Сон и явь (СИ) [Джулиса] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. Прыжок в пустоту ==========

– Дайка перефразировать. Ты считаешь благоразумно вернуть меня на Землю?

– Думаю, нет, если честно. Но не волнуйся, брат. Уверен, все как-нибудь сложится.

Локи хорошо запомнил этот короткий диалог. Шутка, некоторая неуверенность и ощущение относительной безопасности. Маг с трудом мог припомнить, когда такое было в последний раз. Возможно, в лифте на Сакааре, а может перед сорвавшейся коронацией Тора? Оба раза они говорили, а потом резко погружались в водоворот событий, который безжалостно изменял их навсегда.

Этот раз не стал исключением. Чужой космический корабль просто возник из ниоткуда и своей тенью полностью накрыл казавшийся теперь крохотным корабль асгардцев.

Догадка сразу же ворвалась в встревоженный разум.

– Танос, – Локи сказал это очень тихо, как будто боясь, что титан его услышал. Голос предательски дрогнул, а голова закружилась. Хотелось бежать как можно дальше и как можно быстрее. Чтобы не было больше той боли и унижения, чтобы скрыться от пленяющей разум ворожбы и не оставить даже воспоминания, что маг когда-то был на этом корабле.

Но Локи быстро взял себя в руки. Ему больше некуда было бежать, негде спрятаться. Ведь он был на космическом корабле – в точке посреди холодного вечного вакуума. Здесь нельзя было найти даже намека на тропу между мирами, по которой можно было бы беспрепятственно уйти.

А ещё были уцелевшие асгардцы, не знающие, что за ними пришла смерть, и ничего не понимающий, удивленный Тор, которого Локи почему-то не хотел бросать.

– Танос? А кто это? – Тор сразу заметил, как напрягся брат, и привычно сжал руку вокруг рукояти молота. Только когда ногти неприятно царапнули ладонь, Тор опомнился.

Локи не ответил. Просто не услышал. Он даже не заметил, что стоит с открытым ртом, ведь в его голове родилось отчаяние: Локи уже понял, что ему не уйти.

В районе груди завибрировало, а потом как будто сжалось, затихло. Это тессеракт, который Локи удачно – по крайней мере он так думал раньше – стянул из хранилища Асгарда, пришел в движение, откликаясь на зов бывшего хозяина. Сейчас Локи практически проклинал себя за неосмотрительность. Прав был Фандрал: в тюрьме Локи потерял сноровку. А потом ещё праздная жизнь в качестве владыки Асгарда дала о себе знать – Локи перестал чувствовать себя добычей. Именно поэтому вместо того, чтобы лучше скрыть тессеракт и сделать вид, что он безвозвратно сгинул в космосе, маг использовал его для подпитки корабельного двигателя. Локи был так окрылён своей шалостью, что даже не подумал об опасности, которой подвергает всех вокруг.

– Нам не скрыться, – голос больше не дрожал. Просто приобрёл некоторые нотки обречённости. – Он вынюхает нас. Только если…

Мысль, казавшаяся спасением, мелькнула в голове и тут же была потеряна. Локи даже скривился от досады. Похоже, он действительно потерял хватку!

Но это не имело значения, ведь Тор, сбитый с толку поведением брата и поэтому крайне серьезный, рванулся вперёд:

– Защити всех! – и прежде, чем Локи успел что-либо сделать, Тор окружил себя кольцом молний и полетел к аварийному выходу из корабля. Секунда – и он уже был в открытом космосе. Летел на встречу своей смерти.

Что было дальше Локи помнил смутно. Он помнил, как рядом оказались Хеймдалль и Валькирия, как он крикнул им срочно собрать всех в грузовом зале в центре корабля, а сам побежал на капитанский мостик.

Странно, но радары не засекли враждебный корабль, поэтому откровенно скучающие асгардцы не сразу поверили Локи. Ещё свежа была память о прошлом его обмане, и чудесное появление Локи в Асгарде не изменило отношение к нему.

Локи не удивился. Просто посчитал, что для этого нет времени. Он довольно легко раскидал тех, кто встал на его пути, а тем, кто оказался поумнее, приказал готовиться к бою. В то, что Тор сможет долго отвлекать слуг Таноса, Локи не верил. Впрочем, на скорбь тоже не было времени.

Корабль затрясло как от удара, а потом совсем рядом что-то вспыхнуло. Яркий свет закрыл собой все вокруг. Ослепляя и калеча, он как будто намеренно рванулся к Локи, лишая зрения. Но Локи уже сделал то, что хотел. За мгновение до того, как зрение его оставило, маг задал координаты и прошептал заклинание. Тессеракт, скрытый в магическом тайнике Локи, послушно откликнулся и временно скрыл асгардцев от взора Таноса, унося корабль прочь сквозь пространство.

***

Тыу-тыу-тыу.

Локи открыл один глаз и недовольно посмотрел на будильник. Тот стоял довольно далеко от кровати и громко верещал, требуя внимания. Адское изобретение! Нет бы заткнуться и дать хоть разок выспаться. Так нет же! Остальные системы тоже пришли в движение: занавески поползли в сторону, пропуская в помещение солнечный свет, а на противоположной стене загорелся дисплей программы обеспечения безопасности.

Локи полежал ещё какое-то время, борясь с желанием послать в сторону будильника энергетический заряд, но потом всё – таки встал и устало потёр глаза. Сон не принес облегчения. Даже наоборот: вымотал до предела и нарушил хрупкое равновесие.

«Опять этот сон», – Локи машинально отключил будильник и нажал кнопку на чайнике. Жидкость в мидгардском приборе начала постепенно покрываться пузырьками, но, сколько не старался, Локи не мог разглядеть их.

Это одновременно пугало и было привычным. Подобный симптом стал для мага такой же обыденностью, как и отслеживающий чип, вшитый агентами ЩИТа в его запястье. Локи снова поморщился и провел кончиком пальца по синей моргающей точке, прячущейся под его кожей.

Уже больше года прошло с момента прибытия асгардцев в Мидгард. И это прибытие не было похоже на прежнее напыщенное явление. Корабль садился под покровом ночи и вдалеке от поселений. Прямо как вор, только ещё под дулами десятков орудий.

Тор тогда отшучивался и не переставая повторял, что все будет хорошо, но Локи не верил в эту простоватую ложь. В конце концов, Тор просто исчез: сбежал с корабля и в одиночку вступил в переговоры с мидгардцами. Подобное поведение молодого царя вызвало резонанс – а в простонародье «бунт» – среди асгардцев. Где это видано, чтобы знатный вельможа шел на поводу у представителей молодой расы?! В определенный момент какой-то умник – Локи очень хотел бы знать, кто именно – сказал, что это не Тор вовсе, а происки мага, и народ решил устроить самосуд.

Хвала Норнам, положение спас Хеймдалль, а то вымотанный после долгого перелёта Локи не выдержал бы: или сбежал, обратившись иллюзией, или применил бы силу. Последнее делать совершенно не хотелось.

Локи вообще чувствовал себя в тот день странно. Его подташнивало, а голова кружилась как будто он много дней совершал сложную ворожбу и теперь потерял все магические резервы. Все вокруг казалось ненастоящим и таким неправдоподобным. Звуки слышались будто издалека, а на душе было одновременно тоскливо и так безразлично. Локи по-настоящему даже не старался защитить свою честь. Гордость отошла на второй план. Впервые за долгое время хотелось скрыться от всех и слезами выпустить накопившееся напряжение.

Возможно, именно такое состояние и сыграло с ним злую шутку, с последствия которого Локи не мог разделаться до сих пор.

Тор вернулся через сутки и привез с собой договор с мидгардцами, чем вызвал новую волну недовольства, а затем и восхищение.

С помощью Старка он смог выкупить значительный участок земли для постройки нового города, а также получить статус автономии и гарантию безопасности для каждого своего подданного. Но какой ценой… За продукты, стройматериалы и помощь в адаптации в новом мире мидгардцы требовали платить знаниями и технологиями. Существовал также ряд ограничений и правил, ущемляющих, по мнению самих асгардцев, их права. Правда, против решения царя никто открыто не выступил.

Локи тоже промолчал. В глубине души он понимал, что Тор поступил верно, отправившись на переговоры в одиночку. Недовольные асгардцы, привыкшие считать себя выше всех других рас, да и присутствие самого Локи, лишь усугубили бы ситуацию. И не видать бы тогда ни земли, ни поддержки.

Не устроил он сцены и когда услышал, что ему придется жить под круглосуточным наблюдением с чипом в руке и работать на Старка. Всё ради будущего Асгарда! Локи не удивился. Только ехидно поинтересовался, что потребовали лично от царя Асгарда, и, услышав невнятный ответ о военной поддержке, ушел, напоследок всё-таки высказав пару ласковых фраз наедине.

Утром следующего дня Локи отбыл в лабораторию под началом корпорации Старка и с тех пор крайне редко посещал Новый Асгард в своём облике. Примерно с этого же момента и начались эти странные сны.

– Доброе утро, мистер Лафейсон, – механический, но при этом приятный женский голос зазвучал предсказуемо учтиво.

– Доброе утро, Фригг, – отозвался Локи, продолжая размазывать масло по ломтику хлеба.

Когда он впервые встретился с представителями компании, его заверили, что, если он будет соблюдать договор и вести себя достойно, то о прошлом посещении Земли все забудут. Локи тогда еле сдерживался, чтобы не высказать этим глупым мидгардцам все, что он думает и об их условиях, и о прекрасных перспективах, которые все расхваливали. Жалкие людишки! Неужели они действительно думали, что их план, завуалированный под счастливую случайность и взаимопомощь попавшему в беду народу, примут как жест доброй воли? Ими двигал и до сих пор движет страх перед другими расами и их мощью, и конечно же тщеславие. Кто откажет себе в удовольствии получить в полное распоряжение своего врага?

Впрочем, могло быть и хуже. Хоть Локи и был под круглосуточным наблюдением и больше не мог скрыть свое местоположение с помощью иллюзий, никто не ограничивал его передвижения и жажду знаний. Локи, изменив свою внешность и уведомив агентов ЩИТа, мог вполне свободно бродить по улицам Нью-Йорка и быть неузнанным. Мог часами читать книги на всевозможные темы и изучать чуждый мир, стараясь найти хоть какие-то положительные моменты.

Все это до боли напоминало заключение в Асгарде, с той лишь разницей, что колдовать можно было немного свободнее. Локи никто не посещал и не донимал разговорами во время работы в лаборатории, а по вечерам он садился у окна и читал, стараясь не думать о странных видениях, приходящих к нему во сне каждую ночь. В этих пугающих снах он оставался один на один с опаснейшим врагом и по-настоящему ничем не мог помочь своим людям. А просыпаясь, Локи долго не мог прийти в себя, размышляя, кто же наслал на него такое странное проклятие.

Стычки с Таносом же не было…

– Мистер Лафейсон, у вас не прослушанное сообщение от Тора Одинсона, – голос Фригг вывел Локи из состояния задумчивости.

Фригг… В день прибытия Локи, по просьбе сотрудников ЩИТа, прошел странный тест. Локи показалось, что это какая-то бессмысленность и издевательство, ведь вопросы были совершенно не связаны друг с другом, а ответ нужно было дать немедленно. Когда его попросили назвать любое женское имя, Локи сразу же вспомнил о Фригг и только потом обнаружил, что люди намеренно использовали это имя для своей разработки.

На следующий день в его жизни появился этот невидимый робот, который абсолютно не ассоциировался с приемной матерью, хоть и был довольно полезен. Новая Фригг знала практически все о Мидгарде, напоминала о запланированных встречах, подбирала интересную литературу. Иногда Локи ловил себя на мысли, что общается с ней как с живым существом, и тут же ругал себя, прекрасно зная, что каждый их диалог уже записан и передан на изучение в специальный отдел.

Впрочем, прожив так целый год, Локи успел к этому привыкнуть. Ему даже стало всё равно. Почти.

– Включай, – на мониторе рядом с панелью управления тут же появилось изображение Тора.

Локи даже не взглянул в ту сторону. Тор звонил часто, говорил много и не по делу. То углублялся в проблемы и жаловался на недостаток времени, то резко менял тему и спрашивал не хочет ли Локи провести время как в старые добрые времена: приехать на пир или съездить на совместную охоту.

Первые полгода Локи просто игнорировал звонки. Слушать – то слушал, но ничего не отвечал. Злость и обида на то, что он практически продал его в рабство мидгардцам, была слишком сильна. Локи даже придумал план достойной мести, но, к счастью, не успел воплотить его в жизнь. Сон, прежде приходящий несколько раз за месяц, стал сниться каждую ночь. Раз за разом наблюдая за тем, как брат идет на верную смерть, Локи осознал, что не хочет, чтобы подобное произошло в реальности.

После очередного сна Локи позвонил Тору посреди ночи и проговорил, как потом оказалось, несколько часов. Так началось их примирение.

Локи стал часто посещать Новый Асгард в своем иллюзорном облике и отстаивал свои позиции по всем вопросам. Иногда доходило до крупных скандалов, но и Тор, и члены совета признавали, что в словах Локи есть смысл. Некоторые даже согласились, что асам не помешает возродить магическую школу.

– Локи! – голос Тора, казалось, пытался оглушить всё и вся. – Почему ты не пришел вчера на совет? Я же тебя просил высказаться в пользу моих идей, – Тор на записи помолчал, вспомнив, что их разговоры прослушивают. – У меня к тебе важная просьба. Свяжись со мной, как только будешь свободен.

И запись оборвалась, оставив на экране стоп-кадр с улыбающимся Тором.

– «Просил он», – передразнил Локи. – Я тебя тоже просил. Умолял цензуру ввести. Из-за твоей дурости каждый асгардский мальчишка прочитал мидгардскую Эдду!

Допив кофе, Локи решил переговорить с Тором вечером. А лучше на следующий день.

Сейчас Локи мечтал только об одном: заснуть и больше не видеть этот странный сон.

Впрочем, углубляться в эти мысли не было времени – Фригг напомнила, что пора идти в лабораторию.

========== Глава 2. Один среди звезд ==========

– И без глупостей, – голос охранника звучал натянуто ровно. – И без твоих шуточек.

– Норны, помилуйте! Когда я шутил во время работы? – притворно возмутился Локи и закатил глаза. – Я же всем сердцем болею за мидгардский прогресс.

– Заметно.

Охранника звали Шон, и он, пожалуй, был одним из немногих, кто не бесил Локи одним лишь фактом своего существования. Немногословный, преданный своему делу, но не лишенный жажды авантюризма и чувства юмора, он был приставлен к Локи в качестве наблюдателя и телохранителя на время нахождения мага на территории лаборатории. К слову, Шон был пятнадцатым обладателем этой должности. Остальные либо через пару дней пытались пристрелить Локи, либо сами отказывались от работы. Локи даже шутил, что таким образом проверяет устойчивость и профпригодность солдат. Безликие люди сбегали от него, а интересных персонажей как-то не попадалось.

Нельзя было сказать, что Шон был интересен, просто Локи надоело каждую неделю менять истукана-сопровождающего. А еще в первую встречу от Шона еле уловимо пахло дешевой выпивкой и женскими духами. Для агента подобное поведение было недопустимо, но Локи просто не смог упустить такую шикарную возможность понаблюдать за реакцией этого выбившегося из общего строя мидгардца. Захотелось пошутить как-то по-особому.

Существовало множество способов попасть в лабораторию. Какие-то из них секретные, какие-то – опасные для жизни, но большинство, по мнению Локи, совершенно скучные и недопустимые для такой секретной организации. В мирное время все сотрудники пользовались многочисленными лифтами, которые были оснащены всеми современными мидгардскими гаджетами. Вот только чувствительную технику было так легко обмануть! Например, Локи мог с легкостью увеличить свой и без того немалый по здешним меркам вес до неприемлемого для лифта. Или таким же образом остаться с одним конкретным охранником наедине.

В их первую поездку Локи начал испытывать Шона сразу же, как только дверь лифта закрылась.

– Ты боишься упасть с высоты? – голос Локи эхом оттолкнулся от стенок лифта, но Шон, как и предписывали инструкции, никак не отреагировал.

– А я вот боюсь.

И в то же мгновение пол лифта превратился в бескрайнюю пропасть, не имеющую, казалось, ни начала, ни конца. Не было ни лифта, ни стен, ни камеры наблюдения. Лишь пропасть, маленький островок, на котором чудом смог зафиксироваться Шон, и падающий вниз Локи. Шутка удалась, ведь прежде, чем упасть в иллюзию, Локи успел заметить истинный страх на лице охранника.

«Еще один готов», – вот только ощущение победы улетучилось, когда на его запястье сомкнулась чужая ладонь.

– Держись! – Шон изо всех сил тащил вверх двухсоткилограммовое тело Локи и, надо сказать, держался молодцом. Даже смог приподнять над бездной. Ну, по крайней мере, ему так показалось.

Но Локи не хотел сдаваться так быстро. Под ногами Шона стала разрушаться платформа. Множеством металлических кусочков она падала вниз и исчезала из виду среди мерцающих звезд.

– Не отпущу, – в голосе Шона слышалась безрассудная решимость. – Давай руку, мы справимся. Держись!

Звякнула дверь лифта, оповещая, что они проехали очередной этаж. Легонько моргнул свет. Шон не верил своим глазам: оказывается, все это время он просто стоял рядом с Локи и смотрел перед собой. Сердце бешено билось о грудь, руки еле ощутимо подрагивали. Что-то подобное было с ним, когда еще в школе он решился покурить травки, вот только нынешний эффект был куда сильнее. А еще он невероятно бодрил.

– Очередной дурак, – Локи наблюдал за ритмом дыхания мужчины и одновременно прощупывал ментальные потоки. Странно, но Шон был скорее приятно взволнован, чем зол. Он даже нервно хихикал, а не старался придушить Локи.

Какое-то время они ехали молча, пока Шон, совершенно не стесняясь и не думая о последствиях, заявил, что это было красиво. Сейчас, вспоминая о неудавшейся шутке спустя время, Локи до сих пор чувствовал себя странно. «Красиво»? Он же добивался совсем не такого эффекта. Скорее, проверял нутро и немного разочаровался, когда Шон не проявил агрессии, а повел себя как Тор: безрассудно стал спасать всех подряд и даже не задумался о последствиях. Это бесило и одновременно вызывало противоречивое чувство уважения.

Нельзя сказать, что после этого их отношения значительно потеплели. Просто добавились несколько ничего не значащих фраз во время поездки. Шон как будто чувствовал, когда Локи накрывает кабину своим мороком, и заводил разговор именно в тот момент. Несколько раз даже спросил о магии и совершенно неумело польстил, говоря, что ничего более интересного в жизни не видел. Впрочем, Локи не был до конца уверен, что это действительно лесть.

Некоторые люди настолько примитивны, но от этого их внимание не становится менее приятным.

– Нет, ты правда не делай глупостей сегодня, – Локи опять закатил глаза.

– И что же такого произойдет сегодня, что ты говоришь мне это чаще, чем обычно?

– Помнишь того доктора технических наук, которого ты доконал на прошлой неделе?

– Конечно, – глаза Локи сузились, выражая недовольство, а пальцы рук сделали еле заметный жест и крохотное подслушивающее устройство, прицепленное Шоном к его одежде, перестало работать. Третий за сегодня! И как этому мидгардцу не надоест играть с огнем? Не иначе дух авантюризма и присяга заставляли его раз за разом рисковать жизнью. Знает же, что если Локи решит отомстить, то его не остановят ни блокирующие магию кандалы – к слову, Локи давно научился обходить их действие – ни моральные устои.

«Еще одна такая выходка, и ты упадешь в ту бездну, – Локи не шутил, посылая эту реплику в разум изменившегося в лице Шона, и при этом коварно улыбался. Благо, что морок надежно скрывал его от камеры и жучков. – А теперь быстро рассказывай, что там не так с этим доктором. Я устал».

– Хорошо, что помнишь, а то этого беднягу в больницу с приступом увезли. По твоей милости, между прочим.

– Не нужно во всех бедах винить меня, – эта беседа начинала утомлять. – Мидгардцы слишком хрупкие и живут мало. Только привыкнешь к одному, как сразу же узнаешь, что он начал кормить червей.

– Вместо него какая-то девушка приехала. Жалко ее, – Шон сказал это так тихо, что Локи показалось будто он послал ему телепатический сигнал. Но нет, это невозможно. Шон точно не имел предрасположенности к магии, а телепатия, особенно такая пронзительная и четкая, всегда считалась сродни высшему искусству.

– Я подумаю над этим предложением, – лифт остановился на нужном этаже, и Локи уверенно шагнул в первое помещение лаборатории. День обещал быть интересным.

В лаборатории все выглядело до мерзости обыденно. Повсюду косые и заинтересованные взгляды, вооруженные солдаты, которых, если верить персоналу, с появлением Локи стало больше, и монотонный гул машин.

Пожалуй, его Локи ненавидел больше всего. Обладая нечеловечески чутким слухом, он первое время часами мучился от головной боли. Этот факт совершенно не улучшал его настроение: окружающие получали моральные травмы даже не понимая за что.

За первый месяц пребывания Локи в лаборатории в отставку подали сорок три человека. Причем некоторые даже требовали моральной компенсации и ареста Локи. Впрочем, руководству хватило ума поговорить с магом, и тот собственноручно уладил конфликт. Поговаривали, что некоторые из просителей потом в страхе покинули страну.

– Доброе утро, мистер Лафейсон, – это кто-то из персонала решил засвидетельствовать свое почтение. И правильно. Иногда ведь доходило до абсурдного: не поздороваешься с Локи – и весь день пойдет насмарку. Оборудование выйдет из строя или на непонятно откуда взявшейся луже поскользнёшься. Поговаривали, что магу достаточно просто пройти мимо, чтобы навредить.

Впрочем, Локи нравилась эта легенда, и он активно ее поддерживал. Друзей здесь он искать не стремился, поэтому общался исключительно с ассистентами и приглашёнными мудрецами, которых не без удовольствия выживал. Этих мидгардских напыщенных глупцов на своей территории Локи терпеть не собирался. Портал в другой мир он может построить и самостоятельно.

Поэтому, заметив на своем столе женский шарф, Локи решил не сдерживаться.

– Кто посмел? – трое ассистентов тут же втянули головы в плечи и лихорадочно продолжили заниматься делами. Все знали, что если столкнешься взглядом с разгневанным Локи, то первый и пострадаешь. И никакой ЩИТ не спасет! Уж слишком сильно продвинулись результаты после появления мага.

– Мне повторить вопрос? – голос Локи звучал очень тихо, но мимика говорила о многом. Даже люди за стеклянной стеной, отгораживающей владения мага от остальной лаборатории, ускорили шаг.

И вдруг в этой установившейся тишине самоуверенно застучали каблуки. Похоже, хозяйка все-таки решила принести извинения, а потом убраться по добру по здорову.

– Скажем, это сделала я, – знакомый голос заставил Локи улыбнуться. Он резко развернулся и еле успел перехватить летящую на его щеку ладонь.

– У тебя совсем нет инстинкта самосохранения, Джейн Фостер, – теперь голос Локи был полон меда. – А это мне за что?

– За то, что всех обманул! – Джейн извернулась и попыталась пнуть Локи ногой, но ничего не вышло. Какое время она еще предпринимала попытки вырваться, а потом сдалась. Отступила на шаг и чуть не заплакала.

– Я так рада, что ты жив, – и прежде, чем Локи успел что-нибудь предпринять, Джейн заключила его в объятиях. – Я ведь тогда даже не успела тебе спасибо сказать.

– Ладно-ладно. Такого спасибо больше, чем достаточно, – Локи ненадолго приобнял девушку в ответ и сразу же отстранился. Его репутация и так пострадала слишком сильно.

Всюду были заметны любопытные взгляды. Пожалуй, только Эрик Селвиг смотрел в их сторону с неподдельным ужасом. Локи подмигнул ему, и астрофизик нервно сглотнул и поспешил удалиться.

День действительно обещал быть интересным.

***

«Все очень плохо», ― эта мысль ворвалась в разум Локи как только он открыл глаза. Какое-то время он не видел и не слышал ничего вокруг. Только чувствовал, как скручиваются внутренности, а скудный космический ужин рвется наружу. Настолько плохо ему не было уже давно.

Сознание возвращалось медленно. Сначала вспыхнули воспоминания о последнем разговоре с Тором. Затем появилось странное ощущение, будто он видел Джейн Фостер, но оно тут же отошло на второй план. Глупость какая: думать об этой мидгардской козе в такой момент.

А потом разом вернулись все чувства, и Локи закричал то ли от ужаса, то ли от раздирающей боли. Казалось, что всю его кровь заменили на раскаленный живой металл и заставили пульсировать по венам. Раз за разом. Раз за разом. Живая неподвластная Локи сила, казалось, хотела разорвать его на куски и пожрать, а маг ничего не мог ей противопоставить.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Локи лежал на полу и как рыба хватал воздух ртом. Но что-то изменилось. Больно больше не было, но внутри плескалось такое губительное опустошение, что хотелось завыть.

И Локи был не одинок в этом. Обостренное чувство легко уловило десятки напуганных сердец, трепещущих в телах как пичужки в клетках. Локи не сразу понял, что это асгардцы. Напуганные, вымотанные практически так же сильно, как и сам маг, они медленно умирали.

«Я не верю!»― и снова страх. Вот только сила, прежде причинявшая чудовищную боль, теперь помогла встать и двигаться вперед.

Локи быстро шел в полумраке коридоров космического корабля и тут и там натыкался на своих соплеменников. Дети, женщины и немногочисленные мужчины. Они просто не успели добраться до более безопасного центрального зала, и прыжок в пространстве застал их здесь. Казалось, эти асгардцы просто заснули и сейчас придут в себя, но, сколько бы Локи не бил их по щекам, встречные не приходили в сознание. С его приближением они затихали, будто боль, терзавшая их все это время, безвозвратно уходила.

― Да что это такое… ― Локи не чувствовал ни проклятия, ни какого-либо другого повреждения.

Все это выглядело жутко. Время от времени в коридоре моргал свет, и куда бы Локи не пошел, он слышал только эхо от своих шагов и стоны своих соплеменников. Те, к кому он подходил и наклонялся, чтобы осмотреть, затихали и слегка поворачивали голову в сторону Локи. При этом начинали улыбаться совершенно искренне и оттого безумно.

В первый раз Локи от неожиданности отдернул руку, теперь же просто монотонно выполнял задуманное: искал хоть одного полноценного выжившего.

Все это походило на страшный сон, на бессмысленный сюр, проникший в разум посредством чужой ворожбы… О, как бы Локи этого хотелось! Но нет, Локи помнил, что за несколько часов до этого Тор ринулся в бой, а сам маг увел космический корабль с поля битвы. Но какой ценой. Он же не смог никого спасти… Сейчас, переступая через тела своих заснувших соплеменников, Локи как никогда явственно осознавал это.

Он около часа бродил по центральному залу, но ничего не достиг. Лишь вымотал себя эмоционально и физически. Он нашел Брюса Беннера, вернувшего себе свой человеческий облик, и Валькирию рядом с ним. Видел детей Вольстага, прижавшихся к матери, заметил несколько воинов, с которыми бок о бок сражался на Радужном мосту. А потом увидел и Хеймдалля. Хранитель Асгарда полусидел, привалившись к стене, а из его глазниц текла кровь. Он тяжело дышал ртом.

― Не двигайся! ― крикнул Локи, и эхо голоса гулко отразилось от металлических стен, разрушая тишину. Но Локи было плевать. Он видел, что Хеймдалль хоть и в плохом состоянии, но еще в сознании.

― Я сейчас. Сейчас, ― целительство не было его сильной стороной, но Локи старался. Он практически нежно придерживал голову Хеймдалля и не щадя себя вливал в него магическую силу. Постепенно глаза восстановили форму, но остались белы как у незрячего.

― Вспышка. Все это из-за вспышки, ― слабо прохрипел Хеймдалль, и прежде, чем Локи успел что-нибудь сказать, зажал ему рот рукой. ― Теперь царь ты. Сохрани нас.

В следующее мгновение тело Хеймдалля обмякло, и он повис в руках шокированного Локи. Просто провалился в сон.

Локи же остался в полном одиночестве. Он не знал, сколько прошло времени. Не знал, что ему делать дальше. Он просто сидел, продолжая держать в руках тело Хеймдалля, и бессмысленно смотрел в стену. Он не знал, что делать дальше. Сможет ли он выжить? Сможет расколдовать свой народ. Ответа не было.

Скорее машинально, чем осознанно Локи стал переносить тела спящих асгардцев в общую спальню. Расправлял одежду, расчесывал волосы и оставлял крупицу собственной магической силы для поддержания жизнедеятельности организма. Локи потерялся во времени среди звезд. Казалось, уход за спящими стал единственной целью его существования.

Только когда последний асгардец обрел новое место Локи успокоился. Он сел в кресло, заменяющее Тору трон, обернулся красным плащом, небрежно брошенным здесь же, и забылся тяжелым сном.

***

И снова боль во всем теле. Локи пошевелился, убеждаясь, что у него ничего не сломано, и осторожно приподнялся на локтях. Похоже, он начинал ненавидеть собственные пробуждения.

Отогнав остатки сна, он огляделся, но не заметил ничего из ряда вон выходящего. Локи лежал на кровати в комнате, которую год назад ему выделили мидгардцы. Правда, кто-то сменил его одежду и зачем-то замотал правую ладонь.

Сняв бинты, Локи уставился на собственные слегка синеватые пальцы, а потом нервно засмеялся.

– Точно, лаборатория. Проклятый доктор! Зараза!

Все было до безумия просто. После того, как Джейн пришла в себя и спохватилась, что все на них смотрят, Локи любезно предложил устроить ей экскурсию по своим владениям. Именно своим, ведь эту наивную девочку он просто не смог воспринимать как конкурента. Она чуть ли в рот ему не начала заглядывать, когда он завел разговор о путях между мирами. Пусть себе ходит рядом, лишь бы под ногами не мешалась.

