Фрейлинами не рождаются [Лина Лин] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Королевская академия вновь наполнилась голосами студентов. Молодые аристократы, золотая молодежь и наследники богатейших семейств обсуждали прошедшие каникулы, хвастались дорогущими покупками и обсуждали главную новость последних дней – королева Евгения объявила о поиске новой фрейлины.

Обычно фрейлин подбирали из числа студенток академии, этот факт и будоражил юных представителей высшего света. Все девушки мечтали заполучить эту должность, которая, несомненно, принесет славу и почет, а парни гадали, кому из них достанется новая фрейлина. За внимание счастливицы будут бороться самые достойные кавалеры.

С сегодняшнего дня старшая фрейлина королевы леди Кристина будет отбирать самых лучших девушек. Результаты огласят на ежегодном осеннем балу через два месяца. В высшем обществе уже начали делать ставки на то, кто же станет новой помощницей королевы Евгении.

Лидировали в этом тотализаторе леди Анна – дочь министра финансов лорда де Вилер, и леди Виктория - наследница герцога фон Миррена. Обе девушки считались первыми красавицами академии и прилежными ученицами, а высокое положение в обществе только добавляло популярности. Обе фаворитки демонстративно разошлись по разным углам и бросали друг на друга злобные взгляды, хотя до этого были лучшими подружками.

И только несколько студентов не участвовали в этом безумии. Стипендиаты – редкостные счастливчики, попавшие в академию исключительно благодаря своему уму. В год Королевская академия предоставляла только два места для стипендиатов и только самые одаренные и талантливые могли на них претендовать. Среди аристократов они выглядели белыми воронами, так что всегда старались держаться вместе, и поддерживать друг друга, даже если учились на разных курсах и специальностях.

К таким студентам относилась и София Лерой. Тихая, скромная четверокурсница казалась совсем незаметной даже среди стипендиатов. Таких как она обзывали ботанами – массивные очки на носу, делающие ее и так большие серые глаза огромными, тугая, длинная русая коса, бледная кожа, несуразная одежда, на несколько размеров больше и огромный рюкзак, под весом которого девушке приходилось постоянно горбиться.

Поначалу ее пытались сделать объектом для насмешек, даже стипендиаты иногда бросали в ее адрес обидные фразочки, но София не обращала внимания, и максимум чего удостаивался обидчик, это полный пренебрежения взгляд. Не смотря на все это, София подружилась с одной из своих сокурсниц.

Елен Грас – дочь известного в высшем обществе дизайнера и крупного бизнесмена. Семейство Грас не были аристократами, дед отца Елен выбился из нищеты и построил с нуля бизнес, который за последующие несколько поколений разросся и стал приносить баснословные доходы. Мама Елен тоже всего добилась сама, ее платья обожают аристократки, даже королева несколько раз появлялась на публике в нарядах от Маргариты Грас.

Не смотря на отсутствие титулов и фамильных замков, представителей семейства Грас радушно принимали в своих домах самые знатные аристократы, деньги были пропуском в высший свет.

Елен яркая девушка, она обожала шумные вечеринки, шопинг и парней. Последние тоже были к ней неравнодушны, ну как можно пройти мимо такой сногсшибательной блондинки с отличной фигурой, ногами от ушей и милым личиком.

София и Елен подружись с первых же дней обучения в академии, и считались подругами не разлей вода, не смотря на то, что были абсолютными противоположностями.

София ждала подругу уже минут двадцать. Елен как всегда опаздывала, за те три года, что они знакомы мисс Грас еще ни разу не приходила вовремя. Правда на занятиях она всегда появлялась минута в минуту, даже после шумных вечеринок. А в первый день занятий и вовсе прибегала на полчаса раньше, чтобы увидеть наряды всех студентов и узнать свежие сплетни одной из первых.

Еще через пять минут ожидания, в толпе София увидела подругу. Как всегда яркую и красивую. Мисс Грас все лето провела на частной вилле в Португалии, где и приобрела чудесный загар, на фоне которого зеленые глаза казались еще ярче. Елен всегда любила довольно откровенные наряды, но никогда не перегибала палку. Сегодня на ней было коротенькое прямое платье ярко-желтого цвета с белым воротничком, легкая голубая курточка и туфельки на высоченной шпильке в тон ей, волосы заплетены в замысловатые колоски, а довершала образ сумочка из последней коллекции Луи Виттон.

- Софиииии! Любовь моя! – завизжала Елен, увидев подругу с унылым видом, подпирающую одну из колонн академии. – Я так соскучилась. Мне столько всего нужно тебе рассказать, - тараторила девушка, обнимая Софию смертельной хваткой.

Елен почти все время болтала, не умолкая, так что мисс Лерой не сомневалась, что ее подруге есть что рассказать, не смотря на то, что все лето они подолгу болтали в скайпе. Освободившись из удушающих объятий, София заверила мисс Грас, что тоже соскучилась и рада встрече.

- Ты слышала, королева ищет фрейлину. Говорят, что баронесса фон Тьер не оправдала ожиданий королевы и была отлучена от двора, - Елен взяла подругу под руку и повела к нужной им аудитории, продолжая болтать. – Вчера, я слышала краем уха, что баронесса забеременела от принца, королева была в ярости и именно за это сослала ее в провинцию.

- Думаю это выдумки, неужели королева Евгения отреклась бы от собственного внука, пускай и незаконнорожденного, - предположила София, из всего, что было известно общественности, складывалось впечатления, что Евгения ІІ мудрая и добрая женщина. Елен же только хмыкнула и недовольно закатила глаза, поражаясь наивности подруги.

- Дорогая, это верхушка аристократии, они же все помешаны на чистоте крови и непорочной репутации. Рождение бастарда в королевской семье спровоцировало бы невиданный скандал. А Евгении больше не нужны скандалы. Ей и так до сих пор постоянно напоминают про скандал почти тридцатилетней давности, - пояснила Елен.

- Скандал? – мисс Лерой была далеко от светских новостей и мало что знала о королевской семье, если это не касалось политики или экономики страны. Елен достала из сумочки свой смартфон и посмотрела на часы. Первая лекция вскоре должна была начаться, а профессор Гаровски требовал на своих занятиях гробовой тишины и абсолютного внимания. Усевшись за один из длинных столов, Елен быстро вбила в поисковике нужный запрос и протянула Софии смартфон с нужной статьей.

Пока преподаватель не пришел, мисс Лерой принялась читать информацию, которая датировалась 18 апреля 1989 года. Заголовок, напечатанный крупным шрифтом, гласил «Леди Анастасия герцогиня де Сансе увела жениха у принцессы Евгении».

Не успела леди Анастасия похоронить своих родителей (прим. редактора: герцог Анатоль и герцогиня Валерия погибли в конце прошлого года в автомобильной катастрофе), как тут же опорочила их светлую память небывалой выходкой. Будучи с самого рождения лучшей подругой принцессы Евгении, и ее главной фрейлиной, пятнадцатилетняя леди Анастасия посягнула на жениха принцессы, будущего короля Гонштейна – принца Дамиана, который старше вышеупомянутой леди на десять лет.

По словам очевидцев, на балу в честь священного праздника Пасхи, леди Анастасию и принца Дамиана застали в саду целующимися. Скандал затронул не только королевскую семью и остатки древнего аристократического рода, но и соседнее государство.

Если верить слухам, принц Дамиан несколько часов спорил со своей матерью Ее величеством королевой Татьяной. Приближенные к королевской семье Гонштейна утверждают, что будущий монарх влюблен в леди Анастасию (если после содеянного, данную особу можно назвать леди) и готов жениться на ней, не смотря на ее юный возраст.

Напомним, что брак между принцессой Евгенией и принцем Дамианом был запланирован сразу после рождения принцессы, а их помолвка состоялась пять лет назад.

Чем закончится этот скандал пока неизвестно, но уже сейчас можно сказать, что леди Анастасия опорочила не только себя и своих предков, но и младшую сестру леди Кристину. А многолетней дружбе принцессы Евгении и обеих дочерей покойного герцога де Сансе пришел конец.

 На этом статья заканчивалась, видимо других грязных подробностей не нашлось. Зато пролистав страничку одного из государственных сайтов, София наткнулась на другую статью, судя по дате, в ней описывались события несколько месяцев спустя.

Только ленивый не обсуждал скандал, связанный с герцогиней де Сансе и принцем Гонштейским. Большинство событий старались скрыть, надо признать, королевским агентам это удавалось достаточно долго, не смотря на новый указ о свободе слова.

Но на днях в газетах Гонштейна появилась ужасающая информация, принц Дамиан отрекся от трона и сбежал. После таких новостей из соседней державы мы попытались разузнать местонахождения леди Анастасии, но она тоже исчезла в неизвестном направлении, оставив на произвол судьбы младшую сестренку одиннадцатилетнюю леди Кристину.

Что же касается принцессы Евгении, она не давала своих комментариев относительно данной ситуации, и не далее как вчера объявила о помолвке с князем де Монтенсье – наследником престола Горного княжества Аркон. Надо признать князь Адриан де Монтенсье более выгодная партия, нежели принц Дамиан.

Напомним, что князь Адриан уже несколько лет подряд признается самым завидным женихом. Помимо громкого титула и состояния, которое оценивается в 3,5 миллиардов долларов, молодой наследник обладает привлекательной внешностью и репутацией отъявленного бабника.

В то время как в нашей стране страсти утихают, в Гонштейне ситуация становится только хуже. После побега принца Дамиана, единственного наследника, королева Татьяна слегла с сердечным приступом, а в народе распространяется антимонархический настрой.

Неужели из-за недостойного поведения юной особы в Гонштейне будет свергнута монархия? И как этот скандал может повлиять на нашу страну пока можно только предполагать.

 На этом статья заканчивалась. София лишь недовольно хмыкнула, кем бы ни был журналист, он явно недолюбливал леди Анастасию. Мисс Лерой не видела ничего ужасного в действиях герцогини, она просто влюбилась и более того взаимно. Девушка надеялась, что у леди Анастасии и принца Дамиана все служилось хорошо. По крайней мере принц так и не вернулся к матери.

Королева Татьяна все еще правила Гонштейном и слыла жесткой и властной женщиной. Наследником трона считался ее племянник герцог Николас де Фарг. Королева Евгения связала свою судьбу с князем Адрианом, как и говорилось в статье, в этом браке родилось трое детей – наследник престола принц Максимилиан, принцесса Анастасия (после прочтения статьи София задумалась, а не в честь ли бывшей подруги королева назвала свою дочь) и принц Карл. А вот представителей рода де Сансе в современной истории девушка не встречала, видимо этот аристократический дом действительно вымер.

От размышлений ее отвлек профессор Гаровски, вошедший в аудиторию, его сопровождала высокая женщина. Ее волосы цвета темного шоколада были уложены в замысловатую прическу, несколько локонов обрамляли красивое лицо.

На вид незнакомке можно было дать лет тридцать не более, такие дамочки часто появлялись на обложках глянцевых журналов, которые так любила Елен, и на светских мероприятиях. Обычно Софи хватало одного взгляда на лицо человека, чтобы приблизительно понять, что он из себя представляет. Но незнакомая леди была для нее загадкой. По ее лицу и мимике можно сказать, что она одновременно и жесткая, и добрая.

Профессор Гаровски, встал за трибуну, с которой обычно вел лекцию, и прокашлявшись, сказал:

- В связи с тем, что ее величество Евгения среди студенток нашей академии ищет себе фрейлину, на лекции будет присутствовать леди Кристина – главная фрейлина ее величества. Ведите себя достойно, и докажите, что студенты Королевской академии действительно элита и достойное будущее страны.

После короткой вступительной речи профессора, незнакомка, которая оказалась главной фрейлиной, обвела взглядом всех присутствующих, ее лице появилась коварная ухмылка. Закончив осмотр, женщина поднялась на самый верхний ряд и села за стол.

Когда леди Кристина проходила мимо Софии, сидевшей на самом краю стола, девушка уловила даже запах ее духов. Вблизи женщина оказалась ее красивее, темно-карие глаза обрамляли длинные густые ресницы, лишь немного тронутые тушью, такому великолепию не требовалось много косметики, кожа гладкая, на вид бархатистая, рот немного широковат, губы полные, подведенные малиновой помадой. Черное прямое платье до средины колена подчеркивало все изгибы идеальной фигуры, а туфли лодочки делали стройные ножки фрейлины еще длиннее. Дополняли образ идеальной леди прямая осанка и грациозная походка.

Началась лекция, и мисс Лерой пришлось отвлечься от созерцания леди Кристины. А вот Елен было сложнее, ее пришлось буквально силой разворачивать и заставлять писать конспект. Тем более что профессор Гаровски в конце лекции всегда устраивал легкий опрос по пройденной теме, а их с мисс Грас как раз давно не спрашивали.

На удивление в конце лекции опроса не было, когда профессор объявил об окончании занятия, обрадованные студенты, принялись сразу же укладывать тетради в сумки, чтобы побыстрее сбежать их аудитории, пока преподаватель не передумал.

София посмотрела на последний ряд, где сидела леди Кристина. Женщина сделала несколько пометок в своем блокноте, и, спрятав его в сумочку, попрощалась с профессором и покинула аудиторию.

- Господи, она идеальна, - почти, что пропела Елен, когда они выходили из аудитории.

- Кто?

- Леди Кристина, кто же еще?! Леди до мозга костей, красива, элегантна, платье из последней маминой коллекции, кстати, а духи, ты почувствовала? Это же «Poison» от Диор, я за них готова душу дьяволу продать, но мама говори, что я еще не доросла до таких ароматов. Поскорее бы она начала вызывать на личное собеседование, - девушка вздохнула, обычно она была в таком состоянии, когда в очередной раз влюблялась в какого-то парня, видимо, леди Кристина оставила неизгладимое впечатление.

- А толку то? Нас на собеседование не позовут, ну ладно тебя ради приличия может, и пригласят, а меня точно нет, - стараясь скрыть разочарование в голосе, сказала София, само собеседование ее мало интересовало, а вот поговорить с глазу на глаз с главной фрейлиной хоть несколько минут хотелось.

- Меня тоже не позовут, - Елен расстроилась, осознав правоту подруги. – Деньги это хорошо, но я все равно не аристократка, так что тут подруга мы в одинаковых условиях. А вообще эта леди Кристина наверно ведьма, она же всех буквально очаровала, от нее глаз отвести невозможно было.

- Ты не поверишь, но даже я засмотрелась, - призналась София и они с Елен засмеялись. Обычно Софи равнодушно относилась к великосветским дамам и их нарядом, но в леди Кристине, чтобы что-то такое, что притягивало и околдовывало, заставляя восхищаться ею.

Двумя неделями ранее

В пустом коридоре королевского дворца эхом разносился стук тонких каблучков леди Кристины. Сегодня у нее выдался тяжелый день, главная фрейлина очень устала, хотя по ней этого и не скажешь, разве что Евгения заметит, что за маской идеальной леди скрывается обессиленная и совершенно разбитая женщина.

На входе в комнаты королевы, леди Кристина столкнулась с принцем Максимилианом. Судя по его виду, он опять ссорился с матерью и ничем хорошим их встреча не закончилась. Макс поздоровался с ней и постарался как можно быстрее скрыться из виду. Кристина только улыбнулась.

Как бы Евгению не злил упертый характер сына, она никогда не спорила, что ее первенец пошел полностью в нее.

Тихонько постучав, леди Кристина вошла в зеленую гостиную, любимую комнату королевы. Евгения полулежала в кресле и держалась за голову. Последние дни выдались нелегкими для королевы. Но она, как и ее главная фрейлина, умела скрывать от посторонних свои переживания. С самого рождения ее готовили к тяжести короны и правления.

В свои сорок пять лет Евгения выглядела лет на десять моложе. Ее платиновые волосы, крупными локонами спускались на спину, голубые глаза, не смотря на усталость метали молнии, значит, разговор с Максом действительно закончился очередной ссорой. Всегда бледное лицо, казалось, стало еще белее, легкий румянец, украшающий щеки королевы стал совсем незаметным. Пухлые губы так сильно сжаты, что превратились в тонкую линию.

- Ну, может, хоть ты меня порадуешь? – даже не оборачиваясь, произнесла королева, за столько лет она узнавала свою подругу и советницу по шагам.

- Даже не знаю, что тебе сказать, но мои новости равнодушной тебя точно не оставят, - тихо сказала Кристина, в те моменты, когда они оставались наедине, женщины могли позволить себе забыть о церемониале и обращаться друг к другу на «ты».

- Знаешь, сейчас, как никогда, не хватает Анастасии, она обладала невероятным талантом успокаивать и поднимать настроение, - королева смотрела на пламя в камине, но взгляд ее был пустым, ее мысли были далеко отсюда.

- О ней я и хотела поговорить, - Кристина сделала глубокий вдох-выдох, этот разговор будет нелегких для них обеих. – Я нашла ее.

Евгения резко подняла голову и удивленно уставилась на подругу. Столько лет лучшие сыщики искали пропавшую Анастасию де Сансе и принца Дамиана, но все тщетно, а когда она уже отчаялась, Стейси, как они называли юную герцогиню, нашлась.

- Ты поговорила с ней? Она вернется? Как она? – Евгения засыпала свою фрейлину вопросами, ей хотелось как можно скорее все узнать.

- Нет, не поговорила,- Кристина собралась с силами, она сама еще до конца не поверила в то, что узнала сегодня. - Стейси скончалась три года назад. Рак… у нее был рак.

В комнате воцарилась тишина. Только сейчас Кристина позволила эмоциям взять верх, и по ее щекам покатились слезы. Когда Анастасия сбежала, они даже не пытались ее искать.

Сначала Кристина и Евгения злились на нее, ведь для них побег влюбленной парочки тоже стал неожиданностью. А потом они решили не тревожить Стейси и Дамиана, наивно полагая, что любовь защитит их от всех невзгод.

И только угроза исчезновения рода де Сансе заставила Кристину разыскать сестру. Она хотела уговорить Анастасию вернуться в высший свет и вернуть себе имя герцогини де Сансе. Иначе их род прервется.

- А Дамиан, с ним что? – охрипшим голосом спросила Евгения.

- Он погиб больше десяти лет назад. Его придавило плитой на стройке, где он работал. Представляешь, принц Гонштейна, белоручка, романтик и поэт, работал на стройке. И хоть их история закончилась печально, я рада, что они пошли на все ради любви, - Кристина вытерла кружевным платочком слезы, от воспоминаний о сестре и принце у нее на лице появилась улыбка.

Дамиан начал оказывать Стейси знаки внимания с первой встречи, но та оставалась холодной и безразличной, прекрасно осознавая, что это жених ее подруги. Но Евгения сама подтолкнула их друг к другу, она видела, что принц Дамиан по уши влюблен в Анастасию.

Сама же Стейси, хоть и пыталась прикрыться равнодушием, все равно не смогла скрыть от лучшей подруги свои чувства. Тогда Евгения и призналась, что совершенно не хочет замуж за Дамиана. Хоть он и красив, но с ее железным характером, романтичный и ранимый принц ей не подходит.

Ту злополучную встречу в саду, которая разрушила столько жизней, подстроили Евгения и Кристина. Все эти годы они обе корили себя за это, ведь если бы не их хитроумный, как им тогда казалось, план, возможно, все вышло бы иначе. Но что сделано, то сделано, скандал разразился такой, что даже сейчас его любят обсуждать в желтой прессе. Чтобы хоть как-то утихомирить СМИ Евгения согласилась стать женой бесхребетного бабника Адриана.

 Буквально за месяц до этого ее отец издал указ о свободе слова, чтобы хоть как-то утихомирить назревающий бунт. И этим удачно воспользовались журналисты. Как Евгения не умоляла отца повлиять на газетчиков, тот оставался непреклонен. Ему не нужен был очередной повод для возмещений в народе. А тот факт, что никто не пытается замять скандал, связанный с приближенными к королевской семье, был королю как раз на руку.

Анастасию продолжали поливать грязью, она, в конце концов, не выдержала и пропала. А вслед за ней исчез и Дамиан, оставив только письмо с отречением от престола.

С того дня прошло двадцать восемь лет, но горечь расставания все еще мучила Евгению. А о том, что пришлось пережить Кристине и вовсе говорить не стоит. Ей было всего одиннадцать, она потеряла родителей, а вслед за ними еще и сестру, все кому не лень поливали их семью грязью, тогда она и научилась скрывать свои эмоции, маленькой девочке пришлось очень рано повзрослеть.

- Анастасия и Дамиан стали Ромео и Джульеттой нашего времени. Они тоже отдали все ради любви, которая уничтожила все и отобрала их жизни, оставив после себя только пепел, - королева подошла ближе к камину и протянула к огню озябшие руки.

- Кое-что все же оставила. У них осталась дочь.

Кристине второй за вечер удалось удивить свою королеву.

- Где она?

- Учится в Королевской академии на стипендии. Судя по тому, что мне удалось узнать, она очень хорошая девочка.

- Нам нужно поговорить с ней.

- Нет, сначала ее нужно подготовить. София должна унаследовать титул матери и все, что принадлежало Стейси. Но без подготовки ее просто съедят, мало того, что память о Стейси смешают с грязью, так еще и саму девочку постараются как можно сильнее мокнуть в помои. И не забывай, она может претендовать не только на герцогский титул, но еще и на трон Гонштейна. Она единственная дочь Дамиана, и более того законная, они ос Стейси поженились сразу после побега. И как бы Татьяна не злилась на сына, у нее нет другого выбора, королева стара, а ее племянничек, который претендует на трон абсолютная бестолочь и пьяница, она скорее собственноручно подпишет указ о свержении монархии, чем отдаст в руки де Фарга корону.

- Я так понимаю, моя главная фрейлина уже давно все продумала и нашла выход, -королева усмехнулась, леди Кристина уже давно стала не просто фрейлиной, а ее главным советником, наверно именно поэтому на эту должность уже давно никого не назначали, и кабинет главного советника, лет десять как пустовал.

- После того что натворил твой муженек, баронессу фон Тьер придется уволить, пока имя настоящего виновника ее беременности не дошло до прессы. Баронессу и будущего ребенка придется или выслать из страны, или закрыть где-то в захолустье, тут пускай сама решает. Она прекрасно понимает, что виновата, так что сопротивляться не будет. А муженька твоего кастрировать, я давно уже предупреждала, что его похождения добром не закончатся.

- В такие моменты я тебя боюсь. Мне кажется, в прошлой жизни ты была палачом или инквизитором, - Евгения засмеялась, иногда Кристина и вправду бывала очень кровожадной.

- Нет, просто ты очень добрая и мягкая, даже по отношению к тем, кто плюет тебе в душу.

- Может ты и права, но к чему весь этот разговор о баронессе?

- Место фрейлины освобождается, а претенденток по традиции мы будем выбирать из числа студенток Королевской академии, только на этот раз выборы будут нечестными, - леди Кристина усмехнулась, ее темные глаза коварно заблестели.

Глава 2

Леди Кристина не знала, какой масштаб работы ее ожидает. В запасе у нее всего два месяца, и за это время нужно успеть выяснить, на что способна ее племянница и чему ее предстоит научить. Оставалось надеяться, что Стейси передала дочери все свои знания.

Можно было обойтись и без всех этих интриг и хитроумных планов, просто объявить Софию герцогиней де Сансе, но это значило, что они просто бросят девочку прямиком в пасть акул. Статус фрейлины королевы обеспечит хоть и хрупкую, но защиту, по крайней мере в лицо оскорблять не осмелятся.

Но больше всего Кристина хотела устроить красивое шоу. Аристократы будут крайне удивлены появлением новой герцогини де Сансе. Больше всего будет поражен этот напыщенный индюк де Вилер. Он уже давно положил глаз на их герцогство. По закону, в случае прерывания рода, все имущество и титул переходят ближайшему родственнику, которым и являлся де Вилер.

С тех самых пор как исчезла Анастасия, а Кристина отказалась от титула, он мечтал заполучить титул герцога де Сансе. И постоянно пытался задеть этим главную фрейлину. Но Кристина верила, что сестра вернется. Но время шло, близилась дата когда, по закону Анастасию, до этого считавшуюся безвести пропавшей, должны были признать погибшей. Именно это и заставило Кристину отправить нескольких детективов на поиски сестры.

Как только Анастасия действительно умерла, и последняя надежда это София. Кристина сделает все, чтобы де Вилеру не досталось ничего. А как он расстроится когда его горячо любимая доченька не получит должность фрейлины, о которой так мечтает.

Леди Кристина представила перекошенное лицо де Вилера, и ухмыльнулась. Наконец главная фрейлина сможет, если и не отомстить, то хотя бы заткнуть рты всем обидчикам. Главное чтобы София Лерой не обманула ее ожиданий.

***

Первого сентября, отправляясь в Королевскую академию, леди Кристина, главная фрейлина королевы, вдова герцога де Роу, нервничала как никогда. Сегодня она впервые увидит свою племянницу. Первым делом женщина отправилась к ректору. Ее люди уже разузнали, что София Лерой учится на четвертом курсе факультета международных отношений.

Тот факт, что девушка смогла получить стипендию на обучение в Королевской академии, еще и на одном из самых сложных и востребованных факультетов, говорил об исключительном уме и упорстве Софии. За последние лет двадцать ни один стипендиат не смог поступить на этот факультет.

Поздоровавшись с ректором лордом фон Стрейн, и взяв у него расписание старших курсов, леди Кристина отправилась на первую лекцию.

 Фрейлин отбирали только из девушек не младше третьего курса, так как сочетать учебу и работу фрейлины достаточно тяжело, а стране нужна образованная молодежь. Но даже среди старшекурсниц было очень много претенденток, а учитывая, что на этот раз затея с выбором фрейлины всего лишь фарс, все эти собеседования и просмотры казались Кристине еще более утомительными.

Женщине не терпелось увидеть Софию, так что она без раздумий отправилась на лекцию четвертого курса международников, тем более в расписании преподавателем значился Штефан Гаровски, старый знакомый Кристины. Они вместе учились в академии.

Прошло столько лет, а Штефан совершенно не изменился. Нет, он, конечно, возмужал, на лице появились первые морщины, но он все также был немногословен, говорил только, по сути, и не старался угодить тем, кто выше него по статусу.

В аудиторию леди Кристина вошла, когда уже все студенты были на местах. Увидев преподавателя, все затихли. Кристина обвела аудиторию взглядом, пытаясь узнать в одной из девушек свою племянницу. Девиц, на которых сверкали многочисленные бриллианты, а таких было большинство, женщина пропускала сразу. Анастасия и Дамиан жили не богато, а после смерти принца, Стейси и вовсе приходилось работать на нескольких работах, чтобы содержать небольшую ферму и прокормить дочь, так что дорогих украшений у Софии быть не могло.

Многих девушек леди Кристина знала, именитые родители часто старались познакомить своих дочерей с главной фрейлиной.

Ни одна из студенток не была похожа на Стейси или Дамиана, леди Кристина была разочарована. Она решила сесть на верхний ярус аудитории, оттуда можно было еще раз рассмотреть всех присутствующих. Поднявшись практически на самый верх, она заметила девушку, которая явно выбивалась из общей картины. Но именно эта девчонка в огромных очках и огромном сером свитере была той, кого она искала.

Серые глаза Дамиана, его тонкий прямой нос, русые густые волосы Анастасии, пухлые губы и волевой подбородок, белоснежная кожа отличительная черта представителей рода де Сансе. Всю лекцию леди Кристина не отводила глаз от этой девушки, но, к сожалению, кроме ее затылка ничего не было видно с верхнего яруса. Когда лекция закончилась, Кристина отметила в своем ежедневнике, что один курс она просмотрела и подошла к Штефану.

- Профессор Гаровски, большое спасибо, что позволили присутствовать на вашей лекции. И если можно, я бы хотела поговорить с вами, - тихо сказала леди Кристина, чтобы ее не услышали студенты.

- Да конечно, если вам удобно, можем встретиться через пять минут в кафетерии,  надеюсь, вы помните где он, - Штефан впервые за встречу улыбнулся, и не улыбнуться в ответ она не смогла. Герцогиня заверила Гаровски, что будет ждать его в кафетерии. И пока он принимал реферат у одного из студентов, женщина поспешила к месту встречи.

Сидя за столиком в дальнем углу кафетерия, Леди Кристина листала свой ежедневник, как бы там ни было, но она обязана была соблюдать все правила отбора фрейлин. Сначала посещение лекций, потом просмотр личных дел девушек, которые ректор обязался предоставить в течение нескольких дней, и, в конце концов, личное собеседование.

- Прошу простить меня, я заставил вас ждать, - от голоса Штефана, Кристина вздрогнула, она не заметила, как профессор подошел.

- Ничего страшного. Я благодарна, что вы согласились на встречу, - женщина улыбнулась, и быстро спрятав ежедневник в сумочку, сходу объяснила, о чем хотела поговорить. – Господин Гаровски, скажите, что вы знаете о девушке по имени София Лерой? Она одна из ваших студенток.

- Мисс Лерой не просто студентка, она лучшая из лучших. Таких целеустремленных и талантливых студенток я еще не встречал. Но почему она заинтересовала вас?

- Вы ведь знаете, зачем я здесь, меня интересуют все девушки, а я много хорошего слышала о мисс Лерой, - стараясь не выдавать волнения, сказала Кристина.

- Леди Кристина, если вы действительно много слышали о мисс Лерой, то прекрасно знаете, что она абсолютно не подходит на роль фрейлины. Эта девушка сирота из обычной семьи, у нее нет ни титулов, ни денег. Даже ее подруга мисс Грас больше подходит вам, - на лице Штефана появилась горькая улыбка, он явно видел, что его собеседница лжет или как минимум недоговаривает. Кристину его тирада только рассмешила.

- Гаровски, ты не меняешься, - отбросив все церемонии и официальный тон, сказала женщина. – Ты всегда пытаешься найти истину и чувствуешь фальшь. Почему ты не стал дипломатом, а прожигаешь свою жизнь в академии? Ты ведь был таким целеустремленным и мечтал занять пост министра иностранных дел.

- Все очень просто, чтобы попасть в политику, нужны деньги, связи и громкое имя, у меня нет ничего из этого. Преподавательство и научная деятельность единственное, что мне оставалось.

- Неужели талант в нашей стране ничего не решает?

- Кристина, ты же не хуже меня все знаешь, из нас двоих именно ты у верхушки власти, должна понимать, что происходит в стране.

- Хочешь, я поговорю с Евгенией? Такой талант не должен пропадать.

- Мое время уже прошло. Не тот возраст, чтобы карабкаться по карьерной лестнице. Но знаешь, если у меня когда-то будут дети, им будет уже проще, как минимум связи я им обеспечу, - Штефан горько улыбнулся.

- Ты не женат? – неожиданно спросила Кристина.

- Нет, все не до того было, а сейчас уже поздно.

- Что ты заладил, поздно да поздно, я теперь чувствую себя старухой. Жизнь только начинается, так что с Евгенией я таки поговорю. Но вернемся к мисс Лерой. Какая она, как выглядит, как себя ведет и чем интересуется?

- Настолько близко мы не общаемся, но могу сказать, что у нее хорошо развито логическое мышление, она умеет делать выводы и легко запоминает информацию. Мисс Лерой очень усердная ученица, вежливая, у нее хорошо поставлена речь, и она никогда не ввязывается в конфликты. Единственная с кем она общается – это мисс Грас, как я уже и говорил. Остальные максимум у нее списывают или покупают практические работы.

- Благодарю за информации, и я надеюсь, этот разговор останется между нами, - на лице герцогини сияла обворожительная улыбка. Профессор Гаровски поднес изящную ручку леди Кристины к своим губам и, оставив на ней практически невесомый поцелуй отпустил.

- Будьте уверенны, леди Кристина, я сохраню все секрете. А теперь вынужден откланяться, у меня скоро начнется лекция.

***

Первый учебный день выдался не из легких. Преподаватели твердили, что хоть до защиты дипломных работ еще два года, с темами и кураторами нужно определяться уже сейчас. Еще и заданиями завалили. Елен сразу после лекции умчалась покупать новее платье. Анна фон Миррен устраивала вечеринку в честь начала учебного года, там собирались самые знатные представители золотой молодежи, и ударить в грязь лицом Елен не хотелось. Она звала с собой и Софию, даже обещала купить ей красивое платье, но та отказалась.

У мисс Лерой не было ни желания, ни времени на подобного рода развлечения. Помимо домашних заданий вечером ее еще ждала работа в кафе. После смерти отца маме пришлось много и тяжело работать, чтобы прокормить себя и дочь. Но все сбережения быстро испарились, когда она заболела.

После смерти миссис Лерой София сдала в аренду их небольшую ферму, но денег все равно не хватало, и девушка устроилась официанткой в кафе «Ванильный зефир». Помимо указанной в названии сладости, здесь можно было отведать двадцать разновидностей мороженого, двадцать четыре вида разнообразных тортов и чизкейков и отведать вкуснейший кофе в столице (по крайней мере, так утверждала вывеска). Для обитателей близлежащих офисов, не так давно ввели в меню пиццу, бургеры и пасту, но сладости все равно оставались главным источником прибыли.

После занятий София еще долго пыталась запихнуть в рюкзак все книги и тетради. Он и так был практически неподъемным, а после похода в библиотеку еще и трещал по швам.

Когда София уже выбежала из главного корпуса академии лямки старенького рюкзака таки не выдержали и лопнули, от неожиданности девушка выпустила из рук книги, которые так и не смогла запихнуть в многострадальную сумку. Неприятность, настигшая девушку, очень позабавила нескольких парней, собравшихся на парковке. Бросив на аристократов испепеляющий взгляд, София собрала свои вещи и потащила порвавшийся рюкзак к остановке.

В «Ванильном зефире» сегодня был аншлаг, в этом районе располагалось много учебных заведений, студенты и преподаватели решили отпраздновать начало учебного года. Быстро переодевшись нежно-розовое милое платьице и белый передничек, служившие, формой официанток в «Зефире», София приступила к работе. Девушка понимала, что сегодня она с трудом доживет до конца смены, зато чаевых будет больше, как раз можно будет потратиться на хороший рюкзак.

От воспоминания о рюкзаке девушка измучено простонала. Купить его нужно сегодня, иначе завтра не с чем будет идти на занятия. До ближайшего торгового центра не менее получаса езды, а домой возвращаться оттуда еще дольше. Утешив себя фразой, что сон для слабаков, София продолжила работать.

Как девушка и ожидала, клиенты сегодня были щедры на чаевые, и к концу смены с головой хватало на рюкзак, еще и можно было немного отложить. Но сил совершенно не осталось. Время уже близилось к закрытию, и только один столик был занят шумной компанией.

Обычно в такой час официанты уже убирали зал и собирались домой, но из-за праздника клиенты задержались. Неожиданно в кафе вошел еще один посетитель. София посмотрела на свою напарницу, которая работала с самого утра, та выглядела ничем не лучше зомби, бледная, под глазами темные круги, ноги и руки еле волочатся. Тяжело вздохнув, София направилась к клиенту.

Молодой человек был немногим старше мисс Лерой, и выглядел таким же уставшим. Девушка вручила ему меню, парень с безразличным видом просмотрел перечень блюд, и поднял глаза на Софи.

- Принесите мне, пожалуйста, ванильный латте и кусочек самого вкусного торта, - улыбаясь сказал он, когда Софи собиралась уже уходить, он передумал, - Нет, лучше два ванильных латте и два кусочка торта.

Пока на кухне готовили заказ, Софи наблюдала за странным клиентом. Раньше мисс Лерой не встречала его здесь. Парень, несомненно, был красив, а его костюм, обувь и часы говорили, что он сказочно богат. Софи не особо разбиралась в одежде, тем более в мужской, но общение с Елен дало свои плоды, и дорогие вещи девушка замечала сразу. Когда он взъерошил свои идеально уложенные волосы медового цвета, девушка не сдержалась и блаженно вздохнула. Тем временем заказ был готов и, взяв себя в руки, Софи направилась к столику. Она аккуратно переставила заказанное с подноса на стол, чтобы не дай Бог не запачкать костюм гостя, иначе счет за прачечную может ее разорить. Она собралась уже уходить, когда молодой человек обратился к ней:

- Составьте мне компанию, пожалуйста. Я вижу, вы очень устали, так что заслужили небольшой отдых, - на его лице снова появилась улыбка.

- Простите, но я на работе, - хотя девушке хотелось принять это приглашение, она понимала всю абсурдность ситуации.

- Не бойтесь, я вас не обижу, да и посетителей кроме меня больше не осталось, и мне ужасно не хочется есть в одиночестве, - София осмотрела зал, и вправду больше никого не было, она даже не заметила когда ушли шумные студенты. Набравшись смелости, девушка присела за столик. Незнакомец улыбнулся еще шире. – Меня зовут Макс.

- София, - почти шепотом сказала девушка, от волнения у нее пропал голос.

- Приятно познакомиться София, а теперь ешьте торт, - Макс придвинул к ней одну из тарелочек с аппетитным брауни, и принялся за свою порцию.

- Спасибо. Вы ведь раньше у нас не бывали? – немного осмелев, спросила Софи.

- Я редко бываю в этом районе, и честно говоря, забежал в первое попавшееся кафе. И абсолютно не пожалел, у вас пекут прекрасные торты.

Какое-то время они молчали, Макс поглощал свой заказ, а София рассматривала странного клиента. Вблизи он казался еще красивее и элегантнее. Таких ярких синих глаз она еще не встречала, глядя на его прямой аристократический нос, пухлые губы и мужественный подбородок, мисс Лерой сразу представляла его в дорогих средневековых одеждах и на белом коне. А чем не принц? Красив, вежлив, изысканно одет, еще и голос такой приятный.

От размышлений девушку отвлекла напарница, которая уже несколько минут жестами показывала, что пора закрываться.

- Простите, но мне пора, - стараясь скрыть свое разочарование сказала София, и, не дожидаясь ответа, поспешила скрыться. Это конечно было невежливо по отношению к Максу, но она не должна забывать о работе. Пять минут со сказочным принцем не стоили выговора от шефа и недовольных взглядов напарницы.

Софи практически сбежала в подсобку, где хранились инструменты для уборки. А когда вернулась в зал, Макса уже не было. Вторая официантка уже даже успела убрать его столик. Вдохнув не то разочарования, не то облегченно, девушка принялась за уборку. Спустя полчаса София вышла из кафе, на улице похолодало. Мисс Лерой поежилась от холодного ветра, но ничего не поделаешь, нужно ехать по рюкзак. Собравшись с силами, девушка хотела уже идти к ближайшей станции метро, как на ее плечи опустился знакомый пиджак.

