Враждебная тайга (СИ) [Роман Шалагин] (fb2) читать онлайн

Пролог

Независимый искатель истины должен отдавать себе точный отчет во всех мельчайших деталях исследуемого вопроса и не должен пугаться ее, какой бы она ни предстала ему.

Папюс

Пролог.

Ты, Небо в высях, сеешь страх,

Пусть те, кто злое совершил,

За Зло несут ответ.

Ши Цзин

1212 год. Юго-Восточная Сибирь, верховья Онона…

I

Это был не просто крик – это был душераздирающий вопль. Он прокатился среди немых серых камней, достиг апогея и прервался на высшей ноте. Ночная серая тайга, голые острые скалы, осенний ветер, мрак, иссиня-черное небо без звезд – все это неприязненной массой кишело и жило собственной жизнью, чуждой и отпугивающей.

Крик повторился, но на этот раз его не оборвали, а заглушили мерно-монотонным гулом барабанов. Выдубленные шкуры, натянутые до отказа, гулко отдавали свои бухающие звуки в пространство под ударами каменных молотов. В этих звуках чудилось нечто неясное, несущее все, что угодно, кроме хорошего.

Гул нарастал, вовлекая тьму в начавшееся действо, где-то вдалеке угрюмо завыл волк. Внезапно все стихло, и обрадованный промозглый ветер стал яростно трепать сосны и свистеть в проломах скал. И тут кто-то из всех сил ударил в барабан, в тот же миг вспыхнули десятки огней, озарив неясным мерцающим светом естественный амфитеатр, созданный природой.

Крошащиеся, с глубокими трещинами, неприветливые скалы громоздились с четырех сторон, и только в одном месте узкая пробоина размыкала это каменное кольцо. Длинноствольные сосны, чахлые и кривые, росли всюду, где имелась хоть крупица бедной таежной почвы, производя впечатление, что произрастают прямо из камней. Сверху все это напоминало базальтовый венец, случайно оброненный в бескрайней глуши.

Ветер сделал последнюю попытку погасить трепещущие огоньки факелов, но барабаны выдали еще серию гулких ударов, и слабенькие фитили, повинуясь не видимым в темноте людям, погрузились в кучи сухостоя, сваленные правильным кругом. Пламя с треском взметнулось вверх, а барабаны принялись отстукивать свой нагнетающий беспокойство мотив.

Теперь уже можно было различить фигуры людей, собравшихся в этом неприветливом месте. Их было ровно тридцать, по трое у каждого костра. В «тройку» входили воин, младший шаман и хранитель огня. Воины все, как на подбор, рослые, мускулистые, с каменными лицами и отсутствующим взглядом, облаченные в шкуры тигров. На шее их красовались амулеты из зубов и когтей хищников, волосы забраны и заплетены в мелкие косички, в левой руке щит, в правой копье с каменным наконечником.

Младший шаман должен был неустанно бить в барабан, не сбиваясь с такта, что было довольно нелегко. Скакать у барабана в волчьей шкуре и лисьей шапке, ударяя увесистыми палками, на ветре и холоде не улыбалось никому, но только так можно было в далеком будущем стать старшим шаманом, а может, и верховным жрецом.

Хранители огня – древние седые старцы, автоматически-меланхоличными движениями костлявых рук совали сучья в костер. Их бесцветные глаза бегали в глазницах, если огонь слабел и мерно отражали красный блеск, если пламя взметалось ввысь. Подобное поведение объяснялось просто, если огонь гас, то хранителя тут же убивали, поэтому старцы пеклись о костре более, чем о другом.

И вдруг тьма раздалась, распалась на части, укрылась в тайге, заползла в расщелины и неровности земли – это полновластная хозяйка ночи, ослепительно белая круглая Луна выплыла из-за туч. Она висела очень низко, едва ли не касаясь верхушек деревьев, поражая своими непривычно большими размерами.

Впрочем, собравшихся это совсем не удивляло, каждый был занят своим делом. Луна лучше всякого прожектора освещала место действия, но костры по-прежнему полыхали так же ярко. В центре круга теперь находились трое в звериных шкурах с бубнами в руках. То были старшие шаманы.

Молча, они взирали на костры, на скалы и более всего на Луну. Переглянувшись между собой, шаманы кивнули сами себе и разом ударили в бубны. Чем быстрее били бубны, тем сильнее им вторили барабаны, а троица закрутилась в танце, более напоминавшим адскую пляску, периодически один из них выкрикивал что-то непонятное низким гортанным голосом.

Ни один из присутствующих не смел ни шевельнуться, ни дыхнуть посильнее, ибо ни один звук не должен помешать шаману в общении с духами посредством танца, за ослушание – страшная смерть.

Пляска достигла апогея, распалившиеся шаманы уже не замечали ничего, их отсутствующие глаза отражали блеск огня. Вдруг один замер в неестественной позе, взгляд его освободился от неземного дурмана и тут же устремился на Луну, которая стала еще больше и ближе к земле, окрасившись в червленое золото. Шаман рухнул на колени и, воздев руки к небу, крикнул:

– Пора! Ведите великого!

Под гул барабанов двое других старших шаманов удалились в тень скалы, появившись спустя минуту со старцем, ведя его под руки. У центра амфитеатра старик, облаченный в шкуру медведя, увешанный амулетами, с огромным бубном, оттолкнул поводырей, глянул на Луну, вынул из-за пазухи закопченную кость, рухнул на колени и, бормоча заклинания, принялся чертить круг на песке.

Замкнув его, он поднялся и забил в свой бубен, затянув сиплым старческим голосом заунывный жуткий мотив, а после пошла пляска, хаотичная, конвульсивная, с дикими воплями. Старик вопил, стонал, скакал и прыгал, как сумасшедший, бил в бубен, но ни разу не переступил черту.

Танец начался и так же внезапно завершился, шаман дышал ровно и спокойно, будто и не было четверть часовой вакханалии, исполненной непонятным, но устрашающим зловещим смыслом. Верховный жрец поднял левую руку и все рухнули на колени, чтобы выслушать волю высших сил.

– Духи очень, очень разгневаны. Они не хотят помочь нам в войне против злого народа, пришедшего из бескрайних монгольских степей … Нам придется принести в жертву невинную кровь, только она сможет помочь нам! – тут жрец обернулся к старшим шаманам, – Вы знаете, что надо делать, спешите, обряд должен быть совершен сегодня, завтра будет поздно…

– Мы поняли тебя, о Великий! – склонив низко косматые головы гулким эхом отозвались шаманы.

II

Осенняя ледяная ночь по-прежнему властвовала над землей, тайга все так же шумела на пронизывающем ветру; красивая, полная, золотистая Луна по-прежнему освещала все те же скалы, полыхающие костры и тех же людей. Но место действия претерпело одно существенное изменение – в самом центре амфитеатра, где недавно исполнял свой танец верховный жрец, лежал ослепительно белый, абсолютно гладкий валун.

Свет костров и Луны заставляли переливаться его неестественным блеском, пугающим, но завораживающим. И вновь в привычном ритме забили бубны старших шаманов. Начавших свою пляску, и опять они под руки привели верховного жреца, а тот начертил свой круг, но танцевать не стал.

Он рухнул на землю, долго бормотал заклинания, перебирая свои амулеты и талисманы. С каждым словом, произнесенным шаманом, Луна все более и более наливалась золотом. Неожиданно жрец вскочил, воздел руки к небу и хрипло закричал:

– Мы – дети твои вопрошаем тебя, сколько? Дай нам знак!

Над тайгой повисла полнейшая тишина, даже ветер – хозяин поздней осени – и тот утих. И вот среди этой мертвой безмолвности раздался отчетливый вой волка. Звук взлетел ввысь, разрезав мерзлый воздух, и опять повисла тишина, но вот вой повторился и еще, и еще, и еще… Когда ночь обрела прежние звуки, а ветер принялся восстанавливать свою былую власть, шаман вытянул свою костлявую руку и зловеще захрипел:

– Вы слышали? Семь раз выл волк, значит, семь невинных душ потребовали от нас силы неба. Так исполним волю небес, вечных, как сама земля!

Лающее эхо подхватило и обезобразило эти слова, но и его заглушили барабаны, подхватившие зловеще – заунывный ритм. Под эту какофонию старшие шаманы вынесли из глубины скал охапку веток, огромный чан с водой и каменный топор.

Под пение младших шаманов старшие разожгли огромный костер. Верховный жрец подошел к нему, снял с пояса мешочек с какими-то кореньями и порошками, он сыпал их в огонь, шепча слова на непонятном языке. При каждом взмахе его руки пламя взлетало вверх и злобно трещало.

Сосредоточенный жрец подошел к чану, вынул новые снадобья и, так же бормоча, принялся сыпать их в воду. Наконец, он добрался до топора, осмотрел его, извлек из рукава каменный скребок, нацарапал им что-то на рукоятке. В третий раз он упал на землю, очертил круг и под пение всех присутствующих (молчали только воины) исполнил пляску, во время которой демонично потрясывал своим орудием.

Танец завершился, началась последняя часть действа. Младшие шаманы забили в барабаны, старшие принялись трясти бубнами, верховный жрец взмахнул топором, и воины, отделившись от костров, удалились в тень.

Вскоре они появились не одни, а в сопровождении семерых девушек. Всем им едва ли было семнадцать, все смуглые, кареглазые, темноволосые, в одинаковых одеждах. Шаман еще раз взмахнул топором, и все стихло.

– О силы небес, боги земли, духи огня, воды и воздуха! Я – слуга ваш вечный, род и племя мое – верные слуги ваши – приносим вам в жертву эту невинную кровь, чтоб вы ниспослали вашим детям победу в борьбе с пришлыми врагами. Усмирите гнев свой и даруйте победу, если враг истребит нас, то кто будет исполнять вашу волю и беречь вашу веру? – кричал в пустоту верховный жрец, а эхо коверкало его слова по своей прихоти.

Вдали завыл волк, жрец взмахнул топором, и опять забили бубны, барабаны, потянулась бесконечная песня. Воины подтолкнули первую девушку к старшим шаманам, те сняли с нее одежду и усадили перед чаном на колени, верховный жрец погрузил топор в воду и обрызгал избранницу, говоря:

– Мать-вода, смой все с этого тела и злое, и доброе.

Старшие шаманы подхватили девушку и подвели к огню, несмотря на жар, исходивший от него, молодое упругое тело дрожало от пронизывающего холода.

– Духи огня! – воскликнул шаман, - Очистите это тело от злых духов и порчи!

Пламя, словно повинуясь старику, колыхнулось. Теперь верховный жрец сам взял жертву за руку, подвел к валуну. Забили барабаны и ту же смолкли, шаман коснулся топором камня и застыл в ожидании. Завыл волк, совсем близко, казалось, прямо за скалой.

Он затих, а через секунду дымящаяся темно-вишневая кровь обильно обагрила полированную поверхность камня, волчий вой отдавал насыщенной злобой. К верховному жрецу уже подводили вторую жертву, время торопило – обряд требовалось повторить еще шесть раз.

III

Весть, принесенная гонцом, была ужасной – дикие кочевники южных степей, именовавшие себя монголами, не просто разбили общеплеменное войско, а фактически истребили его поголовно. Окровавленный, изодранный, изрубленный гонец на загнанном взмыленном коне сбивчиво и отрешёно коротко рассказал о причинах поражения.

Сначала монголы ложным отступлением выманили под засадный удар всех всадников, затем окружили и перебили их поголовно. Остатки объединённого войска племён Онона мужественно встретили степняков, но в неравной схватке все погибли.

– Где вожди? Где старейшины родов? – вопрошал побледневший верховный жрец.

– Нет никого – все погибли, - захлебываясь кровавой пеной, простонал гонец, - Мне и еще десяти воинам удалось пробиться в тайгу…

– Где монголы? Сколько их? – продолжал расспрос жрец.

– Это случилось прошлой ночью у Черных камней, - задыхался гонец, - А монголов – тьма, на одного нашего воина – двадцать врагов вышло, а ночью в их стане сотни костров горят. Торопись, о великий, их кони быстры, как ветер, они беспощадны, как стая волков…

Воин испустил дух, устремив остекленелый взгляд в хмурое небо, а весть, которую он принес, распространилась по стойбищу с быстротой пожара. Женщины завыли, оплакивая погибших сыновей, отцов и мужей. Неистово рвали они волосы в преддверии грядущих больших несчастий.

Верховный жрец был сражен страшными новостями, но не потерял головы. У него были десять верных воинов, преданные шаманы и хранители огня, остались старики, дети, женщины, а главное – осталась вера, которую он должен сохранить любой ценой. Он уведет свой народ в тайгу, спрячет его и возродит, сил хватит…

Тайга наполнилась адскими криками – это авангард монголов обнаружил стойбище. Навстречу врагу вышли все, кто был способен держать оружие. Жрец, видя, как погибли последние защитники, удалился в свою юрту. Кочевники, потеряв два десятка воинов, принялись грабить и убивать, мстя за своих павших.

Все награбленное свалили в одну большую кучу и, старший нойон[1] великого хана отобрал десятую часть для своего господина. Так же поступили и с пленными, предварительно перебив всех старых и больных. Когда доля великого хана была свалена на повозки, простые воины принялись делить положенную им добычу между собой.

Громкий оклик сотника заставил их оставить это занятие и оглянуться. Плешивый загорелый монгол молча указал рукой на юрту верховного жреца, которую победители заметили только теперь.

Один из чужеземцев выхватил меч и ворвался внутрь. Его взгляду предстал сидевший перед тлеющим очагом старик, перебирающий четки. Воин скользнул взором по сторонам: чучела животных, птиц, рога, котлы, сосуды, коренья, пучки трав – ничего ценного для поживы.

Монгол криво ухмыльнулся и поднял меч, чтобы зарубить старца, но тот вдруг поднял глаза. Полумрак юрты наполнился желтым свечением, исходившим от них. Монгол не мог оторваться от этого гипнотического взгляда и, почувствовав, что страх заполз в его душу, попытался сделать шаг назад.

Однако окаменевшие ноги не послушались и тогда его товарищи услыхали крик. Долгий и звуконеподражаемый, жуткий и душераздирающий. Монголы бросили дележку добычи и с кривыми саблями бросились на помощь товарищу. Спустя минуту, они выволокли жреца и мертвого товарища.

Старик был равнодушно беспечен, а вот мертвый соплеменник их являл собой неприятное зрелище – скрюченное тело, как у паралитика, багрово-синее лицо и совершенно седые волосы, ран или увечий нигде не было видно.

Сотник отдал приказ убить старика, но за спиной его раздался крик, монголы обернулись. Перед ними на черном гнедом жеребце восседал могучий всадник в позолоченных изрубленных латах и помятом шлеме.

– Забыли ясу[2] великого Темучжина[3]? – грозно спросил он, и монголы сначала оцепенели, а после рухнули на колени. – Чингисхан запрещает издеваться над чужой верой, а вы разве не видите, что этот старик – шаман? Всякого, кто посмеет его тронуть и этим нарушить ясу великого Темучжина, я казню лютой смертью! Как тебя зовут, старик? – обратился всадник к шаману.

– Последние восемьдесят зим мой народ звал меня Великим, другого имени я не помню, - глухо отозвался жрец.

– Великим я зову одного лишь Чингисхана, - ответил всадник, - Я бы отпустил тебя, но ты повинен в гибели моего воина, пусть тебя судит мой владыка Тэмучжин. Я – тысячник Чингисхана, мое имя – Джебе, а ты – мой пленник, – Тут тысячник обернулся к своим людям и властно повелел, - Мы возвращаемся, а это стойбище сжечь, так Чингисхан карает непокорных!..

IV

Когда Джебе, старый жрец и пять монгольских воинов приблизились к ставке Чингисхана ровно на сто шагов, сотник нукеров[4] приказал остановиться. Дальше тысячник пошел один, навстречу ему выставили частокол копий. Джебе снял с шеи цепь с золотым четырехугольником, показал его сотнику и беспрепятственно шагнул между юртами.

Через полчаса он вернулся, что-то бросил нукерам, те кивнули, подошли к жрецу, завязали ему глаза и, слегка подтыкивая копьями, погнали вперед. Долго они шли среди многочисленных юрт, где жили мурзы великого хана, его лучшие полководцы, жены, рабыни и наложницы, шаманы, предсказатели и прочие любимцы. Наконец процессия остановилась перед огромным войлочным шатром.

Джебе резко крикнул на сопровождавших воинов, и те удалились, старика окружили нукеры, охранявшие покои великого хана. Тысячник что-то им объяснял, беспрестанно тыча в лицо золотой пластиной, украшенной изображением тигра. Пластина эта называлась пайцза. Она давала беспрепятственный пропуск своему обладателю к великому хану.

Когда все формальности доступа на аудиенцию к Чингисхану были улажены, Джебе подвел пленного жреца к площадке, где на каменных жертвенниках горели огни. Тут же сидели самые опытные и авторитетные монгольские шаманы, периодически бившие в бубны и трещотки.

– Пройди между огней, очистись от злых мыслей и помыслов, чтобы болезни и порча не коснулась священной обители Чингисхана! – торжественно произнес Джебе.

Старый жрец без всякой боязни подошел к жертвенникам, протянул к огню руки и что-то зашептал, пламя, взметнувшись, заискрилось. Бившие в бубны шаманы только охнули, а старик прошел между кострами, которые располагались так близко, что огонь непременно должен был опалить его.

Однако вместо этого некогда грозное и всепожирающее ненасытное пламя стелилось у ног жреца, словно лаская их. Монгольские шаманы завыли молитвенные обереги и заклинания, чтобы уберечься от злых чар чужеземного колдуна, обладавшего столь мощной потусторонней силой.

– Почему мне не развяжут глаза? – поинтересовался жрец, удовлетворенный смятением своих коллег.

– Наш великий шаман Бэкхл велел так с тобой поступить, - отвечал Джебе, - Чтобы твои духи не причинили моему повелителю какого-либо зла или несчастий!

Тут старика подхватили под руки двое здоровенных ханских телохранителей и бесцеремонно впихнули в шатер. Жреца усадили на колени. Два личных ханских стражника держали его за плечи, а третий с обнаженной саблей стоял за спиной. Он был готов по малейшему сигналу своего повелителя или при малейшем неповиновении пленника отрубить невольнику седую голову.

Жрец этого не мог видеть, но чувствовал, что великий хан сидел впереди него на возвышении. По левую руку от Чингисхана восседали два его прославленных военачальника – Тохучар и Субедай-багатур. По правую руку от хана сидел шаман Бэкхл.

Старый жрец так же почуял, что за троном хана спрятались трое отборных телохранителей – тургаудов, готовых в любую секунду изрубить всех, на кого укажет их господин. Жрец безошибочно угадал, что в стенах шатра и на его крыше притаились лучники – лучшие монгольские стрелки, бьющие без промаха наугад.

– Кланяйся, собака, великому хану! – рявкнул Тохучар.

– Я кланяюсь только своим богам! – гордо ответил жрец.

– И кто же твои боги? – спросил Чингисхан.

– Я не назову тебе их имен, - сказал шаман, - Потому что вера моя держится на тайне.

– Не хочешь – не говори, - улыбнулся хан, - Если мне это будет нужно, ты все скажешь под пыткой. Лучше скажи, зачем и как ты убил моего воина?

– Твой воин был силен телом, но слаб духом – это сгубило его, - был ответ.

– Лжешь! – выкрикнул Бэкхл. – Джебе нам рассказывал, что превратил его в старика!

– Это не я, - тихо произнес жрец.

– А кто? – вскочил шаман монголов и ударил в бубен, отгоняя злых духов.

– Страх, - хрипло пояснил старик, - Его собственный страх, он поддался ему и умер.

– Я верю и не верю тебе, - теребя бородку, размышлял вслух Чингисхан, - Ты - великий колдун, если не врешь, но ты должен доказать мне это, иначе умрешь, как безродный пес. Смерть за смерть – такой у меня обычай.

– Я могу открыть твое будущее и прошлое, - предложил жрец, - Но для этого я должен видеть твои глаза или коснуться тебя.

– Да знаешь ли ты, - вскипел хан, - Что коснуться моих ног губами – это великая милость, которой я удостаиваю не всякого правителя! – немного успокоившись, Тэмучжин добавил, - Развязать твои глаза я не могу, мой шаман запретил это.

– Я уже вижу твое прошлое, - примирительно сказал жрец, - И вижу ясно.

– И что же ты видишь? – прошипел Бэкхл.

– Тебе пятьдесят четыре весны, - растягивая слова, старый жрец впадал в транс, - Твой отец – вождь, он умер, когда ты справил тринадцатую весну. Твой народ возмутился, ты усмирил его… Я вижу котлы, много больших котлов, в них кричат люди, много людей – они твои враги. Их сварили заживо! Я вижу тебя в колодках – ты бы две зимы в плену. Ты бежал, возглавил свой народ, стал завоевателем, а потом нанял бродячего шамана – вот его, - сухой палец безошибочно указал в сторону Бэкхла, - За золото он сказал, что ты посланец богов и тебя избрали великим ханом…

– Лжешь! – исступленно заорал монгольский шаман, и всем присутствующим стало ясно, что старик сказал правду.

Чингисхан улыбнулся:

– Многое из твоих слов – правда, но ты мог узнать это от других, скажи-ка лучше о моем будущем. Сколько я проживу?

– От этой осени еще четырнадцать зим и лет.

– Этого нельзя проверить, - заявил Бэкхл.

– Придет четырнадцатая осень, и вы увидите, что я был прав! – оправдался жрец.

– Клянусь небесами и великой степью, - воскликнул великий хан, - Ты мне нравишься, старик, но ты убил моего воина, и я еще не решил твою судьбу.

Чингисхан махнул рукой, и жреца поволокли прочь, связали и бросили в какую-то юрту.

V

Ночью старика разбудили, развязали и молча погнали не известно куда, так и не снимая повязки с глаз. Опять пришлось пройти очищение огнем, опять жреца впихнули в шатер, усадили на колени, а сзади встал воин с обнаженным мечом – все было, как накануне. Однако в самом шатре, кроме великого хана и верных ему тургаудов, не было никого.

– Я знал, что ты еще позовешь меня, - начал первым разговор верховный жрец.

– Может, ты знаешь, зачем? – грозно поинтересовался Чингисхан, и тургауды дружно схватились за рукоятки мечей.

– Знаю, - спокойный жрец олицетворял собой бесстрастного идола, - Ты – великий воин, слава твоя бессмертна, но сам ты – смертен, потому жаждешь получить бессмертие любой ценой.

Чингисхан был поражен, ведь старик прочел его самую сокровенную тайну.

– Ты и правда великий шаман, - прошептал он, - Ответь мне и честно, есть ли такое снадобье, дарующее бессмертие?

– Оно существует, - после долгих раздумий вымолвил старик, - Но о нем знают немногие посвященные в тайну вечной жизни.

– И ты один из них, - предположил хан.

Старик промолчал.

– Я предлагаю тебе обмен, - продолжил повелитель монголов леденящим тоном, - Ты даешь мне тайну бессмертия, я сохраню тебе жизнь и отпущу.

– У меня другое условие, - заявил старик.

Великий хан побледнел, засверкал почерневшими глазами, вскочил с трона, выхватив позолоченную персидскую саблю, украшенную драгоценными камнями, то же самое сделали тургауды.

– Да кто ты такой, - орал в гневе хан, - Чтобы ставить условия мне – самому Чингису!..

– Мои условия такие, - будто не замечая буйства хана, говорил жрец, - Ты отпускаешь меня, мой народ, что пленил этой полной луной и обязуешься не трогать наших стойбищ, а я открою тебе великую тайну…

– Да ты, собака, и впрямь ополоумел, - рычал в исступлении Чингисхан, - Я проучу тебя, глупый старик! Я отрублю тебе голову и брошу ее диким псам, а тело твое оставлю в степи на растерзание воронью!

– Не делай этого, хан, - взмолился жрец, - Моя гибель не даст тебе ничего, ты…

– Довольно! – Чингисхан уже не контролировал себя и, топая ногами, заорал на тургаудов, - Делайте, как я велел!..

Монголы, уже опасаясь за свою жизнь, схватили упирающегося старика и выволокли наружу. Жрец умудрился сорвать повязку с глаз и глянул молительно на небо, но оно было темным и пустым, наступил первый день новолуния. Теперь уже никто и ничто не могли помешать исполнению приказа Чингисхана…

Спустя два часа после казни жреца Чингисхан опомнился, но было уже поздно. Бессмертие само падало ему в руки, но гнев взял верх, и старик унес свою тайну в мир, откуда нет возврата. Впрочем, не в правилах великого хана было опускать руки даже в тупиковых ситуациях.

Он вызвал к себе Джебе и отдал приказ взять сотню лучших воинов с запасными конями. Когда тысячник удалился, Тэмучжин призвал к себе сонника своих тургаудов Коргэя, поручив ему отыскать любые сведения о жреце и его деяниях, связанных с секретом бессмертия.

В случае успеха сотника ждала неслыханная награда – полный шлем золотых монет и титул нойона. Коргэй, облобызав сапоги хана и пообещав ему перевернуть всю тайгу, удалился. Уже на рассвете сотня воинов Джебе и двадцать отборных тургаудов отправились на восток.

VI

Джебе без труда отыскал дорогу к стойбищу, но там его ждало разочарование – Коргэй именем Чингисхана велел с сотней оставаться на месте, ожидая его возвращения. Тысячник безропотно подчинился. Однако ему была не по душе эта непонятная миссия, а картина выжженного селения со смердящими трупами и терзающими их хищниками наводила на него смутную тревогу.

Тревога все более усиливалась по мере начинающегося захода солнца, она быстро передалась на всю сотню. Бесстрашные воины чувствовали себя крайне напряженно и неуютно, сереющая тайга просто источала неприязнь и враждебность. Джебе, пытаясь стряхнуть с себя это наваждение, приказал разбить стан и разжечь костры, а когда спустился вечер, велел выставить посты. Но какое-то чутье подсказало ему, что отнюдь не человека нужно опасаться…

Ночь сгущалась, а от Коргэя не было никаких вестей. Таежные сосны гудели и качались на ветру, словно негодуя на непрошенных гостей, монголы безотчетно группами жались к огням. Бросая тревожные взгляды вокруг, лошади беспрестанно фыркали, водили ушами, вставали на дыбы, а ведь степные скакуны приучались не реагировать на присутствие волков.

Джебе был вынужден то и дело ободрять своих «неустрашимых» и частенько осматривать посты. Даже самые храбрейшие не могли скрыть от своего командира беспричинный и безотчетный, все нарастающий страх, которым было пропитано все вокруг.

Донесся далекий крик, потом еще один, едва различимый сквозь шелест листьев и деревьев. Все, кто был на поляне, разом вскочили, выхватив оружие, но все было тихо. Крик повторился. На это раз гораздо ближе и отчетливее.

– Все ко мне! – скомандовал Джебе. – Встать в круг!

Сотня монголов быстро выстроила круг за кострами. Теперь они оставались в тени, а пространство впереди освещалось колыханием огня. Крик послышался вновь, воины вскинули щиты и выставили вперед копья. Так, не смыкая глаз, на ногах с оружием в руках, в постоянном напряжении они простояли до рассвета.

С восходом солнца все переживания и ночные страхи рассеялись, осталась лишь хмурая осенняя тайга. С наступлением утра беды не кончились, монголы остались без лошадей – две сотни лучших степных жеребцов лежали околевшими там, где их настигла смерть.

Все животные застыли в странных позах, будто их поразил внезапный спазм, мышцы закаменели в напряженном состоянии, глаза выпучились и остекленели. Но самое необычное было в том, что все две сотни лошадей неясно от чего стали совершенно седыми.

Многое повидали воины хана за время своих походов в разные земли, но седых лошадей не встречал ни один из них. Все, у кого были с собой защитные амулеты, тут же вцепились в них при виде устрашающего зрелища, а те, кто знал защитные заговоры, начал бормотать их вслух.

– Как же мы вернемся обратно без наших коней, - спросил кто-то с неприкрытой тревогой.

– На ногах, - угрюмо отрезал Джебе, - Но о возвращении не может быть речи, пока не отыщем Когрэя.

Немое молчание быстро сменилось открытым роптанием:

– Это место проклято! Нужно убираться отсюда, пока с нами не случилось то же, что и с лошадьми.

Джебе оказался один против панически испуганной толпы, но природная храбрость не дала ему спасовать:

– Вы кто: трусливые мулы или воины великого Чингиса? Он дал нам приказ сопровождать своих тургаудов и сюда, и обратно, если мы вернемся без них, то нас неминуемо покарают смертью, как трусов.

– Пусть нас казнят самой лютой смертью, - выступил вперед один из воинов, - Это лучше, чем остаться здесь и сдохнуть страшной смертью.

Это уже был открытый бунт, если монголы, привыкшие беспрекословно подчиняться, нагло перечат своему начальнику – это бунт. Но Джебе и тут не растерялся, великий хан всегда жесточайше подавлял неповиновение. Еще в тринадцать лет, после смерти отца, Тэмучжину пришлось подавлять сопротивление своего народа. Он подавил мятеж, залив его кровью, а всех зачинщиков бунта сварил живьем в котлах.

Непокорным – смерть, таков закон Чингисхана, и Джебе всегда следовал ему. Тысячник без раздумий вынул меч и отсек голову наглецу, в повисшей тишине отчетливо было слышно, как она откатилась в сторону.

– Так будет с каждым, кто посмеет мне перечить, - перешел в наступление Джебе, - А теперь все за мной, мы отыщем тургаудов, и я обещаю, что забуду этот разговор…

Сотня все дальше и дальше углублялась в тайгу, а следов так и не обнаружили. Джебе видел, что его люди ведут поиски с явной неохотой, тревожно озираясь и сбиваясь в кучу. Его возмущало малодушие подчиненных, но изменить он ничего не мог.

В полдень, когда холодное солнце выплыло из-за облаков и немного взбодрило участников поиска, Джебе разбил сотню на десятки, чтобы повысить эффективность предприятия. Но и это ничего не дало, через полчаса все десятки опять сбились в одну группу, шагая вперед без всякого энтузиазма.

Солнце уже было в зените, когда обнаружили первый труп. Воин с копьем в руке на корточках прислонился спиной к лиственнице, все мышцы в напряжении, лицо перекошено, губы превратились в звериный оскал, глаза выражали ужас. Джебе протиснулся сквозь столпившихся воинов, молча окинул взором покойника, шагнул вперед и острием сабли сбросил с него шлем.

Все ахнули – мертвец был абсолютно седым. И все вчерашние страхи ожили вновь, монголы выхватили оружие и сгрудились, вращая глазами во все стороны. Джебе понимал: уже никакие угрозы не заставят его воинов двинуться дальше. Ему пришлось дать приказ возвращаться, но не прежней тропой, а наперерез.

Степняки мигом просветлели и направились обратно в пять раз быстрее, чем шли до этого. Через пару сотен метров они нашли тела остальных тургаудов. В одиночку и группами, с оружием и без, под поваленными пнями и деревьями – все восемнадцать храбрейших телохранителей лежали мертвыми.

Все, как один, седые, скрюченные, с перекошенными лицами, с открытыми глазами, наполненными ужасом. Без сомнения, тургауды бежали, панически спасаясь от чего-то или кого-то, но оно безжалостно настигло их и убило. Не обнаружили только Коргэя, однако, в печальной участи его никто не сомневался.

Уже к вечеру нашил и сотника тургаудов, он был еще жив, но уже в предагональном состоянии. Коргэй, которому едва исполнилось тридцать, выглядел дряхлым стариком, поседевшие его глаза заволоклись предсмертной пеленой, а запекшиеся губы бессвязно повторяли:

– Скорее назад… Прочь отсюда… Белый шаман погубит всех, прочь от этих проклятых мест…

На высоте этих прерывистых фраз он издал громкий вздох и затих навсегда. Монголы, уже не отдавая себе отчета в своих действиях, побежали прочь от этого леса, а солнце клонилось к горизонту – короткий октябрьский день близился к концу. Это подстегивало беглецов, но тайга, темневшая поминутно, была слишком большой…

Осень 1227 года, монгольские степи.

Чингисхан чувствовал, что эта осень будет последней, хотя ему так хотелось еще раз увидеть, как расцветает весенняя степь. Владыка всей Азии ощущал, как силы покидают его старое тело день за днем, зрение и слух притупились давно, а в последние месяцы он практически не вставал со своего ложа и не выходи из шатра.

Лучшие мудрецы и врачеватели хлопотали над ним, но тщетно, хан дряхлел прямо на глазах. Отчаявшийся Тэмучжин прогнал всех шарлатанов, оставив при себе только китайского лекаря, мудреца и философа Юлю-Чу-Цая. Пронырливый китаец поставил хану диагноз, от которого человечество до сих пор не нашло лекарства – старость.

Чингисхан никак не мог и не хотел смириться с этим вердиктом. Великий хан давно забыл, что бывает нормальный сон, его мучили кошмары, поэтому он долгие ночи напролет лежал с открытыми глазами.

У его ног лежали некогда могучие государства и народы, малейшую прихоть были готовы исполнить приближенные, слуги и рабы. По одному движению руки двухсоттысячная бесстрашная армия тут же отправилась бы, чтобы завоевать новые земли – но все это давно не волновало Чингисхана. Он умирал, и никто не мог остановить этот процесс.

Тэмучжину опять снился дурной сон, наполненный цветным кошмарным хаосом. Хан открыл глаза и тут же вздрогнул – в темноте шатра кто-то был. Хан знал, что его верные тургауды никогда никого не пропустят внутрь. Но всё же тут явно кто-то был, он ощущал это физически.

Превозмогая немощь, Чингисхан приподнялся и, так ничего не разглядев, потянулся к кинжалу, ибо свой меч он уже не мог поднимать. Холодная сталь немного успокоила его, но ощущение чужого присутствия только усилилось. Хан мог позвать на помощь, и сотня тургаудов тут же бы ворвалась. Однако если здесь никого не окажется, его сочтут сумасшедшим, а великая гордость не допускала этого.

– Не бойся, хан, - прошелестел чей-то голос, как дуновение легкого ветра.

Тэмучжина опахнуло могильным холодом, тело затрясло мелкой дрожью, но отвага еще жила в иссушенном старческом теле.

– Кто здесь? – прошептал он губами, судорожно сжимая рукоять кинжала.

– Я был верховным жрецом моего нарда, пока ты не казнил меня, - прошептал мертвый голос.

– Я – Чингисхан! – в гордом испуге заявил монгол, – Я казнил сотни и тысячи людей, извёл десятки племён и народов, мне твои слова ни о чем не говорят!

