пора заканчивать их разговор. — Пожалуй, мне стоит вернуться в отведенную мне комнату.

— В таком случае, помогу вам подняться вверх, — сказал Тони и первым пошел в сторону скалы.

========== Глава 16 ==========

Нервы Старка были на пределе. Он все никак не мог найти дурацкую ошибку в своих расчетах.

Весь стол был покрыт какими-то бумагами. Вряд-ли кто-то кроме самого Тони смог бы разобраться во всем этом, но сегодня это не получалось даже у него. Ему хотелось сжечь все это к чертям, только бы не приходилось в двадцатый раз перечитывать все. Вот только доделать все надо было в ближайшее время.

Клинт даже и не собирался помогать ему, понимая, что в таком случае Старка лучше оставить одного и не трогать. То, что проблемы будут у них двоих, если ошибка не найдется, особо его не волновало. В любом случае Старк найдет из-за чего поворчать, а к созданию всех этих машин он дела совсем не имел. Деньги Клинт будет иметь и Старк не выгонит его. Сейчас совсем еще не время. В конце концов, Бартон даже обрадовался бы, если Тони решил бы его отпустить.

Старк же продолжал разбираться во всем этом, понимая, что никто за него это не сделает, даже если захочет.

Раздался стук в дверь. Старк, который уже начал еще раз перечитывать, поморщил лоб, не желая никого видеть. На прошлой недели они вернулись в эту ужасную деревню и вряд-ли кто-то важный для него мог бы приехать сюда. Если это Клинт, то отвечать ему смысла нет. Сам уйдет, не дождавшись ответа.

— Я принесла ваш кофе! — он услышал голос Пеппер, которая явно была раздражена. Мужчина только цокнул. Он совсем забыл, что заставил девушку готовить кофе. Сейчас же он уже совсем его не хотел, поглощенный работой. Вот только сама Пеппер явно не собиралась уходить и настойчиво повторила:

— Я принесла ваш кофе!

— Отнесите назад вниз, — раздраженно крикнул он, поднимая глаза на дверь.

Вот только в следующую секунду дверь открылась. Пеппер стояла в свободной футболке и джинсах, держа в руке поднос с кофе, а ее лицо выражало крайнее недовольство. Был бы кто-то другой на ее месте, то он в этот же момент уволил, но ей только процедил сквозь зубы:

— Выйдите отсюда.

Вот только девушка всем своим видом демонстрировала, что и не собирается его слушать.

— Нет, — ее голос звучал твердо и не поддавался никаким возражениям. — Я готовила этот кофе по каким-то там вашим старинным рецептам не для того, чтобы вылить в раковину.

Ситуация с каждой секундой все больше казалась для Старка абсурдной. Что вообще о себе возомнила эта девчушка? Вот только саму Пеппер сейчас мало волновало то, что он был ее босом. Внутри Тони начало закипать раздражение, которое ясно читалось во взгляде. Вот только девушка нагло проигнорировала его, подходя к столу.

— Простите, что прерываю вас, — протянула она. — Но извольте ценить мой труд, а не решать, что он ничего не стоит.

Она уверенно отодвинула бумаги в сторону, поставив на их место кофе. В следующий же момент ей на глаза попалась одна интересная страничка, которую она и взяла в руки.

— Наверное, мне нельзя в это лезть, — девушка поспешила поставить на место этот листик. Она совсем не чувствовала вины за то, что нагло поставила кофе на стол, но сейчас ощутила растерянность, взяв в руки бумаги.

— Вы полностью правы. Как вообще смогли дойти к такому сложному умозаключению?

— Ох, не знаю, — привычное желание ссориться появилось из ниоткуда. — Зато вы, как можно увидеть, и к легким умозаключениям придти не можете.

— К чему вы клоните? — сглотнул Старк, ощущая, как злость поглощает его. Он совсем не привык, что какая-то девчонка может так нагло отвлекать его от работы.

Если говорить начистоту, то он вообще не привык к тому, что кто-то может так с ним говорить. Даже люди из его круга никогда не разрешали себе такого поведения. А тут такое происходит с девушкой, которая даже не была ему ровней. Но не это больше всего бесило мужчину, а тот факт, что ему хотелось ей отвечать, продолжать эти перепалки, узнавать, как далеко они могут зайти в этих ссорах. И вот сейчас он ощущал, что злость отступает, а что-то совершенно другое начинает гореть в нем. Благо сама Пеппер воспринимала все это, как обычную раздраженность.

Вот только сейчас она протянула ему прямо в лицо ту страницу, которую так быстро была положила обратно. Она смотрела на него совершенно серьезно, но он никак не мог понять в чем дело. Он с недоверием покосился на девушку, взяв в руки бумаги. Вот только для него ничего так и не прояснилось.

Девушка тем временем решила, что у мужчины явно закипели мозги из-за работы и она глазами указала на кофе для начала.

— Спасибо, — вздохнул Тони, понимая, что она не отстанет. Он быстро выпил содержимое кружки, отмечая, что кофе получился довольно не плохим, а после посмотрел на Пеппер, ожидая хоть каких-то слов.

— Вы сказали, что мне нельзя в это лезть, — начала девушка. — И тут я вам перечить конечно не буду. Ведь зачем мне вас злить? Тем более, когда у меня плохо с мозгами.

Тут Старк осознал, что просто узнать что-то у него не выйдет. Наверное, впервые в жизни он ощущал такой интерес. Пеппер же продолжала безобидно стоять, явно намекая, что для начала он должен забрать свои слова назад.

— Ну, если вам не интересно, — продолжила наконец она, понимая, что он ничего говорить так и не собирается, — то не буду вам мешать. А вы продолжайте здесь сидеть, ломая себе голову.

— Стойте, — тихо процедил Тони. Как бы ужасно она его не бесила, но интерес сейчас побеждал.

— Вы что-то сказали? Извинение? Или мне только показалось то, что я хочу слышать? — она дерзко улыбнулась ему.

— Извините меня, — процедил он.

— Вот так лучше! Я ведь старалась, кофе готовила, а после еще помочь вам захотела.

Тони уже начал перебирать в голове варианты, каким именно способом он хочет убить эту девчушку. Вот только в один момент понял, что смотрит на нее совсем без злости. Пеппер же опять взяла в руки нужный лист, внимательно просмотрела, а после улыбнулась.

— Разочарована в вас, — с наигранным ужасом проговорила она. — Клинт говорил, что вы второй день не можете найти какую-то ошибку в своих расчетах. Но я и представить не могла, что величайший Тони Старк не знает табличку умножения.

Тони с ужасом выхватил страницу у девушки. Он ощущал на себе ее взгляд, который показывал превосходство и ощущал, как кровь приливает к его лицу. Черт… Он не мог так глупо ошибиться.

— Возможно, это вы ее не знаете, — кинул он, проходя взглядом по странице и не замечая ничего такого.

— Может и не идеально, но точно знаю лучше вас, — девушка ткнула пальцем в одну из строк. — Или вы считаете, что шесть на семь в самом деле сорок три?

Его губы сжались в одну тонкую линию. Впервые в жизни ему приходилось находиться в положении, когда кто-то другой указывает на его ошибку. Пеппер же в этот момент только подмигнула ему, собираясь уходить. Она уже собиралась открыть дверь и выйти, когда Тони произнес:

— Ошибка найдена, а значит я хочу перейти к официальному оформлению вас на работу. Останьтесь здесь.

— А без меня никак? — вздохнула она. — Или там также табличка умножения нужна?

Его этот вопрос ужасно задел. Можно было подумать, что задеть самолюбие Тони Старка невозможно, но это было не так. Смотря на лицо мужчины, девушка вдруг осознала это и сама.

— Вы мне нужны здесь, — ответил он, ощущая какое-то новое и совсем непонятное для него чувство.

— Более мягким тоном, — она опять посмотрела на него с вызовом. Такой взгляд пробуждал в Тони особый пожар. Он поспешно сжал под столом один кулак, взывая к своему здравому уму.

— Что требуется от меня? — вдруг сказала она, завершая игру.

— Надеюсь, что документы при вас.

Девушка быстро достала из кармана джинсов свой паспорт и протянула мужчине.

— Ваше полное имя Вирджиния?

Пеппер только кивнула, ничего не объясняя и почему-то Старк вдруг впервые решил, что работать можно и молча.

***

Вечером Старк постучал в комнату Клинта, ощущая какое-то ужасное волнение. Как бы там ни было, а Бартон был посвящен в большинство его планов и ему можно было доверять. Вот только как начать разговор он совершенно не знал.

— Что-то случилось? — поинтересовался Клинт, смотря на Старка. — Наши дела не идут по плану?

Тони только поморщился.

— Если ты будешь молчать, то я вряд-ли что-то пойму, — продолжил он. — Тони Старк. Да скажи хоть что-то! Земля вызывает назад! Тебе что-то выпить принести?

— Откажусь, — ответил Тони, что повергло мужчину еще в больший шок.

— Да что с тобой? Объясни хоть что-то наконец.

— Пеппер нашла ошибку в моих расчетах сама, — задумчиво проговорил Тони. — Кто-то, наконец, смог мне помочь и я не возился сам в этом еще несколько дней.

Клинт с удивлением посмотрел на него, явно не понимая ничего. Тони тем временем сел рядом с ним, оставаясь необычно серьезным.

— Это ведь хорошо, — осторожно произнес Клинт, уже со страхом посматривая на мужчину.

— Наверное, — хмыкнул Тони и тише добавил: — Тогда все и дальше идет по плану.

Он резко поднялся и вышел из комнаты, оставляя Бартона в недоумении. Понимать мысли Старка всегда было сложно, но сейчас это казалось вообще какой-то высшей материей. Он будто говорил на каком-то другом языке и Клинт быстро смирился, что объяснений этому не получит.

Старк же тем временем вернулся в свой кабинет. Уснуть все-равно сегодня не получится никак.

Он не сомневался, что все идет по плану, и только вчитываясь в документы, ощущал ужасный страх. Готова ли она к такому? Мария же готовит.

— Мария, вы спите? — он и сам не понял, когда оказался рядом с комнатой девушки.

— Только собиралась, — она была спокойна как и всегда. Взволнованное лицо Старка могло вывести из равновесия всех, но девушке видимо было совершенно наплевать. Это всегда почему-то раздражало его. Мария смотрела на него с легким интересом, но не больше. Почему же она всегда так спокойна?

Для всех ее железные нервы были чем-то сверх… Сколько не старайся, а Старку никогда не выходило вывести ее. Тони не раз специально пытался проверить ее нервы на прочность, но они никогда не сдавали. Вот и сегодня она была совершенно спокойна. Даже не смотря на довольно поздний визит взволнованного Старка. Он вдруг почувствовал себя совершенно не комфортно.

— Простите, что отвлекаю вас в такое позднее время, — неожиданно для самого себя произнес он. Клинт бы в этот момент, наверное, упал в обморок от шока.

— Что же послужило причиной вашего визита? — поинтересовалась она. Мужчина напрягся. Главное глупостей не наделать.

— Вы достаточно хорошо занимаетесь с Пеппер? — он еле смог совладеть со своим голосом. — Вы уверены, что в случае чего она сможет себя защитить? Я хочу, чтобы теперь вы занимались с ней каждое утро. Я хочу, чтобы она смогла победить в бою и вас, и Клинта.

Как и ожидалось, девушка не взялась ничего уточнять, а только кивнула. Это порадовало. Мужчина нервно ей улыбнулся. А после дверь в ее комнату закрылась.

***

— Вы слышали, что Пеппер нашла ошибку у Старка?

— Она вчера рассказывала мне о его смешном лице, — усмехнулась Наташа.

— Да он после это вчера весь день сам не свой ходил, — Клинт говорил с ней совершенно не переживая, что об этом узнает Старк. — Жаль, что вы этого не видели. Говорил же, чтобы вы вчера также пришли сюда. А вы отнекивались. Какая разница, что о вас подумали бы люди, если бы вы такое увидели?!

— Клинт, вы смешите меня.

Они оба расхохотались. И смех сближал их.

Комментарий к Глава 16

Надеюсь, что смогла добавить еще немножко интриги. Ну или просто запутать. Ну хоть какие-то эмоции, надеюсь, у вас остались после этой главы. Немного Старк не в стиле Старка. Не всегда ведь ему быть самовлюбленным мудаком, правда?

========== Глава 17 ==========

Тони здесь только для того, чтобы убедиться, что Мария достаточно хорошо занимается с Пеппер.

Только вот сам мужчина в очередной раз ловит себя на том, что совершенно не обращает внимания на то, какие приемы показывает Мария, а смотрит на Пеппер.

Вообще в этот момент он должен был заниматься своими важными делами, но почему-то все никак не мог отсюда уйти, наблюдая за довольно смешными попытками Пеппер повторить то, что показывает Мария. Оказалось, что спорт явно был слабым местом девушки. Она все время падала, нервно чертыхалась и повторяла то же самое в сотый раз.

— Я скоро замертво здесь упаду, — заявила она, тяжело дыша. — Я больше уже не могу.

— Научиться драться — ваш единственный шанс выжить в этом мире, — в очередной раз спокойно повторила Мария, смотря на это хиленькое существо.

— Ага, когда я умру на этих тренировках, то мне точно так и понадобится этот шанс.

— Вы еще поблагодарите меня за эти уроки, когда настоящая опасность надвинется на вас, — резко ответила Мария.

— О да, за всю мою жизнь они мне никогда не были нужны, а тут вдруг пригодятся, — Пеппер покачала головой, направляясь в сторону дома. — Мне нужен отдых.

Если бы на месте Пеппер был кто-то другой, то Старк бы уже с огромной дерзостью вернул человека назад на площадку, говоря, что без нормальной физической подготовки на работе у себя он не оставит, но почему-то этой девушке он так заявить совсем не мог. Тем более он вдруг понял, что хочет просто поговорить с ней. С этими мыслями он и не понял, как вышел ей на встречу из своего уютного укрытия, что привело к их небольшому столкновению.

— Наблюдаете за мной? — пробормотала Пеппер. — Не думала, что у вас настолько скучная жизнь, что вы решили посмеяться с моих занятий.

Старк, который совсем не из этой причины стоял здесь. На самом деле он и не был уверен из-за какой точно причины здесь. Почувствовал себя довольно неловко. Его этот факт довольно сильно смутил, ведь неловкость явно до появления Пеппер не присутствовала в его жизни. А сейчас, под враждебным взглядом девушки, он ощущал себя каким-то дураком. Его растерянность явно забавляла Пеппер.

— С ваших безуспешных попыток сделать хоть что-то только плакать можно, — сказал он, явно не собираясь оправдываться, что просто тут мимо проходил.

Пеппер замешкалась, понимая, что ей надо побыстрее закончить эту никчемную перепалку, но почему-то сделать это она не решалась.

— Я не хочу слушать ваши дурацкие комментарии, — наконец выпалила она. — А еще Клинт просил вам передать, что его сегодня здесь не будет.

Он никак не отреагировал, а только молча смотрел на девушку, которая выглядела довольно мило с румянцем на щеках после тренировки. Пеппер же этот взгляд поняла немного не так и подумала, что он сейчас решит ссорится с Клинтом из-за того, что тот уехал не предупредив.

— Не хотите что-то выпить? — вот такое предложение ввело Тони в совсем не легкий ступор. Судя по лицу Пеппер, она и сама не понимала, как умудрилась выпалить именно это.

— Предпочтете вино или что-то покрепче?

Пеппер только пожала плечами, сообщая, что ей абсолютно все-равно, что пить.

Они молча пошли в дом, хотя было видно, что двое хотят, что-то сказать.

— Как там ваши дела с теми расчетами? — спросила Пеппер, когда молчание слишком начало давить на нее, но при этом сейчас она это спросила без обычного ехидства и совсем не намекая на тот случай с ошибкой. — У вас все получилось? Просто Клинт говорил, что вы еще весь следующий день ходили сам не свой.

— Я просто перегорел, — тихо кинул он, поправляя волосы, а позже продолжая: — У меня в последнее время накопилось очень много дел, хотя вам это итак отлично известно. Все-таки за многое теперь отвечаете именно вы.

Она слегка улыбнулась.

— Это ужасно, ведь вы откладывали все на последний момент, — Пеппер осеклась. — Ну то есть у вас дел в самом деле очень много и не получается по-другому.

— Я не умею рационально распределять время, — Старк решил, что смысла врать ей у него совсем нет. Он уже достал из своих личных запасов бутылку очень дорогого коньяка и два бокала. — Однако вы не плохо дополняете меня и прекрасно справляетесь с его распределением вместо меня.

Пеппер ничего не ответила, наблюдая, как Тони наполняет ее бокал темной жидкостью. По аромату исходившему от коньяка девушка сразу поняла, что раньше вряд-ли пила такой. Старк же был уверен, что такой она не пила, ведь, удивляясь самому себе, он достал коньяк, который держал для какого-то особого случая. Почему он решил напоить им свою сотрудницу понятия не имел. Только знал, что почему-то захотел удивить ее приятным алкоголем.

Они все еще ощущали некоторую неловкость, но, когда второй бокал опустел, Пеппер ощутила себя намного спокойнее. Тони не собирался говорить с ней о чем-то важном или же специально напоить. Вообще ему стоило, как настоящему мужчине, больше ей не наливать. Но почему-то ему очень захотелось увидеть ее пьяной.

— Я так глупо предложила вам выпить, — донеслась до его слуха очередная реплика Пеппер. — Я же сначала подумала, что вы рассердились.

Было видно, что девушка уже была пьяна. Тони же, у которого опыт пить был явно больше чем у нее, вообще не ощущал даже легкого опьянения.

— На что? — уточнил он.

— Ну… На него, — неопределимо ответила она. — Зато так мы бы с вами не пили.

Тони с легким удивлением повел бровью.

— Я попыталась отвлечь ваше внимание от Клинта, — объяснила она и улыбнулась, на щеках опять проступил румянец. — Испугалась, что вы заставите его вернуться сюда, а у них с Наташей сегодня ведь наконец настоящее свидание.

Она привстала и доверительно зашептала ему на ухо что-то об отношениях Наташи и Клинта, о возможности начала их настоящей любви и о том, что ее чертовски болят ноги после тренировки. Старк мужественно слушал это, но не слишком вникал. Все чаще он задумывался о довольно глупых вещах вроде того, остаются ли на нежной коже девушки синяки после этих занятий. Тони знал, что Пеппер совершенно ему не интересна, но все больше думал именно о ней. Пусть у него и нет на нее никаких любовных планов, но пусть сегодня они мило пообщаются, чтобы отдохнуть от всего.

— Эй, Пеппер, вы ведь обещали отдохнуть и вернуться к тренировке, — вдруг в доме появилась Мария, которая без хоть какого-то одобрения смотрела на них. Пеппер же отрицательно помотала головой, паникуя.

— Заниматься мне уже совсем нельзя.

— Бросайте пить, если хотите хоть когда-то научиться искусству боя.

Тони с трудом скрыл усмешку, когда заметил с какой надеждой смотрит на него Пеппер.

— Мария хочет доконать меня своими тренировками. Я уже не могу.

— Вы все можете.

— Только явно не сегодня, когда я уже довольно пьяна. Можете провести меня домой?

Тони эта перспектива показалась такой абсурдной, что он без задней мысли утвердительно кивнул. Раз он сам напоил бедную девушку, то должен провести домой, хоть раньше никогда такого и не делал, ведь такие посиделки всегда заканчивались у него в постели.

— Мои соседи уже наверное пускают сплетни, — вдруг произнесла Пеппер, когда они уже стояли рядом с ее домом.

Он прекрасно понимал, что девушка была права, но ему было абсолютно все-равно.

— Боюсь тут я ничем не могу помочь, — отрезал Тони.

— Оу, я и не просила бы о таком, — хмыкнула Пеппер, пожимая плечами.

— Мне кажется, что вы и не умеете просить, — он смешно улыбнулся. — Вы слишком гордая.

— Вы также!

— Несомненно, — улыбнулся он, совсем не злясь.

Девушка опустила глаза. Тони невольно приблизился к ней, опираясь на стену. Пеппер вдруг показалась ему такой крошечной. Он наклонился к ее губам, ощущая ужасную глупость этой затеи. Впервые в жизни он не хотел слушать доводы разума, но пьяная девушка кажется так и не поняла его намерение, ведь вдруг протянула к нему руки и крепко обняла. Эти объятья показались ему очень интимными. Даже секс уступал место этим объятьям.

Он не понял, когда его сердце начало биться со всей силы.

— Мне кажется, что кто-то из моих односельчан уже фотографирует этот момент, — шепнула она. — Хорошо, что я пьяная и мне сейчас на это все-равно.

Опять он улыбнулся, понимая, что это им еще везет, что здесь нигде журналистов нет. Вот только, когда Тони все завершит, то Пеппер придется все время иметь с ними дело.

От этой мысли вдруг стало не по себе. Его сердце продолжала дальше биться с огромной скоростью и он понял, что не только его. Он ощущал ее теплые ладони на своей шеи и понимал, что так хорошо и уютно еще никогда себя не чувствовал. Невольно он сжал ее сильнее. Незнакомый, но приятный аромат ее духов, теперь уже навсегда впечатался в его память. Пеппер так и продолжала молча стоять, совсем не понимая, что эти объятья совсем даже не дружеские.

Они бы так стояли еще очень долго, но вдруг он произнес ее имя:

— Пеппер, — оно вдруг показалось ему самым сладким во всем мире.

Девушка отстранилась, изучающе смотря ему в лицо. Ее губы изогнулись в мягкой улыбке.

— Так ты не умеешь рассчитывать время, да? И считаешь, что это прекрасно выходит у меня? — спросила она спустя несколько секунд молчания.

— У тебя все прекрасно выходит, — ответил Тони. Например, бесить его и заставлять ощущать что-то до ужаса странное внутри себя, что заставляет отключится мозг.

— Особенно драться.

— Уверен, что очень быстро ты сможешь победить Марию, — ответил он. Хоть на самом деле понимал, что на это потребуется еще не один день. В мыслях совсем не всплыло, что столько времени у него нет, ведь сейчас он готов был провести в этой деревни годы. Несколько минут они оба молчали.

— Эти объятья ведь были дружескими? — спросила наконец Пеппер и задумчиво посмотрела на него. — Мы перешли на ты и стали друзьями?

В том, как она произнесла это, не было надежды на что-то большее или страха что и дружбы как таковой не будет. Тони понимал, что требовать от нее чего-то большего права он не имеет, а забирать то небольшое дружеское начала желания у него совершенно не было.

— Конечно, — сказал он и сам усмехнулся мысли, что это, наверное, первое появление друга у него за последние лет десять точно.

Каким коварным оказался коньяк, который не только сделал Пеппер пьяной, а еще и стал началом дружбы. А впрочем, может, дело совсем и не в напитке. Скосив глаза на Пеппер, которая искренне улыбалась, он задержал взгляд на ее тонкой шее и нежной коже под которой все еще нервно пульсировала вена. Пожалуй, только заверение в дружбе не позволило ему перешагнуть сейчас эту грань.

Комментарий к Глава 17

Вот это Старк уже начинает попадать в полную жопу. Пеппер же в состоянии опьянения конечно этого не понимает. Надеюсь, что глава передала настроение Старка. Кстати, честно говоря, сначала собиралась оставить эту главу в черновиках только для себя, а потом решила, что пусть и вы ее увидите.

========== Глава 18 ==========

Пеппер Поттс проснулась с ужасной головной болью. Она и не помнила уже, когда в последний раз чувствовала себя так плохо. В памяти быстро всплыли моменты общения с Тони, заверение о дружбе и дурацкие мысли об этом.

Может быть…

…Вчера он просто посмеялся над глупой девчушкой, которая так наивно могла полагать, что они вообще могут дружить. Он всего лишь попытался запудрить ей мозги. Пожалуй, эта версия была самой правдоподобной. Но почему-то верить в это Пеппер отчаянно не хотела. Наташа скорее всего, услышав об их вчерашнем разговоре, полностью поддержала бы мнение девушки, вспомнив собственное участие в общение с ним, а Клинт бы громко рассмеялся, заявив, что Старк не умеет дружить.

И он бы был совершенно прав, ведь столько лет работы с Тони не сделали их друзьями. Она понимала, что вчерашнее общение — всего лишь алкоголь в крови. Вот только опять не хотелось думать об этом. Хотелось еще хоть немного остаться в воспоминаниях о их разговоре. Теплом и совершенно дружеском.

Может быть…

…Вчера она впервые увидела на его лице что-то дружелюбное и совершенно не надменное. Она не посмела бы на трезвую голову так легко с ним общаться. Наташа была права, что Тони прекрасный актер, но играл ли он вчера какую-то роль? Зачем ему вообще устраивать эту комедию? В очередной раз поиздеваться над Пеппер — такая шутка была бы слишком жестокой даже для него.

Может быть…

…Вчера, он был искренним. Сначала Пеппер и подумать об этом не могла. Зачем Тони Старку дружба с деревенской девчонкой? Вот только опять вспоминались его ласковые глаза, которые смотрели со странной лукавинкой, которая манила ее. Он мог воспользоваться ее вчерашним состоянием, но вместо этого мило провел домой. Может просто она ему совсем не интересна как девушка?

Она оставила эти дурацкие мысли, поднимаясь с кровати. Работа не ждет даже тогда, когда голова ужасно болит от похмелья.

***

Он же проснулся, потягиваясь и ощущая, что его жить невозвратно изменилась и что уже ничего в нем не будет так, как прежде. Старка всегда окружали женщины, но дружить с кем-то из них никогда не входило в его планы. Какие-то новые чувства душили его и впервые в жизни он боялся самого себя. Тони понимал, что больше не может доверять себе, ведь в каких-то непонятных порывах он больше не слушает разум.

Мужчина начал постепенно перематывать свою жизнь назад, пытаясь вернуться к тому моменту, когда вдруг впервые ослушался здравых мыслей. Он быстро смог вспомнить, как был шокирован дерзкими словами простой девушки в свой адрес. Мог бы он тогда решить, что спустя какое-то время будет стоять у ее дома, захлестываться эмоциями и соглашаться на дружбу? Никогда в жизни. Ему самому было смешно от их вчерашнего разговора, от своих ответов.

— Конечно, — повторил он сам про себя, не понимая, что именно заставило его так ответить.

И удовольствия от этих слов у него совсем не было, хотя где-то в душе он радовался даже такой крупице надежды на их нормальное общение.

Пеппер Поттс совсем не была его типажом и совсем не нравилась ему, но ее острый язык и умение постоять за себя, за свою подругу нуждались в уважении. Невозможно было не признать, что общаться с ней хотелось. Его знакомые посмеялись бы, услышав, что какая-то девушка не поклоняется Тони Старку и не хочет принадлежать ему. Пеппер должна бы гордиться этим. И он поднялся, понимая, что надо работать.

Тони спустился вниз, где сидел Клинт, попивая кофе и явно наслаждаясь жизнью. Рядом с ним он заметил Пеппер, которая почему-то отвела взгляд при встрече с ним. Неужели решила, что это все были чистые выходки алкоголя?

Сегодня девушка выглядела не лучшим образом и сразу можно было заметить, что похмелье все еще не покинуло ее. Будь на месте Пеппер кто-то другой, то мужчина бы начал злиться за это, но на нее бы не смог. Она по привычке подобрала волосы в хвост, что только больше подчеркнуло бледность ее кожи после вчерашнего.

Почему-то Старк боялся заговорить с ней. Он боялся, что она ответит надменно, давая понять, что их вчерашний разговор какое-то недоразумение. Вздумай она сказать так и в полной силе почувствует злость Старка. Только Пеппер и сама не хотела считать их разговор ошибкой.

Все должно было измениться вчера, но сейчас они оба делали вид, что этого не случилось. У Пеппер возникло огромное желание напрямую спросить у Тони обо всем этом, но рот никак не мог открыться. Но вот девушка переборола свой страх, первая обращаясь к Тони:

— Где Мария? — ничего умнее спросить она не смогла.

— Я попросил ее не мучить тебя сегодня, а то ты вряд-ли выдержишь хоть пять минут.

И у них будто камень упал с плеч в тот момент, когда оба поняли, что все не так плохо, как могло бы казаться. Только Клинт, который мирно попивал в этот момент кофе, чуть ли не пролил его себе на штаны. Он сразу же отметил изменения в общении Старка и удивление так и застыло на его лице.

Пеппер, которая заметила это, тихо захихикала.

— Клинт, я очень польщен, что ты смотришь на меня как на бога, который явился к тебе, но рот хотя бы закрой, — проговорил Старк в своей уже обычной манере и с нахальной усмешкой на лице. Клинт безошибочно мог определить, что на самом деле Тони хотел сказать, что Бартон в ближайшие несколько секунд должен убраться отсюда.

Клинт быстро поднялся, говоря что-то о том, что много работы и свалил отсюда от греха подальше. Улыбчивость Тони — явно плохая примета, нормальное общение с Пеппер — неожиданность, которая может привести к неприятностям. Клинт прекрасно понимал, что это может продлится не долго и потом эти двое начнут такую схватку, что он сам пострадает в первую очередь.

Нельзя присутствовать при всем этом.

— Так с чего бы ты так любезно отменил занятия? — спросила Пеппер, а в ее голосе хоть и звучала привычная дерзость, но она совсем не была злой.

— И в самом деле, — Тони задумчиво потер подбородок, что-то обдумывая. — Вижу, что тебе уже полегчало, а значит ты готова приступить к изнурительным тренировкам.

— Хорошо, — еле слышно проговорила та. — Но помни, что мне плохо из-за твоего вчерашнего алкоголя.

— Это ты предложила его выпить, — усмехнулся Старк. Он оставил Пеппер позади себя, направляясь к выходу и желая найти Марию. Тони в самом деле сейчас найдет ее и тяжко будет Пеппер, которая все еще ощущает слабость в теле. Но девушка была слишком гордая, чтобы решить отговорить его. Она чувствовала, что ей становится хуже только от мысли о тренировке, но вместо того, чтобы попросить Тони не искать Марию, добавила:

— Не настолько и крепким был твой коньяк, чтобы я не могла пойти на тренировку.

Тони остановился.

— Забавно, забавно. В таком случае я с удовольствием опять буду наблюдать за тренировкой.

Пеппер в этот момент опять с ужасной силой захотелось убить Старка, но она только мило улыбнулась.

Пусть себе наблюдает, если ему так хочется.

Она не будет с ним по настоящему начинать перепалку.

Пеппер ничего ему не ответила. Старк вышел из дома, чтобы найти Марию и сказать, что занятие не отменяется.

Когда эти двое даже начинают считаться друзьями, то это совсем не значит, что их дружба будет обычной и гладкой.

***

Тони и не думал на этот раз наблюдать за тренировкой в тени. Он сел прямо на траву недалеко от них и с огромным интересом смотрел на девушек. Противостоять Марии было ужасно сложно и такая неопытная девчонка как Пеппер все время проигрывала, падала на землю, получала кучу ударов, которые никак не могла отбить. Тони пытался наблюдать за всем этим без сочувствия, но каждый раз, когда девушка падала, ощущал огромное желания закончить их тренировки.

Вот только невольно он вспоминал, что от этих тренировок зависит ее жизнь и прекратить их он не может. Хотя в последнее время он все чаще возвращался к своему плану, пытаясь найти какие-то оплошности, но не находил. Все давно было идеально продумано и то, что именно Пеппер Поттс должна была стать главной пешкой во всем этом, стало обычной случайностью.

Даже Клинта он не посвятил полностью в свои планы, понимая, что противится им он не будет, зная, что Пеппер идеальное завершение всего этого. Он и подумать не мог, что найдет недостающую часть картинки в этой глуши. Но девушка будто сама нашла его, с первых дней показывая свой характер. Эта глупая девчонка не умела молчать, что и значительно повлияло на ее судьбу.

Думая обо всем этом, он и не заметил, как Мария ушла, а Пеппер тем временем даже не попыталась встать после последнего поражения, а так и продолжала валяться на траве. Почему она просто не попросила его? Пеппер была слишком гордой и он это прекрасно знал. Он подсел к ней ближе, нагло улыбаясь, чем вызвал возмущение на лице девушки.

Пеппер сейчас ощущала себя ужасно и желание что-то ляпнуть не покидало ее. Она не разрешала себе этого. Только прожигала дырку в Старке.

— Доволен? — бурчит она, будто по его наглой ухмылке этого совсем не заметно.

— Очень, — отвечает он и резко поднимается, уходя.

Внутри Тони что-то опять начало пылать и уйти было отличным решением, пока разум еще контролировал его действия.

Комментарий к Глава 18

Терзания Пеппер. Эта глава, наверное, получилась довольно сумбурной. Просто написана она немного по собственному опыту. Я, так сказать, писала ее чуть-ли не с себя.

========== Глава 19 ==========

Теперь по выходным у Тони Старка сложилась традиция самому возить Пеппер в город под предлогом, что Марии нужен хоть один нормальный выходной, что довольно возмущало Пеппер, у которой не было запланированных выходных. По праздниках она, конечно, требовала их себе, но чаще всего, хоть и получала согласие, видела недовольное лицо Старка, который считал, что у истинного, хорошого работника не должно быть выходных. Так что на День Валентина девушка решила даже не пытать свою удачу, а молча выполнять нужную работу. Девушка очень надеялась, что он сам отпустит ее раньше. Вне всяких сомнений Пеппер явно заслужила несколько часов отдыха, ведь в последние дни Старк заставлял её много работать, а Мария всячески издевалась на тренировках.

Вот только с самого утра мужчина нагрузил ее кучей заданий. Старк лениво потягивал свой кофе, наблюдая за суетившейся девушкой и максимально делая вид, что никакого сегодня праздника нет. Ее терпение было почти на гране, когда Тони еще и заявил, что им нужно поехать в город по делам. А там на каждом шагу бегающие мужчины с цветами, которые только больше напоминали, что нормальные люди сегодня отдыхают.

Вот только когда это Старк считал Пеппер нормальной? Он и намекать не собирался, что сегодняшний вечер девушка может провести не в компании кучи бумаг. Все ее попытки сказать о том, что на вечер у нее могут быть другие планы, разбивались об неприступное выражение лица Тони. Девушка уже почти привыкла к такому, но сегодня это ее ужасно бесило. Вдобавок ко всем проблемам весь день шел мелкий дождь, который также ее раздражал.

— Когда мы возвращаемся в деревню? — предприняла очередную попытку Пеппер. — По такому особому случаю сегодня явно не может быть много дел здесь.

Он не спросил что же за случай, игнорируя будто ее.

— Ты слишком наивная, — покачал Тони головой. — Сегодня не работают только дураки и расфуфыренные дамочки, которые скорее всего вообще не работают. Не понимаю таких.

Прищурившись, Пеппер уже собиралась прочитать ему тираду, что в такой день заставляют работать только тираны, но он опередил ее:

— Если мы к полуночи вернемся, то это еще будет отлично.

Вот и все. Все планы Пеппер резко перечеркнули, совсем не волнуясь ее личной жизнью. Спорить расхотелось и девушка только слегка отвернулась, чтобы не было заметно на ее лице досаду и даже тоску.

Наверное, Пеппер бы и в самом деле сдержала в себе обиду, если бы не вдруг резко изменившееся настроение Старка. Он вдруг стал слишком энергичным и все время отвлекался, что перекидывало огромную часть работы именно на девушку. В конце всего этого мужчина вдруг вышел из комнаты, когда зазвонил телефон, и с кем-то долго говорил, совсем не обращая внимания на Пеппер. Это и довело девушку.

— Планируешь в честьпраздника оставить меня здесь с завалами в работе до полуночи, а сам со своими девицами мило беседовать?

— Какими еще девицами? — с интересом посмотрел на нее Тони.

— Те, которые так отчаянно отвлекают тебя от работы! — возмущенно воскликнула Пеппер. От осознания, что ей здесь в самом деле придется провести весь вечер захотелось разреветься и убежать.

— Давно ли ты пришла к такому умозаключению? — поинтересовался он, смотря на нее так надменно, что девушка еле сдержалась, чтобы не запустить в него всеми этими бумагами.

— Когда ты резко стал слишком возбужденным, а телефонный звонок только все подтвердил. Для твоего понимания, у меня может также есть личная жизнь!

— Ну, если я теперь становлюсь возбужден от мужчин, — хмыкнул Тони, — То тогда ты права. Вот только должен заверить, что с ним я уж точно проводить романтический вечер бы не рискнул.

— Идиот! — едко крикнула она. — У тебя даже мозгов нет, чтобы спросить о том, есть ли у меня планы на такой день.

— Откуда они у тебя?

— Вот так значит… Вижу тебе и в голову не приходит, что у такой девушки как я могут быть ухажеры. Ну спасибо. Поднял настроение!

— Даже так, — губы мужчины сомкнулись в тонкую линию. — Уверена, что этот мужчина правильный выбор на вечер?

— Уж явно лучше, чем ты, — от эмоций Пеппер задыхалась. — Он не заставил бы меня в такой день проверять какие-то дурацкие бумажки. А ты полный болван!

Она вылетела из кабинета, хлопая дверью. Обиднее всего было из-за того, что на самом деле Пеппер знала, что согласиться на свидание с Хэппи будет совсем не правильно. Да, на самом деле она ожидала совершенно другого исхода вечера. Она просто надеялась, что Тони отпустит ее, понимая, что это все-таки праздник, хоть и проведет она его теперь точно дома на кровати за просмотром какой-то мелодрамы, ведь настроения идти с Хэппи уже полностью улетучилось. С чего она вообще могла предположить, что Старк проникается такими праздниками, если он даже не верит в любовь?

«Какая же я глупая», — пронеслось в голове у Пеппер и она поплелась на остановку, ждать автобус, ведь ехать со Старком теперь точно не собиралась.

***

Проводив Пеппер тяжелым взглядом, Старк со всей дури кинул об стену какой-то небольшой предмет. Они могли бы нормально доработать этот день, смеясь и обзывая друг друга. Но нет, Пеппер должна была показать свой характер. От ее нелепых фраз остался ужасный осадок внутри.

Тони впервые в жизни ощущал такую досаду и горечь.

— Ресторан «Дуновение ночи», слушаем, — прозвучал спокойный голос.

— Я заказывал столик на крыше, — начал Тони.

— О, это вы, мистер Старк, — голос стал намного живее. — Живые цветы уже приехали и через час все будет готово.

— Уже не надо, — буркнул Тони, вздыхая. — Моя встреча сорвалась в последний момент.

— Надеемся, что ничего серьезного у вас не случилось.

— Нет, не переживайте. Деньги за столик и цветы придут на ваш счет.

Он раздраженно ткнул на кнопку, обрывая связь. Все эмоции вдруг куда-то пропали, оставляя дурацкую пустоту внутри. Он порывисто отложил телефон на стол и подошел к тому предмету, который так злобно кинул об стену. Небольшая коробочка красного цвета даже не открылась при ударе. Открыв ее, Тони мрачным взглядом окинул красивый браслет с кучей жемчужных камешков, которые красиво переливались даже при свете лампочки. Он также быстро захлопнул коробочку, сунув ее обратно в карман брюк.

Он с самого начала знал, что вся эта затея — ужасная глупость. Для Пеппер он только друг, а друзья уж точно не приглашают в ресторан в День Святого Валентина. Дурацкий праздник, который мужчина никогда и не праздновал. А тут вдруг захотелось обрадовать Пеппер, только согласие у нее он спросить то забыл.

Тони передернул плечами, фыркая и выходя из кабинета. В следующем году он обязательно еще за несколько дней до праздника пригласит ее куда-то. И пусть она только скажет, что имеет планы с кем-то другим. Друзья, а особенно такие как Тони, ведь в сто раз важнее за каких-то там несчастных ухажеров.

========== Глава 20 ==========

— А это одна из первых копий картины самого Пикассо, уникальный экземпляр! — у Пеппер уже начинало сводить челюсти от монотонной интонации экскурсовода, который уверенно ходил вдоль картин. Кто бы мог подумать, что это так скучно. — Много лет назад сюда подарили ее и вот она в идеале сохраняется…

— Ну я бы не сказал, что в идеале, — еле слышно сказал Тони, который стоял прямо сзади Пеппер. — Вон там в углу можно заметить пыль.

— Напиши об этом в книгу жалоб, — хихикнула она в кулак. Несмотря на все старания, это все совсем не укрылось от экскурсовода, который косо посмотрел на нее.

— Что-то не так? — напыщенно обратился он к Тони, намеренно не заговаривая с девушкой напрямую.

— Да, вы можете очень помочь мне, — сказала Пеппер, не давая слова вставить мужчине. — Буду вам безмерно благодарна за это.

— Чем именно могу вам помочь? — милостиво поинтересовался экскурсовод.

— Где у вас тут дамская комната?

Пеппер была уверена, что Тони смеется. Да, он не смеялся в весь голос, но слишком низко опустил голову. Кажется, что эта ее выходка совсем не смутила мужчину, что очень обрадовало.

Лицо экскурсовода от возмущения стало совершенно красным, что забавляло еще больше. Он пробормотал что-то о том, что на коридоре есть охрана и пусть девушка спросит у них. Пеппер прикусила губу, пытаясь сдержать смех, и вышла в коридор.

— Благодарим за экскурсию, — покровительственно кинул Тони, давая понять, что он также не собирается продолжать это слушать.

— А сам не рискнул продолжать это слушать, — невинно произнесла Пеппер.

— Я бы не рискнул оставить тебя наедине с охранниками, а то еще доведешь мужчин, — сказал он, нагло улыбаясь.

— Спасибо, что так волнуешься о людях! — прощебетала она, совсем не замечая с каким интересом смотрит на них этот экскурсовод. Пеппер только потянулась к Тони, шепча на ухо: — Но, вообще-то, я в самом деле очень хочу в туалет.

— Тогда на всякий случай позови Наташу, — но звать не пришлось, ведь оказалось, что Клинт с Наташей уже ждали их недалеко. Наташа даже смутилась, когда поймала на себе взгляд Пеппер. — После спуститесь в ресторан, где мы уже будем вас ждать.