- Осень в этом году рано вступила в свои права, ночи очень холодные, - услышала София голос Макса и обернулась.

- Я думала вы ушли.

- Я собирался, но захотелось подышать свежим воздухом. А потом я увидел вас и понял, что вы замерзнете и простудитесь, если я не вмешаюсь.

София критически осмотрела нового знакомого. Сам он остался в одной рубашке, так что кому и грозила простуда, так это ему. Сбросив с себя пиджак, девушка протянула его владельцу.

- Я не замерзну, а вот вы одеты совершенно не по погоде, так что возьмите пиджак.

- Позвольте хоть понести вашу сумку и провести вас, - взмолился Макс, его голос был таким жалобным, а глаза стали прямо как у кота из Шрека, девушка рассмеялась.

- Ну, если вам так хочется, то можете меня провести, но рюкзак я понесу сама. По правилам этикета кавалер не может нести дамскую сумочку.

- Вы уж простите, но ваш рюкзак мало напоминает дамскую сумочку, он даже на вид очень тяжелый. Что вы в нем носите? Кирпичи?

- Самое ценное, что есть в этом мире, - Макс одновременно удивленно и заинтересованно посмотрел на девушку, улыбаясь, она пояснила. – Знания, знания ношу в своем рюкзаке.

- Вы говорите прямо как моя сестра, она просто помешана на учебе и книгах, - по тому с какой теплотой в голосе Макс говорил о сестре, София поняла, что они очень близки.

Когда они подошли к входу в подземку, София растерялась, она даже не знала, что сказать, прощаться почему-то совершенно не хотелось. С Максом ей было легко, хоть поначалу и немного некомфортно.

- Ну вот мы и пришли, - наконец, сказала она.

- Может это покажется вам наглостью, но могу я попросить ваш номер телефона? – от такой просьбы Софи удивилась, она думала, что сейчас они разойдутся в разные стороны и больше никогда не увидятся. Заметив ее замешательство, Максдобавил: - Мне очень понравилось в вашем кафе, так что когда мне снова захочется отведать вкусного торта я смогу позвонить вам и попросить заранее подготовить для меня что-то особенное.

А про себя Макс чертыхнулся, понимая, что сморозил ужасную глупость. Обычно у него не возникало проблем в общении с девушками, но с Софи он чувствовал себя сопливым подростком, впервые зовущим девушку на свидание. На удивление, София засмеялась и все-таки продиктовала ему свой номер. Макс нажал кнопку вызова, и на экране телефона девушки появился его номер, а из динамика раздалась красивая мелодия.

- Ну, вот теперь и у вас есть мой номер.

- До свидания, Макс, - все еще улыбаясь, сказала София.

- До свидания, - девушка уже развернулась и открыла стеклянную дверь подземки, и Макс крикнул ей вслед: - У вас шикарный рингтон, мне тоже очень нравится Шопен.

- Спасибо, - ответила девушка и скрылась в толпе.

Глава 3

Максимилиан приехал домой уже за полночь. Всю дорогу с его лица не сходила улыбка. Новая знакомая его очаровала. После долго и тяжелого дня, он забежал в первую попавшуюся забегаловку, чтобы хоть немного перекусить, от голода казалось, что желудок связало узлом.

К его неописуемой радости, он попал в кондитерскую, в воздухе витал приятный аромат ванили и шоколада. Макс был тем еще сладкоежкой, мама всегда пугала его, что от того количества сладкого, которое он поглощал, у него выпадут зубы и слипнется попа.

Не успел он сесть за столик, как к нему подошла молоденькая официантка. Сначала он абсолютно не обратил на нее внимание. Но в тот момент, когда девушка забирала у него меню, он посмотрел на нее, и улыбка невольно расплылась на его лице.

Официантка была не просто симпатична, она была настоящей красавицей, правда поразило его не смазливое личико, она совершенно не пыталась с ним флиртовать, как это обычно делали все девушки. София не узнала его, или очень хорошо это скрыла. В самый последний момент Макс изменил заказ. В ожидании своего брауни, молодой человек достал из сумки планшет и в миллионный раз пересмотрел отчет.

Он с детства увлекался экономикой, в десять лет разработал первый серьезный бизнес план. А во время учебы в Швейцарии открыл свою фирму. Поначалу родители одобряли увлечение сына, но со временем мать начала возмущаться, что Макс слишком много времени уделяет бизнесу. А год назад начались скандалы.

Королева Евгения требовала, чтобы сын продал бизнес или передал его в руки помощников, а сам, наконец, занялся государственными делами. Еще ни одна их с матерью встреча не заканчивалась мирно. Макс не мог расстаться со своим детищем, которое меньше чем за десять лет разрослось в небольшую корпорацию.

В его владении были фабрики по изготовлению мебели, ювелирных украшений, несколько заводов в пищевой промышленности, сеть магазинов, в том числе и один гипермаркет в пригороде столицы. В последнее время Максимилиан заинтересовался сферой развлечений и моды.

Уже несколько месяцев он вынашивал план по постройке самого крупного в Европе торгово-развлекательного центра. Правда, пока он постоянно натыкался на какие-то преграды. Сегодня с самого утра распинался перед акционерами и потенциальными партнерами, презентуя свой проект, но до конца дня они так и не пришли к соглашению. Все твердили, что его разработка очень интересная, но вкладывать деньги не спешили.

Макс пытался сосредоточиться на цифрах и графиках, но в животе урчало, а голова раскалывалась. Информация совершенно не усваивалась, и принц раздраженно выключил планшет. К этому времени ему принесли заказ.

Заказывая две порции, он не был уверен в успешности своей затеи, но в итоге, после недолгих уговоров, девушка таки согласилась присоединиться к нему. Поговорить особо не получилось, они перекинулись парой фраз, голод взял верх, и Максимилиан начал есть свой кусок торта. Вскоре София сбежала от него.

Доев свой заказ Макс, расплатился и вышел, идея подождать новую знакомую, и напроситься проводить ее, созрела моментально. Ожидать пришлось недолго, буквально через полчаса девушка вышла из кафе. Макс стоял немного дальше, куда не доставал свет фонаря, так что София не заметила его.

Принц увидел, как девушка поежилась от достаточно прохладного ветра и, сняв свой пиджак, набросил на ее плечи, немного испугав Софию. К его огромному счастью девушка разрешила проводить ее, правда только до метро.

За те несколько минут их прогулки, он успел заметить, что она не только красива, но и достаточно умна и образована. А когда София согласилась дать ему свой номер, не смотря на глупость которую он сморозил, настроение Макса в разы повысилось, и до машины он возвращался, улыбаясь и насвистывая незатейливую мелодию.

В последе время Максимилиан старался как можно реже появляться во дворце и все чаще проводил свободное время в своей квартире недалеко от главного офиса, но он пообещал матери хоть раз в неделю появляться в королевской резиденции.

Учитывая, что сейчас уже глубокая ночь, риск встретиться с королевой минимальный. А значит, он и выполнит обещание, и не нарвется на очередной скандал. Принц тихо прокрался мимо двери в комнаты королевы, и уже успел обрадоваться, что все прошло так гладко, как дверь открылась, и Макс услышал за своей спиной голос королевы.

- Почему наследник престола крадется по дворцу словно вор?

- Не хотел тебя разбудить мама, - ответил Максимилиан, стараясь скрыть разочарование в голосе.

- Я очень благодарна, но у меня не настолько чуткий сон, а стены во дворце хорошие, и лишние звуки не пропускают.

- Мама, я очень устал, давай не будем ссориться прямо сейчас, - взмолился Макс, по интонации Евгении понимая, что назревает скандал.

- Ты так редко появляешься дома, что откладывать наш разговор я не буду, заходи, - Евгения уже злилась, хотя они еще и начать беседу толком не успели, но ослушаться Макс не посмел, и покорно вошел в гостиную матери. - Ты должен был появиться на заседании кабинета министров, тебя ждали на церемонии открытии Национальной оперы, лорд Штерн надеялся, что именно ты станешь первым посетителем оперы после реконструкции, он даже предложил поручить тебе, разрезать ленту. И более того, я просила тебя явиться на званый ужин по случаю приезда принцессы Хельги, которая проделала такой путь только ради тебя, но ты так и не соизволил явиться. На мои звонки ты не отвечаешь, или постоянно утверждаешь, что занят, но на беседы с Анастасией и отцом ты время находишь. Только благодаря им, я узнаю, что ты жив, здоров, неужели так тяжело хоть иногда позвонить своей старой больной матери, - услышав последние слова королевы, Макс закатил глаза и едва сдержался, чтобы не рассмеяться во весь голос.

- Моя дорогая матушка, ты еще молода и прекрасна, а по поводу больна, Анастасия бы уже сказала, если бы ты неважно себя чувствовала, а вот если ты и дальше будешь так много злиться и нервничать, то обязательно заболеешь, - Максимилиан подошел к матери и обнял ее. Королева со всей своей нежностью провела рукой по его лицу и взъерошила волосы. – Ты должна беречь себя и править как можно дольше, а то не дай Бог мне еще придется взвалить на себя это бремя.

- Ну и как на тебя не злится? Максимилиан, ты взрослый человек, но почему, если это касается твоего бизнеса ты серьезный и ответственный, а как только разговор заходит о правлении, ты ведешь себя как ребенок, - уже спокойно сказала королева, присаживаясь на диван.

- Мама, давай поговорим завтра, я обещаю, что приеду к ужину и выслушаю все твои претензии, и даже возможно пообещаю подумать над своим поведением, а сейчас я очень устал, так что спешу откланяться, - Максимилиан галантно поклонился и, поцеловав руку матери, удалился.

- Ну и как мне с ним бороться? – спросила Евгения у только вошедшей Кристины. – Ты ведь все слышала?

- Слышала, и я не понимаю, чем ты недовольна. Макс прекрасный молодой человек, красивый, умный, не в пример своему отцу, он нашел себе занятие, которое приносит и удовольствие и деньги. Заметь, он построил свой бизнес практически без твоей помощи, и даже те деньги, которые ты ему дала в долг, он давно вернул, еще и с процентами.

- Кристина, он наследник престола, как ты не понимаешь? Возможно, уже завтра ему придется взять на себя правление, а его совершенно не интересуют дела страны. Он даже не знает имен министров, - возмутилась королева, ее удивило то, что подруга встала на сторону Максимилиана.

- У тебя трое детей, по брачному контракту один ребенок должен стать твоим наследником, другой наследует престол Аркона. В наследники твой муж выбрал Карла, и если Макс откажется от престола его место может занять Анастасия, она умная девочка, справится.

- Анастасия еще ребенок, я не могу взвалить на нее такое бремя, - воскликнула королева.

- Ей почти восемнадцать, в это время у тебя уже был ребенок, а в двадцать два ты взошла на престол, - возразила Кристина. – И Максу было всего десять, когда ты объявила его своим наследником и начала готовить его к правлению, он не был ребенком тогда?

- Он мальчик, он мой первенец и он с рождения знал свое предназначение, - королева начинала злиться, Кристине легко говорить, у нее нет детей, и от нее не зависит судьба всей страны.

- Девочка ничем не хуже мальчика. За примером далеко ходить не надо. Ты взвалила на себя правление не только своим королевством, но и княжеством твоего мужа. Он максимум на что способен, э то с умным видом покивать головой на совете министров и поставить красивую подпись на документах. Ты хочешь, чтобы и Макса постигла такая участь? Только в его случае все будет еще хуже, ты лишишь Максимилиана любимого дела, у Адриана же одно хобби – женщины, и ему не пришлось им жертвовать, - Евгения устало потерла виски, слова подруги не лишены смысла, но смириться с этим королева пока не могла. Тем временем Кристина продолжила. – Именно о твоем муже я и хотела поговорить. У меня три новости, - Евгения молча, кивнула головой, показывая, что готова слушать, хотя и понимала, что ничего приятного не узнает. – Баронесса фон Тьер сделала аборт, это был ее выбор, также она покинула столицу и просила передать тебе, что ей очень стыдно перед тобой, но она не сожалеет. Глупая девчонка влюбилась в Адриана, и хоть ее жизнь теперь разрушена, она счастлива, что он был с ней, - Кристина дословно передала слова юной баронессы, во время их последней встречи та говорила с такой искренностью, что не поверить ей было невозможно, Евгения только снисходительно хмыкнула, ей было жаль девушку. – Вторая новость, наша любимая журналистка Эмилия Карстен пронюхала об увольнении баронессы и ее беременности, вот только не додумалась, что счастливый папаша Адриан, и обвинила во всем Максимилиана.

- У нас же нет закона, разрешающего казнить за распространение ложной информации? Можешь не отвечать, сама знаю, что нет, - после скандала с Стейси Евгения порывалась пропихнуть такой закон, но министры подняли ее на смех. Именно Эмилия Карстен тогда написала большинство грязных статей по этому поводу, благодаря этому она и прославилась в журналистских кругах. – А третья новость какая? Я так понимаю, самое страшное ты как всегда оставила на десерт.

- Адриана ничему жизнь не учит. Буквально полчаса назад я лично вытащила его из постели новенькой служанки. Поговори с ним, пока пресса не пронюхала о его изменах. Я даже удивляюсь, как за столько лет они еще не докопались.

- Возможно, просто не хотят связываться с королевской семьей. Но спасибо, что сказала, я поговорю с ним.

- И еще, у меня будет к тебе небольшая просьба. Я обычно таким не занимаюсь, но тут особый случай.

- Ты меня заинтриговала, - королева улыбнулась, Кристина действительно редко что-то просила и никогда не пользовалась своим положением при дворе для личной корысти. А то о чем просила главная фрейлина, и вовсе повергло Евгению в шок.

- У меня есть один знакомый, он прекрасный специалист, но вынужден довольствоваться ролью преподавателя в академии. Мы с Гаровски, учились вместе. Он прирожденный дипломат, знает несколько языков и хорошо разбирается в людях, за версту чувствую ложь. Когда-то он мечтал стать выдающимся политиком и работать на благо страны.

- Просто знакомый? – коварно улыбаясь, спросила Евгения.

- Однокурсник, если тебе так больше нравится. Я помню, каким целеустремленным он был, в дебатах он побеждал даже преподавателей. И да, я им восхищалась, он был тем, на кого я равнялась все пять лет обучения. Сегодня я была неприятно удивлена, увидев его в роли преподавателя.

- А чем плоха профессия преподавателя, да еще и в лучшем учебном заведении страны, а возможно и Европы?

- Он способен на большее, когда появится какая-то должность, дай ему шанс. И не говори, что это я попросила, он отказался от моей помощи.

- Моя мудрая фрейлина, оказывается, тоже может говорить глупые вещи. Чтобы я не сказала, он все равно поймет, кто подал мне идею. Но я подумаю над твоей просьбой.

Из гостиной королевы Кристина вышла в третьем часу ночи. Не смотря на позднее время и усталость, она не стала оставаться во дворце, где ей были отведены личные комнаты.

Леди Кристина отправилась домой, только там она могла полностью снять с себя маску холодной и расчетливой главной фрейлины, у которой нет недостатков.

Весь следующий день Евгения готовилась к разговору с сыном и мужем. К счастью сегодня ужин должен был пройти в семейной обстановке, даже Кристина, которую королева уже давно считала неотъемлемой частью своей семьи, позвонила, и предупредила, что не приедет.

За последние несколько недель герцогиня де Роу очень вымоталась. Поиски Стейси, известие о ее смерти, весь этот фарс с поиском фрейлины отнимали у нее очень много сил. Но при этом она успевала выполнять и текущие свои обязанности.

Макс, как и обещал, приехал к ужину с тремя букетами цветов, для матери, сестры и его любимой крестной леди Кристины. Узнав об отсутствии последней, принц расстроился. Они давно не виделись, и Максимилиан надеялся, на ее поддержку. Сам ужин прошел довольно спокойно, Карл долго расхваливал систему плавления в Арконе, где он провел последние два месяца. Юный принц восхищался княжеством и явно станет прекрасным правителем. В свои двенадцать, он гораздо лучше подходил на роль князя Аркона чем Адриан.

Когда слуги унесли грязную посуду, Евгения строго приказала младшим детям покинуть столовую, а мужу и старшему сыну остаться. Макс мысленно выругался, он до последнего надеялся, что мать успокоится, и не будет отчитывать его в очередной раз. А Адриан вжался в стул и попытался стать как можно неприметнее. Он понимал, что эта ведьма Кристина уже доложила его жене о маленьком ночном приключении.

- Максимилиан, ты уже не маленький мальчик, - начала издалека королева. – В твоем возрасте у меня уже был ребенок, а ты все никак не определишься даже с невестой. Так что прошу тебя, присмотрись к принцессе к принцессе Хельге, она явно увлечена тобой, и была очень расстроена, когда ты не приехал повидаться с ней, - Макс молча, выслушивал мать, он уставился в камин и пытался сдерживать себя и молчать, иначе этот ужин закончится хуже, чем можно было даже представить. Тем временем королева продолжала: - Твое отношение к государственным делам меня убивает. Ты наследник престола, ты обязан, - она сделала акцент на этом слове, - принимать участие в заседаниях кабинета министров и хоть немного интересоваться политической ситуацией в стране. Каким ты будешь правителем, если настолько безразличен к своему народу? Тебя интересуют только твои инвестиции, но пора уже браться и за государственные проблемы. Я не знаю, сколько мне отведено, и сколько еще я смогу управлять страной, так что ты должен всегда быть готов принять на себя бремя власти.

- Обязан, должен… Мама ты вообще знаешь другие слова. Я не раб и никому ничего не обязан, мы живем в свободной стране, где каждый имеет право выбора, - не сдержался принц. – Ты же пытаешься навязать невесту, которая мне противна, Хельга может и хорошая партия, но меня бесит ее голос, болтливость и тупость. Заседания министров пройдут хорошо и без моего участия, или ты хочешь, чтобы я, как и отец приходил в Зал Советов и под столом играл в энгри бердс? Я могу присутствовать на этих чертовых заседаниях, но толку от этого не будет. Мне не интересна политика, министры разберутся и без меня.

- Ты наследник престола, у тебя нет права выбора, ты будущий король, и с самого рождения у тебя уже есть обязанности перед страной. Ты должен пожертвовать всем ради нее, - Евгения перешла на крик.

- Пожертвовать собственной жизнью и счастьем? Ты это хотела сказать? – зло выпалил принц. Адриан же не хотел встревать в очередные семейные разборки, и только молча, наблюдал за происходящим.

- Если надо будет, пожертвуешь, как это сделали мы с твоим отцом.

- Я лучше отрекусь от престола, чем проживу такую ничтожную жизнь как вы, - зло выпалил Макс. Услышав слова сына, Евгения не смогла сдержать слезы, а Адриан только недовольно проворчал себе что-то под нос. – Ты думаешь, я не вижу ничего? Да у вас обоих на лбу написано, что вы несчастны, отец чтобы хоть как-то развлечься меняет своих подстилок почти каждый день, а ты мама пытаясь забыться, неделями не выходишь из кабинета, но вы оба не становитесь счастливее. И я действительно лучше отрекусь от престола, чем соглашусь на такое жалкое существование.

Сказав это, Максимилиан вылетел из столовой, громко хлопнув дверью. Он жалел, что расстроил мать, но он сказал именно то, что думал. Уже давно у него в голове созрела идея об отречении. Политика это не его стихия, он скучал и мучился на всех этих заседаниях. Он любил экономику, финансы в этой отрасли он чувствовал себя как рыба в воде. Но еще больше политики его пугала необходимость династического брака. Он еще в детстве поклялся себе, что если и женится, то только по любви, чтобы не повторить судьбу своих родителей.

Адриан тоже попытался скрыться с глаз Евгении, пока та плакала у камина, но услышав его шаги, женщина крикнула:

- Куда собрался? Мы еще не поговорили.

- Ты сейчас не в том состоянии чтобы говорить, – спокойно сказал он.

- Тебя не должно волновать мое состояние. По крайней мере, когда ты укладываешь в постель очередную девицу, оно тебя не интересует, - Адриан промолчал, он понимал, что виноват. – И посмотри, как ты влияешь на детей. Твое поведение не достойно правителя. Я уже пятнадцать лет тяну на себе твое чертово княжество, думаешь, оно мне надо? Мне и своих дел хватает по горло. В нашем брачном контракте четко прописано, что ты правишь своей странно, я своей, от меня требовалось родить двоих детей, я перевыполнила план, и заметь, лишь потому, что ты посчитал девочку недостойной короны Аркона. Зато взвалить правление на меня, хоть я и женщина, для тебя нормально. Но да ладно, за все эти годы я уже смирилась. И как ты мне за это отплатил? Изменами?

- Евгения, я очень благодарен тебе за все, и за княжество, и за детей, но к изменам меня подтолкнула ты, - князь говорил спокойно, хотя ярость буквально разрывала его изнутри. – Ты великолепный политик, красивая женщина, хорошая мать, но совершенно никудышная жена.

Высказавшись, Адриан покинул столовую, как и ранее Макс. Евгения все так же стояла у камина, удивленная словами мужа. За все двадцать восемь лет совместной жизни он никогда не говорил с ней в таком тоне. Королева считала Адриана бесхарактерным подкаблучником, который сначала слушался во всем свою мать, а потом жену. Он всегда говорил, что его все устраивает, никогда не жаловался. Но видимо, просто терпел и не хотел начинать скандал. Сегодня его терпение лопнуло.

Только сейчас Евгения осознала, насколько Макс был прав. Они с Адрианом разрушили свою жизнь во благо своим странам. Прожили вместе такую долгую жизнь, но все равно остались абсолютно чужими людьми. Предательские слезы катились из глаз градом, в этот вечер ее, казалось бы, идеальная жизнь треснула как мыльный пузырь.

***

Даже спустя неделю после начала отбора на роль фрейлины королевы страсти не утихали. Анна де Вилер ходила темнее тучи, потому что ее бывшую подругу Викторию фон Миррен позвали на личное собеседование раньше.

Несколько дней назад леди Кристина обосновалась в одном из свободных преподавательских кабинетов и приглашала девушек по одной на беседу. Кто-то покидал ее кабинет в слезах, кто-то наоборот сиял от счастья, но рассказывать, о чем их спрашивали, девушки не спешили.

София мало обращала внимание на всю эту суету с отбором фрейлины, ей было не до этого. Девушка понимала, что преподаватели правы и дипломная работа не за горами, так что она еще больше усилий прилагала к учебе. Несколько раз ей писал Макс, но больше они не виделись. София еще в первый день рассказала Елен про нового знакомого.

-Ну, даже если ты говоришь, что он красив, значит, он сказочно красив, - выслушав подругу, сделала вывод мисс Грас. – Обычно ты находишь недостатки даже в самых идеальных парнях. София промолчала, она прекрасно понимала, что подруга права.

Сегодня Софи впервые пришла после Елен. Она уже думала, что совсем опоздает. Утром проспала, потом выбежав уже на улицу, поняла, что без зонта промокнет насквозь, хоть дождик и был маленький, моросящий. Потом еще и автобус сломался на полпути. К академии девушка прибежала раскрасневшаяся и все-таки мокрая.

- Опять переписывалась со своим сказочным принцем? – ехидно поинтересовалась мисс Грас. – Круги под глазами как у панды.

- Да переписывалась, но круги не из-за этого. Я немного увлеклась чтением и не заметила, как прошло время.

- Ну-ну, сделаем вид, что я поверила.

Когда девушки уже хотели подниматься в аудиторию, Софию окликнул незнакомый парень в форме курьера одного из крупных цветочных бутиков.

- Мисс София Лерой? – уточнил парень, удивленно разглядывая девушку, он представлял ее явно не такой.

- Да, это я.

- Распишитесь о получении букета, - парень протянул девушке огромную корзину красных роз и папку с бланком о получении. Подруги удивленно переглянулись.

- Это точно мне, вы ничего не путаете?

- Если вы София Лерой и вы студентка четвертого курса Королевской академии, то нет, ничего не путаю. И заказчик показал вашу фотографию, сфотографировано издалека, но сходство есть.

- А кто заказчик? – сразу же поинтересовалась Елен, она попыталась отыскать какую-то записку в букете, но там ничего не было.

- Простите, но заказчик пожелал остаться неизвестным.

После того как ошарашенная София расписалась в бланке, курьер ушел. Оставив подруг в полном замешательстве.

- Может это твой Макс? – предположила Елен.

- Не думаю, что он бы стал так тратиться, мы мало знакомы.

- Дорогая, ты же сама говорила, что он был одет очень дорого, может, он сказочно богат и для него этот букетик вообще ничего не стоит.

- Но зачем тогда скрываться? И тем более мы как раз вчера обсуждали цветы, и я сказала, что люблю белые розы. Я думаю, он учел бы мои предпочтения в выборе букета, - кто бы ни был отправителем, София чувствовала, что это точно не Макс.

- Ну да ладно, давай лучше решим, куда деть корзину, не пойдешь же ты с ней на занятия.

- А она влезет в багажник твоей машины?

- Софи, ты гений, пойдем, спрячем твой подарок, - Елен потянула подругу к стоянке, у них оставалось мало времени до начала занятий.

На этом сюрпризы для мисс Лерой не закончились. Не успела начаться лекция, как ее вызвали на собеседование к леди Кристине. Когда секретарь ректора, который сейчас помогал главной фрейлине, назвал ее имя, София подумала, что попала в какую-то параллельную реальность. Секретарь еще раз ее позвал и, бросив строгий взгляд, потребовал идти за ним.

Извинившись перед преподавателем, за сорванную лекцию, девушка, перед уходом, растерянно посмотрела на Елен, но та тоже пребывала в шоке.

По коридорам родной академии София шла на ватных ногах. Даже на вступительных экзаменах она так не волновалась, как сейчас. Девушка не понимала, зачем леди Кристина вызвала ее к себе. Оказавшись в кабинете главной фрейлины, она не решалась заговорить, леди Кристина тоже молчала, только с улыбкой рассматривала ее.

- Мисс Лерой, присаживайтесь, не стойте в дверях, - обратилась к Софи фрейлина. Она, как и в прошлый раз выглядела изумительно.

- Простите, но я не понимаю, зачем вы меня вызвали, - присаживаясь, признала София.

- Неужели вы до сих пор не слышали о том, что королева Евгения ищет фрейлину среди студенток Королевской академии?

- Слышала, но я здесь причем?

- А вы разве не девушка? Или может не студентка?

- Я не аристократка.

- Насколько я знаю, вы учитесь на факультете международных отношений, - София лишь кивнула в знак подтверждения, Кристина продолжила. – Встречали ли вы когда-то Таблицу-классификатор государственных должностей и постов? Вам должны были ее показывать на одном из первых занятий политологии, - мисс Лерой опять только кивнула. – Может, вы помните требование к фрейлинам королевы?

Увидев в таблице должность фрейлины, София тогда очень удивилась. Это потом она узнала, что в современном мире, фрейлины стали чем-то вроде личных советников и помощников. Кто-то был секретарем, кто-то занимался делами королевских поместий, кто-то организовывал балы. Фрейлины были правой рукой королевы, ее поддержкой. Девушка вспомнила колонку с требованиями к королевским фрейлинам и начала перечислять:

- Девушка, претендующая на роль фрейлины, должна свободно владеть государственным языком и еще как минимум одним иностранным, быть студенткой Королевской академии и обучаться минимум на третьем курсе и иметь в табеле успеваемости оценки не ниже 75 баллов.

- Ну и где здесь упоминание о том, что фрейлина должна быть аристократического рода?

- Его здесь нет, - от мягкого тона леди Кристины, София перестала бояться, и начала говорить уверенно.

- Так в чем проблема? Не загоняйте сами себя в рамки. Вы прекрасная девушка, и я сейчас не только о вашей красоте, не надо смущаться и краснеть, - в это время София действительно покраснела, - поработать, конечно, есть над чем, но даже без макияжа и брендовых вещей, вы выглядите приятнее многих аристократок, а я их повидала немало на своем веку. В придачу к приятной внешности, вы обладаете незаурядным умом, о чем говорит как ваш статус стипендиатки, так и характеристика от преподавателей. Нам нужны именно такие как вы.

- Возможно, вы и правы, но как к этому отнесется аристократическая верхушка, где каждый отец спит и видит свою дочь среди приближенных королевы?

- А это уже моя проблема, но ваш вопрос мне понравился, - леди Кристина улыбнулась, если бы это собеседование имело смысл, и отбор был настоящим, она все равно бы выбрала Софию, из всех девушек, только она вела себя естественно и задавала неожиданные вопросы. Остальных же интересовало только жалование и как часто принц бывает при дворе. – На сегодня вы можете быть свободны, мисс Лерой, было очень приятно с вами пообщаться.

Попрощавшись с леди Кристиной, девушка побежала назад на лекцию, к счастью она не успела пропустить ничего важного, но конспект, все равно придется переписывать у Елен. На перемене подруга сразу же набросилась на нее с расспросами, но не успела она что-то рассказать, как позади себя услышала, как Анна де Вилер специально громко говорила своим подругам.

- Видимо, леди Кристина решила совместить приятное с полезным, и подобрать не только фрейлину, но и служанок, - в голосе девушки было столько презрения, что София даже поежилась.

- Шли бы вы отсюда леди Анна, а то разбрызгиваете тут свой яд, людей отравляете, - злобно прошипела Елен.

- Грас, ты не далеко ушла от своей подружки, такое же ничтожество безродное, только с кучей денег, - леди Анна пугающе засмеялась, и поманив своих подружек за собой, ушла.

- Вот же стерва, - злобно выпалила Елен, ее явно задели слова аристократки.

- Будь выше этого. Ее просто задело, что такую простолюдинку как я позвали на собеседование, а ее все еще нет.

До конца занятий в каждую свободную минуту Елен расспрашивала Софию о собеседовании, порой заставляя повторять одно и то же. Но Софии самой в радость было прокручивать в памяти беседу с леди Кристиной. Эта женщина наверно ведьма, слишком уж идеальной она казалась.

Глава 4

В течение всей следующей недели София каждый день получала очередной букет, каждый из них поражал красотой и роскошью. Но не было ни одного намека, кто отправитель.

 Елен по триста раз перерывала корзины с цветами в поиске записки, но так ничего и не обнаружила. По правде говоря, мисс Грас личность таинственного поклонника волновала больше чем саму Софию. Вариант, что это Макс задаривал мисс Лерой цветами, отпал практически сразу. Они с Софи созванивались каждый день, и он успел бы уже себя как-то выдать. И София никогда не упоминала, где живет и учится, а цветы приходили и в академию, и домой.

Вся эта ситуация уже начинала бесить девушку. Огромные корзины занимали слишком много места, и ее крохотная квартира не могла вместить столько цветов. Уже на третий день София стала относить букеты в церквушку, которая находилась возле ее дома.

- А вдруг он старый и некрасивый, - в миллионный раз предположила Елен, мисс Лерой издала мученический стон. – Или наоборот красавчик. Понятно только одно, он либо сказочно богат, либо катастрофически глуп.

- Почему это он глупый?

- Ты уж прости, но ни один здравомыслящий представитель среднего класса не будет дарить девушке букеты семь дней подряд, а они еще и стоят больше чем месячная заработная плата.

София, конечно, была согласна с подругой, но за таинственного поклонника стало отчего-то обидно. Хотя сама мисс Лерой была уверенна, что это просто чья-то глупая шутка. Если у кого и должен был появиться кавалер, так это у Елен, она всегда притягивала взгляды противоположного пола.

После занятий София отправилась домой, в кафе сегодня проводили плановую дезинфекцию, так что на работу идти не нужно и можно, наконец, отдохнуть и поваляться на диване. Да и погода как раз подходящая для ничегонеделания, на улице моросил противный осенний дождь. София забежала в гипермаркет расположенный не далеко от дома, если уж отдыхать, то на полную катушку. Девушка решила приготовить вкусный ужин и побаловать себя. Но мечтам не суждено было сбыться. На входе в гипермаркет девушка столкнулась с Максом.

- Неожиданная встреча, - сказал молодой человек. – Наверно это судьба, раз уж мы второй раз так внезапно встречаемся.

- Или один из нас преследует другого, - в шутку предположила София, чем очень рассмешила Макса.

- Ты сегодня не работаешь?

- Нет, в кафе проводят дезинфекцию, так что сегодня у меня мини отпуск.

- Тогда, может, составишь мне компанию? У меня с самого утра и маковой росинки во рту не было. Я угощаю, - и снова Макс воспользовался хитрым приемом и посмотрел на Софию умоляющими глазами кота из Шрека, ну как ему можно было отказать?

- Хорошо, но я плачу за себя сама, - предупредила девушка.

- Да без проблем, - без угрызений совести солгал Макс.

Они отправились на второй этаж гипермаркета, где располагалось несколько ресторанчиков. Макс затащил Софию в один из них. Администратор, заметив новых посетителей, занервничал, и сразу же провел их в одну из VIP комнат. Макса здесь явно знали. Как оказалось Макс тот еще проглот. Он заказал себе столько еды, сколько Софи хватило бы дня на два, и естественно десерт. Во время одной из их телефонных бесед, Макс признался, что он ужасный сладкоежка.

- Судя по реакции администратора, ты здесь частый гость, - неожиданно сказала София. Макс внимательно посмотрел на свою собеседницу, он был удивлен, что она до сих пор не поняла кто перед ней.

- Практически каждый день. Мне нравится здесь обедать

- Я думала, такие как ты ходят только в дорогие рестораны, - призналась девушка.

- Такие как я? – Макс насторожился, неужели все это время София только прикидывалась, что не признала в нем наследного принца. – Что имеешь ввиду?

- Судя по твоему костюму, обуви и аксессуарах ты богат. Я не очень разбираюсь в брендах, зато хорошо могу отличить дорогую ткань от дешевки. Моя подруга долго вбивала мне в голову эту информацию, так что теперь я издалека вижу дорогую одежду.

- Ткани ты различать умеешь, а людей нет, - обиженно сказал принц, не дав Софии вставить и слово, продолжил. – Да я богат, и не скрываю этого, но деньги не повлияли на мои вкусовые рецепторы, готовят здесь отлично, так зачем мне искать другой ресторан? И я не из тех, кто выставляет свои богатства напоказ, и спускают баснословные деньги на ненужные вещи, лишь бы потешить свое самолюбие.

- Прости, я не хотела тебя обидеть.

- Да ладно, забыли.

Остаток ужина прошел в полнейшей тишине. София пожалела, что затронула эту тему. За годы обучения в Королевской академии у нее сложилось не самое хорошее впечатление об отпрысках великих родов. И хотя Макс мало был похож на представителей золотой молодежи, недоверие, все равно оставалось.

Когда официантка принесла счет, оказалось, что за них уже заплатили. По словам девушки, обслуживающей их столик, этот ужин был за счет заведения. Когда София попыталась выяснить в честь чего такой подарок, официантка залилась румянцем и, промямлив что-то невнятное, поспешила скрыться из виду. Макс, недолго думая, схватил Софию за руку и потащил к выходу.

- София, тебе кто-то говорил уже, что ты странная? – спросил молодой человек, когда они уже вышли на улицу.

- Ты даже не представляешь, как часто я это слышу, - мисс Лерой улыбнулась и посмотрела в глаза Максу. – Но все же, почему ты считаешь меня странной?

- Все девушки мечтают найти богатого принца на белом коне, никогда не платят за себя в ресторане, и тем более не доводят официантку до инфаркта, выясняя, кто же соизволил заплатить за ужин.

- Судя по всему тебе, попадались только плохие девушки. Далеко не все такие.

- Не только плохие, по крайней мере, я встретил тебя.

От слов принца София покраснела. До этого она воспринимала Макса только как друга, красивого, интересного и чертовски обаятельного друга. Но эти слова выбили ее из колеи. Было в них что-то особенное, что заставило ее сердце биться быстрее.

***

Леди Кристина приехала в академию еще до начала занятий, сегодня ей не хотелось привлекать много внимания к своей персоне. Она понимала, что этот совершенно бессмысленный отбор фрейлины отнимает у нее слишком много времени и сил, которые лучше потратить на обучение Софии, чем на пустую болтовню с юными леди.

На удивление ректор маркиз Роберт фон Стрейн тоже оказался ранней пташкой и уже был на рабочем месте. Выслушав несколько комплиментов от ректора, и поинтересовавшись его здоровьем, которое в последнее время оставляло желать лучшего, Кристина перешла к делу.

 - Лорд фон Стрейн, вы подготовили личные дела девушек для меня?

- Да конечно, вы уже хотите их забрать?

- Нет, мне нужно только личное дело Софии Лерой,- увидев, как маркиз фон Стрейн забеспокоился, Кристина спросила. – Что-то не так?

- Дело в том, что я отдал приказ собрать информацию только о девушках аристократических родов. София Лерой стипендиатка, и я не думал, что она заинтересует вас, - признался ректор.

- Знаете, за то время, что я занимаюсь отбором фрейлины, мне порядком надело убеждение, что фрейлинами становятся только аристократки. Вы уже не первый кто в этом уверен, - Кристина говорила спокойно, хотя и кипела от злости. До последнего времени она как и остальные аристократы не замечала, или просто не хотела замечать дискриминацию людей без титула. Истории Штефана и Софии открыли ей глаза. Даже имея талант и светлый ум, добиться успеха практически невозможно. – Маркиз, как вы думаете, кто больше пригодится королеве глупая как пробка аристократка или умная девушка из простой семьи?

- Возможно, вы правы, но в высшем свете не одобрят такой выбор. Будет скандал.

- Не волнуйтесь, эта маленькая проблема очень просто решается, - Кристина коварно улыбнулась.

- Насколько я понимаю, вы уже сделали свой выбор.

- Да, но я бы хотел попросить вас держать все в тайне. Если не ради меня и ее величества, так хотя бы ради мисс Лерой. Ее нужно подготовить и мне бы не хотелось ставить бедную девочку под удар раньше времени.

- Я с удовольствием выполню вашу просьбу. Мисс Лерой хорошая девушка, за время ее обучения она не раз поражала меня своими успехами. Даже среди стипендиатов я не встречал таких способных студентов. Она наверно даже профессора Гаровски переплюнула.

- Значит, я сделала верный выбор.

Леди Кристина была уверена, что маркиз сдержит слово и сохранит все в тайне. Она знала его как порядочного и честного человека.