– А ты вспомни, как ровно четырнадцать лет назад, день в день, ты велел казнить старого шамана, который не открыл тебе тайну бессмертия…

– Так это ты! – выкрикнул хан, сердце билось где-то в голове, кинжал выпал из рук, по телу потекли капли противного липкого пота.

– Да, я, - прошипел голос. – Ты лишил меня головы, обрек на вечные скитания, за то, что я посмел тебе перечить, а ведь ты мог быть бессмертным!

Чингисхан со стоном упал на подушки, но мужество взяло верх, и он шепотом спросил:

– Я умру?

– Да, завтра утром, как я тебе и предсказывал ровно четырнадцать осеней назад.

– Так значит, бессмертие все-таки есть, - выдохнул хан.

– Есть, - ухмыльнулся голос.

Тэмучжину на миг показалась белая тень, а потом видение исчезло, осталась только ночь, немая и черная.

И все-таки Чингисхан остался верен своему главному принципу: бороться до конца. Уже ослабевший окончательно следующим утром он призвал к себе детей и сановников, дал им последние наставления, разделил между потомками свою огромную империю и велел всем удалиться.

Ближе к обеду великий хан вновь приказал собрать свою семью и ближний круг. Он велел своим сыновьям схоронить себя в тайном месте[5], чтобы, когда отыщется эликсир вечной жизни, его тело можно было оживить, или хотя бы попытаться сделать это. Он уходил из жизни со слабой, но все же надеждой когда-нибудь возвратиться в этот мир, где так многого достиг.

На закате Чингисхана облачили в самые лучшие доспехи и дорогой китайский шелк, уложили на носилки, вынесли из шатра. Рядом с носилками стоял его верный конь, сыновья держали меч прославленного завоевателя, а верные полководцы и тургауды просто молча взирали на своего повелителя, многие из них плакали. Хан мазнул рукой и его носилки подняли вверх.

Никто не должен видеть его агонии и последнего вздоха. Но в последнюю секунду своего земного бытия, великому завоевателю показалось, что над ним склонилось лицо старого шамана. Проклятый колдун усмехался своей ледяной ухмылкой, провожая главного виновника своей гибели в мир иной. Несколько секунд старик усмехался, что-то бормоча, а потом исчез…

Тэмучжин последний раз глянул на розовый диск заходящего солнца, на степь, без конца уходившую в голубую даль, окинул мутнеющим взором вечное небо со спешащими куда-то облаками и затих навсегда… Так закончился земной путь великого хана, славного воина, беспощадного завоевателя и грозного правителя. Теперь он стал частью истории…

[1] – чин высшей монгольской знати

[2]– свод законов Монгольской империи, созданный Чингисханом в первой четверти XIII века.

[3] – Темучжин (Тэмучин) так звали Чингисхана до 1206 года, когда на общем племенном съезде высшая монгольская знать провозгласила его Великим ханом.

[4] – отборные монгольские воины, набиравшиеся из представителей знатных родов.

[5]– место захоронения Чингисхана хранилось его потомками в строжайшей тайне, оно неизвестно и теперь.

Часть первая. Проклятие шамана.

А ночью по лесу идет сатана

И собирает упавшие души,

Новую кровь получила зима,

И тебя она получит…

Г. Р. Самойлов

I

Юго-Восточная Бурятия. Лето 1995 года, воинская часть № 29 119, 6:00.

Здесь не подавали традиционный сигнал «подъем» – это было ни к чему в таёжной глуши, пусть даже дело касалось военного секретного объекта. Впрочем, секретным его можно считать условно, поскольку в нашей стране как раз все самые секретные объекты у всех на слуху и многим известны.

Боеготовность объекта давно не соответствовала его статусу, поскольку из четырех имевшихся радаров до последнего времени действовали только два, да и те настолько поизносились и устарели, что сопредельная сторона давно превратила их вечный объект для насмешек.

Несколько месяцев назад в рамках реформ вооруженных сил все четыре радара были сняты с боевого дежурства, выведены из эксплуатации и подлежали демонтажу. Военные и гражданские специалисты, обслуживавшие радары и прочую электронику, были переведены на другие места службы.

Следом за ними объект покинули батальон связи, засекреченные специалисты войск ПВО, батальон охраны, рота материально-технического обеспечения, офицеры штаба, тыловики, «особисты». Последними удалились инженеры и прочий контингент, прежде причастный к деятельности секретного объекта.

Когда всё мало-мальски ценное и необходимое военное имущество было демонтировано и вывезено из части, в ней была оставлена охранная рота, фактическая численность которой соответствовала половине штатного состава взвода. Хотя от части фактически остался лишь прежний номер, её гриф секретности Министерства Обороны так и не отменило.

Секретный военный объект!.. Какое звучное словосочетание, какая красота слова, сколько таинственно-восторженной романтики, но это все только в воображении лиц, не посвященных. В действительности засекреченная военная часть представляла собой полтора гектара земли среди бескрайней тайги.

Этот участок, расположенный на возвышенности, был обнесён обветшавшим забором с колючей проволокой. На этом клочке пустоты, отвоёванной у тайги, ютились десяток зданий, когда-то замаскированных, а теперь обветшалых. Теперь тут несли службу семнадцать военнослужащих, кроме того, на территории части проживали четверо гражданских лиц – члены семей офицерского состава.

Часть имела связь с внешним миром через единственную грунтовую дорогу, петляющую по тайге семьдесят километров до деревеньки Кедровки из восьми домов. В период весеннего половодья, осенних дождей и зимних буранов дорога не функционировала, и часть оказывалась в изоляции. Именно на этот случай в ней имелись запасы продовольствия и собственная электрическая подстанция.

Старший лейтенант Отехов, являясь заместителем командира роты, был обязан каждое утро ровно в шесть утра разводить караул. Поэтому ежедневно, выходя из дома, он произносил отборную матерную тираду, направленную в адрес ротного, своих должностных обязанностей, места нынешней службы и вообще всей окружающей обстановки.

Не смотря на эту постоянную утреннюю нецензурную традицию, Отехов всегда одевался строго по уставу, четко соблюдал субординацию и во всех спорных вопросах руководствовался уставом. По этой причине развод караула при его участии всегда проходил по всем правилам.

– Товарищи солдаты, - постоянно говорил он своим подчиненным, - Караульная служба – есть основа армейской службы в целом.

«Товарищи солдаты», выслушивая эту казенную фразу по несколько раз в день, испытывали неподдельное желание придушить ненавистного поборника устава с погонами старшего лейтенанта.

Отехов самым тщательным образом осмотрел смену караула, сделав массу замечаний по форме одежды, проконтролировал разряжание и заряжание оружия, опять с массой претензий, и приказал идти на смену постов.

Они дошил до ворот части, где находились две сторожевые вышки. Часовые спустились с вышек, повернулись лицом к смене, взяли автомат в положение «на ремень». Лейтенант, строго наблюдавший за происходящим, подал команду:

– Смирно! Рядовой Яшмемедов, на пост шагом марш!

Часовой шагнул вправо, а Яшмемедов занял его место, глядя в противоположную сторону. Орехов опять скомандовал:

– Часовой, сдать пост!

Сонный, круглолицый ефрейтор вскинул правую руку к виску и монотонным заунывным голосом принялся на словах передавать пост. Старшему лейтенанту подобное отношение к караульной службе показалось кощунственным, и он заставил ефрейтора повторить все сказанное дважды, а потом произнес долгожданную для всех фразу.

– Часовой новой смены, пост принять!

Яшмемедов сделал вид, что осматривает вверенный ему объект и, услышав удаляющиеся шаги Орехова, радостно вздохнул, начав карабкаться вверх по лестнице. Когда он занял свое место на вышке, ефрейтор смачно высморкался и заметил:

– Наш «старлей» – конкретный козел.

6:15

Когда Отехов возвращался с развода караула, на площадке перед казармой шла зарядка личного состава. Долговязый сержант показывал упражнения, больше походившие на движения паралитика, а остальные повторяли их, вернее, создавали видимость повтора.

На крыльце казармы, в прохладной тени, на стульчиках сидели два «дедушки» – худой и толстый, оба в трусах, майках и тапочках. В руках они держали зеленые ветки, чтобы отгонять надоедливых мух.«Дедушки» блаженно дремали.

– Не понял, - окидывая взором представившуюся картину, безапелляционно заявил офицер, - Это физическая зарядка или колыхание глистов на солнцепеке?

Сержант разом стряхнул дремоту и принялся гнуться в немыслимых и противоестественных человеческому телу направлениях. Личный состав подхватил это рвение и так же проявлял завидное усердие, но было уже поздно. Отехов, по выражению своих подчиненных, «оседлал раскаленную кочергу», то есть принялся распекать личный состав.

– Еще раз не понял, - сказал он, глядя на «дедушек».

Те открыли глаза, сладко зевнули, нехотя встали и тупо уставились на «наезжавшего» офицера.

– Зарядка, - продекламировал тот, - Для всего личного состава! Ясно?

– Ага, - эхом отозвались «дедушки».

– Не понял! – рявкнул Отехов.

– В смысле, так точно, - миролюбиво пояснил толстый «дедушка» и почесал волосатую грудь.

– Ч-е-е-е-г-о??? – протянул офицер.

– Так точно, товарищ старший лейтенант! – во всю глотку заревели «деды» с такой силой, что их могли услышать и во Владивостоке.

– За нарушение внутреннего распорядка секретной военной части и боевой дисциплины всему личному составу объявляю устное замечание! А лично вам, сержант Карликов, и вам, господа «дедушки», наряд вне очереди.

– Есть! – ухнул двухметровый сержант

– Ну, «духи»! – сквозь зубы процедил худой «дед», - Попа вам сегодня улыбнется много раз! А сейчас бегом марш и ты, сержант, с ними, чтобы в другой раз энергичней шевелил булками!

– Бежим отсюда и до самого завтрака, - пояснил толстый «дедушка», и когда взвод, вздымая пыль, помчался по жаре, бросил своему коллеге, - Никогда не думал, что попаду в такую хреновую часть, где будет такой хреновый взводный.

– И не говори, - засыпая, промямлил худой, - Он, вроде, не тупой, но всё никак не поймет, что на нас – «дедах» вся армия держится.

6:38

Рябинин знал, что пора вставать, но упорно продолжал с закрытыми глазами лежать на мятой простыне в душной комнате. Ему не хотелось открывать их и видеть спящую жену, потолстевшую и поглупевшую за последние годы. Он не хотел больше смотреть на низкий потрескавшийся потолок, голые неровные стены, казенную мебель с инвентарными номерами… Не хотел, но открыл глаза и сделал это.

Рябинин встал, поморщился от собственного перегара, шагнул в соседнюю комнату, мельком глянул на двух близнецов шести лет, мирно спящих в кровати, и еще раз подловил себя на мысли, что не испытывает к ним никаких отцовских чувств. Рябинин прошел на кухню, открыл холодильник с одним и тем же набором продуктов и достал бутылку пива.

Он всегда пил пиво по утрам, а вечером водку. Когда, раз в два месяца, машина ездила в районный центр за продовольствием, он всегда заказывал шестьдесят бутылок пива и тридцать бутылок водки – все это съедало большую часть зарплаты и вызывало бурю возмущения жены, но он все равно так поступал.

Рябинин мастерски, одним движением, открыл бутылку и с огромным наслаждением, зажмурив глаза и смакуя каждый глоток, выпил все пиво. Эти секунды он и считал жизнью, а все остальное просто вечный сортир. Рябинин поставил, пустую бутылку в длинную череду такой же опорожненной по утрам тары и пошел умываться. Умывшись, он всегда брился, глядя в разбитое зеркало, напоминавшее его не сложившуюся жизнь.

Семья Рябининых славилась своими боевыми традициями – все мужчины этой семьи были военными, воевали в Гражданскую, с немцами, японцами, в Израиле, в Афганистане. Сергей Рябинин был отдан в четырнадцать лет в суворовское училище, потом было военное училище ПВО (он хотел в поступать в летное, но помешал хронический отит).

На четвертом курсе отец «нарисовал» сыну его будущие перспективы: после посредственной учебы в посредственном военном заведении, он получит посредственную специальность. Таким образом, Сергея ждала посредственная карьера в виде посредственных должностей, званий и мест прохождения службы.

Отец видел два выхода из этой ситуации: найти себе покровителя в виде какого-нибудь полковника с хорошими связями на теплом месте или жену в виде дочери такого полковника. После семейного совета остановились на втором варианте.

Рябинин-младший стал подыскивать себе кандидатуру. Однако все дочери старшего офицерского состава уже были заняты – многие шустрые курсанты тоже хотели попасть на «тёплое местечко». И все же Сергею повезло, он сумел «охмурить» дочь полковника-тыловика.

Рябинин-старший поздравил сына с крупной удачей, но тот не испытывал никакой радости. Красивый, молодой, спортивного телосложения, образованный, поющий и играющий на гитаре лейтенант на веки связывал свою судьбу с глупой толстухой, несимпатичной, капризной, без всяких интересов и инициатив.

Многие годы Сергея не покидало ощущение, что он женат не на ней, а на ее отце. Впрочем, жаловаться на тестя не приходилось. Отдельная квартира для молодоженов, машина, мебель, всякие дефицитные шмотки, квартира для свата (отец Сергея десять лет стоял в очереди как ветеран Афгана, но не подвинулся в ней ни на шаг), теплое место в штабе округа, внеочередные звездочки…

Ровно семь лет назад (как ужасно давно это было!) жизнь Рябинина круто изменилась. Сначала загуляла жена – эта толстая дура тайком бегала к начальнику столовой для офицеров, от которого вечно разило жиром, потом и жуткой смесью дешевого одеколона с чесноком.

Этой связи Сергей был только рад – ему теперь не надо был исполнять свой супружеский долг с давно опостылевшей ему женой. Уже давно, когда он ложился рядом с ней, его коробило от ощущения гадливости.

А потом жена заявила, что беременна и родила двойню – два симпатичных светловолосых крепыша. Однако у Рябинина были темные волосы, а у начальника столовой светлые. Кроме того, у Рябининых в роду никогда не было близнецов, а у двоюродного брата начальника столовой и родной сестры – были.

С тех пор Сергей возненавидел жену всем существом. Он так и не смог, как ни старался, полюбить детей – ласковых и веселых, привязанных к нему всей чистой детской душой, носящих его фамилию. Он был уверен, что сыновья-близнецы ему не родные по крови.

В свои двадцать пять он получил четвертую капитанскую звезду и хорошую должность, но вскоре жизнь пошла кувырком. Тесть залетел под суд. Полковник в купе с другими чинами тыловой службы (в их числе был начальник уже упомянутой столовой), как выяснилось в ходе следствия, воровали военного имущества на миллионы рублей.

Воров судили и военным, и гражданским судом, разжаловали, выгнали из армии без пенсии. Наиболее проворовавшихся посадили, а их «ставленников» и «близкое окружение» сослали в отдаленные стратегически важные боевые точки или, говоря по-русски, в Тмутаракань. Так четыре года назад капитан Рябинин с женой, вызывавшей в нём лишь брезгливую ненависть, и неродными детьми оказался в этой беспросветной глуши.

Рябинин всегда, каждое утро, вспоминал свою жизнь и всегда смеялся до слез над одной и той же мыслью – все лучшие свои годы он загубил, чтобы не оказаться в какой-нибудь дыре. Однако капитан Рябинин все равно попал в дыру, да еще в какую!

Так стоило ли ради этого ломать свою жизнь, жениться на этой толстой дуре, воспитывать чужих детей, обитать, черт знает, в какой глуши, без всяких дальнейших видов на будущее, без интересов, чтобы пить вечером, а утором опохмеляться!? Он всегда до жути неподдельно смеялся при этой мысли. Но сегодня не стал, жена позвала:

– Сережа, завтрак стынет.

Рябинин был готов убить ее, лишь бы не слышать этого верещания, доводившего его порой до исступления, но он сдержался. «Спокойно, - мысленно произнес он, - Осталось всего десять месяцев, а там новое место, может, новое звание…». Но пока ещё ничего светлого не было на горизонте, Рябинин это знал и поэтому отрешенно шагнул на кухню.

7:03

Столовая представляла собой покосившийся квадрат, когда-то выкрашенный в белый цвет, теперь от непогоды и времени он стал грязно-серым. Согласно уставу здание имело подсобные помещения, склады посуды и припасов, зал для приготовления пищи и два зала для приема пищи. В одном закутке ели офицеры, в другом – солдаты.

Главным и единственным поваром была жена Отехова. Вся ее функция сводилась к закладке продуктов, выбору меню, ведению никому не нужной документации, снятию пробы и обслуживанию стола офицеров. Все остальное: мытье грязной посуды, раскладка пищи, генеральная уборка помещений, утилизация отходов – целиком ложилось на дежурного по столовой.

И все же Отехова считала, что судьба покарала ее титаническими мучениями, о которых она любила размышлять в минуты безделья. Таких минут было так много, что их просто нечем было занять.

Офицеры – старший лейтенант Отехов и капитан Рябинин уже собрались, а через минуту пришел прапорщик Нетупейко. Отехова взяла поднос и хотела уже обслужить «офицерский контингент и лиц, к нему причисленных». Однако она неожиданно глянула в загрязненное зеркало и опустила поднос.

Ей пришлось поправить прическу, одернуть несколько складок на одежде, припудрить чуть вздернутый носик. Она и сама удивилась, почему в последнее время ее стал так заботить внешний вид. Отехова взяла поднос и кокетливо обслужила молчаливую троицу, которая повела себя совершенно по-разному при ее появлении.

Лейтенант был крайне недоволен поведением жены. Значит, проведенная им накануне доверительно-разъяснительная беседа не помогла, но он упрям, жена – это тот же солдат, и воспитывать ее надо в духе устава.

Прапорщик громче всех поздоровался и молодцевато подкрутил усы. Он непременно отпустил бы пошлый комплимент, как и всякой другой даме, но тут присутствовал муж поварихи. Рябинин и вовсе смутился при блеске карих глаз, направленных исключительно в его сторону. Эта пышущая красотой и свежей молодостью девица всегда смущала его.

В это же время на солдатской стороне два уже известных «дедушки» проводили воспитание провинившихся утром бойцов. Толстый и худой сидели во главе стола, а все остальные стояли по стойке «смирно» у своих табуретов.

– Ты, сержант, садись, - разрешил худой, - Ты нам по барабану.

Сержант Карликов облегченно вздохнул и сел. Прошла минута, и толстый приказал:

– Садись!

Взвод выполнил приказ за доли секунды, но «дедушки» все равно остались недовольны:

– Садиться надо так тихо, чтобы я слышал, как таракан за ухом чешет, - пояснил худой, - Все встали, будем учиться кушать по уставу.

Худой «дед» сажал и поднимал взвод в течение трех минут, пока не добился установленной им «нормы» тишины. Теперь командование на себя взял толстый «дед».

– Взвод, к приему пищи приступить!

Все взяли в руки ложки, но к еде не притронулись. Таков был закон: первым пробу снимает «дедушка». Наконец худой отпил чаю и в тот же миг все ложки врезались в перловку.

– Стоп, - остановил завтрак худой, - Сержант уже поел, поэтому пусть командует на счет, как велит наша «книга жизни» – устав.

Есть по счету означало на слово «раз» зачерпнуть еду ложкой на слово «два» проглотить ее. Карликов потупился и с равными интервалами принялся монотонно диктовать:

– Раз! Два! Раз! Два!..

Офицеры всегда ели молча, и на то были свои веские причины. Отехов считал, что старшему лейтенанту не пристало вести беседы с прапорщиком – это ниже его должности и звания. В то же время он считал непозволительным приставать с расспросами к капитану, стаявшему выше и по званию, и по должности.

Прапорщик в свою очередь презирал выскочку-«старлея» и слишком уважал капитана, а презрение и большое уважение всегда у него вызвали рефлекторное молчание. К тому же он разбирался только в трех вещах: автомобилях, самогонке и матерных анекдотах, а эти темы мало волновали его собеседников. Рябинин и сам не мог объяснить свое малословие, приписывая его неудавшейся судьбе.

Была еще одна общая и главная причина молчания: за три года совместной службы они успели обговорить все темы по сотне раз. Каждый знал о присутствующих все, как о самом себе. Молчание никого не обижало, не унижало и ни к чему не обязывало – оно было давно установленной традицией.

8:01

Рябинина всегда приводило в глубочайшее уныние утреннее построение. Стоять перед строем одних и тех же лиц, говорить им одно и то же каждый день – это нагнало бы тоску на кого угодно. После переклички, доклада своего заместителя и отчета заместителя командира взвода, капитан вяло произнес:

– Сегодня все будет согласно установленному расписанию.

Рябинин уже повернулся и хотел пойти восвояси, но краем взгляда уловил недоумение на лице Отехова. «И откуда ты такой правильный выискался?» - устало подумал он и прибавил:

– Расписание до вас доведет старший лейтенант Отехов.

Польщенный такой честью, заместитель шагнул вперед и принялся подробно втолковывать то, что каждый находящийся в строю знал наизусть.

8:21

Прапорщик Нетупейко был ответственным за материально-хозяйственную часть, то есть, говоря языком гражданских – завхозом. Над ним не было начальства, и в подчинении у него никто не числился. «Я сам собой владею», - хвастался он всем. Один юморист, ефрейтор Лагшин, перефразировал эту строчку во фразу «Я сам себя имею», чем на век превратил Нетупейко в посмешище.

Каждое утро прапорщик осматривал складские помещения на «наличие целостности замков и составных частей двери», как он сам выражался. Вечером Нетупейко инспектировал столовую, каждую субботу выпрашивал двух человек на «заготовку бани» и «плановый обмен обмундировочного и подстельного белья» - именно так он называл мероприятие банного дня.

Раз в два месяца прапорщик ездил в райцентр за продуктами, за одно продавал украденное со склада и самогон собственного изготовления, потом заходил на ночь к местной сторожихе. «Я есть лицо военное и сугубо мужское, мне свойственно иметь потребность к размножению», - говорил он водителю, который был вынужден ночевать в тесной кабине в любое время года.

А еще иногда Нетупейко вел документацию, которую уже некому было читать, потому что после расформирования части ни одна комиссия не попрется в эту глушь. Прапорщик тоже был «ссыльным». Он десять лет просидел на вещевом складе в Ульяновске и так проворовался, что лишился и склада, и будущих перспектив на «теплое» место.

Но Нетупейко не унывал – через полгода ему присвоят звание старшего прапорщика, переведут на Урал («Тюмень – не тундра», - говорил он капитану). Напрасно Рябинин убеждал его, что Тюмень – это Сибирь. У Нетупейко были свои собственные представления о географии России, где центром Урала был город Тюмень.

А пока воровать можно и в нынешней глуши, даже на складе, где уже все до него украли, оставив только кучу тряпья и хлама. Жениться прапорщик не собирался, ибо женщины по его убеждению слишком много едят, ворчат, тратят на себя массу денег, а еще запрещают гнать самогон и дегустировать его.

При жене нельзя невозможно гульнуть на «стороне», а Нетупейко, как известно, имел «потребность к размножению». Вообще его девиз в личной жизни гласил: «Дом, как и казарма, не должен иметь лиц посторонних, особенно, всякого рода жен и прочих женщин к ним относящихся».

Прапорщику Нетупейко недавно исполнилось, по его же словам, «полных тридцать два года, а согласно паспорту почти тридцать четыре». Он верил в свой хозяйственно-армейский гений и был полон военного бодрого оптимизма.

Нетупейко уже осмотрел склады и подсобки, принял «положенные» боевые двести грамм «первача», от чего пребывал в самом благодушном настроении. Он уже намеревался пойти в свою комнату, как вдруг его внимание привлек ефрейтор Лагшин, подметавший сосновыми ветками пространство возле складов.

Ефрейтор уже закончил работу и собирался идти, как вдруг увидел жирную муху, усевшуюся на замок. Она успела помыть одно крыло, когда сосновая ветка прервала ее земной путь.

– Куда ты свои руки лезешь! – крикнул из-за спины прапорщик. Нет, он не оговорился, это была одна из многочисленных «коронных» фраз.

– Муха, - пояснил Лагшин.

– Сам вижу, что не верблюд, - отрезал Нетупейко.

– Она, товарищ прапорщик, - вытянулся ефрейтор, - Села на секретный объект, и я ее уничтожил.

– Хм, верно, боец, - согласился прапорщик, но вот так отпускать находчивого молодца он не хотел.

Прапорщик оглянулся – все выметено так, что не придерешься, но лик его просиял. Нетупейко плавным движением бросил зажатый между пальцами окурок на землю и, указав на него своим толстым грязным пальцем с сантиметровым черным ногтем, спросил:

– А это что такое, хлопец?

– Бычок, - не моргнув глазом, отвечал ефрейтор.

– Вижу, что не верблюд, - повторил Нетупейко, - Как он тут очутился?

– Не могу знать! – крикнул Лагшин.

– Не могут только пенсионеры по утрам в туалете, - раздельно произнес прапорщик и загоготал своей новой шутке.

Ефрейтору надоело смотреть на хохочущую физиономию, не обезображенную мыслью, и он прервал покаты лошадиного ржания:

– Товарищ прапорщик, возможно, этот «бычок» самовольно проник на территорию нашей части.

Нетупейко туго застыл и подозрительно посмотрел на юмориста:

– Хамить вздумал?

– Никак нет!

– Тогда, хлопец, - снисходительно заговорил прапорщик, - Тебе будет такое наказание – через минуту я вижу тебя перед собой, а в руке у тебя шесть «бычков». Действуй!

Это был любимый «прикол» завхоза, но каждый знал о нем и на всякий случай носил с собой шесть окурков. Ефрейтору оставалось, будто сделать вид, что он занят поиском, а через минуту предстал он перед прапорщиком и показал ему шесть заранее припасенных «трофеев».

8:48

Старший сержант Южный был начальником ПМК*. В его ведении находился весь личный состав, состоящий из его самого и водителя-ремонтника, а также тентовый грузовик «Урал» и автомобиль «УАЗ» для передвижения офицерского состава. Всё это хозяйство размещалось в гараже, что ютился в дальнем левом углу части.

Южный нехотя вошел в распахнутые железные ворота, откуда на него дохнуло смесью бензина, масла и горячего металла. В углу стоял вычищенный до блеска «УАЗ», а в стороне вырисовывался силуэт грузовика с отброшенным капотом. Оттуда доносились скоблящие звуки и отборный шоферский мат, гулко отдававшийся под потолком. Старший сержант зевнул и крикнул:

– Личный состав, стройся!

Послышался топот босых пяток, на свет появился босой и голый по пояс водитель в промасленных штанах, весь перемазанный маслом и соляркой. Несмотря на свой нестроевой вид, он встал по стойке «смирно». Южный недовольно поглядел на него и произнес:

– Докладывай, Суткин.

Водитель сделал шаг вперед и во всю мощь своих легких завопил:

– Товарищ старший сержант, весь личный состав ПМК по вашему приказанию выстроен, больных и лиц незаконно отсутствующих нет!

Южный чихнул, то был верный знак, что он с великого похмелья и явно не в духе, и пробасил:

– На первый – второй рассчитайсь!

Рядовой Суткин повернул голову налево, выкрикнув слово «первый», затем повернул ее направо с криком «второй». Это повторялось до тех пор, пока Южный не оглох от метавшегося в узком пространстве эха, он махнул рукой.

– Расчет окончен! – обрадовался водитель.

– Внимание, зачитываю боевой приказ, - торжественно продекламировал сержант, - Завтра в восемь ноль-ноль по местному времени уходит грузовик «Урал» за продовольствием в город. От нашей части поедет, - Южный изобразил мучительную задумчивость. – Эта великая честь выпала рядовому Суткину!

– Ура-а! – закричал тот.

– Завтра выше упомянутая машина в вышеупомянутое время должна быть новее, чем на заводском конвейере.

– Есть! – опять крикнул Суткин и шмыгнул в темноту, спустя несколько секунд гараж вновь наполнился звуками скоблежки и отборным матом.

9:04

Старший лейтенант Отехов являл собой образ человека-функции, выполнявшего все, везде и всегда согласно принятым правилам и инструкциям. С самого раннего детства он во всех делах руководствовался инструкциями начальства и следовал своим строго намеченным планам.

Административные способности, исполнительность и беспрекословное подчинение не могло остаться незамеченным, поэтому карьера его по существу началась еще в первом классе. Сначала лучший ученик Саша Отехов стал звеньевым, затем старостой класса, после председателем совета дружины, а в девятом классе «главным» комсомольцем школы.

Одноклассники нисколько не завидовали ему, просто не любили или презирали. Лучший комсомолец города, золотой медалист, член различных обществ и товариществ, перворазрядник по нескольким видам спорта – он был полнейшим изгоем среди сверстников. Однако это его совсем не волновало при поступлении в военное училище.

Там продвижение Отехова продолжилось как по спирали – вступление в ряды КПСС, должность командира отделения. А после заместителя командира взвода в звании старшего сержанта. Он был лучшим курсантом по строевой и политической подготовке, спортсменом – перворазрядником, вечно участвовал во всевозможных смотрах, олимпиадах, слетах, а заодно стал «информатором» КГБ.

Однокурсники вычислили «стукача» и объявили всеобщий бойкот, поэтому курсант Отехов провел последние два года учебы в полнейшей изоляции. Но и это не волновало его – он уже планировал свою дальнейшую службу. На пятом курсе случилась с ним большая неприятность – неудачное падение с высоты, обернувшаяся переломом голени.

Последний год обучения прошел в лечении и реабилитации, диплома с отличием, дающего звание сразу старшего лейтенанта и большие льготы, не получилось. Но и тут Отехов не спасовал, а просто составил новый план на жизнь и принялся его осуществлять. Шел печально известный тысяча девятьсот девяносто первый год, когда страна узнала новые слова «путч», ГКЧП, «Россия», «свобода».

Эра коммунизма и всего связанного с ней рухнула. Вот это была действительно катастрофа – все усилия, унижения, старания, все блистательные перспективы на будущее улетучились в один миг – Александр Отехов вышел из стен училища обыкновенным лейтенантом. Да, его личное дело пестрело похвалами, наградами, поощрениями и представлениями, но все они был связаны с партийным прошлым, а это никого не интересовало.

Орехов, сброшенный с карьерного Олимпа, рук не опускал. Он сумел отыскать перспективное на его взгляд распределение – пять лет службы в далекой бурятской глуши, а потом новое место уже под Новгородом в звании капитана. Отехов был согласен похоронить пять лучших лет в таежной глуши ради внеочередных звездочек, но для исполнения этого плана была необходима жена по профессии повар-кулинар.

Молодой лейтенант собрал все необходимые справки о выпускницах местного ПТУ, выбрал одну «не запятнанную» кандидатуру, «чистую» по морально-идеологическим показателям и отправился прямо к ее родителям со своими лучшими характеристиками, грамотами, похвальными листами и прочими регалиями.

Родители невесты – работяги старой закалки без малейших колебаний дали согласие на брак своей дочери с красивым лейтенантом в золотых погонах и парадной форме с безупречным партийным воспитанием. Самой Наталье тоже глянулся образованный с развитой речью офицер, так красочно рисовавший их будущее.

Нет, абсолютно никаких чувств она к нему не испытывала, но он был лучше, чем прочие ее знакомые – сплошь алкоголики и наркоманы, мечтавшие только о выпивке, дозе, большой и вечной халяве, мотоциклах. Так и началась семейная жизнь и служба лейтенанта Отехова.

Свою третью звёздочку он получил, как и полагается – уже на втором году службы. Уставного офицера быстро заприметило начальство и определило на капитанскую должность. Своё очередное звание Отехов должен был получить этой весной.

Но ещё зимой стало известно о расформировании части, должность его упразднялась, а вместе с ней рушились надежды на капитанство. Хуже всего, что Отехова оставили тут на определенный срок да ещё в должности командира взвода! Дослужиться до «старлея» и самой низкой офицерской должности он мог где угодно, для этого не стоило забираться в таёжные дебри!

Судьба в очередной раз посмеялась над ним. Теперь у Отехова был план, содержащий всего один единственный пункт – как можно скорее перевестись из этой треклятой части, до сих пор числившейся секретной. Бесперспективная служба до крайности угнетала «старлея».

Вот почему он постоянно срывал свою злобу и раздражительность на подчиненных. Вот и сейчас, едва войдя в расположение, Отехов тут же обрушился на дневального с претензиями и замечаниями. Дневальный равнодушно выслушал замечания в свой адрес, мысленно посылая распылявшегося лейтенанта подальше, а когда тот закончил, пообещал всё исправить в кратчайшие сроки.

10:14

Рябинина скучала часто, особенно, на работе, а если учесть, что работала она фельдшером, то скучать ей приходилось постоянно. Что такое фельдшер в воинской части, где всего два десятка человек? Зимой пара простуд и отморожений, летом расстройства пищеварения, весной несколько укусов клеща и несколько бытовых травм в течение всего года.

Прежде в большом количестве приходилось «реанимировать» опившихся военнослужащих-контрактников, теперь же, когда почти все они покинули часть, работы совсем не осталось. Скука – смертельная скука, но Рябинина нашла способ с ней бороться. Она занялась чтением любовных романов. Это литературное «чтиво» приобреталось за достаточно весомые суммы в городе.

Рябинина периодически перечитывала свою «библиотеку» и всегда рыдала над одними и теми же эпизодами, которые уже могла цитировать наизусть, несмотря на слабо развитую память. Вид рыдающей жены с опухшими глазами и дешевой брошюркой в руках неизменно вызывал у капитана Рябинина неподдельных смех.

Скрипнула дверь, и на пороге медпункта появился Нетупейко. Он уже принял свои вторые «законные» двести грамм и теперь светился самодовольным счастьем пьющего бездельника. Прапорщик молодцевато подкрутил свои усы и, плотно закрыв за собой дверь, произнес:

– Мир в хату, панночка.

Рябинина давно заметила недвусмысленное поведение и такие же намёки заведующего материально-хозяйственной частью. Сначала ее пугали и раздражали пошлые анекдоты, «прозрачные» намеки и казенно-военные знаки внимания этого «военного интеллектуала».

Однако но теперь, когда муж охладел к ней окончательно, она взглянула на прапорщика иными глазами. «Может, это и есть главный крест моей заблудшей в житейских дрязгах души», – говорила она себе одну из книжных фраз, ожидая очередного визита пошлого, но «милого» завхоза.

– У вас что-нибудь болит? – наигранно спросила Рябинина.

– Да, болит, - подтвердил прапорщик, - Мое сердце так и ноет при вашем появлении.