Вполне довольная таким предложением Пеппер кивнула. А вот почему в итоге все пошло не по плану было непонятно. Наверное, просто девушка совершенно не умела предугадывать события хоть какие-то. Это было явно огромным отличием от Тони, который продумывал все до мелочей.

Уверенная, что и сама найдет, где находится ресторан, она отослала Наташу назад к Клинту, ощущая, что девушка хочет побыстрее оказаться опять рядом с ним. Пеппер явно не хотела стоять на пути их счастья.

О том, что решение было совершенно неправильным ей сообщил тот факт, что она оказалась опять в зале с картинами. Самое ужасное, что оказалась она в каком-то совершенно другом ее конце, хотя по ее мыслям должна была открыть дверь, которая вела в ресторан. Отличное начало… Опять эти прекрасные картины Сальвадора, а еще эта страшная картина, где кто-то там пожирает своего сына… Кто же это его жрет? Надо было внимательно слушать экскурсовода, а не все время поглядывать на Тони, как какая-то влюбленная девчонка, растекающаяся лужицей при виде его икристых глаз.

Она хотела спросить у каких-то экскурсоводов, как пройти в этот чертов ресторан, но в конце галереи только стоял их экскурсовод. Это не слишком понравилось Пеппер. Второе, что не понравилось девушке — это его слишком уж сосредоточенное лицо. Оно будто намекало, что его лучше не трогать.

Только по этому Пеппер попятилась в противоположную от него сторону, зная, что где-то там есть нужный ей выход. Вскоре она еще больше уверилась в правильности своего решения, когда заметила пистолет в руках мужчины. Когда Пеппер осознала, что ее могут заметить в любой момент, то стало совсем уж паршиво.

Она метнулась назад и должна бы со всей дури врезаться в запертые двери, которые бы явно оповестили о ее присутствие здесь.

Вот только кто-то резко открыл дверь, хватая девушку за руку и выталкивая из залы.

Она отчетливо заметила переживание в карих глазах. Тони!

Его черты лица исказились в гримасе злости, которая, скорее всего, была направлена не на Пеппер. Он ничего не сказал, а быстрым шагом потащил девушку куда-то. Страх только поднимался и девушка едва сдержала дрожь, которая собиралась пробежаться по позвоночнику.

Ужасные догадки начали проноситься в ее голове. Она ведь прекрасно знала, что Тони известный человек и не каждый любит его. Неужели этот мужчина собирался убить именно его? Неужели, если бы не Тони, он убил бы ее, которая по стечению обстоятельств оказалась в совсем не том месте?

— Я просил тебя сразу придти к нам, — тихо и с раздражением сказал Тони, когда они оказались уже рядом с выходом. Он все еще держал ее за руку.

— Я заблудилась всего лишь… Что здесь происходит?

— Конечно же я это знаю, — ядовито прошипел он. — Разве не в моем стиле подвергать нас опасности?

По тому, как злобно он это говорил, Пеппер поняла, что на самом деле Тони готов сам убить любого. Однако, судя по всему, сегодня убивать он никого не собирался.

— Совсем ничего об этом не знаешь? — как можно спокойнее спросила она. — Он решил избавиться от надменной выскочки или это прямым образом тебя не касается?

Дерзкий шутливый тон мог ухудшить ситуацию, но Пеппер рискнула. В злости Старк мог что-то ей объяснить.

— Даже в такой момент ты неизменно унижаешь меня, — глухо отозвался Тони.

— О да, надо же как-то успокоить себя.

— Помогает? — скептически спросил он. Пеппер только упрямо посмотрела на него, давая понять, что ждет хоть какого-то объяснения. — Я решил убедиться, что с тобой все хорошо и стал случайным свидетелем разговора этого мужчины по телефону. Он был специально подослан, чтобы убить нас.

— Нас? — она опешила. — Может ты хотел сказать, что тебя?

Тони скривился.

Что ж, в его карих глазах девушка отчетливо заметила, что убита должна была быть и она.

— Знаешь что? Это совсем уже не смешно и я хочу знать в какую фигню ты втягиваешь меня.

— Ты меня считаешь последним уродом? — взвился он. — Я не собираюсь быть виновным в твоей смерти совсем! Никогда не собирался втягивать тебя куда-то, не зная, что ты сможешь постоять за себя!

— Именно по этому со мной занимается Мария? — вздрогнула Пеппер. — Чтобы ты не ощущал вину в случае чего? Серьезно решил, что я научусь драться? Что обычное умение драться защитит меня от таких случаев от сегодня, когда я даже не буду знать, почему именно меня решили убить?

Тони покачал головой.

— Сегодняшний случай единичный, — негромко произнес он. — Да и кто-то всегда может охранять тебя. Повторяю, что не собираюсь подвергать тебя такой огромной опасности.

— Но уже подверг. Я не виню тебя сейчас, но хочу знать почему меня также хотели убить.

— Я и сам этого не знаю, — отрывисто кинул Тони.

В общем-то, он и в самом деле не понимал настоящей причины. Из разговора мужчины он только понял, что они посчитали, что Пеппер дорога ему, обладает какой-то информацией, а значит ее также надо убрать. Ему казалось, что это какой-то бред, ведь никогда еще никто не пытался убрать ни какую-то его девушку на ночь, ни Марию. Пеппер должна была быть на их уровне, но в глубине души понимал, что она даже с виду никогда не была на их уровне.

— Что ты услышал? — спросила она. — Пожалуйста, скажи мне все, что ты слышал.

Его губы сложились в тонкую линию.

— Если коротко, то не только я заметил в тебе интересную личность.

— Это они заметили интересную личность в девушке, которая с такой скукой рассматривала произведения искусства.

— Скучная личность никогда бы не рискнула прервать экскурсию.

— Но они ведь раньше этого решили убить меня! Тем более я в самом деле хотела в туалет.

Тони впервые улыбнулся, только сейчас замечая, что все еще держит девушку за руку. Он только тихо прошептал, что никогда не позволит убить ее. Если верить Тони, то он в самом деле не собирался подвергать ее опасности и узнав об этом раньше, никогда бы не привел ее сюда. И вот сейчас он с изумлением понял, что в самом деле сам будет готов защищать Пеппер до последнего в любом случае.

Комментарий к Глава 20

Здесь у нас небольшая скучная экскурсия, которая и становится началом чего-то более интересного))

========== Глава 21 ==========

Тони слегка заглянул в окно дома Пеппер, замечая, что она сидит на кухне и что-то подпевает себе под нос. Рядом с ней он заметил кружку и почему-то сразу понял, что в ней ее любимый ореховый кофе. Девушка поднялась и взяла огромную кастрюлю, в которой, по мнению Старка, она и сама могла полностью поместиться, что заставило его с интересом размышлять, зачем эти деревенские используют такие большие штуки.

— Пеппер, — церемонно произнес он, входя в дом.

— Что здесь забыл? — кинула она. — Свалил куда-то на целые две недели вместе со всеми совсем забыв предупредить меня, а теперь заваливаешся в мой дом?

— Я надеялся на другую реакцию, — сказал Тони, нахально улыбаясь.

— Я тебе не Наташа, которая тут же побежала к Клинту, когда он написал, что вы приедете назад. Да, я знала, что вы возвращаетесь и ожидала, что ты хотя бы зайдешь привет передать старой подруге.

— Я решал проблему попытки убить нас, — нехотя признался он. — Ты должна быть рада, а не злится на меня.

— Тони, — она закатила глаза. — Ты пропал сразу на следующий день и я должна была думать, что ты не кинул меня на произвол судьбы? Серьезно?

— Кстати об этом, — он грациозно сел на соседний стул, будто тот был из золота, а не дерева, — Вам с Наташей на неопределенное время придется переехать к нам во дворец.

— Уже бегу, — скептически произнесла она.

— Чего не бежишь?

— Ты хочешь, чтобы я ещё и бегала? Не забывай, что у меня плохо со спортом.

— Неужели нельзя хоть когда-то говорить без иронии? — спросил мужчина, закатывая глаза.

— Кхм, — она с подозрением покосилась на мужчину. — Ты в курсе моих любимых сериалов?

Он вопросительно поднял бровь.

— Я обожаю «Друзей», «Клинику», «Как я встретил вашу маму», «Рик и Морти». Как после их просмотра можно не обладать этим тонким чувством юмора?

Тони очень сильно пожалел, что нельзя закатить глаза еще сильнее.

— Мы две недели занимались поисками того мужчины, — горячо начал он. — К сожалению, найти его не получилось. Клинт сразу же заявил, что нельзя оставлять вас с Наташей одних, когда мы не знаем кто именно наш враг. После того, как я услышал, что они хотят убить и тебя, я полностью с ним согласен. Вместе с Клинтом мы точно сможем вас защитить.

— Круто, — кивнула Пеппер. — Что дальше?

-Дальше вещи собирай, — Тони слегка ударил девушку по спине, заставив ту слегка поежиться. — Я не хочу подвергать тебя опасности.

— Очень хорошо, — кивнула она. — Но я не хочу. Боюсь, у меня куча дел.

— Я заметил. Таскать дальше кастрюли будешь? — не удержался он.

— Хочешь помочь? — как ни в чем не бывало спросила Пеппер.

— Мне не чужда работа, конечно, но это уже перебор для моих прекрасных рук.

— Так у меня также прекрасные руки, — девушка поднялась, демонстрируя свои ручки. На секунду Тони поймал себе на мысли, что такие руки и в самом деле ему хотелось бы беречь. — Просто мне как-то мыть их надо.

Он с изумлением посмотрел на нее. Пеппер нравилось такое его выражение лица, когда брови смешно подымаются вверх.

— Ну, хочу напомнить тебе, что мы в деревне. У нас тут немного пещерное время и летом горячей воды никогда нет.

Тони посмотрел на нее не без опаски, впервые встречаясь с таким ужасом. Он широко распахнул глаза, поднимаясь к кастрюле и убеждаясь, что там в самом деле греется обычная вода. Она слегка улыбнулась, наблюдая за его растерянным видом.

— Ты это серьезно? Не верю… — Тони слегка улыбнулся. — Не можете же вы так отставать от нормального мира.

— Тони, ты можешь хотя бы иногда говорить без иронии? — с улыбкой спросила она. — А то мне тут кажется, что ты отстаешь от развития.

***

— Черт… Живот, — взвыла Пеппер, приседая на пол, ощущая, как в глазах начинает темнеть.

Девушка ощутила, как на лбу выступил пот. Она никогда в жизни не ощущала такую сильную боль и сейчас вдруг осознала, что кричит во весь голос. Тони спустился по лестнице вниз , чуть ли не перепрыгивая несколько ступенек за раз , на крики уже в тот момент, когда Пеппер начала отключаться. Он попытался ее что-то спросить, но она совсем не реагировала. Увидеть бледное тело и лицо девушки, которая корчится от боли, не знать, что делать, оказалось самым ужасным испытанием в его жизни. И Тони только смог со всей скоростью бежать с телом девушки в машину, гнать во всю в больницу и кричать на врачей, чтобы те торопились. Они быстро увезли девушку, а он остался переживать в коридоре, содрогаться и впервые в жизни молиться за чью-то жизнь.

***

— Ох, — Пеппер проснулась, ощущая ужасную боль во всем теле. — Это мне за то, что я связалась с Тони Старком?

— Наверное, — прошептал мужчина, который все время находился с девушкой, ожидая, когда та проснется.

— Что случилось?

Она поймала на себе взволнованный и усталый взгляд мужчины, будто он не спал всю ночь.

— Ты выглядишь просто ужасно. У тебя такое лицо, что я начинаю волноваться за тебя.

— Спасибо за комплимент, — вздохнул Тони. — Могу сделать тебе такой же.

— Не смотри тогда на меня. Отвернись. Пожалуйста, — прошептала она. — Ты и так считаешь меня не очень красивой.

Тони , не думая не о чем в этот момент , ,подсел ближе к ней, но он нечаянно задел девушку и заметил, как она поморщилась от боли.

Тони заметил, как она сделалась еще бледнее. Сжала от боли губы, но не произнесла ни звука. Видеть ее в таком состоянии было ужасно больно для него . Будто бы это всё происходит не с Пеппер , а с ним.

Вдруг так захотелось увидеть улыбку на ее лице, услышать такие привычные дурацкие шутки.

— Все будет хорошо , я тебе обещаю, — прошептал он. — Я должен сказать что-то ободряющее, но в голову приходит только, что ты должна не умирать, если еще не хочешь гореть в аду.

Пеппер слабо улыбнулась, смотря в глубокие карие глаза мужчины и ощущая, как боль опять захлестывает ее с новой силой .

***

— С ней будет все хорошо? — негромко спросила Наташа, бросая тревожные взгляды в сторону палаты.

— Надеюсь, — ответил Клинт. — Он просидел с ней всю ночь. Думаю, что он не позволит, чтобы с ней что-то случилось. Никогда не видел Тони еще таким взволнованным.

— Странно, что Хэппи не приехал еще, — произнесла Наташа. — Он должен бы был приехать, когда только узнал об этом.

Клинт улыбнулся, прекрасно зная, что Старк сказал не говорить ему об этом. Вместо ответа он только поманил Наташу за собой, слегка приоткрывая дверь и показывая, как Тони сидит рядом с Пеппер, что-то смотря в телефоне. Он вдруг отставил телефон, поправил девушке подушку , заправил вибывшуюся прядь мягких волос , и сел назад. Краем глаза он заметил Наташу и приставил пальцы к губам, чтобы те говорили тихо .

— Не узнаю его, — поразилась Наташа, возвращаясь назад на кресло рядом с палатой, где провела целую ночь. — Кто бы мог подумать, что у Тони Старка есть сердце.

— По-моему, он даже ощущает чувство вины за неё , — доверительно сообщил Клинт. — Он ведь обещал, что с ней ничего не произойдет. Обещал что она будет в безопасности , устраиваясь к нему на работу . Не сдержал слово…

И по его лицу скользнула тень тревоги.

Тем временем к ним подошел Тони, по лицу которого можно было понять, что он взволнованный и явно не спал целую ночь , сидя рядом с Пеппер и переживая за её жизнь.

Я убью того, кто рискнул это сделать, — с злостью сказал он. — Я не знаю, кто посмел отравить ее таким ужасным способом, кто хотел, чтобы она умирала в мучениях. А что бы случилось, если бы я не услышал ее крик… Страшно представить…

Наташа настороженно покосилась в его сторону, не узнавая в этом человеке Тони. Клинт только вздохнул, мимо воли сильнее прижимая к себе девушку, которая также могла отравиться, рискни попробовать, оставленный на пороге подарок для Пеппер. Впрочем, все обошлось и даже жизни Пеппер уже ничего не грозит.

В этот миг в палату спешила медсестра.

— Иду прослежу за ней , мало ли что может случиться , для меня и так на сегодня приключений достаточно , — кинул Тони. Но в душе он понимал что просто хочет быть рядом с Пеппер. Он быстро поспешил за медсестрой в палату, зная, что Тони Старка она выгнать не рискнет.

— Он себе так прощение всех грехов одержит, — слегка улыбнулась Наташа.

Комментарий к Глава 21

Немного запутанная глава. Пеппер мне даже самой стало жаль. Немного, кстати, добавила сюда своих любимых сериалов и интересно: смотрели ли вы их?

========== Глава 22 ==========

Хоть Пеппер и выписали из больницы, но Тони не разрешал ей работать, а ещё и умудрялся с завидным упорством уделять ей время. Она не ведала с чего это он настолько проникся идеей заботы о ней. Тони Старк считал необходимым веселить ее своими разговорами, хоть каждый раз они и заканчивались привычными перепалками, хоть уже и без ужасных ссор. Пеппер и сама не заметила, как начала с интересом ждать его очередного визита в комнату. Так они уже успели обменяться мнениями на счёт политики и экономики Америки, о ее положении на международном уровне, обсудили новинки в мире гаджетов, где Старк оказался замешан, и даже обговорили модные в этом сезоне очки. Каждый из разговор начинался приятно, а заканчивался тем, что они оба понимали, что слишком по разному смотрят на мир.

Кто знает, сколько бы ещё продлились их встречи, если бы в один прекрасный день их разговор не коснулся дел любовных.

— Для меня не секрет, что ты вообще не веришь в любовь, — тут же вспыхнула Пеппер. — Однако я не согласна с твоим мнением, что все девушки думают только о деньгах, а мужчины о сексе.

— Я не хотел сказать ничего плохого, — сказал он, нагло улыбаясь. — Но ты и сама знаешь, чем именно Наташу заинтересовал Клинт.

— Это может в твоём случае девушки клюют только на деньги, а вот с Клинтом у них совершенно другая ситуация, — отрезала Пеппер. В этот момент ей было плевать, что, возможно, ее слова могли задеть Тони, ведь она никому не позволяла говорить так о подруге.

— Жаль, что ты так слепа, ведь мне казалось, что людей ты видишь насквозь.

— Должно быть, я умею видеть в людях хорошее и понимаю на чем основаны их отношения.

Тони задумчиво посмотрел на девушку и на секунду ей показалось, что его черты исказились печалью.

— Пеппер, ты в самом деле веришь в любовь?

— Верю, — коротко ответила она, больше не желая разговаривать с ним. — Прошу простить, но сейчас ко мне зайдет Наташа, ведь я обещала ей помочь с выбором платья.

После этого случая Пеппер быстро вспомнила, что Тони бабник, который смотрит на мир свысока. Видеться с ним ей не хотелось и она взяла за привычку закрывать дверь комнаты и делать вид, что спит именно в то время, когда он должен появиться в комнате.

На самом деле Пеппер начала читать различные интересные книги. Сперва читала что-то простенькое, а после перешла на книги, которые могли бы ей пригодится в работе. В один из дней, когда она читала в дверь постучали. Девушка, как всегда, промолчала, ожидая, что это Старк, но стук настойчиво повторился. Она услышала голос Хэппи:

— Пеппер, — он будто звучал виновато.

— Хэппи, — она с улыбкой открыла дверь. — Я не ожидала вас здесь увидеть.

— Простите, что так долго не появлялся, хоть Мария сразу и сообщила мне о покушении на вашу жизнь.

— Не надо извинений. Заходите.

— Спасибо, что не злитесь на меня за такое, ведь видят высшие силы, что Старк меня завалил делами по самое горло и выделить время на визит сюда я не мог никак.

Он сел на край кровати. Девушка, не долго думая, села рядом. Ей вдруг подумалось, что скорее всего Старк специально завалил мужчину работой.

— Вы сюда на один день? — поинтересовалась Пеппер.

— На одну встречу с вами. Уверен, что Старк ужасно злится, зная, что я рискнул приехать сюда.

Она не стала спрашивать о том, как вообще Старк впустил его в свой дом, где сейчас перебывала Пеппер, но решила поинтересоваться другим:

— Отчего же Старк так не хотел этой встречи?

— Вероятно, счёл, что я недостойный узнать об этом. Хотя, как известно, он бы вообще никому об этом не сказал, если бы Клинт не узнал.

Хэппи говорил улыбаясь, но можно было понять, что ему совсем не весело. Старк никому из них не доверял, между ними были только деловые отношения, но неужели все настолько плохо? Впрочем, девушка уже давно перестала воспринимать все это так близко к сердцу, ведь теперь ей казалось все это какой-то глупостью.

” Я становлюсь слишком простой, — подумалось ей. — Наташа бы явно так просто не оставила эту историю».

Мысли повернулись к Наташе и девушка злобно сжала губы. Девушка была всем сердцем влюблена в Клинта, а Старк разрешал себе думать о том, что ей нужны только деньги. Внезапно ей вдруг стало интересным мнение обо всем этом Хэппи.

— Полагаю, что Клинт имеет большую душу, чем Тони.

— Почему так думаете? — спросил Хэппи. — Конечно, он никогда себя не вел так высокомерно как Тони, но назвать его уж очень хорошим человеком также нельзя.

Заметив, как по ее лицу прошлась тень, он тут же понял чем именно это вызвано и начал исправлять свою оплошность.

— Но я полагаю, что в отличии от Старка Клинт в самом деле умеет любить, — красноречиво добавил он, глядя на Пеппер.

— Старк вообще не верит в существование этого чувства.

— Не каждому дано любить, — Хэппи задумался. — Старк никогда не имел серьезных отношений. Да и отношения Клинта с Наташей он также считает глупостью, которую надо исправлять.

— Никто не виноват в том, что характер у Тони ужасный, — сказала Пеппер, хотя понимала, что с ней он в последнее время был довольно милым.

— Вы полностью правы. А касательно отношений Клинта и Наташи… Будем надеятся на лучшее.

— Простите, я, наверное, не очень вас поняла. Почему я должна на что-то надеятся?

Хэппи поправил костюм, будто пытался потянуть время, чтобы выкрутиться.

— Не принимайте мои слова слишком близко к сердцу. Я знаю, как сильно вы дорожите подругой…

— Хватит. Если вы что-то знаете, то говорите прямо, а не ходите кругами.

— Хорошо. Однако вы должны помнить, что Клинт не всегда прислушивается слов Старка и имеет свою точку зрения. Требование Тони прекратить всяческие отношения с Наташей мне кажется абсурдным и нецелесообразным. Он слишком привык к мнению, что у хорошего сотрудника не должно быть личной жизни.

Пеппер чуть ли не задохнулась от возмущений. Она и прежде знала, что Тони не радуется отношениям Клинта и Наташи, но сейчас она понимала, что он считает себя в праве решать судьбы других и разделять влюбленных.

— Какой бы настойчивый он не был, но я уверена, что Клинт не позволит разлучить его со… — тут Пеппер умолкла, спохватившись, что сказать «со своей любимой» будет уже чересчур. Хоть она и полагала, что так можно было уже сказать. — Я уверена, что Клинт не позволит разлучить его с Наташей.

— Вы говорите слишком уверенно, — сказала Хэппи с необычной грустью в голосе. — Я не хочу в очередной раз вас пугать. Только знайте, что Старк может пользоваться совершенно разными методами для того, чтобы все шло по его плану.

Пеппер с трудом подавила соблазн спросить о том, касается ли это их отношений.

— В таком случае закроем эту тему и поговорим о чем-то другом.

— Прекрасно, — улыбнулся Хэппи. — Предлагаю переключиться на что-то более приятное.

Пеппер продолжила вежливый разговор, но уже его любые попытки поднять ей настроение не давали результата. Все в ней опять восстало против Тони, который уже совершенно не казался ей другом. Как он мог настраивать Клинта против Наташи за ее глазами? Как мог казаться ей другом, когда пытался разлучить двоих влюбленных? Пеппер невольно поморщила нос, что не осталось не замеченым для Хэппи.

— Я вижу, что наш разговор вам не приятен. Прошу прощения, что огорчил вас.

— Вы совсем не виноваты, — возразила Пеппер. — Будьте уверены, что за мое огорчение ответит совершенно другой человек.

Она только хотела попрощаться с Хэппи, как в комнату явился Старк.

— Нас ждёт Ник Фьюри! — воскликнул Тони. — На сегодня тебе придется отложить любовные дела и начать собираться.

— Прости, но я не могу, — сказала Пеппер. — Я всё ещё себя плохо чувствую. Ты можешь ехать, а я предпочту остаться здесь.

— Об этом не может идти и речи! Ник…

— Вы не видите, как Пеппер бледна, — вмешался Хэппи. — Думаю, что Ник Фьюри и сам не хочет видеть больную девушку.

— Ну ладно, — сквозь зубы произнес он. — Пусть остаётся здесь, но отдыхать надо без посетителей.

Пеппер на зло Старку крепко обняла Хэппи на прощания и сразу же в благодарность за помощь. Она в самом деле не готова была сегодня ехать на какую-то встречу.

========== Глава 23 ==========

Кошка кралась почти бесшумно, припадая к земле, выслеживая свою добычу. Тони с интересом наблюдал за ней, будто впервые видел такое удивительное животное. Он вдруг подумал, что они очень похожи, ведь кошка в этот момент подчинялась только одной цели, как и он всегда по жизни.

Тони напряженно застыл, ожидая, когда же наконец появиться Фьюри. И вот он появился в его поле зрения, слегка улыбаясь. Старк знал, что не смотря на эту улыбку, он взволнован.

А стоит ли волноваться?

Тони опять вспомнил о покушении на Пеппер, о том, что он все еще не нашел виновных и что причины волноваться в самом деле есть. Если что-то пойдет не так, то в первую очередь конец придет именно ей. Сможет ли он защитить Пеппер от всего этого?

Он должен. Как бы там ни было, а собственная безопасность ему была важнее жизни девушки, но просто дать ей умереть он не собирался.

Они давно уже с Ником все обговорили, разыграли тысячу сценариев, но смешным было то, что никогда им и в голову не приходило, что в центре всего этого окажется девушка. Это было очень рискованно, но именно в Пеппер они смогли оба увидеть нужного человека. Никто не давал гарантий, что эта девушка справится, но шанс был довольно велик. Даже больше, чем если бы в центре событий оказался Клинт. Быть может его убрали бы с пути намного быстрее, чем какую-то деревенскую девчушку.

«Это я сам себя пытаюсь убедить, что делаю все правильно?»

Кошка тем временем успешно поймала свою добычу и теперь сидела, гордо вскинув морду. Ник подбадривающие почесал кошку за ухом, а после уже перевел взгляд на Старка.

— Чего такое кислое лицо? — он оглядел мужчину с ног до головы и сел на кресло напротив. Сейчас в доме кроме них никого не было. Значит и лишних ушей также не было.

Вероятно, Фьюри специально это сделал.

— Какой шанс, что ее убьют? — Старк посмотрел на бедную птицу, которую поймала кошка. Та лежала совсем без движений с широко открытыми глазами. Тони поморщился от этого и отвел взгляд, пытаясь не думать, что Пеппер и есть этa птицей. Какой шанс, что она сможет вовремя услышать опасность и улететь?

Тони опять повернул голову в сторону Фьюри и увидел на его лице тень печали. Видимо и ему девушка приглянулась. Они оба потупили взгляд в пол.

— В ней чувствуют опасность уже сейчас, а значит шансов выжить у Пеппер почти нет.

***

Тони все откладывал возвращение Пеппер к работе. Он все называл новые даты, а потом резко опять переносил под дурацкими предлогами. Пеппер никак не могла понять его. И вот в утро среды к ней постучали. Какое-то дурацкое предчувствие сразу же подсказало, что что-то не так. По правде говоря, наверное в основе этого предчувствия было то, что девушка привыкла валяться в постели до обеда, а тут с самого утра ее кто-то беспокоит. Хотя сама девушка выспалась и с удовольствием подставила лицо солнечным лучам, которые проникали сквозь тонкие занавески и заливали комнату ярким светом. Впервые за последние дни ей не снились какие-то дурацкие и непонятные сны с участием Тони, что также очень радовало. Она слегка потянулась, но настойчивый стук в дверь повторился, что заставило подняться с кровати. Кому же она так срочно нужна?

Девушка открыла дверь в комнату и увидела Наташу, которая широко улыбалась. Подруга выглядела абсолютно счастливой, что ещё больше обрадовало Пеппер.

— Ну чего с самого утра ко мне ломится? — поинтересовалась девушка. — Я ведь ещё могла спать.

Наташа только махнула рукой, уверенно заходя в комнату и садясь на кровать. Девушка вела себя настолько свободно, что это уже начинало настораживать.

— Наташ, я только проснулась, — настойчиво намекнула Пеппер, что она ещё не готова к приему гостей.

— Это не важно, — отмахнулась девушка. — Мария куда-то уехала и сегодня сюда приедет опять Хэппи. А нас наконец ждут новые свершения с тобой!

— Наташ, — сказала Пеппер и как ни в чем не бывало добавила: — Я только проснулась.

— С добрым утром, — улыбнулась подруга, закачивая глаза. — Меня это мало волнует.

Обычно после этих слов Пеппер шла на уступки и слушала подругу, но всему есть предел. Она вспомнила, что никогда ещё планы Наташи не оборачивались для нее, а только недавно она чуть не умерла. Да и предчувствие всё ещё оставалось не хорошим.

— Знаю, что тебя это мало волнует, но всё-таки я не хочу в этом участвовать, что бы это не было. Тем более, если ты собираешься в это замешать как-то Хэппи.

— Ты должна меня послушать, — умоляюще произнесла подруга. — Это вообще не имеет дела к Хэппи. Это связано со мной и с Клинтом.

Пеппер тяжело вздохнула, падая назад на кровать. Ей хотелось сказать, что у Наташи теперь все связано так или иначе с мужчиной и что этим ее уже не удивишь. Она опять вспомнила о разговоре с Хэппи и еле сдержалась, чтобы не рассказать о нем подруге. Честно говоря, до появления Старка в их деревни Пеппер могла обо всем говорить Наташе, а теперь вдруг поняла, что скрывает от нее многое. Хоть и убеждала себя, что делает это только во всеобщее благо. Столько времени прошло уже с их первого разговора с Хэппи, а Наташа всё ещё не знает, что Клинт не имеет никакого отношения к компании Старка.

Но говорить об этом она не хотела, переживая, что подруга решит включить сыщика и выведать какую-то об этом информацию, чем привлечет к себе опасность. Надо быть совсем уж дурой, чтобы подпустить Наташу ко всему этому.

— Ладно, — протянула Пеппер. — Но для начала я приму душ и позавтракаю.

Она не дура. Хотя это с какой стороны взять.

Март в их деревни штука до ужаса отвратительная, в чем Пеппер убедилась, когда выглянула в окно. Солнце хоть обманчиво и светило, но снег под порывами жуткого ветра всё ещё пролетал. Будь ее воля, то она сейчас бы точно убралась отсюда куда-то подальше. Подальше от Наташи с Клинтом, например. Но раз такое ей не судилось, то придется опять разгребать какие-то неприятности.

«Спокойствие, — приказала себе девушка и включила на телефоне Daydreamer. — Может это предчувствие и не несёт никаких оснований для переживаний».

Она почти убедила себя в этом, пока принимала душ и одевалась. Она собрала волосы в привычный хвост и направилась в комнату Наташи. Подругу она застала за собиранием чемодана, что довольно сильно испугало девушку.

— Мы едем в горы, — сообщила Наташа, едва заметив девушку.

Действительно никаких оснований для переживаний. Мысли материальны, ага?

— У вас с Клинтом медовый месяц или что?

Наташа посмотрела с укором, а после продолжила собирать чемодан.

— Старк сообщил, что мы с тобой должны уехать куда-то отсюда, пока нет Марии. С нами поедет Клинт и Хэппи.

— С Хэппи? Что? Ты уверена, что все правильно услышала. Сомневаюсь, что Тони решил бы нас с ним отправить.

— Мы могли бы поехать на море, но я вспомнила, что ещё не готова к купальному сезону и решила, что лучше в горы. Я давно там не была, — проигнорировала ее Наташа. — Точнее я вообще не помню была ли там хоть когда-то.

— Вот сумасшедшая. Я бы предпочла тепло, — покачала головой Пеппер.

— Ты видела целлюлит у меня на ногах? Хочешь, чтобы Клинт меня сразу бросил?

— Спасите меня кто-то.

Наташа только раздражённо махнула рукой. Пеппер закатила глаза. Из-за каких-то выдумок подруги ей теперь придется мёрзнуть. Мариноваться на морозе черт знает сколько дней явно не казалось прекрасной идеей. Она бросила взгляд на Наташу, которая рылась в шкафу. Красивые формы, яркие волосы… Как такую вообще возможно бросить?

— Старк уже забронировал нам номера, — девушка села на чемодан, пытаясь его закрыть, что выходило плохо. — Это в какой-то глуши, но он сказал, что условия там явно лучше, чем у нас в доме.

Пеппер поперхнулась. Наташа так спокойно говорила, будто это и не звучит как оскорбление. Надо бы поставить на место Тони. Да и Наташе надо сказать все, что она думает об этой затеи.

— Продолжение отпуска в горах? Ещё и в компании адекватных людей, не такая и плохая идея, — произнесла Пеппер и сама удивилась тому, что сказала.

— Не могу обещать, что Старк не появится, — машинально добавила Наташа.

— Я и не сомневалась, — насупилась Пеппер. — Он не упустит возможности испортить мой отпуск.

Вот так ее приятное утро превратилось в отпуск, который она себе и в ужасном сне не представила. Хотела куда-то из деревни свалить, вот тебе и свалила. Пеппер успела проклясть весь мир, пока собирала свой чемодан. На улице ее щеки тут же покраснели от холода и она с ужасом подумала, что не готова ехать в холод ещё похуже.

— О, уже звонит Клинт, — воскликнула Наташа, которая будто и не чувствовала холод. — Мы уже вышли из дома, — сообщила она в трубку, выходя на дорогу.

Пеппер оставалось только потащить свой чемодан к ней. Тут же появилась машина, где за рулём, широко улыбаясь, сидел Хэппи.

— Пеппер, — мужчина глазами показал, что ее место на переднем сидении. Кто бы сомневался. Ясно же, что Наташа будет сидеть рядом с Клинтом. — Нас ждёт приятное времяпровождение.

Вот только приятного здесь было ничтожно мало. Они долго тряслись в машине, пока наконец смогли добраться к какому-то небольшому поселению. В зеркале она видела, что Наташа спит, склонив голову на грудь Клинту. Пеппер же слушала кучу историй Хэппи о горах, хоть сама бы также предпочла спать. Может таким образом он пытался развеселить девушку, но выходило явно плохо.

Такое путешествие явно было не для Пеппер. Горы и холодные климат… Это все было настолько далёким от представлений девушки о хорошем отдыхе, что она чувствовала себя просто ужасно. А тем временем Хэппи уже начал расспрашивать о поездках в горы Пеппер.

— Даже и не помню, когда была там в последний раз, — нашлась с ответом девушки. — Все было не до этого.

Пеппер надеялась, что в горы ее вывозят на несколько дней и не больше. Вот только по словам Наташи Мария уехала на неопределенное количество времени, а значит, что в этой глуши в горах они также могут задержаться на долго. Будто в подтверждение это Хэппи только и рассказывал о том, как же хорошо в горах и что он готов здесь проводить кучу времени.

— Это будет шикарно, — самоуверенно заявил он, улыбаясь девушке. В этот момент он даже начал немного нервировать Пеппер, по которой было видно, что она не радуется этой их поездке. — А какая там природа. Уверен, что каждый, кто бывает в горах, тут же влюбляется в них.

Она с огромной скоростью начала качать головой. Температура минус тридцать, снежные обвалы и вечные ветры — мечта просто.

— А ещё ведь будем проводить время на коньках и лыжах, — продолжал мужчина. — Ещё нам говорили, что там есть снегоходы. Правда безопасно будет только по тропинкам ездить, но это такое.

— А почему может быть опасно?

— Ну, в сугроб заехать можно, — беспечно кинул он. — На хищников ещё можно наткнуться. Хотя у нас больше безобидные существа водятся, но можно и медведя встретить.

— Медведя? — опасливо переспросила Пеппер. — А он не должен в это время в спячке быть?

Хэппи молчал, пока не проехал какой-то узкий путь, а после улыбнулся.

— Так у некоторых бессонница есть. Особенно, если этомедведиха с малышами.

— Так это же очень опасно, — покачала головой Пеппер, широко открыв глаза. В голове ее спутников похоже не осталось совсем мозгов, если они решили выбрать для поездки именно горы.

— Нет, — успокаивающе протянул Хэппи, заметив ее смятение. — В этих местностях давно уже пострадавших не было.

Конечно. Наверное, пытается так ее успокоить теперь.

Когда они приехали, она чувствовала себя также как после тренировки с Марией. Хотелось плюхнуться на кровать и уснуть, но для этого нужно было ещё до нее добраться. А путь лежал через весь двор и погода не радовала. Девушка твердо решила, что на таком холоде и рот не откроет, а по этому быстро поспешила вперёд, оставляя Хэппи позади вместе с Наташей и Клинтом. На улице стояла темнота, что не позволяло рассмотреть природу вокруг, которую все считали такой прекрасной. Наташа с Пеппер имели один номер на двоих, а Клинт с Хэппи другой, что заметно смутило мужчин, ведь, как оказалось, о таком они не знали.

— Я спать, — безапелляционно заявила Пеппер.

— Стой, — крикнула Наташа, но получилось плохо. Разговоры на холоде давались в знаки. — Предлагаю ещё к парням пойти.

— Тебе надо, ты и иди.

Еле-еле открыв глаза утром, девушка заметила, что Наташа ещё мирно спит. Наверное, половину ночи ещё с Клинтом общалась. Пеппер вздохнула и села, оглядевшись вокруг. Комната была просторной и довольно уютной с горными пейзажами на стенах. С грустью она осознала, что их дом в самом деле не выглядит лучше чем этот номер.

Вот только что тут в горах делать? Она подошла к окну, приоткрывая плотную занавеску.

В первую секунду пришлось зажмуриться. Пеппер вдруг показалось, что она умирает, ведь не может так светло быть в нашем мире. Но глаза быстро начали привыкать к солнечному свету. Везде лежал снег, что ужасно пугало. Мороз пробежался по коже от увиденной картинки.

Она не стала будить Наташу, а тихо начала распаковывать свой чемодан, на который вчера не нашла сил. Вчера она успела забежать в свой дом и взять все самые теплые свитера, которые у нее только имелись. Даже несколько пар грубых носков взяла. Она натянула на себя столько одежды, сколько только могла, но все ещё переживала, что замёрзнет там. От сложных мыслей ее отвлёк стук в дверь.

— Доброе утро, — просиял Хэппи, когда девушка открыла дверь.

— Доброе, — кивнула она.

— Я уже подготовил для вас с Наташей лыжи, — бодро сообщил он.

Пеппер улыбнулась, хотя понимала, что наверное в ее глазах легко можно было заметить ужасную панику.

— Наташа ещё не встала, — наконец произнесла она. Хэппи пожал плечами.

— Это и не удивительно, — улыбнулся он. — Мы с Клинтом будем ждать вас во дворе.

Пеппер почему-то подумала, что, когда Наташа проснется, то они уже застанут две сосульки вместо парней. Хотя не все ведь так мёрзнут, как она. Пеппер слишком громко закрыла дверь и заметила, как лениво поднялась Наташа.

— Кто заходил?

— Хэппи. Они с Клинтом, хотят, чтобы я тут умерла через переохлаждение.

— Отлично, — улыбнулась Наташа, что вызвало волну возмущения у Пеппер. — Ты пойдешь с Хэппи на улицу, а я останусь здесь. Скажи Клинту, что я не очень хорошо себя чувствую и уверена, что он придет сюда ко мне.

— Просто шикарно! Почему именно я должна все время страдать? А тем более, что если он захочет все-таки пойти с нами?

— Не говори глупости, — отмахнулась Наташа. — Ему с вами не будет интересно. Слушать, как ты ноешь о холоде не слишком весело. Тем более он не захочет быть третьим лишним.

Тут девушка вдруг замолчала. На щеках появился какой-то нездоровый румянец.

— Ты временем не заболела совсем уже?

— Нет. Давай иди к Хэппи. Мы ведь приехали сюда для создания моего личного счастья.

Пеппер вздохнула. Как часто в последнее время ей приходилось вздыхать… Что бы там ни было, а она собрала все свое мужество в кулак и высунулась на улицу.

Солнце светило в полную силу, а на небе не было совсем облаков. Но, наверное, причиной такого сильного света был снег, который валялся везде, куда только не глянь, начиная от земли и заканчивая деревьями. Удивляло, что он был идеально белым, совсем без примеси грязи. Все это переливалось так красиво на свете, что невольно девушка вспомнила о подарке Старка, который явно уступал по свечению кристалликов снега.

Эта яркость никак не давала девушке сосредоточиться на лыжах, что вызывало искренний смех Хэппи. Она все время смотрела на этот дурацкий снег и забывала, что у нее на ногах лыжи. С кучей падений она, наконец, смогла съехать вниз и решила, что на сегодня с нее хватит.

— Ладно, не буду в первый день слишком издеваться над вами, — милостиво согласился он с ней. — Повторим завтра, если я успею вернуться сюда к темноте.

Пеппер чуть ли не начала выть, услышав о перспективе опять встать на лыжи, но тут ее заинтересовало другое.

— Вы куда-то едете?

— Да, Старк срочно вызывает. Сказал, что у него ко мне есть какое-то срочное дело. Вот только я уверен, что он просто не может разрешить мне спокойно наслаждаться времяпровождением с вами. Удивляет, что он ещё с нами не поехал. Наверное, в самом деле у него какие-то важные дела.

Пеппер и сама удивлялась, что Старк не поехал с ними. Радовало то, что Хэппи может не успеть вернуться, а значит ей не придется опять становится на эти дурацкие лыжи. Да и вообще фиг она на улицу выйдет просто так. Будет сидеть в своем номере в тепле и уюте.

Вернувшись в номер, она обнаружила Клинта, который сам готовил для Наташи чай и нарезал лимон. Это настолько показалось ей милым, что она ещё раз убедилась, что подруга в хороших руках.

— Главное, что мы вместе время проводим, — прошептала Наташа, когда Клинт куда-то вышел. — Ты не можешь переместиться в их с Хэппи комнату пока?

Пеппер не стала уточнять насколько сильно все плохо с головой у Наташи. Ответ был слишком для нее очевиден. Спорить было бесполезно, а по этому сразу после отъезда Хэппи она в самом деле перебралась в их комнату. На улице вечерело и девушка решила, что пора ужинать. Она позвонила на рецепшн и с удовольствием отметила, что в их номерах все включено. Надо будет потом не забыть об этом сказать ещё Наташе, которая тут же отменит свою диету.

В их комнате уютно горели дрова в камине. Она не без удовольствия присела рядом с ним. Через несколько минут принесли ее ужин.

Она так и ела у камина, а позже почувствовала странное слишком сильное тепло и запах горелого.

— Твою же мать! — вскрикнула девушка, понимая, что это ее свитер, а вместе с ним и волосы уже начинали подгорать. Пеппер сделала первое, что пришло в голову, а именно упала на спину, начиная качаться в разные стороны. Пламя потухло, а девушка заметила, что ее волосы стали на несколько сантиметров короче.