С чувством выполненного долга женщина отправилась в свой временный кабинет. Нужно было обдумать, как преподнести информацию Софии. Они с Евгений решили пока не говорить девушке правду об ее родителях. Она должна научиться выживать в высшем обществе без козырей в виде громкого титула и денег, иначе потом ее могут сломать или испортить. София должна быть сильной, чтобы показать всем тем, кто обижал и унижал ее мать, подавились своей желчью.

Опять вызывать Софию с занятий было рискованно, могли поползти ненужные слухи. Если уж держать все в тайне, то до конца, а такое внимание главной фрейлины к обычной девочке не могли остаться незамеченным. Еще несколько недель назад люди Кристины выяснили, что ее племянница работает в кафе со странным названием «Ванильный зефир».

Чтобы унять волнение, женщина с головой окунулась в накопившиеся дела. Помимо обязанностей главной фрейлины, она еще и управляла своим имуществом. И хотя Кристина так и не стала герцогиней де Сансе, управлять землями, прилагающимися к титулу, приходилось ей.

Кристина, как последняя живая представительница рода де Сансе должна была принять титул герцогини, но она до последнего надеялась, что сестра вернется. После исчезновения Стейси, Кристина не смогла находиться в доме. Роскошный особняк в стиле барокко пугал одиннадцатилетнюю девочку своей пустотой. Еще недавно они с сестрой бегали по длинным коридорам, стараясь не задеть антикварные вазы и статуи. Отец, нацепив на нос очки, работал в кабинете, а мама чаще всего проводила время саду, где собирались ее подруги.

А потом все исчезло, светлый просторный дом стал казаться ей темницей, стены давили, а портреты дорогих людей, которых больше с ней нет, резали не хуже ножа. Тогда Евгения предложила ей пожить во дворце. Там еще совсем юная Кристина провела семь лет, пока не вышла замуж за герцога де Роу.

Со времени ее дебюта на королевском балу, не проходило и дня, чтобы ей не напомнили, что после скандала, который устроила Стейси, Кристине не найти достойную пару. Все эти псевдо сочувственные разговоры доводили Кристину до бешенства.

Чтобы доказать всему высшему свету, что они не правы, девушка без раздумий приняла предложение герцога де Роу. Он не были ни молод, ни красив, но ей этого и не нужно было. Ей нужен был муж с громким титулом, а ему наследник, которым к сорока пяти годам он так и не обзавелся. Они не любили друг друга, но за те два года, что прожили вместе, стали очень близки.

Они могли часами болтать на различные темы, или просто молча прогуливаться по парку. Сплетники, утверждавшие, что это брак по расчету, сразу же замолкали, видя, как нежно относятся молодожены друг к другу.

Иногда для счастья любовь не нужна, Кристине было комфортно с герцогом, не смотря на разницу в возрасте. Она любила его как друга, которого вскоре потеряла.

Они прожили вместе чуть больше двух лет, когда слабое сердце мужчины не выдержало. Кристина так и не успела подарить ему наследника. Она была на втором месяце беременности, когда герцог покинул этот мир. Из-за горя и переживаний, леди Кристина потеряла ребенка. И снова у нее осталась только Евгения, которая утешала ее как могла.

От полного отчаяния Кристина занялась своими поместьями, она ремонтировала старые дома, навещала арендаторов, планировала улучшения и параллельно помогала Евгении, которая к тому времени взошла на трон.

Кристиной стали восхищаться, ее ставили в пример, ее обожали. Казалось, весь высший свет уже забыл, как недавно шептался за ее спиной. А она и не заметила, как стала жить, только чтобы кому-то что-то доказать. Вот и все ее планы на Софию сводились к тому, чтобы показать высшему свету, что род де Сансе не сломлен.

За делами и размышлениями о прошлом, женщина не заметила, как прошло время, и волнение с новой силой завладело ее мыслями. Застегивая пуговицы на рубашке, она заметила, как дрожат ее руки. Кристина ухмыльнулась, давно с ней не происходило подобного. Хотя у нее уже были припасены козыри на случай, если София откажется от роли фрейлины.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, Кристина отказалась от услуг личного водителя и поехала к кафе сама. Хотя ее серебристый поршекаррера просто не мог не привлекать внимания.

Кафе, в котором работала София, оказалось приторно милым. Такие места подходят для свиданий или дружеских посиделок. В интерьере преобладал нежно розовый цвет, от чего все сливалось в одно пятно и кафе напоминало сахарную вату. Даже форма персонала не отличалась по цветовой гамме от обстановки, казалось, что владелец хотел спрятать своих работников от посетителей. К счастью все столики оказались свободными, Кристина решила присесть у окна, отсюда открывался прекрасный вид на парк, и, не смотря на то, что осень уже вступила в свои права, поздние цветы, все еще алели на клумбах.

Рабочий день для Софии начался не очень удачно. По словам напарницы, за весь день практически не было посетителей, а когда началась смена Софии, зал и вовсе был пуст. Наконец колокольчик над входной дверью оповестил о приходе клиента, София, схватив, меню, поспешила к гостье.

Она далеко не сразу узнала в ней леди Кристину. Сегодня главная фрейлина изменила своему классическому стилю и надела прямые джинсы с роскошной, яркой вышивкой на бедре, свободную рубашку и длинный бежевый пиджак. В таком наряде женщина выглядела еще моложе.

- Добрый день! Рады вас приветствовать вас в «Ванильном зефире», ознакомьтесь с меню, пожалуйста, - форменное приветствие кафе София проговорила без заминки.

- Здравствуйте мисс Лерой. Не могли бы вы мне уделить несколько минут?

София понимала, что последняя фраза хоть и звучала как вопрос, но была скорее безоговорочным утверждением. Она присела напротив женщины. Повисла тишина, леди Кристина молчала, а София не решалась ни о чем ее спрашивать.

- Мисс Лерой, сегодня я приняла хоть и преждевременное, но окончательное решение по поводу новой фрейлины ее величества, - наконец нарушила тишину герцогиня.

- Эм… Поздравляю, - София была обескуражена, она не знала, что ответить.

- И это все, что вы можете сказать? Не поинтересуетесь кто эта счастливица? – Кристина была удивлена, хотя реакция племянницы ее порадовала.

- Я не интересуюсь светскими новостями, но что-то мне подсказывает, что вы здесь неспроста.

- Ты умная девочка, София. И именно благодаря этому я выбрала тебя, - по сути, Кристина не лгала, даже не будь мисс Лерой ее племянницей, она все равно обратила бы нее внимание, вот только назначила бы она собеседование обычной простолюдинке не известно.

- Я ведь могу отказаться? – Кристина ждала этого вопроса.

- Можешь. Но подумай хорошо, что тебя ждет после окончания академии? Работа преподавателем? Ты слишком молода для этого. Чтобы найти работу по твоей специальности, нужны связи, здесь тебе мисс Грас не поможет, ей и самой будет сложно пробиться на вершину. Должность фрейлины королевы даст тебе возможность не только сделать карьеру в будущем, но и выбраться из нищеты.

- Леди Кристина, я не нищая, у меня есть крыша над головой, еда и одежда. И пускай я живу не в замке, и мои вещи не от известных дизайнеров, нищей я себя не считаю, - вспылила София. Именно это ее всегда раздражало в аристократах, они считали всех, кто не имел родовых особняков, драгоценностей, от сияния которых слезятся глаза, и громких титулов, едва ли не голодранцами, просящими милостыню на улице.

- Но разве то, что ты сейчас имеешь предел твоих мечтаний? Чем ты займешься после окончания академии? Будешь и дальше в кафе работать или поедешь на свою богом забытую ферму? Зачем ты столько училась и старалась? Человек, которого все устраивает, не будет лезть из кожи вон, чтобы получить стипендию в Королевской академии, еще и учиться на самом сложном для стипендиатов факультете, - Кристина понимала, что задела Софию. Но извиняться не собиралась, если девушка так реагирует, значит, не смотря на слова, ее не устраивает нынешнее положение, и за ложной скромностью скрываются огромные амбиции.

София молчала, она не знала, что ответить. С одной стороны она привыкла к своей жизни и не испытывала дискомфорта, но надо признать, она всегда мечтала добиться большего. С самого детства она представляла себя среди политической элиты страны, ее дневник исписан разработками законов, которые облегчат жизнь обычных граждан. Должность фрейлины приближала ее к мечте. Но чем придется пожертвовать ради этого.

- Леди Кристина, почему я? В академии сотни девушек благородных кровей, которые не глупее меня и с рождения знают как вести себя в высшем обществе. Я же не имею ни малейшего понятия как быть фрейлиной.

- Моя дорогая, фрейлинами не рождаются. Или ты думаешь, что мне было легко? Я все свое детство провела при дворе, я даже родителей видела реже, чем короля, но даже при всем этом первые несколько лет мне было тяжело. Хотя на тот момент Евгения была еще принцессой, - призналась леди Кристина.

- Вы не ответили, на главный вопрос. Почему вы выбрали именно меня? – София настаивала, она хотела знать правду.

- Ты очень похожа мою сестру, - призналась Кристина. Она не лгала, София действительно была очень похожа на свою мать.

- Леди Кристина, неужели этого достаточно чтобы стать фрейлиной королевы?

- Нет, но я не буду в сотый раз перечислять все твои хорошие качества, у меня возникает мысль, что ты сейчас просто напрашиваешься на комплимент, - София, услышав эти слова, рассмеялась. – Просто скажи мне, согласна ты или нет?

- Простите, но все сейчас происходящее напоминает мне сделку с Дьяволом, - теперь настала очередь Кристины смеяться.

- Знаешь, меня часто за спиной называют Дьяволом, но чтобы вот так в лицо, еще никогда.

- Я согласна, - после недолгой паузы уверенно сказала София.

- Тогда слушай меня внимательно. По правилам, я должна была сообщить тебе о своем выборе за неделю до Осеннего бала. Но нам предстоит много работы. Никому не рассказывай о своей новой должности, даже мисс Грас лучше пока ничего не знать. Из кафе тебе придется уволиться, после занятий будешь приходить во дворец, я лично буду тебя всему учить. Для тех, кто будет интересоваться, что ты делаешь во дворце, говори, что ты моя новая помощница. Если у тебя ничего по этому поводу не спрашивают, молчи. Так как официально ты еще не фрейлина жалованье тебе платить не будут, - услышав о зарплате, София удивилась, заметив это, леди Кристина объяснила. – Это в средние века обязанностями фрейлин были подбор нарядов для королевы, пересказ новых сплетен и сопровождение на прогулках. Мы живем в двадцать первом веке, королева, к счастью, и сама может одеться, и на крайний случай наймет себе стилиста. По сути, мы являемся помощницами, но слово «фрейлина» звучит аристократичнее, по этому, его и оставили. И совет на будущее, пока страной правит женщина, фрейлины всегда на самой верхушке пирамиды власти, но как только на трон взойдет мужчина, нас всех отодвинут, и мы снова будем заниматься благотворительностью, культурой и прочими «женскими» делами. Так что пользуйся моментом.

- Похоже на какую-то войну женщин и мужчин, - недовольно проворчала София.

- Власть это всегда война, и в ней огромное количество противников - женщины и мужчины, аристократы и простолюдины. Но самый распространенный вариант – аристократы против аристократов. Это на людях мы все такие культурные, важные, а на деле все гораздо приземленнее.

- Хорошо, учту.

Леди Кристина улыбнулась. Самое страшное позади, ей удалось убедить Софию, хотя это оказалось и немного сложнее, чем ей казалось. Уже уходя, она обернулась и сказала племяннице:

- И запомни, Золушка, когда часы пробьют двенадцать, твое платье и хрустальные туфельки не исчезнут, если будешь стараться.

Глава 5

После разговора с племянницей Кристине нужно было расслабиться. Ехать во дворец и отчитываться перед Евгенией не хотелось. Королева подождет, тем более ей сейчас не до того, последняя ссора с сыном подкосила ее.

Герцогиня де Роу приехала в свою городскую квартиру. Недалеко отсюда у нее имелся еще и особняк, но там слишком много лишних глаз и ушей. Слуги сновали по дому туда-сюда, а ей хотелось отдохнуть. Квартира главной фрейлины располагалась в одной из высоток бизнес района.

С самого детства она любила высоту и обожала летать, так что не удивительно, что личные апартаменты герцогини располагались на 43 этаже. Отсюда весь город было  видно как на ладони, а с наступлением темноты с террасы открывался невероятно красивый вид на ночной город.

Кристине повезло, ее дом находился на самой границе бизнес района и все небоскребы остались позади, не закрывая обзор. С такой высоты город казался таким маленьким и ярким, он напоминал Кристине черный бархат усыпанный бриллиантами. Здесь она могла расслабиться и отдохнуть от суеты королевского двора.

Чтобы немного побаловать себя герцогиня наполнила водой огромную ванну, пышная пена возвышалась над бортиком, а от воды исходил приятный аромат жасмина. Понежившись в теплой водичке, Кристина заскучала. И хотя еще час назад она мечтала о тишине и покое, сейчас ее тянуло на подвиги. Женщина включила ноутбук и быстро отыскала афишу. Сегодня как раз показывали ее любимую оперетту «Летучая мышь». Приведя себя в порядок, и облачившись в роскошное вечернее платье, леди Кристина отправилась в театр.

Национальный театр поражал своим величием. Построенный еще в начале девятнадцатого века, он возвышался над близлежащими зданиями. Его внутренне убранство ослепляло глаза количеством позолоты, а белоснежный мрамор покрывающий стены и пол сиял на свету. Потолки украшали различные фрески, изображающие известные сцены из различных постановок, а под ногами стелилась мягкая красная дорожка. По холлу расхаживали важные мужчины и изысканные дамы. До начала спектакля оставалось еще минут двадцать, и  Кристина присела на один из диванчиков, стоящих в фойе.

- Добрый вечер, леди Кристина, – услышала она позади себя голос. Штефан Гаровски стоял рядом с ней, опершись об одну из мраморных колон. Сегодня он выглядел великолепно, таким его Кристина еще не видела. Изысканный фрак прекрасно сидел на нем, подчеркивая широкие плечи и длинные ноги. Герцогиня невольно залюбовалась.

- Добрый вечер профессор Гаровски. Не знала, что вы любите  театр, - сказала леди Кристина и протянула руку для поцелуя, Штефан поцеловал ее, едва касаясь губами кожи.

- Признаться, я редко посещаю театр, но сегодня мой хороший друг исполняет главную роль, я не мог пропустить этот спектакль.

- Ну что ж, удачи вашему другу, - прозвенел первый звонок. – Я думаю уже можно идти в зал.

На этом они разошлись. Кристина никогда не волновалась за билеты. Королевская ложа всегда пустовала, ее берегли, на случай если Евгения  ее семейство решат, посетит театр. Здесь же было место для главной фрейлины и нескольких министров.

Спектакль очень впечатлил герцогиню, хотя она и видела его уже сотни раз в разном исполнении. Роскошные декорации и костюмы заставляли ее снова и снова влюбляться в это оперетту, а от голосов и игры актеров по коже бежали мурашки.

Кристина хотела уже уходить, как заметила возле сцены Штефана с огромным букетом роз. Молоденькая актриса, исполнившая роль Адель, бросилась ему на шею. Штефан обнял девушку и вручил букет, она еще долго ему что-то щебетала на ухо, а он улыбался. Эта сцена вызвала у Кристины горькую улыбку.

- Какой симпатичный у вас друг, профессор Гаровски, - сказала она в пустоту и покинула королевскую ложу. Уже на улице ее догнал довольный Штефан.

- Как вам спектакль? – спросил он.

- Прекрасно, особенно актриса сыгравшая Адель, такая юная, но безумно талантлива, - стараясь скрыть в голосе язвительность, ответила Кристина.

- Очень рад слышать, что вас впечатлил талант моей племянницы. Она много работала, чтобы получить эту роль, - услышав, кем ему приходится молоденькая актриса, леди Кристина смутилась.

- Ваша семья прямо кладезь талантов.

- Может, прогуляемся немного? В такой прекрасный вечер не хочется возвращаться домой.

- Пожалуй, я приму ваше предложение, у меня тоже совершенно нет желания сидеть в четырех стенах.

***

Последние три дня София занималась неотложными делами. Уволилась с работы, сходила в банк, закрыла зарплатную карту и выпросила у преподавателей задания на полгода вперед. Она прекрасно понимала, что сейчас времени на учебу у нее будет мало.

Девушка постаралась по максимуму выполнить домашние задания. Чтобы потом не нацеплять «хвостов». От леди Кристины не было никаких известий, и София уже начала переживать, что зря уволилась из кафе. Она, наконец, призналась себе, что должность фрейлины была для нее желанной. Ее мама порадовалась бы за нее. Миссис Лерой всегда твердила Софии, что та должна вести себя как леди, даже если не является ею по происхождению. И вот теперь, ее дочь без титула и денег, станет придворной дамой.

Телефон оповестил о приходе смс.

«Завтра после занятий подходи к торговому центру Диамант, там тебя будет ждать мой водитель. Герцогиня Кристина де Роу.»

У Софии затряслись руки, до последнего ее терзали сомнения, ей казалось, что это все был просто сон. Но завтра начнется новый этап в ее жизни.

Девушка пыталась заснуть, но от волнения проворочалась полночи, а утром проснулась ни свет, ни заря. Бессонная ночь отразилась на ее лице. Темные круги под глазами и бледная, почти белоснежная кожа делали ее похожей на панду. Впервые в жизни София пожалела, что у нее нет тонального крема, чтобы хоть как-то скрыть последствия бессонницы.

- Прости подруга, но выглядишь ты скверно. Заболела? – не здороваясь, сказала Елен, увидев мисс Лерой.

- Не выспалась просто. Думала, вообще не усну сегодня, - пожаловалась София.

- Может, пойдем немного подкрасим тебя? У меня в машине косметичка.

- Нет, и так сойдет, после лекции по истории Европы у нас окно, так что я лучше часок вздремну у тебя в машине, если позвол… - София не смогла договорить и зевнула.

- Не вопрос, может тебя и с истории отпросить? Профессор Койрин любит тебя, думаю, простит, если ты не посетишь одну лекцию.

- Нет, еще не критично, потерплю.

Девушки почти дошли до первого корпуса академии, как их окликнул уже ставший знакомым курьер. Букеты все еще исправно приходили Софии, и как всегда без записок или указаний на то, кто же ее тайный поклонник. Курьер просто кивнул в знак приветствия, и без слов протянул Софи бланк для подписи о получении.

-Слушай, а, может, ты больше не будешь мне их носить, а продашь где-то? – с надеждой в голосе спросила София.

- Сорян, но меня, если попалят, я без работы останусь. А на деньги от продажи твоего веника долго не протянешь, - ответил курьер. Когда парень, выполнив свою задачу, ушел, София удивленно спросила у подруги:

- На каком языке он сейчас говорил?

- Да ладно тебе, по сравнению с тем как говорят пьяные аристократы, он еще молодец. На вечеринках они сбрасывают с себя маску приличия и вежливости. Обычно там твориться такое, что в обычных клубах, которые золотые детишки так презирают, люди ведут себя лучше.

Девушки по привычке уже потащили букет обратно к стоянке. Но сегодня их ожидал неприятный сюрприз. Не успели они пройти и пары метров, как позади, услышали голос Анны де Вилер:

- Лерой, что потратила все деньги, которые тебе в твоей забегаловке платят, и заказала букетик?

- Не волнуйся, мои финансы в полном порядке, не потратила ни одного евроцента, - стараясь держать себя в руках, ответила София, и, схватив Елен, которая уже собиралась что-то ответить Анне, потащила ее к парковке.

Издалека до них донесся капризный и обиженный голос леди Анны, жаловавшейся одной из своих подружек:

- Почему этой замухрышке дарят такие цветы, а мне нет? Нужно завтра попросить папочку заказать мне букет еще больше, и что бы мне вручили его при всех.

Эта фраза рассмешила Софию и Елен, они едва не выронили корзину. И даже уже возвращаясь в академию, все еще посмеивались над Анной.

На радость Софии, историю Европы отменили, профессор Койрин заболела, и всех отпустили. Елен тихо выругалась, из-за того, что они только зря тащились на пятый этаж, она ненавидела ходить пешком.

Проспав больше двух часов на заднем сидении внедорожника Елен, София почувствовала себя гораздо лучше. И уже была готова к встрече с леди Кристиной. Остальные занятия пролетели для мисс Лерой, словно один миг. Она  даже не замечала колкие фразочки леди Анны, которая после утреннего происшествия старалась задеть ее при любом удобном случае.

Услышав звонок, оповещающий об окончании занятия, София, чмокнув Елен в щеку, умчалась, оставив растерянную подругу одну.

Торговый центр «Диамант» находился в пяти минутах ходьбы от Королевской академии, Елен частенько здесь часами мучила Софию, таская за собой по бутикам. У высокого зеркального здания ее поджидал серебристый бентли.

Водитель леди Кристины сразу узнал девушку, видимо герцогиня хорошо его проинструктировала. Мужчина открыл перед Софией дверь, приглашая сесть в машину. Оказавшись в салоне, девушка только ахнула, такой красоты она еще не видела, даже машина Елен была оборудовано гораздо проще и скромнее. Одни только сидения из мягкой молочного цвета кожи чего стоили. В автомобиле все еще пахло духами леди Кристины, видимо недавно она сидела здесь, а из колонок доносилась тихая расслабляющая музыка. София радовалась, что немного отоспалась днем, иначе эта атмосфера убаюкала бы ее за секунду.

Они остановились у одного из небоскребов бизнес района. Водитель снова открыл дверь, выпуская девушку из автомобиля. Он провел ее к лифту, и сказал, что герцогиня уже ожидает, заметив, что София замешкалась, он объяснил ей куда идти. Девушка опять начала волноваться, пока лифт вез ее на сорок третий этаж. Когда двери лифта открылись, девушка увидела в коридоре только одну дверь, и несмело нажала на кнопку звонка возле нее. Спустя несколько секунд из глубины квартиры послышались шаги, и дверь открылась.

- Добрый вечер, леди Кристина, - стараясь унять дрожь в голосе, поздоровалась София.

- Добрый вечер, проходи скорее, у нас сегодня много работы.

Когда мисс Лерой оказалась в квартире, ей с трудом удалось сдержать восторженный возглас. Вдоль всего длинного коридора располагался аквариум, и даже встречавшиеся на пути двери, он обрамлял вверху и по бокам. В темном паркете все отражалось как в зеркале, но на удивление, он был совершенно не скользким. Но еще больше ее поразила гостиная.

Огромное окно занимало полностью одну из стен, отсюда открывался прекрасный вид на город. Непонятно зачем на окнах висели тонкие, практически незаметные тюли, скрывать такой вид, даже тончайшей тканью, казалось Софии едва ли не грехом. Заметив, как девушка уставилась на тюль, Кристина сказала:

- Обожаю, когда они развеваются на ветру. Это так поэтично.

Кивнув, София продолжила рассматривать комнату. В углу у окна стоял белоснежный рояль. В детстве отец практически силой заставлял ходить ее на уроки музыки. И только после его смерти, девушка поняла, что для него значила музыка, как он ее любил и мечтал привить эту любовь дочери. До поступления в Королевскую академию она часто играла на их стареньком пианино. А переехав в столицу, ей не удалось перевезти с собой и инструмент. Девушка с тоской провела пальцами по клавишам.

- Умеешь играть? – спросила герцогиня.

- Немного, папа очень хотел, чтобы я играла. Он любил музыку, хотя сам играл ужасно.

- Просто ты не слышала, как он играл на скрипке, - подумала Кристина про себя и поспешила скрыть появившуюся на лице улыбку, а в голос сказала: - Экскурсию проведу позже, если время останется. А сейчас начнем.

Главная фрейлина подошла, позвонила в колокольчик, и две девушки в платьях горничных начали вкатывать в гостиную стойки с одеждой. Надо признаться, Кристина, словно девчонка, захотела покрасоваться перед племянницей. В ее доме не было принято вызывать прислугу колокольчиком, а в квартире и вовсе не было служанок, только два раза в неделю приходили работники клиннинговой службы, чтобы убраться.

Когда в гостиной уже негде было ступить из-за огромного количества дорогих нарядов, леди Кристина отпустила горничных

- Сегодня мы поработаем над твоим гардеробом. Вопреки всем убеждениям, что важна душа человека или ум, в высшем свете тебя будут встречать по одежке. А твои растянутые свитера и потертые джинсы явно не подходящий наряд для королевского дворца. Где ты вообще этот свитер откопала? – спросила женщина, критически осматривая Софию.

- В торговом центре, - обижено ответила мисс Лерой, она любила этот свитер, он был очень приятным на ощупь и очень удобный.

- И естественно на распродаже, - язвительно сказала главная фрейлина, получив в ответ лишь кивок, подтверждающий ее правоту. – И сколько процентов была скидка на этот шедевр легкой промышленности?

- Семьдесят пять процентов, - пробубнила София.

- Я и не сомневалась. Хотя, плюсы в этом мешке тоже есть. Он связан из натуральной шерсти. И прекрасно защищает от маньяков.

- Главное что он недорогой и теплый, - попыталась защитить свой свитер девушка.

- София, ты очень практичная девочка, и для твоей прошлой жизни это было хорошо. Но сейчас забудь о практичности, миром аристократов правят бренды и неоправданно дорогие вещи.

- У меня нет денег на новую одежду, тем более брендовую.

- Хорошо, что ты напомнила, - Кристина протянула девушке золоту карточку, - бери ее и пользуйся. На первое время тебе хватит денег, а через полтора месяца получишь свою первую зарплату фрейлины. И отказы не принимаются, деньги тебе выделили из государственной казны, королева Евгения лично занималась этим, откажешься, обидишь ее.

Понимая, что другого выхода нет, София приняла карту, но пользоваться ею не планировала. После этого начался настоящий ад. Леди Кристина заставляла  ее по несколько раз перемерять все наряды, по-разному комбинируя вещи. Чего здесь только не было, от нижнего белья до вечерних нарядов.  Когда София потянулась к вешалке с очередным платьем, леди Кристина ее остановила.

- Это нам не подходит. При дворе нельзя появляться в одежде без рукава, который прикрывает хоть часть плеча, исключением являются только балы, - заметив, что София критически смотрит на ее платье на толстыми бретельках, Кристина сказала. – На меня не смотри, мои положение, возраст и должность позволяют мне нарушать некоторые правила, и тем более я сейчас дома, а не при дворе.

- Я никогда не запомню все эти правила, - разочарованно сказала девушка.

- Запомнишь, большинство из них ничем не отличается от общепринятых моральных и этических норм.

После этого пытки продолжались еще несколько часов, пока они, общими усилиями, не отобрали для Софии, наряды на все случаи жизни.

- Леди Кристина, - обратилась Софи к своей наставнице. – А ведь я не смогу все это носить пока что.

- Почему? – удивилась главная фрейлина.

- Если я резко изменю гардероб, тем более на такую дорогую одежду, это будет подозрительно и наш секрет могут раскрыть.

- Пожалуй ты права. Придется пока что ходить в старых вещах. Так что пока не выбрасывай свой свитер, он тебе еще пригодится.

- Леди Кристина, а можно попросить вас о чем-то? – краснея, спросила София.

- Да конечно, - герцогиня уже думала, что у нее попросят драгоценности, фамильные бриллианты или что-то в таком роде, так что, узнав просьбу девушки, на какое-то время даже потеряла дар речи.

- Можно я выгляну из вашего окна? Никогда не видела город с такой высоты.

- Да, конечно.

Кристина открыла одну часть окна, и София, сияя от радости, подставила лицо прохладным потокам воздуха. Девушка сразу и не заметила как из ее руки, выпал телефон. Осознав утрату, София чуть не заплакала от горечи. Она только недавно выплатила за этот телефон кредит.

- Не волнуйся, завтра утром тебе привезут новый телефон, будем считать, что это мой тебе подарок на День рождения, - утешила ее Кристина, София только согласно кивнула.

Домой ее отвез опять водитель леди Кристины. Она попросила его высадить ее в квартале от дома, где она снимала свою квартирку. Соседские бабушки всегда были начеку, а ей не хотелось, чтобы по дому пошли нехорошие слухи.

Оказавшись уже дома, девушка радостно улыбнулась. Даже потеря телефона не смогла омрачить ее хорошее настроение. Впервые в жизни она получила удовольствие от шопинга и поняла, что чувствует Елен, примеряя сотни нарядов за день. Оказывается, София все это время любила покупки, просто ее ограниченные финансы и мысль о том, что нужно экономить омрачали любую растрату, даже на самые приятные и желанные вещи.

Глава 6

Максимилиан практически не слушал доклад финансового директора. Его мысли были заняты неожиданным исчезновением Софии. Последние несколько дней девушка вела себя странно, то не отвечала на звонки совсем, то быстро заканчивала разговор, ссылаясь на занятость. А со вчерашнего вечера и вовсе отключила телефон.

Макса терзали сомнения. С одной стороны он понимал, что такое отношение говорит о незаинтересованности девушки в общении, а с другой – с ней могло что-то случиться.

К обеду, когда София так и не вышла на связь, Макс отправился в «Ванильный зефир», где ему сообщили, что Софи здесь больше не работает. Ее увольнение как раз совпало с началом странностей. Что еще больше убедило принца в том, что у нее неприятности.

Теперь он жалел, что так и не расспросил ее о том, где она учится и живет. Он даже не знал фамилию Софии. Только однажды она упомянула, что выросла на ферме в городке к югу от столицы.

Его организм требовал чего-то сладкого, мозг уже отказывался работать. Макс попросил секретаршу принести ему латте и кусочек любого торта, который найдется в буфете. После обеда сладкого практически не достать, его разбирали девушки, коих в офисе было большинство. Когда секретарь поставила перед принцем тарелочку с кусочком брауни, его осенило. Информацию Софии можно получить в кафе. Они должны знать как минимум ее фамилию, а возможно и домашний адрес или даже учебное заведение, в котором она учится.

С трудом дождавшись окончания совещания, Макс отправился в кафе. Он не любил быструю езду в городе, но сегодня мчал на всех парах. Не смотря, на рабочее время, в “Зефире” сегодня было много клиентов. Напарница Софии буквально разрывалась, бегая от столика к столику, а вторая девушка, которую Макс раньше не видел, сидела у барной стойки и наматывала темный локон на палец. Принц направился к ней.

- Че надо? – спросила девица, увидев молодого человека.

- Здравствуйте, здесь раньше работала девушка по имени София, вы не знаете где она?

- Нет, не знаю, а ты че запал на нее?

- Простите ее, это моя племянница. Взяли на подмогу, но она только отпугивает клиентов, - отталкивая девушку от принца, сказал владелец «Ванильного зефира». Мужчина прибежал в зал из кухни, сразу, как только увидел, с кем говорит его племянница.

- Ничего, бывает. Вы знаете, куда пропала София? Она уже второй день на мои звонки не отвечает? – спросил у мужчины Макс.

- Не знаю, она, как уволилась, больше не приходила.

- А почему она уволилась?

- Сказала, что нашла работу по специальности. Да и знаете, она хорошая, умная девочка, не место ей здесь.

- А хоть где она учится, знаете?

- Конечно, как не знать то? В Королевской академии, четвертый год уже учится.

Распрощавшись с хозяином кафе, Макс вернулся в автомобиль. Сказать, что он удивился, услышав, где учится София, ничего не сказать. Тут было два варианта, либо она одна из тех счастливчиков, которые получили стипендию, или не та за кого себя выдавала. Обычной девушке официантке и сироте никогда в жизни не оплатить учебу в Королевской академии. Ответ на этот вопрос могла дать только сама София. Сегодня искать ее в академии уже поздно, а завтра он попытается встретиться с исчезнувшей девушкой.

***

На следующее утро после первого занятия с леди Кристиной, уже знакомый водитель привез ей новый телефон, гораздо мощнее и дороже предыдущего, но старый все равно было жалко, в нем было много фотографий и самое главное номера телефонов. София хотела забрать остатки старого телефона, но не нашла даже осколков. К коробочке со смартфоном прилагалась записка.

«Надеюсь, тебе понравится, и ты не будешь расстраиваться из-за разбитого телефона, сим карту купишь сама, и в коробке лежит сертификат на покупку чехла, в наше время это очень важный аксессуар, на него многие смотрят в первую очередь. Свой номер я записала в телефонную книгу. Свяжись со мной, как только купишь сим карту. Леди Кристина.»

Телефон Елен София помнила наизусть, номера преподавателей можно было переписать у подруги. А вот с Максом она теперь не сможет связаться. Девушка вышла из дома пораньше и по пути в академию зашла в салон мобильной связи. Она купила сим карту и восстановила свой старый номер. Оставалось надеяться, что Макс сам решит позвонить ей.

Кода София подходила к главному корпусу академии, то заметила ожидающую ее Елен. Мисс Грас выглядела очень хмурой, что совершенно было ей не свойственно.

- Привет! Давно ждешь? – запыхавшись, спросила София.

- Нет, только пришла, куда ты вчера так быстро убежала? – в голосе Елен чувствовалась обида. София смутилась, она действительно вчера толком даже не попрощалась, но сказать правду и объяснить свое поведение не могла.

- Прости, на работу спешила, вчера был завал.

- Я была в «Зефире». Мне сказали, что ты еще несколько дней назад уволилась.

- Да, у меня другая работа сейчас, - София понимала, что сама себя загнала в угол. И вся эта ситуация грозит ссорой с подругой.

- Рассказать не хочешь?

- Прости Елен, но пока нет, подожди немного и я все-все тебе расскажу, - пообещала София, глядя подруге прямо в глаза и схватив ее за руки.

- Ладно, - по голосу София поняла, что буря миновала, но Елен все равно обижена. – Там твой курьер приходил, цветы я забрала, они уже в машине.

- Спасибо, пойдем в корпус, похоже, скоро будет дождь, - сказала София, и потащила за собой подругу.

- Ты прическу сменила, - заметила Елен уже в аудитории.

- Да, захотелось чего-то новенького.

- Странная ты стала, пропадаешь постоянно, секреты появились, а сделать что-то с волосами, я тебя четыре года упрашивала, а тут ты сама решила поэкспериментировать.

- Да просто надоело и все. Ты лучше скажи, идет мне или нет?

- Очень, еще бы свитер этот выбросить, - услышав комментарий подруги, София засмеялась, они с леди Кристиной точно подружились бы.

Последующие дни пролетали с такой скоростью, что София едва их замечала. Ее снова и снова заставляли примерять кучу одежды, она училась ее комбинировать и подбирать наряды для определенных событий. Ее обучение включало танцы, придворный этикет и естественно изучение истории аристократических родов. Леди Кристина вызывала к себе домой разных специалистов, которые помогали подобрать Софи нужные вещи: линзы, косметику, аксессуары, даже духи, оказывается, должны быть соответствующие.

В этот день девушка не ожидала ничего необычного. Даже занятия с леди Кристиной, скорее всего, отменялись, так как та, говорила, что будет занята весь день. Но видимо что-то в ее планах изменилось, и перед последним занятием София получила сообщение от своей наставницы.

«Водитель как всегда будет ждать у Диаманта. Сначала заедешь к себе домой и переоденешься, а потом он отвезет тебя во дворец. Есть важное дело.»

За все это время она еще ни разу не бывала при дворе. Леди Кристина предпочитала проводить их уроки в ее городской квартире. Так что, прочитав сообщение, София заволновалась. Вскоре она увидит королевский дворец, а может и саму королеву.

После занятий, она попрощалась с Елен, стараясь не дать новых поводов для обиды. Раньше они ничего не скрывали друг от друга, так что Софи понимала, почему подруга обижается на нее.

Возле «Диаманта» ее как всегда уже ждал водитель. По пути домой, София позвонила леди Кристине и уточнила, сколько у нее есть времени, и одежду в каком стиле лучше выбрать.

Дома девушка приняла душ, отыскала наряд в шкафу, чудом не лопнувшем от новой одежды, хотя это только малая часть их того, что они с герцогиней выбрали, волосы она снова собрала в пучек, эта прическа очень подходила к ее образу, да и что скрывать, к заколке-бантику, девушка прикипела всей душой. С косметикой решила не усердствовать. Даже после уроков макияжа, у нее все еще выходило неважно, так что девушка ограничилась лишь тушью и практически бесцветным блеском для губ. Несколько минут она прокрутилась у зеркала, оценивая свой внешний вид, и осталась довольна.

- Прекрасно выглядите, леди София, - сказал водитель, увидев девушку.

- Спасибо, но я не леди, я мисс, - поправила его София.

- Как скажите, мисс.

 Всю дорогу София смотрела в окно. Здесь удивительным образом переплетались эпохи. В самой старой – центральной части располагались музеи, соборы и особняки самых древних аристократических родов. В бизнес районе возвышались стеклянные небоскребы, сверкали яркие вывески, на каждом углу красовались пестрые билборды. На окраине яркие новостройки переплетались с серыми многоэтажками, но именно здесь нашли свое пристанище огромные торговые центры, гипермаркеты и развлекательные комплексы.

Между домами дымили заводы и фабрики. Лет сто назад все они находились за чертой города, но столица слишком быстро росла, да и люди предпочитали селиться поближе к работе.

За городом раскинулся древний лес, в народе именуемый Черным. С этим местом связано много легенд и мифов. Именно здесь проводили когда-то свои обряды язычники, призывая своих богов. В Черном лесу все еще можно было найти старых идолов. Но видимо короли не боятся древних богов и злых духов, так как дворец построен на опушке леса. София была здесь, несколько нет назад. Старые постройки уже несколько десятилетий открыты для туристов. Новая же часть дворца является частной собственностью королевской семьи, и попасть туда можно только по приглашению.

Подъезжая к большим кованым воротам, София занервничала. А вдруг ее не пустят на территорию дворца? Вдруг она что-то перепутала, и леди Кристина ждет ее в другом месте? Но как только стражники в парадных мундирах распахнули ворота, даже не проверяя, кто приехал, девушка поняла, насколько глупыми были ее страхи. Она, конечно, могла перепутать или неправильно понять, но маршрут водителю указывала не она, а леди Кристина, значит, все волнения были лишними.

Машина остановилась у парадного входа. Стараясь унять снова нахлынувшее волнение, София вышла из машины и осмотрелась. Дворец впечатлял своим великолепием и размерами. За свою многовековую историю он не раз достраивался и перепланировался.

Основное здание, использующееся сейчас как резиденция королевы, строилось по заказу короля Карла II, вдохновленного венским дворцом Хофбург. Полукруглое двухэтажное здание в стиле ампир, украшали высокие колонны и белые мраморные статуи королей, чье правление принесло в страну процветание и богатство.