Локи так увлекся осмотром оборудования, что они и не заметили, как оказались около гордости лаборатории: громоздкого агрегата с вратами по центру. Сама машина была жалким подобием настоящего механизма, а вот субстанция, текущая по металлическим жилам врат, являлась предметом гордости Локи. Формулу он вывел сам и держал ее в тайне, чем очень злил остальных исследователей.

В этом, как сейчас понимал Локи, и была его роковая ошибка. Составить формулу было крайне сложно, а вот нарушить – проще простого. Именно это и сделал предыдущий доктор технических наук, которого так легко выжил Локи. Обидчивая тварь ради мести загубила весь проект, добавив один лишь ингредиент.

– А слухи не лгут. Ты отвратительно выглядишь, – Локи усмехнулся. Он несколько секунд назад заметил присутствие другого мага. Этого было слишком мало, чтобы контратаковать, но достаточно, чтобы привести мысли в порядок.

– И заживает на тебе все как на собаке, – доктор Стрендж подошел ближе и придирчиво осмотрел руку Локи. В его голосе слышалась зависть. – Целых три пальца отросло.

Локи усмехнулся во второй раз. Удивление Стренджа было вполне понятным, ведь когда Локи включил машину на среднюю скорость, по залу прошлась волна такой силы, что никто не устоял на ногах. Основной удар пришелся на самого Локи, но тренированный организм все-таки нашел в себе силы создать вокруг машины несколько слоев энергетического щита и оттолкнуть Джейн подальше.

Что было дальше, Локи помнил смутно. Помнил огонь и молнии, рвущиеся в его сторону, хоть и не был уверен, что это не ложное воспоминание из утреннего сна. Помнил, как скрежетала машина, расплавляясь на глазах, и, конечно же, ощущал, что слабеет.

А потом все погрузилось во тьму, чтобы после преобразиться в теплую кровать, головную боль и Стренджа, который сейчас жутко раздражал одним лишь своим присутствием.

– Хотел бы и я создавать такие надежные щиты.

– Хотел бы и я владеть искусством создания порталов.

Оба довольно кивнули и про себя порадовались, что старая задумка сдвинулась с мертвой точки. И Локи, и Стивен уже давно жаждали овладеть знаниями друг из друга и не собирались терять такую прекрасную возможность.

Стрендж ушел сквозь искрящийся портал, оставив на полу свою визитку, а Локи прикрыл глаза и улыбнулся. Все сложилось совсем не дурно. Теперь он стал менее враждебен в глазах мидгардцев и вполне может потребовать долгий отдых на восстановление. Да еще Стрендж наконец-то подпустил к себе и раскрылся явно с надеждой, что Локи уже не держит на него зла. Зря, Локи никогда ничего не забывал и искренне считал, что в одном мире не может быть два верховных мага.

Только реалистичный сон не давал ему покоя, внушая страх и беспокойство. В глубине души Локи уже не хотел засыпать.

========== Глава 3. Навязанное решение ==========

Локи никогда не любил одиночество. Любил тишину, покой, неторопливые прогулки, но одиночество ― никогда. Он как полудикий кот любил быть на виду и одновременно на расстоянии от других. Так было проще.

Но сейчас все по-другому. Локи находился среди десятков живых асов, с которыми не мог ни заговорить, ни как-либо по-другому взаимодействовать. Они определенно были живы. Улыбались во сне, изредка плакали и совсем редко смеялись в полный голос. Эхо от этого радостного и одновременно такого зловещего смеха резво разносилось по помещениям космического корабля, будоражило других спящих и заставляло Локи ежиться как от холода.

Осознание, что он единственный полноценный пассажир на железной посудине, летящей среди миллиардов небесных тел, внушало ужас. Вся ситуация до боли напоминала тот злополучный прыжок с Радужного Моста. Но лишь частично. Тогда он летел, не зная, что его ждет, и в глубине души надеялся на быструю смерть. По крайней мере, именно из-за мыслей о таком развитии событий он разжал ладонь.

Нынешний же Локи прекрасно знал, что, если его найдут, смерть покажется ему высшим благом.

Вздохнув полной грудью, Локи прикрыл глаза. Он уже чувствовал, что его ищут. Значит, Тор проиграл. Значит, брат мертв, а за ним самим скоро придут. А если это произойдет, то Асгарду точно придет конец. Танос не станет церемониться и раздавит неугодных муравьев.

Возможно, было бы гуманнее убить всех во сне…

Локи и сам не понимал, откуда такие мысли. Несколько лет назад он бы рассмеялся, если бы ему кто-то сказал, что маг будет оберегать асгардцев сильнее, чем самого себя. «Защитник» ― громкое и слишком пафосное слово. Как раз в стиле Тора, только вот брата рядом больше не было.

― Я выполню твою последнюю просьбу, ― сказал Локи. За прошедшие дни он подцепил привычку разговаривать сам с собой.

Нужно было начинать ежедневный обход. Локи, пошатываясь, поднялся с импровизированного трона Тора и на нетвердых ногах побрел по коридорам. Кое-где уже не горел свет, но Локи это совершенно не смущало. Магическое зрение позволяло ориентироваться в пространстве, а иногда и подкидывало неприятные сюрпризы. Вот мимо прошла женская тень ― это Брунхильда, окруженная стайкой восторженных мальчишек, шла на завтрак в последний день.

Локи мотнул головой. Этой дерзкой Валькирии здесь нет. Она спит в общем зале рядом с ослепшим Хеймдаллем и Брюсом Беннером. Спит и никак не может проснуться…

Больше Локи не отвлекался на мелкие видения. Только злился, когда замечал отголоски прошлого посреди коридора. Фригга бы за такое поколотила! Нельзя, ох, нельзя уважающему себя магу позволять ворожбе управлять создателем. Страшнее этого только перепутать сон и явь.

― Сон и явь… Где одно, где другое? ― Локи уже плохо различал, что есть что. Иногда он завидовал тому, другому из своих снов. Тот Локи был не одинок, сыт и, если отбросить неудобства из-за назойливых людишек, вполне доволен жизнью. Он даже развлекался, подшучивая над мидгардцами, а временами наслаждался обществом местного колдуна.

Стрэндж в своем высокомерье был довольно интересен. В одном из этих странных снов тот учил Локи открывать порталы. Своеобразное занятие, учитывая, что они больше времени тратили на переругивание и наложение скрывающих магическую активность чар. Недоверие и взаимный интерес добавляли этому тандему еще больше остроты. В последний раз Локи так веселился, когда вытягивал знания из Чаровницы Аморы.

― Славные были деньки, ― Локи слегка улыбнулся, вспоминая мягкие губы искусительницы, которые лишь пару раз смог поцеловать. Он был тогда еще мальчишкой. Влюбился по уши и не замечал, что она вытягивает из него тайные знания, давая взамен лишь крохи информации. Потом оказалось, что все это время Амору больше интересовал Тор, а Локи был лишь прикрытием.

Узнав правду, Локи заручился поддержкой Фригги и выгнал обманщицу из Асгарда. Впрочем, воспоминания о первой любви оставили свой отпечаток: Локи не верил женщинам, а их внимание воспринимал как уловку, чтобы подобраться к Тору. Чаще всего его догадки потом подтверждались, и девушки отправлялись восвояси. Особенно наглые иногда случайно теряли память или начинали заикаться при упоминании младшего принца. В любом случае, это было довольно весело.

Мысль снова перескочила на воспоминания о маге из сна. Кажется, они заключили магический договор: Локи должен был обучить Стивена основам иллюзорного искусства и созданию магических щитов, а мидгардец ― поведать, как создаются порталы в пределах одного мира. Заманчивое предложение. Особенно хотелось поглядеть на выражение его лица, когда эти знания обернутся против него.

Как проходили уроки, Локи помнил смутно. И не удивительно ― это же просто сон. Кажется, Стрэндж приходил в условленное время в комнату, где обитал Локи из сна. Локи скрывал их от наблюдателей и внимательно слушал, подавляя желание съязвить и обсмеять нового знакомого. Мидгардец, несмотря на его колоссальные внутренние магические резервы, говорил как учитель-самоучка, а не Верховный Маг целого мира. Звучало слегка занудно, чересчур напыщенно и немного наивно. Когда Стрэндж на полном серьезе стал говорить о техниках медитации, которыми Локи овладел в первый год после осознания магического дара, Лафейнсон взвыл в голос. Но прерывать учителя не стал: надежда на обретение новых знаний еще была жива.

Веселье началось гораздо позже. Стрэндж принес симпатичную побрякушку, именуемую «Мультикольцом». Локи она сразу не понравилась: уж слишком сильно напомнила приспособления для фиксации пальцев в магическом жесте, которые мать заставляла носить на каждое занятие. В те времена после десяти часов практики он долго не чувствовал собственных рук, но дело того стоило. Даже века спустя в любой ситуации пальцы складывались в магические комбинации идеально.

Портал не создался ни с первого, ни с тринадцатого раза. Локи злился, не стеснялся в выражениях, а под конец даже кинул в Стрэнджа кинжалом из рукава. Не специально, разумеется. Еще обиднее стало, когда живой плащ отбил незапланированную атаку, а сам маг расстроено вздохнул.

― Нужно покориться, ― процитировал Локи слова мидгардца из сна. Это звучало так наивно и одновременно глупо. Как можно покориться тому, чем призван управлять? Тому, что и так часть тебя: твой бескорыстный инструмент. Разве сердце покоряется текущей через него крови?

Во сне он рассмеялся, а потом почему-то оказался на какой-то высокой заснеженной горе. Там было невероятно красиво. Царство ветра и снега. Чарующее, опасное. Локи всегда любил снег, а самый лютый мороз лишь приятно щекотал его кожу. Правда, Стрэндж про эти особенности не знал.

― На таком морозе тело может прожить минут тридцать, ― снова цитата.

Локи прекрасно помнил, как во сне портал захлопнулся прямо перед его носом. Подлая шутка. Другой бы испугался или кинулся бы «покоряться» ворожбе, но Локи лишь рассмеялся. Шутка ему действительно понравилась, и он сам не прочь был отплатить тем же. Руки сами приобрели синий оттенок, на лбу и плечах проступили выпуклые символы, говорящие о принадлежности к правящему клану йотунов. Новые знания подождут своего часа, ― пришло время мести.

Стивен Стрэндж стал первым человеком, который увидел йотуна за последнюю тысячу лет. И его крик ужаса стал для Локи лучшей наградой.

Но это был лишь сон. Видение, не имеющее ничего общего с реальностью.

А реальность была жестока. Ни одно из известных Локи средств не смогло вернуть асгардцев к прежнему существованию. Локи даже не смог определить, из-за чего они погрузились в сон. С самим-то Локи такого не произошло. Только эти странные сны терзали его разум, да постоянный стук настораживал.

Завершив обход, Локи остановился перед огромным иллюминатором и задумался. Найти бы какую-нибудь необитаемую планету и затаиться там, пока не найдется лекарство для выживших асгардцев. Вот только ничего подходящего поблизости не наблюдалось.

― Сколько еще продержится система жизнеобеспечения? ― снова вопрос в никуда. Бросить бы все и сбежать, но Локи чувствовал такую всепоглощающую усталость. А еще крохотное удовлетворение.

― Все дело ведь втебе? ― рука сама скользнула под теплый плащ и крепко сжала небольшой предмет. Камень Бесконечности. Тессеракт. Прекрасное прощальное приобретение из сокровищницы Асгарда, которое своим волшебством согревало изнутри. Локи всем своим нутром чувствовал, как камень дает ему магическую силу и одновременно вытягивает жизнь. Но было не страшно. Локи было хорошо.

Что-то резко ударило в стекло иллюминатор. Раз. Другой. Третий. Локи испуганно отдернул руку от Камня Бесконечности, прикрыл себя иллюзией. И замер, не веря своим глазам.

Из-за толстого стекла на него смотрели два черных вороньих глаза. Огромный ворон бился в стекло и кричал, привлекая внимание. Как он мог существовать в космосе, оставалось загадкой.

― Мунин, ― Локи сразу же узнал любимца Одина. ― Как? А где Хугин?

Вопросы сами сорвались с губ удивленного мага. А ворон как будто только этого и ждал. Он резко рванулся прочь от иллюминатора и обратился видением посреди звездного неба. Локи видел облака, которые постепенно преобразовались в дорогу и дерево, на котором восседала огромная птица. Хугин следил за проезжающей мимо машиной, и в этом пристальном взгляде Локи не увидел ничего, кроме грусти.

Странный то был взгляд. Ни осуждающий, ни призывающий к чему-то. Темные глаза заглядывали, казалось, в самые дальние уголки души. Локи видел в этом взоре отражение самого себя. Вот он, едет в темной машине по пустой дороге. Все спокойно.

«Не там ты новый дом построил, ― голос Одина прозвучал как гром средь ясного неба. ― Вернись домой, сын мой».

И прежде, чем Локи успел что-нибудь спросить, связь с Одином оборвалась, видение рассеялось, а Мунин исчез среди ярких звезд. Но Локи не расстроился. Из этого видения он вынес главное: мертвый Один до сих пор приглядывает за ним и желает, чтобы маг беспрекословно выполнял его волю.

― Нет уж, хватит. Я больше не буду плясать под твою дудку. Не заставишь, ― несмотря на плохое состояние и страх перед Таносом, Локи не хотел возвращаться в Мидгард. Тем более, во сне он уже жил там.

Как только эти слова слетели с губ, новое видение рванулось в разум мага. То был космический корабль, летящий по его следу. Огромный, агрессивный, вооруженный до зубов. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: Танос идет за ним.

― Ладно, ― судорожно выдохнул Локи. ― Я сделаю, как ты хочешь. Но, если что-то пойдет не так, это будет на твоей совести.

Карканье ворона преследовало Локи еще довольно долго. Только когда Локи проложил курс к планете Земля, он почувствовал, что остался один.

Комментарий к Глава 3. Навязанное решение

Дорогие читатели, написание работы дается с большим трудом. Трудно оценивать работу, не чувствуя отклика.

========== Глава 4. Дорога в Новый Асгард ==========

«Жаль, что не успела поблагодарить тебя лично. Ещё увидимся. P.S. Эрик тоже тебе благодарен. Привет Тору», ― дальше в послании, именованным в этом мире смской, следовала глупая рожица, которая почему-то целовала экран.

Локи поморщился и убрал мобильный телефон в карман. Эта мидгардская коза определенно начинала его раздражать своей навязчивостью. Может стоило не отбрасывать ее в сторону во время взрыва? А что? Никто бы не посмел обвинить Локи в лицо, а лишние шепотки не повредили бы. По крайней мере, не приходилось бы выслушивать бесконечные благодарности и расспросы про Тора.

Тор… Локи снова поморщился, но заметив, что за ним наблюдает один из охранников, сымитировал недомогание в поврежденной руке. Та до сих пор имела синий оттенок кожи и неприятно ныла на погоду. Агенты ЩИТа, заметив этот жест, сразу же отвернулись, а Шон, сидящий на месте рядом с водителем, сочувственно вздохнул.

«Вот же идиоты», ― Локи отвернулся к окну и устало зевнул.

Прошла неделя после этого нелепого взрыва в лаборатории. Целая неделя разбирательств, просмотра записей с камер слежения и встревоженных звонков от Тора. Даже Старк соизволил заявиться и лично поинтересовался, что же случилось с перспективным проектом, в который он вложил немалую сумму.

Приятно было наблюдать за тем, как менялось лицо миллиардера, пока ему рассказывали особенности инцидента. В это время Локи мирно попивал кофе, принесенный благодарной ассистенткой, и делал вид, что слушает болтовню Джейн. Видеть нервного и растерянного Старка, явно не верящего, что маг мог кого-то спасти, было невообразимо приятно.

«Он споткнулся, когда я предложил ему выпить кофе и пожелал быть осторожным, проходя мимо окон. Так и до паранойи не далеко», ― пожалуй, та незапланированная встреча стала самой приятной за последнее время.

Интереснее было только решение ЩИТа временно отпустить его в Новый Асгард. Попахивало это попыткой шпионажа и очередной проверкой, но Локи с удовольствием принял правила игры. В глазах мидгардской общественности он теперь выглядел не настолько опасным, как прежде. Скорее интересным. Да и Тор давно ждет его в новом доме с распростертыми объятьями.

«Любопытно, чего он так названивает? Все же в порядке».

«А версия, что он просто соскучился, не рассматривается? Всегда было любопытно понаблюдать за искренней братской любовью», ― зазвучал в голове голос Стрэнджа, и Локи с удовольствием пнул его по ноге. Разумеется, прикрывшись иллюзией.

«Изверг!»

«Учитель, ― поправил его Локи. ― Ты проиграл, так будь любезен, подчиняйся. Или снова хочешь встретиться с йотуном? ― Стивен определенно не хотел, ведь второй облик Локи, как выяснилось, был совершенно невосприимчив к магическому воздействию. ― Поддерживай иллюзию до самого прибытия. А то неудобно перед надзирателями получится».

Стрэндж ничего не ответил, но это совершенно не испортило Локи настроение. Маг искренне наслаждался поездкой.

Четыре часа назад Локи, Стивен в образе мальчишки, которого Верховный Маг Земли послал учиться колдовству в Новый Асгард, и трое агентов, в числе которых был вездесущий Шон, покинули территорию Нью-Йорка. Как же восхитительно было снова дышать относительно свежим воздухом! А еще чувствовалось приятное волнение, схожее с тем, что испытывают дети перед получением подарка.

Это было его первое посещение Нового Асгарда во плоти. До этого он проникал сюда через зеркала или являлся на советы иллюзией. Совершенно неудобно!

А еще эта глупая шутка брата. Как же ему надоело уворачиваться от летящих в его магическое тело предметов. Проклятый Тор! Этой детской шуткой он подрывал не только авторитет мага, но и свой собственный. Что это за царь, который позволяет себе дурачиться во время важного совещания?

Локи уже предвкушал, как он войдет в тронный зал и вместо того, чтобы увернуться, швырнет в царя его же драгоценный камень. А затем будет радостный возглас, объятия у всех на виду и возможно даже праздничный пир. Такие ненавистные прежде вещи, но такие родные сердцу. Локи только себе мог признаться, что скучал по всей этой ерунде. Все-таки отдых среди дружелюбно настроенных соратников всегда был приятен.

И гордиться этой возможностью можно было сколько угодно, но виду не подавать.

А еще хотелось перепроверить сохранность своей коллекции и может кое-что даже показать Стрэнджу. Локи чудом удалось вывезти книги, несколько артефактов и пару зачарованных ножей из полыхающего Асгарда. Это было его маленькое сокровище, которое мог по достоинству оценить только другой маг. Разумеется, не безвозмездно и без всякого риска для себя. Самоучка Стрэндж не умел читать по-эльфийски и на староасгардском, а оружие и артефакты были привязаны к Локи ритуалом на крови.

Никакого риска. Но отчего так неспокойно? Откуда эта нервозность и вечное ожидание чего-то плохого? Из-за снов? Глупости. Он давно уже к ним привык и не воспринимал всерьез Вроде бы…

Локи постарался отвлечься и пристальнее вгляделся в пейзаж за окном. Зима в этой части Мидгарда была совершенно никудышной. Ни тебе снега, ни солнца ― один только туман и пронизывающая до костей влажность. Аж противно на улицу выходить. В городе было и того хуже: смрад от вездесущих курильщиков, которых Локи ненавидел всей душой, и автомобильных выхлопов смешивался с дождем и потом проливались на землю отравленной жижей. По-другому маг отказывался называть эту субстанцию.

В землях за окном все выглядело немного лучше, хоть и близко не дотягивало даже до предместий Асгарда.

― Сколько нам еще ехать? ― холодно, но достаточно громко спросил Локи у сопровождающих.

― Это секретная информация, мистер Лафейсон, ― отозвался в тон магу вооруженный агент. Больше никакой информации не последовало.

«Они сами не знают, когда мы прибудем», ― Локи понял это по интонации и мелким мимическим признакам. Понял, и тут же снова пнул Стивена. Не сильно, разумеется, но с большим удовольствием.

Стрэндж фыркнул и отвернулся. Еле заметно улыбнулся. Земной маг принял правила игры, в которой оба играли по своим правилам и свято их защищал. Локи не терпел, когда его мысли пытались прочитать без разрешения. Желание понятное, приемлемое. Но как же раздражало это высокомерное отношение. Локи смотрел свысока, отталкивал каждым поступком, но явно был заинтересован в знакомстве или же в своеобразной дружбе.

«Такой друг хуже врага», ― подумал Стивен, вспоминая, как Локи напал на него в образе синего демона на Эвересте. Это было настолько необычно и страшно, что внутренний ужас взял верх, и Стрэндж разом забыл все известные ему заклинания. Камня Бесконечности при нем не было, оборонительные артефакты лежали в комнате Локи, а прямо на него шел бес. Стивен не помнил, как закричал, как позволил плащу затащить себя в портал. Зато в память врезалась боль от прикосновения синего чудовища. Холод легко прошел через золотые магические перчатки и начал безжалостно морозить живую плоть.

А потом все резко кончилось. Стивен очнулся на кровати в комнате Локи. Рана его была обработана и практически не беспокоила уставшее сознание, а сам асгардец непринужденно пил кофе и читал какую-то книгу. Надо ли говорить, что случившееся произвело на Стрэнджа сильное впечатление.

Локи неосознанно улыбнулся кончиками губ, случайно уловив мысли Стрэнджа. Чувствовать превосходство над магом ему определенно нравилось. Главное не заиграться, а то можно случайно проморгать момент, когда все выйдет из-под контроля.

Впрочем, кроме природной предрасположенности к магии, нескольких трюков в виде порталов и довольно прочных магических щитов, Локи не видел в Стрэндже ничего особенного. Да, прекрасный потенциал, да, хороший собеседник ― а такую характеристику Локи давал крайне редко ― к тому же, любопытнейший амулет на шее. Но это же ничего не меняет: Стрэндж ― человек, который угаснет через пять-шесть десятков лет. Скукота. К тому времени он не успеет в совершенстве овладеть и третью того, что знает Локи.

Живой плащ левитации, как будто чувствуя мысли Локи, резко хлопнул асгардца по щеке. Локи попытался испепелить его взглядом, а сам Стрэндж примирительно отодвинул воротник и зашептал что-то успокаивающее.

«Умная вещица», ― мысленно буркнул Локи и в двадцатый раз подумал, не лучше было бы встретиться со Стрэнджем у границы влияния антимагического щита. Тогда бы он мог развалиться на всем заднем сидение и хорошенько выспаться.

Где-то совсем рядом каркнул ворон. Раз. Другой. Сонливость как рукой сняло. Локи приник к окну и еле успел заметить высокое голое дерево, наполовину скрытое туманом. На его верхних ветках восседал крупный ворон. Заметив Лафейсона, он громко каркнул и, сорвавшись с места, исчез во мгле тумана.

― Этого не может быть. Просто сон, ― пробормотал Локи и в ту же секунду почувствовал жуткую головную боль. Черепную коробку будто что-то сдавливало, а грудную клетку разрывало на части. Локи заскулил и согнулся пополам. Что с ним происходит, маг совершенно не понимал.

― Остановите машину! ― голос Стрэнджа звучал как бы издалека. Заглушался пульсирующей болью в мозгу.

Локи скорее почувствовал, чем заметил, что автомобиль больше не движется. Резкая боль постепенно угасала, сменяясь опустошенностью и желанием немедленно впасть в целебный магический сон. Ужин просился покинуть организм. Нет уж, такого позора он не допустит.

― Что с ним? И где, черт возьми, мы? ― охрана схватилась за оружие и попыталась послать запрос на подкрепление, но ни один прибор не откликнулся на приказ. Даже мобильные телефоны потеряли сигнал и стали совершенно бесполезными.

― Твоих рук дело? ― Стрэндж помог Локи выпрямиться и сразу же сложил руки в магическом защитном жесте. Локи даже заинтересовался этим приемом, но истинных чувств не выдал, ведь маг провалил простейшее задание. Не смог удержать иллюзию, которая еще и подпитывалась силами Локи. Халтура!

― Не все… ― говорить было тяжело, а признавать, что он не понимает, что могло вызвать такую сильную боль, и того тяжелее. Оставалось хитрить. ― Чуток не рассчитал с защитой. Забыл, где начинается второй уровень.

― Второй уровень чего? Укреплений Асгарда? ― практически невозмутимый прежде маг настороженно огляделся и, не обращая внимания на агентов ЩИТа, совершил несколько пассов руками. Камень в его амулете при этом загорелся зеленым огнем и тут же потух, скрываясь от внимания Локи. Еще один пасс ― и ничего не произошло. Только Стрэндж прижал ладонь к вискам и сжал зубы.

― Да-да, защита антимагическая. Второй уровень охраны Нового Асгарда. Лично выкрал технологию создания из хранилища одного колдуна в Ванахейме. Занятная ворожба, ― Локи бы светился от удовольствия, если бы не недавняя боль во всем теле. Защитная магия прекрасно сработала: поглотила постороннюю энергию и наказала, в первый раз несильно, чужака. Вот только непонятно, почему не признала своего создателя и атаковала совсем не так, как Локи того хотел.

И она ли вообще причина этой боли?

Лафейсон быстро сделал еле уловимое движение рукой, и туман перед машиной рассеялся метров на двадцать вперед. Нет, дело определенно было не в антимагическом щите.

― Как ты смог? ― начал Стивен, но Локи прервал его властным жестом.

― Доберемся до места ― дам тебе блокирующий амулет. Может быть, ― Локи злорадно усмехнулся, но улыбка тут же сползла с его губ. И дело было даже не в рассерженном таким отношением Стрэндже, а в неприятно знакомом силуэте, показавшемся тумане.

Это была довольно высокая по мидгардским меркам ― всего-то три метра ― статуя воина в рогатом шлеме. Руками воин опирался на внушительного размера двуручный меч, а взглядом, казалось, пронизывал каждого, кто проезжал по этой дороге. Беззлобно и даже в чем-то по-отцовски отправлял в новое странствие и встречал после долгого путешествия. Единственным несоответствием, смутившим Локи, были яркие глаза статуи. У нынешнего Хеймдалля глаза потеряли свой цвет и способность видеть окружение.

Но не величественная статуя стража Асгарда заставила Локи занервничать. Рядом с каменным Хеймдаллем стоял Халк. Огромный, зеленый и явно очень злой Халк.

― Заводи машину! Петляй так часто, как только сможешь! ― Локи было плевать, как все это выглядит со стороны. Он хотел жить. И что-то, возможно злобный взгляд, которым Халк наградил его во время последней встречи, подсказывало, что ради сохранения жизни придется постараться.

― Почему он опять стал таким?! ― крикнул Стивен, когда испуганный водитель со всей дури ударил по тормозам, и машина рванулась с места. То, что ребенок, с которым они выехали из города, резко стал взрослым мужчиной, агентов совершенно не волновало. ― Ты что-то сделал?

― Я сделал, чтобы он больше таким не был, но что-то пошло не так! ― не было времени придумывать другую версию и хитрить. Локи поспешно накладывал одну иллюзию за другой и лихорадочно думал, что делать дальше. При любом раскладе мидгардцы только мешали.

Тем временем Халк как будто очнулся и в несколько прыжков добрался до несчастного автомобиля. Удар ― и мидгардское изобретение превращается в пыль. Но что-то не так. Халк продолжает крутить головой и шумно втягивать ноздрями воздух.

― Дых-лик, ― по слогам произносит оборотень, и Локи чудом не выдает себя из-за раздражения. Как же унизительно было слышать подобное от такого примитивного существа. ― Я тебя чую.

― Тупое создание, ― все-таки он не удержался. Кто же знал, что Халк способен слышать даже минимальный звук.

Единственное, что успел сделать Локи, ― это выбить все двери автомобиля и силой магии вытолкнуть бесполезного сейчас Стрэнджа и агентов из салона. Иллюзия больше не спасала, а к остальной магии Халк был невосприимчив. Локи проверял.

Он все-таки успел выскочить из машины, прежде чем ее крышу с неприятным скрежетом оторвали от остальной конструкции. Халк зверел с каждой минутой, и Локи был не уверен, что сможет сохранить свое тело в целости. После внезапной магической атаки его резервы были истощены: не получится регенерировать так же оперативно, как во время битвы с Мстителями. Шансы на успех таяли с каждой секундой.

Выход был только один: обездвижить Халка и с помощью внушения заставить его переродиться в Беннера. И надавать тому по мозгам!

Вот только Халк был определенно против. Он не реагировал на ледяные иглы, которые Локи создавал из тумана, хохотал как будто от щекотки, когда в него попадали огненными шарами. Энергетические щиты не выдерживали мощных ударов, но Локи не сдавался. На мгновение он вообще забыл, что рядом кто-то был. Он просто дрался за жизнь.

Агенты ЩИТа не вмешивались. Скорее наоборот, они с интересном и одновременно ужасом наблюдали за этой битвой. Только сейчас до них дошло, что все это время Локи мог колдовать. Ведь сейчас-то на нем были антимагические браслеты, а маг как будто их не замечал. Пожалуй, шпионаж уже можно было считать успешным.

Но сейчас Локи это совершенно не волновало, ведь ладонь Халка безжалостно сдавила его горло.

― Халк, не дури, ― добродушно говорить было неимоверно трудно, но он старался. ― Я же твой друг.

― Нет, Дыхлик друг Брюса. Не Халка, ― зеленый монстр продолжал сжимать пальцы на горле мага и чуть ли не плакал. ― Халк хочет быть.

Локи и рад был бы что-нибудь ответить, но слова вместе с судорожным вдохом замерли в горле. А вместе с ними замер и сам Халк. Такого просто не могло быть, впрочем, Локи устал удивляться. Не удивился он, даже когда его ослепил зеленый свет, и время будто бы повернулось вспять. Воздух хлынул в легкие, и Локи захрипел. Хотелось бесконечно хватать его ртом, вот только времени на подобную роскошь совершенно не было.

― Верни Беннера! ― донеслось сверху, и маг увидел Стрэнджа, парящего над землей. Вокруг его руки кружили зеленые символы, значение которых Локи пока не мог расшифровать, а из амулета лился яркий свет. Он окутывал Халка и будто бы замораживал.