В ее же теплом свитере осталась огромная дырка, которая не могла хоть о чем-то приятном оповещать. Выглядела теперь Пеппер ужасно. Ничего нового.

Пеппер выглянула на коридор. В коридоре никого не было, а значит вряд-ли кто-то услышал ее крик. Девушка вдруг подумала, что ей ужасно повезло, что она так не сгорела заживо. Возвращаться в комнату, чтобы переодеться девушка была не готова, а по этому взяла в руки на себя рубашку кого-то из парней, что лежала на кровати. Так она выглядела явно лучше, чем в свитере, в котором казалось, что она пережила схватку с медведем. Пеппер быстро натянула рубашку, застегивая все пуговицы.

Она легла на кровать и не успела заметить, как быстро провалилась в сон.

Комментарий к Глава 23

Тут в главе вспоминается песня, под которую я эту главу и писала

========== Глава 24 ==========

Пеппер крепко спала, позабыв совсем о том, что где-то в соседней комнате ее подруга вместе с Клинтом. После весёлых поездок на лыжах она в принципе не могла нормально думать хоть о чем-то. Так что сейчас ей было совершенно все равно на все, хоть и разговор с Хэппи всё ещё остался в голове. Но она ведь видела, как Клинт ухаживает за Наташей. Не может человек, который не имеет глубоких чувств, так переживать.

Ее сон прервал стук в дверь.

— Клинт, только не говорили, что ты спишь!

В первую секунду ей показалось, что она дальше спит, ведь откуда тут взяться Старку? Наверное, очередной глупый сон. С такими мыслями Пеппер перевернулась на вторую сторону, намереваясь дальше спать. И пусть даже ей сниться этот Тони.

— Я хочу с тобой поговорить! Все, я вхожу!

Тони вздохнул, когда вместо Клинта на кровати заметил хрупкое тельце Пеппер. Она смешно пыталась натянуть на себя одеяло, все никак не смирившись с мыслю, что это никакой не сон. Вот только пришлось принять этот факт, когда Тони нахально стянул с нее одеяло.

Он посмотрел на нее с довольно сильным смятением, что совсем не было для него характерным. Он вдруг с огромной силой сжал одеяло в руке, что костяшки на пальцах побелели и отшвырнул в другую сторону комнаты.

Его вид вдруг до ужаса испугал Пеппер и она подумала, что какое-то несчастье привело его сюда к ней. Она хотела уже что-то об этом спросить, но он опередил:

— Должно быть, мне всё-таки не стоило заходить без стука, чтобы не увидеть этого.

Тони стоял над ней, смотря в глаза с отчаянным безумием.

— Считаешь меня настолько ужасной, что видеть не хочешь? — Пеппер попыталась улыбнуться, но губы не слушались. — Признаю, что это в какой-то степени даже задевает.

На его лице проступили красные пятна.

— В дурацкой любимой рубашке Хогана ты в самом деле выглядишь ужасно.

— Очень приятно это услышать.

— А мне совсем не приятно тебя в ней видеть. Неужели в самом деле любишь этого недоумка?

Она во все глаза уставилась на него, только теперь понимая, как это все выглядит со стороны. Должно быть ей именно сейчас стоило объяснить, что он все не так понял, но почему-то она этого не делала. Она только судорожно вдохнула воздух.

— Ты должно быть совсем уже мозгами не думаешь, — продолжал удивлять ее Тони. — Я все понимаю, но спать с ним…

— Вынуждена разочаровать тебя тем, что мозгами я в тот момент думала, — она отвела взгляд, боясь увидеть в них презрение и раскрыть правду. — Но это мое дело и ты не в праве меня осуждать.

Тони с недоверием нахмурился, надеясь, что все-таки она найдет какое-то объяснение этому бреду.

— Что же, — после паузы наконец произнес он. — Я не в праве осуждать тебя, но в праве сказать, что вокруг есть много мужчин намного достойнее его.

Она не поняла к чему он клонит. Вдруг показалось, что, возможно, ещё даже полностью не проснулась. Тем временем Тони продолжил свою пламенную речь, что такая умная девушка как она может завладеть мужчинами намного лучше, чем этот Хоган.

— Я привык считать, что девушки без идеальной смазливой мордашки не имею шансов в высшем обществе, — вдруг произнес он в пол голоса. — Признаю, что при первой встрече я не дал бы тебе никакого шанса на будущее в обществе богатого мужчины, но я ошибался и ты достойна именно такого мужчину.

Пеппер сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь, которая вдруг начала прорываться наружу.

— И почему же при первой встрече у тебя было такое мнение? — спросила она, ощущая, как гнев внутри начал нарастать.

— Это сейчас уже не имеет значение.

— Но ты вспомнил об этом и мне интересно.

Тони с неудовольствием посмотрел на нее и Пеппер поняла, что он ожидал совершенно другой реакции на свои слова.

— Если тебе интересно, то я посчитал, что ты никогда не сможешь заинтересовать влиятельного мужчину. Даже не будь ты из этой ужасной деревни, то я бы в жизни не посмотрел на такую как ты. Тебе не известна вся правда, но хочу сказать, что в тот момент я тебя не видел даже как уборщицу в своем доме.

— Прекрасно, — сказала Пеппер, поражённая его бесстыдством. — Тогда я тем более останусь при мнении, что Хэппи подходящая для меня пара.

— Ты и в прошлый раз мне так говорила, — не удержался Тони, чтобы не напомнить о ее обмане.

— На этот раз все серьезно, — дерзко ответила она ему. — Лучше уж быть с простым мужчиной, чем с кем-то похожим на тебя.

Тони непроизвольно сжал руку в кулак.

— Так ты будешь с ним только из-за моих слов? На зло мне? Будто сама не знаешь, что я полностью прав, когда говорю, что редко у девушки из деревни есть шансы выбиться в люди. Думаешь, что хоть кто-то будет счастлив, рассказывая, что ты не модель, а ещё и из деревни?

— Будь счастлив, что тебе самому никогда не придется так говорить, — задыхаясь от негодования, произнесла Пеппер. — Уверена, что ты взял меня на работу чисто, чтобы рассказывать, как приютил страшную бедняжку из деревни. Странно, что ты не открываешь миру всю правду о том, какое положение в компании занимает Клинт.

Последние слова слетели с уст до того момента, как она успела понять, что сказало и только теперь запоздало прикрыла рот ладонью. Взгляд Тони стал пугающе пронзителен.

— Вот как, — вкрадчиво и ужасающе произнес он. — Так тебе известно больше, чем я ожидал. Наверное, за это мне надо благодарить Хэппи, верно?

— Ты прав, — Пеппер призвала все свое бесстрашие, чтобы говорить. — Да, мне известно, что Клинт не владеет вместе с тобой компанией и известно, что большинство ваших работников с тобой не по собственной воли, как и я. Знаешь, лучше уж в самом деле быть с Хэппи, чем с кем-то, кто может так манипулировать людьми, как ты.

— Так вот в чем дело, — ядовито прошипел Тони и было видно, что внешнее спокойствие даётся ему из последних сил.

— Причин на то, чтобы предпочитать не людей из высшего общества намного больше.

— Окажи мне любезность и перечисли их.

— Охотно! — воскликнула Пеппер, совсем забывая, что своими словами ставит себя под угрозу. — Начнем с поведения. Ты говоришь, что никто бы не посмотрел на такую простушку как я, и считаешь вообще нормальным говорить такое девушке? Ты ведёшь себя все время надменно и совсем не удивительно, что никто не хочет с тобой даже общаться. Общение с тобой не может доставить удовольствие никому. Или то, что ты считаешь, что вправе вершить судьбы других людей, решая разлучать их или нет, и говорю я сейчас не о себе с Хэппи, а о Клинте с Наташей. Тебе совершенно плевать на чувства других. И, наконец, о рассказах самого Хэппи. Я знаю, что он не работает на тебя по собственной воли и понимаю, что ни один человек не согласился бы на тебя работать даже за огромные деньги. Не станешь же ты отрицать, что все твои работники здесь из-за какого-то ужасного случая?

— Могу с гордостью объявить, что Хоган в самом деле работает на меня из-за такого случая, — желчно сказал Тони, заставив Пеппер от возмущения хлопнуть в ладони. — И принимаю полностью твои обвинения на счёт Клинта с Наташей, но пусть она ещё раз подумает о своем выборе, если он всё ещё не признался ей, что не имеет никакого прямого отношения к моей фирме. А что до моего поведения и общения со мной, то разве не ты вела со мной долгие разговоры, разве не ты смеялась со мной и была не против дружбы?

— Ты прав, что я была слишком глупой, когда решила, что смогу дружить с таким человеком. С тобой я и говорить никогда не была должна. Не понимаю, как вообще могла поверить, что ты хороший, когда ты так искусно манипулировал другими, считал, что вправе вершить чужие судьбы и совсем не чувствуешь стыда за свое поведение, как и всегда.

Тони с отчаянным ожесточением смотрел на нее, будто она только что ударила его по лицу. Пеппер прервала свою тираду и отвернулась, чтобы скрыть вдруг появившиеся на глазах слезы.

— Не все твои слова верны, -глухо сказал он. — Я чувствую вину, что из-за меня ты готова теперь броситься в объятья этого недоумка.

— Ты утверждаешь, что я достойна лучшего, но я такого ещё не видела, — сказала Пеппер, всё ещё не поднимая на него глаза. — Уверена, что ты говоришь это только потому, что не хочешь видеть отношения у своих работников.

— Я говорил это тебе только потому, что у меня все внутри сжимается от мысли, что ты можешь быть с ним.

Она шокировано замерла. Поняв, что его реплика опять не произвела нужной реакции он устало потёр веки.

— Пеппер, — в его голосе появилась ужасная горечь, а вместе с этим вдруг пропала злая язвительность. — Может многое тебе и рассказал Хоган, но ты совсем ничего не понимаешь. Наверное, мне в самом деле нет смысла оправдываться, если пока я ещё не готов открыть тебе всю правду. Мне надо следовать тому плану, который создан уже давно и не пытаться вносить в него коррективы, ведь это нам не поможет. Теперь я ясно понимаю, что скорее всего тебе и в самом деле надо найти обычного человека для совместной жизни, но я всё-таки надеюсь, что это будет кто-то лучше, чем Хоган.

Пеппер подтянула ноги к себе, понимая, что ей вдруг в самом деле стало не по себе. Сердце неистово билось в груди, а ум не поспевал за происходящим.

— Итак, прости меня за все то, что я тут наговорил и попытайся забыть это. Я пойду в номер, который забронировал для себя, чтобы не надоедать тебе.

— Вряд-ли у меня выйдет забыть наш разговор, — вырвалось у нее, когда за ним уже закрылась дверь.

========== Глава 25 ==========

Прикрывая лицо ладонью, чтобы снег не летел прямо в глаза, Пеппер шла по тропинке самая последняя. Как только Наташа сказала, что ей стало легче, то они сразу все вместе решили отправиться в какой-то дурацкий поход, откуда должен бы открываться красивый вид. Любые попытки отмазаться не дали успеха и девушке пришлось идти.

Беда была в том, что именно сегодня девушку с самого утра начало ужасно болеть горло. И вот сейчас, вдыхая холодный воздух, Пеппер ощущала, что ей становится только хуже. Продолжать идти дальше она была не готова. Понимала, что сил провести оставшуюся часть дня на морозном воздухе у нее нет.

Она не хотела портить отдых ребятам, но отпустить ее одну идти назад никто не был готов. К ее огромному сожалению было принято решение, что назад с ней отправиться Тони, который, видимо, также не был в огромном восторге от созерцания природы. Такое его решение удивляло, ведь он и слова не произнес к ней после их последнего разговора. Сейчас же он почему-то смотрел на нее с сочувствием, хоть и не проронил ни слова.

— Мы теперь не будем разговаривать до конца своих дней? — вдруг истерично выдавила Пеппер. Ничего лучше сказать она не могла. В голову почему-то полезли дурацкие мысли, что они и в самом деле могут больше никогда не общаться. Пеппер поправила шарф, который хоть как-то, но защищал от холода. Начинала болеть голова, что было ужасным симптомом сильной простуды.

Она засунула назад руки в карманы, ощущая на себе пристальный взгляд Старка, который так и не ответил на ее вопрос. Даже от него сейчас исходил ужасный холод. Было ясно, что тот разговор окончательно разорвал их дружбу. Пеппер даже себе не могла признаться, что это ее огорчало. Она устало вздохнула, понимая, что все довольно плохо.

— Я и сама бы смогла найти путь назад, не надо было утруждать себя.

Он опять ничего не ответил, а только уверенно шагал вперёд. Назойливые хлопья снега оккупировали ее ресницы из-за чего глаза ещё больше слипались. Прошло не мало времени прежде чем Пеппер осознала, что они уже давно должны были выйти назад к отелю. Перед ними же был густой лес.

Тони уже и сам нервно смотрел по сторонам. Потом молча развернулся и пошел в противоположном направлении.

Почему-то спрашивать у него хоть что-то девушка забоялась. Следующим неприятным сюрпризом для них стало то, что в какой-то момент они вышли к развилке.

Это все казалось каким-то дурацким сном. Она была уверена, что по дороге им не встречалась никакая развилка. Паника настойчиво требовала выхода наружу и Пеппер сдерживалась из последних сил. Тони тем временем вытащил из кармана мобильный. Он попытался куда-то позвонить, а потом почему-то посмотрел на экран телефона.

— Черт, здесь связь не ловит, — именно с такой фразы всегда начиналась какая-то жесть.

Пеппер с надеждой вытащила свой телефон. На экране мило светилось оповещение: «нет связи».

— Кажется, мы влипли.

Пеппер закусила губу, чтобы не зарыдать от страха и безысходности. Надо что-то делать, пока они не превратились в сосульки. Пеппер покосилась на Тони с надеждой, что он подскажет какой-то выход. Мужчина молчал и Пеппер еле поборола желание закричать.

Стиснув зубы, она указала на левую тропинку, искренне надеясь, что это нужный им путь. Ветер усилился, а в лесу раздавалось странное гудение, виной которому были стволы старых деревьев. Пеппер упрямо шагала вперёд, хоть и ощущала, как начинает замерзать.

Силы покидали девушку и она уже хотела просто упасть в сугроб, чтобы умереть, когда Тони вдруг показал пальцем на какой-то старый дом. Темнело, а света в нем не было.

Пеппер начала ужасно кашлять, а мужчина тем временем подошёл к дому. Он постучал, но им не открыли, потянул за дверь и та легко отворилась.

— Я туда не пойду. Так начинаются все фильмы ужасов, — скороговоркой произнесла Пеппер.

Тони закатил глаза и зашёл внутрь. Выбора у нее не оставалось и пришлось последовать его примеру. Внутри было намного теплее, чем снаружи. Наверное, из-за того, что ветер не проникал сюда.

— Ты даже не представляешь как нам повезло, что мы до темноты нашли себе ночлег. Теперь мы точно не погибнем.

Услышав эти слова, дыхание Пеппер вдруг сбилось совсем. Тони же теперь молчал, не показывая совсем никаких эмоций.

— Мы могли в самом деле погибнуть?

— Теперь это не важно, — мужчина отмахнулся, но девушка заметила его оживленный взгляд. Ее это ужасно смутило, ведь сама она почему-то совсем не думала о том, что они погибнут.

— Мне плохо, — прошептала она, с испугом смотря на мужчину.

Он быстрым шагом приблизился к ней, прикасаясь к лицу. Не смотря на холод, девушка вся горела.

Она вдруг начала оседать на пол, ощущая, как в глазах темнеет. Ее крепко подхватили на руки , прижали к себе , и переместили, похоже, на кровать, которая оказалась довольно мягкой.

— Я умираю? — прошептала Пеппер и провалилась в забытье.

Когда она пришла в себя, то не сразу поняла, где находится, но ее жутко насторожило то, что кто-то крепко обнимает ее. Она слегка подняла голову, чтобы увидеть кто это . Хотя она уже понимала кто же её обнимает . Тони смешно спал рядом, бережно прижимая ее к себе.

Его вид совсем не вписывался в привычный для нее. Во сне он был таким беззаботным, что казался совершенно другим человеком. Незаметно для себя она умилилась этому. Его волосы сейчас смешно торчали, лицо было безмятежное и улыбка была приятной, будто ему снилось что-то хорошее. Они оба были полностью одеты. Совсем не было холодно. Пеппер не была уверена, что виной этого не послужили объятья Старка. Почему-то не хотелось его будить и выбираться из них.

— Я обнял тебя только потому, что так будет теплее, — мужчина приоткрыл глаза , и смотрел прямо на неё . Голос Тони заставил Пеппер от неожиданности содрогнуться.

— Я и так бы не замёрзла, — парировала Пеппер, пытаясь сохранять спокойствие.

— Конечно, ты ведь вся горела от жара, — Тони смотрел ей прямо в глаза. — Как самочувствие сейчас?

— А ты решил воспользоваться мной, чтобы и самому согреться, — ответила она. — К сожалению, батарея начинает отключаться. Жар вроде спадает.

Она плотнее запуталась в собственную куртку. Мужчина это заметил и прищурился.

— Он так скоро назад вернётся, — констатировал он. — Попытаюсь приготовить тебе чай.

Резкая забота после их ссоры удивила бы Пеппер, если бы сейчас девушка не размышляла о том, где Тони тут возьмёт чай.

— Попытайся пока не замёрзнуть, — с этими словами мужчина поднялся, скрываясь в другой комнате.

Оставшись в одиночестве, Пеппер опять достала телефон, но связи по-прежнему не было. Лучше даже не думать о том, как сейчас себя чувствует Наташа. Главное, чтобы она не винила себя за то, что отпустила меня назад со Старком. Девушка посмотрела на время , была ночь , и поняла, что спала не так и долго. Выходит, что жар спал очень даже быстро.

В комнате находился только стол, кровать и несколько стульев. Бревенчатые стены кое-где покрылись мхом, что ещё больше вселяло уверенность в том, что здесь никто не живёт. Никаких личных вещей. Пеппер опять вернулась к изначальной мысли, что такие дома никогда не приносят ничего хорошего. Она невольно обняла себя руками. Конечно, так ей не стало спокойнее, чем было в объятиях Тони. Пеппер машинально отогнала эту мысль.

— Чай готов, — Тони появился так неожиданно, что она невольно вскрикнула.

— Ой… Я не хотела., — она вдруг почувствовала себя очень неловко. Становилось совсем не по себе. Какое-то ощущение внутри подсказывало, что надо просто выпить чай и успокоится.

— Нет тут никаких призраков , успокойся и выпей чай , — он протянул ей чай и она аккуратно взяла его в свои руки. Теплая кружка согревала замёрзшие ладони. Пеппер сделала один глоток и жидкость приятно обожгла горло. Мужчина внимательно наблюдал за ней.

— Вкусный, — тихо произнесла Пеппер. — Вот только отдает чем-то странным…

Чудный аромат. Ощущалась смородина с примесью чего-то крепкого. Будто алкоголя. Пеппер попыталась сохранить спокойствие, вспоминая, как пила вместе с Тони однажды. Вот тогда они были и решили дружить.

Черт… Пеппер попыталась выкинуть эти мысли из головы и сделала ещё один глоток.

В самом деле терпкий вкус. Ещё один глоток. Несравнимое блаженство: пить чай, когда холодно. Пеппер всегда пила чай, возвращаясь с улицы в холодные времена. В детстве мама всегда готовила ей чай, зная, когда девушка вернётся из дома. Всегда готовила чай с различными вкусами. Особенно Пеппер обожала черничный.

Чай со смородины также хорошо согревал. Она прикрыла глаза, вдыхая аромат. Горло уже болело не так сильно и вообще становилось намного легче. Напряжение исчезало. Было так хорошо. Будто в этом чае было больше алкоголя, чем самого чая.

Тугие тиски паники, которые сжали ее, отпускали. Она совсем и забыла, что в комнате находиться Старк. С чего бы опять проявлял к ней заботу? Они ведь поругались. Как выяснилось, он не такой и злопамятный, как ей говорили.

Пеппер подняла голову. Наверное, не вежливо будет не поблагодарить его за это. Пусть она всё ещё и таит обиду за все то, что он ей сказал. Она осторожно протянула мужчине, пустую кружку. Их руки на секунду сомкнулись и по коже Пеппер пробежали мурашки. Не только из-за того, что его ладонь была до ужаса холодной, а и потому, что это прикосновение вдруг показалось каким-то чересчур личным. Пеппер насторожено подняла голову на мужчину, но он оставался невозмутимым. Она поспешила отвести взгляд.

Он вернулся через несколько секунд без кружки. Сел рядом с непроницаемым видом, скрестив руки на груди. Возникло ощущение, что они оба что-то недоговаривают, но не ясно что. Казалось будто что-то не так как всегда. Возможно, дело было в том, что Пеппер всё ещё вспоминала его беззаботный вид во сне. Просто не получалось отделаться от ощущения крепких объятий. Казалось, что он обнимал не только с целью согреть их обоих. Почему-то девушка боялась разрушить это ощущение, боялась заговорить с ним сейчас, ощущая, что эта мимолётная связь вот-вот исчезнет.

Вот только молчать у нее не получалось.

— Зачем ты подлил туда алкоголь?

— Не вижу в этом ничего плохого, — он произнес это с таким безразличным видом, будто добавил мед, а не алкоголь в ее чай. Пеппер вовсе не хотела злиться, но такой тон ее задевал.

— Ты ведь знаешь, что алкоголь плохо на меня влияет, — произнесла она, а только после укусила себя в язык. Он и бровью не повел.

— Было бы лучше, если бы мы тогда не пили?

— Нет.

— Вероятно, что сейчас ты врешь.

Пеппер задумалась. Она не врала, хоть и надеялась сама, что врёт. Чувство безопасности покинуло ее. Надо было на больше времени растянуть чай.

— Нет и надеюсь, что ты не жалеешь о том, что мы пили тогда, — прошептала она наконец.

— Я хотел бы с тобой поговорить, — он внимательно посмотрел на нее. Скажи мне честно, ты что-то чувствуешь к Хогану?

— Я помню, как он приехал в нашу деревню… Он сразу показался мне приятным человеком. Доверял и располагал к доверию. Вселял чувство безопасности.

— Выходит, что рядом со мной ты не чувствуешь себя нормально, да?

— Это совершенно другое, — она покачала головой.

— Пеппер, — странно было услышать свое имя таким умоляющим голосом. Он произнес его так, будто от нее зависит его жизнь. — Пожалуйста, не надо сейчас выкручиваться и врать. Я хочу с тобой откровенно поговорить.

— Хорошо, — она попыталась беззаботно улыбнуться. — Я ощущаю на тебя ужасную злость за то, что ты хочешь помешать счастью Наташи и Клинта. Мне хочется тебе доверять, но каждый раз узнаю что-то такое, что повергает меня в шок и заставляет усомниться в тебе.

По выражению лица мужчины можно было понять, что это заявление совсем не удивило его.

— Пеппер, — сейчас он говорил так, будто впервые слышал ее имя. Почудилось, будто в его глазах промелькнула какая-то твердая вера. — Ты можешь мне полностью доверять.

— Знаю, — вдруг произнесла Пеппер, удивляясь сама себе. — Но всё-таки не могу.

Он усмехнулся.

— Это так сложно?

— Ещё бы! Я совсем ничего не знаю о тебе. Даже не знаю о твоих планах на меня и зачем все эти тренировки, знакомства…

Он посмотрел на нее так, будто хотел произнести что-то о ее нелепости. Его правая бровь приподнялась на поистине непостижимую высоту и на лбе из-за этого появились морщины.

— Даже сейчас ты смотришь на меня как на дуру, но ничего не объясняешь, — Пеппер поняла, что смысла продолжать этот диалог нет. — Я хочу спать.

Он не стал настаивать на продолжении разговора.

Утром она проснулась из-за того, что прямо в глаза бил солнечный свет. Окно в комнате было огромным и сейчас лучи солнца нагло светили ей в лицо. Пеппер потянулась и тут же села, вспоминая, где находится. Как не странно ни голова, ни горло совершенно не болели.

Она выглянула в окно. Рядом с домом стояла странная махина. Пеппер не могла вспомнить, как она называется, но знала, что на таком люди катаются в горах. Вдруг приятная догадка озарила ее. Впервые в жизни она радовалась чему-то связанному с холодом. Она сильнее замотала шарф на шее и выскочила на улицу.

Снег приятно скрипел под ногами. Пеппер наслаждалась этим звуком.

— Мы спасены, — раздался со стороны спокойный голос, но девушка от неожиданности подскочила.

— Отлично, — сказала она, не поворачивая голову. Ей казалось, что если она сейчас посмотрит ему в глаза, то точно скажет что-то не то. А ей уже хватало ссор с Тони. — Откуда пришла помощь?

— Пока ты мило спала, то я нашел живых людей, которые согласились помочь.

Это прозвучало очень гордо.

Она попыталась не придавать этому никакого значения. К счастью, удалось добраться к отелю без приключений, а ещё они застали Клинта и Наташу спящими в одной комнате. Они уже собирались выйти из комнаты, как Наташа начала двигаться.

— Это мы, — успокаивающе сказала Пеппер.

— Прекрасно, — Наташа потянулась. — Как ты себя чувствуешь? Мы пришли такими уставшими, что сразу и уснули.

— Намного лучше, — улыбнулась Пеппер. — Когда вчера пришли, то я также сразу уснула, а утром уже отлично себя чувствую.

Она не была готова рассказать о своих приключениях. Отчего-то хотелось оставить это только между собой.

— Хорошо.

— Как, кстати, вчера провели время? Надеюсь, что хорошо.

— Да. Все прошло хорошо, но очень устала.

— Отлично. Я также очень устала была, пока вернулась назад. А ещё этот холод…

А дальше они оставили Наташу с Клинтом, направляясь в другую комнату. Там сидел Хэппи.

— Я одолжила была у вас рубашку.

— Зачем?

— Даже не спрашивайте, — рассказывай о своей бедной кофте совсем не хотелось. — Я испортила свою, а у нас в комнате были Наташа и Клинт.

— Ладно, — улыбнулся Хэппи.

Пожалуй, сейчас лицо Тони вытянулось очень сильно. Он почувствовал себя полным идиотом, которого какая-то девчонка водит за палец. В этот день он решил, что максимально отомстит ей, когда они пойдут на лыжи.

— Я чувствую себя не настолько хорошо, чтобы становиться сегодня на лыжи, — сказала Пеппер и это было правдой. — Предпочту уютные посиделки в комнате.

Ей действительно нужен был отдых после их приключений, а тем более перед пытками на лыжах. Никто не стал спорить и они остались сидеть в комнате Хэппи, разговаривая. Пеппер говорила больше всех и сама удивлялась, что чувствует себя совершенно нормально в компании Хогана и Старка. Даже мужчины не смотрели друг на друга сейчас с ненавистью.

— Кстати, как ваш вчерашний поход? — внезапно спросил Хэппи.

— Все шикарно, — отозвалась Пеппер. — Хорошо прогулялись. Хоть я и ужасно замёрзла. Ну и пришлось возвращаться назад… Тони любезно согласился возвращаться вместе со мной.

Она говорила совершенно спокойно.

— Не мог же я разрешить тебе идти одной, — не без гордости произнес Тони.

— Огромное тебе спасибо за это. Я в самом деле благодарна.

— С какого времени вы так хорошо общаетесь? — в голос задумался Хэппи. — Я вроде не замечал у вас такого дружелюбия. А тем более у вас, Тони.

Он улыбнулся, но вышло натянуто.

— Меняюсь, — Хэппи начал кашлять с подозрением смотря на Старка. Он перевел взгляд на Пеппер и вдруг с ужасом втянул больше воздуха.

========== Глава 26 ==========

Комментарий к Глава 26

Написано под Imagine Dragons “Radioactive”

Тони коснулся лба пальцами. Голова, непривычно тяжёлая, в первую секунду отозвалась ужасной вспышкой боли, которая сразу же и прошла. Неприятно было осознать, что все его планы идут наперекосяк из-за какой-то деревенской девчушки.

Он чуть сильнее сжал лоб, тяжело дыша и пытаясь себя успокоить. Если бы не слова Ника, то возможно он бы и рискнул, но сейчас слишком хорошо понимал весь этот риск. Мужчина считал, что не готов к таким жертвам. Хотя с какого момента его вообще волнует хоть что-то кроме него?

«Ты не сможешь ее защитить, даже если захочешь»

Фьюри продолжал искать нападавших на них тогда, но след будто исчез навсегда. Тони не переставал язвить, что вот такой он прекрасный специалист, который не может справиться с заданием уровня полиции. Ника эти слова совсем не задели. Разумеется, что Тони и сам мог продолжать поиски, вот только дел и без этого было слишком много. Например, отправиться в горы.

«Ты сам притягиваешь опасность к ней, а потом удивляешься, что риск слишком большой»

— Как же мне не быть рядом? — усмехнулся Тони, зная, что никто ему не ответит. Он один в комнате. — Ведь нужно кому-то нормальному присматривать за ней.

Фьюри все время повторял ему, чтобы тот не смел привязываться к девчонке и он пытался следовать его словам. Каждый раз сам себя убеждал, что для него она никто. Он никогда не привязывался к людям и был уверен, что никогда не будет с кем-то близок. Однако, даже себе не мог объяснить почему обнимал ее во сне, любовался спящей мордашкой и искренне улыбался при виде ее. Даже толком не выходило спрятать эту улыбку. И он никак не понимал почему смотрел на нее не так как на других.

Тони промедлил, ожидая, когда пройдет полностью головная боль, а после подошёл к полке. Он взял телефон, быстро набирая нужный номер.

«Ты не сможешь жить нормальной жизнью, пока не закончится это задание»

Он был слишком горд, чтобы признать, что мечтает об этой нормальной жизни, но упустить возможность позвонить просто не мог. Время от времени Тони звонил Марии, чтобы разузнать обстановку и счёл довольно неплохим поводом для разговора то, как заблудился с Пеппер.

Но внезапно в ответ услышал голос того, кто в последнее время ужасно раздражал его, пытаясь заставить принять решение быстрее, чем он был на это готов.

— Ты снова отрываешь Марию от дел, — отрешённо произнес Ник. — Она работает на меня и не обязана отчитываться тебе за некоторые шаги.

— Я полагал, что ей нравиться говорить со мной, — Тони сказал это даже слишком язвительно. — Ведь я не знаю ни одной женщины, которую бы не тешили мои звонки.

— Марие ты явно не интересен, — сказал Ник с все тем же бесстрастием в голосе.

Тони ограничился тихим вздохом, в который раз задумываясь над тем вопросом: является ли Мария женщиной вообще? Пытаться узнать это даже и не хотелось. Точнее почему-то теперь не хотелось.

— Так зачем звонишь?

— Мне жалко нашего подопытного кролика, — нарочито саркастически произнес Тони. — Она совсем не такой боец как Мария, чтобы выжить в мире, где полно желающих полакомиться мясом кроля.

Ему хотелось услышать хоть какое-то раздражение в ответ, чтобы понять, что он достает мужчину своими дерзкими словами.

— Найди способ изменить это.

— Все время пытаюсь, но мы ведь и искали такой характер, который не поддастся всяким глупостям, — дерзко сказал Тони, даже не подумав умолчать, что их план не совершенен. Он словно играл с огнем, дразня и неповинуясь, но каждый его выпад разбивался о стену непреклонности.

— Да, стойкость ей пригодится. Ищи к ней подход.

— Ради чего? В конце она все равно станет чей-то добычей.

— Ты не сможешь уйти от всего этого, пока не закончишь то, что начал.

«Почему именно я?» — вертелось на языке, но Тони так и не рискнул озвучить этот вопрос.

— Каждое пустое место должно быть заполнено, — от осознания, что Ник так легко мог понять то, что хотел озвучить Старк, передёрнуло. — Хоть однажды в жизни не будь эгоистом и принеси пользу другим.

Он уже хотел оборвать связь, но вдруг услышал собственный голос:

— Я сейчас думаю о Пеппер.

Фьюри вдруг тяжело вздохнул, будто думая над чем-то. Он всегда был с ним максимально холоден, но в этом вздохе будто бы звучало сожаление.

— Врешь.

Послышались гудки, а Тони в ярости со всей силы ударил по столу .

Чтобы не задумал делать дальше глава Щ.И.Т.а, угрожая, а именно это он и делал, но он не добьется его подчинения, а тем более подчинения Пеппер. Он выполнит требования Ника, но только потому, что видит в этом смысл сам, а не для того, чтобы наконец избавиться от него. И пусть даже Пеппер ничтожная деревенская девчонка, которая не заслуживает такой чести как его помощи.

«Но она такая умная», — пронеслась в голове непрошеная мысль.

И вдруг подумалось, стал бы он жалеть, если бы эта светлая голова навсегда сгинула в омуте указаний других? Если эта способная, какую не встретишь на каждом шагу, стойкая и острая на язык девушка станет очередной пешкой в руках Щ.И.Т.а, то сможет ли он жить спокойно, как мечтает?

Пусть идёт к черту, одернул себя Тони. Видал он девушек намного лучше и даже те никогда не западали в его сердце. Не существует и не будет существовать на земле девушки, которой он будет в самом деле дорожить.

Но никто ещё не смотрел на него как на человека, а не богатенького парня, которого можно использовать в своих целях. А она смотрела.

Он вышел на улицу. Янтарный блеск преобразовал все вокруг и он чуть улыбнулся, покидая территорию отеля. Он будет здесь до того момента, пока не найдет наконец какой-то нормальный выход из ситуации.

Впервые он понял, что их план не совершенен ещё тогда, когда в пылу ссор вдруг посмотрел на нее совсем по другому. Хотя в тот момент он не придал этому никакого значения, убеждая себя, что пульс бьется быстрее из-за злости, а не из-за совершенно других чувств внутри. А потом все повторялось кучу раз и в какой-то момент осознание, что все совсем не так просто, пришло к нему.

«Неужели самого Тони Старка может обойти какая-то девушка?» — смеялся Клинт, но совсем смешно уже не было, когда она нашла ошибку в его расчетах.

Тогда Тони уже полностью осознал, что не готов пожертвовать этой девушкой для своего счастья, что ужасно удивляло его. Но он все время пытался спрятать эту мысль, убеждая себя, что все это бред. А потом попытка убить ее все опять перевернула с ног на голову.

Теперь Ник проявлял к ней ещё больший интерес и решение увезти ее подальше показалось ему просто отличным. Ему было унизительно признать, что он может ощущать какие-то чувства, а тем более не взаимно. Каждый раз вспоминая об этом, он почти решался подписать последние документы, но так и останавливался с ручкой в руке. Что-то внутри каждый раз брало над ним верх. Он злился за то, что не следует плану, но ничего не мог с собой поделать.

” Скажи, что она совсем не способна, — откровенноиздевательским тоном говорил он Марии. — Пусть найдет кого-то нового на эту роль».

Он понимал, что Фьюри не пойдет ему на встречу, но все равно продолжал издеваться над ними.

Стоило Тони начать размышлять обо всем этом по сотому кругу, как злость начинала разрывать его изнутри, но сейчас он оставался на удивление спокойным, а на губах даже играла лёгкая улыбка. Он не отдавал себе в этом отчёт, но солнце, которое купало всех и вся в пылающих лучах, могло заставить светиться радостью любого.

Маршрут был ему ужасно знакомым, ведь уже несколько дней мужчина ходил этим путем. До сердцевины леса, потом по тропе и налево. Там и находился тот домик, куда они забрели с Пеппер. Каждый раз он ходил туда и возвращался как ни в чем не бывало.

Он не понимал зачем идет туда, но продолжал это делать. И мысли все время крутились вокруг Пеппер.

Почему-то вспомнилась кошка, которая охотилась за бедной птицей и мужчина поморщился, отгоняя дурацкие мысли.

До боли знакомый домик стоял слегка наклонившись. Именно там внутри он крепко сжимал Пеппер в объятиях. По коже прошлись мурашки.

Нет, она не станет их птичкой.

Он решительно зашёл внутрь, садясь на кровать. Без Пеппер здесь было холодно. Пусто.

Разумеется, что никто не знал о его походах сюда.

Он не надеялся, что опять сможет придти сюда с Пеппер, но сам не мог не делать этого.

Внезапно его начал заполнять гнев. Совсем недавно любая девушка была готова целовать ему ноги, а теперь он приходил на место, где просто лежал в обнимку с Пеппер. Отравленным воспоминанием он вспоминал тот час, когда не смог просто уйти от дел, впервые ощущая себя не свободным. И больнее всего было от осознание, что его место должна занять именно Пеппер. А может это было бы и правильным концом.

Возможно, это бы вернуло его прежнего.

Тони откинул голову назад и прикрыл глаза. Через несколько мгновений он осознал, что свет не пытается проникнуть под закрытые веки. Погода здесь порой менялась очень быстро и вот сейчас от чистого голубого неба не осталось и следа. Тяжёлые тучи передвигались неторопливо по небу и Тони поспешил покинуть дом до момента, когда здесь разразится сильный снегопад. Он мог бы остаться переждать все это здесь, но самому явно не хотелось.

Ему не нравилось быть одному. Он был безжалостным эгоистом, но всегда нуждался в общении, похвале, любви девушек. Ему было нужно что-то, что будет поднимать его самооценку ещё выше. Хотя в последнее время Пеппер часто умудрялась задевать ее и опускать намного ниже. Тони чувствовал, что не сможет терпеть это слишком долго. В какой-то момент она доведет его и он подпишет чёртовы бумаги.

Тони сделает это на зло и подтвердит тем самым статус надменного, чёрствого эгоиста. Хоть он и так часто подтверждает его. После всех этих событий он с огромной силой и сам мечтал показать Пеппер, что такой ужасный, как она говорит, но что-то внутри не разрешало.

«Так пусть же она умрет, — порой говорил он сам себе. — Надо просто следовать плану».

Послушаться Ника, подвести Пеппер и смотреть, как весь ее мир будет рушится.

Тони усмехнулся, подставляя лицо ветру.

Приятно ощущать власть над судьбами других, знать, что все зависит только от тебя. Всего-то и надо играть по собственным правилам и подстраивать все под себя. Это преимущество, которое никогда не сможет потерять человек, являющийся эгоистом.

Гнев постепенно отступал. Снегопад усиливался.

Он шагал прямо, не обращая внимание на снеговые выхори, которые все пытались затащить его в свой дикий танец. Вскоре Тони оказался на пороге отеля, но заходить все не решался, наслаждаясь стихией.

Когда он вошёл внутрь, то все никак не мог отделаться от странного ощущения и понял его только тогда, когда вдруг оказался рядом с номером Пеппер.

Они сегодня ещё не виделись.

Эта язвительная девчонка совершенно не понимала в какую игру попала, а Тони все никак не решался хоть что-то ей объяснить. Возможно, пора поговорить.

Впрочем, он направился в своей номер, уверенный, что Пеппер никуда от него не денется.

Пеппер.

Он провел языком по небу, вспоминая, как произносил ее имя. В голове всплыл ее образ. Первым делом мозг всегда вспоминал большие глаза с огоньками внутри. Волосы, торчащие в разные стороны после сна, тонкие губы и хрупкое тельце, которое хочется сжимать в объятиях. Тони опять понял, что в ней нет ничего необычного и что в обычных обстоятельствах никогда бы не обратил на нее свое внимание.

Она все время водит его за нос как маленького мальчика и стойко отстаивает себя и свое мнение.

«Даже не знаю о твоих планах на меня», — сказала она ему, подозрительно прищурив глаза, а губы тут же сложились в тонкую линию, выдавая лёгкий страх. Тони слегка нахмурился, осознавая, что так ярко помнит этот момент, хоть и убеждает себя, что ее внешность совсем не запоминающаяся.

Всего лишь отличная память.

За окном стремительно темнело, как и всегда здесь бывало в пасмурные дни. Метель на этот раз оказалась краткосрочной и Тони поймал себя за тем, что наблюдает, как снежинки начинают все медленнее кружиться в своем танце. Отвлекся, перебирая в памяти ненужное. Пора завести разговор. Тони открыл дверь, вяло размышляя о том, находится ли сейчас Пеппер одна или в компании Хогана.

Он бесшумно направился в комнату Пеппер. Быстро преодолел расстояние между комнатами. Впрочем, оно и не было очень большим.

Однако, прежде, чем открыть дверь до его слуха донёсся чей-то тихий стон.

Он тут же застыл, оглядываясь. Неприятное чувство начало нарастать в груди.

Тони сразу же пожалел, что так беспечно вышел из комнаты без пистолета.

Он затаил дыхание, прислушиваясь. Усмешка вдруг появилась на его лице. Ему и в голову не пришло, что у кого-то просто может быть личная жизнь. И этот стон совсем не был стоном боли.

Он так и продолжал вплотную стоять к двери.

Вдруг за его спиной прозвучал пронзительный визг.

Он уже был готов произнести что-то язвительное, когда его тело пронзила сильная боль и он вдруг осел на пол.

========== Глава 27 ==========

Утро следующего дня застало Пеппер разбитой и опустошеной. Она всю ночь не могла сомкнуть глаз, вспоминая собственный визг и мужчину за спиной Тони. Наташа не знала, что случилось в тот вечер, а Пеппер пока не могла найти в себе сил объяснить хоть что-то. Хэппи Хоган также не рассказал ничего девушке и даже соврал, что Старку стало плохо и сейчас Клинт поехал вместе с ним в город. Пеппер вежливо подтвердила эту версию, а сама увела мужчину на коридор.

— Они сейчас пытаются выйти на след тех, кто рискнул напасть на Старка, — эту новость Хогану сообщила Мария, которая уже была в курсе дел. Было видно, что сам Хэппи очень волнуется. Он сдержанно добавил: — Если бы не вы, то скорее всего он бы убил его. Не понимаю, почему этот мужчина просто не выстрелил в него, а захотел сначала просто отключить. Неужели планировал куда-то увезти и получить ещё информацию… Только такое объяснение я могу найти всему этому. Очень повезло, что вы не пострадали, а огромным счастьем вообще можно считать, что Клинт был в комнате и услышал ваш визг.