Тут Нетупейко решил продемонстрировать свои актерские таланты и, приложив свою ручищу куда-то в область печени, изобразил мучительное страдание инфарктника, более походившее по выражению его лица на пищевое отравление столовым уксусом.

– Быть может, это от алкоголя? – игриво бросила Рябинина прапорщику-донжуану.

– Да разве я пью? – удивился тот. – Я лишь дегустирую. Согласно моему принципиальному убеждению, самогон – это лучшее средство от всех болезней. Лично я, неважно, что у меня понос или мигрень, всегда лечусь только им.

Рябинина представила указанные выше заболевания и, применяемое к ним лечение, ее непроизвольно передернуло. Нетупейко расценил это по-своему и, блестя маслеными глазками, подступил на предельно короткую дистанцию.

– А еще могу доложить, что самогон вещь наиполезнейшая, - зашептал он, - Особенно для мужчин. Вот дед мой пил с восьми лет каждый день и умер в девяносто шесть в сарае, но не один, а с девицей женского пола.

Тут Нетупейко огласил округу сытым ржанием распряженного в поле коня.

– Мадам, - поразил он свою дролю лингвистическими способностями, - Позвольте к вам обратиться с пикантным вопросом – вам не тяжело носить это бруствер? – и он указал пальцем на пышный бюст.

– А хоть бы и так, - покраснела от удовольствия Рябинина, - Ты, что ли, готов помочь?

– Я? – вспотел от радости ухажер, - Я завсегда готов, как бають юные пионеры. Жду ваших устных распоряжений!

И медпункт вновь наполнился смехом прапорщика-ловеласа.

11:49

Не успела столовая отойти от «завтрачных» забот, как уже нужно было погружаться в дела обеденные. Но данное обстоятельство не беспокоило Отехову, уже утвердившую меню и давшую все необходимые наставления дежурному по столовой, на плечи которого и ложились все трудности.

Самой Отеховой только и оставалось, что смотреть в окно или на часы и бесконечно скучать. У Натальи тоже был метод борьбы со скукой. Нет, она не читала любовных романов, а беседовала «о любви» с очередным дежурным по кухне солдатом.

Естественно, она молодая и красивая, которую пожирали глазами одичавшие в тайге солдаты, беседовала исключительно тему личных отношений. Ни для кого не было секретом, что муж её и в семейной жизни руководствовался своими «насквозь правильными» соображениями и принципами. Так же в части знали, что Наталья абсолютно равнодушна к «старлею».

В ходе таких «бесед» все без исключения дежурные по столовой хвастали своими многочисленными победами на любовном фронте, врали напропалую, неизменно впадая в пошлость, при этом постоянно жадно глядели на ее стройную фигуру. И ей это нравилось. Да, нравилось быть предметом всеобщей страсти, ловить на себе завистливо-похотливые взгляды, чувствовать себя «королевой тайги», как однажды выразился о ней Рябинин.

Капитан, наверное, был единственным исключением, поскольку не пожирал её похотливыми взорами. Хотя нет, был и еще один, кто не позволял себе никаких подобных вольностей в ее отношении. Им был сегодняшний дежурный по столовой. Отеховой нравился этот молчаливый, скромный и очень исполнительный паренек.

Ей было жаль загружать его «черной» работой, но не могла же она выполнять ее сама. Вот и теперь он сидел перед огромным чаном с картошкой, старательно снимая с нее кожуру. Наталье захотелось приободрить его и заодно развеяться самой, поэтому она, кокетничая, спросила:

– Слушай, Андреев, а я тебе нравлюсь?

Услышав свою фамилию, он тут же встал – это был рефлекс каждого солдата, выработанный лучшим в мире дрессировщиком – уставом вооруженных сил.

– Да чего ты вскакиваешь каждый раз? – удивилась она, - Сиди спокойно, я ведь не генерал на плацу.

– Виноват, - ответил Андреев.

– Ну, так нравлюсь я тебе или нет? – вернулась к своему вопросу Отехова.

– Да, - густо краснея, ответил Андреев.

– А почему?

– Вы очень красивая, - совсем стушевался он.

– А еще? – потребовала комплиментов в свой адрес повариха.

Андреев что-то хотел сказать, но замялся.

– Ну, ты вообще, - разочарованно протянула Отехова, - А покраснел-то, как свекла! С женщинами надо смелее, иногда чуть-чуть развязано, а так ты вряд ли завоюешь кого-нибудь.

Треев все такой же багровый молча потупился.

– А девушка у тебя есть? – продолжала она расспрос.

– Нет, - как-то виновато ответил он.

– А что так? – искренне удивилась Отехова. – Ну, хоть была когда-то?

– Была… - неуверенно соврал Андреев и покраснел от этого еще сильнее.

– Бросил?

– Нет, она сама ушла… - сник он и извинительным тоном добавил, - Я сейчас вернусь, только выброшу очистки.

Отеховой стало жаль этого некрасивого и крайне робкого солдата, которому доставалось больше всех остальных. Его постоянно били, потому что он не умел защищаться, его чаще всех наказывали за любую мелочь, потому как он не умел оправдываться, его унижали, ибо он терпеливо сносил оскорбления.

И в жару, и в сорокаградусный мороз, и в праздники и в непогоду он неизменно оказывался караульным. С ним редко общались сослуживцы, презрительно жалели офицеры, он получал редкие письма от старой и больной бабушки (родителей у него не было), после которых украдкой утирал слезы.

Недавно «дедушки» избили его, просто чтобы развеять скуку. Отехова видела это и просила мужа разобраться, но тот провел следствие так неумело, что попросту подставил Андреева. «Дедушки», думая, что он их заложил, жестоко отлупил его так, что Андреев ночевал под своей койкой, ибо у него не было сил даже взобраться на нее.

А утром был марш-бросок в бронежилетах с полным вооружением и снаряжением, пятнадцать километров по жаре на полную выкладку. Он пробежал, не понятно как, но пробежал и позволил себе упасть только в расположении части. А когда все поплелись на отдых, он остался на плацу заниматься строевой подготовкой, пять часов без отдыха на солнцепеке после побоев и бега.

Андреев маршировал без отдыха, кусая губы, чтобы не потерять сознание и заставить шевелиться избитое накануне тело, уже исчерпавшее последние резервы. Вечером Андреев получил еще одно задание – «вычистить сортир». У него не было сил, но он заставил себя передвигаться уже ползком. «Дедушки» оценили его героизм, но индивидуальная строевая подготовка продолжалась для него еще неделю.

12:03

Андреев, выбросив мусор, уже возвращался в столовую, когда услышал противный уху говор Нетупейко. Прапорщик дал «боевое задание» ефрейтору Лагшину «обновить номерные знаки складов в виде их вторичной покраски» и теперь, принимая работу, «выдавал россыпи перлов» (так выражались солдаты, когда Нетупейко сыпал своими знаменитыми фразами).

– Ты, ефрейтор, дальтоник, что ли? – кричал он. – Почему у тебя цифровые знаки кривые?

– Краску экономлю, товарищ прапорщик!

– Я тебе сэкономлю на борще, - увеличивал обороты Нетупейко. – И не делай такого умного лицевого выражения, ты ведь все же ефрейтор российской армии!

Не желая более слушать мудрые изречения ненавистного прапорщика и, в то же время, стараясь не попасться ему на глаза, Андреев прошмыгнул в подсобку. Но бдительный прапорщик уловил его движение и крикнул вдогонку грозно:

– Я тебе попартизаню! Иван Сусанин тут мне выискался!

13:36

Строевая подготовка шла уже третий час, и солдаты знали, что раньше обеда она не завершится. Маршировать на жаре, отрабатывать бесконечные развороты, повороты, выходы из строя, кричать приветствия было уже невмоготу.

Усталые, потные, задыхающиеся, разморенные и затуманенные, голодные и изнывающие от жажды «строевики» уже ничего не соображали. Солдаты еле-еле шевелились в раскаленном неподвижном воздухе полуденного зноя.

– Отделение, - подал команду худой «дедушка», руководящий «парадом» из тени, - На месте стой, раз, два!

Отделение послушно замерло, наслаждаясь неожиданной передышкой. Все ждали долгожданную команду: «Разойдись!». Но вместо неё «дед» заявил:

– Вы, я вижу, «духи», совсем охренели! Еле волочетесь, как глисты в противогазах, жизнь вас ничему не учит, поэтому после обеда строевая подготовка возобновится, а сейчас на месте – шагом марш!

Отделение затопало дружно, но вяло.

– Выше поднимаем ноги, не навоз месите ведь! Между пяткой и землей ровно пятнадцать сантиметров, у кого будет хоть на миллиметр больше или меньше, получит персональное задание! – ругался худой старослужащий.

Отделение расходовало последние силы, а до обеда оставалось целых сорок минут.

14:58

Строевая подготовка продолжилась и после обеда, на этот раз «парад» принимали оба «дедушки». Свой наблюдательный пунктони оборудовали в прохладной тени, где лежали на шинелях и отгоняли от себя надоедливых мух. «Дедушки» почти дремали, изредка поглядывая на марширующих на солнце солдат.

– Что-то наши «духи» совсем обленились, - заметил худой, зевая.

– В натуре, Витек, - подтвердил толстый, - Надо бы их расшевелить немного, а то совсем оборзеют.

Худой «дедушка» кряхтя, поднялся, почесал комариный укус на локте и крикнул:

– На месте стой! Раз, два!

Отделение послушно замерло.

– Ефрейтор Лагшин!

– Я!

– «Дедушки» скучают, так что дуй за инструментом, а остальные – кругом! На месте шагом марш!

Через минуту ефрейтор появился с гитарой.

– В общем, так, - повысил голос, - Лагшин играет, остальные поют громко, как в опере. Увижу хоть одну закрытую пасть, строевая повторится еще и завтра. Начинай, Лагшин! Давай нашу – «дембельскую»!

Ефрейтор заиграл простенький мотив, а отделение на разные лады затянуло старейшую «дембельскую песню»:

Чирик-ку-ку! Чирик-ку-ку!

Скоро дембель «старику»!

15:40

Конкурс «строевой песни» шел почти час. Отделение, шагая на месте, пело любимые песни «дедушек» под аккомпанемент ефрейтора.

– Ладно, - смилостивился толстый, - Пока всем разойтись, а ты, Лагшин, молодец, хорошо лабаешь, можешь валить в расположение.

Пока солдаты наслаждались неожиданным перерывом, «дедушки» принялись беседовать о личном.

– Слышь, Витек, - спросил с ехидцей толстый, - А хотел бы ты жену «старлея» в натуральном виде без одежды увидеть?

– Как это? – проявил живой интерес худой, ещё пару секунд назад он едва не заснул.

– Очень просто, - пояснил толстый, - Вчера мы с нашим прапором самогона бухнули. Его расперло капитально, и он давай мне загонять о том, о сем, заодно и поведал, что в котельной есть дыра, он ее сам пробил и через ту все видно, что в бане делается!

– Во извращенец наш Нетупейко! – воскликнул Витек.

– Ну, так как, - спросил толстый, - Идешь со мной в субботу в котельную?

– Базаров нет, Санек!

– Значит, доживем до субботы!

«Дедушки» погрузились в дрему, но вдруг худой громко спросил:

– Слышь, Санек, а когда мы в бане моемся, он случаем за нами не подглядывает из этой котельной?

– Кто «он»? – переспросил толстый.

– Прапор, кто же еще!

– Не знаю…

Спустя секунду оба «дедушки» впились в свои животы и, гогоча, покатились по траве. Солдаты облегченно вздохнули, если «деды» смеются, значит, у них хорошее настроение и есть шанс, что строевая продлится недолго. Но все надежды рухнули с появлением Нетупейко, принявшего уже третий раз свои «боевые» двести грамм самогона.

– Витек! Санек! - забасил он и воздух наполнился запахом «первача», - Я думал, что вы «деды» настоящие, а вы … (остальные его слова не подлежали никакой цензурной обработке).

– А в чем дело, товарищ прапорщик? – в один голос спросили оскорбленные «дедушки».

– Я только что имел возможность наблюдать «бычок» возле моих складов!

– Все ясно, товарищ прапорщик, - вскочили «дедушки», - Виновных найдем, накажем, «бычок» ликвидируем.

– А ну, становись! – заорал Витек.

Отделение еще не знало о произошедшем ЧП, но по дикому крику поняли, что неприятности этого дня обрели свое мучительное продолжение.

16:07

«Дедушки» были очень злы, еще бы их, почти «дембелей», покрыл матом придурок – прапорщик. Такое безнаказанным остаться не могло. Отделение отлично это понимало и с унылой покорностью ожидало наказания за не ясно, кем брошенный окурок.

– В общем так, - объявил Санек, - Если через минуту не отыщется виноватый, пострадают все.

– Это не мы, - попытался оправдаться сержант Карликов, - Мы весь день тут маршируем.

– Это ты прапору расскажешь, - отрезал Витек, - Время пошло.

Понятно, что никто вину на себя брать не захотел.

– Ясно, - желчно произнес Санек, - Солдатская солидарность, но ничего, сейчас разберемся. Курящие, шаг вперед!

Более половины нехотя выполнили приказ.

– Все некурящие упали на кулаки, все курящие копают яму метр на метр, - распоряжался толстый.

Яму вырыли быстро под проклятие и мат некурящих, которым приходилось стоять на кулаках на земле, усеянной щебенкой. Лагшин принес пустой коробок, в который и поместили злосчастный «бычок».

– Начинаем похороны его величества «бычка», - возвестил Витек, - Карликов будет священником, Лагшин толкнет речь об усопшем, Дугунский и Золотарев – могильщики, остальные изображают оркестр, а некурящие по-прежнему стоят на кулаках!

Начались «похороны бычка». Карликов, размахивая снятым сапогом, изображавшим кадило, выкрикивал набор церковных слов ему известных, Дугунский и Золотарев бережно шагали к яме, держа коробок за уголки, остальные, как могли, звуками изображали траурную музыку. Уже у самой ямы ефрейтор Лагшин хотел «толкнуть» речь об усопшем, как вдруг опять появился прапорщик и, глядя на церемонию, спросил:

– Это что за безобразие тут производится?

– «Бычка» хороним, - пояснил происходящее Витек.

– А-а, - протянул Нетупейко, и всем стало ясно, что он уже в пятый раз приложился к самогону. Всем было хорошо известно, после пятого стакана прапорщик становился исключительно добрым, - Завершайте, хлопцы, ваш маскарад. Это же я бросил окурок!

– Отбой, - скомандовали «дедушки», - Яму закопать, всем разойтись.

18:09

Ужин шел, как обычно. Рябинин вяло ковырял ложкой кашу, Отехов соблюдал субординацию и молча наблюдал за вызывающим поведением жены, Нетупейко, пребывавший в веселом подпитии и в исключительном расположении духа, сыпал свои знаменитые матерные анекдоты.

Рябинин вяло реагировал на выступления прапорщика, лишь изредка грустно улыбаясь, старший лейтенант и вовсе настороженно молчал, считая неуместным смех во время такого важно уставного мероприятия, как прием пищи. Зато жена его хохотала во всю, поощряя Нетупейко к новым порциям «ядреного» армейского юмора.

Капитан смотрел в окно и равнодушно думал: «Вот и еще один день добил, уже почти вечер…». Когда ужин закончился, он встал из-за стола и сказал Нетупейко:

– Зайдите сегодня ко мне. Я вам дам кое-какие инструкции относительно завтрашней поездки.

18:59

Было уже ясно, что рядовому Максимюку не удастся благополучно сдать дежурство по роте. Он получил кучу замечаний и два наряда вне очереди. Более того, главный его мучитель – старший лейтенант Отехов не поленился и лично с особой тщательностью и придирчивостью осмотреть «места оправления личного состава», где имелось множество недоработок.

После осмотра туалета Отехов вызвал сержанта Карликова и объявил ему, что Максимюк заступает на дежурство на вторые сутки подряд. Сержант должен был лично контролировать дежурного и подготовить его по части знания устава. Когда «старлей» ушел, «дедушки» заявилиКарликову:

– Ты свободен, воспитание «духов» – это наша задача. А ты, Максимюк, слушай сюда: завтра утором мы заходим в сортир, глядим и удивляемся, как все чисто.

– А лично я, - добавил Санек, - Когда сяду на очко, то должен увидеть в отражении свой зад. И смотри, Максимюк, не зли «дедушек», а то проведем тебе такую воспитательно-профилактическую работу, что и в медсанчасти не соберут.

19:56

Рябинин и Нетупейко каждый вечер проводили вместе и не потому, что были друзьями, просто так было удобно обоим. Пить в одиночестве им не хотелось. Вот они и объединялись в компанию. Рябинину до глубины души было отвратительно общество «солдафона без мозгов», как он называл своего собутыльника, но пить одному было еще противнее.

Нетупейко же страшно гордился тем, что капитан избрал его общество – это придавало прапорщику огромный вес в собственных глазах. Вот и сегодня распираемый от гордости Нетупейко зашел к начальнику части за «инструкциями» с литровым бутылем самогона.

Рябинин повел гостя на кухню, ожидая ворчания жены, но та неожиданно засуетилась и даже накрыла на стол. Однако выяснять причины этого гостеприимства ему не хотелось, все, связанное с женой, раздражало его и выводило из себя. Они принялись пить, наливая стаканы почти до краев, изредка закусывая, а все больше занюхивая кусочком черного хлеба.

Прапорщик сыпал свои анекдоты, с сожалением вспоминал о прекрасных днях, проведенных на складе в Ульяновске, то и дело произносил тосты, типа «выпьем за удачу минувшего дня, уже прошедшего, но еще продолжающегося» или «выпьем за то, чтобы всегда пить и выпивать», а Рябинин скучал по обыкновению.

Когда все было выпито, капитан закрыл глаза, делая вид, что спит, таким образом, давая понять прапорщику, что пора домой. И тот действительно в таких случаях уходил, всегда говоря одну и ту же фразу:

– Эх, как разморило вас, товарищ капитан! Это все с моего самогона. А самогон, товарищ капитан, должен быть самогоном, ведь это же не бурда какая, а самогон!

Рябинин сделал вид, что уже в глубокой дреме. Нетупейко решил, что ротный в полной отключке поэтому, прежде чем уйти, не таясь, прошелся своими руками по наиболее выступающим частям тела Рябининой, и та глупо хихикала.

«Вот она – причина неясного изменения настроения!» - подумал капитан и обрадовался до жути, что его жена отыскала себе очередного идиота-любовника, гораздо хуже предыдущего – начальника столовой. Это было ему только на руку – это снимало с него последние обязательства семейного человека. С этой минуты Рябинин счел себя абсолютно свободным, но ровно настолько, насколько позволяла ситуация.

20:33

«Дедушки», утомленные нынешним днем, отдыхали, лежа на койках, что было категорически запрещено до отбоя. Остальные старались не попасться им на глаза и тихо занимались своими делами: писали письма, подшивались, чистили ремни. Шло «свободное время личного состава», самый радостный и спокойный для солдата час. Но сегодня отделение «провинилось» на зарядке и «дедушки» решили отобрать и эти короткие мгновения отдыха.

– Эй, «духи»! – крикнул Витек. – «Деды» домой хотят!

По этой команде начиналось очередное шоу – один солдат залезал под койку «дедушки» и голосом изображал поезд. Остальные с заранее заготовленными сосновыми ветками бегали вокруг лежащих «дедов», создавая впечатление мелькавшего за окном импровизированного леса.

Каждую минуту ефрейтор Лагшин, игравший роль борт-проводника, спрашивал у них, не желают ли они чашечку кофе. Иногда один из «дедушек» дергал стоп-кран, то есть, давал пинка лежащему под койкой и тот изображал визг тормозов, а бегавшие с сосновыми ветками застывали на месте.

«Дедушка» спрашивал, что за станция перед ним, а Лагшин сходу давал названия посмешнее и сообщал, сколько дней до места прибытия, то есть до «дембеля». Получив ответ, дедушка вновь давал пинка и «поезд» двигался дальше.

21:41

Андреев перемыл всю посуду, высушил ее, отнес на склад, вымыл столы, стены, отдраил пол, но все равно с тяжелым сердцем ожидал инспекцию прапорщика. Тот умел отыскивать пыль и грязь даже в самых стерильных местах.

После обнаружения «загрязнителей имеющих самое непосредственное отношение к грязи» Нетупейко назначал наказание. Провинившийся должен был рассказать десять анекдотов, еще не известных прапорщику, а если учесть, что тот знал их великое множество, то имелась большая вероятность получить наряд по столовой вне очереди.

Чтобы отогнать невеселые мысли Андреев вышел на минуту подышать воздухом. Однако возле мусорных баков уже доносился бас Нетупейко, судя по эху, он значительно «перебрал» и, по собственному определению, «переживал упадение духа».

– Ты мне умные глаза не выпучивай, как кошка перед туалетом, - поучал прапорщик дежурного по роте, - Я тебе дал боевое задание – вокруг мусора все убрать, а ты чего тут стоишь, как осиновый ствол в парке культуры и отдыха.

Андреев уже понял, что взбучки и ему не избежать, как и очередного наряда вне очереди, а потому поспешил удалиться. Уже закрывая дверь, он услыхал еще одно знаменитое выражение Нетупейко:

– Сколько тебе говорить, Максимюк, что здесь тебе не тут, а боевая секретная часть!

Однако Андреев не получил вне очереди наряда, его спасла Отехова, вручив ему затрепанную книжонку с названием «Застольные анекдоты». Андреев выбрал десять из них поприличнее, запомнил и без запинки рассказал их прапорщику. Тот, уже вконец опьяневший, долго ржал и, назвав Андреева «добрым хлопцем», удалился прочь.

22:04

Вечернюю поверку всегда проводил старший лейтенант Отехов. Капитан спихнул на него свою прямую обязанность якобы для приучения к самостоятельности, а на самом деле ему жутко надоели всякого рода построения, поверки, отчеты.

Он и без них знал, кто, где и чем занят. Сегодня Рябинин просто сидел и курил, глядя на небо, ему нравилось вот так просто выпускать дым и смотреть на вечереющее с одинокими первыми звездами небо.

Он не хотел ни о чем думать и ни о чем вспоминать, для этого и пил каждый вечер с идиотом прапорщиком. Так вот и текла его жизнь от вечера и до вечера. Рябинин не желал воспоминаний, но они помимо его воли сами вырвались наружу.

И тут он захохотал, впервые за долгие бессмысленные годы искренне засмеялся, едва вспомнил о своей жене и прапорщике! А потом засмеялся еще сильнее потому, что всякий порядочный муж закатил бы скандал с разборкой, он же вместо этого радостен и весел…

– Над чем смеетесь, товарищ капитан?

Рябинин вздрогнул и поднял глаза. Перед ним стояла Отехова. Молодая, красивая, дерзкая, с большими красивыми глазами, в облегающем платье, с каштановыми волосами, мягко обдуваемыми ветром. Но он не смутился, так как недавно выпил пол-литра первача.

– Над собой, Наташа, - признался Рябинин.

Он впервые назвал ее по имени, обычно говоря «вы» и смущаясь, отводил глаза. Это несказанно обрадовало ее, она вся засветилась: вот он – долгожданный час. Капитан Рябинин стал самим собой, не затюканным и равнодушно-угрюмым, а нормальным мужиком.

– А вон и ваш муж,- произнес он и, глядя на часы, констатировал, - Пять минут, как произведён отбой.

Рябинин пожелал чете Ореховых доброй ночи, а когда те удалились, еще долго смотрел на небо, темное и безмятежное.

23:17

Прежде чем уснуть, Андреев всегда долго смотрел в окно. Ему нравился ночной пейзаж, таинственный и многообразный, к тому же, сегодня был первый день полнолуния. Андреев уже давно заметил, что на юге она не такая, как здесь – большая и золотисто-печальная. «Луна, красавица - Луна», - засыпая, думал он. Но всю приятность момента испортил крик «деда»:

– «Дедушка» в опасности!

По этому крику спящие на втором ярусе соскакивали и упирались ладонями в потолок, изображая атлантов. Что поделать, воспитание «духов» продолжалось и ночью.

00:12

Отехова долго не могла заснуть после очередного разговора с мужем. Они говорили на разных языках: она языком чувств, он – уставными словами. Наталья давно поняла, что они совершенно разные люди, а сегодня сделала еще одни важный вывод: вся ее жизнь до этой минуты была ошибкой.

Теперь у неё есть новая цель, ради которой можно забыть прежние неудачи. Этой целью стал капитан Рябинин, простой, выдержанный, уже помятый жизнью, с первыми сединами в тридцать пять, с печальными морщинами, потухшим взором и отсутствием всяких интересов. Но это все поправимо – она вернет его к жизни, к их общей жизни.

Прежняя тактика «стреляния глазками» лишь наводила на Рябинина смущение и отпугивала его, однако у нее в запасе имелось мощное и безотказное средство. От бабушки ей досталась истрепанная и поношенная книга c пожелтевшими листами, где были собраны старинные заговоры и заклинания, секреты ворожбы и колдовства.

Наталья не очень-то верила раньше в чудеса магии, но теперь в ней все более крепла вера в силу старинных букв и знаков, пугающих и магнетически завораживающих. Отехова не стала дожидаться утра, а тихо, чтобы не разбудить спящего мужа, извлекла из своих вещей бабушкино наследство и пошла на кухню.

Она хотела включить свет, но из-за облаков вынырнула Луна, излучая мягкий золотистый свет. Увидев в этом хорошее предзнаменование, Наталья открыла первую страницу…

II

Осень 1995 года. Деревня Кедровка, 70 км к югу от воинской части № 29 119.

– А может быть еще погостите? – предложил остаться своим гостям дед Утиляк.

– Нет, спасибо вам большое, - отклонил предложение старший археолог, - Мы бы с большим удовольствием задержались у вас еще, но работа ждет.

– Да, да, работа, - подтвердил второй, - Нам до первых холодов необходимо успеть разведать места у Одиноких Скал, есть достоверные сведения, что по тем лесам шли полки самого Чингисхана.

– У-у, - сокрушенно закачал головой дед, - Плохое место вы выбрали, нехорошее оно – злое.

– Это почему? – удивился третий археолог по имени Иван.

– Тайга вообще не жалует человека, - пояснил Утиляк, - Но мы – буряты постигли за века ее законы и научились ладить с ней. А вот к Одиноким Скалам все одно, не ходим, нехорошее это место.

– Так почему оно нехорошее? – повторил вопрос старший.

– Как тебе ответить, Борис Алексеевич, - помялся дед, - Легенды и предания наши говорят, что давно жило в тех местах одно племя, тоже бурятское. Шаманы этого племени приносили в жертву своим богам кровь людскую, оттого и полюбили там обитать злые духи.

– Мы в духов не верим, - ответил за троих Иван.

– А зря, - опечалился дед, - Я вот тоже по юности своей не верил. Еще отец мой и дед, и дед моего деда предостерегали заходить охотникам в те края, потому как бродит там душа белого шамана.

– А мы об этом ничего не слышали, - сказал Борис Алексеевич, - Расскажите эту легенду, она неплохо дополнит и украсит нашу диссертацию.

– А рассказывать нечего, - ответил Утиляк, - Полсотни лет назад я – молодой, сильный, но глупый, отправился к Одиноким Скалам на охоту. Старики говорили мне «стерегись осенних ночей при полной Луне». Я не верил тогда ни во что, разве в свою удаль только. Отправился туда один, шел почти две недели по диким местам, а дичи так и не встретил, нет там никакого зверя.

– А дальше? – любопытствовали археологи.

– Дальше, - выдохнул дед, - Туда шел две недели, а вернулся за три дня полуживой, изодранный, без вещей и ружья.

– А что так?

– Плохо помню, давно было, - отнекивался Утиляк, - Очнулся я ночью от того, что земля дрожала, глянул на небо, надо мной Луна висит, большая такая и вся золотом горит. Ужас тогда меня сковал. Бросил я всё свое имущество и побежал через тайгу, не разбирая дороги, так вот и бежал без отдыха три дня и ночи. Молодой был, сильный, потому и спасся тогда.

– А этого белого шамана видели? – улыбаясь, спросил Иван.

– Если бы видел, то не говорить бы мне с вами, - ответил дед. – А улыбаешься ты зря – дело серьезное.

– Разве?

– Это ты думаешь, я седой потому, что восемь десятков мне скоро? – прищурясь, спросил дед. – Ошибаешься. Это я за те три дня седым стал, а ведь был годами моложе тебя. Так что, мой вам совет: не ходите туда, ну, хотя бы на будущее лето приезжайте. Я вас сам отведу, а сейчас нельзя, помните завет предков: «Стерегитесь осенних ночей при полной Луне». Нынче осень, а через три дня полнолуние, прошу вас, не ходите.

– Спасибо вам за все, - произнес Алексей Борисович, - Но работа есть работа, мы сегодня уходим.

– Мы в мистику не верим, - добавил Иван. – Наука может объяснить все, а вообще ради стойбища Чингисхана можно и рискнуть!..

Тот же день. Воинская часть № 29119.

Нынешнее утро выдалось для Нетупейко напряженно-радостным. Радостным потому, что предстояла поездка в центр за продовольствием, а напряжение вызывали мысли о том, сколько самогона взять с собой в путь. Тут главное не пожадничать, но и не перебрать, а то придется всю дорогу находиться в забытьи. И прапорщик решил взять с собой три литра.

Утром он сел с драгоценной емкостью в кабину водителя, а Треев и Лагшин в кузов, им предстояла работа грузчиков. «Урал» завелся с пол-оборота, разорвав привычную тишину стрёкотом двигателя, выпустил в воздух клубы серого дыма и скрылся за воротами.

Спустя час ворота опять открылись и в тайгу ушли трое: двое «дедушек» и рядовой Максимюк. «Дедушки» с разрешения командира части отправились на охоту, пострелять зайцев или еще какого-нибудь зверя, взяв с собой автомат с полным боекомплектом, два литра самогона, купленного накануне у прапорщика, и Максимюка, чтобы тот на обратном пути нес подстреленную дичь.

«Охотники» уже ходили в тайгу не раз, добирались до избушки староверов, что ютилась среди болот, десятком километров ниже, пили там, а потом устраивали «ночные стрельбы». То есть выходили в тайгу и стреляли, куда хотели, снимая, таким образом, армейские стрессы и накопившуюся усталость.

А настоящую дичь добывал потом Максимюк, он ведь из сибирских потомственных охотников. Сам добывал, сам и тащил ее на себе, чтобы потом в меню было свежее мясо, а не консервы с истекающим сроком хранения.

Уже после обеда в тайгу за кедровыми орехами отправилась жена Рябинина с детьми. Они, к огромной радости капитана, отправились с ночевкой на Холодный ручей, прихватив с собой еду и палатку. Большей радости Рябинин представить себе не мог, он оставался один на целые сутки! День абсолютной свободы после двенадцати лет душевного плена! Сегодня даже не надо будет пить, чтобы забыться, наоборот, необходимо быть трезвым, чтобы насладиться неожиданно выпавшим счастьем…

Вечер на тайгу опускается быстро: за какую-то четверть часа небо становится темно-синим, потом серым, затем темно-серым и сразу черным. Стихают все звуки, кроме шелеста ветра, все предметы сливаются в одну темную массу, а на небе холодные равнодушные звезды.

Вот и теперь темнота обхватила военные постройки, поторопив людей ко сну. Солдаты спали крепко, им сегодня уже никто не мог помешать, «дедушки» были далеко, а вот к Рябинину сон никак не шел. То ли отвык спать без выпивки, а может, просто не хотелось спать.

Вообще-то, сны посещали его часто, особенно, в последнее время, причем, на одну и ту же тему: уже почти три месяца ему являлась во сне Наталья. Каждую ночь повторялся одни и то же сон: он бредет по тайге в белой одежде, а вокруг густой туман. Тут же его посещает чувство тревоги и растерянности заблудившегося человека, но вдруг туман раздается и появляется она, вся в прозрачном одеянии, излучающая неземной блеск.

«Иди ко мне», - шепчет она и протягивает свои руки. Рябинин понимает, что не должен смотреть на ее сказочно красивые черты лица, соблазнительно стройную фигуру, и поэтому с огромным усилием он отворачивается. Но тут из ее протянутых рук исходит свет золотой, наполняющий и заполняющий всё пространство, свечению этому невозможно противостоять. Рябинин сам делает шаг вперед и прижимает ее к себе.

Он чувствует тепло ее тела, слышит ровное дыхание и биение сердца, волосы щекочут ему лицо – все происходящее слишком реально, чтобы быть просто обыкновенным сном. Вот он смотрит в ее глаза, большие, темные, лучистые, смотрит не отрываясь, они, будто магниты, тянут его в свою бездонную глубь.

Он смотрит, а туман начинает сгущаться, в голове приятный звон. Постепенно всё куда-то уплывает, а тихий ласковый голос, ее голос, шепчет: «Ты будешь моим, скоро, уже совсем скоро, моим, только моим. Навек будешь принадлежать лишь мне одной…».

Рябинин очнулся. Потолок, пустые стены, одинокая ночная комната, часы высвечивали четверть третьего. «Опять этот странный сон», - задумчиво сказал он и глянул в окно. В небе висела Луна почти полная, большая, печально-золотистая, ее свет освещал постройки лучше всякого прожектора.

«Так вот откуда в моих снах этот золотистый свет», - подумал Рябинин. Ему вспомнилась статья в каком-то научном журнале, где один известный профессор утверждал, что Луна плохо влияет на сны. «Чушь, отговорки, - отрезал ход мыслей капитан, - Луна тут ни причем. Я видел сны и в безлунные ночи, причем одни и те же, в одно и то же время».

Необходимо было что-то делать с этим наваждением, но что именно? Рябинин понимал, что дело не в снах, а нем самом. Он уже давно стал ловить себя на том, что постоянно думает о Наталье, ищет с ней случайных встреч, тайком наблюдает за ней. Вечером дает себе слово забыть, но утром едва увидит ее, все начинается снова.

Он заметил, что Наталья сильно похорошела в последнее время, чертовски похорошела, было что-то в ней необыкновенное, таинственно – манящее, особенно, в искрящемся блеске глаз. Ох, эти глаза… И ещё одну странность подметил Рябинин: стоило ему подумать о ней или вспомнить, как она тут же появлялась в реальности.