― Я не смогу держать его долго. Это опасно! ― снова крикнул Стрэндж.

В третий раз просить не пришлось. Локи с трудом дотянулся до висков великана и вложил в его разум успокаивающий импульс. Постепенно Халк стал меняться.

― Спасибо, ― Локи и сам не ожидал, что скажет подобное. Впрочем, Стрэндж заслужил. ― Любопытная техника.

― Твоя тоже хороша, ― Стивен выглядел до тошноты довольным. В другой ситуации Локи бы съязвил, но дышать было сейчас приятнее. ― Что будем делать со свидетелями?

― Потом убьем, ― Стрэндж не понял, шутит Локи или нет, зато он четко различил звук приближающихся мотоциклов.

― Явились, не запылились, ― Локи устал настолько, что больше не старался изящно язвить. ― Слышишь, герой-любовник, женщины твои за тобой приехали. Сейчас бить нас будут.

― Уверен? ― Стрэндж на всякий случай встал в оборонительную позу.

― Абсолютно, ― и Локи сделал шаг навстречу двум мотоциклисткам. ― Валькирия Брунгильда и Наталья Романофф собственной персоной. Чем обязан?

Комментарий к Глава 4. Дорога в Новый Асгард

Вторая часть вчерашней главы. Да-да, у меня крайне редкий прилив вдохновения. Жду предположений и мнения :)

========== Глава 5. Дорога в Новый Асгард II ==========

― Я задал вопрос, ― повторил Локи и выжидающе посмотрел на Стрэнджа.

Тот выдержал пронизывающий взгляд и, ответив схожим, продолжил смотреть свысока. Не из-за высокомерия, конечно: просто Локи ехал верхом на коне, а Стивен, не умеющий держаться в седле, летел чуть поодаль.

― Верно. Но я не обязан на него отвечать, ― говоря это, мидгардский маг был предельно серьезен. Разумеется, Стрэндж осознавал, что, находясь на территории, покрытой антимагическим щитом, он практически беззащитен, но на уступки не шел. ― У каждого должны быть свои секреты. Без них скучно.

― Действительно, ― согласился Локи и еле заметно улыбнулся, принимая правила игры. И тут же изменился в лице: взгляд приобрел сосредоточенную холодность, шея горделиво выгнулась, а прищуренные глаза окружила сеточка из морщин. Вся веселость разом слетела с образа мага. Растворилась, угасла, заменившись пронизывающим ощущением показательной агрессивности. Стивену на мгновение показалось, что еще немного, и Локи нападет на него. И будет при этом в своем праве. ― Если только это не секрет, способный обойти мои защитные чары.

В глазах мага блеснула угроза, но, к радости Стивена, тут же потухла. Что бы там не говорили о Локи, он был могущественным колдуном, и сражаться с ним сейчас было сущим самоубийством.

Конечно, глаз Агамотто защитил бы его от подлого удара. Стрэндж дураком не был, смерти зря не искал, а общение с отступниками, какое-то время мешавшими ему занять место Верховного Мага, заставило его опасаться за жизнь и делать все возможное для ее сохранения. Пусть даже для этого нужно нарушить несколько величайших запретов.

Стрэндж мысленно фыркнул и неосознанно провел пальцами по амулету, надежно скрывающему Камень Бесконечности. Перед тем, как встретиться с Локи он закольцевал время, и теперь камень только и ждал приказа своего хранителя повернуть все события вспять.

«Вонг бы прибил меня за такое», ― он старался думать как можно тише, как учил его Локи, но пока явно не получалось. Асгардец снова придержал своего коня и выжидающе посмотрел на Стивена через плечо.

«Смотрит, как на слугу. Наглец», ― и снова громкая мысль.

― Нет, ― Локи отпустил поводья, позволяя жеребцу самому выбирать путь. ― Ни один уважающий себя господин не станет терпеть неповиновение слуги. Хотя, я вообще не верю, что истинные маги могут быть слугами.

― Судишь по себе?

― Опираюсь на многовековой опыт. Таким как мы рано или поздно становится тесно среди правил. Мы можем созидать и разрушать, а подчиняемся только по собственной воле, ― говоря это, Локи выглядел непринужденно и даже дружелюбно. Это совершенно не вязалось с его недавним показательным раздражением. Стрэндж пока не определился до конца, с чем это связано. Интерес? Скука? Или же истерическое безумие, о котором заявил Старк, узнав, что Стрэндж едет в Новый Асгард.

Нет, Локи безумцем определенно не был. Он скорее играл с магом: показывал силу и умения, чтобы то ли привлечь, то ли отпугнуть. А может и сам пока не определился?

Стивен поразился собственной мысли, но вовремя спохватился. В этот раз ему удалось скрыть свои помыслы от Локи. По крайней мере, тот никак не среагировал: он продолжил молча ехать вперед и только изредка поглаживал коня по шее. Выглядело это слишком… Стивен не сразу подобрал слово. По-человечески что ли? Если верить данным, которые в рамках обмена информации предоставили агенты ЩИТа, Локи не искал общения с людьми, зато в других живых существах души не чаял. Доходило до абсурда: Лафейнсон беседовал с голубями и цветком, стоящим на подоконнике его Нью-Йоркской квартиры. Робот-помощник, которого сам маг прозвал «Фригг», зафиксировал, что Локи не использовал при этом магию, а растение все равно цвело круглый год.

«Иногда животные чувствуют лучше, чем люди. Хотя тому факту, что он убьет меня, если я буду ему мешать, это никак не противоречит», ― мысли начинали перескакивать с одной на другую, и Стрэндж решил разобраться со всем этим чуть позже. Главное не думать лишнего: непонятно, как Локи поведет себя, если прочитает его мысли о связи со Старком и ЩИТом.

Какое-то время оба молчали и просто наслаждались дорогой до Нового Асгарда. Солнце наконец-то пробилось сквозь вездесущий туман, и Стрэндж смог разглядеть окружающие их холмы и лес. Контраст с Нью-Йорком невообразимо резал взгляд, а слух безуспешно пытался выловить привычный гул машин, но замечал только скрежет стволов и журчание далекого ручья. Где-то поблизости каркал ворон, и гремел гром.

Конь под Локи заволновался, но маг лишь прошептал ему несколько слов, и животное тут же успокоилось.

― Такая перемена погоды нормальна?

― Нет, но бояться нечего, ― Локи окинул взглядом тучи, идущие с запада, но, поняв, что они естественные, потерял к ним интерес. ― В это время Тор заряжает двигатели в центральных залах. Довольно занятное зрелище. Говорят, некоторые специально приходят на это посмотреть и бросают все дела. А он и рад стараться! ― Локи резко замолчал, осознав, что сказал лишнего.

Раскат грома повторился, и плащ левитации испуганно задрожал. Даже попытался сменить траекторию полета, но маг легко переубедил его, приговаривая, что бояться нечего. Где это видано, чтобы артефакт боялся грозы!

― Я бы на твоем месте тоже ее опасался. Электричество, особенно природное, пагубно влияет на магические способности. Хуже него только другой маг, именующий себя Верховным и при это собирающий сведения о товарище по цеху для каких-то там агентов.

Гром прозвучал снова, хотя Стивену могло просто показаться. Рука сама сложилась в защитном жесте, а разум предложил попытаться сбежать в зеркальный мир. В крайнем случае, там можно было подпитаться от Дормамму и дезориентировать Локи. Вот только не факт, что получится.

― Верно, ― Локи явно веселился от ситуации, в которую поместил мидгардского мага. А еще он нагло продолжал читать мысли Стрэнджа и ни капли не стеснялся. Стивен временно махнул на это дело рукой. ― И не факт, что ты донес бы им.

― Почему ты так думаешь?

― Потому, что верю, что истинный маг не может быть слугой на побегушках. Я же говорил. Тем более, я не получил знаний у тебя, а ты, судя по твоим слабым потугам скрыть мысли, ничего не получил от меня, ― Локи наконец-то повернулся к Стрэнджу лицом и широко, хоть и совершенно не приветливо, улыбнулся. ― Повязанные маги друг друга не убивают. Наверное, ― и засмеялся злым смехом. Но что-то было в этом смехе настолько фальшивое, что Стивену недовольно поморщился.

― Ты переигрываешь, ― сказал он с упреком. ― Неужели так сложно говорить нормально?

― Сложно, ― честно признался Локи. ― Особенно когда вокруг те, кто только и ждет от тебя ненормальности. А потом еще удивляются, когда ты ведешь себя не так. Вот взять хотя бы тебя, ― начал маг, но его конь внезапно заржал и поднялся на дыбы, норовя сбросить седока. Локи тут же положил руку ему на голову и, что-то прошептав, утихомирил животное. Тот замер, стараясь лишний раз не шевелиться, но Стрэндж прекрасно видел, что коню больно. Ноздри его широко раздувались, а по телу пошла мелкая дрожь.

Сам Локи тоже вел себя странно. Не двигался, казалось, даже не дышал, и при этом Стивен чувствовал еле уловимое волнение магических потоков.

― Все. Нас раскрыли, ― торжественно объявил Локи. Резко провел рукой по гриве, и Стрэндж увидел, как мышцы животного превращаются в сгусток проводов. Тем временем Локи нашел среди металла какую-то мигающую кнопку и со всей силы надавил на нее. Конь недовольно взвизгнул и стал переступать с ноги на ногу.

― Теперь у нас есть еще немного времени. Жаль, что не получилось проникнуть в город без оповещения.

― Так что случилось? ― Стрэндж приказал плащу спуститься на землю, а сам с интересом наблюдал за конем. Правда, прикоснуться к жилам-проводам так и не решился.

― Бухарь, то есть Валькирия, ― быстро поправился Локи, ― метнула в мою иллюзию нож. Не успел уклониться.

Стивен лишь понимающе кивнул. Скажи ему кто-нибудь пару лет назад, что он спокойно будет слушать про поножовщину и бои с магическими телами, намекнул бы этому человеку, что пора бы полечиться.

Правда, сложившаяся ситуация выглядела довольно интересно.

Локи с самого начала не горел желанием путешествовать в большой компании. Агентов ЩИТа он просто терпел и, как заметил Стивен, намеренно подкидывал им ложную информацию. А вот появление Халка, Валькирии и Наташи стало для него неприятным сюрпризом.

Первое, что он сделал, когда угроза от Халка миновала, ― погрузил агентов в магический сон. Локи долго совершал пассы над головами людей и совершенно не реагировал на вопросы женщин и Стрэнджа. Только закончив, он, не стесняясь в выражениях, высказал все, что думает о назойливых глупых воительницах и зеленых монстрах, появляющихся на его пути в самый неподходящий момент. Он упоминал еще что-то про амулеты, похотливость людей и полное пренебрежение правилами обращения с простейшими оберегами, но Стивен слушал через слово. Его больше интересовало состояние Беннера. Тот медленно приходил в себя, явно волновался, говоря со Стрэнджем, и все время повторял, что ни в чем не виноват.

Должно быть, это была волнующая история, но узнать что-либо маг не успел. В голове зазвучал голос Локи.

«Предлагаю уходить», ― сказал он тогда, и Стивену пришлось совершить над собой немалое усилие, чтобы не выдать свое удивление. Дело в том, что в нескольких метрах от него Локи беседовал с Брунхильдой и Наташей на повышенных тонах и ничем не выдавал своей ворожбы. Стрэндж даже не заметил движения магических потоков, из чего следовало, что иллюзии скорее часть сущности Локи, а не его выработанное умение. Что же. По крайней мере, теперь магу было не так обидно, когда очередная иллюзия слетала с него в последний момент.

Стивен принял предложение Локи без всякого энтузиазма, но совершенно не пожалел. Локи показал некоторые свои умения во всей красе. Хорошо отточенными движениями маг как будто сплетал другую реальность из воздуха. Вот копия Стрэнджа пошла осматривать спящего Шона, а вот Локи, настоящий, решительно подходит к мотоциклу валькирии и забирает ключ от него. Элементарно, но как же действенно! С намного большим восхищением Стивен смотрит, как Локи одним лишь движением превращает мотоцикл Наташи в черного жеребца и сбрую. Он будто во сне видит, как металл сплетается в подобие мышц и покрывается кожей из обивки сидения. И конь живой. Совершенно не иллюзорный. Он дышит, с интересом смотрит на мир вокруг, вдыхает запахи.

И Локи явно доволен собой. Пусть он затратил больше сил, чем планировал, но теперь он вполне мог достойно зайти в Новый Асгард…

― Как насчет продолжения урока? ― спросил Локи, когда по его расчётам до ворот города осталось меньше километра. Впрочем, Стрэндж об этом еще не знал.

― Ты сказал так, будто у меня есть выбор. Не боишься, что я потом отыграюсь на тебе, когда буду на своей территории?

― Что я слышу? ― Локи намеренно придал голосу большее удивление, чем того требовала ситуация. ― Я наконец-то удостоился чести побывать в Камар-Тадже. Обязательно воспользуюсь приглашением.

«Вот же!» ― для приличия разозлился Стрэндж, но спорить не стал. Пусть Локи погостит немного и, кто знает, возможно увлечется идеями защиты Земли от внешней угрозы. В конце концов, Новый Асгард не на пару десятилетий строится. В нем вполне можно будет возвести Храм и доверить Лафейсону быть его хранителем. Так сказать, убить двух зайцев разом.

Пока Стивен строил планы на будущее, Локи успел наложить иллюзию. Стрэндж снова стал подростком, приехавшим вместе с магом обучаться новым техникам, а Локи… Вместо него на Стивена смотрел высокий светловолосый мужчина, выглядящий младше Верховного Мага Асгарда. Его голубые глаза внимательно следили за реакцией Стрэнджа, а руки, на каждой из которых не хватало по два пальца, сжимали сумку с травами.

― Называй меня учителем Баларом, ― голос Локи тоже изменился, но Стивен все-таки смог различить в нем уже знакомые горделивые нотки.

Стивену очень хотелось спросить, что же мешает Локи перемещаться по подвластной ему территории в собственном обличье, но он промолчал, решив, что выяснит это позже. Намного позже, ведь Новый Асгард, точнее его стены, уже оказались в зоне видимости.

Это было примерно пятиметровое сооружение из камня и какого-то зачарованного металла. Даже сквозь еще не до конца рассеявшийся туман было хорошо видно, что по блокам сооружения гуляет сине-серебристый свет, чем-то напоминающий электрический заряд. При этом стена не выглядела, как что-то инородное. Плавные линии переплетений были похожи на стволы деревьев. Они завораживали взгляд и, по мнению Стрэнджа, по красоте вполне могли соперничать с большинством Нью-Йоркских высоток.

Территория перед стенами была очищена от деревьев и кустарников, а сами стены обрамлял широкий и должно быть глубокий ров. Камни вокруг него имели неестественно черный цвет, что наводило на мысли, будто ров чем-то выжгли. Возможно, даже лазером космического корабля.

«Так и есть, ― Локи снова бесцеремонно вторгся в его мысли, и Стивен уловил в его реплике волнение. Неужели он и правда не бывал здесь не в иллюзорном обличье? ― Тор лично управлял кораблем, когда выжигал ров вокруг города и дальше к озерам. Жаль, территории маловато, но для трех тысяч на первое время сойдет, ― в мысли на мгновение проскользнула грусть, но тут же была скрыта от сознания Стрэнджа. ― Это все, что ты заметил?»

«Нет. Это прекрасно», ― выдохнул маг, затаив дыхание. Возможно, если бы не вопрос Локи, он так бы и глядел только на материальную составляющую обороны. Но теперь он видел и чувствовал куда больше.

Казалось, сотни магических нитей сплелись воедино и образовали плотный эластичный щит из чистой ворожбы. Он поднимался над стенами, казалось, на километры вверх, и спускался в недра земли. Стивен с трудом подавил в себе желание приложить ладонь к почве. Подобной защиты он не встречал ни в Камар-Тадже, ни в одной из прочитанных им книг. Хотелось немедленно изучить данный прием, а затем пригласить остальных мастеров для дальнейшей совместной работы.

«Ты сам все это создал?» ― в вопросе Стивена было столько восторга, что Локи на мгновение растерялся. Слишком редко кто-то восхищался его магией.

«Нет, но я участвовал. Это скорее технология, чем магия. Нечто среднее. И не продается», ― быстро добавил Локи.

Незачем Стрэнджу знать, что это воссозданный фрагмент обороны Асгардского дворца. Кусочек старого мира… Не обязательно ему знать и о том, что другие мидгардцы, будь то агенты ЩИТа или преподаватели различных дисциплин, которых Тор вызвал для обучения асгардцев, не видят стены. Они замечают только несколько домиков вдоль обычного шоссе и непонятно зачем вырытый мелиоративный канал. С высоты птичьего полета тоже совершенно ничего нельзя увидеть. Просто территории: ни стены, ни тем более зданий.

Тор, когда создавался план обороны, был солидарен с Локи: Новый Асгард нужно было защитить и от земной, и от инопланетной угрозы. Пусть даже такими затратными методами.

«Ты должен сделать все возможное, чтобы удержать этот облик на себе, ― услышал Стивен, когда они подъехали к воротам. ― Я сниму иллюзию, как только мы встретимся с Тором. И еще, ― Локи сделал паузу, ― знай, что, если начнешь болтать обо всем этом Старку или Фьюри, я найду и убью тебя. И даже не надейся, что это будет быстрая смерть».

«Мог бы просто попросить молчать», ― примирительно отозвался Стрэндж. Он даже не обиделся, ведь прекрасно понимал, что за подобные секреты крупные корпорации пойдут на все, что угодно. Возможно, даже попытка подкупить Верховного Мага Земли не станет для них таким уж странным поступком.

Стража пропустила Локи без лишних вопросов. То ли была заранее осведомлена, то ли привыкла к частым долгим отсутствиям колдуна Балара. А чего еще ждать от помощника принца Локи и второго по силе мага Нового Асгарда? Даже появление нового ученика их не смутило.

Локи помог Стивену спешиться и поманил за собой, параллельно заведя разговор с начальником смены. Спросил, все ли спокойно и как продвигается подготовка рекрутов. Нет ли среди них тех, кто обладает магическим даром. И что странно: после этих слов воин скривился так, будто его ударили.

«Что не так?» ― мысленно спросил Стивен у Локи, но получил в ответ только просьбу помолчать.

Этот факт удивил и зародил в душе Стрэнджа некоторые сомнения. Он прекрасно видел, как другие солдаты презрительно смотрят на вяло шевелящийся плащ левитации, и не мог не оставить без внимания поведение Локи. Тот, будучи сейчас в образе рядового колдуна, не дерзил и молча сносил открытое пренебрежение со стороны обычных воинов. Будь перед ним мидгардец, несчастный давно бы пожалел о своих словах и просил о пощаде.

― И последнее, ― недовольно сказал Локи, когда все формальности были соблюдены. ― По пути сюда мы встретили леди Брунхильду и леди Наташу, гостью царя. Кажется, им нужна была помощь. Думаю, они сейчас в квадрате сорок три. Когда вернетесь, передайте леди Наташе мою признательность и ее жеребца. Скажите, что магия скоро рассеется.

― Я все передам, ― воин склонил голову в совершенно неуважительном полупоклоне и откланялся.

― Что это было? ― снова спросил Стивен, когда они остались наедине.

― Ничего особенного. Просто реалии Асгарда. Магия здесь никогда не была в почете, ― Локи быстро вел Стивена между похожими друг на друга учебными корпусами и постоянно оглядывался, как будто опасаясь преследования. Но никакая осторожность не могла унять его раздражение. ― Эйнхерии всегда были слишком самоуверенными и глупыми. Видят не дальше кончика рогов на своих шлемах, поэтому и подыхают первыми. Придется потратить не меньше сотни лет, прежде чем эти идиоты будут смотреть на нас, как на равных.

― А я думал, что маги ― основа вашего общества, ― честно признался Стрэндж. С каждым часом, проведенным рядом с Локи, вопросов становилось все больше.

― Верно, но Асгард всегда в первую очередь ценил грубую силу. Лучше героическая смерть на поле битвы, чем переговоры и хитроумное решение конфликта. Считается, что в этом нет чести. А про тех, кто за счет собственных сил ускоряет регенерацию победителя и создает магические щиты, чтоб храбрецу голову не снесло, редко вспоминают.

Стивен не нашел, что ответить. Просто слушал и кивал, не зная, какие слова успокоят и одновременно не затронут гордость Локи. Все это было довольно сложно. Другая культура пока была не готова к толерантному вмешательству извне, а может этого даже не требовалось. Стрэндж сомневался, что Локи видит все в верном свете: сразу было понятно, что маг склонен к преувеличению и излишней драматичности.

Впрочем, не он один.

― Ты не прав, брат. О твои деяниях и жертвенности я говорю на каждом пиру, ― голос Тора сейчас действительно был подобен грому средь ясного неба.

Локи и Стивен как раз выводили из конюшни двух свежих лошадей, чтобы приехать во дворец в соответствии со старой традицией: верхом. Но, похоже, царь как-то узнал об их незапланированном визите и решил выйти на встречу.

― Приятно слышать, ― Локи коротко кивнул в знак приветствия и тут же уклонился от небольшого камушка, летевшего в его грудь. Впрочем, от медвежьих объятий Тора он уйти не успел. И, судя по тому, что обнял брата в ответ, не захотел.

Стивен несколько секунд смотрел на мага и воина, внезапно ставшего во главе целого народа, а потом тактично вышел за дверь, посмеиваясь, что при появлении Тора иллюзия Локи сразу же слетела с его тела. Это вполне можно было припомнить гордому магу. Позже, разумеется.

========== Глава 6. Маг и его обязанности I ==========

― Первый, вам удалось найти объект? Отзыв.

― Еще нет. Он где-то в городе. Четко.

― Найдите его как можно скорее. Чип посылает странные сигналы. Узнайте, что с объектом. Продолжайте испытание экспериментальных средств связи. Четко.

― Принято. Конец связи.

Шон надавил на свой ноготь, тем самым отключая вживленный в тело передатчик, и внимательно посмотрел на своих напарников. Агенты ЩИТа мирно спали рядом прямо на земле. Вид у них был довольно болезненный: бледность кожи соседствовала с зеленовато-коричневыми кругами под глазами. Магическое воздействие явно не пошло их организму на пользу. Возможно, они даже проспят все свое пребывание в Новом Асгарде.

«Так даже лучше», ― решил про себя Шон и, закрыв глаза, притворился спящим.

И как раз вовремя: Наташа Романова решила проверить состояние людей. Она бегло прощупала их пульс и отошла к своей товарке.

― Кажется, все в порядке, но меня беспокоит вот тот, ― женщина взглядом указала на Шона. ― Уже почти очнулся.

― И что нам теперь делать? Мне нечем их усыпить, ― неуверенно начал пришедший в себя Брюс, но, встретившись взглядом с Валькирией,замолчал.

― Надо будет ― долбанем по голове. Хуже уже не станет, ― зло зашептала Брунгильда. ― Проклятый Локи. Он подставляет всех асгардцев под удар, а сам как обычно выйдет сухим из воды. Жаль, я поздно распознала, что он маг.

― Сейчас это не главное, ― прервала ее Наташа. Внутренние дрязги асгардцев ее не интересовали. Важнее было решить, как доставить агентов в Новый Асгард, и разобраться с причиной появления Халка.

― Брюс, ты ничего не хочешь нам рассказать? ― осторожно начала она.

Беннер только тяжело вздохнул. Как же ему надоели эти вкрадчиво-успокаивающие нотки в голосе когда-то любимой женщины. Впрочем, и сейчас любимой, только показавшей себя с другой стороны.

В космосе было скучно и предостаточно времени для размышлений. И Брюс думал. Сначала о том, как избавиться от Халка, потом ― о возможности жить с ним наравне. Не существовать, не бежать, как было прежде, а именно жить полной жизнью. Желательно, с любимой женщиной, которая будет испытывать ответные чувства, а не профессиональный интерес.

У Вдовы был именно профессиональный… Брюс видел это каждый день после возвращения на Землю. И от этого было по-настоящему больно.

Рука сама сжала небольшой серебряный амулет, который год назад дал ему Локи. Маленькая сделка, в которой в выигрыше были оба. Благодаря ритуалу, проведенному прямо в каюте корабля, они блокировали силу Халка. Теперь Брюс мог нервничать и выражать эмоции, не боясь позеленеть. А еще иметь близость.

Сегодня именно в такой волнующий момент амулет как по волшебству слетел шеи. А когда Брюс очнулся в собственном теле, цепочка была зажата в его руке. Это все, что помнил мужчина. А еще он понимал, что здесь не обошлось без мистики. Ведь Наташа не прикасалась к амулету, а больше никого в комнате не было. Хотя, уже превращаясь в Халка, Брюс услышал движение за стеной.

Издалека послышался шум приближающегося автомобиля. Кто-то прислал помощь.

***

Вода из крана текла ржавая и очень холодная, но Локи упрямо игнорировал этот факт. Он просто методично смывал с себя грязь и кровь из рассеченной брови. Почему он в таком состоянии, Локи не помнил.

Судя по координатам космического корабля, прошло четыре дня с его последнего пребывания в сознании. И этот провал без явной причины пугал мага. Слишком большой промежуток выпал из его реальности. За это время могло произойти все, что угодно: нападение читаури, метеорит, нарушение системы жизнеобеспечения. И, похоже, это и начало происходить.

Первое, что услышал Локи, проснувшись, ― настойчивый стук в стекло. Это ворон Одина пытался прорваться на территорию космического корабля и разбудить Локи. Но у него ничего не вышло: Локи проснулся только, когда его подсознание позволило. Его даже не тронул оглушающий рев сирены оповещения ― один из силовых щитов космического корабля был поврежден. После Локи выяснил, что пострадал еще и резервуар с водой, но тогда это было не важно.

Слабость сковала тело мага, и только подпитка энергией из камня Бесконечности помогла ему подняться. Нужно было действовать быстро: исправить поломку и проверить состояние асгардцев. Странно, но в тот момент мысли о собственном состоянии отошли на второй план. Была только цель, с которой Локи справился.

Кран забулькал, и из него полилась ледяная зловонная жидкость. Локи тут же отпрыгнул в сторону и стер с лица эту мерзость. И замер, увидев свое отражение в зеркале напротив.

Худой синий силуэт, красные глаза, небольшие рога, вязь по всему телу и ужасающе-неестественная аура силы. Убийственная и совершенно неестественная для всего живого.

Локи скривился. Как же он ненавидел этот облик. Сейчас он прекрасно понимал, чего так испугался Стрэндж из его сна. Тот просто не понял, как бороться с таким противником, а аура страха, видимая только тем, кто обладает магическим даром, завершила образ вселенского зла.

― Не было никакого Стрэнджа! Ничего этого не было! ― от удара зеркало разлетелось в дребезги. По руке потекла кровь, и Локи, почувствовав внезапное тепло, уставился на неглубокую рану. Только истерики ему сейчас не хватало. В последний раз подобное поведение привело к чудовищным последствиям.

Локи медленно обтер тело и, убедившись, что кожа вернула привычный цвет, вышел из душевой. Мунин тут же сел на его плечо.

― Явился, крыса с крыльями, ― ворон недовольно клюнул мага в плечо, но все равно позволил себя погладить. Заворчал.

Локи улыбнулся. Все-таки, впустить Мунина на корабль было неплохой идеей. Конечно, был особый риск, ведь Мунин очень долгое время летал среди звезд. Он мог быть заражен космической болезнью, но Локи решился. Поддался желанию, потому что устал быть один среди спящих мертвецов.

Ворон каркнул еще раз и сорвался с места, потянув Локи за собой. Когти на его лапах неприятно скользнули по груди мага.

― Ты хочешь, чтобы я шел за тобой? Если это приказ Одина, то я пас, ― конечно, Локи и не думал, что это проделки Одина. Скорее всего, Мунин просто потерялся после разрушения Асгарда и потом каким-то образом нашел ковчег выживших. Умная птица.

― Помедленнее! ― один темный коридор сменял другой, но ни ворон, ни маг не собирались останавливаться. Поворот, еще поворот, еще. Локи давно выучил эти коридоры наизусть и точно знал, куда ведет его Мунин. Общий отсек, в котором маг разместил всех асгардцев и беглецов из Сакаара, встретил их странным соленым запахом.

― Кровь? ― удивился Локи. Он точно знал, что в этот отсек невозможно попасть, не миновав несколько степеней защиты. Локи сократил подачу энергии, тратящуюся на освещение корабля, но создал несколько оберегающих заклятий. Они безбожно тянули из организма энергию, но стоили того. Локи был уверен, что отклик предупреждающей ворожбы вырвет его даже из этих неестественных снов.

Запах крови усилился, и Локи ускорил шаг. Цель была уже совсем близко. Но что это? Никто не ранен. Более того, все осталось так же, как помнил маг: те же ровные ряды стонущих и иногда смеющихся во сне мужчин, женщин, детей и стариков. Хотя нет, стариков было мало. Хель их тоже вырезала.

Посторонних здесь быть не могло. Значит, кто-то из асгардцев? Кровоточит кто-то из женщин? Нет, не похоже. Запах был бы намного слабее. Что же тогда?

― А! ― Локи резко повернул голову в сторону звука и выхватил кинжал. Но оружие не понадобилось, ведь та, что издала этот звук, даже не пришла в сознание.

Локи бегло окинул кричащую взглядом. Молодая асинья, но явно из простых. На вид не больше тысячи лет, светловолосая и, скорее всего, голубоглазая. Чистота крови видна невооруженным взглядом. И огромный живот, готовый вот-вот разродиться, тоже сразу бросался в глаза.

― Только этого не хватало, ― Локи разом почувствовал себя опустошенным. Даже сил на удивление не осталось.

Да, он давно заметил, что эта асинья в положении. Наблюдал, как растет ее живот, даже гадал, кто родится. Со скуки, разумеется. Хотя, дети ― это всегда любопытно. В Асгарде они рождались крайне редко, поэтому их берегли как зеницу ока. А еще было столько проблем с вынашиванием! Беременность протекала двадцать четыре месяца и была истинным испытанием для матерей и их родственников.