Пеппер побледнела ещё сильнее и ничего не ответила. Она вернулась назад в комнату, пытаясь убедить себя в том, что все будет хорошо, но душа ее осталась переполнена неясным томлением. Полагая, что Наташа сможет спокойно пережить одиночество, девушка зашла в ванную комнату, собираясь привести свои мысли в порядок под струями холодной воды. Обычно душ всегда приводил ее в тонус, но сейчас девушка только больше погружалась в свои мысли, совсем не замечая на коже капель ледяной температуры.

От мыслей ее отвлёк телефон, на который пришло сообщение, и Пеппер почему-то вздрогнула, ощущая страх, подошедший к горлу.

Сердце бешено стучало в груди, когда девушка взяла в руки телефон. Сообщение от Тони. Огромными буквами написано, чтобы Пеппер прослушала все это наедине. Сохранила его сообщение в тайне.

Пеппер застыла, держа телефон в руках. Она сейчас была точно одна, но слушать было страшно. Понимала, что там что-то такое, что перевернет ее жизнь с ног на голову.

Прошло несколько минут, а она все никак не решалась нажать на кнопку пуска прослушивания. Постепенно ее состояние стало совсем невыносимым под уговорами себя прослушать сообщение и резкими порывами удалить, забывая о нем.

Пеппер бил озноб и она вдруг подумала, что лучше ей вернуться в комнату к Наташе. Вот только дотронувшись к ручке, резко отскочила назад.

Она просидела не одну минуту на полу перед тем, как рискнула всё-таки нажать кнопку пуск. Голос Тони быстро вернул ее в реальность. Пеппер с лёгкостью могла представить себе, как он записывает это сообщение, чтобы доставить ей больше проблем. Она быстро отогнала от себя эти мысли, вслушиваясь в то, что мужчина хотел ей сказать.

Приветствие и заверение, что с ним все хорошо, она почти полностью прослушала. Впрочем, дальнейшие слова заставили ее превратиться в одно огромное ухо, жадно впитывая информацию. Тони говорил:

— Я нисколько не сомневаюсь, что ты всё ещё не забыла тот наш разговор в комнате Хогана, когда я в ярости наговорил тебе многое. Тем не менее я все ещё питаю призрачную надежду на нашу с тобой крепкую дружбу, хотя это совсем не похоже на меня, ведь я никогда не пытался дружить с кем бы то ни было. Сразу хочу извиниться за то, что мой тон может показаться тебе слишком надменным. Я не собираюсь вымаливать у тебя прощение, а только сообщу сухие факты, которые помогут тебе понять некоторые мои действия.

Рассерженно поджав губы, Пеппер подумала, что в своей заносчивости никто не сможет победить Тони. Вместе с тем хоть тон и вызывал у нее негодование, но выключить телефон девушка уже не находила в себе сил.

— Тогда ты поставила мне в упрек, что я вмешиваюсь в чужие судьбы. Конечно смею, ведь я выше всех вас и не только на словах. И вот сейчас ты решила, что я слишком высоко о себе мнения, но это не так. У меня есть подтверждение всему этому. Хэппи, которого ты так рьяно защищаешь, не был до конца с тобой искренний. По крайней мере, он побоялся рассказать всю правду, что было легко понять с твоих слов. Ты считаешь, что я манипулятор, но не знаешь, что я сам смог добиться успеха. А сейчас мне приходиться зависеть от Щ.И.Т.а, который планирует добраться и к тебе в ближайшее время.

Пеппер была готова рассмеяться и этот смех скорее всего прозвучал бы болезненно, а не радостно, но вдруг вспомнилась рабочая комната Старка.

— Глупости, — сказала она себе, вспоминая различные изобретение, что находились там. — Я не собираюсь слушать его самовлюбленую чушь.

Вместе с тем ей на ум пришли слова Наташи. Подруга не раз говорила, что почему-то Клинт не разрешает ей лезть слишком близко ко всему этому и дело совсем не в страхе перед гневом Старка. Почувствовав головокружение, Пеппер прижала пальцы к вискам, а после вернулась к прослушиванию сообщения, надеясь услышать более подробное объяснение. Тони впрочем не щадил ее. Дальнейшие его слова только ещё больше пугали девушку. Описание Щ.И.Т.а показалось Пеппер невероятным, а слова о том, что на место Тони должна придти она, напомнило ей о верном способе проверить не спит ли она. Она начала щипать себя, а после почти убеждать, что Тони безумец.

— Вероятно, ты начнёшь считать, что я не вполне здоров умом, — предугадав ее реакцию, сообщил голос Тони. — Но вспомни о том, что я никогда тебе не врал, хоть все и считают меня подлецом и обманщиком. Я не должен был сообщать это тебе до того момента, как не придет указание от Щ.И.Т.а, но сейчас я не знаю, что ждёт нас с Клинтом, когда мы сойдёмся в бою с людьми, которые давно уже желают мне смерти, а по этому хочу, чтобы ты все узнала именно от меня. Ты не расскажешь об этом сообщение никому, а значит смысла скрывать правду, рискуя вашей жизнью, у меня явно нет.

На этом моменте Пеппер ощутила некую гордость за то, что Тони доверяет ей и беспокоится, но тут же страх отбросил эти мысли. Он же, рассказав о своем прошлом, перешёл к тем моментам, которые случились не так давно.

— Надеюсь, что теперь первая из претензий ко мне отпадет и мы перейдем к следующим. Я имею неоспоримое право ставить себя выше многих людей и хочу заверить, что пользуюсь этим редко, хоть ты и считаешь, что это не так. Второй твой упрек относился к Хэппи. Тут ты должна судить сама, ведь я поступил по отношению к нему милосердно, не смотря на многие но. Он ещё тот подлец, который использовал тайные связи с Гидрой, чтобы получить власть надо мной. Я не стану много говорить о Гидре, чтобы не вызывать у вас ужас, но скажу, что если бы эта организация пришла к власти, то пострадал бы весь мир, а такие деревенские люди как вы в первую очередь. Хэппи стал ее пособником, но я, узнав об этом, предложил ему выгодную сделку для нас обоих, а не доложил об этом Щ.И.Т.у.

— Спешит выставить себя в лучшем свету на фоне другого! — воскликнула Пеппер. — Поистине неслыханная дерзость!

— Вот так Хэппи стал работать на меня, полностью подчиняясь моим указаниям. Вот только в скором времени меня ждала такая же участь, когда Щ.И.Т. нашел компромат на меня. Мое вмешательство в дела Америки повлекли за собой не очень хорошие последствия, о которых я предпочел бы не говорить. Но если коротко, то, если все это выйдет наружу, я буду признан изменником. Сколь ни удивительно, но именно Клинт не разрешил произойти этому, а предложил нас обоих в роль служащих Щ.И.Т.а. Я не был готов провести так всю жизнь и вскоре был найден выход из сложившейся ситуации, но для этого мне было нужно найти себе замену.

Дойдя до этих слов, Пеппер неожиданно улыбнулась. Сердце ее согрелось при мысли, что Клинт Бартон отчаянно попытался спасти задницу Старка, не переживая за себя. Вот только следующая фраза заставляла задуматься. Вот только тут же она спохватилась, понимая, что начинает воспринимать все это как сущую правду.

— Ты все ещё считаешь, что Хэппи достоин твоего расположения и сочувствия? Здесь я мог бы перейти к последнему твоему обвинению, но хочу остановиться ещё на то, что, наверное, будет довольно любопытно услышать. Мы с Клинтом приехали в вашу деревню не с целью найти здесь нужного человека. Я хотел немного побыть дальше от Щ.И.Т.а, а заодно и поразвлечься с кем-то из деревенских девушек. Клинт не очень все это одобрял, но ему нравятся спокойные места и у меня получилось уговорить его. Вот только, когда я сообщил о том, что беру к себе на работу девушку из деревни, то это очень заинтересовало одного человека из этой компании.

— Фьюри, — прошептала Пеппер и нашла подтверждение своим словам дальше.

— Оттого мне и пришлось представить его вам, хоть я и не был уверен, что он утвердит вас. Тогда я больше всего на свете жаждал вернуть свою полную свободу, но сейчас многое изменилось.

Раздался стук в дверь и Пеппер вскочила на ноги, быстро поставив на паузу. Она совсем позабыла о том, что столько времени в ванне совсем не считается нормой.

— Пеппер! — крикнула Наташа. — Что ты там столько времени делаешь?

— Не волнуйся за меня, — ответила Пеппер. — Я уснула в ванной, но сейчас уже буду мыть голову и выходить.

Она услышала удаляющиеся шаги и вернулась к прослушиванию сообщения.

— И, наконец, рассмотрим ваше обвинение, касающееся мнимого счастья вашей подруги и Клинта. Я не случайно назвал его мнимым. Клинт является не таким идеальным, каким пытается всегда казаться. Наташа, несомненно, вскружила ему голову, но он совсем позабыл о том, что она никогда ему не простит то, что из-за наших с ним действий пострадаешь ты. Для него свобода намного важнее чем ты и если сам он в жизни бы не признал это, то я сделаю это за него. Ты не можешь отрицать, что твоя подруга не самая подходящая для него пара. Да и вряд-ли она примет тот факт, что Клинт не является одним из самых богатых парней Америки. Он уже создал себе кучу проблем, а связь с твоей лучшей подругой только добавит их. Нет, поверь, Клинт не дурак и только все наше с ним дело дойдет до своего логического завершение, то он тут же бросит Наташу в полном одиночестве, а желаешь ты такую судьбу своей подруге?

Пеппер едва удержалась, чтобы не бросить телефон об стену. Ее губы дрожали, а от обиды за Наташу на глазах появлялись слезы. Пусть она по прежнему не желала признать, что Бартон может так поступить с ее подругой, но слова Тони жалили больнее всего, ведь он выбрал правильное место.

Стремительно поднявшись, она посмотрела на себя в зеркало и дернула дверную ручку, открывая дверь. Пеппер казалось, что Тони отправил ей это сообщение только с целью унизить и задеть ее, но девушка не собиралась доставлять ему такую радость. Гордо подняв голову, будто Тони мог ее видеть, она вернулась в комнату, хоть на самом деле напыщенная уверенность давалась ей с превеликим трудом.

========== Глава 28 ==========

Дабы не провести ещё одну ночь без сна Пеппер нашла момент, когда осталась наедине с Наташей и попросила у той травяной настой, которым иногда злоупотребляла подруга. Та поспешила исполнить ее просьбу, обеспокоенная состоянием девушки, а также рискнула спросить о том, что происходит.

— Ничего страшного. Просто горный климат мне не очень подходит.

Наташа посмотрела на подругу, которая нервно сжимала телефон, все время тупо смотрела в экран, и не без упрека спросила:

— Почему ты мне врешь?

— Я никогда не врала тебе и не вру сейчас.

Про себя же Пеппер подумала, что говорить правду Наташе слишком рискованно. Она и сама ощущала довольно смешанные чувства. Если прислушаться к доводам рассудка, то он нагло вопил, что все сказанное Старком является сущим бредом. Если же предположить, что он не соврал, то ее жизнь могла разрушится в любой момент. Оба варианта имели кучу вопросов и по этому Пеппер решила, что лучше не пытаться разобраться во всем этом, а просто ждать возвращения Тони.

Следующий день дался ей легче. Уже совсем скоро они все смогут вернуться домой, если верить словам Хэппи, а это означало, что ее жизнь будет хоть немножко спокойнее. Вот только сегодня, как оказалось, ее ожидала поездка к Нику Фьюри, который вдруг захотел ее увидеть и отказа не принимал, что вызвало ужасное беспокойство у девушки. Также она понимала, что перед этой встречей уже точно не увидит Старка, а значит ответов на свои вопросы также точно не получит.

— Будьте осторожны, — вместо приветствия произнесла Мария, которая и должна была отвезти девушку на встречу.

— Почему? — осторожно спросила Пеппер.

— Фьюри знает, что скоро вы уедете назад в свою деревню, появится Тони, который сможет вас защитить.

— Что вы хотите этим сказать? Что сейчас я довольно беззащитна и это идеальный шанс причинить мне вред?

— Пеппер, — покачала головой Мария. — Послушайте меня внимательно. Он не причинит вам вред. Но навредить планам Старка он сегодня может легко.

— И как же он может им навредить? Вы хотите сказать, что он может убрать меня как главную пешку в делах Тони?

Очевидно Мария не знала, что Пеппер может быть осведомлена в такие детали, а по этому сейчас с удивлением посмотрела на нее.

— Он тебе что-то рассказал?

— Да, но я не уверена, что хоть что-то из этого правда, — и тут девушка отвернула к окну, ощущая, как страх сжимает горло сильнее. Поняв, что лучше больше не трогать ее, Мария устремила взгляд на дорогу, не спрашивая ничего.

Уже на месте встречи Мария с ужасом осознала, что сделала только хуже, ведь глаза Пеппер выдавали ее страх, а лицо было уж слишком бледным. Мария не могла оставить это просто так, зная, что этим Ник может легко воспользоваться, а по этому первая рассказала мужчине, что в дороге они чуть не попали в аварию, что и вызвало такое состояние девушки.

Пеппер же продолжала размышлять о том, зачем она Фьюри и правду ли говорила Мария. Сейчас она бы очень обрадовалась, если бы права оказалась Наташа, и их общение вызвано тем фактом, что Тони видит в ней девушку. Вот только в свете сообщения Старка все оборачивалось совсем не так. Теперь она не думала о том, что нужно Фьюри от нее, а что предлагал Старк ему. И внезапная догадка, на которую ей намекала Мария, вдруг привела ее в шок. Что, если Фьюри собирается отменить их с Тони сделку, убрав из шахматной доски именно ее?

От этих предположений голова шла кругом и она почти не замечала того, что происходит вокруг. То и дело она ловила на себе заинтересованные взгляды других приглашенных на ужин и пыталась слегка улыбнуться в ответ, хоть улыбка выходила и очень натянутой. Она всегда любила поговорить, но сегодня у нее никак не получалось сосредоточиться на теме разговоров за столом.

— Вы сегодня прекрасно выглядите, — она и не поняла, когда это Фьюри появился у нее за спиной и жестом пригласил пойти с ним. — Я бы хотел поговорить с вами с глазу на глаз. Ведь вы скоро опять окажетесь в своей деревни и не понятно, когда мне ещё выпадет честь видеть вас.

— Приятно слышать такие слова, — ей ничего не оставалось, как последовать за ним. — Мне также жаль, что наши встречи такие редкие.

— В таком случае может погостите несколько дней у меня? Я сообщу всем о вашем желании.

========== Глава 29 ==========

— Пеппер, вы уверены, что хотите остаться здесь? — тихо спросила Мария.

— Повторяю в третий раз, — вздохнула Пеппер.- Это полностью мое решение…

— Не врите. О чем вы говорили с Фьюри? Он запугал вас?

У Пеппер в самом деле был такой вид, будто к ее виску сейчас приставлен пистолет. Мария уже собиралась продолжить говорить, но девушка опередила ее.

— Он не пугал меня. Так и скажите, если будут спрашивать.

— Конечно. Думаете, что хоть кто-то поверит в это? — Мария держала в руках телефон, готовая в любой момент написать Хэппи или Тони. — Что ему от вас нужно? Вы ведь понимаете, что только усложняете сейчас ситуацию?

— Ему от меня ничего не нужно, — раздражённо сказала Пеппер и отвела взгляд. Основное здесь именно, что от нее. — Многое из сказанного касается только меня и никому об этом говорить я не собираюсь. Даже Старку.

Пеппер поднялась, давая понять, что их разговор закончен. Она не могла слишком долго прощаться с Марией, чтобы не вызвать каких-то подозрений. Пеппер всё равно не сможет уехать отсюда, пока этого не захочет Ник, а смысла подвергать опасности остальных она совершенно не видела.

Правда была ещё и в том, что Пеппер теперь уже сама желала остаться здесь. Все это будоражило ее мозг и заставляло искать какие-то подсказки самой. А где их ещё искать, если не в доме Фьюри? Может и объяснение словам Тони найдет.

Она с тоской посмотрела на огромный особняк, понимая, что искать здесь хоть что-то будет довольно сложно. Сейчас ей покажут ее комнату, а что дальше? Дальше у нее будет время свыкнуться с этим местом. Посмотреть на вещи, которые будут в ее использовании здесь. Ведь с собой то у неё почти ничего нет. Фьюри любезно предложил ей составить список всего необходимого на ближайшую неделю, чтобы Мария купила. В самом ли деле она здесь пробудет только неделю? Когда вернётся Старк из своей погони? Что предпримет, узнав, что она здесь? Клинт говорил, что мужчина никогда не действует опрометчиво и Пеппер искренне верила в существование у него мозгов, чтобы не лезть сейчас в ссоры с Ником. Да и в принципе вряд-ли он будет рисковать ради нее. Наверняка, вообще только обрадуется, что проблем на одну пока меньше.

Хотя он ведь искренне заботился о ней. Что, если всё-таки что-то выкинет? Об этом Пеппер предпочитала не думать.

Она вздохнула, заходя в дом. Надо разобраться что здесь и к чему. Наташа бы уже давно исследовала дом, но Пеппер предпочла просто найти, где находится туалет и ванна для начала. По дороге она наткнулась на стеллаж с оружием и почему-то от его вида ее передёрнуло. Все эти пистолеты выглядели как настоящие и девушка ощущала странную уверенность, что ими даже пользовались. Пеппер сделала несколько шагов назад, а после направилась в противоположную от стеллажа сторону. Не для нее все это.

День тянулся долго и когда вечером к ней заглянула горничная, сообщая о том, что через час девушка должна выйти на ужин к Фьюри, то это вызвало у нее даже радость. Благо, нужные вещи были уже также доставлены ей.

Она неспешно прошлась по комнате, размышляя о предстоящем разговоре. Своеобразное нетерпение завладело ею. То, что ещё совсем недавно пугало ее, теперь вызывало искренний интерес.

Ничего примечательного за день прибывания в особняке девушка не заметила, а значит единственной ее надеждой был Фьюри. По всем законам здорового смысла ей немедленно надо было найти способ сбежать отсюда под каким-то предлогом, но Пеппер почему-то не спешила. Наверное, это все влияние Наташи или же у нее полностью поехала крыша от происходящего. Неясное предвкушение чего-то нового томило ее, заставляло дышать чаще. Со смешанным чувством девушка переоделась, почему-то остановив свой выбор на элегантном платье, которое было под стать этой изящной комнате. Она вышла из комнаты и размеренным шагом направилась вниз. Она инстинктивно подняла подбородок, показывая, что полностью комфортно чувствует себя во временной тюрьме. Шикарной тюрьме.

Вдруг под ногами не оказалось надёжной земли и Пеппер с грохотом полетела вниз.

Черт побери!

Попытавшись пошевелится и поняв, что вроде ничего не сломала, Пеппер громко засмеялась. Надо же так поставить ее на место: вот как комфортно ты себя чувствуешь, что при первой же возможности чуть себе шею не скрутила. Признавая свое поражение, девушка поднялась. Надо и в самом деле помнить об осторожности.

Только сейчас она поняла, что за ней наблюдают, ощутив на себе скользкий взгляд. Вот ведь манеры! От обиды и злости захотелось гаркнуть на этого человека, но Пеппер всё никак даже не решалась повернуть на него голову.

Решившись, девушка замерла, явно ожидая увидеть какую-то горничную или дворецкого, который, кстати, был в этом доме. Ну никак уж она не ожидала, что хозяин дома собственной персоной будет стоять в углу, наблюдая за ней. На его лице застыла доброжелательная улыбка, но в его взгляде читалась осторожность. Почему?

Они так и смотрели молча друг на друга, будто изучая. Она надеялась, что он первый что-то скажет, но мужчина молчал.

Нервы натянулись до предела, будто он взглядом может ее убить.

Но даже не смотря на это она взгляд не отводила. Знаете, животные нападают именно в тот момент, когда ощущают, что ты слабее их. Пеппер крепко сжала губы, ожидая. Пусть первым заговорит.

— Не очень воспитанная, — наконец, произнес мужчина.

Он уже совсем не был таким любезным с ней, как тогда в первую встречу или даже во время их последнего разговора.

— Простите, — произнесла Пеппер, но было слышно, что она совсем не извиняется. — Я думаю, что это с вашей стороны не очень воспитанно наблюдать падение девушки и даже не помочь подняться.

Он подошёл, окидывая ее мрачным взглядом.

— Вам пора привыкать к такому.

Она попыталась не показать страх, который появился в этот момент. Мужчина тем временем подошёл к ней вплотную. Пеппер стало очень не по себе: в этот миг она была уязвима, беззащитна перед ним и казалось, что вот сейчас он вытащит нож из кармана, проведет ей по горлу и просто убьет. Конечно, шансов выжить у нее нет.

— В нашем мире вас на каждом шагу будут ожидать опасности, разочарования, не говоря уже о невоспитанности, — прошептал ей на ухо мужчина таким тоном, что внутри девушки все сжалось в один тугой комок. А потом он резко взял ее под руку, предлагая идти в обеденный зал.

Комментарий к Глава 29

Написано под песню where it’s att the rain

========== Глава 30 ==========

Время в особняке Фьюри тянулось мучительно медленно, но в один из дней ей вдруг пришло сообщение о приглашении на день рождение к своей троюродной сестре от которой никогда не принимались отказы, а значит, не вызвав подозрений, у нее не приехать не получится уж точно. Она не соврала Нику, когда спросила о возможной отлучке на несколько дней, не соврала и о том, что там точно будет Наташа. Впрочем, как ни странно, мужчина уважительно кивнул, разрешая ей поехать, но только под чутким присмотром Марии. Так что сейчас она наблюдала за живописными пейзажами за окном машины и погружалась в воспоминания о тех мирных деньках, когда ее ничего толком и не волновало, кроме выбора подарков, поездок и мнение односельчан.

— Вы так рассеяно смотрите вдаль, Пеппер, — строго обратилась к ней Мария. — Размышляете над информацией, которую получили у Фьюри? Или же считаете минуты до встречи с сестрой?

— И то, и другое, — улыбнулась Пеппер, хотя информацию она ещё не успела получить ровным счётом никакую, а с сестрой не была в таким близких отношения, чтобы скучать по ней. — Я слишком долго не видела ее, хоть и не могу не сказать, что меня огорчает отъезд, который даёт шанс Фьюри встретится вдома с кем-то без лишних глаз.

— А я рада, что вы хоть на некоторое время уедете оттуда, — ответила Мария. — В таком особняке, как у Фьюри, надо проводить как можно меньше времени. Там кроется столько ловушек, что вы можете нечаянно умереть в любой момент.

Пеппер лишь добродушно улыбнулась, ничуть не смущаясь таким речам. Мария же выразительно посмотрела на нее, давая понять, что умереть она может даже совсем не случайно.

— Меня мучает совершенно не тот факт, что меня могут убить, — сказала Пеппер. — Зачем этот мужчина вообще взял меня в свой дом, если даже не ведёт никаких разговоров серьезных со мной?

Мария только стала ещё серьезнее, понимая, что Пеппер так просто не отстанет, а значит сама выведет Фьюри на разговор.

— Нику Фьюри не интересна такая обычная особа как вы, — сказала она. — Стало быть ему интересны не вы, а тот человек, который стоит за вами, а вы только приманка для него.

— Счастлив тот, кто не имеет никакой власти, а значит и причин для волнения, — задумчиво проговорила Пеппер. — Я не интересна никому, а значит волноваться за меня совершенно нет смысла. Тот же человек, которого хотят заманить мной, не дурак, чтобы сам полезть в такие очевидные сети.

На это Мария не нашлась что ответить и по этому затянулось молчание, которое продлилось не очень и долго, ведь девушка решила поведать о том, что происходит у Клинта и Старка, считая, что Пеппер это будет интересно. Девушка слушала не внимательно, вдруг осознавая, что сейчас ее это мало волнует, ведь своих проблем полно, а Старк явно не маленький ребенок и сам сможет вылезти из всей этой передряги.

Чем ближе они подъезжали к нужной им деревни, тем больше Пеппер не сиделось на месте. Тихая улыбка непроизвольно появилась на ее лице и она чуть не забыла, что по дороге они с Марией должны заскочить за подарком для именинницы.

Как оказалось, выбор подарка всё ещё не был сложностью для Пеппер и она быстро определилась. Ещё незадолго до выезда она договорилась с Марией, что та представится ее подругой, которая приехала погостить к девушке, а оставить ее одну дома было бы ужасно не красиво. Приехали они на день раньше, как и всегда это делала Пеппер, чтобы в неформальной обстановке поговорить с сестрой.

Поначалу она напрочь отказалась рассказывать как у нее идут дела, заверяя Пеппер, что она первая должна поделится новостями, ведь ей уже донесли, что у девушки какая-то крутая работа.

— Наташа говорила, что ты сейчас в какой-то командировке была, — хихикнула Роуди. Они находились в доме сестры и сейчас сидели за обеденным столиком. Роуди так спешила узнать о приключениях Пеппер, что едва успевала прожевывать еду.

— Работает на Тони Старка, — слегка кивнула Мария, давая понять, что за Фьюри лучше тут ничего не говорить.

— Он такой душка, — заявила Роуди. — Правда слишком самовлюбленн, как по мне. Так вот, Пеппер, расскажи, как там твоя командировка?

— Весело и очень интересно, — ответила Пеппер, хоть и видела по горящим глазам сестры, что такой краткий ответ ее не устроит. — Старк в самом деле заносчивая душка.

Она опустила ресницы, на миг стесняясь нахлынувших воспоминаний, но этот ее маневр остался незамеченным для Роуди. Вот только это не скрылось от Марии, которая тут же нахмурилась, а когда Роуди оставила их ненадолго одних, занятая подготовкой ко дню рождения, то ещё и вернулась к нужной ей теме.

— Неужели скучаете за Старком и это ваше проживание в Фьюри ради него? — спросила она. — Пеппер, вы в самом деле необычная девушка раз готовы на такое.

— Мое пребывание там не имеет ничего общего с Тони, — повела головой Пеппер, не понимая, как такая правдивая мысль могла придти в голову Марии.

— Когда речь зашла о Старке, вы довольно сильно переменились в лице, чтобы я полностью поверила вам.

— Вам показалось, — Пеппер нервно поправила прядь волос. — Я пребываю там совершенно из-за другого повода.

— Не верю я вам… — начала была Мария и осеклась, резко продолжая: — Доверять вам ужасная глупость, ведь вы сами не доверяете никому. Пеппер, если вы хотите рассчитывать на мою помощь, то должны хоть немного открыться мне.

Пеппер тяжело вздохнула, но так ничего и не ответила. Она с горечью осознала, что не готова полностью признаться даже себе в своих намерениях, не то, чтобы кому-то другому. Ее злил тот факт, что подставляя себя опасности, она готова искать сведения не только для своего спасения, а и для того, чтобы вытащить из всех передряг Старка. К тому же ей ужасно хотелось хоть с кем-то обсудить все то, что происходит сейчас в ее жизни, но доверить она это не могла никому, хоть так и хотелось поговорить с Наташей.

Тем временем в комнату вернулась Роуди в сопровождении Наташи, которая также решила приехать немного раньше и они перешли к обсуждению новой информации.

— Бартон так и не вернулся в деревню, — сказала Наташа, оборачиваясь к Пеппер. — Хотя, наверное, тебе итак это известно от Тони.

Тут она посмотрела на Пеппер с напором, ожидая, что девушка ей что-то ответит. Пеппер только сдержано кивнула, подтверждая, что ей известно об отсутности Клинта.

— А это твой кавалер? — поинтересовалась Роуди. — Хотя, если он так бросает тебя одну, то может пора уже подыскать себе кого-то другого.

— У нее их итак куча, только отшивает всех, — с иронией добавила Пеппер.

— Конечно, — ответила Наташа. — Я тут приглянулась одному владельцу рыбной будки, которая рядом с речкой, недалеко от нашей деревни. Он все время говорит об этих рыбах.

— Могу представить сколько нового ты узнала об рыбной ловле, — улыбнулась Роуди. — Наверное, все время пытаешься не потерять нить разговора.

Наташа засмеялась, говоря:

— Он у меня спрашивал на счёт того, интересны ли мне какие-то там рыбы. А я то с ума уже сходила от этих разговоров. Вот и пришлось сообщить, что мне совершенно не интересны эти его скользкие друзья. Так он больше со мной даже не пытался говорить. Тем более стыдно было ему, что я так рядом с его друзьями ответила.

— Я бы также не стала слушать разговоры на такую тему, — сказала Мария, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Если бы только он меня доставал своими разговорами! — воскликнула Наташа. — Ваш Хоган теперь за мной по пятам ходит и чуть ли ноги не целует. Не знаю, что на него нашло, но он явно от скуки в деревне умирает и с ума уже сходит.

Пеппер побледнела, не ожидая подобного исхода событий. Она не подумала о том, что Хогана отправят в деревню с Наташей и что он позволит себя такую наглость, как ухаживания за ней. Зачем он это делает, Пеппер не знала и это ее пугало. Девушки же, ничего не подозревая, продолжали обговаривать галантность Хогана и события последнего времени.

— Счастье, что моя мама разрешает мне самой выбирать с кем общаться, — сказала Роуди. — У некоторых ещё действует правило, что одобрять должны старшие, а мои родители почти никогда не одобряют моих кавалеров.

— У них в деревне все вместе осуждают кавалеров, а это намного хуже, чем родители, — опять вставила что-то Мария. — Может именно из-за этого все их сложности.

— Если бояться осуждения, то можно и всю жизнь прожить одной, — в голосе Роуди прорезалась сталь. — Старшие редко понимают наш выбор. Думаю, что они уже обговаривают, что Хоган плохой. Но это не обязательно должно являться правдой.

— Иногда нужно прислушиваться к мнению старших, которые больше поведали в жизни и могут заметить то, что не заметишь ты, Роуди, — не удержалась Пеппер, хоть и понимала, что ее замечание не воспринимут всерьез. — Что же делает сейчас Хоган, когда Наташа дала понять, что ей с ним общаться не интересно?

— Он стал общаться с этой…- она щёлкнула пальцами, позабыв имя.

— Кристин Эверхат, — пришла ей на выручку Мария, которой все было известно со слов самого Хэппи. — Это та журналистка, которая также переехала в деревню, когда узнала, что здесь будет Тони.

Рассказ девушек убедил в том, что Хоган далёк от того мужчины, образ которого она создала себе в голове и твердо отказывалась убирать оттуда. Пеппер негодовала на себя, ведь считала, что хорошо разбирается в людях, а сама чуть ли не начала встречаться с Хоганом, ослеплена неприязнью к Тони. Теперь она убедилась, что была не права в своих убеждениях. Осталось только порадоваться, что Наташа не была ослеплена так как она и не захотела общаться с таким человеком как Хоган.

Однако ей пришлось слушать о Хогане почти весь вечер. Роуди была, по всей видимости, довольно сильно заинтересована в рассказах о мужчинах, по этому всегда и возвращалась к это теме. Так что Пеппер только и оставалось, что смотреть в окно, ожидая, когда это все закончится. Она никогда особо не любила сплетни и сейчас слушать все это ей было откровенно не интересно.

Первая радость от встречи со сестрой давно прошла. Поездка эта становилась ей в тягость и хотелось найти хоть что-то, что не позволило бы ей остаться здесь на само празднование. Было видно, что и Наташа лучше бы провела время в компании лучшей подруги, чем здесь. Вот только Пеппер понимала, что боится остаться с ней наедине. Она боялась запутаться в своей враньё и выдать, что все не так просто, как она рассказывает. Подозрение, что она может сказать что-то лишнее только окрепли, когда подруга с грустью заявила, что сегодня Клинт даже сообщения ей не написал.

— Мне не следует надеятся, что у нас все сложится, когда он насовсем уедет из деревни, — тихо сказала Наташа, чтобы кто-то лишний не мог ее услышать.

Пеппер печально вздохнула. Раньше она бы обязательно начала оспаривать такое мнение подруги, убеждая, что они оба с Клинтом испытывают глубокие чувства, которые смогут преодолеть все препятствия на их пути.

— Наташ, быть может так и в самом деле будет лучше, — вырвалось у нее и глаза подруги округлились, ведь она прекрасно знала, что такие слова не свойственны для Пеппер. Наташа быстро справилась с собой и кивнула.

— Но не будем об этом! Лучше в подробностях расскажи мне, как там твоя командировка.

Пеппер устало улыбнулась. Ей предстояло много врать.

========== Глава 31 ==========

— Скажи, Пеппер, сколько ещё тайн ты будешь от меня скрывать?

— Я ничего от тебя не скрываю, — как можно увереннее ответила девушка. — Ты единственный человек в целом мире, которому я могу доверять.

Пеппер чувствовала себя ужасно из-за этого вранья. Услышав этот вопрос, она вдруг ощутила огромную тяжесть в души и желание куда-то сбежать, спрятаться.

Они прогуливались в парке недалеко от дома Роуди и погода располагала к тому, чтобы их прогулка была долгой и тяжёлой для Пеппер. И девушка ужасно волновалась, понимая, что опять врёт подруге, а ведь она давно уже должна была поделится с той всеми тайнами и печалями, которые свалились ей на голову.

— С чего вообще тебе в голову приходят такие мысли?

— Я бы всю жизнь и в самом деле думала, что ты мне доверяешь, но мне открыли глаза. Как ты вообще так можешь нагло врать мне, своей лучшей подруге?

— И кто же является тем человеком, который наговорил тебе кучу глупостей?

Наташа приостановилась, поворачиваясь к подруге и заглядывая той прямо в глаза.

— Это ты мне все время говоришь глупости, которые не имеют и малейшего смысла, включая твою командировку, — она сделала паузу. — Все эти дни я искренне верила твоим историям, а ты врала мне прямо в глаза.

Пеппер не нашла, что ответить подруге, и так только громко вздохнула. Наташа тем временем поведала ей, что знает и о Клинте, и о компании Старка, даже правда о Фьюри ей была известна. Она сказала даже несколько вещей, которые самой Пеппер известны не были.

— Кто тот человек, который поведал тебе все это? — только и нашлась с вопросом Пеппер. — Ни я, ни Клинт бы не подставили тебя такой опасности, рассказав все это. Так кто же этот человек, который так нагло рискнул рассказать тебе все, вытолкнуть из течения спокойной жизни, не боясь проблем?

— Хэппи, — потрясения Пеппер не было предела, ведь такого она не ожидала от него, не смотря на все то, что услышала. — Я до последнего нехотела верить, что хоть что-то из этого правда, но теперь понимаю, что все так и есть.

С этими словами она развернулась, чтобы уйти, но Пеппер успела поймать ее за руку.

— Прости, — на лице Пеппер можно было прочитать искреннее раскаяние. — Надо было тебе сразу все рассказать, но я так боялась за тебя, что просто не могла это сделать.

— Вы с Бартоном предали меня. Оправдания я вам не вижу. Разве можно врать мне прямо в глаза, когда уважаешь?

— Если бы ты не хотела найти нам оправдание, то не завела бы этот разговор, — не удержалась Пеппер. — Но вижу, что понимать нас ты также не хочешь, совсем не беря во внимание того, что в первую очередь скрывая это мы защищали тебя.

— Я не…- Наташа осеклась. На ее лице отразилась безысходность. Пытливый ум понимал, что подруга права, но признавать это она сейчас была не готова, ощущая ужасную обиду.

— Информацию, которую мне рассказал Тони, он сам просил держать в тайне… Даже его последнее сообщение говорило об этом. Я должна была рассказать тебе многое, но я так боялась. Прости меня, пожалуйста… — Наташа ничего не ответила, а высвободила руку и отправилась назад в сторону дома. Пеппер проводила ее грустным взглядом, понимая, что подруге нужно время, а потом они спокойно все обсудят, но тогда, когда первая обида и злость уляжется.

У нее же не было желания возвращаться домой, а вот посетить отель, где остановился Хоган, чтобы в случае чего придти на помощь, хотелось даже слишком. Пеппер всегда была немного дерзкой, а сейчас ненависть к этому человеку разрывала ее изнутри, ведь именно он лишил ее хоть какой-то опоры, человека, который все ещё живёт в нормально мире.

В отеле, конечно же, для начала предупредили Хогана о прибытии девушки, но тот, не зная, что его ждёт, без лишних сомнений разрешил провести ее к нему. Открыв дверь, она заметила на его лице лестную улыбку, которая теперь совсем не казалась ей теплой и милой. Сдержанно поздоровавшись, она сдерживала себя из последних сил, чтобы не набросится на него.

— Я успел соскучится за вами, — заявил он, кивая на место рядом с собой, предлагая девушке сесть.

— Неужели? — сухо спросила Пеппер, совсем не собираясь скрывать своего презрения к нему. Хоган сразу же заметил изменения в отношении к нему и уж совсем мило улыбнулся.

— Без вас в этой деревне ужасно скучно и я мечтал о встрече с вами. Надеюсь, что вы теперь возвратитесь вместе с нами, а не отправитесь назад к Фьюри.

— Я заметила, что вам было очень скучно, — кинула Пеппер. — Но все же вы нашли себе развлечение. Насколько мне известно, вы нашли там себе достойную собеседницу, не так ли?

Хоган сделал удивленный вид.

— Я, безусловно, говорю о той журналистке.

— Ах, это! — он легкомысленно отмахнулся. — Нет, это все наши прошлые дела. Она нуждалась в новом материале, а я помогал ей с ним.

— Вы очень добры, — сказала Пеппер. — Это отличное качество.

— Спасибо, — улыбнулся Хэппи, не до конца понимая, что ее слова так и пропитаны сарказмом. — Вы правы, ведь именно я пережил столько зла в своей прошлом, что сам удивляюсь своей доброте. Кстати, как там Старк?

— Это мне неизвестно.

— О, неужели он вам не написал ни одного сообщения? Быть может именно из-за этого вы перешли на сторону Фьюри.

— С чего вы решили, что я перешла на его сторону?

— А с чего бы вам ещё оставаться там?

Только с целью испортить жизнь Старку.

— В этом я с вами не согласна. Не каждый видит для себя цель портить жизни.

Пеппер многозначительно умолкла, выразительно смотря на мужчину. Улыбка Хогана померкла. Он хотел спросить от чего Пеппер теперь с ним не так любезна, но не решался, догадываясь, что ответ доставит ему мало приятного. Вместе с тем ему не следовало показывать своих опасений и по этому он набрал максимально беспечный вид.

— Я надеюсь, что вам хорошо в гостях у Фьюри.

— Именно так все было и встречаться с вами я совсем сегодня не планировала, но из-за моего будущего отсутствия в деревне, я хочу вас попросить об одолжении. Точнее, настаивать на выполнении одного требования.

— И о каком же? — спросил Хоган, наклоняясь ближе к девушке, будто желая лучше услышать ее слова. Она также, будто невзначай, отодвинулась.

— Хэппи, до меня дошла информация, что вы желали общаться с моей подругой. Она сама вольна делать выбор с кем общаться, но вам надо знать, что я не потерплю вашего общества рядом с ней. В любом случае вы пожалеете о том, что успели сказать ей, но я обещаю, что за ваше каждое новое слово вы будете жалеть ещё больше.

Он онемел, смотря на Пеппер испуганным взглядом.

— Я ясно выразилась?

— Да, вполне, — наконец выдавил Хоган. — но позвольте… Это какая-то глупость… Должно быть не только мой рассказ Наташе повлиял на вас.

Пеппер не собиралась хоть кому-то рассказывать об откровениях Тони, но сейчас в не ясном порыве не сдержалась.

— Старк открыл мне всю правду, — сказала она, выделяя «всю». — И ваша история не останется в тайне от Наташи, если вы…

— Старк и всю? — невежливо перебил ее Хоган, меняясь в лице. В его чертах проступили нечто отталкивающее. — Если он действительно не утаил от вас ничего, то вы должны знать, что он обманул всю Америку. И после этого вы считаете, что ему можно вообще доверять?

— Я не желаю больше обсуждать это. Прошу вас запомнить мое требование, а сейчас мне пора возвращаться, пока меня не начали искать.

Не потрудившись обременить себя церемонией прощания, Пеппер развернулась, уходя. Разговор дался ей нелегко, но она радовалась, что высказала все Хогану, давая понять, что шутки с ней ничем хорошим для него не обернутся.

***

День рождение прошло спокойно и уже на следующий день Пеппер спокойно собиралась в путь, не подозревая о проблемах, которые не ждут. На этот раз Роуди сообщила, что им с Пеппер по дороге, ведь она едет гостить к другу, который живёт в том же городе, где проходит командировка сестры.

— Только этого мне не хватало, — прошептала Пеппер. Она не без оснований полагала, что ей придется присматривать за сестрой, а времени на это у нее явно не будет.

— Но тут я ничем не могу помочь, — развела руками Мария. — Это приглашение — дурацкое стечение обстоятельств, которое никому из нас не на руку. А Фьюри будет не до нее, ведь главное, чтобы вы жили у него.

— Разве Пеппер не является его главной целью слежения? — неожиданно подала голос Наташа, которая до этого только отворачивала голову при попытках Пеппер заговорить.

— Удивлена, что вам известно такое, — откликнулась Мария. — Однако, ваши сведения не правдивы и Пеппер мало интересует этого мужчину.

— С чего бы ей тогда туда ехать? — продолжала настойчиво расспрашивать Наташа, заставляя Пеппер осматриваться, ведь кто-то может услышать.

— О, я уже тысячу раз говорила, — Роуди вошла в комнату, явно услышав только последнюю фразу. — Я познакомилась с этим парнем у них в городе, когда поехала на концерт. Он стоял один в сторонке и я не могла не начать с ним общаться. Мы сдружились и вот он опять зовёт меня в гости. Без такой подруги ведь скучно.

Пеппер невольно поморщила нос, слушая щебетания сестры. Впоследствии она почти весь день провела на иголках, разговаривая об этом с Марией, но она только заверяла, что все будет хорошо, ведь Фьюри только на руку то, что Пеппер не придется все время сидеть у него дома.

И покидали они дом сестры под радостные возгласы Роуди, грустную улыбку и просьбу быть осторожной Наташи, которая сейчас уже казалась довольно дружелюбной, а также колючий взгляд Хэппи, который находился уж слишком близко.