Если он украдкой глядел на нее, она всегда уличала секунду, чтобы резко повернуться. Тогда, их взгляды встречались, и он видел этот чарующий блеск бездонных глаз, торжествующе-соблазнительную улыбку. Неужели она догадывалась о том, что с ним происходит? Нет, она не догадывалась, а точно знала о его состоянии, Рябинину стало это абсолютно ясно…

Наталья еще раз посмотрела на Луну и улыбнулась, в руках ее покоилась бабушкина книга – незаменимая бесценная вещь. Она тихо разделась и легла в постель, предварительно спрятав книгу. Отехов крепко спал и ничего не слышал, он уже три месяца крепко спал, никогда не просыпаясь ночью.

Сам старший лейтенант приписывал это своему здоровью и грамотно спланированному режиму дня, но дело было совсем в другом. Он каждый вечер пил чай, потом тут же засыпал мертвецки. «Старлей» не подозревал, что в том чаю жена настаивала сон-траву, о которой вычитала в бабушкиной книге.

Пока муж спал, жена проводила нехитрые обряды ворожбы, читала заклинания, совершая прочие колдовские мелочи. Завтра в первый день полнолуния ей предстояла первая серьезная магическая работа, но для этого необходимо было оказаться в лесу с полночь.

Она еще пока не знала, как, но обязательно найдет возможность выполнить важный обряд, ради достижения поставленной цели. Ей никто не помешает, особенно, спящий рядом муж – остолоп. «Завтра, - подумала она, - Все решится завтра».

Одинокие скалы, 13:00.

– Места здесь и впрямь неприветливые, - согласился Алексей, до сей поры отмалчивавшийся.

– Это просто осень, - отметил Иван, - Любимая пора поэтов. И за что они только любили эту унылость, помноженную на печаль со скукой?

– А вы заметили, что за все три дня, что мы здесь, солнце ни разу не выглянуло? – будто не слыша лирических отступлений друга, спросил Алексей.

– Восточная Сибирь, конец сентября, - привел свои доводы Иван, - Иногда в это время уже снег выпадает.

– И зверей никаких нет, - гнул свою линию Алексей, - Раньше идешь, то заяц, то белка, а тут тихо, даже птиц нет, деревья, будто неживые и камни эти тяготят своим присутствием.

– Да ну тебя, - махнул рукой Иван, - Наслушался дедовских россказней и, как маленький, в панику подался. Тебе тридцать шесть лет, а все в байки всякие веришь. «Зайцы, белки!», - передразнил он друга, - Мы – археологи, а не юные натуралисты.

– Смейся, смейся, - буркнул Алексей, - Но только не говори, что ночью не ощущал какую-то дрожь в земле.

– Ты же знаешь, что я всегда крепко сплю, - заявил Иван, - Лично я ничего не ощущал, тебя просто от холода трясло или это наш могучий Борис храпел.

– Очень остроумно! – крикнул тот, высунувшись из палатки, - Чем без толку ругаться, лучше сходили бы за водой, потом все дружно обедаем и за работу примемся.

Алексей взял котелок и спустился к ручью, что, тихо журча, омывал подножие скал. У археолога возникло неприятное ощущение, что за ним кто-то следит, это ощущение возникало всегда, едва он подходил к этим камням… «Рассказать ребятам нельзя, - подумалось ему, - Засмеют, да еще сочтут параноиком, но всё равно надо убедить их поскорее убраться отсюда».

Алексей зачерпнул воды, но тут же отбросил его в сторону, ему показалось, что вместо прозрачной влаги в нем была кровь. Нет, ему не показалось, он действительно видел в котелке кровь, теплую, густую, с клубящимся дымком. Алексей осторожно приблизился к брошенному котелку, быстро поднял его и заглянул вовнутрь. У него вырвался вздох облегчения – на металлических стенках виднелись только капли воды.

Вдруг за спиной послышался смех, сухой, старческий, неживой. Алексей резко обернулся – безмолвные сосны, серое небо, желто-коричневая трава, базальтовые глыбы все в трещинах и разводах. Кругом стояла тишина мертвая, неестественная. Всё-таки в этих мрачных камнях кто-то был, в этом археолог уже не сомневался.

Этот кто-то постоянно следил за ним сверлил своим ледяным невидимым взором. Алексей быстро набрал еще раз воды и зашагал, почти побежал к палатке. Едва он отошел от камней, как все страхи и опасения пропали. «Бред какой-то, - подумал он, - Это все нервы, а все-таки надо побыстрей убираться отсюда подальше, пока не поздно…»

Тайга, 28 км от воинской части № 29 119.

– Твою мать! – ругаясь, пнул по покрышке Нетупейко. – Застрять, хрен знает, где!

– Я докладывал, что аккумулятор не в порядке, - оправдывался водитель.

– Докладывал! – заорал прапорщик. – Ты есть лицо автомобильного профиля и должен предвидеть возможные неожиданные ситуации на дороге!

Водитель ничего не отвечал, продолжал копаться в моторе, прапорщик еще не смирившийся со случившимся, несколько раз обошел застывший «Урал» и заглянул вовнутрь тента, где среди провизии сидели Андреев и Лагшин.

– А вы чего сидите? – набросился на них Нетупейко. – Вы солдаты и должны всегда проявлять находчивость и инициативу. Я от вас этого не наблюдаю!

Пришлось ефрейтору и рядовому вылезти, и уже в вечерних сумерках они стали «проявлять инициативу», то есть, стоять рядом с водителем. Быстро вечерело, переноски не было, светить огнем было нереально. Уже во полной тьме водитель заявил, что неполадка слишком серьезная.

– Так нам что, тут ночевать, как медведям в степи? – гневно воскликнул прапорщик.

Водитель хотел возразить, что медведи не живут в степи, но лишь утвердительно кивнул.

– Ну, я тебе напомню эту неисправную неполадку! – пригрозил ему Нетупейко и опять накинулся на ефрейтора с Андреевым, - А вы чего, хлопцы, застыли, как телефонные столбы без опоры?

– Проявляем инициативу и находчивость, - быстро ответил Лагшин.

– Я тебе проявлю негатив на позитив, - гаркнул завхоз, - А ну, марш оба в кузовную часть автотранспортного средства типа грузовик!

Лагшин и Андреев, давясь от едва сдерживаемого смеха, сверкая в темноте улыбками, полезли в кузов.

Тайга, заброшенный домик староверов. 23:11.

– Ну что, Максимюк, хорошо задвинул засов? – едва держась на ногах, спрашивал Витек, - А то вломится кабан или медведь ночью, я тогда тебе ноги из задницы выдерну!

– Да, ладно тебе, - пьяно промямлил Санек, - Пусть себе валит куда-нибудь, нам надо добить два литра самогона.

– Погоди, - помахал пальцем Витек, - А ну, доложи боевую обстановку!

– Товарищ рядовой! – Максимюк вытянулся, сложив руки по швам. – За домом тайга, в тайге тихо, кругом ночь, противник не обнаружен, на небе Луна большая и желтая, светит так, аж глаза слепит!

– Молодец, «дух»! – хлопнул его по плечу Витек, - Иди, спи, не мешай «дедушкам» охоту обмывать, а то удачи не будет.

Санек уже не стоял на ногах, но дотянулся до трехлитровки и аккуратно, не пролив ни одной капли, налил в два стакана желтоватого первача до самых краев.

– За наш скорый дембель! – гаркнул Витек.

– Ну, ты мастак на крутые тосты, - пьяно хрюкнул Санек и залпом опрокинул весь стакан.

Тайга, Холодный ручей. 23:59.

Наталья нашла способ, чтобы выйти в тайгу этой ночью. Она уговорила Рябинину еще раз пойти за кедровыми орехами, на этот раз без детей, поэтому как ночи стали холодными. Весь день они мило болтали о своих семейных делах, и Наталье удалось довольно легко выведать все интересующие сведения.

Рябинина жаловалась, что муж совсем к ней охладел, сильно изменился за последние месяцы, мало спит, ночью часто просыпается и ворочается, все время о чем-то думает, но пьет много, как и прежде. Отехову очень обрадовали эти вести, лишний раз подтвердившие, что ее колдовство действует безотказно.

Она глянула на часики: обе стрелки застыли у цифры двенадцать. Наталья безо всякой опаски поднялась, взяла книгу и свечу со спичками, а потом вышла за полог палатки. Рябинина спала крепким сном, после «чудесного чая». Теперь уже никакие обстоятельства не могли помешать Наталье поставить точку после трех месяцев каждодневного магического действа.

Она пришла ровно в полночь в укромное место, как того требовал обряд, прочла молитву, очертила круг, зажгла свечу, поставила ее на камень, сбросила с себя всю одежду и, опустившись на землю, принялась читать заговор.

С первыми словами из-за туч показалась Луна, абсолютно круглая, излучавшая потоки злотого света, она висела так низко, что, казалось, ее можно коснуться руками. Чем дольше Наталья читала, тем ярче светила Луна, опускаясь, все ниже.

Обнаженное тело просто купалось в потоке золотистой источаемой энергии. Было холодно, пар вылетал изо рта, на траву легла ледяная роса, среди безмолвной тайги клубился густой туман.

Но Наталья не ощущала даже лёгкого озноба, ей было жарко от осязаемой энергии потусторонних сил. Она закончила читать и закрыла глаза, лунный свет по-прежнему освещал ее. Вдруг у самого уха кто-то старческим хриплым голосом зашептал ледяным тоном:

– Произнеси вслух эту фразу и то, о чем ты просила, исполнится.

– Какую фразу? – спросила Наталья, ничуть не испугавшись.

– «Силы тьмы, дарую вам кровь невинную!»

Наталья без колебаний повторила трижды эти слова. Голос исчез, Луна вспыхнула розовым блеском, земля едва ощутимо задрожала, свеча сама погасла при отсутствии всякого ветра. Дело было сделано.

III

День третий. Одинокие скалы. 00:04.

Они проснулись сразу все от того, что земля под ними ходила ходуном. Это была не просто дрожь или землетрясение – это был подлинный гнев земли. Она стонала, ходуном ходила, дыбилась, изгибалась волнами и провалами.

Эта вибрация сбила людей, одежду, посуду, вещи, инструменты в одну общую кучу. Выход палатки завалило снаружи камнями и поднятой из глубины породой, археологи оказались в брезентовой ловушке. Внезапно все стихло, будто и не было безумной тряски.

– Нож, ищите нож! - первым пришел в себя Борис Алексеевич, - Нужно срочно выбираться!

Люди в тревожной беспомощности стали шарить вокруг себя в царящем хаосе, постоянно натыкаясь на какие-то предметы или друг на друга. А в это время за стенами палатки намечалось новое зловещее действо. Это почувствовали все.

– Быстрее! – срывающимся голосом крикнул Иван. – Давайте быстрее! Оно уже здесь!

– Без паники, ребята! – пытался успокоить товарищей Борис. – Без паники! Сейчас выберемся!

Алексей вдруг осознал, что уже поздно, слишком поздно. Оно пришло сюда и пришло за ними. Его невозможно остановить, как не избежать всем смертным своего последнего часа. Алексей бросил бесплодные поиски и нащупал рукой нательный крест. Он не верил в Бога, но теперь в минуту отчаяния вцепился в эту частичку, символизирующую веру, к которой он так и проложил путь.

Неожиданно вспыхнул свет, сильный, слепящий, исходящий отовсюду, насквозь пронзивший палатку. Все трое сразу инстинктивно закрыли руками глаза. И все мгновенно исчезло, но пришло другое, еще более непонятное и страшное. Археологи, напуганные, сбитые с толку, не пришедшие в себя от случившегося, ощутили постороннее присутствие.

В палатке повеяло могильной сыростью, что-то незримое, но физически осязаемое, враждебное вползало внутрь. Алексей услышал противный старческий смех, и в ту же секунду уши заложило от крика. Кричали его товарищи, широко раскрыв глаза, кричали изо всех сил, раздирая перепонки. Алексей, все еще держась одной рукой за крест, попятился назад, уткнулся спиной в палатку и вжался в ее брезентовую стену.

Свет вспыхнул опять, и он увидел своих друзей скрюченными на полу. Их тела разрывало от сильнейших судорог, лица приобрели черный оттенок, глаза почти выкатились из орбит, кожа за несколько секунд стала дряблой и морщинистой, а волосы абсолютно седыми. Они, не переставая, орали, исходя хрипотой и кровавой пеной.

Алексей, не помня себя от ужаса, вскочил, схватил какой-то предмет и вонзил его в стенку, послышался треск лопнувшей материи. Археолог ползком выбрался через разрез и побежал, не разбирая дороги, вперед, гонимый необъятным ужасом. Он мчался сквозь туман неестественно густой, как кисель, сковывавший движения и срывающий дыхание, но он бежал и бежал.

Неожиданно почва ушла из-под ног, и Алексей рухнул куда-то вниз, страшнейшая боль, противный хруст и мощный удар возвестили о том, что он переломал обе ноги, таз, позвоночник. Последнее, что пронеслось в угасающем сознании – это предупреждение, данное дедом Утиляком: «Стерегитесь осенних ночей при полной Луне». А еще он услышал смех, тот самый старческий, лающий, противный смех…

Дом староверов. 00:06.

Никто так и не понял, что произошло, но все трое очутились на полу от того, что дом заходил ходуном, как клавиши рояля. Отовсюду сыпалась труха, гнилые щепки, стоял стон и скрип ссохшегося дерева, по полу метались и пищали обезумевшие мыши. Вдрызг пьяные «дедушки» не могли подняться и что-либо понять в творящемся хаосе.

Максимюк, не пивший ни капли, первый ринулся к двери, но прежде, чем он успел добраться до засова, вспыхнул яркий желтый свет. В избушке было всего одно окно, да и то размером с форточку, но света было много, чудовищно много, он проникал отовсюду.

Когда вновь стало темно, сквозь стены в тайгу понеслись душераздирающие вопли, не похожие на человеческий крик. Это вопили люди, которых ужас опрокинул на пол и заставил корчиться в сильнейших судорогах. Крики достигли пика и резко оборвались. Через пару секунд ничто не напоминало безмолвной тайге о случившемся.

Тайга. 28 км от в/ч № 29 119. 00:12.

«Урал» здорово тряхнуло пару раз. От этих толчков Андреев и Лагшин проснулись сразу, больно ударившись головами об ящики ос свежемороженым минтаем. Не поняв, в чем дело, оба, как по команде, вскочили и ловко прыгнули через борт на землю. Едва они приземлились, как все пространство вокруг озарил желтый свет.

Водитель спал, облокотившись на руль, и вспышка не коснулась его лица, а вот прапорщик громко храпел, откинувшись на спину, и зарево разбудило его. Он заморгал сонными глазами и хотел уже по привычке закричать «Подъем!», но вдруг сообразил, где находится и передумал.

Так и не выяснив причину пробуждения, Нетупейко решил осмотреться на местности и для этого вылез из кабины. Как и всякий завхоз, он имел карманный фонарик, которым тут же воспользовался. Луч прорезал ночную тьму, высветив силуэты деревьев.

– Товарищ прапорщик, это вы? – тихо спросил Андреев.

Нетупейко вскрикнул, как испуганная куропатка, и едва не выронил фонарик.

– Стой! Кто идет? – заорал он. – Стрелять буду!

– Это мы!

– Кто это «мы»? – заревел прапорщик, не узнав голоса.

– Ефрейтор Лагшин и рядовой Андреев.

– Ах, мать вашу, так и разэдак!.. – длинной нецензурной бранью выругался Нетупейко. – Чтоб вам обоим упасть, да не поскользнуться! Какого вы… - очередь из бранных и матерных слов повторилась. – Тут ночью бродите, как лоси по пустыне?!

– По нужде мы, товарищ прапорщик, - виновато-издевательским голосом произнес Лагшин.

– По какой такой нужде? – не понял прапорщик.

– По малой, - охотно пояснил ефрейтор.

– Вы бы еще в оперу на балет Чайковского «Лебяжье озеро» сходили! – топнул Нетупейко и, подивившись своим неожиданным познаниям в искусстве, более спокойно добавил, - А ну марш оба в кузов спать, и чтобы никаких «нуждей» не было!

Деревня Кедровка. 07:15.

Утиляк еще ночью понял, что с его недавними гостями произошла беда. Низко висящая золотая Луна, траурный вой собак, какие-то отголоски движения земли, непонятные вспышки в небе – все говорило об этом. Не только деда посетило дурное предчувствие, едва рассвело, как все немногочисленное взрослое население было уже на ногах.

– Недоброе что-то в тайге творится, - угрюмо твердили старики.

– Порешим так, - взял на себя роль старосты Утиляк, - Я на своем мотоцикле поеду в тайгу разыскивать археологов, они ушли на Одинокие Скалы (при этой фразе все сокрушенно закачали головами), а вы ждите здесь. Будьте наготове, если что, уходите отсюда подальше.

– Много ты один сделаешь! – возразили ему.

– Это моя вина, - поник дед, - Мне нельзя было их отпускать туда сейчас, поэтому мой долг отыскать их. И потом, - Утиляк потеребил свою неестественную седину, - Я уже был там однажды…

– Второй встречи тебе не пережить, - услышали присутствующие голос за спиной и обернулись. Перед ними стоял коренастый заросший щетиной бурят в меховой куртке. Это был Вольгул, молчун-одиночка, живший в ветхом домишке на окраине, все предки его являлись шаманами, оттого люди сторонились и обходили его стороной.

– Ты что-то знаешь? – спросил кто-то.

– Мои предки были шаманы, - словно не слыша вопроса, произнес тот, - Мой дед был великий шаман, и отец, и братья его тоже, но люди невзлюбили наш род и написали донос. Однажды ночью моего деда, отца и двух братьев его увезли куда-то на черной машине. Меня воспитал дядя, он в большой тайне передал мне свои знания и взял с меня клятву не помогать людям.

– Не время вспоминать прошлое, - укорил его Утиляк.

– Прошлое само о себе напомнило, - пророчески сказал потомок шаманов. – То, что происходит в тайге, слишком серьезно, нам всем угрожает опасность.

– Говори толком, чего темнишь! – набросились старики.

– До седых волос дожили, а все злобу в себе таите, - усмехнулся Вольгул и развернулся, чтобы уйти.

– Постой, - окрикнул его Утиляк, - Сейчас от тебя зависит наша общая судьба. Ведь это белый шаман?

Вольгул остановился и долго смотрел на старика, а потом сказал:

– Да, это он. В молодости ты едва ушел от него, теперь тебе не пережить встречи с ним, как и всем нам.

– Но ты можешь его остановить?

– Остановить его, - расхохотался Вольгул, - Да какой смертный может остановить зло? Это так же бесполезно, как и ловить в поле ветер.

– Да что его слушать, - загудели вокруг. – Подумаешь, великий знаток выискался!

Вольгул опять усмехнулся и решительно развернувшись, пошел к своему дому. Утиляк только сокрушенно махнул рукой:

– Зря вы так, он единственный, кто мог помочь нам.

– Я хоть и не шаман, - шагнул вперед Давдан, - Но среди охотников лучший здесь. Я поеду с тобой на поиски людей. Нужно поторопиться, чтобы вернуться из тайги до темна, признаюсь, у меня нет никакого желания ночевать в ней…

И все-таки они выехали втроем, через полчаса к Утиляку подошел Вольгул, облаченный в шаманскую одежду, весь увешанный амулетами.

– Я поеду с вами, но вы обещаете во всем слушаться меня, иначе я остаюсь. Вы наденете мои талисманы, я дам вам свое оружие, мы вместе принесем в жертву жеребенка и исполним ритуальный танец.

– Я рад, что ты передумал, - улыбнулся Утиляк.

Уже в полдень Утиляк, Вольгул и Давдан на стареньком «Днепре» углубились в мрачную тайгу, едва освещаемую бледным ликом солнца, пробившегося среди хмурых туч.

В/ч № 29 119. 17:40.

Осенний ветер тихо наползал на тайгу. Рябинин сотни раз видел эту картину в окно, но почему-то теперь не мог оторваться от этого зрелища. Вообще сегодня все шло как-то не так. Позже обычного явился «Урал» после очередной поломки в дороге, жена с детьми опять ушла в лес (дались ей эти кедровые орехи!). Неожиданно заболел и слег дома Отехов, уже сутки не было известий от «охотников», хотя, ясное дело, ребята перепились до бесчувствия.

Капитан вздохнул и усмехнулся. Его всегда добивало монотонное однообразие, царившее в части, теперь, когда произошло сразу столько перемен, ему это тоже пришлось не по душе. Он решил выпить «внеочередную» бутылку пива, чтобы хоть как-то взбодриться.

– Пиво по вечерам вредно пить, - услышал он голос за спиной.

Рябинин оглянулся, перед ним стояла Наталья. Ему стало не по себе оттого, что она прочла его мысли. Но он справился с собой и приветливо сказал:

– А, это вы, Наташа…

– Разве я такая старая?

– Почему?

– Но ведь ты всегда говоришь мне «вы».

– Субординация, - виновато отшутился капитан.

– И в глаза мне избегаешь смотреть, - мягко зашептала она. – А ведь тебе хочется посмотреть.

– Да, хочется, - неожиданно для себя признался Рябинин.

– Ну, так смотри, - ласково приказала она.

И он посмотрел в эти глаза, большие и бездонные. Наталья оказалась рядом, он чувствовал ее дыхание и тончайший аромат, исходивший от нее, который пьянил и обволакивал туманом.

Чем дольше он смотрел, не отрываясь, тем сильнее шла кругом голова, в ушах звучала настойчивая мелодия. Тело уже потеряло контроль разума над собой, мысли путались. «Надо встряхнуть это наваждение», - вяло и отрешенно подумал Рябинин. Наталья прочла его мысли и улыбнулась:

– Нет, это не наваждение, а новая жизнь – наша с тобой жизнь.

Это было последнее, что запомнил Рябинин прежде, чем последние крупицы его сознания потонули в нахлынувшем дурмане. Глаза Натальи блеснули желтым блеском, но капитан уже ничего не видел, его тело стало невесомым…

Андреев и Лагшин выполнили «боевую задачу» прапорщика, вычистив территорию возле складов. Теперь они, сидя, отдыхали возле наметенной кучи мусора.

– Слышь, Андреев, - спросил ефрейтор, - А что это интересно было ночью в лесу?

– Не знаю, товарищ ефрейтор.

– Да брось ты эту армейскую муть. Серегой меня зовут.

– А я – Илья, - представился Андреев.

– Вот и познакомились, - подвел итог Лагшин. – А теперь выдвини какую-нибудь версию о происшедшем нынешней ночью.

– На землетрясение похоже.

– А вспышка? Видал, как осветило, даже сквозь тент.

– А если это небесное тело?

– Комета, что ли?

– Метеорит! – воскликнул Андреев, – Ведь был же Тунгусский метеорит!

– Вот, блин, повезло, - заявил ефрейтор, - Попасть черт знает в какую дыру, где тебе на голову может упасть какая-нибудь глыба из космоса, а если и не упадёт, то какой-нибудь прапор добьет тебя своей тупостью.

– Вот он идет, - вскочил Андреев.

– Сработала верная старинная примета работников канализации, - поднимаясь, проворчал Лагшин.

– Какая примета?

– Вспомнишь о дерьме – обязательно всплывет!

Нетупейко, словно сыщик, обследовал каждый миллиметр подметенной земли и остался вполне доволен результатом уборки. Остановившись возле кухни, он приказал:

– Весь мусор, особенно камни, сжечь!

Тайга… 19:50.

– Тут и заночуем, - объявил Вольгул.

Все трое внимательно осмотрели выбранную площадку для ночлега. Она было неправильной треугольной формы общей площадью чуть большее шести квадратных метров и располагалась на вершине небольшого холма, усеянного камнями. Мотоцикл они заложили лапником, при этом Вольгул непрестанно бормотал заклинания. Затем все трое сложили на площадке вещи и отправились за дровами в лес.

Еще до захода солнца они натаскали огромную кучу сушняка, выстроили шалаш, разложили огонь, обложив его камнями. Затем Вольгул выточил из сосновых веток двадцать семь колышков и вонзил из вокруг стоянки, шепча над каждым заклинание. После проделанной работы он предупредил:

– Никто до восхода солнца ни при каких обстоятельствах не должен выходить за пределы круга – это первое. Второе – скоро взойдет Луна, ни один из вас не должен долго смотреть на нее. В-третьих, дежурить будем по двое, пока один спит. И последнее, ни в коем случае не снимайте амулеты, иначе не видать нам нового дня. Чтобы ни случилось, сидите у огня, держась за амулеты, если услышите голос или увидите что-то, то сразу зовите меня! А сейчас будем есть, грядущая ночь отнимет у нас много сил…

Солнце закатилось за хребет. Грязно-серое небо стало быстро чернеть, темнеющая тайга пока хранила суровое молчание. Но это было еще только начало.

В/ч № 29 119. 23:59.

Рябинин, опоенный сильнодействующим зельем, спал и не видел, как Наталья быстро соорудила алтарь из передвижного столика, накрыв ее черной тканью и, поставив шесть свечей из красного воска, принялась читать что-то из своей книги. Комната наполнилась желтым светом – это взошла Луна, она словно стремилась приникнуть внутрь.

– Я выполнила все, что ты велел и прежде, чем завершить начатое, обещай, что не тронешь его, - Наталья кивнула в сторону спящего.

Комната наполнилась ледяным воздухом, стало темно и сыро, как в склепе, пламя свечей колыхнулось, и послышался старческий шепот:

– Да как ты смеешь, женщина, требовать что-либо от меня!

– Смею, - смело заявила Наталья. – Я могу обойтись и без тебя, а вот ты без меня – нет. Можешь убираться туда, откуда явился и жди, пока кто-нибудь другой попросит тебя о помощи.

– Я уничтожу тебя…

– Ошибаешься, шаман, - захохотала она, - Я – не дура какая-нибудь и кое-что понимаю. На тебе лежит проклятье, и ты не можешь преступить его. Ты силен, и страшен, но без меня твоя силаничто!

– Хорошо, будь, по-твоему... Я не трону этого мужчину, которого ты околдовала с моей помощью.

– Что ж, - обрадовалась Наталья, - Мы скрепим наш договор кровью.

Она взяла пиалу, накапала туда воска, произнесла какую-то молитву и порезала ножом левый мизинец, нацедив несколько капель крови. Наталья поставила пиалу на импровизированный алтарь.

– Коснись этой чаши, - потребовала она.

Огонь свечей колыхнулся вновь, и пиала передвинулась влево.

– Очень хорошо, - удовлетворенно произнесла Наталья. – Ты поклялся, шаман, и учти, кровь – это мощная сила, а клятва на крови – священна.

– Хватит меня учить, глупая девчонка! – зашипел голос. – Время идет, а нам еще многое предстоит. Ты нашла того, о ком я просил тебя?

– Конечно, - захохотала вновь Наталья. – Мой бывший муж прекрасно подойдет для твоих целей. Бедняжка заболел после того, как отведал настоя по рецепту, данному тобой.

– Хорошо. Бери все необходимое и пошли. Уже полночь.

День четвёртый. Тайга. 00:04.

Костер с жадностью поглощал сухое дерево, трещал и выбрасывал в воздух красные искры, требуя еще дерево. Люди охотно кормили «красного зверя», для них он был теперь единственным защитником среди бескрайней ночной и осязаемо враждебной тайги. У костра сидели двое.

Давдан, обнявшись со своей двустволкой, спокойно спал. Он не верил в потусторонние явления и твердо считал, что лучше собственного проверенного ружья никто не защитит. Сидящие у костра знали, что свинец в данном случае бессилен, но не стали разубеждать товарища, пусть спить спокойно.

– А теперь расскажи мне все, что знаешь, - попросил дед. – Наши старики и мужчины не верят тебе, а я верю. Быть может, я тоже смеялся над тобой, но полвека назад мне довелось побывать у Одиноких Скал, с тех пор я не только поседел, но и поумнел.

– Тебе просто повезло, - заметил Вольгул.

– Я тоже так думаю…

– Мои предки давно знали о проклятье Одиноких Скал, - начал свой рассказ Вольгул, - Мой прадед даже предупреждал односельчан об этом. Но люди не верили ему. Только когда охотники стали исчезать один за другим, и дичь перестала водиться в тех краях, окрестные деревни нарекли эти места «нечистыми» и перестали там охотиться. Смельчаки, вроде тебя, иногда отваживались проникать туда, но никогда не возвращались обратно, очень редко тела их отыскивали. Они были все седые, как ты, а тела их изгибались странным образом и каменели, как гранит. Мой дед вызвал духов, и они поведали ему, что в Одиноких Скалах скитается душа белого шамана.

– Я знаю, - подтвердил Утиляк. – Однажды он приснился мне – гнусный дряхлый старикашка, будто сотканный из тумана.

– Это был он, - кивнул Вольгул.

– Что ему нужно?

– На этом шамане лежит проклятие, он никогда не обретет покоя. Более того, за долгие годы скитания зло в нем победило все доброе.

– Он может избавиться от этого проклятья?

– Нет, но проклятие его имеет одну особенность – оно привязало дух шамана к определенному месту – тем самым Одиноким Скалам – это его обитель.

– А шаман не может покинуть скалы?

– Может, но его сила, злая сила, действует пока только среди Одиноких Скал.

– Почему только пока?

– Шаман не может избавиться от проклятия, но может порвать свои оковы и тогда его зло распространится на всю тайгу…

– Что значит, «порвать оковы»?

– Если кто-то призовет его к себе или исполнит его желание, то шаману будет достаточно принести невинную кровь в жертву духам зла, чтобы бродить повсюду.

– «Невинную кровь»? – опять переспросил дед.

– Да. Это может быть ребенок или невинная девушка.

– А кто принесет жертву?

– Тот, кто призовет шамана и поможет ему в ритуале.

– Ты думаешь, это кто-то уже призвал шамана?

– Да, прошлой ночью, - абсолютно уверенно заявил Вольгул. – Вчера был первый день полнолуния, ночью была вспышка, а земля дрожала – это пробудились силы зла.

– Мы можем остановить это?

– Ещё пока можем, но если невинная кровь будет принесена в жертву в это полнолуние, то он получит неограниченную власть.

– Почему именно в это полнолуние?

– Проклятие наложили на шамана осенью во второе полнолуние, именно в это время раз в году он имеет возможность сбросить свои оковы.

– И что тогда?

– От заката до восхода белый шаман будет полновластным хозяином тайги.

– В чём его проклятие? – поинтересовался Утиляк.

Вольгул отвечал, пристально всматриваясь в мрачный массив таёжных деревьев:

– Его убили во время Полнолуния Зла – отрубили голову, бросив её диким псам. Тело шамана осквернили – изваляли в нечистотах и бросили на растерзание диким зверям, как раз у Одиноких Скал. Над ним не прочитали нужных молитв и заклинаний, не совершили обряда похорон. Он не передал свою силу другому шаману, не очистился перед смертью от злобы и скверны, не смыл с себя жертвенную кровь, не предал забвению известные ему тайны смерти и бытия. Одним словом, на атомной станции, подлежащей консервации, произошёл мощнейший взрыв…

– Ты сам говорил, что он – всего лишь дух, как и чем он может причинить зло?

– Он убивает всех ужасом, который порождает сам. Шаман легко проникает в чужие души и поселяет в них страх, смертельный страх. От него нет спасения даже мне. Ты не видел самого белого шамана, но испытал его силу на себе, поэтому и поседел еще юным.

Они замолчали, каждый думал о своем, но дрова подбрасывали регулярно, ибо огонь – это свет, а свет – это день, а день уменьшал злую силу шамана. Спустя пять минут Утиляк опять спросил:

– Как ты думаешь, найдем мы тех археологов?

– Нет, они уже мертвы!

– И ты все это уже знал? Ты знал это, знал ещё когда мы мчались по тайге! – обидчиво воскликнул дед. – Зачем же мы здесь?

– В тайге кроме археологов есть еще и солдаты, кто-то из них вступил в контакт со злом, среди них шаман и будет искать жертву. Если жертвоприношение произойдет сегодня – мы проиграли, если будет завтра – у нас есть шанс успеть помешать злу.

В/ч № 29 119. 00:37.

В отличие от Рябинина, старший лейтенант спал беспокойным тревожным сном. Его мучил бесформенный кошмар, напрягавший нервы и терзавший душу, он понимал, что нужно проснуться, однако выхода из сновидения не было. На столе стоял недопитый стакан с мутным содержимым. Эту муть Отехов пил трижды в день, как советовала жена, чтобы избавиться от простуды.

Наталья неслышно отворила дверь, убедилась, что муж в пребывает беспамятстве. Она вышла, быстро достала принесенные с собой свечи, разожгла их по углам комнаты, а две – в ее центре. Едва она проделала это, как комната наполнилась ярким желтым светом от вынырнувшей из-за туч Луны.

– Лучше уходи отсюда, - проскрипел голос, - Тебе не зачем видеть все это. Прежде чем я подчиню его тело себе, он может впасть в ярость и причинить тебе зло, например, убить. Оставь кинжал и ступай. Помни – завтра день моего возрождения, я стану хозяином земли, которая когда-то принадлежала моему народу. Если ты хочешь жить, то до захода солнца выпей то, чем прежде поила своего нового мужчину. А теперь иди, я не хочу терять больше времени, я итак слишком долго ждал.

Наталья равнодушно глянула на уже бывшего мужа и бывшего старшего лейтенанта Орехова и, усмехнувшись, вышла. Порыв налетевшего ветра закрыл за ней дверь.

Холодный ручей. 00:40.

Неожиданно Рябинина очнулась. Она с трудом поняла, что находится в палатке в ветреную ночь, а дети спали рядом. Мысли путались, главная нить размышления терялась. К своему тревожному удивлению, жена капитана, не бравшая в рот ни капли алкоголя, никак не могла вспомнить, как тут очутилась, да еще и с детьми. Ах да, она ведь пошла за орехами, но зачем ей орехи, она не любит их.

Тут Рябинина вспомнила, что уже третий день ходит за этими проклятыми кедровыми орехами, и даже Наталью брала с собой. Наталья, Наталья… Что-то было связано с этим именем, но что конкретно, она вспомнить не могла. Вообще, последние дни прошли как-то быстро и незаметно. Любая попытка припомнить малейшее обстоятельство бытия натыкалась на какой-то туман забвения.

Где-то осыпались камни. Рябинина подскочила, сердце отбойным молотком заколотилось в голове. Дрожащей рукой она отодвинула полог палатки. Ветер в кромешной тьме, темная масса деревьев, тихое журчание горного ручейка. Но в этой ночной тишине чувствовалось чье-то присутствие. Шаги, тихие, крадущиеся шаги.

Что-то вытолкнуло Рябинину из палатки. Как она ни напрягала зрение, но чернота окружающего мира оставалась непроглядной. Вдруг тучи раздвинулись, и Луна осветила все вокруг, Рябинина вновь ощутила чье-то присутствие. Она вскрикнула и обернулась, перед ней стоял старший лейтенант Отехов.