Перед дворцом расположились роскошные сады, цветы наполняли воздух пьянящими ароматами, несмотря на то, что осень была уже в самом разгаре. Аллеи украшали позолоченные статуи, изображающие античных богов.

По обе стороны парадного входа шумели фонтаны, летом наверно приятно стоять возле них, наслаждаясь прохладой и влагой, которую они дарили. Но не сегодня, когда температура на улице около десяти градусов. Поежившись от брызг фонтана, София шла на встречу уже ожидавшей ее леди Кристины.

- Прекрасно выглядишь, - с довольной улыбкой сказала он, чем смутила девушку.

- Благодарю, леди Кристина, почему мы во дворце?

- Я хочу тебя кое с кем познакомить, пойдем быстрее, пока нас никто не заметил. Чем меньше людей мы встретим, тем лучше.

София поспешила за леди Кристиной, гадая, с кем же сейчас встретится. Когда они оказались в огромном холле, София даже забыла, как дышать. Такой красоты она еще никогда не видела. Один только расписной потолок чего стоил. Белоснежные стены украшала лепнина и статуи атлантов, поддерживающих потолок. Красная дорожка, устилающая парадную лестницу, контрастировала со стенами и была единственным ярким пятном среди всего этого белого великолепия.

Пока София рассматривала холл, леди Кристина открыла одну из потайных комнат и жестами показала девушке поспешить. В коридоре, скрывающимся за дверь, было темно, и если бы главная фрейлина не включила фонарик на своем смартфоне, София явно потерялась бы.

- Где мы? – шепотом спросила девушка.

- Это один из множества потайных коридоров во дворце. Благодаря ним можно легко передвигаться по дворцу, не привлекая лишнего внимания. О большинстве из таких коридорчиков знаю только я и Евгения. Еще в детстве мы любили исследовать скрытую от глаз придворных часть дворца. Чуть позже я покажу их тебе. Очень пригодится в работе фрейлины.

- А нас никто не услышит? – спросила София, заметив, что леди Кристина даже не пытается понизить голос.

- Нет, во дворце очень хорошая звукоизоляция. С одной стороны хорошо, никто не подслушает, но если вдруг будешь звать на помощь, то тоже никто не услышит

- А что во дворце часто приходится просить о помощи?

- Сейчас нет, но несколько веков назад в этих стенах пострадала честь многих дам.

- Но кто это делал? Придворные? – удивилась София. У нее была очень бурная фантазия, и стоило только герцогине упомянуть о бесчинствах при дворе, как в ее воображении возникла леди в пышном элегантном платье, убегающая от насильника.

- Естественно, а кто же еще? – судя по тону, для леди Кристины это было совершенно не удивительно.

- А как же честь дворянина, благородство и изысканные манеры? То, что вы говорите, совершенно не соответствует образу аристократа.

- Моя дорогая, забудь обо всех этих сказках. Все эти храбрые и отважные рыцари, защищающие честь дам, всего-навсего выдумка. Кодекс чести не мешал им никогда совершать подлые поступки, убивать и насиловать чужих женщин. А сами благородные леди далеко не так чисты и непорочны, как нам описывает их история. И поверь, в наше время мало что изменилось.

София задумалась. Кажется, что она попала в змеиное кубло, и аристократы явно не соответствуют тому, как их описывают в книгах. Хотя если подумать, она заметила это с первых дней обучения в Королевской академии. Лишь малая доля отпрысков аристократических семейств вели себя благородно.

За размышлениями, София не заметила, как леди Кристина остановилась, и чуть не налетела на нее. Герцогиня нажала на какой-то рычажок, и открылась дверь, выпускающая их из темного коридора. Свет резанул глаза, и София на какое-то время потеряла способность видеть.

Когда слезы перестали заливать глаза, постепенно привыкшие к свету, девушка осмотрелась. Они оказались в длинной галерее, стены которой были увешаны портретами королей, членов их семей и знаменитых придворных.

За одним из портретов скрывался очередной тайный проход, на этот раз освещенный. Герцогиня объяснила, что некоторые их таких коридорчиков использовались слугами для быстрого перемещения по дворцу, а тот в котором они находились, помогал быстрее доставлять еду из кухни в малую столовую, где обычно трапезничали члены королевской семьи. В отличие от прошлого, этот коридор имел много разветвлений. Без леди Кристины София точно заблудилась бы.

Наконец герцогиня открыла одну из дверей, и к огромному удивлению мисс Лерой. Они оказались на улице.

- Это задний двор, сюда редко кто-то забредает, отличное место для тайных встреч и раздумий в одиночестве, - объяснила Кристина.

На задний двор, место в котором они оказались, было мало похоже. Скорее это был очень густо засаженный цветами, деревьями и кустарниками сад. Кое-где виднелись беседки увитые плющом. В одной из таких беседок София заметила девушку.

- София, хочу представить тебе принцессу Анастасию, единственную дочь королевы Евгении.

Слыша слово «принцесса», мозг вырисовывает образ навеянный мультфильмами Диснея. Но принцесса Анастасия не разговаривала с животными, не носила хрустальные туфельки, не засыпала мертвым сном, уколов пальчик, и даже не пела ангельским голосочком с птичками. Встреть ее на улице, никто даже не догадается, что перед ним настоящая принцесса. Обычная девчонка, симпатичная, золотоволосая, кареглазая, невысокого роста. На голове вместо диадемы яркая повязка, светлые джинсы с вышивкой и кожаная курточка заменяли бальное платье.

София знала, что королева Евгения старалась как можно реже светить своих детей на публике, их фото не печатали в журналах, они редко появлялись на светских мероприятиях, которые освещала пресса. Только принц Максимилиан в последнее время иногда мог появляться на страницах печатных изданий. Нодевушка редко читала журналы, так что понятия не имела, как выглядит наследный принц. А встреча с принцессой ее и вовсе поразила.

- Крестная, кажется, твоя ученица зависла, - с улыбкой сказала принцесса.

- Просто ты сломала систему. Я ей уже, который день пытаюсь вбить в голову образ истинной леди, а тут ты в своих джинсах, - стараясь скрыть смех, ответила ей леди Кристина.

- Простите, я просто не ожидала увидеть именно вас, - София покраснела от смещения.

- Я думаю, нам стоит перейти на «ты», мы же не на официальном приеме, - Анастасия вязала Софию за руку. – Пойдем, я тебе покажу задний двор, пока крестная занята своими интригами.

София удивленно посмотрела на леди Кристину, та лишь загадочно улыбнулась, и, пожелав девушкам приятной прогулки, вернулась во дворец. Заметив растерянный вид Софии, принцесса объяснила:

- Сегодня мама принимает каких-то важных гостей. А главная фрейлина всегда присутствует на переговорах.

- Зачем было тогда меня вызывать?

- Мама считает, что я слишком много времени провожу у компьютера, и она попросила познакомить нас. Заодно я могу рассказать тебе о жизни при дворе.

В этот вечер София обрела еще одну подругу. Хотя принцесса и была младше на несколько лет, у девушек нашлось много общих тем. Они делились воспоминаниями из детства, которое, не смотря на социальные различия, оказалось очень даже похожим. Они играли в одни и те же игры, читали одинаковые книги и даже в музыке их вкусы сходились.

- Права была королева Евгения, когда говорила, что ты плохой пример для подражания, - услышали девушки позади себя, когда на улице уже стемнело.

Леди Кристина закончила все свои дела и поспешила к своей ученице. Но та была так увлечена беседой с принцессой, что не замечала свою наставницу, уже минут пять следующую за ними. Герцогиню поразило, насколько быстро девушки нашли общий язык, хотя она и надеялась на такой исход.

- Крестная, чем ты недовольна? – обиженно спросила Анастасия.

- Я просила тебя помочь мне, и рассказать Софии как вести себя при дворе, а не болтать о смазливых мальчиках из бойс бендов.

- Тогда я сделала все, как ты мне сказала. Показала Софи, что жизнь при дворе ничем не отличается от той, к которой она привыкла, и что придворные обычные люди, – заявила принцесса. – А то знаю я твои уроки. Вокруг одни враги, никому не доверяй и бойся собственной тени.

- София, дорогая, разве такому я тебя учила? – удивленно поинтересовалась главная фрейлина.

- Ну, если в общих чертах, то да, - девушки не сдержались и засмеялись.

- Какой кошмар. София, я не ожидала от тебя такого предательства, - леди Кристина улыбнулась. – Ладно, нам пора, так что прощайся с Анастасией, и пойдем.

Герцогиня де Роу снова провела Софию запутанными тайными коридорами, один из которых заканчивался в ее кабинете. Мисс Лерой осмотрелась, за этот день она уже свыклась с роскошью дворца, и он не вызывал уже такого восхищения. А может, просто, девушка ожидала чего-то большего от кабинета главной фрейлины. В небольшом, но очень уютном помещении находились только письменный стол, кресло, несколько книжных полок и маленький мягкий диванчик, располагавшийся напротив камина.

- Присаживайся. Немного поболтаем, – сказала герцогиня и указала девушке на диван. – Как тебе принцесса?

- Она очень милая и веселая, - робко сказала София.

- Ну и отлично. Я знала, что вы найдете общий язык. Анастасия хорошая девочка, но очень одинокая. Раньше она много времени проводила со старшим братом, и сейчас, когда он редко появляется во дворе, ей скучно. А все аристократки видят в ней только принцессу, забывая, о том, что она обычная девочка. Ну да ладно, я не для того тебя позвала. Теперь все наши встречи будут проходить во дворце. Для всех, ты моя помощница. Так что можешь и дальше носить свой растянутый свитер, - услышав слова наставницы, София только недовольно хмыкнула, ей было обидно за одежду столько лет прослужившую ей. – И тебе придется иногда пропускать лекции, ректор знает, где ты и с кем, так что не волнуйся, но домашние задания выполнять придется, за красивые глаза оценки тебе ставить не будут. Все понятно?

- Так точно, мой генерал, - звонко сказала София и встала по струнке.

- Ну, раз ты уже шутишь, а не шарахаешься от каждого моего вздоха, значит, наши уроки не прошли даром. И да, чуть не забыла, - Кристина открыла один из ящиков письменного стола и достала оттуда карту. – Возьми, это схема дворца, я дорисовала здесь все тайные ходы. Завтра жду тебя после занятий в этом кабинете. Надеюсь, не заблудишься.

София решила с вечера проверить сориентируется она по карте или нет. Заверив леди Кристину, что сама доберется до машины, девушка попрощалась. К счастью она сразу отыскала правильный путь, ей не пришлось позорно признавать свое поражение, и звонить наставнице с просьбой о помощи.

Утром девушка с трудом проснулась. Домой она приехала очень поздно, и нужно было подготовиться к занятиям, так что проспала она не больше двух часов. В это утро София очень обрадовалась, что ей не нужно пока выглядеть как леди из высшего света, а можно, как и раньше не краситься и натянуть первую попавшуюся одежду. Слишком уж много времени отнимал макияж и подбор наряда.

Уже который день подряд мисс Лерой пришла в академию после Елен. Несколько раз извинившись, София потянула подругу в корпус, но та ее остановила.

- Не спеши, еще твой курьер не приходил, так что давай подождем. Будет неловко, если он в аудиторию со своим букетом завалится.

- Может он не придет? – с надеждой спросила София.

- И не надейся. Вон он уже идет. – Елен кивнула в сторону парковки, откуда к ним приближался курьер.

София тяжело вздохнула. Она решила, что будет отвозить букеты во дворец. А еще лучше попросит леди Кристину узнать, кто их шлет. У нее много шпионов, и они быстро смогут найти любую информацию.

- Софи, я отойду на пять минут, мне ручку купить нужно. Жди меня тут, - сказала вдруг Елен.

- Конечно, буду ждать, мне же нужно будет спрятать куда-то этот веник.

- Ничего себе веник! Подруга, а ты совсем обнаглела, тебе такие цветы дарят, а ты еще и недовольна, - возмутилась мисс Грас. – Ладно, жди.

- А куда это твоя подружка сбежала? – огорченно спросил, только подошедший, курьер.

- Ручку купить нужно.

- Понятно, ладно распишись и забирай свои цветы.

Елен задерживалась. Она уже минут пять, как должна была вернуться, видимо в киоске с канцтоварами как всегда очередь. Зато вместо мисс Грас в поле зрения появилась Анна де Вилер. Аристократка с тремя своими подругами подошла к Софии.

- Почем цветочки нищенка? – с мерзкой улыбочкой на лице спросила леди Анна, ее спутницы засмеялись.

София старалась не обращать внимания на их присутствие. С самого первого дня в академии она решила не вступать в конфликт с аристократами. Тем более, чем меньше реагируешь на оскорбления, тем быстрее обидчики теряют к тебе интерес, им просто становится скучно, если жертва не ведется на провокацию. Но видимо Анну де Вилер игнор только раззадорил.

- Ты что глухая? Тебя не учили, что нужно отвечать, когда с тобой разговаривает леди, - София и после этих слов никак не отреагировала, и Анна со всей силы пнула корзину с цветами, та отлетела на несколько метров.

Мисс Лерой только проследила глазами за полетом ее букета, постаралась остаться хладнокровной. Уйти она не могла, компания аристократок окружила ее. Злость закипала, хотя София и сдерживала ее, что еще больше вывело из себя леди Анну. Корзины ей показалось мало, и она толкнула Софию. Не ожидая этого, девушка не удержалась на ногах и упала в лужу, оставшуюся после ночного дождя.

- Твое место как раз в этой луже. Запомни его хорошенько, - злобно прошипела Анна и ушла вместе со своими приспешницами.

Елен вышла из-за угла как раз вовремя, когда София попыталась встать из лужи, но поскользнулась в грязи и опять упала. Подруга помогла ей подняться и поинтересовалась:

- Что здесь произошло?

- Поскользнулась и упала, - не задумываясь, солгала София.

- Ну конечно, и букет просто ветром унесло. Признавайся.

- Анна де Вилер. – Елен даже не поняла, чего больше испугалась, того, что на ее подругу напала одна из самых знатных аристократок, любимица преподавателей и студентов или то, с какой злостью София произнесла ее имя.

Практическое занятие по политологии София решила пропустить. Она не могла появиться в аудитории мокрая насквозь и вся в грязи. Елен тоже решила прогулять, помочь Софи отмыться. Девушки поспешили в туалет, чтобы застирать одежду и попытаться ее высушить. К их огромному разочарованию на входе в корпус, они столкнулись нос к носу с профессором Гаровски, который как раз читал политологию. Он очень не любил, когда его занятия пропускали, тем более без уважительной причины.

- Кто это сделал? – сурово спросил профессор, глядя, как с Софии стекают куски грязи.

- Никто, я просто поскользнулась, - опять солгала мисс Лерой.

- Кто это сделал? – повторил он свой вопрос уже по слогам.

- Профессор, это была Анна де Вилер, - ответила за Софию Елен. – Она толкнула мисс Лерой в лужу и оскорбляла.

- Мисс Грас помогите мисс Лерой привести себя в порядок, на практику можете сегодня не приходить. Рефераты сдадите мне в понедельник.

Когда профессор Гаровски скрылся из виду, Елен томно вздохнула и сказала:

- Господи, какой мужчина, жаль только что старый уже.

- Подруга, ты, что головой ударилась? Это же наш преподаватель, - удивлению и негодованию Софии не было предела. Елен и раньше часто восхищалась представителями мужского пола, но преподавателем впервые.

- Да хоть и сам ректор. Какая разница кем работает мужчина, если он красив, умен и умеет себя подать. Ничего ты не понимаешь София Лерой, абсолютно ничего.

Остаток ученого дня прошел относительно спокойно. Одежду отчистить не удалось, и Елен потащила Софию в бутик матери, который, к счастью, находился недалеко от главного корпуса академии. Мисс Лерой долго упиралась и не хотела принимать предложенную одежду. Это длилось до тех пор, пока в бутике не появилась сама Маргарита Грас – мама Елен. Ей отказать было невозможно, и Софии пришлось принять несколько дизайнерских вещей.

Ее появление на следующем занятии вызвало фурор. Анна де Вилер чуть не свалилась в обморок, увидев Софию в новом образе. Еще в бутике мисс Лерой решила, что гулять, так гулять и помимо новой одежды, попросила Елен красиво уложить ей волосы. На радостях мисс Грас едва не задушила подругу, она уже давно мечтала что-то сделать с роскошными волосами Софии, но та даже на пушечный выстрел ее не подпускала к своей шевелюре.

Когда София посмотрела на себя в зеркало, она увидела элегантную девушку в темно-зеленом бархатном платье с пышной юбкой на ладонь выше колен, длинными прямыми рукавами, скромное декольте украшал белый воротничок. К такому наряду нужно было сменить и обувь, миссис Грас принесла замшевые черные ботиночки на высоком, но устойчивом каблуке. Пальто пришлось купить в соседнем бутике, а чтобы довершить образ, Елен усадила Софию перед зеркалом и нанесла на ее лицо легкий макияж. Волосы они решили просто уложить в аккуратный пучок, такой, как и несколько дней назад. В сумке даже нашлась полюбившаяся Софи заколка, которая отлично вписалась в ее новый образ.

- Я, конечно, знала, что ты у меня красотка, но чтоб настолько… - восторженно сказала Елен, осматривая результаты своей работы. София смутилась, но комплимент ее несказанно обрадовал.

Но еще больше радости принесла ей реакция Анны де Вилер. Злобная гримаса отразилась на ее кукольном личике. София только довольно хмыкнула и, проходя мимо аристократки, одарила ее взглядом, полным презрения. В последнее время девушка замечала, что все больше и больше становится похожей на леди Кристину. Мисс Лерой все еще оставалась доброй, скромной Софией, но если того требовала ситуация, она, оказывается, могла превращаться в холодную стерву. Как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься.

После окончания занятий Софию ждал сюрприз. У ворот академии ее поджидал курьер с еще большим букетом, чем обычно.

- Я же уже получила сегодня цветы, - удивленно сказала мисс Лерой.

- Так твой хахаль еще раз прислал, - парень протянул Софи бланк для подписи, а сам обратился к Елен. – Может, смотаемся куда-то сегодня вечером, тут неподалеку туса намечается?

- Прости, мне сегодня к стоматологу нужно, так зуб болит, - солгала мисс Грас и для убедительности схватилась за щеку, изображая муки от зубной боли.

- Ну, ок, тогда как-нибудь в другой раз.

Когда парень ушел, София обратилась к подруге:

- А кто-то еще несколько часов назад, говорил, что неважно кем работает мужчина.

- Я и не отрицаю, но не забывай, что для этого он должен быть умным, красивым и вызывающим уважение. А это явно не тот случай. Он максимум симпатичный, но этого не достаточно.

Последние слова подруги София уже не слышала, она заметила в букете открытку. Впервые за все эти недели к цветам прилагалась записка, да еще и какая.

«Мисс Лерой, я узнал ужасную новость, что на Вас напали. У меня есть подозрения, что поводом для такого неподобающего поведения Ваших однокурсниц, стали мои скромные подарки. Я прошу Вас простить меня, и чтобы загладить свою вину, приглашаю Вас в ресторан «Эдем» сегодня в 19:00.»

- Сразу видно, что писал напыщенный аристократ, - недовольно проворчала Елен, она уже успела прочитать записку в руках у Софи.

- Мне кажется, это розыгрыш.

- Ну, вот сходим и проверим.

- Я боюсь, - призналась София. Хотя она и говорила с самого начала, что эти букеты чья-то злая шутка, но в глубине души радовалась, что у нее есть такой романтичный поклонник.

- Так! Успокойся и не будь трусишкой, - командным тоном заявила Елен. – Пойдем туда вместе, из укромного места понаблюдаем за посетителями ресторана, да и в семь вечера в Эдеме людей еще мало. Вычислим твоего воздыхателя и посмотрим, розыгрыш это или нет. Тем более, сегодня выглядишь ты потрясающе. Не пропадать же зря всем моим стараниям.

- Умеешь же ты убеждать, - сдалась София.

- Ну, естественно! Не зря же я четвертый год грызу гранит дипломатической науки.

И хотя София очень нервничала, с подругой согласилась. Во-первых, она и вправду сегодня очень хорошо выглядела, за что огромное спасибо Елен, мисс Грас и даже Анне де Вилер, без «помощи» которой она так бы и ходила в своем свитере. А во-вторых, мисс Лерой было очень любопытно, кто же тот человек, который присылал ей цветы.

***

Штефан Гаровски вошел в аудиторию с намерением проучить Анну де Вилер. Мисс Лерой не первая ее жертва. До него уже не раз доходили слухи о жестокости юной леди, если можно ее так назвать. Но из-за связей отца все выходки сходили ей с рук. Сам он мало что мог сделать, а вот герцогиня де Роу сможет приструнить зарвавшуюся выскочку.

Все практическое занятие он засыпал Анну каверзными вопросами, подвергая испепеляющей критике каждый ее ответ. В конце занятия леди Анна покидала аудиторию с полными слез глазами, и раскрасневшимся от стыда лицом.

Оказавшись в своем кабинете, Штефан без сомнений набрал номер Кристины. Они обменялись телефонами во время прогулки после встречи в театре. Но он так и не решался ей позвонить. Каждый новый гудок в телефоне заставлял его сердце биться медленнее. Еще после той первой встречи на лекции, он понял, что чувства, вспыхнувшие еще в студенческие годы, не погасли.

Он был влюблен в Кристину с самой первой их встречи. И хотя Штефан прекрасно понимал, что он студент стипендиат из обедневшего аристократического рода никогда не сможет быть с дочерью герцога де Сансе, когда Кристина вышла замуж за герцога де Роу, его сердце разбилось. У него было множество романов, но ни одна женщина так и не смогла затмить леди Кристину.

Когда в трубке прозвучал ее голос, Штефан вздрогнул. Он уже триста раз пожалел, что решил позвонить.

- Неожиданный звонок, - услышал он на том конце провода.

- Ты даже не представляешь насколько он неожиданный, - с горечью признался Штефан. – В нашу первую встречу, ты спрашивала о мисс Лерой. Она еще интересна тебе?

- Более чем, а что случилось? – Кристина забеспокоилась, она понимала, что по пустякам Гаровски звонить не станет.

- Анна де Вилер, дочь герцога Джулиана де Вилер, напала на Софию, толкнула ее в грязь и, если верить словам мисс Грас, оскорбляла.

- Когда это случилось, - в голосе Кристины слышалась ярость, значит, Штефан не ошибся, и мисс Лерой действительно ей важна.

- Сегодня утром. К сожалению, я не был свидетелем этого вопиющего события, застал уже только перепачканную Софию.

- Спасибо, что сообщил.

- Видимо у рода де Вилер какая-то особая неприязнь к членам твоей семьи, - сказал Штефан, он хотел проверить, верна ли его теория.

- Причем здесь моя семья? – Кристина была отличной актрисой, и невозможно было понять, какие эмоции вызвала его фраза.

- Ты не просто так заинтересовалась Софией. Сначала я подумал, что она твоя дочь. Но это маловероятно, вы как минимум, совершенно не похожи. А вот на твою сестру, если верить снимкам в газетах, мисс Лерой очень даже похожа, - поделился своими догадками Гаровски.

- И как давно ты догадался? – герцогиня де Роу решила не увиливать и признать правоту Штефана.

- Практически с самого начала. Слишком уж подозрительным был твой интерес к обычной девочке.

- Обычной? Разве девушка, которая собственными силами поступила в Королевскую академию, может быть обычной? Уже как минимум это привлекает внимание. Но ты прав, София моя племянница. Правда она еще ничего не знает.

- Можешь дальше не продолжать, - перебил герцогиню Гаровски. – Я никому ничего не скажу.

- Спасибо. И ты знаешь, до твоего звонка, я не задумывалась, что уже несколько веков мой род конфликтует с де Вилерами.

- Интересно узнать почему?

- Причина очень банальна – любовь. Так вышло, что несколько поколений герцогов де Сансе, самым наглым способом уводили невест у де Вилеров. Моя сестра Анастасия была помолвлена с Джулианом де Вилер, представь, как они злились, когда она сбежала с Дамианом. А потом они и меня пытались сосватать, но я тоже предпочла другого. Так что у них есть весомая причина ненавидеть род де Сансе, и видимо это уже передается на генетическом уровне.

- Надеюсь, ты накажешь эту девицу. Я не знаком лично с ее отцом, но эта, так называемая, леди уже не первый раз нападает на студенток.

- Я разберусь, будь уверен.

Когда они попрощались, Штефану стало стыдно. Он просил женщину разобраться с теми проблемами, которые ему не по силам. Но, к сожалению, с его положением в обществе у него связаны руки, он не сможет пойти против Джулиана де Вилера.

Глава 7

Занятия с леди Кристиной в этот день прошли как никогда ужасно. София не могла сосредоточиться, пропускала мимо ушей слова наставницы и совершенно не о том думала. В конце концов, промучивши девушку два часа, герцогиня поняла, что ничего от нее сегодня не добьется. Решив, что мисс Лерой просто очень устала за последние недели, леди Кристина отпустила ее домой отдыхать. Еще такое поведение можно было списать на неприятный инцидент с Анной де Вилер.

Но, по правде говоря, рассеянность Софии не была связанна ни с усталость, ни с леди Анной. Все ее мысли были о предстоящей встрече с тайным поклонником. И хотя она понимала, что это, скорее всего розыгрыш, в глубине души ей хотелось, чтобы ее кавалером оказался прекрасный принц на белом коне.

До встречи оставалось еще полтора часа. Елен утверждала, что им нужно приехать пораньше и выбрать место, из которого хорошо видно площадь перед «Эдемом», но при этом, самих девушек будет не видно.

Когда София приехала к ресторану, оказалось, что Елен уже выбрала место дислокации.

Прямо напротив ресторана располагалась терраса кафе «Олимпия», с которой отлично видно и вход в «Эдем», и прилегающую к нему парковку. Сама же терраса утопала в ярких цветах, которые скрывали посетителей.

В этот вечер здесь было пусто, сначала девушки восприняли это как подарок судьбы, но все оказалось гораздо банальнее. Погода на улице явно не располагала для посиделок на летней открытой террасе. Уже через двадцать минут, подруги окоченели от пронизывающего осеннего ветра и сырого воздуха, не спасали даже, принесенные официантом, теплые пледы.

- Может, оставим эту затею и пойдем внутрь? – не выдержав, жалобно попросила Софи.

- Ну, уж нет! Я упрямая, будем сидеть и выжидать. А если это все чья-то злая шутка, я этого гада собственными руками порву, - стараясь как можно незаметнее стучать зубами. Воинственно ответила Елен.

- Ну ладно, тогда давай закажем еще чай? У меня уже наверно губы посинели.

- Нельзя, ты и так уже две выпила, от такого количества жидкости живот появится, будешь как беременная. А ты должна быть несравненной красавицей.

- Ага, с синими губами и красным носом я прямо королева красоты, - недовольно проворчала София, и ее больше зарылась в плед.

Когда до назначенной встречи оставалось около пятнадцати минут, к ресторану подъехала темно-вишневая Ferrari. А когда из нее вышел молодой мужчина с розой в руках, Елен чуть со стула не упала.

- Софи, это он! Это точно он.

- С чего ты взяла?

- Ну, во-первых, он стоит у ресторана, явно кого-то ждет, оглядывается по сторонам, выискивая в толпе, что еще раз подтверждает мою теорию. А во-вторых, он был в академии за день до того, как тебе стали присылать цветы.

- Откуда ты знаешь?

- Дорогая, это же Филипп Дормер, наследник графа Роберта Дормера, красавчик, мечта всех женщин и самое главное начинающий, но уже достаточно популярный актер. Его даже в Голливуд приглашали. Ты что совсем телевизор не смотришь и новости в интернете не читаешь? На вечеринке у Виктории фон Миррен в честь начала учебного года, только о нем и говорили, он приезжал в академию повидаться с младшим братом, который учится на третьем курсе.

- Тогда он точно не ко мне, если за ним увиваются сотни девушек, на такую как я он и не гля… - София не успела договорить, в ее памяти вспыхнуло воспоминание из первого учебного дня. Когда у нее порвался рюкзак, аристократы, смеявшиеся над ней, стояли точно у такой же машины, как и у Филиппа Дормера.

- Ну чего сидишь? Иди к нему? – поторопила ее Елен.

- Мне страшно, а вдруг это не он? – София уже была готова расплакаться от страха и растерянности.

- Соберись тряпка! Подойди к ресторану, если Дормер тот, кто нам нужен, он первый с тобой заговорит.

Еще несколько минут София набиралась храбрости. А Елен поправляла ей макияж, и заставила подкрасить губы, чтобы скрыть их синеву, а носик припудрить. Мисс Лерой, не отрываясь, смотрела на молодого человека, который предположительно был ее тайным поклонником.

Он отлично подходил на роль прекрасного принца на белом коне, ну или в данном случае на вишневом Ferrari. Высокий, длинноногий, широкоплечий, не удивительно, что он стал популярным. Темные волосы уложены в стильную прическу, смуглая кожа в свете фонаря, казалось даже, немного светилась, заметив это, София не смогла сдержать нервный смешок.

Эта ситуация напомнила ей фильм «Сумерки», который еще на первом курсе Елен заставила ее посмотреть. У главного героя тоже светилась кожа, правда, от солнца, а не от фонаря. Черты лица и тем более цвет глаз рассмотреть с такого расстояния Софи не удавалось, Елен заставила ее снять очки, а линзы, купленные леди Кристиной, остались дома.

В конце концов, Елен выпихала Софию с террасы, отчаявшись ждать. Мисс Лерой. Стараясь унять дрожь во всем теле, вызванную не только холодом, но и волнением, подошла к входу в «Эдем». Увидев девушку, Филипп обворожительно улыбнулся. Его движения, немного хищная улыбка, красивые, но мужественные черты лица, черные как смоль волосы и движения напомнили мисс Лерой пантеру. Вблизи оказалось, что глаза мужчины темные, практически черные.

- Привет, София, - сказал он и вручил девушке розу. По сравнению с огромными букетами, эта розочка показалась Софи очень скромной, но так ей нравилось даже больше.

- Здравствуйте, - стараясь не заикаться, ответила София.

- Ты дрожишь, замерзла? Пойдем быстрее внутрь, - не дожидаясь ее ответа, молодой человек взял Софи под руку и повел в ресторан.

Как и стоило ожидать «Эдем» буквально кричал о своей элитности. Золото и мрамор повсюду, лепнина, расписной потолок, дорогая мебель, вычурные люстры, роскошные цветы и картины знаменитых художников украшали ресторан. На столах красовались белоснежные скатерти, посуда сияла на свету не хуже бриллиантов ужинающих здесь дам. Софию с Филиппом проводили в отдельную комнату, где их ждал уже накрытый стол.

- Тебе здесь нравится? – спросил молодой лорд Дормер.

- Да, очень красиво, - робко ответила София. В этот момент она как никогда боготворила леди Кристину, за ее уроки этикета, иначе, увидев такое количество приборов на столе, девушка растерялась бы.

- Я прошу прощения, что доставил тебе неприятности своим вниманием.

- А с чего вы взяли, что моя ссора с леди Анной именно из-за вас, - спросила София, что-то настораживало ее в этом человеке.

- Во-первых, давай перейдем на «ты», а во-вторых, я не вижу других причин, да и одна глупышка из компании Анны де Вилер сама мне обо всем рассказала. Она часто бывает у нас дома, наши отцы давно дружат, а сама девица моя фанатка.

София только сейчас заметила, что ее спутник так и не представился. Он был уверен, что девушка узнала его и осведомлена о том, кто он такой. Раньше она не стала бы разубеждать в этом, но общение с леди Кристиной принесло свои плоды. И хотя она, с помощью Елен, уже знала, кем являлся ее тайный поклонник, ей захотелось немного сбить с него спесь.

- Простите, но вы так и не представились, - девушка со всех сил старалась скрыть коварную улыбку, при виде опешившего Филиппа, а затем продолжила. – Я думаю это не честно, вы мое имя знаете, а я ваше нет, - она смотрела на него таким невинным взглядом, что у мужчины не возникло никакого сомнения в правдивости ее слов. Леди Кристина явно была бы довольна поведением племянницы.

- Ты не знаешь, кто я? – переспросил Дормер, и хотя на его лице застыло удивление, голос оставался спокойным и уверенным.

- Мы раньше встречались? Простите если так, я не могу вас вспомнить, - девушка изобразила на лице сожаление. Оказывается она тоже неплохая актриса, да что там, сегодня она переиграла даже профессионального актера.

- Ты что телевизор не смотришь и в интернете не сидишь? – после этой фразы Софи едва не сорвала все представление, ее позабавило, что Филипп отреагировал так же, как и Елен, даже почти дословно повторил ее фразу.

- Телевизор я действительно не смотрю, а вот интернет люблю, но причем здесь это? – играть, так до победного конца.

- Тебе имя Филипп Дормер ни о чем не говорит?

- Я слышала только о графе Роберте Дормер. Вы родственники?

- Да, это мой отец, - Филипп выглядел окончательно растерянным.

- Я читала его научные работы, правда со многим не согласна.

Граф Дормер был известным ученым политологом, его книги еще на первом курсе заставляли читать всех студентов факультета международных отношений. Правда, исключительно для того, чтобы показать, как не должен думать и поступать дипломат. Профессор Гаровски называл все работы графа «Вредными советами дипломата». Да и сама София, сделала вывод, что эти книги абсолютный бред. Но граф продолжал считать себя важным политиком, хотя ни один его законопроект так и не был принят.

- Ну что ж. Раз так, тогда прости, что не представился, просто я уже давно не встречал людей, не знающих моего имени. Меня зовут Филипп Дормер, - эта фраза далась ему с трудом.

- Очень приятно познакомиться, - с милейшим выражением лица сказала София. – И раз уж мы, наконец, познакомились, хочу спросить. Зачем тебе все это?

- Что именно?

- Цветы, ресторан, эта встреча? В чем смысл?

- Увидел тебя в академии, ты мне понравилась, и сегодня я вижу, что не зря, - говоря это, мужчина пожирал Софию глазами, казалось, он рассматривает каждую частичку ее тела. Удивление и растерянность прошли, и он снова стал самоуверенным хищником.

- Если так понравилась, почему не подошел, а отправлял цветы, играя в таинственность? – мисс Лерой сбросила маску наивной девочки, она решила выяснить все раз и навсегда.

- Мне сказали, что ты не очень любишь аристократов, и я решил сначала немного тебя приручить, - самоуверенная ухмылка не сходила с его лица.

- Приручают зверей, лорд Дормер. А девушек обольщают, - эта фраза рассмешила Филиппа.

- Теперь я вижу, что ты не только красивая, но и умная. Такую девушку как ты очень приятно обольщать, - он сделал акцент на последнем слове.

Ужин, на удивление, прошел достаточно весело. Не смотря, на излишнюю самоуверенность, Филипп оказался очень интересным человеком с отличным чувством юмора. Но с ним не было так комфортно как с Максом. В этот вечер София вспоминала его наверно чаще, чем за все предыдущие дни вместе взятые. Узнав об этом, Филипп явно расстроился бы, это наверно впервые в его жизни, когда девушка на свидании, думала о другом парне.

После ужина Дормер уговаривал Софию подвезти ее, но та отказалась. Филипп как настоящий джентльмен не мог просто так отпустить ее, и настоял на том, что хотя бы вызовет такси. На прощение он неожиданно поцеловал Софи в щеку, чем очень смутил девушку.

Всю дорогу домой мисс Лерой сравнивала свои ощущения от общения с Максим и Филиппом, второй явно проигрывал. Вот только Макс исчез, он так и не позвонил ей, только сейчас, она поняла, как сильно ждала этого звонка.

***

Максимилиан последние дни буквально жил в офисе. Навалилось очень много дел, и новые проекты, и козни конкурентов усилились. Времени на поиски Софии совершенно не оставалось. Лишь однажды он вырвался в Королевскую академию, но ее так и не встретил. Зато попался на глаза Анны де Вилер, которая уже несколько лет не давала ему прохода. На всех балах, она едва ли не насильно заставляла с ней танцевать. Макс старался избегать встреч с леди Анной, но в этот раз она могла ему помочь. Но на все вопросы о Софи, аристократка отвечала, что не знает такую, и вообще впервые слышит.

Макс собирался уже ложиться спать, когда на телефон пришло сообщение от леди Кристины. Она приглашала его на ужин и хотела о чем-то поговорить. Отказать ей он не смог, и, не смотря на усталость, отправился в ресторан. За ужином их беседа ожидаемо свелась к его ссоре с матерью. Кристина поддерживала его, но не переживать за подругу не могла, поэтому слезно умоляла помириться.

Макс пообещал крестной, что обдумает ее предложение, но гордость пока не позволяла идти мириться. Тем более виноватым себя он не ощущал. Он любил свою мать, но та слишком сильно давила на него и совершенно не считалась с его мнением.

Распрощавшись с леди Кристиной, принц вышел из ресторана, перед отъездом он решил немного подышать свежим осенним воздухом. Но уже через минуту очень пожалел о своем решении.

Из ресторана вышла София по руку с Филиппом Дормером. Сегодня девушка выглядела совершенно не так как при их прежних встречах. Красивая дорогая одежда, элегантная прическа и макияж были совершенно не свойственны той Софии, которую он знал.

Судя по тому, как она улыбалась этому напыщенному индюку Дормеру, она явно наслаждалась общением. А их поцелуй на прощание окончательно убедил Макса, что девушка не просто так не отвечала на его звонки. Она играла с ним, а когда нашла игрушку поинтересней, просто забыла, выбросила из своей жизни, и даже не удосужилась объясниться.

От злости принц со всей силы ударил кулаком в стену ресторана, около которой он и стоял. Кожа счесалась об шершавый кирпич, а кисть теперь болела, но он даже не замечал этого. Судьба оказалась очень несправедливой. В то время как за ним гонялись толпы девушек, влюбленных в его внешность или титул, та, которая нужна была ему, оказалась абсолютно равнодушной.

Отрывки их встреч и разговоров то и дело всплывали в памяти Макса, не смотря на всю горечь разочарования, он не мог выбросить Софию из головы. Неужели все, что она говорила, было ложью? Она казалась такой чистой, невинной, доброй, и сейчас с трудом верилось, что все ее слова были просто хорошей актерской игрой, лишь жалким фарсом. Разве мог он влюбиться в такую подделку? Даже после увиденного в глубине его души копошились сомнения, он не мог смириться с тем, что девушка, которую он считал своим идеалом, оказалась лгуньей.