========== Глава 32 ==========

Проснулась Пеппер не в машине, что очень сильно озадачило девушку.

— Мария принесла тебя сюда, — совсем рядом прозвучал голос Наташи, что ввело девушку в полный шок.

— Где мы, и что ты здесь делаешь?

— Пока ещё сама ничего не знаю.

Пеппер поднялась, с неподдельной тревогой заглядывая в глаза подруге. Наташа была совершенно спокойна, но это спокойствие никак не могло передаться Пеппер. Ее мозг пытался лихорадочно понять, почему она сейчас не одна в доме Фьюри. Почему не проснулась, когда они приехали? Какое-то время она молча сидела на кровати, соображая, куда именно влипла на этот раз. Вот только истерика уже была на подходе.

— Меня сюда привез Хоган и потом заявил, чтобы я сидела рядом с тобой, не отходя ни на минуту, пока ты не проснешься, — наконец начала Наташа. — Я, конечно, не смогла бы сидеть сложа руки и выведала у него некоторую информацию. Для Ника Фьюри нас с тобой похитили ещё вчера, а вместе с нами захватили ещё и твою сестру, которая так удачно решила уехать из дома. Мария не смогла помочь, ведь ее отключили. Когда она проснулась, то в доме уже никого не было, и звать Хогана на помощь поздно. Как-то так. Правда на мои вопросы он больше не захотел отвечать.

Вид у Наташи был торжествующим. Пеппер еле поборола острое желание приложить что-то твердое к лицу подруги, чтобы вставить на место мозги. Вместо этого она только вздохнула.

— Впервые меня радует твое любопытство, но лучше бы узнала зачем все это.

— Этого мне никто не сказал, — Наташа покачала головой, а потом смешно свела брови вместе. — Сказали, что все нам позже объяснят, а до этого нам нельзя вообще выходить отсюда.

— Конечно, так и будем здесь сидеть и гадать, не решили ли нас убить, — Пеппер явно не собиралась просто так сидеть. Если во всем этом замешан Хоган, то ничего хорошего быть не может, но с другой стороны, вряд-ли бы Мария решила причинить ей вред.

— Идём на разведку? — глаза Наташи загорелись. — Узнаем все. Кстати, вспомнила ещё кое-что. После того, как Мария принесла тебя сюда, она заявила, чтобы я не боялась за тебя, ведь она просто подлила тебе в сок снотворное. Сказала, чтобы мы были послушными девочками, и что она едет к Фьюри объяснять, что произошло.

У Пеппер глаза ещё больше полезли на лоб.

— Только не говори, что мы здесь только с Хоганом.

— Именно так. Она оставила его присматривать за нами до какого-то там момента…

Наташа замолчала, кусая губу. На ее щеках проступил странный румянец.

— Все очень плохо. И подсказывает что-то мне, что будет только хуже.

— Уверена, что все будет хорошо и Старк не даст тебя, а вместе с тобой и меня, в обиду.

Пеппер вздохнула. Из них двоих ее всегда считали серой мышкой, которая ничего не стоит, особенно на фоне такой яркой Наташи, но это никогда ее и не волновало, а теперь подруга уверенно утверждает, что является только фоном. И бесполезно было бы говорить о том, что именно из-за Наташи, она когда-то познакомилась со Старком. Наверное, судьба решила сыграть с ней злую шутку, и это у нее отлично получилось. Проблемы им нашла Наташа, а страдает теперь все время Пеппер, которая в отличии от подруги, понимает всю серьезность ситуации.

Ещё немного и Наташа бы услышала парочку тирад на тему всего этого, но ее отвлёк стук в дверь. Прежде, чем Пеппер успела ответить, дверь отворилась и в комнате оказался Хэппи собственной персоной, держа в руке пистолет, будто в любой момент может появиться опасность.

— Даже сам не знаю, почему все ещё помогаю вам, — скривился он. — Надеюсь, что сейчас вы не скажете мне замолчать, зная, что я ваш единственный источник информации.

Наташа непонимающе уставилась на меня, а я только криво улыбнулась. Ее совершенно не смутил его тон. Она ожидала чего-то подобного. Понимание, что он делает это специально, ужасно бесило ее. Жаль только, что врезать ему она не могла, понимая, что сейчас он полностью прав.

— Теперь ваша жизнь в моих руках, но убивать я вас не собираюсь, ведь мы играем на одной стороне, — он спрятал пистолет и скрестил руки на груди. Было видно, что его все это очень забавляет. А Пеппер уже не было смешно совсем. Хотелось сжаться маленьким комком, вот только Наташа была бесстрашна, как и всегда.

— Боюсь, что вы бы в любом случае не убили нас, — твердо и нагло заявила она. — Это ведь явно не входит в какой-то там ваш серьезный с Марией план.

На лице Хэппи отразилось полное изумление, будто только конченная идиотка может так говорить, когда у него пистолет.

— Тем более вы бы не рискнули убить нас, ведь тогда у вас были бы проблемы не только с Фьюри, но и со Старком, — продолжила Наташа, уверенная в своих словах. — Вам нет смысла делать этого и сейчас вы просто пугаете нас.

После небольшой паузы, Хэппи усмехнулся.

— Вы правы, но бить вас мне никто не запрещал.

— Думаю, что это понятно. Или вы хотите иметь ещё и проблемы с Клинтом, который никак не спустит это вам с рук.

Не удержавшись, Пеппер толкнула подругу, давая понять, что самое время замолчать. Никто не знает, что может зайти в голову Хэппи, когда его разозлить. Тем более он всегда мог бы сочинить, что ничего подобного не было, и не факт, что в случае чего поверят именно нам. Ведь он точно умеет бить так, чтобы не оставлялись синяки.

— Простите ее, — Пеппер всегда могла переступить через собственную гордость, ради подруги. — Она не понимает сама, что говорит.

Наташа перевела взгляд с Хэппи на нее. Мужчина молчал, прожигая в них дырку, а Пеппер смотрела с мольбой во взгляде.

— Вам не нравятся мои слова? — опять кинула вызов Наташа. — Вы правда за них готовы побить девушку?

Тут же последовал его пламенный монолог, что такие как они заслуживают худшего, ведь крутят мужчинами как хотят и не боятся ничего, ведь их никто не ударит, но он может изменить их мнение навсегда. Пеппер, поняв, что слушать этот бред не готова, только сильнее зажмурилась. Их перепалка не переросла во что-то большее, и Пеппер поняла, что Хоган герой только на словах. Она не могла не углубиться в собственные мысли, пытаясь найти какое-то объяснение всему этому, ведь спрашивать Хогана, ей уже совсем не хотелось. Ее повсюду теперь окружало что-то темное и загадочное. Хоть она и считала, что разумно будет сидеть и не двигаться, но уверенно решила, что должна хоть что-то узнать, а для этого нужно выйти из этой комнаты хотя бы.

Она спросила у Хогана можно ли ей выйти в туалет и тот уверенно кивнул, заявляя, что тот находится по коридору и налево, вот только девушка туда не пошла, а прилипла к окну, которое открывало вид опять-таки на заснеженные горы. Ее глаза с любопытством уставились вперёд и тут же встретились с карими.

Чуть не вскрикнув от неожиданности, Пеппер отпрыгнула. Зажмурилась, помотала головой, уверенная, что ей померещилось. Восстановила неравномерное внимание, мысленно ругаясь на свою впечатлительность. Будь неладно все это, а тем более, когда ей уже начинает мерещиться Старк.

— Впечатляюще выглядишь, Пеппер.

Тут она всё-таки вскрикнула. В дверях стоял обладатель карих глаз, который зашёл без малейшего шороха. Он явно был доволен произведенным впечатлением, и теперь лишь снисходительно улыбался краями губ.

— Придурок, — вздохнула она. Слишком много произошло с ней, чтобы она спокойно могла смотреть на него. — Это я из-за тебя теперь боюсь любого шороха.

— Не разговаривай сейчас со мной в таком тоне, — сказал он с обманчивой простотой, за которой пряталась какая-то обида и злость.

— Перестань пропадать, а потом являться без предупреждения, — не сдалась Пеппер.

— Я предупредил был, что пропаду, — добавил он.

Пеппер закрыла лицо ладонью, понимая, что ей сейчас станет плохо.

— Там Наташа одна с Хоганом, и мне надо возвращаться, — попыталась уйти она.

— Я уже сообщил Хогану, что ты со мной, не волнуйся. И не пытайся сбежать от меня.

— Будто ты разрешишь мне это сделать, — вырвалось у нее. — Тем более я бы и сама хотела услышать хоть какие-то объяснения.

Мужчина посмотрел на нее с наглой ухмылкой.

— На счёт чего?

— На счёт всего, — Пеппер еле сдержалась, чтобы не ляпнуть что-то обидное. — Например, что именно от тебя нужно Фьюри, и причем там я?

Он внезапно смутился и задумался на несколько секунд.

— Не надо было вообще тебе этого рассказывать, — мужчина не хотел ей ничего объяснять, и это ещё больше выводило Пеппер. Загвоздка была в том, что девушка знала, что если Старк сам не захочет ей объяснить, то она ничего не узнает.

— Ладно. Тогда что тебя было толкнуло на откровенности?

— Я хотел уберечь тебя в случае, если бы что-то случилось со мной.

— Очень мило с твоей стороны, — улыбнулась Пеппер. — А что теперь?

Он посмотрел на нее с интересом, прошёлся взглядом сверху вниз. Если на чистоту, то ей в самом деле было приятно, что он заботится о ней.

— Подожди меня здесь несколько минут, — не дожидаясь ее ответа, мужчина скрылся в комнате, где была Наташа с Хэппи.

Вернулся он с огромной курткой и искрами во взгляде. На нем также была куртка, но выглядела она явно не такой большой, как та, что он держал в руке. Сейчас она с ужасом отметила, что он кажется ей очень привлекательным, и что она искренне скучала за ним и его заносчивостью.

Он протянул ей куртку и девушка молча натянула ее на себя. Выглядела в ней она довольно комично.

— Я купил ее в первом магазине, который нашел по пути, — объяснил он. — Решил, что в горах тебе это пригодится.

— Почему опять именно горы?

— Это логично, — он постучал пальцем по лбу, потянув ее на улицу. — Это последнее место, где тебя будет искать Фьюри.

Он тянул ее вперёд.

— Так куда мы идём? — она искренне не хотела идти. — Я хочу услышать хоть какие-то объяснения, а не замёрзнуть.

Он ничего не ответил, а нагло теперь переплел их пальцы, будто это было нормой.

— Ты совсем что-ли? — укорила она его. — Отпусти.

Если он и услышал ее фразу, то уверенно пропустил мимо ушей. Нехорошие подозрения все больше затмевали ее рассудок, а безразличное лицо Тони пугало. Она вырвала руку, а он презрительно поморщился. Стало ещё больше не по себе.

— Объясни мне, что происходит.

Он очевидно решил принять обет молчания, а Пеппер успела убедиться, что никто и ничего ей не объяснит. Однако мужчина уверенно продолжал идти вперёд, смотря за тем, чтобы и она шла.

— Бесишь, — невинно произнесла Пеппер.

— Знаю, — насмешливо сказал он, будто пытаясь убедиться в этом в очередной раз. В ближайшее несколько минут она успела отвлечься от желания убить его, наблюдая за тем, как снежинки смешно падают ему на волосы. Какое там бесишь, если сейчас она зачарованно наблюдает за ним, а он насмешливо поправляет волосы, невозмутимо смотря ей прямо в глаза.

Он выше нее. Приходится смотреть вверх, и от этого становится только хуже.

Пеппер не приходилось дышать морозным воздухом, ведь сейчас она стояла, затаив дыхание, боясь сделать хотя бы шаг. Ноги почему-то подкашивались.

Она уже была готова высказать все о том, как он ее нервирует своим молчанием, но вдруг ощутила его руки у себя на талии. Жар разошелся по всему телу, пугая его.

Что за чертовщина? Она уже хотела сказать это вслух, но вдруг он прикоснулся губами ей ко лбу.

Он посмотрел ей прямо в глаза, улыбаясь тому факту, что щеки девушки стали красными.

— Пеппер, — негромко произнес он. — Тогда, когда я согласился быть твоим другом, то сделал самую большую ошибку в своей жизни.

Едва он это произнес, как дыхание девушки сбилось, ритм сердца также, а физическая боль появилась где-то в лёгких. Голова предательски кружилась. Окончательно сбитая с толку, Пеппер произнесла что-то невнятное.

— Я хотел быть кем-то большим, чем просто твоим другом, — твердо произнес он.

Она боязливо смотрела на него, не в силах отодвинуться. А надо. Мужчина ведь использует и бросит ее. Он шумно выдохнул, сильнее сжимая ее в своих объятиях.

— Я никогда ещё не чувствовал такого, — прошептал он.

— Не врешь?

Мужчина взял ее ладонь и приставил к груди, где быстро билось сердце даже через куртку. Оба молчали, смотря друг другу в глаза и не зная, что делать.

Пеппер каждой клеточкой хотела оказаться где-то в другом месте, ведь смутное чувство страха не давало ей нормально дышать, но тем не менее отодвинуться она не могла. В такие моменты, она обычно давала мужчинам громкую пощечину и удалялась, но сейчас все было необычно. Это ведь не просто мужчина, а Тони Старк, ради которого она и сама была готова рисковать жизнью.

И свои чувства она описать не могла. Будто ее магнитом манило, и отойти она не могла. Будто прямо на нее мчалась огромная волна, а она и шага ступить не могла. Но страшнее всего было от того, что что-то внутри нее шептало, просило:

«Поцелуй его, Пеппер Поттс».

Она вздрогнула от этой мысли.

— Что дальше? — она старалась говорить спокойно, очень старалась.

— В зависимости от твоего ответа, — ответ донёсся до нее еле слышно, будто говоривший стоял за стеной. — Советую подумать перед тем, как ответить.

Пеппер сжала ладони в кулаки, призывая себя собраться. Она не верила, что сейчас он с улыбкой достал из кармана кольцо, и с последних сил сдерживала панику. Поэтому она вдруг подняла голову и поцеловала его прямо в губы, пытаясь узнать, что же на самом деле чувствует к нему.

— Это ответ? — сквозь поцелуй спросил он.

— Замолчи, — она укусила его за губу, ощущая, как внутри все сжимается.

«Боже, я перепутала любовь с ненавистью»

— Не могу. Ответь мне.

Пеппер понятия не имела, что ответить. Да и он, наверное, понимая это, продолжил ее целовать. Ее бросало в дрожь, но хотелось, чтобы все это продолжалось вечность.

— Если я скажу да, то что будет дальше?

— Какой бы ни был твой ответ: я не дам тебя в обиду.

Она обязательно бы спросила, от кого он собирается ее защищать, но сейчас только и могла из последних сил стоять на ногах. Пеппер опустила глаза на руку мужчины, в которой он дальше аккуратно держал кольцо.

Только теперь она обратила внимание, что камень на кольце был кристально прозрачным и переливался всеми цветами радуги, когда на него попал луч солнца. Само же кольцо было сделано из белого золота. На долю секунды Пеппер померещилось, что оно все сияет.

Она никогда не видела таких красивых колец. Сердце всё ещё пыталось выпрыгнуть из груди. Настойчиво повторяло, что все это не сон. А может всё-таки сон? Ведь не может все это происходить с ней наяву.

Голова начинала болеть. Слишком много всего произошло с ней в последнее время. Пеппер подняла глаза на мужчину и заметила волнение, которое выдавали его тонко сжатые губы.

— Неужели тебя так сильно волнует мой ответ? — не выдержала она.

— Он волнует меня больше всего в этом мире.

========== Глава 33 ==========

Сон к нему не шел. Тони всегда умел легко засыпать, что б там не случилось, а сегодня все никак не получалось.

Он хотел услышать ответ Пеппер уже и сейчас, но она так и не ответила. Прежде он никогда не трепетал так в ожидании ответа девушки, хоть на какой-то его вопрос, а тут предложение. Теперь же он боязливо лежал в кровати.

Никогда ещё Тони не испытывал таких чувств. Да и вообще он не ожидал, что когда-то захочет свадьбу. Сейчас же он не мог уснуть только из-за одной мысли об ее отказе. В голове только и всплывал их разговор.

Услышанное легло на душу лёгким осадком, ведь любая девушка мечтала о нем, а Пеппер ещё и требовала время подумать.

«Завтра, — прошептала она ему. — Ты услышишь мой ответ завтра, когда я буду готова озвучить его. Это слишком неожиданно, чтобы сейчас что-то говорить. Мне надо разобраться в себе».

Он знал не по наслышке, насколько сложно разобраться в себе. Но знал и то, что ему понадобился для этого не один день раздумий, а ей он дал всего лишь ночь.

Тони прикрыл глаза. В конце концов он сам придумал этот план с похищением, волнуясь о жизни Пеппер. Только смутная тревога, что его резкие действия напугали ее, не давали покоя, заставляя переворачиваться со стороны на сторону, в попытках уснуть. Ещё недавно он мечтал о власти, управлении другими, подчинении и всеобщем обожании. В самом ли деле это были его мечты? Или есть правда в тех словах, которые он сказал Клинту?

Не всеобщее обожание, а любовь достойной.

Истина или очередное заблуждение сердца?

Проведя ладонями по лбу, Тони ощутил неприятное чувство, будто ладони были чужими. Посмотрел на руку: огромную, с неровными линиями выступающих вен. В бликах лунного света, что проникал через окно, кожа казалась неестественно бледной. Мертвенно бледной.

Мурашки покрыли кожу.

В комнате стояла такая тишина, что Тони слышал собственные вдохи и выдохи через ноздри.

Ему было не привыкать к одиночеству, он умел находить удовольствие в одиночестве и предпочитал его многим другим способам времяпровождения, но иногда от него хотелось сбежать на свободу, чтобы неизбежно вернуться потом назад.

Вот и сейчас, он с трудом считал минуты до восхода солнца, чтобы сбежать от самого себя и своих мыслей. Как только забрезжил свет, он обнаружил себя на пороге комнаты Пеппер. Он не сомневался, что она ещё спит, и очень удивился, когда застал ее бодрствующей, с кружкой кофе в руках и темными кругами под глазами.

— Я решила, — сообщила она и Тони пришлось сдерживать раздражение, которое вызвала у него пауза после этих слов. — Выходит, что все это время я не могла признаться себе, что такая же глупая, как и другие влюбленные в тебя. Совершенно не отличаюсь от других, а хотелось бы. Никогда и подумать не могла, что так легко можно спутать прекрасные чувства с ненавистью.

— Не ты одна, — снисходительно ответил он.

— Я уже это поняла, — Пеппер говорила сонно, еле удерживая глаза открытыми. — Мы оба попались на эту шутку судьбы, но ты как-то раньше смог ее понять.

— Так что ты решила? — вопрос вырвался сам, ведь Тони больше не мог ожидать. Девушка, уловив это, не стала отвечать, а только придирчиво сложила губы, в привычной для нее манере.

— Я решила, но пока ещё не уверена, что могу озвучить свой ответ, — деловито сказала она. — Я не уверена, что все это правильно. Придется пока тебе подождать.

— В таком случае хотя бы пройдись со мной, — это было сказано тоном, который не терпел возражений.

— Я и сама не против прогуляться, развеяться немного. Но безопасно ли это, если мы прячемся?

Ему даже думать не хотелось о том, что их кто-то может заметить, ведь в этой глуши, не то чтобы люди, а даже звери толком не водятся. Тони точно не нравилась идея мучаться в ожидании ее ответа, а значит прогулка была просто необходима, и видимо не только ему.

Он вернулся в свою комнату, забирая куртку, и назад к Пеппер.

— Пошли? — небрежно обронил он, давая понять, что на самом деле у Пеппер выбора нет.

Она ответила странной, отсутствующей улыбкой, которой Тони сильного значения не придал, понимая, что сейчас она не намного в лучшем состоянии, чем и сам он.

Шли они пешком, вдоль широкой дороги, которая пролегала кромкой леса, отделяла деревья от озера. Последнее из-за снега напоминало белоснежную пустыню, где вместо песка снежинки. Пеппер пыталась болтать о чем-то неважном, пытаясь не обращать внимания на нужные темы, и все время любуясь пейзажем, хоть и говоря, что является равнодушной к горной природе.

— А вот в нашей деревне…- сказала она, опять вспоминая что-то. — Мне там жилось скучно. Она не создана для молодых людей, а только для стариков, которые в конце своих лет требуют покой. У нас ведь там нет даже кафе или какого-то клуба.

— И, наверное, никогда не будет, — Тони усмехнулся. — Была бы моя воля, то я бы никогда не приехал туда.

— У меня бы тогда не было таких проблем.

Ему показалось, что она хотела добавить что-то ещё, но грустно замолчала. Он и не понял, что своими словами задел ее, ведь сам, не подумав, заявил, что не очень-то и хотел встретить ее. Вот только девушка всё-таки не смогла промолчать, бесцеремонно толкнула его под бок и прошептала:

— Может в нашей деревне и нет ничего примечательного, но почему-то ты выбрал именно ее. Почему?

Тут мужчина уже оживился, пытаясь вспомнить, почему же его выбор упал именно на эту деревню. Тони крепко взял Пеппер за плечо, когда услышал урчание ее живота.

— С утра во рту ни крошки, — проговорила она. — Вот только я задала тебе вопрос, ведь именно выбор деревни привел нас сюда.

— Я искал какую-то глушь, недалеко от моего города, — недовольно пояснил Тони. — Ты голодна, а значит пора возвращаться.

Пеппер только брезгливо сжала губы, но всё-таки повернулась в другую сторону.

— Зря ты так говоришь, — сказала она, поднимая впервые на него глаза. — Я там все свое детство провела. Дядя все время имел головную боль в качестве меня. А я ведь тогда мечтала стать искателем приключений, представляешь?

Он не отреагировал на эти нелепые слова, понимая, что сейчас она себе и нашла эти приключения.

— А ты в детстве кем мечтал стать?

— Папа сразу попытался сделать из меня гения.

— Ты хочешь сказать, что с детства тебя готовили стать таким самоуверенным? — вздохнула она. — О, опять ты смешно хмуришь брови. Задевают мои слова? Ну извини, не только тебе говорить, что был бы у тебя выбор, то ты бы не желал встретить меня.

Если ему и захотелось сейчас убить ее, то Тони не подал виду. Он примерил маску приятного собеседника и вернул тему детства. Она охотно поддержала ее. Первоначально Тони внимательно слушал ее, а потом вдруг поймал себя на том, что думает, что готов тысячи раз попадать в неприятности, ездить в эту деревню, только ради того, чтобы опять с ней общаться. Тем более язык у Пеппер был неплохо подвешен, и банальные истории в ее исполнении приобретали забавный оттенок.

— Я не жалею, что у меня нет родных братьев и сестер, — вдруг сказала Пеппер и пытливо посмотрела на него. — Тем более, у меня всегда была Наташа, которая легко заменяла их. А у тебя в детстве были друзья?

— Какое тебе до этого дело? — резко ответил Тони. — Думаешь, что я всегда был таким одиноким?

— Вообще-то я просто спросила для поддержания разговора, — заметила Пеппер и миролюбиво улыбнулась. — Значит не было?

Он задрал голову к небу и прикрыл глаза, ведь устоять перед таким ярким солнцем, он не мог. Постоял, вдыхая морозный воздух, который был здесь таким свежим и чистым.

— Это вопрос, неимеющий верного ответа, — наконец произнес он. — Или, если угодно, не тот вопрос, на который я могу дать конкретный ответ.

— С тобой с чего не начни — тут же закончишь, — засмеялась Пеппер. — Ты продолжаешь говорить загадками и держать меня в неведении. А я рядом с тобой чувствую себя дурой, а не будущей женой.

— Ого, — неопределенно протянул Тони, чтобы не признаваться, что настоящих друзей у него в детстве не было. Его слух невольно выловил слова «будущей жене». Вот уж не мечтал он, когда-то услышать эти слова, а тем более не думал, что будет трепетать, надеясь, что это Пеппер невольно раскрыла свой ответ.

И вот они опять оказались на берегу озера. Этот пейзаж манил: монотонный и неизменный, но такой притягательный.

Тони думал о Пеппер, больше, чем о ком-то вообще в своей жизни. Сколько он не наблюдал за ней, а все также не мог найти ключ к разгадке. Пеппер — образец типичной серой мышки с примесью дерзости, когда ее задевают. Никакого представления о светской жизни, уверенность в себе и реализм. Правда, большинство людей были такими. Порой он задумывался, как Наташа могла так разительно отличаться от Пеппер, если выросли они вместе.

Он посмотрел на Пеппер, которая безуспешно пыталась нормально шагать по сугробах и недовольно улыбнулся. Может, именно из-за отличия во внешности они выросли такими разными, ведь Пеппер, скорее всего, всегда была тенью Наташи. Его не покидало ощущение, что не будь у нее такой подруги, то девушка выросла бы совершенно иной, без этого дурацкого комплекса серой мыши. Но что же именно привлекло его в ней такой? Их влюбленность казалась случайностью, ведь оба не искали ее, а даже наоборот.

— Ранила, — победно воскликнула Пеппер и Тони в очередной раз понял, что иногда ему свойственно ошибаться, ведь он считал ее слишком серьезной, для игры в снежки.

Она всё-таки заставляла себя отвлечься от мыслей, которые томили ее, а значит в душе ещё ничего не решила. Вот и игра могла помочь ей расслабиться.

— Ты заплатишь за это, — ответил он тоном, который не обещал ничего хорошего.

— Сначала догони, — она показала ему язык и кинулась в сторону деревьев.

Дерзкая маленькая девочка! Тони с непонятным для себя азартом бросился за ней. Она наверняка понимала, что далеко ей не убежать, и именно поэтому спряталась за толстым стволом ели. Он едва не рассмеялся в голос от этой детской наивности и одним шагом стал перед ней во весь рост, отрывая путь к отступлению.

— Что скажешь теперь?

— Сдаюсь, пощади, — пискнула она и робко подняла руки вверх, задевая ими тяжёлые ветви ели. Одно резкое движение и на Тони свалилась целая снежная шапка. Он впал в секундное замешательство, и Пеппер, которая и стала причиной ледяного душа, когда сбросила снег с веток им на головы, резко подвинула Тони в сторону и начала убегать, громко смеясь.

— Поймай теперь, — кричала она на ходу.

Он догнал ее в два счета, развернул к себе и улыбнулся. Задор Пеппер, перемешанный с нервозностью, резко выражался в гордо поднятой голове, которая и выражала, что Пеппер готова принять любое наказание за свою дерзкую выходку. Тони будто впервые увидел ее сейчас, хоть и не раз ему уже доводилось так близко к ней находится. Щеки Пеппер окрасил румянец, глаза лихорадочно горели, а с каждым выдохом из приоткрытых губ вырывалось облачко пара. Конечно, она устала, конечно, он смог ее догнать и, конечно, не спустит с рук ледяного душа.

Но что же с ней сделать?

Пеппер попыталась сделать шаг назад и оступилась, поэтому пришлось ее крепко сжать, чтобы она не упала. Из-за этого резкого движения, их лица оказались ближе к друг другу. Дерзость в ее взгляде сменилась каким-то другим выражением, совершенно непонятным, томительным. Тони задержал дыхание, почти физически ощущая, как стремительно теряет контроль над ситуацией. Он легонько дотронулся до ее верхней губы, и она поддалась на встречу поцелую.

— Пообещай, что не бросишь меня, когда все будет позади, — прошептала она, когда их губы разомкнулись.

— Я никогда в своей жизни не сделаю такую глупость.

Он это сказал полностью искренне. Тони грустно улыбался, не желая отпускать ее. Вот только Пеппер сама выскользнула из объятий, совсем забывая, что один раз уже чуть не упала. Как по мановению руки, она неуклюже поскользнулась и шлёпнулась на попу, ведь на этот раз, Старк не успел сообразить, что ее надо ловить.

— Удачное приземление, — заключил Тони, от души хохоча.

— Не тресни от смеха, — пробормотала Пеппер. — Ты в таком восторге, будто впервые видишь, чтобы люди падали.

Он лишь коварно улыбнулся, а потом грациозно подал ей руку, предлагая подняться.

— Я считала, что ты совершенно не умеешь дурачиться, — сказала Пеппер и по ее голосу было понятно, что она совершенно не злится. — А сейчас ты выглядишь, как озорной мальчишка, который обожает такое.

Пожалуй, можно было счесть это за комплимент. Когда-то его считали королем вечеринок, но в свету последних событий, он совсем об этом забыл и вообще теперь никуда не ходил. А теперь он заново открыл для себя радость такого маленького веселья. А в конце их прогулки, когда они уже стояли у комнаты Пеппер, за которой слышалась очередная перепалка Наташи и Хогана, она его обняла и тихо шепнула на ухо «я согласна», после чего скрылась за дверьми.

У него перехватило дыхание, и он ещё несколько минут тупо стоял, смотря на закрытые двери. Тони еле сдерживал глупую улыбку, которая так и пыталась появиться на его лице.

Неужели это и в самом деле ему не послышалось? Сердце бешено стучало в груди. Он ещё никогда не ощущал себя таким счастливым, и сейчас не мог найти себе место.

Тони не успел от души порадоваться этой мысли, ведь на телефон пришло сообщение. От Ника Фьюри.

«Отложи свое дело и срочно приезжай»

***

— Соскучились по мне? — вместо приветствия спросил он у Марии, слегка улыбаясь, все ещё не отойдя от опьянения своим личным счастьем. — По-другому и быть не может, если Фьюри так срочно отвлекает меня от моих важных дел.

Однако долго привлекать внимание ему не пришлось. Как он и сразу подумал, Фьюри наблюдал за ними и сейчас, выйдя с тени, жестом указал идти следом. Тони ненавидел такое и порадовался, что не рискнул ляпнуть Марии что-то лишнее. Осмотревшись, в зале он не увидел прислуги, но зато там стоял Клинт, обескураженный, с запуганным взглядом. Этот дурак по-прежнему боится Ника. Хорошо, что его он не рискнул посвятить в свои планы ещё, а то под нажимом он мог и рассказать что-то.

— Чему я обязан столь высокой чести? — ядовито вопросил он, но Фьюри промолчал, смотря ему прямо в глаза, будто пытаясь найти там какой-то ответ.

— Если ты имеешь хоть какое-то причастие к похищению девушек, то я лично отдам некоторые документы властям, а тебя убью.

Сказанное Фьюри, слегка ошарашило Тони, ведь ещё никогда он не угрожал ему смертью. Он недоверчиво прикрыл глаза, обвел зал глазами, ища хоть какую-то поддержку, но Ник смотрел с неподдельной жестокостью, а Клинт с надеждой, что все это глупость какая-то.

— Мне лестно слышать такое, — сказал Тони, — но я вынужден заметить, что не приложил руки к их похищению.

На лице Клинта промелькнуло облегчение, а вот на Фьюри не дрогнул ни один мускул.

========== Глава 34 ==========

Следующий день после совместной прогулки, Пеппер провела в ожидании. Обидно, что жених в тот же день уехал, но вместе с тем, она получила передышку для мозга. Привести мысли в порядок, как раз было жизненной необходимостью, но нельзя сказать, что Пеппер преуспела в этом.

Воспоминания об эпизоде, когда лицо мужчины застыло буквально в нескольких сантиметрах от ее лица, их поцелуи, все никак не давали успокоиться. В тот момент, бабочки в животе устроили не просто вальс, а какой-то целый акробатический номер с различными трюками. Это-то и не давало ей спокойствия. Ну правда, еще недавно она расценивала этого мужчину, как недостойного не то, чтобы ее руки и сердца, а даже вежливого кивка в знак приветствия. Он отталкивал ее, а теперь сам привязал к себе. Так когда она пропустила момент появления бабочек в животе?

«Я согласилась стать его женой», — в очередной раз эта мысль напугала ее. И сразу же в голове возникали его искристые карие глаза. И эта нахальная улыбка, которую ей уже не хотелось осуждать. Да и улыбался он теперь ей совершенно по-другому. Особенно под конец их прогулки, когда она устроила войну снежками, его задуманное выражение сменилось на веселое, озорное…

«Влюбленное», — нагло напомнил Пеппер мозг. Именно это и вызвало уверенность, что она должна согласиться на предложение, ведь вызвано оно искренними чувствами, которые еще и взаимные. Ведь не могла она отказать этим прекрасным глазам, с язычками пламени внутри. Никак не могла.

Ей пора бы задуматься о проблемах с Фьюри, но она то и дело возвращалась к этим романтичным мыслям. Тем более опасность угрожает Тони.

Ей хотелось поговорить с ним об этом. Хотелось спросить, что будет дальше. Вот только даже под вечер, он так и не объявился, что испортило настроение в конец.

На следующее утро Пеппер подумала, что поддаваться унынию — плохая идея. Она поговорила с Наташей, даже немного с Хоганом, и, стоя на пороге дома, вдруг задумалась над тем, чтобы опять прогуляться. Наверное, она в самом деле влюбилась, раз подобная идея пришла ей в голову. Пока она прикидывала, все ли у нее дома, в дверь постучали. Это вернулась Мария, что довольно сильно обрадовало девушку, ведь в последнее время, общались они уже намного лучше.

— Нет, мы еще не отбросили коньки от холода, — развеяла опасения девушки она. — Ничего странного не происходило. Если не считать, что снег так и не переставал падать. Я даже птиц здесь не видела. Как вы вообще нашли такую жопу мира?

— Это лучше у Старка спросить. Это он у нас мастер находить жопы мира, и это уже не первая, которую он нашел, — Мария раньше бы ответила кратко, а сейчас даже в голосе слышался юмор.

— Например, мою деревню, — хихикнула Пеппер, краем глаза отмечая, что дверь в ее комнату приоткрыта. Почему-то появилось желание вернуться туда, а не идти гулять. Мария что-то сказала вслед девушке, но та уже не услышала.

Виноват в этом был мужчина, который разместился на ее кровати в костюме. Она поперхнулась от неожиданности, а уже в следующую секунду, он нагло закрывал дверь перед Марией, говоря что-то о личномпространстве.

— Это был перебор, — многозначительно сказала Пеппер. — Тебя никто не учил правилам хорошего тона?

— Зачем они вообще? — лениво отозвался он.

Она едва не задохнулась от возмущения, но начинать спорить с ним не хотелось, ведь все равно не признает, что она права. Тем более, откуда ей знать, хоть что-то о хорошем тоне в высшем обществе?

Облик ее жениха вызывал желать лучшего. Кожа казалась какой-то мертвенно бледной, в глазах сочилась печаль, и в целом он выглядел каким-то опустошенным. Пеппер уже не хотелось ссориться с ним и вопросы о том, где он пропадал вчера, решила оставить на потом. Ей было непривычно видеть его слабость, и сердце даже начало болезненно сжиматься с жалости.

— Тебе плохо? — спросила она с сочувствием, и прежде, чем успела подумать, непроизвольно добавила: — Все из-за меня?

Миг, пока он поднимал на нее голову, а потом поднимался и сам, продлился для нее целую вечность.

***

Пеппер вся сжалась под его взглядом. Хотя он ни капли не рассердился, и даже не слишком удивился. Скорее позабавился или, точнее сделал бы это, если бы не поездка к Фьюри.

И все-таки надо отдать ей должное, ведь вопрос Пеппер застиг его неожиданно.

— С чего такие выводы? — поинтересовался он с усмешкой.

— С чего я взяла, что из-за меня? Ну, пока я не появилась в твоей жизни, ты был самовлюбленным придурком, которого ничто вокруг не интересовало, а тем более не могло привести в такое состояние.

Она в обычной для себя манере пыталась молоть чушь, но пунцовые щеки и прерывистое дыхание выдавали ее волнение. Пеппер подергивала себя за прядь светлых волос и переминалась с ноги на ногу.

— Ответь конкретно, что ты имела ввиду, — на этот раз слова прозвучали как приказ.

— Увидела, что начала тебя менять. Адекватным начал становится, и даже волноваться за других.

Он слегка опустил подбородок и прищурился. Пеппер сглотнула.

— Ну, слушай, это все очень даже понятно. Не знаю, что именно у тебя на уме, но ты приехал сам не свой, а такого я еще за тобой не замечала. Не считая тот момент, когда ты мне предложение делал.

— Я был уверен в твоем ответе.

— Да нет, ты впервые в жизни волновался тогда. А сейчас ты знаешь, что я согласна, а значит, что причина в том, что из-за меня, у тебя появились проблемы похуже, чем подбор мне куртки в горы.

Тони пришлось признать ее правоту, но он продолжил расспрос.

— То, что впервые я волновался из-за тебя, еще не значит, что это единственное, что может меня волновать.

— Хорошо, продолжим. Буду сейчас Шерлоком в деле. Меня сюда притащила Мария, которая уехала сразу к Фьюри, а вернулся ты вместе с ней. Скорее всего ты ехал к нему, а причиной стала мое внезапное исчезновение. Уж дойти к таким умозаключениям,

я явно могу.

— Ты думаешь, что я ехал к Фьюри? А такой вариант, — он скривился немного, — что я по дороге подобрал Марию, не рассматривается?

Пеппер скрестила руки на груди и посмотрела на него так, будто это не она была ничтожной, ничего не понимающей букашкой, а он нерадивым учеником, которому приходится разъяснять простые вещи.

— А у кого еще есть мощь такой силы, что может подавить тебя? Уж явно не какой-то друг мог расстроить тебя.

Он с досадой поджал губы. Эта девочка знала его совсем мало, а уже так легко всунула в список психов-одиночек. Интересно, говорил ли ей что-то Хоган нового?

— Тебе что-то рассказывал Хоган? — презрительно выплюнул он. — Кстати, можешь передать Наташе, что Клинт сюда не приедет точно, а значит, ей пора перестать пугать этим Хогана.

— Вот сам это Наташе и скажи.

— Не говори со мной в таком тоне.

— Я уже столько времени с тобой так говорю, что пора бы уже привыкнуть.

Тони возвел глаза к потолку, а потом прошел мимо Пеппер так, будто она была пустым местом. Пронзительный ветер ожидал его за порогом дома, быстро испортив то, что еще осталось от ее укладки. Мысли мешались, и вот эта ледяная погода добавляла в них хоть немного ясности. Нельзя было позволять Пеппер и на секунду подумать, что у них есть проблемы, но смысла скрывать теперь это уже нет.

========== Глава 35 ==========

Оставшись в одиночестве, Пеппер первым делом рухнула на кровать и залезла под одеяло. Обычно это неплохо помогало, когда требовалась перезагрузка операционной системы «Пеппер Поттс».

Разговор с Тони спутал все мысли. Пусть она и не могла удержаться от глупых ответов, но ожидала услышать хоть какую-то информацию от него, но получить откровения ей так и не удалось. Их разговор закончился дурацкой ссорой.

«Я сама в этом виновата».

Она была готова слушать Тони весь день и ночь напролет, и никто не скажет точно, было ли в этом виновато желание услышать хоть какую-то информацию о планах Старка, или же виной был его мягкий, бархатистый голос, который баловал слух.

А еще ей самой давно следовало кое-что ему рассказать.

Пеппер перекатилась на спину. Сейчас тот разговор с Фьюри казался ей совершенно бесполезным. Да и Тони, точно известно все это уже давно. Он ведь не может не знать, что Ник собирался использовать ее как приманку. Уже не раз она думала, что надо рассказать все Тони, но какая-то смутная тревога удерживала ее. Мужчина не делится с ней никакими тайнами, все время что-то скрывает, а это значит, что не смотря на чувства, все еще ей не доверяет. Если слушать разум, то он давно вопил о том, что Пеппер должна рассказать все, но ее упертость и не желание первой делится откровениями, сдерживали ее.

Возможно, надо рассказать обо всем этом Марии? И она тут же побежит к Старку, ведь скрывать что-то от него, явно не в ее стиле.

Избавив ее от необходимости думать, в комнату заявился какой-то мужчина без стука. С небольшой лысиной и широкой улыбкой, он показался Пеппер очень дружелюбным.

— Ну как ты тут устроилась, не скучно?

Формулировка смутила: так мог бы к ней обращаться ее хороший друг. Вот только этого мужчину она видела впервые. Тем не менее, страха он у нее не вызывал. Прозвучал его вопрос слишком уж весело, и может этот человек просто привык обращаться ко всем, как к старым приятелям. Пеппер надеялась, что по крайней мере этот человек сейчас не напугает ее.

— Все хорошо, — немного скованно ответила она, теребя рукав свитера.

— Я приехал сюда, чтобы в случае чего помочь вам бороться со Щ.И.Т.ом, — он дружелюбно посмотрел на нее. — Он мне настолько надоел, что я мигом примчался по первой же просьбе Старка. Кстати, меня Фил зовут.

— Старк умеет просить? — вырвалось у Пеппер мимо воли. Этот мужчина показался ей очень приятным, и даже вроде не имел ничего против ее заносчивого жениха.

Он почему-то не удивился ее вопросу, а только беззвучно улыбнулся.

— Когда на кону твоя жизнь.

— Эм… Вам настолько все известно? — ее начало преследовать ощущение, что она упускает что-то важное, но все мысли витали вокруг ссоры с Тони, и сосредоточиться на чем-то другом не получалось.

— Я был тем человеком, с которым он советовался насчет предложения тебе, — неунывающий Фил почесал затылок. — Нас давно объединяет ненависть к Щ.И.Т.у, и хоть друзьями мне язык не повернется нас со Старком назвать, но на приятелей потянем.

Она задумчиво кивнула и незаметно подвинулась к выходу, ожидая, что ее новый знакомый последует следом за ней. Разум слабо пискнул, что от этого человека она бы могла узнать нужную ей информацию о планах Тони, но вместо этого ей срочно захотелось встретиться именно с тем, кто придумал все это.

— Ладно, мне Марию надо найти, — не совсем верно понял ее жест мужчина, поймал ее ладонь и легким движением поцеловал. — Я очень рад, что имею честь познакомится с девушкой, которая посмела дерзить самому Тони Старку.