Этот ребенок должен был родиться уже в Мидгарде, но корабль подвел.

― Неподходящее ты выбрал время, малыш, ― голова закружилась с утроенной силой, когда Локи сотворил простенькое заклинание сканирования. Роды принимать ему еще не приходилось.

Это продолжалось не час и не два. Даже не четыре. На самом деле, Локи просто не знал, сколько он пробыл около спящей роженицы. Это своеобразное сражение со смертью он выиграл. Крови было больше чем положено, а сил затрачено и того больше, но новый живой крик стал наградой.

― Здравствуй, девочка, ― прошептал Локи.

На него повернулось маленькое окровавленное личико. Сморщенное, но уже красивое. Светлые волосики прилипли к голове, а крохотные пальчики сжались вокруг пальца Локи и все равно не смогли полностью его обхватить. А глазки! Эти небесно-голубые глазки смотрели на Локи без всякого пренебрежения и страха. А сколько в них было пытливости.

Локи смотрел и никак не мог отвести взгляда от этого крохотного чуда жизни. Не нужно было проводить ритуал, чтобы понять, что девочка будет могущественной колдуньей. Новой кровью среди мастеров своего дела. Локи на мгновение стало грустно, ведь на его руках лежало доказательство перемены поколений. Но даже с этим Локи мог смириться…

― Не смотри на меня, ― Локи практически умолял ребенка закрыть глаза, когда его пальцы сомкнулись на крохотном горлышке. ― Не смотри… Я не смогу поддержать еще и тебя. Мне нечем тебя кормить…

Он все продолжал и продолжал сжимать пальцы, уже не чувствуя, как по щекам текут слезы. Где-то сверху закаркал ворон.

***

― Локи! Локи! ― голос Тора прорвался сквозь сон. Потом пришло ощущение сильной тряски и головокружение. Это Тор перестарался с пробуждением.

― Локи, ты плакал во сне. И с каких пор ты спишь днем? Ты заболел?

― Единственное, что у меня болит, ― уши. Перестань орать, ― Локи приподнялся на локтях и с трудом встал. Тор попытался уложить брата в кровать, но потом передумал, позволив Локи самому решать, что для него лучше. Маг тем временем пытался справиться с нервной дрожью. Кажется, ему опять приснилось что-то ужасное. Только внутренним шоком он мог объяснить свой вопрос. ― Тор, а почему я здесь? Мы же летели в город…

Так и было. Тор, Локи и Стивен Стрэндж находились на восстановленной летающей ладье в тот момент, когда Локи внезапно отключился. Он без всякой причины сначала перестал отвечать на вопросы, затем впал в подобие транса и упал на металлическую палубу. Чудо, что за борт не полетел. Тор и Стивен не смогли привести его в чувства и, решив, что это из-за магического истощения, оставили мага в покое. Чтобы вернуться в этот мир Локи понадобилось шесть часов.

― Ну, все, хватит меня трогать, ― Локи ловко уклонился от очередного прикосновения Тора и сделал шаг в сторону. ― Я не мидгардская игрушка, чтобы меня тискать!

― И в мыслях не было, ― смущенно ответил Тор, но приблизиться к брату не посмел. ― Просто до сих пор не верится, что ты здесь, во плоти. Я уже начал думать, что это никогда не случится.

― Неужели надеялся, что ЩИТ все-таки меня убьет? ― Локи выгнул бровь в насмешливо-удивленном жесте. Конечно, он прекрасно понимал, что Тор не желает ему смерти, а даже наоборот: очень ждет домой и доверяет, что само по себе было странно и глупо. Но Локи просто не мог не задать этот вопрос. Такова была его природа.

― Ты знаешь, что нет, ― Тор предсказуемо обиделся. Опустил взгляд, отвернулся и зашагал к окну, которое прежде было иллюминатором космического корабля.

Казалось, молодой царь после этих слов постарел на несколько столетий. Локи смотрел на Тора и не узнавал его. Первое, что бросилось в глаза, ― множество глубоких морщин на лбу громовержца. Они сеткой обрамляли все еще молодое лицо, делая его неестественно старше, спускались к уголку живого глаза и только потом отступали, уступая место густой бороде и черной пластине на втором глазу.

От вида пластины Локи поморщился. Ни целители, ни мидгардские врачи, ни сам маг не смогли справиться с этой проблемой. Рана на месте выколотого глаза постоянно воспалялась, сочилась гноем и доставляла Тору сильные неудобства. Хуже того, молодой царь не сразу рассказал о своем недуге: мужественно терпел и пытался лечить самостоятельно, пока Локи, заметивший, что брат слишком часто дотрагивается до пластины, не сорвал ее с глаза. В тот момент в комнате присутствовали еще Валькирия и Брюс Беннер, и надо ли говорить, что Тор получил нагоняй еще и от них. Даже статус царя не спас его от праведного возмущения.

А еще за этот год правления Тор сильно осунулся и побледнел. То ли дело было в грузе ответственности, который Тор, отослав Локи, лично взвалил на свои плечи, то ли в неблагоприятной мидгардской среде обитания. От отравленной газами и жидкими ядами природы страдало большинство асгардцев ― всевозможные аллергии стали привычным делом, но серьезных проблем ни у кого не было ― поэтому Локи склонялся к первой причине.

Поразительно, но только в этом году маг узнал, что Тор может изводить себя из-за сущих мелочей. Например, он потерял сон из-за выбора поставщика продуктов. Все никак не мог уяснить законы рынка и смириться с желанием других нажиться на чужом горе. Сущая ерунда для управленца вроде Лафейсона или члена совета, но не для Тора. Локи бы с удовольствием посмеялся над этой проблемой, но он-то прекрасно осознавал, что подобная ситуация губительна для Нового Асгарда.

Хуже того, очень-очень-очень глубоко в самом дальнем уголке своей души Локи винил себя за то, что столь долго игнорировал звонки Тора. Да, маг был жутко зол, вымотан обстоятельствами реальности и своего безумного сна, но недавно что-то внутри начало кричать, что время глупых капризов прошло. После смерти Одина и гибели Асгарда почему-то не хотелось вести себя как прежде.

Локи хмыкнул своим мыслям и снова посмотрел на Тора, который так и не отвернулся от окна. Даже любопытно стало, что же он там высматривает.

«Хоть бы не Халка», ― не то, чтобы Локи не верил в силу своей магии, но во второй раз за сегодня возвращать Беннера в человеческий облик он жутко не хотел.

Мысли как-то сами перескочили с опасений из-за близости зеленого зверя на управление страной. Управление. Ха! Громкое слово, если учесть, что из правящих кругов выжил ничтожный процент. Начало этой чистки положил еще Локи: нельзя было допустить, чтобы кто-то из советников узнал в образе царя погибшего принца. Некоторые были отправлены в отставку, другие же ― самые наглые и жадные до казенных денег ― внезапно скончались. Причем, Локи совершенно не жалел о содеянном: смысл мучиться угрызением совести, если результат принес лично тебе удовольствие, а обществу ― благо.

Но убийство старых членов совета меркло по сравнению с тем, что устроила Хель. Резня. Бойня. Не было верного слова для этого события. Это было уничтожение народа в чистом виде. Геноцид.

Первой жертвой стала армия. Локи не хотел верить, что бравые эйнхерии пали так быстро, но факты говорили сами за себя. Кроме Хеймдалля и десятка воинов, которые в тот ужасный день были в увольнительном, не осталось никого. Каждый, кто брал в руки меч, автоматически подлежал уничтожению. Хель не пожалела даже детей, обучающихся военному искусству около дворца.

После настал черед придворных, которые, судя по всему, ожидали возвращение Одина и Тора. Пока Локи бежал в сокровищницу за короной Суртура, он успел заметить сотни трупов в богатых одеждах. Асгардцы лежали там, где их настигла смерть, и запах разлагающей плоти вместе с роем мух клубился над телами.

Локи тогда не смог остановиться, чтобы воздать покойным должное, хотя этого требовал обычай. Зато, в тот момент он четко осознал, почему Тор так легко решился на уничтожение Асгарда. Это больше не был город, в котором они росли, и даже не сосредоточение царской власти. Это был могильник. И лучшим погребальным костром для него стало пламя Суртура.

Были и еще жертвы, которые, из-за огромного количества погибших остались несправедливо забытыми. Маги, целители, ворожеи. Хель уничтожала их самолично и невероятно жестоко даже по меркам Локи. А самое главное, все маги Асгарда по своей природе были крайне осторожны и вряд ли так скоро выступили против воинственной царицы.

Это Локи, сам будучи неплохим бойцом и членом королевской семьи, мог вызвать на бой воина, превосходящего его по силе в несколько раз, и выйти победителем. Он знал себе цену и, чувствуя победу, не боялся рисковать. Пусть даже он просчитается ― не беда! Никто не посмел бы по-настоящему его тронуть.

Совсем иначе дело обстояло с выходцами из других сословий. Особенно сильно доставалось молодым мужчинам, ведь асгардцы почему-то считали, что ворожба ― это исключительно женское занятие. Такое общественное мнение откладывало неприятный отпечаток на личности и характеры колдунов. Они становились замкнутыми, слегка агрессивными и чаще всего очень одинокими.

Впрочем, это уже не важно. Все они мертвы.

Боевых магов-мужчин можно было по пальцам пересчитать, да и те не успели ничего сделать новой царице. Складывалось ощущение, что Хель убивала их ради собственного удовольствия или из-за каких-то старых счетов.

Разгадка обнаружилась намного позже. Уже в космосе, когда асгардцы освоились на корабле и немного залечили душевные и телесные раны, Локи поссорился с Валькирией. Сильно поссорился. Настолько, что Тору пришлось их разнимать и даже легонько оглушить молнией, чтоб неповадно продолжать было.

А начиналось все с ни к чему не обязывающей шутки и банальной галактической скуки. Если в двух словах, Локи спросил, какого это быть самой старой асиньей во всей галактике. Но сделал это так тонко, что Брунгильда не сразу сообразила. А потом разозлилась и швырнула в Локи нож. Разумеется, Локи за словом в карман не полез и развил тему предположений, почему же воительница пьет. Должно быть, нужно было замолчать, но на корабле было слишком скучно. Он смеялся, прячась за иллюзиями, до того момента, пока острие ножа не срезало с его головы несколько прядей.

― В мое время таких как ты убивали в колыбели! Маги ― зло миров, ― прорычала тогда Брунгильда. Дальше она говорила о настоящей травле колдунов. Их выискивали и убивали только за то, что они были другими. Довольно часто устраивались показательные казни, на которые свозили колдунов со всего Девятимирья. Бёр, дед Тора, поощрял такое зрелище.

Можно было списать эту реплику на пьяный бред, ― Валькирия умудрялась доставать выпивку даже в замкнутом пространстве космического корабля, ― но Локи чувствовал подобные вещи. Брунгильда говорила то, что думала, и алкоголь стал лишь катализатором.

Все разом стало на свои места. И странные взгляды, которыми Валькирия одаривала Локи на Сакааре, и последующее отношение. Несмотря на свой буйный нрав, Брунгильда была готова заглядывать в рот молодого царя, но в упор не видела его брата. Обидно, но не более. Только прилично выпив, она позволяла себе проявлять истинную неприязнь.

С одной стороны, это было совершенно неприемлемо, с другой ― крайне любопытно. Если бы путешествие продлилось дольше, Локи бы переступил через свою гордость и расспросил бы эту непутевую женщину о прошлых временах. Ну, по крайней мере, Локи так сейчас думал. Это же так удивительно узнать, что было прежде, ведь, как выяснилось, все, что знали асгардцы о своем прошлом, оказалось полнейшей ложью.

Локи поморщился. Вся его жизнь стала ложью. Даже о своих снах ему приходилось врать. Один на один с этой ложью Локи оставаться больше не хотел.

― А куда делся Стрэндж? ― для начала нужно было сменить тему. И, судя по тому, что Тор повернулся к нему лицом, тема была верная.

― Я разрешил ему погулять по городу, ― сказал Тор и, заметив разочарованно-скептическую гримасу Локи, добавил. ― За ним присматривают. Кстати, это ты научил его иллюзиям?

― Да, из него неплохой ученик. А что?

― Ничего, просто мне и одного иллюзиониста хватало, ― Локи хмыкнул, но решил не тратить силы на разъяснение значения этого слова. ― Отправишься за ним?

― Нет, ― Локи ответил легко, чем немало удивил Тора. Приятно удивил. ― Пусть немножко порезвится на свободе. Я ехал сюда не для того, чтобы следить за мидгардскими магами. Что там с твоими документами?

Следующие два часа оба правителя Нового Асгарда неотрывно занимались государственными делами. Ни ужин, ни любопытные подданные, пришедшие с мелкими прошениями, ни другие мелочи не могли отвлечь их от этого занятия. Ведь вдвоем они делали это впервые и, что странно, пока не желали друг друга убить.

Но идиллия разрушилась вместе с появлением на пороге главного лекаря. Тот принес дурную весть: только что умерла роженица, а ее ребенок, крохотная девочка, с которой первоначально было все хорошо, начала задыхаться.

========== Глава 7. Маг и его обязанности II ==========

Стивен медленно шел по улицам Нового Асгарда. Местами широкие, а кое-где слишком узкие на первый взгляд они были построены совершенно безалаберно. Улицы переплетались, как клубок змей, ветвились и потом резко расходились в разные стороны, чтобы сойтись через квартал. Какая-то бессмыслица, но магическим взором, азам которого научил его Локи, Стивен видел намного больше. Он видел потоки, которые создавали сами асгардцы, спеша по своим делам. Интересно, знают ли все эти уставшие мужчины и женщины, о той красоте, что их окружает?

Небольшой город виделся Стивену как страна из сказочных снов. Тут было много зелени, дороги складывали на старый манер из шлифованных булыжников, а дома… Те были похожи на миниатюры из учебников по истории восточноевропейских стран, но куда более современные. Асгардцы явно тяготели к натуральным материалам и привыкли жить на широкую ногу. Как Старк согласился оплатить огромное количество камня, дерева, среди партий которого явно были и дорогущие канадские породы, и не пошел по миру, оставалось загадкой.

Хотя, смотря по сторонам, Стрэндж его понимал: асгардцы взяли прекрасное сырье и сделали из него произведение искусства высшей пробы. До этого магу уже приходилось видеть невообразимо красивые украшения работы местных мастеров. И, хотя он не был поклонником подобной роскоши, в голове сразу же промелькнула мысль: не заказать ли себе перстень или новый футляр для Глаза Агамота. Правда, все желание сразу же отпало от одного вида цены.

Можно было подумать, что асгардцы просто решили продать что-то из старых запасов, привезенных из своего мира, но нет. Стрэндж смотрел на кованые решетки, фонари, вот-вот обещающие загореться желто-голубоватым светом, деревянные ставни на домах и деревянную утварь в лавках и понимал, что ничего вещественного асгардцы не привозили. Они прихватили из своего мира больше: мастерство и знания предков, благодаря которым легко смогут выкупить место в новом для себя мире.

Стивен еще какое-то время побродил среди толпы, а потом, заметив импровизированную смотровую площадку, решил подняться туда. Там, по крайней мере, было не так много любопытных взглядов.

Забавно. Несмотря на его одежду, плащ левитации, который очень походил на привычные асгардцам вещи, и внешний вид подростка, на него все равно таращились как на восьмое чудо света. Стивен не привык к такому вниманию и даже немного радовался, что Тор приставил к нему ненавязчивую охрану. Конечно, про каждое его движение сразу же станет всем известно, зато сопровождающие вмешаются, если маг по незнанию сделает что-то не так. Например, как уже случилось сегодня, заговорит с молодой асиньей в теплом черном платье, расшитом серебряными нитями. Одежда была настолько нарядная, что Стивен не подумал, что девушка носит траур по погибшему супругу и детям. И тем более он не знал, что во время траура асинье не положено говорить с противоположным полом. Глупо вышло, зато сопровождающие пригодились. Объяснили, как жестами принести свои извинения, и удалились на расстояние, стараясь не надоедать гостю.

Стрэндж сделал глубокий вдох, стараясь удержать иллюзию на своем теле. Странно, но без Локи новая ворожба подчинялась намного легче. А может так только казалось. Стивен не был уверен, что сможет создать иллюзию, если внезапно она слетит с его тела.

А ведь все должно было быть не так. Сопровождать его должен был Локи, все рассказывать должен был Локи и наблюдать за его обучением тоже должен был Локи. Если слово «должен» вообще было применимо к асгардцу.

Чем дольше Стрэндж общался с Локи, тем больше не понимал его. Маг то явно наслаждался общением, то моментально отталкивал от себя и намеренно говорил то, что Стивен не хотел слышать. «Высокомерный ублюдок», так его называл про себя Стрэндж. Но именно эта манера поведения и притягивала. Несмотря на весь риск, Стрэндж хотел общаться с другим магом. Уж больно интересной ему казалась его философия. «Истинный маг не может быть слугой на побегушках» ― хорошая фраза, но она совершенно не объясняла положение колдунов в Асгарде. Стивен пока еще не встретил ни одного из них, но уже услышанного вполне хватало, чтобы сделать собственные выводы. Если все маги такие же агрессивные, скользкие и гордые, как Локи, то неудивительно, что их недолюбливают.

Думать о плохом не хотелось. И зачем вообще думать об опасности, исходящей от непредсказуемого Локи, если сейчас оказался в таком неземном месте. Локи подождет. Отоспится в своем нездоровом магическом сне и вернется такой же надменный, каким и был с первой встречи.

Стивен усмехнулся, вспомнив, как выставил Тора и его братца из собственного храма. Сам бы Стрэндж такого не простил, поэтому он с еще с большим интересом общался с Локи. И он явно не простил.

«Очнулся уже или нет?» ― подумал Стрэндж, когда его взгляд задержался на самом странном здании в Новом Асгарде.

Это строение было нечто средним между асгардской постройкой и чем-то инопланетным: своеобразный дворец из космического корабля, на котором асгардцы прибыли на Землю. Ковчег вмуровали в каменную породу и соединили стенами с близлежащими домами, выкрасили в любимый асгардцами золотой цвет, но суть оставили прежней. Стивен был уверен, что при необходимости космический корабль тут же взлетит в небо, унося выживших к новым мирам. Со смотровой площадки было хорошо видно, что все, даже самые мелкие дорожки сходятся воедино около трапа своеобразного дворца.

«Могли бы построить что-нибудь понадежнее. Не хватило средств? Не похоже», ― видя все остальное великолепие сложно было представить, что асгардцы в чем-то нуждались. Скорее хотели иметь путь отхода на случай какой-то угрозы. Вот только какой? Стрэндж, будучи Верховным Магом Земли, считал своим долгом это выяснить. И почему-то он был уверен, что поиски правды приведут его к Локи.

Пришло время возвращаться. Зажглись желто-голубые фонари. Прохожих стало меньше, а в домах начали зажигаться огни. Стивен вздохнул. Интересно и одновременно грустно было наблюдать за этой мирной жизнью. Сам маг уже давно позабыл, каково это ходить в гости и общаться вживую. И именно поэтому было приятно следить за этим обществом. Оно было другим…

Охранники отстали и скрылись из виду, но Стивен не беспокоился. Нужно будет ― появятся. Хотя, это было странно. Тор же явно дал понять, что ходить здесь в одиночку и видеть лишнее ему никто не позволит.

― Приятный вечер, вы не находите? ― Стивен вздрогнул и повернулся. Он мог поклясться, что секунду назад в переулке кроме него никого не было. Теперь же Стрэндж стоял и во все глаза смотрел на женский силуэт, притаившийся в темном углу. Что-то было притягательное в этом образе, вот только Стивен не мог осознать, что именно. Все, что он мог сейчас оценить ― это чарующий женский голос.

― Давно хотела с вами познакомиться, Стивен Стрэндж. Мое имя… ― слова потонули в гуле от удара колокола.

Стивен ничего не ответил, хотя даже если бы захотел, то не смог бы. Он как будто потонул в ярко-зеленых глазах незнакомки. А губы. Какие же соблазнительные у нее были губы. Настолько, что Стрэндж почувствовал непреодолимое желание припасть к ним и забыться. Прямо как мальчишка.

И когда Стивен уже наклонился к женскому лицу, он услышал детский голос.

― Смотри, Арн, там какой-то дядя, ― Стивен мотнул головой и понял, что женщины перед ним уже нет, а сам он находится в каком-то незнакомом переулке. Как он сюда попал так и осталось загадкой.

Зато рядом, буквально в трех метрах от мага, стояли двое: подросток у которого только-только начала пробиваться редкая щетина, и девочка на вид лет пяти.

― Тише, Гуда, ― парень недовольно посмотрел на девочку и потянул ее в сторону. ― Какой же это «дядя». Подмастерий какой-то.

Стивену не понравилось, как этот ребенок его охарактеризовал. Слишком бегло что ли? Неопрятно.

Арн, кажется, и сам это понял: вгляделся внимательнее и вдруг изменился в лице.

― Эй, это же ты? Тот, о котором все говорят. Ты прибыл сегодня вместе с учителем Баларом? ― от его былого высокомерия не осталось и следа. Арн отпустил руку Гуды и сделал шаг к Стивену. Слегка кивнул, как делали это асгардцы при встрече, а потом, спохватившись, протянул руку для рукопожатия. Правда, левую, но Стрэндж все равно пожал ее. Незачем смущать ребенка.

― Верно. Кстати, я Стивен.

― Я Арн Вольштагсон, а это Гуда, ― девочка несмело улыбнулась. ― Мы ученики господина Балара.

― Как интересно, ― протянул Стивен и внимательно вгляделся в лица молодых асгардцев. Не так он представлял себе учеников Локи. Это и есть его тайное оружие? Не похоже. Пока Стивен видел перед собой просто двух детей.

― Дядя, а вы правда из внешнего мира? Правда то, что говорят про учителя? ― вопрос прозвучал так наивно, что Стрэндж не нашелся, что ответить.

― Э-э, частично.

― Я так и думала, ― Гуда явно погрустнела. ― Жалко, он такой хороший.

― О чем вы говорите? ― Арн недовольно перевел взгляд со Стивена на Гуду. ― Учитель Балар никогда не был в Мидгарде. Он прожил всю жизнь в Асгарде и был рядовым магом, а потом, когда принц Локи занял трон, его выбрали главой магической школы. А ты, мидгардец, явно путаешь его с Локи. Не делай так больше, а то царь не оценит, ― и добавил шепотом, ― все знают, что принц Локи совершил много плохого, но он же спас нас всех. Привел корабль. Ну, тот, что теперь часть дворца. А теперь ты, ― он ткнул пальцем в Гуду. ― Хватит называть гостя «дядей». Это не вежливо.

― Ладно, ― девочка надула щеки. ― Но я все равно говорю все правильно.

Стивен рассмеялся и попросил проводить его до дворца, до которого оказалось довольно далеко.

Но на самом деле ему было не до смеха. Девочка явно видела намного больше, чем ее старший спутник. Но из-за возраста ее вечно поправляли, думая, что она просто путает факты. Но нет. Эта девочка видела сквозь иллюзию и, кажется, понимала, кто именно учит ее магии.

― А вы придете завтра на урок? ― спросила Гуда, когда Арн вывел их космическому кораблю.

― Не знаю. Это как учитель Балар решит, ― уклончиво ответил Стрэндж и, кивнув на прощание, спросил: ― А вам не опасно гулять здесь в одиночестве? Не страшно?

― Нет, мы же среди своих, ― ответил Арн, беззаботно пожав плечами. ― У нас должно было быть занятие по врачеванию, но в лазарете что-то случилось.

― Да, мастер Жионд очень нервничал, когда шел туда. Я видела.

― А почему сложными случаями занимается не ваш Верховный Маг? Мне говорили, что Локи очень сильный колдун.

Арн изменился в лице:

― Он никогда не вмешивается. Сидит в своей башне на космическом корабле и следит за генераторами энергии. Так асгардцы говорят, ― он снова перешел на шепот. ― А еще говорят, что он трус.

На этой ноте они разошлись, пообещав друг другу следующую встречу. Дети пошли в общежитие, где асинья по имени Марта, мать Арна, основала что-то вроде приюта для сирот, а Стивен задумался и пошел в свою комнату.

Он устал, потерял охрану, но при этом познакомился с двумя прелюбопытнейшими детьми, которые рассказали ему намного больше, чем сами могли осознать. Наивные еще, добрые. Вот только Стивен не верил, что такими они смогут быть долго. Слишком не толерантным было асгардское общество.

Но погрузиться в мысли ему не дали: на середине пути его нагнал солдат и сказал, что магу немедленно нужно явиться в лазарет.

***

― Локи, стой! Это приказ! ― Тор уже устал останавливать брата. После каждого подобного оклика, Локи ненадолго замедлял шаг и даже шел по левую руку от Тора, как того и требовал обычай, но потом все равно возвращался к прежнему темпу. Вот и сейчас Локи обогнал его шагов на двадцать, стараясь как можно скорее добраться до лазарета.

Хоть Локи никогда и не был здесь в своем телесном облике, он довольно четко ощущал, куда ему нужно идти. Очень же просто идти на никому, кроме тебя, не слышный зов о помощи.

Вот и двери. Массивные резные двери с величественным древом Иггдрасиль. Мастер постарался на славу, создавая их, но Локи взглянул лишь мельком. Просто толкнул обеими руками, не дожидаясь, когда охранник ― язык не поворачивался называть этих мальчишек эйнхериями ― откроют дверь и склонят головы в синхронном поклоне.

Лазарет встретил мага напряженной тишиной и ярким, практически ослепляющим светом. Это было нестандартное помещение, состоящее из двух сфер. Первая сфера была разделена на два десятка помещений с кроватями и находилась внутри второй. Та, в свою очередь, служила постом наблюдения за больными. Целители и их ассистенты из числа асгардцев-добровольцев изредка заходили в палаты, совершали необходимые ритуалы и вновь возвращались в большую сферу. Границей между сферами служило силовое поле, схожее с тем, что удерживало преступников в асгардских подземельях. И эта похожесть Локи очень не понравилась.

Но еще больше ему не понравилось наличие посторонних. И, если присутствие Беннера и Валькирии он еще мог оправдать, то Наташа явно была здесь не к месту. Локи, встретившись с ней взглядом, гордо вскинул подбородок. Не осознанно, разумеется.

― Зачем ты ее притащила? Ей здесь точно не место, ― Локи изменил траекторию движения, проигнорировав приветствие целителя Жионда и его помощников, и остановился перед женщинами. Валькирия лишь зло засмеялась ему в лицо.

― Вот уж кому здесь не место, так это тебе. Твоих талантов только на похищение железок и хватает. Фокусник, ― она сделала шаг в сторону Локи и попыталась оттолкнуть его дальше, но Локи успел уйти от прикосновения. Маг перевел взгляд на Наташу.

― Как конь? Пришел в норму? ― он старался улыбаться, но на самом деле ловил каждую эмоцию шпионки. Правильно ли он поступил, когда подшутил над ней? Наташа по своей проблемности не уступала Валькирии. Глупо получилось. Она и так была не лучшего мнения о маге, а теперь с ней приходилось делить крышу над головой. Так себе перспектива…

― Бодро бегает. Смотри, скоро и тебя догонит.

― Буду ждать, ― и Локи растаял в воздухе, вызвав недовольный возглас.

Все это время настоящий Локи скрывался от ненужного внимания в палате задыхающейся девочки. И для него по-настоящему уже не существовало ни Тора, который наконец-то зашел в лазарет, ни Наташи, ни Брунгильды, ни Беннера, ни что-то говорящих подопечных. Целитель Жионд, не переставая говорил что-то невнятное, но даже этот дурной заискивающий голосок не раздражал так сильно, как мог бы.

Локи неотрывно смотрел на крошечную девочку. На жиденькие светлые волосы, на слегка сморщенную кожу, на красивые, но закрытые сейчас глаза. Это определенно была она: девочка из его сумасшедшего сна. Тот самый ребенок, которого он душил.

Глупо было говорить, что так не бывает. В этом сумасшедшем мире бывает все.

Хватит прятаться от очевидного: Локи, ты проклят. И, судя по состоянию после каждого пробуждения, ты давно умираешь.

И это осознание почему-то совершенно не шокировало. Как будто он давно это знал, а теперь просто принял. Странно, но стало даже спокойнее. А вместе со спокойствием пришел и интерес. Кто победит: он или тот другой из сна?

Вытянуть руку над еле дышащим телом и начать ритуал оказалось легко. Еще легче было начать вливать в младенца часть собственной силы.

Это не было полноценным лечением. Этому Локи никто не учил: только Фригга когда-то обмолвилась, что таким образом спасла Одину жизнь. Это было скорее искусство, которому невозможно было научить.

Безымянную девочку окутал зеленый туман, а потом какая-то сила, сотканная, казалось, из этого же тумана, схватила Локи и со всей силы ударила о стену. Повезло, что та была ровной и без всякого барельефа, а то маг мог бы повредить спину. Но все обошлось.

Локи просто очень сильно ударился. Воздух из его собственных легких выбило, и он как рыба начал хватать его ртом. Сразу же почувствовалась смертельная усталость.

А девочка? Девочка захрипела в последний раз и затихла.

― Она мертва, ― констатировал Жионд. ― Мой принц, вам не удалось…

Локи с трудом поднялся на ноги, опираясь на стену. И только тогда осознал, что рядом с ним находятся все. Стоят и просто смотрят, не понимая, что от этих взглядов становится тошно. Тор и Стивен были противнее всех: в их глазах читалось искреннее сочувствие.

― Локи, ты как? ― начал молодой царь.

Но Локи просто отпихнул сводного брата в сторону ― откуда только силы взялись ― и быстро пошел к выходу. Сейчас он был, как будто слеп. Он скорее чувствовал все, что происходит вокруг. Чужое пренебрежение, сочувствие, злорадство Валькирии и непонимание прислужников ― все смешалось воедино и будто окатило Локи с головы до ног. Сильнее ощущалась только давящая тишина со стороны бездыханного тела девочки.