Вздох облегчения уже был готов сорваться с ее губ, когда она с ужасом поняла, что стоящий перед ней человек совсем не тот, кем являлся когда-то. Он был одет в летнюю форму, несмотря на холодный ветер, его волосы трепал ветер. Бледное, как гипс, лицо ничего не выражало, синие тонкие губы плотно сомкнуты, руки бессильно повисли, как плети. Но, главное, некогда подвижные глаза неподвижно застыли, глядя в одну точку, они ничего не выражали и утратили прежний цвет.

– Павел, это ты? – спросила Рябинина, нарочно назвав его «Павлом» вместо «Александра».

– Я, – прохрипел тот.

Рябинина отшатнулась и вдруг заметила, что стоящий перед ней не имел тени. Старший лейтенант заметил ее испуг, глянул себе под ноги и засунул руку за спину. Он вынул огромный нож, блестевший отточенной сталью.

Его бесцветные глаза вспыхнули золотистым цветом, и он захохотал хриплым старческим голосом. От страха у Рябининой подкосились ноги, она даже не могла кричать. Всё, что ей оставалось – это раскрытыми от ужаса глазами наблюдать за приближением убийцы…

День пятый.

В/ч № 29 119. 5:57.

– Сережа, вставать пора!

От этих слов Рябинин проснулся сразу, но глаза открывать не спешил по давно устоявшейся привычке. Он посмотрел на часы – еще не было даже шести! Что за шутки! Капитан поднялся и хотел обрушиться уже на жену, но вместо нее увидел пред собой Наталью. Смутившись, он спросил:

– Что ты тут делаешь?

– Тебя бужу.

– А почему ты?

– Потому что твоей жены больше нет.

Рябинин сел на угол кровати и потер виски. Он решительно ничего не понимал, не соображал спросонья и вообще в голове стоял сплошной туман, мешавший сосредоточиться и собраться с мыслями.

– Где моя жена и почему ты будишь меня в такую рань? – разразился он потоком вопросов.

Наталья, ласково улыбаясь, охотно все пояснила:

– Меня послал муж, он очень болен и не сможет сегодня идти на развод караула – это придется сделать вам, товарищ капитан. Я пришла к тебе, Сережа, но ты спал, и мне пришлось тебя будить.

Совсем смутившись от этой ласки, Рябинин задал еще один вопрос:

– А где моя жена и дети?

– Не знаю, когда я пришла, ты был один.

– Понятно, - пробубнил Рябинин, но тумана в голове ничуть не убавилось.

Он долго умывался ледяной водой, чтобы прийти в себя. Но все дело заключалось в том, что он уже два дня не пил, но ничего не помнил, сколько ни напрягался, никак не мог даже хоть что-то припомнить.

– Ладно, - сказал он сам себе, - Сначала развод караула, а после разберусь со всей этой амнезией.

Тайга. 7:01.

– Мы проиграли, - заявил Вольгул сразу после скудного завтрака.

– Что это значит? – упавшим голосом спросил Утиляк.

– Сегодня ночью белый шаман принес невинную кровь в жертву силам зла. Теперь ночью он полный хозяин тайги. Нам нужно убираться отсюда до захода солнца.

– А как же люди? – прошептал дед.

– Археологи мертвы, - констатировал Вольгул, – Военные либо нас не пустят к себе, либо не поверят нам.

– Но что-то надо делать! – в отчаянии сжал кулаки Давдан.

– Я же говорю – нужно убираться отсюда, - пояснил Вольгул. – Тайга теперь принадлежит ему. Едва солнце скроется, он придет и за нами.

– Постой, постой, - заговорил Давдан, - Откуда тебе известно, что мы проиграли?

– Ночью я ясно видел во сне мертвую женщину, всю в крови, ей отрезали голову. А еще я видел двух детей, похожих друг на друга, их тоже убили – перерезали вены на шее.

– Кто?

– Шаман вселился в чье-то тело, тот человек и совершил жертвоприношение.

– Какое тело?

– Не знаю, он был в военной форме…

– Значит, уже ничего нельзя предпринять? - уже безо всякой надежды спросил Утиляк.

– Здесь нет, - отрезал Вольгул, - Но у нас еще много дел впереди.

– Каких еще дел, - угрюмо проворчал Давдан.

– Ты разве забыл о своем доме?

– Причем здесь наш дом?

– Наша деревня тоже окружена тайгой, - объяснил Вольгул, - Километры для него не препятствие. Убив всех тут, он пойдет убивать всё дальше и дальше, и первыми на его пути будем мы.

– И что ты предлагаешь?

– Он передвигается только ночью и только по тайге, мы должны лишить его связи с внешним миром.

– Тайгу, что ли, рубить?

– Можно и так, но на это уйдут месяцы, а у нас есть только день. Наша деревня связана с этим лесом одной дорогой. В тридцати километрах течет река, она делит тайгу на две части, единственная связь между ними – мост.

– Ты хочешь его разрушить! – догадался Утиляк.

– Да, - подтвердил Вольгул.

– Неужели река – препятствие для этого проклятого шамана? – усомнился Давдан.

– Ни один шаман или колдун не преступит воды, на которую я наложу заклятие, - убедил односельчанина Вольгул.

– Тогда не будем терять время, - поторопил всех Утиляк. – Теперь темнеет рано.

Холодный ручей. 15:32.

Группа старшего сержанта Южного марш-броском преодолела требуемое расстояние за полчаса. Командир группы глянул на часы и сказал, зевая:

– Слушай сюда, салаги. Даю вам тридцать минут, чтобы обшарили тут все, и нашли палатку с женой нашего капитана. Как найдете, зовите меня. Задача ясна?

– Так точно!

Яшмемедов и Золотарев переглянулись и поспешили на поиски, а Южный улегся под сосну отдыхать. Солдатам мало улыбалось лазать по камням среди кедров и водных потоков, но с другой стороны действовало золотое правило: «солдат ищет – служба идет». Место было довольно мрачное, а день угрюмо-серый, поэтому оба поисковика сами того не желая, терлись друг о друга, предпочитая обыскивать светлые места, нежели углубляться в мрачную тревожно шумящую на ветру тайгу.

– Какая неприветливая глушь, - поделился своими впечатлениями Золотарев.

– У нас – на Каме кругом степь, - ответил Яшмемедов, - Светло и просторно.

– А у нас в Белгороде только березы да тополя, - принял участие в беседе Золотарев.

Но Яшмемедову, видно, не очень-то хотелось вести этот диалог, поэтому он проворно вскарабкался на огромный валун и, осмотревшись, крикнул:

– Вижу! Вот она – палатка.

Оба облегченно вздохнули, пошли к заветной цели, но палатка оказалась пустой. Все вещи были на месте, однако людей в ней не было.

– Наверно, орехи собирают, - предположил Золотарев.

– Уж больно тихо, - усомнился Яшмемедов.

– Их всего трое, не думаешь же ты, что баба и два пацана будут шуметь, как целая дивизия!

– Да я вообще говорю, неуютно здесь как-то.

– Уютно только в пятизвездочном отеле, - отрезал Золотарев. – Пошли искать, а то сержант всыплет нам нагоняй.

– Пошли, - согласился Яшмемедов. – А все-таки, место тут дурное.

– Хватит каркать, - набросился на него Золотарев, которому тоже было очень не по себе. – Тоже мне, экстрасенс выискался!

– Зря ругаешься, - посетовал Яшмемедов, - У нас старики говорят…

– Да отстань ты со своими стариками!..

Минуту шли молча, но говорливый Яшмемедов, угнетаемый обстоятельствами, не выдержал:

– А может их зверь сожрал?

– Какой еще зверь!

– Не знаю, медведь или волк.

Золотарев остановился, теперь все происходящее представилось в ином свете.

– Если что, смоемся, - сказал он, подумав.

– Смоешься, как же, - заявил Яшмемедов. – Знаешь, как медведь быстро бегает – сорок километров в час.

– На дерево залезем…

– Залезешь ты, как же, на такие-то сосны высоченные! И потом, знаешь, как медведи лазят по деревьям.

– Что ты все каркаешь, - опять сокрушился Золотарев, окончательно запуганный разговором. – Медвежатник хренов! Чем болтать зря, лучше по сторонам гляди, на медведя, может, и не нарвемся, а вот от сержанта уже не сбежишь. Иди, посмотри за тем валуном.

Пристыженный Яшмемедов посеменил к указанному объекту. Спустя секунду донесся его оклик:

– Золотарев, сюда!

– Ну, чего там еще?

– Кажись, нашел…

Золотарев подошел к товарищу, стоящему у расщелины, и заглянул в нее. На небольшой глубине лежало что-то бесформенное в женской одежде, тело терзали какие-то зверьки, а кругом стоял трупный смрад.

– Золотарев, - попятился Яшмемедов, - Что это?

– Человек, вроде, - сдерживая тошноту, пробормотал тот.

– Ты уверен?

– Откуда я знаю! – закричал Золотарев. – Слезь да посмотри, если хочешь.

– Лучше ты, - уступил Яшмемедов.

– Хорошо, - огрызнулся Золотарев, - Но при одном условии, что заткнешься!

– Я вообще молчу…

Золотарев присел и стал обдумывать, как лучше спуститься вниз, но все мысли путал отвратительный запах. Неожиданно кто-то коснулся его плеча, он вскрикнул и, подскочив, обернулся. Перед ним стоял Яшмемедов, бледный, как альбомный лист, трясущийся мелкой дрожью.

– Ты опять за свое? – у Золотарева возникло желание придушить назойливого сослуживца. Но тот по-прежнему трясся и, указывая пальцем, заикаясь, протянул:

– Та-а-ам, под к-камнем…

– Что опять? – шагнул Золотарев.

То, что он увидел, потрясло его: между двух камней лежала голова жены Рябинина, уже пожелтевшая и сморщившаяся, волосы слиплись от крови, глаза остекленело вытаращились в сторону, саркастическая улыбка кривила сине-розовые губы. Золотарев и Яшмемедов – оба шагнули назад, запнулись, вскочили и побежали прочь, гремя сапогами.

Избушка староверов. 16:20.

– Ну и придурки же эти старообрядцы, - сделал вывод Карликов, с трудом взбираясь на очередную возвышенность, - Забрались в такую глушь.

– Значит, надо было, - добавил Лагшин.

– Да, - подтвердил Андреев, - Еще во второй половине семнадцатого века после церковного раскола люди бежали в Сибирь и за Урал, чтобы сберечь свою веру.

– Ты че, историк? – уставился на него сержант.

– Было дело, в школе учил…

– А, понятно, а я вот хоть одиннадцать закончил, кроме даты рождения Пушкина, ничего не помню, - признался Карликов.

– Для военнослужащего ты просто эрудит, - озадобрил его ефрейтор.

– Да дураки мы все, - вывел резюме Карликов, - Были бы умными, не пошли бы в армию, а зубрили бы чего-нибудь в институте, вместо того, чтобы шарахаться по этой дурацкой тайге.

– Это точно, - выдохнул ефрейтор.

– А вы заметили, что все время, пока мы идем, ни разу не слышали ни звука, а ведь это тайга, - поделился своими соображениями сержант.

– Я хоть и не юный натуралист, - заявил Лагшин, - Но, по-моему, осенью в лесу всегда тихо.

– Э, нет, - не согласился Карликов, - Я все детство у деда проводил, он лесником был, так вот лес всегда свои звуки имеет, даже зимой.

– Да, это мы своим топотом все зверье распугали, - отмахнулся ефрейтор. – Ну, вот и пришли.

Перед ними открылась небольшая полянка, поросшая папоротником. В центре, зарывшись одним боком в землю, ютилась бревенчатая избушка, вся прогнившая с гнилой крышей. Единственное окошко у крыши напоминало глаз слепого циклопа, а омытые дождем серые стены безошибочно говорили о почтенном возрасте строения.

– Да, - протянул ефрейтор. – Это вам не пятизвездочный отель.

Дверь была заперта изнутри, а в окно заглянуть не имелось возможности. Вокруг избушки не видно было никаких следов и, вообще, отсутствовали всякие признаки пребывания людей.

– Или они спят, или ушли, - сделал вывод сержант.

– Если бы ушли, то попались нам навстречу, - заметил Лагшин.

– Значит, спят…

– Уже пятый час, - сказал Андреев.

– Напились, может, - выдвинул новую гипотезу Карликов.

– Эй! Есть кто-нибудь живой, - постучал ефрейтор в кривую скрипучую дверь.

– Бей сильнее, - посоветовал Андреев.

Почти минуту Лагшин без отдыха от души пинал в дверь кирзовым сапогом, но изнутри не доносилось ни звука.

– Ушли, точно ушли, - заверил всех Карликов.

– Тогда почему дверь заперта изнутри?

– Может, дверь сломать? - предложил Андреев.

– Чтобы «дедушки» нам потом шею сломали?

– Они бы уже давно сломали, если бы были здесь, от такого шума и мертвые встанут.

Спор длился долго и яростно, завершившись общим решением все же выломать несчастную дверь. Подходящих орудий штурма по близости не было, поэтому принялись пинать её с разбегу по очереди. На пятый или шестой раз она слетела с петель и рассыпалась грудой трухи.

Слабый солнечный свет проник в утлую сенную, абсолютно пустую и всю прогнившую. Из чрева избушки дохнуло холодом, плесенью и сыростью. Все трое долго переглядывались и нерешительно топтались у порога, прежде чем войти. Из сеней в единственную комнату дверь так же оказалась запертой изнутри.

Теперь споров выбивать новую преграду или нет, уже не велось. Карликов, согнувшись, чтобы головой не зацепить потолок, надавил плечом, и ссохшиеся доски не выдержали, и с треском обвалились. Все трое разом ввалились вовнутрь.

В полутьме угловатой комнаты была ясно различима ужасная картина: на полу среди разбросанных вещей лежали тела трех человек. Все скрюченные, шоколадного цвета, с абсолютно седыми волосами.

Тут же в нос ударил истошно-приторный трупный запах. Лагшин непроизвольно наступил на половицу, и та простонала, в тишине этот звук прозвучал, как выстрел. Все пространство разом наполнилось мириадами зеленых мясных мух.

Они взвились вверх, жужжа и стрекоча крыльями, туча насекомых устремилась на непрошенных гостей. Надоедливые твари облепили людей, залезая под одежду, тычась в глаза, нос, уши. Все трое, отмахиваясь и отборно бранясь, выбежали на улицу, испытывая огромное омерзение. Прохладный воздух тайги показался им чудеснейшим из ароматов.

– Бегом в часть! – приказал сержант, – Тревога номер один!

Тайга, 59 км от в/ч № 29 119. 18:07.

Старый «Днепр» несся по ухабам каменистой таежной дороги, он выкладывался на все сто, но этого было явно недостаточно. До заката оставалось едва ли два часа, примерно столько же немощный мотоцикл будет ехать до моста. Стальной конь уже несколько раз тревожно чихал, но двигатель справлялся с нагрузкой, и, рыча, двигал машину вперед.

Каждый раз Утиляк тревожно качал головой, Давдан напряженно цеплялся руками за поручни, один только Вольгул оставался безмятежным, думая о чем-то своем. Случай – великая вещь, а иногда – трагедия. Так вышло и на этот раз, когда переднее колесо наехало на кусок ржавой колючей проволоки.

Звук лопнувшей шины прозвучал нелепо и тревожно, мотоцикл занесло в сторону, но Утиляк не позволил ему опрокинуться. Хоть обошлось без травм, но мотоцикл дальше ехать не мог. Требовалось запасное колесо, а его не имелось.

– Пойдем через тайгу по кратчайшему пути, - сказал Вольгул, - За два часа нужно пройти чуть больше двадцати километров, если успеем – спаслись, если нет, значит...

– Обязательно успеем, - заверил Утиляк, - Но вот как быть с мостом?

– Мост до темна мы уже свалить не успеем, - ответил Вольгул, - Но заклятие на воду наложить сможем, это задержит его на день, а завтра разберемся с мостом.

В/ч № 29 119. 19:42.

Рябинин очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо. С трудом он открыл глаза и уже знакомый туман забвения зашевелился в усталом и опьяненном мозгу.

– Товарищ капитан, там пришла группа сержанта Карликова, - возбужденно сообщил дневальный, - Все кричат, как полоумные, руками машут, толком ничего не говорят, а требуют вас и про какую-то тревогу твердят.

– Сейчас спущусь, - пробормотал Рябинин и пошевелил непослушной рукой. Он уже отказывался что-либо понимать в происходящем.

Дневальный ушел, а капитан все сидел, тупо глядя в одну точку, воспаленный ум сам искал спасенияиз туманной дымки. Из дверей вышла Наталья, от нее исходила явно ощущаемая какая-то энергия непонятная и подавляющая.

Похоже, что это она давно подчинила волю Рябинина. Он равнодушно посмотрел на неотразимую красавицу, ее образ что-то напоминал ему, но что именно, капитан уже не смог вспоминать, им овладело безмятежное равнодушие.

– Тебя ждут, - проворковала она.

– Пускай, - эхом отозвался он.

– Выйди к ним, дорогой, - обняв, попросила Наталья. – Ты ведь их командир.

– Мне все равно.

– Нет, милый, - ласкалась к нему Наталья, - Выйди, это будет последний выход, более нам уже никто не помешает.

– Ладно, выйду, - механически согласился Рябинин.

– Они тебе поведают о смертях, - осторожно начала Наталья. – А ты…

– О чьих смертях? – тон капитана был абсолютно равнодушным, даже взгляд не переместился.

– Нашли твою жену и детей.

– Эта дура мертва? – изобразил подобие удивления капитан.

– Да. И дети тоже.

– Они не мои дети.

– Я знаю…

– Откуда?

– Я все о тебе знаю.

– Понятно, - поднялся Рябинин, - Я пойду.

– Скажешь, что поиски новые начнешь завтра, - наставляла его Наталья.

– Почему завтра?

– Потому что все решится сегодня ночью, - улыбнулась она дьявольской улыбкой.

– Понятно, - все тем же монотонно-отрешенным голосом произнес капитан.

Он вышел, хлопнув дверью. Наталья знала, что Рябинин выполнит все, как она велела. Теперь он принадлежал ей, только ей и только это имело теперь значение.

Тайга. Косой мост. 20:14.

Они добрались до речки, когда солнце уже венчало верхушки гор. Золотой закат оживил пейзаж засыпающей осенней тайги, но им было не до красот. Запыхавшиеся, усталые, с воспаленными от ветра лицами, они молча пересекли бревенчатый настил с перилами с одной стороны, прогнувшийся от веса изредка проезжавших машин и покосившийся от времени и непогоды.

– Добрались, - задыхаясь, сел на противоположном берегу Утиляк.

– Слава Богу, - выдохнул Давдан.

– Вы отдыхайте, - бросил им Вольгул. – А я займусь делом, у нас есть минут восемь до захода.

– А потом? – спросил Давдан.

Вольгул, не отвечая, спустился к воде.

В/ч № 29119. 23:15.

Последние события всполошили весь личный состав, кроме одного человека – капитана Рябинина. Он спокойно воспринял весть о гибели жены и странных смертях трех военнослужащих, объявив, что поиски возобновятся завтра. В этом был резон: искать что-то в темноте смысла не имело, сообщить о случившемся – тоже невозможно.

Все источники связи оказались отключёнными по непонятной причине. Одно и самое важное обстоятельство наводило более всего тревоги: капитан, лишившийся жены и детей, судьба которых также была неизвестна, оставался сверхспокойным.

– У него переживальческий шок, - поставил диагноз прапорщик.

Остальные, быть может впервые, согласились с ним. Делать было нечего, и после команды «отбой» все разошлись по своим койкам, однако прежняя безмятежная неторопливо-монотонная жизнь кончилась. Каждый вдруг ощутил себя слишком беспомощным и слабым среди бескрайней глуши.

Двум солдатам переживания минувшего дня окончательно отбили охоту ко сну, поэтому Золотарев и Яшмемедов с разрешения капитана открыли медпункт и приняли на ночь большие дозы снотворного. Однако сон долго не шел к ним.

Косой мост. 23:37.

– Теперь слушайте меня внимательно, - греясь у костра, сказал Вольгул, - Сегодня ночью мы ляжем спать, нам нужен сон, дающий силы. Силы будут нужны завтра, чтобы свалить мост. Мое заклятие не позволит ему пересечь реку, а вот мост – другое дело, этой ночью он не пройдет, но мы не можем караулить тут все дни подряд.

– Это верно, - согласился Давдан.

– Я не буду посвящать вас в суть моего обряда, - продолжал Вольгул, - Но вы оба должны знать, что всю силу заклятья я вложил вот в этот нож, - он продемонстрировал перочинный нож, висящий на шнурке на шее, - Пока он у нас или других людей, не связанных с черной магией, все будет хорошо. Но если нож попадет к служителями зла или, не дай Бог, им завладеет сам шаман, тогда эта река уже не будет для него преградой. Чтобы ни случилось, нож не должен попасть в злые руки, а теперь будем спать, завтра тяжелый день – придется валить мост без топоров и пилы.

В/ч № 29 119. 23:49.

– Илья! Илья!

Андреев очнулся, и тут же чья-то рука зажала ему рот.

– Тссс! Это я, не шуми! – прошептал Лагшин и отпустил руку.

– Ты чего? – удивился Андреев.

– Одевайся!

– Зачем?

– Дело есть!

– Какое дело?

– Много будешь знать, академиком станешь, - отрезал ефрейтор, - Одевайся без разговоров, пойдем стресс снимать после сегодняшних приключений.

– А как?

– Самогоном, я у нашего прапора литр приватизировал, а в столовой надыбал закуски и какой-то настойки, чтоб запивать.

– Сейчас, а как же дневальный, он нас не пропустит.

– Дневальный дрыхнет, как выражается наш великий философ Нетупейко, «спит, как бельгийская лошадь».

– А где бухать будем?

– Я сегодня баню открытой оставил, там и выпьем.

Они пили в полной темноте, наскоро закусывая хлебом и запивая мутным настоем, оказавшимся очень приятным на вкус. Они быстро опьянели, вернее, одурманились, головы их окутал тот же туман, что превратил Рябинина в сонного и равнодушного обывателя. Дурман развязал им языки, снял тревожный груз пережитого за этот день.

– Слыхал, - занюхивая хлебом, сказал Лагшин, - Мне Яшмемедов говорил, что они нашли жену капитана без головы.

Андреев поперхнулся:

– Как это?

– Говорит, что медведь заел.

– А он откуда знает?

– Ты же знаешь, что Яшмемедов – болтун, - наклонился к самому уху товарища, - Лично я не верю, что во всем виноват медведь. Между всеми чудесами, творящимися в последнее время, у нас есть какая-то связь, нехорошая связь.

– Какие «чудеса»? – удивился Андреев.

– Гибель жены капитана – это раз, - стал перечислять Лагшин, - Три трупа в избушке – два. Постоянная заторможенность капитана в последние дни – три, непонятная вспышка и землетрясение в ту ночь, когда мы застряли в лесу – четыре.

– Я тоже кое-что могу добавить, - пьяно похвастался Андреев, - Во-первых, наш капитан спит с Отеховой, за ними подглядывал Золотарев, потом рассказывал; во-вторых, странная болезнь нашего «старлея»…

– А что в ней странного?

– Жена говорит, что он тяжело болен, тогда почему его не везут в больницу? И потом, тяжело больные не разгуливают по ночам по тайге.

– Ты это про что?

– Прошлой ночью я пошел до ветру и уже возвращался, когда мимо меня прошел Орехов. Меня он не заметил, я стоял в тени, но мне он хорошо был виден – весь бледный, как мел, трясется, как с похмелья, походка шаркающая и глаза зелёные.

– Как ты их мог разглядеть, ведь ночь была?

– В том и дело, что даже во тьме разглядел.

– Ну ладно, а дальше?

– А дальше прошел он между складами и через забор – в тайгу.

– Зачем?

– Я откуда знаю?

– Может, чокнулся? – сам себя спросил Андреев.

– Всякое бывает, - рассуждал ефрейтор. – Поживи в такой глуши столько же времени, как он, еще и не так задуришь. Но все это неспроста, ох, неспроста!

Андреева уже окончательно развезло, а непонятный туман в голове и вовсе путал мысли, он хотел что-то сказать о произошедшем в избушке, но вместо этого произнес:

– А капитан наш ничего себе мужик!

– Да, - осоловело протянул Лагшин, - Ему палец в рот не клади, такую девочку себе нашел…

Где-то послышались тихие шаги, ефрейтор и Андреев замолчали, вжавшись в стену, но шаги прошаркали дальше. Оба разом облегченно вздохнули – попало бы им, если бы застукали!

– Фу, пронесло!.. – залепетал Андреев, но не договорил, туман, клубящийся в голове, окончательно прорвался наружу, и все поплыло перед глазами, а в ушах зазвенела непонятная музыка. Он едва успел прилечь, прежде чем сознание отключилось совсем. Спустя секунду, в таком беспамятстве рухнул и ефрейтор, настойка Натальи и самогон прапорщика сделали свое дело.

В/ч № 29 119. 23:58.

Часовым в ту ночь был рядовой Дугунский. Он всегда ненавидел эти ночные караулы, ненавидел эту часть, тайгу вокруг, своих командиров и сослуживцев, а заодно и всю службу.

Стоять на проржавелой вышке глубокой осенней ночью среди ветров и дождей, а часто и снегов, смотреть в непроглядную тьму или на небо, зная, что раньше утреннего развода ты никого не увидишь и не откроешь эти дурацкие ворота – это Дугунский ненавидел более всего.

Впрочем, он не очень печалился, шумящая в ночи тайга, смутные очертания зданий, звездное небо, однообразный шум ветра – все наводило приятную дремоту. Дугунский всегда спал на посту, умудряясь пробуждаться до прихода разводящего, оставаясь без наказания за грубейшее нарушение караульной службы, пахнущее трибуналом.

Вот и сегодня он, несмотря на пронизывающий холод, прислонясь к ограждению вышки, дремал, изредка просыпаясь и оглядываясь кругом. Дугунский не видел и не слышал, как старший лейтенант Отехов вышел из своего дома, посмотрел на небо, и твердо направился к выходу.

Он знал, что часовой спит, и потому шел, не таясь. Когда офицер поднимался по ступеням, звук его шагов заглушал ветер. Он вступил на вышку и тут же на небе показалась Луна, полная и низко висящая. От ее света, яркого и слепящего, проснулся Дугунский, мгновенно сообразив, что произошло.

– Я это, товарищ старший лейтенант, - начал он оправдываться, - Только на минуту… сморило меня…

Но Отехов продолжал молчать, его бледное лицо ничего не выражало.

– На минуту я… Больше этого не будет…

Отехов прищурил глаза и поднял к небу руки.

– Я здесь, о, великий! - прохрипел он старческим голосом.

Дугунский непонимающе уставился на своего командира, а у того вдруг вспыхнули глаза, именно вспыхнули зелёным дьявольским светом. Дугунский попятился назад, инстинктивно снимая ремень автомата с плеча. Старший лейтенант захохотал сипло, старчески, как гнилая скрипящая половица.

Часовой уже снял предохранитель и направил дуло автомата на взбесившегося офицера, но тот махнул рукой, и Дугунский выронил оружие, будто оно жгло ему руки. Отехов одним прыжком очутился около часового, на лету выхватив нож и всадив его по самую рукоятку прямо в сердце.

Перепачканный в крови, убийца спустился вниз, очертил орудием преступления круг и сел на колени, что-то шепча. Ветер стих, а Луна уже почти касалась верхушек деревьев.

– Объяви свою волю! – закричал в ночь старший лейтенант. – Хочешь ли ты человеческой крови, много крови!?

Луну закрыли набежавшие тучи, а присмиренный ветер засвистел вновь.

– Я принимаю эти знаки как согласие, - прокричал старческим голосом Орехов.

Ветер утих, а Луна опять показалась на небе.

– Что ж, - воздел руки к Луне старший лейтенант, - Тогда приходи и бери эти жизни!

Он поднялся и подошел к воротам, недолго повозился с засовом и открыл их.

– Теперь твой час!

В открытые ворота влетел бешеный ветер, пожирая и подбрасывая сухие листья, траву, пыль, камни. Земля застонала, стон перешел в дрожь, а дрожь – а настоящее землетрясение. Разом брызгами мелкой крошки вылетели все стекла, открытые окна всасывали в себя потоки ветра, словно гигантские пылесосы.

Над частью вспыхнул желто-розовый свет, осветив хаос, сотворенные разбушевавшимися злыми силами. Несмотря на вой ветра, звон стекла, хруст и треск ломающихся построек, сквозь всё это адское действо послышался крик. Дикий, истошный крик ужаса и отчаяния, крик безнадежного страха.

Трудно было поверить, что эти истошные вопли принадлежали людям, которых все происходящее застигло врасплох. Каждый кричащий был переполнен ужасом, заполнившим все уголки души и проникшим в каждую клеточку, каждый уже ощущал на своей шее цепкие железные пальцы смерти.

Все чувствовали её дыхание, но боролись, осознав свое поражение. Люди вываливались из окон, ползли к дверям, стремились на улицу, но падали там, где ужас настигал их, падали и корчились в страшных судорогах, седея за секунды, превращаясь на глазах в дряхлых стариков.

А над всем этим в вихре бушевавшего ветра стоял лейтенант Отехов, вернее, тело бывшего старшего лейтенанта, в котором теперь обитал шаман, вернувший некогда утраченную власть. Луна спустилась предельно низко и освещала творящуюся под собой какофонию самым ярким светом, каким только было возможно, а ночь только начиналась.

День шестой.

Косой мост. 09:17.

– Сегодня великий день,- приветствовал проснувшихся друзей Вольгул. – Сегодня решится все.

– Что именно? – поинтересовался Давдан.

– Наша дальнейшая судьба и судьба наших детей. Прошлой ночью шаман уничтожил всех людей, оставшихся в тайге.

– Солдат?

– Да. Теперь его ничто не остановит на пути к нам. Мы единственные, кто еще может остановить дальнейшее продвижение зла.

– Мост, - догадался Давдан, - Только чем мы повалим, у нас нет ничего, кроме ножей.

– У нас нет не только инструментов, но и времени, - констатировал Вольгул, - Нынче, как только сядет солнце, он будет здесь, и ничто уже его не остановит.

– Так как же быть?

– Поступим так, - вмешался Утиляк, - Один из нас пойдет за помощью, двое останутся здесь. Если к шести часам он не вернется, то оставшиеся сожгут мост.

– Кто пойдет? – поинтересовался Давдан.

– Ты, - однозначно ответил Утиляк.

– Это почему?

– Ты самый молодой из нас и самый сильный, ты быстрее всех преодолеешь двадцать километров, а время нам теперь дороже всего.

– Дед прав, - согласился Вольгул, - Иди и помни, мы будем ждать помощи ровно до шести вечера. Иди и будь осторожен.

– Я вам оставлю ружье, - предложил Давдан.

– Нет, тебе оно будет нужнее, - отказался Вольгул, - Хотя пули его не остановят.

– Ступай и расскажи всем, что произошло, - дал последние наставления Утиляк, - Пусть уводят детей и женщин, а сами идут нам на выручку.

В/ч № 29 119. 10:38.

Это было страшное пробуждение. Лагшин и Андреев при виде открывшегося зрелища забыли о тяжелом похмелье и отголосках тумана в голове. Окружающее пространство напоминало последствия взрыва, разметавшего все вокруг, только не было воронки.

Окружающее напоминало землетрясение, только не было разломов и трещин. Всё кругом напоминало репортажи о стихийных бедствиях, но не было здесь никаких катаклизмов.

Они шли молча, пораженные и раздавленные увиденным. Широко раскрытые глаза их отражали, как зеркало, картину, больше подходившую под название «последствия атомной войны». Казармы, жилые и складские помещения без единого стекла, зияли темными квадратами окон, как пустыми глазницами.

Бумага, штукатурка и прочий мусор вперемежку с битым стеклом усеяли все пространство, хрустя и шелестя под ногами. Рамы выбиты, двери сорваны с петель, а остальные, прогнувшись, измялись, покрылись ржавчиной. И среди всего этого трупы, много трупов.

У выхода из казармы скорчившись, лежал дневальный, на его лице шоколадного оттенка застыло немое выражение ужаса, легкий ветерок шевелил короткие седые волосы. В трех шагах от него скрючился старший сержант Южный. На нем были только штаны, и можно было хорошо разглядеть застывшие окаменелые мышцы, готовые разорваться от неимоверного напряжения, а кожа не просто потемнела – она почернела.

Больше на улицу не выбрался никто. Андреев и Лагшин молча переглянулись и медленно вошли внутрь казармы. У стены напротив знамени прислонился водитель, белки его широко раскрытых глаз светились в полумраке, как фосфор. Преодолевая страх и омерзение, они прошмыгнули в расположение.

Там царил полнейший хаос – койки, тумбочки, личные вещи, гимнастерки, сапоги, матрасы, простыни сбились в одну кучу, среди которой вперемежку лежали человеческие тела. Только Золотарев и Яшмемедов остались на своих местах, вчерашняя передозировка «Диазепама» подарила им смерть во сне, они даже не проснулись. Лица их не исказила судорога, кожа не изменила цвет, и волосы не потеряли естественного оттенка.

Не хватало только старшего лейтенанта, его жены, Рябинина и прапорщика. На поиски их тел и отправились ефрейтор и Андреев. Труп Нетупейко нашли в его каптерке. Завхоз ночью выкушал изрядный объем самогона из двадцатилитрового бутыля, стоявшего на тумбочке, он-то и убил прапорщика.

Во время тряски бутыль упал на пол и разбился. Нетупейко в темноте, скорее всего, устремился в выходу, поскользнулся и рухнул прямо на битое стекло. Осколок от днища бутыля перерезал ему шею.

– Больше мы никогда не услышим его энциклопедических выкладок и крылатых изречений, - сказал Лагшин, глядя на плавающее в луже крови и самогона тело прапорщика.

А вот остальных тел обнаружить не удалось, даже после тщательного обыска всех помещений, заглянули даже на склады, зашли в туалет, обыскали столовую, гараж, все подсобки. Уже у выхода обнаружили распахнутые ворота и тело Дугунского. Ефрейтор поднялся на вышку и оттуда крикнул:

– Семёна ножом убили – в самое сердце!

Больше искать было некого и негде. Они остались вдвоем среди вымершей и разрушенной за ночь части среди двух десятков трупов, еще трое пропали, неизвестно, куда, а вокруг была тайга, уже принявшая смерть женщины, двух детей и трех солдат, враждебная тайга.