Он вышел, закрывая за собой дверь, а Пеппер задумчиво уставила в окно. Ей пришло в голову, что этот человек является кем-то важным, только сейчас. Пусть даже он показался ей дружелюбным и очень приятным, но это еще совсем не значит, что он не несет для них никакой угрозы. Пеппер стало немного стыдно, что она даже не задумалась об этом, и так беспечно разговаривала с ним. Пообещав себе впредь быть более внимательной, Пеппер вернулась к своим горьким размышлениям, но понимала, что без Тони не найдет ответов на свои вопросы. Слишком запутанно все это.

Говорят, что утро вечера мудренее, но действует это только в том случае, когда ты отменно выспался и проснулся со свежей головой. Если же на вашу долю выпал беспокойный, нервный, короткий сон, то спасти может только кружечка кофе, или же даже не одна. Поэтому Пеппер уповала на бодрящий эффект напитка, готовя вторую кружку за утро.

Пеппер заливала кипятком зерна кофе, вдыхая приятный аромат. Немного подождала, пока напиток запарится и добавила холодную воду, ведь была уверена, что люди, которые умеют пить кипяток, точно продали душу дьяволу, ведь другого логичного объяснения она не находила никак.

Приведя себя в порядок, она выглянула из комнаты. На кухне никого не было, но Пеппер нашла для себя завтрак. Внезапно встретилась с Филом, который ограничился на этот раз только кивком и короткой фразой о том, что собирается играть в монополию с Наташей и Хоганом. Пеппер поняла, что Старка это не интересует, а значит, сейчас неплохая возможность с ним поговорить.

Стекло окна покрылось морозным узором, за которым было невозможно увидеть, не бродит ли где-то на улице ее жених, и Пеппер только оставалось водить пальцами по причудливым завитушкам, удивляясь, что природа может создать такую красоту. Гладкая поверхность холодила кожу, но Пеппер не спешила прервать такое интересное занятие, понимая, что оно ее успокаивает в некотором роде.

— Знаешь, слишком поздно возвращаться назад, -тихонько запела она песню, которую недавно где-то услышала, и которая сильно врезалась в память.

— Твои глаза горят ярче, чем горит звездопад,

Без тебя нет мира, доза эндорфина,

Ты вредная привычка, что так необходима.

Ты будто дым, в котором я растворяюсь.

В котором я нахожу свой покой…

Певицей Пеппер себя не мнила, но петь, когда рядом никого не было, любила. Тогда ее тонкий, немного неуверенный голос звучал даже приятно.

— Поздно возвращаться назад? — переспросил кто-то за ее спиной.

Она даже смогла удержаться от вскрика, только слегка вздрогнула.

— А билет на концерт купил? — иронично поинтересовалась она. — Слушать Пеппер Поттс — дорогое удовольствие.

— Я готов заплатить за это любые деньги.

— Тогда я могу назвать тебя полным дураком, — покачала головой Пеппер. — С твоими деньгами ты мог бы побывать на куче концертов крутых исполнителей.

Тони кашлянул, но удержался от комментариев. Ей же вдруг стало безумно любопытно, а как поет ее жених. Но она не решилась попросить его об этом.

Она взяла свою куртку, и они вышли на улицу, будто договаривались прогуляться, а не это вышло само собой. За это время она вполне привыкла к такой погоде и всерьез начинала опасаться, что скоро станет ценителем многослойной одежды, тонн снега и минусовой температуры.

Ноги вывели их на берег озера. Здесь было нестерпимо светло из-за поблескивающего на солнце снега, и Пеппер даже пожалела, что не захватила с собой темные очки, но взгляд так и не отводила. Чистое небо сказочного голубого цвета и километры идеального белого снега. Если спуститься и наступить на лед, то он, наверное, выдержит, ведь озеро при такой погоде должно было промерзнуть до самого дна. Однако Пеппер уже успела выяснить, что гладкая поверхность снега обманчива, и можно провалиться по колено. Если не по пояс. Так что она смотрела, но не приближалась.

Они с Тони брели по дороге в неизвестном направлении. Он отвечал ей сухо и скупо, явно еще обижался. Пеппер понимала, что мог и вовсе не отвечать, и мысленно благодарила, что между ними хотя бы не висит неловкое молчание. Тем более, она и сама неожиданно стала скрытым собеседником. Молоть языком она всегда умела, а сегодня вопросы Тони ставили ее в тупик.

— Да ничего я не испугалась, когда ты сделал мне предложение, — в сотый раз повторила она. — Я просто была в огромном шоке.

— Ты уже говорила об этом. Но может все-таки расскажешь, какие эмоции ты испытала в тот момент?

— Я уже тебе говорила, что мне было неожиданно услышать это от человека, который говорил, что я вообще как девушка не могу быть интересна.

Тони резко остановился, и она едва не врезалась в него.

— Ты тогда еще в это верила?

Пеппер тут же растерялась. Она не помнила, что думала в тот момент, ведь все было для нее как в тумане. Теперь же серьезное лицо Тони и его прожигающий взгляд не давали сосредоточиться.

— Вроде того… А может и нет. Слушай, Тони, я не знаю, что тогда чувствовала, ведь желание поцеловать тебя завладело мной сполна. И мне это все было очень непривычно.

Он пытливо прищурился, но Пеппер только пожала плечами, что вызвало у него на лице досадную гримасу.

— Я думаю, что ты все еще полностью не принимаешь тот факт, что согласилась стать моей женой.

Она театрально возвела руки к небу.

— Теперь я понимаю, что желание тебя убить у меня никуда не пропало. Но также я понимаю, что сделала. Просто мне еще нужно время, чтобы привыкнуть к этой мысли. А сейчас я иду обедать, ведь голодная Пеппер опасна для жизни.

Они вернулись к домику, и Тони оставил ее одну, не желая разделять с этой деревенщиной трапезу, как поддразнила его Пеппер, но в душе даже порадовалась, ведь предпочитала набивать рот в одиночестве или в компании тех, с кем жила на короткую ногу. Тони со своими крепкими ногами пока не попадал в этот список.

Он не должен был задержаться, но именно это и сделал, из-за чего Пеппер решила прогуляться к озеру в одиночестве. Уже стемнело, а темнело здесь довольно быстро, к чему Пеппер уже также успела привыкнуть. Идти в темноте не было страшно, ведь за все это время, девушка не видела ни одного зверя поблизости, а людей, по словам Тони, в округе также не было. Небо стало густо-черным, но совсем не казалось мрачным. Ветер, который днем колол щеки, успокоился и казалось, что вся природа замерла. Ни малейшего шороха, ни дуновения.

На плечи плавно легли ладони, будто так и должно было быть, будто Тони шел все время следом только для того, чтобы сейчас этим уверенным жестом заявить о себе.

— Где пропадал? — спросила она равнодушно, не так и желая узнать ответ. Магия этого вечера завладела ею, и мысли летали где-то далеко. Она создавала в воображении картинки, где пребывала в сказке. Можно ли ее считать золушкой, которая встретила своего прекрасного принца?

И может ли этот вечер быть тем самым прекрасным, где он торжественно сравнивает ее с красотой природы?

— Ждал, — сказал Тони. — Ждал случая показать тебе кое-что. Ты ведь имеешь какие-то заветные желания, правда?

В свете луны его улыбка показалась хищной, потусторонней, но это только из-за игры теней, ведь взгляд напротив был мягким и нежным. Пеппер не успела полюбопытствовать, кто же исполнит эти ее желания. Он указал рукой вверх, где сияли тысячи звездочек.

Одна с них сорвалась и полетела вниз.

Звездопад начался совершенно неожиданно. Маленькие и большие звезды вспыхивали на секунду, а потом будто по дуновению ветра неслись куда-то вниз, оставляя за собой небольшой след. Пеппер, как загипнотизированная, смотрела вверх, приоткрыв рот. Никакие салюты и световые эффекты не могли сравниться с этим зрелищем.

Шея затекла и заныла, но Пеппер не могла оторвать взгляд от неба. Ее переполнял неподдельный детский восторг, и она вдруг осознала, какой крошечной является на фоне всего этого. Но она не казалась себе ничтожной, а даже наоборот всесильной, будто сейчас сможет подняться вверх и поймать одну из звездочек в ладони.

Она будто бы могла все, что угодно.

Поэтому Пеппер повернулась к Тони и, пристав на цыпочки, поцеловала его.

Если бы она осознавала, что сейчас исполняла желание Тони, которое он загадал, наблюдая за очередной падающей звездой, то громко бы засмеялась. Она превратилась в сгусток желания, первобытного желания, которое вытеснило все другое, которое стало ею.

Сильные руки приподняли ее, и привкус хвои оповестил, что Тони ответил на поцелуй. Как и должно было быть. У Пеппер почему-то начало сносить крышу, будто это был их первый поцелуй, ведь все это казалось ей каким-то нереалистичным, как и падающие звезды.

Тони умел чередовать нежность и страсть, заставляя Пеппер приникать ближе к нему, сгорать от желания. Он был божественно хорош, и девушка вдруг осознала, почему другим сносило крышу от него. И Пеппер млела в его объятьях, задыхаясь от нахлынувших чувств.

Она понимала, что сегодня все явно не закончится простыми поцелуями, если этого не захочет он. И, когда девушка решилась посмотреть на Тони, то в его взгляде увидела свой приговор: сегодня она будет принадлежать ему. Он хотел этого не меньше, чем она сама.

И тогда ей вдруг сделалось страшно.

А еще… Разве это все, в самом деле, не какая-то дурацкая шутка? Разве она действительно нравится ему как девушка?

Не надо было открывать глаза, не надо было!

Наверное, он уловил ее смятение и взял на руки, как снежинку какую-то. Пеппер закинула голову вверх и утонула в темно-синем небе.

Ничего романтичного не было ни в старом домике, ни в скудном интерьере, ни в скрипящем матрасе, но какое это имело дело, когда рядом с ней Тони, готовый исполнять любое ее желание, радуя ее, одним своим присутствием здесь. Он был превосходным любовником, и сейчас Пеппер понимала, что еще никогда не ощущала себя так хорошо.

Она не уследила, куда исчезла ее куртка и прочие вещи. Валяется ли она сейчас на полу или где-то еще совсем не волновало Пеппер, внимание которой было сосредоточено на совершенно другом.

— Пеппер, — прошептал Тони низким, глубоким голосом и получилось более интимно, чем все те поцелуи и ласки, которые она уже испытала на себе. — Не могу налюбоваться тобой.

Он ловко умел обманывать, но если это было враньем, то ничего более сладкого она еще не слышала. И пусть Пеппер и в подметки не годилась тем красавицам, которые разделяли постель с Тони, но какое ей к этому дело, если сейчас он выбрал именно ее и повторял ее имя, будто оно было дороже всего в этом мире.

Она мягко, но настойчиво, притянула его к себе за волосы и провела пальцем по носу. Тони пленительно улыбнулся и перевернул ее на спину, проводя языком по шее и ниже, заставляя Пеппер судорожно втягивать воздух от удовольствия.

Звездопад показался ей нереальным, нереальным казалось и происходящее. Тони Старк, богатейший человек Америки, разделил с ней постель, разделил стоны удовольствия, выдохи и вдохи. Какая бы пропасть не лежала раньше между ними, сейчас их ритм совпал. Тони мог бы не стараться, но он не успокоился до того момента, пока не довел Пеппер до изнеможения, забирая ровно столько, сколько и отдавая. Она дрожала с головы до ног, впервые за это время не от холода, а от жара. От наслаждения.

========== Глава 36 ==========

Следующие несколько дней прошли в непривычной тишине. Дом словно погрузился в спячку: Мария все никак не могла себе найти подходящего места здесь, а Фил перестал быть таким разговорчивым, будто чего-то ожидал. Хоган с головой ушел в какие-то свои дела, Пеппер была необычно молчалива, а Наташа всё пробовала попытать свое счастье, расспрашивая о Клинте.

Пеппер, с нетерпением ожидавшая хоть каких-то действий, все пыталась уговорить Наташу забыть хоть на какое-то время о мужчине.

— От чего бы тебе не заняться личной жизнью уже после того, как все это закончится? Меня всегда впечатляло твое умение думать о свиданиях, но ведь не когда мы здесь! Тебе следует хоть иногда интересоваться чем-то другим, тем более, когда тебя уже втянули во все это.

— С некоторого времени мне не интересны эти секретные дела, Пеппер, — призналась Наташа. — Когда я слушаю о всех этих интригах и светских делах, то впадаю в уныние, понимая, что моя жизнь ничего не стоит в вашей игре.

— Поверь, мы с Тони никогда не дадим тебя в обиду, — Пеппер подсела поближе и слегка обняла подругу. — Тебе не надо волноваться об этом.

— Спасибо тебе, — улыбнулась Наташа и мягко, но настойчиво убрала руку подруги. — Мои давние надежды на то, чтобы познакомится с этими мужчинами, оправдали себя. Хоть у меня с Клинтом что-то не срослось, но я рада, что между тобой и Тони есть какое-то искра и даже не пытайся говорить что это не так.

Пеппер не осмелилась сообщить подруге, что эта искра уже успела стать настоящим пламенем. Теперь Наташа уже с удвоенное силой пыталась помочь подруге в делах сердечных, наставляя на истинный путь и совсем не зная, что все уже давно решено. Мысль о том, что она всё-таки сможет попасть в высшее общество, хоть и за счёт подруги, радовало ее.

— Ты слишком спешишь события, — сказала Пеппер. — Мы с Тони для начала хотим разобраться со всеми проблемами.

— Знай, что я всегда рядом, и в случае чего готова помогать, — сказала Наташа с тихой улыбкой. — Но также до конца всех ваших дел я должна поговорить с Клинтом и узнать у него закончится ли у нас все так просто или же он хочет отношений. Прости, но это очень важно для меня.

Пеппер подавила неуместный порыв запустить в подругу подушку, как когда-то в детстве, да и уже позже, они дурачились, но вряд-ли Наташа бы сейчас поддержала такую потасовку.

— Он тебе точно нужен? Впрочем, можешь не отвечать. Я не знаю второго такого упрямого человека, который готов за свое счастье бороться до конца.

— Не говори так, Пеппер. Я не упрямый, а просто не везучий человек, который хоть как-то пытается бороться с этим.

— Ну уж нет, быть никчёмной на твоём фоне — это моя прерогатива и не надо здесь киснуть. У тебя шикарная внешность и большая душа и запомни мои слова, что ты себе можешь найти в тысячи раз мужчину лучше, если решишь держаться нас с Тони.

— Так и быть, — засмеялась Наташа. — В таком случае вы будете обязаны познакомить меня с мужчинами из высшего общества. Я уверена, что ты сможешь уговорить Тони найти мне достойную партию.

Впрочем через несколько дней оказалось, что в их помощи нуждаются уже сейчас. Какие-то события сдвинули планы Тони и теперь они должны были действовать немедленно, если хотели остаться в Америке без лишних проблем. Старк, впрочем, духом не упал, а заверил всех, что все будет хорошо, если именно сейчас Тони найдет пропавших и доставит в дом Фьюри. Наташа, услышав об этом, только утвердилась в мысли, что ей обязательно надо поговорить с Клинтом при первой же возможности, хоть в голосе и звучала неуверенность в том, надо ли ей это вообще.

— Наташа, на вашем месте я бы отложил личные дела пока в сторону, — удручённо сказал Старк, услышав обрывок разговора девушек. — Я понимаю, что вы желаете встречи с Клинтом, но уверен, что там он даже не ответит на ваше приветствие, ведь слишком трус.

— Это не ваше дело, — сказала Наташа. — Случилось так, что вы сами виноваты в том, что мне придется поехать туда, а потерять такой шанс я не могу.

Он окинул ее проницательным взглядом и слегка усмехнулся. Несмотря на то, что теперь он являлся женихом Пеппер, его мнение на счёт ее подруги совсем не изменилось, что легко можно было понять по его высокомерию. Тони все ещё считал, что она только и пытается найти себе богатого мужчину, чтобы жить на легко, и ее просто очень утруждает тот факт, что Клинт ускользает.

Первая часть сборов прошла успешно. Компания Тони теперь казалась Пеппер очень даже приятной и она коротала минуты, пытаясь хоть что-то разузнать о его планах. Она даже с тоской отметила, что ей не хочется покидать это место, ведь такой природной красоты она не видела ещё никогда.

Всё ещё больше осложнилось, когда Тони заявил, что пришло время выезда. Пеппер уже наизусть выучила придуманную историю о том, как их спасли и виде тех, кто нападал. Мысль о том, что что-то может пойти не так вводила девушку в ужасную панику. Она никак не могла уложить в голове, что будет использоваться как приманка для Тони, которая согласится бороться против него. Проще было не думать об этом, но от мысли, что ей придется слушать Фьюри становилось плохо.

— Но если ты не успеешь? — все же пыталась она отменить неизбежное. — Должен же быть более безопасный план, где все не зависит от меня.

— Не волнуйся так, — посколько Тони уже давно все продумал до мелочей, то сейчас менять свои планы считал просто кощунством. — Тебе же не надо самой устранять Фьюри. Ты всего лишь упустишь ночью в дом через свое окно Фила, а дальше он все сделает сам.

— Тони… — вздохнула она, качая головой. Он лишь улыбнулся и ей стало ясно, что она может только уповать на чудо, что Ник не захочет оставлять ее у себя в доме опять.

Итак, машина остановилась недалеко от особняка. Выйдя наружу, Наташа ахнула, не ожидая увидеть такое красивое здание. Какой бы ужасный человек не жил там внутри, а стиль у него явно имелся. Величественные, огромные колоны заставили Наташу восхищённо открыть рот, что вызвало лёгкую улыбку Пеппер.

— Хоган, Фил, не будем терять время, — наконец проговорил Тони, потирая руки. — Каждый из вас знает, что говорить, и я уверен, что никто меня не подведёт.

Пеппер чуть было бы не заявила, что Хогану нельзя доверять, но вовремя укусила язык. Особняк и в самом деле совсем не походил на место, где их ожидает угроза и захотелось немного даже расслабиться и снять напряжение. Насколько бы легче всем жилось, если бы вообще не было этого особняка, Щ.И.Т.а и Ника Фьюри.

— Идёмте, — приказал Тони им, — Мне не терпится закончить все это.

— Я боюсь, — ослабевшим голосом проговорила Пеппер, ощущая, что ноги отказываются ее слушать, а дрожь пробирает до кончиков пальцев.

Тони с лёгким беспокойством посмотрел ей в лицо.

— Тони, ты ведь прекрасно знаешь, что я деревенщина, которая не справится с этим, — через силу проговорила она, пытаясь найти путь к отступлению. — Если что-то пойдет не так, то я никогда не смогу простить себе этого.

— А я считал, что у тебя сильный характер. Даже Фьюри признал тебя опасной, дерзкой и гордой, какую никогда не встречал.

— Он далеко ушел от истины, — прошептала Пеппер.

— Тебе следовало ещё раньше рассказать мне о своих переживаниях! Недаром я хотел отдельно серьезно с тобой поговорить, но решил, что ты не маленькая девочка и справишься без меня.

— Я же знала, что ты ко мне не прислушаешься. Мы можем поговорить сейчас? Мне надо прогуляться несколько минут перед тем, как идти туда.

Тони ответил ей ласковой, но по прежнему слегка обеспокоенной улыбкой. Он взглядом указал другим идти вперёд, кинул фразу Филу о том, что Пеппер немного плохо и такую же смс сразу отправил Фьюри. А затем потянул Пеппер куда-то вниз к озеру, которое расположилось недалеко от имения, но скрывалось в зарослях от любопытных глаз. Тони решил, что тут им и можно остановится.

Мужчина стал напротив девушки, всматриваясь в ее лицо.

Она не могла ни выдохнуть, ни вдохнуть. Сколько бы времени не прошло, а когда он находился так близко, то дар речи Пеппер тут же теряла. Как бы она не хотела, но отвести взгляд сейчас было выше ее сил.

Он выглядел сейчас так, будто всю голубую кровь людей высшего общества отобрали и пустили по его венам. Сейчас он казался ещё более совершенным, чем обычно. Правда, черты его лица выражали беспокойство, которое он все никак не мог скрыть, но такое живое выражение эмоций только добавляло ему превосходства. У Пеппер защемило сердце от мысли, что он волнуется именно из-за нее.

Как бы трудно ей не было разомкнуть губы, но у них не было много времени, чтобы просто молчать. Пеппер не должна была допустить того, что именно она будет в главной роли, ведь сейчас четко осознавала, что является плохой актрисой. Тем не менее он все же опередил ее и заговорил первым.

— У тебя все получится, — его голос прозвучал также размеренно и уверенно, но если бы Пеппер не была так взволнована, то услышала бы лёгкое подрагивание в нем. Однако слышала она только стук собственного сердца. — Я и подумать не мог, что твоя собственная уверенность в себе куда-то улетучится.

— Ее и не было… Тони, это только казалось, что я такая бесстрашная, — проговорила она и с каждым словом ее щеки становились все более пунцовыми. — Вам надо было залучить к этому только Марию. У нее хорошие навыки боя и ум…

-… Который никогда не сравнится с твоим, — Тони слегка улыбнулся и Пеппер не понимала есть ли в ней искренность или это просто попытка ее ободрить. — Только ты подходишь на эту роль.

— Я хуже всех подхожу на эту роль! — воскликнула Пеппер и тут же замолчала, поскольку умение влиться в любую беседу покинуло ее, а горло сильно сдавило.

— Почему ты так говоришь? — откликнулся Тони и в его облике проявилось нечто ужасающее. — Соберись уже, ведь я в тебя верю и даже не думай о том, что можешь меня подвести.

По его тону Пеппер поняла, что сейчас с ней говорят не как с девушкой, а именно как с работницей, которая должна подчиниться приказу.

========== Глава 37 ==========

Было слишком холодно, и Тони разжег камин в комнате. Так-то лучше.

Небольшой домик, а точнее какое-то здание с двумя комнатами, стало его временным пристанищем до того момента, как все решится. Хотелось отправиться в отель, но Тони подозревал, что так Фьюри без проблем сможет вычислить его местонахождение и заподозрить что-то неладное. Ведь причин для того, чтобы остаться где-то недалеко от дома Ника, у него явно не было. Только если не считать, что там Пеппер.

Под прицелом этого придурка, который в любой момент может ей навредить.

Он придумал этот план сам и сейчас его ненавидел. После их первой ночи он вдруг осознал, что она очень хрупкая, и что навредить ей совсем не так сложно, как кажется на первый взгляд. Их последний разговор только в очередной раз убедил его, что этот план является самым глупым из всевозможных. Он убедил ее, что все будет хорошо, а сам теперь сомневался в этом. Он понимал, что поступил безрассудно. Слишком близко он подпускает Фьюри к ней. Она сейчас перед ним как на ладони, и никто не знает, что придет ему в голову. Доверить ее Хогану было ужасной идеей, но только ему Ник предложил остаться в доме на несколько дней, считая, что между Старком и Хэппи слишком большая ненависть, чтобы они могли действовать слажено.

Себе можно было не врать, что радости от того, что скоро он будет свободен, мужчина совсем не ощущал. Он надеялся, что на этом этапе должно было прийти какое-то облегчение, ведь в любом случае он будет свободен, но понимал, что если при этом пострадает Пеппер, то никогда себе этого не простит. А еще он ненавидел себя за то, что вместо того, чтобы поцеловать ее на прощание, обнять и сказать, что любит ее, он просто приказал ей все сделать правильно и исчез.

Огонь тихонько потрескивал, освещая каменные стены. Тони смотрел, пока перед глазами не заблестели золотистые точки. Снова погасил его, ощущая раздражение.

Почему-то хотелось вернуться опять в горы, а не сидеть здесь, ведь понимал, что толку от него пока ноль.

В любом случае в дом полезет Фил, у которого есть доступ к скрытым данным и шанс найти что-то нужное, а он будет находится где-то рядом, чтобы в случае чего спасти Пеппер. Вот только терпение его было на пределе, и хотелось бежать к девушке уже сейчас, сметая все на своем пути. Но он только бродил по комнате, настороженно посматривая на телефон, где в любой момент мог появится номер Пеппер, если опасность будет рядом.

Он нехотя вышел наружу. Впервые за последние дни появилась возможность действовать, вот только прежнего азарта не было. Все вокруг вызывало раздражение: и чересчур яркий свет, и жалящий лицо ветер, и бесконечное одиночество, которое сейчас не давало ему покоя.

Лишь поняв, что до особняка Фьюри остается каких-то несколько поворотов, Тони остановился, зная, что дальше ему идти нельзя. Кто-то сможет распознать его. Тони еще раз посмотрел на экран телефона, сопротивляясь желанию позвонить Пеппер. Нельзя было открывать хоть какие-то карты раньше времени. Что бы там не задумал Фьюри, а они обхитрят его, обведут вокруг пальца. Они еще не могли действовать, но понимали, что через день-второй столкновение произойдет. Пока же он заставлял себя ждать, понимая, что от этого зависит жизнь Пеппер. Неужели из-за нее началась эта разруха?

Первой мыслью было, что во всем виноват только он. Второй же мыслью стало то, что именно Пеппер стала причиной таких его действий. Она, сама того не понимая, не только стала центром внимания, а и попала в центр этой разрухи. Она всего лишь обычная девочка с деревни, которая смогла перевернуть весь его мир с ног на голову.

***

Если бы Пеппер услышала о себе такие слова, то наверное бы хитро улыбнулась, дерзко подняв голову, но ей и в мысли не приходило связаться с Тони, четко следуя его последнему приказу. Пеппер жутко сердилась, но не на него, а на себя. Она обозвала себя идиоткой, жалкой девочкой, деревенщиной, которая боится трудностей. Где был ее разум, когда она сообщила Тони, что боится? Видимо, из очереди на подумать, прежде чем говорить, ее нагло выставили, или же она опоздала вообще. Сообщить самовлюбленному бизнесмену о том, что она боится, было самой глупой идеей, которая только могла прийти ей в голову. Возьми с полки пирожок, Пеппер Поттс.

Так она и сделала. Работало безотказно: в любой непонятной ситуации можно было забываться, поедая что-то вкусненькое. К тому же, Хоган знал особняк Ника как свои пять пальцев и быстро показал Пеппер, где находится у него запас разных сладостей на любой вкус. Мысленно она показала Тони язык, убеждая себя, что страх полностью прошел. И тут же покраснела, понимая, что сейчас нагло врет сама себе. Тем более если учесть, что она старается везде хвостиком ходить за Хэппи, боясь хоть на минуту остаться одна. Пеппер покосилась на него, удивляясь, что сейчас он был непривычно задумчив, будто боялся не меньше ее. Да, он также понимал, что все может пойти не так, и также чувствовал себя в этом доме как не в своей тарелке. Скорее бы выполнить все и уехать отсюда, навсегда забывая о Нике Фьюри и секретных документах, связанных с Тони. В конце концов, она все-таки собиралась узнать, из-за каких таких документов, рискует своей жизнью.

— Скучно здесь, — улыбнулся Хоган, замечая ее хмурый вид.

— Нет-нет, — поспешно заверила она. — Мне нормально здесь.

— А я как раз думал о том, что Пеппер Поттс скучно в моей компании… Особенно после того разговора в отеле.

Она закашлялась, кусок яблочной запеканки попал не в то горло. Пеппер прекрасно помнила тот их разговор, но пыталась сейчас забыть о нем, понимая, что Хэппи является ее спасательным кругом, вот только видимо ему было абсолютно все равно, что сейчас они могут разругаться и все испортить. Надо же, неужели он, через собственное его готов пожертвовать общим делом?

— Вы все еще сердитесь из-за него? Я все еще сержусь на вас. Вот только перспективы остаться здесь одной меня совсем не радуют, и только из-за этого я терплю ваше общество.

Ох ухмыльнулся и поправил горлышко свитера.

— Я это понимаю, конечно. Недаром разрешаю вам находиться все время рядом, понимая, что так будет проще. Но это совсем не значит, что я не ожидаю ваших извинений.

— Вы совсем что-ли рехнулись? — дерзко спросила Пеппер. — Что-то принимаете? Только не говорите, что искренне верите в то, что я собираюсь хоть когда-то извиниться за те свои слова.

Ей вдруг стало неприятно только от одной мысли об этом. Не дождется, чтобы она становилась перед ним на колени, искренне прося прощение за правду. Черт возьми, да он сам виноват в том, что она теперь его ненавидит!

— Пеппер, я уже выучил ваш характер наизусть, — с едва уловимой ноткой превосходства произнес Хэппи. — Знал, что ответите вы мне именно так. Слишком очевидно. Все ваши слабые стороны мне также известны.

— Вы считает, что моя дерзость является слабой стороной? — засмеялась она. Что-что, а это она всегда вносила в список своих положительных черт характера.

— Мне нравится ваша дерзость, — он покачал головой. — И смелость. Не каждая решится ответить Тони, зная, что он может одним щелчком пальца стереть человека с лица земли. Восхищает и тот факт, что вы смогли заставить восхищаться вами и Старка.

Разговор пробудил в Пеппер живое любопытство и она, уже совсем позабыв о злости, подвинулась ближе.

— Я никого не боюсь. Так что говорите, какая там моя слабая сторона?

— Как бы это мягче сказать… — Хэппи сузил глаза от чего его взгляд показался еще более мрачным. — Вы не думаете о последствиях своих действий.

Пеппер вопросительно подняла бровь.

— Я люблю сказать, а потом подумать, но никогда не действую без обдумывания.

— Вы смотрите на все, только с одной стороны, из-за своей низкой самооценки. Сами вспомните, что вы всегда были тенью Наташи. Вы всегда пытаетесь отстоять себя, но только для того, чтобы доказать самой себе, что вы — не ничтожество. Я в самом начале нашего общения пытался объяснить вам, что вы –удивительный человек, но вы отвергли меня. Предпочли Тони. Вы думали о том, что рядом с ним сможете в очередной раз доказать самой себе, что достойны лучшего, а не о том, что попадаете в очередную передрягу, которая может стоить вам жизни.

Ей вдруг вспомнилось, как рядом с Тони она начала ощущать себя значимой.

— Вы правы, но не полностью. Я не думала о том, как мне будет с ним дальше, а думала о том, что рядом с ним я ощущаю себя любимой.

— Я мог бы дать вам тоже самое, — развел руками Хэппи. — Моя мать уверяла, что люди, которые испытали на себе боль потери, умеют любить намного сильнее.

Пеппер отправила в рот блинчик с вареньем из шишек, удивляясь, что здесь есть такое, и усмехаясь от мысли, что здесь только не хватает варенья из коры, для полного списка. Хоган молчал, и пришлось заговорить самой, стараясь отойти от болезненной для обоих темы.

— Кем она была, ваша мать?

— Обычной женщиной, — ответил он просто, а потом улыбнулся, замечая, как Пеппер закатила глаза. — Ничего особенного.

— Эй… Я ожидала какого-то нормального ответа.

— Она сама всегда говорила, что является обычной женщиной, — сказал Хэппи. Пеппер испытала смутное ощущение, что ему по каким-то причинам не нравится эта тема. — Совсем ничем не отличалась от других. Добрая, искренняя, но слишком самонадеянная.

— О чем вы?

— Она мне вас слегка напоминает, — неохотно признал он.

— Я бы не назвала себя уж очень доброй… Почему слишком самонадеянная?

— Хотите узнать, почему я собирался предать Щ.И.Т.? — вдруг иронично спросил Хэппи. Пеппер недоверчиво прищурилась и тут же напряглась еще больше. — Из-за нее.

— Вы это серьезно?

— Ну не полностью из-за нее, но только так я бы получил деньги на то, чтобы вылечить ее. Она раком болела, и на тот момент была нужна огромная сумма денег, чтобы ее взялись лечить. Чтобы собрать деньги…

— Вы решили передать некоторые материалы, — взволновано вклинилась Пеппер. — Я знаю. Тони говорил.

Хэппи не без удивления взглянул на нее.

— Я мог бы спасти ее, но чуть ли не подписал смертный приговор себе. Из-за Старка.

Теперь ей стало понятно, из-за чего так сильно ненавидит Хэппи Старка, но вопросом оставалось то, почему же Тони не дал ему денег, хоть спросить об этом вслух девушка не рискнула, боясь услышать ответ, который бы ей не понравился.

— Я знаю, что такое терять близких людей, и умею в самом деле ценить их, — мрачно продолжил он. — Будь Старк из таких же людей, то никогда бы не отправил вас сюда. Моя мать отказалась взять деньги у Тони, когда он ей предложил, заявив, что как-то сама выкарабкается из всего этого. Вот только она умерла. А Старк заставил меня подписать с ним договор, угрожая, что выдаст мои действия Щ.И.Т.у.

Вот как. Выходит, что его мать умерла из-за своей гордости. Пеппер растерянно смотрела на него, не зная, как прокомментировать рассказ. Это тягостное чувство знакомо любому, кому приходится услышать историю чей-то трагедии. Равнодушие и формальные сожаления здесь не уместны, утешения, что все будет хорошо — тем более. Ничего хорошего, ведь плохое уже случилось, и этого не изменить. Если же промолчишь — прославишься бесчувственным бревном.

— А ваш отец? — выдала Пеппер.

— Я не помню его. Он ушел от нас, когда я был ребенком.

Удача явно обходит вас, Пеппер Поттс. Вместо того, чтобы продумать слова поддержки, наступила на очередную больную мозоль. Пеппер вдохнула побольше воздуха, надеясь, что он сам трансформируется в какую-то удачную фразу, но Хэппи избавил ее от мучений сам.

— Все уже в прошлом, — сказал он так, будто это ему сейчас надо было выступать в роли утешителя. — Я стараюсь не ворошить воспоминания. Все желучше жить настоящим днем.

Отличный шанс уйти от щекотливой темы, но, вот зараза, Пеппер не могла не воспользоваться этой возможностью узнать что-то еще интересное. Ей нужно побольше выведать о нем, пока разговор в нужном русле.

— Тогда зачем вы помогаете Старку?

— Пеппер, я помогаю в первую очередь девушке, которая попала в передрягу по собственной глупости. Которая слишком самонадеянно верит в Тони Старка. Уверен, что без меня, все его планы пошли бы к чертам. Да и он хоть попытался помочь моей матери, а Щ.И.Т. отказал выдать деньги мне наперед, которые я бы потом отработал.

— Мне показалось, что вы уже ненавидите меня.

— Я пытался вас ненавидеть, но не получилось. Поверьте, я бы многое отдал, чтобы сейчас не сидеть здесь только из-за того, что волнуюсь за жизнь девушки, которой на меня все равно.

Она с радостью бы хотела забыть эти его слова. Ведь ответить взаимностью ему, она никогда не сможет, а чувство вины перед ним уже никуда не исчезнет. Видимо, что так сами должны были сложиться карты, чтобы она узнала все это. Вот только надо будет спросить у Тони, зачем он заставил подписать Хогана договор, когда тому и так было ужасно плохо.

Стоило подумать о Тони, как перед ней развернулась новая пучина уныния. Воспоминания о последнем их разговоре были слишком свежи, и Пеппер все еще считала, что должна была обидиться на него, за такой тон разговора с ней, обязательно вспомнит об этом позже. Пусть он злится на нее сколько влезет, но она еще это припомнит ему.

И тут, очень не кстати, появилась совесть, которая больно кольнула Пеппер. Она сама виновата в этом разговоре, ведь вела себя, как настоящая тряпка. Показывала себя слабой девочкой, вместо того, чтобы взять себя в руки, понимая, что от нее зависит все. Он специально с ней так говорил. Чтобы вернуть к ней ее дерзость и умение противостоять трудностям. Тони только пытался помочь так ей.

— Пеппер?

Очнувшись, она сообразила, что все еще сидит рядом с Хэппи, и более того он накрыл ее ладонь своей и как-то несмело улыбается.

— Кажется, я заставил вас задуматься над своим рассказом.

— Я о своем… — поспешно прошептала она. Что за невозможное создание Тони: никак не получается злиться на него, или хотя бы выкинуть из головы, даже тогда, когда общаешься с другим человеком.

***

— Не торопитесь делать поспешных выводов, Ник.

Клинт стоял рядом с мужчиной, смотря вниз на Пеппер, которая читала книгу. Она казалась совсем спокойной и беззаботной.

— Они не поспешные. Тони в последнее время ведет себя подозрительно.

— Да он всегда подозрительный и странный. Ведет себя как мудак, но это совсем не значит, что он что-то замышляет.

Ник медленно повернул голову. Его глаз пронзал насквозь, и Клинту всегда становилось от него не по себе, но сейчас он был тверд и не собирался первый сдаваться.

— Работа со Старком многому научила меня. Не спешите с выводами.

— Я не спешу с выводами, — трубный голос Ника был под стать главе Щ.И.Т.а. Будто он не просто говорил, а сразу угрожал, что любой неверный ответ может привести к смерти. — Я лишь беру во внимание то, что вижу.

Клинт неторопливо мотнул головой, собираясь настоять на своем, но работа со Старком в самом деле пошла ему на пользу. Справившись с раздражением, он положил свою ладонь на плечо Ника, будто пытаясь заручиться его поддержкой таким жестом.

— Так присмотритесь к тому, что вижу я. В поведении Старка нет ничего странного.

========== Глава 38 ==========

В комнате стоял сильный незнакомый запах. Пеппер сообразила это даже раньше, чем проснулась и поэтому сразу же поднялась на локтях, осматриваясь по сторонам.

Вскоре любопытство было удовлетворено: на тумбочке рядом с кроватью стоял букет цветов в вазе. Она могла бы дать руку на отсечение, что таких прекрасных букетов еще не видела. Бледно-голубые листки с синими прожилками выглядели удивительно, но главной особенностью был запах. Цветы благоухали так, что голова шла кругом. Слишком приятно, слишком совершенно. Наверное, так должны пахнуть только цветы, которые достать не каждому по силам.

Пеппер не смогла удержаться и провела пальцами по цветам. Нежные и хрупкие, они задрожали от ее прикосновений.

Только один человек мог подарить такие, но он то явно не мог появиться здесь. Тони не настолько глуп, чтобы проникать в дом Фьюри, подставляя их всех опасности. Она ведь так мечтала, хоть одним глазком увидеть его вечером, сидя на подоконнике. Но вместо него у нее теперь был букет.

От мысли, что он все-таки рискнул проникнуть сюда, когда она спала, по коже пробежались тысячи мурашек, а приятная истома завладела всем телом, что пришлось потереть переносицу, избавляясь от наваждения.

В конце концов, у нее есть дела поважнее. Пеппер решительно спрятала цветы от лишних глаз, правда запах убрать было невозможно, и пришлось на скорую руку приводить себя в порядок, чтобы выйти из комнаты до того момента, как сюда заявится кто-то за ней. День выдавался пасмурным, и не было видно ни единого голубого облачка. Она увидела, что рядом с домом притормозила машина.

Наташа появилась для девушки неожиданно, ведь ее отпустили под присмотром Марии, а тут ее возвращение… Пеппер широко открыла глаза, а подруга тем временем грациозно вытащила из машины свои вещи, на ходу придерживая свое пальто, и тут же кивая подруге в знак приветствия, тем самым давая понять, что сейчас совсем не время для допроса. Пеппер подумала, что сейчас их встретит Фьюри и она узнает хоть какое-то объяснение, но Наташа искренне возмутилась.

— Я тебе все расскажу, но там, где не будет лишних глаз.

— Тут такого места нет, — Пеппер шагала за подругой. — За мной все время присмотр.

— Радует, что хоть камер на каждом шагу нет.

Пеппер сглотнула. Она удивилась, откуда у подруги такие сведения и надеялась, что ее послал сюда Старк для поддержки. Вот только оказалось, что видеть у себя в гостях ее желал Фьюри. В глазах от такой новости начало темнеть, ведь все становилось только запутаннее.

— Это тебе кто сказал? Тони? — промямлила она, чувствуя, что ей становится слишком плохо. Давно пора действовать, а не сидеть сложа руки. Она не была готова подставлять опасности Наташу. Тут, против воли, на ее щеках появился бледный румянец стыда, но Наташа не обратила на это внимание, а только кивнула.

— Мария сразу же сообщила ему и он сказал, что план от этого не меняется, — Наташа не зашла в дом, а уверенно шагнула в сторону, обходя его, и почему-то присматриваясь. — От меня ничего не зависит, мне нечего волноваться. Все будет хорошо.

Пеппер отрешенно кивнула, ведь ее внимание сейчас переключилось на совершенно другое. Облака все становились темнее и темнее, сгущаясь, и явно давая понять, что сейчас начнется гроза. Воздух наполнился влагой. Наташа и сама молчала, вот только наблюдала она за совершенно другим. Слишком уж узнаваемый силуэт стоял недалеко от дома.

Но только тогда, когда с неба на лицо начали падать первые крупные капли воды, Пеппер дернула ошеломленную Наташу на себя.

— Так и знала, что сегодня будет гроза. Вот теперь явно пора валить в дом, если не хотим простудиться.

Та, судя по ошеломленному виду, совсем не обратила внимания на слова подруги. Впечатляющая редкость, когда подругу не пугал дождь. На землю лился огромный поток воды. Раскаты грома звучали уже в полную силу.

Только сейчас Пеппер заметила, как к ним решительно двинулся Клинт и решительно заговорила, понимая, почему же Наташа в таком ступоре.

— Привет, — сказала она просто, будто они сейчас не стояли под сильнейшим ливнем. — Неплохая погодка.

— Самое то для прогулок, — хмыкнул Клинт, рассматривая, как девушка превратилась в мокрую курицу, несмотря на теплую куртку. Клинту то все было не по чем, ведь капюшон на голове хорошо защищал от дождя. Интересно, куда это он ходил?

— Наташа, — позвал Клинт.

Странно было слышать в его голосе такие робкие ноты. Наташа ответила ему упрямым взглядом и скрестила руки на груди. Пеппер чуть-чуть ей позавидовала: Наташа хоть также и промокла с ног до головы, но от этого не выглядела смешно, и даже сохраняла чувство собственного достоинства, будто сразу и знала, что встретит этого мужчину.