― Локи, постой, ― маг пропустил момент, когда Стрэндж стал на его пути, не давая выйти за пределы лазарета. Даже тот факт, что иллюзия слетела с мидгардца прямо во время разговора, не вызвал приступа раздражения. ― Я понимаю, как тебе сейчас тяжело. У меня умирали пациенты… Пойдем со мной.

Стивен явно хотел сказать что-то еще, но успел почувствовать резкий холод, исходящий от тела асгардца. Правда, помогло это мало чем. Из-за антимагического щита Стрэндж мог только отскочить в сторону. Но Локи не позволил ему и этой малости.

― Плевать мне, что ты там понимаешь, ― холодная рука цепко сжалась вокруг горла и сдавила. К счастью, захват пропал так же быстро, как и появился: образ Локи просто растаял в воздухе.

«Это что его любимый прием? ― отрешенно подумал Стивен, когда его под руки приподняли с пола. ― Сильно расстроился».

― Доктор Стрэндж, вы как? ― голос Тора вернул мага к реальности. Оказывается, его несколько минут пытались дозваться, но не могли.

― Нормально я. Брат твой только из ума вышел.

― Царь, позволь мне найти Локи, ― тут же вызвалась Валькирия.

― Нет! ― Тор ответил так резко и насколько зло, что все присутствующие вздрогнули. Казалось, еще немного и с его пальцев сорвутся молнии и уничтожат всех. ― Не приближаться к моему брату, пока он сам в себя не придет. Кто ослушается, будет иметь дело со мной. А о том, что здесь произошло, никому не слова.

Подданные поклонились и ушли, оставляя молодого царя наедине с мертвой девочкой. По обычаю нужно было ночь переждать, прежде, чем тельце ее сжигать. Вот Тор и стоял, смотрел на трупик и вспоминал ужасный взгляд Локи. Давно он таким его не видел.

«Загнанный в угол маг опаснее, чем любой безумец. Еще и Валькирия эта со своими предрассудками… Только воду мутит. Надо завтра его отвлечь», ― подумал так и вышел, не заметив, что Локи все это время был здесь. Стоял и смотрел на свою невыполненную обязанность.

Раньше-то как было. Маг обязан был сохранить все жизни, что ему доверены, а свою мог и потерять за ненадобностью другим. Это он от Валькирии услышал, и эту глупость он никак не мог выгнать из памяти.

Минул час прежде, чем смог он оторвать взгляд от девочки. Вернул себе сознание, и поспешил наверх. На улицу, где светили звезды. Их свет всегда успокаивал и подсказывал, что делать дальше.

Комментарий к Глава 7. Маг и его обязанности II

Чем дальше в лес, тем меньше мне нравится эта работа. Похоже, я слишком сильно погрузилась в будни асгардцев.

Надеюсь, эту главу прочтет больше 20 человек.

========== Глава 8. Женская тень I. Интересная новость ==========

Комментарий к Глава 8. Женская тень I. Интересная новость

Дорогие читатели. На данный момент работа практически дописана в рукописном варианте, но мне бы хотелось услышать ваше мнение и пожелания.

Пара и способности персонажей, описанные в данной и последующих главах, взяты из “Тор. Сказания Асгарда”. Надеюсь, то что в работе становится больше гета придется вам по вкусу.

Примерно за шестьсот лет до описываемых ранее описываемых событий.

― Эй, девка, любви не желаешь? ― крик проходимца в тряпье наполнил улочку. Девушка в плаще, который явно был ей велик, тут же остановилась, как будто ее сковали заклятием. Надо было бы побежать или хотя бы закричать. Но ножи, зло поблескивающие в руках трех оборванцев, подошедших с разных сторон, внушали, что подобные действия не спасут.

― И шо такая милая бабенка делает в этом неприглядном месте? ― изо рта бандита пахнуло, и девушка брезгливо отвернулась, пряча нос в платок. Не помогло. Оказалось, что другой незнакомец вонял еще хуже и подобрался к ней практически вплотную. От неожиданности девушка дернулась, но тут же была схвачена за руки и прижата спиной к стене. Рот ей зажали грязной пятерней. Главарь, тот, что заговорил первым, оглянулся, чтобы убедиться, что на них никто не смотрит, начал возиться с завязками своих портков.

Дальше все пошло не по плану. Девушка часто и нервно задышала, отчего нападавшим показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Потом глаза ее закатились, а тело обмякло в руках мужчин.

class="book">― Вот же суки нервные пошли, ― главарь смачно сплюнул под ноги девице. ― Даже трахнуть себя нормально не дают. Ну, ничего. Сейчас мы тебя разбудим.

И в ту же секунду он заорал от боли.

Повинуясь движению девичьих пальцев плевок бандита молниеносно замерз и ледяной стрелой влетел в открывшееся миру достоинство главаря. Один из его сподручных от удивления отскочил в сторону и неуместно громко захохотал ― был под местной формой наркотиков, не иначе. Второй наоборот: попытался удержать девушку, чтобы она не сбежала. Однако девушка убегать и не думала. Свободной рукой она сделала несколько пассов, которые вполне можно было спутать с нервным брыканием. Но не тут-то было. Бандит и глазом моргнуть не успел, а воздух вокруг уже наполнился смертоносными орудиями убийства. Вся вода, что смешалась с грязью, кровью и мочой из местных клоак, обратилась ледяными иглами и устремилась к бандиту.

Раздался вопль боли. Смеющийся бандит сразу же замолк и потянулся за пазуху, должно быть за ножом, а главарь попытался медленно отползти в сторону, прикрывая пах. Определенно, к женщинам он теперь был не ходок.

― Куда же вы, господа? ― последнее слово магичка выплюнула. ―Уже уходите? Зря. Девушки любят, когда их добиваются.

И как по команде вокруг нее снова стали возникать ледяные иглы. Воздух вокруг значительно сбавил температуру, и изо рта отступающих начал валить пар.

― Да к Хель ее! ― выпалил тот, что был под наркотой и, подхватив раненного товарища, быстро скрылся из виду. Главарь же побежал в другую сторону, но снова напоролся на неприятности.

Из-за угла вышла девушка постарше, и прежде чем неудавшийся насильник успел ее рассмотреть, небольшой кинжал вошел в его грудь по самую рукоять.

― И ради этого спектакля я пропустила многообещающую пьесу в царском дворце, ― она поманила к себе кинжал. И он плавно вернулся в ее ладонь. ― Хотя, признаю, ты держался хорошо. Твоя маскировка безупречна. Но это единственный плюс, ― ласковые нотки в ее голосе легко перешли в раздраженные.

Молодой маг, скрывающийся под личиной легкой добычи, сразу же уловил это изменение и горделиво вскинул подбородок, готовясь высказать аргументы в свою защиту. Младший наследный принц Асгардского трона очень болезненно воспринимал критику.

Тем временем, девушка наклонилась к уху молодого принца и прошептала:

― Я думала, ты их убьешь.

― Мой отец и брат считают, что можно обойтись и без этого, ― Локи сглотнул, понимая, что еще чуть-чуть и его чары рассеются, а предательское тело снова станет мужским. И тогда Амора увидит румянец на вечно бледных щеках, и пропало его дело. Не для того он столько раз сдерживал себя, чтобы сейчас так глупо провалиться. Локи еще раз сглотнул и с трудом постарался забыть о чарующих губах около его мочки уха. Ах, какие это были губы! В их первый раз он не мог от них оторваться, пока не исследовал каждый их сантиметр. Даже жалко было, что Амора была охоча до постельных утех, но целовалась лишь в исключительных случаях.

«Думай о чем-нибудь другом!» ― Локи даже разозлился на то, как жалко прозвучала эта мысль, и гнев возымел свой эффект: подростковое тело слегка усмирило пыл, а магия больше не грозила выйти из-под контроля. Но потом взгляд все равно вернулся к Аморе, а вместе с ним вернулись и мысли.

― У тебя чужая кровь на платье.

― Да неужели, ― чародейка бегло осмотрела себя и, найдя крохотную, даже по ее меркам, капельку на подоле, улыбнулась. ― Внимания тебе не занимать. Вот только в простых тонкостях не понимаешь.

― В каких же? ― Локи был несказанно рад этой беседе. Еще бы чуть-чуть, и его самообладанию пришел бы конец.

― Он еще спрашивает! ― воскликнула чародейка и так соблазнительно выгнула бровь, что Локи снова пришлось отвести взгляд. Природному обаянию и сексуальности Аморы, являющимся неотъемлемой частью ее магической сущности, было крайне тяжело противостоять. И девушка это прекрасно знала. Ей достаточно было лишь произнести пару ничего незначащих фраз, мило улыбнуться и получить желаемое, не потратив ни грамма магической силы. Обольщение и дальнейшая манипуляция были для нее такой же неотъемлемой частью, как для Локи его иллюзии.

― Ты не называешь меня учителем. Непростительно.

― Я думал, что ты против этих предрассудков. Ты ведь делишь со мной ложе. А это запрещено правилами, ― претензия рассмешила Локи. Он-то во всеуслышание хотел называть ее своей королевой, а тут такая глупость. Это было даже немного обидно.

― Заведешь своих учеников ― поймешь, ― Амора набросила на свою миленькую головку капюшон и зашагала прочь. ― Надо быстро найти тропу. Мы и так задержались слишком сильно.

Локи в девичьем обличье быстро пошел следом. Они уже почти дошли до выхода на широкую улицу, как перед ними возникло несколько солдат с факелами в руках.

― Кто такие? Что делаем? ― яркий свет неприятно резал глаза и, судя по всему, главе дружины это доставляло удовольствие. Ему просто нравилось смотреть, как две на первый взгляд безобидные девушки опасливо щурятся и с надеждой глядят по сторонам.

― Подруги, ― прежде, чем Амора успела применить свои чары, Локи сделал шаг вперед. ― Гуляем.

― Гуляете? ― мужчина недобро хмыкнул и взглядом приказал своим подчиненным отойти. ― А мне тут добрый люд, ― опять взгляд, проследив который, Локи смог увидеть два силуэта подозрительно похожих на недавних нападавших, ― говорит, что девица какая-то насилие учиняет. Надо бы опровергнуть эту ложь, ― и он протянул руку, недвусмысленно намекая, что туда бы неплохо положить несколько монет.

― Всенепременнейше, господин, ― Локи мило улыбнулся женскими губами, копируя жест Аморы, и положил в ладонь шесть монет.

― Вот и славно, ― и дружинник, кивнув своим товарищам, продолжил обход. Тени нападавших тоже сдвинулись с места, и, Локи мог в этом поклясться, сделали это крайне быстро.

― А если бы ты убил всех, тебе бы не пришлось давать взятку этой продажной шкуре, ― подобное слово из уст Аморы резануло слух. Раз она стала выражаться, Локи определенно ее разочаровал. ― Всегда добивай своих врагов, а то они поумнеют и найдут способ тебе отомстить. Ты все понял? ― в ее голосе звучали металлические нотки.

Локи не сказал ни слова. Просто развернулся и зашагал в переулок за дружинниками. Не было слышно ни криков, ни шума борьбы, просто на землю упало замертво пять тел: трое солдат и два сбежавших насильника.

В ту ночь, получая заслуженную награду, Локи все-таки назвал Амору своей царицей, на что она посмеялась, заявив, что Локи никогда не станет правителем Асгарда.

Эти слова оставили в душе принца несгладимый отпечаток.

***

Новый Асгард. Час спустя после событий в лазарете.

Небо всегда было отличительной чертой Асгарда. Обычно хватало одного лишь мимолетного взгляда, чтобы понять: вот она, суть мироздания, причудливо сплетшаяся куполом над золотым городом. Увидев впервые это многообразие красок, переплетающихся созвездий и галактик, гость Асгарда застывал на месте. Его чуть ли не силой тянули дальше, чтобы показать еще более величественный город, но в разуме все равно оставалось небо. Ни одно рукотворное произведение не могло сравниться с красотой звезд.

Мидгард в этом плане ничем похвастаться не мог. Отделенный от основного скопления звезд, мир был слеп и глух, когда дело касалось Вселенной. Даже гибель Асгарда стала для него лишь любопытным фактом в захудалом журнальчике. Кому какое дело до далекой вспышки? Ко времени, когда люди смогут беспрепятственно добраться туда, слава великого города засыплется звездной пылью.

Локи отвел взгляд от звездного неба. Всегда притягательное зрелище стало для него противным, ведь там, в выдуманной воспаленным мозгом реальности, был другой он. Истощенный, голодный и почему-то душащий младенца, которого в реальности он не смог спасти. Какая больная ирония!

Локи облокотился о стену и прикрыл глаза. И почему эта ситуация его так вымотала? Локи всегда успешно уклонялся от общественного недовольства, да и ребенок этот приходился ему никем. Подумаешь, другой младенец станет первым новорожденным в Новом Асгарде и прослывет символом надежды.

Локи обвел взглядом город ― со смотровой площадки, на которой он нашел свое позднее убежище, это было сделать очень легко ― и заметил, что постепенно становится все больше горящих окон. Кажется, асгардцы, встревоженные слухами, больше не хотели спать.

― Завтра нужно быть осторожнее, ― протянул Локи себе под нос. И тут же отпрянул в сторону ― в нескольких миллиметрах от его лица пронеслись когти ворона. Хугин, другого такого ворона в Мидгарде просто не могло быть, появился из ниоткуда. Сделал несколько кругов над головой Локи и, каркнув, скрылся за стенами космического корабля.

― Смотри-ка, он по тебе соскучился, ― Локи вздрогнул скорее по инерции, а не от неожиданности.

Про существование этого асгардца он не забывал, даже находясь на другой стороне Вселенной. Скрывался от его взора иллюзией и довольно изматывающей ворожбой, опасался слежки, а при встрече делал вид, что между ними нет никакой неприязни.

Ведь это смешно: какая неприязнь может быть между принцем и всевидящим стражем?

― Не думал, что встречу тебя здесь в такой час, ― Локи медленно повернулся и замер, встретившись взглядом с побелевшими глазами.

Хеймдалль коротко кивнул и сделал несколько довольно уверенных шагов в сторону мага. Если бы не глаза и отсутствие меча, что прежде был ключом между мирами, он мало чем отличался от себя прежнего. Тот же твердый шаг, тот же пронизывающий, хоть и слепой взгляд. Хеймдалль явно видел Локи. Вот только не так, как прежде, и это пугало. Локи почувствовал, как природная магия, что дремала в каждом асгардце, прощупывает его. Создавалось впечатление, что он видит душу рядом с собой.

― Временами я полон сюрпризов, ― Хеймдалль выдавил из себя подобие улыбки и стал рядом. Рукой он схватился за перила, опоясывающие смотровую площадку, и Локи увидел, как подрагивает его когда-то уверенная рука. Похоже, этот четкий шаг был лишь бравадой ― Хеймдалль двигался уверенно только потому, что часто бывал здесь. Тень мальчишки поводыря, мелькнувшего за ближайшей колонной, подтвердила догадку. ― Я думал, что ты придешь раньше.

― Зачем? ― новая ухмылка. ― Все считают, что ты и так здесь. Круглосуточно следишь за охранными чарами и никуда не выходишь. Это было бы подозрительно.

― Да, ― Локи широко улыбнулся, как делал это, когда собирался сказать какую-то гадость или начать врать. ― Странно было бы.

«Прогони мальчишку. Надо поговорить».

― Он нам не помешает, ― уверенно сказал Хеймдалль, но все же подал ребенку сигнал отойти. ― Умный малый. Когда у него открылся магический дар, он сразу пришел ко мне.

― Дай угадаю. Не хотел становиться злом во плоти? ― Локи сказал это с вызовом. Как же ему надоели все эти обвинения и суеверия!

Настроение совершенно не способствовало светской беседе. Хотелось ударить слепца и, одновременно уйти, избежав нового конфликта.

Сейчас Локи уже не испытывал радости из-за возвращения в Новый Асгард. Почему-то здесь он стал ощущать себя еще более чужим, чем в лаборатории ЩИТа. А еще, здесь он сильнее уставал. Окружение как будто высасывало из него физические и моральные силы, и Локи не знал, сколько он еще выдержит, не сорвавшись до очередного глупого поступка. Сейчас нельзя ― только все наладилось, а когда он разберется со всеми этими снами и странностями, будет еще лучше.

Снова навалилась усталость, и еще сильнее захотелось уйти. Локи даже мысленно посмеялся над собой. Какое же он ничтожество! Сам сказал Хеймдаллю, что нужно поговорить, и при этом мечтает сбежать.

Пока эти мысли кружились в разуме Локи, Хеймдалль молчал. Создавалось впечатление, что он смеривает мага взглядом.

― У тебя истощение, ― в конце концов сказал он, и Локи, замерший как вкопанный после такого заявления, не сразу нашелся, что ответить. ― Причем уже давно. Не стоило тебе спасать ту девочку. Ей и так предначертано потерять душу.

― Да с чего вы все решили, что мне важен этот ребенок?! ― Локи сказал это намного громче и эмоциональнее, чем того хотел, и сам удивился этому.

― Не ври хотя бы себе, ― Хеймдалль сделал шаг ближе и протянул руку, чтобы дотронуться до лица мага, но тот уклонился. ― Ты пытался вложить в малышку частицу собственных сил, весь затрясся, когда только ее увидел. Раньше с тобой такого не бывало.

― Откуда ты знаешь, что я затрясся? ― Локи хотел задать другой вопрос, но эти слова сами сорвались с его губ. ― Тебя там не было.

― Не было, но я наблюдал за тобой последние месяцы и сразу почувствовал изменения в твоей ауре. Теперь я могу такое видеть, ― он тяжело вздохнул. ― Это меньшее, что я мог сделать для тебя за спасение.

Можно было ответить, что не стоит благодарности, но Локи промолчал. Он прекрасно понимал, за что его благодарит страж, но не мог согласиться, что это исключительно его заслуга. Скорее, то, что случилось с Хеймдаллем, ― следствие ошибки Локи.

Чтобы попасть на Землю, было решено совершить межпространственный прыжок. Тор, Локи и еще несколько асгардцев сообща рассчитывали координаты и траекторию. Казалось, что все выверено идеально, но старый корабль подвел… Во время прыжка оборудование заискрило как миллиарды взрывающихся звезд и разом сгорело. Благо, что до Земли на тот момент оставалось совсем чуть-чуть.

Пропажу Хеймдалля заметили не сразу. А когда нашли, не поняли, что произошло. Страж полулежал, полусидел около двери в своей каюте и тяжело дышал ртом. Сразу же послали за целителем, но гонцы первым нашли Локи. Он и оказывал первую помощь ― сращивал ткани разорванных в клочья глазных яблок ― и даже не заметил, когда пришел Жионд. Целитель не посмел, а может не захотел, вмешиваться в ворожбу принца, и Локи под конец совершенно выбился из сил. Тогда он проспал без сновидений почти сутки и только непонятные фразы Хеймдалля о том, что Локи теперь царь и должен всех сохранить, тревожили его сон.

― Ты сказал, что ребенок должен был потерять душу. Почему?

Хеймдалль одобрительно кивнул.

«Потому что в городе появилась женщина, которая хочет забрать себе тело девочки. Она прячется от кого-то, хитрит и готова ради собственной безопасности пойти на ритуал переселения душ. Одна наша общая знакомая», ― Локи и забыл, что Хеймдалль тоже владеет телепатией.

«И давно она здесь?»

«Месяц. Никого не трогает. Прибыла со своей свитой. Царь ничего не сообщил?»

«Нет. Теперь ясно, почему он так настойчиво звал меня вернуться».

― Тогда мне пора уходить, ― Хеймдалль подал сигнал юному ученику и удалился.

Локи же остался стоять, опершись на перила.

«Одна наша общая знакомая». Как же интересно звучала эта фраза. В голове тут же сложился пазл. Тор, странное поведение Халка, девочка и это давящее чувство чужеродной ворожбы ― все нашло объяснение.

В воздухе раздался шелест птичьих крыльев, и из темноты выпорхнул Хугин. Локи поднял руку, приглашая птицу приземлиться на запястье. Странно, но он не почувствовал боли, когда ворон обхватил его руку когтями.

― Посмотришь для меня кое за кем? ― спросил маг, заглядывая птице в глаза. Вложить образ Аморы в сознание Хугина было легко. Ворон довольно каркнул и, сорвавшись с места, исчез в темноте.

Да, жизнь определенно стала интереснее.

========== Глава 9. Женская тень II. Обед у царя ==========

― Доброго дня всем, ― Тор вошел в личную малую столовую и окинул взглядом собравшихся.

Наташа, Брунгильда, Брюс и Стивен Стрэндж посмотрели в его сторону и явно обрадовались появлению Тора, а слуги засуетились, спеша подать на стол уже остывающий обед. И не удивительно ― Тор специально опоздал на полчаса, надеясь, что все уже успеют выяснить отношения до его появления.

В определение «все» входил и Локи. Но по какой-то причине сводный брат, всегда отличавшийся строгой пунктуальностью, не явился. Вот так легко нехитрый план по социализации провалился, не успев начаться.

Тор сел во главе стола, и какое-то время смотрел на пустующий по правую руку от него стул. Локи за целый день ни разу не попался ему на глаза, и Тор даже толком не знал, где он сейчас. Оставалась надежда, что маг не творит глупостей ― пока что никаких сообщений о разрушениях или вторжениях не поступало.

Звук наливающегося вина вывел Тора из состояния задумчивости.

― Достаточно, Марта, ― машинально остановил он служанку, которая почему-то за время служения никак не могла запомнить, что в это время дня полный до краев кубок считается дурным тоном. Странно, но в этот раз все было сделано верно ― напиток был долит четко до середины, что даже показалось подозрительным. Тор хмыкнул. И откуда такие мысли? Не иначе, усталость после ночного происшествия сказывалось. ― Ты и твои подруги могут идти. Мы позовем, если что-то понадобится.

На мгновение Тору показалось, что он заметил тень недовольства на лице служанки, но он тут же мотнул головой, отгоняя глупую мысль. Это уже смахиваю на паранойю.

― Какие новости? ― когда за девушками закрылась дверь, спросил Тор.

Говорить не очень-то хотелось: Тор не спал всю ночь, ворочаясь то ли от очередного приступа бессонницы, ставшей привычной за прошедший год, то ли от мыслей о ситуации с Локи. За один день брат умудрился наделать столько шума, что Новый Асгард превратился во встревоженный улей! К новым проблемам добавилось недовольство асгардцев, которые все-таки узнали о ночном происшествии. Пока были лишь роптания и просьбы как можно скорее обучить новых лекарей, но стоит подлить масла в огонь, Тор знал наверняка, и благоразумнее будет увести Локи из Нового Асгарда. Локи-то и сам в карман за словом не полезет, а если его хорошенько раздразнить, например, как это удавалось Валькирии, жертв не избежать. Даже вмешательство царя не спасет. Только усугубит.

― Эй, ты меня слушаешь? Я вообще-то весь дневной доклад только что проговорила, ― голос Валькирии звучал слегка обижено. Судя по выражению лиц остальных, Тор пропустил не одну реплику.― Повторять не буду. Все, кроме наличия в городе твоего братца, прекрасно, ― и Валькирия села на место довольно улыбаясь. Она сделала жест ладонью, будто подзывала кого-то, и Беннер со вздохом передал ей несколько купюр.

― Я все-таки считаю, что бестактно спорить на подобное, ― Стрэндж окинул воротник живого плаща в сторону ― тот разыгрался и мешал ему есть ― и сделал глоток из кубка.

― Не твое дело, доктор, ― Валькирия выглядела очень довольной, пересчитывая деньги. ― И нечего тут свою мораль разводить. Давай свою долю.

Стрэндж хмыкнул и передал воительнице пару купюр. Эту сумму Валькирия разделила с Наташей.

― И что это было? ― спросил Тор с интересом. Чтобы он там не говорил, но предприимчивость Валькирии ему нравилась. На Сакааре она стала зависимой от азартных игр, но вполне успешно боролась с этой проблемой, изредка давая себе вот такие поблажки. Кому может навредить безобидный тотализатор?

― Мы поспорили, что Локи не придет ни на завтрак, ни на обед. И, вуаля! У меня есть за что выпить.

― Ты же не любишь мидгардскую выпивку, ― наверное, стоило бы поставить Валькирию на место, но Тор знал, что это не возымеет эффект. Решил поберечь силы для разговора с Локи.

― Да она и людей-то не всех берет. Верно я говорю, «Тонни»? ― обратилась она к Брюсу, на что тот только хмыкнул. Эта шутка с перепутанными именами была смешной год назад, а из-за повторения при каждой встрече жутко раздражала. ― Я жду, когда наши умельцы сварят настоящую асгардскую брагу, ― гордо продолжила Валькирия, блаженно прикрыв глаза.

― Тор, это та самая, которой вы с Роджерсом напоили ветерана? ― Наташа сразу же оживилась. До этого она не спеша ела мясо и ненавязчиво поглядывала, то на задумчивого Стрэнджа, то на Брюса, с которым вышла размолвка.

― Эта лучше, ― заверил Тор. ― Но не ждите, что ее будут наливать бесплатно.

― А во времена моего служения Одину всем наливали даром. Чувствую, здесь не обошлось без советов мага, ― Брунгильда скосила взгляд на Тора, уже заранее зная, что тот ей ничего не ответит. Но возмущение пришло извне.

― А во времена твоего служения Одину тоже было принято обсуждать царскую семью и их приказы? ― Стрэндж отставил в сторону пустую тарелку и даже не взглянул в сторону Брунгильды.

― Хватит, ― еле слышно шепнула Наташа, но товарку было уже не остановить.

― Нет, конечно, но это компенсировало тот факт, что каждую неделю я могла видеть сожжение колдуна-предателя.

― Довольно! ― Тор ударил кулаком по столу с такой силой, что столешница треснула в нескольких местах. На кончиках пальцев заискрились молнии. ― Я запрещаю тебе говорить подобное. Это оскорбляет моих гостей, семью и портит жизнь молодых магов Асгарда. Если я еще раз услышу подобное, то ты будешь изгнана, ― позже Тор осознал, что его приказ очень легко обойти, но в тот момент он был просто зол.

Какое-то время, пока молнии не перестали сверкать на пальцах Тора, все молчали. А потом Тор залпом допил все, что было в его кубке, и потянулся за графином, чтобы налить еще.

― Кажется, я только что убил свободу слова в своей стране, ― хохотнул он, вызывая на лицах остальных улыбки облегчения. ― Но раз уж все наши разговоры сводятся к Локи и магам, то кто-нибудь скажет, где он был этой ночью и где он сейчас?

― Видел его три часа назад.

― А я столкнулась с ним утром.

Стивен и Наташа заговорили одновременно, а Беннер, секундой позже положил на стол амулет в форме овала, который до этого сжимал в руках.

― Он передал мне это ночью.

― Что? ― Наташа выглядела озадаченной. ― Так вот куда ты ходил. Почему не сказал мне?

― Потому что он попросил меня не говорить об этом, ― Брюс обвел всех взглядом. ― Сказал, что хочет кое-что перепроверить.

― Дай взглянуть на амулет, ― Стрэндж и Наташа потянулись к предмету, но Брюс тут же убрал его со стола.

― Нет, последний раз, когда его трогали, я превратился в Халка. Не хочу опять проснуться непонятно где.

― А где гарантия, что тот раз не дело рук Локи? ― Валькирия скептически окинула мужчину взглядом. ― Он же явился в тот же день, когда ты позеленел. Совпадение?

― Ему это не выгодно. С Халком они не очень-то дружат.

С этим заявлением никто спорить не стал. А Брюс решил благоразумно промолчать, что помнит, как вчера перед самым его превращением мимо проходила девушка. Это ведь могла быть и Валькирия. Ей одной было выгодно присутствие Халка. Какой-никакой, а друг все-таки.

― Так и во сколько вы виделись? ― продолжила допрос Наташа.

― Было около трех часов ночи, ― Брюс пожал плечами. ― Думал, ты скажешь точнее. Ты же притворялась спящей, когда я вернулся.

Повисло неловкое молчание.

― Я просто проснулась и не смогла уснуть, ― начала Наташа. ― Брюс вернулся в три сорок восемь, а в пять я ушла на пробежку.

***

Утро выдалось довольно прохладным по местным меркам, но Наташе было даже приятно. Ей нравилось наблюдать за паром, выходящим из ее рта, а глаза радовались инею, облепившему, казалось, все поверхности вокруг.

На запутанных улицах пока было безлюдно, и Наташа могла бежать в привычном для себя темпе, не опасаясь кого-то задеть. И это было прекрасно. Наташа получала удовольствие от этого родного действия. За ней никто не гонится, она не на задании и может все прекратить по собственному желанию. Ощущение такой свободы опьяняло. Не было ни ЩИТа, о которой Наташа не собиралась пока возвращаться, ни разлада между бывшими союзниками, ни множества других проблем. Был только этот бег…

Солнце еще даже не думало пробиваться сквозь затянутое небо, когда по Новому Асгарду разнесся колокольный звон, призывающих всех просыпаться. Это была еще одна особенность этого города: асы предпочитали жить в едином ритме и не терпели лень. Казалось, в этом обществе не слышали, что многие любят поваляться до обеда.

Наташа знала, что через час улочки наполнятся асами и радовалась, что смогла избежать толпы. К тому же, она уже добралась до конечной точки своего маршрута.

Это было что-то вроде смеси гладиаторской арены и современного спортивного комплекса. Каждый асгардец считал своим долгом посещать его хотя бы раз в сутки, чтобы, как считала Наташа, отдать дань традициям. Здесь тренировали стрельбу из лука, искусство владения боя, единоборства. Вот только мастерство асгардцев отличалось от знакомых Наташе стилей. Наблюдать за борьбой существ, превосходящих людей по силе было крайне любопытно.

Странно, но в этот ранний час на арене уже тренировались. Валькирия одновременно сражалась против четверых противников-людей, которых Наташа видела впервые. И хотя на вид они выглядели совершенно по-разному, но было в них что-то неуловимо схожее.

― Движения. Они двигаются совершенно одинаково, ― Наташа сама не заметила, как сказала это вслух. В голове же металась одна мысль. Не может группа людей действовать будто по приказу одного разума.