– Что делать будем, Илья? – глухо спросил Лагшин.

– Не знаю…

– Мыслю так, - сглотнул ефрейтор, - Бежать отсюда нужно.

– Куда и зачем, - непонимающе спросил Андреев, в голосе его явно звучал нервный страх.

– Как это куда?! Куда угодно, только бы прочь от этого проклятого места! Ты, что, как они, хочешь стать седым, скрюченным стариком? Мертвым стариком!

– Что с ними стало?

– Не знаю, но все, о чем мы говорили вчера, имеет к этому прямое отношение. Смерть жены Рябинина, смерть в избушке староверов, вспышки по ночам, дрожь земли и вчерашняя ночь – все это звенья одной цепи!

– Какой цепи?

– Если бы я знал!

– Но ко всему, что произошло в последние дни, наш капитан, «старлей» и его жена имеют прямое отношение.

–С чего ты взял?

– А где они, по-твоему, теперь? Их нет среди мертвых, нет и среди живых. Тогда сам по себе возникает закономерный вопрос: где они? Ты же сам видел, как Орехов ночью ходил в тайгу, а зачем, спрашивается?

– Ты хочешь сказать, что это все, - Андреев указал рукой на казарму, - Сделали наши офицеры? Но как, как они могли сделать это! Выбить стекла, снести двери и превратить всех в седых покойников?

– Не знаю, но Орехов тут явно замешан, ведь кто-то же прикончил Дугунского и открыл ворота, впустив это…

– Что это?

– То, что превратило нашу часть в свалку с мертвецами!

– А как же мы?

– Что «мы»?!

– Мы ведь уцелели!

– Верно…

– Почему все погибли, а мы живы?

– «Почему», «почему»! – передразнил ефрейтор. – Ты задаешь слишком много вопросов, а, между прочим, я знаю не более твоего.

– Мы ведь пили! – воскликнул Андреев.

– Прапорщик тоже пил, - усмехнулся Лагшин, - И теперь обнимает осколки своего бутыля.

– Тогда не знаю…

– Стоп! – хлопнул себя по лбу ефрейтор. – Ты прав, мы действительно пили, но дело не в самогоне, а в той настойке, что я взял в столовой! А приготовить эту бурду мог только один человек.

– Отехова!

– Точно! – подтвердил Лагшин. – Все они тут замешаны, я от ее пойла вчера как в тумане был, а потом просто вырубился.

– И я тоже, - признался Андреев.

– Та настойка спасла нам жизнь и глупо ее терять теперь, - бодро заявил ефрейтор. – Будем выбираться из этой дыры!

– В Кедровку?

– Точно!

– Но до нее же восемьдесят километров!

– Всего семьдесят девять, - пошутил грустно Лагшин.

– Утешил… Если пешком идти без сна и отдыха, то за сутки, может, и дотопаем.

– А кто тебе сказал, что пешком?

– А на чем, на метле, что ли?

– Я вижу, эта чертовщина сильно повлияла на тебя, - усмехнулся ефрейтор. – Ты гараж за своей спиной видишь?

– Вижу, и что?

– А что в нем, догадываешься?

– На машине хочешь! – догадался Андреев. – А водить умеешь? Лично я – нет.

– Я вообще-то тоже не водила, - признался ефрейтор. – Но у отца был старый «Москвич», и я немного научился вертеть баранку.

– Насколько «немного»? – осведомился Андреев.

– Слушай, что тебя не устраивает? – возмутился Лагшин. – Поедем с ветерком, вместо того, чтобы идти пешкодралом!

– Ты дорогу видел?

– Ясное дело.

– Да по ней профессионалы опасаются ездить!

– Предлагаешь идти пешком?

– Нет.

– Тогда поедем.

– Сначала открой ворота гаража, - заявил Андреев, - Ключи были у Южного, да только где их теперь отыщешь!

– Обижаешь, Илья, - сказал ефрейтор, извлекая из подклада скрепку, - Нет такого замка, какой бы не сдался перед моим мастерством.

– Да ты просто взломщик, - подивился Андреев.

– А как же, я в свое время чуть не сел за это дело.

Через полминуты замок упал на землю.

– Ты пока, Илья, отворяй ворота, - приказал ефрейтор. – А я взломаю еще пару дверей.

– Зачем?

– Возьму пару автоматов, жратву и питье.

– Думаешь, оружие защитит нас от этого?

– Нет, но так на душе спокойнее.

– Серега, а на чем поедем, здесь же две тачки?

– На «УАЗе», - ответил Лагшин, направляясь к оружейному складу, - Я грузовики водить не умею. И потом, «Урал» уже застрял однажды, лично мне хотелось бы выбраться из этой дурацкой тайги до темноты.

– Мне тоже, - сознался Андреев.

– Тогда не будем терять время.

Косой мост. 14:10.

– Наверно, достаточно, - ухнул Утиляк, повалившись на кучу хвороста.

– Ты отдохни, а я еще принесу, - сказал Вольгул.

Дед переборол свою усталость и заставил себя подняться. С самого утра они без продыха носили из тайги сухие ветки, складывая их на мосту в огромные кучи, чтобы в случае опасности зажечь их.

– Хорошо бы опоры обложить, - мечтательно произнес Утиляк, - Сразу бы рухнул, едва бы запалили.

– Вода смоет.

– В том-то и дело, - печально добавил дед и тревожно прибавил, - Как думаешь, Давдан дошел уже?

– Возможно, - уклончиво ответил Вольгул.

– Да ты что-то знаешь!

– Может быть.

– Послушай, - рассердился дед, - Почему ты все всегда скрываешь?

– Это ничего не меняет.

– Как это – не меняет?

– Мне дали знания – я могу ими воспользоваться, мне дано видеть будущее, но я не могу его изменить. Пойми это, старик.

– Делай, как знаешь, - отступился Утиляк, - Но ответь честно хотя бы на мой вопрос.

– Относительно чего?

– Дойдет Давдан или нет?

– Должен дойти, - уклончиво ответил Вольгул.

Тайга, 23 км западне Косого моста. 15:17.

Давдан спешил, как только мог. Он ушел налегке, не взяв даже свое любимое ружье. Ему пришлось выдерживать жесткий график – полчаса бежать, полчаса идти пешком. Значительно облегчало положение охотничья закалка и прекрасное знание местности. Он легко ориентировался в глухой чащобе, безошибочно выбирая верный и кратчайший путь. По его расчетам, до селения оставалось около восьми километров.

Давдан достиг каменной гряды, что тянулась до самой деревеньки, обрадованный высокой скоростью и верными подсчетами, он не дал себе даже пяти минут отдыха и полез на валуны. Гряда не превышала в высоту пяти метров, была исчерчена вдоль и поперек звериными и охотничьими тропами, но, как и всякое каменное творение, имело пару опасных участков.

Давдан знал их с раннего детства и старательно, с большой осторожностью обходил, но опасность подстерегала его совсем иная. В последний теплый осенний день какая-то гадюка выползла из своей расщелины погреться на солнце. Судьбе было угодно, чтобы она легла прямо на пути Давдана.

Он изрядно устал, дышал тяжело, ноги все чаще проскальзывали на камнях, пот застилал глаза. Бывалый охотник со всего разбега наступил на змею, раздавив ее своим кирзовым сапогом и превратив в гладкую скользкую ленту. Подошва проскользнула по внутренностям, вторая нога потеряла опору, тело вынесло вперед, а руки беспомощно взмахнули в воздухе.

Змея легла на самый узкий участок расщелины, поэтому Давдан инстинктивно отпрыгнул в сторону, окончательно потеряв равновесие и рухнув с четырехметровой высоты на землю, усыпанную каменистой крошкой. Удар был страшным, и он мгновенно потерял сознание, погрузившись в бездонную пустоту.

Тайга. 16:27.

«УАЗик» утробно урча, влезал на пригорок, двигатель увеличивал обороты, и машина рывками двигалась вверх.

– Мне отец всегда по шее давал за такое вождение, - поделился воспоминаниями детства Лагшин.

– Видно, мало давал, - вяло пошутил Андреев.

– Не дрейфь, Илья, выберемся! – подмигнул ефрейтор.

– День уже к закату клонится, а мы едва одну треть проехали.

– Ну и пессимист же ты! – заявил Лагшин.

– Пессимист – это хорошо осведомленный оптимист, - парировал Андреев.

– В школу прапорщиков пойти не желаешь?

– Это еще зачем?

– Будешь, как наш Нетупейко, изречениями сыпать направо и налево.

Оба рассмеялись, но как-то вяло и натянуто, их угнетала напирающая со всех сторон тайга, тянувшая свои сухие ветки и еловые лапы, зацепляя ими, борт автомобиля, будто стараясь задержать его, а солнце то и дело закатывалось за серые облака, добавляя неуютной мрачности.

В/ч № 29 119. 17:21.

Когда Андреев и Лагшин обыскивали все помещения, они не знали и не могли знать, что водной из подсобок имелся замаскированный люк, ведущий в комнату, где находился пульт самоуничтожения секретной воинской части. Этим пультом следовало воспользоваться в случае крайней необходимости, чтобы радары не достались противнику.

Взрыватель давно сняли, вместе с детонаторами и проводами, а помещение осталось. О нем знал только капитан Рябинин, но в последнее время у него от Натальи не было никаких тайн, особенно, после принятия очередной порции дурманного зелья. Наталья знала, что должно было произойти прошлой ночью, а потому запаслась едой и питьем, а после укрылась в заветной комнате вместе с послушным ей Рябининым.

Все было бы хорошо, но кто-то накануне украл из столовой приготовленный настой, ей пришлось готовить новый наспех, а ведь в таком тонком деле требовалось взвешивать все ингредиенты в точности до грамма. Питье было готово к сроку, но где-то была допущена ошибка и все пошло иначе.

И Рябинин, и Наталья благополучно пережили вакханалию, устроенную темными силами прошлой ночью на поверхности, но капитан очнулся намного раньше, чем она. Он долго соображал, где находится, пытаясь восстановить последовательность событий последних дней, разгоняя прочно обосновавшийся туман в голове.

Ничего так и не вспомнив, капитан выбрался наружу, и увиденная им картина потрясла его. Пережитый шок и нервное потрясение разом прочистили одурманенную память. Когда Наталья очнулась, то не могла шевельнуться, ее красивое обнаженное тело кто-то связал шелковым шнуром от знамени.

Она заметила суровый взгляд так любимых ею серых глаз – это Рябинин исподлобья бурил её насквозь ненавистно и оценивающе, в руке у него блестел металлический ствол пистолета.

– Сереженька, в чем дело? – испугалась она.

– Я тебе не «Сереженька»! – оборвал Рябинин.

Наталья вдруг догадалась:

– Ты все знаешь?

– Не все, но ты мне расскажешь!

– Я скажу тебе только одно, - молительно произнесла она, - Я люблю тебя и все, что произошло, все, что я сделала – все это ради тебя!

– Не морочь мне голову! Довольно мои мозги поласкались в тумане!

– Я все делала только для тебя! – упрямо твердила Наталья.

– Я теряю время и терпение, - поднял пистолет Рябинин.

– Ты не сделаешь этого! После всего, что у нас было, ты был так ласков со мной!

– Возможно, - смутился капитан, - Ты очень нравилась мне, но те трупы наверху на твоей совести, и клянусь, я пристрелю тебя хотя бы за то, что ты погубила жену и детей!

– Они не твои дети!

– Замолчи! – крикнул Рябинин, и эхо узкого пространства больно ударило по барабанным перепонкам. – Мои они или нет – это неважно, они же дети, невинные дети!

– Прости, я не хотела…

– Хватит, - процедил Рябинин и передернул затвор. – Выкладывай все от начала до конца и не дай Бог, я хоть раз услышу вранье!

Косой мост. 18:02.

– Может, подождем еще минут пять? – спросил безо всякой надежды Утиляк.

– Это бессмысленно, - сказал Вольгул.

– Почему?

– Давдан не дошел…

– Откуда тебе известно?

– Час с небольшим назад я видел кровь на камнях. Это кровь Давдана.

– Ты знал! – закричал на него Утиляк. – Знал, что он погибнет, знал и отпустил на верную гибель!

– У каждого из нас свой час для смерти, - пророчески заметил Вольгул, - И не мне – смертному пытаться вмешаться в дела высших сил, а тем более, диктовать им свою волю. Я не могу продлить человеку жизнь более, чем отпустило ему небо.

– Пусть так, - не согласился дед. – Но прошу тебя, когда придет мой смертный час, скажи мне хотя бы за минуту до этого.

– Хорошо, - кивнул головой Вольгул, - А теперь не будем терять время, зажигай костер, пора преградить злу путь.

Утиляк молча пошел к первой куче сушняка, на ходу вынимая спички. Пришла пора рассчитаться за прошлые неудачи.

Тайга. 18:21.

«УАЗик» чихнул еще раз и затих совсем, кончилась вода в радиаторе и мотор, перегретый дальше некуда, отказался работать дальше.

– Твою мать! – только и сказал Лагшин.

– Это конец, - закрыл глаза Андреев.

– Ну, нет, - мотнул головой ефрейтор, - До Косого моста рукой подать, добежим.

Андреев глянул на спидометр и быстро посчитал:

– Да ведь до моста ещё почти двадцать четыре километра! Солнце через два часа сядет и конец нам!

– Причем тут солнце?

– Я уверен, как только оно сядет, это придет за нами…

– Поэтому не будем терять времени, вылезай!

– Автомат брать?

– Ты что, на кой он нам? «Четвертак» побежим, а не стометровку, зачем еще эту бандуру в пять килограммов на себе переть?

Они вылезли из салона, неприязненно озираясь по сторонам. Тайга, казалось, обступила их плотным живым злобным кольцом, а солнце уже покатилось к западным склонам гор.

– Бежим таким макаром, - определил стратегию ефрейтор, - Полчаса шевелим булками, пять минут пешком.

– А выдержим? – усомнился Треев.

– Должны, - вздохнул Лагшин, - А иначе сам сказал – нам конец.

Они побежали сначала нерешительно, как бы нехотя, а потом быстрее, топая своими кирзачами, подстегиваемые враждебной, темнеющей с каждой минутой тайгой. Она угрюмо молчала, качаясь на ветру, вслушиваясь пока еще ровное и дружное дыхание бегущих.

В/ч № 29 119. 19:07.

Рябинин со злостью захлопнул дверцу «Урала», повернул зеркало заднего обозрения и потянулся к ключу зажигания. Он знал теперь ВСЁ, и винить в произошедшем мог только себя, мертвых ему уже не воскресить, но можно предотвратить новые жертвы.

Он догонит Отехова, (Рябинин полагал, что тот воспользовался «УАЗом», ведь Наталья клялась, что не знает, где он) и прибьет того на месте. Хотя, если подумать, старший лейтенант не виноват в том, что в него вселился злой дух.

Если вдуматься в этот ход мыслей… Чушь какая! Но полтора десятка трупов, разбросанных на территории части и за её пределами говорили обратное. Рябинин считал, что поступил абсолютно правильно, оставив Наталью одну и связанную. Убить её рука не поднялась, как ни отрицай, много она для него стала значить, даже после всего произошедшего.

– Спешишь, капитан? – в висок Рябинину уперся ствол ТТ, который сжимал Отехов.

Капитан медленно оглянулся и с презрением посмотрел в лицо бывшего старшего лейтенанта. Бледное, без единой кровинки, лицо, синие губы, бесцветные глаза – ничего живого и человеческого. От Отехова веяло могильным холодом.

– Где она? – прохрипел «старлей» и взвел курок.

– Кто? – спокойно спросил Рябинин.

– Не дури со мной, капитан, мозги выпущу!

– Она в подвале.

– Давай, веди туда.

Рябинин даже не шевельнулся. Дуло с такой силой уперлось в висок, что едва не проломило кость. Капитан лишь усмехнулся:

– Слушай, лейтенант, или кто ты там теперь, я не верю во всякую хреновину, что мне рассказала твоя жена, но за смерть моих людей ты ответишь. Я тебя лично на аркане притащу на трибунал!

– Я сказал, веди к ней! – зашипел Отехов. – Открывай дверь, но только медленно – без шуток, пристрелю без раздумий.

Рябинин демонстративно поднял руки вверх и медленно потянулся к ручке дверцы, но не довел правую руку до нее, а ударил наотмашь ребром ладони по переносице Отехова. Послышался сухой хруст, и звук упавшего пистолета.

Той же рукой капитан схватил старшего лейтенанта за волосы и дважды ударил головой по передней панели, окрасив ее кровью. Затем Рябинин открыл дверь, что возле Орехова, и ногой выпихнул его тело, которое гулко упало на цементный пол гаража.

– Вот так-то, сынок, - прокомментировал произошедшее Рябинин и запустил двигатель.

Но капитан недооценил противника. Когда ревущий «Урал» выехал из ворот гаража, прямо перед входом, весь в крови, стоял Отехов. Рябинин очень удивился, что после таких увечий человек оказался способен выползти наружу, да еще и подняться.

– Ну, ничего, тварь, я тебя сейчас навек успокою, - процедил Рябинин, выжимая педаль газа до отказа.

«Урал» послушно рванулся вперед, протаранив Отехова, но тот не отлетел, как мячик, а в вцепился в решетку радиатора своими цепкими пальцами. Рябинин, уверенный, что раскатал настырного врага, как блин, прибавил газу. Военный грузовик пробил створки ворот и устремился прочь от части, где он когда-то был главным, а теперь остались только трупы и одна живая связанная Наталья – виновница всех бед.

– Ладно, - процедил он сам себе, - Когда разберусь со всей этой чертовщиной, вернусь за ней.

«Урал», рыча и выбрасывая в воздух отработанное дизельное топливо, удалялся прочь от мертвых одиноких построек, еще вчера наполненных жизнью, а теперь освещенных заходящим солнцем, больше похожим на погребальный костер.

Косой мост. 20:04.

Огонь весело пожирал сухие ветки, треща и колыхаясь на ветру, разбрасываясь искрами и окутываясь скупым дымком. Языки пламени охотно въедались в деревянный настил, но не так быстро, как это хотелось бы того тем двоим, что разожгли эти костры.

– Вольгул, - взмолился Утиляк, глядя на озаренные розовым светом горы, куда медленно закатывалось солнце. – Нет ли у тебя заклинания, чтобы усилить огонь, у меня дурные предчувствия.

– На тебя тоже это нашло? – в свою очередь спросил тот.

– Не знаю, как объяснить, но что-то плохое приближается к нам из глубины тайги.

– Твои предчувствия тебя не обманули, - сказал Вольгул и указал на темнеющую массу впереди. - Там действительно что-то есть, и оно приближается к нам.

– Так поторопи же огонь!

– Я постараюсь…

Тайга, 9 км от Косого моста. 20:31.

Они рухнули оба одновременно, даже не выбрав места помягче. Просто рухнули на камни, траву, шишки, ветки. Свистящее, клокочущее дыхание звонче, чем у астматиков, наполнило окружающее их пространство. Они дышали, широко открытыми ртами, свистяще заглатывая воздух и хрипло выдыхая его.

Их грудные клетки за секунду успевали вогнуться едва ли не до позвонков и выгнуться дугой. Их волосы были мокрее воды, лица бордово-красные с набухшими венами, опухшие языки, твердые, непослушные, сухие, как напильники, пытались хоть как-то увлажнить спекшиеся губы.

Глаза, потускневшие и запавшие в орбиты глазниц, с налившимися прожилками крови бессмысленно уставились в серое вечернее небо. Их одежда взмокла от пота, а изо рта шел пар, их ноги налились тугим свинцом, а ватные тела отдавались острейшей болью при малейшем движении.

Холодная земля забирала тепло, камни и сухие ветки больно врезались в кожу, но они не обращали на это внимания. Они дышали, хватая воздух, дышали, дышали…

Тайга. 20:50.

«Урал» ревел, как рвущийся в бой зверь, но Рябинину приходилось сдерживать порывы своего стального коня. Так как ухабистая дорога не позволяла мотору развивать полной мощности. Становилось совсем темно, и капитан включил фары. Темнеющую тайгу освещал трясущийся свет мощных прожекторов.

– Главное, - успеть до темна, - твердил себе Рябинин. – Эта хреновина приходит ночью и только в тайге… Надеюсь, что успею из нее выбраться.

Рябинин не видел, как лейтенант набирался сил, вися под передними колесами, и тем быстрее он оживал, чем быстрее садилось солнце. Вот его глаза вспыхнули зелёным светом, и он, криво усмехнувшись, попытался приподняться, чтобы влезть на капот. В этот момент «Урал» подскочил на кочке, и Отехов плюхнулся на землю.

Его не раздавило, более того, он успел вцепиться в замок для прицепа и со сверхъестественной легкостью добраться до борта кузова и перекинуть туда свое порядком избитое тело. В ту же секунду «Урал» резко повернул влево. Объезжая брошенный «УАЗ», старшего лейтенанта подбросило и он, наткнувшись на какой-то оцинкованный ящик виском, как тряпичная кукла, отлетел в угол.

У Рябинина не было времени ломать голову над тем, каким образом тут очутился «УАЗ» с распахнутыми дверями. Он лишь тревожно смотрел на заходящее солнце и тот отрезок, что оно должно пройти, прежде чем закатиться оно за горные хребты. Отрезок этот оказался ничтожно малым по сравнению с отрезком дороги, по которому еще предстояло ехать до Косого моста.

Тайга. 21:07.

Они уже не бежали, а просто волочили ноги, дико хрипя и толкая непослушные тела вперед. Их выражения лиц были лишены всякого смысла, а движения носили мученически-рефлекторный характер. Они вновь упали и, свистя, жадно втягивали в себя воздух.

В горле их что-то клокотало, сердце выпрыгивало из груди, легкие лопались от напряжения, в правом боку, будто битого стекла, насыпали, в голове не переставая, били десятки молотков.

Он они не замечали всего этого, а только дышали, дышали, дышали… Заходящее солнце подстегнуло их, так же, как и сгущавшиеся сумерки. Огромным усилием воли они заставили себя встать и еле-еле отрывая подошвы от земли, поплелись вперед.

Косой мост. 21:23.

Утиляк едва не плакал от отчаяния – все четыре костра, разложенные на равном расстоянии, сгорели почти дотла, но мост по-прежнему стоял на месте. Конечно, теперь по нему нельзя было проехать даже на велосипеде, но человек мог при желании перебраться на другой берег, совершив серию головокружительных прыжков. Дед, было, возложил слабые надежды на четыре тлеющих кучки углей, но внезапно небо нахмурилось, и заморосил мелкий холодный дождь.

– Ну, сделай же что-нибудь! – воскликнул Утиляк.

– Силы природы отказываются нам помочь, - спокойно сказал Вольгул.

– Это конец, - простонал дед, обнимая седую голову.

– Нет, - взял в руку ружье и патронаж Вольгул, - Конец будет чуть позже, когда сядет солнце.

Тайга. 3 км от Косого моста. 21:31.

– Я больше не могу, - просвистел Андреев.

– Ничего, - задохнулся ефрейтор. – Отлежимся минут пять и вперед.

– Я не могу, - упрямо хрипел Треев.

– Все не могут, но надо.

– Беги один, Серега, я сдох окончательно.

– Я тебя не брошу, будь уверен.

– Беги один, я даже говорить не могу.

– Отдохнем чуток и все о’кей будет, Илья. Ты лучше молчи, не трать силы.

– Мне конец и тебе, если будешь со мной возиться.

– Молчи, Илья, молчи. Я тоже еле шевелюсь.

– Жаль, автомата нет. Лучше пустить пулю в лоб, чем подохнуть, как наши в части…

– Мы не подохнем, тут всего ничего осталось – пара километров.

– Я даже не поднимусь…

– Поднимешься, на пробежке утром больше бегали.

– Беги, Серега, не теряй время.

– Побежим вместе.

– Нет, она не хочет нас выпускать!

– Ты это о ком?

– Об этой проклятой тайге! Ты что, не чувствуешь, что она живая? Да, да – живая, и ненавидит нас.

– Успокойся, Илья!

– Я спокоен, я не псих, но эта тайга хочет нашей погибели, она цепляется за нас своими ветками, будто руками, а теперь напирает своей массой, чтобы раздавить!

Лагшин отвесил своему другу звонкую пощечину. Тот заморгал и прекратил истерические крики.

– Прости, Серега, я наверно точно сумасшедший.

– Нет, просто мы устали…

– Ладно, хватит валяться, - оторвался от земли Андреев. – Вперед!

Они поднялись, но, уже не выпрямляясь, еле поплелись сквозь вечеряющий мрак откровенно враждебной тайги.

Косой мост. 21:58.

И все-таки они добежали до заветной цели – до моста, который по непонятным причинам превратился в дымящуюся головешку. Солнце уже закатилось за макушку, облив тайгу розоватым светом.

Они ничего не понимали в происходящем, но севшее солнце, означавшее приход сил зла, подгоняло их лучше всякого бича. Они уже, подобно канатоходцам, было, вступили на разрушено-обгоревший мост. Но на противоположном берегу возник силуэт человека с охотничьим ружьем.

– Эй, вы оба, стоять на месте! – крикнул он.

– Нам нужно на тот берег! – был ответ.

Человек вскинул двустволку и отвел оба курка. – Последний раз говорю – стоять!

Они остановились и подняли руки. Человек, не опуская ружья, приказал:

– Вы оба, немедленно спуститесь к воде и войдите в нее обеими ногами!

– Да ты что, псих? – закричал Андреев. – Солнце уже село! У нас нет времени, дайте нам возможность перейти к вам и мы все объясним!

– Я повторять не стану! – категорически отрезал человек. – Оба в воду!

– Ладно, - согласился Лагшин. – Если вам угодно, мы примем вечернюю ванну, но потом не обижайтесь, когда я вам заеду в челюсть!

Они спустились по крутому берегу к быстрой ледяной речушке, шумно бежавшей в темноте, сверкающей разводами белой пены вокруг камней. Нехотя преодолевая чудовищную усталость после пробежки и нежелание замочиться, они воли в ледяную воду сначала по щиколотку, потом по колено. Человек с ружьем немо застыл, не опуская ружье.

– Может, еще щучкой нырнуть? – не выдержал Лагшин.

Человек никак не отреагировал на эту шутку, а, выждав немного, опустил свое оружие.

– Все в порядке, можете проходить.

– Большое спасибо! – стуча зубами, желчно произнес ефрейтор. – Ладно еще анализ мочи не потребовали!

– Не сердитесь на нас, - появился второй, - Мы вам все объясним, а теперь быстрее на мост.

Но тех двоих не надо было торопить, для людей, пробежавших двадцать с лишним километров, они скакали по обгоревшим доскам с предельной скоростью только на противоположном берегу, они позволили себе упасть и с наслаждением обнять землю, вот теперь сил действительно не осталось совсем, была усталость, нечеловеческая усталость.

– Вы кто, сынки? – участливо спросил Утиляк.

– Ефрейтор Лагшин и рядовой Андреев, - представился Сергей за двоих, - Мы – это все, что осталось от воинской части…

Тайга. 4 км от Косого моста. 22:19.

Едва солнце скрылось за горизонтом, как Орехов, вернее тот, кем являлся теперь, ожил. Его глаза вспыхнули дьявольским зелёным светом. Он осмотрел свои избитые в кровь пальцы с переломанными костяшками, потрогал проломанный висок, отодрал спекшуюся на глазах кровь и медленно поднялся на ноги.

Настала пора решительных действий – он проберется в кабину, вышвырнет засевшего там капитана и уже никто не помешает ему добраться до моста. Старший лейтенант знал, что там сейчас находится жалкая кучка людей, не понятно, как уцелевших, которые пытаются ему преградить путь. Глупцы! Неужели они в впрямь думают, что им это удастся? Нет, ни один смертный ему не помешает!

Косой мост. 22:32.

– Ну, нет, - заявил Лагшин, выслушав историю Утиляка и рассказав свою, - На мой взгляд, еще не все потеряно.

– Что ты предлагаешь? – спросил Вольгул.

– Дождь уже кончился, мы опять разожжем огонь и повалим это дурацкий мост. Когда мы шли по нему, он едва держался.

– Ты прав, сынок, - воспрянул духом Утиляк. – Мы с тобой займемся огнем, а ты, Вольгул, и Илья будете прикрывать нас.

Но было уже поздно, время работало против людей. Едва Утиляк и Лагшин перебрались обратно на тот берег с кучами веток, как из тайги донеслось рычание мотора. Между плотной стеной деревьев мелькнул свет фар.

– Назад! – закричал Вольгул.

В ту же секунду из тайги выскочил «Урал», шедший на большой скорости, практически неуправляемый. Левое боковое стекло было выбито, в кабине находились двое. Они вцепились друг в друга, совсем забыв о руле. Странно, но неуправляемая машина неслась точно на мост.

Ефрейтор успел отскочить в сторону, а вот Утиляк замешкался, даже в последний момент пытаясь запалить отсыревший сушняк. «Урал» протаранил его своим бампером и отшвырнул в воду с раздробленным позвоночником и грудной клеткой. Пятитонная машина наехала на искалеченный огнем мост. С таким же успехом медведь мог карабкаться на соломинку.

Деревянное сооружение рухнуло вместе с «Уралом», который ушел под воду по самые дверцы. Падение отбросило Отехова в угол кабины, капитан едва пришел в себя после его стальных объятий, но, не тратя ни секунды, дотянулся до своего пистолета. Вся обойма – все девять пуль нашли цель, превратив бывшего старшего лейтенанта в кровавое месиво.

Но Отехов, не обращая внимания на хлеставшую кровь и разорванные внутренности, потянулся к горлу врага. Рябинин понял, что противник его не человек, но отступать было не в его правилах, у него еще был за пазухой второй пистолет – последний козырь в этой последней партии.

Капитан не успел извлечь свое оружие, окровавленный лейтенант впился своими изувеченными пальцами в его шею. Неожиданно для себя Рябинин вонзил два пальца в светящиеся глаза нелюдя. Раздался дикий вопль, и капитан почувствовал адскую боль и запах паленого мяса, а вместо указательного и среднего пальцев увидел обгорелые обрубки.

Отехов перестал выть, а просто вынул остатки содержимого глазниц, зелёный свет вспыхнул вновь с прежней дьявольской яростью. Он не стал больше тратить время на капитана, оказавшего неожиданно упорное сопротивление. Бывший старший лейтенант поднял одной рукой Рябинина и швырнул его сквозь лобовое стекло.

Вместе с осколками стекла тот скатился по капоту и рухнул в ледяной поток реки. Течение подхватило его и понесло вниз, но Рябинину не суждено было умереть в этот день, в последний момент он успел обнять скользкий прибрежный камень. Отехов, не обращая внимание на своего бывшего командира, выбрался на капот.

Его цель была ясна – если нельзя войти в воду, на которую наложено заклятие, то можно перепрыгнуть с капота на берег, покрыв почти метровое расстояние. Но Вольгул, разгадавший его намерения, упредил Отехова. Охотничье ружье, пробивавшее медведя с полсотни метров, било без промаха и осечек.

Бах!

Из левого бедра старшего лейтенанта свинец вырвал клок мяса.

Бах!

Правая скула его превратилась в фарш.

Но и после таких увечий он спокойно стоял на ногах, весь в крови, готовый к решающему прыжку. Вольгулу было необходимо время для перезарядки – это отлично понимал лейтенант, уже шагнувший назад для разбега. Но тут на него обрушился из-за спины Лагшин, в руках которого была переломанная балка.

Трижды ефрейтор со всей силой наотмашь бил его, трижды раздавался хруст костей, но лейтенант устоял и пошел, как танк, на нового врага. Лагшин вложил в решающий четвертый удар всю оставшуюся у него мощь и раздробил правое плечо.

Однако Отехов схватил ефрейтора левой рукой и легко, как щепку, бросил в реку. Лейтенант развернулся, чтобы, наконец, перепрыгнуть на берег, но там его караулил Вольгул, успевший перезарядить ружье.

Бах!

Обломки костей голени вылезли наружу, и Отехов пошатнулся, теряя равновесие.

Бах!

Вторая пуля угодила, тужа же, лейтенант упал, проскользил по капоту, соскребая с него краску ногтями. Ноги его коснулись воды, которая тут же забурлила, как будто в нее погрузили негашеную известь. Отехов дико завизжал и стал карабкаться вверх, волоча останки ступни, ее будто облили концентрированной серной кислотой.

Вольгул вновь перезарядил ружье и, обернувшись к Андреев, бросил ему нож, снятый с шеи.

– Береги его! Шаман никогда не должен завладеть им, никогда! Понял?

Вольгул разбежался и прыгнул на капот «Урала». Стонавший Отехов попытался схватить его за ногу, но бурят хладнокровно отстрелил ему руку по самый локоть.

– Не трать пули! – это кричал выбравшийся на берег Лагшин. – Бензобак справа! Простерли его, и поджарь эту тварь!

Вольгул кивнул и, подняв руки вверх, спрыгнул в воду. Лежащее на капоте искромсанное тело старшего лейтенанта ползло и яростно рычало, но в этом рычании уже слышались ноты поражения. Вольгул, преодолевая сопротивление течения, добрался до бензобака, вскинул ружье.

– Отойди дальше и сразу после выстрела ныряй в воду! – срываясь, кричал ефрейтор, не имея сил отползти хоть чуть-чуть подальше.

Но Вольгул только произнес:

– Отец, я иду к тебе! Я выполнил твой наказ: зло заперто в своем логове!

Человеческий обрубок визжал на крыше, беспомощно колотя своими культями.

Бах!

Тайгу осветила вспышка взрыва, громкое эхо разнеслось вокруг. Корпус машины разорвало надвое и разметало в стороны вместе с водяным столбом. «Урал» горел, как факел, став могилой двум людям. Первый стал невинной жертвой сил зла, второй добровольно ценой собственной жизни преградил ему дорогу.

– Серега! Ты живой? – крикнул отброшенный взрывной волной Андреев.

– А хрен ли нам, - отозвался тот, лежа на спине, весь мокрый, его окатила огромная волна, вызванная взрывом, - Раньше смерти не умрем.

– А капитан жив?

– Вроде… его выбросило на камни.

– Серега, - донеслось сверху, - Как ты думаешь, мы уничтожили это?

– Не знаю, но рвануло здорово!

Они лежали, не имея сил даже подняться, а присмиревшую ночную тайгу освещал коптящийся остов, разорванного «Урала». Было слышно, как трещала и шипела плавящаяся резина, в воздухе пахло гарью.