— Наташа, — повторил Клинт и протянул ладонь. Этот жест в купе, с нерешительной улыбкой, показался Пеппер каким-то странным, и девушка тут же ощутила себя не в своей тарелке.

— Ладно, ребят, вы пока поболтайте, а я пойду сменю наряд, — пробормотала она и ретировалась.

В доме она быстро стянула с себя мокрые вещи. Вот интересно, мог ли Клинт сделать их встречу с Наташей не такой внезапной? Слишком уж глупо получилось. Наверное, научился такому у Тони.

Цветы по-прежнему стояли в вазе. Пеппер склонилась над ними и вдохнула дурманящий аромат.

— Стоите здесь и пахнете на весь дом, — буркнула она. — Как будто от этого есть толк.

— А разве нет?

Тягучий, вкрадчивый тон Тони прозвучал приторно сладко и нежно, но Пеппер не повелась на это. Ее уже порядком утомило его умение появляться из ниоткуда.

— Вообще-то тебя кто-то может заметить, и тогда весь твой идеальный план пойдет к чертям.

— Это уже будут мои проблемы.

— Твое «мои проблемы» быстро станет причиной наших страданий, а если уж я была готова подставить себя под удар, то точно не Хэппи с Наташей, — мстительно сказала Пеппер.

— Я бы не подставил удару тебя. Ты мне дорога, помнишь? Даже Фьюри не рискнет без крайней нужды причинить тебе вред.

— Я не понимаю почему. И вообще, какого черта ты делаешь здесь? Разве тебя Ник приглашал?

— Я пришел к тебе из-за новых осложнений.

— Опять плохие новости? — Пеппер тут же поникла. — Если ты говоришь о приезде Наташи, то я уже почти смирилась с этой новостью. Правда не уверена, что Клинт с ней смирился.

Она лишь хотела узнать что-то, но тут же пожалела о последних словах, ведь Тони тут же заметно напрягся. Пеппер инстинктивно попятилась назад.

— Клинт нам не помощник, — прошипел Тони. — Хотя я предполагаю, что он все-таки на нашей будет стороне. Как бы там ни было, а он не пойдет против Наташи.

Он сказал это так презрительно, будто только от одной мысли, что кто-то может менять сторону из-за девушки, ему становилось плохо. Пеппер уже обдумывала, что ответить, но тут поняла, что упускает одну важную мелочь.

— Слушай, а почему ты так уверен, что он не потянет за собой Наташу?

Он неопределенно повел плечами.

— Твоя подруга не настолько глупая.

— Эй, что значит не настолько?

— Она резкая и вспыльчивая, но не настолько, чтобы пойти против тебя, хоть когда-то, — пояснил Тони, не потрудившись сказать это хоть немножко деликатнее.

— А, хочешь сказать, что ты нормальный даже после того, как заявился сюда? — поинтересовалась Пеппер, одарив его скептическим взглядом.

— Я вообще-то собирался сказать, что пришел сюда не для того, чтобы говорить о плохих качествах твоей подруги, — процедил он.

— Ну так нужно и начинать с важного.

Она устало прикрыла глаза. У нее по-прежнему плохо получалось злиться на Тони, хоть он и явно заслужил хорошую взбучку, за свое отвратительное поведение.

— Так тебе понравились цветы? — вдруг спросил он.

— Да, но больше бы понравилось, если бы ты мне раньше такое дарил. А не когда…

Она осеклась, не желая опять начинать читать ему морали. Тони прищурился, выжидая.

— Скажи, ты органически не способен не влезать в неприятности? Обязательно надо творить какую-то фигню? — в вопросе Пеппер не было упрека, скорее доля грусти.

— Я владелец огромной фирмы, если тебе это что-то говорит, конечно, — сообщил он с ноткой самодовольства. — Я должен быть всегда в центре внимания.

— Ты явно идиот, — хмыкнула она. — Влезая в очередную неприятность, надо думать о том, что можно с нее не выбраться. Пора найти новый способ оставаться в центре внимания, а то так, недолго тебе в этом мире жить.

— Не тебе об этом переживать, — Тони подошел совсем близко. — Не говори таких глупостей.

— Не говорить глупостей… Это явно не моя сильная сторона.

— Мне в последнее время кажется, что у тебя скоро вообще сильных сторон не будет.

— Ну одна пока не собирается оставлять меня, — с вызовом сказала Пеппер, наблюдая, как его глаза скользят по ее фигуре, а взгляд становится плотоядным. В горле тут же пересохло, но кто виноват? Сама спровоцировала. Если бы Тони поцеловал ее сейчас, то вся злость девушки тут же испарилась, но это явно не входило в его планы. Он лишь провел пальцем по ее щеке и Пеппер тут же вздрогнула.

— То, что я вижу тебя, вне всяких сомнений, радует мои глаза, — Тони будто знал, что она млеет от таких комплиментов. — Однако будет лучше, если сейчас ты уедешь куда-то далеко.

— Все-таки воспитывали тебя ужасно.

— Я так проявляю заботу, — ухмыльнулся он. — Таким как ты, лучше не путаться под ногами у богатых людей.

— Сложно не путаться, когда один из таких людей сделал мне предложение.

— Пеппер, — теперь его голос стал серьезным. — Здесь небезопасно, и я решил, что пора тебя вывести из игры.

Она едва не рассмеялась ему в лицо: надо же как заговорил! А ведь совсем недавно, он тщательно вписывал ее в каждый пункт плана, обещая, что после, все будет у них хорошо. А пока, она должна выполнять его указания. Тони мог издеваться над ней своими вопросами, отправить с Хоганом в особняк к Фьюри, и на заботливого человека, в такие моменты он был похож не больше, чем бегемот на балерину.

— Фьюри начинает свою игру против меня, — продолжал он между тем. — Возможно, он в ней победит. Ты знаешь, что у него есть материалы, которые могут уничтожить меня, а я пока ничего не имею против него. Все можно было бы исправить, если бы Фил смог проникнуть ночью в дом, ведь именно здесь Ник хранит важные документы. Вот только теперь это слишком опасно, когда он попросил и Наташу приехать сюда.

Пеппер встревожилась не на шутку, нервно кусая губу. Ей сразу же стало стыдно, ведь она мысленно уже проехалась по мужчине вдоль и поперек, даже не задумываясь, что проблема может быть в Фьюри на этот раз.

— И тебе больше не нужна моя помощь? — растерянно, как-то совсем по-детски, спросила она.

— Тебя с Наташей уже давно надо вывести из игры и увезти куда-то подальше.

— Ну уж точно не теперь, когда рядом с ней Клинт.

— Тогда уезжай одна.

Пытаясь разгадать его мысли, Пеппер посмотрела Тони в лицо — сосредоточенное и серьезное, без тени хитринки. Ему правда не безразлична ее судьба или просто считает, что она бестолковая. Что не сможет ему помочь. Может в чем-то он был и прав, но стоять в сторонке, она теперь точно не собиралась.

— Я пропущу все самое важное.

— Вот и отлично. Разве тебе нравится? — тут он передразнил ее характерную интонацию, — бесконечные погони, жуткие тайны и шанс умереть из-за этих глупостей? Зачем тебе это? Ты ведь любишь покой.

Она прыснула. Пародия получилась убедительной.

— Когда однажды попадаешь в центр всех этих событий, то уже фиг выберешься назад.

Тони утомленно вздохнул.

— Если вдруг ты не хочешь уезжать…из-за страха за меня, — заметно было, что эти слова даются ему нелегко, — то имей ввиду, что я, умирать до нашей свадьбы не собираюсь. Я не позволю ничему встать между мной и тобой.

Конечно, это была случайность, но Пеппер тут же присвистнула: он почти дословно процитировал одну песню. Ну да, ну да: «Всем вам, классным людям, лучше уйти сейчас, Потому что-то это вот-вот случится… Не прикасайся ко мне, я пришел в себя, да, Я не позволю ничему встать мной и ночью…».

Она бы возразила, но спор не продолжился. Что-то за окном привлекло Тони и он, наконец, отошел на такое расстояние от Пеппер, что это позволило ей спокойно дышать.

— Клинт, коротко бросил Тони.

Странно, только пять букв, а сколько всего прозвучало в этом имени. Неприкрытой враждебности Пеппер не услышала, но досаду, вызов и легкое соперничество можно было поймать в его голосе легко. Она даже боялась представить, какая будет реакция у Клинта, когда он заметит Тони здесь, но надеялась, что тот ничего не скажет Фьюри. В противном же случае может начаться такое, что этот дом вряд-ли переживет.

Но Тони разрушил ее опасения, за долю секунды оказавшись у противоположного окна.

— Эй, куда ты намылился? — крикнула Пеппер ему в спину.

— Я не имею ни малейшего желания лицезреть Клинта сейчас, и хоть что-то ему пояснять.

Она подбежала за ним следом, но мужчина уже прыгнул вниз и за долю секунды скрылся из поля зрения.

Все громче и громче слышались шаги, и за несколько секунд в дверях оказались Наташа и Клинт.

— Вот это и есть моя комната, — Пеппер карикатурно взмахнула рукой, приглашая их войти. — Не моего уровня, конечно, комната, но я уже и сама себе не могу представить, как вернусь в деревню нашу.

Наташа кинула короткий взгляд на подругу, призывая не говорить глупостей, и мило улыбнулась Клинту. Судя по всему, он успешно справился с задачей «убеди девушку, что такая разлука была нужна, и теперь его чувства только окрепли». По крайней мере, на разгневанную и нервную, Наташа не походила. В комнате сразу же стало тесно, ведь в ней явно не должны были собираться люди.

— Представь себе, что Тони все-таки кинул всех нас и уехал куда-то, — сообщила Наташа, уверенная, что Клинт сказал ей правду. Ему абсолютно плевать на нас всех…

Пеппер не слушала того, что говорила Наташа, ведь еще несколько секунд назад, сама виделась с Тони, и теперь ей становилось не по себе, что Клинт такое наговорил подруге, а отрицать все это девушка даже не могла, чтобы не раскрывать карты.

— Я в шоке, — нервно сказала она. — Слушайте, я сгоняю вниз и возьму нам что-то вкусненькое поесть, хорошо?

Наташа явно собиралась не согласиться, но ее опередил Клинт, которого такая перспектива воодушевила. Получив одобрение, Пеппер выскользнула из комнаты, направляясь в показанное ей Хоганом место.

Дверь слегка была приоткрыта. Немного помявшись, Пеппер скользнула внутрь.

— Хэппи? — позвала она, но реакции по прежнему не последовало. Комната была пустой. В камине уютно потрескивал огонь, а в шкафу, как и раньше стояли пачки с печеньем и другие сладости. Она подошла ближе, раздумывая над тем, какие сладости лучше взять.

Среди еды что-то блеснуло, привлекая внимание Пеппер. Прищурившись, девушка с ужасом осознала, что это часы Тони.

— И не думал, что он бы решил заглянуть к вам в гости, если бы не моя находка — послышалось сзади.

Пеппер резко обернулась. Хэппи, появился бесшумно и остановился в дверях.

— Надо было спрятать ее где-то, чтобы Фьюри не заметил…

— Зачем? — беззаботно спросил он. — Ему и так станет известно, что он был здесь.

— Откуда? — улыбнулась она неловко. — Клинт же явно не заметил его.

— А причем этот придурок, который верит всему, что ему говорят? — рассмеялся Хэппи и добавил с нажимом: — есть и другие люди, которые могут все это рассказать.

Улыбка, как приклеенная, застыла на ее лице, а дыхания участилось.

Хэппи никогда не был на их стороне.

Это было как во сне, в кошмаре — когда осознаешь, что сейчас произойдет что-то ужасное, но ничего поделать не можешь. Пеппер ощутила, как живот мерзко завязался в узел. Если бы она отвела глаза, то возможно бы и удалось скрыть, как ее напугали его слова, но, как на зло, она смотрела прямо на него, и Хэппи легко мог прочитать ужас в ее взгляде.

— Пожалуй, стоит мне получить свой приз за то, что я такой хороший актер, правда, Пеппер Поттс?

Комментарий к Глава 38

Песня, которая упоминается в главе: Ed Sheeran “Antisocial”.

========== Глава 39 ==========

Пеппер отшатнулась и врезалась в тумбочку, стоявшие там блюдца жалобно звякнули, столкнувшись друг с другом.

— Ну же, — Хэппи протянул ладонь. Теперь его широкая улыбка уже не казалась Пеппер добродушной. Нет, скорее похожа на оскал, а в глазах ни капли тепла — только лёд. — Я надеюсь, что вам хватит благоразумия не отпираться.

Судорожно начиная кивать, она послушно взялась за его руку, ощущая, как внутри все сворачивается от омерзения. Попытка вырваться, ни к чему хорошему точно не приведет, когда в плечо мертвой хваткой схватилась вторая рука.

— Нехорошо отказывать мне, — негромко проговорил он над самым ухом. А затем неожиданно отпустил и указал на какую-то дверь в углу комнаты. — Но с другой стороны, я даже вам благодарен, что смогли влюбить в себя Старка.

Пеппер догадывалась, что ей придется подчиниться, но мозг не подчинялся работать с такой скоростью. Ей все чудилось, что сейчас наваждение спадет, Хэппи начнет смеяться и скажет, что все это – всего лишь шутка. Она вопросительно взглянула на него.

— Мы ведь стали неплохими приятелями, верно? — с прежним дружелюбием спросил Хэппи. Пеппер беззвучно произнесла «да». — Вот и не будем ссориться.

Он ещё раз указал на дверь, и Пеппер машинально подошла на ватных ногах и потянула за ручку. За дверью было темно, пахло сыростью и старым мхом. Все внутри взбунтовалось против того, чтобы идти туда, но Хэппи будто почувствовал ее колебания и подал голос.

— Не поймите меня неправильно, но это вынужденная мера.

— Что «это»? — наконец-то Пеппер смогла совладать со спазмом, который сжал горло.

— Посадить тебя под замок в подвале, о котором даже Фьюри не помнит, — сказал он так беспечно, будто предлагал ей веселую прогулку.

Она лихорадочно пыталась сообразить, в чем дело. Даже если и в самом деле все в том, что она ему отказала, то он мог бы вот сейчас, просто воспользоваться ею, но вместо этого зачем-то запирает здесь.

— Я не рассчитывал на бонус, — сказал он, угадав ее мысли. — Один влюбленный болван — это ещё норма, но два — уже явно перебор. Мне придется воспользоваться таким положением дел. Как думаете, согласится Старк закончить дело и переписать на меня свою фирму, если я заявлю, что в противоположном случае пострадаете вы?

С этими словами Хэппи аккуратно, но крепко, взял Пеппер за руку и повел за собой. Комната, в которой они оказались, была совершенно пустой, если не считать старые тряпки, которые валялись везде. Пеппер не удивилась, что здесь так, ведь это было понятно ещё по запаху, но тем не менее все ещё не могла поверить, что все это происходит с ней, а поэтому разрешала так легко распоряжаться собой. Однако увидев, что Хэппи собирается закрыть дверь, она запоздало запаниковала.

— Плохая идея, — Пеппер постаралась придать голосу угрожающий оттенок. — Тони от вас и пустого места не оставит, узнав, как вы со мной обошлись.

— Ничего плохого я не сделал, — кривая ухмылка неприятно исказила его лицо. — Лучше вам не знать, что я мог сделать, так что не издевайтесь над моим терпением.

— И что же?

Пеппер выпрямилась, чтобы выглядеть увереннее, хоть сердце от страха срывалось на галоп. Хэппи ничего не ответил, а только хищно улыбнулся, одним шагом преодолев расстояние между ними, и заломив руки девушки назад. В это же мгновение, он резко провел языком по шее, а после до крови прокусил кожу. Она в ужасе вскрикнула. Все ее тело пробила дрожь, когда мужчина нагло сжал ее за ягодицы, а после также неожиданно отошёл от нее, заставляя девушку осесть на пол.

— И это мелочи, — сказал он, эффектно выдержав паузу. — Если ваш возлюбленный не захочет переписать на меня фирму, то я поиграю с вами хорошо. Я этого уже очень давно желаю, а особенно с кляпом у вас во рту, и веревками привязанной к кровати или же чему-то другому.

Дыхание от омерзения перехватило, а на глаза непроизвольно выступили слезы. Мысли мешались, и Пеппер понимала, что недолго и до истерики, если не взять себя в руки. Надо выудить из Хэппи как можно больше информации, раз уж некуда деться.

— Выкладывайте все сразу, — предложила она в лоб. — Злодеям положено долго говорить, обнажая душу, а за это время, за жертвой приходят спасители.

— Сложно отказаться от такого радушного предложения. Особенно, если учесть, что в кино у злодеев всегда есть помощник, который восхищается им, а я действую в одиночку, и некому рассказать о моей гениальности.

Губы против воли растянулись в улыбку. В чем, в чем, а в определенному обаянии Хэппи всё ещё нельзя было отказать. Пеппер подтянула ноги, упёрлась подбородком в колени и уставилась на него.

— Я хочу работать только на себя, — заговорил Хэппи. Он походил сейчас на институтского преподавателя, который хочет расположить к себе студентов и ведёт лекции в небрежном стиле, чтобы казаться своим. — Мне надоел и Щ.И.Т., и ваш Тони Старк, а значит мне надо избавиться от обоих.

— Вот только убрать и Фьюри, и Тони у вас вряд ли выйдет, — вставила Пеппер.

— Это правда. Мне было бы сложно действовать, если бы и сам Старк не хотел убрать Фьюри. А так он мне с этим поможет, чтобы спасти свою задницу, а дальше откажется и от фирмы, чтобы спасти уже вас. У него выбора не будет.

— Вот только он может решить, что я не так и важна.

— Ну почему же, — слова Пеппер он будто вообще не брал в расчет. — Он бы вряд ли пальцем повел ради других. Хотя, возможно, он бы ещё помог тому Питеру, на которого смотрит с не меньшей любовью, но увы, этот мальчишка сейчас далеко от нас.

Ну вот, опять что-то неизвестное для Пеппер. Она потеряла глаза, слезящиеся от едкого запаха здесь, и кинула взгляд на мужчину.

— Моя мать всегда верила, что я смогу достичь высот, — продолжил Хэппи. — Но другие только смеялись с нее. Она же рискнула пойти против Фьюри и жестоко поплатилась за это.

— Когда он не дал деньги на лечение?

— Он не только не дал деньги, Пеппер, а ещё и помог быстрее умереть. Ему не была нужна такая проблема, а устранить ее при болезни было легче простого. Она долгое время жила здесь, общалась с Фьюри, планировала даже какое-то будущее вместе с ним для меня. А потом произошло то, что дало понять: я должен быть готов сражаться за свое счастье в одиночку. Никто и никогда мне в этом не поможет.

Чем дальше шел рассказ, тем серьезнее становилась интонация Хэппи, глаза начинали гореть, и он становился диким человеком, который одержим своей целью и не видит препятствий для ее достижения.

— Стоп, — Пеппер честно старалась вникнуть. — А в самом начале, вы не планировали отношений со мной? Ведь, если бы я тогда влюбилась, то стала бы вашим сообщником, да?

Он фыркнул.

— Глупая девчонка! Вовсе нет, я бы не посвящал вас в такие серьезные свои планы. Может бы создал с вами крепкие отношения, но точно бы не подпустил слишком близко. Правда, в какой-то момент вы показались мне даже неплохим сообщником, но сторону выбрали не ту. Не надо было вам связываться со Старком.

— Тем не менее, я выбрала его, а не вас. Уверена, что это вас задевает.

— В самом деле. Вот только теперь я могу приказать вам, и вообще делать все, что мне захочется.

Пеппер смутно припомнила, что Тони ей говорил, что этот человек может предать, но почему-то был уверен, что не его.

— Выходит, что сейчас вы действуете не только по плану? В любом случае считаете, что окажетесь в плюсе?

Он одарил ее очередной широкой улыбкой.

— В моих интересах всё-таки получить фирму, а не вас.

— Только не понимаю, зачем вам именно фирма Старка.

— Я не утверждал, что оставлю ее себе, хотя признаю, что такая идея меня будоражит. Мне просто хочется с чего-то начать в достижении своего благополучия. Если бы Тони не совал свой нос куда не надо, то я бы выбрал другую жертву.

Пальцы Хэппи сжались в кулаки, и Пеппер непроизвольно отодвинулась. Она так и сидела на полу, а Хэппи монотонно мерил шагами комнату, иногда скрипя половицами.

— Ваша мать умерла из-за Фьюри. Неужели этого не достаточно, чтобы навсегда стать на сторону Старка, и в случае чего, подчинить себе с помощью Щ.И.Т.а кого-то другого?

Услышав о матери он замер, а после присел на корточки рядом с Пеппер, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Ее смерть стала отправной точкой. Я уверял ее, что смогу добиться того, что она хочет увидеть. После ее смерти у меня уже просто не было другого выбора.

У Пеппер возникло дежавю. Она уже не раз слышала подобное, конечно не в жизни, а в фильмах. Этот штамп упорно пихали в каждый второй фильм, когда после трагедии в семье, у человека едет черепушка, и он начинает делать глупости или мстить всем налево и направо. Почему это так работало? Она посмотрела на Хэппи, хоть ей и было сложно выдержать его липкий, немного отсутствующий взгляд. Такие глаза бывают у рептилий — будто мертвые, но вместе с тем цепкие, отслеживающие каждое малейшее движение.

— И чем же вам не угодил Тони? — тихо спросила Пеппер.

— Он считает, что стоит выше других. Он мнит себя вершителем судеб! Но при этом настолько уверен в себе, что и не замечает, как легко я смог обвести его вокруг пальца.

— Смогли? Вроде пока это ещё не точно, — зацепила она Хэппи, думая о лучшем.

Вот только сильно уязвить его не получилось.

— Пока все идёт по плану, — миролюбиво ответил Хэппи. — Зато, даже в худшем случае у меня будет утешительный приз в виде вас.

Он многозначительно посмотрел на Пеппер, опять хищно улыбаясь, что заставило ее скорчить гримасу омерзения.

— Вернёмся к моему плану, — потёр руки Хэппи, опять начиная рассхаживать туда назад. — Конечно, я не мог не заметить, что Тони в вас влюблен. Скрывать от меня это, он даже не пытался, специально поддевая, что предпочли вы его, а не меня. Зато сейчас это играет мне только на руку.

Усмехнувшись, он внезапно наклонился к Пеппер.

— Вам в самом деле удалось влюбить в себя его. И я это понял по тому, как ревновал он ко мне. Хоть и понимал, что проводить время с богатым мужчиной, намного приятнее, чем с простым смертным. Мне оставалось лишь ждать, когда я смогу подловить вас, чтобы начать манипулировать.

Пеппер недоверчиво выдохнула.

— Не скрою, что мне доставляет особое удовольствие мысль, что он будет ревновать. Да и не воспользоваться вами, довольно будет сложно.

Удержавшись от желания двинуть ему по носу, она прошептала:

— Почему же, любовник недоделанный?

— Я хочу вас все время, — пояснил Хэппи, явно довольный тем, что задел ее. — Мне сложно сдерживать себя, и тогда, когда мы разговаривали с вами, то удержала меня только мысль, что мои планы важнее.

В голове сразу всплыла дурацкая картинка. Вот ведь зараза: от мысли, что он мог что-то с ней сделать, стало сразу же плохо.

— Мне не страшно, что Старк захотел бы мне мстить, — засмеялся Хэппи. — Он не ожидает от меня такого подвоха. И я, разумеется, не против воспользоваться вами. Ваш любимый примет вас назад, даже после меня.

Он с издёвкой прижал свою руку к груди Пеппер. Девушка смотрела на это издевательство, с трудом сохраняя ясность ума.

— Если я захочу, то он будет мстить, — сказала она, зная, что так и будет.

— Дерзость и самонадеянность — вот те качества, которые меня подкупают в тебе, — улыбнулся Хэппи. — Даже жаль, что пока у меня нет времени на игры с тобой.

— Просто я как Бэлла из «Сумерек», — сказала она и заметив, что он не понял шутку, постучала себе по лбу. — Слишком глупая, чтобы держать рот на замке.

— Очаровательная способность посмеяться над собой. Пеппер, честное слово, вы заслуживаете лучшего, чем Старк. Вообще вы правы насчёт того, что Тони захочет мстить. Однако, он будет слишком занят собственными проблемами, чтобы обратить ещё внимание на вас, а значит, что ваша угроза пуста.

Вспоминая, как недавно он облизывал ее кожу, Пеппер испугалась, что он решит сделать что-то хуже.

— Но вы и будете виноваты во всех его проблемах! — вскрикнула она. — А в этом случае, он и сам захочет вам мстить.

Хэппи вдруг посмотрел на нее так, будто впервые заметил.

— Вы что в самом деле рассчитываете на то, что после выполнения всех моих планов, ему не придется сбежать из Америки?

— А то. В фильмах всегда в конце зло наказывают.

— Вынужден вас огорчить. Судя по тому, что у Фьюри есть очень важные документы, которые могут разрушить жизнь Старка, то он явно сбежит из страны. Если бы не вы, то он даже и не рискнул бы пойти против Ника. К тому же, я смогу ему хорошо пригрозить, чтобы он точно убрался отсюда. Он не дурак, чтобы сам стать причиной своей погибели.

Повисла тишина: Хэппи ждал, когда Пеппер что-то скажет, но она молчала, понимая, что ей надо время, чтобы переварить услышанное.

— Я не собираюсь убеждать Клинта стать на свою сторону, — проронил Хэппи. — Пусть живёт себе как хочет. Если же пойдет за Старком, то это уже будут его проблемы.

Пеппер никак не отреагировала, а только подняла брови домиком.

— Во всем этом мне интересны только вы, — добавил он. — Надеюсь, что у Тони хватит мозгов, чтобы увезти вас куда-то подальше.

— Если вас волнует моя жизнь, то принесите лучше что-то поесть, — заявила Пеппер.

Ей порядком надоело сидеть в заложниках, и она недоумевала от того, почему Наташа с Клинтом ещё не кинулись искать ее.

***

Утренние солнечные лучи окрасили комнату в бледный розовый цвет. С крыши особняка слетали капли воды. Тони отвлекся, засмотревшись на монотонное падение их вниз. Ему всегда нравилось замечать мелочи, но не потому чтобы радоваться им, а для того, чтобы похвалить свою наблюдательность. Здесь же, пожалуй, эти правила перестали работать, ведь теперь он замечал это для того, чтобы как-то отвлечь себя.

Отогнав сторонние мысли, Тони прислушался. Из комнаты доносились приглушённые голоса. Он поборол искушение появиться неожиданно. Если с Пеппер ему нравилось проделывать такие номера, то когда там ещё и Наташа с Клинтом, то это будет перебор. Голоса Пеппер он не слышал и подумал, что она где-то спит, позабыв о всех заботах.

Его встретила дерзкая и с вызовом смотрящая Наташа, которую мягко сзади обнимал Клинт. Она походила на пташку, которая не знала, надо ли ей сейчас открыть крылья и улететь или же распушить перья и нападать. Клинт просто ему улыбался, и это начало бесить с первой же секунды.

— Неужто перейдешь на мою сторону? — вместо приветствия спросил Тони, специально дразня парня. — Что же ещё могло тебя заставить вернуться опять к Наташе?

— Пока ещё не перехожу, но перейду, если все объяснишь нормально, — ответил Клинт. — Я защищал тебя перед Фьюри и готов в самом деле помогать. Вот только если он узнает, что ты в его доме, а ещё строишь планы против него, то останемся без головы оба.

========== Глава 40 ==========

— Ах вот вы где! — воскликнул дворецкий, завидев Пеппер. — Нам приказали обыскать весь дом, но только я вспомнил об этом подвале.

Но он тут же осекся, когда за ним появился статный мужчина в изысканном темно-зеленом костюме. Судя по облегчению на лице Пеппер, она была рада видеть Тони Старка. Когда дворецкий раскланялся и сообщил о том, что девушка немедленно должна явиться к Фьюри, то по лицам обоих прошла тень.

Он выразил свое замечание о том, что Тони не должен задерживать Пеппер, что вызвало скептический взгляд Старка. Но все-таки мужчина пересилил себя, сдержанно улыбаясь и кивая головой. Пеппер же явно пребывала в смешанных чувствах, и по лицу дворецкого было ясно, что он бы с удовольствием уже избавился от компании обоих.

— Прошу извинить меня за невежливость. Видите ли, в доме Фьюри, от него не может быть тайн, и он первый должен узнать о том, что я нашел его гостью.

— Вот только я первый узнал, что эта очаровательная девушка уже найдена, — сказал Тони, бросая на Пеппер быстрый взгляд и поправляя рубашку, будто ему нечем дышать.

— Это очень печально. Я хотел бы, чтобы это осталось между нами, и я не имел на одну проблему больше.

— В самом деле? — мимолетное движение бровей Тони не дало понять дворецкому, какое же на самом деле мнение он имеет об этом. — В этом случае я должен попросить вас о небольшом одолжении. Если Фьюри не должен узнать об этом, то пусть он и не узнает о том, что я был здесь.

— Как у тебя получилось незаметно появиться здесь именно в этот момент? — поспешно удивилась Пеппер. — Думаю, что мне в самом деле тогда надо идти уже к Фьюри. К тому же я хочу уже поскорее выйти из этого затхлого помещения.

Тони посмотрел на нее со скрытым лукавством.

— Еще я бы хотел переговорить с девушкой один на один и надеюсь, что вы не будете против.

Дворецкий тут же раздулся в недовольстве и сообщил, что это уже слишком, ведь такое скрывать от Фьюри он не будет. Тони, в свою очередь, очень быстро согласился и на то, чтобы просто никто не узнал о том, что он здесь был. Пеппер ничего не оставалось как только последовать за дворецким. Мужчина, увидев Фьюри, тут же расплылся в улыбке и начал рассказывать, как нашел девушку.

— Проводите ее в свою комнату, — приказал Ник, когда девушка сообщила, что совершенно случайно замок закрылся, когда она из любопытства спустилась вниз. — Не забудьте подать ей обед. А сейчас мне надо связаться со Старком и сообщить, что ничего с моей гостьей страшного не случилось.

Не зная, как справиться с обуревавшими ее чувствами, Пеппер нашла единственный для себя выход и принялась за еду. Вот только спокойно ей поесть не дали, когда внезапно опять вернулся дворецкий.

— Этот Тони Старк настоящий придурок, — вдруг произнес он. — И мне в самом деле странно, что он так вовремя появился в нужном месте. Если он замешан как-то в том, что замок вы не могли открыть, то лучше сообщите об этом Фьюри.

— Ох, вам не стоит волноваться, — с досадой ответила она. Досада в общем была направлена на то, что она не имела возможности рассказать Тони всю правду.

Пеппер ведь прекрасно понимала, что должна уже рассказать ему все как есть, чтобы избежать хоть каких-то неприятностей. Что будет, когда Хэппи узнает о том, что она оказалась на свободе? И что сделает Тони, когда узнает о том, что мужчина играет против них всех? Она знала, что ей надо с ним поговорить, но как это сделать?

Она размышляла о том, что же будет дальше. Теперь она была единственным человеком, который хоть немного видел картину со всех сторон, но что делать с этими знаниями она не знала. Возможно ли хоть на секунду вообразить, что она может как-то справиться со всем этим? Пеппер не была настолько сильной, чтобы идти против Хэппи одной. Конечно, был еще этот странный дворецкий, который и сам был не против хоть что-то узнать, и даже волновался за ее жизнь. Пеппер смешило, что он подумал, что виноват во всем Тони, но тем не менее не лез не в свое дело и ничего не сказал об этом Нику.

Ввиду всего этого, девушка полностью запуталась. Пеппер не знала, что ей теперь делать, и страх предательски сжимал горло. В попытке придумать хоть что-то, Пеппер совершенно выпустила из внимания то, что дворецкий все еще стоял в дверях, и что где-то недалеко должны быть Клинт с Наташей, которые хоть как-то могли бы ей помочь.

Впрочем, последние не замедлили напомнить о себе. Громко разговаривая, они вошли в ее комнату. При виде Пеппер они оба застыли, а после Наташа кинулась обнимать и целовать подругу.

— Ты жива! — тут же кричала подруга, сжимая ее в своих объятьях. Клинт же с легким замешательством оглядывал то Пеппер, то дворецкого.

— Я рад, что с вами все хорошо, Пеппер.

Дворецкий тут же сообщил, что всегда готов придти на помощь, и раскланявшись удалился.

— Мы ничего не знали о том, что вас уже нашли, — продолжил Клинт. — Почему нам не сообщили об этом?

— Должно быть Фьюри не счел это чем-то важным, — сказала Пеппер. — Я нечаянно закрылась в подвале и не могла оттуда выбраться. Не сомневаюсь, что услышав об этом, Фьюри тут же опять забыл о моем существовании.

Клинт тут же едва заметно нахмурился, явно зная, что Ник ни на секунду не забывает о своей важной гостье, ведь из-за ее пропажи, поднял на уши всех уже через час.

========== Глава 41 ==========

Пеппер плохо спала, ведь сложно провалиться в царство Морфея, когда находишься в одном доме с психом и совершенно не знаешь, что делать. Голова раскалывалась, и что-то сильно давило на бедную черепную коробку. Обычный Хэппи вдруг оказался злодеем, который готовит не самые приятные вещи. Страшно. В то, что Хэппи планировал забрать фирму у Тони верилось с огромным трудом. Почему все именно так? Разве нельзя найти какого-то другого способа достижения богатства и власти? Хэппи никогда для нее не походил на человека, который так высоко ставит материальные ценности. Такое открытие сподвигало ее на грустные мысли, ведь оказывалось, что она совсем не разбирается в людях.

Пеппер сильнее закуталась в своеодеяло, поджимая ноги к груди и пытаясь устроиться хорошо, будто это поможет придти сну. Составить план действий в опасной ситуации — сложно, а когда надо сделать это одной, то ещё сложнее. Когда дверь комнаты наконец-то открылась и в нее вошёл Хэппи, то Пеппер с удивлением почувствовала даже какое-то облегчение.

— Доброе утро, — сказал Хэппи, любезно улыбаясь. В руке он держал поднос с едой, что вызывало удивление. — Что теперь будем делать?

— Вам ведь известно, что я никому ничего не рассказала и сейчас понятия не имею, что же делать.

— Удивляет, что вы тут же не поделились со Старком. Он уж точно нашел бы какой-то выход из сложившейся ситуации.

Он многозначительно улыбнулся, смотря на нее. Пеппер впервые задумалась о том, что сейчас ему выгоднее всего просто убить ее. Убрать человека, который знает слишком много, но при этом убрать и куклу, с помощью которой можно управлять Тони. Как бы не хотелось верить, что он не причинит ей вред, но надеяться на это было глупо.

— Вы вынесли ценный урок, — вновь заговорил Хэппи. — Не следует никому доверять.

— То есть это хорошо, что я ничего не рассказала Тони?

— Это отлично, — серьезно согласился он. — Вы сами спасли и свою жизнь, и жизнь невинных людей вокруг. Можете считать себя героем, ведь именно из-за вас прольёться намного меньше крови.

— Идеально было бы вообще обойтись без крови, — парировала Пеппер.

Она хотела добавить, что не рассказала только из-за того, что не было возможности, но передумала. Не хватало ещё лишнего болтать. Хэппи придвинул поднос, и в нос ударил приятный аромат чая. Вот только девушка предпочитала кофе, и поэтому потянулась к кружке, которая стояла дальше. Кто бы мог подумать, что этот заботливый мужчина может заваривать такую кашу? Хотя…

— Стоило сразу понять, что вы будете играть против всех, — пробормотала Пеппер, засунув в рот бутерброд с маслом.

— Кому ещё под силу такая игра, да? — он самодовольно подмигнул.

— Нет, просто здесь больше таких самоуверенных, именно идиотов, нет.

Она поднялась, поправляя одеяло и двигаясь ближе к мужчине.

— Не боитесь меня? — удивился Хэппи.

— Было бы кого бояться, — сказала Пеппер непринужденно, скрывая волнение. Лишь бы подловить нужный момент! — Вы хоть и сильный, но довольно глупый. Так бы уже давно нашли себе хоть какого-то сообщника.

Он снисходительно посмотрел на нее и улыбнулся.

— Хотите стать моим сообщником?

Этот вопрос Пеппер вообще не понравился и пришлось повременить с возникшим в голове планом.

— А вы не боитесь, что я вас предам?

— Ну сейчас доверять вам будет особенно сложно. Но у вас будет время подумать над моим предложением. Тем более, ещё несколько минут, и вы будете спать самым крепким сном в вашей жизни, из-за прелестных капель в вашем чае.

Она уже собиралась ужаснуться и начать кричать, вот только рука мужчины быстро закрыла ей рот. И только после до нее дошло, что пила она не чай, а кофе, которое явно предпочитала с утра. От осознания этого у девушки по спине пробежали мурашки, ведь надо было срочно придумать план действий. Пора заканчивать весь этот цирк.

Она максимально включила свое мастерство игры, пытаясь сначала вырваться, а через несколько секунд максимально расслабиться. Сделать это было безумно сложно. Хэппи купился и расслабился сам, когда девушка мирно закрыла глаза, откидывая голову на его руку. Доли секунды хватило, чтобы Пеппер со всей силы укусила мужчину, ощутив во рту привкус крови.

— Вы так и не заметили, что я пью кофе.

Воспользовавшись секундой замешательства, Пеппер вырвалась и со всех ног побежала, по дороге врезаясь в стену, а после захлопнув за собой двери. Надо добежать до комнаты Клинта. К счастью, она была расположена на ее этаже.

Тем не менее лёгкие горели огнем. Эйфория заполняла Пеппер. Рядом с Клинтом ей не будет так страшно. Наверное.

Она неровно дышала, но скорее от волнения, ведь дистанция была небольшой. Задержавшись у входа, чтобы сделать несколько глубоких вдохов, она потянула на себя дверь и чуть не упала от неожиданности, влетев прямо в Тони.

— Ты какого черта здесь забыл?

— Я вижу, что твой стиль общения не меняется ни при каких обстоятельствах.

— Пеппер! — кинулась к ней Наташа, оттесняя Тони. — Мы только тебя и ждали! Тут такие новости всплыли! Обалдеть просто…

— Мы узнали, что Хэппи замышляет что-то, — заявил Клинт. — Именно из-за этого Старк здесь, ведь вы в опасности.

— Видок у нее такой, будто она уже с ним столкнулась, — кинул Тони, смотря на нее так, будто она, на его глазах, из девушки начала превращаться в какого-то невиданного зверька.

— Так я с ним и столкнулась, пока вы здесь фигнёй страдаете, — прошипела Пеппер. Видя, что Наташа собирается что-то говорить, она жестом ее остановила. — Мне все известно о планах Хэппи. У нас нет времени на болтовню, ведь скорее всего он уже выбивает двери.

— Ого, я и подзабыл, что Пеппер — не самый простой человек в этом мире, — одобрительно сказал Клинт и хлопнул ее по плечу так, что коленки подогнулись. Кажется, что она переборщила в попытке изобразить из себя крутую девочку, которой все нипочём. — Отлично, если все в сборе, то пора спешить в закрытые комнаты Фьюри.

Она подозрительно покосилась на мужчин и глубоко вдохнула.

— Если уж влезли в это, то теперь пути назад нет, да?

Теперь, когда смысла скрывать хоть что-то не было, то они все вместе кинулись к нужным комнатам. Пеппер надеялась, что сейчас они не будут играть ещё и против Фьюри, но сообщив об этом Тони, в ответ получила только фырканье. Они были почти у цели, и он велел не отвлекаться.

«Надеюсь, что Фьюри нет в доме, — сказала Пеппер про себя. — Ну и что Хэппи сюда не явится».

Оказалось, что Клинт уже давно по просьбе Тони научился открывать нужную комнату, и сейчас он легко это сделал. В голове крутилось куча мыслей о том, что Фьюри мог бы и более надёжную защиту у себя в доме поставить. Вот только он был уверен, что никто не рискнёт лезть в его дом. Кто же мог подумать, что опасность придет изнутри? Теперь главное, чтобы мужчины нашли то, что им надо.

Тони напряжённо застыл на пороге, а Клинт в то время уже нервно рылся в шкафчиках.

— Хэппи придет сюда, — сказал Тони, почему-то уверенный в этом. — Мы не успеем, а значит надо спрятать девушек.

Последнюю фразу он говорил Клинту, и тот коротко кивнул, игнорируя яростные протесты Наташи. Та не могла оторваться от кучи папок, будто сейчас не век технологий и только так можно сохранять информацию.

— Наташа, я не прощу себе, если с тобой что-то случится. Если что-то случится с вами двумя, — Клинт обнял Наташу за плечи, заставляя обратить на него внимание.

— Тогда надо было запереть нас в комнате, — запальчиво ответила Наташа. — Если бы не Пеппер, то вы бы вообще ничего не знали, и даже в этот дом не попали бы нормально.

Пеппер закатила глаза. Как же это в стиле Наташи. Она знала меньше всех, но при этом уже пыталась ставить условия. И все же трудно было не поддержать подругу, ведь если попали в западню вместе, то и разгребать это надо вместе. Однако парни не стали ничего слушать.

— Я займусь обороной, а ты спрячь их где-то, — скомандовал Клинт, и Тони проглотил этот повелительный тон.

— Поразительное единодушие, — хихикнула Пеппер. — Как только нужно увести куда-то двух очаровательных девушек, то ты готов даже слушать человека ниже статусом, чем ты.

========== Глава 42 ==========

Тони будто подменили. Пеппер оставалось только и поражаться тому, как переменился он, когда ее и Наташи жизнь подвергалась такой огромной опасности. Он заставил их сесть за каким-то столом, откуда не было видно, и взял обещание, что они не вылезут отсюда ни при каких обстоятельствах.

— Это с какого времени он такой обходительный? — тихо спросила Наташа, усаживаясь поудобнее. — Он не показывает, что боиться за себя, но искренне переживает за наши жизни. Ну если точнее, то за твою.