― А ты ранняя пташка, ― от этой внезапной реплики Наташа отскочила в сторону и выхватила пистолет. Дуло тут же нашло цель: голову Локи.

Тот даже не взглянул в сторону угрозы. Зевнул и продолжил наблюдать в бинокль за боем. Судя по всему, Локи стоял здесь еще до ее прихода, но был скрыт иллюзией. Так зачем показался? Вряд ли для того, чтобы навредить. Скорее, посмотреть на реакцию. Что ж, большей реакции, чем уже была, он не получит.

― То же самое могу сказать и про тебя, ― начала Наташа. Надо было осторожно подбирать слова, чтобы разговорить Локи. Вряд ли получится вывести его на эмоциии, как в прошлый раз. Уж слишком подчеркнуто вежливо маг себя вел. Может, сыграть на самолюбии?

― Говорят, ты хороший воин. Почему не тренируешься с остальными на арене?

― Арена ― цирк в чистом виде. Я больше люблю наблюдать.

― Неужели неуверенность в себе?

― Понимай, как хочешь, ― такого плоского ответа Наташа не ожидала. Мало того, что он не нес никакой смысловой нагрузки, так еще смахивал на реплику обиженного ребенка, а не гордого божества.

Какое-то время они молча наблюдали за боем.

― Локи, то что случилось ночью…

― Не важно. Хочешь увидеть то, что вижу я? Тебя заинтересует.

Наташа с недоверием посмотрела на протянутый ей бинокль, но все-таки взяла предмет и посмотрела на сражающихся. Валькирию Наташа исключила сразу ― это было слишком просто. А что насчет мужчин? Кроме того, что они действовали как один и теснили Валькирию, Наташа пока ничего не заметила. Женщина скосила взгляд на Локи. Но тот выглядел предельно серьезным.

«Если это актерская игра, то ему надо дать Оскар», ― она снова посмотрела сквозь линзы, приблизила и не поверила своим глазам. Наташа прежде уже видела такую одурманенность во взгляде. И такую голубизну…

― Это твоих рук дело? ― Локи лишь усмехнулся, когда Наташа сняла пистолет с предохранителя. ― Отвечай!

― Полегче, Вдова. Это ты хотела вывести меня из равновесия, а не я тебя. Успокоилась? Тогда постой и подумай, зачем бы я все это показал, если бы хотел навредить. Просто делюсь наблюдениями, ― и прежде, чем Наташа успела что-нибудь сделать, Локи просто растаял в воздухе, оставив женщину с биноклем и пистолетом в руках.

***

― Он обманул тебя с самого начала. Обратился иллюзией, подсунул тебе заколдованный бинокль, ― Валькирия выглядела раздраженной. ― Да еще и следил за моими тренировками! Лучше бы целительству учился ― меньше бы детей умирало.

― Брунгильда, я же запретил! ― Тор снова начал злиться. ― Нет, это определенно был он во плоти. Иллюзия не может взаимодействовать с предметами.

― А с чего ты решила, что Локи обманул? ― спросил Стрэндж.

― Маг, ты сам себя топишь. Все и так поняли, что ты с ним заодно.

― Назовем это солидарностью, ― Стивен скрестил руки на груди. ― Я вообще практически уверен, что весь его дурной нрав из-за окружения.

― Глупости все это, ― Валькирия потянулась к вину, но, встретившись взглядом с Тором, передумала. ― Я тренируюсь с этими ребятами каждое утро. У них совершенно обычные глаза. А насчет единого разума… Они просто хорошо чувствуют друг друга. Даже слишком хорошо.

― А чьи это солдаты?

― Это эскорт одной моей подруги из Асгарда. Много лет назад она решила уехать. Теперь, узнав, что мы обосновались здесь, она решила вернуться к своему народу, ― Тор улыбнулся. ― Это же прекрасно. Если вернутся все скитальцы, мы сможем восстановиться намного быстрее.

― А что насчет мужчин? Они точно с ней добровольно?

― Конечно. Я еще не встречал мужчину, который ушел бы от нее добровольно. Хотя нет, встречал, ― Тор засмеялся, вспомнив что-то из прошлого. ― Локи сам от нее ушел. Она была его наставницей магического искусства, ничего личного. Уверен, он будет рад видеть Амору после стольких лет.

― Амора? Красивое имя. Кажется, я его уже где-то слышал… ― говоря это, Стивен сжал правую руку в кулак. Под золотой перчаткой был спрятан амулет, схожий с тем, что Локи дал Беннеру. А снова услышав это имя, Стивен явственно почувствовал, как вокруг шеи затянулась петля.

***

― Лей-лей-лей, ― этот неестественный для Мидгарда звук наполнил пространство вокруг, когда Стрэндж прошел через арку. Звук напомнил сигнализацию, но маг мог поклясться, что это имитация крика какой-то птицы из Иномирья.

Стрэндж поднял голову верх и успел заметить мальчишку, убегающего прочь по второму ярусу.

― Дети так оповещают друг друга, что рядом чужак. Глупо, таких птиц здесь нет, ― Стивен от неожиданности отскочил в сторону и сложил пальцы в оборонительном жесте. Но вместо привычного покалывания в пальцах и видимости ЩИТа тело пронзила ужасная боль. Перед глазами все поплыло, и маг чудом устоял на ногах.

Локи какое-то время наблюдал за мучениями товарища по цеху, а потом наклонился к скрючившемуся телу и накинул Стивену на шею два амулета на длинной цепочке. После этого боль постепенно отступила.

― Вот так, ― Стивен неожиданно для себя почувствовал на своем плече ладонь Локи. В ноздри ударил незнакомый запах, по телу сразу же расползлась блаженная нега. Как же хорошо без боли! ― Вы, мидгардцы, все как один считаете, что правила не для вас. Я же говорил, что здесь нельзя колдовать без амулета.

Стивен слушал эти слова как будто издалека, но успевал подмечать детали. Прищур глаз, интонация голоса, движения рук ― все говорило о том, что Локи не спал всю ночь, устал и обеспокоен. Но замеченное волнение не соответствовало проблеме. Локи определенно ждал, как же Стрэндж переступит черту. Значит, дело было в другом, Стивену это не нравилось.

― Лучше теперь?

― Да, ― голос слегка дрожал. ― Доволен теперь? Отомстил? ― пальцы сами сложились в нужную комбинацию, и Локи отбросило в сторону. Но не так далеко, как должен был. По взгляду было ясно, что и это Локи предусмотрел. Успел закрыться.

― Если бы я хотел мстить, то не дал бы тебе это, ― Локи поднес к лицу мага два амулета. ― Это твой пропуск в мир магии. Сам заметил, ― дождавшись кивка, Локи продолжил. ― Я закалил амулет на твоей магической ауре. Им можешь пользоваться только ты. А это, ― он продемонстрировал крупный амулет, ― защита от чужого воздействия.

― Чьего воздействия? ― и почему-то Стивен сам нашел ответ. Воспоминание ворвалось в разум так резко и внезапно, что захотелось кричать. Что Стрэндж и сделал.

Он вспомнил прошлый вечер, вспомнил женщину. Ее красивые светлые волосы, магически-зеленые глаза и чарующий голос. А самое главное, он вспомнил имя, что затерялось в шуме ветра.

― Амора. Ее зовут Амора.

― Я уже знаю, ― Локи выглядел спокойным, но маг ощущал, что это всего лишь маска. Благодаря амулету силы вернулись, и Стрэндж теперь чувствовал намного больше. Даже жалел, что не умеет читать эмоции через магию. Оставалось положить на жизненный опыт. И сейчас опыт подсказывал, что нужно объединиться с ненадежным магом.

― Я видел эту женщину прошлой ночью. Она говорила со мной, а потом я очнулся в другом месте. Ученики твои вывели.

― Если бы не они, мы бы с тобой не говорили. Рабом бы стал, ― Локи начал говорить и замолчал на полуслове. Прислушался, втянул ноздрями воздух. Что-то явно изменилось.

― Ты должен идти, ― он сделал жест пальцами, и тело Стивена окружила иллюзия. Он снова стал подростком, который уже успел примелькаться в Новом Асгарде. ― Не говори ни с кем об Аморе. Не выказывай чувств. Амулет защитит тебя от ее воздействия.

― А что я должен сделать взамен? ― Стивен весь подобрался, задавая этот вопрос. Локи мог попросить все, что угодно, и неизвестно, что произойдет, если Стрэндж откажется. Вдруг амулет убьет его на месте? Или того хуже ― подчинит, как прежде случалось с агентами ЩИТа и другом Вдовы ― Стивен забыл имя того стрелка. Но ответ его удивил.

― Если я в ближайшее время пойду танцевать, сделай так, чтобы никто не пострадал.

― Ты бредишь?

― Возможно, но просто сделай так, как я попросил, ― образ Локи стал постепенно тускнеть. Судя по всему, маг какое-то время назад ушел, но не хотел завершать диалог на полуслове. ― Не иди за мной сразу. Я пришлю ученицу. И будьте осторожны.

Только после этих слов силуэт мага растаял в воздухе.

Стивен какое-то время стоял и неотрывно смотрел перед собой. Все это ему совершенно не нравилось. Но нет худа без добра ― магия снова вернулась к нему. Ради эксперимента Стрэндж создал крохотный портал в Нью-Йорк и задумался. Может, стоило расширить портал и вернуться в свой надежный и понятный мирок? Подождать, пока Локи разберется с соперницей или, что вероятно, она с ним, и договориться о дальнейшем обучении с победителем? Но эта мысль исчезла так же быстро, как появилась ― уж слишком любопытно стало посмотреть на эту Амору в действии.

― Вот ты где, дядя, ― Гуда, девочка, которую Стрэндж встретил прошлой ночью, выбежала из-за угла и приветливо помахала ему рукой. ― Я так рада, что ты пришел. А то нам с Арном никто не верит, что мы вчера тебя встретили.

― Ну, теперь-то уж точно поверят, ― усмехнулся маг. ― И называй меня Стивен.

― Хорошо, ― Гуда доверчиво схватилась за протянутую ей руку и потащила мага прочь от места встречи. ― У нас всех к тебе столько вопросов о Мидгарде. Мы так хотим отправиться во внешний мир! А то о нем знают только приходящие наставники и учитель Балар, ― после этих слов девочка заметно погрустнела и зашептала. ― Вот только он на вопросы прямо не отвечает. У него такой странный взгляд, когда он говорит о войне в Нью-Йоке, ― Стивен решил не поправлять маленькую асинью. ― А остальные говорят, что ничего такого не замечают.

― Все может быть, ― Стивен очередной раз поразился тому, какой прекрасный бриллиант оказался в руках Локи. Она видела через любой морок, улавливала перемену настроения и при этом оставалась такой открытой и чистой, что улыбка сама вырисовывалась на губах. Чего только стоила ее непосредственность в общении! Она так искренне и по-доброму дулась на окружающих, когда ее постоянно поправляли, что сомнений не оставалось: если не произойдет ничего из ряда вон выходящего, то она станет доброй ведуньей. Эдакой Хранительницей Нового Асгарда. И никакого другого контроля не границе не надо было.

Пока Стивен размышлял о судьбе Гуды, девочка привела его в большой зал. Это была комната с высоким сводом и отверстием в куполе. Одной из стен служила обшивка космического корабля ― получалось, что все блуждания по городу были лишь маскировкой для отвода любопытных глаз. На самом деле было достаточно пройти сквозь дверцу, служившую прежде смотровым окном космического корабля, и вот ты уже в покоях рядом с бункером.

Свет через отверстие в куполе позволял увидеть двенадцать силуэтов. Кто-то сидел за высоким столом, заваленным книгами, кто-то отошел к дальней стене и совершал пассы руками. Несколько асгардцев предпочитали одиночество, а небольшая группа практиковалась с оружием.

Локи, в образе Балара, тоже был здесь. Когда Стивен только вошел в помещение, Локи занимался с тремя мальчиками. Он показывал, как правильно уклоняться от летящего снаряда. Пока это был неострый нож, а дети носили легкие бронежилеты, но в дальнейшем нож обещал замениться стрелами и, возможно, пулями. Это было любопытно, ведь до этого Стивен считал, что ловля стрел ― это исключительно боевое умение Локи.

Интересно было наблюдать за этим уроком. Локи был предельно внимательным, сдержанным и терпеливым. Он аккуратно направлял движения рук подопечных, заставлял их правильно держать голову и, самое главное, своим примером внушал им уверенность. Стивен видел, как в глазах мальчишек загорался огонек азарта и желание колдовать еще и еще.

Вот только странно было, что Локи прикрывался другим образом. Неужели боялся, что никто не захочет учиться у опального принца?

Заметив Стивена, учитель Балар оставил своих подопечных и быстро зашагал к нему навстречу. Но снова не дошел. Остановился за спиной парня-одиночки и задумался.

Молодой асгардец работал с огнем. Из-за магического воздействия опасная стихия преобразилась в пылающий шар. Пульсирующий, опасный, похожий на Солнце ― этот шар был ужасающим оружием. Вот только оружием этим нужно было еще овладеть.

Пламенный шар внезапно сжался, запульсировал, а потом рванулся во все стороны разом сгустками искр. И если бы Локи не запечатал огненную сферу водяным щитом, все бы закончилось очень плохо.

― Достаточно, Дрин, ― Локи опустил руки, позволяя воде вернуться в канал. Только сейчас Стивен заметил, что весь пол был покрыт своеобразными водяными артериями. Вдоль стен ширина канала достигала метра, ближе к центру ― была меньше сантиметра. Похоже, первоначальное впечатление о ненадежности этого места оказалось ошибочным. Пока Локи здесь, его ученикам ничего не грозит. Вот только сам Локи во плоти появлялся здесь крайне редко. Судя по количеству зеркал на стенах, он часто проводил уроки на расстоянии.

― Дрин, тебе нужно попробовать что-то попроще, ― вокруг Локи и Дрина уже собиралась толпа. Ученики разных возрастов внимательно следили за жестами учителя. Некоторые попытались повторить его движения, и Стивен заметил, что вода подчинилась девочке у стены. Это было любопытно. Прежде Стрэндж не слышал, чтобы Локи использовал силы стихии, а оказалось, что маг мастерски управляется с водой и огнем. И в ловле стрел определенно не обошлось без воздушной стихии.

«Надо будет узнать, умеет ли Локи летать».

― Локи? А причем тут принц? ― Гуда дернула Стрэнджа за плащ и непонимающе посмотрела ему в глаза.

― Ты и мысли читаешь?

― Ты просто громко думаешь, дядя, ― Гуда потянула Стивена к толпе. ― Мне плохо видно.

А посмотреть было на что. Дрин стоял напротив Локи и недовольно сжимал кулаки.

― Ты еще не готов, ― повторил Балар.

― Учитель, прошу, дайте мне еще один шанс, ― Локи лишь усмехнулся. Вот только горько или довольно осталось тайной для всех, кроме Гуды.

― Почему ты оспариваешь мое мнение, Дрин? Неужели не боишься наказания?

― Я не боюсь, учитель, ― асгардец почтительно поклонился. Голос его слегка дрожал. ― Я просто уверен, что сделал все правильно. Не вы ли учили нас добиваться своего, во что бы то ни стало, а проиграв все равно пробовать снова?

Повисла тишина. Кто-то замолчал от неоправданной дерзости, кто-то ― сгорал от любопытства, ведь подобное происходило крайне редко. Все взгляды были прикованы к учителю Балару.

― Хорошо, повтори заклинание при всех и можешь начинать.

Дрин начал во всеуслышание повторять формулу, но сколько бы Стивен ни вслушивался, не смог разобрать ни слова.

― На каком это языке? ― тихо спросил он у притихшей Гуды.

― На древнеэльфийском, ― видно было, что девочка удивилась его невежеству. ― Он похож на ванский и чуть-чуть на чистый асгардский. Сейчас все на общем говорят. Остальные я пока плохо знаю.

― Тихо вы, ― шикнул кто-то рядом. ― Дайте посмотреть, как Дрин выкрутится.

А Дрин тем временем уже приступил к ворожбе. Асгардец нервничал, но уверенно продолжал совершать пассы руками. Огонь постепенно собирался в шар, бурлил, пылал, но не выглядел таким опасным как прежде. Все шло хорошо.

А потом огонь сжался до размера шара для боулинга и приобрел сине-зеленый оттенок. По тренировочной площадке пронеслись аплодисменты и возгласы одобрения. Дрин одержал победу над стихией. Но овации стихли, когда учитель Балар заговорил.

― Ты молодец, Дрин, ― Локи хлопнул в ладоши. ― Ты проявил характер и добился желаемого. Никогда не сдавайся, ― Локи положил руку на плечо Дрина и, нагнувшись к самому его уху, прошептал несколько слов. Дрин изменился в лице, но мало кто это заметил. Зато все увидели, как ученик склонился перед учителем в очень низком поклоне.

Ужепозже, когда Стивен был представлен остальным подопечным и отбился от расспросов, Локи подозвал его к себе.

― Как тебе представление? ― спросил Локи. Они стояли около письменного стола, а все остальные воспитанники занимались в другой части зала. Упражнение, заданное наставником, состояло в перебрасывании мяча, вот только в качестве снаряда использовался мешочек, наполненный песком. Задача была проста: не дать мешочку упасть на пол. Ни в коем случае нельзя было прикасаться к нему своим телом, а в остальном ― полная свобода. И ученики с радостью выполняли это упражнение, не стесняясь использовать весь свой потенциал. Кто-то выбивал мячик из своей зоны стихийной магией, кто-то использовал заговоренное летающее оружие, но ясно было одно ― ученики, не зависимо от возраста и статуса, сплочались на глазах и просто были рады возможности поиграть.

― Дрин не подчинился приказу и выделился из толпы. Неужели ты хочешь воспитать в учениках своеволие, ― говоря это, Стрэндж прикрыл свое лицо первой попавшейся книгой, взятой со стола. Взгляд сам собой скользнул по тексту, а изо рта вырвался вздох. Стивен не понял ни одного слова из написанного. Даже не разобрал, где начинается одно, а где заканчивается другое слово. И Локи это заметил.

― Нет, Дрин будет слушать меня беспрекословно. Я спас его от позора, ― Локи вырвал из рук мага книгу и, перевернув ее вверх ногами, отдал Стивену. ― У него не получилось оба раза. Не хватило концентрации: то на девушек засмотрится, то переусердствует с подачей энергии. Я объяснил ему его ошибку, а все остальные видели иллюзию.

― Как великодушно… ― Стивен внимательно следил взглядом за Локи. Вот и пойми теперь, безумец он или прекрасный учитель.

Стивен решил пока отложить этот вопрос на потом. Слишком мало было данных.

***

― Твой брат хороший учитель, ― подвел итог Стрэндж. ― За час занятия он объяснил мне эльфийскую грамоту, и я смог создавать простейшие заклинания.

― Рад, что вы поладили, ― Тор сделал глоток вина. Порция, принесенная служанкой, давно закончилась, и Тор искренне наслаждался колдовством Стрэнджа. Тот наполнил кубки волшебным вином уже в четвертый раз. Хотя Тор предпочел бы выпить пива. ― В прежние времена он не брал учеников, и тем более не заводил друзей.

― Дружба в данной ситуации ― слишком громкое слово, ― усмехнулся Стивен. В своем рассказе он опустил подробности встречи с Локи и информацию об Аморе.

― Это очень странно, ― заговорила Наташа. ― У нас считается, что если у человека нет друзей, то с ним что-то не так.

― У нас была компания, но пару лет назад Локи ясно дал понять, что это только мои друзья. А так, появлялись какие-то маги. Я в это дело не лез. Мне это колдовство раньше фокусами казалось.

― Тогда, это многое объясняет… ― ненадолго над столом повисло молчание. ― Но все-таки, что насчет Аморы. Она ему друг или враг?

― Скорее союзница. Или соперница, ― Тор прикрыл глаз, вспоминая далекое прошлое. ― Они много практиковались вместе. Даже не знаю… Под конец разругались. Но это пройденный этап. Амора ведь сама со мной связалась, и очень обрадовалась, что Локи жив. Разные слухи о нем ходили…

― Мне она показалась довольно приятной. А я редко говорю такое про магов, ― сказала Валькирия, когда стало ясно, что Тор больше ничего интересного не скажет. ― И солдаты ее знатные. Не чета нашим новобранцам. На арене теперь не скучно.

― Не понимаю, откуда у всех такая тяга к играм на арене. Неужели все хотят чужой смерти? ― Беннер откинулся на спинку стула и потер рукой глаза. Благодаря методике Локи и медитации он смог вспомнить некоторые эпизоды из жизни Халка. Жестокость, с которой тот сражался на арене, поразила Брюса до глубины души. Но еще сильнее удивила наивность, с которой Халк все это выполнял.

Брюс как раз подумал, что может поделиться своими переживаниями с остальными, но не успел. В коридоре раздался шум ― кто-то говорил на повышенных тонах ― потом какой-то хлопок.

Большие двери обеденного зала распахнулись, впуская в помещение новую гостью.

========== Глава 10. Женская тень III. Танец со смыслом ==========

Комментарий к Глава 10. Женская тень III. Танец со смыслом

Исправление ошибок приветствуется, ибо я их просто не вижу. Приятного чтения (очень хотелось бы услышать отношение к данным событиям)

Стивен не сразу смог отвести взгляд от вошедшей. И дело было не в коротком платье, соблазнительной фигуре и невероятно притягательном голосе. Глаза. Все дело было в них. Зеленые, яркие, они переливались желто-голубыми бликами и манили к себе. Как-то само собой в голову пришло сравнение с сиреной. В тот момент Стивен был уверен, что если его позовут, он пойдет вслед за этими чарующими глазами и не заметит на своем пути ни огня, ни пули, ни бездонной пропасти.

И именно в тот момент, когда Стрэндж уже хотел встать на этот путь, амулет Локи обжег грудь. Это было мимолетно и так неожиданно, что Стивен с трудом смог сдержать стон. Пелена, что застилала глаза, спала, и больше магу не хотелось бежать вслед за этой женщиной. Даже когда она заговорила, наваждение не вернулось.

― Мой царь, прошу простить меня за опоздание, ― что-то определенное изменилось. Стивен заметил, как прищурились глаза вошедшей. Она явно не получила того эффекта, на который рассчитывала.

Тем временем Тор уже поднялся с места и проводил Амору к столу. Служанка уже вынесла стул и поставила его на противоположной стороне от Тора ― во главе стола ― но волшебница проигнорировала этот жест. Амора уверено села на место, предназначенное для Локи, что по правилам Асгарда было недопустимо.

― Тебе, леди Амора, простительно все, ― Тор потянулся поцеловать чародейку, но смог добраться лишь до руки.

― Как же приятно слышать подобные слова в этом доме, ― Амора обвела всех присутствующих взглядом, и Стивен ощутил, как начинает нагреваться амулет. Амора определенно не хотела сдаваться так просто. Она раз за разом просто обливала окружающих волнами своих чар. Должно быть, подобная ворожба была ее природным даром.

Брюс заерзал на месте и сильнее, чем следовало, сжал вилку в кулаке. Обменявшись взглядом, мужчины определили, что испытывают схожие ощущения. Несложно было понять, что они держатся в здравом уме исключительно благодаря амулетам.

Странно, но остальные за столом не выглядели так, будто им время от времени прижигают грудь. Наташа и Валькирия, которая уже давно познакомилась с Аморой, старались вести светскую беседу. Расспрашивали чародейку о ее жизни на Земле ― оказалось, что Амора живет среди людей уже больше десяти лет и ради удовольствия поет на публике вместе со своей фолк группой. Оказалось, Стивен даже слышал некоторые ее песни и в очередной раз решил, что нужно тщательнее проверять публичных личностей на предмет опасности. В Аморе гостью из другого мира он распознать не смог.

― А что за звук был прежде, чем вы вошли? Какой-то хлопок, ― внезапно спросила Наташа, когда все первоначальные темы для разговора были исчерпаны.

― Ничего особенного, ― Амора играючи поправила свои длинные светлые волосы. ― Просто неподобающее поведение прислуги. Служанка не хотела пускать меня в зал, за что и была наказана.

― Амора, ― Тор поморщился. ― Вот откуда в тебе эти предрассудки. Подобное было допустимо лет пятьсот назад и то, на задворках Девятимирья. Тем более, девушка выполняла мой приказ. Надеюсь, ты ничего дурного не сделала?

― Жить будет, ― Амора задорно улыбнулась и снова послала окружающим порцию своего очарования. Но теперь это было так очевидно, что Стивен не поддался ― его амулет даже не потеплел. Из этого Стивен сделал вывод, что простенький артефакт реагировал на состояние обладателя.

Стрэндж пригляделся к Тору и попытался просканировать его поведение. Ничего необычного. Тор явно в здравом уме, слегка взволнован, но не зачарован. Стивен был уверен, что Тор помнит каждое событие и сказанное слово ― ничего общего с произошедшей со Стивеном вчерашней ситуацией.

― А мы с вами прежде не встречались? ― вопрос сам сорвался с губ. Вот сейчас она начнет оправдываться, хитрить и лгать. Стивен даже заготовил несколько фраз, но замолчал на полуслове.

― Вчера мы столкнулись на улице, доктор Стивен Стрэндж, ― глаза Аморы блеснули. ― Я как раз искала Локи. Мы немного поговорили. Я предложила вам прогуляться, но появились те дети, и вы передумали. Очень жаль.

― Да, так и было, ― как только Стивен согласился, амулет завибрировал и мгновенно нагрелся. Боль была ужасна, но маг смог сориентироваться: разорвал зрительный контакт и боль тут же утихла. Странно, но ожога на коже не появилось.

― То есть нет, ― исправился Стивен. ― Я плохо помню вчерашний вечер. Еще и охрану потерял.

― О, люблю честность в мужчинах, ― Амора выглядела расслабленной, но Стивен всем телом чувствовал, как чужая магия окутывает его с ног до головы. Амулет то нагревался, то холодел. ― Вы такой интересный мужчина, Стивен. Вы в курсе, что Верховный маг мужчина ― огромная редкость в наши дни.

― А как же Локи?

― А что Локи? ― она повысила голос, чтобы перекрыть разговоры сотрапезников. ― Он Верховный маг без мира. Гость здесь. Пусть сколько угодно говорит, что он властелин этого места, но знающие маги сразу скажут, что в одном мире не может быть двух Верховных. Когда вы собрались с ним драться?

― Зачем?

― Чтобы обязать, конечно. Это старинная асгардская традиция. Маги сражаются за право быть лучшим из лучших. Победитель вправе отнять жизнь у проигравшего.

― Какой кровожадный обычай.

― Вовсе нет. Это проверенный способ держать магическое сообщество в узде. Обязанный маг не поднимет восстание и не предаст. Магия не позволит.

― Пока что мы решили разделить зоны влияния, ― совершенно буднично произнес Стрэндж. Он старался не думать о важных вещах, опасаясь, что Амора прочтет его мысли, но раз за разом возвращался к словам женщины.

Локи не раз говорил, что Стрэндж проиграл ему, испугавшись его второй сущности. А что если он считает будто Стивен его обязанный? Стивен поморщился. Нет. Тогда бы Локи уже потребовал у него ключи от Камартаджа. Или Стивен чего-то не понимает?

― А вы когда-нибудь были чьей-то обязанной?

― Обращайтесь на ты, прошу, ― Амора продолжала не сводить с него взгляда, хотя магический напор явно угасал. Чародейка определенно поняла, что ее ворожбу успешно блокируют. ― Была однажды, но той ведьмы давно уже нет, ― она наклонилась к Стивену и прошептала. ― Говорят, ее убил мечом какой-то темный эльф. Такая потеря… ― в голосе Аморы было ни капли сожаления. ― Но эта смерть дала мне некоторую свободу. Например, я наконец-то смогла добраться сюда.

И именно в тот момент, когда разум Стрэнджа начал игнорировать обжигающее влияние амулета, а все его мысли сосредоточились на манящих губах Аморы, за дверями раздался звон бьющейся посуды. Все, кто был за столом, резко вздрогнули, будто очнулись от наваждения.

― Никудышные у тебя слуги, Тор, ― Амора поднялась из-за стола. ― Рада была со всеми познакомиться. Я надеюсь, вечером все в силе?

― Разумеется, ― Тор кивнул. ― Но я теперь не уверен, что это нужно, ― он посмотрел на соратников. ― Я собирался устроить пир в честь возвращения Локи. Но эта нелепая детская смерть…

― Мой царь, каждую секунду во Вселенной умирают сотни, ― Амора внезапно стала очень серьезной. ― И это не повод не чтить вернувшегося домой героя, ― она выразительно выгнула бровь и с интересом посмотрела на мидгардцев. Если кто-то и хотел ей возразить или возмутиться, то передумал. ― Тем более, я планирую покинуть Мидгард на какое-то время. Обидно будет, если мы с ним так и не встретимся.

И Амора ушла, оставив в комнате после себя благоухание духов и ворох сомнений. Постепенно разошлись и остальные.

Тор остался один. Он молча сидел с пустым кубком в руке и наблюдал, как служанка убирает со стола. Девушка почему-то трудилась одна.

― Что с твоим лицом, Марта? ― спросил Тор, хотя прекрасно понимал, от чего по симпатичному лицу расползается красное пятно. У Аморы всегда была тяжелая рука.

― Это милость ваших гостей, мой царь, ― тихо ответила асинья и, сделав резкое отточенное движение, воткнула нож в миллиметре от пальцев Тора. Острие глубоко вошло в столешницу ― чуть ли не по самую рукоять ― и чудом не задело кожу между указательным и среднем пальцами. Но Тор не испугался, ведь давно разгадал, кто скрывается под маской иллюзии.

― Кого еще царь притащил в свой дом? ― глаза Локи, сбросившего с себя женский образ, пылали злостью. Судя по той силе, что он вложил в удар, вгоняя утварь в стол, в ход вполне могли пойти кинжалы. Но, несмотря на это, Тор улыбался.

― Я знал, что это ты.

― Да? И что же меня выдало? ― Локи выдернул нож из поверхности стола и поудобнее перехватил его рукоять.