***

Со дня знакомства с Филиппом прошло чуть больше недели. Он по-прежнему продолжал засыпать ее цветами. Только теперь к этому добавились еще постоянные звонки и смс. Такое внимание начинало раздражать Софию, и она все чаще игнорировала Филиппа.

Один раз он попытался подловить ее после занятий, но ситуацию спасла, сама того не зная, леди Кристина, она приказала явиться во дворец немного раньше. Из-за чего пришлось отпрашиваться с занятий. О том, что Дормер ждал ее возле главного корпуса академии, София узнала от Елен.

Отношения с подругой в последнее время тоже ухудшились. Занятия с леди Кристиной отнимали все свободное время, а в последние дни, пришлось даже прогуливать занятия.

До Осеннего бала оставалось очень мало времени, и помимо нового материала, Софи приходилось еще по сто раз на день повторять старый. И хотя леди Кристина радовалась ее успехам, еще много чего из жизни придворных оставалось для мисс Лерой загадкой.

Елен много раз пыталась поговорить с Софией, но у той вечно не хватало времени. Ей приходилось постоянно сбрасывать звонки подруги и отвечать лишь короткими смс, в которых говорилось, что София занята, и они смогут поговорить немного позже. Но это позже все никак не наступало, если раньше они общались хотя бы на переменах, то сейчас и этого были лишены, так как София не ходила в академию.

Поделиться своими горестями мисс Лерой могла только с принцессой, которая за это время стала ей подругой. Леди Кристина часто поручала именно Анастасии готовить Софи к балу, кто как не юная принцесса знал, что испытывают девушки во время своего дебюта в высшем свете, она сама только два года назад пережила этот волнительный день, и воспоминания о нем, были еще слишком свежи.

В последнее время София все больше убеждалась, что слухи и сплетни - самое мощное оружие при дворе. Их нужно было знать, за ними нужно было следить и самое главное никогда не становиться их главным героем.

Во время очередной прогулки, Анастасия делилась с мисс Лерой свежей порцией сплетен, чтобы та была в курсе событий, происходящих при дворе. Обсудив любовниц лорда Фарвела, пристрастие леди фон Норферн к алкоголю и шестого внебрачного ребенка главы Департамента семьи и молодежи лорда Лоринхолла, Анастасия решила открыться Софи, и рассказать о собственных проблемах и переживаниях.

- Я так соскучилась по брату, - призналась принцесса.

- А разве он не живет во дворце? – София была удивлена, она считала, что вся королевская семья обитает при дворе.

- Нет, сначала он учился в Швейцарии, хотя мама просила остаться здесь и закончить Королевскую академию, но Максимилиан уже тогда хотел сбежать подальше от дома. А после учебы, он купил себе квартиру в городе и большую часть времени проводит там. Он бросил меня наедине с этим вредным балбесом Карлом, - София не сдержала улыбку, услышав, как принцесса назвала младшего брата. – К счастью, наш Карлито так увлекся идеей правления Арконом, что все свободное от школы время проводит в княжестве. И только я тут сижу без дела, - принцесса тяжело вздохнула.

- А почему наследный принц сбежал из дома? – поинтересовалась София.

- Вообще это тайна, так что не говори никому. Об этом вскоре конечно и так узнают, но лучше пока молчать. Максимилиан решил отречься от престола, - эта новость поразила Софию как гром среди ясного неба. – Последний год превратился для нашей семьи в сплошной скандал. Иногда мне кажется, что я нахожусь не на семейных встречах, а на поле брани. Мама требует, чтобы Макс отказался от своего бизнеса и занялся, наконец, государственными делами, а брат в свою очередь упрямится, и требует, чтобы от него все отстали.

- Прости, но это немного странное и несерьезное поведение для наследного принца.

- Знаю, я поддерживаю маму, но с другой стороны, я прекрасно понимаю и Максимилиана. Он ненавидит политику и все, что с ней связанно, его стихия экономика, бизнес. А тут еще и мама настаивает на выгодном династическом браке. Все это его слишком разозлило, и он признался, что давно думает об отречении. А сейчас у него еще и с девушкой проблемы. Мой бедный братец влюбился в очень коварную и алчную особу. Узнаю, кто она, все глаза выцарапаю, - грозно заявила Анастасия.

- Может тогда династический брак и вправду неплохая идея? В таком случае оба партнера изначально знают, чего хотят друг от друга и не нарвутся на охотников за деньгами и титулом, - предположила Софи.

- А как же любовь? – Анастасия удивилась словам подруги.

- Любовь счастья не принесет. Она быстро проходит и заставляет страдать. Мои родители сильно любили друг друга, мне иногда казалось, что мама умерла вместе с отцом. После его гибели, от нее осталась только тень.

- Ты слишком пессимистично на это смотришь. Я верю, что любовь существует. И поверь, лучше несколько лет прожить с любимым человеком, чем как мои родители всю жизнь ненавидеть друг друга.

- Может и так, - согласилась Софи, но в этот момент больше ее интересовало кое-что другое. – А если принц отречется от трона, кто станет наследником королевы?

- Суда по всему я. Карл уже настроился стать князем Аркона, да и он единственный влюблен в княжество, ни я, ни Макс никогда не любили туда даже ездить на каникулы, не говоря уже о правлении.

- А ты сама-то этого хочешь?

- Максимилиан предложил мне такой вариант еще лет десять назад. Я тогда была ребенком, и не приняла всерьез его слова. А сейчас… Я даже не знаю, все это так сложно, но я люблю свою страну, мне интересно все, что с ней связанно. И сейчас я готова стать наследницей престола. Единственное, что меня пугает, это династический брак.

Остаток их прогулки проходил в полной тишине. Каждая думала о своем. Анастасия прокручивала в голове все плюсы и минусы правления, а София впервые задумалась, что быть правителем страны не так уж и просто. Деньги и власть не всегда приносят счастье. С одной стороны они дают практически безграничную свободу, а с другой отбирают право выбора. И если так задуматься, то София была более свободна, чем все аристократы, не говоря уже о членах королевской семьи.

Глава 8

До бала оставалось две недели. София сутками не выходила из кабинета леди Кристины. За все это время она лишь несколько раз пересекалась с другими придворным, всем ее представляли как помощницу герцогини.

Иногда удавалось встретиться с Анастасией, но все их разговоры сводились к предстоящему балу и свежим сплетням. В академии София уже не была достаточно долго. Сначала она волновалась, что очень отстанет от однокурсников и ее исключат, но леди Кристина убедила, что волноваться не стоит. Ректор знает причину отсутствия мисс Лерой, и прикроет в случае чего. Но все равно в свободное время Софи старалась выполнять домашние задания и читать учебники. Да и диплом уже не за горами, к концу учебного года нужно было определиться с темой.

Главная фрейлина заваливала девушку информацией. За последние несколько недель Софии пришлось выучить все аристократические династии не только своей страны, но и соседних.

Мисс Лерой так и не находила времени связаться с Елен, хотя очень соскучилась. Иногда Софии приходилось даже ночевать во дворце, к счастью Анастасия великодушно пустила ее в свои апартаменты, где имелась комната для гостей принцессы.

Когда, наконец, Софи смогла выбраться в академию, Елен там не было, а ее телефон упрямо твердил, что абонент временно недоступен. Анна де Вилер все время старалась как-то задеть Софию, или подставить. Она старалась напомнить всем преподавателям, что мисс Лерой давно не появлялась на занятиях. К счастью Софии, большинство из них не реагировали на это, а когда кто-то велся на провокацию, леди Анна все равно не достигала желаемого эффекта, София всегда блестяще отвечала на все вопросы. Не зря же она столько лет была лучшей студенткой академии, да и вся эта подготовка к жизни фрейлины тоже помогала в учебе, как ни странно.

Занятия в этот день закончились раньше. Ректор срочно вызвал к себе профессора Астерна, и тот отпустил всех по домам. София позвонила водителю леди Кристины, и договорилась, чтобы он забрал ее немного раньше. Настроение в этот день у девушки было на удивление хорошее,она не знала, что так на нее повлияло, последние солнечные деньки в этом году или же, то, что удалось утереть нос Анне де Вилер, как та не старалась, опустить Софию ей таки не удалось.

Мисс Лерой уже достаточно хорошо изучила тайные коридоры дворца, но без карты старалась не по ним не ходить, всегда существовал риск заблудиться в этой паутине ходов.

Оказавшись у двери, ведущей в кабинет главной фрейлины, София услышала голоса, один из которых принадлежал леди Кристине, а второй неизвестной женщине. Подслушивать нехорошо, хотя при дворе никто на это не обращал внимания, София хотела уже уйти, но ее остановила фраза женщины, которая донеслась из кабинета:

- Когда ты расскажешь Софии правду?

На мгновение девушка застыла. Она боролась с собственными принципами. С одной стороны подслушивать чужие разговоры мерзко, а с другой – говорят о ней. Порядочность и принципы проиграли в борьбе с любопытством, и мисс Лерой прислушалась к разговору.

- Не знаю, - ответила леди Кристина. – Я не готова еще. Она только начала мне доверять.

- Неожиданный ответ, - Софи услышала короткий смешок незнакомки, - Я думала, что ты скорее скажешь, что она не готова, но чтобы ты…

- Стейси прекрасно ее подготовила, я даже не ожидала. София истинная леди, такая, какой была и ее мать.

- Тем более. Она должна знать правду. Кристи, вы хорошо поладили, ми я вижу, что ты любишь ее всем сердцем, думаю, и она тебя любит. И ничего страшного не случится, когда она узнает, что ты ее тетя.

Подслушанный разговор поверг Софию в шок. Она не понимала, как такое могло быть, и что все это значит. Ей нужно было во всем разобраться, и девушке не пришло ничего лучше в голову, как спросить напрямую у леди Кристины. София открыла дверь и вошла в кабинет. Увидев собеседницу наставницы, девушка растерялась, перед ней стояла королева Евгения. Но шок от подслушанного разговора оказался сильнее, и София не обращая внимания на присутствие королевы, задала интересующий ее вопрос:

- Что вы имели в виду, когда говорили, что леди Кристина моя тетя?

- Только то, что она твоя тетя, - улыбаясь, сказала Евгения. Кристина запретила видеться ей с дочерью Стейси. Королева могла выдать своим поведением их тайну. И сегодня, наконец, они встретились.

- Простите, но это невозможно. Мои родители обычные люди, они никак не связанны с высшим светом, - услышав ее, обе женщины не сдержались, и рассмеялись.

- София, просто нас за такую реакцию, просто знала бы ты как ошибаешься, - немного успокоившись, сказала леди Кристина. – Присаживайся, нас ждет долгий разговор. И прошу, не перебивай меня.

София послушно присела на диван. Королева Евгения заняла кресло у камина, а леди Кристина, явно нервничая, начала свой рассказ.

- Много лет назад моя сестра Анастасия влюбилась в принца Гонштейна. Его мать была против этих отношений, еще и скандал разразился ужасный. Ведь принц был женихом Евгении. Анастасия и Дамиан любили друг друга, и мы с Евгенией были очень рады за них. Но твоя бабушка, была против их союза, и наши влюбленные голубки попросту сбежали от скандалов, родственников, высшего света. Они отказались от титулов и даже своих имен, сделали поддельные паспорта и на оставшиеся деньги купили ферму. Сначала мы их не искали, не хотели тревожить.

- Мы были очень молоды и глупы, нам казалось, что твои родители счастливы и живут в гармонии и достатке, не смотря ни на что, - продолжила рассказ Кристины королева. – И только спустя много лет нам удалось узнать о жизни Стейси и Дамиана. Так Кристина нашла тебя, а твоих родителей уже, к сожалению, не было в живых.

- Вы уверены, что ничего не путаете? – девушка была в растерянности.

- Более чем. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы найти наших беглецов, а потом еще и перепроверить всю информацию. Но ты сама можешь все подтвердить сейчас, - леди Кристина подошла к письменному столу, в одном из ящиков она взяла фотографию в рамочке, и протянула ее Софии.

- Это мои родители, только очень молодые еще, - удивленно сказала она. С фото на нее смотрели такие счастливые и совсем еще юные родители. Мама была в роскошном бальном платье, а отец в белом мундире.

- Еще доказательства нужны? – спросила королева.

- Нет. Но что мне теперь со всем этим делать?

- Ничего, просто живи, будь собой. Но теперь ты не просто София Лерой, а герцогиня де Сансе, единственная наследница древнего рода, так как твоя тетя отказалась от титула.

- Значит, вы выбрали меня фрейлиной только из-за того, я ваша племянница и у меня есть титул? – осознав это, Софи стало горько и обидно, она уже успела свыкнуться с мыслью, что получила свою новую должность только благодаря своему уму.

- Я тебе больше скажу, мы, и поиск фрейлины затеяли только из-за того, что нашли тебя, - призналась Кристина.

- И зачем был весь этот фарс?

- Я не знала тебя, не знала, как ты себя поведешь, узнав правду, не знала, как ты воспитана и на что способна. Да и СМИ не упустили бы возможности облить тебя грязью и снова напомнить о скандале почти тридцатилетней давности. Сделав тебя фрейлиной, сначала обратили бы внимание на твой статус простолюдинки. А когда правда раскрылась бы, мы преподнесли бы это как желание королевы держать возле себя дочь старой подруги, - объяснила леди Кристина.

- И чтобы изменилось? Наоборот скандал разразился бы еще громче. Все считают меня обычной девчонкой из простой семьи. А тут вдруг такая подстава, и оказывается, что простолюдинка не та за кого себя выдает, и должность получила только из-за титула, и с помощью королевы. Мне кажется такой скандал гораздо интереснее какого-то романа принца и герцогини, которых уже даже в живых нет.

- Во-первых, правда раскрылась бы только тогда, когда этого захотели бы мы, а во-вторых… Черт! – неожиданно выругалась Кристина, от неожиданности королева даже вздрогнула.

- Что случилось? – недовольно спросила Евгения.

- Оказывается, две взрослые женщины гораздо глупее молодой девочки, - призналась главная фрейлина. – София права, и такой вариант развития событий весьма вероятен. Девушка простолюдинка, ставшая фрейлиной королевы, моментально получит любовь народа, ею будут восторгаться, а информация, что на самом деле она герцогиня вызовет гнев. И если СМИ и высший свет мы сможем поставить на место, то успокоить народ не выйдет. Я была слепа, слишком увлеклась идеей мести.

- И что теперь делать? – королева, наконец, поняла, что они чуть не совершили огромную ошибку. Народ и так уже много лет выражал недовольство, что простолюдинам тяжело пробиться по карьерной лестнице.

- Есть два варианта. Или вы выбираете другую фрейлину, или на балу представляете меня как герцогиню де Сансе, - предложила София. Не смотря на все опасения Кристины, она быстро справилась с шоком, и не отвергала информацию о своем происхождении.

- Второй вариант, - хором сказали Евгения и Кристина. А после, уже одна герцогиня де Роу продолжила. – Нам действительно нужна фрейлина, и я в последнее время устала, и готовить другую девушку, уже нет сил.

В кабинет постучали, молоденькая девушка боязливо вошла и дрожащим голосом сообщила, что королеву ожидает министр социальной политики. Евгения попрощалась и вышла.

- Как ты? – спросила леди Кристина у Софии.

- Немного шокирована, но все нормально. Удивительно даже не то, что я герцогиня, а то, что у меня есть живые родственники. После смерти мамы я смирилась с мыслью, что осталась одна, а теперь, оказывается, у меня есть тетя.

- Ну, у тебя есть еще бабушка, и много кузенов со стороны отца, но сомневаюсь, что они горят желанием общаться. Королева Татьяна скорее съест собственную ногу, чем признает тебя своей внучкой, она слишком сильно ненавидит твою мать, и обижена на отца. А кузены не потерпят лишнюю претендентку на трон.

- Я не претендую на трон, - заверила тетю София.

- Я и не сомневалась, но ты единственная прямая родственница Татьяны, так что автоматически становишься наследницей. Правда, об этом и мечтать не стоит. Старая карга никогда не позволит тебе взойти на трон.

София не знала, сколько времени прошло. Они уже давно молчали, думая, каждая о своем. Девушка пыталась переварить полученную информацию. Поверить в то, что она герцогиня было проще, чем принять этот факт. Всю жизнь девушка считала себя самой обыкновенной, а во время учебы в академии провела слишком жирную черту между собой и аристократами, и сейчас было очень тяжело переступить эту черту.

- На сегодня, пожалуй, хватит впечатлений. Можешь идти домой, - устало сказала леди Кристина, нарушая тишину, а когда София уже выходила, тихо попросила. – Когда мы одни называй меня тетей, пожалуйста.

София удивленно смотрела на герцогиню, и казалось, не узнавала ее. Перед ней стояла не сильная, всегда уверенная в себе главная фрейлина королевы, а уставшая женщина, в глазах которой блестели слезы. Софи не сдержалась, и по ее щекам тоже покатились слезы, она подошла к леди Кристине и обняла ее.

***

Освободившись раньше, София опять попыталась связаться с Елен. И хотя она не могла поделить с подругой всеми изменениями в своей жизни, ей хватило бы просто присутствия мисс Грас. Неожиданно Елен ответила, услышав ее голос в трубке, София даже подскочила, она уже так свыклась с фразой «абонент вне зоны доступа», что испугалась.

- Привет! Елен, тебя не было на занятиях сегодня. Что-то случилось? – поинтересовалась София.

- Браво, ты, наконец, заметила, что меня нет, - в голосе Елен слышалась обида.

- Прости, на меня столько всего навалилось. Слишком много дел в последнее время. Может, встретимся сегодня?

- Ты же занята.

- Елен, ну не обижайся. Я знаю, как это все выглядит со стороны, но пока не могу ничего объяснить, прости.

- Не только у тебя много дел, я тоже бываю занята.

В трубке послышались короткие гудки. София понимала, что Елен не зря обижается, но такое поведение подруги все равно выбило ее из колеи. Этот разговор стал последней каплей для девушки, и она разрыдалась.

К счастью она уже находилась в стенах своей маленькой квартирки, и ее слез никто не видел. Слишком много всего случилось в ее жизни за последние полтора месяца. Обычно сдержанная и сильная София не выдержала, и впервые за много лет дала слабину.

Ее жизнь никогда не была идеальной, но в ней все было так привычно и самое главное – обычно. А сейчас все перевернулась с ног на голову. Титул и прилагающиеся к нему деньги это прекрасно, с ними у Софии есть шанс на лучшее будущее, она сможет добиться хорошей должности, а с ее умом и талантами это и вовсе будет не проблема, и казалось, все мечты сбудутся. Но девушка чувствовала себя не в своей тарелке.

Все ее планы на будущее явно придется изменить. А сложнее всего осознать, что прошлое было ложью. Родители, которых она боготворила, оказались совершенно не теми, кем хотели казаться. А что если они скрывали не только свое прошлое? Что если все их эмоции и поступки были ложью?

София тряхнула головой, и вытерла слезы. Жалея себя, она слишком далеко зашла в своих мыслях. Что бы ни скрывали от нее родители, и каким бы не было их прошлое, они любили ее, и думать, что все это было ложью глупо.

Теперь жизнь Софии, несомненно, изменится, но только к лучшему. И лить слезы в таком случае можно только от счастья. Сколько в мире девушек мечтает в один прекрасный день превратиться в принцессу, и она, не смотря на все свои убеждения, явно не исключение.

Когда София окончательно успокоилась, телефон оповестил ее о новом сообщении. Бросив взгляд на экран, где высветилось имя отправителя, девушка недовольно закатила глаза. Филипп слал сообщения десятками, и постоянно названивал. И чем больше София игнорировала его, тем настырнее он становился.

Если сразу после свидания молодой человек казался ей интересным, то теперь от него хотелось бежать как можно дальше. Все его комплименты и разговоры казались настолько сладкими, что от них тошнило. А такой напор только раздражал. София уже не один раз просила его не тревожить ее каждые пять минут. Но Филипп оставался глух к ее просьбам. Цветы он отправлял теперь прямо ей домой, видимо ему удалось-таки выведать ее адрес.

Но, не смотря на все эти ухаживания Филиппа, на страницах модных журналов то и дело мелькали очередные его пассии, с которыми он очень весело проводил время. Наверно именно это и отталкивало Софию от Дормера младшего. Он был бабником, обожал девушек, и Софи могла предположить, что действительно запала ему в душу, вот только помимо нее там собрался огромный гарем. А такие отношения ее явно не устраивали. Делить своего мужчину с другими женщинами, казалось ей ниже своего достоинства.

В очередном сообщении (отправленном после двух пропущенных вызовов), Филипп просил Софию о встрече. Но девушка уже давно для себя решила, что их первое свидание стало и последним.

София сама себе улыбнулась. Она вспомнила тот день, когда пришел первый букет. Он была на все сто процентов уверенна, что курьер ошибся, и на нее уж точно никто не мог обратить внимание. Но после знакомства с леди Кристиной, Анастасией, а теперь и королевой Евгенией, ее самооценка возросла. До самовлюбленной Анны де Вилер ей конечно далеко, но это даже хорошо. Девушка подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. Да, она, несомненно, красива, и даже в своем старом растянутом свитере была такой, но только леди Кристина заставила ее в это поверить.

***

Королева Евгения оторвалась от бумаг и в очередной раз не смогла сдержать улыбку. Она впервые за долгое время чувствовала себя счастливой, даже не смотря на все свои проблемы. Встреча с Софией принесла ей непередаваемое удовольствие. Одно дело слышать рассказы о ней от Кристины или Анастасии, и совершенно другое – видеть воочию.

Нельзя сказать, что София точная копия матери, она, скорее, смесь Стейси и Кристины. Софи обладает нежностью первой, и стойкостью второй. Стейси по характеру очень отличалась от типичных представителей рода де Сансе. Кристина же, хоть и отказалась от титула и имени своей семьи, с возрастом приобрела все черты присущие ее роду, точно так же как и София. Зато внешне девушка очень похожа на мать, и лишь некоторые черты ей достались от отца.

Еще больше этой встречи королеву радовало, что София, наконец, знает всю правду. Ей хотелось чтобы девушка немного иначе обо всем узнала, но что случилось, того не вернешь. И, не смотря ни на что, Софи нормально отреагировала. А Евгении стало легче на душе. Как минимум одна из ее проблем разрешилась сама собой.

А вот Кристину, казалось, такой расклад событий не радовал. Она очень разволновалась, и постаралась как можно скорее уехать из дворца. Она явно хотела побыть одна, и никому не показывать свою слабость. Прощаясь с подругой, Евгения заметила, как в ее глазах блестели слезы. Чтобы хоть как-то порадовать свою главную фрейлину, королева решилась, наконец, исполнить ее просьбу. Она лично написала приглашение профессору Штефану Гаровски ко двору на аудиенцию.

***

В переполненной преподавательской Королевской академии воцарилась гробовая тишина. Такой эффект произвел приход курьера в форме с эмблемой королевского рода. А когда он объявил, что у него послание для профессора Гаровски, коллеги Штефана, казалось, и вовсе дышать перестали.

Сохраняя спокойствие, мужчина поблагодарил курьера и забрал адресованное ему письмо. Чтобы избавиться от любопытных взглядов и дать коллегам вдоволь его обсудить, Штефан собрал свои вещи и направился в парк. На сегодня его рабочий день окончен, он хотел еще проверить рефераты первого курса, но в такой обстановке ему точно не дадут сосредоточиться.

В парке при академии он присел на одну из кованых скамеек, возле которой ярко светил фонарь. На улице уже царил полумрак, а мужчине не терпелось ознакомиться с текстом письма, на конверте которого красовалось имя королевы.

«Уважаемый профессор Штефан Гаровски. Я, королева Евгения, прошу прибыть Вас завтра, в любое удобное для Вас время, ко двору для личной беседы.»

Послание озадачило Штефана. Оно нарушало все возможные правила переписки монаршей особы и подданного. Тут было два варианта, или это чья-то злая шутка, или же Ее величество, таким образом, намекала на неофициальность данной встречи. Гаровски больше склонялся ко второму варианту, шутки с участием королевы могли плохо закончиться. А вот в пользу первой версии говорило отсутствие точно указанного времени аудиенции. Штефан очень сомневался, что у королевы много свободного времени, и она сможет принять его в любую минуту.

Был еще третий вариант, наиболее вероятный, Кристина воплотила свою идею в жизнь, и попросила Евгению встретиться с ним. Но как бы там ни было, он обязан поехать во дворец. И даже если этой аудиенции поспособствовала Кристина, стоит отбросить уязвленную мужскую гордость и воспользоваться шансом.

На следующее утро Штефан без промедлений отправился к королеве. Хотя в письме и было сказано, что ждать его будут в любое время, мужчина не любил откладывать дела на потом. На территорию дворца его пропустили, едва взглянув на документы. Миновав второй охранный пост, его попросили выйти из машины и оставить ее здесь. Один из охранников вызвался припарковать автомобиль, второй же помог Штефану добраться до кабинета королевы.

Когда-то в детстве ему доводилось бывать здесь с дедом, тогда все казалось огромным и величественным. Мужчина боялся, что сейчас, с высоты прожитых лет, это волшебное впечатление от дворца исчезнет, но к его неописуемому счастью это монументальное строение, все так же впечатляло его. Здесь он снова казался себе маленьким, по крайней мере, в размерах. Этому способствовали и высокие расписные потолки, и широкие коридоры, размеры которых часто визуально увеличивались из-за многочисленных зеркал.

В просторной приемной королевы помимо него никого не оказалось, но молоденькая фрейлина, исполнявшая обязанности секретаря, попросила его подождать. Штефан присел в одно из роскошных кожаных кресел, и взял со столика свежую газету.

Сегодня утром, в спешке, он не успел ознакомиться с последними новостями, и даже отказался от любимого кофе. Фрейлина то и дело бросала на него заинтересованные взгляды, стараясь скрыть свое любопытство за глянцевым журналом. Примерно через полчаса, дверь кабинета открылась и в приемной появилась сама королева.

- Леди Катарина, Вам стоит быть внимательнее к гостям. Вы даже не соизволили предложить кофе лорду Гаровски, - сказала Евгения фрейлине, а после, дружелюбно улыбаясь, обратилась к Штефану. – Простите за ожидание, барон, я не ожидала увидеть вас так рано. Проходите, пожалуйста.

Штефан поприветствовал королеву глубоким поклоном. Он не знал, насколько официальна их встреча, но на всякий случай решил строго придерживаться церемониала. Поклон сделал улыбку Евгении еще шире. Она указала рукой на кабинет, еще раз приглашая войти. Когда Штефан оказался внутри, она закрыла за ним дверь и все так же жестом предложила присесть.

- Лорд Гаровски, выдохните, наконец. Наша встреча носит неофициальный характер.

- Простите, Ваше величество, я чувствую себя не в своей тарелке, когда меня называют бароном и лордом, - признался Штефан.

- Мне говорили, что вы скрываете свой титул, хотя официально не отрекались от него и в книге Пэров ваш род все еще числится, а вы его единственный живой представитель.

- Вижу, вы хорошо подготовились к встрече, - горько ухмыльнувшись, сказал Штефан. Он никогда не считал себя лордом, и ненавидел, когда ему напоминали о дворянском происхождении. Его род так давно обеднел, что из всех аристократических благ ему достался только никому не известный титул барона, который, уже больше двух сотен лет, был не больше чем приставкой к имени.

- Если вам неприятно, то я могу обращаться к вам «профессор».

- Как вам будет удобно, Ваше величество.

- Вы мне нравитесь Штефан Гаровски. Все что я о вас слышала совершенно не преувеличено. Меня это радует и расстраивает одновременно, - без обиняков сказала королева.

- Позвольте поинтересоваться, что вам такое обо мне наговорили?

- Удивительный вы человек, обычно все пытаются узнать, кто говорил, и только потом уже – что.

- Ваше величество, я прекрасно понимаю, кто инициатор этой встречи, я знаю только одного человека приближенного к вам. Так что меня интересует только, что герцогиня де Роу вам такого наговорила.

- Она говорила, что вы отменный дипломат, талант которого слишком велик для преподавания в академии. И вы даже не представляете, как мне горько осознавать, что ваши способности все эти годы пропадали зря, вместо того чтобы приносить пользу государству.

- Я бы не сказал, что они пропадали, я старался передать свои знания и умения студентам, и надеюсь, что хоть кто-то из них послужит на благо страны.

- Если я предложу вам должность в одном из министерств, вы бросите работу в академии?

- В зависимости от должности. Не подумайте, что это наглость. Просто я уже достиг определенного статуса в преподавательских кругах, студенты меня недолюбливают, но уважают, и в моем возрасте уже поздно начинать строить карьеру с нуля. Уж лучше я навсегда останусь преподавателем и теоретиком, но до конца жизни буду уважаемым человеком, чем откажусь от двадцати лет своей жизни и превращусь в офисного клерка, который от политики еще дальше, чем преподаватель.

Евгении нравилось, как уверенно и искренне говорил Штефан. С каждым словом она все больше и больше убеждалась, что Кристина не зря за него просила.

- Я постараюсь подобрать для вас вакансию соответствующую вашему таланту. Но взамен попрошу вас о помощи.

- Обещаю сделать все, что в моих силах, Ваше величество.

- Мне не нужно ничего сверхъестественного. Помогите мне изменить ситуацию в стране, подскажите, как очистить власть от коррупции и дать талантливым людям без денег и связей найти свое место на вершине.

  - И это вы называете не сверхъестественным? Но как я и говорил, я помогу всем, чем смогу.

- Благодарю. Я подготовлю для вас место в правительстве, многие лорды уже давно перешли все дозволенные границы и возомнили себя всемогущими, так что освободить высокую должность не составит труда. А вы пока приведите все свои дела в порядок, чтобы спокойно потом уволиться.

- Не беспокойтесь, Ваше величество, мои дела всегда в порядке, меня ничего не задержит в академии.

- Очень рада была с вами познакомиться, лорд Гаровски.

- Я тоже очень рад знакомству, Ваше величество.

***

Простившись с королевой, Штефан решил прогуляться по парку и рассмотреть дворец. Не известно окажется он здесь еще хоть раз или нет. Обещания королевы грели его душу, хотя, дав свое согласие, он нарушил собственные принципы.

Гаровски понимал, что достоин места в правительстве, но он мечтал добиться его не таким путем. По сути, то, что сделала королева, тоже было коррупцией. Она выдвигала своего протеже на высокую должность, убирая с нее неугодного ей лорда. А с другой стороны, он, наконец, мог воплотить в жизнь все свои мечты, и приложил бы все усилия, чтобы выполнить просьбу королевы, тем более что в этом он был и сам заинтересован.

Еще издалека он заметил Кристину, которая отчитывала горничную. Главная фрейлина как всегда прекрасно выглядела. Темно-бордовый пиджак и черная юбка карандаш подчеркивали и без того идеальную фигуру герцогини. Штефан облокотившись об статую Посейдона, наблюдал за Кристиной, не отводя глаз. Залюбовавшись герцогиней, он даже не сразу заметил, что она увидела его и, оставив в покое горничную, подошла к нему.

- Какими судьбами во дворце? – поинтересовалась Кристина, Штефан отметил про себя ее актерский талант, она совершенно ничем не выдала себя.

- Проезжал мимо, решил зайти, - пошутил Штефан.

- Провести экскурсию по парку? – улыбаясь, спросила Кристина, она понимала, что Штефан ей никогда в жизни не признается, о чем они говорили с Евгенией. Да и то, что подруга решила выполнить ее просьбу, оказалось для нее сюрпризом.

- Буду очень рад.

Кристина взяла его под руку и повела подальше от центральной дорожки. Ей хотелось поговорить с ним вдали от любопытных глаз и ушей, который в парке хватало. Но за все годы, проведенные при дворе, она знала места, где не менее красиво, но не так многолюдно.

Прогуливаясь по парку, они болтали, вспоминая свои студенческие годы, или делились забавными истории из жизни. Кристина даже забыла, что ее поведение совершенно не соответствует образу грозной главной фрейлины, рядом со Штефаном она с легкостью сбрасывала маску, которая за столько лет, казалось, уже приросла к ней.

В тени уже практически голых деревьев журчал белоснежный фонтан в виде пухлого купидона. Тоненькие струйки, ловя лучи осеннего солнца, переливались всеми цветами радуги.

Кристина присела на бортик фонтана и провела рукой по практически ледяной воде. Только сейчас она почувствовала, как замерзла. Тонкий пиджак и блузка совершенно не подходящая одежда для средины октября. Заметив, как она поежилась, Штефан поступил как настоящий джентльмен, он снял с себя свой плащ и набросил его на плечи Кристины. Женщина постаралась укутаться, но только сильнее задрожала. И тогда Штефан решился на то, что еще час назад показалось бы ему совершенной глупостью и безрассудством.

Он прижал к себе дрожащую Кристину, стараясь согреть теплом своего тела. Когда их глаза встретили, мужчина не смог не заметить, с какой нежностью на него смотрела герцогиня. И он сделал еще одну ошибку в этот день. Он поцеловал Кристину, со всей страстью, на которую был способен.

Глава 8

Весь день королева Евгения безвылазно провела в своем кабинете. Перед осенним балом посетителей стало в разы больше. Аристократы то и дело просили аудиенцию, и все как один в итоге пытались разрекламировать своих дочерей, сестер и прочих родственниц, которым предстоял первый официальный выход в свет.

Дебютировать на королевском осеннем балу могли только самые достойные девушки. И многие благородные семейства всеми правдами и неправдами боролись за эту честь. Но Евгения решила, что в этом году на осеннем балу будет только одна дебютантка – София Лерой герцогиня де Сансе. Видимо Кристина заразила королеву своей жаждой сразить высший свет наповал.

Евгения потянулась и размяла кисти рук, за день, проведенный в кресле, тело затекло, а спина ныла. Молоденькая фрейлина, исполняющая роль секретаря, давно уже ушла. Ходили слухи, что она новая жертва чарующей харизмы короля Адриана. Но к счастью с поличным ее еще не поймали. В последнее время слухи о похождениях мужа всплывали все чаще и чаще.

В дверь ее кабинета постучали, Евгения удивилась позднему визитеру, но разрешила войти. Из-за приоткрытой двери появилась голова Анастасии. Быстро оглядев кабинет, и убедившись, что кроме королевы здесь никого нет, девушка вошла.

- Простите, Ваше величество, могу я войти? - хотя в кабинете не оказалось посторонних, Анастасия решила все равно соблюдать правила этикета.

- Входи, дорогая, здесь никого кроме меня нет, - сказала Евгения, и присев на диван, жестом пригласила дочь присоединиться.

Как только Анастасия оказалась возле матери, королева обняла ее. Дети для Евгении были отрадой. Рядом с ними она забывала обо всех государственных делах, и становилась обычной женщиной. И хотя старший сын с недавних пор стал ее самой главной проблемой, она все равно по нему скучала.

- Мамочка, там София пришла, а крестная куда-то пропала, ее телефон не отвечает. Не знаешь, куда она делась? - тихо спросила принцесса.

- Странно, она никуда не собиралась сегодня. Да и вообще, я не видела ее с самого утра.

Евгения, выпустила из объятий дочь, и попыталась дозвониться до главной фрейлины. После нескольких гудков, оператор предложил ей оставить сообщение на автоответчик. Королева заволновалась, обычно Кристина никогда так не поступала, она всегда была очень ответственной, и даже если ее планы менялись, она заранее предупреждала, что не сможет приехать. Но с другой стороны отсутствие фрейлины можно было связать с появлением при дворе Штефана Гаровски. Скорее всего, они встретились, и их общение немного затянулось. Евгения улыбнулась из-за своих мыслей. Бить тревогу пока рано.

- А где София? - спросила королева, у дочери.

- Ждет в моей комнате.

- Приведи ее ко мне. Я хочу с ней пообщаться. И раз уж ее наставницы сегодня нет, то урок проведу я.

Анастасия побежала в свою комнату. Точнее пока она находилась в рабочей части дворца, то, как и подобает принцессе, шла по коридорам быстрым, грациозным шагом, но стоило ей войти в жилое крыло, как она помчалась к себе со всей скоростью.

София, узнав, что королева хочет ее видеть, смутилась.

В первую встречу с королевой Евгенией София так была поражена свалившейся на нее информацией, что совершенно забыла кто перед ней. А теперь ее буквально колотило от волнения. В кабинет королевы девушка входила на ватных ногах. София вспомнила все, чему ее учила леди Кристина, и как только переступила через порог, присела в реверансе.

- Добрый вечер, Ваше величество.

- Добрый вечер, София. И давай договоримся, когда мы одни, или если встречаемся в неофициальной обстановке, никаких реверансов. Это утомляет, - с улыбкой сказала Евгения.

- Хорошо, Ваше величество.

Хотя Анастасия и сказала Софи, что королева решила позаниматься с ней вместо леди Кристины, ожидаемый урок не состоялся. Весь вечер они говорили об Анастасии де Сансе, или Аманде Лерой, как знала ее София. И хотя родители сменили образ жизни, имена, отреклись от всего, что было им дорого, они остались такими же, их увлечения и мечты не изменились. Отец все также увлекался музыкой, классической литературой, и писал стихи, а мама обожала печь кексы, ухаживала за своими розами в саду и боготворила Елизавету Баварскую.

- Я удивлена, что она не назвала тебя Елизаветой, - сказала королева. - Ей было лет шесть, когда она увидела фильмы об императрице Сиси с Роми Шнайдер в главной роли. Знала бы ты сколько раз мы, потом, их пересматривали.

- Догадываюсь, - София засмеялась. - Мы каждую неделю смотрели все три фильма. А когда у нас сломался телевизор и в нем пропал звук, мама включала фильм и озвучивала его сама, она знала все диалоги наизусть.

- Ты даже не представляешь, какой скандал она закатала, когда ей отказались шить платье как у Сиси на ее первый бал. Она неделю с отцом не разговаривала. Господи, а какая трагедия у нее была, когда она узнала о смерти Роми Шнайдер. Она была для твоей матери идеалом красоты.

- Знали бы вы, как мама ругала фильм “Императрица Сиси” с Кристианой Капотонди в главной роли, но она все равно его полностью посмотрела. И несколько раз я заставала ее, когда она пересматривала его снова, - услышав это, королева засмеялась. Она была рада, что ее Стейси оставалась такой как она ее помнила до самой смерти.

- Кстати, о платье, - вдруг вспомнила Евгения. - Ты уже приготовила наряд для бала?

- Не знаю, моим гардеробом занимается леди Кристина. Думаю, что-то там найдется.

- Нет, так не пойдет, на этом балу ты должна блистать, - возмутилась королева. - Выбирай любое платье, я лично его оплачу, и отказов я не принимаю.