На звездном небе показалась Луна, полная, золотая, равнодушно взиравшая на творящееся внизу. Набежали облака, и пошел дождь, сеющий, но удивительно теплый…

* - передвижная механизированная колонна (военная аббревиатура)

Часть вторая. Решающая схватка.

Не можешь нападать, обороняйся. Не можешь обороняться, беги. Не можешь бежать, проси пощады или готовься умереть.

Неизвестный восточный автор

I

Полковник Ямпольский устало протер близорукие глаза. Очков он не носил, и это обстоятельство сильно омрачало ему жизнь. Вот и теперь все, даже самые близкие предметы, расплывались он по-прежнему скрывал свою проблему от подчиненных. Полковник посмотрел на часы только для того, чтобы отвлечься.

Определять ход времени их учили еще в академии, естественно, без часов на руках, вот и теперь он ошибся всего на две минуты. Он откинулся на спинку стула и взял в руку сигарету «Мальборо». Курить Ямпольский не любил, зато всегда вертел сигареты в руках. Полковник все же закурил, смотря, как за окнами моросил дождь. В дверь постучали.

– Войдите.

Дверь открылась, на пороге появился майор госбезопасности с толстой папкой в руках.

– Разрешите, товарищ полковник?

– Заходи, заходи, Пряншев, - затушил сигарету полковник. – С чем пожаловал?

Майор аккуратно закрыл дверь.

– Дело номер шестьсот шестьдесят шесть, степень секретности вторая.

Ямпольский присвистнул:

– Ничего себе номер!

– Дело о событиях прошлого года в воинской части номер…

– Двадцать девять сто девятнадцать, - выдохнул дым в потолок полковник, - Да ты садись, Евгений Анатольевич, садись и кратко введи меня в курс дела, а то я со своими бумажками тут уже совсем зашился.

Майор Пряншев сел и принялся рапортовать:

– Ровно год назад с семнадцатого по двадцатое числа включительно в упомянутой уже воинской части, имевшей прежде статус секретной, произошла цепь странных событий. Она повлекла за собой гибель двадцати одного человека, еще трое пропали без вести, трое уцелели. Разрешите сначала о погибших, товарищ полковник?

– Разрешаю.

– Из числа погибших гражданские лица составляют семь человек.

– Что имеется по ним?

– Трое из них – археологи, жили и работали в Новосибирске. Эти погибли раньше всех, согласно заключению экспертов примерно в ночь на семнадцатое в местечке, которое местные жители называют Одинокие Скалы – это восемнадцать километров на северо-восток.

– Причина смерти?

– Один скончался в результате несчастного случая – упал со скалы, множественные переломы обеих конечностей, таза, позвоночника, шеи.

– Что с остальными?

– Разрешите доложить после, их смерти прямым образом связаны с остальными.

– Хорошо.

– По остальным гражданским – трое местные жители, а одна – жена командира караульной роты.

– Давай сначала о ней.

– Рябинина была убита восемнадцатого – это подтверждается данными экспертизы и показаниями, полученными в ходе допроса оставшихся в живых.

– Какого рода убийство?

– Отрезали голову ножом.

– Кто?

– Убийца неизвестен.

– Отлично, - подвел итог Ямпольский. – Что по местным жителям?

– Все трое погибли в результате несчастных случаев. Первый – Утиляк Баргулов, по нашей линии чист, участник войны против милитаристской Японии, всю жизнь проработал в местном лесхозе охотником. Погиб в результате наезда автомобиля «Урал», принадлежавшего военным.

Ямпольский вопросительно посмотрел на докладчика, тот, откашлявшись, добавил:

– Об этом тоже чуть позже.

– Не возражаю.

Майор продолжал:

– Второй из местных – Давдан Ятлиманов, тоже охотник, в прошлом – передовик производства, по всем анкетам чист. Погиб, упав со скалы.

– И этот тоже? – протянул полковник.

– Так точно, тоже упал и тоже насмерть.

– Неужели и третий упал? – поинтересовался Ямпольский.

– Нет, погиб при взрыве того же самого «Урала». Личность довольно интересная – Вольгул Икрамагин, безработный, ранее судим за тунеядство, условно дали год. Отец, его братья и дед осуждены в пятидесятом за «антиатеистическую пропаганду среди населения в виде проведения религиозных культов».

– Да, - вздохнул Ямпольский, - Любили наши предшественники из НКВД загнуть формулировки.

– Все его родственники получили высшую меру, в восемьдесят девятом году реабилитированы.

– А в чем именно заключался этот «культ»?

– Вольгул Икрамагин из потомственных шаманов. Ну, там всякого рода заговоры, снятие порчи, нетрадиционное лечение, влияние на погоду…

– Ясно, - кивнул головой полковник, - Теперь давай по военным.

Майор набрал воздуха и на едином дыхании без запинок и остановок произнес:

– Среди военных лиц погибли два контрактника: заместитель командира роты –старший лейтенант Отехов и прапорщик Нетупейко, остальные военнослужащие срочной службы. Всех погибших условно можно разделить на две группы: первая, умершие по установленной причине; вторая – умершие по неясным причинам.

– Очередные загадки, - только и сказал полковник.

– Так точно, - подтвердил Пряншев. – Абсолютно точно установлены причины гибели лишь троих: прапорщика Нетупейко, старшего лейтенанта Отехова и рядового Дугунского. Первый, находясь в нетрезвом состоянии, упал на битое стекло, перерезав полшеи и горло. Второй погиб при взрыве все того же «Урала», третий убит ножом в сердце.

– Убийца неизвестен?

– Так точно, но орудие убийства то же, что и в случае с Рябининой.

– Хоть что-то известно, - усмехнулся Ямпольский.

– Теперь относительно остальных смертей. Их причина не ясна до сих пор, но все трупы имеют поразительное сходство.

– Интересно…

– Двое археологов, погибших у Одиноких Скал, трое военнослужащих, умерших в тот же день, но в другом месте – в заброшенной избушке, используемой как охотничий домик, и, наконец, остальные покойники, скончавшиеся девятнадцатого на территории части просто как одна картинка.

– Не понял…

– Абсолютно седые волосы, лица и тела искажены судорогой, мышцы напряжены и окаменелые, глаза на выкате, кожа шоколадного цвета.

– Версии есть?

– Отрабатывались три наиболее вероятные – пищевое отравление, воздействие ионизирующего излучения, применение БОВ*, психотропных веществ и прочих химических газов.

– Каковы результаты проверки?

– Ни одна из версий не подтвердилась.

– Еще не легче! – хлопнул в ладоши полковник.

– Проверка столовой ничего не дала – все продукты употреблялись по санитарно-гигиеническим нормам и стандартам.

– Радиации там тоже нет! – добавил Ямпольский.

– Так точно, нет.

– Ну а версия с БОВ?

– Не подтвердилась, ни одно химическое, биологическое или бактериологическое вещество не обладает подобными последствиями поражения. К тому же ни на территории части, ни у сопредельной стороны БОВ не имеется.

– А вскрытие хоть что-нибудь прояснило?

– Немного.

– А точнее?

– Все жертвы погибли в результате многочисленных массивных кровоизлияний во внутренних паренхиматозных органов…

– То есть?

– Почки, печень, селезенка… У многих обширные инфаркты миокарда, инсульты. Гистологическое исследование показало, что все ткани и органы подверглись неизвестному мощному окислительному процессу.

– Поясните, Евгений Анатольевич, - виновато улыбнулся полковник, - Я не силен в медицине.

– Сказать проще – они состарились. За какие-то минуты их тела одряхлели, как у стариков.

– Замечательно, - устало закрыл глаза полковник, - Что имеется по пропавшим без вести?

– Их трое: жена старшего лейтенанта Отехова и двое детей капитана Рябинина. Наталья Отехова исчезла сразу после событий ночи девятнадцатого, среди трупов тело не обнаружено, поиски в тайге ничего не дали.

– Что с детьми?

– Шестилетние близнецы исчезли в тот же день, в который погибла их мать. Поиски тоже ничего не дали.

– Ну что ж, - оживился полковник, - Среди мертвецов и пропавших, кроме тайн и загадок, ничего нет. Может, живые прольют свет?

– Живых трое: капитан Рябинин, ефрейтор Лагшин и рядовой Андреев.

– Об этих подробней, - попросил Ямпольский.

– Капитан Рябинин окончил суворовское училище в Москве, Пушкинское военное училище ПВО, замечаний и взысканий, как впрочем, и поощрений, наград не имеет. Быстро пошел вверх за счет тестя, когда того скинули – он оказался в этой глуши. От Рябинина что-либо выяснить не удалось, хотя мог он на многое свет пролить.

– А в чем дело?

– После вышеупомянутых событий он сошел с ума.

– Врачи подтверждают его невменяемость?

– Диагноз психиатрической комиссии – прогрессирующая шизофрения, а еще Рябинин лишился двух пальцевправой руки.

– Значит, из него нельзя выудить ничего?

– Нет, он или все время молчит, или впадает в буйство, единственная фраза, которую он иногда говорит, – это: «Бойтесь полной Луны в осенние ночи».

– Как, по-вашему, что это значит?

Майор лишь пожал плечами:

– Бред шизофреника.

– Вполне возможно, что двое других?

-– Рядовой Андреев и ефрейтор Лагшин еще до призыва прошли проверку по линии нашего ведомства – оба абсолютно «чистые». В ходе допросов вместе и поодиночке в течение всего этого времени удалось восстановить цепь интересующих нас событий.

– Вот теперь очень подробно.

– Согласно показаниям подследственных семнадцатого на охоту ушли трое – Максимюк, Чернов, Именейцев, через день в лес с ночевкой уходит Рябинина и двое ее детей. Девятнадцатого на поиски и тех, и других Рябинин выслал два поисковых отряда. Первый обнаружил трупы Максимюка, Чернова и Именейцева, второй – обезглавленное тело Рябининой. Из-за наступившей темноты капитан отложил дальнейшие поиски.

В ночь на двадцатое по непонятным причинам скончались все обитатели части, кроме Андреева, Лагшина, Отехова и Рябинина. Первые двое уверяют, что обыскали все, но никого не нашли. Боясь, участи своих сослуживцев, Андреев и Лагшин взяли запас еды, воды, автомат с полным боекомплектом и, захватив автомобиль «УАЗ», направились к деревне Кедровка, что в восьмидесяти километрах южнее части. В двадцати пяти километрах от местечка Косой мост машинасломалась, её мы обнаружили после, а они преодолели оставшееся расстояние бегом.

– Разве наши солдаты способны на это? – удивился полковник.

– В экстремальных ситуациях, возможно, все, - сказал Пряншев и продолжил, - Когда Андреев и Лагшин достигли Косого моста, то встретили там Икрамагина и Баргулова, которые подожгли мост, но не до конца.

– Это еще зачем?

– По словам подследственных, местные жители, таким образом, пытались преградить путь злу.

– Не понял…

– По местным преданиям, у Одиноких Скал обитал злой дух некоего белого шамана. Именно он, по словам Баргулова, убил тех археологов и остальных людей в воинской части.

– А мост тут причем?

– Согласно тем же поверьям, злые духи и прочая нечисть не могут вступить в воду, а мост тот был единственной связью между тайгой и Кедровкой.

– Ясно, - опять кивнул Ямпольский, - И что, мост сожгли?

– Нет, не успели, и тогда Андреев и Лагшин вызвались им помочь. Но неожиданно из тайги выехал «Урал», сбивший насмерть Боргулова и рухнувший в реку, свалив-таки этот мост. В кабине находились двое – Рябинин и Отехов, между ними разразилась драка. Послышались выстрелы, целая серия выстрелов.

– Кто стрелял?

– Было темно, и подследственные этого не видели, но количество выстрелов указывают оба одинаково: восемь – девять.

– Пистолет системы Макарова? – предположил полковник.

– Так точно, личное оружие капитана Рябинина. В результате потасовки Рябинина выкинули в воду через лобовое стекло, течением его снесло в сторону, тогда же он потерял два пальца.

– Каким образом?

– Не установлено, но медэксперты утверждают, что это более похоже на термический ожег, будто оба пальца погрузили в кипящее железо.

– Очередная загадка, - произнес устало Ямпольский. – Продолжайте, майор.

– После падения Рябинина в воду лейтенант Отехов выбрался на капот и ту по нему четырежды стрелял Икрамагин.

– Зачем?

– Согласно всё той же мистической версии, в старшего лейтенанта вселился злой дух.

– Белый шаман, что ли?

– Он самый, товарищ полковник.

– Ну и как стрельба?

– И Андреев, и Лагшин утверждают, что все четыре выстрела были точными. К сожалению, тело Отехова разорвало в клочья в момент взрыва, и эти данные мы не можем проверить.

– Что же дальше?

– После убийства Отехова Икрамагин вновь зарядил ружье и спрыгнул в воду, добрался до бензобака и выстрелил. При взрыве Икрамагина и Отехова разметало в мелкие клочья.

– Что еще по Андрееву и Лагшину?

– Медицинское заключение: психически и физически оба здоровы. Уже год находятся под следствием. Как я уже докладывал, за это время подвергались сотням допросов и очным ставкам, и вдовеем, и поодиночке, но всегда показания давали одни и те же.

– Какие обвинения им предъявлены?

– Пока, на данный момент: самовольное оставление воинской части, угон автомобиля, самовольный захват оружия, проверяется причастность к происшествиям в период с семнадцатого по двадцатое.

– Ясно.

– И еще оно, товарищ полковник, - робко заикнулся майор.

– Да, да, - отозвался Ямпольский.

– Последнее непонятное происшествие в этом и без того запутанному деле, - позволил себе комментарий майор, - Два месяца назад из патологоанатомического отделения судмедэкспертизы исчезло тело Рябининой.

– Как исчезло? – брови Ямпольского синхронно прыгнули вверх.

– Совсем, товарищ полковник, - густо покраснел майор.

– Ну и дела, - качнул головой полковник, - Это ведь не коробок спичек! Кому оно могло понадобиться?

– Вот и я о том же, - оправдывался майор, - В ночь с субботы на воскресенье из запертого помещения, где весь день никого не было, исчезло тело, почти разложившееся, изъеденное червями и зверями, и голова…

– Что охрана?

– Охранник никого не видел, камеры ничего не зафиксировали.

– Самого охранника проверяли?

– Так точно, без результатов.

– Чудеса, да и только! – мрачно воскликнул Ямпольский. – Прямо-таки готовый сюжет для книжек Стивена Кинга. Ну, да Бог с ним, с телом, авось отыщется когда-нибудь. Все-таки, не в дикой Африке живем среди каннибалов. Я хотел бы от тебя, Евгений Анатольевич, собственное мнение услышать обо всей этой чертовщине.

– В шаманов и всяких, там злых духов я не верю, - категорично заявил майор. – Я привык верить только фактам, проверенным фактам. Но в данном деле их слишком мало, все строиться на домыслах, догадках, показаниях, в правдивости которых мы не можем быть уверены на все сто процентов. Во всем происшедшем я не вижу логики, каких-то мотивов, связи или понятной последовательности, тайн, загадок и прочих неясностей в пять раз больше, чем ответов…

– Абсолютно точно, - хлопнул по столу полковник, - В самое яблочко, вы читаете мои мысли! Спасибо тебе, майор, можешь идти, а я еще поломаю над этим делом немного свою голову.

Майор аккуратно положил папку на стол и вышел, тихо закрыв дверь за собой. Ямпольский вновь закурил и подошел к окну. Нужно было ознакомиться с увесисто-пухлой папкой, выстроить свою версию, как архитектору, складывая ее кирпичик за кирпичиком, разрушив предварительно версии следователей. И пусть в итоге получится точно такая же постройка.

«Всегда во всем сомневайся, все подвергай проверке», - этот девиз он усвоил еще в академии. А дело, несмотря на всю кажущую туманность и запутанность имеет логическое объяснение, нужно только как следует выспаться и на свежую голову еще раз перетасовать все факты, выложить из них пасьянс, если потребуется, а теперь сто грамм хорошего коньяка и домой.

Полковник уже хотел затушить сигарету об край стальной пепельницы, как вдруг взгляд его упал на Луну, светившую над домами. Был первый день полнолуния. В голове Ямпольского тут же молнией промелькнула знакомая фраза: «Бойтесь полной Луны в осенние ночи».

* – боевые отравляющие вещества.

II

Центральная клиника судебной медицинской экспертизы. Тот же день…

Его камера представляла собой квадрат без окон с одной металлической дверью с глазком в центре. Стены и потолок были выкрашены в монотонный белый цвет, под потолком день и ночь горели неоновые лампы на высоте три метра от пола.

Две металлические койки со ввинчивающимися в пол ножками, вентилятор со стальной решеткой в левом верхнем углу и дырка в полу для отправления естественных надобностей – вот и вся обстановка. Никаких посторонних предметов, имеющих острую или режущую поверхность чтобы, не дай Бог, кто-нибудь не захотел свести счеты с жизнью.

Сюда не проникали посторонние звуки или шумы извне, только слабое гудение бестеневой лампы. Но сюда заходили иногда – утром выводили в душ и кормили, а потом уколы, в три часа – обед и опять уколы, в шесть ужин, в восемь вновь уколы. Все процедуры только под строжайшим контролем, весь день камера просматривалась целиком в глазок.

Иногда пациентов под конвоем выводили на прогулку в железную клетку пять на пять метров под открытым небом. Вооруженная охрана всегда готова открыть огонь на поражение в случае неадекватных действий со стороны прогуливавшихся. Очень редко подследственных выводили на допрос или медицинское освидетельствование.

В камерах этого заведения находились насильники, убийцы, людоеды, извращенцы, садисты, похитители, маньяки и прочие категории нелюдей в человеческом обличье. Все они дожидались решения медицинского заключения высших специалистов психиатрии, от которого зависела их дальнейшая судьба.

Признают вменяемым – высшая мера в виде дырки в затылке или срок на «всю катушку» – пятнадцать лет, но это случалось редко. Признают невменяемым, то есть проще говоря – «психом», значит, всю оставшуюся жизнь просидишь тут в одиночке, в двухместной или в общей, как врачи решат.

Каждый решал сам для себя – девять грамм свинца, колония строго режима на пятнадцать лет, где год за три, а два – за девять, или пожизненное содержание здесь. А тут за год при помощи «чудодейственных» уколов сам станешь психом, если таковым не являлся. Каждый выбирал и решал «косить» ему или в «сознанку» играть.

В этой камере лежали двое – один бывший военный, его перевели вчера по настоянию врача, а второй сидел уже месяц.

– Эй, служивый, - тихо позвал второй, приглаживая редкие волосы на лысеющей голове, - Тебя за что захомутали?

Военный лежал в позе «покойника на вынос», мерно дыша и не мигая, глядя в одну точку не потолке. Обращение соседа не произвело на него никакого действия.

– Ты че, глухой?

Реакция та же.

– В натуре глухой, - сам себе сказал лысеющий, - Не только беспалый, но и глухой!

Оскорбление тоже пропало даром.

– Слушай, служивый, а ты не родня нашему президенту? У того тоже двух пальцев не хватает, - он загоготал, потирая ладонями живот. Минуту, помолчав, он заговорил опять:

– Молчишь, ну и хрен с тобой, а я поговорить хочу. Хватит глухонемым ходить, а то кроме врачей и поговорить не с кем. Разговоры у них, брат, научные, да ты сам, небось, там был и слышал.

Первый лежал, не шевелясь.

– Тебя наверно замели за то, что ты пальцы любишь в розетку совать?

Лысеющий долго хохотал своему изувеченному остроумию, а потом приподнялся на локте и прищурясь спросил:

– А тебя случаем не за «мокруху» замели? Твоя жена, небось, с генералом спала. А тебе звездочки на погоны сыпались? Как у Высоцкого в песне: «Вон покатилась вторая звезда вам на погоны». Угадал или нет?

Первый даже не моргнул.

– Ну не хочешь, не отвечай, а только генерала того ты «пришил», верно?

Молчание.

– А я вот тоже за уголовку тут парюсь, троих замочил. Да, да, троих – отца, мать и кореша своего. Спрашиваешь, как дело было? Сюжет самый обыкновенный: собрались мы с корешем забухать, сказано – сделано. Выпили, посидели, решили еще добрать немного, а дождь был, идти по грязи неохота. Я и предложил своего батю за флаконом заслать, а он в крик, матом меня и всяко. Я по пьяному делу дюже злой делаюсь, ну, поднялся из-за стола и нож ему к горлу, пойдешь, дескать, или нет, а он ни в какую. Ну, я его ножом-то и чикнул по шее. Тут мать забегает, ну и давай причитать, а я ведь злой по пьяни – вот и бац ей кулаком по лицу. Кровь у нее ото всюду потекла, а я как кровь учую или увижу – сразу зверею, ну и тоже ее ножом… Кореша я бы не тронул, да он пытался меня утихомирить, пришлось и его на тот свет отправить.

В это время послышался металлический лязг открываемой двери, только в этот момент в глазок не наблюдали. Им и воспользовался не подававший признаков военный. Он даже не повел глазами, но быстро, четко и внятно произнес:

– Если ты, козел, еще хоть раз попытаешься меня достать своими разговорами, я тебя придушу ночью, как последнюю падаль. Даю тебе слово офицера российской армии.

Тройной убийца ошалело глянул на соседа, но тот уже вернулся к своему прежнему состоянию прострации. На пороге стояла медсестра, больше походившая на ресторанного вышибалу, за ее спиной стояли два санитара, по сравнению с ними Шварценеггер показался бы дистрофиком.

– Снимайте штанишки, ребятки! – пробасила медсестра, - Процедуры!.

III

Следственный изолятор ФСБ. Камера № 217…

Солнце сюда проникало только раз в день, и то ровно на восемнадцать минут через узкое зарешеченное окно под самым потолком. Серые мрачные сырые стены, такой же потолок, вмонтированная в стенку железная койка, всегда поднятая к стене и лишь с десяти до шести утра опускаемая на ночь, ровный каменный пол и та же пресловутая дырка.

Дверь металлическая огне- и взрывоупорная, пуленепробиваемая, если только из пушки или гранатомета. Свинцовое окошко, открываемой трижды в день для дачи завтрака, обеда и ужина. Впрочем, еда была всегда одна и та же – пресловутая «баланда», если картошку в ней выловишь – считай, повезло. Раз в три дня прогулка на тюремном дворе, раз в неделю допрос.

Один и тот же следователь, одна и та же комната, один и тот же охранник, одни и те же вопросы. «Чекисты» хотят свети его с ума этой обстановкой, но он не поддастся на их провокации. «Фээсбэшники» глубоко заблуждаются, если думают, что эта тюрьма – худшее место на свете, просто им не доводилось бывать осенними ночами в полнолуние на территории бывшей воинской части номер двадцать девять сто девятнадцать…

Окошко со скрежетом отворилось, и надзиратель гаркнул привычно:

– Подследственный Андреев, на допрос!

Там же. Тюремный двор.

И все же это было небо. Пусть всего несколько квадратных метров, пусть через нержавеющую стальную решетку толщиной с кулак, но все же это было небо, настоящее, прозрачно-голубое, с бегущими облаками и изредка пролетавшими птицами.

Каменный четырехугольник высотой в три с половиной метра, часовые над головой с автоматами. Руки за спину, голову вниз и мерным шагом двигайся по периметру, за малейшее нарушение – семь дней карцера, сырости, холода, голода и бесконечных побоев. А потом лишение права прогулок на две недели.

Лагшин в тюремной робе, стриженный наголо, медленно двигался в положенном направлении, вдыхая влажную осеннюю прохладу. Главное, идти, не сбиваясь с шага, тихо и спокойно – раз, два, раз, два, как учили когда-то в армии…

– Эй, дезертир! – крикнул начальник караула. – Давай обратно на нары, прогулка кончилась!

В/ч № 29 119. Следующий вечер.

Здесь не было никакого движения, кроме дуновений ветра. Он пользовался предоставленной ему безграничной свободой, залетая в выбитые стекла, снятые двери, очищенные пустые склады и помещения. Ему было скучно свистеть в брошенных зданиях и гонять по голой земле мусор с листвой, тогда он яростно набрасывался на окружавшую это мертвое место тайгу. Набрасывался и трепал кроны деревьев, склоняя их вниз.

Сегодня ветер услужливо разогнал облака, и полная Луна стала полновластной хозяйкой звездного холодного неба. Она хорошо освещала вымершее пространство под собой, проливая на него свой золотистый свет. Пустые, запущенные, продуваемые дома, ветер, ночь и мрачная тишина…

Но вдруг в одном из выбитых окон мелькнул огонек, слабый, дрожащий, чуть разгонявший мглу, а потом мелькнула тень, быстрая, нечеткая. Ветер стих совсем. Вдали где-то среди этой бескрайней черной тайги завыл волк, его звуки, пронизанные жалобной безысходностью, пронеслись над верхушками деревьев и растворились в ночном воздухе. Огонек погас, будто и не было его. Ветер снова взялся за свою работу.

От разрушенной казармы, слабо белевшей, уцелевшей известью, отделился силуэт человека. Это была женщина, вся в черном одеянии, ветер трепал ее черные волосы. Она шла тихо, без звука, твердой и уверенной походкой. Луна светила ей в спину, но тени, как впрочем, и следов она не оставляла.

Уже у ворот, обмотанных колючей проволокой с трепыхавшейся на ветру табличкой: «Внимание! Запретная зона. Посторонним вход строго воспрещен!» – она остановилась и оглянулась, глаза ее блеснули зеленоватым огнем.

– Ты все поняла? – прошелестел старческий голос.

– Да.

– Тогда иди и принеси мне это! Твоя давняя знакомая уже там, ступай и ты.

Женщина не ответила и шагнула к воротам. Неожиданно возникший из мрака поток зеленого света ударил по воротам, и ржавое железо со стоном отворилось.

– Иди, - повелел голос. – Даю вам срок до конца следующего полнолуния.

Женщина все так же молча шагнула в ночь.

IV

Две недели спустя. Следственный изолятор ФСБ.

Ямпольский хотя и дал себе слово бросить курить, но сила воли дала слабину, и рука непроизвольно потянулась к раскрытой пачке. Взяв сигарету в рот, он не спешил щелкать зажигалкой, а долго и выжидательно смотрел на папку с шифром, состоящим из трех шестерок. Раздался стук в дверь.

– Войдите.

Дверь открылась, и на пороге появился сержант госбезопасности. Козырнув, он доложил:

– Товарищ полковник, подследственный Лагшин по вашему приказанию доставлен.

– Введите.

– Наручники снять? – осведомился конвоир.

– Обязательно.

Сержант ввел подследственного, снял наручники и вышел. Ямпольский посмотрел на худую угрюмую фигуру со сложенными за спиной руками и, указав на стул перед своим столом, сказал:

– Садись.

Лагшин нерешительно сел.

– Кури, - протянул ему пачку «Мальборо» полковник.

– Спасибо, товарищ полковник, - мотнул головой ефрейтор, - Не курю.

– А что так?

– Отвык за двенадцать месяцев…

– Ну что ж, - отодвинул назад сигареты Ямпольский, - Хоть какая-то польза от предварительного заключения.

Лагшин только хмыкнул на это.

– Рад, что у тебя осталось чувство юмора, - поднялся полковник.

– Я тоже рад.

– Вот и хорошо, - закурил Ямпольский, - Зачем вызвал, знаешь?

– Никак нет, могу лишь только догадываться…

– По делу сообщить есть, что?

– Никак нет.

– Может, вспомнил что-нибудь или добавить хочешь?

– Нет, товарищ полковник.

– Вот и отлично, - Ямпольский затушил окурок и протянул лежащий на столе белый лист с машинописным текстом, - Тогда ознакомься и распишись.

– Что это?

– Подписка о неразглашении и постановление об освобождении тебя из-под стражи.

– Совсем? – искренне удивился Лагшин.

– Да, совсем, - протянул ручку полковник.

Ефрейтор нервно расписался.

– Так я совсем свободен?

– Да, с этой минуты, - Ямпольский выждал паузу и, убедившись, что собеседник способен воспринимать дальнейшую информацию, продолжил. – Гражданин Лагшин, с этой минуты вы освобождаетесь из-под стражи, с вас полностью сняты все выдвинутые ранее обвинения. Вам выплатят зарплату за все время пребывания здесь, вам выдадут документы и билет до дома. В свою очередь, вы обязуетесь не разглашать информацию, вам известную по данному делу, а также все увиденное и услышанное здесь. Вы все поняли?

– Так точно, товарищ полковник.

– Хорошо. Вопросы есть?

– Так я могу идти?

– Да, завтра в семь сорок придете получить ваши документы и необходимые бумаги. Срок пребывания в этом учреждении будет засчитан как второй год военной службы. Тебе ведь через пару недель срок увольняться из рядов нашей доблестной армии?

– Так точно, - промолвил Лагшин, - Можно еще один вопрос?

– Конечно.

– А что с моим товарищем?

– Андреева мы освободили два дня назад, он уже наверно прибыл в свой родной Краснодар.

Центральная клиника судебной медицинской экспертизы, Казань.

Он опять очутился в одиночной камере, единственным ее отличием от двухместной было количество коек. Совместное проживание, которое, по мнению врачей, могло пойти ему на пользу, едва не обернулось трагедией.

Две ночи назад он чуть не придушил своего соседа подушкой, благо санитары успели вмешаться. Они здорово отлупили его, но зато он вновь оказался один в любимой им тишине. Она не надоедала, не мешала, со всем была всегда согласна и не отвлекала от мыслей.

Эти истинные придурки – врачи увеличили дозы своих убийственных уколов, но ничего пока он еще в своем уме, а диагноз – прогрессирующая шизофрения – пусть засунут себе куда подальше и поглубже…

Послышался звук открываемой двери. Он метнул взгляд, напряженно ожидая очередных визитёров. На пороге стояла женщина в белом халате и колпаке, но она была немедицинская сестра. Он узнавал весь средний медицинский персонал по звукам, походке, шелесту одежды и запаху духов, ее среди сотрудников не было.

Он поднял голову и внимательно глянул на нее, она демонстративно позволила ему это. И он узнал ее. Ни неестественная худоба, ни затемненные очки, ни излишний макияж, ни качественный импортный парик, ни поднятый воротник, не полностью закрывавший косой шрам на шее – ничто не могло сбить его с толку.

– Ты-ы? – прошептал он посеревшими губами.

Она молча сняла очки и глянула на него своими абсолютно пустыми глазами. Он вскочил и согнулся, как тигр для прыжка.

– Но ведь ты умерла год назад! Тебе отрезали голову!

– Как видишь, не совсем, - произнесла она загробным голосом и указала на рваный бледный шов, косо идущий через всю шею.

Он перекатился по койке, и теперь она разделяла их.

– Это глупо, - не шевеля губами, сказала она, - Тебе некуда деться.

Он знал, что если закричит или забарабанит в дверь, то никто не придет на помощь, вступать в схватку с тем, что стояло перед ним, было бессмысленно – однажды ему довелось почувствовать стальные объятия подобного нелюдя. Все, что ему оставалось – достойно умереть, чтобы не превратиться в седой скрюченный труп.

В этой камере, где все привинчено и вмонтировано, где нечего взять для самообороны и некуда бежать, умереть достойно было весьма проблематично, но он не впал в отчаяние, а стал кружиться вокруг койки, выигрывая время.

– Скажи, где оно, и умрешь быстро и легко, - посоветовала она, кружась вместе с ним.

– О чем это ты?

– Не тяни время, говори!

– Я скажу, - свирепо оскалился он, - Я всегда ненавидел тебя, когда ты была моей женой, мои чувства нисколько не изменились теперь. Для меня ты навеки останешься толстой и глупой!

– Где оно? – не обращая внимания на оскорбительные признания, упрямо твердила она.

– Да и впрямь дура! – закончил свою тираду он. – Эта дрянь убила тебя, а теперь ты служишь ей!

Они обогнули койку уже два десятка раз, остерегаясь движений друг друга. И все же он выиграл эту дуэль, зарычав и стремительно прыгнув на нее, сложив руки в воздухе молотом. Удар пришелся прямо в грудь, она отлетела в противоположный угол, ударившись затылком о стену.

На секунду она потерялась, и этой секунды хватило ему, чтобы схватить ее за волосы (парик слетел при падении) и пять раз ударить головой о ту же стену. Следующим ударом ребром ладони он раздробил ей гортань и трахею. Ловкими уверенными движениями он обшарил ее карманы и быстро извлек пистолет.

Он щелкнул затвором и отошел к двери, но она в этот миг открыла глаза. Он поднял оружие и спустил курок. Пуля угодила точно между глаз, но жертва, как будто и не заметила этого попадания. Женщина спокойно поднялась на ноги, обильно поливая пол черной дымящейся кровью.

Капитан только усмехнулся и выстрелил ещё семь раз в свою бывшую супругу. Пули изуродовали лицо, шею, живот, черная гуща сочилась из ран просто ручьями, источая удушающее зловоние. Он уже знал, что эту нежить не остановить, а потому приставил дуло к виску и сказал:

– Смотри, тварь, как умирает настоящий офицер.

Последний выстрел прозвучал громче остальных.

Москва. Тот же день…

Таблетка снотворного уже начала действовать, когда настойчиво зазвонил телефон. Ямпольский с трудом расцепил слипшиеся веки и сквозь темноту протянул к тумбочке руку.

– Слушаю вас, - бросил он дежурную фразу.

В трубке заговорили быстро-быстро. С каждой секундой доклада лицо полковника всё сильнее мрачнело и вытягивалось. Когда в трубке говорить закончили, он сказал единственную фразу:

– Вас понял, выезжаю немедленно.

В трубке послышались гудки.

– Твою мать! – в никуда выругался Ямпольский и потер глаза. – Проворонили.

Он, не включая света, быстро застучал по кнопкам телефона, и когда на том конце сняли трубку, заговорил:

– Это ты, Евгений Анатольевич? Да, я. Извини, что разбудил, срочно одевайся. Да, есть дело. Только что сообщили – убит Рябинин, подробности в самолете. Москва – Казань, рейс через два часа. Да, вылетаем сегодня.

Рейс № 4221 Москва – Казань.

Самолет уже набрал положенную ему высоту и, размеренно гудя, парил среди облаков. Большинство пассажиров мерно дремали, коротая предрассветное время, среди них был и полковник Ямпольский, одетый в серый костюм. Он не любил гражданской одежды, предпочитая ей свой мундир, честно заслуженный за тридцать лет. Однако служба есть служба.

В данной ситуации ему вовсе не хотелось привлекать к себе повышенное внимание, потому это был обычный рейс гражданской авиации и для него требовалась гражданская одежда. Если полковник олицетворял собой само спокойствие, то его помощник не знал, куда деваться. Он выпил пять чашек кофе, выкурил полпачки сигарет и теперь не знал, чем заняться.