― Вино. Прислужницы всегда наполняют кубок до краев.

― Какой внимательный! ― Локи мотнул головой, и отросшие волосы слетели с лица, давая во всей красе посмотреть на след от пощечины. Похоже, Амора ударила со всей силы. Локи, поняв, на что смотрит брат, сразу же наложил на поврежденное место иллюзию.

― Ты не ответил на вопрос. Я должен четко знать, ждать мне нападения из-за угла или готовиться налету ловить стрелу.

― Стив Роджерс вместе с послом Ваканды уехал за два дня до твоего возвращения. Остальных гостей ты уже видел.

― И на том спасибо, ― ярость ушла также быстро, как и появилась, оставив после себя только головную боль и усталость. Локи тяжело опустился на стул, налил себе вина и выпил залпом. Мидгардское вино для мага было как слегка забродивший сок ― вкусно, но не более. ― И чем же Амора здесь занимается? Чего хочет?

― Ты же все слышал, ― Тор тоже потянулся за кувшином, но Локи сделал такое злое лицо, что царь передумал. ― Она ждет тебя. Хочет встретиться и не желает зла.

― Откуда такая уверенность? Неужели она нашептала это тебе на ушко, когда вы нежились в постели?

― Ты до сих пор злишься? ― до Тора наконец-то дошло в чем дело. И смех, и грех ― Локи вспомнил события огромной давности.

Перед глазами прямо из воздуха соткалась картина прошлого. Вот Амора томная и слегка влажная после бурной ночи лежит в его объятиях. Тор смотрит в ее глаза и осознает, что готов провести с этой страстной женщиной всю жизнь, потом входная дверь слетела с петель. Комнату наполнила пыль, Амора вскрикнула и спрятала нагое тело в объятиях Тора ― момент был совершенно разрушен. На пороге стоял Локи. Еще юный, плохо владеющий эмоциями.

Сейчас Тор как будто наяву видел, как предательски подрагивали губы брата, и несвоевременно задался вопросом ― что было не так?

Понимание пришло сразу же, но слишком поздно.

― Если бы ты сказал мне тогда, я бы близко к ней не подошел.

― Подошел бы. Даже побежал бы! ― Локи взъерошил на голове волосы. ― Ее дар ― обольщение. И ты не представляешь, сколько мы с мамой потратили сил, чтобы освободить тебя от наваждения. А теперь ты сам впустил ее в свой дом. Ей же только Асгард всегда нужен был.

― Асгард? Старый может быть, а в Новом одни долги и проблемы. Кто б забрал! ― Тор встал и отошел к окну. Какое-то время он молча смотрел на город. ― Мама обязала Амору, да? ― Локи кивнул. ― А узнала все от тебя? ― снова кивок.

― Мама была готова убить того, кто посягнёт на нас.

― Но не убила.

― Не убила. Я не дал, ― Локи отвернулся. ― Но я рад, что заклятие Фригги все еще действует. Ты не поддался ее влиянию. Это хорошо.

― Не поддался. Но она нашла множество поклонников. Будь осторожен сегодня вечером. Ты же придешь?

― Обязательно, ― Локи встал из-за стола и пошел прочь. Нужно было подготовиться к торжеству.

В дверях маг был остановлен вопросом.

― Локи, а что насчет тебя? Ты же за ней лет восемьдесят хвостом ходил. Ты тоже был под ее чарами?

― Я был подростком, Тор, ― тихо сказал маг. ― Ей не нужно было тратить силы, чтобы вызвать мой интерес.

«Я просто хотел сделать ее своей. А она нет», ― Локи вовремя взял себя в руки и не сказал это вслух. Слишком жалко он бы выглядел. А жалость к себе Локи ненавидел сильнее всего.

***

― Как интересно, ― Шон отключил подслушивающее устройство. Пора было отправить отчет, и Шон собирался рассказать все. И Новый Асгард, и Локи с его магической школой, и необыкновенные технологии ― все должно стать достоянием ЩИТа.

― Зря ты так решил, ― что-то острое вонзилось в его шею, а свет перед глазами померк. Прежде, чем Шон успел хоть что-нибудь сделать, он почувствовал запах женского тела и чьи-то губы на своих губах. Странный у них был вкус, но запах так манил, что Шон не посмел оторваться.

― Теперь ты мой, милый, ― Амора прервала поцелуй и довольно посмотрела в ставшими голубыми глаза мужчины. ― Только мой. Дай-ка взглянуть, что за информацию ты насобирал.

***

Перед праздником городок гудел, как растревоженный улей. Завершались последние приготовления, надевались лучшие наряды, асгардцы обменивались последними новостями.

В основном гадали, что же произошло накануне во владениях целителей. Говорили разное: кто-то считал, что царь и принц что-то не поделили, кто-то утверждал, что целители по какой-то причине не захотели лечить асинью. Сходились в одном ― ночью умерла женщина и ее новорожденная дочь. Некоторые уже успели сделать вывод, что во всем виноват принц Локи. Почему виноват, мало кто задумывался, ведь об этом говорили Валькирия и целитель Жионд ― а зачем им лгать?

Говорили еще о молодых магах и ученике из Мидгарда, а еще упоминали о зеленом воине, что год назад спас жителей Асгарда. Утверждали, что он обратился зверем, когда к Новому Асгарду подступили чужаки. Халка уже провозгласили Защитником.

А еще ходили слухи о прекрасной женщине, что блуждала по улицам и завлекала мужчин. Но пока что никто ничего не предпринимал.

Все готовились к первому празднику в новом мире.

***

― Тебе не кажется все это странным?

― Что именно? ― Локи никак не показал своего недовольства, когда прямо перед ним ― в зеркале, напротив которого он одевался для праздника, ― появилась Амора. Это было предсказуемо и относительно безопасно.

― Все, ― Амора смотрела прямо и без привычной игривости. Сейчас маска как будто спала с ее лица, явив Локи уверенною в себе, сильную женщину, которой за долгую жизнь пришлось пережить слишком много. Сейчас маг видел настоящую Амору. Жесткую. И довольно разозленную.

― Мы давно не виделись, мой милый. Только этим я могу объяснить тот факт, что я пропустила момент, когда ты превратился в послушную собачку, ― Амора намеренно начинала разговор с провокации и явно ожидала услышать оправдания.

При этом она не перестала в каждом жесте демонстрировать свои женские прелести. Ее соблазнительность сквозила даже в обычном повороте головы. Она просто занималась сдержанным самолюбованием, которое прежде так нравилось Локи.

Сейчас же, неожиданно для себя, он провел параллель между чародейкой и Наташей. Обе мастерски играли с мыслями других, выуживали информацию и умели лгать, не сказав ни слова неправды. Любопытно было бы столкнуть их лбами, но Локи надеялся, что до этого не дойдет. Он хотел бы выпроводить любовницу из Нового Асгарда как можно скорее.

― А кое-что осталось прежним, ― в голосе Аморы появились шаловливые нотки. ― Ты летаешь в облаках в моем присутствии, ― Амора в зеркале сделала шаг навстречу Локи, протянула вперед руку, будто собираясь погладить его по щеке. ― Твое сердце бьется быстрее, ты волнуешься, хоть и не показываешь этого. Ты… ― она явно хотела сказать что-то нелестное, но смолчала. Локи успел заметить тень страха, промелькнувшую в глубине прекрасных глаз. Это было странно и настолько необычно, что пришлось приложить максимум усилий, чтобы не выдать своей заинтересованности.

А еще это было странно, ведь за века знакомства Локи смог узнать лишь о восьми причинах беспокойства Аморы. И то, все эти причины давно кормили червей. В чем же дело?

― Зачем ты послал ворона следить за мной? ― поняв, что защиту Локи ей не пробить, Амора выбрала более простой путь. ― Неужели не решился просто позвать на свидание? Испугался?

― Ты умеешь нагнать страх на любого.

― Даже на тебя?

― Даже на меня.

Со стороны могло показаться, что их диалог не несет никакой информативности. Частично так и было, ведь оба решили общаться посредством магии и взглядов. И взгляды эти были куда вернее слов. Все красноречие обоих куда-то делось. Растаяло под напором старых воспоминаний, обид и новых проблем.

Чародейка пошла навстречу первая и послала образ последних лет жизни. Путешествия, новые люди, новые города, комфортная жизнь и новый любовник каждую ночь. Ничего того, что могло вызвать грусть или хотя бы зачатки страха. Локи не поверил ни одной картинке, ведь в свое время именно Амора показала ему, как скрыть свои помыслы и эпизоды прошлого от посторонних глаз. Достаточно было на мгновение поверить, что выдуманное событие правдиво. Но как же искренне нужно ненавидеть свое прошлое, чтобы заниматься самообманом.

К сожалению, Локи и сам прибег к этому умению. Он заменил все, кроме падения с Радужного моста, нападения на Нью-Йорк и коронации Тора. Незачем врать в общеизвестных фактах? Амора наверняка собрала всю имеющуюся информацию, прежде чем явиться сюда. Пусть теперь гадает, что правда, а что нелепые слухи.

― Ты не устаешь меня удивлять… Сколько в тебе боли, но ты достойно держишься, ― Локи знал, что Амора лжет. Она всегда лжет. ― Позволь мне поддержать тебя в твоей скорби.

Локи какое-то время всматривался в красивое лицо, чувствуя новую волну покалывания. Это старая ворожба Фригги пробудилась и предупредила о неудачной попытке подчинения разума. Мать хранила Локи даже после смерти.

Но он пренебрег подобной заботой, ведь поддержка Аморы всегда подразумевала близость. А близость ― главный враг для любых магических щитов.

― Твоя поддержка слаще меда. Приходи ко мне.

То, что он снова опоздает на прием в свою честь, мало волновало Локи.

***

Это был потрясающий по своей красоте зал. Достаточно просторный, чтобы вместить всех выживших асгардцев, он был выкрашен в золотые тона, а стены его постепенно покрывались фресками. Под потолком уже хорошо читались изображения-эпизоды из истории Асгарда. Вот только мастерам определенно не хватало места, поэтому эпизоды войны царя Берна с темными эльфами соседствовали с противостоянием Хель и разрушением Асгарда. Тору, как действующему царю, были посвящены центральные, но еще не доделанные, гравюры. Большинство из них повествовало о славных сражениях, но при этом не выглядели натянуто хвалебными. В них отражалась вся грязь битвы и боль утраты.

Появлялся на этих фресках и Локи. По приказу Тора, мага изображали теперь с кинжалом в одной руке и с магическим всполохом, символизирующим смертоносную ворожбу, в другой. На картинах Локи вел переговоры, сражался наравне с братом и наконец-то был похож на себя. Теперь в его глазах был замечен огонек хитрости, а не та слепая покорность, что прежде навязывали ему художники.

Тор вздохнул и отвернулся от фрески, на которой Локи изобразили наполовину йотуном, наполовину асгардцем, и подумал, что немного покорства брату не повредило бы. Пир уже был в самом разгаре, а маг так и не появился. Конечно, можно было послать за ним стражу, но Тор отбросил эту идею. Не хотелось весь вечер слушать злобные издевки.

Аморы тоже нигде не было видно. Зато ее свита ― мужчины и женщины из разных миров ― во всю развлекала публику. От музыки, пронизанной асгардскими мотивами, начинало сжиматься сердце, а на душе становилось одновременно тепло и грустно. Разум до сих пор не хотел воспринимать, что привычный дом потерян навсегда.

Тор мотнул головой, отгоняя грустные мысли. Все не так плохо. Его народ смог выжить и приспособиться к новому миру. Кажется, асгардцы даже снова научились радоваться жизни и пробудили прежде дремавшую тягу к знаниям. Гибель Асгарда мощно встряхнула гордый народ, и асгардцы, привыкшие к неге и роскоши, вспомнили свои навыки выживания. Теперь праздность забыта навсегда, а в глазах подданных читался интерес ко всему новому.

Тор доброжелательно отказался танцевать с очередной асиньей и пригубил из кубка. Немного помогло справиться с сонливостью, но не более. Тор все-таки зевнул и подумал, что пора что-то делать со своей бессонницей: не спать неделю в мирное время ― это ненормально. А постоянно видеть во сне открытый космос ― еще безумнее.

Но Тор не успел развить эту мысль. Высокие двери распахнулись, впуская две фигуры в зеленых одеждах. Асгардцы, заметив их, тут же расступились и склонили головы. Музыка стихла, и гул от шагов новоприбывших легко разнесся по залу.

Казалось, эти двое ― единое целое. Одинаковые жесты, слегка надменная улыбка вкупе с холодным взглядом, зелень одеяния. Амора и Локи не смотрели ни на кого из присутствующих и, казалось, даже не наслаждались произведенным эффектом.

Они синхронно остановились перед столом, за которым сидел Тор и его гости, синхронно поклонились и синхронно разжали руки.

― Прошу простить нас за задержку, ― первым заговорил Локи. ― Дозволит ли царь присоединиться нам к его празднику?

― Это и ваш праздник тоже, ―Тор сказал это громко и четко, как того и требовал обычай. По залу тут же прокатились вздохи облегчения и радостные возгласы. Амора послала своим слугам мысленный сигнал, и музыка тут же возобновилась.

― Не думал, что вы настолько быстро поладите, ― когда с церемониалом было покончено, а Амора ушла общаться с Брюсом, Наташей и Стивеном, Тор решил вывести брата на чистую воду. И, кажется, мидгардское вино и тот факт, что Локи все-таки выполз из своей скорлупы, слегка развязали громовержцу язык. ― Было?

― Ой, лучше молчи, ― Локи больно пнул Тора ногой и беззлобно засмеялся. Тор засмеялся в ответ. Приятно было осознавать, что брат рядом и относительно доволен жизнью.

― Спасибо.

― Что? ― Тору показалось, что он ослышался, но Локи повторил.

― Спасибо. За то, что не пошел вчера за мной и не стал лезть мне в душу.

― Это меньшее, что я мог сделать, ― ответил Тор и сам удивился этой ситуации. В прежние времена он бы сразу пошел за Локи, грубо попытался выяснить, что пошло не так и, как итог, разругался бы с братом еще сильнее. ― Надо же когда-то взрослеть. Наше детство давно кончилось.

― Вот только осознали мы это недавно, ― Локи грустно улыбнулся, и тут же стал серьезнее. ― Куда ты дел агентов ЩИТа?

― Отослал в Нью-Йорк двоих, что спали, а Шон где-то здесь, ― Тор обвел взглядом зал. ― Вон он, рядом с музыкантами Аморы.

― Понятно, ― Локи задумался и какое-то время молчал. Благо, что в тот момент к царю с ходатайством подошли несколько асгардцев. Мелкие проблемы не терпели отсрочки.

Пока Тор уверенно решал насущные вопросы, Локи сканировал зал и сопоставлял факты. За время пребывания в Новом Асгарде Амора широко раскинула свои сети. Мало того, что она привезла свою свиту, которая на самом деле была группой послушных рабов, так еще подбиралась к Беннеру и некоторым молодым магам. Ей удалось украсть амулет у одного из воспитанников и перенастроить его на свою ауру. Причем, где находится этот амулет, Локи так и не смог определить. Амора не взяла его в комнату к Локи ― следовательно, она его еще и улучшила, увеличив радиус влияния. С одной стороны ей это помогало, с другой ― мешало. Локи прекрасно знал, что амулеты с большим радиусом тратят больше энергии мага, легче нагреваются и склонны к саморазрушению. На этом можно было попробовать сыграть.

Остались непонятыми еще два вопроса: почему Валькирия, ненавидящая магов, так легко приняла чародейку, и, второй, от кого же хочет спрятаться Амора. И этот вопрос беспокоил куда больше, ведь Хеймдалль прямо сказал, что Амора пыталась организовать переселение душ. Но звучало это как-то нелогично.

Локи плохо знал механику подобных ритуалов. Читал несколько раз, что после подобной довольно рискованной процедуры маг теряет часть своих способностей и памяти, а может вообще утратить свою личность. Сам Локи никогда не желал подобной участи ни себе, ни окружающим. Такая магия была неестественной и нарушала все законы природы.

Локи глазами отыскал Амору среди танцующих. Окинул ее взглядом. Юна и весела, если такое определение вообще применимо для трехтысячелетней колдуньи. Но что же за угроза нависла над Аморой, раз мысли о ней не покидают чародейку даже во время близости?

Локи поежился, вспомнив ту темноту, что он увидел в разуме любовницы. Живая тьма, надвигающаяся со всех сторон. Агрессивная, смертоносная. В этой мгле определенно скрывались враги, но страх Аморы оберегал хозяйку, создавая своеобразный психологический щит от всех невзгод. Через эту преграду можно было пробиться только посредством ритуала, но Локи не был уверен, что это необходимо. Он не знал, хочет ли он видеть тех врагов. Даже природное любопытство спасовало.

А Амора тем временем веселилась все сильнее. Ей даже удалось вытянуть Тора в круг танцующих, и Локи искренне улыбался, наблюдая за братом. Уверенный в битвах Тор сейчас краснел и стеснялся своих неуклюжих движений. Правда, эта неуклюжесть была надуманной. Многие дамы уже положили на молодого царя глаз. Но, Локи был уверен, вряд ли у них что-то выйдет. Тор был полностью поглощен общением с Аморой.

Странно, но ревности не было. Лет шестьсот назад Локи бы уже устроил сцену даже из-за меньшего жеста ухаживания со стороны другого мужчины. Любопытно, дело в том, что он повзрослел или в том, что после произошедшей близости не почувствовал прежней влюбленности?

― Наслаждаешься праздником? ― Наташа как всегда подошла тихо, но застать Локи врасплох ей не удалось. Отражение в кубке подвело.

― Так подкрадываться на пирах считается плохим тоном, ― Локи обернулся и устало улыбнулся шпионке. Разумеется, некоторая сонливость была напускной ― по молодости маг мог не спать неделю напролет. Пусть ищейка получит ложную информацию о его состоянии. Лишним не будет. ― Ты прими это во внимание, а то у большинства здесь присутствующих на такие вещи рефлекс выработан. Еще решат, что ты хочешь убить наследного принца.

― А я думала, что многие обрадуются, если с тобой что-то случится, ― Наташа знала, что говорит не то, что нужно, чтобы задобрить Локи, но чувствовала, что лесть разозлит его еще сильнее.

― Возможно, но защищать все равно кинутся, ― Локи перестал улыбаться. ― Чего ты хочешь?

― Хочу разобраться, ― нужно было подобрать слова и выстроить новую стратегию разговора, ведь старая разбилась, когда Локи пошел на контакт.

― Ты говорила с рабами Аморы. Зря. Она теперь знает каждое слово.

― Почему ты называешь их рабами? Они ведут себя свободнее Бартона под твоей ворожбой.

― Так и знал, что ты приплетешь сюда своего дружка. Поверь, если бы я колдовал как Амора, Бартон не то, что стрелять не смог ― забыл бы как ходить, ― он придвинулся к севшей рядом Наташе и прошептал ей на ухо. ― Амора мясник. Она ломает психику своих мужчин, поглощает их разум и делает так, что каждый их жест исходит от нее.

― Слабо верится, что ты гуманнее. Сам же требовал, чтобы в тебе не искали ничего человеческого.

― Твое право, ― Локи не выглядел ни злым, ни расстроенным. ― И что ты собираешься делать? Ты не сможешь снять заклятие.

― А ты? ― Локи вздохнул.

― Процесс уже необратим. Слишком много времени прошло.

Они какое-то время молчали. Со стороны могло показаться, что они просто слушают чарующее пение Аморы и думают о чем-то светлом. Но это было не так.

― Я видела агента Шона вместе с людьми Аморы. Я не могу допустить, чтобы в рядах ЩИТа появился агент с поврежденным разумом, ― Наташа не просила. Она просто озвучивала свои мысли, надеясь, что Локи примет ее сторону. Конечно, можно было попробовать договориться со Стрэнджем, но Наташе казалось, что земной маг в подобных вопросах некомпетентен. А еще Наташа беспокоилась за Брюса. Прекрасно, что Локи позаботился о его безопасности, но женщина не могла доверять своенравному магу.

― Я тебя понял, ― Локи явно взвешивал все за и против. ― И я помогу, но ты будешь должна мне услугу. Как-нибудь позже. Согласна?

― Смотря на что, ― соглашаться на сделку с магом было безумием, но почему-то Наташа решила довериться. У нее создалось впечатление, что Локи просто нашел повод для конфликта с Аморой.

***

― Я думала, что ты не решишься на этот шаг, ― Амора улыбалась, когда Локи вывел ее для танца в центр зала. Они двигались плавно, расслаблено, и оба наслаждались процессом. Им нравилось ловить на себе восхищенные взгляды. Музыка лилась рекой.

Но все это было лишь красивой картинкой. И Амора, и Локи просто тянули время, ожидая, когда круг из асгардцев достаточно разомкнется, чтобы можно было начать схватку.

Локи бросил Аморе вызов. Просто подошел и с улыбкой на губах предложил биться, пока один не подчинится другому или не погибнет. Вся суть подобных магических поединков была в том, что они должны были проходить тайно и одновременно на виду у всех.

Локи накрыл их прекрасной иллюзией. Весь зал и гости изменились, примерив на себя образы из разрушенного Асгарда. Золото, дорогие украшения, ткани, яркие наряды ― все это пробудило в асгардцах воспоминания о далеком потерянном прошлом. Но это были светлые воспоминания. Асгардцы улыбались.

А тем временем пара уже танцевала по темной водной глади, а с потолка им светили звезды из всех уголков Вселенной. От каждого шага вода шла мелкой рябью и на ней появлялись отображения далеких миров.

― Ты превзошёл самого себя. Спасибо, ― Амора сказала это очень тихо, но Локи все услышал. ― Мне приятно видеть небо мира, из которого ты меня выгнал. Это так символично.

― Если ты сейчас расскажешь, что происходит, то мы еще сможем что-нибудь придумать, ― Локи не планировал говорить подобное, но он вспомнил Нью-Йорк и попытки Тора его образумить, и слова появились сами собой. ― Еще не поздно.

― Нет, Локи. И не старайся быть благородным. Тебе это не идет, ― Амора резко сделала шаг в сторону и щелкнула пальцами ― музыка тут же изменилась. Стала быстрой, слегка резкой, страстной. Локи про себя отметил, что эта мелодия из репертуара алазийских эльфов. В этом народе часто рождались дети с восемью пальцами. Они-то и становились лучшими музыкантами и создавали самые сложные восмипальцевые партии. Как с этой задачей справятся пятипалые люди оставалось загадкой.

Но думать о судьбе чужих рабов Локи не собирался. Амора уже обнажила кинжал и призвала для своей поддержки воздушную стихию. Локи глубоко вздохнул и создал новую иллюзию для асгардцев.

Первый удар он оставил за собой.

***

Стивен внимательно следил за движениями танцующей пары и никак не мог понять, почему Локи просил его сделать так, чтобы никто не пострадал. Да, он ощущал движение магических потоков, но это было не удивительно с такой-то иллюзией. Стивен смотрел и не верил, что когда-нибудь сможет создать подобную красоту. В глазах окружающих он замечал схожие эмоции.

Но резкий толчок в бок вывел его из состояния зачарованности.

― Дядя, ты почему ничего не делаешь? ― Гуда настойчиво пихнула Стрэнджа в руку. Она даже не постеснялась стоящего рядом Тора. ― Почему все вокруг стоят и смотрят, как они убивают друг друга?

― Кто убивает? О чем ты, дитя? ― Тор обратился к девочке с милой усмешкой, как обращаются взрослые к что-то напутавшим малышам. Гуда на это обидчиво надула щеки.

― Учитель только что метнул в женщину ледяную иглу, а она ее отбила, ― Гуда волновалась, говоря это, и нервно хваталась за ладонь Стивена. ― Они же могут умереть.

― Она точно говорит правду? ― Тор посмотрел на мага, требуя объяснений. На кончиках его пальцев заблестели молнии.

― Скорее всего, ― Стивен не хотел верить, что оказался слеп. ― Она видит сквозь иллюзии.

― Тогда пора и нам посмотреть, ― Тор тут же выбросил вперед руку, и с его кулака сорвался мощный разряд молнии. Яркой вспышкой он врезался в невидимый щит, защищающий асгардцев от опасного воздействия. Иллюзия моментально исчезла, и все увидели скрытое поле боя.

Пол, в том месте, где сражались два мага, был безнадежно испорчен. Тут и там виднелись следы от огня, льда и какой-то слизи ― видимо, Амора использовала отравляющую смесь.

Оба мага выглядели не очень хорошо. Красивое платье Аморы держалось на честном слове. Волосы растрепались, а в глазах мерцала такая ярость, что Тор не хотел бы оказаться на месте Локи.

Брат выглядел не намного лучше. Ему удалось избежать прямого попадания летающих кинжалов и влияния яда, но все-таки обзавелся некрасивой раной на щеке. Должно быть, она была довольно болезненной ― Локи морщился, шепча очередное заклятие.

― Немедленно прекратите! ― Тор нанес еще один удар по защитному куполу. Тщетно.

Мирные жители старались как можно скорее покинуть помещение, опасаясь за свои жизни. Лишь немногие ― самые охочие до зрелища ― остались наблюдать за схваткой. Многие из тех, кто чтил физическую силу выше тайных знаний, и не подозревали, насколько смертоносна может быть магия.

***

― Кажется, твой братик решил вмешаться. Тор вообще не слышал об особенностях магических поединков? Будет наказан, ― Амора одной рукой сотворила защитные чары, а другой щелкнула пальцами. В последующие секунды казалось, что ничего особого не произошло. Локи уверенно теснил Амору к магическому барьеру. Победа была близка.

― Не надейся, ― чародейка уперлась спиной в магическую стену, но все равно вела себя как победитель. ― У меня для тебя сюрприз.

И как по команде по залу прокатился рев. Локи глянул в сторону источника звука и похолодел. У самой границы поля боя стоял Халк. Чуть в стороне от него лежал Шон, а в его руках был до боли знакомый амулет.

Судя по всему, Амора подчинила Шона и приказала украсть оберег. Беннер попытался защититься, и этот посыл вылился в последний осознанный удар Халка. Выжил после такого Шон или нет, сейчас мало волновало Локи.

Ведь перед ним стоял не тот Халк. До прежнего большого и обидчивого ребенка можно было достучаться. Этот же слушал слова только своей хозяйки.

Локи опасливо попятился, когда Халк преодолел барьер и стал перед Аморой, надежно заслоняя ее от любых атак.

― Помнишь забавное правило? ― Амора наслаждалась ситуацией. ― Маг может призвать себе на помощь воина без колдовского дара. И, вот беда, царь не может выступить в роли защитника, ― ее слова долетали до Локи будто издалека. Он с трудом уклонялся от ударов Халка, и ворожбы Аморы. На теле добавилось несколько новых ран. Не смертельных пока, но если попадет яд, у Локи будут большие проблемы.

А еще он прекрасно чувствовал, что Тор не оставляет попыток прорваться к нему. Стрэндж активно пытался помочь, но асгардская и мидгардская магии были плохо совместимы. Все, что он мог ― создать собственный зеркальный щит, перенося происходящее в другую реальность, чтобы не повредить общий зал. Не хотелось бы оказаться под завалом.

― Сдавайся, Локи. Хватит, ― в голосе Аморы звучала грусть. ― Если не остановишься, то не только честь, но и жизнь потеряешь, ― на эту реплику Локи ответил отчаянной контратакой. Не мог он сдаться. Просто не мог. Даже когда Халк ударом повалил его на пол и поставил ступню на грудь, Локи не позволил себе уступить. Кажется, он слышал крик брата.

***

Брунгильда наблюдала за схваткой будто издалека. Смотрела и одновременно не видела. Только услышала, как звонко хрустнули кости в правой руке Локи. Тот пытался воткнуть кинжал в ногу Халка, но заговоренная сталь лишь царапнула кожу зеленого монстра.

Она не может вмешаться. Не может дать Аморе повод рассказать всем, о ее позоре.

Три месяца назад Валькирия выбралась из Нового Асгарда, чтобы развеяться. Она помнила, как села в машину, как гнала по пустой дороге, помнила череду баров, а потом в памяти была пустота. Валькирия вернулась в новый дом лишь через неделю веселая, довольная и беременная.

Она не сразу поняла, что с ней происходит, а когда догадалась, пришла в ужас. Мало того, что понесла непонятно от кого, так еще и опозорила звание Валькирии! Всем же известно, что в идеале воительницы должны быть целомудренными девами без мужей и приемных детей.

Нужно было срочно что-то делать. Рожать было глупо, а обращаться к мидгардским врачам или местным лекарям ― пагубно для репутации. Мидгардцам Брунгильда не доверяла, а лекари ― точно доложат Тору. Такого позора воительница просто не пережила бы.

По крайней мере, Валькирия тогда так думала. Как раз на пике ее терзаний в город прибыла Амора. Хитрая, опытная чародейка, она сразу же откликнулась на просьбу о помощи, а в замен потребовала лояльность и тренировки для своих безликихрабов.

Как же Валькирии хотелось рассказать всем правду во время общего обеда. Но она смолчала. Теперь оставалось только стоять и смотреть на то, как Халк добивает Локи. А ведь этот маг не такой и плохой… Он делает все, что в его силах, для Нового Асгарда. Своеобразно, но он предан своему народу. Да и Тор не простит, если брат умрет…

― К Хель все, ― Валькирия сплюнула себе под ноги и достала клинок. Ее дело сдержать Халка, а маг уж пусть сам выкручивается.

***

― Подчинись и проваливай отсюда, ― глаза Локи приобрели красноватый оттенок, когда он вдавил в горло Аморы лезвие ножа.

Валькирия вмешалась как раз вовремя, и Локи был ей безумно благодарен. Еще бы чуть-чуть… Надо будет ее потом поблагодарить и высказать за то, что так долго не вступала в бой. Но это будет позже. Сейчас надо потратить силы на другое, а то раны начинали беспокоить сильнее с каждой минутой.

― Я не могу быть подвластной двум хозяевам одновременно. Увидимся, ― и Амора растаяла в воздухе.