- Ну, тогда… Возможно вам моя просьба покажется странной или даже глупой. Но я хочу платье как у Сиси, - стараясь скрыть волнение, тихо сказала Софи. Услышав ее желание, королева в очередной раз засмеялась.

- Другого и не стоило ожидать от дочери Анастасии де Сансе. Какое именно платье ты хочешь?

- То платье, в котором она была на балу с венграми. Мама его любила больше всего.

- Ну, естественно, именно такой наряд Стейси хотела заполучить на свой дебютный бал. Знаешь, я думаю, это платье очень тебе подойдет. Завтра я пришлю к тебе придворного портного, и попрошу Кристину показать тебе фамильные драгоценности.

Благодарю вас, Ваше величество.

Поздней ночью, когда София покидала дворец, она находилась в приподнятом настроении. Этот вечере, проведенный с королевой, казался ей сладким сном. Еще не так давно она и представить не могла, что будет болтать с Ее величеством, да еще и о чем, о маме. Удивительно, они знали одного и того же человека, пускай и под разными именами, и в совершенно разной обстановке, но Анастасия де Сансе не изменилась, несмотря на все невзгоды, выпавшие на ее жизнь.

***

Проснувшись, Кристина не сразу поняла, где находится, и только заметив спящего рядом Штефана, вспомнила все, что произошло. Стоило ей пошевелится, как Штефан открыл глаза. Герцогиня улыбнулась, но увидев суровое и хмурое выражение лица Гаровски, ее улыбка тут же увяла.

Штефан молча встал с кровати и начал одеваться. Кристина лишь растеряно наблюдала за ним, боясь даже дышать. Натянув на себя штаны, Гаровски сел на кровать и схватился за голову.

- Никогда не думал, что получив, то о чем мечтал всю жизнь, будет так больно, - с горечью сказал он.

- О чем ты? - дрожащим голосом поинтересовалась Кристина.

Штефан встал с кровати,и начал измерять комнату шагами. Его шаги в полной тишине звучали словно стук молотка в гроб Кристины. Она чувствовала себя униженной и несчастной. Наконец, он остановился и посмотрел на герцогиню.

- Ты ведь даже не догадываешься, как сильно я тебя любил. Я даже хотел бросить академию, когда ты вышла замуж. Я не мог даже подумать, что другой мужчина прикасается к тебе.

- И почему раньше не сказал? - холодно спросила главная фрейлина.

- А смысл? Ты дочь герцога де Сансе, фрейлина королевы, а кто я? Нищий стипендиат, после занятий подрабатывающий на заправке.

- Не преувеличивай, ты аристократ, хоть и отрицаешь это.

- Кроме жалкого титула у меня нет ничего. Даже родовое поместье забрали за долги. Все что осталось от древнего рода Гаровски это запись в книге Пэров и перстень с гербом.

- Ладно, о твоих подростковых комплексах мы поговорили, но к чему все это сейчас?

- А ты не понимаешь? С тех пор ничего не изменилось. Пропасть между нами стала еще больше и глубже, все, что произошло это ужаснейшая ошибка.

Ну что ж, это твой выбор Штефан, и разубеждать я тебя не буду, с меня и так достаточно унижений.

Спустя несколько минут Кристина покинула квартиру Гаровски, и только в машине она дала волю слезам. Сегодняшний день подтвердил, что в ее жизни нет места счастью и любви. И в который раз Кристина убедилась, что все мужчины закомплексованные болваны, не способные терпеть рядом с собой более успешную женщину, чем они сами.

***

Мисс Лерой ждала звонка от леди Кристины все утро, на этот день у них было много планов. День бала неумолимо приближался, нужно было, в очередной раз, проверить насколько София усвоила все правила дворцового церемониала, и не путает ли представителей знатных родов. Практически все их занятия начинались с того, что главная фрейлина показывала Софии фотографию, а та должна была назвать имя аристократа, изображенного на фото, его должность и перечислить всех наследников. Это больше всего раздражало мисс Лерой, иногда ей казалось, что знатных особ в их стране больше чем простых людей.

Так и не дождавшись звонка, Софи решила пойти в академию, в последнее время она и так много пропускала. Елен на ее звонки снова не отвечала, и на занятиях не появилась.

День прошел на удивление спокойно. Для Софии это показалось уже странным. С тех пор в ее жизни появилась леди Кристина, о спокойствии пришлось забыть. Но видимо девушка слишком рано радовалась. Уже на выходе из главного корпуса академии, Софию кто-то схватил за руку. Девушка даже испугалась, что на нее напали. Но, к счастью, это был Филипп.

- Привет, и как долго ты собралась меня игнорировать? - прошептал он ей на ухо, прижимая девушку к себе.

- Во-первых, отпусти меня, а, во-вторых, я не игнорирую, у меня много дел, - раздраженно сказала София.

- Отпущу, если согласишься пойти со мной на свидание, - нахально заявил он, на его лице засияла самоуверенная улыбка.

- Филипп, я устала, у меня был тяжелый день, задали много домашнего задания, и я просто хочу домой. Отпусти, пожалуйста.

- Так в чем проблема, поехали к тебе домой, такой вариант меня тоже устоит, - София попыталась высвободится из его объятий, но молодой человек, только еще сильнее прижал ее, она ощущала как его дыхание обжигало ее кожу.

- Ладно, я согласна на свидание, если ты перестанешь распускать руки, и не будешь сопеть мне в ухо, - недовольно проворчала девушка, а Филипп только довольно хмыкнул.

Он провел ее к машине, предварительно отобрав тяжелый рюкзак. Дормер как истинный джентльмен открыл ей дверь машины и помог сесть, и это подкупило Софию, она немного оттаяла и расслабилась.

- Куда леди желает отправиться? - поинтересовался Филипп, стараясь, будто нечаянно, задеть рукой ее колено.

- Мне все равно, - равнодушно ответила Софи.

Для свидания Филипп выбрал центральную улицу. Как только на город спускались сумерки, здесь начинала бурлить жизнь. Зажигались яркие вывески элитных бутиков, ресторанов и кафе. На площади собирались музыканты, танцоры, они устраивали свои небольшие уличные шоу. По вымощенным брусчаткой дорожкам прогуливались парочки, и отовсюду слышался смех.

Обычно София любила здесь бывать, эта часть города вдохновляла ее, здесь даже воздух казался чище. Но сегодня девушку не обрадовало, что Филипп выбрал именно это место для свидания. Слишком много людей, и все они бросали косые взгляды на спутницу Филиппа Дормера. Некоторые даже не пытались скрывать свое негодование, по поводу того, что красавчик Дормер гуляет с какой-то серой мышью.

- Зачем ты меня сюда притащил? - раздраженно спросила София.

- У нас свидание, ты разве забыла? - с лица Дормера не сходила самодовольная улыбка, которая все больше и больше бесила мисс Лерой. - И мне нравится, когда ты показываешь характер.

София только тяжело вздохнула. А Филипп взял ее под руку, и притянул поближе к себе. Вырываться было бессмысленно, во-первых, это выглядело бы крайне глупо, а, во-вторых, хватка у молодого человека была стальной. Их прошлое свидание понравилось Сифи больше, тогда Филипп был учтив, нежен, а сейчас ведет нахально.

- Филипп, зачем тебе все это? - наконец спросила София.

- Что все?

- Свидание со мной? Тебе мало девиц, которые на шею вешаются?

- Вот именно, они вешаются, а ты другая. Когда я впервые увидел тебя, меня сразу зацепило, что ты не обратила на меня никакого внимания, хотя обычно девчонки визжат от восторга. А после первого свидания, я понял, что влюбился окончательно и бесповоротно. Но вот незадача, я наткнулся на непробиваемую стену игнора.

- И это тебя только еще больше раззадорило? Я права?

- Не совсем, но признаю, меня это задело, и я готов на многое, чтобы заполучить тебя.

- Филипп, я не вещь, меня нельзя заполучить, как ты выразился. И признаюсь честно, ты красивый, неглупый, веселый, но ты не тот человек, которого я хочу видеть возле себя. Прости, - высказавшись, София таки освободила свою руку, и, развернувшись, быстрым шагом направилась к метро.

Она надеялась, что после этого разговора Филипп перестанет ее преследовать. Еще в машине молодой человек признался, что уже несколько дней выслеживал ее возле академии. Мисс Лерой была абсолютно честна с ним. Ей не хотелось дальше продолжать общение с Филиппом, и пускай даже сегодня она задела его самолюбие.

Девушка не знала, пошел ли за ней Дормер, она шла, не оглядываясь, или у нее просто получилось скрыться в толпе, но ей удалось спокойно добраться до подземки.

Когда София вышла из метро на своей станции, на улице уже совершенно стемнело. Ее район никогда не считался неблагополучным, но все же мисс Лерой шла по пустынным улицам довольно быстро. До дома оставалось несколько сотен метров, когда из-за поворота вырулила дорогая темная машина. Заметив Софию, водитель только ускорился, и если бы девушка вовремя не отскочила назад на тротуар, аварии было не миновать.

София упала на шершавую плитку тротуара, счесала ладонь и сильно ударилась пятой точкой, но это было однозначно лучше чем, попасть под колеса машины. Автомобиль же затормозил в нескольких сантиметрах от ее ног. К счастью тротуар от дороги отделял достаточно высокий бордюр, это и спасло Софию от наезда. Из машины выскочила разъяренная девушка, сначала София даже не признала в ней Анну де Вилер. Ее обычно милое личико, перекосило от злости. Она подлетела к мисс Лерой, которая так и не успела подняться.

- Что шлюха, мало тебе было Дормера, так ты еще и Макса решила охомутать? - прошипела “леди”, склонившись над растерянной Софией, и схватила ее за волосы. - Я тебя уничтожу нищенка. Думала, если спишь с преподами, тебе все с рук сойдет? Я и тебя, и твоего любимого Гаровски в порошок сотру, вы жалкие ничтожества. А если еще раз услышу, что тыхоть как-то связана с Максом, убью, и поверь, мне за это ничего не будет.

Анна прошипела все это с такой злобой, что София невольно сжалась. От страха она не могла даже пошевелиться. Даже когда заметила, что Анна замахнулась ногой, чтобы ударить ее, не смогла и на миллиметр сдвинуться, чтобы избежать удара. Ее спасло только чудо.

- Эй, высокосветская леди, отошла от нее быстро, и учти, все, что здесь произошло, я засняла на телефон. Если не хочешь проблем для себя и своего папочки, то сгинь с глаз моих, - послышался голос Елен.

Мисс Грас стояла позади Анны, и действительно снимала все на телефон. Заметив ее, на лице де Вилер появилась ужасающая гримаса. Раньше Софи не приходилось видеть такую смесь эмоций, здесь было все, и ненависть, и ярость, и обида. Но Анна отпустила ее, прошипев свое коронное “вы еще об этом пожалеете”, села в машину и уехала в неизвестном направлении.

- Ты как? Она успела тебе что-то сделать? - обеспокоено спросила Елен, помогая Софии подняться.

- Нет, отделалась небольшим испугом, спасибо за помощь.

- Я этого так просто не оставлю, ее нужно наказать. И то что, она высокородная леди на этот раз ее не спасет.

- Спасибо конечно, но не стоит беспокоиться, удали то видео, которое сняла, и не лезь к ней. Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

- Софи, дурочка, ты, правда, думаешь, что я бы стояла и снимала, как тебя избивают? Нет никакого видео, это фарс. Телефон был в руке, я как раз звонить тебе собиралась, вот и придумала, что сняла все, - сказала Елен и обняла подругу.

- Спасибо тебе, чтобы я без тебя делала, - прошептала София. - Ладно, пойдем отсюда, мне нужно выпить успокоительное или ромашковый чай.

- Давай лучше выпьем шампанское, у меня как раз с собой есть, пошли в машину, я отвезу тебя домой.

Глава 10

Уже оказавшись в салоне автомобиля, София расплакалась. Пережитый испуг так просто для нее не прошел, нервы сдали. Но вместе с этим в ее голове родилась идея мести. И пускай она уподобится Анне, но так просто это не оставит. Она больше не одинокая, никому ненужная София Лерой, она герцогиня де Сансе и сама королева является ее покровительницей.

В этот вечер девушки напились. София, редко употребляющая алкоголь, охмелела уже от первого бокала, а к концу бутылки ее потянуло распевать песни. Елен была более устойчива к алкоголю, но последние две недели она болела и мало ела, ее организм тоже плохо принят спиртное. Но еще до того как напиться, София рассказала подруге все, что с ней приключилось за последние полтора месяца. Она больше не могла держать это в себе.

Елен слушала рассказ подруги с открытым ртом, и только иногда, услышав какой-то уж очень невероятный факт, издавала непонятные звуки. Больше всего ее поразило знакомство Софии с принцессой.

- Вот не будь ты моей подругой, я б даже позавидовала, - призналась Елен, когда София закончила свой рассказ. - Ты прямо воплотила все мои сокровенные мечты. Ну да ладно, я думаю, что на правах подруги герцогини де Сансе, я тоже смогу встретиться с принцессой, так ведь? - спросила Елен, скорчив милую рожицу.

- Вы с Анастасией явно подружитесь, она тоже обожает светские сплетни, красивую одежду, и смазливых парней из бойс бендов.

- Супер, я уже ее уважаю и боготворю, - подруги засмеялись, и продолжили наслаждаться прохладным шампанским.

На следующее утро София проснулась от звонка. Не смотря на количество выпитого вчера алкоголя, она чувствовала себя прекрасно. Но взглянув на экран телефона, тихо застонала. Звонила леди Кристина.

- Доброе утро! - услышала в трубке бодрый голос герцогини София.

- Доброе, если оно доброе, - проворчала в ответ София, голос после сна охрип, а во рту было сухо.

- Прости, что вчера исчезла, я немного приболела, не было сил даже на телефонные звонки отвечать, - солгала главная фрейлина, она даже Евгении не рассказала, о том , что случилось. - Сегодня я сама за тобой приеду, мне нужно кое-что тебе показать.

- Хорошо. Через сколько вы приедете?

- У меня есть еще дела во дворце, так что буду примерно через час, королева Евгения уже сказала мне о твоем платье. Неожиданный выбор, но мне нравится.

Закончив разговор с главной фрейлиной, Софи принялась будить подругу. После вчерашней небольшой пирушки в квартире все было вверх дном. На полу валялись упаковки из-под чипсов и сыра, в ковре виднелись крошки. Три пустые бутылки из-под шампанского живописно выложены солнышком прямо в центре комнаты. Сами девушки выглядели тоже не очень свежо, ночью у них не осталось сил принять душ и переодеться, так что спали, кто, в чем пришел, и главное кто, где упал.

Елен на удивление очень быстро проснулась, как только услышала, что скоро сюда приедет леди Кристина, и вполне вероятно, что она заглянет в квартиру. Пока София приводила себя в порядок, Елен пыталась создать хотя бы видимость порядка.

К счастью, управились они быстро, мисс Грас успела даже в душ сходить, а София вынесла мусор, полностью скрыв все улики указывающие на вчерашнюю пьянку. Когда девушка вернулась в свое жилище, то застала подругу в застывшем состоянии возле открытого гардероба.

- Я хотела подобрать тебе одежду для встречи с герцогиней, и была немного шокирована, - сказала Елен, заметив, что София вернулась. - У тебя столько шикарных вещей, а ты до сих пор ходишь в своем старом тряпье? Да за такое преступление против моды тебя должны приговорить к смертной казни.

- Я не могу все это носить до бала, только во дворец я могу надеть что-то из этого, и то не всегда.

- И когда этот чертов бал? Я хочу тебя видеть в этих роскошных нарядах, у меня сердце кровью обливается, когда я понимаю, что эта одежда еще ни разу не видела свет.

 Елен принялась обнимать по очереди каждую вещь, и что-то нежно нашептывала. Со стороны могло показаться, что девушка сошла с ума, но София уже привыкла к такому поведению подруги. Мисс Грас даже имена своим вещам давала, она покупала много одежды, но для нее важна была каждая вещица, она очень бережно относилась к своим нарядам.

- Так, сегодня ты обязана надеть что-то красивое и стильное, а если ты снова напялишь на себя свое старье, мое старое больное сердце не выдержит, - скомандовала Елен.

- Пожалуй, сегодня можно. Вот только я даже не представляю что надеть, здесь столько всего.

Выбирать долго не пришлось, перебирая одежду, они с Елен одновременно заметили темно-вишневый костюм, с прямыми, немного зауженными брючками и приталенным пиджаком, под который София надела черную рубашку из своего старого гардероба. Сколько бы София не возмущалась, волосы Елен приказала оставить распущенными, позволила только убрать со лба мешающую прядь и заколола ее серебристой невидимкой, украшенной рядом камней.

- Раз уж ты готова, и моя помощь больше не нужна, я пойду, - сказала Елен, в последний раз оглядев подругу с ног до головы, - Будет не очень хорошо, если мы пересечемся с леди Кристиной, я ведь, по идее, не должна знать о вашем знакомстве.

- Ну да. Скорее бы уже прошел этот чертов бал, чтобы больше не было всех этих тайн и недомолвок. Тебе я все рассказала, но вот теперь придется скрывать это от леди Кристины, - Софи убивала эта необходимость врать или недоговаривать.

- Почему ты называешь ее леди Кристиной, она же твоя тетя?

- Не знаю, привыкнуть никак не могу. Хотя мы договорили перейти на “ты”, у меня как-то не получается, - призналась София.

- Привыкай, дорогая, герцогиня хоть и важная особа, но она все равно твоя тетя.

Чмокнув на прощание Софи в щеку, мисс Грас ушла. Оставшись в одиночестве, Софи снова и снова прокручивала неприятные события прошлого вечера. Первый страх прошел, да и желание нажаловаться главной фрейлине или королеве на Анну де Вилер тоже испарилось. Софию больше волновали слова Анны о Максе. Откуда аристократка узнала о их общении, и тем более почему только сейчас решила что-то предпринять. Прошло уже больше месяца с последней встречи с Максом.

В чем-то София даже понимала Анну. Наверно Макс действительно стоил того, чтобы устранять всех кто вокруг него увивается. Вот только у Софии не было даже шанса его охмурить. Они и виделись то всего два раза, в основном болтали по телефону или обменивались сообщениями. Да и как могла такая серая мышка как она, соблазнить красивого, умного и богатого Макса.

- Ну и дура же ты София, - сказала она сама себе.

Как бы самоуверенно это не звучало, но Филиппа Дормера она же чем-то зацепила. Нельзя быть настолько неуверенной в себе, теперь она герцогиня, фрейлина королевы и богатая аристократка, хотя еще и не до конца осознала это. А о богатстве только слышала, девушка пока не знала, что она унаследовала.

Единственное в чем она была уверена, так это титул. На следующий день после того как она подслушала разговор королевы и леди Кристины, ее вызвали к нотариусу, где она, подписала документы, исходя из которых она, как единственная наследница леди Анастасии, герцогини де Сансе, унаследовала ее титул и все имущество.

В дверь позвонили, и София побежала открывать, правда после вчерашнего инцидента, сначала посмотрела в глазок. Анне де Вилер ничего не стоило заявиться к ней домой и продолжить разборки. Но, к счастью, это была леди Кристина.

Герцогиня, молча переступила через порог, и осмотрела квартиру в которой жила София.

- Я представляла себе это место немного иначе, но к счастью, все не так уж и плохо, - призналась герцогиня де Роу.

- Даже боюсь спрашивать, как вы себе представляли мою квартиру. Наверно что-то среднее между сараем и землянкой, - слова тетки девушку не задели, но повозмущаться для приличия нужно было.

- Мы же договорились перейти на “ты”, - леди Кристина пропустила ее возмущение мимо ушей.

- Мне нужно время чтобы привыкнуть, - честно признала Софи, а после недолгой паузы спросила. - Какие у нас планы на сегодня?

- Узнаешь, когда приедем, - главная фрейлина загадочно улыбнулась.

Сегодня водителя не было, леди Кристина сама управляла автомобилем. Стоило им выехать за город, женщина вжала педаль газа в пол, машина мчала по трассе с невероятной скоростью.

- А может, немного сбавим скорость? - дрожащим голосом попросила София.

- Ни за что. Я что зря покупала спортивный автомобиль? Кстати, ты сама-то водить умеешь?

- Нет, а надо?

- Ездить на свидания с водителем очень комфортно, так что после бала я займусь поиском инструктора для тебя.

- Я не хочу на свидания, - проворчала София.

- Расскажи это кому-то другому. Я наслышана о твоем близком знакомстве с Филиппом Дормером.

- Анастасия проболталась? Да? Ну что ж, могу заверить, что с лордом Дормером все покончено, хотя особо то и не начиналось.

- Что стало скучно? Или снесло волной самовлюбленности? - поинтересовалась главная фрейлина.

- Скорее первое. Но может, скажешь, куда мы едем?

- Узнаешь через несколько минут, мы уже почти на месте.

София поняла, что если леди Кристина решила держать ее в неведении, то так и будет. Девушка прекратила расспросы, и просто наслаждалась пейзажем за окном. Деревья уже давно окрасились в желто-оранжевые цвета, хотя трава, на удивление, все еще кое-где зеленела.

Наконец они свернули с трассы, машина ехала по узкой дороге вымощенной камнем. По обе стороны дороги рос лес, старые высокие деревья переплетали свои ветки, и казалось, что они едут по длинному тоннелю. Вскоре мощеная дорога закончилась, автомобиль остановился у кованых ворот с изображением герба рода де Сансе.

- Ну, вот мы и дома, - сказала Кристина. - Пришла пора показать тебе твои владения, - женщина нажала на брелок, и ворота автоматически открылись.

София ничего не ответила, она только старалась рассмотреть все вокруг. Когда за очередным поворотом дороги показался дом, если можно было так назвать это огромное трехэтажное здание XVI века.

Поместье находилось на искусственном острове, вокруг дома был выкопан широкий ров. Перед парадным входом раскинулся небольшой сад, хотя в доме никто давно не жил, садовник все равно работал на славу, подстригал кусты, создавая из них замысловатые фигуры. Сам дом был построен из темного камня увитого плющом.

- Ну что ж, знакомься, родовое поместье де Сансе - Стоун Холл. Осенью здесь мрачновато, но летом, не дом, а сказка. Повсюду зелень, цветы, из рва бьют фонтаны. За домом есть две оранжереи, аллея роз, и сад, в котором по легендам очень любили предаваться разврату посетители Стоун Холла.

Леди Кристина взяла на себя роль экскурсовода. Как оказалось дом только снаружи выглядит старинным. Первый этаж перестраивался множество раз, но без особых изменений. В трех гостиных, кабинете, библиотеке, столовой и бальном зале все было выполнено в стиле барокко. Единственное, что, по словам герцогини, изменилось, так это позолота, которую ее отец частично убрал.

- Один из наших предков, лорд Николас герцог де Сансе, очень любил золото. Оно было повсюду, золотые ночные горшки до сих пор хранятся в банковской ячейке. Здесь все стены, двери и окна были в золоте, моего отца это бесило, и как только он стал полноправным владельцем Стон Холла, приказал почти все снять, - объяснила она.

София осмотрелась и пришла в ужас. Ведь и сейчас в дизайне интерьера было много золота, а что было до этого, ей и представить страшно. Но, к счастью, такое дорогое убранство было только бальном зале. В интерьере гостиных в основном преобладало дерево и шелк. Кабинет и библиотека и вовсе казались скромными на общем фоне со своей деревянной отделкой. На втором этаже дизайн оказался более современным, никакой лепнины и золота, зато множество картин и хрусталя. Как оказалось в доме десять спален, в каждой из которых есть своя ванная, плюс три ванных комнаты на первом этаже.

Слуги проживали в отдельно стоящем домике. Постоянно в доме обитали три горничные, дворецкий, экономка, два садовника, повар и три лакея. Но, по словам Кристины, это сокращенный штат прислуги. В Стоун Холле уже давно никто не жил, и чтобы не тратить впустую деньги, часть персонала пришлось уволить.

Помимо домика для слуг, на территории поместья располагался еще и дом для гостей и конюшня. На первом этаже основного здания, была сделана пристройка специально под бассейн.

На осмотр дома и прилегающей территории ушло больше трех часов, даже среднестатистическая школьная экскурсия в старое крыло дворца длится обычно меньше. Но София подолгу рассматривала каждую комнату, и с восторгом изучала семейные портреты.

Увидев одну из спален, девушка сразу решила, что здесь будет ее комната, это была любовь с первого взгляда. Во-первых, из огромного окна открывался прекрасный вид на ров и лес, во-вторых, широкий подоконник явно был рассчитан на длительное на нем сидение, укутавшись в теплый плед с чашкой какао. Да и кровать здесь была очень удобная, София специально проверила. Хотя это и не имело значения, по словам Кристины, она могла менять здесь все что пожелает.

Перед обедом Кристина представила Софи всех слуг. Экономка миссис Форс даже расплакалась, она работала здесь всю свою жизнь, и хорошо знала маму Софи. Дворецкий оказался мужем миссис Форс, а одна из горничных - дочерью. Все слуги были счастливы, что, наконец, у дома появилась хозяйка, хотя София не была уверена, что станет здесь жить. Слишком уж помпезным казался ей дом, да и ей, как фрейлине королевы, все равно придется большую часть времени проводить во дворце.

Пообедать они решили здесь, тем более к приезду Софии повар решил максимально продемонстрировать свои таланты, и наготовил такое количество блюд, что можно было бы неделю кормить семью из трех человек.

София так наелась, что уже не хотелось никуда ехать. Максимум на что был готов ее организм, это доползти до второго этажа и уснуть в одной из спален. Но Кристина была неумолима. Она практически пинками выгнала Софию из дома.

После обеда они снова вернулись в город. Герцогиня де Роу, опять решила не сообщать, куда они едут на этот раз, будто Софи и так мало потрясений пережила за один день. В этот раз машина леди Кристины остановилась возле одного из крупнейших отделений Национально королевского банка.

Здание, в котором расположился банк, поражало своей роскошью и блеском. В это отделение простых смертных не пускали, клиентами здесь были только ВИП персоны. Здание банка выделялось своей высотой среди окружающих его домов.

Это отделение находилось в одном из старейших районов города, здесь редко бывали дома выше четырех-пяти этажей. А вот здание банка несколько раз перестраивалось, и в конце концов выросло до восьми этажей. Его фасад тоже значительно отличался. Архитектор совместил стиль старого города с типичным дизайном современных бизнес-центров.

Банк переливался на солнце, так как практически полностью состоял из огромных затемненных окон, и лишь по углам виднелась каменная отделка с лепниной. Вход в банк охраняли мощные мраморные статуи львов. А вокруг расположились аккуратные клумбы.

В фойе их встретил персональный менеджер герцогини. Молодой мужчина провел важных клиентов в подземную часть банка, где находились банковские ячейки, обменялся парой фраз с Кристиной, и покинул их.

Они оказались в огромной комнате от потолка до пола заставленной лабиринтами из сейфов. Одни ячейки были совсем крохотными, другие наоборот занимали всю стену. К одной из таких огромных ячеек они и подошли.

- Ну что ж пора вручить тебе ключ от сокровищницы, - сказала Кристина, протягивая Софи ключи. - Здесь конечно не все, но самое ценное. После бала я расскажу тебе обо всем, что теперь тебе принадлежит, и научу этим всем управлять.

- Если я раньше с ума не сойду, - София еще не видела, что хранится в ячейке, но судя по ее размерам, уже могла себе представить, сколько там всякого добра.

Дрожащими руками она вставила ключи в замок и провернула два раза. Девушка уже ожидала увидеть несметные богатства, но на ее пути встала еще одна дверь, на кодовом замке. Кристина быстро набрала нужный пароль, и наконец, ячейка открылась.

Как оказалось, это был в ход не просто в банковскую ячейку, а небольшую комнату, где на полочках хранились различные украшения, от сияния которых слезились глаза, произведения искусства, дипломы и грамоты, а также небольшая пирамида, выстроенная из пачек денег, на черный день, как выразилась Кристина.

- Я чувствую себя как Гарри Поттер к Гринготтсе, - призналась София. - Только гоблины здесь смазливые, и в дорогих костюмах, а Хагрид женщина и красивая.

- Это был комплимент, я надеюсь, - с подозрением спросила Кристина.

- Ну, прости, я немного шокирована, мне сейчас тяжело вообще разговаривать, не то, что комплименты делать.

Как оказалось, Кристина привезла Софию в банк неспроста. Им предстояло выбрать украшения, в которых София пойдет на свой первый бал.

- Обычно дебютантки не надевают диадемы или тиары на свой первый бал. Но так как ты немного старше, чем среднестатистическая дебютантка, то можно позволить себе такую вольность.

- А что есть какие-то возрастные ограничения на ношение тиары? - удивилась София. Чем больше она узнавала о мире аристократов, тем больше удивлялась абсурдности некоторых правил.

- Раньше это позволялось только замужним леди, сейчас правила немного изменились, но до девятнадцати лет, ношение тиары считается дурным тоном.

- Я точно никогда не запомню весь этот бред. У меня уже голова идет кругом.

- Голова идет кругом, от блеска бриллиантов, мне самой здесь дурно становится, а правила выучишь, ты умная девочка, - от такой похвалы София засияла не хуже окружающих ее украшений, тем временем, Кристина продолжила. - Это не все фамильные драгоценности. Я хоть и не приняла титул герцогини де Сансе, но часть украшений перешла мне сразу после смерти матери. Кое-что из того, что принадлежит тебе, тоже находится у меня, грех было все эти годы прятать такую роскошь от людей. Но я все верну в хранилище. Ну и еще часть находится за границей, на всякий случай. Когда в Европе страны одна за другой свергкали монархический строй, наши предки решили подстраховаться, вдруг придется бежать из страны.

- Какие дальновидные у нас родственники были. И не надо ничего возвращать, мне и жизни не хватит, чтобы хоть по разу все это надеть.

- София, у тебя начинается совсем другая жизнь, драгоценности будут твоим верным спутником, так что ты даже не заметишь, как начнешь надевать их по новому кругу. Хотя из личного опыта могу сказать, что все это ты носить не будешь. Выберешь несколько комплектов и будешь надевать только самое любимое, а остальное и дальше будет пылиться здесь.

Драгоценности София выбирала долго и скрупулезно, что-то оказалось слишком массивным и грубым, что-то наоборот - слишком простым, но, в конце концов, она нашла, то, что сочеталось с платьем и отлично подходило ей самой.

Чтобы больше не ездить в банк, и не тратить время, Кристина посоветовала взять отсюда все, что понравилось и может понадобиться. Так что из отделения банка, они выходили не с пустыми руками, пришлось даже водителя просить помочь, донести свертки, в которые они запаковали бархатные коробочки с украшениями, до машины.

Со дня знакомства с леди Кристиной каждый новый день казался мисс Лерой незабываемым и неповторимым, И чем больше они общались, тем больше удивительного происходило в ее жизни. Но этот день София точно запомнит на всю свою жизнь.

***

Последний месяц выдался для Макса очень утомительным, но как никогда продуктивным. Чтобы хоть как-то выбросить из головы мысли о Софии, он работал на износ, даже посетил несколько государственно важных мероприятий, и поужинал с принцессой Хельгой, которая снова навестила их. Правда, как оказалось, Хельгу он больше не интересовал, принцесса встретила свою любовь и уже успела объявить о помолвке.

Не успел Макс обрадоваться, как на его голову свалилась Анна де Вилер. Эта девушка надоела ему хуже горькой редьки, но правила приличия и хорошее воспитание не позволяли ему послать эту нахальную девицу на все четыре стороны.

Увидев, что на ужин приглашено семейство де Вилеров, макс хотел даже сбежать, но опасался, что мать убьет его, и даже рука у нее не дрогнет. Да и принц надеялся, что Анна постесняется при принцессе Хельге так откровенно вешаться ему на шею, в обществе давно шептались, что именно эта принцесса станет женой Макса. Вот только он очень сильно ошибался. У этой девицы не оказалось ни стыда, ни совести. Она весь вечер висла на его руке, глупо хихикала и пыталась как можно чаще демонстрировать ему достаточно откровенный вырез платья. Последний его конечно и вправду заинтересовал, но оно того не стоило. После совместно проведенной ночи Анна точно от него не отстанет, еще и скандал раздует.

Юной леди де Вилер удалось вытащить его на террасу, подышать свежим воздухом. Максу очень хотелось сказать, что именно присутствие Анны и перекрывает ему этот самый воздух, но опять же, хорошее воспитание не позволило произнести это.

Бессмысленный щебет Анны он пропускал мимо ушей. Пока не услышал, что она говорит о девушке стипендиате по имени София Лерой. Макс резко повернулся к Анне и внимательно слушал все, что девушка говорит. И с каждым словом, расстраивался все больше и больше.

По словам Анны, София была ужасной особой, завистливой, наглой, несколько раз пыталась избить ее.

- Ваше высочество, но это не самое ужасное, эта девица совершенно не имеет стыда, мало того, что она побывала всех преподавателей мужского пола, так еще и каким-то образом охмурила Филиппа Дормера. я совершенно не понимаю, что такой благородный человек, нашел в этой шлюхе, - продолжала свой рассказ Анна.

- Никогда не смейте оскорблять Софию, она не такая. И запомните раз и навсегда, леди не используют в своем лексиконе слово “шлюха”, - выпалил Макс, и, отцепив от своей руки изумленную Анну, отправился прочь с террасы.

Что бы там не наговорила ему Анна де Вилер, он знал, что это откровенная ложь. Он не мог так сильно ошибаться в Софи, а она не смогла бы настолько идеально сыграть роль хорошей девушки, в любом случае где-то прокололась бы, даже у самых опытных и талантливых актрис не поучится так сильно войти в образ, и ни разу не ошибиться.

Все это случилось за несколько дней до того, как леди Анна де Вилер напала на Софию.

***

Чтобы хоть как-то развлечься после утомительной рабочей недели, Макс принял приглашение своего партнера по бизнесу, и отправился на вечеринку, в честь его дня рождения. Обычно он редко посещал такие мероприятия, но сегодня решил сделать исключение.

Расслабиться и отдохнуть Максу так и не удалось. Он в который раз убедился, что он и шумные вечеринки несовместимы. Принц откровенно скучал, но покинуть праздник сразу после приезда не мог, это означало проявить неуважение к виновнику торжества. Взяв у официанта бокал шампанского, Максимилиан занял свободный диванчик с видом на бассейн.

Эта вечеринка существенно отличалась, от тех приемов, которые устраивались при дворе или в домах аристократов. Здесь было много выпивки, еды, красивых полураздетых девушек, которые танцевали, выставляя напоказ все свои прелести, да и сами танцы были очень откровенными. Макс только усмехнулся, нормального человека в двадцать первом веке таким не удивишь, вот только ему это казалось мерзким. В студенческие годы он иногда выбирался с друзьями в клубы или на вечеринки своих однокурсников. Но даже тогда он не получал особого удовольствия от таких мест. Друзья в шутку говорили, что он двадцатилетний дед.

Он никогда не вел пуританский образ жизни, и сменил не одну девушку, но его даже в ранней юности раздражали легкодоступные особы.

На соседнем диване устроилась компания из нескольких парней. Троих из них он видел впервые, а вот Филиппа Дормера узнал сразу. Макс даже не удивился, что молодой наследник аристократического рода посещает такие вечеринки. Всем давно было известно, что Филипп ведет разгульный образ жизни.

- Что-то ты невесел, друг мой, - сказал один из незнакомцев Дормеру, который действительно выглядел расстроенным.

- Ты разве не слышал эту душещипательную историю, о том, как нашего Фила бросила девушка? Уже неделя прошла, а он все никак успокоится не может, - с издевкой сказал второй незнакомец.

- Да не может быть. Дружище теряешь хватку. Неужели ты был так плох в постели? - спросил первый и захохотал, Дормер бросил на него злобный взгляд.

- У них даже до секса не дошло. Фил как истинный джентльмен задаривал ее цветами, водил на свидания, а она его отшила, - не унимался второй. Дормер не стал слушать дальше, и, толкнув второго в плече, ушел, скрывшись в толпе, но его друзья продолжили перемывать ему кости. – Ладно, было бы еще за кем таскаться. Обыкновенная нищенка, ботанша. Я встречал ее несколько раз в академии. Совершенно же ничего из себя не представляет.

Макс едва сдержался, чтобы не ударить этого типа. Больше всего на свете он жалел, что не имеет права проявлять свои эмоции на публике. Когда он учился в Швейцарии, все было проще, его отправили туда инкогнито, и он спокойно мог отстоять честь девушки в драке, сейчас же оставалось, только мысленно сыпать проклятиями в сторону обидчика Софи, иначе уже утром все газеты будут с разных сторон освещать подробности его драки.

Чтобы не испытывать свою выдержку на прочность, Максимилиан все таки уехал с вечеринки. Но польза от посещения этого мероприятия была. Он убедился, что Анна наговаривала на Софию, да и он сам хорош, вместо того чтобы позвонить ей еще раз, или все таки встретиться, и прямо все спросить, сделал неправильные выводы.

Переночевать Макс решил во дворце. Тем более, завтра состоится Осенний бал, и к нему нужно было подготовиться, и при этом не нарваться на мать, она перед открытием сезона всегда была на грани нервного срыва.

Во дворце вовсю готовились к балу, не смотря на то, что время уже близилось к полночи. Весь бальный зал и коридоры, ведущие к нему, были заставлены вазонами с цветами. Слугам еще только предстояло расставить их по местам. Сам Макс постарался как можно аккуратнее пройти мимо этого цветочного моря, чтобы не задеть ни одни из вазонов.

Но неожиданно он встал как вкопанный. Среди этих цветов стояла та, которая занимала все его мысли в последние месяцы. София что-то обсуждала с королевским церемониймейстером. Макс подошел поближе и услышал, как господин Франклин заверил девушку:

- Не волнуйтесь леди София, все будет хорошо, вы должны появиться, когда уже все гости соберутся. Леди Кристина скажет вам, когда нужно выходить, и как только услышите, что говорю: “Ее светлость герцогиня де Сансе, фрейлина Ее величества королевы Евгении леди София”, сразу начинайте спускаться. А еще лучше после объявления титула, как раз пока я закончу представление, вы дойдете до первой ступеньки.

Как же зол был Макс в этот момент. Только стоило ему убедить себя в честности Софии, как оказалось, что все вокруг были правы, и только он продолжал убеждать себя в правдивости ее слов и поступков.

- Не знал, что герцогини работают в кафе, - как он старался, злость в голосе скрыть не удалось.