— Не могу не заметить, что и Клинт волнуется за тебя, — улыбнулась Пеппер, с ужасом осознавая, что совсем скоро решится судьба каждого из них.

— Он говорит, что влюбился в меня, — прошептала Наташа, совершенно игнорируя страх, написаный на лице девушки.

Со словами подруги Пеппер не могла спорить. Сейчас к ним вернулось все то, что было раньше в их родной деревне, и это довольно сильно радовало девушку. Вот только сейчас совсем не было времени для таких мыслей, ведь в любой момент здесь может появиться Фьюри или же Хэппи. Только Наташа продолжала ей что-то шептать на ухо, будто и не нависала над ними смертельная опасность.

Раньше Пеппер и подумать не могла, что ее подруга настолько бесстрашная, ведь у нее самой сейчас все внутри сжималось. Сжималось и отражалось на лице, хоть Наташа и не обращала на это никакого внимания. Она как раз думала обо всем этом, когда услышала голос Клинта.

— Почему это не работает? — спрашивал он. — Мы уже давно должны были забрать нужные документы и сбежать отсюда.

— У вас там что-то не получается? — через силу спросила Пеппер. — Может просто сбежим, пока сюда никто не явился?

Наташа принялась было возмущённо шипеть девушке на ухо, чтобы та не была такой трусихой, но прервал их голос Тони.

— Не вижу ничего хорошего в том, чтобы сбежать, не получив ничего нужного нам. Но я тут вспомнил, что Пеппер между нами всеми обладает самой большой внимательностью, а значит нам нужна ее помощь, пока я буду взламывать сейф.

Она растерялась, ощущая, что весь мир кружится перед глазами. Тони посмотрел на нее с неприкрытой нежностью, давая понять, что все будет хорошо и он верит в нее. Ей было страшно, но она поднялась под этим взглядом и прошла вперёд. Когда Тони вел себя так, то она чувствовала уверенность в себе, его веру в нее. Она чувствовала себя защищённой под его мягким взглядом и теплой улыбкой.

— Только ради того, чтобы побыстрее сбежать отсюда, — наконец сказала она. — Сомневаюсь, что мои навыки сейчас могут чем-то помочь, когда мне в самом деле страшно, но я хотя бы попытаюсь.

Пеппер быстро объяснили, что же она должна искать, и начались поиски. Как ни странно, но она в самом деле за несколько минут увидела нужную папку, но не между документами, а под небольшой статуэткой. Никогда прежде Пеппер не ощущала такой радости. Она не пожалела признаться в том, что самой большой радостью была для нее гордость на лице Тони. Он и раньше так смотрел на нее, но всегда ей казалось, что это была не гордость за нее, а за себя, за то, что он лучше ее. Вероятно, что она ошибалась, если Тони заверил ее в том, что она достойна стать его женой. Тем не менее, она всё ещё не могла осознать, что сейчас стала на шаг ближе к развязке всего этого и к их свадьбе. Она как раз размышляла об этом сама с собой, когда услышала рядом мягкий голос.

— Мы закончили.

По коже побежали мурашки, но Пеппер попыталась соорудить что-то на подобии улыбки.

— Тогда нам следует сбежать отсюда немедленно, — еле слышно прошептала она.

— Мне бы хотелось уже сбежать отсюда, но теперь надо ждать Фьюри, ведь в конечном счёте разговора не избежать, — спокойно сказал Тони, но в глазах его плескался страх. Он не хотел, чтобы Пеппер участвовала во всем этом, но теперь выбора у них не было.

— Неужели обязательно, чтобы все это произошло именно в его доме?

— Это конечно ужасно опасно, но выбора у нас нет.

— Почему?

Тони слегка улыбнулся, прижимаясь ближе к ней.

— Хоган не пришел сюда, но он где-то недалеко, а значит надо решить хотя бы одну нашу проблему.

Он мимолётно, будто случайно, прикоснулся к ее губам, а после отвернулся. Наташа, подошедшая к ним, испортила всю интимность момента.

— Какой у нас план? — спросила она, неумело вмешиваясь в разговор. — Я услышала, что вначале мы атакуем Ника, а тогда уже Хэппи, да?

Она ожидала ответа на этот выпад, а Пеппер еле удержалась от того, чтобы не заявить, что шпионка из Наташи ужасная, и знай она всю правду, то давно бы уже спалила всех их. Вспомнив речи Клинта и просьбу, чтобы Наташа так и не узнала, сколько от нее скрывали, девушка решила ничего такого не говорить.

— Нет, и вы, Наташа, в этом не участвуете, — сказал Тони. — Клинт пойдет разбираться с Хэппи, а я с Пеппер в то время буду разбираться с Фьюри.

Наташа посмотрела на него так, будто он сказал какую-то ужасную глупость.

— Если вы в самом деле верите, что я буду сидеть без дела, когда даже Пеппер вы что-то доверили, то вы очень сильно ошибаетесь, — сказала Наташа.

— Пеппер просто рядом со мной будет в большей опасности, — заверил Тони. — Я не допущу, чтобы она ещё раз попала в руки Хэппи.

Пеппер изогнула рот в улыбке, когда услышала это. Наташа ещё не слышала полностью эту историю и только странно покосилась на них. Пеппер вдруг подумала, что никогда раньше столько тайн от подруги не имела, как сейчас. Однако выходило, что только так она могла уберечь подругу от лишних проблем.

«Ты сама хоть в это веришь? — начала упрекать ее совесть. — На самом то деле, ты просто боишься ей все рассказать».

Правильнее было бы сказать, что ей просто стыдно рассказывать во что превратилась ее жизнь, хоть теперь девушка и сама видела, в какую передрягу втянула своим знакомством с ними Пеппер.

— Могу вас убедить, что сидеть сложив руки, я не готова, — Наташа скептически посмотрела на них. — Я иду с Клинтом.

Так и сложилось, что она ушла вместе с ним, а Пеппер с Тони переместились в соседний кабинет на софу, куда и приходит в первую очередь Ник.

— Будь начеку.

— Почему нельзя было меня просто где-то спрятать, а не волновать теперь так сильно? — искренне удивлялась Пеппер. — Я не могу тебя понять.

— Неужели непонятно, что рядом со мной сейчас будет безопаснее всего? — спросил Тони, и в его голосе звучала такая сильная уверенность в этом, что и у самой девушки сомнений не оставалось.

— Признаться, я уже и не ожидала, что все это подойдёт к своему логическому завершению.

— От чего же? — он принял удивленный вид.

— Это началось ещё задолго до моего появления и мысль, что именно я буду принимать во всем этом активное участие, казалась мне глупой, — вздохнула Пеппер, и почему-то непроизвольно вспомнился их разговор в горах. Она давно уже пришла к выводу, что почти ничего из сказанного ею в их ссоре не было правдой. Если говорить о Наташе и Клинте, то Тони не без оснований упрекал ему. Он всего лишь хотел уберечь девушку от огромной ошибки, которую она могла бы совершить из-за своей влюбленности. Говорить о Хэппи вообще не хотелось. Она была непростительно наивной, когда верила всем его словам, хоть должна была и задуматься, из-за чего он рассказывает такие тайны почти незнакомой девушке.

Однако Тони по прежнему не опроверг одно из самых главных ее обвинений. Он всё-таки нагло манипулировал людьми, и девушка даже боялась, что в какой-то момент он начнет манипулировать ею.

— Я не уверен, что Клинт справиться с Хэппи один, — мягко заметил Тони. — Этот мужчина в самом деле опасен.

Пеппер ещё сильнее смешалась. Ей следовало сейчас как-то среагировать, но она совершенно не знала как.

— Он может убить его?

— Меня беспокоит, что он может навредить твоей подруге. Хотя он вроде не психопат, чтобы пойти на такое, а тем более, через нее можно хорошо манипулировать тобой, а значит и мною.

Теперь было уже совершенно ясно, почему он хотел куда-то спрятать ее подругу, и это вызывало какие-то странные мысли.

— Порой мне чудится, что в этой игре я потеряю всех своих близких, а может и умру сама, — наконец сказала она тихо. — Должно быть, я и в самом деле слишком деревенщина, чтобы участвовать во всем этом.

— Ты очень сильная девушка, — мягко ответил Тони. — Именно этим ты меня и подкупила.

Где-то внизу послышался выстрел, и Пеппер подскочила на ровные ноги, ощущая, как сбивается ее дыхание.

— Там Наташа, и я не могу ее бросить на произвол судьбы.

— Если только не стреляли в нее, — себе под нос прошептал Тони, кидаясь следом за девушкой и доставая свой пистолет.

Комментарий к Глава 42

Ребята, в последнее время что-то очень мало активности. Я тут уже немного начала накручивать себя, пока отдыхала. С текстом что-то пошло не так? У меня к вам огромная просьба. Если у вас есть какие-то замечания или претензии, то, пожалуйста, напишите их в комментариях.

========== Глава 43 ==========

Как выяснилось впоследствии, пострадала и в самом деле Наташа, чем и дала возможность скрыться Хэппи.

— Я не смог поймать его, — опечаленно проговорил Клинт. — Я никак не ожидал, что он рискнет стрелять в девушку, но это было с его стороны отличным решением. Обойтись без убийств, а доставить ранение Наташе. Он ведь прекрасно знал, что я не оставлю ее одну стекать кровью, а позволю ему скрыться.

Пеппер дрожала, пока они все вместе ожидали скорую, которая должна была забрать в больницу ее лучшую подругу из-за первого серьезного ранения за время всей этой «игры». Клинт продолжал разговаривать с Наташей, а после и уехал вместе с ней в больницу, хоть и рвалась это сделать именно Пеппер.

— Я смогу договориться, чтобы все это осталось в тайне и без внимания со стороны полиции. Тем более, там надо быть кому-то, кто сможет дать отпор в случае нападения и, увы, вы, Пеппер, плохо подходите на эту роль.

Слова Клинта звучали убедительно, и Пеппер пришлось согласиться, что в их случае будет лучше, если Наташа будет под защитой мужчины. Тем более, она понимала, что кому-то надо остаться с Тони, ведь и ему может пригодиться помощь. Вот только тягостные мысли не давали ей покоя. Чем дальше, тем безнадежнее Пеппер путалась в своих собственных чувствах, и с какой бы стороны она не рассматривала все происходящее, то неизменно приходила только к одному умозаключению: все это зашло уже слишком далеко. Одно дело, когда в это влипла она, а совсем другое, когда пострадал ее близкий человек.

Спалось ей ужасно и она все пыталась отдалить момент, когда ей придется спуститься вниз. Наконец спустившись, она узнала от слуги, что Фьюри так и не вернулся вчера. Нельзя сказать, что это очень обрадовало Пеппер, ведь, наверное, возникают какие-то новые неприятности, раз он не захотел узнать, из-за чего началась стрельба. Тем не менее, у нее не было желания ждать здесь его возвращения, чтобы объявить, что он проиграл, а хотелось поскорее уехать отсюда вместе с Тони.

Только вспомнив о нем, девушка заметила впереди силуэт, который тут же направился в ее сторону.

— Ты всегда просыпаешься так рано? — спросил он, скорее беспокоясь, чем любопытствуя.

— Только когда вокруг происходит такое.

— Должен ли я начать винить себя, ведь именно из-за меня ты попала в такую передрягу и теперь не имеешь крепкого сна?

— Можно ли сейчас не доставать меня такими выводами, а просто спокойно вести беседу?

— Ты слишком много от меня требуешь.

Уголки ее рта дрогнули, и Пеппер заметила, что ей нравится улыбаться в ответ на такие его фразы.

— Тогда оставь меня в покое, — тут же сказала она, намереваясь вернуться в свою комнату.

— Не хочешь увидеть что-то интересное? Уверен, что многие бы дорого заплатили, чтобы узнать такую информацию обо мне.

Он жестом пригласил ее пойти за ним, и она, повинуясь его вкрадчивым движениям и своему недремлющему любопытству, повиновалась.

Они подошли к комоду и он протянул ей в руки папку, которая спокойно лежала на полке, будто не была важным документом. Впрочем, Тони никогда не умел обращаться с такими вещами, считая себя умнее многих.

От Пеппер не укрылось, что протянул он папку так, будто это был какой-то мусор, который только и вызывает отвращение. Тони почти не изменился в лице, но изменения в поведении замечались. Вероятно, что другой бы не заметил этого, но Пеппер теперь уж слишком хорошо его знала, чтобы не отметить такого. Сама же девушка приняла документы так, будто это были какие-то священные вещи, что могут превратиться в пепел от лишнего движения.

— Никогда не думала, что сам Тони Старк будет делится со мной своими тайнами, — сказала она наконец.

— Только не говори, что ты вообще могла подумать, что станешь когда-то моей невестой.

— Имею надежду, что когда все это закончится, то ты не пожелаешь забрать кольцо назад.

— Не пожелаю, — улыбнулся Тони. — Ты самая достойная из всех девушек, которых я когда-то встречал. Никто и никогда не сравнится с тобой. Вот только не ясно, захочешь ли ты остаться со мной.

Пеппер впала в задумчивость, не ожидая услышать такое, ведь вряд ли ее можно было уже напугать хоть чем-то.

— Что же может заставить меня захотеть сбежать? — несмело спросила она. — Мне кажется, что все самое страшное я переживаю сейчас, а дальше все должно быть только лучше. Прости, но я не верю, что меня можно напугать еще хоть чем-то.

— Есть вещи в моем прошлом, которые могут сильно тебя напугать, — произнес Тони без привычной для него надменности. — Я бы хотел сказать, что изменился, что такие действия в прошлом, но совру, ведь убийства людей и дальше не волнуют меня.

— Я это вполне уяснила еще в день нашего знакомства. Ты прекрасно дал понять, что жизни других людей для тебя ничего не значат.

— Мое поведение тогда было возмутительным. По отношению к тебе уж точно, — преодолевая себя, выговорил Тони. — Я был ослеплен злостью и ненавистью, а от того все вокруг и виделись мне ничтожными и жалкими.

— Отчасти такие мы, люди, и есть, — Пеппер позволила себе смешок. — Я не могу упрекнуть тебя в том, что ты видишь в людях кучу недостатков и порок, ведь они у нас есть, но не забывай, что и ты не такой идеальный, как кажешься.

— Да, вынужден признать, что и у тебя есть недостатки, — слегка развел руками Тони.

Пеппер сама прекрасно это понимала, ведь все еще помнила их первые разговоры, хоть и пыталась забыть. Ей стало тягостно здесь находиться, и поэтому она перевела свой взгляд на документы в руках. На самой папке большими буквами красовалось имя ее жениха. Вопреки своей первоначальной осторожности, она резко открыла ее.

— Решила докопаться до моих недостатков? — усмехнулся Тони.

— Это же документ, который бы сделал тебя врагом Америки?

— И там написан мой единственный недостаток, — его глаза загорелись хитрым блеском.

Пеппер ответила улыбкой и начала читать. В первый миг ей показалось, что это все не может быть правдой, но по напряженному лицу Тони поняла, что написанное там – не вранье. Однако верить в это ей совсем не хотелось.

— Напротив тебя я являюсь идеальным человеком, — прошептала Пеппер.

— Я хотел, чтобы ты узнала об этом и точно имела возможность подумать, хочешь ли ты связать свою жизнь с таким человеком. С человеком, который создавал оружие, которое уничтожало кучу людей. Теперь у тебя есть полное право опять ощущать ко мне живейшее отвращение.

— Ох, — только и смогла произнести Пеппер.

— Думаю, что тебе надо время, чтобы обдумать прочитанное здесь. Позволь проводить тебя в комнату.

Он протянул ей руку и Пеппер приняла ее. В полном безмолвии они прошли на второй этаж. Пеппер ощущала острое желание провалится сквозь пол, удариться головой и забыть то, что она только что прочитала, ведь теперь она смотрела на Тони совсем по-другому, без привычного уже душевного покоя.

Она не подозревала о том, что вскоре ей придется полностью лишиться душевного покоя, когда увидит голосовое сообщение на телефоне. Пеппер с замиранием сердца взяла его в руки. Предвкушение быстро сменилось дурным предчувствием, когда она услышала спокойный голос Хэппи.

«Дорогая Пеппер, — говорил он. — Приготовьтесь, ведь к своему искреннему сожалению я сообщу сейчас не самые радостные для вас новости. Напротив, вас сейчас посетит настоящее горе, которое в праве исправить только вы».

Чем дальше Пеппер слушала, тем в большее отчаяние впадала. Хэппи сообщал, что очень рад тому факту, что ее сестра находится с ними в одном городе. Сегодня по стечению обстоятельств у него вышло встретиться с ней и «уговорить» остаться, чтобы не пострадать.

«Я убежден, что никто не будет подавать в полицию, ведь ваша дорогая сестричка – не дура и мило согласилась позвонить и предупредить всех, что сегодня домой не вернется. Однако вы можете повлиять на то, когда же она вернется туда. И вернется ли вообще. Я не хочу проливать кровь зря, а значит в ближайшее время вам придется помочь мне, если и вы не хотите такого».

У Пеппер перехватило дыхание. С трудом поднявшись, она вышла из комнаты, собираясь все рассказать Тони, но слуга сообщил, что тот просил передать Пеппер, что зайдет к ней вечером, а до того момента ей нельзя выходить из комнаты для ее же блага.

Пеппер вернулась к себе и начала расхаживать из угла в угол, то вновь бросаясь к телефону, то впадая в самую настоящую истерику. Она не знала на кого злиться сильнее: на Наташу, которая познакомила ее когда-то с Тони, на Хэппи, который опустился до такой низости, что угрожает ей, или же на себя, ведь не согласись она быть с Тони, то никогда бы такое не произошло. Слабые попытки поверить, что все будет хорошо, не нашли отклика в ее душе, ведь она не витала в облаках и прекрасно понимала, чем грозит обернуться это для всех них. Или пострадает Роуди, или же она станет предателем, чтобы спасти жизнь сестры.

Мысли Пеппер переметнулись к Тони и Клинту, а после она ярко осознала, что не может ничего рассказать им. Они тут же начнут действовать, не волнуясь за жизнь Роуди, ведь только недавно Пеппер прочла, что ее жених не просто создавал оружие, с которого убивали других, а еще и умудрялся продавать его странам, которые использовали его против граждан Америки. Может сейчас он и поменялся, но уж точно не будет слишком уж осторожен, чтобы спасти ее сестру. По словам Тони, ничего с того времени не поменялось, а это вселяло еще меньше надежды. Захочет ли он ей помочь, узнав, что в опасности Роуди?

От того, что Пеппер теперь сомневается в Тони, ей стало только хуже. В таком подавленном состоянии она и пребыла весь день, боясь момента, когда здесь появится Старк.

========== Глава 44 ==========

— Я догадывался, что рискую, предоставляя эти документы, но не думал, что настолько сильно огорчу тебя, — сказал Тони.

Побледневшая Пеппер смотрела на него так, будто он был призраком, что давало ему основания полагать, что видеть его она совсем не хотела. Тони явно был задет за живое, ведь надеялся ее увидеть в совсем другом состоянии. Он не имел никакого веского повода надеяться, что после увиденной информации Пеппер будет относится к нему как и раньше, но все-таки не ожидал, что все будет так плохо. Застав ее едва не в слезах, Тони почувствовал жесткий приступ горечи, которую тут же попытался скрыть за язвительностью.

— Где-то на подсознательном уровне я всегда знала, что у тебя есть какая-то страшная тайна, — еле слышно прошептала Пеппер, с последних сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться в его присутствии.

— Но все-таки твой вид свидетельствует, что не настолько ужасную тайну ты ожидала.

В самом деле она надеялась, что эта тайна не подорвет ее доверие к нему, но теперь чуть ли не теряла самообладание, что явно было заметно мужчине.

— Тебе не следует меня опасаться, — продолжил он холодно. — Я лишь хочу сказать, что никогда и ни за какие деньги я не причиню вреда тебе, а сейчас мне наверное надо уйти, если я вызываю у тебя такие неприятные чувства.

Он отступил на несколько шагов, но Пеппер порывисто протянула к нему руку, вторую прижимая к груди, и всхлипнула. В следующей же секунде она устыдилась своей слабости, опуская глаза, но Тони успел заметить промелькнувшую в них безнадежность и застыл на месте, разрешая себе бережно прикоснутся к ее ладони.

— Что произошло? — с тревогой спросил он, вмиг понимая, что не имеет никакого отношения к ее подавленному состоянию.

Тут Пеппер, окончательно потеряв над собой контроль, горько заплакала. От такого зрелища Тони окончательно опешил и растерялся. Ему доводилось видеть ее разгневанной, но нынешняя Пеппер была слабой и глубоко раненной, что вызывало в нем непонятные чувства.

— Чем я могу помочь? — он сжал ее пальцы чуть сильнее, но она лишь покачала головой, отстраняясь.

— Боюсь, что ты, Тони, здесь не можешь мне помочь, но я благодарна тебе за эти попытки, — сквозь слезы пробормотала Пеппер. — Я получила ужасное известие о моей сестре Роуди, а так как повернуть время в спять невозможно, то ничего уже не сделать.

— Ты пугаешь меня, — сказал Тони, не покривив душой. — Что с твоей сестрой?

— Она попала в аварию, — на одном дыхании соврала Пеппер. Едва она произнесла это, как присутствие духа частично вернулось ей, будто самым сложным из того, что ей предстояло совершить, было соврать Тони. Пеппер оттерла слезы и подняла взгляд на мужчину, ожидая того, что же он скажет. Тони нахмурился, будто не вполне осознал сказанное.

— Она умерла?

— Тетушка прислала мне сообщение, где сообщала, что она в тяжелом состоянии. Мне известно только то, что она сейчас в коме, а рядом с ней сидит ее подруга, ведь тетя еще не успела приехать.

Вспомнив о том, куда же на самом деле она сейчас направляется, Пеппер слегка вздрогнула, а в голос начала рассказывать о том, как тяжело сейчас будет добраться тетушке и что хоть кто-то должен быть рядом с сестрой из родственников.

— Ты не можешь поехать к ней, — заметил между тем Тони. — Это слишком небезопасно, ведь Хоган может быть где-то рядом.

Она находилась не в том состоянии, чтобы придумывать весомые аргументы и поэтому с еще большей силой начала жалеть бедную девочку, давая понять, что поедет к ней.

— Но как же она попала в аварию? — Тони надеялся отвлечь ее внимание и между тем выяснить хоть что-то стоящее.

— Ее сбила машина и преступник уже задержан. Отец Роуди не спустит все это ему так просто с рук.

— Это меня уже радует, — вздохнул он. — Быть может и сестра твоя скоро придет в себя.

Она подняла на него взгляд, пытаясь понять зачем он изображает искреннее переживания, если ясно, что ему нет дела до судьбы Роуди. Ему должно быть тошно от ее истерики и он хочет поскорее сбежать отсюда, ведь люди для него только пешки в игре. Пеппер даже пришло в голову, что, возможно, они видятся в последний раз, ведь когда он узнает о ее вранье и поступке, то никогда не простит.

— Надо полагать, что ты все-таки меня не послушаешь и поедешь к ней, — Тони не спрашивал, а утверждал, хоть по его голосу и невозможно было понять, что он думает на этот счет.

— Разумеется, — Пеппер подавила тяжелый вздох. — Прошу простить меня.

— В таком случае я не могу тебе перечить и оставлю собираться.

Он сухо кивнул и направился к выходу, но в последний момент остановился. Его лицо исказилось, показывая противоречивые переживания.

— Я все же должен…

Пеппер с трепетом посмотрела на него, будто он одним взмахом руки мог изменить ход событий. Однако Тони осекся, вернул ей тоскующий взгляд и вышел за дверь. Пеппер рухнула на стул и слабым голосом окликнула слугу, чтобы тот принес ей таблетки от головы. Ей следовало начать выполнять задания Хэппи, а делать это надо сосредоточенно.

Слуга и в самом деле быстро принес ей таблетки и также быстро удалился. Никогда прежде Пеппер не доводилось пребывать в таком ужасном расположении духа. Она сложила в рюкзак компрометирующие документы на Фьюри, радуясь, что Хэппи совершенно не известно о существовании таких же на Тони, и при этом ощущая сильный стыд за то, что так подрывает доверие Старка, который рискнул оставить все это именно в ее комнате.

Однако перед тем, как отправится на место встречи, Пеппер решила, что должна проведать Наташу.

— Как там она? — с замиранием сердца спросила она у Клинта, который встретил ее рядом со входом в больницу.

— Намного лучше, — сообщил мужчина. — Тони написал, что ваша сестра попала также в больницу.

— Она находится в коме, но не в этой больнице, — в который раз за сегодня врала Пеппер. — Так как мне было по пути, то я для начала решила проведать свою лучшую подругу.

Пеппер судорожно вздохнула, понимая, что никогда больше не сможет смотреть в глаза и Клинту, который искренне поверил ее словам и рассыпался в словах поддержки.

Едва войдя в палату, она тут же бросилась в объятья Наташи. Та заметно осунулась и побледнела и было очевидно, что дни в больнице совсем не идут ей на пользу. Впервые за долгое время Пеппер вдруг осознала, что не хочет врать лучшей подруге и должна хоть с кем-то поделится своим горем.

— Мне нужна твоя помощь, но ты должна пообещать, что сделаешь все так, как я тебе скажу, — сказала Пеппер, увидела уверенный кивок подруги и убедилась, что делает все правильно. — Хэппи похитил Роуди и теперь требует, чтобы я принесла документы, которые мы нашли взамен на ее жизнь. Он не знает о документах на Тони, а поэтому я отнесу ему те, которые принесут вред только Фьюри. Если бы не та поездка на день рождение Роуди, то Хоган никогда бы не вышел на нее. Я виновата в этом.

— Ты не знала, что так получится, — отрезала Наташа. — Хэппи слишком сильный противник, чтобы ты шла к нему одна, но я прекрасно понимаю, что рисковать жизнью Роуди нельзя. Ты должна спасти сестру и знай, что я в тебя верю. Какая помощь тебе нужна?

— Ты кое-что можешь сделать для меня здесь. Если я не вернусь к ночи, то ты должна обо всем сообщить Тони. Присмотри за тем, чтобы в порыве злости он не наделал глупостей, а для этого ради разговора вызови его сюда и ни за что не разрешай бежать спасать меня со всех ног, если на связь выйдет Роуди, ведь меня он точно не убьет.

— Но если ты будешь у него, то мы будем беспомощны, — ответила та. — Тони убьет меня за то, что я прикрывала тебя. Прикрывала и тот факт, что ты несешь важные документы нашему врагу. Мне страшно нести ответственность за то, что с тобой может что-то случится.

Пеппер покачала головой. Кто-то другой бы и мог ее убить, но точно не Хэппи, которому никакой от этого выгоды, ведь она все еще нравится ему.

— Хэппи уже давно пытается заполучить меня в роли пленницы и скорее всего я не вернусь, но будь уверена, что ничего плохого со мной не случится, я тебе обещаю это, — озвучила она в голос свои мысли.

Впрочем, не все было так гладко, как говорила она. От одной мысли о том, что он может опять прикасаться к ней хотелось горько реветь. Если что-то такое произойдет, то в первую очередь у Пеппер появится ненависть к самой себе. Сейчас она еле сдерживала очередной припадок истерики, понимая, что нельзя показывать свой страх Наташе. Она крепко обняла подругу, на самом деле не уверенная в том, что они еще когда-то увидятся, хоть и намека не подавала на то, что такое возможно. Прощаясь, они обе сделали вид, что никакой тайны у них теперь и нет. Клинт ничего удивительного не заметил и Пеппер с облегчением выдохнула, когда вышла с больницы.

Время поездки до места встречи тянулся мучительно долго. Она с изумлением отметила, что такси привезло ее не в какой-то заброшенный дом, а в приличный особняк. На лестнице в дом сидел Хэппи, который с хитрым блеском в глазах пригласил Пеппер войти.

— Я уж подумал, что вы не приедете, — прошептал он ей на ухо. — Я был уверен, что вы как прекрасная сестра тут же явитесь ей на помощь и выполните все условия, что безусловно радует меня.

— Где она? — с едва уловимым страхом прошептала Пеппер. На лице мужчины тут же появилась самодовольная улыбка. — Освободите мою сестру. Я приехала и привезла документы, как вы и просили. Теперь отпустите Роуди.

Хэппи улыбнулся и тут же перешел к ответу на ее вопрос:

— Было очень глупо с вашей стороны не проверить достоверность моей информации о том, что эта девчонка у меня.

— Не может быть, — в ужасе прошептала Пеппер, понимая какую же нелепую ошибку сделала из-за своей паники. В следующую секунду она кинулась к двери, но ее тут же дерзко схватили за руку, отбросив назад и выставляя вперёд пистолет.

— Отпусти ее, — в дверях появился Клинт, держа перед собой также оружие.

— Не тебе тут мне угрожать, — Хэппи усмехнулся, направляя пистолет на Пеппер. — Если тебе конечно дорога ее жизнь.

Во взгляде Клинта что-то тут же поменялось и он молча опустил пистолет. Сзади половица предательски заскрипела под чьими-то ногами, а дальше все было как в тумане.

Она резко поворачивается и видит Тони, Хэппи тут же направляет пистолет на него. Выстрел.

Пеппер и не осознала, когда бросилась вперёд.

— Нет! — истошно крикнул Клинт сзади.

Слишком поздно: Пеппер выскочила прямо перед Тони, закрывая его собой.

Пеппер видела, как с ужасом застыл Хэппи, которого тут же, воспользовавшись моментом, повалил Клинт. Тони крепко прижал ее к себе, не давая упасть. Все это длилось несколько секунд, но для нее целую вечность.

Слабость… Мир кружился перед глазами. Тони был рядом и безвольно прижимал рукой ее рану, пытаясь остановить кровь, которая все не переставала течь. Она почувствовала, как его тело пробивает дрожью. Он что-то ей говорил, но Пеппер уже не слышала.

«Умирать не так и страшно, — подумала Пеппер прежде чем окончательно провалится в темноту. — Когда умираешь за любимых».

========== Глава 45 ==========

— Они ее вылечат!

— А вдруг все будет только хуже, Клинт?

— Тони не позволит ей умереть.

— Ты в этом так уверен?! — в женском голосе послышалось искреннее негодование. Тони прикрыл глаза, пытаясь отвлечься от перебранки Наташи и Клинта и успокоиться, но выходило плохо. Если бы эти двое говорили хоть немного тише, ведь прекрасно знали, что за стеной все слышно, но им было все равно.

Как ни смешно, Тони готов был согласиться с Наташей, что доверять ему совсем нельзя. Нельзя быть уверенным в нем. Милая Пеппер долгое время противостояла ему, а когда доверилась, то тут же пострадала и теперь уже не первый час находится без сознания. Ещё повезло, что прыгнула она высоко и пуля попала не в сердце.

От мысли, что она могла уже там умереть, внутри похолодело.

— Несносная девчонка! — пробормотал он, не в силах унять гнев. Своим появлением он должен был отвлечь Хэппи и их план бы удался, но не тут то было. Сбитый с толку Клинт совсем забыл о документах, которые находились у Хэппи, но тем не менее это добавило им сведений для Фьюри, чтобы выставить именно Хогана виноватым в их пропаже. Пусть и так, но лучше бы Клинт прикончил Хэппи, чем создал вот такую развязку. Теперь Ник отпускает всех их с благодарностью, но и Хэппи не сядет за содеянное.

Тони стиснул зубы.

Хэппи, документы… Плевать он хотел на все это. Причина его злости крылась совсем в другом.

В ладони утонули тонкие пальцы Пеппер, которые он не отпускал с того момента, как закончилась операция. Если бы она хоть раз в жизни подумала о себе прежде чем ввязываться во что-то. Зачем она попыталась защитить его, глупая деревенщина? Как ей вообще пришло в голову пожертвовать собой ради него?

Ради Тони Старка, черт побери!

Он был близок к тому, чтобы возненавидеть Пеппер за ее дурацкое геройство. И за то, что она никак не приходила в себя. Врачи сделали все, что могли, но в этой больнице все не было так идеально. Если её не перевезти к другим врачам, то Пеппер долго не проживет.

Осознав эту нехитрую истину, Тони почувствовал, как на лбу выступила испарина. Нет, он не может этого допустить, ведь ее обязаны вылечить даже ради того, чтобы он смог высказать все, что думает на счет ее безрассудства. И, разобравшись с Фьюри, он обязательно выяснит почему же именно эта девчонка завоевала его сердце.

Внезапно Пеппер вздохнула, не размыкая веки. Он тут же склонился над ней, дотрагиваясь ко лбу. Пеппер тихонько заворочалась и застонала.

— Тише, — мягко шепнул Тони, убирая прядь волос с ее лица, которое сейчас было бледнее снега. — Все будет хорошо и ты поправишься.

Он действительно произнес эту банальную глупость?

— Ничего не будет хорошо, если я поправлюсь, ведь ты тогда жениться на мне передумаешь, — слабо усмехнулась Пеппер и открыла глаза.

— Твою способность нести чушь никаким врачам не вылечить, — покачал головой Тони.

Она улыбнулась и попыталась привстать, но охнула от боли.

— Черт, меня будто стадо слонов оттоптало, — как Пеппер не пыталась говорить бодро, но во взгляде читался страх. Тони знал, что послужило тому причиной, ведь она догадывалась, что умирает.

— Все будет хорошо, — повторил он, крепче сжимая ее пальцы.

— Я и не сомневаюсь.

— А ты не теряешь оптимизма.

— Да, но это не главное, — Пеппер легонько потерлась щекой об его руку, чем слегка удивиламужчину. — Просто я тебе верю.

— И очень зря, — фраза должна была сочиться сарказмом, но голос дрогнул и Тони поспешно опустил ресницы, чтобы скрыть накатившиеся на него эмоции.

— Ах да, ты богатый манипулятор, которому нет дела до других. Прости, что порчу твой имидж.

На этот раз ее шуточки не заставили Тони улыбнуться. Может, Пеппер и боялась отправиться на тот свет, но явно не представляла насколько эта перспектива реальна. А вот он ощущал, как огонек ее жизни угасает. Промедление недопустимо.

— Я упоминал, что у меня есть один врач, который задолжал мне? Кажется, самое время возвращать ему долг. А то я не планирую отменять нашу свадьбу.

— Ты это серьезно? Может уже даже дату запланировал? — глаза Пеппер расширились до невероятных размеров. — По-моему, надо было со мной посоветоваться, а не быть таким эгоистом.

Если бы Тони мог, то обязательно уронил бы лицо в ладони.

***

Наташа выглядела так, будто ей сообщили, что земля плоская и держится на трех китах.

— Он действительно хочет свадьбу с тобой?

— Ну да. Он давно мне сделал предложение. Возможности просто сообщить не было. А так как не факт, что я доживу до собственной свадьбы, то хотелось бы рассказать об этом тебе.

— Уму непостижимо…

Видя полное замешательство Наташи, Пеппер опять попыталась подняться на локтях, но безуспешно. Она понятия не имела, хороша ли задумка Тони, ведь не знала, как переживет переезд, если чувствует себя сейчас живым трупом. Боль во всем теле не давала сконцентрировать, мысли сменялись одна другой, не давая сконцентрироваться хоть на чем-то. Страх теснил сердце. При Тони она пыталась скрывать это, но чем дальше, тем хуже у нее получалось сохранять беспечный вид.

— Почему?

— Чтобы Тони сделал предложение… Пеппер, не хочу тебя обнадеживать, ведь все это очень подозрительно. Хотя… — Наташа задумчиво закусила губу.

— На то, что вы пострадали он отреагировал также странно, — вдруг влез в разговор Клинт, а девушки ведь даже не заметили, когда он вошел.

— А что было?

Пеппер замерла, надеясь, что в вопросе не прозвучало жгучее любопытство. Давай же, Наташа, расскажи, как он рыдал над бесчувственной возлюбленной, прося всех богов о ее чудесном исцелении. Хотя зачем ему это, если можно было просто позвонить в скорую?

— Оказалось, что у них был план, который вы прекрасно испортили. Он сразу бросился к вам. Видели бы вы его бешеный, отчаянный взгляд! Я даже подумал, что он убьет Хэппи, но он не отходил от вас ни на шаг, дрожащими пальцами набирая номер скорой и продолжая шептать, что любит вас. Если бы не я, то Хэппи мог причинить вред вам двоим.

— Да уж, странно, — после рассказала Клинта Пеппер на несколько секунд ощутила приступ неуловимого счастья. — Зато я помогла таким действием завладеть поддержкой со стороны Фьюри.

— Не все так просто. Вот только Тони отложил все дела на потом, сидел рядом с операционной всю ночь, а после не отходил от вас ни на секунду.

Ну вот, она пропустила такое событие, пока валялась без сознания. Зато теперь можно помечтать о том, как романтично со стороны выглядело поведение Тони. Вместо этого в голову лезли пугающие картинки с ее участием.

— Но это Тони, а от него всегда надо ждать подвоха, — продолжила Наташа. — Лучше обдумай его предложения уже, когда все будет хорошо, ведь ты могла согласиться на это под воздействием стресса.

Ей хотелось ответить, что никакого «хорошо» может уже и не быть, но подступающая паника не давала мыслить нормально вообще.

— А вдруг он исправился? Раскаялся в своих манипуляциях и стал на путь истинный, — Пеппер из последних сил пыталась изобразить святую наивность, но недовольное лицо Наташи заставило сменить тон на более серьезный. — Нет, правда. Мне кажется, что и Фьюри осознал это. Вам не кажется странным, что он только после этих событий согласен отпустить Тони? Я считаю, что он осознал, что теперь Тони не будет дела до всех этих высоких дел, а значит от него ему не будет ни пользы, ни вреда.

— Пеппер, — Наташа вдруг пристально взглянула на нее. — Ты любишь его?

— Думаю, что мне самое время оставить вас, — поняв, что он здесь явно лишний, Клинт быстро улетучился из палаты.

— Ты любишь Тони?

— Давно пора запретить резкую смену темы.

— Так любишь или нет?

Из пристального взгляд Наташи сделался почти строгим. Пеппер стеснялась выложить правду, но и нуждалась в ком-то, с кем можно поделится сердечными тайнами. Глупо, ведь следовало волноваться о состоянии организма, который не двусмысленно намекал, что встреча с пулей пистолета Хэппи, можно спокойно считать худшим событием в ее жизни. Но если она отбросит коньки сейчас, то мир так и не узнает потрясающую историю о том, как судьба свела вместе потрясающего миллиардера и необычную деревенскую девчонку. К тому же, молоть языком является лучшим способом сбежать от реальности. Набрав в легкие воздуха и скривившись от боли, Пеппер приготовилась вещать.

— Я… Я не знаю, — вырвалось у нее, вместо блистательного рассказа о ее отношениях с Тони. — То есть, возможно он ко мне неравнодушен, но…

— Вообще-то я спрашиваю не о его чувствах, — Наташа чуть улыбнулась. — Я спрашивала о твоих. Ты его любишь?

— Хватит! — на всякий случай вскрикнула Пеппер. — Он больной на всю голову. Я не знаю, как вообще можно полюбить такого человека… Вот только я похоже именно это и сделала.

Еще до того, как Наташа многозначительно кашлянула, Пеппер поняла, что только что сказала, но было уже поздно отрицать.

— Я тоже помню, как все начиналось, но помню и то, что сама влюбилась. Мне так хорошо с Клинтом, будто мы друзья с детства и я могу рассказать ему обо всем. Но хочу напомнить, что у меня с ним никогда не было такого напряжения, как у вас с Тони.

— Эх, — смиренно прошептала Пеппер, оставляя яркую тираду Наташи без едких комментариев. — Но ведь говорят, что от ненависти к любви один шаг. Да и любви у меня к нему всего лишь капелька, а не целое море.

Странным образом она вдруг почувствовала себя умиротворенной и счастливой, будто ее здоровье не было в плачевном состоянии и ее не ожидало путешествие, которое ничего не гарантирует. Мелькнула бредовая мысль о том, что, возможно, в самом деле существуют люди, которые вот созданы друг для друга как Клинт и Наташа. И встреча неизбежна даже если он живет в огромном городе, а она из деревни. Даже если…

Даже если он один из самых богатых мужчин Америки, который обращает внимание только на смазливых красоток на одну ночь, а она ничем не примечательная девчонка, которая смогла влюбить его в себя навсегда.

Как раз в этот момент в дверях показался решительный и хмурый Тони.

— Отправляемся, — сухо бросил он и кивнул Наташе. — Клинт ждет вас снаружи.

Та на прощание стиснула ладонь подруги и вышла из палаты, по пути встречаясь с врачами, которые уже несли носилки для Пеппер. Тони склонился над ней и бережно поцеловал в лоб. Это действие принесло умиротворение и спокойствие для Пеппер, но по неровному дыханию Тони она поняла, что он о чем-то тревожиться.

— Что-то не так?

— Я не могу обещать, что мы преуспеем, Пеппер, — тихо проговорил он. — Мы здорово рискуем. Я не знаю, правильно ли поступил. Если с тобой что-то случится…

На его лице появилось смятение, которое он даже не попытался скрыть. Ха, ему не безразлична ее судьба! В случае такого невыносимого типа как Тони, это можно было считать настоящим триумфом.

— Я же говорила, что верю тебе, — Пеппер приникла лбом к его руке, радуясь тому, что выступает в роле утешительницы, хоть ситуация и располагает к обратному. — И если у тебя с этим так туго, то буду верить за двоих до того момента, пока ты сам не научишься этому.

Ее переместили на носилки. Было до ужаса страшно и она предпочла зажмуриться, надеясь, что все будет хорошо. Пеппер надеялась на лучшее. Она всегда так делала и не без оснований. Ей удалось не превратиться в параноика в этой ситуации. Она помогла освободится Тони. В конце концов ее за руку держал миллиардер и, между прочим, бросать не собирался. А в финале она будет иметь самую красивую и шикарную свадьбу только из возможных. Что еще можно хотеть? Пеппер была уверена, что скучать ей никогда не придется.

Одним словом, если вы вдруг захотите начать новую жизнь, то обязательно проконсультируйтесь с Пеппер Поттс, ведь она в этом достигла небывалых высот.