– Успокойся, майор, - не открывая глаз, пробормотал Ямпольский, - Через час сорок будем на месте, если не рухнем куда-нибудь в Оку.

– Не могу, товарищ полковник.

– Чего не можешь?

– Понять, что происходит.

– А вот ты о чем, - выдохнул полковник, - На месте разберемся.

– Но версия у вас есть?

– Я никогда не строю предварительных версий.

– Почему?

– Это потом может помешать ходу следствия.

– Но хоть какие-то предположения?

– Гипотезы и предположения – это удел математиков, мы опираемся на очевидные факты, скрепленные логикой. Пока лишь известно, что Рябинин застрелился.

– Что-о-о? – протянул майор. – Откуда он достал оружие? Там даже иголку не утаишь.

– Загадка номер один, - зевнул Ямпольский.

– Есть и номер два? – уныло спросил майор.

– Есть и номер три…

– Везет нам на всякого рода ребусы, - сник Пряншев, - Николай Николаевич, если вам не трудно, посвятите меня в эти тайны.

– Пожалуйста, - открыл глаза Ямпольский, поняв, что вздремнуть ему вряд ли придется, - Сколько пуль в магазине ТТ?

– Девять.

– Верно. Одна в мозгах Рябинина, остальные не обнаружены.

– А может, был всего один патрон?

– На полу девять стандартных гильз того же калибра и марки.

– Подбросить не могли?

– Кто?

– Убийца, например.

– Вы не верите в самоубийство?

– Просто отрабатываю возможные версии.

– По данным баллистической экспертизы, все гильзы от найденного в камере пистолета.

– А что отпечатки?

– На рукоятке только пальцы Рябинина, убийца работал в перчатках.

– Ага! – воскликнул майор. – Вы тоже не верите, товарищ полковник?

– Да, не верю. Убийца проник в здание без всяких проблем…

– Значит, имеет допуск! – вставил майор.

– Возможно. Далее убийца устраняет постовую медсестру и санитара…

– Как это устраняет?

– Оба задушены металлической леской. Имея ключи от камеры, убийца проникает в нее, а дальше туман неизвестности.

– То есть?

– Выстрелов никто не слышал, борьбы тоже, но остался ТТ, девять гильз и один труп с одной пулей…

– Да-а-а, - выдохнул Пряншев. – Ну, а об убийце хоть какие-то наметки есть?

– Есть примерный фоторобот.

– Уже? Оперативно сработали ребята! – похвалил майор.

– Еще бы, - сказал Ямпольский, - Я дал команду «Воздух»*.

– А взглянуть можно?

– Конечно, - полковник засунул руку во внутренний карман и извлек оттуда сложенный вдвое листок. Вот, пожалуйста.

Пряншев взял бумагу и нервно развернул его. Глаза его округлились, кожа лица натянулась на скулах.

– Но это же… - сглотнул он.

– Да, - утвердительно кивнул Ямпольский. – Вы правы, Евгений Анатольевич, - это покойная жена капитана Рябинина.

Казань. Центральная клиника судебной медицинской экспертизы. Следующий день.

Ямпольский, уже облаченный в свой мундир, миллиметр за миллиметром осмотрел камеру, где случилось ЧП. Ранее он опросил весь персонал, затребовал личное дело каждого, кто хоть как-то имел отношение к пребыванию Рябинина. Затем Ямпольский лично допросил бывшего «соседа» капитана, едва им не задушенного, дождался данных экспертизы и вскрытия, и уже хотел уходить, как вдруг спросил:

– Что это за пятна на полу?

Медлительный и недалёкий, но исполнительный капитан местного отделения ФСБ открыл свою папку, покопался в аккуратно сложенных листах и извлек один нужный, протянув его полковнику. Тот бегло пробежался глазами и отдал его назад.

– Ничего не смыслю в медицине.

Стоящий позади врач деликатно откашлялся:

– Если не вдаваться в подробности медицины, то жидкость на полу можно условно считать человеческой кровью.

– То есть?

– Вы знаете, чем отличается кровь живого человека от крови покойника?

– Если честно, то нет.

– Так вот, эта кровь на полу может принадлежать только мертвому.

– А срок смерти установить можно?

– Уже установили, - заявил врач, - Примерно десять месяцев.

– Или одиннадцать? – спросил Ямпольский.

– Или одиннадцать, - подтвердил врач.

– Ну что ж, - задумчиво протянул полковник, - пока все свободны, а мы с тобой, майор, пойдем, попьем пива и потолкуем.

Тот же день. Казань. Бар «Эльвира».

– Бред какой-то,- равнодушно глотая золотистую пенистую жидкость, произнес Пряншев.

– Это ты про пиво? – поинтересовался полковник.

– Да нет, пиво нормальное, я о деле…

– «Бред» - это несколько не подходящее для данной ситуации слово.

– А как иначе все это назвать? – воскликнул майор. – Пистолет оказывается у шизофреника в камере и это при ежедневном тщательном обыске! Девять гильз и всего одна пуля, кровь покойника, убитого год назад на другом конце страны!

– Да, это сложно, но объяснимо…

– Объяснимо? Ну, нет, я никогда себе не объясню, что ловлю убийцу, который сам, вернее, сама была убита год назад. Ей отрезали голову, ее тело истлело, его объели грызуны и хищники! А теперь вдруг она ожила, и сама стала убивать! Да, я сам видел в морге ее сгнившие останки!

– Успокойся, майор, - спокойно сказал Ямпольский, - Между прочим, свидетели видели косой шрам на ее шее…

– Так вы верите во все это?

– Я верю фактам, данным заключения медицинской экспертизы, у меня есть фоторобот подозреваемого – всему этому я верю.

– Все равно это… - запнулся майор и виновато пожал плечами, - Как же вы думаете поступить теперь, товарищ полковник?

– Установить наблюдение за Андреевым и Лагшиным.

– А дальше?

– Ждать и действовать по обстановке.

– Ждать?

– Да, именно ждать. Убийство Рябинина напрямую связано с событиями прошлого года и не последнее звено в этой цепи. Те, кто послал убийцу, наверняка захотят выйти на Андреева и Лагшина, вот тогда придет наш час.

– А кто, по-вашему, это может быть?

– После сегодняшних событий даже не возьмусь предполагать.

– А может Андреев и Лагшин замешаны в этом деле сами?

– Не исключено, - допил своё пиво Ямпольский, - Но у обоих на момент происшествия железное алиби. Андреев был на свадьбе друга, а Лагшин выступал в местном рок-клубе, он вроде на гитаре хорошо играет.

Когда майор и полковник расплатившись вышил на улицу, то Ямпольский спросил:

– Тебе, Евгений Анатольевич, не показалось, что за нами кто-то наблюдал?

– Нет, я думал о другом…

V

Две недели спустя. Краснодар…

Это был сон жуткий и кошмарный, пришедший внезапно, заполнивший собой все сознание. Он знал, что это сон, но никак не мог выйти из него. Тайга, бескрайняя, гудящая на ветру, вечная, как время. Он чувствует, как она враждебна к нему, ее злоба и неприязнь ощущалась в каждом движении крон, шелесте веток, треке ломающихся сучьев.

Он пытается бежать от нее, но она везде и всюду, тайга обступает его со всех сторон, пытаясь взять в кольцо и раздавить своей массой, хвойные ветки цепляют одежду, хлещут по щекам, корни, точно ожившие змеи, оплетают ноги. Он отбивается, рвет и ломает эти ветки…

Ему все же удалось вырваться из зеленого плена, он видит поляну, а на ней огромные валуны. Завыл волк, где-то совсем рядом и вдруг звуки, монотонные, глухие, настойчиво зовущие к себе. Тум, тум, тум, тум…

Он не хочет, но шагает на эти звуки. Пред ним открывается природный каменный амфитеатр, повсюду горят огни, много огней, но людей нет. Теперь он видит, откуда идет звук – это старик, весь белый, мерно бьет в бубен. И вдруг бубен замолкает, он видит человеческое тело на обтесанном гладком валуне.

Он не видит лица лежащего, но слышит голос: «Берегись, Илья, они уже добрались до меня!». Он узнал этот голос – это говорил Лагшин. «Им нужен твой нож, чтобы снять заклятие. Спрячь его в надежное место, и помни – они не могут коснуться его…» Тело исчезло, но он видит две фигуры – это женщины. Их лиц не видно, но чувствует их взгляды на себе. Подул ветер, повеяло могильным холодом.

Старик повернулся к нему лицом – глубокие морщины на иссушенном лице и глаза, светящиеся адским желтым светом. Старик захихикал беззвучно и указал на него своим костлявым пальцем, женские фигуры двинулись на него. Он хочет бежать, но с ужасом понимает, что ноги его онемели. Он слышит крик дикий инстинктивно безотчетный, этот крик вылетает из его же груди…

Он проснулся от собственного крика, едва не задохнувшись. Вокруг темень, но кровать высвечена чем-то с улицы – это Луна светила с ночного неба. Он вскочил и судорожно нащупал выключатель. Мягкий свет залил всю комнату, успокоив напряженные до предела нервы. Он отдышался и, еще целиком не отогнав кошмарное наваждение, машинально глянул в висящее на стене зеркало.

На него смотрело бледное испуганное отражение с расширенными зрачками и испариной на лбу. Щеки имели красный оттенок, будто по ним хлестали. Страшная догадка мелькнула в его мозгу, он глянул на шею и руки – они были в мелких точках уколов. Только теперь он заметил, что в его кулаке что-то зажато.

Он медленно раздвинул дрожащие пальцы и вскрикнул – на ладони лежали свежие хвойные иголки, они искололи его тело. Он с брезгливым ужасом бросил их на пол. За какие-то секунды иголки побурели, высохли и стали трухой, которую разметал ветер, невесть откуда взявшийся.

Какой-то звук за стеной резанул по нервам. Он сунул руку под подушку и выхватил огромный тесак, глаза его лихорадочно блестели, он уже потерял над собой контроль. Свободная рука потянулась под кровать, нащупав дерево топорища. Так он ночевал уже месяц, с таким вот арсеналом, особенно теперь в полнолуние…

Он пришел в себя и отбросил топор с ножом, обхватив голову руками. Нервы явно сдали и после года отсидки, и после тех событий в тайге, и особенно теперь в полнолуние. Он глянул в окно, и ему показалось, что на Луне кровавые разводы. Он закрыл глаза, а потом со стоном подскочил и задернул шторы.

Когда он успокоился, то вдруг понял, что сон ему снился неспроста, рука нащупала висящий на шее нож, данный ему когда-то Вольгулом. Холодная сталь охладила воспаленный разум и тут же в голове зазвенела мысль: с Серегой случилась беда…

Белгород. Тот же вечер…

Сергей лежал на кровати в душной комнате и молча курил в темноте. Красный огонек вспыхивал сильнее при каждой затяжке. Он мог открыть окно или хотя бы форточку, чтоб проветрить спертый воздух и клубы табачного дыма, ну уж нет!

Бойся полной Луны осенними ночами – так говорил дед Утиляк и те, кто его не послушались, уже давно в земле. А он – Сергей Лагшин, всегда следует советам мудрых. Сегодня почти годовщина и пусть от Белгорода до туда тысячи километров, поостеречься надо.

Дзинь.

Это кто-то легонько стукнул по окну. Третий этаж, карнизов и балконов нет, птицы ночью не летают.

Дзинь.

Настойчиво так. И вдруг он понял – это пришли за ним. Да, это они – выследили и пришли...

– Спокойно, ефрейтор, - сказал он сам себе, извлекая из-под ковра охотничий кинжал.

В звенящей тишине ясно послышались звуки металла. Кто-то ковырялся в замочной скважине.

– А вот и гости, - прошептал Сергей, завязывая шнурки на берцах, - Щас будет вам прием…

Дверь отворилась со скрипом на пороге стояла женщина в черной одежде, ее глаза светились желтым светом. Она уверенно шагнула в коридор, а оттуда в комнату.

Щелк!

За ее спиной загорелся свет. Она обернулась, и тут же на голову ей обрушился табурет. Когда она очнулась, то поняла, что связана металлическим шнуром по рукам и ногам. Сергей наступил ей на уже раздробленное горло жесткой подошвой и, держа в руке кинжал, поприветствовал:

– Вечер добрый, мадам Рябинина!

Она дернулась и зашипела.

Он поднял ногу и с размаха пнул ею в живот пленнице.

– Молчи, падаль, и отвечай на мои вопросы, а будешь рыпаться, знай – я вот этим ножом могу тебе еще раз голову отрезать.

Она дергалась, пытаясь освободиться. Он молча обрушил на нее свою ярость, пиная связанное тело, дробя кости и внутренности.

– А теперь отвечай, тварь! – утер он пот со лба. – Капитана Рябинина ты грохнула?

Она молча истекала черной зловонной кровью.

– Можешь не отвечать, я и так вижу, что ты. Здорово он попортил твою рожу!

Она вновь забилась.

– Кто тебя послал?

Она шипела, сверкая своими желтыми глазами.

– Ладно, я и так знаю, что это он.

Она не переставая, словно гигантская гусеница, билась об пол.

– Вижу, диалога у нас не вышло, - сказал Лагшин и вышел. Он вернулся с бутылкой ацетона и зажигалкой.

– К боли ты не чувствительна, - закурил он и открыл пробку на бутылке, - Но вот огня вы не любите. Одного мы уже спалили в тайге, теперь твоя очередь.

Она успокоилась.

– Это другое дело. Последний вопрос – Ваши люди следят за мной?

Она упорно молчала.

– Больше повторять не буду.

Он вылил на нее все содержимое бутылки.

– А жду я две секунды…

Она прикладывала титанические усилия, чтобы освободиться, но тщетно.

– Счастливого пути в преисподнюю!

Он картинно уронил окурок на нее.

Ввуух!

Синеватый огонь пополз по ее телу, она завизжала и, как в агонии, заметалась на полу.

– Ага, не нравится, тварь. Это тебе за капитана…

Он вышел на улицу, глянул на Луну, почувствовал себя неуютно и поспешил прочь. На углу улицы Лагшин оглянулся на свое окно, там плясал неровный свет пожара. Сергей шагнул в подворотню, но тут же пожалел об этом. На него повеяло могильным холодом, под ногами ощутилась дрожь асфальта.

Лагшин понял, что это конец, но успел выхватить кинжал. Яркий свет ослепил глаза – это на него на полной скорости мчался «Москвич», за рулем сидела женщина. Сергей узнал ее, но это не имело значения – автомобиль отбросил его на пару метров вперед.

«Москвич» остановился, женщина вышла с включенным фонарем, осмотрела труп, развернулась и пошла к подъезду бывшего ефрейтора. Во дворе было людно и дымно, все кричали, бегали, во всех окнах горел свет, а из квартиры Лагшина валил дым, вдали выла сирена. Здесь больше делать было нечего, и женщина пошла к своему автомобилю.

Москва. Главное управление ФСБ. Следующий день.

– Как случилось так, что квартира Лагшина осталась без присмотра? – распекал Ямпольский кого-то по телефону, майор сидел тут же и молчал.

Полковник нервно барабанил пальцами по столу и крича в трубку:

– Я на ваших ротозеев рапорт напишу, куда следует! Все, хватит оправданий!

В трубке еще что-то говорили, но Ямпольский грохнул ее на телефон.

– Идиоты!

Ямпольский глянул на майора и тот посчитал необходимым что-нибудь сказать:

– Так точно.

– Подведем итоги, - закурил полковник. – Лагшин убит в результате наезда, машина не найдена, в его квартире обгоревший женский труп, связанный проволокой. Причина пожара – возгорание технической жидкости, сходной с ацетоном, а труп принадлежит нашей старой знакомой…

– Рябининой?

– Ей самой. Ох, проворонили Лагшина…

– Но есть еще и Андреев.

– Что по нему?

– На час убийства есть алиби – ночевал в медвытрезвителе…

– Что, что?

– Напился где-то и учинил дебош.

– Где он сейчас?

– В данный момент приобрел билет на вокзале и сел в поезд до Белгорода.

– На похороны, что ли?

– Наверное. Наши люди его ведут.

– Ох, майор, - пригрозил пальцем Ямпольский, - Не упусти его.

– Будем стараться.

– Ну, давай, старайся, обо всех деталях операции и наблюдения лично докладывать мне.

– Есть, - козырнул Пряншев, - Разрешите идти, товарищ полковник.

– Иди, майор, иди.

Ямпольский погасил сигарету и подошел к окну. Последние события выбили его из колеи, но он зналлучшее средство прийти в себя – сто пятьдесят грамм коньяка и хороший сон. Полковник вновь и вновь перетасовывал все факты, выстраивал свою определенную линию, но она все более и более окутывалась какой-то непонятной мистикой.

Ямпольский открыл заветный шкафчик, извлек оттуда начатую бутылку «Наполеона» и стакан. Медленно он открыл свой любимый коньяк, налил четверть посуды, подумал, махнул рукой и довел уровень жидкости до краев. Бережно взяв тару, полковник с видом знатока принялся смаковать каждый глоток.

Сумерки кабинета рассеял золотистый свет – это из-за туч вынырнула Луна. Ямпольский в шутку поднял в ее честь стакан, вдруг ему показалось, что она подмигнула. Приписав это своей впечатлительности и усталости, он допил оставшееся одним глотком. Крякнув, полковник спросил сам у себя:

– Бойся полной Луны осенними ночами – что бы это значило? Что ты этим хотел сказать нам, капитан?..

Белгород. Следующий день…

И в поезде, и на вокзале, и даже в такси Андреева не покидало ощущение, что за ним неустанно следят. С огромным трудом он сдерживал себя, чтобы ничем не выдать своей тревоги и беспокойства. К обеду ему удалось добраться до дома, где жила мать Сергея, похороны должны были состояться именно там.

Он поговорил с матерью и сестрой Лагшина, рассказал им о совместной службе с ним, старательно избегая всякого упоминания о событиях в тайге и о времени, проведенном в тюрьме. В свою очередь мать поведала о том, как при странных обстоятельствах погиб ее сын. Рассказала она о частых визитах милиции и органов безопасности, которые все больше склонялись, что все произошедшее – несчастный случай, ничего не говоря о пожаре и найденном обгоревшем теле.

При одном только упоминании о ФСБ Андреева затрясло от нахлынувших воспоминаний, которые он так и не смог подавить, или хотя бы загнать в дальние уголки памяти. Он вдруг понял, что чувство постоянной слежки и визиты «кагэбэшников» связаны.

Однако Илья ни словом не обмолвился с родными Сергея о своих выводах, а попросил их дать ему возможность попрощаться с товарищем наедине. Мать отвела его в комнату, где на столе лежал гроб, вокруг горели свечи, а в углу стояли иконы.

Мать при виде мертвого сына зарыдала и, извинившись, вышла. Андреев остался один. Жутко было видеть умершего друга, с которым довелось пережить многое. Теперь он был просто анатомическим вместилищем органов и тканей.

– Привет, Серега… Я знаю, это оно убило тебя, сначала капитана, а теперьтебя… Эта дрянь теперь доберется и до меня… Пускай… Жизнь мою она может и получит, но вот это, - тут Андреев извлек из кармана ножик Вольгула в чехле и на веревочке, - Они не получат никогда!

Он надел ножик на шею Лагшину и спрятал его под костюм…

На кладбище к ощущению беспрестанного наблюдения появилась еще какая-то смутная неопределенная тревога, возникшая явно из-за чьего-то присутствия. В какой-то момент Андрееву вдруг захотелось бежать без оглядки прочь, но он поборол себя и пошел с остальными в столовую.

Постоянная тревога и бесконечные переживания последнего времени сделали свое дело. Андреев «дорвался» до выпивки, заливая в себя водку частыми стопками. Нервное напряжение долго удерживало трезвость, а потом откуда-то нахлынула вялость. Он почувствовал приятную слабинку, легкий звон в ушах и полное расслабление. Его развезло за несколько секунд.

Он решил пойти освежиться. С трудом, шатаясь и плохо соображая, Андреев добрался до умывальника. Едва он погрузил ладони в ледяную прохладу, как позади послышались шаги, мягкие, но угрозу таящие. Андреев хотел обернуться, но что-то тяжелое ударило его по затылку, и мир с его звуками и красками перестал существовать…

Он очнулся от тупой ноющей боли в затылке, голова к тому же раскалывалась от выпитой водки, мучительно хотелось пить. Андреев открыл глаза и понял, что лежит на полу, голом и давно не крашеном. Он повернул голову и увидел белый потолок над собой. С трудом ему удалось приподняться и осмотреться.

Он находился в комнате, маленькой, как коробка, с голыми белыми стенами и единственным окном, завешанном шторами. Андреев поднялся и превозмогая похмельную слабость подошел к окну, неаккуратно отдернул занавеску и… За ней не было ни окна, ни даже выемки, а просто голая стена.

Он отшатнулся от нее и в страхе оглянулся в поисках двери. Она оказалась за спиной без ручки, замочной скважины из цельного листа железа. Андреев сел на корточки и обнял голову, задумался о своем положении. Долго думать не пришлось.

Дверь отворилась со слабым скрипом, но Андрееву показалось, что кто-то выстрелил из пушки. Он подскочил и попятился к стене. Вошли трое: два здоровых молодых человека и женщина. Мужчины выглядели как близнецы: одинаковые костюмы, галстуки, ботинки, черные очки, прически, один и тот же рост, равная ширина плеч, одинаковое воскоподобное ничего не говорящее выражение лиц.

Они молча пропустили женщину, тоже всю в черном и черных очках, ее красивые черты лица показались Андрееву очень знакомыми, но хмельной дурман путал все мысли. Она кивнула головой, и телохранители двинулись вперед. Илья позволил им связать себе руки и завязать глаза.

Его повели куда-то вниз по ступенькам, скрипящим и прогибающимся, запахло сыростью и плесенью прогнивших досок, шаги колыхали эхо. Открылась еще одна дверь, дохнуло прохладой, под ногами почувствовались кочки и камни, зашелестела трава.

Хлопнула дверь от машины, затем еще одна, Андреева впихнули на заднее сиденье между здоровяками. Машину завели, и она мягко тронулась, в салоне было холодно и пахло, как в склепе. Они ехали долго, иногда их обгоняли, иногда машину трясло на ухабах…

Наконец двигатель замолчал, дверцы захлопали, Треева выпихнули наружу. Воздух был пропитан влагой. Где-то вдали шумели на ветру деревья, но в целом вокруг висела тишина. Его повели по дорожке, усыпанной щебнем, затем под ногами уминалась земля и глина, несколько раз он запнулся обо что-то железное. Вот его остановили, взяли за плечи и развязали глаза.

Вокруг была ночь, звездное небо, какие-то непонятные строения вокруг со слабым металлическим отблеском, тьма не позволяла более разглядеть что-то. Задул легкий ветерок, и вдруг все осветило желтым светом – на небе воцарилась хозяйка ночи Луна.

Андреев с ужасом понял, где находится – это было кладбище, а перед ним расположилась могила Сергея, вся в венках и цветах. Женщина сняла очки и посмотрела вокруг, и снова одела их. Андреев узнал ее и онемел.

– Да, это я, - сказала она ему, уловив пристальный взгляд на себе.

– Сомневаюсь, - просипел Андреев.

– Напрасно, - улыбнулась она, - Я все та же.

– Нет, - глухо отрезал он, - Прежняя Наталья Отехова осталась там, а здесь я вижу только ее тело. Ты продалась ему – белому шаману!

– Ладно, - помрачнела она, - Хватит болтать, дело ждет. Зачем здесь, знаешь?

– Ясно, что не по грибы да ягоды…

– А ты шутник, - заметила она со скрытой угрозой, - Твой друг тоже все шутил, а теперь мы на его могиле стоим…

– Так это ты!.. – он рванулся, но ощутил, как затылок, плечи сжали чудовищной силы пальцы.

– Да, я.

– Сволочь!..

Она опять улыбнулась:

– А когда-то говорил, что нравлюсь.

– Вот именно – когда-то!

– Ну, поговорили и будет. Бери лопату и копай, а если…

– Что если?

– Будешь упрямиться, умрешь медленно и больно, а потом мы прибьем всех, кто тебе дорог. Веришь, что исполним угрозу?

– Верю…

– Похвально, тогда бери лопату и копай! Да не дури, мои «кинг-конги» давно жаждут свернуть тебе шею.

Андреев нехотя взял инструмент и вонзил железо в мягкую глинистую землю. Он мысленно попросил прощения у Сергея за этот вандализм. Копалось медленно, хоть там и мягкая земля была, но быстро работать не хотелось. Не хотелось раскурочивать могилу друга, не хотелось докапываться до цели. Быстро копаешь – быстро умрешь – вот такая была перспектива, а громилы стерегли каждое его движение.

– Быстрее, - поторапливала Наталья.

– Я – не экскаватор…

– Не хами, парнишка, а копай быстрее.

Андреев уже изрядно вспотел и протрезвел, когда лопата гулко ударила по крышке гроба.

– Вскрывай гроб, - приказала она.

– Ну, уж нет, - крикнул он ей из ямы, - Хоть убивайте – не буду!

– Не волнуйся, убьем, - заверила она и махнула одному из громил.

Тот кивнул и спрыгнул в яму. Андреев прежде никогда не видел, как двумя ударами чудовищного размера кулаков пробивали деревянную доску. «Кинг-конг» отбросил обломки в сторону и, слегка присев, выскочил из ямы. Сверху донеслось:

– Снимай это!

– Выражайтесь точнее, - съязвил Андреев и удивился собственной наглости в подобной ситуации.

– Сними то, что надел днем на его шею.

– Так вот зачем я понадобился, - воскликнул Андреев, - Ты хочешь снять заклятие, чтобы выпустить шамана на свободу!

– Ты удивительно догадлив, - сказала она и бросила ему железную банку, - Положи его сюда и вылезай сам.

Треев дрожащими руками снял с шеи покойного шнурок с чехлом, но положил его не в банку, куда насыпал камней, а снял чехол и зажал нож в кулаке. С большим трудом он выбрался из разграбленной могилы, женщина и громилы окружили его. Она протянула руку:

– Дай мне это.

Он протянул банку.

– Чем это он только купил тебя?

– Это неважно.

Она вязала банку. Громилы на секунду отвлеклись. Андреев действовал инстинктивно. Он отклонился в сторону и наотмашь ударил своим лбом в лицо первому «Кинг-Конгу», а второго он что есть силы толкнул обеими руками в яму. Отехова ничего не успела предпринять, как нож ударил ей в глаз.

Она дико истошно заверещала, в ту же секунду ее затрясло, оставшийся глаз выкатился из орбиты, лицо исказила уродливая гримаса, изо рта полилась черная пена, волосы поседели и выпали, кожа сморщилась, состарилась и с треском поползла вниз, обнажая мясо черепа.

Она еще визжала, но мясо уже валилось, источая зловоние, а потом посыпались кости… Все это произошло за доли секунды, но Андрееву было их достаточно, чтобы насладиться зрелищем. А потом он побежал, а за ним понесся громила с разбитым в кровь лицом, второй замешкался, выбираясь из осыпающейся ямы…

Он бежал без оглядки на предельно возможной скорости, лавируя между оградами, крестами, ямами, холмами, курганами мусора, памятниками. Он спотыкался, падал, поднимался, снова бежал, цепляясь за шипы оград, ветки хлестали по лицу, но бежал, бежал и бежал… Иногда ему казалось, что он бежит по тайге.

Громила уже отстал, но Андреев бежал, наращивая темп, пересекая тропинки, ручьи, перелезая через какие-то заборы, завалы, стройки, канавы. Он бежал, сжимая в руки ножик, ставший для него спасением, бежал, и никто не мог уже заставить его остановиться. Единственным, кто следил за ним – это была Луна. Шёл третий день полнолуния…

* – секретный шифр спецслужб, означающий максимальный темп графика операции.

Эпилог.

Главный враг человека – страх. Победа над ним есть величие человека.

Эпикур

Весна 1998 года. Святоархангельский монастырь.

«ЗиЛ» резко затормозил на обочине, открылась дверь, и на землю спрыгнул человек. Он махнул водителю рукой, и грузовик покатил, вздымая бурую пыль. Человек осмотрелся и пошел прямо по траве через поле, поросшее первой весенней травой. Он шел быстро и уверенно, но изредка стремительно оборачивался.

Его путь лежал к белевшим вдали постройкам с колокольнями и синими куполами. Солнце на чистом голубом небе ласково светило, знаменуя окончательный приход весны. Зазвонил колокол, медный звук мелодично и торжественно мягкой волною наполнил окружающее пространство…

Он стоял у ворот монастыря, любуясь архитектурой прошлого столетия. Тишина, вечность, покой, святость, небесная благодать… Он впервые пожалел, что раньше не ходил в храм, что хоть и не был атеистом, но Бога вспоминал редко. Он смотрел широко раскрытыми глазами на это величие могущественной светлой веры.

Впервые за последние три года ему было спокойно. Его седые глаза немного ожили, бледное лицо с густой сетью морщин сбросило печать внутреннего напряжения. Назойливый ласковый майский ветерок трепал коротко остриженные седеющие волосы…

– Вы хотели меня видеть?

Он резко обернулся, готовый прыгнуть в любой момент в любую сторону. Перед ним стоял священник в рясе.

– Да, я.

– Я вас напугал?

– Нет, святой отец, это привычка…

– Зовите меня просто отец Алексей или батюшка.

– Извините, я слабо разбираюсь в церковной иерархии…

– Это не страшно. Итак, вы хотели видеть меня…

– Да, батюшка, - замялся он, - Я хотел бы передать вам на хранение одну вещь, вот эту.

Он протянул кожаный чехол.

– Что это?

– Это то, из-за чего погибли люди, мои лучшие друзья… Это то, ради чего сатана готов пойти на любые жертвы.

Лицо священника недоуменно вытянулось.

– Вы, верно, думаете, я сумасшедший, - грустно улыбнулся незнакомец. – Если у вас есть немного времени, я мог бы вкратце рассказать вам мою историю.

– Я всегда готов вас выслушать, - участливо сказал священник.

– Боюсь, вы не поверите, я бы сам не поверил в то, что хочу сказать, но я теперь единственный, кто остался в живых…

– Говорите все, - предложил отец Алексей, - Не думайте о времени или о неверии.

– Спасибо, - выдохнул незнакомец, - Меня зовут Илья Андреев, три года назад я служил в армии…

– Извините, - перебил священник, - Сколько же вам лет?

– Будет через месяц двадцать один…

– Как! Да вы на все пятьдесят выглядите!..

– Когда я вам расскажу все, вы поймете…

Он говорил долго ровным голосом, без пауз и остановок, говорил без всяких эмоций, глядя в одну точку, но во всех его движениях и позе чувствовалось огромное внутреннее напряжение. Он закончил и после паузы сказал:

– Теперь вы понимаете, почему мне важно, чтобы эта вещь осталась здесь, у вас, в вашей обители. Злу никогда не завладеть ей.

Отец Алексей молча протянул ладонь, Андреев бережно положил на нее маленький нож в кожаном чехле.

– Вы мне верите? – неуверенно спросил Илья.

– Я верю в Бога, а значит должен признать, что на свете существует и зло, с одним из его проявлений тебе довелось столкнуться…

– И еще одно, - Андреев достал из-за пазухи сверток и протянул его священнику, - Здесь двадцать девять свечей за упокой души. Двадцать восемь жизней унесла эта история и еще одна – моя свеча, думаю, скоро понадобиться… Поставьте их все, помяните безвинно умерших и погибших в борьбе со злом…

– Лучше сам их поставь, Илья, - предложил батюшка.

– Стыдно сказать, но я не был в церкви ни разу и даже не крещен…

– Так вот заодно и совершим обряд крещения.

– А не поздно мне, батюшка?

– Дорогу к Богу никогда не поздно проложить, иные всю жизнь блуждают, а заветной тропки так и не отыщут…

Уже был вечер, когда они вновь вышли за ворота монастыря. В лучах заката он был еще величественнее и красивее.

– Может, останешься у нас, Илья? – спросил батюшка. – Погостишь немного, душой отдохнешь.

– Я бы с удовольствием навек тут поселился, тишь и благодать мне нужнее всего теперь, но должен я раз и навсегда покончить с этой историей.

– Каким образом?

– Я вернусь теперь туда! Зло не оставит меня в покое и будет охотиться за мной, я не хочу больше бегать, как трусливый заяц, не спать неделями в полнолуние, бояться каждого шороха, видеть по ночам кошмары и просыпаться от собственного крика. Я решил положить всему конец, я не хочу больше лишних жертв. Я вернусь туда и встречусь один на один с этим! Раньше я боялся смерти и всеми зубами, когтями цеплялся за жизнь. Теперь я не боюсь смерти, ибо я уверовал в бессмертие души!

Две недели спустя. Косой мост…

Он остановил свой мотоцикл у самого обрыва реки. Уже прошло почти три года, но мост никто не восстанавливал. Андреев, одетый в камуфляж защитного цвета, долго смотрел на тайгу, что стеной встала на противоположном берегу. По заросшей колее он спустился к быстрой воде, прямо напротив обгоревшего остова «Урала».

Разорванное на двое заржавелое и прокопченное железо было единственным свидетелем событий тех лет. Андреев мгновенно восстановил в памяти всю последовательность борьбы, когда они тут впятером преградили путь злу. Он спокойно вошел в холодную воду и перешел на тот берег, вымокнув до плеч, над головой держа непромокаемый пакет.

Уже на том берегу Андреев отыскал плоский камень и положил его на обгоревший обломок шасси «Урала». На камень он накапал воска из зажженной свечи, достал из пакета еще две свечи – за Утиляка и Вольгула, погибших здесь…

Когда свечи догорели, он вновь переправился обратно, разложил костер и стал сушить одежду. А потом пришел вечер, на небе взошла полная Луна, Андреев про себя прочел молитву и стал ждать…

Когда он проснулся, было уже утро, солнце било прямо в глаза. Андреев поднялся, посмотрел на небо, речку, зеленеющую тайгу, на тлеющий рядом костер и вдруг понял, что не спал так спокойно и крепко с той злополучной осени.

– Ты проиграл, шаман! – закричал он, и эхо взметнуло его голос к верхушкам деревьев. – Ты бессилен, ты не можешь покинуть свою тайгу, отныне ставшую тебе тюрьмой! Прощай навсегда!..

Когда он поехал назад, день новый и светлый только начинался…

Июль-август 1999 г.

Оглавление

Пролог

Часть первая. Проклятие шамана.

Часть вторая. Решающая схватка.

Эпилог.