София повернулась. Заметив Максимилиана, она сначала обрадовалась, но его тон испугал ее. Она попрощалась с церемониймейстером, и подошла ближе к Максу.

- Что ты здесь делаешь? - спросила она.

- Это скорее я должен спрашивать, что ты делаешь в моем доме, - сквозь зубы выпалил он.

- В твоем доме? Что ты… - наконец София поняла, кто стоит перед ней.

Макс наследник престола, удивительно как она раньше этого не поняла. Он же, как две капли воды похож на своего отца, и только цвет волос ему достался от матери.

- Ну, так что? Ответишь мне, что герцогиня де Сансе делала в кафе? Новое развлечение у молодых аристократок? Один день в шкуре обычных смертных? А тут еще и подфартило, сам наследник престола клюнул на бедную официантку. Так?

- О чем ты? - София совсем растерялась от его тона и совершенно глупых обвинений. - Я до этого момента даже не подозревала, кто ты, - попыталась оправдаться она.

- Ну конечно, у тебя отлично получилось сыграть невинную овечку, которая ни сном, ни духом, кто перед ней, телевизор не смотри, журналов не читает. Может еще и Филиппом Дормером на свидание пошла, не зная, кто он?

- Знаешь, Макс, то, что ты принц и наследник престола не дает тебе право так со мной разговаривать, и тем более обвинять меня чем-то. Как минимум я тебе ничего не обещала. Я ждала твоего звонка, но ты так и не позвонил. Не знаю, откуда ты узнал о свидании с Филиппом, но это не твое дело, я не обещала тебе сидеть и ждать как верный пес. Или ты считаешь, что раз ты принц, то перед тобой все должны стелиться и угождать тебе? Ну, уж прости, я не знала, кто вы Ваше высочество, - София не выдержала, и высказала все, что думала, ей было горько слушать всю ту грязь, которую выливал на нее Максимилиан.

- А сама позвонить ты не могла? Я несколько дней убил на то чтобы разыскать тебя. Телефон не отвечал, я думал, с тобой что-то случилось. Но все оказалось гораздо проще, ты просто лгунья.

- Я не желаю слушать твои беспочвенные обвинения. И знаешь, мой телефон не отвечал всего одну ночь, он разбился. Знаешь, когда я потеряла твой номер, наверно это был знак, что нам не стоит больше общаться. А сейчас мне пора, и этот разговор я продолжать не желаю. Спокойной ночи Ваше высочество.

София сбежала от Макса так быстро, что он не успел даже ничего ответить. И естественно он не видел слез, которые градом лились по ее щекам от обиды и осознания собственной глупости. Она считала его принцем на белом коне, идеальным мужчиной. Оказалось, что он действительно принц, вот только слишком уж он далек от идеала. Типичный представитель высшего света - бесчувственный, жестокий человек, любящий навешивать на других ошибочные ярлыки.

Глава 11

Ночь перед балом выдалась неспокойной для принцессы Анастасии, она оказалась между двух огней, и ей пришлось дважды исполнять роль жилетки для слез. От одной из горничных она узнала, что Макс приехал во дворец и планирует здесь ночевать. Счастливая принцесса в одной пижаме побежала в апартаменты брата.

Принца она застала в подавленном состоянии. Он сидел в кресле у камина, пиджак валялся на полу, рядом с ним обнаружился и галстук. В руках Макса принцесса заметила стакан, а рядом с креслом надпитую до половины бутылку виски.

- У тебя что-то случилось? - встревожено поинтересовалась принцесса.

- Да, я окончательно разочаровался в девушках, - в голосе Макса слышалась горечь. - Все что она говорила, оказалось обманом. А я ведь поверил. Вот скажи, я всегда был таким слепым дураком?

- Ты же только вчера меня убеждал, что твои таинственная возлюбленная едва ли не святая, и все, что тебе о ней наговорила леди Анна наглая ложь. Даже тому, что своими глазами видел, ты нашел оправдание, - Анастасия была в курсе всех любовных переживаний брата, она была единственной, с кем он мог поделиться своими проблемами.

- Ты знаешь, я действительно убедил себя, что она ангел во плоти, И верил в эту глупую сказку, до тех пор пока не увидел ее во дворце. Представляешь, оказывается она не официантка, а герцогиня.

- Стоп! Это ты о Софи что ли? - принцессу невероятно удивил такой поворот событий, особенно учитывая тот факт, что буквально несколько дней назад, новая подруга жаловалась ей на парня, с которым недавно познакомилась. Больше всего Анастасию поразило, что она не сопоставила рассказ Макс и Софии, и раньше не догадалась, что они говорят друг о друге.

- Ты ее знаешь?

- Конечно. И теперь я с уверенностью могу сказать, что ты дурак, братец.

Принцессе пришлось рассказывать брату всю историю Софии, как из официантки она превратилась в герцогиню и фрейлину королевы. Какую роль в этом сыграла главная фрейлина и их мать. Слушая весь ее рассказ, Макс все больше хмурился. Он снова облажался, опять неправильно все понял и оскорбил Софию.

- Ты уж прости, но ты у меня совсем бестолковый. Вот почему у тебя в бизнесе все гладко, а в личной жизни такой бардак? - спросила Анастасия, обнимая брата.

- Ты сейчас говоришь точь-в-точь как мама, только вместо беспорядка в моей личной жизни, ее больше интересует мое нежелание вникать в проблемы страны, - услышав его слова, Анастасия улыбнулась, и взъерошила ему волосы.

- Яблочко от яблоньки недалеко падает. Я читаю тебе нотации, как мама, а ты собственными руками портишь себе жизнь, как оба наших родителя. И только Карл у нас не такой как все. Слушай, может он приемный?

Слова сестры рассмешили Макса. Анастасия всегда подшучивала над младшим братом, и казалось, даже недолюбливала его, но все равно опекала его, и приходила на помощь Карлу по первому зову.

- Я пойду, извинюсь. Где комната Софии? - после недолгого молчания, решительно заявил принц.

- Ой, сиди уже тут, не мучай девушку, у нее завтра дебютный бал и очень сложный день. Дай ей выспаться. Завтра поговорите.

- Слушаюсь и повинуюсь. Мне тоже не помешало бы выспаться.

- Ну, после такого количества выпитого алкоголя, еще и без закуски тебе точно стоит проспаться. Если утром будет плохо, звони, я знаю, где папа прячет таблетки от похмелья.

Чмокнув брата в щеку на прощание, принцесса покинула его апартаменты. Несмотря на беззаботный вид, на душе у нее было неспокойно. Она не просто так отговорила Макса не идти к Софи. Хоть девушки были знакомы и не так давно, но принцесса хорошо представляла в каком состоянии сейчас ее подруга. Софи точно не зачет, чтобы Максимилиан застал ее в таком виде.

Анастасия не ошиблась. Стоило ей открыть дверь комнаты Софии, как из темноты послышались всхлипы. Поняв, что ей еще раз придется примерить на себя роль личного психолога, принцесса тихонько выругалась, и ее слова мало подходили хорошо воспитанной леди.

- Если будешь много плакать, на бал явишься с опухшим лицом и красным носом, - стараясь казаться как можно более бодрой, сказала Анастасия. Она вошла в комнату Софии и зажгла одну из прикроватных ламп. София отвернулась от нее, чтобы не показывать свое заплаканное лицо.

- Можешь даже не притворяться, что у тебя все хорошо, ты не плачешь, а носом шмыгаешь только из-за того, что на тебя неожиданно напал насморк. Я уже все знаю. И могу без сомнений заявить, что вы с Максом идиоты, - принцесса заметила, как София бросила на нее гневный взгляд, и добавила. - Ладно, мой братец больший идиот, спорить не буду. И самое обидное, что с вами и я скоро такой стану. Вы бы хоть имена называли, когда рассказывали друг о друге, может и не получилось такого пиздеца.

- В лексиконе воспитанных леди, и принцесс тем более, нет таких слов, - охрипшим голосом заявила София и вытерла слезы.

- Да с вами я скоро и не такие слова употреблять начну. А может еще и закурю.

- За что он так со мной? - всхлипнув, спросила София.

- Говорю же идиот. Но ты только представь, что он чувствовал. Ты исчезла, на звонки не отвечала…

- Да мой телефон всего одну ночь был отключен, разбила я его, а утром сразу восстановила сим карту, - перебила принцессу София, от возмущения она сорвалась на крик.

- Тихо, успокойся, никаких истерик. И главное не забываем, что Макс идиот. Договорились? - медленно и с расстановкой сказала принцесса. - Звонил всю ночь, потом подумал, что ты попала в беду, раз не отвечаешь. Этот дурашка бегал по всему городу, искал тебя, а додуматься снова, позвонить ума не хватило. Ну, или гордость не позволила, он напридумывал себе, что ты просто его игнорируешь, и не хочешь больше общаться. А когда он увидел тебя с Дормером, то чуть с ума не сошел, и меня пытался свести, но я сопротивлялась. Я думала, он весь антиквариат перебьет, но к счастью, ограничился двумя вазами.

София захихикала, представив, как Макс уничтожает хрупкие фарфоровые вазы. Девушка подползла ближе к Анастасии и обняла ее. Принцесса обладала чудесным даром успокаивать и поднимать настроение. Это София заметила практически с первой их встречи.

- А знаешь, как мне обидно было, что он не звонит. И так в жизни все пошло кувырком, так еще и единственный парень, который меня заинтересовал, пропал. Но признаю, моя вина здесь тоже есть. Это же я телефон разбила, и номер потеряла, - призналась София.

- Это все хорошо, но даже не пытайся незаметно вытереть сопли об мою пижаму, я за тобой слежу, - эти слова Анастасии окончательно уничтожили плохое настроение Софии. - А теперь спать, завтра нас всех ждет тяжелый день, и совершенно кошмарный вечер, плавно перетекающий в ужасную ночь.

- Ты однозначно умеешь успокоить, - проворчала София. - Я и так боюсь, а тут еще и ты пугаешь.

Анастасия только хихикнула, и, пожелав Софии спокойной ночи, отправилась к себе. Наконец и она может отдохнуть. Все проблемы улажены, эти двое не дерутся, дворец спасен от войны.

***

Последние несколько дней стали для Штефана Гаровски настоящим кошмаром. На людях он старался выглядеть, как всегда спокойным, но в душе его бушевал ураган. Он ненавидел себя за трусость. Он ужасно поступил с Кристиной, использовал и оттолкнул, из-за своих глупых комплексов.

Уже несколько дней Штефан пытался дозвониться до герцогини, но она упрямо игнорировала его звонки. Он хотел объясниться с ней, но понимал, что Кристина не захочет его видеть после всего, что он наговорил. Зачем ей такой жалкий и слабый мужчина. Но поговорить с ней он просто обязан.

Штефан так глубоко погрузился в свои невеселые думы, что не сразу услышал трель телефона. На экране отобразился неизвестный номер. В последние дни ему часто звонили студенты, они уже знали о его уходе из академии, и хотели подтянуть свои хвосты, ведь неизвестного кого поставят ему на замену. Не раздумывая ни секунды, он ответил на звонок.

Вот только потревожил его не студент, а личный секретарь королевы. Девушка передала ему, что Ее величество желает его видеть сегодня во второй половине дня.

Гаровски ни капли не сомневался, что королева узнала о том, как мерзко он поступил с Кристиной, и хочет сообщить, что он лишился ее протекции. Впрочем, Штефан все понимал.

Во дворце он то и дело высматривал Кристину. Осенний бал на носу, и она как главная фрейлина, должна была заниматься его организацией. Но герцогиню он так и не встретил.

В приемной королевы ему пришлось просидеть около часа. Ее величество принимала у себя американского посла, и встреча затянулась. Ожидание было мучительным, хотя он и понимал о чем пойдет речь, но ему хотелось как можно скорее покончить с этим неприятным разговором. Наконец двери кабинета открылись, и посол, откланявшись, ушел. Королева заметила Штефана и искренне ему улыбнулась. Это выбило Гаровски из колеи.

- Я надеюсь, вы недолго ждали, барон? - поинтересовалась она.

- Нет, что вы. Тем более я сейчас безработный, времени у меня предостаточно.

- Уверяю вас, это ненадолго, - королева пригласила его в кабинет, и закрыла за ним дверь. - Вы сможете завтра приступить к работе? В Министерстве международных отношенийосвободилась должность, мне даже вмешиваться не пришлось.

- Значит, слухи правдивы? Лорд фон Дорнен попался на взяточничестве?

- Да, и оправдаться у него не получится. Даже его приближенные считают, что он перегнул палку. Вымогать деньги у иностранных послов это просто неслыханно. И это не говоря о том, что девяносто процентов служащих в министерстве его близкие родственники или друзья. Вам предстоит много работы. В министерстве грядет чистка, нужно уволить всех некомпетентных сотрудников, и заняться подбором высококвалифицированных специалистов. Думаю, с этим вы точно справитесь.

- Справлюсь. Чтобы найти слабое звено достаточно провести два экзамена, устный и письменный. А новые кадры я могу подобрать из числа своих учеников. Насколько я помню, вы хотели приблизить к власти людей далеких от высшего света.

- Да. Знаете, впервые громкий скандал, связанный с взяточничеством, выгоден для королевства.

- Честно говоря, вы меня удивили. Мне казалось, что после того, что произошло у нас с леди Кристиной, вы откажетесь со мной сотрудничать, - его слова поразили королеву, Штефан понял, что Кристина ничего ей не сказала.

- Я не знаю, о чем вы. Но какие бы отношения вас не связывали с главной фрейлиной, своего решения я не изменю. Мне нужны профессионалы. Я и так слишком долго тянула, страна нуждается в реформах и кадровых перестановках, и вы как никто другой можете помочь мне в этом. И думаю, леди Кристина в этом со мной согласится, - королева подтвердила его догадку, она не знала о его трусости.

- Ваше величество, не сочтите за наглость, но у меня к вам есть одна просьба, - набравшись смелости, сказал он.

- Я вас внимательно слушаю.

- Я хочу выкупить родовое поместье Гаровски.

- Я могу выделить вам нужную сумму, но если у дома есть владелец, и он не захочет его продавать, я не смогу его вынудить, - королева была ошарашена его просьбой.

- Вы неправильно меня поняли. У меня есть деньги, я накопил нужную сумму, и поместье уже несколько лет выставлено на продажу. Все что мне нужно, это как можно скорее оформить документы на покупку и право собственности.

- Я попрошу своих юристов заняться этим, - заверила его королева.

***

София металась по комнате, не в силах скрыть все нарастающее волнение. Когда над ее прической и макияжем закончили колдовать стилисты, а платье было надето, ей позволили взглянуть в зеркало. София была поражена, такой красивой она себя и представить не могла.

Хотя в фильме платье было белоснежным, королевский портной предложил сделать его нежно голубым, и он явно не прогадал. Этот цвет действительно был ей к лицу, а платье выгодно подчеркивало стройную фигуру. Высокая прическа открывала шею, на которой переливалось роскошное бриллиантовое колье.

От тиары она все же отказалась, на и так много украшений, еще и платье было расшито камнями Сваровски, которые сияли на свету не хуже бриллиантов. Так что ее прическу украшал лишь небольшой аккуратный гребень.

Знатные гости уже съезжались во дворец. Звуки музыки и шум голосов был слышен даже в небольшой гостиной, где находилась Софи. Леди Кристина молча наблюдала за племянницей, но, в конце концов, не выдержала:

- Прекрати бегать туда-сюда, раздражает, и прическа раньше времени растреплется.

Софи перестала измерять комнату шагами. Леди Кристина в очередной раз поправила складочки на ее роскошном платье. Главная фрейлина тоже нервничала, даже ее собственный дебют был менее волнительным.

Успех Софии стал для герцогини навязчивой идеей. Она даже заплатила нескольким газетам за хвалебный репортаж о дебюте в высшем свете юной герцогини де Сансе. Хотя Евгения ее и отговаривала. Королеве их первоначальная затея сразить наповал всех аристократов казалась глупой. Но, видимо, правду говорят, что детские обиды не забываются. Кристине было мало того, что род де Сансе получил, наконец, свою наследницу. Она хотела, чтобы об этом говорили все на каждом шагу.

- Мне пора, Ее величество скоро появится в зале, - сказала Кристина. - Не волнуйся, все будет хорошо, ты у меня самая красивая.

В ее голосе было столько уверенности и нежности, что София с трудом сдержала слезы. После смерти мамы она не ожидала от кого-то услышать такие слова. На прощание девушка обняла герцогиню. В душе Кристины что-то перевернулось. Она давно не ощущала такой теплоты. Она заметила, как в глазах Софии заблестели слезы. Наверно стоило сказать, чтобы она не ревела, иначе макияж испортит. Но герцогиня промолчала, и постаралась как можно быстрее покинуть гостиную, иначе она не смогла бы скрыть свои слезы, и все нравоучения стали бы совершенно бессмысленными.

София помахала руками перед лицом, чтобы осушить слезы. Девушка несколько раз осмотрела себя в зеркале, чтобы убедиться, что все идеально. На несколько минут к ней забежала Анастасия. Принцесса пожелала ей удачи и засыпала комплиментами. Телефон вибрировал на журнальном столике. Это Елене уже минут пять слала ей восторженные сообщения. Наверное, не стоило отправлять ей фотографию.

Чем ближе был выход Софии, тем сильнее она нервничала. От волнения ее даже подташнивало, руки дрожали, а ноги стали ватными. Девушка снова принялась ходить туда-сюда, совершенно позабыв наставления тети. Когда один из лакеев сообщил, что пора выходить, у Софии закружилась голова.

По коридору она старалась идти уверенно, убеждая себя, что ничего страшного сейчас не произойдет, на нее всего лишь будут около трехсот пар глаз, среди которых есть те, кто ее явно недолюбливает. В бальном зале собрались многие ее однокурсники, и надеяться, что они ее не узнают, будет крайне глупо.

Девушка остановилась у приоткрытой двери. Церемониймейстер, заметив ее, тихонько пожелал удачи. София выдавила из себя вежливую улыбку.

- Ее светлость герцогиня де Сансе, фрейлина Ее величества королевы Евгении леди София, - эти слова прозвучали для девушки как набат.

Она собрала всю свою волю в кулак и шагнула в открытую для нее дверь. Одна ступенька, вторая, третья… С каждым шагом ее волнение улетучивалось. Самое страшное было позади, и назад дороги нет.

В бальном зале стояла гробовая тишина, которую разбавлял только стук ее каблуков. Как она и предполагала, все уставились на нее, совершенно позабыв о правилах приличия. Девушка отыскала в толпе леди Кристину, та старалась незаметно вытереть платком выступившие слезы.

София спускалась с последних ступеней, когда заметила, галантно протянутую к ней руку Филиппа. Она совершенно упустила из виду, что он может быть среди приглашенных на королевский бал. Отказать ему сейчас на виду у всего высшего света было бы слишком жестоко, и Софи собралась уже вложить в его ладонь свою, все еще дрожащую ручку. Она даже не сразу поняла, что ее руку перехватил другой.

- Простите лорд Дормер, но эта леди обещала первый танец мне, - решительно заявил Максимилиан, и повел Софию в центр зала. Музыка вновь заиграла, и гостям ничего не оставалось, как продолжить танцевать.

- Ваше высочество, вы нарушили сразу несколько правил, - прошептала ему на ухо Софи.

- Леди София, вы настолько взволновали всех своим появлением, что никто этого даже не заметил. Ну, кроме бедняги Филиппа, - с улыбкой на лице заявил принц, а после продолжил. - Скажи, что мне сделать, чтобы вымолить ваше прощение?

- Ваше высочество, на нас смотрят, и я уверенна, подслушивают. Здесь не место для подобных разговоров, - строго сказала София, ей немного дико было обращаться к Максу столь официально, да и в голове постоянно крутилась мысль, что на такого красивого и обаятельного мужчину очень тяжело долго злиться, но она произнесет это в голос даже под угрозой расстрела.

- Просто скажите, могу я хоть как-то загладить свою вину?

- На сегодняшний вечер вы прощены, - София улыбнулась, что и стало для Макса подтверждением перемирия.

На удивление этот вечер прошел чудесно. Она много танцевала, выслушивала поздравления с дебютом, наслаждалась комплиментами и получила множество приглашений на балы и светские рауты. Несколько раз она ловила на себе тяжелый взгляд Анны де Вилер, но сегодня она совершенно не волновала Софию.

С Максом они танцевали еще два танца, и во время последнего, девушка предупредила его, что четвертый танец будет явно лишним. Она не хотела, чтобы с первого же бала о ней начали ходить слухи. В середине вечера к ней подошла принцесса и поздравила с удачным дебютом.

- Ты заметила, какой шок вызвал твой титул? Я не помню, чтобы еще хоть когда-то в бальном зале стояла такая тишина. Я в этот момент находилась возле лорда де Вилера, надо признать в его словарном запасе много непристойных слов. Я бы взяла у него пару уроков, - тихонько сказала Анастасия.

- И что же вызвало такую бурную реакцию?

- Ты разве не знала? Через год он должен был унаследовать все, что принадлежало твоей матери. Он и так слишком долго ждал.

- Стоп! Я состою в родстве с де Вилерами? - София брезгливо сморщилась, вот таких родственников ей точно не хотелось иметь.

- Жена лорда де Вилера двоюродная сестра твоей мамы. Ты вообще открывала книгу Пэров?

- Открывала, - недовольно проворчала Софи. - Так получается Анна моя кузина?

- Нет, ты точно ее не открывала. Анна дочь лорда де Вилера от первого брака. Его бывшая жена сбежала куда-то заграницу. Говорят, он жестоко с ней обращался. А благодаря второй женитьбе он стал самым близким родственником, который может унаследовать титул, точнее мог.

- Кстати, я давно хотела спросить. А какой у Анны титул? - София задала самый обыкновенный вопрос, поэтому очень удивилась, когда принцесса отвесила ей легкий подзатыльник.

- И не смотри на меня так, ты сама меня вынудила. Мало того что книгу Пэров не читала и задаешь глупые вопросы, так еще и заставляешь бедную маленькую меня вести себя совсем не так как подобает принцессе.

- Ну не могу я все это запомнить. Не поверишь, но впервые в жизни, я не смогла что-то выучить, - призналась София. - А если ты расскажешь, я запомню.

- И чему вас только в этой академии учат? - проворчала себе под нос Анастасия, но все же объяснила что к чему. - Анна самая младшая в семье, у нее есть два старших брата. Так что титул ей достанется, только если оба ее братца откажутся от наследства или умрут. Первый исход маловероятен, на второй тоже особо надеяться не приходится, ну разве что она сама киллера наймет. Так что она из кожи вон лезет, чтобы заполучить себе как можно более знатного и богатого мужа. За Максимилианом бегает уже несколько лет, к счастью безуспешно, я бы не пережила, если бы он привел в семью эту особу.

Софи даже стало жалко леди Анну. Для таких как она титул, статус и деньги имели слишком больше значение, наверно ей было очень обидно осознавать, что только благодаря удачному замужеству она сможет сохранить свое положение в обществе. А Софии, которая всю жизнь прожила на ферме и ходила в одной и той же одежде, когда-то купленной на распродаже, досталось все на блюдечке с золотой каемочкой.

Девушка заметила как к королеве Евгении и леди Кристине подошла высокая статная женщина в годах. София несколько раз за вечер ловила на себе ее взгляд. Незнакомка явно была чем-то недовольна.

- Анастасия, а кто это? - спросила она, кивнув в сторону пожилой дамы.

- Ну, вот тут ты меня совсем поразила. Ладно, книгу Пэров ты не читала, но ты ведь одна из лучших студенток факультета международных отношений. Как можно не знать правителя соседнего государства? Это королева Гонштейна Татьяна. Ой, это же получается она твоя бабушка…

Как выглядела королева Татьяна, София знала, видела ее фотографии в учебниках и статьях, вот только не ожидала она ее увидеть здесь. Королева Гонштейна редко покидала пределы своей страны. А значит, сегодня у нее была причина приехать на бал.

***

Появление на балу королевы Татьяны стало для Евгении неприятной неожиданностью. Ей ежегодно отправляли приглашение, но она еще ни разу не приезжала, с тех пор как сбежал Дамиан. Евгения догадывалась, откуда дует ветер. Ее главная фрейлина явно приложила к этому свою руку. Вот только как Кристине удалось заманить сюда Татьяну оставалось загадкой. Судя по лицу пожилой королевы, появление Софии стало для нее шоком, значит, причина ее приезда была в другом.

Напряжение все нарастало. Евгения понимала, что скандала не миновать, Татьяна обязательно потребует от них объяснений, а Кристина боялась, что ее задумка провалилась.

Герцогиня де Роу пригласила Татьяну лишь с одной целью - отомстить. Но нет, не старой королеве, она и так сполна получила за свои грехи, дважды потеряв сына. Один раз, когда он посмел сбежать, а второй - когда погиб. Это шоу было исключительно для герцога Николаса де Фарга, единственного претендента на трон Гонштейна. Он, как и полагается наследнику, везде сопровождал свою королеву, вот и сегодня он полулежал на одном из диванов с очередным бокалом в руках.

Не смотря на уверенность Николаса в том, что он унаследует трон, сама королева это никак не комментировала. Все понимали, что де Фарг не самый лучший кандидат, алкогольная зависимость была одним из множества его недостатков. Несомненно, герцог был умен, проницателен и у него хорошо подвешен язык, но эти таланты меркли на фоне скандалов, в которых он фигурировал.

Кристина ждала какой-то реакции от де Фарга, ведь София имеет больше прав на трон чем он. Но герцогу было все равно, сегодня его больше интересовало то, что плескалось в бокалах, а не престолонаследование.

Наконец Татьяна не выдержала, и подошла к двум заговорщицам, как она сама их называла. Она жаждала объяснений.

- Нам нужно поговорить, - строго сказала она.

- Давайте пройдем в кабинет, - предложила королева.

Они покинули бальный зал по отдельности, чтобы не привлекать лишнего внимания. Появление королевы Татьяны на осеннем балу и так вызвало массу слухов. Кристина добралась до места встречи первой, как всегда воспользовавшись очередным потайным ходом. Она нервничала, и уже сомневалась в правильности своей затеи. В последнее время они слишком часто делала глупости, главная из которых разбила ей сердце.

Леди Кристина старалась как можно реже оставаться наедине с собой, чтобы не вспоминать Штефана Гаровски. Этот человек сделал ей больно и заставил плакать, но мстить ему она не могла. Услышав приближающиеся шаги, главная фрейлина пыталась выкинуть из своей головы мысли о Штефане, и приготовилась с тяжелому разговору.

- Как тебе удалось ее заманить сюда? - спросила с порога Евгения, она была зла.

- Написала анонимное письмо, где говорилось, что на этом балу ее ожидает кое-что интересное и связано это с ее сыном, - признала Кристина.

- Да ты хоть понимаешь, во что это может вылиться? Она никогда не признает Софию. –Думаешь я не вижу чего ты добиваешься? Хочешь посадить свою племянницу на трон? Идея прекрасная, но это невозможно, и София к такому точно не готова.

- У меня нет такой цели. Просто хотела показать Татьяне, что она потеряла, и потрепать нервы де Фаргу. Или ты забыла, как он обливал помоями Стейси? И между прочим даже тебя стороной не обошел.

Тогда Николас действительно стал для них головной болью и причиной, по которой историю Стейси и Дамиана так щепетильно и долго обсуждали. При дворе ни для кого не было секретом, что герцог лично заплатил нескольким изданиям за гневные статьи. Он был единственным человеком в Гонштейне, кто радовался побегу Дамиана. У него теперь не оставалось преград на пути к трону.

Он приезжал на бал в честь помолвки Евгении и Адриана, хотя его никто и не приглашал. Он привселюдно назвал Анастасию малолетней шлюхой, а Евгению - несчастной брошенной невестой. Досталось даже Адриану, который вообще не имел отношения к этой истории. На него герцог повесил ярлык сборщика мусора, намекая на то, что тот подобрал никому не нужную Евгению.

Наверно в тот день Кристина в первый и в последний раз восхитилась князем Аркона. Он отстоял честь своей невесты настолько красиво и жестко, что юная Кристина едва сдерживалась, чтобы не аплодировать.

- Хотела потрепать нервы де Фаргу, а потрепала всем нам, еще и Софии наверно достанется. Николас даже не понял кто такая Софи. Он не догадался, что она дочь его кузена, - королева была в ярости, она совершенно не понимала, что творилось с ее вечно разумной и дальновидной фрейлиной.

Продолжить свой разговор они не смогли. Со стороны коридора послышались шаги, и вскоре к ним присоединилась Татьяна.

- Может вы, наконец, объясните мне, что здесь происходит? - от ее властного голоса у Кристины и Евгении по телу побежали мурашки, они обе почувствовали себя меленькими нашкодившими девочками.

- Ваше величество, это моя вина, - призналась Кристина. - Я отправила вам то письмо.

- Я и не сомневалась. Поэтому я требую объяснений. Что такого ты можешь сообщить мне о моем сыне, чего я не знаю? - на лице пожилой королевы появилась горькая усмешка.

- Ваш сын погиб, но у него… - Татьяна не дала Кристине договорить.

- Это мне известно, меня интересует девочка, кто она? Хотя я и так догадываюсь.

- Она ваша внучка, - сказала Евгения, она видела, что Кристина слишком разнервничалась, и решила ей помочь, хотя все еще злилась.

- Удивительно. А ведь она и слова мне не сказала, что у них есть ребенок, - тихо сказала сама себе Татьяна. Она сразу поняла, кем ей приходится София, хоть она и была больше похожа на мать, черты Дамиана все равно присутствовали.

- Вы виделись с Анастасией после их побега? - удивленно спросила Кристина.

- Да, у нее тоже есть страсть к анонимным письмам. За день до похорон Дамиана я получила письмо с известием о его смерти и местом захоронения. Так что я смогла хотя бы проститься с ним, - ее голос охрип, а в глазах заблестели слезы, заметив это, Кристина помогла королеве сесть, подала стакан воды и носовой платок.

- Значит, вам повезло больше чем мне, у меня не было шанса попрощаться со Стейси, - Кристина винила себя за то, что не разыскала сестру раньше.

- Анастасия умерла? - королева Татьяна была ошарашена этой новостью.

- Она скончалась от рака, - сообщила Евгения. Они с Кристиной так долго ненавидели Татьяну, винили ее в том, что произошло, но сейчас они чувствовали только жалость и прекрасно ее понимали. Не осталось ни следа от той злости, которую они пронесли сквозь почти три десятилетия. Боль от утраты близких людей позволила женщинам отпустить все обиды.

- Я хочу поговорить с Софией, - решительно заявила Татьяна.

- Это ваше право, но прошу вас, не делайте это сегодня, у нее и так был очень волнительный день, - Кристина видела, как перенервничала Софи, а знакомство с бабушкой будет лишним стрессом.

Хорошо, я подожду.

***

Дебютный бал стал для Софии настоящей сказкой, ей даже не верилось, что все это происходит с ней. Девушка так боялась, что будет чувствовать себя чужой среди аристократов, но она не испытывала абсолютно никакого дискомфорта.

Она решила хоть немного передохнуть, и после очередного танца присела на свободный диван, перед ней тут же появился лакей с холодными напитками. Даже не задумываясь о правилах этикета, София залпом осушила бокал. Она слишком устала, и хотела пить, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Вот только отдохнуть у нее не получилось. Рядом с ней уселся Филипп.

- Я уж думал, не дождусь, когда ты останешься одна, - сказал он, София молчала, ей совершенно не хотелось сегодня ни с кем ссориться, а Филипп явно был настроен на конфликт, тем более от него разило алкоголем. - Пройдемся? - вдруг спросил он.

София лишь отрицательно покачала головой. Но Филипп, будто не замечая этого жеста, схватил ее за руку и повел к выходу в сад. Оказавшись на улице, София поежилась от холодного осеннего ветра. Фил заметил это, и, сняв с себя пиджак, набросил его на плечи девушки. Софи чувствовала себя не в своей тарелке, отказываться от пиджака не стала.

- Я так понимаю, ты хотел поговорить.

- А сама как думаешь? Ты сбежала от меня без каких либо объяснений.

- Да неужели? Мне кажется, я сказала тебе достаточно, перед тем как уйти. Ты мне не интересен.

- Ну, естественно, я же не наследник престола. Вот только не надо лгать мне, что я тебе не нравлюсь. Можешь и дальше охмурять принца, мне хватит и роли любовника, - самонадеянно заявил Филипп.

- Ты что совсем больной? - терпение Софии лопнуло, и с нее слетела маска идеальной леди. – Если ты себе завел целый гарем, это не значит, что остальные такие, как и ты.

- Детка, ты ничем не отличаешься от меня. Играла бедную овечку, а сама охмуряла сразу двоих аристократов, а может нас у тебя и больше, и я просто всех не видел.

София даже пискнуть не успела, как Филипп прижал ее к стене, зажав рот рукой. София больно ударилась об камень, из глаз даже слезы выступили, или может это от испуга?

- Всего один поцелуй, и ты поймешь, как ошибалась. Твой Максимилиан в сто раз хуже меня. Хотя ты и так это знаешь, но продолжаешь сама себе лгать.

 София видела, как в его глазах полыхал пожар ярости, из-за темноты зрачок сливался с темной радужкой, и казалось, что на нее смотрит настоящий демон. Она пыталась закричать, но Филипп, только сильнее прижал свою руку к ее рту. По щекам Софии покатились слезы. Дормер был явно сильнее нее, и он так сильно прижимал ее, что она даже пошевелиться не могла. Она вспомнила слова Кристины, о том, что в стенах замка была поругана честь не одной девушки. И от этого стало еще страшнее.

Филипп наклонился к ее лицу, и резко убрал руку. Его губы уже практически соприкоснулись с ее, но она успела отвернуться, мерзкий поцелуй, словно тавро обжег ее щеку.

Следующие события произошли так внезапно и быстро, что София даже не сразу поняла, что свободна. Макс появился очень неожиданно, стоящий к нему спиной Фил, заметил принца только после того, как тот, схватив его за ворот рубашки, оттащил от Софии. Максу хватило одного удара в лицо, чтобы сразить противника.

Возможно, будь Дормер трезв, драка так быстро не закончилась, но алкоголь сыграл свою роль. Филипп, распластавшись, лежал на пожухлой траве, и если бы не ровное дыхание, можно было бы подумать, что он умер.

София больше не могла сдерживаться и зарыдала. От пережитого ужаса у нее подкосились ноги, даже нападение Анны казалось ей не таким страшным. Макс, увидев, что София едва стоит на ногах, подхватил ее на руки, и отнес в ближайшую беседку. В таком состоянии и виде ей нельзя было возвращаться на бал. Он усадил ее на скамейку, и сев рядом, крепко обнял. Принц гладил ее по голове, успокаивая.

Макс достал из кармана телефон и набрал сообщение Анастасии. Принцесса появилась в беседке спустя несколько минут. Ничего не спрашивая, она набросила на плечи Софии теплый плед, который попросил принести Макс. А принц, поручив утешение Софии сестре, вызвал охрану, и приказал привести в сознание Дормера и выпроводить его из дворца. С сегодняшнего дня ему будет запрещено появляться при дворе.

Когда Максимилиан, уладив все дела, вернулся в беседку, София уже не плакала, а Анастасия пыталась спасти то, что осталось от ее макияжа.

- Макс, тебе стоит пойти переодеться, - сказала принцесса, бросив взгляд на брата, - у тебя вся рубашка в потеках туши, а на пиджаке след от тональной основы.

- Сейчас схожу. София как ты?

- Уже лучше, у твоей сестры дар, она любого может успокоить, - Софи смогла выдавить из себя улыбку.

- Ну и урод этот Дормер, мало того, что он поступил как свинья, так еще и испортил тебе дебютный бал, - злобно прошипела Анастасия.

- Самое обидное, что он мне даже немного нравился. Поначалу мне были приятны его ухаживания. И теперь я не понимаю, как могла так в нем ошибаться, - на глаза новой герцогини де Сансе снова навернулись слезы.

- О, Господи! Только не начинай снова плакать, иначе макияж будет испорчен окончательно, а нам еще предстоит вернуться в зал.

- Я не хочу, я не смогу больше там находиться, - запаниковала София.

- Ты не можешь так просто исчезнуть, так что соберись, натяни на свое милое личико улыбку, и как ни в чем не бывало, продолжай делать вид, что тебе весело, и ничего не случилось.

- Я не смогу, я хочу домой, хочу уйти отсюда как можно дальше.

- Прости, но я не позволю тебе этого сделать. Я не хочу, чтобы завтра поползли слухи, о том, что ты исчезла вместе с Филиппом Дормером, и вы не вернулись на бал.

- Никто не видел, как я с ним уходила.

- А как ты думаешь, вас Макс нашел? Как полицейская собака по запаху выследил? Знаешь, сколько людей наблюдало за тем, как Дормер буквально вытащил тебя в сад? Так что соберись, а этого козла мы накажем, уж не сомневайся, - решительно заявила Анастасия.

София обняла подругу. Она была ей безмерно благодарна за помощь, поддержку и пинок под зад. В Анастасии удивительно сочетались милосердие, строгость и сила характера. Иногда рядом с ней София ощущала себя маленькой девочкой, хотя и была старше.

Вскоре они вернулись на бал, и хотя настроение уже было испорчено, София делала вид, что ничего не произошло. Она все также улыбалась, танцевала и старалась выглядеть счастливой.

***

  Пока Анастасия успокаивала Софию в саду, в бальном зале произошло то, чего леди Кристина никак не могла ожидать. Церемониймейстер объявил запоздалого гостя. Этот бал стал дебютным не только для герцогини де Сансе. Барон Гаровски впервые присутствовал на таком мероприятии. Последний раз члены его семьи присутствовали на королевском балу три поколения назад. Его прадеду в наследство остались только долги. И хотя род Гаровски не никогда прерывался и не исчез, для высшего света их не существовало. Да и сам Штефан убедил себя, что барон Гаровски это выдумка.

Кристине казалось, что ее сердце выпрыгнет из груди. И если сначала она полагала, что ускоренное сердцебиение вызвано ее злостью и обидой на Штефана, то чем ближе он подходил, тем отчетливее герцогиня понимала, что дело совершенно не в этом. Сегодня Штефан выглядел как никогда прекрасно. Ему невероятно шел его белый костюм. И какую бы боль он ей не причинил, вырвать его из своего сердца так быстро Кристина не смогла.