Локи выругался. Все-таки он перестарался, обучая любовницу иллюзорному искусству. Но маг не отчаялся. Он-то прекрасно знал, где она может скрываться.

― Брат, что произошло? Куда делась Амора?

― Она пришла за тессерактом, ― в этот момент Локи порадовался, что рассказал брату о своем трофее. Крику тогда было много, но потом Тор остыл и согласился, что артефакт можно использовать на благо асгардцев.

― Тогда не будем терять ни минуты. В энергетический отсек! ― Тор хотел потянуть за собой Локи, но брат схватился за рану и застонал.

― Иди один. Скорее! ― Локи было действительно больно. Голова кружилась все сильнее.

― Хорошо. Валькирия, присмотри за ним. Лекаря срочно! ― и Тор вылетел из разрушенного зала.

― Ты держался молодцом. Жаль, что сейчас слился. Должен будешь, ― Валькирия обернулась, чтобы в дружеском порыве похлопать Локи по плечу, но никого рядом не обнаружила.

― И почему я не удивлена?

***

Локи точно знал, куда отправилась Амора. За своей первоначальной целью: спящей, а не мертвой как все полагали, девочкой из лазарета. Нельзя было дать ей ее забрать. И должно быть подобная мотивация осказалась достаточно весомой ― портал впервые откликнулся на зов. Без него Локи бы не смог доковылять до пункта назначения. Ступая в голубой, а не золотистый, как у Стрэнджа, портал, Локи старался не думать, что его тело может разорваться на составляющие.

Он поймал Амору с поличным. Чародейка как раз склонилась над малышкой и вложила ей в рот какую-то пилюлю. Медлить больше было нельзя ― и Локи напал молча, не желая лишних проблем. Если хочешь убить ― убивай, а не болтай попусту. Локи не хотел убивать Амору, но и отпускать ее было нельзя. Тем более, она обмолвилась о каком-то хозяине.

Амора, измученная битвой, не успела вовремя среагировать. Лишь выставила слабенький щит и чудом не уронила ребенка. Секунда ― и искусительница была повержена. Локи не желал больше шутить.

― Ты провалила свое задание. Уходи немедленно или умри. Вон! ― Локи занес руку для удара, но полубезумная улыбка остановила его.

― Ночью я видела сон, мой принц. Ведьмы ведь часто их видят. И в нем я ясно узрела твою смерть и слышала твои последние слова. «Тебе никогда…» ― звонкая пощечина заставила ее замолчать. Обычно Локи не бил женщин, но слушать о собственной судьбе было сущим проклятием. ― Надеюсь, я ошиблась. Он идет за тобой. Прощай, Локи.

И Амора растворилась в голубом межпространственном луче, оставив после себя смятение и утроенную дозу яда.

― Вот черт, ― Локи покачнулся и с трудом устоял на ногах. Силы быстро его покидали, а тревога наоборот возросла.

В сознание с трудом пробился детский плач. Это заклятие Аморы спало, и девочка, которая несмотря ни на что не хотела умирать, очнулась от сна.

― Тише-тише, маленькая. Я рядом, ― Локи и сам не понял, откуда в нем взялось столько нежности.

Он, как величайшее сокровище, прижал к себе тельце и опустился на пол. Почувствовав чужое тепло, девочка тут же успокоилась и затихла. Вскоре сознание покинуло и Локи.

Так их и нашли вместе. Измученный ранами маг и девочка, все-таки ставшая символом новой жизни, забылись тяжелым сном.

***

― Мой господин, ― Амора неуверенно шагнула к подножью трона. ― Я нашла предателя. Он на Земле. Во плоти. Камень у него, ― говоря это Амора не смела поднять взгляд. Вид Таноса был ей омерзителен, а аура слишком страшна.

― Ты славно потрудилась, Амора. Я больше в тебе не нуждаюсь.

Амора не успела даже крикнуть. Только не веря уставилась на заметную дыру в своей груди и повалилась на пол. Лишь в ее прекрасных глазах застыла грусть.

Все-таки надо было принять предложение Локи.

========== Глава 11. Время очнуться ото сна ==========

Иногда сны кажутся реальностью, в которой можно было бы остаться навсегда. Но после пробуждения вместе с грустью приходит осознание глупости подобной мысли. Чтобы это понять, нужно всего лишь открыть глаза, и все разом изменится.

Пожалуй, это пробуждение было худшим. Вкус застарелой крови наполнил рот, в нос ударил запах немытого тела, а глаза, казалось, утратили способность видеть.

В волосах копошилось что-то маленькое, и Локи не сразу понял, что это космический таракан. Эти гадкие насекомые посмели расплодиться и заполнили весь корабль. А еще они были крайне хитрыми. Этот вот наглец поспешил скрыться сразу после пробуждения мага.

От омерзения Локи дернулся в сторону и неудачно проехался щекой по полу. Похоже, тело слегка атрофировалось за время выпадения из реальности. Сколько же дней он пропустил? Локи не знал ответ на этот вопрос и даже не хотел ломать над этим голову. Он уже устал переживать из-за подобных пустяков. Просто смертельно устал.

Что-то зашевелилось у него на груди, и Локи снова вздрогнул. Но на этот раз не из-за брезгливости, а от осознания. Воспоминания навалились на него с утроенной силой. Новорожденная девочка, радость вперемешку с величайшей скорбью и ужасный поступок. Локи, как со стороны, наблюдал за своими действиями. Вот его пальцы сжимаются на хрупком горле, начинают душить, но никак не могут довести дело до конца. Это же так легко: сдавить чуть сильнее, услышать тихий хруст и тем самым раз и навсегда решить эту мелкую проблему.

Но Локи медлил. Его взгляд затуманивался, тускнел, а затем маг просто упал на пол. Девочка, отдышавшись, какое-то время плакала, но потом, утратив силы, замолчала. Инстинкт подсказал ей, что можно неосознанно тянуть тепло и крохи магической энергии из лежащего рядом тела. Это плохая диета для новорожденной, но врожденная магия делала все, чтобы носительница выжила.

― Я больше так не поступлю. Обещаю, ― Локи сказал это вслух и не узнал свой голос. Страшно хотелось пить. Каким же глупым сейчас казалось решение убить ребенка. Не удивительно, что судьба наказала мага за трусость.

Девочка доверчиво прижалась к нему после этих слов. Она еще не держала головку, но уже подсознательно тянулась к своему убийце-спасителю.

И от этого Локи стало еще хуже. Он чувствовал, что если выживет, не сможет расстаться с малышкой. Слишком многое произошло. И рассказать про свой грех ей он тоже не сможет. А значит, Локи уподобится Одину: будет хранить тайну, после раскрытия которой, вся забота и любовь превратится в прах.

Но сейчас это было не важно. Локи попытался как можно быстрее добраться до пункта управления. С ребенком на руках, в полумраке и на негнущихся ногах это было сделать крайне сложно. Но необходимо.

Система оповещения космического корабля вопила, как сумасшедшая:

― Внимание! Запрашивается участие экипажа! Просьба немедленно обновить параметры курса! Внимание! ― этот шум мертвого бы поднял, но спящие асгардцы не реагировали. По крайней мере, их состояние не изменилось. Еще и ворон куда-то подевался!

Локи был счастлив, когда ему удалось добраться до пункта управления. В пору было бы посмеяться над своей беспомощностью, но маг временно утратил тягу к смеху. Ему было слишком больно.

Но даже через плывущие перед глазами пятна Локи смог разглядеть быстро приближающийся зелено-голубой шар.

― Мидгард. Мы добрались, ― потрескавшиеся губы сложились в подобие улыбки. ― Я все сделал, Тор.

Конечно, брат не мог его услышать, но Локи хотел верить, что он наблюдает за уцелевшими. Стало горько, и маг на мгновение удивился, что измученный разум способен на подобные эмоции.

Как же он устал выживать. С самой коронации Тора жизнь превратилась в существование с мелкими передышками и двумя целями: остаться в живых и не усугубить свое положение. И Локи выживал, но какой ценой… Он потерял семью, родной мир, изменил убеждения и прекрасно знал, что вскоре может лишиться и всего остального. Он уже чувствовал, что Танос скоро придет за ним. Ведь титану нужны все камни. Единственный шанс сохранить жизнь ― объединиться с Мстителями. Возможно, тогда пророчество Аморы из сна не сбудется. Локи даже не стал убеждать себя, что сны ― лишь выкидыш уставшего разума. Нужно просто выжить, и, держа безымянную девочку на руках, маг понимал это как никогда четко.

― Я справлюсь, ― Локи сжал зубы, готовясь к еще более сильной боли. Курс уже был задан, но на создание щитов просто не хватит внутренних сил. ― Всеотцы, взываю к вам, ― Локи просил помощи у предков, к которым на самом деле не имел никакого отношения, а сам тянул энергию из тессеракта. Сколько лет жизни за эту помощь заберет у него разумный камень, Локи не хотел предполагать. Будь, что будет.

Звездолет пошел на снижение, и именно в этот момент Локи потерял сознание. Организм не выдержал перенапряжения. Теперь судьба всего Асгарда оказалась в руках случая.

***

Локи резко сел на кровати и нервно посмотрел по сторонам. Сердце билось в груди набатом.

Что-то произойдет. Предчувствие просто вопило об этом. Вот только что?

«Танос?» ― Локи прислушался к себе. Нет. Маг создал особое заклятие, предупреждающее о появлении титана и его приспешников. Тогда, что не так?

Локи как можно тише поднялся с кровати и натянул на себя халат. Он был один в собственной комнате. Кто-то зашил и обработал его раны, вымыл тело. Локи недовольно скривился. Как же он ненавидел, когда к нему прикасались без разрешения. Но сейчас это было не важно. Локи даже почувствовал облегчение. Как же прекрасно было не чувствовать боль!

― Мой принц, ― дверь открылась, и в комнату вошел молодой эйнхерий. Асгардец тут же приклонил колено. ― Вы доблестно сражались, но ваши раны слишком опасны. Царь просил вас оставаться в постели. Он скоро навестит вас.

― Передай царю, что на отдых нет времени, ― прямо на глазах воина одежда Локи перевоплотилась в боевой доспех. ― Немедленно эвакуируйте женщин и детей. Пусть каждый, кто может сражаться, возьмется за оружие. Что-то надвигается.

― Но, мой принц, ― начал эйнхерий, но Локи не дал ему договорить.

― Выполнять немедленно! ― как только за воином закрылась дверь, снова навалилась усталость. Да такая сильная, что Локи с трудом устоял на ногах.

― Да что же это такое? ― даже после сквозной раны, нанесенной темным эльфом, он восстанавливался быстрее. А тут всего лишь яд…

«Ты давно истощен», ― вспомнились слова Хеймдалля. Как же не хотелось в них верить, ведь верить в данной ситуации значит признать. А это смерти подобно ― Локи давно заметил в себе склонность к саможалению.

Сердце неприятно кольнуло, но Локи постарался не обращать на это внимания. Он просто быстро шел, практически бежал, по коридорам, попутно собирая соратников: случайно встретил Наташу и Стивена, снова послал весточку Тору. Тот, судя по времени, должен был быть в энергетическом отсеке и заряжать батареи. Почему-то за него, как и за Валькирию и Беннера, ушедших на корт, Локи не беспокоился.

― Что вообще происходит? ― Стивен просканировал Локи и пространство вокруг, но ничего не обнаружил. Маг сразу понял это по взгляду мидгардца. Должно быть, сказывалось влияние камня бесконечности, спавшего последнюю неделю. Тессеракт тоже беспокоился. ― Я чувствую волнение энергии, но не могу заглянуть в будущее. Оно будто сокрыто.

Локи ничего не ответил. Лишь пожалел, что допустил попадание камня времени в Новый Асгард. Камни начинали соперничать, и тессеракт, на правах хозяина, подавил глаз Агамота.

― Если что-то пойдет не так, ты сможешь повернуть время вспять? ― таиться, что он не знает о свойствах украшения, не было смысла.

― Чего ради, можно узнать? Это нарушит законы мира, ― Стивен говорил спокойно, но Локи заметил несколько оборонительных жестов. Хотя мидгардец не собирался переступать через свои принципы, но обещал помогать делом.

― Тогда будь готов открывать порталы. Все не успеют выйти самостоятельно.

Разговаривая, они успели выйти за пределы дворца. Локи остановился и вгляделся в синеву неба. То ли дело было в последнем сне, то ли в магической чувствительности, но Локи был уверен, что проблемы упадут сверху. И только он так подумал, первая проблема вихрем налетела на него.

― Локи! ― Тор был зол из-за самоуправства. ― Ты что творишь? Сначала непонятно с чего вызываешь Амору на бой, а теперь эта эвакуация. Что за игру ты затеял?

― Я делаю то, что нужно. Что-то скоро произойдет, ― Локи прислушался к завыванию внезапно поднявшегося ветра. Странно, но в нем не чувствовалось угрозы. Не было ни запаха горелой плоти, ни отголосков боли и страха, чья аура всегда смешивается с воздушной стихией, а потом разносится далеко по окрестностям, пугая животных и птиц.

Кстати, о птицах ― они предпочли скрыться. Только Хугин, гордо восседающий на арке у входа во дворец, внимательно следил за асгардской суетой. Встретившись с Локи взглядом, великий ворон каркнул и сорвался с места, уносясь в голубое небо. Но как только он набрал достаточную высоту и прошел через щит, голубизна испарилась. Налетели черные, как смоль, тучи, а весь щит заискрился синим цветом. Воздух наполнило шипение, будто сотни змей сплелись в клубок и, умирая, отчаянно старались расцепиться. А потом шипение достигло своего апогея, и щит взорвался, рассыпавшись множеством искр. Новый Асгард остался без защиты.

― Локи, если ты знаешь, где Амора, немедленно призови ее. Нам понадобится любая помощь, ― Тор изменился в лице. Он уже хотел приказать всем укрыться в схроне под космическим кораблем, но вовремя заметил голубое свечение, схожее с тем, что гуляло по небесной защите. И этот свет все усиливался.

― Амора ушла из этого мира, ― Локи тоже не сводил взгляда с мерцания. Его пугало то, что он не понимает, почему камень внезапно решил оставить его без поддержки. Благо, что пока чувствовалась энергетическая подпитка тела.

― Жаль. Зачем ты вообще с ней сцепился? ― Тор тоже не отрывал взгляда от возможной опасности, но больше и не думал ругать брата. Безопасность народа с недавних пор стала превыше братского самоутверждения и конкуренции.

― Она хотела подчинить себе Шона. Я попросила Локи вмешаться, ― Наташа не хотела заступаться за мага, но это вышло как-то само. Может, все дело в чувстве вины? Это уж вряд ли. Она хотела защитить ЩИТ от иноземного вмешательства, а получила лишь головную боль. Амора все равно сбежала ― явно не без помощи Локи, который пустил Тора по ложному следу, ― а ее свита умерла ночью.

До самой своей кончины они продолжали играть, пачкая собственной кровью струны. Некоторые вывихнули пальцы, стараясь добросовестно выполнить последнее желание повелительницы.

Наташа поморщилась, вспоминая, как мерзко умирали эти мужчины и женщины. Когда асгардцы попытались им помочь, у несчастных пошла кровь из глаз, ушей, рта и ноздрей. Они просто захлебнулись. Наблюдая за этими сереющими лицами, Наташа осознала, что Бартон тоже мог так кончить, и ничего не почувствовала. Возможно, дело было в том, что она видела слишком много смертей. А может, ей просто стало все равно.

― Халк случайно убил Шона.

― Не Халк, а Амора, ― поправил Локи. ― Халк просто пытался защититься от чужого воздействия. Беннер знает?

― Нет, я приказал всем молчать, ― ответил за Наташу Тор.

― Так же, как молчали обо мне и мертвой девочке? Смешно.

― А девочка-то живее всех живых, ― Стивен, решивший не вступать в возможную семейную ссору, спустился на землю. Он сделал несколько кругов вокруг дворца и увидел ворона. Эта птица была единственным существом, сохранившим каменное спокойствие. Странно, но во время наблюдения за эвакуирующейся толпой, Стрэнджу показалось, что асгардцев стало как-то меньше.

― Мой принц, ― к их группе подбежал мальчик, и Локи сразу узнал его. Это был ученик Хеймдалля. ― Мой учитель просил передать, чтобы вы ни в коем случае не теряли самообладание.

― А что Хеймдалль передал мне? ― спросил Тор.

― Ничего, мой царь, ― мальчик пожал плечами, а потом замер, прислушиваясь к себе. ― Мне как-то… Странно.

Мальчик внезапно побледнел и начал оседать на землю. Локи бросился к нему, но прежде, чем он коснулся ребенка, тот рассыпался пылью.

― Нет! ― Тор тоже рванулся к ученику Хеймдалля, но замер. В нескольких метрах от них в воздухе растаяло еще два асгардца.

А потом небо потемнело еще сильнее. Закричали, заметались жители. Они не чувствовали боли, разлетаясь пылью, был только страх из-за непонимания, что происходит. Многие даже не осознали свою гибель.

― Локи, сверху! ― Тор вскинул вверх руку и указал на звездолет, быстро приближающуюся к городу. ― Найди выживших. Я задержу их!

И он атаковал корабль грозовым ударом. Разряд был такой силы, что космическое тело изменило траекторию полета, а часть пламени сбилась, обнажая черную обшивку корабля.

Локи упал на землю, как подкошенный. Дышать стало невозможно, из глаз брызнули слезы. Было такое ощущение, будто жизнь быстро оставляет его.

― Локи, Локи, ― Тор собирался уже рвануться в бой, но успел развернуться и подхватить брата на руки. ― Что с тобой?

― Не стреляй больше, ― голос Локи был еле слышен. ― Ты убьешь всех. Мне надо туда.

― Локи, твой разум затуманен.

― Нет, уже нет. Я теперь вижу ясно, ― хотелось нервно смеяться, но маг молчал. Хеймдалль не зря ведь попросил не терять самообладание. ― Мне надо туда.

Его слова потонули в жутком скрежете.

― Осторожно! ― Стрэндж среагировал раньше остальных.

Под ногами четверки открылся портал, относящий их на сотню метров в сторону. И как раз вовремя. Космический корабль, верой и правдой послуживший асгардцам, а теперь ставший дворцом накренился, и какая-то сила вырвала его из надежной конструкции, бросив на землю. Ни молнии, ни попытки задержать время, ни к чему не привели. Железное месиво с оглушительным ревом проехалось в сторону выживших, и, когда уже казалось, что столкновение неминуемо, рассыпалось сине-черной пылью.

Это событие совпало с новым взрывом. Космическое тело, атакованное Тором, упало где-то среди построек для обучения. Быстро разгорался пожар, поглощая одно строение за другим.

Но ни Наташа, ни Тор пока этого не видели. Только чувствовали жуткий запах гари. Вокруг бушевал магический вихрь.

― Локи, Стивен ― будьте нашими глазами, ― Локи посмотрел на брата и удивился резкой перемене, что произошла в нем. В глазах Тора читались две эмоции: понимание и упрямство, ― и маг не знал, что сейчас сильнее. Тор внимательно следил за крутящимся вокруг магическим потоком, сжимал-разжимал руку, будто призывая разрушенный молот. Эх, ему бы оружие, достойное царя… Тогда бы не стало в глазах этого пугающего осознания. Брат определенно что-то понял, испугался, но пока молчал, боясь, что догадка окажется правдой.

Оба мага согласились тут же и, окружив магической защитой себя, Тора и слегка сопротивляющуюся Наташу, решившую, что нужно в первую очередь добраться до Беннера и Валькирии, пошли сквозь бурю. Реальность была слишком нестабильна, чтобы лететь или использовать телепорт.

Странно, но чем ближе они подходили к пришельцу из космоса, тем легче было пробиваться через магию. Колдовство будто само было радо пришедшим и просило помощи.

Вот только Локи с каждым шагом становилось все труднее идти. Он сразу узнал очертания космического корабля, ставшего за прошедшее время одновременно родным и ненавистным, увидел двух воронов, Хугина и Мунина, восседающих на приоткрытой двери люка. Маг уже все понимал, но не хотел верить. В конце концов, он сорвался на бег, чтобы как можно скорее дотронуться до обшивки. О, Норны! Как же ему хотелось, чтобы этот корабль был просто иллюзией!

Шум магического вихря затих, как только они зашли в первый отсек. Казалось, время здесь остановилось. Только эхо их шагов, да звук падающей воды доказывал, что зрение их не обманывает. Иллюзия не может звучать так убедительно.

― Наташа, убери пистолет. Тут никто на тебя не прыгнет.

― Откуда такая уверенность?

― Я только что был здесь. Я знаю, ― и Локи уверенно и быстро ― насколько это было возможно в его состоянии ― поковылял в сторону общего зала.

Каждый шаг был для него сродни маленькой битве.

― Ты снова лжешь, ― Наташа потянулась, чтобы схватить Локи, но Тор перехватил ее запястье.

― Не надо, ― его тон не терпел возражений. Теперь и Наташа заметила перемену в Торе. И его состояние ей не понравилось: слишком нездоровый был блеск в его глазах. Казалось, что еще чуть-чуть, и громовержец сорвется.

Стивен тоже наблюдал за подобными изменениями в обоих братьях. Странно, но угрозы для жизни не чувствовалось ― камень бы обязательно предупредил. А значит, это личное дело Локи и Тора.

«Пока нет смысла вмешиваться», ― подумал Стивен, следя за двумя богами. Было видно, что Локи становится хуже. Тот даже принял предположение Тора опереться на плечо, но от своей цели и не думал отступать.

Локи уверенно вел группу по темным коридорам. Система жизнеобеспечения полностью вышла из строя. Даже система оповещения перестала кричать. Коридоры, прилегающие к бакам с водой, слегка затопило: во время удара о землю многое на корабле развалилось на части. Благо, что воды осталось мало. В противном случае, только тараканы и космические крысы спаслись бы от затопления.

Общий зал встретил их тишиной, изредка прерываемой чьим-то стоном или смехом. Асы все еще спали под ослабшими, но еще работающими магическими щитами. Но на вошедших они отреагировали: повернули головы и стали следить. Если учесть, что при этом они не открывали глаз, выглядело это крайне зловеще.

Наташа снова взвела курок, но Локи, резко отстранившись от брата, извернулся и выбил пистолет из ее рук.

― Если ты еще раз так сделаешь, я вырву тебе все пальцы, ― он буквально прошипел эти слова. ― Не смей здесь никому навредить. Поняла?

― Д-да, ― Наташа сохранила хладнокровие, но ровно до того момента, когда она стала рассматривать спящих. ― Брюс, ― она прошла между рядов и присела рядом с кроватями Беннера и Валькирии. ― Как он может быть здесь? Мы же говорили с ним час назад.

― Они все здесь. И, похоже, довольно давно, ― Стивен огляделся по сторонам. Обладая прекрасной памятью, он смог вспомнить практически каждого. Вот Арн и Гуда лежат среди других учеников, вот служанка Марта, что накрывала вчера на стол к обеду, вот Хеймдалль и его ученик, что пятнадцать минут назад рассыпался пеплом у них на глазах. А главное, все эти асгардцы были в хорошем состоянии. Их жизни поддерживала магия с крайне знакомым следом ауры.

«Неужели Локи на такое способен?» ― это было слишком невероятно, чтобы поверить. Несмотря на всю свою браваду, Локи не произвел на Стивена впечатление всемогущего чародея. Его магия была разрушительна, красива и первородна, но вряд ли она была способна поддерживать жизнь в трех тысячах спящих. Или все-таки могла?

Стивен проследил взглядом за перемещением братьев.

Тор остановился посреди зала и с непроницаемым лицом наблюдал за своими подданными. Время от времени, он тер переносицу, трогал повязку на глазе и иногда поглаживал кончиками пальцев ворона, который сидел на его плече. Птица будто все понимала и поддерживала нового хозяина своим присутствием.

Локи же вместе со вторым вороном на плече шел дальше. Он двигался медленно, прихрамывал, а потом, поднимаясь по ступенькам к чему-то похожему на пункт управления, вообще упал на колени. Взгляд его был прикован к какой-то фигуре, сидящей в глубоком кресле. От него шло голубое свечение.

― Локи, ― Тор поспешил к брату и тоже замер, проследив за взглядом мага.

― Теперь все стало на свои места, ― голос Локи дрожал. По его щекам тихо текли слезы, но улыбка вот-вот была готова сорваться с его губ вместе с нервным смехом. ― Я все время был здесь. Я жил здесь, а существовал там. И наоборот, ― и он все-таки горько рассмеялся, пугая птиц и мидгардцев. ― Это все явь. Я целый год бодрствовал. Но… ― и он замолчал, глядя на Тора в упор. ― Где же ты?

Стивен и Наташа решили приблизиться к магу и воину и наконец-то увидели того, кто восседал в кресле.

― Это же, ― Наташа не поверила своим глазам. ― Это Локи.

Она с трудом узнала гордого мага в этом истощенном теле, больше напоминавшем скелет в кожаном мешке. Черные волосы кое-где поседели, спутались, покрылись паутиной. Одежда совсем прохудилась ― не привычно было видеть всегда опрятного мага в таком виде.

Но другое поразило мидгардцев: то, как бережно этот другой Локи прижимал к себе младенца.

― Это же та девочка… А во второй руке тессеракт.

― Так и есть, ― Локи все-таки нашел в себе силы подняться. В тот момент он не слышал и не видел ничего вокруг. Кажется, кто-то звал его и тряс за плечо. Но Локи было все равно.

Он смог добраться до своего двойника, смог заглянуть ему в лицо. И увидел во взгляде моргнувших глаз собственное отражение. Локи из Мидгарда даже не понял, что его тело пеплом распадается на части.

― Тор! Ты знаешь, что делать? Тор! ― Стивен никогда подобного не видел и не знал, что предпринять. Ни одно из известных ему писаний не давало подсказки.

― Ничего не нужно делать, ― Тор вплотную приблизился к брату. Поправил его спутанные волосы, вгляделся в лицо.

Только теперь Тор все понял. Локи спас его. Спас их всех во время нападения Таноса, которое год спустя казалось странной небылью, порождением сна.

― Скажите ему, ― Тор сглотнул, чувствуя, что его тело начинает исчезать. ― Что, засыпая в этом мире, я каждый раз вижу открытый космос. Я не просто его иллюзия. Я обязательно вернусь.

И прежде, чем мидгардцы успели что либо предпринять, Тор рассыпался пеплом.

Зал наполнил стон, напоминающий вой умирающего волка. Локи все-таки успел прийти в себя и увидел исчезновение брата.

***

Он медленно шел среди расступающихся асгардцев. Кажется, они улыбались ему, кланялись, искренне желали долгих лет жизни ― Локи будто бы ничего этого не видел. Он пытался кивать в ответ, но душа и тело не слушались. Словно бы все внутри закостенело. Его мечта стать полноправным царем сбылась сегодня, но обернулась величайшим проклятием.

Прошла неделя с момента приземления космического корабля. Неделя, после ухода Тора. Все семь дней Локи пролежал под капельницей. Мидгардские врачи насильно погрузили его искусственный сон, опасаясь за жизнь пациента. Локи был настолько слаб, что даже не мог дышать самостоятельно.

А проснувшись, Локи чувствовал себя не намного лучше. С помощью собственной регенерации и энергетической поддержки камня тело быстро восстановилось, а вот разум требовал покоя. Только дела и подданные, участие которых чувствовалось неожиданно сильно, вынудили мага подняться с постели. Проблемы помогали отвлечься.

Новый Асгард сгорел дотла, защита, с таким трудом возведенная вокруг их земель ― пала и без силы Тора не подлежала восстановлению. Благо, что Стрэндж сдержал слово и привел подмогу: магов и множество знакомых врачей. Даже Наташа, несмотря на шаткость своего положения, вызвала друзей. Локи уже побеседовал с Ником Фьюри, принял посла Ваканды, некую Шури, которую сопровождал Стив Роджерс. С дружеским визитом заходил Брюс Беннер.

Именно он и сообщил, что асгардцам согласились предоставить новое, более защищенное, убежище и отдали деньги с нескольких счетов.

Локи тяжело вздохнул и учтиво кивнул в ответ на приветствие. Как бы он хотел, чтобы это был лишь плохой сон, после которого он очнулся бы в тюрьме прежнего Асгарда. Но нет, хватит снов… От них слишком больно. Тессеракт, спрятанный в недрах магического тайника, согласно запульсировал. Кажется, разумный камень также желал отдохнуть.

Локи снова вздохнул. Расскажи ему кто-нибудь о подобном феномене, он бы рассмеялся плуту в лицо. Кто поверит, что с помощью камня пространства возможно отделить души асгардцев от их тел и разнести их по разным реальностям? Кто поверит, что хранитель камня все это время будет существовать в обоих мирах: космосе и Мидгарде? Никто. Локи и сам не хотел в это верить. Как и в то, что он временно стал царем вместо Тора.

«Где ты, брат?» ― этот вопрос он посылал в небо каждую ночь, но ответа не было.

Валькирия и гладиаторы с Сакаара уже три дня бороздили космос. Хеймдалль, все-таки оставшийся слепым и таким же мудрым, уверял, что Одинсон жив, но сокрыт от его взора.

Почему-то магическое чутье тоже было молчаливо. Только изредка Локи чувствовал отголоски чужой поисковой магии. Танос и его приспешники явно прощупывали Мидгард перед скорым нападением.

Как же хотелось бросить все и улететь искать брата! Но организм был еще слишком истощен. Что ж, придется встречать врага здесь: гонцы с предупреждениями и рекомендациями уже были разосланы, оружие во всю ковалось, тренировки велись.

А еще иногда снился странный сон, в котором Локи сражался в какой-то теплой стране с многорукими тварями из другого мира, и в самый последний момент там появлялся Тор. Стивен Стрэндж утверждал, что подобный вариант возможен, но не слишком благоприятен для войны с Таносом.

Но пока Локи не воспринимал сути его слов, а также старался не вспоминать о скорой смерти, которую ему напророчила Амора. Будущее всегда относительно, а за возвращение брата он отдал бы многое.