Штефан поприветствовал королеву, они обменялись любезностями, и королева, извинившись, ушла к другим гостям. Кристина собиралась последовать примеру подруги, но Гаровски остановил ее. Не спрашивая ее согласия, он увлек главную фрейлину в центр зала, и закружил в танце.

- Я знаю, что ты злишься. И ты имеешь полное право послать меня ко всем чертям. Но дай мне шанс хоть попробовать объясниться, - взмолился он, от его шепота по ее коже пошли мурашки.

- И что ты хочешь объяснить? Опять скажешь, что все было ошибкой, потому что ты не можешь справиться с комплексами и ведешь себя как ребенок? Спасибо, мне хватило и одного раза.

- Я дурак, знаю. Но я не могу без тебя. Я и так потерял столько лет, стараясь выбросить тебя из головы, и все равно у меня ничего не вышло.

Танец закончился, и Кристина, освободившись из его объятий, поспешила покинуть зал. Штефан не стал ее останавливать, бальный зал был не тем местом, где стоило обсуждать личную жизнь. Барон последовал за Кристиной, чтобы не упустить из виду. И уже оказавшись за дверью, он догнал ее и остановил.

- Я буду преследовать тебя, пока мы не поговорим.

- Боюсь, ничего нового я не услышу, - Кристина была зла, он в глубине души она ликовала. Она как типичная представительница слабого пола была счастлива, что Штефан не отпустил ее, а пошел за ней.

- Вот, это тебе, - Гаровски протянул ей белоснежный конверт.

Заметив ее удивленный взгляд, Штефан потребовал открыть странный конверт. Кристина повиновалась, да и ей самой было интересно, что же такое в нем скрывается. Герцогиня де Роу вытянула бумаги и бегло просмотрела их.

- Ты хотел, чтобы я тебя поздравила с приобретением поместья? - холодно спросила она.

- Я все еще ниже тебя по статусу, но теперь мне есть, что предложить тебе. Я вернул свое родовое поместье и часть фамильных драгоценностей…

- Гаровски ты совсем идиот? - не дала договорить ему Кристина. - Думаешь, меня интересует твой статус, поместье или драгоценности? Этого всего у меня и без тебя достаточно, вот только не в это счастье. И только что ты снова подтвердил мои слова, ты просто закомплексованный ребенок. Разве я хоть раз дала поводу думать, что меня волнует твое положение в обществе?

- Оно волнует меня. Ты достойна большего, чем я могу тебе дать, но я сделаю все ради тебя.

- Штефан, у меня есть все кроме любви, но видимо для тебя статус значит больше чем чувства, а значит нам не по пути. Однажды я уже сделала неверный выбор, и хотя мой брак не был таким уж ужасным, счастливой я не стала. А сейчас я уже в том возрасте, когда права на ошибки больше нет. Здесь только два варианта, или ты меня любишь вопреки всем комплексам и принципам, или же мы прощаемся навсегда.

- Я любил тебя, люблю и буду любить, - признание Штефана вызвало у Кристины улыбку.

- Это конечно еще доказать нужно, но пока что я тебе поверю.

Герцогиня осмотрелась, и, убедившись, что вокруг никого нет, быстро поцеловала Штефана. В зал они в этот вечер уже не вернулись

Глава 12

Бал прошел без сучка и задоринки, по крайней мере, так казалось Кристине. Все вышло, как она и хотела. Аристократы очарованы Софией, и если кто-то и недоволен ее появлением, то все равно молчит, Евгения явно дала понять, что герцогиня де Сенсе находится под ее покровительством, а так явно идти наперекор королеве никто не хочет.

Был только один человек способный испортить общую картину. Ей-то Кристина и занялась в первую очередь. Эмилию Карстен Кристина решила застать врасплох. Главная фрейлина приехала в редакцию журнала, где работает Эмилия, ранним утром, сразу после бала. Журналистка явно была удивлена визитом герцогини де Роу.

Хотя Эмилии было уже около пятидесяти лет, выглядела она далеко не на свой возраст. Женщина обладала подтянутым телом, подчеркнутым элегантной одеждой, длинными ногами и красивым лицом, на котором практически не было морщин. Что позволяло мисс Карстен выглядеть так молодо, генетика или достижения современной пластической хирургии, Кристина не знала. Зато теперь она понимала, чем эта женщина когда-то привлекла ее отца.

О том, что герцог де Сансе завел любовницу, было известно только Кристине и Стейси. Незадолго до смерти отца, они подслушали его телефонный разговор с неизвестной женщиной. В доме было много телефонных аппаратов, но номер у них был один. Поэтому если кто-то говорил по одному аппарату, разговор можно было услышать и во всех остальных. Девочки совершенно не планировали подслушивать, они хотели позвонить и заказать себе пиццу, но оказалось, что телефон занят.

Подняв трубку, они услышали рыдания женщины, которая умоляла их отца не бросать ее и их будущего ребенка. Она утверждала, что все еще любит герцога де Сансе и готова ради него на все. Но он был неприступен. А когда женщина пригрозила, что расскажет все его жене, то тот в свою очередь сказал, что отнимет у нее ребенка, и сделает все, чтобы ее не взяли на работу даже посудомойкой.

Тогда Кристина даже не догадывалась, что спустя всего полтора года эта женщина превратит в ад жизнь ее сестры.

Эмилия решила ухватиться за единственную возможность отомстить герцогу де Сансе, пускай и уже после его смерти. Она не боялась ничего и никого, терять ей было нечего. Их с герцогом ребенок так и не появился на свет, брошенная женщина так сильно страдала, что потеряла ребенка.

Эмилия мертвой хваткой ухватилась за этот скандал, сколько статей она написала об этом, сколько раз упоминала Анастасию де Сансе в других статьях, она сделала девушку символом распущенности и глупости. Она выпускала статьи о герцогине де Сансе даже под другими именами и в разных газетах, лишь бы придать этот скандалу как можно большей огласке. И у нее получилось.

Кристина без стука вошла в ее кабинет, и присела на диван. Эта женщина вызвала у нее отвращение и жалость. Только очень жалкий человек мог мстить не обидчику, а его детям.

- Очередная грязная статейка готова, я так понимаю, - в тоне герцогини чувствовалась ирония.

- Боитесь за свою племянницу? Ну что ж не зря боитесь, - журналистка справилась с шоком, и теперь на ее лице появилась ехидная улыбка. - Какая милая и трогательная история, несчастная сирота без гроша в кармане оказалась герцогиней. Вот только слишком маловероятно чтобы такая алчная особа как Анастасия де Сансе не сказала своей дочери о своем происхождении. Я уже даже вижу эти статьи: “Наследница одного из богатейших родов четыре года получала стипендию от Королевской академии. Неслыханная жадность как раз в духе Анастасии де Сансе. А ведь эту стипендию могли получить дети из бедных семей”.

- Какой бред. Стареете видимо, уже нет старой хватки. Но если вам угодно пишите хоть сотню статей. Вот только я пришла сюда, чтобы предупредить,- в голосе Кристины слышалась угроза. - Если хоть одна лживая статья выйдет из-под вашего пера, то вся страна узнает и о вашей продажности, о том, что вы были любовницей как минимум пяти лордов. Ваша слава бесстрашной журналистки, гласа народа будет разрушена, и вы станете никому не нужны. а ведь возраст уже не тот, и охмурить очередного аристократа у вас вряд ли получится.

- Вы ничего не докажете, - злобно прошипела Эмилия.

- Ошибаетесь, - Кристина достала из сумки несколько конвертов и высыпала их содержимое на стол. - Так много компромата, что даже в один конверт не влезло.

Карстен рассматривала фотографии и документы, выпавшие из конвертов, казалось, что главная фрейлина откопала все ее грехи. Здесь были снимки ее тайных свиданий с замужними аристократами, документы подтверждающие, что большинство ее скандальных статей были проплачены, и то, что она незаслуженно оклеветала множество людей.

- А ведь ваш отец тоже был моим любовником? Не знали? - она решила использовать свой последний козырь.

- Знала. Вот только мне все равно, - слова Эмилии никак не подействовали на Кристину

- Скандал разразится сильнейший, ваш отец в гробу перевернется. Неужели вам не жаль его, пока еще светлую память?

- Глупо мстить тому кто так давно ушел на тот свет, но даже я иногда совершаю глупости. Пускай это будет его расплата за измену. И поверьте мне, мы с Софией переживем этот скандал, а моему отцу и вовсе это уже не причинит никакого вреда. А вот вы потеряете все. И даже ваш последний любовник лорд фон Дорнен вас не спасет. Ему самому сейчас приходится несладко. Взяточников у нас не любят, особенно тех, кто на этом попадается. Из министерства его уволили, жена бросила, дети отказались, еще и тюрьма по нему плачет. Думаю, сейчас он пытается спасти свою шкуру, а до любовницы ему и вовсе нет дела.

Кристина посмотрела в глаза Эмилии и поняла, что одержала победу. На лице журналистки отражалось такое разнообразие эмоций, что герцогиня не смогла сдержать победную улыбку. Нет ничего приятнее, чем месть старому врагу.

***

После осеннего бала Софию с головой затянуло в водоворот придворной жизни. Каждый день она посещала академию, а после мчала во дворец. Ей поручили далеко не самую интересную работу, но очень ответственную - она занималась составлением графика королевы.

Принцесса Анастасия решила исправить оплошность леди Кристины, и заставляла Софию заучивать наизусть книгу Пэров и все правила наследования титула. Но и этого принцессе казалось мало, она каждый вечер устраивала Софи экзамен, показывала фотографию того или иного представителя высшего света и требовала назвать имя, титул, род занятий, наследников, ближайших родственников и несколько известных фактов о нем. Как и всем фрейлинам, пришлось переехать во дворец. Ей выделили личные комнаты, где она не только могла переночевать, но и принимать гостей. Ежедневно ее засыпали приглашениями на светские мероприятия. Холодная пора года была самым горячим сезоном для аристократов. После королевского бала в столице началась вереница светских раутов, балов и званых ужинов. В это время года активизировались и деятели искусства. София часто посещала театры, оперу, различные выставки и фестивали.

Помимо всего этого приходилось заниматься и наследством. Как оказалось, Стоун Холл не единственное поместье семейства де Сансе. Еще один роскошный дом располагался в столице. И если к Стоун Холлу леди Кристина относилась бережно, то городской особняк запустила, он нуждался в капитальном ремонте. Также Софии нужно было расширить штат прислуги, и купить себе машину. Тетя заставила ее пойти на курсы по вождению, так как таскать за собой водителя повсюду было глупо.

Поначалу Софи казалось, что в сутках должно быть как минимум в два раза больше часов чтобы все это успевать. Она ужасно уставала, и по максимуму пыталась избежать походов на светские мероприятия. Но уже к Рождеству она привыкла к такой насыщенной и загруженной жизни, да и Анастасия, наконец, отстала от нее со своей книгой Пэров, которую Софи таки вбила себе в голову.

Во всей этой суматошной жизни, которая, несмотря на усталость, так нравилась Софии, было и два огромных минуса - королева Татьяна и Филипп Дормер. Первая засыпала ее письмами с просьбой о личной встрече, а второй - просто, как и прежде, задаривал цветами и подарками, которые София сразу же отправляла обратно.

Близилось Рождество. И хотя София получила как минимум двадцать приглашений, отпраздновать она решила подальше от высшего света. Она уговорила Елен и принцессу провести праздники в Стоун Холле. Мисс Грас согласилась сразу, а вот Анастасию пришлось отпрашивать у королевы. Евгения долго отказывалась отпускать дочь, но леди Кристина стала на сторону девочек, и уговорила Евгению позволить принцессе немного сменить обстановку.

В Стоун Холле уже давно не наблюдалось такого оживления. Слуги вычищали дом, составляли меню и развешивали гирлянды. Двухметровую ёлку установили в главной гостиной, но София запретила наряжать дерево без нее.

Девушка приехала в поместье за день до Рождества с кучей подарков и несколькими пакетами ёлочных игрушек. Гости прибыли в канун праздника. Их, пускай и не многолюдная, но очень шумная вечеринка была в тысячи раз веселее балов и светских раутов. Здесь не нужно было соблюдать правила этикета, праздничный стол они накрыли на полу, прямо возле елки. За их спинами трещали горящие брёвна в камине, играла рождественская музыка, и дом наполнился ароматами праздничной еды.

Они пели песни, танцевали на столе (идею подала принцесса, решившая, что раз уж едят они на полу, то танцевать должны только на столе), а уже ближе к рассвету, уставшие девушки просто болтали, разлегшись у камина.

- Хорошо-то как, - почти что пропела принцесса.

- Согласна, это наверно мое лучшее Рождество, - подтвердила Елен, а София лишь улыбнулась.

- Здесь так тихо, спокойно, что не хочется возвращаться во дворец, - призналась Анастасия.

- Нет, мне, конечно, нравится наша вечеринка, но побывать во дворце я бы хотела, - мечтательно сказала Елен.

- Это только со стороны кажется, что придворная жизнь яркая и красивая. На самом деле это очень утомляет, на Софию посмотри, она очень похудела, под глазами синяки, любая панда позавидует, а прошло то всего полтора месяца с ее дебюта. Еще и подготовка к свадьбе скоро начнется.

- К какой такой свадьбе? - Елен удивленно смотрела то на Анастасию, то на Софию, она была еще не в курсе.

- Моя тетка решила выйти замуж, странно, что об этом пока не узнали журналисты, - призналась София.

- И кто же этот счастливчик?

- Скорее несчастный, зная характер крестной, - ответила Анастасия. - Бедный барон Гаровски, у него только-только жизнь начала налаживаться, а тут бац, и свадьба.

- Ну, сам виноват, - решила защитить тетку София. - А теперь ничего не поделаешь, он как джентльмен обязан жениться на Кристине.

- Леди Кристина беременна? - эта догадка шокировала Елен.

- Ага, - хором ответили девушки, а София продолжила. - Знаешь, какой во дворце переполох, и это при том, что знает пока только королевская семья.

- Я думала, маму откачивать придется, когда крестная заявила о своем положении. Она уже две недели не знает, как бы так распределить все обязанности Кристины, чтобы пока та в декрете будет, дворец не рухнул. Сейчас же все держится на главной фрейлине.

- Зато Кристина счастлива. Она аж светится вся, - сказала София. - Любовь она хоть и беспощадная, но польза от нее тоже есть… Наверно.

- Эй! Что значит наверно? А как же Макс? - возмутилась Анастасия.

А София и сама не знала как Макс. Они не так часто созванивались, а виделись еще реже. На каждом балу Максимилиан неизменно приглашал ее на три танца, и все. Их отношения по-прежнему оставались исключительно дружескими. Он даже не намекал на что-то большее.

Услышав рассказ Софии об их отношениях с Максом, Анастасия хотела закатать братцу скандал, но Софи ееотговорила. А Елен сказала, что все мужики козлы и предложила за это выпить. Анастасия, будучи натурой романтичной, и в силу юного возраста еще наивной, сначала возмущалась, но потом решила поддержать компанию, за козлов, значит за козлов.

***

Если в Стоун Холле праздник проходил в веселой и дружеской обстановке, то во дворце с самого утра витал приторно сладкий аромат скандала. Утро в канун Рождества началось для королевы с весьма неожиданной сцены. Она впервые собственными глазами увидела измену мужа.

Наверно стоило постучаться, перед тем как войти в личные апартаменты Адриана. Возможно, тогда она избежала бы этой неловкой ситуации. Леди Катарина, первая заметила королеву, и резко отпрянула от целующего ее Адриана. Ее щеки заливал румянец, а на лице отразился настоящий ужас, будто она не Евгению увидела, а настоящего дракона.

- Леди Катарина, будьте так добры, оставьте нас с Его величеством наедине, нам нужно поговорить, - спокойно сказала Евгения.

Напуганная фрейлина сбежала, едва услышала эти слова. А Евгения не знала, что ее больше огорчает, измена мужа или то, что с каждым днем у нее становится все меньше и меньше фрейлин, и устраивать отбор некому, Кристине сейчас не до этого.

- Ну и где скандал, буря эмоций? Ты слишком спокойна для женщины, которая застала любимого мужа с любовницей, - в голосе Адриана слышалась ирония, и он сделал акцент на слове “любимого”.

- Человек такое интересное существо, что привыкает ко всему, даже к таким досадным казусам. Но будь добр, выбирай любовниц не из числа моих фрейлин, я устала уже их увольнять и набирать новых. Из-за тебя за этот год я лишилась двоих.

- Господи, Евгения, ты хоть иногда можешь быть живым человеком, а не ледяной глыбой? - князь Аркона злился.

- Не знаю, где ты лед увидел, я весьма даже теплая, если не веришь, сам потрогай, - королева протянула ему руку, но Адриан даже не шелохнулся. - Ну не хочешь как хочешь, - она прошла вглубь комнаты, и присела на край кровати. - Я пришла спросить, приготовил ли ты подарки детям?

- Не волнуйся, я помню о том, что у нас есть дети. И даже если не уверен, что они от меня, я все равно их люблю, - как только он сказал эту фразу, то сразу же сильно пожалел. Королева напряглась.

- Что ты имеешь в виду? - растерянно поинтересовалась Евгения.

- О, знаешь ли, ты так редко появлялась в моей постели, я по пальцам могу пересчитать сколько раз это случалось. И у меня удивительная память на даты. Анастасия появилась на свет через восемь месяцев после нашей близости. А я еще как дурак думал, что же это на тебя нашло, что ты сама ко мне явилась.

- Адриан ты в своем уме? Или судишь всех по себе? - от прежнего спокойствия королевы не осталось и следа.

- А что? Хочешь сказать, что резко воспылала ко мне любовью? Всего на одну ночь и на десятый год семейной жизни. Или может помутнение разума. Вот только все равно даты то не сходятся.

- А тебе никто не говорил, что дети иногда раньше срока рождают? - выпалила королева, и пулей вылетела из комнаты. Она не хотела, чтобы Адриан видел ее слезы.

Как он мог подумать, что Анастасия не его дочь? Зато теперь стало понятно, почему он отказался признавать ее наследницей престола Аркона, и причина явно не в том, что она девочка.

Весь день королева не находила себе места. Обычно она делилась своими переживаниями с главной фрейлиной. Но сейчас она не хотела лишний раз беспокоить Кристину, та и так чувствовала себя неважно. Евгения с ужасом ждала вечера, она понимала, что на семейном ужине просто не сможет сидеть рядом с Адрианом и вести себя, как ни в чем не бывало. Радовало только одно, Анастасия сейчас не во дворце.

Праздничный ужин казался Евгении поминальным. Столовая казалась такой пустой без принцессы и леди Кристины, которая впервые пожелала встретить Рождество дома. Как оказалось, Карл тоже решил не дожидаться праздника, и уснул. Так что ужинали они втроем, Евгения, Адриан и Макс.

Принц быстро оценил обстановку, и чтобы хоть как-то скрасить гнетущее молчание пытался завязать разговор то матерью, то с отцом. Изменить ситуацию ему не удалось, отчаявшись, принц пожелал родителям спокойной ночи и покинул столовую. Тем более его ждали друзья и коллеги. Компания Максимилиана сняла коттедж за городом, где как раз в это время уже началась вечеринка. И Макс надеялся, что все пройдет менее вульгарно, чем День рождение его партнера.

Когда столовая практически опустела, Адриан тоже решил уйти. Он дождался, когда в коридоре стихли шаги старшего сына, встал из-за стола. Уже у самой двери, он повернулся и посмотрел на жену.

- Евгения, я хочу развестись, - уверенно сказал Адриан.

- Ты точно с ума сошел! Сначала заявляешь, что Анастасия не твоя дочь, а теперь развод?

- Я устал жить с женщиной, для которой я пустое место.

- Значит, ты хочешь сказать, что во всем виновата я, отлично. Что бы ты там себе не придумал, я тебе хотя бы не изменяла. Ни разу, даже думать об этом не смела.

- А ты никогда не задумывалась, почему мужчина заводит любовниц? Я двадцать девять лет ждал от тебя хоть какой-то нежности, - терпение Адриана лопнуло, и он решил высказать жене все, что накопилось у него за годы совместной жизни, он и так слишком долго молчал. - Я был так счастлив, когда мне сообщили о нашей помолвке, о лучшей невесте и мечтать не приходилось. Твою холодность и отстраненность я сначала списал на то, что мы мало знакомы, потом я убеждал себя, что ты все еще переживаешь из-за исчезновения подруги. Но после того как ты забеременела и перестала приходить в мою спальню, а свою стала закрывать на ночь, я понял, что не все так сказочно, как мне казалось. Ты была очень милой и веселой со всеми, только не со мной. Я ждал тебя слишком долго, но рано или поздно всему приходит конец.

Договорив, Адриан все-таки покинул столовую. Евгения тоже хотела уйти, укрыться в стенах своей спальни, но у нее просто не хватало сил, чтобы подняться. В голове пронеслась мысль, а что если Адриан прав, и это она испортила их семейную жизнь. Ведь князь Аркона с самого первого дня старался угодить ей. Но она боялась подпускать его к себе слишком близко, не хотела стать очередной жертвой обаятельного князя. Он многим девушкам разбил сердце.

Евгения добралась до своих комнат и решила принять холодных душ, чтобы хоть немного успокоиться. Но и это ей не помогло, она металась по спальне, и не могла найти себе места. Королева даже не замечала, как замерзла. Все ее тело покрылось гусиной кожей, руки и босые ноги были ледяными. Тонкая ночная сорочка и кружевной пеньюар совершенно не спасали от холода. От волнения к ней даже вернулась вредная детская привычка, грызть ногти. Наконец она не выдержала, и отправилась в комнаты Адриана. Ей было все равно, что кто-то может застать ее в таком виде.

Евгения ворвалась в спальню Адриана, и запоздало подумала, что стоило постучать, чтобы опять не стать свидетельницей интимной обстановки. Но ее муж спал мертвым сном. Королева даже возмутилась, что она вся на нервах, и глаз сомкнуть не может, а он здесь спит как младенец, будто ничего и не случилось. Особо не церемонясь, она зажгла прикроватную лампу, и растолкала спящего Адриана.

- О! Господи, ну что еще? - сонно проворчал он.

- Я не дам тебе развод, это раз, и два я требую проведения ДНК теста для всех наших детей. Мне нужен твой волос, - решительно заявила королева.

- Евгения, вот честно, было лучше, когда ты имитировала ледяную статую. Я хоть спал спокойно, - князь перевернулся на другой бок, и, обняв подушку, попытался снова уснуть.

- Адриан, не смей спать! Или ты сейчас же сам дашь одну свою волосину, или я вырву сама, но целый клок, - королева была настроена решительно.

Князь Аркона повернулся и посмотрел на свою жену. Сейчас она выглядела очень прелестно. С возрастом она становилась только красивее, и сейчас совершенно не замечала, каким взглядом он на нее смотрит. Адриану нравилось так буря эмоций, которую вызвала его просьба о разводе. Он поправил подушку, и сел.

- Ну что ж пробуй, лучше всего рвать волосы возле лба, они там и сами уже выпадают. Возраст, знаешь ли, дает о себе знать, - решил он подразнить жену.

Когда Евгения решительно протянулась к его голове, он схватил ее за руку, и повалил на кровать.

- Вот если бы ты почаще приходила ко мне в таком виде, наша жизнь могла бы быть другой, - прошептал он, нависая над ней.

- Адриан, я не шучу, мне действительно нужен твой волос, ну или ноготь, - она была растеряна, но все равно продолжала настаивать на своем.

- Да что угодно, взамен на эту ночь.

- А как же развод? - усмехнувшись, спросила Евгения, она уже понимала, что так просто он ее не отпустит.

- Я думаю, если мы спокойно сядем и все обсудим, можно будет обойтись и без этого.

Его голос с хрипотцой сводил ее с ума, голова закружилась, а когда она почувствовала поцелуй Адриана на своей шее, с ее губ сорвался тихий стон. Кажется, их развод откладывался, как минимум на эту ночь. Но тест ДНК она все равно сделает.

***

В новогоднюю ночь в королевском дворце опять устраивался бал, от которого Софии никак не удалось отвертеться, ее присутствие было обязательным и даже не обсуждалось. Девушка планировала побыть там часа два не больше, а потом сбежать. Но все получилось немного иначе.

После первого же танца ней подошла королева Татьяна. София напряглась, она думала, что эта женщина оставила ее в покое, ведь в последнее время она перестала засыпать девушку письмами. Но видимо королева просто решила сменить тактику.

- Я бы хотела с тобой поговорить, - сказала королева.

- А вы умеете добиваться своего. Хорошо, давайте поговорим, но не здесь и не сегодня, - сдалась София.

- Согласна здесь не самое лучшее место, но откладывать разговор не будем, у меня нет гарантий, что ты не сбежишь. Так что пойдем.

Королева Татьяна поманила Софию за собой. У парадного входа их ждал автомобиль. Стоило Софи только закрыть за собой дверь, как водитель тут же тронулся с места.

- И куда мы едем? - спросила девушка.

- Никуда, просто покатаемся, люблю вечерний город, столько огней и ярких красок, тем более в Новый год.

- Ну, в этом мы с вами похожи, - как София не старалась злиться на эту женщину, у нее ничего не вышло, стоило им столкнуться лицом к лицу.

- О, дорогая, у нас гораздо больше общего, чем ты себе представляешь. Свое упрямство ты унаследовала от меня. И нежелание идти на компромисс тоже.

- С чего вы взяли, что эти черты характера мне присущи?

- Я очень наблюдательна. Да и тот факт, что ты так долго ты отказывалась от встречи, говорит сам за себя.

- Что вы хотели мне сказать?

- Ничего. Просто хотела пообщаться с внучкой.

- Что-то раньше за вами не наблюдалось такое стремление, - съязвила София.

- Твоя мать ничего мне не сказала о тебе, и отказалась принять деньги, - призналась расстроенная Татьяна.

- Вы встречались? - для Софии это стало неожиданной новостью.

- Да, она позвала меня на похороны Дамиана. И знаешь, я безмерно благодарна Анастасии за это. Она позволила мне проводить единственного сына в последний путь, - королева говорила так искренне, что София растаяла окончательно.

- Вам его не хватает?

- Очень. Моей самой страшной ошибкой было запретить ему жениться на твоей матери. Если бы не мое упрямство, Дамиан был бы сейчас жив.

- Не вините себя в его смерти. Видимо такая его судьба. Иногда мне кажется, что ранняя смерть это их плата за любовь.

В этот вечер они о многом говорили. И об отце, и о них самих. Бабушка и внучка обрели друг друга. У них действительно было много общего. Раньше София считала, что характер человека формируется исключительно под влиянием той среды, в которой он растет и живет, но видимо что-то передается и по наследству. Как любила говорить Анастасия: “Пальцем гены не раздавишь”.

Не сошлись они лишь в одном. Татьяна настаивала, что хочет объявить Софию наследницей престола. Раз уж из Дамиана не получилось сделать короля, то хоть его дочь сможет занять трон. Но София упрямилась, для нее даже титул герцогини был чем-то заоблачным и нереальным.

***

В город медленно приходила весна. Холода в этом году долго не хотели отступать, и даже в начале мая выйти на улицу без куртки было невероятной глупостью, грозящей подхватить простуду. Учебный год заканчивался, и София вскоре могла спокойно вздохнуть, и хоть немного расслабится, ей не нужно будет ходить в академию. Но перед этим стоило еще пережить государственные экзамены.

Этой весной она получит степень бакалавра, и еще каких-то полгода назад, она была уверена, что продолжит учебу в Королевской академии. Но в последнее время в ее жизни так много всего поменялось.

Хотя она так и не согласилась стать наследницей королевы Татьяны, та все равно поступила, как считала нужным, и переписала завещание в пользу Софии, правда об этом пока никто не знал. Сама же Софи сначала очень сильно обиделась на бабушку, и даже прекратила общение, но потом, соскучившись, сама позвонила ей.

Она часто на выходные летала в Гонштейн, сначала ей было интересно увидеть страну, где вырос ее отец, а после она действительно влюбилась в это место. В этом маленьком государстве собралось, все чего может пожелать человеческая душа, и горы, и бескрайние леса, и море. Софии казалось, что здесь и солнце ярче, и трава зеленее.

Практически сразу после Нового года бабушка предложила ей оплатить учебу в любом университете мира. И София решилась на неожиданный шаг. Она подала документы в Гарвард. Этот ее поступок сразу не одобрили три человека: Елен, Кристина и королева Евгения.

Первая ныла, что останется совсем одна, и не хотела надолго расставаться с подругой. Вторая утверждала, что ей сейчас как никогда нужна помощь Софии. Ну а королева опять закатала истерику, что от нее сбегают все фрейлины, а отбор проводить некому. А вот Анастасия и Макс ее поддержали, последний даже помог собрать нужные документы.

Лето София решила провести с подругами и бабушкой в Гонштейне на берегу моря. Там есть, где повеселиться, а заодно они смогут проститься перед долгим расставанием. Старую Софию напугали бы такие перемены в жизни, но новая сама к ним стремилась. Удивительно, но мир аристократов, который еще недавно так пугал Софию Лерой, бедную стипендиатов королевской академии, очень нравился леди Софии, герцогине де Сансе.

Эпилог

Три года спустя

Герцогиня де Роу нервничала. Она не любила ждать, но рейс задержали на полчаса. Хорошо хоть трехлетний Даниэль сегодня не капризничал, а только сердито топал ножкой и каждые пять минут спрашивал, ну когда же самолет приземлится. А малютка Оливия безмятежно спала в коляске, ее совершенно не заботили шум и суета аэропорта.

Наконец прозвучало объявление, что самолет приземлился, и вскоре стали появляться первые пассажиры. Кристина высматривала в толпе племянницу, которая все никак не появлялась.

Еще два дня назад никто и подумать не мог, что София так неожиданно вернется домой. Она редко приезжала, и все свободное время посвящала учебе. Но их последний телефонный разговор видимо изменил ее планы.

- Тетя, что у вас там происходит? Весь Гарвард стоит на ушах, - встревожено спросила София, даже не поздоровавшись.

- Да нормально у нас все. Я бы даже сказала отлично.

- Отлично? У вас королева пропала, а ты говоришь, что все хорошо.

- Ну да, наследник отрекся от престола, новая наследница заявила, что хочет бросить факультет международных отношений, и изучать дизайн, новый главный министр зверствует и проводит чистки чиновников, а королева документы подписывает, но на публике уже почти полгода не появлялась. Не спорю, со стороны все выглядит странно, - в тоне Кристины чувствовалась ирония, да и, судя по дрожащему иногда голосу, она едва сдерживала смех. - Здравствуй Макс, нет, она в желтой гостиной, - услышала в трубке София. - Прости дорогая, отвлеклась, Макс пришел.

- Спроси как у нее дела? Не завела себе еще ухажера? - эта фраза принадлежала мужчине, судя по всему Максу, и звучала приглушенно.

- Макс спрашивает…

- Я слышала, - перебила Кристину девушка. - Передай ему, что дела отлично. Ухажера завела, но мы с ним месяц не виделись и я очень скучаю.

- София! Когда это ты успела закрутить роман?! Ты же говорила, что постоянно вся в учебе. И почему ничего не сказала, - Кристина была возмущена, на заднем фоне слышался смех Макса.

- Тетя, все нормально, я взрослая девочка, да и ты мне тоже ничего о своем романе не рассказывала, до того момента, пока я тебя пьющей витамины для беременных, не застукала. Ты главное Максу передай мои слова.

- Он и так все слышал. Так с кем ты встречаешься? Макс, иди отсюда, тебя мать ждет, хватит подслушивать.

- Тетя, я все тебе потом расскажу, не волнуйся, и не кричи на Максимилиана, - едва сдерживая смех, сказала София.

- Когда потом? - не унималась Кристина.

- При личной встрече. Такое по телефону не обсуждают. Так что там с королевой? Она заболела? - сменила тему София.

- Ну, болезнью это не назовешь, хотя передвигаться по дворцу ей сейчас тяжело, - Кристина не сдержалась и хихикнула.

- Тетя не темни, что с королевой?

- Да все у нее прекрасно, неожиданно немного, но прекрасно.

- Евгения беременна? - эта догадка казалась Софии бессмысленной и глупой, но все равно спросила.

- Угадала, - радостно воскликнула главная фрейлина. - Но об этом знает только узкий круг приближенных. Так что никому не говори.

- Не скажу. И знаешь, пожалуй, я постараюсь как можно скорее приехать.

И вот спустя сорок часов София уже была дома. Увидев, наконец, племянницу в толпе, Кристина помахала ей, а малыш Даниэль восторженно запищал. Он очень любил, когда к ним приезжала София, которая баловала его и потакала всем капризам.

Герцогиня де Сансе выглядела великолепно, глядя на нее, никто бы и не подумал, что еще несколько лет назад, она была серой мышкой в растянутом свитере. Кристина гордилась своей племянницей. София стала настоящей леди, и это выражалось не только в ее внешнем виде, но и в доброте и благородстве, присущих ей с рождения.

До дворца добирались, обмениваясь новостями, в последнее время они виделись редко, София уже два года непрерывно работала над диссертацией, которую ей вскоре предстояло защитить. И времени на встречи с семьей и друзьями у нее оставалось мало.

- Ну, так может, скажешь, кто он? - неожиданно спросила Кристина.

- О чем ты? - София прекрасно понимала, к чему клонит тетя, но хотела немного поиграть с ее любопытством.

- О твоем молодом человеке, естественно.

- Еще не время, скоро узнаешь.

- Что значит не время? Когда узнаю? - не унималась Кристина, с рождением детей у нее практически не выключался режим мамочки.

София ничего не ответила, она смотрела в окно и любовалась родными пейзажами. Она быстро привыкла к свободной жизни в Америке, и ей даже нравилось там, но она все равно скучала по дому. Во дворце их встречали со всеми почестями. Анастасия потребовала к приезду подруги украсить холл яркими шариками, заказала роскошный торт и запаслась конфетти. Как только София переступила порог, на нее сверху посыпались разноцветные блестящие бумажки. Маленький Даниэль радостно захлопал в ладоши, и побежал к отцу, даже полугодовалая Оливия заулюлкала в коляске.

Счастливая София обнималась со всеми присутствующими. Королевская семья встречала ее в полном составе, барон Гаровски тоже был здесь, хотя София и не ожидала его увидеть. Его назначили главным министром всего месяц назад, и он постоянно пропадал на работе.

Многие проклинали барона Гаровски за его методы работы. Он увольнял всех чиновников, которые не имели нужной квалификации, не смотря на их статус, титул и деньги, а на их место набирали тех, кто действительно умел и, главное, хотел работать на благо страны. Некоторые пытались обозвать деятельность Штефана гонениями аристократов, но большинство представителей высшего света поддерживали барона, а об уважении народа и говорить не стоило. Вместе с королевой Евгенией они провели несколько реформ. О наступлении золотого века говорить еще рано, но страна зажила лучше, что не могло не радовать.

Анастасия первой бросилась на шею Софи, они виделись не так давно. Принцесса приезжала к ней в гости всего три месяца назад, но девушки уже успели соскучиться.

Год назад Макс, таки сделал, то о чем говорил - отказался от права наследования. Королева Евгения сначала была в ярости, но очень быстро сменила гнев на милость, тем более, оказалось, что Анастасия, в отличие от брата, действительно хочет сесть на трон. Да и характер у принцессы был жесткий, как раз то, что требовалось будущему правителю. Вот только Анастасия поставила условие, она будет наследницей престола, только если ей не будут навязывать династический брак. Королева повозмущалась для приличия, но быстро согласилась.

София поздоровалась со всеми, и наконец, очередь дошла до Макса. Он улыбнулся, и заключил ее в объятия.

- Говоришь, соскучилась за месяц? - прошептал он ей на ухо.

- Очень, - призналась София, глядя прямо ему в глаза.

- Я что-то не поняла, что это за такие жаркие объятия и секретики на ушко? - подозрительно спросила Кристина, чем вызвала смех у этой парочки.

- Тетя, ну ты же хотела узнать кто мой парень. Так вот, знакомься, принц Максимилиан, - довольно заявила София, на них уставилось несколько пар глаз.

Они с Максом начали встречаться незадолго до ее отъезда, но решили пока ничего никому не говорить. Расстояние убивает даже самые сильные отношения. А у них все только начиналось. Макс часто к ней приезжал, прикрываясь деловыми поездками, или же они встречались на нейтральной территории. И как раз месяц назад они виделись последний раз. Об их отношениях знали только Елен и Анастасия.

Кстати о Елен. Ее отец не так давно получил титул графа за большой вклад в развитие экономики страны. Так что Елен получила то, о чем так мечтала, она стала частью высшего света, что очень бесило Анну де Вилер.

Вечером, наобщавшись со всеми и выслушав нравоучения леди Кристины и королевы Евгении, которые были очень обижены, что Макс и София раньше им не сказали о своих отношениях, София покинула дворец. Этот вечер она хотела посвятить двум своим подругам. Как и три года назад, они собрались в старинном поместье рода де Сансе, и устроили мини вечеринку. Больше не было пьяных танцев на столе, наверно они стали старше и сдержаннее, но от этого им совершенно не было скучно.

Они лежали на меховом ковре у камина, и уже несколько минут молча разглядывали расписной потолок. Автор этого шедевра явно потрудился на славу. Изображенные на потолке ангелочки в облаках выглядели так натурально, а их взгляд, казалось, проникал даже в душу. Когда Елен надоело всматриваться в это произведение искусства неизвестного художника, она посмотрела по сторонам, и весело заявила.

- Господи, я лежу между двумя будущими королевами, хоть желание загадывай.

- А ты загадай, я даже подсказать могу. Моли бога, чтобы эти две будущие королевы не порвали тебя на части, когда будут решать, чьей фрейлиной ты будешь, - сказала Анастасия, они с Елен очень сблизились за эти годы.

- Ваше высочество, уберите свои загребущие ручонки от моей будущей фрейлины, - заявила София.

- Чего это, она твоя?

- Причин как минимум две. Во-первых, я дольше ее знаю, во-вторых, я старше, а старшим надо уступать, - доводы Софи показались Анастасии не очень весомыми, но продолжить спор им не дала Елен.

- Не буду я ничьей фрейлиной, я не знаю, как и что делать, - растерянно сказала леди Грас.

- Знаешь, когда-то Кристина сказала мне отличную фразу: “Фрейлинами не рождаются”. И она была совершенно права. Так что научишься, разберешься, ты девочка умная, - София усмехнулась, ей казалось, что совсем недавно она сама боялась принять заманчивое предложение, стать фрейлиной королевы.